S-T-I-K-S До нашей эры (СИ) [Сергей Александрович Соловьев] (fb2) читать онлайн

Annotation

Остатки Ордена тёмной богини Кави, после побоища у стен своей цитадели осознают, что находятся не в собственном мире, а каком-то ином. Земля состоит из кусков, по округе бродят полчища урчащих тварей, а из оружия у них лишь копья да мечи. Многие из их братьев обратились в зомби и пытались убить своих же соратников, да и у остальных выживших самочувствие с каждым днём становится всё хуже...

Как можно было догадаться, что содержимое наростов жутких тварей нужно растворять в спирте или уксусе и пить, чтобы прожить в Стиксе ещё хотя бы день и даже стать чуть сильнее?

Эта история о том, каким был Стикс тысячи лет назад и как в нем можно было выжить не имея при себе танка или хотя бы пулемета.

S-T-I-K-S До нашей эры

От автора:

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог

S-T-I-K-S До нашей эры

От автора:

Приветствую читатель! Работа над новым романом почти окончена, а значит не стоит (мне самому) бояться, что могу забросить его на середине.

Сразу хочу отметить пару моментов, чтобы в комментариях потом не объяснять каждому второму что тут происходит и какого дьявола я себе это позволяю:

1. Это фэнтези — прям полноценное, со всеми вытекающими. Поэтому, кто хочет классического Стикса, почитайте лучше Смо́ла:

https://author.today/work/107612#

Тем более что цикл у нас межавторский и здесь будет раскрыто становление одного из его Героев.

2. В книге присутствуют моменты упоминания и применения магии. Будучи существами из фэнтези мира, главные герои причисляют Дары Стикса к той же магии.

3. Главные герои считаются своего рода Нолдами древности, так как попали в Стикс в те времена, когда ещё процветали древний Египет и Вавилон, поэтому не стоит возмущаться их уровнем развития относительно других.

4. Развитые заражённые здесь слабее чем в Стиксе нашего времени. Никто не станет спорить с утверждением, что Стикс адаптивен? В те древние времена небыло танков и огнестрела, следовательно и столь толстой шкуры тварям он ещё не дал.

5. В наше время, скребберы — это древние, почти непобедимые монстры, которых осталось совсем немного. В те же времена, «неназываемые» были многочисленны и являлись весьма опасным, но все же обычным для Стикса видом жизни, независимым от спор.

6. В книге использованы отечественные меры времени, расстояния и веса, для лучшего понимания. Я мог бы заморочиться и выдумать все с нуля, благо опыт есть, но это быстро надоедает как автору, так и читателям.

В общем, надеюсь, тапками в меня никто кидать не станет за такую дерзость. Начнем, помолясь…

Пролог

Хмурое солнце едва выглядывающие из-за плотных туч едва умудрилось осветить то действо что происходило на земле под ним. Тусклые лучи изредка выцеливали силуэты и падали на лица изможденных воинов империи Шавук, которая вот уже третьи сутки держала в оцеплении цитадель Эло — обитель тёмных магов и их жутких тварей, которых создавали себе на службу «дети Кави» — последователи и поклонники богини загробной жизни и самой.

Баллисты сбивали массивными копьями изредка появляющихся на стенах последних огромных химер, тела которых были будто слеплены из сотни давно умерших существ. Лучники давно остались без боезапаса, а новых поставок не предвидилось, поэтому они искали в телах убитых ими же тварей хоть какие-то стрелы, чтобы попытаться сбить назойливых гарпий или ловких летающих дрэйков. И тех и других в небе оставались единицы, но их скорость и изворотливость не позволяли лучникам так просто отделаться от назойливых и весьма опасных монстров…

Послышался протяжный вой, в котором было больше обиды чем боли — последняя химера полетела с огромной стены вниз, придавив своей тушей не меньше десятка солдат империи. С другой стороны послышался вопль боли и ужаса — один из имперских воинов взмыл к небу, зажатый в когтистых лапах юркой гарпии, а потом так же быстро устремился к земле, чтобы распластавшись на ней, больше никогда уже не подняться на ноги…

Воины, закованные в латные доспехи стального цвета, в очередной раз пытались поставить лестницы на высоченные каменные стены последней уцелевшей цитадели магов, но раз за разом терпели поражение, не в силах совладать с колдовством местных хозяев. Пусть на поддержание полноценного защитного купола энергии в накопителях уже не хватало, но на кое-что автономная защита артефакта ещё была способна.

Вся земля в радиусе нескольких километров была залита кровью всех возможных цветов, среди которых преобладала красная — человеческая.

Эта битва была финальной и велась на уничтожение. Подмоги имперцам ждать было не откуда — маги отравляли целые города людей черной алхимией, а сами теряли союзников в прямых столкновениях с огромной армией врага, которая давила тёмных числом…

Многие годы жители империи боролись с некромантской заразой что разрослась в небольшом соседнем регионе. Ожившие трупы бегали там вместо почтальонов, в полях за магов работали не знающие устали химеры, а охотились проворные дрейки.

Орден детей Кави, занявший для собственных нужд участок земель сравнимый с добротным королевством, становился все сильнее и богаче с каждым годом, угрожая соседям скорым вытеснением или даже уничтожением.

Хотя никаких попыток до нападения самой империи, Орден никогда не предпринимал, но страх пропитывал души людей соседних королевств и империи Шавук. Вскоре, люди устали бояться и на землю опустилась война, которой эти земли ещё не видели. Лучше погибнуть в бою с врагом чем обречь все последующие поколения на служение тёмной богине и её «детям»…

В самой же цитадели царила атмосфера спокойствия и принятия. Все оставшиеся в живых маги понимали что им отсюда уже не суждено выбраться. Силы были на исходе и конклав Патриархов, после гибели в генеральном сражении Главы Ордена, решил дать последний бой. Смерти маги не боялись, ведь Кави пристально следила за своими детьми из чертог Стикса, а посмертие их ожидало воистину прекрасное. Более того — все маги, собравшиеся в главном зале цитадели, были не просто искусны в колдовстве, а являлись некромантами высочайшего уровня. Мастерство тёмных магов в Ордене развивалось и совершенствовалось веками, хоть по их моложавым лицам это было и не заметно. Многие из присутствующих спустя год после смерти восстанут личами — если имперцы не озаботятся освятить их кости. Кто-то умудрится выжить в силу собственных вспомогательных амулетов и навыков, ну а кто-то и сам жаждал как можно скорее предстать пред ликом возлюбленной богини и служить ей до конца времён в её чертогах Стикс.

Собранные во внутреннем дворе цитадели войска получали последние приказы из уст уцелевших Патриархов Ордена. Жалкие ошмётки из некогда могущественной армии в количестве сотни с небольшим единиц, готовились выйти в поле против двухтысячной армии воинов империи. Воинов, среди которых не было ни одного мага, что ставило их в очень нелицеприятное положение. Раньше и в империи были маги, но кому как не Ордену знать об опасности таких противников? Поэтому первой и главной целью в любой войне с людьми даже между собой, были именно эти мужи и женщины…

На ногах магов были надеты мешковатые штаны, заправленные в лёгкие, кожаные ботинки. На жилистых телах безрукавки и шиповованнве браслеты на запястьях. Черные тканевые маски прикрывали их лица, а за спиной развевались короткие плащи. В закромах и оружейнях Ордена хранилось не мало прочнейшей кованой брони из зачарованной стали, но в этом бою они бы скорее мешали. Колдовство, запредельная для простых людей сила и ловкость — вот главное оружие боевых магов Ордена. Когда последняя бравада старшего Патриарха затихла, тела некромантов окутали защитные заклинания, а копья с различной формы наконечниками, что сжимал каждый из детей Кави, вспыхнули фиолетовым огнем. Ворота начали неспеша раскрываться и во двор цитадели ударил смрадный запах мертвых тел, крови, пота, железа и непонятной кислой дымки, что расстелилась близ поля боя. Неужели кто-то из имперских магов все же умудрился выжить, и теперь творит свою волшбу откуда-то из-за спин простых солдат?

Раздался оглушительный воинственный рёв сотни боевых магов Ордена богини смерти и они ринулись в бой. Зачарованные ещё при ковке лезвия и наконечники копий, легко пробивали латные доспехи уставших, измученных долгой осадой вояк. Ловкость, скорость и сила развитые до запредельных значений за сотни лет жизни, а так же благодаря алхимии и некробиологическим изысканиям, не позволяли застать магов врасплох, а магические щиты надёжно ограждали от стрел, что не часто, но все же проливались жидким дождем на головы некромантов. Плотный строй держал оборону, не позволяя окружить и взять числом, спину прикрывали прочнейшие каменные стены, а копья жалили без устали, каждым ударом, выпадом или взмахом отнимая чью-то жизнь. Источники их были полны магической силы, поэтому поочередно отходя из строя назад, каждый из магов поднимал столько зомби, сколько мог позволить их резерв. Оставаться совсем без защиты чар никто не хотел, однако и войну в обороне выиграть невозможно…

Поднятые умертвия тут же кидались на своих бывших соратников, оттесняя напирающих воинов империи от ощетинившихся копьями магов, которые постепенно отходили от стены меняя формацию на круговую и вгрызаясь в дрогнувший строй имперцев…

В кураже сражения, когда отсечённые человеческие конечности и головы летели во все стороны, маги Ордена тёмной богини и не заметили как вялы стали их противники, а дальние ряды и вовсе падали на залитую кровью землю без сознания. Когда же до них дошло осознание того что происходит, сами некроманты, из которых погиб едва ли десяток, успели надышаться странного кислого тумана и их сознание поплыло, а вскоре, вместе с последними, самыми стойкими из воинов империи, начали падать на землю и маги…

Глава 1

Кай пришел в себя не сразу. В голове будто комок ядовитой слизи образовался, вытеснив собой как сами мозги, так и мысли из них. Он был одним из самых юных среди тех, кто остался в живых после всего того что Кави вывалила на головы своих детей. Жалкие полторы сотни лет от рождения и чуть меньше с момента как он оказался в Ордене. Но самым слабым из своих братьев по вере он не был.

Подтверждая это, Кай очнулся самым первым на всем поле и сразу же подхватил с земли свое копьё. Огонь тёмной энергии наложенных чар на лезвии уже угас, поэтому первое что он сделал — возобновил заклинание. Вернее сказать, попытался это сделать, но отклика от внутреннего магического источника маг не ощутил. Только сейчас Кай понял, что за тянущая пустота разрослась в его груди — отвратительное чувство слабости и истощения. Не веря собственным ощущениям, некромант попытался наложить на свое тело защитный купол, но так же потерпел поражение.

— Отрыжка Светлой шлюхи, что здесь произошло? — шепотом спросил он сам себя, ошарашенно глядя то на жало копья зажатого в руке, то на братьев по Ордену лежащих рядом на земле. Даже почти в без сознательном состоянии они продолжали держать круговой строй, да так и пали, сражённые неизвестным заклинанием.

Кай проверил дыхание ближайшего собрата — живой. Второй тоже. Значит, это был лишь наведённый сон. Перевёл взгляд на неподвижно лежащую рядом армию имперцев и понял что это их — Ордена, шанс на спасение. Бежать? Куда? Да и зачем? Поднятые ими зомби валялись тут же, но признаков второй жизни они не подавали, а поднять новых не позволяла сосущая пустота в груди… Да и плевать!

Подбегая поочерёдно к своим братьям, Кай тряс Патриархов за плечи, поднимал их головы пытаясь заглянуть в глаза, а таким же молодым как он сам магам, отвешивал лёгкие пощёчины.

— Лег, — зло шипел Кай в лицо своего друга, к которому подбежал первым, — Лег, проглоти тебя Кави! Вставай! Урф, уродец ты косоглазый! Подъем, болезный! Киф, сволочь бесполезная! А ну быстро встал на ноги!

Пусть пока никто не реагировал на его попытки, но Кай даже не думал сдаваться, ведь теперь от этого зависела не только их жизнь, но и судьба всего Ордена. Сотня магов валяющихся на земле тут и там, были последними последователями тёмной богини в их мире — остальные секты и Ордена давно пали под ударами стрел и мечей врагов. Каю нужно было срочно приводить братьев в чувство, пока солдаты империи не пришли в себя раньше и резать, резать этих псов Светлой гадины до тех пор, пока последний скулёж из их поганых ртов не захлебнётся в потоке собственной крови.

Спустя несколько минут, когда и в стане врага наметилось первое шевеление, Кай уже сумел привести в чувство два десятка самых сильных из уцелевших магов Ордена и теперь, все они, после небольшого шока от отсутвия у них магических сил, сжимая копья, направились в гущу валяющихся тел, веером расходясь в разные стороны.

Они убивали. Много. Без остановки. Всех без разбора. Кололи шеи и глаза, пробивали доспехи в районе сердца и лёгких, вскрывали глотки. Особо кровожадные братья рубили головы вялым или вовсе неподвижным воинам и лучникам и смеялись. Смеялись так счастливо и беззаботно, что у тех из имперцев кто уже начал приходить в себя, стыла в жилах кровь и так до тех пор, пока не осталось в живых никого. Очнувшиеся воины империи, сгрудившись в хлипкое и качающееся даже от ветра защитное построение, ещё пытались дать бой некромантам, которые теперь орудовали копьями на поле брани уже в полном составе, но… Пусть с ними не было магии, преобразования что претерпели тела магов не пропали и даже не ослабли. Их сила, скорость и ловкость по прежнему не оставляли простым людям и шанса в честном бою. А уж против сотни таких воинов не устояло бы и в пять раз превышающее числом воинство обычных людей…

Спустя несколько часов беспрерывной мясорубки, залитые кровью маги счастливо улыбаясь собрались вместе. Уже будучи готовыми уйти в чертоги своей богини, они и не думали о том, что не просто смогут выжить, а ещё и победить несметное полчище имперцев. Пусть бо́льшая часть их Ордена пала в боях с подлым врагом, которые не объявив войны атаковали их замки, а из соратников и слуг вообще не выжил никто… Плевать! Империи больше нечем их атаковать, а союзные королевства погрязли во внутренних спорах за корону. Темные маги убили много правителей и их отпрысков, а все кто мог крепко держать в руках меч и щит, навеки останутся лежать возле врат их главной цитадели, ну а Орден… Орден они восстановят и тогда, всем соседним регионам придется склониться перед их силой и волей Кави! Маги не жаждали власти над миром, но они знали что такое честь. И ещё лучше им было знакомо такое понятие как месть…

Кай пытался оттереть лезвие и древко своего копья от крови и ошмётков чужой плоти, присев отдохнуть на громадный булыжник, который чудом не долетел до стен цитадели и изредка поглядывал на братьев. Все они были поголовно в крови, некоторые носили, обычно Патриархи, носили густые бороды в цвет волосам на голове. Кто-то из них занялся мародёрством средь тел поверженных врагов, хотя брать с них, по сути, было нечего. Кто-то просто общался собравшись небольшой группой или разойдясь по двое-трое. Другие не сдавались и раз за разом пытались поднять кого-то из имперцев в виде хотя бы самого замшелого зомби, но все было тщетно — Источники их силы по-прежнему молчали.

Были и те кто начал вырезать у покойников ещё горячие сердца и складывать их в скинутый на землю плащ. Ценные ингредиенты для алхимии не должны пропадать — похвальное рвение, хотя человеческие внутренности считались товаром третьего сорта…

— Нужно бы до лаборатории добраться и взять пару сосудов побольше, — послышался голос кого-то из магов, — кровь слить, пока не протухла или не начала сворачиваться.

«И откуда в них в них эта запасливость?» — подумал Кай отстраненно, но в следующее мгновение, дёрнулся в бок, от брошенного в голову камня. Рефлексы не подвели и камень ушел немного в стороне, но неожиданный противник не сдался после первой неудачи и швырнул следующий булыжник.

— Урф! — зло рыкнул Кай, — какого исподнего ты делаешь⁈

— Слезай оттуда и сразись со мной, молокосос! — в тон ему ответил маг, — я все видел! Это ты её отравил!

— Что? — опешил Кай поднимаясь во весь рост, — что ты несёшь?

— Кана! — кинул он очередной булыжник, — я знаю, это был ты!

— Она была… — но договорить некромант не смог, потому как заметил, что и остальные члены Ордена пришли в движение. Одни сходу вцепились друг в друга руками, другие схватили отстваленное было копьё. Кто-то что-то кричал пытаясь выяснить причину агрессии братьев, или просто исторгая проклятия на все лады. Некоторые пытались помирить рассорившихся на ровном месте магов, но были и те что просто замерли и смотрели на происходящее с блаженной улыбкой на губах.

Кай не знал как себя вести и что тут вообще происходит, но не забывал уклоняться от камней продолжающих лететь в него в купе с проклятиями и гразными ругательствами. Так бы он наверное и стоял, но вместо камня, Урф решил покончить с ненавистным собратом и метнул в него свое копьё. Отбив его древком, Кай устоял на ногах, но больше игнорировать обидчика не стал, а просто спрыгнув вниз, подбежал, подсек ноги ставшего вдруг неуклюжим собрата, напрыгнул сверху и начал с силой выколачивать из него всю дурь. Кровь из разбитых рта и носа брызнула сразу, но маг и не думал останавливаться, желая наказать обидчика за столь подлые обвинения. Девушка о которой говорил косой Урф была его возлюбленной, которую одурманил, а после отравил совершенно другой человек. И Урф это прекрасно знал! Так какой Светлой шлюхи он накинулся на Кая⁈

Занятый этим действом, маг совершенно потерял из виду остальных своих братьев, а те в свою очередь уже перешли от простого мордобоя к более радикальному решению проблем. Убийству.

Когда лицо Урфа стало похоже на сырую кровоточащую отбивную, Кай слез с него и увидел то, чего ещё в истории Ордена не случалось — его братья, орудуя копьями резали и кололи друг друга столь самоотверженно, будто это и не братья по общей вере стояли напротив них, а вонючие псы Светлой воскресли и решили дать им реванш за позорное поражение. Словно в похмельном сне он видел как его друга Лега пришедшего вместе с ним в Орден больше ста тридцати лет назад, пробило насквозь копьё Патриарха Кура. Видел как обезглавили болтливого Янга, чьи глаза сейчас нервно подрагивали, будто отказываясь верить в то, что с ним произошло. Смотрел как захлёбывается собственной кровью красавчик Гос, чье горло было перерезано от уха до уха, а энергии в Источнике чтобы остановить кровь и затянуть рану ни у Кая, ни у кого-нибудь из присутствующих не имелось.

Взвыв от горя, Кай схватил свое копьё и ринулся в бой на Патриарха, который собирался добить его друга, но в следующее мгновение повалился на землю от схватившего его ногу Урфа. Кай резко обернулся и собрался вдарить тому древком промеж глаз, но застыл на месте, глядя в те самые глаза. Жизни в них, кажется, не осталось — белесая пелена застлала некогда красные как у всех членов Ордена очи. Изо рта вырывалось протяжное плотоядное урчание, а руки цепко хватались за мешковатые штанины в то время как слюнявый рот пытался дотянуться до прикрытой сапогом икры зубами.

«Зомби? Неужели магия вернулась?» — всерьез удивился Кай, вырвав ногу из цепкой хватки умертвия. Маг вскочил на ноги и одним точным ударом пробил шею возле самого затылка замешковавшегося мертвяка. Свежий зомби с такими ранами не выживал, так что обращать на него внимания Кай больше не стал, зато кинув взгляд на заваленное трупами имперцев поле боя, заметил как многие из убитых ранее воинов поднимаются на ноги и урча движутся в сторону сражающихся друг с другом некромантов. В живых их осталось уже всего пара десятков и не было похоже что у кого-то из них есть время на подготовку массового подъёма умертвий. Кай попытался поставить магический щит, но ничего не произошло — Источник все так же молчал и был пуст как то озеро после сильнейшей засухи.

Не зная что делать, Кай в оцепенении переводил взгляд с одного мага на другого, потом на залитое кровью тело своего мертвого друга и того самого Патриарха что его убил. Затем взглянул на умертвий бредущих в их сторону, но вскоре принял решение что нужно спасти хоть кого-то из тех, чей разум не поддался гневу. Орудуя копьём, он переходил от одной дерущейся пары к другой, от тройки к тройке и парой выкриков пытался выяснить их состояние. И если видел что брат в своем уме, пытался вырубить или убить того, с кем он сражался.

Пока он бегал, умертвия уже добрались до магов и не по человечески урча принялись кидаться на них, стараясь вгрызаться зубами в их руки, ноги, шеи и даже лица. Это было странно, ведь зомби не чувствуют голода — они создаются для того чтобы убивать или прислуживать, а не есть людей. И опять же — почему встали только эти люди, а не все, или хотя бы ближайшие?

Те маги что спаслись благодаря помощи Кая, выстроились в ряд сжимая скользкие от крови своих братьев древка копий. Зомби — вялые и медленные подходили словно нехотя и было их не много, но маги не спешили убивать их стараясь понять причину такого феномена. Возможно, дело было в магическом фоне — после использования темных и некротических заклинаний, частички энергии оседали на земле и могли породить не одно умертвие. Тем более что в этом месте, был разлит едва ли не океан такого рода энергий. Но не столь же быстро. Да и поднялись всего единицы, а не сотни, как это должно произойти не раньше, чем через пару дней. Что-то здесь было не так…

Вдоволь налюбовавшись на урчащих противников, Кай так и не нашел для себя ответы на все волнующие его вопросы, поэтому отдал приказ на убийство и первым ударил в голову ближайшего зомби копьём.

Справились маги быстро — кучка зомби не те противники что способны доставить неудобства даже одному воину Ордена, не то что целому отряду…

Когда с этим делом было покончено, маги принялись обирать своих покойных братьев, собирая с их ещё теплых тел защитные и боевые амулеты, которые сейчас не подавали признаков жизни как и их хозяева. Оружие так же не забыли. Орденские копья — исконное оружие боевых магов — с ними они встретили не одного врага и вышли из тех битв победителями. Острейшая сталь, зачарованная ещё при создании, выкованная из металла с примесью алхимических ингредиентов, была способна разрубать даже толстые имперские щиты, за которыми трусливы псы Светлой гадины любили прятаться в сражениях. Такое оружие не должно просто остаться валяться на земле средь тел упокоенных врагов.

Тела мертвых магов стащили за стены, чтобы на закате сжечь на погребальном костре, дабы их души отправились в чертоги Кави и там, служили ей верой и правдой до конца времён…

Спустя примерно час, всего семеро выживших некромантов среди которых оказался и один Патриарх по имени Куц, собрались во внутреннем дворе цитадели и с огромным трудом закрыли створки ворот. Нужно было оградиться от неведомой опасности и понять, что вообще только что произошло.

— Не бывает у имперцев некромантов, — первым высказался Лой — высокий и стройный, светловолосый и гладковыбритый маг, лицо которого, кажется, никогда не покидала улыбка. Даже сейчас, после всего произошедшего, он говорил так бодро и весело, будто обсуждал не серьезную проблему, а планы на вечер, — они же покойников боятся как звери огня.

— Согласен, — серьезно кивнул Роп — хмурый, острый на язык брюнет, для которого не ввязаться в любую драку, было сродни преступлению, — эти собаки на нас только потому и ополчились, что Светлая шлюха не приемлет учения нашего Ордена. Клянусь Кави, если бы это было дело их рук, я бы эти самые руки пожал. Так плюнуть в рожу Светлой потаскухи… это же каких размеров яйца нужно иметь?

После недолгого обсуждения, было решено разойтись по корпусам и проверить все ли в них в порядке? Внутрь цитадели никто не проник, но слишком уж странным был тот туман, что стелился над полем боя. Да и маги провели в бессознательном состоянии какое-то время, за которое случиться могло что угодно…

Некромантам предстояла долгая работа по восстановлению Ордена и чума, которая может начаться в регионе из-за такой кучи тел, что вскоре начнут гнить под дождём или на солнце, не самое благоприятное для этого начало. Так что Кай вызвался сжечь погибшую имперскую рать сразу после погребения павших магов. Правда, для этого, нужно было поднять со склада горючее, которым пользовались маги в своих алхимических изысканиях. Сама по себе цитадель была не сказать что огромна, особенно в сравнении с замками империи, но вот её подземные помещения могли свести с ума любого воришку, который задумал бы проникнуть туда с целью воровства ценных ингредиентов. Настоящий многоуровневый лабиринт из коридоров и комнат, лазов, лестниц и даже темниц, в которых сейчас было пусто. Пленных маги не брали, предпочитая поднимать себе на службу покойников, но иногда, для создания особо сильных химер, был необходим сосуд с живой душой. И чем умнее был этот сосуд, тем больше команд будет понимать и исполнять химера.

Каменные стены подземных ходов и помещений гоняли эхо лёгкой поступи Кая, который знал эти коридоры лучше чем собственных родственников. Глаза прошедшие улучшения на равные с остальными органами чувств, видели в темноте столь же хорошо, как днём, так что найти искомую комнату не составило труда.

Комнатой на деле являлся обширный склад заставленный полками, шкафами, бочками, ящиками и даже коробами, в которой можно было найти почти все что угодно. Любой ингредиент для создания как простейшего эликсира или зелья, так и сложной биоматерии из которой можно вырастить боевую химеру. Естественно, самые дорогие, редкие и ценные ингредиенты на этом складе не лежали — для них было отведено специальное помещение, попасть в которое кому-то кроме Патриарха или самого Главы Ордена было невозможно в силу целой кучи защитных чар что висели на его двери.

Но туда Кай идти и не собирался, хоть и подозревал что чары утратили свою силу вместе с магическим источником в телах его братьев. Поднатужившись, молодой маг взял на руки увесистый бочёнок горючего и кряхтя потащил его наверх, предварительно спрятав в карман штанов огниво для розжига погребального костра. Сила магов после всех процедур мутаций тела, позволяла таскать предметы весом до сотни килограмм, а бочонок весил не многим меньше…

Оказавшись на поверхности, Кай огляделся, но никого из братьев видно не было, а в одиночку открыть каменные створки массивных ворот ему было не под силу. Обычно этой работой занимались химеры, чья сила превышала человеческую в несколько раз, да и те не в одиночку. Идти искать кого бы то ни было по пустым коридором цитадели ему не хотелось, да и сбор после осмотра важных помещений был назначен именно здесь — во дворе. Поглазев по сторонам чуть больше минуты, Кай устало выдыхнул и от безделия поплесья в сторону стены, где по каменной лестнице смог подняться на всю её высоту и ступить на широкую каменную поверхность.

Кай не знал что хочет увидеть со стены. Скорее всего, просто хотел скоротать немного времени в ожидании, но то что предстало перед его улучшенным алхимией взором, напрочь вышибло из головы всю лень, усталость и спокойствие.

Во-первых, земли что тянулись со всех сторон на удалении нескольких километров были неестественно зелены. Это было удивительно, ведь имперцы практически полностью уничтожили не только деревни и места добычи полезных ископаемых принадлежащих Ордену, но и растительность во всём этом регионе во время своего шествия к воротам цитадели. Во-вторых, солнце успевшее сесть за горизонт, позволило выплыть на небосвод звёздам и луне, скопления которых Кай просто не узнавал. Ну а в-третьих, с запада, с той стороны откуда пришли войска империи, тянулась в сторону их ворот нить живых существ. С востока и севера так же наблюдалось движение, но их численность даже в совокупности кратно уступала заподной орде. Все они были разными, но одинаково уродливыми. Некоторые походили на людей, или точнее зомби судя по походке и неловким движениям, другие на опасных измененных зверей будь то волки, медведи или дикие кошки. Среди них возвышались и какие-то химеры. Частично покрытые каменной шкурой и такими же наростами, они добрались до поля битвы и жрали трупы убитых недавно воинов едва ли не с броней. Срывая её вместе с частями тел, странные твари жадно вгрызались в мертвую человеческую плоть и урчали. Урчали как те зомби что недавно самостоятельно восстали на поле битвы. Заметив одну, самую большую и жуткую химеру, Кай невольно вздрогнул и присел за зубец стены. Таких ему видеть ещё не доводилось — огромная, метра четыре в высоту, сплошь покрытую каменной кожей, она жрала трупы почти целиком, аккуратно вспарывая тяжёлую латную броню одним только когтем на пальце. Хруст их костей разносился над полем брони едва ли не перебивая не стройный урчащий хор.

Не зная что делать, Кай затаил дыхание и сильнее прижался к зубцу. Он хорошо знал эти земли, если это все ещё были те самые земли… Так же хорошо маг знал и тех существ и народы что эти земли населяют и он готов был поклясться пред ликом Кави, что ничего подобного здесь быть не может. Не жило здесь и тех, кто мог бы создать что-то подобное при помощи магии или науки алхимии, ведь лучшие некробиологи и химерологи этого региона принадлежали Ордену детей Кави и погибли несколько часов назад в бессмысленной битве против собственных братьев и теперь, придется кому-то из выживших занять их место. Выживших тогда, но вот получится ли ошметкам Ордена сохранить свои жизни теперь, Кай не знал…

Глава 2

Прошло уже достаточно времени для того, чтобы Кай начал волноваться. В подземелья его братья не пошли, а для четверых магов, осмотреть не самую большую крепость нужно не так много времени.

Спустя пару десятков минут беглого наблюдения за необычными химерами и тяжких дум на тему «что тут происходит?», из главного входа крепости один за другим, с небольшим интервалом стали выходить маги. Кай тут же привлекал их внимание руками и жестами показывал подниматься наверх, дабы они собственными глазами могли лицезреть то действо и существ, что находились за стеной. Когда пятеро из них оказались рядом, слово взял Патриарх Куц. Он был самым старым и опытным из выживших, так что правление Орденом было принято вверить ему молчаливым согласием всех остальных братьев. Ему же предстояло решать их общие проблемы, в наличие которых, никто из присутствующих не сомневался.

— Они точно не химеры и не зомби, — уверенно заявил Патриарх, — я чувствую их жизненную силу. Вам это пока не доступно — юны слишком, так что поверьте мне на слово.

— Это ничего не объясняет, — покачал головой Ари, доверяя словам Куца, но не веря собственным глазам, — скорее только усложняет. Откуда они здесь взялись? Не было в этих краях таких существ! И быть не могло — Орден бы знал!

— Орден многого не знает о Мире, — вздохнул Патриарх, — но умирать здесь после всего пережитого я не намерен. Стены цитадели высоки и крепки. Попытаемся отсидеться здесь, а если не выйдет, у нас есть что предложить непрошеным гостям.

На последних словах, Патриарх Куц кровожадно усмехнулся, от чего его молодое, всегда гладковыбритое лицо на секунду посерело и стало похоже на мертвецкую маску с жутким оскалом. Все присутствующие разом кивнули и так же хищно улыбнувшись, по-крепче сжали древка копий. Роп улыбался шире всех — его кровь начала бегать по жилам в предчувствии скорой драки, в которой он сможет отнять не один десяток жизней этих странных тварей. Смерти дети Кави по прежнему не боялись, а это значило, что любой противник вставший перед ними заранее проиграл. И пусть их тела окажутся сожраны этими тварями, но Кави щедра и благосклонна к своим чадам. Она укроет их своим саваном и за руку отведет в свои чертоги Стикс…

Посиделки на стене затягивались. Минуло уже несколько часов, за время которых братья обсудили и неожиданно ожившие земли распростёртые в дали, и небосвод, чьи узоры до дрожи пугали некоторых из братьев, и странных существ, с которыми, скорее всего, им предстоит сразиться в ближайшем будущем. Но эти существа за стеной пока не обращали на них внимания и все так же пировали на останках чужой войны, а маги пристально за ними наблюдали. Иногда особи из разных стай вступали в борьбу друг с другом. Чаще всего, это были самые крупные из них — вожаки, которые считали, что все эти трупы принадлежат только им и другим стаям здесь не место. Единственным кого обходили стороной все без исключения твари, был тот самый монстр с каменной шкурой, который единолично сожрал уже сотню трупов и завалился спать прямо там, средь человеческих костей и оторванных конечностей. Затевая свору, твари выбирали место подальше от исполина, дабы своими действиями и шумом не потревожить его сон.

Ушедший вместе со всеми в крепость Кор так и не вернулся, но покидать стену для его поисков никто не собирался, ровно до того момента, пока одному из магов не стало плохо. Ари что-то шептал стоящему рядом брату, но неожиданно замолчал, закатил глаза и потерял сознание. Попытки привести его в чувство не увенчались успехом, а когда спустя пару десятков секунд он открыл глаза, все присутствующие шарахнулись в стороны — Кай узнал этот взгляд. Такой же был у зомби что ожили на поле и такой же был у его брата Урфа, когда тот хотел откусить кусок его ноги. Маги бросились в россыпную, а зомби неуклюже поднялся на ноги, постоял покачиваясь из стороны в сторону, после чего слепо огляделся, утробно протяжно заурчал подражая тем тварям что жрали трупы за стеной и вытянув руки, пошел на ближайшего брата, которым оказался Кай.

Одним резким выпадом древка ровно в лоб, Кай отправил его сознание в забытие, а Патриарх распорядился принести верёвку, чтобы потом изучить странный феномен в своей лаборатории. Он уже догадался что имеет место быть какая-то зараза, но вот какая именно, что её вызывает и как с нею бороться, пока даже не представлял. Старый некромант уже сталкивался с подобными явлениями как паразиты и даже сам мог подселить нечто подобное целой армии, если бы смог добраться до их пищи или воды. Да что там — одно из войск королевства Гона́р было отравлено такими паразитами… Но в тот раз, все они вскоре скончались и стали низшими покорными его воле зомби при помощи отдельно наложенного заклинания массового подъёма трупов, а тут…

Пока один из братьев мотался в кладовые цитадели за веревкой, пока поднимался по огромной лестнице, на поле пиршества странных существ наметилось движение. Они начали поглядывать в сторону стен и призывно урчать, а самые большие из них быстро сообразили откуда послышался голос обращённого и со всех ног бросились к стене.

— Им что, трупов мало? — побледнев, спросил у окружающих его магов Бик — коренастый добряк, наивный и чернявый, с густой бородой и длинными патлами до плеч, — сюда-то им зачем?

— Это похоже на какую-то заразу, — задумчиво произнес Патриарх Куц, поглядывая за стену и предположил: — возможно она вызывает неконтролируемые мутации? Я сталкивался с подобным в прошлой войне, когда химерологи нашего отряда… хотя, сейчас не время об этом говорить. Вяжите его и готовитесь к битве, братья.

Маги оживились и за пару десятков секунд связав болезного товарища, после чего похватали свои копья и принялись ожидать дальнейших команд нового Главы Ордена. Большая часть тварей уже подходила к стенам цитадели, в которых насчитывалось больше двух десятков метров высоты и с ходу кидаться на них, вот только сделать с прочным камнем что-либо у них не выходило. После нескольких пробных ударов по камням, самые сильные, большие и наверное, умные из них, принялись карабкаться вверх. Мощными когтями они цепляясь за узки швы плотной кладки и получалось у них это столь просто, что все уцелевшие маги поняли — битвы уже не миновать. Чары перестали защищать стены и теперь, ничто не мешало врагу касаться их и если хватит сил, сокрушать.

Бежали твари не кучно, а с огромным разбросом, так что и на стены должны были взобраться не вместе.

— Бик, — начал отдавать приказы Патриарх Куц, — берешь тех двоих слева, Лой, двух дальних в той же стороне, Кай, твои три справа, Роп, твои два дальних справа, если что, поможешь Каю. Я встречу этих пятерых. Крепитесь братья, нас в любом случае ждёт счастливая жизнь, или посмертие. Зависит от того, насколько крепко вы будете сжимать копья! Во славу Кави!

— Во славу Кави! — рявкнули в ответ четверо воинов Ордена.

Воинственный рев магов разнёсся по стенам и они бросились к указанным позициям. Число тварей кучкующихся внизу все время возрастало и вскоре, все они будут толпиться внизу, а самые жалкие из своего племени будут стоять задрав головы вверх и бессильно урчать глядя на то, как гибнут их вожаки.

Магов радовал факт того что самая большая из химер все ещё спала и не пыталась подняться к ним, но все они понимали, что вечно так продолжаться не может. Поэтому в их же интересах будет как можно скорее убить более мелкие особи и уже потом, всем вместе дать отпор самому сильному из врагов.

Первым в бой вступил Патриарх. Встав на зубец стены, он плавно водил своим копьём по вечернему свежему воздуху и не сводил взгляда с цели. Тварь была не особо крупного размера — всего два с небольшим метра, но вот толщина ее рук и длина когтей заставляли принимать создание всерьёз. А если взглянуть на раздутую пасть и оплывшую морду, внутри которой виднелось не полных два ряда острейших зубов, так и вовсе приготовиться биться насмерть. Первая тварь не успела оказаться на стене — Куц одним точным взмахом отрубил ближайшую к вершине стены кисть, отчего обиженно заурча, полетела вниз, придавив своей тушей едва ли не десяток собравшихся внизу тварей.

Последний рывок и вот вторая тварь забрасывает свое серое тело на стену, но тут же падает на пол, от чудовищной силы молниеносного удара в череп острым наконечником, которое заставило его пойти трещинами. Но кость у химеры оказалась подстать туловищу — толстая и прочная, она не развалилась от первого же удара, а следующий лёгкий выпад, угодивший в район шеи со странным костяным наростом и вовсе отскочил назад едва поцарапов. Удивлённо крутонув копьё перед собой, Патриарх со всей силы вонзил его жало в раскрытую трещину на голове твари и та лопнула подобно спелому плоду, позволяя пронзить мозг.

Сразу за этой химерой на стены выскочило ещё две и с ходу кинулись на нового Главу. Стоя на четырех лапах и стараясь схватить того за ноги, звери-мутанты плотоядно урчали и зло сверкали мелкими глазами из под покрытого природной броней лба. Когти их были длинны, остры и очень опасны даже на вид, поэтому Куц не стал их отбивать древком, а просто перепрыгнул на другой зубец, попутно чиркнув копьём по шее одного из противников. Эта часть тела, так же как голова был хорошо защищена, так что фонтана крови не последовало, но Патриарх получил время нужное для просчёта ситуации и он воспользовался им на полную. Цепкий, многоопытный взгляд убийцы, бойца и изыскателя в одном лице с ходу нашел несколько слабых мест и подошедшие на расстояние удара твари лишились сперва глаз, затем обзавелись несколькими резаными ранами в боках и колотых в подмышках, а вскоре лишились жизни от вонзённого в распахнутый, урчащий, слюнявый рот копья.

Тот же цепкий взгляд заметил, как от рассечённого в районе шеи монстра, в разные стороны покатились шарики разного цвета и размера, но отвлекаться на это действо не стал. Все потом, после победы…

У Кая и других юных братьев Ордена дела шли не так хорошо как у их Главы. Их твари оказались чуть быстрее чем те рассчитывали, но хвала Кави, их когти не могли разрубить пропитанные алхимией древка копи, так что защищаться у них получалось, но вот атаковать… Быстрые, сильные и ловкие, эти твари являлись достойной партией для любого боевого мага Ордена. Но дело было не в их физических показателях, а в крепкой броне и численном превосходстве.

Да, один на один маги смогли бы убить любого из этих урчащих уродов, но вот тройка, или хотя бы пара тварей, заставляли братьев потеть и выискивать слабые места средь каменной кожи прямо на ходу, уклоняясь или отбивая их удары.

Кай плясал возле своих врагов как тот мотылек возле жаркого ночного костра. Прыгал с зубца на зубец, отбивал наглые выпады тварей, но все же их проворства было не достаточно, чтобы застать полуторавекового мага врасплох. Вот одна из химер споткнулась об лапу собрата и повалилась на камень. Кай тут же резко ушел влево, оказываясь между телами лежачего и стоящего монстров, вихрь ударов проходится по их открытым бокам и спинам, а внимательный взгляд и пытливый ум ищут все новые точки через которые их владелец сможет добытьсебе победу. Тычок, взмах, укол, отскок… росчерк! Рука твари повисает на лоскуте кожи с рассечённой подмышкой, а следующий удар сбоку пробивает сердце. Пока второй из них пытается подняться, скинув с себя повалившееся тело собрата, на стену выскакивает третий монстр и с ходу кидается на Кая. Уходя от размашистого выпада свежей твари, маг запрыгивает на зубец и с него, «солдатиком» падает на спину вставшего на четвереньки монстра. Раздается хруст и обиженное урчание твари. Этот уже не боец хоть ещё и живой. Остался последний…

Лой уже успел добить одного из своих противников, как вдруг замешкался, глядя вдаль за стену. Там, серая гора из серых каменных наростов приходила в движение, а в следующее мгновение, открыла глаза. Их ярко-оранживое свечение мог видеть любой наблюдатель в радиусе километра, так ярко они пылали в лунном свете. Нервно сглотнув, маг почти увернулся от быстрого выпада второго противника, и получив когтями по ноге, пройдя под второй лапой, всадил тому копьё четко под подбородок, пробив и язык и мозг твари.

По полю разнёсся недовольный гул — важак всех химер пробудился от сытого сна и теперь пристально наблюдал как на стенах его более мелкие собратья гибнут от рук и оружия гораздо более мелких существ.

В тон ему, словно стараясь поддержать или скорее нажаловаться, продолжали урчать мелкие твари под стенами. Ещё минута боя и все — стена осталась за хозяевами этой земли. Никто из них не погиб, в очередной раз доказав что Кави пристально наблюдает за всем вокруг и своих детей темная богиня в обиду никому не даст.

Взмыленные и озлобленные на всё живое, залитые чужой, а кто-то и собственной кровью маги, собрались возле своего Патриарха, который с гордостью взирал на младших братьев. Добряк Бик, как и долговязый Лой, спешно перетягивали свои кровоточащие ноги снятыми поясами.

— Ловкие твари, — затягивая узел, шипел сквозь зубы Лой, — воевать с химерами в Ордене нас не учили.

— Потому что все они бьются на нашей стороне, — хмыкнул стоящий рядом Бик, — придержи вот тут, я затяну потуже.

— Эти шавки до наших химер ещё не доросли, — отозвался спокойный на вид Патриарх, — вступи вы в бой с одной из наших, то даже до сердца добраться без баллисты не смогли. Про отсечённые руки я умолчу — они бы просто раздавили вас своей тушей.

Ухмыльнувшись, глядя на лица удивлённых магов, Патриарх Куц посмотрел на связанного Ари, который уже пришел в себя и вяло старался освободиться от крепко державших его пут веревки. Кай сказал правду — глаза заражённого неизвестной болезнью мага, были белёсыми и безжизненными как у тех же зомби на поле. Он без остановки урчал и клацал зубами, пытаясь дотянуться ими до кого-то из магов, хотя стояли они в нескольких метрах дальше. Не устающиц анализировать все происходящее вокруг мозг Куца, отметил сильнейшее понижение уровня интеллекта у своего собрата по Ордену и было неизвестно, вернётся ли он на прежний уровень, когда Глава отыщет противоядие. Если, разумеется, оно вообще существует…

Таким же как у братьев поясом Кай на манер бинта латал рассечённое последним монстром предплечье, но этого оказалось мало чтобы остановить кровь. Рана была глубокой и он готов был поклясться, что слышал как скрежещут когти химеры по его костям, поэтому в ход пошел разорванный тут же плащ.

Роп ран не получил — сражения это была его стезя и смысл всей жизни, поэтому имея свободное время, он молча и зло сверкал алыми глазами, глядя в сторону медленно бредущей к стене гигантской химеры и кажется, был готов кинуться на неё в одиночку, так сильно в его душе воспылал огонь битвы.

Патриарх, наученный опытом предыдущего сражения, при помощи своих навыков и приобретенных способностей разглядывал ту же цель, стараясь вычленить у нее слабые места. Проблема заключалась в том, что на сплошь покрытой броней туше видно их не было, разве что глаза, пасть да подмышечные впадины, до которых ещё нужно как-то дотянуться. Патриарх не сомневался в собственной победе, вопрос был лишь в том, скольких младших братьев он потеряет во время этой битвы?

Ответы на извечные вопросы «как быть?» и «что делать?» всплыли в его сознании сами собой, как только взгляд старого мага упал на тот бочонок, что притащил со склада Кай. Алхимическое топливо — сильнейший реагент, устойчивый, надёжный и дающий такое количество жара, что любому кто в него попадет не помогут уже ни вода, ни даже другая алхимия. Алхимический огонь в больших количествах, выжигал все до чего мог дотянуться, вплоть до нескольких слоёв почвы и даже камень давал трещины от его жара…

План выстроился в голове сам и был прост как змеиный зуб — облить химеру топливом, поджечь и сломя голову нестись подальше, пока пламя не перекинулось на кого-то из братьев.

Высказав свое решение, Патриарх расставил братьев с оружием по зубцам на стене, а Каю, у которого было с собой огниво, велел оставаться рядом и выдать искру сразу как только топливо прольётся на голову монстра. Куц понимал, что мальчишка скорее всего загорится вместе с вожаком химер, как понимал это и Кай, но иного выхода никто из них не видел, а просить заменить себя на кого-то другого из братьев, Кай не стал бы и под пытками…

Когда гиганту до стены оставалось всего несколько десятков метров, словно очнувшись от сна, мелкие химеры разом понеслись в разные стороны, будто боясь, что их вожак вместо атаки на общего противника, начнёт жрать их. Но и далеко они не убежали — лишь создали безопасное расстояние, с которого в случае чего, получится убежать подальше и спасти свою жизнь, а после, вновь забрали головы к небу и принялись урчать на все лады, не в силах добраться до вожделенной человеческой плоти…

Но вожак всех монстров не спешил лезть на стену. Вместо этого он неспеша добрался до каменной кладки, задрал башку и глядя в лица взволнованных предстоящей битвой магов, кажется, даже усмехнулся, хотя физически не смог бы этого сделать в силу формы его пасти. В следующую секунду, он рывком кинулся к ближайшему мертвяку, схватил его двумя руками и со всей силы швырнул того вверх. Неизвестно чего хотела добиться химера, но зомби долетев до наивысшей точки, недоуменно заурчал и просто рухнул обратно на землю, придавив собой ещё двух таких же умертвий. Сдохли все трое, но вожака это нисколько не смутило, поэтому после очередного рывка к толпе химер, он схватил следующего мертвяка, слегка подкорректировал угол броска и запустил живой снаряд в воздух. Но в этот раз, размазжил его туловище об камень кладки. Мелкие твари поняли откуда дует ветер и бросились в россыпную, но проворства гиганта можно было только позавидовать. После четвёртого броска, некроманты поняли что пытается сделать их противник и слегка переполошились. Их простой план не включал в себя умерщвление всей братии химер, но видимо, его придется корректировать по ходу битвы. Следующий час маги носились по стене и одного за другим убивали мелких химер и умертвий, а их вожак, кажется все больше входил во вкус и швырял несчастных тварей с такой периодичностью, будто те снаряды не весили от полсотни килограмм и выше, а были свежими яблочками…

Каким бы выносливыми не были некроманты, но и их резерв был конечен. Верить в то, что какая-то неразумная тварь нарочно изматывала противника на протяжении часа, маги верить не хотели, однако факты говорили именно об этом. Когда поголовье тварей внизу сократилось более чем вдвое, а защитники цитадели на стене уже слегка запыхались, вожак химер примерился и одним сильным рывком отправил себя на стену, разом допрыгнув до ее середины, а после, вонзая в стены когти, не ища даже швов для удобного хвата, пополз вверх.

— Приготовиться! — рявкнул Патриарх, который выглядит самым свежим из всех присутствующих, — план должен быть выполнен любой ценой!..

Глава 3

Для людей на стене, луна что взошла на небосвод была чужой. Она так же как и звёзды отличалась от привычного ночного светила как цветом, так и узорами на её поверхности. Размер лика Владычицы Ночи так же заставлял магов удивляться, но не в эту минуту.

При её ярком свете, братья Ордена наблюдали за ползущим к ним чудовищем с каждой секундой зрительно становящимуся все больше и страшнее. Могучее тело, привыкшее двигаться на четырех конечностях сплошь покрытое каменной кожей имело ещё и длинные костяные шипы на плечах и предплечьях. Огромная башка усеяна мелкими рогами из которых выбивались два огромных. Из жуткой пасти с полным двойным набором острейших клыков вырывался предвкушающий скорую трапезу гул, отдаленно напоминающий урчание иных химер. Когти-сабли без устали дробили и впивались в прочнейший камень выбивая снопы ярких искр.

Заметив последнее, Патриарх смекнул что можно будет обойтись без огнива и ждать пока тварь окажется наверху вовсе не обязательно. Одним метким взмахом Глава Ордена отправил увесистый бочонок ровно на голову опасной твари и в ожидании затаил дыхание. Остальные братья так же все подобрались и с замиранием сердца следили за полетом бочки, но вдруг, вожак всех химер задрал голову и отцепив от стены одну лапу, резво ей отмахнулся намереваясь отбить угрозу летящую точно в морду. Вот только силу не рассчитал и плотная деревянная бочка разлетелась на сотни обломков, облив непрошеного гостя горючим раствором с головы до ног.

Монстр зло оскалился и гневно заурчал. Словно что-то почувствовав, вожак больше не стал врезать когти в стену, а сжался как пружина и одним могучим рывком отправил тело на стену.

— Кай! — рявкнул Патриарх стоящиму рядом младшему брату и отскочил назад. Остальные маги так же прыгнули в стороны, а Кай, только кивнув в ответ чиркнул по огниву собираясь выдать спасительную для остатков Ордена искру. Он знал что скорее всего, пламя тут же перекинется на него, но сомнений в голове юного некроманта не было. Решительный взгляд из подлобья и такое же решительное действие…

Маги уже убили больше сотни различных химер и зомби и казалось бы, были готовы к их скорости и силе, но не в этот раз. Вожак наотмашь ударил шипованной рукой и не успевший среагировать Кай полетел вдоль стены назад, упав далеко за спинами своих братьев. Распластавшись на каменной кладке широкой стены, харкнув кровью, он тут же попытался встать, но разодранные кровоточащие бок и грудь подсказали что сломаны ребра и биться он сейчас сможет вряд ли.

Задранная до предела как у всех членов Ордена регенерация, сразу начала работать и кости, будто металлические кусочки под воздействием магнитом, моментально начали путь к своим осколкам дабы собраться воедино. Но для этого требовалось время и желательно покой, которых у некроманта, в данный момент просто не было.

Патриарх понял что его простейший план потерпел поражение и теперь, им ничего другого не остаётся, кроме как биться насмерть. Именно насмерть, потому как выжить в такой ситуации если кому-то и удастся, то уж точно не всем…

— Братья! — рявкнул старший некромант, крутя в руках копьё и разгоняя все процессы тела и восприятие на максимум, — во славу Ордена! Во имя Кави!

Химера зло сощурив глаза отбивала молниеносные выпады четырех копий что мелькали тут и там, старались ударить в глаза, норовили влезть в урчащую пасть или подловить в момент ответной отмашки и угодить в бок или подмышки. Великан, не взирая на свои монструозные габариты, крутился как волчок отгоняя от себя нападающих, прыгая то на одного человека, то переходя к другому — более наглому и не осторожному. Пусть монстр и был гораздо сильнее любого из них по отдельности, но под натиском гораздо более мелких, но очень быстрых существ, вскоре был вынужден уйти почти в глухую оборону и лишь изредка атаковал сам. Их мелкие, по сравнению с тушей химеры копья, били больно и под их выпадами то тут, то там, покрывался трещинами очередной участок брони невиданной твари. Успевшие повидать на что способен этот монстр маги не подставлялись, часто сменяли позиции и вообще, больше были похожи на цирковых акробатов, нежели на обычных воинов.

За пять минут молниеносной схватки, вожак химер обзавелся многочисленными ранами на сухожилиях, ногах, боках и даже лишился одного глаза, который Глава умудрился выменять у твари на собственную левую руку.

В тот момент, когда Патриарх Куц выполнял очередной кульбит, уходя от рывка химеры, он неожиданно замер в воздухе повиснув прямо возле морды твари. Боль пронзила все тело мага, но вместо того чтобы бесполезно орать, он заблокировал свои болевые ощущения и одним резким ударом пробил веко твари копьём. Пробил бы и дальше, добравшись до мозгов, но даже веко у этой гадины оказалось покрыто какой-то бронёй. В ответ на это, химера глухо заурчала и сжала челюсти, а Патриарх Куц полетел вниз на стену, орошая всё вокруг своей кровью.

Красной жидкостью, оставшейся от почивших до этого тварей, была залита уже вся эта сторона стены, а теперь и новые её капли, росчерки и струи добавляли свои мазки на жуткой картине битвы двух разных видов, которым было суждено стать самыми непримиримыми врагами в этом странном мире…

Но раненые маги не сдавались и продолжали наседать на противника не жалея ресурса собственных тел… до этого момента.

Поняв что так победу не добыть и выдыхаться враги не собираются, химера взвыла во всю глотку и перестав защищаться, ринулась в открытую атаку.

Первым же ударом лапы она отправила Патриарха вниз со стены, вторым придавила ногой неудачно представившегося Бика и вспорола тому живот когтями, а после, ринулась на поднявшегося за их спинами Кая. Тот уже пришел в себя но дать бой твари ещё не смог бы, поэтому первым же его решением было бежать. Не от верной смерти — нет, а для того чтобы уставшие и раненые братья получили возможность разработать новый план и собраться с силами для того, чтобы добить истекающего кровью чудовище.

Кай хорошо знал пространство цитадели как внешне или внутренне, так и подземное. Но бежать в лабиринты нижних ярусов он не стал — там хранилось много ценного для Ордена и эти запасы им ещё пригодятся, а вот жилыми и учебными крыльями замка можно было и пожертвовать. Сломя голову он нёсся в сторону виднеющегося спуска вниз, прижимая руку к окровавленной груди. Сломанные ребра начали свое восстановление, но за пять минут хорошего результата ждать не стоило. Даже после всех тех изменений и улучшений через которые прошло тело некроманта, кости срастутся только через пару дней. Но, спасибо Кави, хоть кровь идти перестала…

Несколькими прыжками преодолев высоченную лестницу ведущую со стены во внутренний двор цитадели, Кай побежал к распахнутым воротам главного входа, а вот химера в азарте погони, просто спрыгнула вниз, приземлившись прямо за спиной Кая проделав в каменной кладке двора огромную яму. Ноги твари и без того имели множество повреждений от ударов магов, а теперь и вовсе покалечились. Смачный хруст позади мага был заглушен гулом удара и треском ломаемого камня, но чуткий развитый алхимией слух уловил этот звук, дав понять Каю, что у него появилась небольшая фора. Вбежав в распахнутые ворота замка, маг обернулся и оторопел — мгновенно пришедшая в себя химера, волоча за собой задние конечности и орудуя одними лишь могучими руками нагоняла его очень быстро, поэтому уже без оглядки он кинулся внутрь, а там налево, по длинному коридору, в дальний закуток и вверх по лестнице — в широкие коридоры учебного корпуса.

Урчание твари и грохот сопровождали все его движения. Кай без остановки бежал по коридорам и этажам, петлял в хитросплетениях родной архитектуры замка до тех пор, пока не зацепился копьём за одну из арок и не полетел на пол. Рефлексы сработали без участия мозга, поэтому руки, пока тело было ещё в воздухе, выставили копьё для торможения. Сноп искр ударил Каю в лицо и если бы он не успел зажмурить веки, то мог получить сильнейший ожог сетчатки.

Очевидная мысль ударила в мозг некроманта кузнечным молотом и тот, зло усмехнувшись остановился в арочном проёме. Замерев в ожидании врага, Кай мысленно произнося молитву его возлюбленной богине, которая вскоре встретит своего сына на пороге собственных чертог…

Руша стены могучими плечами, весь в пыли и осколках камня, монстр выскочил из-за угла, остановился на мгновение с ненавистью глядя на замершую добычу, после чего победно заурчал и бросился вперёд. Движения его были дёрганными, торопливыми и нервными. Тварь пыталась отталкиваться искалеченными ногами от пола, но это скорее мешало монстру набрать скорость. Боль, голод и злоба затмили разум твари и всё её нутро предвкушало скорую сладкую трапезу надоедливой вёрткой добычей…

Когда до человека оставалось совсем чуть-чуть, всего один взмах когтистой лапы, добыча зло улыбнулась и прижатое к полу жало совершило росчерк. Волна искр накинулась на массивное тело твари и яркое зелёное пламя охватило всего его целиком. Резкая конвульсия скрутившая все члены монстра не позволила дотянуться до добычи, а сам маг, не веря собственным глазам осознал себя в нескольких метрах от пылающей твари. Лицо и руки его были обожжены, глаза слезились и почти ничего не видели. На голове теперь, вместо роскошной чёрной шевелюры была обожжённая кровоточащая лысина. Из бока и груди некроманта уже перестала течь кровь, но после такого кульбита, рана вновь раскрылась и маг не удержавшись на ногах рухнул на пол. Спиной вперёд Кай начал отползать от верещащей в агонии твари. Очень быстро огромный враг затих — при такой температуре никакая каменная кожа не спасала и мозг химеры очень быстро запёкся прямо внутри черепа и умер. Предсмертные конвульсии ещё содрогали полыхающее тело твари, а Кай, вновь и вновь повторял молитвы своей богине, благодаря за поддержку и извиняясь, что сегодня он к ней на вечную службу прийти не сможет…

По обходным коридорам, Кай сумел таки выбраться из заполненного дымом от сгорающей туши помещения. Надрывно кашляя кровью, он вывалился из главных ворот, двери которых теперь были сорваны с петель валяясь где-то внутри и застал всех своих братьев во дворе. Патриарх, чья рука лежала рядом с ним, с удивлением встречал своего младшего брата, но вскоре, из удивленного, его взгляд превратился в гордый. Как и трое других магов, в правой руке он крепко сжимал боевое копьё в ожидании врага.

— Брат мой… ты справился, — тихо сказал Патриарх, хотя и не видел тела твари. Зато он хорошо знал запах сгораемого в алхимическом пламени мяса.

— Вашими стараниями, Патриарх, — склонил голову Кай и осмелился спросить, — а как вы?..

— Копьё выручило, — не дослушав вопрос мага, ответил он просто, — одна рука у меня ещё осталась и она по прежнему крепка.

— Пришить сможем? — взглянул Кай на лежащую на иссечённых когтями монстра камнях конечность.

— Без магии, вряд ли, — вздохнул Куц, но горечи в его словах не было, — да и так не плохо. Кровь уже остановилась, так что сама отрастает… через пару лет.

На удивленный взгляд Кая, тот лишь самодовольно усмехнулся. Ну да — это они, молодые да зелёные ещё только начали познавать на себе чудеса тёмной алхимии и химерологии, а они, Патриархи и просто старшие братья Ордена, давно пользовались всеми без исключения её известными плодами.

— Бик, — улыбнулся другу юный маг и беззлобно сказал: — ну ты и растяпа!

— Да кто бы говорил, — поморщился еле стоящий на ногах маг, — так профукать огниво, это же надо… кхе-кхе…!

— Жить будет, — кивнул на немой вопрос братьев Куц, — подождем пока выйдет дым и бегом в лабораторию. Нужно вас подлатать и уже заняться делом. У нас впереди много работы — Орден сам себя не восстановит…

В лаборатории все было так же, как до последнего собрания Патриархов Ордена перед выходом в последний бой против войск империи. Разве что немного беспорядка, но это обычное дело для подобных мест. Люди занятые наукой мало обращают внимание на такие вещи как бардак.

Каменные стены и свод святая-святых алхимиков были погружены в кромешный мрак, разве что некоторые редкие камни продолжали испускать мерный фиолетовый свет. Но магам свет был если и нужен, то уж точно не так яро как простым людям. Видеть в темноте мог каждый из собравшихся в этом зале. Обширное помещение было плотно заставлено мебелью — на столах стояли склянки, ёмкости с порошками и горшочки с высушенными травами. Там же валялись исписанные тетради или целые книги и стояли брошенные в попыхах ступки с сухой смесью. Шкафы ломились от тематических трактатов и различной посуды для изысканий. Сейчас же в лаборатории Куца полыхали под стеклянными сосудами спиртовые горелки и плавились в подсвечниках восковые свечи. У дальней стены дремали в клетках подопытные крысы, зайцы, кошки или летучие мыши. Пара змей и кучка увесистых ящериц спали в стеклянных террариумах.

За ночь, при помощи зелий, порошков и отваров, маги почти полностью восстановили себя и оставалось лишь дождаться, пока при сытом питании восстановятся сломанные кости. Запасы питьевой воды и провизии в цитадели были полны, как были полны кладовые различных веществ и ингредиентов. Пусть магия и ушла из их тел, но природные свойства и их связки материалов или растений сохранили свою силу.

Маги были не дураки и давно поняли что вокруг уже не их привычный Мир. Орден давно проводил изыскания и даже имел кое-какие результаты в вопросе целенаправленного переноса в иные слои пространства или чужие миры, о наличии которых говорили древние рукописи хранящиеся в библиотеке Ордена. Отправить кого-то в случайную точку вселенной могли любые сильные маги школы пространства, но вот конкретную точку выхода, со стабильным порталом, пока что никто не смог создать…

Так же вскоре был найден и их потерянный в самом начале собрат. Ушедший проверять коридоры замка Хум, как и Ари будучи на стене до начала битвы, умудрился подхватить заразу и стал зомби в тот момент, когда исследовал лабораторию. Его, вместе со вторым неудачником держали там же — в лаборатории и теперь, остаткам Ордена предстояло поставить много опытов чтобы разобраться в причине такого явления как неконтролируемое обращение.

Когда цитадель слегка проветрилась и братья смогли досконально ее осмотреть на предмет непрошеных гостей, первым делом Патриарх начал исследовать те странные шарики что высыпались из башки одного из первых убитых им монстров. Разобрав пару трупов низших вожаков, старый маг убедился, что подобные артефакты встречаются в каждом из них и хранились в прочных защищённых наростах на затылках тварей в странной массе напоминающей свалявшуюся паутину. Её тоже нужно будет изучить, но чуть позже…

Для чего нужны в организме тварям эти кругляшы Патриарх не знал, ведь странные шарики и прочие вещи никак не были связаны с телом существ. В ход пошла алхимия.

Патриарх почти сутки просидел в лаборатории над этими находками, с каждым часом чувствуя что его состояние, без ведомой причины ухудшается с каждым часом. Слабость, головокружение и сухость во рту не пропадали даже после нескольких стаканов воды, а алхимия — как лечебная, так и восстанавливающая, давали крайне слабый эффект.

Его молодые братья вообще валились с ног и ничем не могли помочь своему Патриарху. Их состояние было кратно хуже чем у Куца, хоть тот и поил их ежечасно целебными настоями.

Пытливый опытный ум изыскателя понимал что в другом мире может быть все иначе нежели в их родном и монстры, что продолжали пировать под стенами их цитадели, были прямым тому доказательством. Пусть дышалось здесь легко, но это не значило что воздух не имеет в себе вредных для человеческих органов примесей, или почва не содержит в себе какие-либо токсины медленно убивающие все живое, что не приспособлено к жизни в таких условиях. Поэтому Куц предположил, что ответ сможет найти в крови и органах местных жителей. Он чувствовал что ответ на его вопрос — «как излечиться самому и спасти младших братьев?» лежит на поверхности, но найти его пока не мог.

Спустя ещё пол дня, когда надежда уже почти совсем иссякла, а младшие братья не могли даже разговаривать валяясь в беспамятстве прямо на полу лаборатории, старый алхимик получил отклик от одного из поставленных экспериментов. Помещенные в разные жидкости «виноградины», как для себя назвал один из видов артефактов химер, подвергались разным воздействиям, как вдруг, Патриарх увидел, что помещенная в спирт, одна из них полностью растворилась, оставив на дне сосуда лишь некрупные мутные хлопья.

Процедив полученный раствор, он исследовал его на предмет схожести с кровью одного из химер и получил положительный результат. Это значило один из четырех возможных вариантов — либо приняв раствор он обратится в такого же тупого зомби как Ари, либо получит противоядие на манер змеиного от их же яда. Были ещё варианты что он просто умрет или вообще ничего не случится, но в такое верилось слабо.

Ставить опыт на себе, ослабший маг, разумеется не стал, а подошёл к Лою и залил раствор тому в глотку. Маг закашлялся, но проглотил, а Патриарх принялся наблюдать…

Периодически приподнимая подопытному веки, он следил за его состоянием, опасаясь в следующий раз увидеть мертвецкие бледные глаза, но ничего такого не случалось. Увеличив дозу и частоту приема, через час Патриарх убедился в своей правоте, так как подопытный пришел в себя и чувствовал кратное улучшение своего состояния.

Мысленно поблагодарив Кави, Патриарх развел ещё несколько виноградин в спирту, так же процедил их от осадка и влил во рты каждому из своих братьев, в том числе и болезным, хоть те и пытались укусить мага, когда он разжимал из рты специальными щипцами. Результат, вопреки надеждам Патриарха был двояким — те братья, чьи глаза не были белёсыми, через час полностью оправились от недуга, хоть и оставались весьма слабыми сами по себе, а вот другие двое, что успели обратиться в подобие живых агрессивных мертвецов, продолжали урчать и вяло брыкаться, пытаясь освободиться от веревок или укусить находящихся рядом братьев.

Когда все пришли в себя, Патриарх поделился наукой с учениками — рассказал и показал им как и что он делал, на тот случай, если их лечение не закончено и потребуется новая доза настоя, а его рядом не будет.

Поставив ещё несколько опытов на мышах и кошках, положительных и не очень, маги выяснили что хлопья оставшиеся после растворения виноградин чрезвычайно ядовиты, а вот странные жёлтые горошины, что так же нашлись в химерах, никакого видимого эффекта не дают. Расстворенные в лёгких кислотах и так же как виноградины тщательно процеженные, они благоприятно воспринимались организмом животных, а в последствии и самих магов, но какой эффект дают, было не ясно. Патриарху не хотелось переборщить с дозой неизвестного раствора, поэтому опыты ставились на добровольной основе и не часто, но пока, никакого видимого эффекта не принесли…

Подопытные маги постоянно жертвовали свою кровь для анализа Патриарха, который в алхимии был сведущ не хуже своих почивших коллег по Патриархату Ордена, но ответа на вопрос «зачем они нужны?», так и не нашёл.

Зайдя в тупик в своих изысканиях, Патриарх Куц был сильно раздражён — его пытливый ум требовал найти ответы на все вопросы роящиеся в голове, но их просто не было. Пока небыло.

Отложив перо и чернила, после очередной записи в рабочей тетради, к нему в кабинет постучался один из младших братьев.

— Кай, — поприветствовал кивком молодого мага Патриарх.

— Глава Куц, — в ответ поклонился маг, — плановый обход цитадели завершён. Все спокойно, но эти твари за стенами сильно действуют на нервы. Может быть сократить их поголовье до нуля? Они жрут трупы и Лой… он сейчас стоит в дозоре на стене, клянётся Кави что заметил странности во многих из них. Они изменяются. Медленные становятся быстрыми, у кого-то меняется походка и форма черепа, а те что были с волосами постепенно лысеют. Медленно, но за минувший день изменения бросаются в глаза. И все они растут в размерах тела. Что это — мы не знаем, но…

— Хм, мутации? — удивился Патриарх, — интересно. Наши болезыне братья не изменились. Хотя кушают тоже хорошо и далеко не падаль. Проверь всё сам. Если увидишь что слова Лоя правдивы, дай мне знать. А я пока подумаю.

— Как вам будет угодно, — поклонился Кай, но не успев сделать и шага к двери, замер и поднял голову, обращаясь к Главе:

— Вожак всех химер остыл. Пластины на его теле не сгорели, но стали ломкими. Думаю, можно начинать опыты.

— Отлично, — улыбнулся Патриарх, — я займусь этим в ближайшее время. Тащите его тушу в лабораторию. И да — все же нужно заняться трупами имперцев. Сожгите их, а то вонь от их тел уже перебивает даже запахи реагентов.

— Как вам будет угодно, Глава Куц…

Глава 4

По коридору правого — научного крыла цитадели, ведущему от рабочего кабинета Главы Ордена к ближайшей лестнице, раздовались приглушенные шаги.

Кай торопился передать братьям волю Патриарха, а путь из одного крыла в другой и так был не близкий, так ещё и этаж где находился его кабинет был самым верхним. Из упрямства ли, или из-за привычки, Патриарх Куц не стал менять своей дислокации и теперь его младшим братьям часто приходилось бегать через всю громадину цитадели и только мечтать о наступлении того дня, когда они смогут воссоздать по древним чертежам и рукописям артефактные врата для быстрого перемещения из одного крыла в другое. Но это может стать возможным, только если в их источники вернётся магия, а в противном… В противном случае, их Орден станет похож на обычную человеческую общину, главной целью которой станет выживание в этом мире…

У Куца пока не было времени чтобы начать приводить в порядок хотя бы документацию и личные записи бывшего Главы. Маг, будучи одним из десятка Патриаохов, был допущен ко многим секретам Ордена, но далеко не ко всем, а любопытство не чуждо даже просытм людям не говоря уже о магах, чей смысл жизни сводился ко всевозможным изысканиям в любой понравившейся ему области. Но вскоре, когда Куц разберётся что делать с заражёнными неизвестной заразой братьями, единственному оставшемуся в живых Патриарху придется не слабо поработать в кабинете бывшего Главы. Многие документы придется просто сжечь за ненадобностью, так как внешней и внутренней политикой с химерами заниматься вряд ли придется. Зато в тех самых закрытых для него ранее секретных трактатах, может найтись что-то по-настоящему ценное. Такое, что возможно, поможет сперва спасти, а потом и восстановить практически уничтоженный Орден тёмной богини Кави…

Собратья Кая — Бик и Роп, находились в своих новых комнатах, выбранных так, чтобы все маги имели прямой доступ к помещению, в которых проводили время их братья и не приходилось бегать за каждым с одного этажа на другой. Они отдыхали после ночного дежурства на стенах, наблюдая за поведением зомби и слабых химер. Да и кто знает — какая ещё тварь решит посетить их цитадель, пока маги заняты своими делами?

Дневное наблюдение за местностью выпало на долю Лоя, который получал настоящее удовольствие от созерцания творящегося вокруг территориального хаоса. Он всегда любил бывать в новых местах, хоть с репутацией Ордена и было тяжело получить разрешение на посещение или хотя бы проход через иные занятые регионы их мира. Но путешествия иногда все же имели место быть и Лой всегда одним из первых вызывался на сопровождение любых караванов, или охрану воздушного послания в какое-нибудь королевство.

Ордену, как выяснилось вскоре, ещё повезло с переносом цитадели — место, куда угораздило попасть магам вместе со строением и войском врагов, с северной стороны практически упиралось в обрыв с которого открывался чудесный вид на беснующееся внизу море или огромное озеро. С юга, в паре дней пути от стены, наблюдались обширные горные хребты, коих в местности обжитого некромантами региона никогда не было.

И только запад и восток могли представлять угрозу, так как там расположились густые лиственные леса и зелёные равнины, пройти по которым сможет практически любое войско не встретив серьезных препятствий. Но даже там, практически у самого горизонта, виднелись цепи гор то возвышающиеся на многие километры вверх, то опускающиеся столь низко, что разглядеть их шапки за высокими деревьями почти не удавалось. И они словно опоясывали определенный участок земли, края́ которого и можно было разглядеть, только благодаря горным хребтам. Получается, цитадель Ордена теперь стоит почти на краю какой-то долины, размеры которой определить с ходу не взялся бы и сам Куц…

Спали братья уже несколько часов, которых было вполне достаточно для полноценного отдыха юных измененных тел некромантов даже после трёх суток непрекращающихся активных действий. Так что Кай без зазрения совести постучался в каждую из соседних комнат и передал волю Патриарха, а именно — оттащить тушу химеры из учебного крыла как можно ближе к лаборатории, после чего сообщить о проделанной работе самому Куцу. Будто он сам не услышит лязг каменных шипов гигантской твари. Да и не проще было бы ему самому взять все необходимое из своей любимой лаборатории и начать изучение прямо в коридоре? Помешать кому-то он вряд ли сможет, да и гореть кроме камня там больше нечему…

Маги такому приказу, разумеется, не обрадовались, тем более что Бик до сих пор хромал на поврежденную в бою с тварью ногу. Вот, что мешало их резвому брату повести за собой тварь не в учебное, а научное крыло цитадели? Не обрадовались, но безропотно принялись одеваться и тут же покинули свои комнаты, намереваясь отправиться в указанное место.

Перед самым выходом из комнат, оба мага едва ли не синхронно остановились и вернувшись назад в помещения взяли кто со стола, кто с прикроватной тумбы по фляге в которой находился «живец». Патриарх назвал так тот самый раствор на основе виноградин из химер потому как в нём Куц видел саму жизнь в этом мире, ведь если его не пить долгое время, симптомы минувшей болезни потихоньку начинали возвращаться. Куц велел носить фляги с собой везде, а так же заранее приготовить каждому магу запас живца для себя, дабы потом не занимать место в лаборатории и не мешать ему проводить исследования.

Опыты над этим живительным настоем продлились все утро и Куц при помощи подопытного Кая, пришел к неутешительным выводам — скорее всего, магам теперь постоянно придется пить его, так как уже через двенадцать часов, симптомы хвори этого мира начинали возобновляться, а как избавиться от них совсем, пока было неизвестно. Так же выяснилось, что гораздо приятней будет разбавлять грубый спиртовой раствор чем-нибудь сладким или пряным — по вкусу. Полученный напиток не терял своих живительных свойств, а глотки теперь можно было делать без опаски обжечь горло, благо для поддержания нормального самочувствия, людям было достаточно всего нескольких глотков живца в день…

Сам же Кай, как и велел Глава отправился на стену, где коротал свою службу его друг и собрат по Ордену Лой. Он, беззаботно свесив ноги со стены, лениво переводил взгляд то на зелёный ровный горизонт, то обратно на беснующуюся под стенами толпу тварей и мокая перо в стоящую рядом чернильницу, что-то рисовал и подписывал в своей тетради.

За ночь их поголовье вновь выросло, а те что были раньше и впрямь заметно изменились. Медлительных зомби среди них почти не осталось, а те что были — скорее всего оказались пришлыми. Большая их часть была животного происхождения, но встречались и обычные, похожие на людей зомби. На некоторых из них все ещё была одежда — скупая, рваная, перепачканная в собственных фикалиях и крови, но настоящая тряпичная одежда. Реже встречались невиданной ранее формы доспехи — как тяжёлые латные, так и более лёгкие кожаные. По лицу и волосам ещё можно было различить — женщина эта была или мужчина. Особенно хорошо это было понятно по тем мертвякам что скидывали с себя штаны и платья. Половые различая тут были прямо сказать, на лицо. У более уродливых особей первичные половые признаки отсутствовали совсем. «Странно это — и как они тогда размножаются?» Задался вопросом Кай, разглядывая урчащую толпу внизу.

— И впрямь изменяются, — согласился маг с доводами Лоя, — кажется, по ним даже можно составить схему преображения.

— Так я уже, — улыбнулся он и показал свою тетрадь, — смотри. Если взять за пример человека, хотя с животными все то же самое, только их видов здесь больше и следить за такими неудобно… в общем, сначала идут самые обычные зомби. Они медленно бродят от трупа к трупу и жрут что достанется. Часто их убивают или просто отгоняют прочь более сильные особи. Потом идут эти ребята — я назвал их прыткими. Они уже могут развивать приличную скорость. Сейчас это не видно, но когда сюда пришла новая стая, я хорошо смог их разглядеть и то, как быстро они бегут на противника… или от него. М-да… Потом они начинают меняться внешне. Словно оплывать и расти в массе — вон они, уродцы такие. Названия им я пока не придумал, но думаю «уродцы» это самое то. Потом идут «топтуны» — смотри как подпрыгивают — вон те, двое. Приглядись к их ногам.

— Наросты какие-то, — недоуменно пролепетал Кай, после чего улыбнулся, — и ходят забавно.

— Ага, — кивнул Лой, — и пасти у них забавные, что у того медведя. И волос на башке почти не осталось. Но все изменения проходят плавно, постепенно как и заведено в природе, если только дело не касается коконов, где все процессы скрыты ширмой… Но тут их нет, так что, если хорошо приглядеться, то можно и промежуточные вехи заметить.

— А ты уверен что это именно развитие, а не новые твари? Может быть просто — разнообразные зомби приходят? — задал важный для всего Ордена вопрос Кай.

— Конечно, — нахмурил брови Лой, — я за ними два дня наблюдаю и видел все своими глазами. Да и не зомби это вовсе и думаю, даже не химеры. Куц же сказал — они живые. Хотя, эти названия им очень идут, не смотря на неверный смысл… Самое странное, что они жрут вообще почти без остановки! Будто физически не могут насытиться. Иногда больше, иногда меньше, но без остановки. Гадят прямо под себя. Если были штаны или исподнее, постепенно они сползают и мертвяк их просто скидывает с себя и идёт дальше. Когда одежда становится мала — рвут когтями и тоже швыряют прочь.

— А как быть с их вожаками? — поинтересовался Кай, — они откуда взялись?

— Не знаю брат… — задумчиво произнес маг и повторил уже сам себе: — не знаю. Но скорее всего, если дать им достаточно пищи, то не сегодня, так через неделю или год — я ведь не знаю скорость процессов их организма. Но скорее всего, они дорастут и до такой стадии. Я думаю, что процесс их биологического развития непрерывен, отсюда и аппетит. Чтобы у организма был материал для создания новых связей и усиления старых, им необходим материал — то есть еда. А так как развитие непрерывно — организм без остановки требует жратвы. Отсюда и аппетит… Светлая погань, да у меня уже мозги кипят! Конечно, сам понимаешь — это только теория. Не знаю как Куц думает, но я бы предпочел выжечь эту заразу заранее, не дожидаясь начала проблем.

— Кстати об этом, — оживился Кай, вставший в ступор от всего только что услышанного, — Глава распорядился сжечь трупы имперцев. Сам понимаешь — просто так это сделать нам никто не даст, так что скоро разомнёмся.

— Слава Кави! — радостно воскликнул Лой, — я думал мы так и будем тухнуть за этими стенами! Когда вылазка? Или прямо отсюда будем поливать? Стрел у нас на складе достаточно, но тратить резерв… Только Кави знает, когда удастся его пополнить. Да и не известно, какая Светлошлюшья погань заявится к нам на порог завтра?

— Думаю, что лучше будет выйти в поле, — погладив активно отрастающую бороду сказал Кай, — стрелы и впрямь жалко, да и горючее… нам ещё трупы сжигать, а если лить его прямо отсюда, то до края докинуть вряд ли сможем. Даже вместе.

— И какой у нас план? — осведомился хищно улыбающийся Лой.

— Сейчас Бик и Роп тащат тушу важака химер в лабораторию. Я пойду им помогу, расскажу о твоих наблюдениях Куцу и получу разрешение на вылазку, — высказал мнение Кай, — а там уже собираем снаряжение, тащим бочки на стены и устраиваем активное сокращение поголовья этих тварей. Одолжишь свою тетрадь?

— Отличный план, брат! — в нетерпении воскликнул маг, протягивая запрошенную вещь, — вон ту кучу тварей видишь? У меня уже второй день руки чешутся их угробить.

— Чем они тебе не угодили? — удивился Кай, проследив за направлением, куда указывал Лой, — ходят, жрут, все как у остальных.

— Наглые больно. Ненавижу таких, — пожал плечами он, — мою Дайю уже несколько раз от трупов отгоняли!

— Кого? — опешил Кай.

— Вон, смотри, — вновь указал пальцем Лой вниз, — смотри какая красивая мертвячка. В рыжем сарафане.

— Тебе нужно обратиться к Куцу за снадобьем от признаков начала безумия, — покачал головой Кай, — ты же явно не в себе…

Как вскоре выяснилось, тащить останки вожака химер не так-то просто. Весу в его туше было даже больше, чем в том камне, на котором Кай сидел после бойни с имперцами. Не меньше полутонны, в связи с чем, поднять и донести его на себе, не было никакой возможности даже у двух некромантов. И это при том, что не менее, а скорее даже более половины его массы тела испарилось или сгорело в алхимическим огне.

Когда Кай добрался до учебного крыла, его братья, при помощи веревок и плотной ткани волокли останки твари к последнему лестничному пролёту, а дальше будет только сложнее — вскоре им предстоит поднять эту тушу на верхний этаж и когда это произойдет, они не знали.

Увидев Кая магиобрадовались — лишняя рабочая сила им явно не помешает. Спустя чуть больше двух часов времени, уставшие и осунувшийся, маги наконец смогли дотащить свою ношу до дверей лаборатории, вот только дверной проем оказался гораздо более узкий и низкий нежели гора костей и каменной кожи лежащая перед ними. Зло сплюнув себе под ноги, Кай слегка отдышался и поплелся к кабинету Главы, дабы поведать обо всем что узнал и сделал за это время, но его остановил Роп.

— Вот, возьми, — протянул он Каю увесистый холщовый мешок, который в попыхах вытаскивал из переноски химеры, — видать его паутина в наросте порвалась или скорее сгорела. Мы его только начали обвязывать, как из той дыры посыпалось. Собрали что нашли, а потом ещё руками выгребали. А вот это, — протянул он Каю вынутый из кармана маленький бархатный мешочек, — весьма интересные артефакты. Мы таких ещё не видели. Покажи Главе, думаю он оценит.

— Так сами и покажите, — удивился Кай, — вы же нашли.

— Нет брат, — покачал головой Роп, — ты его убил, твоя и добыча. К тому же, только слепой и глухой не понял бы что Куц готовит тебя к роли своего заместителя или помощника. А может, и нового Патриарха Ордена. Вот и покажешь.

В словах и взгляде брата Кай не уловил ни зависти, ни злости, ни даже издёвки. Он и сам уже понял для чего Глава везде таскает Кая с собой, просит помочь с изысканиями, или нагружает бумажной работой вместо караульных вахт и тяжёлого, физического труда. Но слышать такие выводы, в такой форме от своего собрата с которым они уже сотню лет как ровня, ему было слегка неловко.

— Да не жмись ты, скромняга, — подбодрил брата Бик, — ты считай нам всем жизни спас, собой готов был пожертвовать, так что это заслуженно. Но сильно не зазнавайся, а то мигом на землю опустим!

На этих словах все трое заулыбались и на душе у Кая стало легче, ведь он очень опасался обиды со стороны братьев по той простой причине, что недовольный некромант, будь он сотню раз тебе другом, это в первую очередь злопамятный, хитрый, умный и ловкий убийца. И кто знает — что «случайно» может просыпаться или капнуть тебе в дневной суп на следующий день после жаркой ссоры с таким недовольным собратом по Ордену?

— Ладно, я передам вашу находку Куцу, — сказал Кай и добавил: — но остальное занесите в лабораторию. Не хватало мне с этим мешком по всему замку бегать…

Каю, не смотря на усталость, пришлось плестись до кабинета Куца, чтобы сообщить о проделанной работе, а когда после стука в дверь он вошёл в комнату, Глава как раз прикладывался к своей фляге с живцом. Видать, любопытство так ярко отразилось в глазах Кая, что старый алхимик улыбнулся всем своим моложавым лицом и доверительно шепнул:

— Вишневый настой, на дубовой стружке. А у тебя?

— Что? Я?.. Эм-м, — замялся обескураженный Кай, но вдруг улыбнулся в ответ, когда заметил, как в нетерпении приподнял брови Куц, — яблочный сидр, с корицей.

— Не дурно, — уважительно кивнул маг и уже спокойно, но серьезно спросил: — с чем пришёл?

— Труп вожака дотащили до лаборатории, но внутрь придется вносить по частям, — отчитался маг, после чего подошёл к столу и протянул мешочек с новой находкой: — и ещё вот это. Братья нашли их вместе с виноградом и горохом внутри тела вожака химер. Я не смотрел что там, но они говорят, что такого мы ещё не видели.

— Дай-ка взглянуть, — произнес Патриарх и приняв бордовый мешочек из рук Кая, положил на стол и тут же его раскрыл. — Хм…

— Похоже на… — начал было Кай но его перебил Глава:

— На жемчуг, — договорил за собрата Куц, — занятно. На ощупь теплые. Вот, возьми одну.

— Действительно, — пролепетал Кай, держа на раскрытой ладони красный шарик чуть бо́льшего размера, чем все предыдущие их находки.

— Всего пять шту-ук, — протянул Куц задумчиво, — и это все что нашлось?

— Там ещё целый мешок виноградин и гороха, но я попросил Ропа оставить его в лаборатории, — ответил спокойно Кай, с трудом оторвав взгляд от жемчужины, от которой явственно веяло энергией. Он и раньше испытывал это ощущение, когда держал в руках рукотворный артефакт или например, зачарованный драгоценный камень.

— Хорошо, — кивнул Куц и указал на шарик в руке Кая, — ты ведь тоже это чувствуешь?

— О да, — завороженно проговорил Кай, — магия… хотя нет, это что-то… иное, но очень похожее.

— Ты ещё слишком юн, Кай, — по-доброму улыбнулся Патриарх и взял жемчужину с его руки в свою, — это источник чистой энергии. Магия, будь то светлая, тёмная, стихийная или природная… да любая. Это всего-лишь дороги, которые уходят в разные стороны и никогда больше не могут встретиться друг с другом. А здесь, их средоточие. Квинтэссенция энергии. Ее первоначальный источник…

— Значит, — воодушевленный словами Патриарха, юный маг почти перестал дышать, глядя на красный шарик зажатый между пальцев Главы, — если мы поймём как его использовать, то запрет на использование магии только одной из школ будет для нас снят?

— Пока рано об этом говорить, — пожав плечами, Куц легко закинул шарик в мешок к остальным жемчужинам, среди которых, помимо красных находилось и три черных, после чего продолжил: — ещё неизвестно — может ли в этом мире работать магия вообще. Судя по нашим высохшим источникам и умершим в одночасье артефактам, я не поставлю на это слишком много… Но нам предстоит это выяснить наверняка. Любой ценой. Я в лабораторию. Буду ждать тебя там в полночь. Думаю, к этому времени ты успеешь закончить начатые дела?

— Разумеется, — кивнул Кай засобиравшемуся Главе, но вдруг вспомнил что хотел сказать и чуть ли не в спину ему заговорил: — я бы хотел обсудить с Вами ещё пару вопросов.

— Они важные? — нетерпеливо откликнулся Куц, встав в пол оборота в дверях.

— Нужно обсудить план по уничтожению химер за стеной. И ещё вот, — Кай протянул тетрадь, которую позаимствовал у своего собрата, — Лой два дня вырисовывал модель развития химер. Я выслушал его теорию и… она не лишена смысла.

— План составь сам — не маленький уже. Уверен что ты с этим справишься, — прохладным тоном ответил Куц, убирая тетрадь за пазуху зеленоватой мантии, накинутой поверх боевого костюма Ордена, которая хорошо скрывала его отсутствующую руку, — а тетрадь полистаю во время перерыва. Хотя… вряд ли он случится раньше следующего полудня. Ты услышал мою волю — исполняй. И не вздумайте погибнуть от лап этих вонючих псов Светлой шлюхи! Если что, я вот этой рукой дырку в чертоги Кави проковыряю и вытащу через неё ваши души обратно в свой кабинет. Ты меня понял?

— Да, мой Патриарх, — поклонился Кай пряча улыбку, — этим днём умрут только химеры…

Глава 5

Оружейная Ордена была так же велика, как и все другие хранилища в цитадели. Ещё совсем недавно в этих стенах (не в оружейных, а в цитадели) проживало от тысячи до полутора тысяч братьев и сестер Кая, а в общем, Орден детей Кави, до начала войны на уничтожение, насчитывал более десяти тысяч человек разбросанных по всему региону. При этом, подавляющее большинство из них были не просто людьми, а магами всех известных направлений школы темной магии — от обычных неофитов некромантов, до владык эманаций самого Хаоса. Но теперь, их осталось всего пятеро, а судьба других тёмных магов региона была неизвестна. Скорее всего, часть из них умудрилась выжить в той войне в силу собственных способностей, при помощи артефактов или банальной трусости, но основная часть, скорее всего, давно гниёт где-то бесконечно далеко от этих мест…

Сбор и подгонка снаряжения для вылазки за периметр стены много времени не занял — все же не полноценную армию на войну отправляли. Так что, спустя не полных двадцать минут, попутно заскочив на склад за горючим, трое магов с копьями и бочками в руках, уже подходили к лестнице ведущей на стену, на которой ожидал дозорный Лой.

Бик передал ему необходимые для вылазки вещи и приспособления, а Кай и Роп не без облегчения опустили бочонки с горючим на камень стены.

— Как обстановка? — поинтересовался Кай, разминая затёкшие от тяжести кисти, — есть новенькие?

— Нет, — отмахнулся Лой накидывая на плечи плащ и цепляя на предплечья шипованные наручи, — последние твари пришли пару часов назад. Вон там — у самого края поля. Десяток зомби, пара уродцев и ещё десяток прытких. Все звери, людей нет.

— Что за названия такие? — приподнял брови Бик разматывая верёвку с кошкой на конце и примеряясь, куда бы ее половчее закрепить, чтобы та не сорвалась в самый ответственный момент.

— О-о, — протянул Кай, — вы же ещё не знаете! Лой от безделья занялся классификацией химер. Он и теорию выдвинул по их развитию. Куц, кстати, обещал её оценить в первый же свободный час. Но скорее всего завтра днём. Потом и вам расскажет — это весьма занятно.

— Да к Светлой шлюхе ваши теории, — гоготнул Роп и азартно добавил: — у меня уже кровь кипит как хочется руки размять! Засиделись мы здесь.

— Так чего ждать? — улыбнулся собрату Кай, — сейчас начнется веселье.

Количество химер под стенами за минувшие дни возрасло не слабо, да и развиться твари успели знатно. В общей сложности, Лой успел насчитать чуть больше двух сотен особей, обычных медлительных зомби среди которых было не более пятидесяти. Они вообще не представляли какой-либо угрозы для некромантов, а вот другие, вполне могли создавать опасные моменты, если навалятся сразу большим количеством.

В связи с этим, Кай решил начать атаку издали, но луками маги если и пользовались, то только специально обученные этому мастера, специализация которых строилось на ядах и диверсиях. Остальные же маги и так могли издали уничтожить противника заклинаниями как единичного, так и массового поражения. Раньше могли… сейчас же, младшие братья Ордена любыми способами привлекали всех без исключения тварей что шныряли по полю обгладывая трупы чтобы те подошли ближе к стенам, а когда дело было сделано, осторожно черпая небольшой ёмкостью из одного бочонка горючее, начали поливать им всех без разбора химер, стараясь не попасть на стену и хоть каплей зацепить каждого из урчащих врагов.

Опустевший сосуд так же сбросили вниз, сменили защитные перчатки на боевые, обработали руки и принялись поджигать небольшие деревянные шарики, после чего начали обстрел противника. Облитые горючим твари вспыхивали зелёным пламенем и начинали носиться по полю, поджигая тех тварей, которым так же не повезло получить порцию алхимии на свою голову. Более развитые и умные твари, те, на которых горючее не попало, тут же шарахались от них в стороны, убегали без оглядки как можно дальше и уже оттуда наблюдали за гибелью своих сородичей. К счастью некромантов, не все твари сгорели в зелёном огне — чуть меньше половины из них успели спастись и отсидеться на расстоянии и даже когда пламя совсем сошло на «нет» испепелив неудачников частично или целиком, к стенам не подходили. Пришла пора спускаться вниз.

Кошки крепко держали длинные веревки, по которым маги, держа копья наготове, резво спускались за стену. Каждому из них предстояло сразить чуть больше двадцати противников, что сильно раздосадовало магов — их бы воля, братья рубились бы в этом поле до самой ночи. Но приказ Куца был озвучен — он велел всем магам вернуться живыми, а не сожги они часть врагов заранее, Кай не был бы уверен в исходе такой битвы…

Пусть небо уже темнело, и сумерки лихо опускались на беспокойную землю, изменённые глаза магов видели всё прекрасно. Наконец их ноги коснулись выжженной земли, но даже тогда, химеры лишь глядели на магов издали и озлобленно урчали наперебой, не решаясь напасть. Те, к слову, тоже видели магов замечательно, что не укрылось от внимания последних. Делать было нечего и маги, на расстоянии в пару десятков метров друг от друга, двинулись в сторону разрозненной толпы монстров.

Стояли на месте твари не долго — стоило только ногам людей переступить черту выжженной земли, как те хищно заурчали и бросились на лёгкую, по их мнению, добычу.

Первым в бой вступил Лой. Он нарочно следил за той шайкой уродцев что гоняли его любимую мертвячку по полю, хотя сам же сжёг её одной из первых ещё будучи на стене. Сводя свои странные счёты, он резво ушёл от довольно резвых прыжков и взмахов двух химер, сделал небольшой кульбит и пронзил копьём сразу обеих тварей на вылет. Хлынула горячая кровь, забрызгав магу весь костюм, от чего на лице его заиграла счастливая улыбка. Мгновенно вырвав с кусками мяса жало, он крутанулся на месте обезглавив ближайшего к себе уродца и развернувшись, насадил на копьё подбородок следующего.

Кай прыгал от одной твари к другой и беззастенчиво колол их хлипкие по сравнению с вожаками тела. Каменной кожи на этих особях не было, так что вспороть брюхо, пробить сердце, или перерезать горло было проще, чем растолочь в ступке какой-нибудь высохший корешок.

Роп, кажется, изголодался по битве больше остальных и хотел продлить удовольствие от неё как можно дольше. Поэтому воткнув свое копьё в землю, в битвах против слабых тварей, он чаще всего орудовал голыми руками и лишь встречая химер крупнее человека, наносил точные удары и росчерки кинжалом кукри. Совсем уж редко приходилось выхватывать копьё и то лишь добивая особо развитых химер, метя тем в глаза или раскрытую урчащую пасти. В горячке схватки, он слегка подскользнулся на чьих-то кишках и удар кинжала, вместо того чтобы пробить уродливый нарост в районе затылка химеры, лишь чиркнул по нему, вспоров хорошо, но не достигнув самой шеи твари. Удивительно, но волкоподобный монстр тут же повалился на землю, задёргал лапами и практически моментально издох. Удивлённо вскинув брови, маг решил поставить опыт и следующих троих химер убивал исключительно таким образом, чтобы страдал только их нарост на затылке, который, кстати, был у каждой мало-мальски развитой особи. Опыт оказался удачным — твари от таких, на первый взгляд слабых ранений, дохли крайне быстро и надёжно, что давало весьма плодотворную пищу для размышлений.

Бик добивая последних из своих противников умудрился подставиться и недобитый в предыдущем выпаде уродец вгрызся ему в многострадальную ногу что едва успела зажить и повалил мага на землю. Сверху накинулись ещё две твари, одну из которых он сумел принять на подставленное вовремя копьё, а второго прирезал вынутым из голенища кукри.

Тварь что вцепилась неудачливому магу в ногу не подавала признаков жизни, а когда он обернулся чтобы ее добить, увидел вонзённое ей в левый глаз, пригвоздившее к земле копьё. За древко держался Кай и неодобрительно покачивал головой.

— Спасибо, — кивнул Бик собрату тряхнув бородой и поднялся на ноги, но тут же сел обратно на землю — рана на ноге была серьезной и теперь, в месте где не хватало куска мяса торчала кость и обильно хлестала кровь.

— Благодари Кави, что мои твари закончились раньше твоих, — серьезно сказал Кай и сняв пояс, присел рядом с братом. Перетягивать ногу пришлось в двух местах, но даже так, кровь продолжала сочиться из раны. — Надо тебя к Куцу вести. Сама кровь не скоро остановится.

Химеры закончились как-то слишком уж быстро. Маги едва успели разогреться, как последние из их противников, издав последний в своей жизни «урч», испустили дух. На всю битву ушло чуть больше шести минут, подавляющую часть из которых, маги потратили на уклонение от их атак и примеряясь, как бы половчее ударить гадину, чтобы ты не сдохла сразу. Да, за свои жизни маги не боялись, так как самых опасных тварей убили ещё той ночью, до нападения их вожака стоя на стене и теперь старались максимально растянуть удовольствие…

— Опять нога? Растяпа! — гоготнул подошедший следом за Лойем, покрытый чужой кровью с ног до головы Роп, — вонючие псины Светлой шлюхи, вот это дыра! Слушай, может её совсем отрезать, раз ты ногой совсем не дорожишь?

— Лой, забирай его и поднимайтесь на стену, — распорядился Кай, негласно назначенный командиром крохотного отряда, — отведи к Куцу, а мы с Ропом пока начнём вспарывать наросты. Как закончишь, поможешь нам собирать виноградины.

Сказано — сделано. Бегая сперва вдвоем, а потом уже и втроём от трупа к трупу, маги вспарывали их затылочные наросты и по приказу Патриарха Куца вынимали из «паутины» всё содержимое и скидывали в заготовленный заранее мешок.

У простых зомби, которых в живых после трюка с горючим почти не осталось на поле, таких наростов не было совсем. Разве что крохотные прыщики едва нащупывались, а вот у уродцев, как назвал их Лой, помимо виноградин, редко, но встречались и горошины. Это было похоже на какую-то базарную лотерею — повезёт не повезёт, поэтому Лой начал их называть лотерейщиками и азартно вскрикивал когда умудрялся достать из них хотя бы одну горошину. Зато в топтунах, которых здесь было убито чуть больше десятка, такие горошины встречались всегда, хоть и совсем не много по сравнению с вожаками. Жемчужин же не встречалось и вовсе. Лой даже подумал, что есть определенная связь между развитием химер и содержимым их наростов, вот только как это объяснить с точки зрения биологии, пока не понимал. Они ведь не имеют биологического значения для организма тварей, так зачем же тогда они нужны и как развиваются внутри этих наростов? Может быть, если создать нужные условия, то из виноградин получится вырастить сперва горох, а потом и жемчуг?

«Нужно поведать об этом Каю или сразу Куцу», — подумал Лой и обратился к собрату, который приняв правила игры брата, вновь азартно вскрикнул когда нашел горох в очередном лотерейщике. Наспех пересказав свои размышления, пока шли до стены за ещё двумя, заранее спущенными бочками, получил в ответ результат эксперимента Ропа по умерщвлению химер исключительно раня их затылочные наросты и скептический взгляд Кая на оба заявления. Мол, вспоротый затылочный нарост ведёт к мгновенной гибели химеры, даже если все остальное тело цело и невредимо. Бред же! Кай сам видел как тварь с выпущенными наружу кишками и пробитой насквозь грудной клеткой ещё умудрялась нападать на Бика, так что поверить в услышанное просто так не мог. Роп же просто отмахнулся от скепсиса брата, мол, «не хочешь, не верь» и заверил, что эксперимент был чистым и в его верности он сам не сомневается.

— Вместо того чтобы бездумно махать копьём, мог бы и по сторонам иногда смотреть, — буркнул себе под нос Роп и добавил: — в следующий раз, попробуй сам и поймёшь как сильно ошибался…

В процессе сбора трофеев, братья стаскивали тела убитых тварей и обглоданных воинов империи как можно ближе друг к другу, но было их столь много, что провозились они несколько часов к ряду, а когда закончили и остановились хлебнуть живца, посреди поля образовался целый обширный ковер из трупов с высокими холмами из них же, которые в следующую минуту начали вразнобой поливать горючим, чтобы потом, отойдя на безопасное расстояние, поджечь и наконец поставить точку в этом вопросе.

Костер пылал знатно и даже красиво. Зелёные языки пламени, в свете убывающей луны тянулись к ночному небу изо всех сил, истончаясь и извиваясь, выстреливая последними искрами, будто плети в руках опытной садистки.

Воняло на поле теперь тоже знатно — буквально на всю округу. Смрад палёного мяса и дым от выгораемого горючего затопили всё пространство вокруг и пошли дальше на восток, вслед за дующим ветром.

— Хорошо, но мало, — вздохнул Роп, глядя на костер, — надеюсь к утру ещё набегут.

— Твоя бы воля, — улыбнулся на такое заявление Кай, — так ты бы всю жизнь только этим и занимался.

— Твоя правда, брат, — оскалился маг на его слова, — твоя правда…

Как и было сказано, Кай, оставив Лоя на стене стеречь границы цитадели, явился в лабораторию ровно в полночь. Пусть мир этот был чужим для Ордена, но чувство времени некроманты не потеряли, ведь мир этот, судя по всему, жил теми же законами что и их родной.

В тот момент когда дверь лаборатории открылась, Патриарх Куц, будучи в весьма скверном настроении, нависал над телом Ари, которому ранее не повезло обратиться в зомби.

— Уже пришел? — не поворачиваясь к двери, спросил Глава, — а я вот провожу небольшое исследование. Надоело с этими шариками возиться. Живого чего-то захотелось…

— Совсем никаких результатов? — понял причину недовольства Главы Кай.

— Совсем, — подтвердил маг насупившись и слез с бездыханного тела заражённого неизвестной заразой собрата,- ну вот, ещё и этот сдох… что за проклятие, Кави? Я уже все реагенты, все кислоты, порошки… я все перепробовал, а им хоть бы что! Даже в кладовые за совсем уж редкими смесями ходил и никакой реакции!

— В таком случае… если сложные реагенты не работают, может быть попробовать что-то простое? — предположил Кай, хоть и понимал что навести на нужную мысль алхимика с таким опытом вряд ли сможет, — землю, воду, огонь, кровь…

— Не работает, — отмахнулся Куц поднимаясь с пола, где валялись трупы обоих его бывших собратьев. Затылки у них оказались вспороты тонким лезвием кинжала, которое сейчас Куц аккуратно протирал спиртом, — забавно — стоит только распороть им основание черепа, как тут же дохнут… нужно будет поставить ещё пару полевых опытов на эту тему. А те жемчужины… остался последний вариант. Тебе придется проглотить его так, целиком и без раствора.

— Что? Я? Я… — замялмя Кай, понимая что этот эксперимент может оказаться для него последним в жизни, ведь прочие артефакты из тел тварей были весьма ядовиты и есть их «чистыми» было сродни самоубийству, — и… каковы мои шансы?

— Пятьдесят на пятьдесят, — честно ответил Куц и добавил: — видишь ли, я не могу доверить этот опыт кому-то другому. Артефакт слишком ценен чтобы тратить его на животных, а другие братья пока не вызывают у меня такого доверия. Неизвестно что будет, если кто-то из них получит назад свою силу раньше меня. А тебе… ты уже доказал свою лояльность. Тебе я могу и хочу довериться. Отнесись к эксперименту со всей серьёзностью, Кай! Сейчас ты проглотишь красную жемчужину. Черная выглядит опаснее, хоть в ней я чувствую меньший источник энергии… Проглотишь и будешь следить за своими ощущениями, давать себе полный отчёт о каждом процессе в организме, запомнишь их, и если всё пройдет удачно — расскажешь мне. Понял?

— Как Вам будет угодно, Глава, — поклонился Кай, мысленно начиная читать молитву Кави и просить богиню забрать свою душу в её чертоги.

В руку мага лёг красный шарик, приятный на ощупь и теплый, будто тот был живым. Энергия что таилась в недрах жемчужины пульсировала в такт биения его левого сердца, будто входя в резонанс с телом своего обладателя. Кай ещё немного поглазел на красивый шарик, собрался с духом и отправил в рот, удивившись тому, как легко тот проскользнул в горло. Чувствуя плавный спуск по пищеводу, Кай, как ему было велено, следил за ощущениями и понял что комок пропал почти сразу как миновал горло. Десяток секунд затишья и… «БУМ»!

В груди некроманта будто огненный шар взорвался — он разом повалился на пол с трудом хватая ртом воздух.

Кай старался отдышаться, но не мог сделать хоть сколько-нибудь глубокий вдох. Грудь изнутри словно выжигало сильнейшей кислотой, он ещё никогда не чувствовал такого прилива энергии разом и такой же жуткой боли в собственном теле, даже когда ему ради эксперимента выращивали второе сердце. Кай почувствовал как ожил его ужавшийся после переноса в этот мир до размеров огнива источник и теперь, словно гейзер разбрасывал энергию во все стороны прочь из тела, не в силах удержать её в себе. Потерявший было голову Кай, от счастья и боли, разом взял себя в руки и вспомнил все чему учили его наставники ещё в первые десятилетия пребывания в Ордене. Он попытался взять поток энергии под контроль, сжать его, удержать или зациклить на себе, в то же время направляя все силы на сам источник, действуя по инструкции неофита — стараясь «растянуть» его как можно сильнее.

Поток удалось взять под контроль далеко не сразу — где-то после четверти утерянного объема энергии от съеденной жемчужины. Зато потом, в совокупности с работой над источником, он сумел удержать остатки энергии в себе, молясь Кави о том, чтобы тот не лопнул или не выгорел до основания. Скрючившись на полу, Кай провалялся до середины ночи, все это время борясь с дикой, необузданной энергией, как вдруг, все прекратилось. Жжение в груди прошло, его перестала колотить крупная дрожь, да и судорог он больше не ощущал. Чувствуя небывалый заряд сил, Кай тут же вскочил с пола и застал Патриарха стоящего перед ним с копьём зажатым в единственной руке. Жало его упиралось четко под кадык юному магу, а в глазах хозяина оружия читался немой вопрос. Куц был не дурак и понимал что его копьё без чар усиления против чистой магии не играет, но если его несостоявшийся заместитель вздумает напасть и отобрать бразды правления Орденом себе, то Патриарх хотя бы даст ему достойный бой.

— Сработало, — одними губами произнес Кай не шевелясь. Копьё едва не чиркнуло мага по коже, в момент сглатывания ставшей неожиданно вязкой слюны.

— Вижу. И как ощущения? — поинтересовался Куц не убирая копья, на что Кай лишь слегка пожал плечами, — сможешь показать на нём?

Юный маг скосил взгляд на лежащий на полу труп Ари и хотел было кивнуть в знак согласия, но не решился этого сделать. Тогда Патриарх обречённо вздохнул и убрал копьё от горла младшего собрата, после чего отошёл в сторону и указал раскрытой ладонью на труп.

Кай не пользовался магией всего три дня, но ощущения мага были таковы, будто он забыл вообще всё, чему смог обучиться за сто пятьдесят лет своей жизни проведенных в Ордене. Единичный подъем зомби, был самым простым заклинанием тёмной школы, поэтому Кай, вместо боевой магии, решил испробовать именно его. Он подошёл к трупу, присел на корточки и коснулся его ещё теплого лица рукой, из которой хлынула красноватая дымка мгновенно впитываясь в глаза и рот покойника. Вместе с этим, Кай ощутил нечто, что описать словами не смог бы и под пытками. Это была вовсе не радость от успешно выполненного заклинания, а некие изменения в составе энергии его источника.

Конвульсия прошибла тело свежего зомби, он засучил конечностями по полу и начал неуклюже подниматься. Вытянувшись во весь рост, бывший маг, а ныне обычный хлипкий зомби, замер будто неподвижная, каменная статуя.

— Отлично! — обрадовался Патриарх, глядя на застывшее умертвие, — думаю, эксперимент можно считать успешным. Развей эту падаль и скорее поведай мне о том, что получилось узнать из опыта.

Кай кивнул, в то же мгновение щёлкнув пальцами. Это действие подпитанное толикой энергии — стандартный ключ деактивации любого перманентного заклинания и выполнил его Кай на рефлексах вбитых в подкорку черепа каждого из членов Ордена. Однако вместо осыпавшегося прахом умертвия, Кай получил… все то же умертвие только целое и невредимое, а в довесок к этому, удивленный взгляд Патриарха.

— Кажется, — задумчиво проговорил старый маг, — эксперимент ещё не завершён…

Глава 6

В лаборатории было темно как в старом заброшенном склепе, однако никого из двух сидящих за столом магов это не волновало. Все их чувства, в том числе зрение, были развиты на столько, что даже полный мрак выглядел для них не более чем лёгкими предрассветными сумерками. Мозговой штурм продолжался уже два часа, изредка разбавляемый экспериментами с магией. Вернее, с её отсутствием, ведь кроме уже поднятого зомби, Кай не сумел создать ни одного даже самого простого заклинания, которыми раньше, даже с менее заполненным источником, мог швыряться на право и на лево несколько часов без отдыха.

После долгого молчания и не самого благозвучного перестука ногтей по поверхности стола, Патриарх поднялся на ноги и подошёл к Ари. Обошёл его вокруг, после чего задумчиво произнес:

— Ну, а если так? — после чего всадил свой кинжал в череп стоящего у стены зомби. С глухим звуком, умертвие тут же рухнуло на пол, после чего Куц приказал: — поднимай.

Кай знал что ничего не выйдет, но все же подошёл к дважды убитому собрату и честно попытался поднять его в виде все того же сомби, но затея, разумеется, успехом не увенчались. Как и в их родном Мире — любые серьезные повреждения головного мозга человека не позволяли сделать из него зомби. Соединения нервных волокон должны уметь функционировать самостоятельно, а некромант лишь вдыхал в мертвое тело подобие жизни своей магией. Со временем, эти волокна распадались самостоятельно в силу естественных процессов мёртвого организма и тогда, зомби превращался в обычный труп и никакая магия уже не была способна поднять его заново.

По той же причине — невозможно было поднять скелет или воскресить в виде армии старый лесной погост. Зато опытные химерологи могли проделывать с костями умерших все что их душе было угодно — сращивать между собой, приращивать к живым существам, делать их пластичными, после чего лепить из костей что угодно, хоть когти для химеры, хоть собственную статую в полный рост. Главное, чтобы материала было достаточно. Это касалось не только костей, но и мертвой плоти тоже. Срастив два и более тела, такой маг получал химеру и полный контроль над её волей. А если химеролог работал в паре с магом жизни, то они могли создать настоящую боевую химеру из одних только трупов.

Если бы Кай знал что все так обернется, то избрал бы для себя именно это направление темной магии, но…

— А если этого? — указал пальцем на труп его второго собрата.

И вновь Кай использует внутреннюю энергию зачерпнув её крохи из занового ожившего Источника. Указанный покойник, как и Ари в первый раз, вздрогнул, засучил конечностями и неуклюже поднялся на ноги, вытянувшись в полный рост.

— Видимо, по каким-то причинам, тебе доступен только призыв мертвых, — глядя то на зомби, то на некроманта, задумчиво сказал Куц, — было бы у нас больше трупов, мы бы испробовали массовый подъем, но это можно сделать в другой раз.

— Я не понимаю… — начал было Кай, но Патриарх его перебил:

— Я тоже. Квинтэссенция энергии в жемчужине, чистая и незамутненная! Она обязана даровать способность к любой школе магии… не понимаю!

— Возможно это как-то связано… — вновь попытался заговорить Кай, но его снова перебили, но в этот раз, требовательный стук в дверь.

— Прошу прощения, Глава Куц, — поклонился стоящий на пороге Роп, — у нас срочная новость. Бик… он смог использовать магию!

— Что? — опешил Кай и взглянул на задумчивого Патриарха, брови которого начали медленно ползти вверх, — какую?

— Он… — замялся было Роп, но тут же продолжил, — он залечил свою рану. Не полностью, точнее — совсем чуть-чуть, но смог. Говорит, потирал больную ногу и думал лишь о том, чтобы она скорее зажила, а потом, руки его слегка засветились и края раны перестали кровоточить, а на кости быстро наросло немного мышц. Тонкий слой, чуть толще листа бумаги.

— А повторить смог? — спросил озадаченный Куц.

— Да, — кивнул его младший собрат, — ещё пять раз, пока ему не стало плохо. Источники у всех нас сильно ужались, так что иссяк он довольно быстро и тут же появились симптомы заразы этого мира. Я дал ему живца и сказал отдыхать. Он сейчас у себя в комнате…

— Нужно его осмотреть, — прервав говорившего, строго сказал Куц, — быстро ведите его сюда. Будем ставить эксперименты…

Когда на улице рассвело, Роп ушел из лаборатории на стену чтобы сменить в карауле Лоя, оставив подопытного Бика, задумчивого Главу и его будущего заместителя в темном помещении лаборатории. Бик пока не мог вновь использовать заклинание которое получилось активировать ранее целых шесть раз подряд, как и любые другие разновидности лёгкой волшбы, ранее доступные любому адепту Ордена. Энергия Источника закончилась очень быстро, будто не столетний маг сейчас сидел в недоумении на полу лаборатории, а несмышленый неофит, едва вставший на путь изучения искусства магии.

Кай, будучи вторым подопытным, вообще не смог применить на ране собрата «темное исцеление», как и банально поделиться своей энергией с ним же. Источник Кая был переполнен и сила едва не хлестала у того через край, но использовать её некромант просто не мог. Желая добиться хоть каких-то результатов, Куц даже подумал о том, чтобы перерезать Бику глотку, после чего приказать Каю его поднять или сделать со свежим трупом хоть что-нибудь… Но поймав себя на этой мысли, Патриарх тряхнул головой и признал это действо нерациональным — самостоятельно очнувшийся Источник младшего собрата дост куда больше знаний и принесест больше пользы Ордену, чем одно поднятое умертвие…

Через пару десятков минут после ухода Ропа, в лабораторию вошёл уставший от безделья на стене Лой. Он изо всех сил сдерживался чтобы не зевать во весь рот, когда докладывал Куцу о том, что видел за ночь со стены. А рассказать было о чём.

— … с восточного направления — куда уходит дорога от наших врат, вдруг поднялась целая стена из густого, непроглядного тумана до самого неба… — остановил свой рассказал Лой и изо всех сил сжал челюсти подавляя очередной зевок, —, а в нём сверкают молнии! Никогда раньше такого не видел.

— Я тоже, — задумчиво пробормотал себе под нос Патриарх Куц, — а дальше?

— А дальше самое интересное, — подобрался Лой, — когда туман начал развеиваться, я уловил знакомый кислый запах. Такой стоял над полем перед воротами, когда мы выходили на бой с имперцами. Там ведь тоже был лёгкий туман, помните? А когда он почти полностью исчез, я увидел новую местность. Она похожа на те поля что были там раньше, и даже дорога продолжалась. Вот только дорога стала не протоптанной, а каменной. И самое главное — раньше там не было никакой деревни. А сейчас появилась.

— Деревня? — всерьёз удивился Патриарх, — ты уверен? А не задремал ли ты часом в дозоре?

— Прошу меня простить, Глава Куц, — низко поклонился Лой и продолжил, — но я не неофит безмозглый чтобы так позорить себя и подставлять Орден. Деревня всё ещё там и Роп её тоже видел.

— Вот, значит, как… — потирая гладкий подбородок на моложавом лице, задумчиво пробурчал Куц. То что они попали в иной мир, Патриарх знал уже точно, но интересным казался факт, что часть земли переправленная вместе с ними, на которой стояла цитадель, имела ровную шестигранную форму похожую на пчелиную соту. Если смотреть со стены или из башни, то видны и другие участки земли этого странного мира — и все они имели ту же идеальную форму. Какие-то были бо́льшего размера, другие чуть меньше, но рисунок выстраивался четкий и от этого ещё более удивительный. Природа не терпит в себе ничего идеального — это Куц знал не по наслышке, а тут вдруг ровные, словно рукотворные линии участков, будто листы пергамента приложенные краями друг к другу.

— Я хотел было сразу доложить Вам, Глава Куц, но не осмелился покидать пост, — глядя на задумчивого мага, добавил Лой, — эти твари очень быстры и только Кави знает, успел бы я вернуться, чтобы их заметить и предупредить о нападении остальных.

— Ты все правильно сделал брат мой, — кивнул ему Куц, — наше выживание сейчас является главной целью Ордена.

— Может быть, нам стоит разведать ту деревню? — будто не слыша разговора собратьев, выложил Кай идею, которую хотел было озвучить и сам Патриарх.

— Разумеется стоит. Но нам всем нужно отдохнуть и подготовиться, — утвердительно кивнул Куц на слова младшего брата, — днём собираем всё необходимое и выдвигаемся в ту деревню. Нужно её изучить и познакомиться с обитателями, а дальше будет видно…

Младшие маги втроём покинули лабораторию, прихватив с собой пару трупов зомби, оставшихся после всех испытаний. Их тоже нужно будет сжечь, но это дело не первой очередности — до утра не протухнут. Проводив их взглядом, Куц дождался пока закроется дверь, выждал несколько минут пока стихнут шаги и запер её на засов изнутри.

Спать он не собирался, да и не хотел — та усталось, о которой говорил Патриарх давно была забыта любым магом чей жизненный срок перевалил за третью сотню лет. В этом возрасте вступали в силу самые необходимые для изыскателей алхимические улучшения тела и мозга членов Ордена.

Для чего человеку был нужен отдых в целом и сон в частности? Органы и мускулатура получают «передышку», а организм восполняет энергетические ресурсы. Во сне, под руководством головного мозга, в организме происходит «уборка», активно идут процессы связывания и нейтрализации токсинов. Головной мозг и сам себя очищает. Происходит запоминание, упорядочивание долгосрочной памяти, закрепление новых навыков…

Да, все это важно и жизненно необходимо для простого, не тронутого алхимией тела человека, но они — дети Кави. Их тела были гораздо крепче, а разум наученный обращаться с магией стал более гибким и разборчивым в вопросе накопления и усваивания информации, а так же работы с ней. Для комфортного существования магам хватало нескольких часов сна в три-четыре дня, или часа поверхностной медитации в сутки, во время которой, тело даже могло продолжать выполнять не сложную механическую работу не требующую умственных усилий.

Вот и сейчас Патриарх не чувствовал в себе усталости. Даже совсем наоборот — он был крайне возбуждён и измывал от нетерпения, ведь он находился в новом, совершенно незнакомом мире, который ему ещё предстоит исследовать и изучить все те чудеса и сюрпризы что таились буквально за каждым кустом. Но эти сюрпризы, насколько он успел убедиться на собственной шкуре, не всегда приятные и к ним нужно быть готовым.

Оторванная вожаком химер рука отростала медленно, но всё же дело на месте не стояло и за каких-то два дня набрала уже сантиметров десять здоровой ткани. Это тоже удивляло — процесс восстановления оказался ускоренным и что было благодарить за этот подарок, Куц не знал. Живец ли, алхимия или просто местный воздух? Возможно и всё вместе. Но факт есть факт — ещё пара недель и он сможет орудовать своим копьём столь же виртуозно как прежде.

Однако и этого могло оказаться недостаточно для выживания в этом мире. Как бы сильны, быстры и ловки ни были маги, встреть они тогда всю толпу химер в чистом поле, а не на высоких стенах цитадели, не было бы больше никаких детей Кави. Ему нужна была магия и Патриарх знал как её вернуть.

«Растягивать» свой ужавшийся источник Куц начал почти сразу как заметил неприятные изменения в своем астральном теле. Но делать это «натощак», не имея в себе ни капли энергии, было очень сложно и неприятно, но процесс, как и с регенерацией руки, на месте не стоял. Помня всё что рассказал Кай после опыта с жемчужиной, Патриарх расстелил плащ на каменном полу лаборатории, жалея лишь о том, что не может принять последний имеющийся красный шарик в своей личной комнате, на удобной мягкой постели.

Куц не стал медлить. Он лёг на плащ, зажмурил глаза и закинул в рот теплый шарик предвкушая силу, которая снизойдет на него уже очень скоро.

Но ничего в этой жизни не даётся даром — это Патриарх тоже знал по личному опыту. Вот и сейчас, за силу ему придется побороться с собственным Источником и страшной болью…

В первое мгновение, Куц едва не задохнулся от разом хлынувшей в его источник энергии. Маг хватал ртом воздух, выгибался всем телом и скрёб ногтями по каменному полу, рискуя повредить единственную здоровую руку. Губы мгновенно лопнули от впившихся в них зубов и тяжкий стон пронесся по лаборатории. Все внутренности вдруг стали слишком большими, а кровь будто вспенилась прямо в венах, стараясь разорвать тонкую оболочку и вырваться наружу, залив все вокруг алыми лужами. Но мгновенно взяв себя в руки, Куц закупорить все внутренние каналы и изолировал источник, не позволяя бесценной энергии хлестать через край, от чего терпеть боль стало практически невыносимо…

Когда всё закончилось и энергия усвоенная его Источником перестала пытаться разорвать мага изнутри, Куц поднялся с пропитанного потом плаща и опёрся руками об стол. Нет, он вовсе не устал и не выдохся, а напротив — энергия в его теле почти била через край и чтобы не взорваться, ему нужно было взять себя в руки и всё хорошо обдумать.

Как показали случайные эксперименты, которых, в прочем, было не достаточно чтобы уверенно что-то заявлять — после первого применения заклинания, у источника появлялся некий невидимый блок, не дающий создать любое другое заклинание, даже той же школы что и использованное. Возможно он ошибался и имелись какие-то нюансы, но рисковать Патриарх Куц не собирался, поэтому сейчас, ему нужно было сделать едва ли не самый сложный выбор в своей долгой жизни. Какое заклинание выбрать? Из какой школы? Атакующее, защитное или поддерживающее? Он уже думал над этими вопросами и не мало, но решить окончательно так и не смог. До этого момента…

Будто неофит опаздывающих на свою первую лекцию в учебном крыле, Куц выбежал из лаборатории и помчался на выход из цитадели. Лестницы мелькали под его ступнями, но звука шагов никто не слышал — так быстро он нёсся на встречу собственной силе. По пути он мысленно любовался источником чистейшей энергии что бушевала в его астральном теле и был горд собой за то, что в отличие от Кая, он сумел удержать практически всю энергию из съеденной жемчужины. Да, эта гордость была слегка постыдной — ведь в отличие от того же Кая, он шел проторенной дорогой и знал что нужно делать, да и в целом жизненного опыта имел в три раза больше юного мага… но все же не мог перестать думать об этом.

Когда подошвы его сапогов переступилипорог замка, он сменил бег на обычную прогулочную поступь и направился к лестнице ведущей на стену где стоял в дозоре его младший собрат Роп.

Солнце уже выглянуло из-за горизонта и теперь расплёскивало свет по округе, окрашивая небо в яркие, сочные алые тона.

Роп стоявший в карауле не знал что происходило этой ночью в лаборатории, поэтому молча прогуливался по стене, но сразу заметил появление Куца, едва тот оказался во внутреннем дворе. Маг тут же подобрался и пошел на встречу своему Патриарху.

— Доброе утро, Глава Куц, — поклонился маг, но тут же поднял голову и уставился на Куца, чувствуя серьезные изменения в его теле. «Это что — его источник⁈» — решили… проветриться?

— Проветривают комнату после чумного покойника, — насупил брови Куц, но видя как вытянулся в струнку парень, по доброму улыбнулся и ответил посуществу: — нет. Просто небольшой эксперимент. Хочешь посмотреть?

— Почту за честь, — вновь поклонился юный маг, радуясь что «буря» миновала, но ещё не решаясь задать вопрос про внезапно оживший источник Патриарха.

— Новых химер не видно? — воодушевленно поинтересовался Глава шаря взглядом по полю, но получив отрицательный ответ слегка сник.

— Если прислушаться, то из деревни можно услышать голоса и крики, — зачем-то сказал Роп и указал пальцем на восток, — если твари и придут, то скорее всего, сожрут сперва их.

— Если это случится, будет прискорбно, — вздохнул Куц глядя в сторону деревни, чьи покатые крыши едва уловимо виднелись под лучами восходящего светила, — нужно успеть изучить её жителей, но идти в поле без оружия, не самая хорошая идея.

— Но наши копья… — начал было Роп, но Патриарх перебил его взмахом руки со сломанными почти под корень ногтями, после чего с улыбкой сказал:

— Смотри.

Нужно заметить, что маги Ордена получали свою силу только при поступлении. Мастера помогали неофитам осознать свое астральное тело, установить с ним прямой контакт и лишь после этого простой человек вставал на путь изучения магии. Наполнить крохотный, не больше наперстка источник энергией нужной школы получалось далеко не у всех и уж тем более не сразу. Но как только это происходило, маг уже не мог свернуть с выбранного пути и источник его до конца дней начинал генерировать энергию именно этой школы.

Куц никогда не пользовался стихийной магией, так как избрал для себя школу тёмной. И не знал как создают свои заклинания архимаги стихий воды или ветра. Но он прожил не один век, провел тысячи часов в лабораториях и библиотеках, участвовал в сотнях битв и десятках войн… его опыт, это кладезь информации, которой измененный алхимией мозг умел пользоваться очень хорошо…

Воздев руки к уже светлому небу, Куц едва сдержался от ненужного бахвального выкрика и зачерпнув из источника не щепоть и не жмень, а целый ковш энергии, выплеснул её наружу, усилием воли «привязав» изливаемый поток к запасу источника без остановки сливая всё что у него есть.

Розово-голубое рассветное небо тут же заволокла непроницаемая красная пелена. Солнце из ярко-оранжевого фонаря превратилось в тусклое алое пятно, а на землю обрушились силы самого Инферно.

Крупный, хоть и скудный огненный дождь, каждая «капля» которого была размером с голову взрослого мужчины, поливал землю несколько секунд к ряду. Куц чувствовал что может прервать заклинание в любой момент, но не делал этого, желая увидеть свой предел. Своеобразные снаряды рвали землю, взрывались расплескивая жидкое пламя по округе, поджигали саму почву и обращали в пепел сожжённые минувшей ночью трупы химер и имперцев, а Роп, не веря собственным глазам лишь открывал и закрывал рот, не понимая — как такое вообще возможно и конечно же завидовал. Завидовал отчаянно и истово до боли в плотно сжатых кулаках, а когда оторвав взгляд от действа на поле опустил голову, увидел как его рука едва заметно пылает прозрачным, светло-фиолетовым огнем.

От мысли что это заклинание Главы дало осечку и он сейчас сгорит заживо, юный маг отскочил в сторону и стуча горящей рукой по штанам и куртке, быстро сбил пламя, но потом осознал, что в его источнике перестало быть сухо и пусто. Счастливо улыбнувшись, он проверил астральное тело и убедился в том, что ощущения его не подводят. Взглянув на руку, он направил в нее энергию и с лёгкостью воспламенил, наблюдая за тем, как быстро истощается его скудный источник.

«Нужно заняться его растяжением» — подумал Роп, не заметив даже того, что гвалт на поле от огненного дождя затих и жар больше не щиплет его лицо, но вот падение тела Куца, его измененный и цепкий взгляд уловил. Одним резким движением он перехватил падающее тело ещё до того как оно достигло камня кладки стены, в то же мгновение развеивая огонь на руке.

Как и в случае с Биком, Роп тут же выхватил флягу с живцом, потому как больше не ощущал энергии в источнике Патриарха, но вместо того чтобы приложить её ко рту Куца, удивлённо на него уставился. Патриарх был без сознания — это Роп знал наверняка, но на губах его блуждала мечтательная лёгкая полуулыбка.

— Прав был бедняга Урф, — вздохнул он обречённо вливая живец в горло Патриарха, — зря я прогуливал лекции…

Глава 7

Шаги Ропа по лестнице и дальше по коридору жилого крыла были слышны слишком хорошо. Настолько, что все, включая даже раненного Бика выглянули из своих комнат чтобы посмотреть на того, кто этот шум учинил. Маги любых школ прожившие больше семи десятков лет, в помещении обычно ходят бесшумно и именно поэтому эффект банального для простого человека шума произвел такой эффект средь детей Кави.

— Что с ним? — Лой, чья комната находилась ближе всех к лестнице, первым зада вопрос, подбежав к Ропу, на руках которого лежало бессознательное тело Патриарха Куца.

— Перенапрягся, — ответил он, передавая увесистое тело мага на руки Каю, — вы бы видели что он натворил во дворе!

— Мы видели, — кивнул Лой, — и слышали. Из окон открывается прекрасный вид. Но почему не прервал заклинание?

— Только Кави ведает, — вздохнул Роп.

Пока Кай относил бессознательное тело Патриарха Куца в его покои, маги обсуждали что сумел сотворить их старший собрат по Ордену. Уму не постижимо — магические силы, что вернулись трем другим членам Ордена были скудны и почти бесполезны, а вот Куц… он сумел сотворить настоящий огненный дождь прямо там — на поляне перед воротами Цитадели! При этом, никогда в жизни Глава даже не занимался изучением вопросов создания, контроля и управления стихийными заклинаниями! Настоящий гений…

— Думаю, вы уже отдохнули? — хмыкнул Роп, глядя на взбудораженных собратьев, — Кай, какие будут распоряжения?

— Да, сон как рукой сняло, — обтёр ладонью лицо Кай и почесал отросшую за эти дни бороду. Слишком быстро она набирает рост… С чего бы? Остальные братья, кроме Бика, разумеется, брились каждый день, так что сравнить ему было не с кем, но явно что-то этот мир в себе скрывал… — нужно собираться. Осмотр деревни является нашей главной задачей на сегодня, а путь предстоит не близкий.

— И кто пойдет? — приподнял удивлённо брови Бик, — я не боец с такой ногой ещё пару дней, Куц без сознания…

— Мы втроём и пойдем, а ты присмотришь за Главой, — уверенно заявил Кай.

— А если химеры пожалуют? — опешил он, — на стенах никого не будет даже чтобы просто нас предупредить!

— Запрёшь замковые ворота и будешь сидеть тихо и мирно, — отмахнулся Кай от панических мыслей собрата, — вспомни как они себя вели раньше? И думать не хотели о цитадели, пока Ари не начал урчать. Куц сказал что они так общаются. Частота звучания… в общем, если никто их специально сюда не наведёт, все будет хорошо. Да и нечего им тут делать — трупы мы сожги, а после заклинания Главы, тут и вовсе кроме пепла, рытвин и ям ничего не осталось.

— Страшновато как-то, — потупился Бик и добавил: — не за себя, а за Главу. Я без колебаний отдам за него жизнь если потребуется, но что дальше?

— Уймись ты, — хлопнул собрата по плечу Роп, — все будет нормально. Но чтобы тебе стало легче — клянусь, если химеры сожрут тебя или Куцу пока нас нет, я лично убью каждую из них и не успокоюсь, пока моя клятва не будет исполнена! Что из снаряжения брать будем?

— Пошли посмотрим что там есть…

В оружейной Ордена ничего, разумеется, не прибавилось, да и в целом не изменилось, но выбор снаряжения, как и оружия, был весьма широк и разнообразен. Не все в Ордене ходили с копьями и щеголяли в кожаных доспехах — многие маги избрали для себя стезю темных рыцарей как их нынешний Глава, или лучников-диверсантов. Да и простых мечников в былые времена в Ордене хватало. Много специальностей насчитывала школа темной магии и Орден детей Кави не брезговал любыми из них. Но в последний бой все шли именно в этом комплекте, дабы отдать последнюю дань уважения традициям и памяти первым боевым магам Ордена.

Битва в поле против таких врагов как химеры, так же вынуждала иметь при себе оружие хотя бы средней дистанции боя, а лёгкая броня, если ее вообще можно было так назвать, не стесняла движений и позволяла атаковать и уходить от ударов врага гораздо стремительнее, чем находясь в полном латном доспехе, который те, все равно могли бы вскрыть своими когтями. Маги видели как вожаки и даже более слабые особи раздирали броню на трупах имперцев легко и непринужденно. Вряд ли она была выкована с добавлением алхимии как это делали в кузнях Ордена, но все же…

В итоге, общим голосованием решили из вооружения ничего не менять, только в качестве вспомогательного оружия каждый из них повесил на пояс парные ножны для классических Орденских сабель в придачу к кукри, которые имелись поголовно у всех магов. Все же бои будут проходить не только на открытых пространствах, но возможно, и среди строений деревни или даже внутри домов, а в таких условиях копьём особо не помахать…

А вот доспех сменили все, избрав на замену своих хлипких тряпок полный комплект ночной стражи Ордена. Вместо тонкой кожи, маги обрядились в средней плотности металлические кирасы бордового цвета, на головы нацепили угловатые стальные шлемы с тряпичным, пропитанными алхимией масками прикрывающими лица. Голые ранее плечи теперь прикрывались прочными заострёнными щитками, а ноги и руки, так же были прикрыты средней толщины металлическими наручами и щитками.

Обувь осталась кожаной, дабы своим бряцаньем не перебудить всю округу, ведь когда они достигнут деревни, на мир уже опустятся поздние сумерки.

Провозившись в оружейной чуть больше получаса, обвешанные оружием маги покинули цитадель и были спроважены обеспокоенным Биком. Он должен будет вести дозор из окна комнаты Главы и как только заметит приближение братьев, спустится вниз и откроет запертые изнутри ворота ведущие в замок.

— Возвращайтесь скорее и не совершайте глупостей, — напутствовал на прощание братьев Бик, — я буду молиться Кави за ваши жизни.

— Богиня и так за нами беспрестанно наблюдает, — улыбнулся Лой, — других детей в этом мире, да и в нашем тоже, у нее все равно не осталось…

Перекинувшись ещё парой фраз, маги добрались до выхода и выйдя на улицу, дождались момента, когда с той стороны двери лязгнут полумехантческие замки, а сразу за этим, поднялись на стену, и по веревкам спустились за периметр цитадели. Солнце зависло высоко над их головами, обещая тёплый день и такие же приятные сумерки. Хорошего настроения бредущим по местами уничтоженной дороге магам, добавляла и цель их вынужденной вылазки. Любопытство и жажда крови — тот самый коктейль что сгубил не одного юного члена Ордена детей Кави.

Неподалеку от сожженных ранее трупов, крутилась небольшая стая звероподобные зомби с метровым в холке, плешивым вожаком начальной стадии. Но для тройки отдохнувших и вооруженных до зубов боевых магов, это была вовсе не проблема или препятствие, а скорее лёгкая разминка…

— Смотрите что могу, — прогундосил из под своего шлема Роп и показал бодро шагающим рядом братьям свою руку объятую почти прозрачным темным пламенем.

— Кави милосердная! — воскликнул удивлённо Лой, — когда научился⁈

— Пока смотрел на заклинание Куца, — горделиво хмыкнул он, — так вдохновился, что Источник устыдился своей сухости. А может быть, решил ожить и тоже взглянуть на происходящее…

— А мне вот что-то не везёт, — пожаловался Лой с грустной улыбкой, которую под шлемом все равно никто не заметил, — уже все, даже Бик, вернули силу, а я…

— Когда вернёмся назад, Куц это мигом исправит, — похлопал брата по плечу Кай, — будешь у нас самым сильным после Патриарха.

— Твои слова, да Кави в уши, — вздохнул он и умолк, погрузившись в раздумья.

А подумать было о чём. Если верить рассказам всех товарищей, каждое первое получившееся заклинание закреплялось за магом и больше ничего другого создать он не мог, а это значит, что нужно не прогадать и зорко следить за своим источником. Если, и как только он оживёт, нужно будет не медлить и не глупить, а взять то, что сможет действительно пригодиться лично ему и Ордену в целом. То что Лой видел из окна своей комнаты не было похоже на заклинание школы тьмы. В отличае от руки Ропа, это было обычное пламя, коим любили швыряться стихийные маги школы огня, а это значит, что он тоже сможет взять на вооружение нечто чужеродное. Лекарь у них теперь есть — Бик растянет свой источник, наполнит его энергией и со временем сможет лечить даже смертельные ранения. У Ропа тоже есть потенциал чтобы стать сильнейшим боевым магом как это было ранее, а Кай, сумеет поднять на службу воинство умертвий и повести их в бой в переди отряда, расчищая им путь. Про Главу и говорить нечего — он в одиночку сможет отправить в бездну хоть сотню химер, а вот защита… защиту, ни себе, ни другим, никто из братьев обеспечить не мог, так что выбор его был завершён. Одно из заклинаний школы (да простит его Всетемнейшая Кави) света — идеально подходило на эту роль. «Полуденный щит», как светлые сами его называли, при обильном вливании энергии мог удержать совокупный натиск десятка магов того же уровня развития что и держащий его маг. Осталось только понять — как его создать и развить Источник настолько, чтобы заклинание не походило на бесполезный «пшик». Вот этим, пока есть время, Лой сейчас и займётся…

Несколько раз маги замирали уловив чутким слухом посторонее движение, а так же отдаленные звуки, очень напоминающие урчание химер. Но никаких кровожадных гостей встречено по дороге не было, зато с той сторы куда они направлялись, в небо начали подниматься струйки густого черного дыма — что-то там горело и судя по запаху, вовсе не уютный камин или домашняя каменная печь.

Когда до границы известной им земли оставалось всего несколько сотен шагов, маги остановились, принюхались и прислушались. Запах гари усилился кратно, но из-за стоявшей перед ними густой рощи, источник пожара был скрыт от взгляда братьев.

Переступив ровную черту отделяющую землю Ордена от новой, загадочной территории что появилась минувшей ночью, небольшой отряд вошел в рощу и подивился тому, что деревья эти были никому из них не знакомы. Кусты и животные что изредка встречались на пути магов так же оказались неизвестных ранее видов… Догадки о попадании в иной мир получили дополнительные аргументу в свою пользу, а маги продолжили путь, зорко озираясь по сторонам, держа оружие наготове.

Солнце потихоньку начинало клониться к закату, а значит и деревня должна была уже готовиться ко сну… Но нет — на расстоянии пары километров до неё были едва-едва слышны отчаянные крики людей, которых, судя по увиденному ранее, ели заживо. Плюнув на осторожность, тройка магов сорвалась с места и помчалась в сторону поселения вполне себе солидных размеров. Петляя меж деревьев и перепрыгивая кусты, овражки и ручьи, Кай едва успел увернуться от выскочевшей из-за толстого дерева химеры. Она не урчала как её собратья, потому как на горле красовался ещё свежий, грубый, рваный шрам от трёх когтей. Видимо ранение повредило голосовые связки твари, сыграв злую шутку с юным магом. Раздутая челюсть клацнула в паре сантиметров от руки отскачившего в сторону Кая, но огромная бугристая лапища с толстыми заострёнными когтями тут же попыталась схватить вёрткого человека. Резкое движение руки, лязг вынемаемой из ножен сабли, высокое сальто над головой двухметровой твари, и едва различимое недовольное сипение заваливающейся на землю туши. Лезвие пробило нарост на затылке твари аккурат по центру, пройдя насквозь и на миг показавшись из пасти. Этот уже не жилец, а Кай понёсся дальше.

Спутники даже не обратили внимания на действия собрата — знали что тот и сам справится с опасностью.

Спустя ещё пару минут, маги выбежали на опушку рощи и вгляделись в даль. Деревня пылала, причем языки пламени охватили только центр поселения, окраина же пока оставалась не тронутой огнем, но это лишь пока. Ветер на этом участке земли был приличным, в отличае от их, родной земли на которой стояла цитадель. Странная аномалия — будто кто-то нарочно раздувал огонь. Другие маги? Вряд ли конечно, да и зачем? Но и такой вариант отвергать заранее нельзя — они в этот мир как-то попали, значит могли попасть и другие маги.

До деревни оставалось всего ничего. Уже показалась добротная деревянная стена почти трехметровой высоты из плотного толстого бруса заточенного на конце. Ворот видно не было, но для них такая преграда была вовсе не преградой, а секундной заминкой.

Кай замер у стены и слегка согнул ноги подставляя сложенные ладони для бегущего вслед за ним Ропа. Толчок и маг взлетает вверх. Ухватился за острый конец одного из бревен, осмотрелся.

Живых людей видно почти не было, зато в изобилии валялись трупы — оборванные, грязные, местами поеденные. Увидел и несколько мертвых зомби начальных стадий — такие трупы красовались отсеченными конечностями и резанными ранами по всему телу. Некоторые лишились головы и если бы не переполненные дерьмом штаны или отсутствие оных, их легко можно было бы спутать с жителями деревни.

Дома на окраине были бедноватыми на вид — больше им подходило слово «хибары», а вот дальше виднелись и более добротные постройки в два, а то и три этажа высотой, с солидными земельными участками, садами и красивыми заборами с аккуратными калитками. Застройка была не плотной — по дорожкам меж домов спокойно могли пройти по два и даже три человека или проехать запряжённая карета.

Дым стелился по всей деревне, а тонкий месяц висевший на ещё светлом небе, скрывался все в том же дыму, от чего люди и зомби испытывали затруднение при передвижении. Ропа все эти трудности не касались — он прекрасно видел окружение не взирая на дым и подступающую тьму, а пропитанная алхимией тряпичная маска на лице, позволяла дышать легко, будто и не было никакого дыма. Да и дышать ему было не обязательно — изменения что проводили со всеми членами Ордена их более старшие братья, позволяли обходиться без воздуха до десяти минут, после чего было необходимо сделать хотя бы один полный вдох.

Те люди что все ещё были живы вели себя странно — кто-то просто стоял на месте и кричал глядя в темное небо, некоторые сцепились в рукопашную или с ножами в руках с другими людьми или зомби — так сразу трудно разобрать. Другие просто бегали от дома к дому размахивая разнообразным оружием. Чаще всего это были топоры или обычные вилы, но встречались и копья, изредка короткие мечи. Взгляды у всех этих людей были безумные, страшные — точь в точь как у его братьев перед тем как они начали друг друга убивать без каких бы то ни было причин.

Перехватившись, Роп кивнул Каю стоявшему внизу и перемахнул через частокол, снял со спины копьё тут же накалывая медленно бредущего к нему человека со стеклянным взглядом. Вернее, это уже был не человек, ведь урчание тварей человеческие связки если и могли изобразить, то не так правдоподобно.

Лой подал со стены руку Каю и они оба спрыгнули вниз, осмотрелись перехватывая оружие и направились по стенке обходить поселение. Им был нужен хотя бы один здоровый, не заболевший местным недугом человек. Они заберут его в цитадель и там хорошенько обо всём распросят. Таскать людей через стены будет не очень удобно, поэтому первым делом отыскали ворота, которые оказались распахнуты настежь, а рядом с ними лежала целая гора из частично обглоданных трупов солдат в лёгкой, дешёвой кольужной броне. Ничего чужеродного в их лицах и телах маги не заметили — обычные люди, разве что покрой одежды что виднелся под хлипкой броней был незнакомым. Да и те что носились по деревне тоже щеголяли в диковинных для них тряпках.

Первой спасённой оказалась молодая девушка лет двадцати — её перепачканное сажей и кровью лицо было перекошено от ужаса, глаза яркие — широко распахнуты, изо рта вырываются панические выкрики и мольбы о помощи в перемешку с надрывным кашлем:

— Воины! Моя матушка! КХЕ-КХЕ-КХЕ! Спасите её! Там пожар! Мой отец! КХЕ-КХЕ-КХЕ! Он поджёг избу! Помогите! Он её убьёт!

Удивительно, но братья ее понимали, хотя Патриарх выражал самые скверные мысли на этот счёт. Если не считать территории за великим Морем, в разных регионах их Мира изъяснялись на одном языке, но вот различных диалектов насчитывалось больше десятка, чего уж говорить о другом мире? На этот счёт Ордену было что противопоставить — в закромах цитадели имелось не мало склянок с готовым зельем «Рох» с помощью которого и зверей можно было научить изъясняться на их родном языке. Но видимо, надобности в нем не будет.

— Берите её и ведите в тот дом, — приказал Кай братьям, — жильцов если они ещё там убить или взять в плен. Смотрите по их состоянию. Я за следующим…

В доме оказалось не заперто и пусто, если не считать одного перепуганного насмерть серого кота, который засел на высоком шкафу и сверкая глазами молча взирал на вошедшую троицу. Трупов видно не было, зато бардак царил такой, будто кто-то целенаправленно переворачивал мебель с ног на голову. Посуда на полу была разбита либо погнута, пара вилок и один нож оказались воткнуты в деревянную стену на которой так же нашлись чьи-то кровавые отпечатки ладоней.

— Здесь тебе будет удобно, — вернув перевёрнутую кровать на место и поправив на ней тонкий матрас, спокойно сказал Лой, — мы тебя не обидим, не бойся. Скоро мы уйдем отсюда в безопасное место.

— Моя матушка, — снова запричетала девушка, — спасите её, умоляю! Мой отец…

— На, глотни, — перебивая причитания девки, протянул флягу с живцом Роп, — это поможет тебе успокоиться…

А Кай тем временем, обошёл уже несколько домов, но никого вменяемого так и не встретил. Зато изредка встречались химеры волчьего вида — эти туши ещё не успели облысеть, видать, совсем ещё свежие. Но местным от этого было не легче — твари носились по деревне нападая на всех живых без разбора. Убивали, выгрызали немного кишков, после чего мчались к следующей жертве и не важно — человек это был или свежий зомби. Более того — простых людей вообще было крайне мало, а те кто все же встречался, обязательно были при оружии и они не стеснялись пускать его в ход против любого, кто попадался им на глаза. Кай убивал таких без раздумий на ряду с химерами до того момента, пока не наткнулся на одного здоровенного бородатого мужика с огромной, метра полтора длинной толстой дубиной в руках и голым могучим торсом. Он стоял во дворе добротного дома, перепачканный в чужой крови и ждал пока к нему подойдёт свежий зомби, с трудом перевалившийся через калитку, а рядом с ним валялась уже пара дюжин трупов, в том числе и волчьих с размазженными головами.

— Норич! — прогремел бас детины, который глядя на зомби взял дубину на изготовку, — и ты туда же, болезный! Я ведь тебе обещал башку снести когда в курятнике своем поймал? Вот теперь и сочтемся.

Зомби медленно брёл на встречу к ухмыляющемуся мужику и урчал так вожделенно, что Кая даже передёрнуло. Мерзкое отродье. Зомби которых поднимали в Ордене, всегда покладисто молчали, пока их не спросят. А эти…

Когда до бородоча оставалась всего пара шагов, зомби вытянул к нему руки и заурчал особенно мерзко, а человек улыбнулся так, что Кай тут же вспомнил ныне покойного Патриарха Аго — обладателя самого жуткого оскал во всем Ордене тёмной богини.

Резкий взмах дубины и зомби тут же заткнулся, отлетел в сторону, упал и затих. Мужик подошёл к зомби, ещё раз взмахнул дубиной размазывая его череп по траве и разбрасывая куски мозгов по округе.

— Этот пойдет с нами даже по частям, — сказал себе под нос Кай и направился к мужику.

Убедить человека в том что Кай ему не враг удалось быстро, а вот мысль о том что из деревни нужно уходить пришлось буквально вколачивать в лысую башку. Мужика звали Эрнтон и стоял он во дворе своего дома не просто так — внутри осталась его жена и четверо их детей погодок — от двух, до шести лет соответственно. Кай, узнав что Эрн, как маг начал для себя называть детину, стоит тут уже не менее пяти часов, предложил тому пойти проведать супругу, прекрасно понимая какую картину тот застанет в доме. Пусть на улице и было шумно от криков, урчания и непонятного грохота, Кай прекрасно слышал вопль ужаса и отчаяния доносящийся из дома за его спиной. Местный воздух заставлял сойти с ума или обратиться в зомби почти всех людей попавших в этот мир, так что у семьи Эрна почти небыло шансов.

С верхних этажей дома послышался грохот, а после потянуло дымом. Вслед за этим, сразу два зомби решили полакомиться Каем и перевелись через низкую калитку, но дойти до цели они не успели — выбежавший из дверей Эрн своей дубиной огрел сразу обоих зомби, а потом долго дубасил их мертвые тела, пока те не превратились в груду костей и мяса в луже крови.

— Ты знал? — дрожащим от ярости голосом спросил мужик обернувшись к Каю, — знал что так будет?

— Я здесь и недели не живу, — пожал плечами маг, — странный мир. Жестокий и мерзкий…

За спиной Кая медленно разгоралось пламя на втором этаже дома Эрна — видимо мужик решил похоронить семью вместе с жилищем. А мужик не унимался:

— Они все с ума сошли, почти разом! — скрипел зубами Эрн, — волки эти плешивые ещё набежали! И уроды с дерьмом в штанах! Откуда столько? Кто такие? И Ты! Что за наряд? У нашего барина нет таких воинов!

— Я же говорю, — спокойно ответил Кай, — другой мир это и все мы в нем невольные гости.

— Да насрать мне… э, мир? — опешил Эрн, — это как?

— Долго рассказывать, — вздохнул маг, — вернёмся в цитадель, устрою вам лекцию…

Если в первые минуты пребывания в деревне надежда ещё теплилась в сердце некроманта, то сейчас её не осталось совсем. Кай, ещё когда только увидел Эрна понял, что их миссия здесь провалена. Ордену был нужен местный житель — тот, кто живёт в этом мире хоть сколько-нибудь долго, чтобы расспросить его о местных законах и реалиях, а в замен этому, они получили таких же невольных попаданцев как и сами маги. Что с них можно было взять? Будь это учёные мужи или знахарки какие — ещё ладно, а вот с обычных деревенских работяг…

Но Кай не спешил все бросать и возвращаться в цитадель. Орден почти полностью истреблён, а тут — настоящий кладезь свежей крови! Да и уборку кому-то в цитадели нужно будет делать, обеспечивать магов едой — поля сами себя не вспахают и скотина сама себя не выпастушит. Пока кладовые цитадели заполнены провизией, можно продолжать заниматься изысканиями, но вот потом, все равно придется идти на охоту, искать ручьи или ключи с чистой водой… Но это не то к чему привыкли дети Кави — они маги, воины, алхимики и изыскатели, а не фермеры и животноводцы. Им нужны люди — много, очень много людей и Кай начал понимать где их можно взять…

* * *

В цитадели Бик крутился вокруг пришедшего в себя Главы, отпаивая его живцом, подавая еду и изредка подлечивая свою рану, когда чувствовал что энергии накопилось достаточно, чтобы повторить целебное заклинание.

— Мне было видение, — окончательно придя в себя и глядя в потолок, тихо сказал Куц, — я слышал голос и видел смутные образы. Они говорили со мной, но я почти ничего не помню…

— Глава Куц? — не понимая о чём идёт речь, приподнял брови Бик.

— Это Стикс, Бик, — улыбнулся Патриарх уголками губ, все ещё не поворачивая головы, — мы все избраны Ей.

— Чертоги Всетемнейшей? — опешил юный маг, не верящим взглядом таращась на Главу, — но как? Когда? Мы ведь не погибли в той битве!

— Погибли бы, — уверенно сказал Куц, — но нас спасла Кави. И судя по всему, это наше последнее испытание… я не знаю как его пройти и в чем оно заключается, но так сказали голоса.

Бик промолчал, не зная что вообще можно ответить услышав такие новости. Хотя… в таком случае, многое встаёт на свои места. И толпы ходячих трупов и странные артефакты что хранятся в их затылочных наростах. Все это сделано кем-то, а не природой и промысел темной богини как ничто иное может объяснить эти вещи…

Его братья ушли шесть часов назад, небо к этому времени уже потемнело, а на душе юного мага скребли кошки. Он всем нутром чувствовал что грядет что-то нехорошее, но объяснить хотя бы самому себе причину этих беспокойств не мог. Плюс ко всему прочему, ещё и вести о чертогах Тёмной…

— Можешь идти, Бик, — подал голос с кровати Глава Ордена, — живец у меня тоже есть, да и насытился я чрезмерно.

— Разрешите вступить в дозор, Глава Куц, — с поклоном попросил маг, — у меня на душе не спокойно, хочу держать округу под контролем.

— Не стоит, — покачал головой Куц, — не стоит привлекать внимание химер твоей фигурой. За этими стенами мы в безопасности и до возвращения братьев нам ничего не угрожает. Ступай к себе и если хочешь, веди дозор оттуда. Будут новости — сообщи мне.

— Как Вам будет угодно, мой Патриарх, — снова поклонился Бик и вышел из комнаты.

У себя маг немного расслабился — все же находиться на глазах такого мага как Куц было слегка нервозно, но теперь, можно снова начать дышать полной грудью и не бояться сделать или сказать какую-нибудь глупость.

Отхлебнув из фляги живца на травяной настойке, Бик встал к окну, всмотрелся вдаль и тут же поперхнулся крепким напитком — с запада, где возвышался приличных размеров холм и небольшая роща, на широком тракте поднимался в небо пыльный шлейф, двигаясь в сторону стены их цитадели.

Бик протер глаза, ещё раз отхлебнул из фляги и зло прошипел проклятие в адрес тройки его братьев что так безрассудно бросили его здесь одного. В том шлейфе угадывались очертания пары десятков коней разных мастей и лёгкой броне поверх, а верхом на них восседали люди закованные в латные доспехи.

— Сиди спокойно, Бик! Ничего не случится, Бик! — передразнивая голоса братьев бубнил маг хватая свое копьё. Начинающий лекарь выбежал из своей комнаты и без стука ворваэлся в покои Куца, — Боевая конница почти у наших ворот Глава, какие будут распоряжения?..

Глава 8

Куц, не успевший даже удобно улечься на своей постели молча с нее поднялся и направился к окну. Вгляделся в даль, сверкнул огоньками алых глаз и усмехнулся… не хорошо так. Бик же, стоявший рядом, весь подобрался, тут же поняв что и дальше сидеть в своей комнате ему не придется. Источник его был практически пуст, а упражнения с его растяжкой пока серьезного результата не дали. Не так давно он начал это делать. «Эхх… кто бы знал?» — думал юный маг в этот момент. Но и без этого руки его были крепки, а нога… ну, на стене она может и не очень-то пригодиться. Главное успеть притащить со склада ещё хотя бы один бочонок с горючим, и тогда, нападающим придется сильно постараться чтобы взять их стену штурмом…

— Ты все правильно понял, — обернувшись к младшему собрату, спокойно сказал Куц, — бегом в кладовую, а я открою замковые ворота. Встретим незваных гостей как подобает детям Кави… нет — «Детям Стикса»! Теперь мы не под Её защитой, а скорее уж наоборот…

* * *

Кай в сопровождении Эрна добрался до дома и оставил нового знакомца в компании своего брата. Лой остался сторожить спасённых людей, в то время как они с Ропом, этих самых людей искали. Маг боялся что мужик начнет возмущаться и рваться в бой, но видать последние события и вести что-то в нем надломили… или мужик банально устал? Кто его знает?

Кай и рад бы взять Эрна с собой — дать ему одну из своих сабель и посмотреть на него в настоящем бою, но то что некромант задумал, могло навредить их дальнейшим отношениям, а это в планы Кая не входило. Хорошие воины Ордену ещё понадобятся и пусть мужик был не одним из его братьев — свои силу и характер он уже проявил.

Добравшись до ворот, Кай был вынужден принять неравный бой — из небольшого пролеска выбежала целая стайка звероподобные химер во главе с вожаком — совершенно лысым, уродливым монстром усеянным острыми наростами, который в холке доставал магу до середины груди.

Крутонув перед собой копьё, маг выждал пару мгновений, после чего используя оружие как шест, резко бросил тело вперёд, извернулся в полете и приземлился четко на спину вожаку, с трудом не насадившись на один из его костяных шипов. Молниеносным движением вынул из голенища сапога кукри и без заминки пырнул им довольно большой нарост на загривке твари, а та, будто зная куда придется удар, резко затормозила низко пригибая голову, от чего маг кубарем скатился на землю.

Сильно раздутая пасть химеры сомкнулась возле самого лица Кая, но тот успел вставить в нее древко копья и с усилием удержать и даже отвести достаточно далеко от себя. Резкий рывок в сторону и тварь с хрустом шейных позвонков валится на бок, вот только о смерти речь не шла — тут был максимум вывих. Хоть маг и вложил не мало сил в тот рывок — мышцы и кости твари оказались более чем достойно развиты.

Вскочив на ноги, воткнул копьё в шею только начавшего подниматься вожака, пробив ее насквозь и пригвоздив к земле, а сразу за этим вынул из ножен парные сабли. Как раз вовремя — слегка отставшая было стая нагнала издохшего вожака и сходу кинулась на Кая всем составом. Маг насчитал не меньше полутора десятка химер начальных стадий, вот только была в их положении весьма прискорбная деталь — уязвимые наросты находились у тварей сверху, а не за спинами, как в случае с измененными людьми. Рубить и колоть такие одно удовольствие, что Кай с лёгкостью и проделал. Прыгая по спинам и головам химер — блага эти твари шипами не обросли, Кай довольно резво расправился с большей частью тварей, а остальные, смекнув к чему идёт дело попятились, вот только отпускать их разошедшийся маг был не намерен. Адреналин бурлил в его крови, алыми звёздами пылали в азарте боя глаза. Резкий выпад вперёд, уход от встречного рывка озлобленно урчащей химеры, взмах, а за ним ещё один. Сразу две твари заливают грязную тропу своей кровью из рассеченых глоток. Ещё пара взмахов, и небольшие наросты на затылках волков валятся на ту же тропу вместе с их бывшими обладателями, которые конвульсивно дёргая лапами завались рядом.

Кай нарочно не рубил им головы и не дырявил черепа, хотя легко мог бы это проделать. Ему были нужны свежие трупы для поднятия своей армии умертвий и вспоминая что сумел проделать перед воротами цитадели Куц, знал что ему это удастся.

Быстро осмотрел наросты на трупах химер и скинул все что смог собрать в мешочек на поясе. Добыча не богатая — всего двадцать четыре виноградины и три горошины. Чудодейственных жемчужин снова найти не удалось — видать те и впрямь были только у самых больших и опасных вожаков. Вот только Кай сейчас ни за что бы не хотел встретить такую тварь на своем пути — одному да ещё и на открытом пространстве ему ни за что такого монстра не одолеть.

«Нужно предложить Главе таскать при себе небольшие ёмкости с горючим на тот случай, если Кави все же сведёт кого-то из братьев с такой тварью» — думал Кай подходя к куче валяющихся у ворот мертвых воинов деревни. Да, этого количества алхимической смеси может не хватить для убийства такого исполина, но хотя бы морду ему поджечь и убежать будет возможно. Жизни каждого брата Ордена сейчас были дороже сильнейшего кристалла-накопителя и в этом вопросе нельзя проявлять халатность.

Кай растащил мертвые тела, отобрав тех, чьи мозги не были повреждены убийцами, а так же исключив тех, чьи ноги или руки оказались оторваны или отгрызены химерами. Некроманту были нужны боеспособные единицы с помощью которых он сумеет зачистить деревню и собрать как можно больше выживших.

Воздев руки к небу, маг начал накачку энергией плетение заклинания. Странно, но в этом мире они выглядели совсем иначе, но принцип оставался прежним — мысленно визуализировать результат и влить в него энергию из источника. Напитав плетение энергией, Кай присел опустив руки к земле по которой тут же расстелился красноватый туман, разошелся в стороны и начал впитываться в тела выбранных магом трупов. Оторвал руки от земли обрывая связь с заклинанием и слегка пошатнулся — источнику было ещё далеко до его прежнего размера и если раньше маг мог поднять хоть сотню сильных зомби за раз, то теперь его начало мутить от трёх десятков самых обычных умертвий без магического их усиления.

Тела дерганно зашевелились, засучили конечностями, неуверенно начали подниматься, пошатываясь как перебравшие браги пьяницы. Глаза были пустыми — мертвыми, но это не на долго. Скоро в них вернётся «жизнь», а вместе с ней и возможность думать — ведь трупы были свежими, а значит мозг не успел одеревенеть.

В источнике оставалось ещё немного энергии, но её Кай тратить не станет — не хватало ещё перенапрячься и свалиться здесь без сознания как их Патриарх минувшим днём. Нет — у него есть задание и чтобы выполнить его, нужно приложить все усилия…

* * *

Куц не без труда открыл массивные створки замковых ворот. Его нечеловеческая сила, выпитая лечащая алхимия, привитая регенерация и чудодейственный воздух этого мира делали свое дело, но оторванная рука ещё не отросла даже до локтя, а с одной рабочей конечностью приводить механизм ворот в действие та ещё задачка.

Но Главе это удалось и тот сразу же направился к стене, крепко сжимая древко своего копья. Взять ему на замену возлюбленный полуторник или банально сменить свои тряпки на добротную латную броню темного рыцаря он так и не смог — дел после переноса было более чем достаточно и теперь Куц сильно жалел что не позаботился об этом ранее. Но делать было нечего, поэтому взбежав по лестнице на стену, Глава опёрся на копьё тяжело дыша — его источник только-только начал восстанавливать свой резерв, а силы что были потрачены на испытание заклинания так и не вернулись. Ему бы отлежаться до завтрашнего утра, но Кави подкинула своему сыну новое испытание с которым он, не взирая ни на что, был готов справиться.

Пыльный шлейф оставляемый несущейся к территории Ордена конницей развеялся раньше чем Бик поднялся на стену, а когда юный маг опустил увесистый бочонок возле одного из зубцов стены, то смог лицезреть картину, от которой перехватило дыхание. Всадников было не двадцать как ему показалось из окна своей комнаты, а почти четыре десятка. Облачены в полный латный доспех местами перепачканный кровью, при щитах за спинами, с мечами в ножнах у пояса и в тяжёлых шлемах с опущенными забралами. За спинами некоторых развивались незнакомые ему штандарты.

— Это не имперцы, — озвучил Бик очевидную мысль и добавил: — я таких знамён никогда раньше не видел.

— Это ведь не наш Мир, — усмехнулся Куц, — неизвестно кого ещё Кави избрала проходить её последнее испытание в своих чертогах.

— Вы так уверены что это место именно Стикс? — почти шепотом спросил юный маг, — не подумайте что я сомневаюсь в Ваших словах мой Патриарх, просто… раньше богиня не посылала своим детям видения.

— А ты знаешь многих кто удостаивался чести при жизни побывать в её чертогах и вернуться назад, чтобы об этом кому-то поведать? — резонно заметил Куц.

— Нет, — мотнул головой Бик, — я о таком даже не слышал.

— Тогда и удивляться не стоит, — усмехнулся Глава и кивнул в сторону всадников, которые добравшись до их запертых ворот остановились и один за другим начали спешиваться.

Маги уже стояли как раз над этими самыми воротами и бочонок с собой прихватить не забыли, но чтобы в случае чего не залить деревянные со стальной окантовкой и упрочнителями створки горючим, прошли чуть дальше — к ровной кладке стены, пропитка камней которой могла сдержать ещё и не такой жар.

— С кем я могу поговорить⁈ — увидев смотрящих сверху магов крикнул один из рыцарей задрав голову, предварительно стянув с себя увесистый шлем, — меня зовут Го́рдон! Я командир этого отряда. Мы сбились с пути и не желаем причинять хозяевам этого замка ни проблем ни простого неудобства.

На вид лет сорока — если конечно он являлся обычным человеком. Лицо было испещьрено неглубокими морщинами, а от лба до щеки, через левый глаз протянулся кривой, старый шрам. Рыцарь носил густые усы переходящие в аккуратно подстриженную бороду.

Некогда этот воин было красивым, а густые русые волосы до плеч, сейчас уже тронутые сединой, наверняка помогли ему затащить в койку ни одну красавицу из любого трактира в котором тот отдыхал.

— Меня зовут Куц, — ответил со стены Патриарх, скрыв удивление от того факта, что смог понять речь этого рыцаря без всякихзелий и помощников, — откуда вы, воины? Куда держите путь?

— Королевство Кадавэ́р, — ответил мужчина гулким басом, — держим путь к третьему форпосту. На этом месте по нашим картам должен проходить торговый тракт и никаких замков быть не должно. Какое это герцогство?

— У меня для вас не самые приятные вести, — сдерживая усмешку в голосе ответил Патриарх, — но кричать их со стены будет не правильно. Ворота я вам так же открыть не могу, так что если хотите знать о своем положении, поднимайтесь на стену, уважаемый Гордон. Надеюсь силы после долгой дороги у вас ещё остались?

К одноглазому воину тут же подошли ещё трое мужчин и все вместе что-то начали обсуждать, изредка глядя на магов или указывая руками на стену и ворота. Куц молча ждал, не сомневаясь что его предложение все равно будет принято и этот Гордон поднимется на стену, будь у него хоть одна рука, хоть ни одной. У рыцарей просто нет выбора — Патриарх прекрасно понимал как те себя чувствуют и если участок земли переместился в Стикс в момент их движения, то судя по крови на панцирях и щитах, странности этого мира уже должны были попасться отряду на глаза. Химеры, иное солнце, луна, звёзды и неизвестные территории — всё это как ничто иное наводит на нужные вопросы, но не даёт никаких ответов. А они рыцарям сейчас были ой как нужны. Плюс ко всему, если это уже не случилось, то очень скоро местный воздух закончит свою работу и люди начнут сходить с ума как его братья когда-то, или даже становиться урчащими зомби. Если же этого не случится, то Куц будет готов носом землю рыть лишь бы найти ответ на вопрос — «почему так стало именно с его братьями?»

— Я поднимаюсь! — крикнул снявший латный панцирь и поножни Гор, как для себя начал звать воина Патриарх, — отойдите немного, чтобы я вас не задел!

При помощи увесистого арбалета, на стену была пущена веревка с кошкой на конце. Бик после выстрела помог ее надёжно зафиксировать так, чтобы мужик не свалился с такой высоты и не разбился насмерть, а потом, маги принялись ждать. Не так и уж долго. Нужно признать — силы у этого рыцаря было предостаточно, так что через каких-то десять минут, он, тяжело дыша и опираясь на колени руками, предстал перед магами, которые в свою очередь, не торопили нежданного гостя.

Отдышавшись, Гор не спешил начинать разговор. Он сперва оглядел стоящих перед ним магов, окнул взглядом пространство за стеной, но так как солнце уже почти скрылось за горизонтом, не смог ничего разглядеть из-за очень густой тени укрывшей двор. Взглянул на начавшее темнеть небо и на серп луны показавшийся средь немногочисленных тучь. Повернув голову к горизонту, рыцарь немного постоял так перестав даже дышать, а потом повернулся всем телом и провалился в себя на несколько минут. Не сложно было догадаться о чем думал этот человек, поэтому Куц встал рядом с ним и тихо, доверительно сказал:

— Вы такие же избранные как и мы, Гордон. В чертогах Великой, нам предстоит пройти последнее испытание, после которого она решит — брать нас на службу в свой дворец или же оставить навечно гнить у его порога.

— Не понимаю о чем ты говоришь, юнец, — глухо, без каких бы то ни было эмоций, ответил рыцарь, — и кажется, не хочу этого знать. Но должен узнать, ради своих людей.

— Как давно вы в пути? — все так же глядя на темнеющий горизонт спросил Куц, даже ухом не поведя от легкомысленного штампа «юнец». Туда — где к небесам поднимался густой дым и был виден огонь, а три его младших брата рискуя жизнями пытаются раздобыть хоть какую-то информацию, которая в дальнейшем сможет помочь им всем выжить.

— Наша армия выступила на рассвете, — начал свой рассказ Гордон, — нас было ровно пять сотен. На третий форпост по донесениям разведки двигалась армия королевства Вааруд и нашим полком решили усилить это направление. Сотня арбалетчиков, сотня конных лучников и три сотни рыцарей… Вы наверное знаете — мы давно с ними воюем… хотя, может быть и не знаете… в пути все мы потеряли сознание. Весь полк вместе с лошадьми слег, а потом так же, почти разом очнулся. Через час и дальше некоторые люди начали странно себя вести — кричать, спрыгивать с коней и кидаться на всех без разбора с оружием. Наш командир — полковник Кондур вскрыл себе глотку собственным мечом даже не отпустив поводья… А потом случилось самое… жуткое…

— Зомби и монстры, — кивнул уверенно Куц, мысленно ликуя от мысли, что отряд уже скорее всего прошел чистку воздухом Стикса и перед воротами их цитадели остались только избранные, которые имеют иммунитет к его отравляющему эффекту. Старый алхимик не мало времени провел в лаборатории и поставил сумасшедшее количество разнообразных опытов, среди которых были и те, что позволяли изучить и воздух которым он дышал и сравнить состав своей крови с кровью тех самых химер и даже ставшего зомби Ари. Они оказались идентичны, а значит — воздух Стикса так же заразил и его и всех других оставшихся в своем уме братьев, но не сумел повредить их мозг и затронуть сознание. Как не смог заставить начать неконтролируемые мутации тела. Иными словами — уцелевшие маги, а теперь и эти рыцари, имели иммунитет к местному воздуху. Они сумели осилить самое первое и самое несправедливое испытание тёмной богини.

— У нас в королевстве, в отличие от того же Вааруда, некромантия не была под запретом, но каждый кто посвящал себя этому искусству был занесён в базу тайной канцелярии и в случае чего… да не суть… работы у таких ребят было полно, так что и я на ходячие трупы одно время насмотрелся. Но чтобы живой человек вдруг резко становился ходячим мертвяком… да ещё урчат так… аж зубы сводит. И мурашки по коже… Движения дерганные, а сами медленные… А потом из леса набежали эти! Мы ведь еле отбились тогда, а мне пришлось взять командование на себя — всех заместителей полковника и чинов пониже либо загрызли эти монстры, либо самим по пути прирезать пришлось…

— Мне очень жаль что так случилось, но у Великой есть свои взгляды на то, кто должен остаться в её чертогах, а кому немедля стоит уйти. Тебе наверное пить хочется? — участливо покивав головой спросил Куц, — и голова болит. Слабость?

— Да, есть немного, — удивлённо приподнял бровь рыцарь, пропустив тираду о какой-то «Великой» и её чертогах мимо ушей, — откуда ты знаешь?

Патриарх протянул Гору свою флягу и тот беззаботно из нее отпил. Просто даже не подумал о том, что его захотят здесь отравить. Этот «юнец» максимально располагал к себе и производил впечатление весьма хорошего парня с которым можно запросто подружиться. И не важно что у него красным светятся. И одну руку он прячет под мантией…

— Скоро полегчает, — забрав флягу назад сказал Патриарх и обратился к молча стоявшему все это время рядом Бику, — принеси из моей комнаты всю бочку живца. Нельзя оставлять этих бравых воинов один на один с хворью Стикса.

— Стикса? — зацепился за незнакомое слово Гордон, — что это за хворь такая? И что за живец?

Куц взглянул на рыцаря и усмехнулся — вот и свежая кровь в Орден пожаловала. Пусть они, на первый взгляд, обычные люди — с этим маг разберётся после, но для начала и это не плохо. Самых преданных и сильных в последствии можно будет начать развивать алхимией, других же просто использовать для нужд Ордена. Много народу закрома цитадели прокормить не смогут, так что им нужно позаботиться ещё и о добыче пищи, а эти рыцари как никто иной подойдут для роли гончих охотников и разведчиков. А сколько таких же глупых и больных местным недугом людей бродит сейчас по Стиксу? Участок куда ушел Кай с братьями изменился прошлой ночью, или даже заменился на совершенно иной, а вместе с этим — появилась деревня с людьми. С ничейными, глупыми, перепуганными людьми… А куда делся старый участок? Или почему он изменился? Снова проделки Кави? Возможно… а что будет если Великая и их участок изменит или поменяет на другой? Что станет конкретно с ним? Вернётся в свой родной Мир? Вряд ли… скорее Куца и всего ордена просто не станет. Но с этим Патриарх сделать уж точно ничего не сможет — богиня загробного мира весьма своенравна и непредсказуема… Об этом он подумает потом, а сейчас — нужно хорошенько промыть мозги этому безглазому вояке и уже через него подобрать ключи от мозгов остальных рыцарей. Чем больше Куц сможет собрать возле себя людей, тем сильнее станет Орден и крепче будет его власть.

— Кажется, — вздохнул Патриарх, глядя в задумчивое лицо рыцаря, — мне придется устроить сегодня незапланированную лекцию…

Глава 9

Кай спешно семенил за толпой только что поднятых им зомби и нервно озирался по сторонам. Деревня пылала и огонь быстро перекидывался на соседние дома из-за аномального ветра гуляющего внутри деревянных стен. Заметить или почувствовать Источник другого мага у Кая не получалось, но иным способом объяснить странный феномен у некроманта просто не получалось. Конечно возможно, что это была некая аномалия или какая-то особенность законов природы того мира из которого переселился этот участок, но даже будь это так, вряд ли он сохранился бы и в этом странном месте.

Пусть сейчас был не лучший момент для подобных мыслей, но некромант никак не мог от них отвязаться. Кая очень волновал вопрос — какая сила создала этот мир и им управляет? Чья мощь способна вырывать целые гектары земли из других миров, после чего аккуратно составлять их в своем, будто обычную настольную мозаику? Боги? Безумные маги, не знающие куда деть энергию? Или очень могущественные люди, познавшие тайные технологии? В библиотеках Ордена есть не мало записей о подобных технологически развитых цивилизациях, которые загубили себя и окружающих соседей в погоне за мощью и влиянием в мире…

Если верным окажется второй вариант, то Кай хотел бы держаться от таких магов подальше и никогда не встретиться лицом к лицу. Впрочем, как и с людьми.

А вот если во всем этом сумасшествии замешаны Боги, то… зачем им это нужно? Ладно просто души воровать — в Ордене ходили легенды о проделках злых богов, и массовые похищения человеческих душ далеко не самое страшное что эти существа творили в том Мире. С ними Кай тоже предпочел бы не встречаться. А вообще, хорошо бы выгадать время средь плотного графика Куца и пообщаться с ним на эту тему, чтобы узнать его мнение о происходящем — все же опыта у Патриарха куда больше, чем у любого из выживших магов…

Умертвия некроманта послушно убивали указанные хозяином цели будь то свежие зомби из местных или слаборазвитые химеры примчавшиеся на пир из-за стен, которых было подозрительно мало. Вокруг поселения царствовал лес, в котором должно было водиться много живности, от чего возникает вопрос о столь низком количестве химер здесь.

Мечи и пики крепко сидели в руках умертвий, да и поднятым плешивым химерам зубы никто не выбивал, так что им было что противопоставить многочисленным, хоть и слабым противникам вставшим на пути небольшой армии немертвых.

В одном из домов с выбитыми стеклами Кай услышал крики и грохот, от чего тут же рассредоточил своих марионеток вокруг строения и с саблями наизготовку влетел в открытую дверь. Мужчина в простой домашней одежде с топором в облитых кровью руках чудом отбивался от двух прытких зомби. Оба они были без штанов, зато перемазанные в дерьме и крови почти с ног до головы. Рядом с ними валялось ещё штук пять трупов, но уже одетых. Правда запах от них был не лучше чем от ещё «живых» зомби. Мужика спасало то, что он умудрился выстроить перед собой баррикаду из поваленного набок стола, нескольких подпирающих его стульев и даже опрокинутого шкафа, а за его спиной, на узкой кровати сидела совсем юная девчушка, которая молча наблюдала за происходящим полными ужаса глазами, укрывшись и натянув тонкое одеяло до самых глаз.

Крутонув сабли и сделав резкий рывок вперёд, Кай одним взмахом обезглавил первого из зомби, а следом насадил на заточенное лезвие голову второго, который неправдоподобно резким движением обернулся на новые звуки.

— Вы как тут? — буднично осведомился маг, попутно смахнув с сабель кровь и убирая их в ножны.

— Вы из стражи? — сквозь зубы, не опуская топор спросил мужик, на вид которому можно было дать как тридцать, так и все пятьдесят лет. Объемная борода и пышные бакенбарды скрывали почти всё его лицо, от чего даже мимика спасённого была неразборчива, — что за чертовщина здесь творится?

— Я из Ордена Великой Кави, — не стал врать Кай, — наш отряд уводит выживших в безопасное место. Пойдёмте со мной и я гарантирую вам спасение.

Обернувшись, он посмотрел на девочку, которая с тем же любопытством каким пялилась на зомби, сейчас рассматривала Кая. Мужик вздохнул, опустил топор и взял девочку на руки, после чего перебрался через баррикаду и встал перед магом.

— Я надеюсь, это не пленение? — спросил он сурово, на что Кай только отмахнулся и пошел к выходу по пути бросив:

— Не бойся и не удивляйся ничему из того что увидишь снаружи. Вас проводит один из моих солдат. Он немного пострадал в боях, но меч держит крепко. Он отведет вас к дому где собираются все выжившие — там мои братья. Вы их ни с кем не спутаете.

Уже на улице, пораскинув мозгами, Кай решил что одного умертвия может оказаться недостаточно, поэтому отправил сразу три свои марионетки, бывших ранее местными стражниками с этими людьми, мысленно указав им, куда нужно идти и что при этом делать. Сам же некромант с остатками поднятого воинства, двинулся дальше по окраинам деревни где еще могли остаться уцелевшие и не обратившиеся люди.

Очень часто на своем пути он встречал зомби и химер которые самозабвенно жрали чьи-то трупы, но стоило прозвучать какому-то громкому звуку, особенно если это был чей-то голос или урчание другой твари — бросали свое дело и мчались в ту сторону. Их Кай тоже убивал, продолжая осматривать окрестности и постоянно прислушиваясь к окружению, дабы не пропустить очередного выжившего…

Спустя почти час и ещё шестерых спасённых местных, когда из отряда у него остались одни только поднятые звери химеры, Кай собрался возвращаться к братьям. Огонь доедал последние здания в ухоженных «районах» деревни, дальше начнут пылать уже окраины с хлипкими хибаркми. Ему хотелось избежать блужданий средь горящих домиков, но едва маг развернулся в нужную сторону, как вдруг услышал рокот, который очень напоминал урчание химер, правда был гораздо глубже и пронзительнее тех, что слышал раньше. Не смотря на звук, который в любом случае сулит неприятности — если не прямо сейчас, так при выходе из деревни, он все же побежал к убежищу выживших, не желая сейчас рисковать жизнью в битве с кем-то более сильным, чем рядовая химера.

Некромант уже двигался вдоль примыкающей ко входу стены, когда увидел как в полутора десятках метров впереди что-то очень быстрое перемахнуло через высокую стену и приземлилось на четыре лапы. Видимо, битвы ему все же не миновать… Нечто очень быстрое, но не на столько чтобы Кай почувствовал себя в проигрышной ситуации. Раздутая башка существа повернулась в его сторону, огромная пасть распахнулась и он услышал тот самый рокот, больше похожий на рык чем на урчание химер. Существо смотрело на него желтыми глазами, толстый хвост оканчивающийся увесистой костяной булавой, покрытый грубой серой кожей хлестал по земле. Частично покрытая костяными пластинами туша твари встряхнулась, а лапы с огромными когтями предвкушающе рыли землю перед собой.

Кажется, это была какая-то дикая кошка, но огромная — даже больше поднятого монстра что сейчас стоял перед ним в окружении той самой стаи, что Кай убил возле ворот. На затылке химеры естественно был виден большой кожный нарост условно разделенный на секции как зубчики чеснока. Это точно был Вожак…

— Ну что кусака, — зло оскалился маг, — хочешь ко мне в команду?

В ответ на эти слова, тварь гулко заурчала, низко пригнулась к земле и словно стрела сорвалась с места в прыжке, намереваясь перемахнуть через всех умертвий разом и сразу кинуться на него, но скорость мысли и реакция опытного мага Ордена Всетемнейшей были быстрее чем у лысой изменённой кошки. Волчара, как для себя называл некромант поднятую им химеру, кинулся ей на перерез, хоть Кай и знал что скорее всего, тут ему и настанет конец, а сам кинулся следом, оттолкнулся от спин пары своих умертвий и в воздухе метнул копьё сбоку, целя в покрытую наростами шею вожака.

С первого же выпада, пробить природную защиту химеры, разумеется, не получилось, зато тот кусок куда угодило жало копья раскололся и отпал открывая вид на пульсирующую жилу на шее — слабое место было обозначено, оставалось только до него дотянуться лезвием сабли.

Упомянутое оружие оказалось в руках мага в тот момент, когда вожак приземлился на тушу убитого им волчары, крепко сжимая его горло в своей исполинской пасти. Пара движений челюстями, и голова с хрустом упала перед лапами вожака, а Кай уже перешёл в наступление. Пустив вперёд остатки стаи, он выждал пару мгновений и сорвался с места. Ему было необходимо добраться либо до нароста, либо до поврежденной шеи противника, так что пришлось снова взбираться на спины своих зомби и уже оттуда прыгать на врага, с занесенными для удара саблями.

Вёрткая тварь скованная боем с более мелкими химерами не зевала — отпрыгнула назад и с ходу атаковала когтями, благо Кай не уступал ей в скорости и успел принять одну из них на клинок, а вот вторая, не хорошо резанула по ноге мага, оставив там неглубокие порезы. Все же хорошо что они переоделись перед выходом из цитадели — пропитка и закалка брони спасли его от серьезного увечия. Выходит, имперцы свою броню все же не закаляли алхимией. Потому и проиграли…

Помянув не добрым словом местную фауну, Кай перешел в ближний бой. Уклоняясь и уходя от выпадов лап и пасти врага, тот крутился как волчок, раз за разом пытаясь дотянуться до шеи лысой кошки, но и она видать топтала эту землю не первый день — знала что нужно было защищать и какие места подставлять не стоит.

Кай вывернулся из под быстрой атаки лап твари, отпрыгнул от хлесткого удара хвостом, который стегонул возле самого его лица, поднырнул под раздутой башкой и всадил сразу оба клинка в плоть вожака — одна сабля с хрустом вошла в левый глаз пробив толстое веко, а вторая четко в шею — в то самое место, куда ранее ударило копьё. Тварь затряслась в предсмертной агонии, рухнула на землю суча лапами и бессознательно впиваясь когтями в землю. Наконец химера испустила дух и замерла, а Кай, резким движением смахнув с лезвий вонючую кровь, взялся потрошить нарост на загривке дохлой кошки.

Улов оказался не слабый — почти два десятка виноградин и четыре горошины. Как и прошлые разы скинув добро в мешочек на поясе, Кай осмотрелся, кивнул в нужную сторону оставшимся в живых зомби — всего пара уцелела, но хоть что-то; после чего набирая скорость помчался в дом, где должны были собраться все спасённые им и Ропом люди…

Выходили из деревни через главные ворота в момент когда огонь уже вплотную подобрался к окраинам. Лой замыкал шествие небольшой колонны спасённых жителей деревни, следя чтобы никто из выживших химер и зомби не напал с тыла, а Роп держал оборону на опушке леса в трёх десятках метров впереди — оттуда из темноты доносилось многоголосое урчание и если колонна сильно не ускорится, вскоре у них могут начаться настоящие проблемы. Вонь от пожара и трупов в деревне возможно собьют преследователей с их следа, но сильно на это полагаться не стоило. Тем не менее — Кай строго настрого запретил людям издавать хоть какие-нибудь звуки, после чего повел выживших в сторону цитадели.

Подождав пока людей уведут на приличное расстояние в сторону границы этого участка, Роп тоже собрался было уходить, но несколько быстрых тварей выбежали из леса и с ходу кинулись на него. В темноте они должно быть видели не хуже самого мага, зато в скорости сильно уступали развитому алхимией телу последователя Кави. Метнув в одну из тварей свое копьё, угодил ей точно в раскрытую пасть пробив голову насковзь, после чего выхватил сабли и принялся рубить на куски ещё шестерых прилично развитых химер. Как боевые единицы эти существа были не сказать чтобы совсем плохи — сила и скорость у тех была куда выше чем у простых людей, а вот с мозгами у них была настоящая проблема. Химеры мешали друг другу, лезли вперёд не глядя на сородичей и сбивали с ног стоящих рядом тварей. Ропу казалось что те буквально одержимы идеей сожрать его и думать о чём-то кроме этого больше не способны.

Один точный взмах и выпуклый нарост твари летит на землю, а следом падает и бывший его обладатель.

В жилах мага вместе с кровью растекался адреналин, а глаза сейчас светились даже ярче восходного солнца — пусть противник и казался слабым, но смертельный бой всегда был для Ропа чем-то сродни дурману. Все его нутро трепетало, когда в лицо летели капли ещё горячей крови убитого противника, а предсмертные хрипы словно ритмичная музыка будоражила его сознание…

Шаг назад, пропуская удар когтей химеры и диагональный удар снизу вверх, отчего тварь теряет связь с собственной лапой и заливает товарок вонючей кровью, а Роп обратным движением сабли пробивает бугристую башку химеры справа. От следующего прыжка одной из химер магу пришлось уходить перекатом, а вскочив на ноги, поймал не успевшую облысеть зверюгу за глотку голой рукой, потому как сабля застряла в толстой кости башки предыдущего противника. Энергия хлынула из Источника в руку Ропа, от чего та мгновенно вспыхнула фиолетовым огнём, а по округе разошелся запах палёной шерсти и запекаемого мяса. Послышался хрип химеры, но энергия в Источнике закончилась раньше, чем та издохла, да и тратить все до капли было нельзя — обезвоживание, а с ним и потеря сознания поставили бы точку в этом поединке, а заодно и в жизненном пути мага…

Резкий рывок в сторону, удар наотмашь, ещё рывок, после которого маг ухватился за древко своего копьё и вырвав его из тела дохлой химеры, атаковал самую прыткую из выживших…

На всё сражение Роп потратил не больше минуты и как результат — семь трупов тварей и ни одной царапины на теле мага.

Когда дело было сделано, а урчание других тварей не достигло критического уровня громкости, Роп со всех ног побежал в сторону ушедших братьев — нельзя было ослаблять бдительность, ведь с той стороны их тоже могли поджидать неприятные сюрпризы.

— Как прошло? — на ходу осведомился Кай, не моргая глядя в даль. Из темноты слышался медленно нарастающий звук, который спутать с чем-либо ещё было просто невозможно. Химеры приближались, и они наверняка хотели есть. Впрочем, как и всегда.

— Чисто, — усмехнулся Роп, — но из леса идут ещё твари. Могу остаться и задержать их пока вы уходите.

— Ты нужен нам здесь, — отрезал некромант, выпуская вперёд выживших умертвий. Ему бы вернуться назад и поднять убитых собратом тварей, но в источнике осталось не так много энергии, чтобы рисковать свалиться без сил ради пары-тройки марионеток. Да и если впереди не появится исполин, то и своими силами маги должны справиться, — охраняй центр колонны, потом присоединишься ко мне.

— Как прикажешь, — хмыкнул Роп и переместился назад, а Кай поудобнее взялся за рукояти сабель, оставив копьё висеть за спиной. Его время ещё придет, а пока, можно и в ближнем бою повеселиться…

* * *

Отпаив уставших и измождённых рыцарей живцом, Куц беседовал с их лидером — единственным, кого он соизволил впустить в цитадель и сопроводить в свой кабинет. Патриарх дураком никогда не был и не станет впускать в свою обитель толпу вооруженных воинов до тех пор, пока не вернётся в силу, а уж один на один с этим служакой он сможет разобраться и в нынешнем состоянии.

Бик же остался в дозоре на стене — наблюдать за солдатами чужой империи и даже чужого мира, иногда поглядывая на горизонт, где все сильнее разгоралось пламя и валил к небу густой черный дым. Где-то там были его братья и юный маг сильно за них переживал, хотя знал что сгореть в пожаре те смогут только если их предварительно убьют или хотя бы свяжут толстыми зачарованными канатами. Но в такое ему верилось ещё меньше — что в этом странном мире способно спеленать членов Ордена? Разве что сама Кави, но ей это делать было незачем… наверное. Куц, конечно, сказал, что Кави для них сейчас скорее противник нежели покровитель, но не до такой же степени?

Поднявшись в кабинет, Куц уселся в свое кресло и жестом предложил присесть гостю, правда тот не сдвинулся с места, бестолково крутя головой и слепо щуря глаза. Спохватившись, Куц отыскал давно забытые здесь свечи и чиркнув огнивом поджёг их, расположив на своем столе.

— Присаживайся, — указал он единственной рукой на стул напротив, — у тебя наверное много вопросов, но ответить на все из них я вряд ли смогу. Да и пересказывать одно и то же каждому из твоих людей я не стану. Так что прошу — запомни мои ответы, а потом сам перескажешь их остальным. Договорились?

— Конечно, — кивнул Гордон, — тогда, начну с самого важного — где мы оказались?

— В чертогах Кави, — улыбнулся Куц, — или проще говоря в Стиксе. Богиня призвала нас для прохождения последнего испытания, но каково оно будет — неизвестно. Те люди, что был с тобой в самом начале не прошли его или изначально были здесь лишними — мне это не ведомо. Многие из моих братьев так же как и твои люди потеряли разум или обратились в зомби. Разумеется, нам пришлось их убить…

— Но кто она такая, эта Кави? — недоуменно перебил Патриарха рыцарь, — я не слышал о такой богине.

— Чтобы быть поражённым молнией, не обязательно разбираться в природных условиях, — пожал плечами Куц, — просто прими как факт — мы здесь и нам нужно выжить. Сейчас твои люди, там за стеной, ждут своего лидера, чтобы он внёс ясность в сумятицу их мыслей и если тебе это не удастся… кто знает что они сделают и как поступят? Ваша задача оставаться вместе и поддерживать друг друга, иначе эти твари, что бродят по Стиксу повсеместно, сожрут вас и станут лишь сильнее чтобы продолжить охоту на таких же избранных как мы с вами. Если ты не доверяешь мне, можешь смело уходить прямо сейчас — поверь, мы не пропадем. Орден уже отразил нападение нескольких вожаков химер среди которых были такие, что все ваши пять сотен рыцарей и двух минут против них не продержались бы. Но вы можете и остаться. Встать под наши знамёна, принять волю Кави и вместе с Орденом преодолевать все трудности. Сражаться с химерами, развиваться и искать ответы на вопросы.

— Я… верю тебе, Куц, — с заминкой произнес Гордон, — но что теперь? Что нам делать? Куда идти? Чем заниматься и как защищаться от этих тварей? Я готов встать под ваше знамя и мои люди, уверен, тоже согласятся… но что потом?

— Есть несколько правил, — буднично произнес Глава Ордена, — если принесёте клятву и будете их соблюдать, думаю, мы сможем ужиться вместе.

— Что за правила? — тут же насторожился Гордон. Рыцарь понимал в каком положении он оказался и что выбора у него, по сути и нет, но в любом из миров есть вещи и похуже смерти. Кто знает чем этот Орден вообще занимается? Да и в обычное рабство попадать рыцарю не хотелось. Уж лучше смерть…

— Всему свое время мой новый друг, — по-доброму улыбнулся маг и пристально посмотрел в глаза человеку, — для начала клятва и ритуал. Я лично и Орден в целом, должны быть уверены в вашей лояльности. С этого самого момента тебя зовут Гор, а моё имя ты упоминаешь только с приставкой «Глава». Я твой Патриарх, я говорю что ты будешь делать и только я смогу решать будешь ты жить или умрёшь, если это будет необходимо для Ордена. На это ты согласен?

— Это рабство? — насторожился Гордон заглянув в спокойное доселе лицо Патриарха, но в тот же момент остолбенел от ужаса, потому что теперь на него взирали два сияющих красным угля, заменяющие монстру с доброй улыбкой и внешностью юнца, глаза.

— Смертный, я предлагаю тебе и твоим людям стать частью Ордена, — серьезным тоном ответил Куц, — и если Кави будет к вам милостива, возможно, вы даже коснётесь порога ее замка. Когда мы вместе его отыщем.

— Я, согласен, — дрожащей рукой утерев пот со лба ответил Гор и низко поклонился, разорвав наконец контакт со взглядом мага. От его красных нечеловеческих глаз веяло жутью и странной силой, которую рыцарь не встречал ранее в своей жизни. В его родном мире тоже были маги, но ни один из них не производил такого впечатления на закалённого десятками битв воина, — что мы должны сделать, Глава Куц?

— Сейчас ты вернёшься к своим людям и передашь им мою волю. Если кто-то решит уйти — не держи их. Кави им судья. Те же кто останется, дождутся моих младших братьев за стеной, а потом, все вместе мы проведем ритуал и примем вашу клятву. Ступай и… надеюсь, ты запомнил дорогу? Постарайся не заблудиться по пути к выходу…

P. S. Вот и ещё одна глава закончена, а впереди, ещё 21! Представляете уже во что это выльется? Расскажите в комментариях чего ждёте в следующих главах и ваше мнение о героях книги. Получаются ли они живыми, или одна сплошная безликая масса? Это очень важно для меня и для самой книги — она ведь должна быть офигенской!

И не забывайте ставить сердечки и рассказывать друзьям! Я был бы вам очень благодарен!

Глава 10

Когда спасённые люди переступили черту отделяющую участок их бывшего мира от земель Ордена, уже начинался рассвет. Обессиленные и уставшие они еле брели, а сопровождающие их маги давно махнули рукой на скорость передвижения и попытки подогнать спасённых. Никакие убеждения и заверения о том что в любой момент на них могут напасть хищные твари уже не работали — люди видели на что способна тройка чёрных воинов с копьями в руках и вероятно верили в то, что те их спасут в любом случае. Не зря же их вытаскивали из пылающей деревни и буквально вырывали из лап урчащих монстров?

Хотя, некоторые из деревенских во время боя с толпой химер все же пострадали или даже погибли — все же врагов оказалось слишком много на всего лишь трёх магов. А иные и сами сбежали из под защиты своих спасителей, стоило первым тварям появиться в поле их зрения. Жалкие трусы! Ну да туда им и дорога…

Пройдя несколько сотен метров по сухой земле Ордена, люди начали переглядываться и втягивать носом воздух. Маги тоже что-то почуяли, причем гораздо раньше простых смертных. Спустя пару минут вся колонна замерла и как заваражённые люди уставились на стену неприглядного тумана в мгновение вставшей в том месте, где ещё один участок земли соединялся с этим.

В глубине тумана виднелись вспышки молний, хотя ни грома ни сильного ветра не ощущалось. На небе не было ни тучки.

— Что происходит? — шепотом спросил Роп у Кая, но тот лишь пожал плечами, так же как все глядя на аномалию перед собой.

— Участок меняется, — ответил стоявший рядом Лой, — я видел такое со стены перед тем как появилась их деревня.

— Хочешь сказать, что сейчас появится ещё одна деревня? — удивился Роп, — да я ещё от прошлого похода не отошёл!

— Одной Кави известно, что там появится, — спокойно ответил маг, — это очень странный мир и законы у него не менее странные…

Дождавшись когда туман сойдёт на нет, маги покрепче сжали рукояти сабель или древко копья и пристально всматривались в обновленный участок. В принципе, ничего необычного — обширное зелёное поле с протоптанной сотней телег дорогой переходящей в их изувеченный Куцем тракт и густой лиственный лес, примкнувший к той чаще из которого только что вышла колонна спасённых. Никаких строений и уж тем более поселений видно не было, зато совсем вдали имелся приличных размеров водоём.

— Там вода, — первым нарушил молчание Кай, — если не соленая, сможем пополнить запасы. Да и свежей рыбы можно раздобыть. Людей чем-то кормить придется, а склады Ордена не бездонные.

— Дело говоришь, — отозвался Лой, — если найдем ещё людей, то скоро это может стать проблемой. Нужно раздобыть сети…

Всего в деревне удалось спасти два с небольшим десятка людей, из которых мужчин способных держать оружие только восемь, пятеро детей, остальные женщины. Стариков Кай не брал, милостиво убивая их пронзая сердце, дабы те не были живьём сожраны химерами. Они стали бы обузой для Ордена и Куц неприметно приказал бы от них избавиться. Зачем таскать несчастных за собой отравляя душу ложной надеждой? Хотя, можно было использовать их для опытов? Далеко не всё можно испытать на животных и уж точно не многое хочется опробовать на себе. Эксперимент с жемчужиной не в счёт — Куц оказался прав в своем предположении, а поставленный опыт стоил того, чтобы в нем поучаствовать. Проведя полноценные полевые испытания и пройдя проверку своего Источника боем, Кай был остался результатом.

Когда до стен цитадели оставалось не больше двух километров, маги заметили окупировавшую пятачок возле ворот толпу воинов, с ног до головы обряженных в латные доспехи.

— У нас гости? — спросил Лой подойдя к авангарду колонны, — откуда только взялись? Я таких знамён не знаю.

— А эти откуда? — кивнул себе за спину Роп, — выглядят дружелюбно. Лестниц не видно. На штурм не похоже. А жаль — не мешало бы размяться.

— Их не больше трёх десятков, — усмехнулся Кай, — какой штурм? Бик даже с покалеченной ногой их всех перебил бы и даже не вспотел. Пошли быстрей, мне уже интересно что тут происходит.

Людей оставили возле ворот в компании рыцарей, сказав чтобы тех напоили живцом из Орденской бочки стоявшей здесь же, а сами по веревкам поднялись на стену и тут же кинулись на дозорного Бика с расспросами. Тот не стал ничего скрывать и рассказал буквально все что случилось в их отсутствие включая «видение», о котором ему рассказал Куц.

— Стикс… — протянул задумчиво Кай, — а что, вполне похоже. И законы мира, и химеры, и даже наше здесь присутствие вполне в духе Всетемнейшей. Ты видел туман?

— Видел, — кивнул серьезно Бик, — я чуть со стены не упал когда он появился, а когда пропал, несколько раз ущипнул себя чтобы проверить — не сплю ли я? Там сейчас совершенно другой участок земли, а граница ровная-ровная — будто исполинским ножом обрубили. Посмотрите сами… И зачем это все Кави?

— Думаю этого мы никогда не узнаем, — спокойно ответил Кай глядя вдаль на новые земли. Строений нет. Значит и людей тоже. Не в лесу же им жить? Хотя знавал некромант пару таких племён.

— Что с ними делать будем? — спросил Лой, кивая на людей внизу, — что решил Куц?

— Я его с ночи не видел, — вздохнул Бик, — но Гор, это главный у рыцарей, сказал что скоро будет озвучена какая-то клятва и проведён ритуал по их принятию в Орден.

— Что ещё за ритуал? — удивился Кай, переглянувшись с остальными братьями, — какая к Светлой шлюхе клятва?

— А ты пойди и спроси у него сам, — посоветовал маг и нервно пригладив разлохматившуюся бороду, пошел к лестнице ведущей со стены, — приглядите за ними кто-нибудь, а то у меня уже все кости ноют от стояния на этой стене.

— Нам-то не ври, — гоготнул Роп усаживаясь на зубец на стене, — у нас уже лет сто как ничего ломить не может. Ладно, идите, я тут посижу. Есть что сожрать?..

Куц нашелся в лаборатории. Он сидел за своим столом и пристально вглядывался в минзурку с прозрачной жидкостью. Будь они в своем родном мире, Кай предположил бы, что Глава при помощи «глубокого зрения» изучает состав жидкости, но здесь… в Стиксе (?) этого умения как и многих других все они лишились.

— Мое почтение, Глава Куц, — поклонился Кай переступив порог лаборатории.

— Кай, мой мальчик! — радостно воскликнул Куц вставая из-за стола, — вы уже вернулись. На, выпей и скажи что ты ощущаешь. Обрати внимание на свой Источник в этот момент. Да не бойся, это раствор из тех горошин из химер. Я его уже тестировал, но в тот раз не понял для чего он нужен.

Не проронив ни слова больше, юный маг принял из рук Патриарха мензурку и откупорив крышку влил в желудок её содержимое, полностью сосредоточившись на ощущениях и своем Источнике. Жидкость скользнула в желудок обдав горло и язык сильной кислотой от которой едва не перехватило дыхание. «Ну и гадость» — едва не вырвалось у некроманта, однако предвкушающий взгляд Патриарха заставил прикупить язык. Постояв в тишине примерно минуту, Кай пожал плечи глядя на Куцу.

— Терпение, — кивнул Глава с улыбкой.

Ещё через десяток минут бестолковых, слегка неловких переглядываний с Патриархом и постоянного наблюдения за Источником, Кай хотел заявить что все равно ничего не чувствует, как вдруг уловил едва различимые изменения в хранилище своей энергии. Совсем на чуть-чуть, буквально на йоту он расширил свои границы и Каю даже показалось, что сама энергия в нем уплотнилась. Невероятно…

— Заметил? — довольный выражением лица своего будущего заместителя спросил Куц.

— Да, — ответил удивленный Кай, хлопая едва светящимися от возбуждения глазами, — как это возможно?

— Кави всё предусмотрела, — снова улыбнулся моложавый маг нескольких сотен лет отроду, — ты ведь уже успел побеседовать с Биком? Он рассказал вам о моем видении?

— Конечно, — кивнул Кай и снял с пояса мешочек с трофеями из наростов химер, которые они умудрились собрать во время вылазки, после чего прошел чуть вперёд и положил его на стол, — я верю Вам, Глава. Правда… Возможно мне показалось, но другие братья настроены скептически.

— Это потому что они глупцы и дальше собственного носа взглянуть не способны, — сурово ответил Куц перебирая трофеи в раскрытом мешке. Жемчужин, к сожалению, в нем не оказалось, — Всетемнейшая Кави могущественна, а мы — её дети, призваны в этот мир как избранные. Думаю, нам уготована участь пастухов в её загоне с овцами. Нам придется взять на себя роль тех, кто поведет за собой глупых и слабых на пути к её пристанищу. Эти смертные тоже для чего-то ей нужны, хотя и не понимаю для чего… Нужно хорошенько промыть им мозги, иначе они все разбегутся кто куда и богиня будет недовольна. Что ты об этом думаешь?

— Вы о ритуале и клятве про которые говорил Бик? — догадался маг.

— Именно, — улыбнулся Куц плотоядно, — как бы сильны мы ни были, в одиночку нам в этом мире не выжить. Стикс опасен и неизвестно что встретится нам, хотя бы завтра. Взять хотя бы этих рыцарей — кто бы мог подумать, что наши пути пересекутся? Я видел как сменился ещё один участок рядом с нашими землями. Кави указывает нам на то, что вечно сидеть за стенами цитадели не получится и вскоре нам придется покинуть их. Но куда нам идти?

— На другой участок? — предположил Кай.

— А с него на другой и так далее до бесконечности? — приподнял брови Глава, — да, это возможно, но все добро из кладовых и оружейни Ордена придется таскать за собой. Или просто бросить их здесь…

— Но в таком случае, мы окажемся последними истинными сынами Кави, — опешил Кай, — развить тела и разум новых членов Ордена нам не удастся.

— А вот это большой вопрос, — серьёзно заявил Патриарх, — мы с тобой воскресили наши источники благодаря жемчугу. Я получил силу совершенно иную, нежели та что была у меня ранее. Бик не ел жемчуг, но и он сумел оживить источник, как и Роп, кстати. А как дела у Лоя?

— К сожалению, его источник по-прежнему мёртв, — вздохнул Кай, — я обещал ему поговорить с Вами на эту тему… может быть, стоит отдать одну из жемчужин ему? Он опытный воин и наш собрат…

— Не порти мне эксперимент, — строго глянул Куц, перебив некроманта, — у него есть ещё пара дней, пока я не потеряю терпение. Возможно, в Стиксе всё устроено совсем иначе и те артефакты что мы получаем из наростов химер, как раз послужат теми самыми рычагами, с помощью которых мы сумеем возродить наше былое величие. Нужно поставить пару опытов пока у нас ещё есть время. Сегодня ночью я проведу ритуал, приму клятву от этих смертных и впущу их в нашу обитель. Пусть пока обживаются, а через пару дней я всё подготовлю и поставлю опыт на одном из них. Если мои догадки верны, то можно будет покинуть эти стены хоть на следующий же день.

— Забыл сказать, — спохватился Кай, — из деревни мы привели двадцать три человека, восемь мужчин, пять детей и девять женщины. Они так же прибыли в этот мир из другого. Подробней расспросить их мы не успели — там было слишком много химер и мы были заняты тем, что спасали их жизни… но думаю, даже простые люди нам могут пригодиться.

— Ты все правильно сделал, мой мальчик, — похвалил мага Куц, — места у нас хватит на всех, а кладовые пока забиты провизией до предела. Воины это хорошо, но и обслуга нам пригодится. Кто-то должен готовить пущи, охотиться и убирать за нами. Ступай, отдохни, а я тут ещё немного поработаю. Ближе к полуночи жду тебя и всех остальных возле ворот цитадели. Передай им мою волю.

— Как Вам будет угодно, Глава, — поклонился Кай и покинул лабораторию, направляясь в жилое крыло. Волю Патриарха некромант сможет передать и после отдыха…

Ровно в полночь все пять магов стояли на стене и взирали на собравшихся внизу людей. Спасённые из деревни трудяги и их дети жались ближе к рыцарям ища у тех защиты, а сами вояки, хоть и старались этого не показывать другим, были морально раздавлены и не знали как им придется жить дальше? Вернувшийся с аудиенции местного владыки Гордон, поведал людям о том, что смог узнать от Патриарха и заявил, что он всецело доверяет ему и вверяет свою жизнь в руки Ордена, который готов принять всех желающих. Тех же, кто не хочет в него вступать он попросил покинуть эту территорию в ближайшее время. Удивительно, но такие все же нашлись —шесть всадников умчались к горизонту предварительно плюнув под ноги своему бывшему временному командиру. А вот из спасённых жителей деревни никто уходить не стал. Куда им идти, да и зачем, если вокруг бродят жуткие твари готовые сожрать тебя в любой момент, а скрываться от них банально негде? Люди успели насмотреться на полчища урчащих, плотоядных монстров и были напуганы до такой степени, что предложи им даже убить кого-то из своих, взамен на жизнь за этими высокими стенами, большая часть собравшихся у ворот людей без раздумий всадила бы нож в спину бывшего соседа…

За время подготовки к ритуалу, а вернее пока Куц выдумывал этот самый ритуал и клятву для вступления в Орден, два жителя деревни — один молодой парнишка и девушка лет двадцати сошли с ума и стали кидаться на всех вокруг. Их быстро связали и уложили под стеной, давая время на то, чтобы несчастные пришли в себя, но через пару часов те мерзко заурчали, глаза их стали белесыми, движения замедлились, а говорить они отказывались совсем. Стоявший в дозоре Роп был вынужден спуститься по верёвке вниз и самолично убить свежих зомби, после чего объяснил перепуганным людям как здесь обстоят дела. Не забыл поведать и о живце который те хлебали из бочки. Мол, без него жизнь в этом мире невозможна, а готовится он весьма специфическим образом.

После слов мага многих из людей стошнило, другие просто морщили носы и косо поглядывали на остатки пойла в бочонке. Ближе к ночи, без всяких причин и предпосылок обратилось ещё двое деревенских и один рыцарь, но его убили свои же сослуживцы, обезглавив и затыкав мечами до состояния месива в доспехах. С деревенскими проделали то же самое. Нервные они ребята…

Когда в головах магов прозвучал звоночек оповестив их что наступила полночь, на край стены вышел Куц и воздев здоровую руку к черному небу начал вещать:

— Мои будущие Братья и Сёстры! Сегодня в наших рядах произойдет пополнение! Кави избрала всех вас, отсеив самых слабых и бесполезных. Она привела вас к нам, истинным детям своим, дабы мы поделились своей мудростью и силой с теми, кого она посчитала достойными! Сегодня вы пройдете через ритуал принятия, докажете что достойны стать сильнее и войдёте в узкий круг Знающих! Вы станете частью семьи Детей Стикса, а потом, мы вместе направимся к воротом Её обители, дабы снискать благодать и вечно нежиться в лучах Её величия. Сейчас мы откроем вам ворота и ритуал начнется. Как только вы пересечете эту грань, обратного пути не будет. Решайтесь сейчас, Братья и Сёстры — жить вам, или отправиться в желудки тех, чьи разум и плоть оказались слабы для прохождения последнего испытания Кави!

Маги спустились вниз и через некоторое время створки ворот начали раскрываться. Люди за ними сгрудившись в одну большую толпу, с лошадьми и скудным богажём, они переминались с ноги на ногу не решаясь сделать шаг вперёд… самый сложный шаг в их жизнях. Дети жались к родителям, а те у кого их не было, к рыцарям что оказывались рядом. Некоторые женщины почему-то плакали, будто не спасение им предлагалось, а гарантированное затлание.

Первым шаг сделал Гор — рыцарь вошёл во двор перед высоким замком к ожидающим магам, обернулся на людей и махнул рукой подзывая к себе. Народ зашевелился и опасливо, один за другим стали переступать черту отделяющую их старую жизнь от новой.

Когда всё люди оказались внутри, перед ними встал Куц и добродушно улыбаясь поприветствовал всех ещё раз. Люди удивлялись его моложавости и неестественной красоте лица, ведь со стены да в сумерках, разглядеть его никто не мог, а теперь, раскрыв рты они взирали на своего будущего лидера, слегка ёжась от цепкого взгляда красных глаз. Ворота за их спинами медленно сомкнули створки. Послышался лязг запирающихся замков.

— Вы сделали свой выбор, Братья и Сёстры. Ещё немного и вы сможете войти в эту дверь, вдоволь наесться и отдохнуть в теплых постелях. Но перед этим, должен свершиться ритуал. Я вижу вас и ваши души. Я вижу ваше будущее и то, кем вы станете через год или даже десятилетие. Я вижу кто из вас обратится в зомби завтра, а кто убьёт друга уже сегодня ночью… Великая Кави показывает мне всё и говорит, что эти двое должны умереть сегодня, чтобы остальные смогли жить. Готовы ли вы, Братья и Сёстры, убить этих двоих чтобы спасти всех остальных? Готовы ли вы, принести себя в жертву чтобы остальные смогли выжить?

— Я готов на что угодно чтобы спасти своих людей, — твердо заявил Гор делая шаг вперёд, — я с радостью отдам жизнь за Орден и за каждого из своих новых Братьев и Сестёр!

— Ради своей дочери, я пойду на что угодно, — сказал бородатый мужик прижимая к себе девчушку в грязном сарафане. Та же в свою очередь, молча разглядывала красивого мага с красными глазами и кажется, вообще не испытывала каких-либо эмоций. На бледном худом личике застыло выражения абсолютного безразличия к чему бы то ни было.

— Я потеряла всё в том пожаре, — отозвалась высокая женщина лет тридцати с короткими рыжими волосами, — но если есть шанс спасти кому-то жизнь ценой своей собственной, я готова.

Все больше людей начинали выкрикивать слова согласия и заверения в том, что они готовы к тому, чтобы убивать или быть убитыми. Патриарх слушал их молча сверкая алыми глазами после каждого выкрика, с трудом сдерживая довольную улыбку, пытающуюся растянуться на его лице. «Глупое, безмозглое стадо», думал он, переводя цепкий взгляд с одного говорившего, на другого. В любых мирах ими так легко управлять…

— Ты и… Ты, — указал Куц поочерёдно на двух людей: лысого рыцаря с потухшими глазами обречённого смертника и ту самую рыжую женщину, — вам суждено умереть этой ночью. Кави не признала вас достойными для прохождения её последнего испытания. Вскоре вы обратитесь в зомби и нападение на тех, кто окажется рядом. Вы будете урчать и жрать горячую плоть в то время как другие будут мирно спать в своих постелях, а когда насытитесь, нападёте на следующих… Мы не можем этого допустить!

Лысый рыцарь попытался было сбежать, но его быстро поймали и скрутили свои же товарищи, а женщина так и стояла задрав голову, глядя куда-то в темноту ночного неба. Она не плакала и не убивалась по своей страшной судьбе. Нет, женщина лишь удивлялась тому, что небо на которое она смотрела за свою жизнь тысячу раз, было совершенно другим… Чужим.

Указанных людей маги привязали к двум столбам врытым в землю, а рядом воткнули обычный кинжал.

— Сейчас, КАЖДЫЙ из вас возьмёт этот кинжал и рассечет себе ладонь, а после этого, окропит лицо соседа и нанесет по одному удару каждому из этих несчастных. Это ваше испытание как перед Орденом, так и перед самими собой. Вы должны быть готовы лить свою и чужую кровь, ибо по-другому в Стиксе не выжить.

— Но как же дети? — воскликнул тот самый бородатый мужик, — неужели они тоже?..

— Кави избрала их, — пристально взглянул на говорившего Патриарх, — она не могла ошибиться, а значит, они тоже должны пройти через это испытание.

Подавая пример остальным, первым из всех вновь вышел Гор и взяв в руки кинжал, полоснул им сперва по ладони, тряхнул рукой разбрызгав алые капли по лицу стоявшей чуть в стороне женщины, а потом дважды ударил лезвием по привязанным людям. Опытный воин, он старался бить не сильно и не глубоко, прекрасно понимая, что жертвы должно хватить на каждого из присутствующих.

Лысый рыцарь и так орущий что-то неразборчивое взвыл от боли и начал кричать проклятия в адрес своего командира, женщина же лишь сильнее сжала зубы и продолжала смотреть на звёзды. По её плечу стекала струйка горячей крови…

Спустя какое-то время, все люди так или иначе прошли испытание. На живых ещё жертвах уже не было свободного от порезов места, а земля под ногами оказалось пропитана их кровью. Рыцарь уже не кричал, он повесив голову глухо скулил, а рядом уже стояли последние из палачей — бородатый мужик и его маленькая дочь в цветном грязном сарафане.

Дрожащей рукой он взял её ладошку с зажатым в ней кинжалом и аккуратно порезал ей ладошку, от чего девочка лишь непонимающе прищурилась. Проведя ее кровоточащей ладошкой по своему лицу, он всхлипнул, после чего зло рассек ладонь себе, провел рукой по щеке дочери и вонзил кинжал в брюхо рыцарю по самую рукоять. Тот дернулся пару раз и затих окончательно. Следом был ещё один удар, но уже в живот бессознательной женщины.

— Давай Алия, — подбодрил дочь мужик, — твоя очередь.

В ясных карих глазах девочки не было страха, как и любых других эмоций. Видимо, все они остался там, в пожаре её деревни, в доме, где отец убивал страшных людей пытающихся дотянуться до них грязными скрюченными руками.

Взяв кинжал из рук отца, она со всей силы воткнула его в ногу мертвой женщины, а потом и в ногу рыцаря.

Клятва была простой, но сопровождалась красивыми эффектами созданными благодаря магии Ропа и Куца, а так же набору алхимических порошков захваченных заранее из лаборатории. Когда всё было кончено, людей накормили, сопроводили в жилое крыло на первом этаже и расселили в отдельные комнаты, а Куц, не сводил взгляда с той самой маленькой Алии, чья непоколебимая решимость и взгляд засели у него в подкорке.

— Я сделаю из неё оружие такой силы, что химеры будут разбегаться от одного только её имени, — пообещал он сам себе и отправился в лабораторию. Ему было нужно подготовиться к очередным экспериментам…

Глава 11

Через три дня после проведения ритуала, Куц пригласил в лабораторию Гора — главу их нового боевого крыла темных рыцарей Ордена детей Стикса. Эксперимент что подготовил Патриарх, волновал его все прошедшие дни и приступить к нему магу хотелось столь сильно, что он едва себя сдерживал.

Когда рыцарь добрался до двери лаборатории, заметил в коридоре постороннего — Нор отпрыгнул от двери и уставился на рыцаря взволнованным взглядом. Кивнув, но не говоря ни слова, Гор открыл дверь и сразу понял, чем был так сильно обеспокоен его новый собрат.

В темном помещении уже присутствовала Алия — маленькая девочка десяти лет, на которую Куц возлагал огромные надежды и для которой у него был заготовлен точно такой же подарок что и для Гора. А именно — черная жемчужина, вынутая из нароста огромного вожака, убитого ещё в первые дни прибывания в Стиксе. Источник силы таких масштабов, что простому смертному не могло и присниться! Жаль что они не сумеют даже представить себе масштаб подобного подарка, ведь вобрать в себя хотя бы половину энергии жемчужины, подопытные просто не смогут из-за банальной неопытности в обращении с Источником. У обоих испытуемых они уже появились, что в момент открытия этого факта поставило Куца в замешательство и заставило с ходу придумать несколько гипотез, которые ещё стоило проверить и подтвердить опытным путем…

Подход к эксперименту над каждым из людей Куц избрал разный — Алия была осведомлена о том, что нужно делать и как себя вести ближайшие дни, а вот рыцарь нет. Куцу хотелось узнать две вещи — как себя поведет организм простого человека получив такую силу и как будут развиваться их способности в том или ином случае осведомленности.

Первым приняла жемчужину девочка — ведь если она сейчас умрет от переизбытка энергии и разрыва астральных каналов, Орден получит всего лишь безутешного отца, но ничего не потеряет. А вот умри здесь Гор, и все боевое крыло лишится одной из ключевых фигур управления новыми членами Ордена. Разумеется, на его место может встать любой из магов и под их управлением, да с таким богатым опытом, рыцари окажутся даже в более выгодном положении, вот только у старших братьев Ордена были свои дела и обязанности, а про доверие и привычки обычных смертных воинов, говорить и вовсе не стоит.

Алия проглотила жемчуг и как ей объяснял последний час Куц, начала пристально следить за своими ощущениями. Маг знал что почувствовать источник она не сможет не смотря на то, что он уже сформировался в её астральном теле, но ему было интересно узнать из первых рук, что ощущает простой смертный в такой момент.

Странно, но ничего девочка не ощутила и рассказать Патриарху ничего не смогла, но все это время она мысленно представляла как поднимается в воздух стоявшая на столе давно потухшая свеча. Для целей Патриарха, способность телекинеза имела очень важное, можно даже сказать, главное значение. Убийца умеющий управлять предметами силой мысли, это очень грозный враг и Куц прекрасно это знал и не один десяток раз прочувствовал на собственной шкуре.

Куц видел изменения происходящие с Алией, видел то, как по капле увеличивается ее Источник, а так же тот фонтан энергии что бил из него через край, но увы — сделать с этим ничего не мог.

Шли минуты, но свеча не желала даже шевелиться, чего уж говорить о полноценном полете, или хотя бы передвижении в плоскости…

Видя замешательство в глазах своего Главы, девочка ещё сильнее напряглась, раздула ноздри, сжала кулаки и даже слегка зарычала буравя взглядом огарок старой свечи на металлической подставке, но все было тщетно. Гор, наблюдающий за этим действом было подумал, что Алия, как и положено ребенку познавшему неудачу сейчас расплачется, но девочка просто выдохнула и тряхнув волосами, снова перевела взгляд на Патриарха.

— Не переживай, Алия, — ощущая в груди девочки, пустить и совсем не развитый, но весьма подросший Источник, с улыбкой сказал Куц, — возвращайся к отцу и продолжай эксперимент. Помни все что я тебе говорил и никому кроме него об этом не рассказывай. Если, а точнее «когда», появятся результаты, сразу сообщи мне или любому старшему брату, хорошо?

Девочка кивнула и вышла из лаборатории за дверь, где переминаясь с ноги на ногу ждал её отец. Все это время он старался подслушать разговоры что проходили за плотно прикрытой дверью лаборатории жуткого мага с лицом юнца, но ничего так и не разобрал. Когда его дочь вышла в коридор, он тут же кинулся к девочке осматривая ее хрупкую фигуру на предмет стороннего посягательства, однако та была цела и невредима, а отстранённый взгляд некогда ярких глаз, был все так же пуст…

— Не вышло? — обеспокоено спросил Гор, когда захлопнул дверь за вышедшей Алией.

— Вышло, но немного не так как мне бы того хотелось, — отмахнулся Патриарх, — теперь давай разберемся с тобой, Гор. Ты осведомлён о Дарах Всетемнейшей Кави и о том, что в теории, каждый кто попадает в Стикс, получает тот или иной Дар в свое пользование. Каким он будет — мы не знаем, но с помощью жемчуга, можно изначально усилить свой Источник, а значит и Дар твой будет полезнее и сильнее чем у простых смертных. Съешь её и иди по своим делам, а как поймёшь что за Дар тебе достался, сразу же сообщи мне. Надеюсь, это не будет что-то бесполезное вроде ощущения скорого обновления участка как выпало Лою… надо же, как ему не повезло!..

* * *

С момента принятия новых членов Ордена уже прошло две недели. За это время каждый из соседних участков сменился по паре раз, унося с собой и ту деревню, из которой пришла часть свежих избранных. Магам удалось даже составить график обновления этих участков и убедиться в том, что происходят они с определенным интервалом хоть и отличимым между собой. Как пример — северный участок обновлялся каждые пять дней, восточный раз в неделю, а южный сменился только вчера и когда будет следующее обновление, пока неизвестно.

Куц был очень обеспокоен этим фактом, ибо не знал, что будет с теми людьми, кто попадет на участок в момент обновления. Так что пришлось поставить опыт и в этом направлении — доброволец из бывших жителей деревни — худощавый мужичок лет тридцати по имени Чак, был сопровождён Лоем в тот самый момент, когда северный участок должен был смениться и наблюдал за реакцией подопытного. Маги предполагали что человек просто исчезнет вместе с землёй на которой он находился, но результат оказался совсем иным — дождавшись пока туман исчезнет, Лой переступил границу нового участка и отыскав Чака не поверил своим глазам. Он лежал на земле и молча смотрел в безоблачное небо пустым взглядом, из уголка его рта медленно стекала струйка слюны, а тело пробивала крупная дрожь. Он был ещё жив, да, но на внешние раздражители никак не реагировал. Попытки поднять Чака силой, тоже успехом не увенчались — ноги подопытного не желали стоять на земле будто были парализованы, да и сказать хоть слово тот не мог. Просто смотрел пустым взглядом перед собой и ничего более.

— Что же с тобой случилось, приятель? — недоуменно бубнил себе под нос маг, на руках таща Чака в цитадель.

Уже позже — в лаборатории, Куц выяснил что почти все нервные окончания подопытного были разорваны, в том числе и мозговые, так что вместо человека перед ними лежал скорее овощ нежели разумное существо.

— Хорошо что ты получил такой Дар от Кави, Лой, — задумчиво проговорил Куц, обведя всех собравшихся здесь магов, — когда придет черед обновления и этого участка, нам нужно быть готовыми и успеть с него уйти.

— Да уж, участь незавидная… — протянул устало Кай, — мы все ещё не достаточно сильны для выхода из-за стен. Эксперименты дают хорошие результаты, жаль только жемчуга на всех не нашлось.

— Да, это прискорбно, — согласился Патриарх, — но на то воля Кави. Только сильный может стать сильнее, а слабым угатовон удел пищи для химер.

— Эксперимент с Гором тоже не оказался достаточно удачным, но и он доказывает мою правоту. Жемчужина даровала ему силу — большую нежили стандартный Дар Кави, но далеко не такой сильный, как тем, кто изначально умел работать со своим источником. Жемчужина развила источник Гора, но не значительно, а настойка из горошин химер растягивает его слишком медленно. Самостоятельно его расширять он ещё не научился, но это вопрос времени…

— Которого у нас может и не быть, — с печальной улыбкой добавил Лой, — Глава Куц, разрешите мне отправиться на поиски. Я не верю в то, что Кави уготовила нам участь скитальцев. У участков разное время обновления и я уверен в том, что мы сумеем отыскать тот, что будет обновляться как можно реже. Мы сможем отстроить на нем новый дом для Ордена без страха быть обращениями вот в это, — на последних словах маг махнул рукой в сторону лежащего на полу Чака.

— А как ты определишь что этот участок «долгий»? — приподняв вопросительно брови спросил Куц, — будешь сидеть на каждом по паре месяцев?

— Мне кажется, что я научился чувствовать «время жизни» участка, — огорошил всех присутствующих Лой, — возможно я заблуждаюсь, конечно, но развитие моего Источника не останавливается ни на час. Уже сейчас я способен до секунды определять момент появления тумана, а когда пришел за Чаком на тот участок, в моей голове будто сама собой возникла цифра в пять дней с точностью до часов. Возможно это потому что я знал когда произойдет обновление… но если нет? Позвольте мне отправиться в экспедицию на ближайшие участки чтобы я смог проверить свою догадку.

— Если так обстоят дела, то это и не обязательно, — поглаживая гладкий подбородок сказал Глава, — подумай и скажи, сколько осталось жить нашему участку?

Услышав последнее, Лой на мгновение оторопел, но быстро взяв себя в руки улыбнулся, прикрыл глаза и сосредоточился на ощущениях. Он углубился в свой Источник, зачерпнул из него энергии и выплеснул наружу в виде неких щупов. Через минуту молчания, он открыл глаза и отрицательно покачал головой.

— Вот видишь, — пожал плечами Патриарх, — зачем отправлять тебя в пасть химерам без пользы Ордену?

— Я смогу с ними справиться, — в свою защиту заявил Лой, но видя скептически взгляд Куца осекся. Да, любой из истинных Детей Кави мог перемолоть ни один десяток слаборазвитых химер, но что делать если перед тобой встанет сильно развитый вожак?

— А что если твой Дар работает только на земле? — неожиданно подал голос Кай, — что если тебе нужно стоять на самом участке чтобы узнать срок его жизни?

— Выйдем во двор? — улыбнулся Лой.

— С вашего позволения, Глава Куц, — поклонился Кай и они с братом поспешили наружу, бегом спустившись по лестнице, перепугав убирающуюся в коридоре Гею. Молодая девушка чей Дар Кави был в том, что она могла руками уничтожать любую грязь на стенах прижалась к каменной кладке, пропуская двух взмыленных магов и лишь когда их топот затерялся в следующем пролете, продолжила очищать стены от скопившейся здесь за сотни лет грязи и плесени.

Выбежав через открытые ворота замка, маги, не обращая внимания на тренирующихся во дворе рыцарей и деревенских, принялись искать место свободное от каменной кладки и найдя его, Лой собрался и вновь погрузился в себя.

На этот раз долго ждать не пришлось и всего через пару десятков секунд он открыл глаза, глядя в которые, Кай нервно сглотнул.

— Тридцать один час, — одними губами произнес Лой, — через тридцать один час нашей цитадели здесь больше не будет.

— Ты уверен в этом? — нервно спросил Кай не моргая глядя в лицо перепуганному брату.

— Как и в том, что вижу перед собой тебя брат, — кивнул маг, — нужно срочно сообщить Куцу и остальным.

Сборы отняли у людей и магов весь оставшийся день и всю ночь. Собрали только самое необходимое — еду, теплую одежду и самые редкие и ценные алхимические ингредиенты. Несколько ходок понадобилось для того чтобы перетащить некоторые комплекты брони из оружейной и оборудование из лаборатории, но и оттуда брали далеко не всё. Все братья понимали что если Лой ошибся в своем заверении, то Патриарх лично обезглавит его на всеобщем обозрении. Однако сам маг в правоте Дара богини не сомневался.

Навьюченные лошади вели под узцы взволнованные рыцари, а остальные люди, не менее перепуганные столь странным развитием событий, тащили оставшиеся вещи как могли. Всех новых членов Ордена нарядили в лучшие из имеющихся комплектов брони что смогли отыскать в закромах цитадели делая разницу между рыцарями, которые привыкли щеголять в латных комплектах и деревенскими. Оружие так же выдали всем без исключения включая женщин и детей — им все равно пропадать в великом «Ничто», так чего скупиться?

Когда до назначенного часа оставалось всего пара десятков минут, колонна во главе с Патриархом пересекла черту соседнего участка и отдалилась от нее ещё на сотню шагов, после чего люди остановились и поглядывая то на стену цитадели, то на Лоя, принялись ждать.

Лой ошибся… спустя отведенное время, стена тумана не выросла перед взглядами нескольких десятков людей и Куц, зло скрипнув зубами резко повернулся всем телом к ошарашенному магу и собирался что-то сказать, как вдруг, голос Бика, стоявшего чуть в стороне от остальных магов, тихо спросил:

— Чувствуете?

И все замерли, принюхались и начали переглядываться. Сперва лёгкий кисловатый запах закрался им в ноздри, постепенно усиливаясь он уже стал ясен абсолютно всем и вдруг, практически монолитная белесая стена выросла перед ошарашенными взглядами, сверкая раскатами молний где-то в своей глубине.

Лой облегчённо выдохнул и посмотрел на Куца, который, подойдя к собрату, положил тому руку на плечо и благодарно кивнул.

— Прости что сомневался, брат- сказал Патриарх, — рад что ты с нами. И я благодарен Кави за её щедрый Дар. Нужно поймать несколько химер и принести богине ответный дар.

— Вскоре мы сможем принести Всетемнейшей множество даров, — отозвался Бик, нервно тряхнув густой бородой, — прятаться нам больше негде, а химеры, как вы видели, чувствуют обновления участков. Скоро они набегут сюда и нам придется принять бой.

— На то воля Кави, — как всегда в таких случаях ответил Куц, — этим недостойным тварям нас не сломить!..

Спустя какое-то время, стена тумана опала и лишь лёгкая дымка рассеялась по вытоптанной сотней ног земле обновленного участка. Над Стиксом уже давно светило солнце, поэтому все присутствующие смогли разглядеть то действо что развернулось на той земле. Удивительно, но цитадель стояла на своем месте, а земля перед ней была усеяна мечами и стрелами. Кое-где встречались шлемы имперцев из родного мира Ордена, хотя тел нигде видно не было. Зато в изобилии имелись остовы погребальных костров и было их столь много, что маги начали переглядываться. Кто это все сотворил и что здесь случилось?

— Разведка? — лаконично осведомился Роп, но Глава отрицательно качнул головой.

— Стойте здесь и готовитесь к приходу химер, а я схожу узнаю что с нашим домом.

— Круговая оборона, — рявкнул Кай, провожая взглядом фигуру в черном латном доспехе с огромным двуручным мечом за спиной. Им всем повезло что Бик сумел достаточно растянуть свой источник и за десяток дней вернул остатки потерянной руки их Патриарху. Теперь, помимо сильнейшего огненного мага, их Орден имел ещё и настоящего тёмного рыцаря, пусть и без основного набора умений и заклинаний этой школы…

Куц не спеша приближался к стене своей цитадели и уже давно видел как на ней суетятся люди в до боли знакомых латах. Имперцы каким-то образом попали в их твердыню и теперь хозяйничают там как у себя дома. От осознания этого, перед глазами мага встала красная пелена, кулаки сжались до хруста, а зубы заскрипели так, что наверное было слышно и в его лаборатории.

Послышались крики со стены, приказывающие одинокой фигуре в поле остановиться, но Куц и не думал их слушать, снимая с креплений за спиной свой возлюбленный меч. Следом за криками полетели и первые редкие стрелы, но от них маг легко прикрылся широким лезвием двуручника, продолжая идти к стене. Дыхание Патриарха участилось, гнев поглощал все его сознание, а глаза давно пылали алым светом.

Лишь когда он почувствовал что находится на достаточном расстоянии Куц замер и отбивая летящие в него стрелы прокричал во всю мощь легких:

— Имперские твари! Выродки вылизывающие ноги Светлой шлюхи! Вы посмели осквернить мой дом! Вы вторглись на землю моих братьев и сестер! Опорочили имя великой Кави звуками своих голосов! Я уничтожу вас всех! ВЫ ВСЕ СГОРИТЕ ЗДЕСЬ ЗАЖИВО!

Отбив последнюю из стрел, Куц вскинул руки и в то же мгновение небо над цитаделью из синего превратилось в багровое, а следом за этим, на каменную кладку стен, крыши крыльев цитадели и башни, обрушился огненный дождь.

Пылающие рыжим пламенем глыбы сносили кладку, пробивали крышу и раскалывали камень. Все вокруг тут же затянуло дымом, послышались крики людей, которые тут же тонули в грохоте очередного удара каменных глыб и так продолжалось до тех пор, пока Куц не опустил руки, устало оперевшись на свой меч.

В душе Патриарха сейчас было пусто — гнев прошел, а вместе с тем, вернулась способность адекватно мыслить. Лишенный магической защиты замок пылал, унося жизни ненавистных ему людей, но вместе с тем, маг понял что погорячился. Диверсия была бы гораздо более выгодным решением в сложившейся ситуации. Даже без этого, он мог просто выждать пару дней пока большая часть из имперцев станут зомби и пожрут своих же, после чего можно было легко занять цитадель вновь, да ещё и виноградин с горохом получить с развившихся химер.

Но что сделано того не вернуть, поэтому кинув последний взгляд на пылающую цитадель, Куц развернулся и побежал назад к своим братьям, ведь судя по звуками, у них там шел не шуточный бой…

— Лой! — окрикнул Кай своего брата к спине которого почти добежала химера странного вида. Полностью лысая, она чем-то походила на ящерицу, если только увеличить ее до размера лошади, при этом обрубив ноги до колен.

Вытянутая башка с полной зубов пастью уже распахнулась и слегка наклонилась в бок чтобы откусить магу обе ноги сразу, но услвшавший крик брата маг вовремя ушел в сторону, отпрыгнул назад от очередного выпада твари и со всей силы вонзил копьё четко в нарост на её затылке.

— У меня уже шестой! — азартно крикнул Лой Каю на что получил в ответ:

— У меня девять!

— Те трое не в счёт, — гоготнул Лой, — их Роп поджарил заранее!

Кай улыбнулся словам брата и продолжил рубить свежих зомби которые были раньше ни то рысями, ни то кем-то на них похожими. Они были медлительными и глупыми как и большинство химер что пришли к обновленному участку, но их было слишком много. Людей же не было совсем…

Гор бился плечом к плечу со своими рыцарями, но в отличае от них, орудовавших простыми полуторниками Ордена, он размахивал двуручником по кромке лезвия которого иногда пробегали зелёные искры. Эти искры не были чарами самого клинка, а являлись Даром тёмной богини, получив который, Гор так сильно удивился, что едва не отрубил себе ногу выронив оружие во время тренировки. С его помощью, Гор теперь мог рубить даже камень, без вреда самому оружию. Правда длилось это действо не долго, так как запасы его источника таяли буквально на глазах. Восемь-десять ударов и потребность в живце заставит его выйти из боя на десяток секунд, после которых, о Даре можно забыть до следующего дня. Однако этим тварям много и не требовалось — один размашистый удар и трое зомби оказались перерублены насквозь — увесистый меч не встретил ни малейшего сопротивления…

Подняв ещё троих умертвий себе на службу, Кай отправил их к вожаку, с которым сейчас бились пятеро рыцарей во главе с Биком. Лекарь в промежутках между ударами сабель, умудрялся подлечивать своих напарников в этом сражении. Опасный враг, быстрый и верткий — очередная изменённая кошка с когтями такой длинны, что если бы не алхимическая пропитка доспехов, рыцари давно сложили бы головы на этой поляне. Однако от лёгких увечий и переломов броня не защищала, вот и работал маг на две ставки — и как воин и как лекарь в одном флаконе.

В тот момент когда злобно заурчав от боли вожак собрался кинуться на Бика, тело ее распалось на две неровные части, обдав лекаря вонючей кровь.

— Благодарю, Глава, — поклонился Бик и тут же переключился на следующего противника.

— Добивайте их скорее! — крикнул Куц окинув взглядом то побоище, что устроили его братья, — нам предстоит серьезный разговор…

Спустя пару минут, последние химеры пали к ногам своих убийц, а люди принялись потрошить их наросты и осматривать раненных братьев и сестер. Убитых оказалось двое и все деревенские девушки — следить за ними было некогда, а махать мечами умели или научились за эти две недели всего трое из них.

— Алия! — прокричал Нор оглядываясь по сторонам. Его топор был измазан в крови химер, а кожаный доспех в нескольких местах оказался порван, но своих ран обеспокоенный отец просто не замечал, — Алия!

— Пап, я здесь, — донесся из пустоты рядом с ним, непонимающий детский голосок, — ты чего, не видишь меня?

— Нет, — ошарашенно ответил Нор, пытаясь свободной рукой нащупать дочку, — как ты это сделала?

— Меня богиня научила, — холодно ответила девчушка в лёгкой броне неофита, появляясь перед бородачом с топором. В руках она держала длинную рапиру, с которой струйкой стекала кровь, — у меня правда получилось? Этот страшила на меня так посмотрел что я испугалась, а потом он просто пошел к тебе. Я проткнула его и он упал. А потом, ещё проткнула… Хорошо что эти зомби такие медленные.

Нор обнял дочку с такой силой, что косточки в её хрупком тельце едва не треснули, а Куц глядя на это расплылся в улыбке. Не потому что умилялся семейному счастью, а потому, что его эксперимент все же удался. Если подумать — невидимый убийца, это даже лучше чем телекинетик…

Глава 12

Колонна людей с навьюченными немногочисленными вещами лошадьми неспешно двигалась по зелёному полю. Сочная трава заставляла ноги пружинить — такой плотной и густой был местный природный ковёр. Маги сторожили колонну с четырех сторон, во главе шествовал Куц, а рыцари под узцы ведя своих лошадей глядели в оба. Проклятые химеры досаждали им уже которые сутки, никак не желая заканчиваться. Благо почти все они были мелкими и слабыми, а сильные гадины встречались в основном в составе небольших стай, так что рыцарям даже не приходилось помогать магам с ними расправляться.

Роп без устали продолжал работать над своим источником, вспоминая все чему его учили мастера Ордена и уже мог свободно швыряться тёмным огнём в противников, нанося им ожоги такой степени, что те разом забывали о причине своего появления перед колонной и кидались наутёк… но куда там? Тёмное пламя и не думало спадать с пораженной цели и сантиметр за сантиметром продолжало пожирать плоть на которую попал до тех пор, пока маг не обрывал подпитку заклинания или тварь не удалялась слишком далеко. Но обычно им это не удавалось сделать — свежие лучники, которых кое-как обучили за минувшие дни рыцари, хоть и были неопытны, зато их было довольно много.

Поиски «долгого» участка продолжались уже вторую неделю после обновления их родной земли, но ничего подходящего найти так и не удавалось.

Пока не удавалось — уверенность в том, что такие участки вообще в Стиксе существуют колонна все же приобрела. Крохотный кусок земли, посеревший от времени и палящего солнца, всего несколько десятков шагов в поперечнике показал Лою время с таким количеством цифр, что у мага даже челюсть отвисла, а следом за этим, заставила радостно закричать, вызвав недовольство всего каравана — проклятые твари были слишком чуткими и засекали шум за многие километры. Триста восемьдесят шесть лет, три месяца и девятнадцать часов до следующего обновления. Лой оказался прав. Он знал что это возможно, а это значит, что их путь все же не напрасен. Главное идти дальше и рано или поздно, они найдут свое место под этим солнцем…

* * *

Прошло уже четыре месяца с момента ухода из цитадели, но все чего добились маги, это потеря четверти каравана и стоптанные почти до босых ног сапоги. Это случилось неделю назад, когда караван остановился на участке который примыкал к обширному водоёму — нужно было пополнить запасы воды, напоить лошадей и дать отдохнуть людям. Физической усталости они не чувствовали — организм людей креп с каждым днём прожитом в чертогах Великой Кави, но вот морально… морально люди были истощены и уже перестали верить в то, что этот путь когда-нибудь закончится.

Разбив лагерь прямо на берегу безымянного озера, караван начал раскладываться. Климат по пути следования колонны становился все более жарким. На смену хвойным деревьям пришли сперва простые лиственные, а следом за этим показались и пальмы. Даже Глава их раньше не видел воочию, хотя и слышал о таких деревьях от старших Патриархов ещё во времена своего послушничества в Ордене. На них росли странные орехи, внутри которых находилась съедобная мякоть и приятная на вкус жидкость. Так же встречались и более мелкие плоды, которые Роп назвал финики. Он тоже слышал от одного из бродячих торговцев о таких деревьях, что росли в их отдалённом регионе…

Силы даров Кави развивались у каждого из членов Ордена по разному, но все же росли, ведь в горохе у каравана теперь нужды не было — химеры встречались с завидной регулярностью и многих из них уничтожал лично Куц, который в одиночку отправлялся на разведку каждый раз, когда караван натыкался на ранее жилые деревни. В таких местах тварей было очень много и Глава уничтожал поселения до основания, после чего Орденские послушницы собирали урожай гороха и виноградин из их наростов, а маги и тёмные рыцари держали круговую оборону от бегущих на шум, запах и огонь гостей.

Пару раз им удавалось встретить выживших людей и те с радостью соглашались примкнуть к каравану и принести клятву верности Ордену, но только после недели путешествия со связанными за спиной руками…

Караван остановился на очередной привал после почти суток безостановочного пути и разложился для ночлега, а работяги начали рыть ямы. Костры теперь разбивались только в глубоких углублениях, так как на свет огня твари сбегались не хуже тех мотыльков. С запахами жареного мяса и жирной похлёбки увы, поделать что-либо было нельзя, но тут уж ничего было не придумать — кушать люди хотели всегда.

Пока готовилась еда, рыцари несли дозор в круговой обороне лагеря, при поддержке всей четверки магов и собранной армии умертвий Кая. У некоторых из людей открылся Дар ночного зрения, а двое даже могли чувствовать живых существ на приличном расстоянии, но увы, этого было недостаточно для полноценного контроля местности, поэтому Каю и остальным магам приходилось нести ночное дежурство на равные с остальными, периодически отсыпаясь во время дневных привалов.

Утробное урчание громом средь ясного неба ударило по ушам всех без исключения членов Ордена. Даже те кто спал повскакивали со своих лежанок и стали озираться по сторонам — инстинкты которые привил их душам Стикс работали отлично и весь лагерь оказался в боевой готовности в считанные мгновения.

Урчание повторилось. Оно шло с севера — оттуда, где расположилось поле высоченной травы, названия которой не знал никто из каравана. Если верить опыту магов и силе звуковой волны что почувствовали люди, жёлтая, словно пожухлая трава, притаила в себе тварь колоссальных размеров. Хоть видно противника не было, но все способные держать оружие в руках люди встали в боевое построение полукругом, а за их спинами, в ожидании когда покажется враг, натягивали тетивы лучники. И он не заставил себя ждать.

Уверенный в собственных силах вожак вожакав поднялся на задние лапы и снова заурчал. Метра четыре в высоту, с огромными передними лапами, сплошь покрытый каменной кожей и прочными даже на вид наростами буравил людей перед собой угольками оранжевых глаз. Вожак опустил колонны лапы на землю и слегка пригнулся. Шипы на его плечах гуляли вверх-вниз указывая на то, что тварь мнет землю перед собой вымеряя место для удара или рывка. Он знал что в этом мире нет никого сильнее него. Он одолел уже десяток конкурентов решивших посигнуть на его территории и сожрал всех, кто смел ступать на его землю. Тварь ринулась вперёд с такой скоростью, что рыцари даже не уловили момент когда это случилось, а ночная темнота и безлунное небо помогли вожаку остаться незамеченным.

Рывок, и левый фланг построения взорвался криками боли стоящих там рыцарей. Кай, что отвечал за это крыло построения сжав зубы ринулся в атаку на несопоставимо сильнейшего противника, попутно поднимая умерших только что бойцов в виде зомби. Его умертвия составляли половину построения, но их, по какой-то причине тварь не тронула — все они ранее были химерами, а их, насколько успел понять Глава, вожаки жрали только тогда, когда употребить в виде пищи больше было некого.

Тут же на вожака кинулись умертвия, а по их головам, словно по валунам в бушующем ручье, скакал Кай — ему было необходимо добраться до нароста твари и отправить ее в небытие раньше, чем погибнет ещё хоть кто-то, но вожак был слишком быстрым — резким рывком, он метнулся вправо, а оттуда, вновь рванул вперёд, разрывая огромными когтями всех до кого успел дотянуться.

— В сторону! — прогремел голос Патриарха в ночной темноте и с небес один за другим обрушилось пять огненных глыб. Действуя на опережение, опытный маг старался попасть в цель и при этом не задеть своих людей, но тварь была быстрей — раз за разом она уходила с линии падения глыб, но теперь, в свете пылающей земли, её видели уже все члены отряда и с дальних рядов построения полетели стрелы. Они не могли пробить броню твари, а глаза всегда оказывались прикрыты прочными веками, зато пасть зачастую оказывалась открытой — вожак постоянно урчал и скалился предвкушая скорую трапезу и наслаждался собственной силой… Вот только раньше он имел дело лишь с тупыми сородичами да безобидными людьми, не понимающими где оказались и что им следует ждать от этого мира.

Пусть лаборатория осталась где-то далеко позади, в исчезнувшей вместе с землёй цитадели, но пытливый ум старого алхимика никуда не делся и почти месяц назад, Куц сумел выяснить, что хлопья, оставшиеся после процеживания виноградного настоя крайне ядовиты. На людях опыт Глава не ставил, зато звери дохли от них крайне охотно… ровно как и химеры.

Спустя несколько залпов не приведших к хоть какому-то результату, одна из стрел с отравленным наконечником все же смогла настигнуть вёрткого вожака и угодила четко в раскрытую зубастую пасть, а следом за ней и вторая.

Мгновенно выдернув незначительную для себя помеху из окровавленного рта, тварь взревела и вновь ринулась на людей, которых грудью прикрывали умертвия Кая, вот только яд уже подействовал и вожак начал замедляться. Теперь его скорость ничем не уступала уровню магов и те, принялись атаковать громадного противника сковав ближним боем, а стрелы раз за разом продолжали прилетать в подставленные слабые места. Через пару минут боя, в течении которых магам пришлось продемонстрировать остаткам Ордена всю глубину искусства акробатики, тварь словно начала вязнуть в самом воздухе. Все сильнее замедляясь, исполин стал припадать на колено, но ещё умудрялся прикрывать затылочный нарост лапой. Магам пришлось силой отдерать её от нароста и когда это удалось, копьё Бика со смачным звуком вонзилось твари четко под костяной капюшон где укрылся нарост. Плашмя рухнув мордой в охваченную огнем землю и немного подергав ногами, тварь наконец затихла. Затихли и люди, но не на долго. Вскоре послышались первые крики раненых, всхлипы и плачь деревенских девок, у которых на руках умирали рыцари, в которых те успели влюбиться в ходе путешествия. Почти десяток воинов Ордена сложили головы ради того, чтобы остальные продолжили свой путь к известной только Главе Куцуцели…

Три драгоценных жемчужины, три янтарные нити с неизвестным пока Ордену назначением, два с лишним десятка горошин и более сотни виноградин сумели извлечь из массивного нароста рыцари, мечами и копьями пробившись к его содержимому, но это не та плата ради которой Куц был готов отдать десяток обученных рыцарей с уже прилично развитыми Дарами Всетемнейшей…

* * *

С тех пор прошел уже месяц, а караван с остатками Ордена так и продолжал идти вперёд. К странным пальмовым рощицам на их пути начали примешиваться густые чащи джунглей в которых обитало не мало странных даже для этого мира химер и просто животных. Многие твари и зомби имели даже не серый, а скорее черный цвет кожи и вскоре стало известно почему. Два десятка людей удалось спасти из встреченных деревень или просто повстречать по пути и все они имели очень темный оттенок кожи. Это было бы странно, но Куц знал от своих наставников и то, что на юге их материка живут такие вот чернокожие люди. Их было решено принять в Орден после обычного уже двухнедельного выжидания со связанными за спиной руками. В одном из небольших городков сожранного химерами дочиста, удалось разжиться крепкими напитками, которые отлично подходили для приготовления живца, что не могло не радовать Главу — его запасы лабораторного спирта закончились совсем недавно, но дефицит этого вещества сильно напрягал Куца.

Ни один участок по прежнему не подходил для того, чтобы на нем можно было осесть на продолжительный срок, поэтому отдохнув пару дней в уютных постелях местами испачканных кровью, караван двигался дальше…

Жемчужины что были добыты с вожака на берегу, Куц решил разделить между Лоем, Алией и Биком. Первый имел очень полезный дар и усилить его было жизненно необходимо для всех без исключения, Бик же был единственным на весь Орден лекорем, так что и его нужно было развивать.

Наученные мудростью Главы, каждый из них без остатка впитал в себя всю таящуюся внутри этого артефакта силу и теперь, могли кратно больше чем прошлым утром. Девочку же Куц развивал намеренно, ставя на ней свой собственный эксперимент, часто поил гороховым настоем и занимался с ней теорией, стараясь научить всем азам Орденской науки развития источника. И у девочки это начало получаться — Алия уже легко могла ощутить свой Источник и ей даже удалось самостоятельно, совсем немного, но расширить вместилище энергии. Вот только вместе с тем, пришла и беда — Алия получила сильное отравление и несколько дней Куц и Бик не отходили от неё, раз за разом пичкая лечебными зельями и подлечивая крохотное тельце самой юной ученицы Главы. Беда миновала, но Патриарх для себя решил, что с горохом ей пора заканчивать и полностью переходить на самостоятельное расширение границ Источника. Остальным членам Ордена так же было велено прекратить употребление горохового раствора, до тех пор, пока он не разберётся с причиной отравления Алии. К тому же, гороховый настой стало очень сложно готовить, ибо самые кислые фрукты что подходили для приготовления этого зелья перестали попадаться на пути, а замену найти пока не удавалось…

* * *

Ещё месяц пути прошел в пустую. Участки встреченные на пути не показывали время превышающее пары месяцев, а то и вовсе дней, но останавливаться никто из присутствующих не желал. В прошлой жизни все присутствующие вели оседлый образ жизни, кроме, разве что рыцарей, которые привыкли к долгим переходам от заставы к замкам и ночёвкам под открытым небом…

— Год… ГОД! — не сдержавшись выкрикнул Лой, когда караван пересёк черту очередного участка. Сочная зелёная трава и приличные островки каких-то толстых лиственных деревьев… но неужели хоть что-то?

— Ты уверен? — обратился к собрату Куц, подъехав к нему на лошади.

— Да, мой Патриарх, — радостно кивнул Лой, — уверен!

— Что ж, — хмыкнул Куц, — осмотримся. Может быть и стоит здесь задержаться.

Караван воодушевленный словами своего Главы радостно загомонил и двинулся дальше, в сторону широкого пролеска, за которым с их места ничего разглядеть не удавалось.

Но не успели люди и маги пройти и половины пути до лесного нагромождения, как им на встречу выскочила целая стая химер при сильном важаке. Рыл пятьдесят, не меньше. Видимо недавно где-то здесь произошло обновление участка раз тварей набежало так много.

— К оружию! — рявкнул Куц вскидывая отросшую руку к ясному небу, которое тут же окрасилось алым. В плотный «строй» тварей одна за другой упало три пылающие каменные глыбы, а следом за ними, полетели и другие снаряды — стрелы, огненные сгустки, электрические разряды… Даже пара массивных сосулек нашли свою цель средь тел бегущих врагов. Дары тёмной богини у всех без исключения Орденских членов успели развиться за время перехода и теперь, их так просто было не одолеть.

Алия как обычно пропала из виду, но только для того, чтобы в следующее мгновение кто-то из противников завалился на землю суча лапами в предсмертной агонии.

Наперерез химерам ринулась армия умертвий Кая. За время путешествия он успел собрать их больше сотни, что сильно упрощало жизнь Ордену. Правда пару раз несколько зомби умудрялись сбросить с себя оковы дара мага и превратились в обычные трупы. В тот момент Кай увидел свой предел — сто тринадцать умертвий. Их не постоянно, но периодически приходилось подпитывать своей энергией, а когда это было невозможно, зомби просто дохли или замирали на полпути и взять их обратно под контроль магу уже не удавалось…

Бойня вышла знатная, как и добыча что досталась Ордену, правда нужды в артефактах химер они и так не испытывали — несколько мешков были набиты до краев виноградинами, а один, значительно меньшего размера, горохом. Но и бросать столь ценные артефакты Куц себе позволить не мог. В его планы входило возродить Орден, а для этого будут нужны всё новые адепты, которым будет необходим живец.

Когда последняя тварь испустила дух, не сумев даже добежать до темных рыцарей выставевших перед собой ростовые щиты, не расформировывая боевое построение, Орден продолжил движение в сторону леса, нарочно шумно гремя оружием и доспехами, дабы привлечь самых запоздалых зомби к себе и убить их в открытом бою, а не озираться по сторонам в поисках мнимой опасности средь деревьев.

Лес оказался более обширным и глубоким, чем показалось на первый взгляд — идти через него пришлось не меньше часа, по пути убивая всех, кто осмеливался подойти достаточно близко, а когда деревья расступились, некоторые из бойцов не смогли удержаться от радостного возгласа. Метрах в пятистах перед ними возвышались каменные стены какого-то города или разросшейся деревни. Невысокие постройки едва показывали соломенные крыши над стенами, а вдали виднелся покрытый белой известью массивный расписанный бирюзовой краской дворец. Относительно рядом с ним стояли и другие высокие строения — чьи-то богатые апартаменты так же покрытые известью, с покатыми малиновыми крышами и красивыми ветражными окнами. Да, все же это был город, ибо в деревнях такие дома строить не для кого — богачи, кому непременно должны принадлежать такие хоромы, в деревнях не живут.

— Всем быть начеку, — приказал Куц не опуская двуручник, — внутри ещё могут пировать химеры. Мы не знаем как давно этот участок обновился, но раз на стенах нет дозорных, скорее всего, обращение людей в зомби уже свершилось и теперь, они отъедаются на трупах своей родни. Вперёд…

Кай привычно отправил умертвия вперёд, а построение двинулось чуть позади сохраняя дистанцию для маневра. Хорошо что они успели найти это место до темноты, ведь если внутри притаился вожак, убить его днём будет проще, даже в условиях городского боя.

Дойдя до стены, в которой не было и намека на ворота или хотя бы пролом, Кай приказал умертвиям соорудить из своих тел своеобразную лестницу, чтобы дать лёгкую дорогу более сильным зомби — высота стен заставляла себя уважать — метров пять, не меньше и их химеры могут преодолеть самостоятельно, правда для этого потребуется время. Видеть глазами своих марионеток как в родном мире маг не умел, но всеми силами старался этому научиться, ведь в прошлой жизни любой адепт Ордена умел это делать, а значит, сможет и здесь. Вот только проклятый блок стоявший на его Даре не позволял расширить горизонты его использования. Настоящее проклятие, не иначе. Возможно ещё одна жемчужина помогла бы этот блок сломить, но Куц отказывался отдать последий сохранённый ещё с цитадели черный шарик некроманту. Ну да ничего, они добудут ещё…

Бик после порции жемчуга мог теперь лечить даже открытые переломы и кратно сокращал время регенерации потерянных конечностей, а вот Лой в себе никаких изменений не наблюдал. Его Источник разросся до колоссальных размеров, энергии было хоть ведром черпай… но куда? Чтобы узнать возраст участка требовалась всего капля, обновление он чувствовал на уровне инстинкта и кажется вообще не тратил на это энергии… Куц предполагал что его Дар усилится и Лой сможет чувствовать возраст не только того участка на котором стоит, но и соседних — это сильно помогло бы в их поисках, но увы…

Алия так же ничего не сказала о своем Даре, да и источник её увеличился не значительно — девочка не умела с ним обращаться как истинные адепты Ордена, а значит и результат был больше похож на пустой «пшик». Бо́льшая часть высвободившейся энергии просто развеялась в пространстве. Правда невидимой она теперь могла оставаться кратно больше прежнего, а это уже было хорошо…

Наблюдая за ощущениями, Кай направил самых развитых зомби за стену и приказал им разбрестись по улочкам, пошуметь, поурчать, максимально привлечь к себе внимание тех, кто мог находиться в городе.

Спустя десяток минут, первый из зомби погиб, причем мгновенно. Следом за ним погиб второй и сразу же третий. Куц оказался прав — внутри находился кто-то очень сильный, а значит, пора отводить своих зомби назад.

— Их кто-то убивает, — обеспокоенно сказал некромант Куцу, — все десять зомби бывшие вожаки начального уровня, а значит…

— Там сидит кто-то более сильный, — закончил за Кая Патриарх. Веди их назад, быстро! Приготовиться к бою!

Построение и так было готово встретить врага во всеоружии, но тем не менее каждый из бойцов подобрался, прижал к себе щит, смазал стрелы ядом Стикса, натянул тетиву. Алия ушла в невидимость обножив свою рапиру, остальные боевые Дары Орденских воинов засияли всеми цветами радуги на руках своих носителей.

В следующую секунду показались уцелевшие зомби взобравшиеся на стену, а следом за этим, до ушей людей донёсся раскатистый рокот утробного гневного урчания и в стену со стороны города что-то ударило. Грохот получился такой, что рыцари стоящие в первых рядах даже зажмурили глаза, а зомби повалились со стены от силы удара.

Всего пятеро… две трети разведчиков, судя по всему, стала пищей для хозяина этих земель.

Не желая терять времени, Куц обрушил за стену несколько пылающих глыб распределив их там, где секунду назад стояли на стенах зомби Кая. Ему было жаль сжигать этот город, ведь здесь они могли нормально отдохнуть или даже осесть на этот год, пополнить запасы еды, воды и разжиться крепкими напитками для живца… но жизнь ему была дороже отдыха и прочих благ.

Раздался громогласный рёв когда очередная глыба упала за стену и все затихло, но уже через мгновение, в стену снова что-то с силой ударило, а потом ещё и ещё раз. Кладка пошла трещинами уже после второго удара, а третий обрушил её выпуская стоящее там чудовище наружу.

Объятая огнем тварь внушала своей высотой даже стоя на четырех лапах, когтей видно не было, зото все тело включая лапы-колонны покрывал настоящий панцирь из шипов разного размера, а но голове виднелся рог таких размеров, что казалось, будто вся раздутая голова химеры состоит из него одного.

Яростно взревев, с бешеной скоростью вожак вожакав ринулся на отошедших от стены умертвий. На полной скорости разметал их в стороны выставив метровый толстый рог перед собой и не сбавляя темпа продолжил движение в сторону людей.

— Разойтись! — приказал Куц, первым отпрыгивая с линии атаки химеры. Следом рассыпалось и основное построение, разве что оставшиеся зомби чуть позже начали бег, так как Кай был занят спасением собственной жизни.

Чудом никого не убив, монстр затормозил, попутно пропахав ногами глубокую колею, развернулся, хищно заурчал и снова бросился на людей. На открытом пространстве такая туша не могла достать никого из вертких магов, наездников и даже простых пеших людей, но и подступиться к твари было невозможно. Вожак был похож на какую-то черепаху, если бы те любили жрать сырое мясо и достигали размера приличного амбара. Башка его была просто огромна, пасть раскрывалась почти на сто восемьдесят градусов, а внутри находилось такое количество острых зубов, что людям становилось дурно от мысли, что они могут в неё угодить. Где искать защищённый нарост было совершенно не понятно, стрелы никак не хотели попадать в пасть, а умертвия, что Кай посылал на спину вожака, раз за разом накалывались на острые шипы от резких движений монстра.

Куц никак не решался обрушить на противника ещё хотя бы один валун, боясь зацепить своих людей, а тварь, сообразив в какую игру с ним играет пища, перестал носиться по прямой и начал выдавать замысловатые зигзаги, от чего уклоняться стало значительно сложнее.

Проклиная себя за глупость и спешку, Патриарх вспоминал оставленные в кладовой цитадели запасы горючего, которым с лёгкостью смог бы одолеть такого противника…

— Глава, — раздался рядом с Патриархом тонкий девичий голосок, — я вижу куда надо ударить.

— Что? — опешил маг глядя на пустое место перед собой, не забывая контролировать местность боковым зрением, — как это?

— Я не знаю… — замялась девочка, — после той жемчужины что Вы мне дали в прошлый раз, на наших тренировках я начала видеть точки… Они такие синие, как цветы, знаете? Я боялась что вы скажете что это не честно так сражаться, поэтому не сказала…

— Тебе туда нельзя! — неожиданно для самого себя крикунл Куц, — он тебя убьет!

— Вы будете гордиться мной! — послышался удаляющийся голос из пустоты, от которого в груди Главы похолодело, а в следующее мгновение, один из деревнских воинов зло воскликнул, когда прямо из рук у него выпало и пропало копьё.

— Кай! — рявкнул во все горло Куц, — всех умертвий на спину твари! Живо! Конница в атаку! Всем атаковать! Разделите его внимание! Свяжите боем! Отвлекайте как можете! Лучники — бить по глазам!

Никто не понимал отчего Глава отдает все эти приказы, но спорить или просто игнорировать их никто из них не посмел. Люди начали разряжать все что у них было — стрелы, арбалетные болты, Дары. В ближний бой никто идти не хотел, но и просто стоять на месте ослушавшись Патриарха они не могли. Рыцари приняв на круп своих лошадей по лучнику стали кружить рядом с вновь затормозившей тварью, люди что-то кричали, гремели оружием об щиты и доспехи, кидались камнями что нашли возле ног — делали что могли чтобы выполнить приказ, но и не расстаться с жизнью в самоубийственной атаке.

Зомби добежали до твари и стали подсаживать друг друга как могли чтобы другие попали на панцирь вожака как можно скорее, но монстр в очередной раз тряхнул туловищем, от чего те повалились либо обратно на землю, либо на острые пики костяных наростов мгновенно подыхая от ран. Кого-то из них тут же сожрали — зомби помещался в пасть химеры целиком…

Зло заурчав, вожак снова начал набирать скорость и целил он строго в сторону Главы. Видя это, Куц сильнее сжал свой меч и сходить с пути монстра не собирался — он не мог использовать Дар ведь тогда Алия точно погибнет, но мог сражаться по честному — голыми руками и своим оружием. Пусть это будет его последний бой, но эта тварь дальше его тела не сделает и шага.

— Ну давай! — в бешенстве заорал Куц.

Для своих габаритов, химера двигалась слишком быстро и расстояние в пару сотен метров проделает всего за несколько секунд…

Куц смотрел в крохотные оранжевые глаза не моргая, стараясь выверить свой удар так, чтобы хотя бы ранить существо и тогда, его людям откроется слабое место в которое будет легче попасть отравленной стрелой. Секунда, вторая, третья… Силуэт противника увеличивался в размерах с каждой секундой, приближаясь к своей цели. Куц до хруста костяшек сжал рукоять меча, отвёл его чуть в сторону, готовый одним ударом сокрушить броню сильнейшего из встреченных в своей жизни противников. Ещё секунда, ещё одна… Ноги твари неожиданно заплелись и массивная башка с грохотом и скрежетом впилась в землю перед собой, быстро теряя скорость, но успев пропахать добрый десяток метров…

Неожиданно для себя, Куц осознал что лежит на земле, глаза смотрят в ослепительное голубое небо, а на груди лежит что-то весьма увесистое. Боль растеклась по всему телу, особенно пострадала голова, благо шлем он не снимал, да и броня надёжно защищала тело. Но он был жив и вроде бы даже здоров — серьезных повреждений в собственном теле Патриарх не ощущал — в основном ушибы.

Приподняв гудящую от удара об землю голову, Куц взглянул на свою грудь, но ничего не увидел. Однако стоило попытаться себя ощупать, как рука наткнулась на невидимую преграду.

— Простите… Глава Куц, — с трудом произнес девичий голос, — я не хотела на Вас упасть…

— Дура, — улыбнулся моложавый маг, поглаживая невидимые волосы Алии, — ты будешь строго наказана за то что ослушалась меня и подвергла свой Ордер такой опасности.

— Простите пожалуйста, — шмыгнула носом девочка слезая с Главы и становясь видимой. Зная характер и эмоциональный фон девочки, Куц понял, что она притворяется, чтобы вызвать у него жалость, — я хотела помочь…

— И тебе это удалось, — поднимаясь на ноги ответил Патриарх, — две жемчужины из этого монстра будут твои. Но получишь их только через неделю. На эту неделю ты будешь главной по вынесению ночных горшков всего Ордена… И как ты только выжила?

— Я упала на одного из зомби брата Кая, — потупив глаза ответила девочка, — он был уже мертвый, ему было не больно. Потом подобралась к синему огоньку и со всей силы воткнула копьё в дырку. И он упал… А я полетела вперёд и упала на Вас… Простите пожалуйста, я не хотела чтобы так получилось…

— Тебе очень повезло, — покачал головой Куц, выслушав самый странный в своей жизни доклад, — вечером жду тебя у себя — расскажешь о своем новом Даре. А сейчас иди к отцу — ему кажется крепко досталось…

Разумеется никаких горшков, ни дневных, ни тем более ночных, в караване предусмотрено не было, но перед ними стоял целый город и уж там, Куц сумеет отыскать (не самостоятельно, разумеется) целую сотню таких посудин и прикажет каждому из членов Ордена справлять нужду именно в них. Но только если они сумеют потушить пожар до тех пор, пока город не сожрёт пламя.

— Всех раненых собрать в одном месте, — повысив голос распорядился Куц, — Бик, займись ими. Все кто может стоять на ногах, к пролому! Ищите колодцы — мы должны потушить огонь до того, как он охватит весь город!..

Глава 13

Весь день и часть вечера все кто мог держать в руках ведро с водой были заняты тушением пожара. Лучше всех в этом деле показал себя Нол — один из темных рыцарей который умел манипулировать водой. Он умудрялся распылять её таким образом, что даже незначительное количество жидкости умудрялось тушить серьезные очаги возгорания. Несколько зданий даже пришлось обрушить, чтобы не дать огню перекинуться на их и соседние крыши. Благо день выдался почти безветренный, так что большую часть города всё же удалось сохранить в целости.

Собрав с трупа местного вожака целый мешок добра, перенесли всех раненых в опустевший нынче дворец, отдав целый просторный зал под лазарет Бика. Лекарь ругался, тряс взлохмаченной бородой и даже топал ногами, но все же принял приказ Патриарха и должность лекаря как необходимость. Ему хотелось биться с химерами на со своими братьями, а не прозибать средь калек и раненных вояк, раз за разом опустошая свой Источник, чтобы спасти им жизни. Хотел, но Стикс диктовал магу иные условия выживания их Ордена…

Комнат в этом строении оказалось более чем достаточно для того, чтобы с комфортом разместить всех членов Ордена для ночлега и последующего в нём проживания.

Отделка и убранство дворца заставляли магов недоумевать — картины в деревянных рамах на стенах, цветастые гобелены из тонкой нити, пушистые ковры и шкуры диковинных зверей на полах, мраморные статуи, золотые украшения и элементы декора. Живший здесь управленец очень любил женщин, роскошь и комфорт, о чем говорили найденные тела красивых, смуглых наложниц или просто служанок и целые залы превращённые в сплошные кровати заваленные мягкими подушками. Шелка, шерсть, меха, драгоценные камни и металлы… Всего этого было столь много, что Куц поначалу вообще не верил что кто-то может так жить. В его Ордене было принято жить скромно, а постоянное военное положение вынуждало направлять все средства на запасы провизии, алхимических реагентов, оружия и артефактов, а тут…

Сам дворец имел при себе обширный двор с красивым фруктовым садом, пышными деревьями, лужайками, дорожками для прогулок и скамьями для отдыха.

Вокруг него имелась и отдельная стена — не такая высокая и толстая как основная городская, но для обороны и патруля местности сгодится. Местный вожак вожаков издох, а значит, те твари что ранее не решались посегнуть на его территории вскоре это почувствуют и захотят проверить город на наличие пищи. И Ордену нужно быть готовыми к этой встрече.

В башенках дозорных посадили лучников с отравленными стрелами и обоих арбалетчиков. Разместили бы и больше, но к сожалению, таких орудий было всего два на весь Орден и те отобранные у рыцарей.

По периметру стен отправили нести службу два отряда патрулей — Орден не должны застать врасплох в это тяжёлое время, ведь бой с тварью Стикса многих вывел из строя, а остальных просто истощил — энергии в Источниках почти ни у кого из бойцов не осталось и неизвестно сколько времени займет его восстановление у ранее простых смертных. И людям и магам была нужна передышка…

На вечернем собрании приближенных Главе, Патриарх заявил что на ближайший год они останутся в этих стенах, а по истечении срока, дождутся обновления участка, собирут в городе максимум провизии и лошадей, после чего отправятся дальше на поиски своего места под чужим солнцем. Денег кругом было раскидано просто неприличное количество, так что им даже не придется отнимать что-то силой — просто придут на рынок сразу после обновления и купят все что будет необходимо, после чего уйдут в выбранном направлении…

После собрания, Куц вернулся в кабинет который избрал своим рабочим местом на этот год и в ожидании прихода Алии ломал голову над очередной загадкой Стикса. Второй Дар. Он открылся маленькой девочке — его возлюбленной ученице, после того как она приняла жемчужину… Значит ли это, что любой член Ордена может его получить? Скорее всего да, ведь девочка была простым человеком, даже не адептом и уж тем более не магом… Но Бик и Лой тоже получили по жемчужине после открытия своих даров и нового результата это не принесло… Да, их дары усилились, они смогли расширить свои источники почти до того же значения, которым обладали в родном мире, но на этом всё. С чем же это связано?

Алия пришла спустя пол часа, в момент когда Глава уже успел передумать целый талмуд всевозможных мыслей на счёт новых даров. Как они даются? С чем это связано? Как понять что ты его получил если Дар не срабатывает автоматически, а является, допустим, боевым?

Когда девочка вошла в кабинет и тихо присела на стул напротив Главы, он начал засыпать её вопросами, из которых получить хоть сколько-то полезную информацию не удалось. Алия говорила что все случилось само собой на одной из тренировок, когда она практиковалась во владении рапирой с Гором и всеми силами пыталась дать ему достойный бой. Опытный рыцарь легко уходил от её атак, блокировал неумелые выпады и ставил подножки об которые девочка то и дело спотыкалась падая на траву. Она не видела в обороне противника слабых мест в которые могла бы попасть чтобы ранить наставника… до того момента пока в очередной раз не упала. Смахивая злые слезы обиды на смеющегося позади наставника, она всем сердцем желала его наказать. Вот тут-то и появились те самые синие огоньки о которых говорила Алия.

Всё выглядело так, будто коварная богиня раздаёт те Дары, которые необходимы человеку в данный момент, но ведь так случается не со всеми. Например её отец — Нор, он умеет создавать иллюзии. Нематериальные объекты не способны нанести вред чему бы то ни было, хотя сам он рассказывал, что после лекции Куца, страстно желал получить дар какой-нибудь защиты, чтобы суметь обезопасить дочь в случае нужды. И таких случаев в Ордене полно. Только Куц и его братья маги сумели выбрать для себя Дар, да и то не все — Роп получил Дар глядя на своего Патриарха, Кай выбрал некромантию для эксперимента, сам же Куц избрал огненный дождь как орудие массового поражения, но и он работал не совсем так как те заклинания, что могли использовать стихийные маги его старого Мира. Что до остальных… Да, остальные двое получили то, чего хотели в определенный момент времени. Бик хотел вылечить исколеченную после битвы с Вожаком ногу, а Лой наблюдая за обновлениями участков, видимо, желал постичь их природу… Странные правила, не поддающиеся никакому осмыслению. Кави словно насмехалась над пытливым умом своего сына. Но Куц знал, что богиня ничего и никогда не делает для шутки или потехи ради. Нужно только немного подумать и он точно сумеет во всем этом разобраться.

Но лучше теории может быть только практика, поэтому отправив Алию отдыхать, Куц направился в спальню, прихватив с собой две красные жемчужины с последней добычи.

— Не разбудил? — вежливо осведомился Патриарх, после того как дверь в комнату Ропа открылась. Юный маг поклонился и пропустил гостя внутрь.

— Я спал прошлой ночью, — пожал плечами Роп прикрыв дверь, — так что просто бездельничаю. Смотреть в этом дворце не на что, а в город Кай меня не пустил, мол, «утром вместе сходим». Вот и сижу тут как дурак.

— Тем лучше для тебя, мой младший брат, — серьезно сказал Глава, — нам предстоит эксперимент, от которого будет многое зависеть. Держи.

Получив из рук Патриарха красную жемчужину, Роп слегка опешил, но после небольшого ступора, радостно улыбнулся. Сколько раз он просил и надеялся что Глава снизайдет до его персоны и выделит ценнейший артефакт Стикса чтобы помочь ему развить свой Дар и источник. Но Куц считал что Роп и так более чем боеспособен и распылял жемчуг по одному ему ведомому выбору, игнорируя просьбы младшего собрата. Кай тоже просил и его так же вежливо игнорировали… но он и так имел более чем развитый источник, поэтому Роп считал что дело именно в нем и чем-то он был не угоден Главе…

И вот, наконец, свершилось!

— Что от меня требуется? — уже серьезно осведомился Роп.

— Расширить источник и пожелать себе полезный для Ордена Дар, предварительно сообщив мне о выборе. Да-да, ты не ослышался — у тебя есть шанс получить ещё одно заклинание в свой арсенал. Малышке Алии он достался, а значит и тебе может повести. Есть идеи?

— Все в Ордене говорят, что нам нужна хоть какая-то защита, и я тоже давно про нее думал, — кивнул задумчиво Роп, — по каким-то причинам, ни у кого в Ордене нет Даров способных защищать в бою хотя бы себя. Но я бы предпочел массовую защиту — что-то вроде «Стены Отчуждения». Она ведь могла вбирать в себя чужие заклинания, а стрелы и мечи просто игнорировать пока в источнике была энергия. Что скажете?

— Отличный вариант, — согласился Куц, — не знаю как заклинание будет выглядеть здесь, но в любом случае это будет полезно для Ордена. Приступай не медля. Ну а я пойду… Утром жду тебя для отчёта в своём кабинете.

Когда дверь за Главой закрылась, Роп улёгся на кровать и проглотил красный шарик, всем нутром желая получить свой новый Дар именно таким, каким себе представляет. Энергия хлынула в Источник мага, который был готов вобрать её всю без остатка, растягивая хранилище энергии и не смотря на сильную боль во всем теле, всё так же представлял в мельчайших подробностях тот Дар, что желает получить…

В то же время Куц направился дальше по дворцу, в то место где расположился его воевода Гор — глава тёмных рыцарей Ордена. Эксперимент должен иметь несколько граней, чтобы результат был более объективным.

История с передачей жемчуга повторилась, только в этот раз Куцу пришлось поведать рыцарю, чей Дар Кави позволял усиливать оружие носителя, что именно он должен делать и как ему удержать как можно больше энергии внутри Источника. Никто из людей кроме малышки Алии не умел самостоятельно растягивать свой Источник, поэтому на максимальный результат Глава даже не надеялся. Но, пусть хотя бы попытается — вдруг получится?

Описав Гору то же заклинание что избрал для себя Роп, Куц приказал желать и думать о нем в процессе усвоения энергии из жемчужины, после чего присел рядом на кровать и начал следить за изменениями в источнике подопытного.

Маги, попав в Стикс, утратили все свои былые способности и не обладали полноценным вторым зрением как раньше, но они могли чувствовать чужие Источники и определять их размер — своеобразная микрокомпенсация от Кави за понесенные потери…

Во время привалов и остановок на ночёвки, в дозоре и просто когда обедали, маги старались устраивать небольшие лекции для людей, чтобы передать хоть каплю своих знаний об Источниках и их использовании. Но результатов эти лекции не давали — простые смертные, к тому же взрослые с закостенелым разумом, не могли понять что от них хотят маги. Поэтому в тот момент когда Роп на своей кровати корчился от боли, вбирая в себя всю без остатка энергию жемчужины и расширяя границы источника до предела, Гор просто лежал с закрытыми глазами воображая тот Дар что хотел получить. Молясь тёмной богине о милости и не желая подвести своего Патриарха, он раз за разом воображал то, чего никогда ранее даже не видел. Ни боли, ни каких-либо изменений в своем теле темный рыцарь не ощущал, хоть и старался изо всех сил сделать то, о чем много раз говорили маги.

Спустя десяток минут ожидания, Гор открыл глаза. Куц разочарованно вздохнул и поднявшись с кровати направился к двери. Он чувствовал что Источник его воеводы вырос почти в полтора раза, но до предельного значения этому воину было ещё очень и очень далеко.

— Простите меня, Глава Куц! — вскочив с кровати и падая на колени позади Патриарха, прокричал рыцарь, — я не хотел Вас разочаровать и готов понести любое наказание!

— Жду тебя завтра утром с отчётом в своем кабинете, — сухо ответил Куц не оборачиваясь, — постарайся этой ночью получить максимум информации о своем Даре… или Дарах.

С этими словами Глава покинул комнату и направился в сторону выхода из дворца. На стене этой ночью нёс вахту его заместитель — Кай, со своими умертвиями, коих после битвы с вожаком остались всего два с небольшим десятка.

— Моё почтение, Глава Куц, — поклонился маг увидев кто пожаловал к нему «в гости».

— Чудесная ночь, брат, — улыбнулся Куц глядя на звёздное небо — будто иссене-черное покрывало испещьренное крохотными отверстиями, оно укрывало этот мир от света, что с трудом пробивался сквозь неё в виде точек звёзд и узоров созвездий.

— Не спалось? — уловив настроение Патриарха, Кай попытался завязать беседу, но Куц отрицательно покачал головой и серьёзно сказал:

— У меня есть задание для твоих слуг… Им нужно обыскать город и найти пять десятков ночных горшков…

* * *

Утренние отчёты обоих подопытных удивили Главу до такой степени, что он впал в состояние близкое к ярости. Внешне это было почти не заметно, вот только Роп знал как это проявлялось у его братьев. Внешне спокойный моложавый маг замер неподвижной статуей на позолоченном стуле, взяв под контроль каждую мышцу и каждый нерв в своем теле, дабы те не дали себе волю и не убили кого-то из присутствующих, а его красные как у всех магов Ордена глаза засветились так, что Роп даже сжался, предчувствуя скорую гибель от рук Патриарха. Гор же просто завораженно смотрел на это сияние и чувствовал лишь разочарование в самом себе и вину за то, что не оправдал надежды и ожидания Главы.

Спустя несколько минут абсолютной тишины, прозвучал хруст позвонков Куца, который сбрасывая напряжение, позволил себе размять шею.

— Значит, совсем ничего? — спокойно, даже как-то безразлично, осведомился Глава.

— Только источник расширился, — поклонившись очень низко, ответил Роп, — я стал гораздо сильнее, бесспорно, но новый Дар в себе не чувствую.

— Я тоже, мой Патриарх, — так же низко поклонился Гор, — мой меч теперь способен рубить не только камень, но и металлы… Не очень толстый слой, но все же на защиту развитых химер хватит с лихвой. Но новый Дар не открылся…

— Что с рукой? — сухим тоном спросил Куц кивая на перевязанное плечо рыцаря.

— Неудачный эксперимент, — опустил голову Гор, вызвав невольную улыбку на губах Ропа, — попросил Олю выстрелить в меня из лука, чтобы проверить новый Дар. Я подумал, что если мне будет угрожать смертельная опасность, Кави сжалится над своим глупым сыном… Не получилось.

— Иди к Бику в лазарет, он тебя подлечит, — вздохнув и полностью приходя в себя, сказал Куц, — сегодня тебе ещё в город идти. Много тварей видели дозорные?

— Несколько десятков слабых и семь почти достигших стадии слабого вожака, — отчитался Гор, — исполинов видно не было.

— Исполинов? — вопросительно приподнял бровь Куц.

— Так люди между собой называют таких тварей, у которых есть жемчуг, — с поклоном ответил Гор.

— Хм, — задумался Куц, — а мне нравится. Введем этот термин на официальном уровне. А то «Вожак вожакав» слишком длинное название… Всё, можете быть свободны. Готовьтесь к выходу в город. Если почувствуете или откроете в своем Даре, доложить мне в ту же секунду…

* * *

Перед небольшими воротами собрался полноценный усиленный боевой отряд — два с лишним десятка умертвий, три мага и полтора десятка темных рыцарей, при поддержке ещё десятка лучников из деревенских и найдёнышей в пути. Всем им было велено обыскать уцелевшую часть города на наличие чего либо полезного для Ордена — спиртное, еда, одежда, оружие и особенно стрелы. Запасы их были не безграничны, а против химер отравленные стрелы были лучшим и самым надёжным оружием. Да, много чего требовалось для жизни тем, кто провел несколько месяцев в пути, ночуя на тонких подстилках и прижимаясь друг к другу в особо прохладные ночи. Сейчас у них была крыша над головой и теплые постели, да, но что случится завтра, никто из Ордена не знал. Дар ясновидения никому из его членов до селе не открылся.

К тому же, за одну только минувшую ночь в город набежало такое количество местной нечисти, что игнорировать сей факт было бы просто глупо. Если они соберутся в стаю, а после попытаются напасть на дворец, то потери могут оказаться невосполнимы на данном этапе существования Ордена. Их нужно было уничтожить и чем раньше, тем лучше. Некоторые из химер, чаще всего тупые зомби, уже пытались нападать на патрули ночью, от чего их пришлось вернуть за стены и отстреливать исключительно стрелами и болтами с дозорных башен…

— И как тебе жизнь в Ордене? — шагая рядом с плотным построением рыцарей, спросил у Гора Кай, — не скучаешь по своим палатам и шатрам?

— Какие там палаты, брат? — вздохнул воевода, зорко глядя по сторонам в поисках урчащего врага, — я дома появлялся край раз в год, на месяц или два, после чего снова сборы и опять дорога. Наш император не любил когда войска простаивают…

— Вижу цель! — подал голос Роп, на ладонях которого в миг вспыхнуло тёмное пламя, — три химеры.

— К бою! — рявкнул Гор глядя на бегущих в далеке средь узких улочек кривые фигуры почти трёхметровых тварей. Быстрые, слышен цокот огрубевших пяток пары из них…

Эти мысли пронеслись в голове воеводы стремительно, но даже их успела опередить реакция мага — первй массивный шар фиолетово-чёрного огня сорвался с рук Ропа, а следом за ним и второй. Вся тройка радостно урчащих химер тут же завалилась на каменную дорожку и стала корчиться от боли, но вскоре вскочила на ноги и с новой силой помчалась к добыче. Следом полетели отравленные стрелы… Шкура топтунов уже была груба и довольно прочна, но и луки Орденских оружейников чего-то да стоили, а руки ранее рабочих мужиков и женщин, могли совладать с самой тугой тетивой. Тварям хватало простой царапины чтобы яд попал в их кровь и начал действовать. Сперва они замедлялись, а вскоре просто дохли в муках, корчась на земле в предсмертной агонии. Но этим красавцам не дано было дожить до тех мук — рыцари приняв на щиты уже вялые туши топтунов и лотерейщика начали шинковать противника тяжёлыми мечами и закончили лишь тогда, когда головы каждого не оказались лежать отдельно от шей…

— Ты бы с ними побеседовал что ли, — приподняв бровь, насмешливо сказал Лой обращаясь к Гору, — какие-то твои рыцари нервные.

— Таков устав, — сухо ответил воевода, — твари очень живучи и лучший способ окончательного умерщвления, это обезглавление.

— И всё же…

Новые цели! — крикнул бойцам Кай и все повторилось заново: тёмное пламя, стрелы, щиты и рубка противника на фарш.

— Вы мне так вообще никого поднять не дадите! — возмущённо воскликнул Кай, глядя на работу рыцарей, — мне нужно своё войско восстанавливать, а вы весь материал портите!

Далее действовали иначе: первыми шли маги, а умертвия прикрывали отряд с флангов. Рыцари переместились в арьергард, чтобы в случае чего, прикрыть тыл. Лучники же сосредоточились в центре построения и глядели в оба глаза, чтобы в случае нападения, первыми атаковать цели на которые указывали глазастые маги.

— Нам сюда, — махнул рукой Кай, указывая на широкую дорогу уходящую вправо, — там находится рынок. Он почти не пострадал после переноса участка и буйства местных перед обращением. Не знаю сколько времени прошло, но думаю, там найдется много полезного…

— Твари! — подал голос один из рыцарей позади, — на крышах! Лучники, готовься!

— Только не крошите их на салат как в прошлый раз! — ещё раз напомнил Кай глядя по сторонам. Всё больше химер и зомби начали стекаться к их отряду. Урчание недавно убитых тварей как приглашение на обед — заставляло их бросать все дела и сломя голову мчаться на этот звук. Удивительная и очень опасная способность для плохо защищённого отряда. В чистом поле от одного такого урчащего гада могла погибнуть целая колонна конницы, просто потому, что вовремя не засекли и не убили его…

— Уже что-то, — вздохнул Кай, глядя как с залитой кровью дороги поднимаются девять свежих умертвий, — не сегодня, так завтра, надеюсь, получится восстановить численность моей небольшой армии.

— Для этого нам придется хорошенько поработать, — ответил улыбчивый Лой, а в следующее мгновение отскочил в сторону выставивь копьё вертикально под углом. На него тут же насадилась всем телом жуткая тварь решившая напасть на магов с ближайшей крыши каменного дома.

— Башку пробил, — хмуро буркнул Кай отворачиваясь от Лоя и взглянув на то, как лучники выпускают одну стрелу за другой. С правого фланга, как раз оттуда где располагался рынок, на отряд неслась целая стая слаборазвитых химер — штук двадцать, не меньше, — пойду помогу своим питомцам, а то ведь подохнут все…

Бой получился знатный, но весьма затратный в плане расхода псевдоживой силы и всё тех же стрел. Химер в городе оказалось слишком много и нападали они теперь исключительно стаями. Когда стрелы в калчанах лучников иссякли, а собрать уцелевшие из них из тел убитых тварей не было возможности, столкновения перешли в сугубо ближний бой. Даже Ропу с его тёмным пламенем приходилось просто держать его при себе, изредка огрызаясь Даром, когда появлялось окно между убитой мечом химеры и подбегающим следом за ней зомби. Большую часть поверженных противников Кай в последствии поднял в виде умертвий, разумно оставив лежать единственного убитого из их отряда лучника, но их развитие оставляло желать лучшего, а количество таких слабых питомцев хорошо лишь для отвлечения сильного противника…

Когда твари на улицах мёртвого города закончились, отряд все же двинулся в сторону рыночной площади и начал собирать с прилавков все что им было необходимо. Еды, кроме всевозможных круп здесь не осталось — все давным давно протухло и истлело, что говорило о том, сколько времени прошло с момента переноса этой земли в Стикс. К удивлению Кая, неподалеку от рыночной площади, в шикарно украшенном даже снаружи доме из песчаника, обнаружилась лавка алхимика, среди товаров которого нашелся и спирт для приготовления живца, и уксус для горохового раствора, и ещё много чего полезного для варки зелий — как боевых, так и целебных или просто полезных для развития членов Ордена.

Местному хозяину всё это добро было уже ни к чему, а вот Куц за такой дар для его временной лаборатории,мог и наградить жемчужиной. Так что нагрузив ставших бесполезными без стрел лучников мешками с добычей, отряд вернулся во дворец, а сразу за тем, отправили вторую группу с лошадьми и телегами, дабы унести с рынка вообще все что даже в теории могло быть полезно: ткани, специи, оружие. Да что угодно, лишь бы не пришлось тащиться сюда в очередной раз, отбиваясь от толпы набежавших за ночь тварей. Так же было необходимо выпотрошить наросты убитых химер, а тела их похоронить, чтобы те своей вонью не привлекали все новых тварей. Да и болезни могут пойти, а Ордену таких проблем не нужно…

Все бы было хорошо, вот только вопрос провизии встал перед Орденом весьма серьезной проблемой. Людей нужно было кормить, но кроме круп и покрытых тухлым, засохшим, черным мясом костей на рынке взять было нечего. Да, какое-то время можно будет протянуть исключительно на каше со специями, но питаться этим целый год до обновления участка?..

На утро был назначен выход за стены города с целью охоты на дичь, коей в этих местах должно было водиться не мало. По пути сюда, Лой сканировал каждый встречный участок и многие из них были «быстрыми» — с временем обновления от пары дней до недели. Большинство из таких участков являлись лесными, что само собой подразумевает наличие там съедобных существ. Один из таких участков должен обновиться как раз утром и если не ждать пока тамошние хищники обратятся в зомби, их и других зверей можно убить и в последствии съесть. Осталось только дождаться утра…

* * *

Пока Кай назначенный заместителем Главы гонял членов Ордена из одного похода в другой, набирал себе в помощники самых толковых из новоприобретнных братьев и назначил их на разные должности. Патриарх безвылазно сидел в дворцовой лаборатории, случайно найденной на подземных ярусах дворца неподалеку от посещения пыточной. Обитель придворного алхимика оказалпсь кратно скромнее чем его собственная что осталась в цитадели, но самые простые реагенты здесь наличествовали в изобилии, а иногда встречались и весьма редкие образцы как трав, так и камней и даже готовых растворов или порошков.

Куцу всю неделю не давали покоя два образца из наростов химер, которые он не успел изучить ранее в полевых условиях: янтарные нити — гладкие или с узелками по всей поверхности, а так же сама субстанция-наполнитель, которая встречалась во всех без исключения наростах и очень походила на свалявшуюся паутину. Кави ничего не делает просто так — Куц это знал наверняка, поэтому вот уже семь дней он прерывал свои исследования только на лёгкий перекус, что ежедневно приносили Орденские сестры и сон, что изредка, но заставлял старого алхимика отходить от своих пробирок и колб, садиться на кресло в углу лаборатории и проваливаться в сон без сновидений на пару часов.

Патриарх чувствовал что находится совсем близко к разгадке этой тайны, но что-то от него ускользало. Какая-то деталь, без которой весь эксперимент шел на корм крысам, которых в процессе опытов было отловлено и убито чуть больше двух сотен штук. Благо в городе их было пруд пруди, а крысиные умертвия что поднял для Главы Кай, ежедневно поставляли в клетки лаборатории всё новых и новых подопытных.

Алия, наказанная Главой за ослушание, каждое утро собирала ночные горшки со всех палат и комнат в которых спали её братья и сёстры, после чего сливала все содержимое в один бочонок и под присмотром стражи вывозила содержимое за стены дворца. Девочка была сильно обижена таким назначением, но тешила себя мыслями о том, что по истечении времени наказания Патриарх выдаст ей целых две жемчужины, что сделает её ещё сильнее, а это в последствии сильно порадует Главу.

После вывоза гадкой бочки, девочка на равне со всеми шла завтракать, а после на тренировку — братья Роп, Кай и Гор гоняли всех членов Ордена ежедневно, будто готовили их к войне и Алия всеми силами старалась не отставать от взрослых. Её тренировочная, тупая со всех сторон рапира, могла поразить любую цель, кроме старших братьев магов и самого Гора. С этими воинами не помогали даже её дары Всетемнейшей — слишком велик был их опыт, и слишком ничтожен её собственный. Но она им ещё покажет… Она всем ещё покажет чего стоит! Вот только закончится её наказание и она получит свои жемчужины…

* * *

В этот раз на охоту пошел Лой, но, разумеется не один, а в сопровождении целого отряда лучников и при поддержке пехоты из умертвий Кая. Сам же некромант, который обычно водил людей на охоту, заперся вместе с Куцем в лаборатории, колдуя над каким-то новым зельем, о котором Патриарх никому из Ордена не рассказывал.

Куц уже всю голову сломал над этой загадкой и только когда его идеи иссякли окончательно (последним вариантом было вшить янтарную нить в туловище одной из крыс, от чего зверёк мгновенно испустил дух), он обратился за помощью к своему заместителю. Свежее виденье и не замыленный взгляд часто помогали алхимикам сделать новое открытие.

— А съесть просто так, как жемчуг — без раствора? — выдал новую идею Кай, крутя в руках тонкий узловатый волосок янтарного цвета.

— Крохотного кусочка хватило для смерти крысы, — снова покачал головой Глава, после чего зло прогудел: — я же дал тебе свой дневник! Прочти перечень внимательно!

— Прошу меня простить, Глава, — поклонился Кай возвращаясь к рукописной книге, — тут слишком много пунктов. Вы, кажется, перепробовали действительно всё…

Около часа Кай возился с книгой, пока Куц нависал над пробиркой в которой покоилась узловатая нить погруженная в масляный раствор.

— А если… — запнулся Кай и взглянул на своего Патриарха.

— «Если» что? — поднял взгляд на своего зама Куц.

— А что если артефакты химер можно комбинировать?

— Зачем? — удивился Глава, — каждый из них имеет свой собственный уникальный, ярко выраженный эффект. Вряд ли Кави хотела нас запутать и скрыла какие-то дополнительные свойства артефактов. Если брать алхимию, то каждый из компонентов зелья должен что-то давать в конечном результате. Каждое растение или порошок обладает незначительными свойствами и эффект от их голого применения почти никакой, но он есть. Именно в сочетании с другими веществами и реагентами они раскрывают свой потенциал, а тут же… но, почему бы и не попробовать, верно?

Довольный Кай кивнул и вместе с наставником они погрузились в пучину алхимических наук.

Ранее растворенная в спирте виноградина получила усилитель в виде паутины. В другой колбе тот же раствор совместили с одной из десяти имеющихся янтарных нитей… То же самое проделали и с горохом, пытаясь совместить мелкие жёлтые шарики с новыми реагентами. Так же попытались совместить нити и паутину друг с другом, для чего пришлось вновь разводить два десятка всевозможных растворов и замешивать пяток порошков, являющихся лучшими и самыми частыми реагентами для связи большинства зелий. Рисковать и тестировать совмещение с жемчугом Куц не решился, рассудив что вряд ли что-то в этом мире способно усилить нечто, что само по себе является вместилищем чистейшей энергии…

Но, ничего не произошло. Ни сразу, ни через пол часа ожидания.

— Добавь ещё по одной виноградине и горошине, — приказал Куц, а сам увеличил концентрацию паутины в других колбах.

Кай бросил в каждую колбу ещё по одному шарику, после чего снова потянулись томительное минуты ожидания. Процеживать новые растворы пока не было никакого смысла, поэтому занять руки хотя бы этим, Каю не позволил Куц, приказав просто наблюдать за процессом.

В итоге, никак не желающая растворяться в любой среде субстанция, начала медленно исчезать только после добавления четвертой виноградины, но полностью исчезла лишь после добавления пятой.

— Неужели сработало? — с придыханием произнес Глава, глядя на одну из колб в своей руке.

— Концентрат! — воскликнул радостный Кай. В тот момент он был просто счастлив — ведь именно его догадка оказалась верной.

— Да, — улыбнулся Куц довольный результатом опыта, — при высокой концентрации виноградного раствора как паутина, так и янтарь растворились. Укажи это в моем дневнике, а я пока поставлю опыт…

В конце очередного дня, когда охотники уже давно вернулись в свою временную обитель с богатой добычей и Орден устроил настоящий пир, два алхимика выяснили на подопытных крысах всё что только могли. Как оказалось, новое зелье давало испившему его существу ощутимую прибавку к бодрости и силе, но более продуктивным оказался метод введения субстанции прямо в кровь при помощи иглы и шприца. Крысы носились по клеткам как ошпаренные, кидались на своих более сильных сородичей и умудрялись их загрызть, в то время как беременных самок они не трогали, как и потомство других крыс, к коим подсаживали испытуемых. Это говорило о том, что агрессии зелье не вызывало, только допинг, который, к сожалению, полностью сходил на «нет» через какое-то время. Это самое время зависело от количества введённого препарата, что в принципе, было логично. Единственным минусом этого зелья, которое Куц прозвал просто «усилитель», был побочный эффект в виде продолжительной слабости и недомогания по истечении срока действия. Слишком большая доза просто «отключала» крысу, после пробуждения зверёк был вял и вскоре умирал от истощения организма…

То же самое действо происходило и с раствором живца с янтарной нитью — эффект идентичный, но побочный эффект был кратно слабже и почти не ощутим подопытным. Самое главное, что все испытуемые на которых доза была не превышена, остались живы и здоровы, а значит, пора ставить опыт на людях…

Глава 14

От автора:

Эта глава, погружает нас в быт и жизнь одного из главных персонажей этой книги и является детищем моего хорошего друга Dmitriy Small, с которым в соавторстве пишется этот цикл: «Под бледным саваном тумана». Упоминания о моих героях, вы так же сможете найти на страницах его изданных произведений и ещё больше, на будущих.

Эта глава написана им же, а я, лишь легка подправил некоторые моменты, так что, надеюсь, мы не плохо сработались.

Если интересно и вы ещё не читали его шедевры из того же цикла, вот вам ссылочка:

https://author.today/work/series/11622

Интерлюдия: Леонард.

Величественный сад. Своей красотой он затмевал любое сооружение этого города, а возможно и всего мира. От Моря до моря, а может быть и до самого края земли… Буйство зелени и красок. Высший дар бога земли Элиль, правда сотворенный руками людей. Воистину прекрасное сооружение, было настоящим гением науки, а значит и бог Энки приложил свою длань к его созданию. Шкивы и заборные каналы, громадные вращающейся лопасти, что мягко но неотвратимо накачивали резервуары чистой водой. Ну а после, она сквозь специальные каналы стекала в оросительные сооружения.

Все это чудо находилось в каких-то ста шагах от его с учителем дома врачевания.

Высокий, повидавший жизнь мужчина двадцати трёх лет, с угольно-чёрными вьющимися волосами и под стать им, темно карими глазами. Мужчина носил классическую витую бородку, пусть пока и не превышающую длину половины ладони. Бронзовая кожа, как и у большинства жителей Вавилона, была не раз сожжена горячим взглядом бога солнца Шамашем. Ну и конечно, классическая зелёная ливрея лекаря, честно заслуженная двумя годами ранее, дополняла образ этого мужчины.

От созерцания прекрасного вида на каменных выступах Сада, его отвлекали посетители, что довольно часто посещали их лекарский дом.

— Не могу облегчиться уже четвёртый день, — жаловался на здоровье очередной за сегодняшний день страждущий.

— Молитву кому читали? — привычно осведомился знахарь.

— Так как положено! — всплеснул руками пожилой мужчина в серой тоге, — Иштар и Шамашу по разу и Ану дважды.

— Не помогло, — констатировал молодой лекарь, — тогда настой пить будете. Вот мешок, три меры. Мера на два дня. В день выпивать кувшин с половиной меры. Кипятить, после остудить и пить. Ясно?

— Да что ж тут не ясного-то? — проговорил проситель поднимаясь со старенького, отполированного почти до блеска сидалищами бесконечных посетителей табурета.

— Молитву продолжать, — напомнил знахарь, — Иштар дважды, Шамашу одни раз.

— Это я всё соблюдаю, — вздохнул старик, — на них лишь и уповаю. Да только без человеческой помощи уже совсем никак. Лопну скоро…

— Ступайте, — махнул рукой знахарь, колыхнув зелёным рукавом, — в плату десять мин.

— Пусть Шамаш освещает ваш путь, знахарь, — поклонился старик отдав деньги.

— Да будет к вам благосклонен Ану, — ответил на это Леонард.

Молодой лекарь любил своё дело, в нем он находил успокоение и благодать. Однако, каждый раз вознося молитву богам, он не забывал и про мать. Именно её стараниями в неполные девять лет его взял в помощники один из библиотекарей. Первые месяцы, ему было нелегко — пыль, тусклое освещение и мерная копать свечей, были ему спутниками на протяжении нескольких лет. Привыкание проходило долго и не сказать что легко, да к тому же, природная неусидчивость вносила часть осложнений для совсем ещё юного помощника.

— Леонард, где свитки по кожевническому делу? — спрашивал его библиотекарь по имени Авраам.

— Э-э, вот они, мастер, — отвечал курносый, курчавый мальчишка, коим он был в те времена.

— А должны быть где? — нахмурил кустистые брови библиотекарь, — негодный мальчишка! Ротозей! Лентяй!

— Простите, мастер! — всполошился помощник, — я уже хотел нести…

На этих словах, по своей натуре добрый мастер Авраам, давал мальчишке лёгкую затрещину, ну а после полученной науки, Леонард все же исполнил волю мастера, озвученную никак не меньше двух дней назад.

Лишь к концу первого года работы с мастером, юный Леонард освоил чтение, а вместе с тем, научился уклоняться и уворачиваться от оплеух наставника. Авраама радовал этот факт — мужчина должен уметь за себя постоять и даже если не имеет права дать сдачи обидчику, то хотя бы должен суметь не давать себя в обиду.

Спустя ещё полгода, Леонарду далось уже письмо. Ну и конечно, мал по малу, он начинал открывать для себя окружающий мир. Чтение постепенно захватило юнца без остатка. Многие часы он проводил скрюченным за монускриптами и берестяными ваяниями. Строительное дело, кожевничество, плотничество. Даже ювелирное мастерство открывалось перед ним, полностью и без остатка. В теоретическом плане, разумеется — до практики такого молодого шалопая никто бы в городе не допустил. Максимум на что мог рассчитывать Леонард — стать чьим-нибудь подмастерьем… да и то, вряд ли. Чаще всего, в работе мастерам помогали их собственные сыновья, дабы те, с ранних лет учились держать в руках инструменты.

Тогда ему казалось, что все знания мира лежат в их библиотеке, и что стоит лишь немного прикоснутся к тем или иным свиткам, как тут же они явят ответы на все вопросы. Даже те, что еще не заданы.

Ну а на четвертый год работы с библиотечным мастером, ему попались на глаза старые свитки по лекарскому делу. Там, на одном из свитков, были собраны интереснейшие врачевательные рецепты. На другом, перечень целебных трав и особенностей их сбора… Постепенно, эта наука, грань за гранью покаряла юношу. Во всех этих писаниях, словно была какая-то тайна. Леонард представлял, что подобно богам, он может даровать здоровье и жизнь страждущим. Такого могущества над судьбами, жизнью и смертью, не было ни у одного простолюдина занимающегося каким-либо ещё мастерством кроме лекарского. И конечно, после долгих и усердных молитв, судьба сама свела его с Учителем.

— Господин Хелем, — слегка поклонился библиотекарь, — спасибо что посетили нас. Вот тот монускрипт о котором мы с Вами давеча разговаривали.

— Отвары и травы? — уточнил высоченный мужчина с длинной витой бородой и всего одним глазом. Второй его глаз был прикрыт светлой повязкой.

— Да, — улыбнулся Авраам, — тот самый редкий экземпляр, Мастер Хелем.

— Эх… — махнул рукой посетитель библиотеки, — хорошо Авраам. Я возьму мальчика в ученики как мы с тобой и договаривались. Да и матушка его, давно ещё намекала что он грезит врачеванием… хоть ни я, ни она не понимаем почему. Но поверь мне, этот заморыш сам от меня сбежит уже через седмицу.

— Достопочтенный мастер, — вновь хитро улыбнулся Авраам, — думаю, юноша Вас приятно удивит и все же справится. После смерти матери, ему некуда идти. Девушки его пока не сильно завлекают, хотя я видел как он на них смотрит… Он читает две трети дня — все врачевательские свитки уже на зубок знает, а после, ему ещё и работать приходится.

— Ну что же, — удовлетворённо хмыкнул Хелем, — боги видят (прим. авт. — ведают), мы лишь люди…

Так началась его новая жизнь. Страшно признаваться, но своего первого наставника, Леонард посетил вновь только через шесть лет.

— Леонард, на сегодня хватит. Закрывай лавку, — устало потирая здоровый глаз, проговорил старший знахарь.

— Да учитель, — ответил счастливый Леонард. Да, он любил своё дело, но сегодня Леонард грезил иными соблазнами.

Закрыв «Лекарскую лавку» по велению учителя, Леонард отправился на рынок. Сегодня ему нужно будет купить пустырника, а значит, он снова увидит кудрявую Эми. На радостях, он чуть было не забыл надеть зелёную ливрею, с вышитыми яркими красными буквами. В этом городе, лекарей уважали. А следовательно, у таких как Леонард, были особого рода преференции и не пользоваться ими, было бы попросту глупо.

Город как всегда был полон стражи, вечно снующей по улицам и площадям, понаехавших дикарей с востока, что любили продавать специи и пахучие травы от которых можно потерять рассудок, молчаливых южан, которые вновь вели свои караваны из сотен и сотен рабов…

Город Вавилон никогда не спит. Город Вавилон никогда не отдыхает. Город Вавилон не зря был оплотом науки, веры и некой раскрепощенности…

Добравшись до окраины города, прямо к его бесконечной стройке, что возвышается на страшно подумать — сотни локтей, Леонард наконец вздохнул с облегчением и сбавил шаг.

Эми не должна видеть его запыхавшимся и неопрятным. Он знахарь, а значит не может ударить в грязь лицом и позволить себе выглядеть как какой-то оборванец.

Пробираясь к знакомой лавке уже плавным размеренным шагом, неумело копируя вольготную походку учителя для пущей важности, Леонард не торопясь подошёл к вожделенной лавке.

«Сегодня определенно мой день», — подумал он про себя, любуясь самой красивой в мире девушкой. Но при этом не выходя из напыщенности образа лекаря.

— Кажется, тебя зовут Эми? — дождавшись пока торговка освободится отпуская иного клиента, проговорил молодой лекарь.

— Мастер Леонард! — звонко проговорила самая прекрасная для него особа, — а я уж заждалась Вас. Все гадала — когда же придёте. Даже заволновалась немного — вдруг Вы нашли себе по душе другую лавку с травами.

— О нет, что ты, — махнул рукой Леонард, вновь копируя жест учителя, — просто запасаться травами необходимо согласно отчетной карте… — делая серьезный вид и копируя тон учителя, нёс полную чушь Леонард. Про себя же он думал: «что я вообще говорю? Причём здесь отчетная карта?», при этом пристально наблюдая за тем, как одна непослушная волнистая прядь, вырывается из челки Эми и ниспадает ей на лицо. Тем временем, он продолжал нести полную околесицу:

— Травам от поноса, необходимо и вовсе належаться в темном помещении и лучше их использовать в настоях…

— Это так интересно, мастер Леонард, — проговорила девушка, при этом лукаво смотря на то, как симпотичный ей молодой мужчина продолжает лекцию по очищению желудка.

— … и да, конечно, после того как вы окончательно убедились в том что кишечник очищен, можно прекратить употреблять настой.

— Вы как всегда щедры на знания, мастер Леонард. Ваш приход для меня, всегда, как глоток свежего воздуха и встряска для ума.

— Ну что ты, Эми? — слегка потеряв контроль от похвалы девушки, смутился Леонард, — я ещё и про настойку Лютиции тебе поведаю… Сейчас… При половом истощении, мужчине настоятельно рекомендуется принимать настой Лютиции, а так же вести натирание мужского пениса мазью… мазью из…

— Как интересно-о! — с трудом сдерживая улыбку протянула торговка, — прошу, продолжайте. Простите, я Вас перебила…

— Да, конечно… э-э, при нарушении мужской… при мужской…- внезапно осознав о чем он ведёт повествование, его вдруг бросило в жар. В этот момент, он чувствовал себя настоящим идиотом…

— Давайте про нарушения мужской функции, все же после поговорим, Вы не против, Мастер Леонард? — все так же лукаво смотря на лекаря, спасла его Эми.

— Да, соглашусь с тобой… юной деве, наверно, не приятно слышать про мужской… хм. В общем, мне в этот раз необходимо…

— Ой мама… — прикрыв ладошками рот, проговорила внезапно посерьёзневшая Эми.

— Ту… ман? — проговорил с запинкой Леонард.

И тут было от чего смутиться — густой туман опускался единой пеленой, постепенно приглушая все на своём пути. Он опускался так внезапно и стремительно, что многие люди не верили своим глазам.

— Фу, чем то кислым пахнет, — проговорила Эми прикрывая нос ладошкой.

— Да, ты права, — ответил задумчиво Леонард, при этом впервые в жизни, даже не взглянув на девушку.

«Словно десятки мер прокисшего молока разлили прямо под ногами», — неприятный запах от чего то навевал именно такие ассоциации.

Странное явление заставляло непроизвольно пройти вглубь помещения, в результате чего, Леонид не сразу осознал, что встал совсем рядом с Эми. Ну а та в свою очередь, испуганно прижалась к самому Леонарду. В следующее мгновение картинка перед глазами знахаря поплыла и он рухнул прямо там где стоял…

Пробуждение было тяжёлым. Последнее что помнил знахарь, это странный кислый туман и то, как плотно к нему прижалась испуганная девушка, а потом… Всё, тут мысли кончались. Открыв наконец глаза, Леонард чуть на месте не подскочил, хотя находился сейчас в лежачем положении, а прямо под ним, лежало бесчувственное тело Эми.

Леонард ощущал легкий запах аниса от её кожи, в сочетании с естественным запахом немного вспотевшего тела… Этот аромат был невероятен и сладок. Хотелось прижать её еще крепче и никуда больше не отпускать, но вместо этого, он быстро сполз в сторону и попытался привести Эми в чувство.

Получилось не сразу, но уже через пару минут, когда нашелся кувшин с водой, девушка открыла глаза.

— Слава богам, — облегчённо выдохнул бледный от страха Леонард, — ты жива. Что это было?

— Простите мастер, я испугалась! — вспомнив последние мгновения до потери сознания, ответила Эми, — я не специально…

— Что ты, ничего страшного, — потряс он головой, — ты меня прости — чуть тебя не раздовил. Я сам немного испугался… верней, не испугался, конечно — насторожился. Туман… Это было странно… я не припомню подобного явления.

Постепенно приходя в себя, молодые люди привели себя в порядок, попили воды, смущённо помолчали, ещё попили воды. Лёгкая, но навязчивая жажда никак не хотела проходить.

— Мне кажется, это боги дали нам знак, — немного смущаясь, произнесла Эми. — Помните, в писании было… «Небо падёт на головы их, за то что люди, уподобившись богам, захотели почивать на небе и сверху созерцать покои Шемоша…». Ох…

— Не бойся, дорогая Эми, — улыбнулся Леонард, — это не было небом. Всего лишь туман. Хоть и странный.

— Моё сердце так бьется… — проговорила девушка ещё больше раздвинув и без того не плотно затянутый верх халата.

— Эм, — растерялся знахарь, судорожно сглотнув, — это от волнения. Вряд ли у тебя сердечная болезнь…

— Ну так, что вы сегодня будете брать, достопочтенный Мастер? — вероятно немного разочаровавшись, произнесла Эми.

— Э-э, значит по порядку: мне пожалуйста корень Лютиции… э-э, это для клиентов… — отчего то добавил вновь смущающийся Леонард…

— Как скажете, мастер, — как всегда, с лукавой улыбкой произнесла Эми, — сколько завернуть?..

Выйдя из лавки, Леонард чуть не столкнулся с бегущим стражником. Вовремя освободив тому путь, он лишь немного обеспокоенно поглядел ему вслед. Город, и без того всегда полный и громкий, гудел словно осиное гнездо. Вероятно, многие все же уверовали в знамение, отчего чуть тронулись умом. Пожалуй, сегодня даже больше, чем обычно после затмений или пылевых бурь. Подавляющая часть населения великого города была не образована, из-за чего часто воспринимала естественные природные явления как знаки богов. Леонард же в богов верил, но без фанатизма. Да, они безусловно есть, иначе кто бы мог ещё сотворить горы и моря, протянуть реки и осветить день? Но чаще всего, и в этом Лео был абсолютно уверен, ветер являлся просто ветром. Да, порой он поднимал много пыли, но это был всего лишь ветер. Солнце иногда пряталось за Луну, а после наоборот — Луна пряталась за Солнцем, что ночью спит. И в этом не было какого-то нового знамения или выражения гнева Богов…

Мысли молодого знахаря сбил налетевший на него очередной свихнувшийся горожанин. Тот схватил Леонарда за ливрею и попытался укусить. От неожиданности происходящего, лекарь со всего маху зарядил по голове сумасшедшего, однако тот и не думал сдаваться. Широко разинув пасть, он начал скалиться и снова попытался укусить. Вцепился в руку и сильно сжав зубы, кажется, попытался откусить часть плоти. Со звоном бьющегося стекла, Леонард припечатал заплечный мешок об голову сумасшедшего. Тот отцепился и издав что то вроде жалобного урчания, медленно поднялся и кажется, вознамерился прыгнуть на молодого лекаря. Сильный удар ногой в грудь отбросил нападавшего на несколько локтей. Не давая опомниться больному, Леонард принял решение обойти того по другой улице.

Пробежав с сотню локтей в обратном направлении он вновь услышал урчание. Тут же развернувшись на звук, он увидел как девушка, совсем юная, бредет на него с раскрытым, перекошенным ртом. А глаза пустые, мутные…

Инстинктивно Леонард понял её намерения и решил что вступать с ней в какие-либо диалоги не стоит. Да что там инстинкты — Леонард не на шутку испугался. Очередным сильным ударом ноги он встретил ещё одну сумасшедшую. И не дожидаясь окончания падения, вновь побежал в сторону лавки. Там осталась юная Эми — ей некому помочь, а ведь там, возможно, тоже есть сошедшие с ума люди. Добежав до лавки, обнаружил ее закрытой. Громко тарабаня по двери, он кричал ей:

— Эми! Эми это Леонард! Впусти, я помогу тебе, люди совсем обезумели…

— Леонард? — послышалось из-за двери неуверенно.

— Да, это я, открывай скорее, — в этот момент, двери немного приоткрылись и он скользнул внутрь. — Ты не ранена?

— Нет, мне повезло, — шмыгнула она носом, — Леонард, это было знамение! Люди сходят с ума… у меня на пороге была женщина и она… она… — потеряв всякое самообладание, девушка разревелась.

— Напала на тебя? Пыталась укусить? — обеспокоено проговорил Леонард.

— Да… в смысле нет. Она напала на какого то господина. И… и откусила ему часть лица! — всхлипы и рев, плавно переходили в истерику.

— С тобой все хорошо? Эми… Эми, послушай меня! Тут есть подвал или ещё что то? Нам нужно спрятаться, пока стража не наведёт порядок.

— Есть… — похоже, паника стала отступать так и не начавшись, — амбар у нас. Там закрыто всё. Телега, бочки, травы…

— Там можно запереться? — уточнил Леонард.

— Думаю да. Пойдёмте скорее, пока нас не услышали, — растирая слёзы по лицу, проговорила Эми.

Пройдя в подсобное помещение, они с Эми закрыли все возможные входы. А большие ворота, коими пользовался хозяин лавки когда привозил новый товар, и вовсе заставили тяжёлыми камнями что использовались для грамотной сушки трав.

— Фуф… кажется всё, — устало проговорил Леонард, положив последний камень, тем самым заблокировав двери.

— И что теперь, мастер? — успокоившись… ну, по крайней мере, перестав плакать и всхлипывать, проговорила Эми.

— Просто ждать, чего же ещё? — удивлённо проговорил Леонард, попутно проверяя надежность ворот и кладки, постукивая по ним костяшками пальцев.

— А сколько? — поправив волосы, проговорила Эми.

— Думаю, к ночи улицы опустеют и я смогу уйти, — нехотя ответил ей Леонард.

— Ещё так долго… спасибо что вернулись, Леонард, — проговорила девушка, после чего прижала руки к груди и немного поклонилась. — Спасибо Вам. Мне было бы страшно одной, но с Вами… с Вами я ничего не боюсь.

— Э-э, не за что Эми, — почесав голову и немного растерявшись, ответил Леонард.

— Тут немного прохладно. Вы не могли бы меня обнять? — задала достаточно провокационный вопрос девушка. При этом, она больше не выглядела испуганной.

— Д-да, могу. А у тебя разве нет накидки, или савана? — зачем-то спросил Леонард.

— Думаю, в телеге должны быть. Давайте посмотрим? — спросила Эми уже забираясь в саму телегу.

Следом за ней забрался и сам лекарь. Немного осмотревшись, он нашел искомое и повернувшись, хотел протянуть его девушке, но так и замер. Когда он повернулся, то встретил взглядом раздевающуюся Эми. На ней оставалось все меньше и меньше одежды и не было похоже что её это как то смущает. Более того, она при этом хихикала и улыбалась.

— Ах, как здорово, Леонард, — пропела Эми.

— Что здорово? — немного изумившись столь странным поведением девушки, спросил Леонард.

— Как «что»? То что мы с Вами, здесь, вдвоем. Мы сейчас будем любить…

— Что любить? — сглотнул парень, — я тебя не понимаю, зачем ты разделась? — не веря происходящему и одновременно впиваясь взглядом в красивое, обнаженное тело девушки, спросил Леонард.

— Вы будете любить меня, а я Вас. Что же тут не понятно? — не понимая, почему он задаёт ей такие глупые вопросы, проговорила девушка. — Вы же давно хотели меня?

— Н-нет что ты… В смысле да, конечно, да что же это такое… Эми? — совсем изумленный проговорил Леонард.

— Так чего же Вы ждёте? Любите меня скорее! — радостно пропела девушка подойдя к Леонарду вплотную и начиная развязывать ему шнурки на штанах.

Смешанные чувства захватили его в этот момент, сюрреалистичность происходящего не давала покоя. Гнев богов, помешательство людей, кислый туман… И странное поведение девушки, что сейчас должна быть напугана, но не как не в тех возбужденных настроениях, что сейчас её безусловно захватили.

— Эми… Эми, подожди. Что ты сейчас чувствуешь? — проговорил Леонард, мягко отстранив девушку от себя.

— Любовь. Конечно, любовь! И голод… да, голод. Я бы сейчас чего-нибудь съела… — развернувшись, огляделась по сторонам Эмми. Причём совершенно не смущаясь своей наготы и как будто совершенно забыв про знахаря.

Плавно переместившись к краю телеги, Леонард скользнул за ее борт. Похоже тот туман воздействовал на сознание людей, так как Эми сейчас была явно не в себе. Леонард все же был лекарем и не раз сталкивался с проявлением сумасшествия. То, что сейчас он наблюдал, было маниакальным помешательством. Её лицо приобрело резкие черты, в дыхании и репликах, а она сейчас что то бормотала, проскальзывали урчащие нотки — подобные тем, что он слышал на улице.

Влечение, к до сегодняшнего дня прекрасной девушке, как рукой сняло. Перед ним сейчас был голодный, свихнувшийся человек. Либо не совсем человек. Та, кем ранее была Эми, замерла. Громко втягивая воздух, плавно развернулась, словно унюхав что-то интересное. Этим чем-то оказался Леонард. Однако сейчас на него смотрел какой то монстр с заплывшими глазами. Прекрасное лицо Эми ещё угадывалось во внешности существа, но в тот же момент, оно разительно отличалось от человеческого. В первую очередь глазами. Мутные, смотрящие как будто сквозь Леонарда. В них отсутствовал разум.

Внезапно, громко заурчав, она шагнула на лекаря. Не обдумывая свои действия, Леонард нащупал рукой что-то увесистое и просто наотмашь зарядил по голове нападающей. Удар получился превосходным. С легким хрустом металлический наконечник на палке сделал приличного размера дыру в голове монстра. Не до конца понимая что сейчас произошло, Леонард отбросил в сторону орудие убийства, ранее используемыое для развешивания на высоко поднятых крюках пучки трав. Кажется, его называли «клюв».

Однако, поразмышлять над содеянным не получилось, так как в эту секунду раздался очень близкий взрыв и скрежет, с потолка посыпалась глина с ошметками соломы и все вокруг начало дрожать. После, сзади — совсем близко, раздалось уже знакомое урчание — видать, бывшая возлюбленная умерла не до конца.

Быстро взобравшись на телегу с целью спрыгнуть с противоположной стороны, так как по краям её было проблематично обойти из-за падения со стеллажей и полок всего чего только возможно, кинулся обратно в лавку.

Внутри было тихо, только позади раздавалось зловещее урчание окровавленного чудовища. Оставаться здесь было страшно, да и бороться голыми руками с той тварью в которую обратилась девушка, было глупо. Поэтому Леонард побежал к двери, скинул засов и выбежал на улицу. Кругом творилась настоящая вакханалия — бегали и кричали люди, на земле и дороге валялись трупы горожан, к тому же над некоторыми сидели другие люди и грызли их тела отрывая целые куски.

Знахаря замутило, горький комок подскочил к горлу и изторгся наружу омерзительным фонтаном. Слепо побежав вперёд, знахарь даже не смотрел по сторонам, паника полностью поглотила его рассудок. Неожиданно что-то твердое ударило в лоб, повалив на землю. Кровь залила лицо и глаза, сознание поплыло… Чудом не потеряв сознания, Леонард понял, что похоже станет обедом для урчащих монстров бегающих вокруг. В связи с чем попытался сделать последнее что мог предпринять в такой ситуации. Прыгнул в ближайшую гружёную телегу, забираясь в какие-то тюки, по запаху — с травами. На последнем волевом усилии, уже теряя сознание, он добрался до самого дна телеги, где окончательно поплыл и провалился в забытие…

— Ох и влетит нам от Главы Куца, — покачал головой рыцарь, поглядывая по сторонам. То, что творилось в странном городе, не сильно его заботило — в Ордене давно привыкли к такого рода видам. Сумасшедшие люди и свежие медленные зомби, уже давно не пугали опытного бойца. Другое дело Глава Куц — его задание не было выполнено.

— И так тошно, не ной, — ответил его настороженный товарищ.

— Ты веришь в то что про него говорят? — зарубив очередного зомби, спросил первый рыцарь.

— Что ты имеешь в виду?

— Например, что он голыми руками может химер душить, — припомнил рыцарь слухи в Ордене, — или то, что ему лет столько, сколько герцогству нашему?

— Не совсем, — качнул шлемом второй, — душить, вряд ли… но вот что он долго живет — это точно правда. Я думаю, он не человек даже…

— Почему не человек? — удивился первый рыцарь, провожая взглядом девку в распахнутой общему взору, перепачканной тоге, — точно человек.

— Ну, может был когда-то, — не сдавался второй, — но сейчас уже нет. Глаза как огонь демонический, а силы… силы сколько? Она не может быть его! Как пить дать — заемная. И остальные Старшие братья не сильно отстали.

— Наш Патриарх познал секреты этого мира… — начал было рыцарь, но его перебил третий товарищ, стоявший рядом:

— С демонами он сделку совершил. Или и впрямь Богиня его отметила, — почти шепотом сказал он, — всепожирающий огонь падающий с небес… Это не наши Дары — фокусы цирковые… Это божья сила… Не земная.

— Смотрите, — указал на одну из повозок в стороне первый рыцарь, — телега гружёная.

— Там кляча сдохла, толку от нее?

— Мешки какие-то… Я распрягу дохлятину эту, а вы коня ведите. Может и зачтётся нам потом, — с надеждой сказал рыцарь, — вдруг полезное что будет…

Спустя пару минут подвели коня и вскоре, телега с травами и специями тронулась с места, а под этим добром, без сознания лежал юный лекарь, ещё не знающий куда он попал и какой жизненный путь ему предстоит пройти…

Глава 15

Время пролетело очень быстро… даже, как-то слишком быстро. Тот год что, оставался до обновления участка с городом, во дворце которого расположился Орден богини Кави, заканчивался, и теперь, пришло время сниматься с насиженного места.

За это время, Орден увеличился чуть больше чем вдвое, а всё благодаря маленьким деревенькам и кускам небольших городов что появлялись с обновлением соседних участков. Система поведения в таких случаях была уже отработана и никаких потерь при их зачистках Орден не нёс.

Более того — все примыкающие к их городу участки теперь зачищались от химер сразу после обновления и обращения здешних обитателей, дабы в дальнейшем они не принесли бо́льшие проблемы.

Из деревень и городов выносили всё съестное, забирали скот и лошадей если они там были, а так же людей, которым посчастливилось оказаться избранными богиней и не обратиться в зомби после переноса в её чертоги. Новоприбывшим теперь выдавались свитки с правилами и общим объяснением происходящего — благо язык и письменность, если новички умели читать, всегда были ими узнаваемы, что до сих пор удивляло Куца и он никак не мог найти этому объяснение.

Новичкам мужчинам — как новым братьям Ордена, привычно урезали имя до трёх первых букв, а вот женщинам нет — они не имели той же власти и положения в Ордене как представители мужского пола и их роль в нём была сугубо бытовой. Хоть женщины и проходили боевую подготовку наравне с мужчинами, но работали только с луками, да и арбалеты тоже не давали — силы на то, чтобы взвести тетиву, большинству женщин не хватало. Исключением была лишь малышка Алия, чьим обучением занимался лично Куц и те результаты что теперь показывала девочка, искренне радовали её наставника. За минувший год она научилась чувствовать свой и чужие источники и работать с ним. Растягивать его вместилище было не просто, но после находки запаса алхимического уксуса, проблем с гороховым настоем в Ордене не было и все кто обладал хоть сколько-нибудь полезным Даром, принимали его раз в неделю, дабы не допустить отравления.

Что до Усилителя, то его использовали крайне редко — когда на город выходила особо опасная тварь вроде Исполина или стая химер слишком большой численности. Готовить такой раствор, как, в прочем и живец, было не сложно, поэтому люди справлялись сами. Так что каждый из воинов теперь всегда имел при себе выданый Главой шприц с усилителем. На всякий случай…

— Мы готовы выходить, мой Патриарх, — поклонился Кай, войдя в лабораторию Главы, — вещи собраны, люди вооружены…

— Спасибо, — перебил доклад своего зама Куц, — я скоро поднимусь.

Все приготовления и впрямь были завершены и весь Орден был готов покидать город и двигаться дальше на поиски… чего? Это ведала только Кави и возможно, Патриарх, который и вел за собой людей.

Собрав из лаборатории самые редкие реагенты из которых Куц варил несколько порций зелья Силы, с помощью которого планировал поднять на ступень выше простых смертных несколько человек из Ордена, Глава направился по лестнице наверх. Жаль что он получил эти реагенты слишком поздно, чтобы успеть завершить работу вовремя, но Куц сумеет доделать их и в дороге. Ему это было не впервой.

До края этого участка было не больше получаса хода медленным шагом, так что спешить каравану не приходилось. Все химеры и зомби на ближайших участках были убиты ещё прошлой ночью, а новым взяться пока было неоткуда — ближайшее обновление планировалось только на их участке.

Отойдя от границы на приличное расстояние и спрятавшись в пролеске, народ сгрузил вещи с лошадей и отцепил полные телеги, заменив их на пустые. Нужно будет успеть обойти рынок очень быстро — до того как местные начнут сходить с ума и кидаться с оружием, кулаками, а потом и зубами на всех без разбора.

Потянулись томительное минуты ожидания. В этот раз, никто уже не сомневался в том, что стена тумана появится вовремя, ведь Лой ещё ни разу за этот год не ошибся в своих прогнозах ни на минуту.

— Готовимся! — подал голос маг, ощутив приближение обновления. Люди тоже его ощущали, но только по запаху — кислая вонь разошлась по соседним участкам, предупреждая всех свидетелей этого действа об опасности. — Три, два, один…

Стена плотного тумана выросла очень быстро и заслонила собой всё видимое пространство. Редкие молнии мерцали в его глубине, а запах кислого, почти осязаемо давил на мозги людей.

Солнце теперь было скрыто от людских глаз, благодаря чему, из густой тени, Куц сумел разглядеть в той плотной зеленоватой массе нечто, необычное даже для такого феномена как «обновление участка». Там, в глубине зеленоватой паровой массы, мерцали не только молнии, но и виднелось пламя — ярко-оранжевое, оно носилось от края к краю участка будто стараясь как можно надёжней стереть всё то, что находилось там раньше.

Но, придавать этому действу хотькакое-то значение, Патриарх не стал — мало ли что ещё могло твориться в этом странном мире. Главное, что жар от того огня не задевал его людей… Да и вообще никак не ощущался, раз уж на то пошло. Равно как и молнии, которые не издают ни звука ударяя в землю за туманом.

— Пошли! — как только зеленоватые клубы окончательно рассеялись по округе и растворились под лучами утреннего солнца, часть рыцарей что не были избраны для охраны каравана, взобрались на запряжённых телегами лошадей и двинулись в сторону виднеющейся стены, как вдруг остановились. Замер и Куц, уставившись на совершенно иной город, чем тот, что они только что покинули.

— Кави, за что? — простонал себе под нос Глава, разглядывая высоченную стену собранную из жёлтого массивного камня. Ни на ней, ни на башнях что часто возвышались над широкой стеной, не было видно людей, но это и понятно — все они… или почти все, сейчас лежат без сознания на тех местах, где стояли во время переноса в Стикс. Хорошо хоть ворота были раскрыты — на дворе был ясный день, а военное положение в городе, очевидно, введено не было.

Ярко-синие ворота, огромные и величественные, с золотыми узорами по всей площади и такого же цвета башни рядом с ними, тянулись к небу на пару дестков метров. К ним и повел своих людей Куц — пусть что-то пошло не по плану, но его это смущать не должно. Итог должен быть один — забрать как можно больше припасов и коней, а после, отправиться в путь, на поиски своего места в этом Мире.

Ещё издали Кай заметил, что город раза в два превышал по размерам тот, в котором Орден жил целый год — километров восемь-девять в площади, не меньше.

Стражи у ворот лежали на земле и их внешний вид заставил сильно удивиться всех кто прошел мимо. Допотопное оружие — хрупкое и неудобное даже на вид, висело на поясах людей, обычные грубые копья валялись рядом. Из доспехов были только лёгкие кольчужные накидки поверх тонкого панциря, кажется, из бронзы… Не из прочной стали, а из хрупкой бронзы! Руки были полностью открыты, на ногах легкие кожаные щитки и сапоги. Шлемы открытые, и сделаны из того же ненадёжно материала…

— Кажется, эти люди весьма примитивны в своем развитии, — подал голос Роп, идущий справа от Главы, — как они вообще выжили и смогли построить такие стены?

— Для нас это не имеет никакого значения, — холодно ответил Патриарх, отметив для себя всё то же самое, — наша задача купить как можно больше припасов и уйти до того, как здесь начнется сущий кошмар.

— Наши монеты теперь не местной чеканки. Надеюсь, золото у этих дикарей в ходу. Людей брать не будем? — осведомился Кай, после высказывания своих опасений, но тут же понял что сказал глупость. Как они поймут кто из них избранный, не дождавшись обращения всего города?

Куц на реплику своего заместителя не отреагировал, а лишь глазел по сторонам, стараясь высмотреть где тут находится рынок.

Улочки были узкими и только центральный тракт позволял двигаться колонне, не выстраиваясь в одну тонкую линию всему каравану, так что решено было двигаться именно по нему.

Город и впрямь был весьма допотопным — камень из которого были построены дома, часто выглядел ущербно — где-то осыпался, часто виднелась не ровная кладка, крыши больше каменные, изредка соломенные. О черепице вообще речи не шло. Периодически, между домами, или вдоль улиц, встречались те самые пальмы. Людей кругом валялось более чем много, и чаще всего они загараживали своими телами проезжую часть.

Зло скрипя зубами, Куц приказал своим людям растаскивать тела, понимая как сильно они рискуют задерживаясь здесь.

В результате медленного движения, Глава принял решение разбудить хотя бы одного из местных и узнать где вообще находится здешний рынок, иначе они могли провести здесь слишком много времени.

Выбранный мужчина лет сорока на вид, просыпаться не желал, не смотря даже на звонкие пощёчины Роя — одного из тёмных рыцарей Ордена. Но вскоре, простолюдин все же открыл глаза и мутным взором взглянул на того, кто над ним навис.

— Где находится рынок? — громко спросил Рой, слегка тряхнув человека на дороге, но ответа не последовало. — Быстро отвечай, убогий!

Слипшимися губами, человек что-то пролепетал повиснув над землёй, так как рыцарь крепко держал его за грудки.

— Что он сказал? — нетерпеливо спросил Куц, но ответом ему было удивлённое пожатие плеч рыцаря. — Что это значит, Рой?

— Он говорит не на нашем языке, Глава Куц, — виновато ответил рыцарь, после повторного ответа местного.

— Неужели? — недоверчиво переспросил Патриарх и подошёл к человеку сам. Спросил: — ты понимаешь что я говорю?

Куц за свою жизнь выпил ни одно зелье познания языка, поэтому с уверенностью мог сказать, что знал большую часть языков их старого Мира… Но ту тарабарщину что услышал в ответ, он понять не смог.

— Снова ты испытываешь меня, Кави, — обречённо покачал головой Куц и отойдя от человека, решился на рискованный шаг. Рядом находилась одна из высоких башен неизвестного назначения, поэтому он приказал выбить дверь и осмотреть город с её крыши.

Кай и Роп быстро выполнили приказ главы, после чего некромант ветром взбежал на последний этаж строения и через хлипкий люк выбрался на крышу. Вид ему открылся чудесный и странный в то же время.

Больше всего, Кая поразило удивительное строение со всех сторон облепленное ярко-зелёными растениями. Оно находилось почти в самом центре города, до которого им было идти ещё очень далеко. Самым удивительным было то, что с него струились небольшие водопады, которые впадали один в другой — верхние в нижние, а на самом нижнем ярусе, сливались в широкий канал с чистой водой, по которому плавали примитивные соломенные лодки.

Таких каналов по городу было протянуто не мало — где-то они были шире, где-то у́же, но все были соединены между собой, образу сеть водных путей.

Но больше этого странного строения с усеянными зеленью и пальмами арками и балконами, было нечто, что ввело Кая в ступор. Обширное строение округлой формы виднелось в самой дальней части города. Оно уже превышало собой высоту даже этого чудесного здания, не говоря уже о стенах города. Было видно, что строительство его ещё не завершено, но даже в таком виде, заставляло уважать этих примитивных людей за такое деяние.

Рынок нашелся довнольно быстро, заставив скрипнуть зубы юного мага — каравану придется пройти через весь город, ведь площадь с купцами находилась почти впритык к стройке того удивительного строения возле самого края города.

Спустившись вниз, Кай поведал Главе о том что видел, заставив Куца крепко задуматься. Нет, не диковинные строения заняли его разум, а мысли о том — стоит ли им продолжать свой путь ради еды, которую, в принципе, они смогут добыть и в лесах? Лошади тоже не были ценны на столько, чтобы жертвовать своими людьми, в случае массового обращения местных жителей…

Куц решил что стоит, ведь кроме еды и лошадей, им была нужна чистая вода, с которой часто бывали перебои в пути. Спирта и уксуса он взял с собой достаточно, но вот колодцы в городе быстро пересохли и последние пару месяцев, им приходилось сильно экономить воду и с собой они не взяли почти ничего, надеясь найти все что нужно после обновления.

Зло сверкнув глазами, Куц повел караван дальше, следуя маршруту который указал его заместитель. Люди уже потихоньку начали приходить в себя и сами отползали с тракта, видя что по нему движутся вооруженные люди и повозки.

Глядя на латные доспехи рыцарей, многие пришедшие в себя люди начинали что-то бормотать, указывая на них другим людям. Кто-то бежал прочь, кто-то что-то кричал, а некоторые просто завараженно пялились на диковинных людей. Откуда они здесь взяли? Когда пришли? И что они с ними сделали, если всё видимое пространство вокруг, всё ещё было завалено людьми без сознания.

Только спустя пару часов, каравану удалось добраться до рыночной площади и то что на ней происходило, Куцу не понравилось. Несколько стражей шли по рядам торговцев и избивали всех, на кого падал их взгляд. Особо ретивых они насаживали на пики или рубили своим допотопными кривыми мечами.

— Началось, — вздохнул Роп, готовый сжечь любого, кто хотя бы косо посмотрит в его сторону или тем более, плотоядно заурчит. Но Куц пока команды на убийство местных не давал, поэтому юному магу пришлось поумерить свой пыл и просто наблюдать за окружением.

Дойдя до конюшни, обнаружили торговца лошадьми мертвым, с перегрызенным горлом, а рядом бесновались разноцветные кони в загонах с сеном. Они ржали и били копытами глядя на урчащего зомби, который просунув руки в загон одной из них, пытался схватить животину вялыми после недавнего обращения руками. Скоро это изменится — когда зомби поест, он станет значительно быстрее, ловчее и сильнее, а с дальнейшим приемом пищи, и вовсе начнет превращаться в химеру. Таков был закон и уклад жизни Стикса…

Кай швырнул в мертвяка свое копьё с такой силой, что оно не задержавшись пробило его тело насквозь, вонзившись в столб у дальнего загона. Все шло не по плану и заместителя Главы это сильно злило. Теперь придется пробиваться назад с боем и пусть противник будет слаб и медлителен, но его будет много… Очень много, судя по тому, какое количество людей проживало в этом городе.

Успокоить взбеленившуюся животину удалось не сразу, но в конце концов, два десятка скакунов взяли под узцы свободные от работы братья Ордена, после чего вышли из конюшен и отправились к торговым рядам с провизией и ближайшему колодцу.

Пока одни наполняли бочки и фляги водой, другие пытались хоть как-то объясниться с торговцами. Мало того что люди не понимали друг друга, так ещё и перенос сказался на них не лучшим образом. Те уже начинали «плыть», плохо соображали, вели себя агрессивно и никак не желали принимать незнакомые деньги, хотя золото, как видел Роп, здесь было в ходу. Хотя чаще все же встречались серебро и медь.

Когда с водой было закончено, Куц махнул рукой смотрящему на него Ропу, что было сигналом к активным действиям. Маг кивнул в ответ и распорядился обращаясь к рыцарям:

— Забираем всё что можем! Начнут урчать — убивать. И скорее!

Поначалу Куц просто боялся спровоцировать в городе панику, от чего против них могла выступить местная армия, численность которой была неизвестна, но теперь, уже было всё равно. Все чаще с разных сторон слышалось плотоядное урчание, а крики на улицах и из окон домов не затихали ни на мгновение. В нескольких точках города начались пожары, что знаменовало начало конца этого города — теперь его могло спасти только чудо, в которое никто в Ордене давно не верил.

По мере продвижения колонны, рыцарям и магам всё чаще приходилось вступать в бой то со стражей, чьи обезумевшие взгляды выискивали любую живую мишень, то с начавшими урчать горожанами. Первых было не много, вторых же становилось все больше с каждой минутой. Забранные из конюшни кони начали бесноваться и пытаться вырваться из рук рыцарей, но те по двое держали животину и всячески старались успокоить. Нескольких они все же потеряли, когда какой-то зомби схватил кобылу за круп и попытался укусить, та не долго думая влепила свежему обращенному копытами в голову, от чего тварь отлетела на несколько метров и скончалась на месте. Взбесившиеся же животные рванули с такой силой, что рыцари едва рук не лишились пытаясь их удержать… Не вышло.

Но с настоящей проблемой караван столкнулся когда сумел пробиться к тому строению с водопадами — перекрыв оба моста через городские каналы, выстроились ряды воинов в бронзовых кирасах без рукавов, в количестве не меньше сотни единиц. В руках они держали свои допотопные пики и кололи всех кто осмеливался приближаться на достаточное для удара расстояние. Исключением не были ни женщины ни старики. Кай даже заметил в груде мертвых тел пару детских рук и ног…

— Твари, — зло процедил некромант испугав вспыхнувшим угольками глаз пару местных, что бежали прочь от этого побоища. Сорвавшись с места, Кай хотел было ринуться в гущу сражения, даже не призвав к оружию своих братьев, но чья-то схватившая его рука, не дала сделать второй шаг в сторону армии города.

— Холодная голова, мой юный брат, вот залог победы, — тихо сказал Куц глядя в пылающие ненавистью и яростью глаза своего заместителя. Но не смотря на гвалт царящий вокруг, маг его прекрасно расслышал. — Ты же некромант — не забывай это. К тому же, эти люди заслуживают того, чтобы самостоятельно отомстить обидчикам. Дай им такой шанс.

Его резерв подконтрольной армии умертвий, что остался с гружёными телегами и людьми в лагере, был заполнен, но это сейчас не имело значения. Куц был прав — эти люди заслуживают того, чтобы отомстить.

— Вы думаете что победили⁈ — зло прорычал Кай встав в десятке метров перед местными воинами, — ошибаетесь! Для вас, твари, все только начинается… и очень скоро закончится!

С этими словами маг воздел руки к хмурому от дыма пожарищ небу и резко присев, ударил раскрытыми ладонями в землю под собой. В ту же секунду, красный туман расселился вокруг и окутал безмолвно лежащие трупы.

Искаженные злобой и презрением лица воинов дрогнули в тот момент, когда кучи тел разом зашевелились. В глазах солдат появился страх, и их монолитный строй дрогнул. Зомби выстраивались перед ними в истекающий кровью неровный строй, после чего, с загробным воем ринулись с голыми руками на своих убийц. Послышались крики убиваемых солдат и вопли ужаса в те моменты, когда воины, бросая копья бежали прочь от восставших трупов людей, которых они только что, самолично пронзили этими копьями.

Но бежали далеко не все — многие воины уже попали под влияние Стикса и кроме всеобъемлющей злобы не испытывали уже ничего. Они стояли на месте и как и прежде, кололи всех, кто пытался к ним подойти. Но зомби убить было крайне сложно — даже будучи проткнутыми насквозь, они добирались до солдат, валили их на землю, после чего рвали голыми руками, выдавливали глаза, вгрызались в открытые шеи зубами. Немёртвые мстили за то, что их жизни, были прерваны столь безжалостно и бесчестно…

— Вперёд! — приказал Куц держащим круговую оборону братьям, на которых все чаще кидались урчашие зомби. Многие из них уже успели наесться свежей человечины и теперь в скорости не уступали простому человеку. Многие даже могли совершать рывки с места на приличные расстояния, правда, чаще всего, Роп умудрялся сжигать таких ещё на подходе, а остальных принимали на щиты и мечи рыцари.

Кай двигал отряд умертвий впереди колонны, разгоняя паникующих людей одним только видом своей армии, а зомби их просто игнорировали, что играло с урачащими тварями злую шутку — поднятые умертвия легко валили и ломали им шеи.

Спустя два часа движения и беспрерывных боёв, колонна смогла пробиться к воротам в которые вошла в город и наконец, покинуть это гиблое место.

В лагере всё было спокойно, хотя оставшиеся там люди и держали круговую оборону вокруг телег с вещами и немногочисленными продуктами питания.

Обернувшись к городу, Куц разочарованно вздохнул. Дым валил из-за стен и висел уже над всем городом. Ему было жаль этот город и людей живущих в нём, но спасти их было попросту невозможно. А ещё, Главу распирало любопытство: что это за место? Почему эти люди имеют такой допотопный быт? Как они умудрялись выжить в своем мире с таким убогим развитием и при этом, строить такие монументальные и прекрасные строения? Но главное что его волновало, это язык на котором они общались. Раньше, никто из них, на новых участках не встречал иные языки. Так почему теперь, наткнулись на его носителей? Этого он уже никогда не узнает и поэтому, ему было очень…

— Глава Куц! — окликнул его Кай сбивая с мысли, — Вам стоит на это взглянуть.

Некромант стоял возле одной из груженных телег что они только что пригнали из города и смотрел вглубь. Куда-то, между мешков с крупой и специями. Рядом сгрудились его умертвия — те, что были оставлены в лагере. Удивительно, но Кай не потерял контроль даже после того, как поднял ещё сотню зомби в городе. «Развивается парень», — подумал удовлетворённо Куц с лёгкой, довольной усмешкой и направился к нему.

— Что там? — подойдя ближе спросил Глава, но в скорее, и сам увидел то, что находилось внутри одной из телег… Вернее, «того».

Внутри, забившись между мешков с травами, крупой и вяленым мясом, лежал человек в зелёной ливрее и кажется, он был без сознания. Заснуть в такой обстановке, человек вряд ли бы смог, так что скорее всего, он банально потерял сознание от всего пережитого и увиденного.

— Местный, — констатировал Глава, после чего приказал вытащить человека из телеги. Сам же Куц направился к другой телеге, в которой хранились его запасы зелий и реагентов для варки оных. Немного покопавшись, вынул из футляра колбу с розоватой густой жидкостью, дождался пока человека приведут в чувство. Бик подлечил обширную шишку у того на голове, после чего Куц откупорил крышку и лично влил ему в глотку содержимое.

Зелье познания языков подействовало мгновенно. Оно работало таким образом, что первый услышанный после его приема язык, становился для выпившего словно родным. Чудесное зелье — очень полезное для мага, посвятившего себя науке.

— Как тебя зовут? — спросил Куц, вперив цепкий взгляд алых глаз в собеседника.

— Что? — мутным взором глядя на Главу, переспросил человек, — кто вы? Где я?

— Отвечай на вопрос, смерд! — рявкнул стоявший рядом Гор.

— Леонард, — испуганно глядя на диковинный вид собравшихся людей, ответил он, — так меня зовут.

— Кто ты, Леонард? — задал новый вопрос Глава, довольный тем, что зелье в этом мире не поменяло своих свойств, ведь ранее, его работу проверить было не на ком.

— Я знахарь, — все так же испуганно ответил человек в зелёной ливрее и добавил, — или лекарь. Нас по разному называют. Я лечю людей. Раньше, ещё мальчишкой, я работал в библиотеке, но моя матушка…

— Этого достаточно, — оборвал его Куц и обратился к Гору: — все как обычно — связать и наблюдать. Я побеседую с ним позже, а сейчас, нам пора уходить. На это пожарище скоро набегут химеры с дальних участков.

— Поздравляю Лео, — ухмыльнулся Гор, взяв из рук подошедшего рыцаря верёвку, — сама Кави спасла твою жизнь. Если не начнёшь урчать, то не забудь сказать Великой «спасибо». Мы потом тебе расскажем как это сделать лучше всего.

— Зачем веревка? — затараторил Леонард, — я не опасен, я же знахарь! Я могу вам помочь. Я буду полезным! Прошу, не убивайте меня!

— Никто тебя не убьёт, знахарь, — хмыкнул проходящий мимо Роп, — если, конечно, урчать не начнёшь.

— Ты теперь в Стиксе, — буркнул Гор затягивая узел, — а здесь нужно быть осторожным. Мы осторожные, поэтому все ещё живы. Верно, парни?

В ответ на вопрос воеводы, раздались смешки и какие-то слова, но их Леонард уже не слышал. Его сознание вновь помутнилось и он потерял сознание как только Гор уложил его тело в более свободную от провизии телегу. Напряжение этого дня отняло у молодого мужчины все силы…

Глава 16

И снова путь, а вместе с ним и неизвестность. За минувший день караван прошел два не самых больших участка, несколько раз наткнувшись на несущихся в сторону горящего города тварей. Сильно развитых среди химер не было, хотя численность их поначалу пугала рыцарей. Но Кай не дремал и выставлял перед несущейся толпой живые заграждения из своих «городских» зомби, которых твари просто игнорировали, стараясь перескочить или банально пробиться сквозь их плотный строй. Маги с рыцарями не стояли на месте, и наравне с зомби, активно работали мечами или копьями, встречая каждую тварь неприятным, смертельным подарком в виде колотых и резаных ран. Лучники тоже не дремали, активно засыпая тварей стрелами ещё на подходах. Да и Куц всегда отправлял им на головы один-два пылающих булыжника ещё до того, как те умудрялись добежать до живого заслона их каравана.

Орден давно сплотился в боевом и бытовом смыслах этого слова и умудрялся работать почти без ошибок. Ранее эти твари вызывали животный ужас у простых людей, но сейчас ни у кого, даже женщин, руки в которых были зажаты луки не дрожали, и они уверенно слали стрелу за стрелой в движущиеся и урчашие цели.

Когда караван вошёл в обширный лиственный лес, в котором, судя по всему, начиналась осень, что странно, послышался встревоженный крик Ропа:

— Вожак! — идущий чуть впереди маг посылая один сгусток тёмного пламени за другим в мчащую на них тварь, начал спешно отходить назад. Следом за покрытым каменной шкурой вожаком неслась толпа химер послабее, но от этого, узревшим такое столпотворение, становилось только хуже. Пять десятков тварей с вожаком на острие атаки могли прорядить состав Ордена на пару порядков, если сейчас же их не остановить.

Сразу за этим, Куц начал один за другим обрушивать на головы химер свои пылающие глыбы, но мешали растущие повсеместно высокие деревья с пышными, слегка пожелтевшими кронами… Да и продолжалось это не долго. Очень быстро, развитые твари не погибшие на подступах, добрались до густого строя умертвий, и попутно рассекая и разрывая, разметали их тела в стороны, после чего обрушились на первый ряд рыцарей. Послышались крики и стоны тяжелораненых. Кай направил всех своих умертвий в бой и сам крутонув в руках копьё, помчался следом. Лой уже рубился с тройкой лотерейщиков, четверо рыцарей завязли в куче из бегунов и одного топтуна, а Куц, взяв поудобней свой двуручник, кинулся на вожака. С ним уже рубился Гор, чей меч успел оставить на лапах твари несколько кровоточащих ран, да и то во время, пока она кромсала когтями Мика и Ору. Вожак был слишком быстр и силен для простого человека. Все что оставалось Гору в этот момент, это укрыться за щитом и стараться принимать удары именно на него. Пригибая голову и отпрыгивая в сторону, или назад после каждого удара твари, воевода чувствовал как трещат его кости, но рыча от натуги, продолжал сдерживаь монстра в ожидании помощи.

«Хорошо что металл щита и доспехов был пропитан зельями и зачарован на прочность ещё при ковке», — думал Куц, отшвыривая за шкирку себе за спину воеводу, и отбивая очередной удар лапы вожака. «Иначе, бо́льшая часть рыцарей, давно уже была бы мертва». Отравленные стрелы лучников никак не желали попадать в главную цель, да и сложно им было — кругом свои, так ещё и деревья слишком часто растут.

— Проклятие, — зло рыкнул Патриарх, случайно чиркнув по толстому стволу дерева, от чего удар его прошел чуть в стороне от головы твари, а в следующее мгновение уже принимал ответный удар когтями на плоскость меча. Лезвие выставить просто не успел — слишком тварь была быстрой. Быстрее даже первого исполина, который оттяпал у Куца руку.

Подловив момент между атаками и дождавшись, пока тварь отвлекут летящие со всех сторон заклинания и стрелы его братьев, Куц рассек грудину твари одним размашистым ударом, а в завершении ещё и голову снёс. На всякий случай. Если бы вокруг не было столько людей, Глава справился бы гораздо раньше, но в таких условиях боя, приходилось следить чтобы никто из Ордена не попал под удар…

Спустя ещё несколько минут боя, твари наконец были повержены. Убитых воинов и рыцарей сложили в одну кучу и подожгли. Зачарованные доспехи и оружие рыцарей перешли по наследству к более удачливым братьям.

«Двое рыцарей и шесть „деревенских“ воинов», — мысленно, с горечью отметил Куц… семь процентов численности Ордена, в котором сорок процентов занимали женщины и дети… Неприемлемая потеря в их положении.

После четвертой волны химер, какое-то время караван ещё шел в боевом порядке, ведя лошадей под узцы, но через пару часов рассадили детей и женщин по телегам, и продолжили путь уже верхом. Лой и Роп, как обычно скакали впереди, но не слишком быстро, а так, чтобы остатки «городских» умертвий поспевали за телегами. Они же, вместе с Каем и частью боевых умертвий составляли арьергард колонны.

— Поведай мне свою историю, Лео, — на ночном привале, Куц обратился ко все ещё связанному человеку в зелёной ливрее. Человек был необычный по меркам их родного Мира — смуглая, почти бронзовая кожа, курчавые черные волосы, иной разрез глаз, аккуратная черная бородка. Внешне ему было чуть больше двадцати лет, может быть двадцать пять, но не более. — Кем ты был? Как к нам попал? И что это был за город? Мы давно путешествуем по этому миру, но до сих пор не встречали никого, кто общался бы на чужом языке.

— По этому миру… — глухо повторил слова странного молодого человека с красными глазами Леонард. Он уже понимал что происходит что-то странное. Пока все остальные в караване сражались, он наблюдал за боем из своей телеги. Видел этих жутких тварей что неслись на людей которых выставляли впереди. Видел как люди в очень странных доспехах, создавали какие-то светящиеся штуки и разные стихии прямо на своих руках, после чего отправляли их в противников. Что это было? Как они это делали? И почему он вдруг начал понимать их язык? Перед тем как забраться в телегу и потерять сознание, он слышал как они кричали какие-то слова, но не понимал ни единого из них. Что же изменилось?

— На вот, выпей это, — сказал Куц протянув собеседнику флягу снятую с пояса, но спохватившись, сам влил содержимое связанному человеку в рот. Лео мгновенно закашлялся, но напиток не выплюнул.

— Крепкое, — отдышавшись сказал он, но в то же мгновение понял, что жажда, мучившая его последние несколько часов, мгновенно отпустила, — спасибо.

— Мой личный рецепт, — улыбнулся Куц, — это Живец. Мы его пьём чтобы не умереть. В этом мире свои законы и правила, о которых расскажу чуть позже. И в нашем Ордене тоже есть правила и законы, но и о них позже… Так что там с твоим городом?

— Как уже говорил — меня зовут Леонард… — начал было человек, но Куц его перебил:

— Лео, — строго сказал Патриарх, — теперь, тебя зовут Лео и никак иначе. Отбрось и забудь своё старое имя, вместе со всей прошлой жизнью оставшейся в том мире, откуда ты попал в Стикс. Так тебе будет проще и так… Нужно. Прошу, продолжай.

— В детстве, я работал в городской библиотеке, помощником библиотекаря, но когда мне исполнилось пятнадцать, наставник отдал меня на обучение к местному знахарю. Старик уже давно сам не справлялся со всеми своими обязанностями. Ему нужен был помощник и ученик, которому он смог бы передать свои знания. В городе были и другие знахари, но этот был самым старым и опытным. Матушка была с ним в хороших отношениях и давно уговоривала взять меня…

— Как называется твой город? — снова перебил парня Куц, понимая, что тот может и впрямь всю жизнь ему сейчас рассказать, ведь… когда привычный мир рушится прямо на твоих глазах, человек всегда начинает цепляться за прошлое. Ведь там все было так хорошо. Так привычно и безопасно…

— Вавилон, — вздохнув ответил Лео, — величайший город на нашем побережье и самый большой. Да и поблизости, вглубь материка тоже…

— Вавилон, — словно пробуя новое для себя слово на вкус, улыбнувшись, повторил Куц. — Хорошее имя, величественное. А что это было за строение такое — с зелёными садами, деревьями и водопадами? Для чего оно?

Это… — запнулся Лео, перед взором которого предстала картина любимого места всех жителей Вавилона, — Весячие Сады. Так его называют… Наш царь — Новохудносор второй, построил его для своей жены.

— А для чего они нужны? — заинтересовался Патриарх, но после ответа, утратил интерес:

— Да-э… Просто так, — пожал плечами Лео, — он её очень любит, вот и возвел для нее прекраснейшее из мест, где она могла бы гулять. Простым людям как я, входа в Сады не было, но даже просто глядя на них со стороны, люди всегда улыбались и ненадолго задерживались, оставляя все дела. Барды воспевали их в своих песнях, художники без устали рисовали картины на которых…

— Понятно, — уже привычно прервал рассказ, начавший скучать Куц, — а что за громадину вы строили там?

— Вы про Этеменанки? — улыбнулся Лео, — это зиккурат. Он будет самым великим и большим храмом в мире! За тысячу лет его уже много раз рушили и разбирали… перестраивали. А сейчас, восстановление идёт полным ходом! Пленные евреи довольно справно его строят. Хотя… У них и выбора-то нет. На его вершине будет стоять храм, а ещё, вроде как, обсерватория. Я ведь простой человек, мне такие тайны не ведомы — что люди говорят, то и знаю.

— Так у вас, и учёные есть? — удивился Куц, все так же считая собеседника выходцем из сильно отсталой и примитивной общины.

— Конечно, — в свою очередь удивился Лео, — астрономы, математики… У моей семьи не было денег на то, чтобы отдать меня в школу, потому и пошел я к знахарю.

— А как же маги? Алхимики? — недоверчиво уточнил Патриарх, — где они?

— Кто? — переспросил Лео, впервые услышав эти названия, от чего Куц скривился. Выходит, что с магией в его мире вообще туго, раз такой «развитый» по словам собеседника город, о них даже не слышал…

— Глава Куц, — потревожил Патриарха голос одного из рыцарей позади, — Лой и Кул вернулись из разведки.

— Пусть подходят, — вздохнув ответил Куц, — всё равно я выяснил уже всё, что хотел.

Лой подошёл один и тут же улыбаясь, громким шёпотом заявил:

— Я нашёл, мой Патриарх! Нашёл наш новый дом!..

* * *

— Дело терпит до утра, — глядя на возбужденного до предела Кая, спокойно сказал Куц, отхлебнув из фляги живца, — ещё не известно насколько этот участок большой и что там находится. Лой ведь сразу как переступил его границу побежал назад. Может быть он сплошь состоит из болот или того хуже — каких-нибудь скал…

— Если только очень низких, — выдохнув, согласился заместитель Главы, — по пути ни гор, ни скал мы не видели.

— Знаю, — кивнул маг убирая флягу, — но это Стикс. Здесь может встретиться и произойти все что угодно…

Ночью в лагере каравана мало кто спал. Ве́сти о найденном постоянном участке разлетелись быстрее, какой-нибудь болезни, насланной богами на головы провинившихся людей.

Лой и Кул сработали чётко — ни одна химера, если они здесь остались, не пришла вслед за ними к лагерю, а ведь именно это и было их изначальной задачей — дальнее патрулирование и выявление наличия химер в этой области. Это уже вошло в основную тактику ночёвки под открытым небом — после того как пару раз из ночной темноты на дозорных нападали твари, было решено организовать и вот такие дозорные отряды, в которых обязательно находился кто-то из магов с их способностью видеть в темноте.

Солнце ещё только поднималось над Стиксом, а караван уже был готов к выходу. Разведчики уже успели вернуться и доложить о чистом пути до нужного участка. Лой не находил себе места от радости — не смотря на скепсис царящий в Ордене и неверие, он смог. У него получилось. Его теория оказалась верна! Возможно, сама Кави услышала наконец молитвы своего сына и послала им этот участок… а может быть, он стоял тут уже сотни лет — кто знает? Да и не важно это было — главное, у них теперь появилась возможность обустроиться на одном месте и возродить Орден.

Путь выдался лёгким и спокойным. Тварей поблизости и впрямь неоказалось. Хотя — чему тут удивляться? Вавилон находился совсем рядом и до сих пор привлекал всю местную нечисть чадящим в небо дымом. Да и, если подумать, что им делать на участке, на котором не появляется ничего живого уже многие годы? Еды там нет, а этих тварей лишь она и интересует…

Местность оказалась более чем пригодной для жизни — обширная площадь, густой лес с деревьями таких размеров и толщины, что становилось ясно — этому участку не одна сотня лет.

— Восемьсот девяносто два года! — ликовал Лой едва не схватив Бика за доспех, благо тот вовремя отстранился от обезумевшего от счастья собрата, — почти девять веков мы можем здесь жить! Почти вдвое больше чем прожил Куц!

— Да успокойся ты уже, — с улыбкой похлопал по плечу брата подошедший Кай, — у нас впереди ещё очень много работы. Жить на деревьях мы не сможем, так что для начала нужно их срубить и построить хотя бы хижины, а уже потом начать закладывать фундамент для новой цитадели.

— Построим! — воодушевленно воскликнул Лой, — обязательно построим!

Начинать вырубку решили в центре «земель Ордена», чтобы быть максимально далеко от мест, где будут происходить обновления участков. Кто-то сразу взялся за топоры — хоть и был риск привлечь шумом топоров химер, но так или иначе, работы вести придется. Кто-то отправился на разведку и охоту, женщины принялись готовить обед, а маги собрали совет, на котором решали насущные проблемы. Орден существовал в таком виде уже гораздо больше года, так что система поведения была выработана почти идеально…

На следующий день было решено вернуться в Вавилон и зачистить его от химер пока те не отожрались до фазы исполинов и не устроили им визит вежливости в ближайшем будущем. Это было опасно, но иметь таких соседей куда опаснее. К тому же, в городе могли остаться избранные. Их нужно было спасти и привести в Орден. Лой говорил, что время до обновления того участка у них будет достаточно, так что материал для постройки цитадели можно будет брать из стен города, или даже той башни что строили местные. Лео говорил что так поступать нельзя — боги не одобрят. На что в ответ получил насмешки и заверения в том, что кроме Кави, в этом мире богов быть не может. Это ведь её чертоги и никакого самоуправства в них богиня не потерпит.

Перед выходом решили устроить небольшую охоту на химер, дабы пополнить армию умертвий Кая.

В лагере из магов остался только Куц, остальные же братья, в компании малышки Алии, выдвинулись на соседний участок, на котором минувшей ночью появилась небольшая деревня.

Действовали аккуратно и тихо. Алия не выходила из невидимости ни на секунду — её источник, после принятых жемчужин и занятиям с Главой, уже не многим уступал тем, что имели маги, а выпитый ночью элексир Силы, который Куц умудрился таки доделать, усилил тело ребенка до такой степени, что она могла на равных сражаться с тем же лотерейщиком, не уступая ему в скорости, а в будущем — и в силе… Именно поэтому ее и взяли — девочку нужно было проверить в деле.

Гор так же получил свою порцию элексира, как и пара деревенских мужиков, чьи Дары Стикса были завязаны на силу и скорость. Их тоже нужно было проверить, но это уже дела недалёкого будущего — когда придет время зачищать Вавилон, они сумеют показать себя во всей красе.

Сейчас же всеми тремя избранными, занимался лично Глава, гоняя «элитных» бойцов по небольшому полю, чтобы те, сумели привыкнуть к новопреставленным силам…

— Как-то тихо тут, — шепотом сообщил Кай, чьи зомби уже вошли в деревню и он сумел осмотреться их глазами. — В этих… шалашах, есть твари, но сильнее развитого зомби я никого не увидел.

— Большая часть тварей сейчас в городе, — так же шёпотом отозвался Бик, — чему ты удивляешься? Не удивлюсь, если сюда вообще никого со стороны не прибежало.

— Плохо, — вздохнул некромант, — моей армии нужны сильные химеры…

Деревня и впрямь оказалась чиста от химер — только зомби разной степени развития и все местные. Одежда на них была причудливой, допотопной, сплошь сделанная из шкур каких-то животных… как и сами дома. Скорее уж лачуги, собранные из веток и шкур. Маги будто вернулись на пару тысячелетий назад в те времена, когда из оружия у людей были одни лишь палки да кое-как наточенные камни.

Взять тут было нечего да и людей живых не осталось. А если бы и остались, то что с ними делать? Обучить своему языку их вряд ли удастся, а тратить на них зелья все равно что в канаву сливать. Подняв пару десятков зомби, Кай добил свое воинство до двух сотен и решил возвращаться в лагерь.

— Странно это, — по пути назад, поделился мыслями Роп, — уже второй участок с отсталыми людьми.

— Возможно, Кави решила, что хватит с нас набирать новых членов, и таким образом ограничила расширение Ордена? — вслух подумал Лой.

— Было бы немилосердно с её стороны…

Зачистку города решили устроить сразу по возвращению магов. Половина всего Ордена — пятьдесят два избранных богиней человека, из которых было двадцать лучших лучниц, пешим ходом направились к синим вратам. Путь предстоял не близкий, но во время боя будет неудобно следить ещё и за лашадьми. Лео тоже просился с ними в качестве проводника, но тому позволили лишь нарисовать на земле карту города, которую маги тут же запомнили и двинулись в путь. Время отведенное знахарю для проверки его избранности ещё не прошло. Должно минуть хотя бы пять дней со времени переноса в Стикс, прежде чем ему позволят свободно находиться среди людей.

Неприятности начались ещё на подходе к городу — развитый вожак, почти исполин, услышал приближение большого количества людей не смотря на все меры предосторожности. Громко заурчав, он ринулся в атаку практически вылетев из распахнутых ворот города. Вчетвером, да при поддержке умертвий, маги легко с ним справились — шкура химеры ещё не набрала полную силу — так что их копья и мечи легко проникали в плоть, минуя толстые каменные наросты. Алия показала себя в этом бою с лучшей стороны — улучив момент, её рапира смогла пронзить прикрытый броней нарост до которого пришлось даже не прыгать, а карабкаться по спине твари, пока маги связали боем огромную тушу. Повезло ещё что ходил этот монстр на всех четырех лапах. Калечить зверюгу Кай запретил, так как собирался поднять её в виде зомби себе на службу… И все бы хорошо, но на урчание твари, из города, одна за другой начали выбегать одиночные особи, а следом и целые группы.

Большую часть сильных врагов косили лучницы, в то время как самые слабые зомби, сдерживали их натиск своими телами. Они четко стрелялт в глаза и шеи химер и лишь когда врагов было слишком много или те оказывались совсем слабыми, в дело вступали маги, рыцари и «деревенские» воины. Соваться за стены раньше времени не было никакого толку — на открытом пространстве шансы избежать внезапного нападения были куда выше.

— Я… — вдруг подал голос Эрн — мужик найденный Каем в самой первой встреченной ими деревне, больше года назад, — я чувствую их.

— Как это? — удивился Лой, одним глазом глядя на бородатого детину, а другим контролируя ворота.

— Не знаю, — пожал широкими плечами тот, — просто знаю что две твари стоят там, за стеной… А там, ещё четыре.

— У тебя ведь другой Дар, — приподняв брови, удивлённо сказал Кай, — появился второй?

— Да не знаю я, — снова пожал плечами растерянный мужик, — возможно. Я просто думал как было бы здорово видеть их сковозь эту стену, как вдруг, начал ощущать их присутствие.

После этих слов, Эрн, взмахнул рукой призвав сгусток ядовитого цвета энергии — его первый дар был на месте.

— Расту? — улыбнулся мужик и взялся за меч, давно доставшийся ему от магов двумя руками, — сейчас выбегут!

И снова началась битва. С каждым разом Эрн умудрялся угадывать местоположение тварей всё лучше, привыкая к новому Дару, а Кай отправлял тем на перехват слабых зомби, желая как можно более выгодно разменять их жизни на те, что вскоре поднимит им на замену.

«Куц будет вне себя, когда узнает» — подумал Кай улыбнувшись. Ещё бы — какой-то деревенский мужик, без единой жемчужины получил уже второй Дар Стикса, а сам Глава и его заместитель так и щеголяют с единственными. Сильными, и даже очень, но с единственными. Снова вся теория к Светлой шлюхе под юбку…

Когда на Стикс начали опускаться сумерки, а все пространство перед воротами было сплошь завалено телами химер разной степени развития, Кай решил что на сегодняшний день хватит. Эрн, подойдя вплотную к воротам, больше никого не ощущал, а значит остальные твари, находятся где-то глубоко в городе и заняты своими делами не обращая внимания на то, что происходит за стенами. Промедление может плохо сказаться на жизнях тех избранных, кто остался в городе, но своих людей Кай гробить не собирался. В темноте оккупированного химерами города, их если не всех, то многих точно перебьют и Эрн тут не поможет — банально задавят числом, да и стрелы у лучниц давно закончились и вот уже несколько часов те на равных с мужиками рубились в первых рядах при помощи копий и Даров. Вынимать стрелы из тел химер было банально некогда. Не всем, но многим из них, достались боевые и просто полезные умения, как например у Кимми. Эта девчонка, который было всего лет двадцать, могла метать ледяные копья не хуже какого-нибудь подмастерья школы стихий из импери. Куц даже выделял для неё гороховый раствор наравне с прочими «избранными». Но этого было недостаточно, чтобы выжить в городе населенном ордой плотоядных тварей…

В обратный путь решили не идти разбив лагерь на соседнем участке. Новая сотня сильных химер окружила эту территорию, оберегая покой воинов и магов, которые выкопав ямы, развели в них огонь. Привлечь тварей дымом они не бялись — город ещё коптил небо несколькими очагами возгораний, так что эти костерки мало чем выделялись на их фоне. Отдыхали частями, в то время как другие оставались на страже покоя своих братьев и сестёр. Им всем нужен был отдых, ведь как только на Стикс опустятся первые лучи солнца, им предстоит очень тяжёлая и опасная работа…

Глава 17

class="book">Пока половина его людей отдыхали после тяжёлой битвы, Кай продолжал работать. Как минимум, необходимо было провести разведку, и умертвия для этих целей подходили как нельзя лучше.

Сейчас была ночь, а химеры в это время суток были не особо активны, так что лучшего времени ему было просто не найти. Но, «не активны» исключительно в плане охоты, а вот просто сидеть и жрать не сходя с места — это твари любили и делали с удовольствием. Чавканье, довольное урчание, звуки отрываемых кусков плоти, хруст костей. Ужасающая музыка Стикса звучала в ночи над мертвым городом…

Выделив из своей свежей сотни умертвий половину, некромант отправил резвую толпу за ворота в город, а сам следил за ними и корректировал действия, наблюдая глазами самого сильного из свежаков.

Картина представшая перед взглядом мертвеца забравшегося на ту же башню, с которой осматривался ранее сам некромант, не радовала. Город оказался не уничтожен, но многие дома сгорели до тла, соломенных крыш казалось не осталось и вовсе, а количество трупов валяющихся повсеместно, наводили на мысли о войне на уничтожение. Над многими из тел сидели зомби — совсем свежие и уже развитые. Иногда встречались и химеры, но не сказать что очень много. Умертвий Кая они игнорировали, хотя запах крови исходящий от них и звуки шагов, привлекали внимание некоторых.

— Сколько ж вас тут бродит? — озадаченно шептал в ночи голос некроманта, — как тут пройти вообще?

Дабы не терять времени впустую, Кай воспользовался случаем и руками своих марионеток перебил пару сотен совсем свежих зомби, что ошивались совсем рядом с воротами. В их наростах не было даже виноградин, но дело было не в добыче. Зомби все время ели, и чтобы за ночь они не отожрались до новых стадий развития, на утро дав воинам Ордена уверенный отпор, Кай проредил их поголовье.

Тела убитых днём химер, людям тоже предстояло выпотрошить, но эта работа была для светлого времени суток.

Спустя пол часа неспешного продвижения и тихих убийств, Кай почувствовал что «поводок» Дара не позволяет и дальше смотреть глазами зомби, поэтому приказал им возвращаться и обследовать более ближние участки города и отдельные здания на наличие зомби и слабых химер, которых без потерь можно было перебить прямо сейчас.

— А тут что у нас? — зомби с умным видом уставился на дверь одного из хлипких домиков, крыша которого смогла уцелеть после пожара, а потом толкнул когтистой лапой, — заперто. Интересно…

Стучаться или ломать дверь Кай не собирался — не в том он сейчас положении, чтобы таскать за собой кого бы то ни было…

В процессе поисков, удалось отыскать и несколько других забаррикадированных домов, в которых могли оставаться избранные Кави люди. Либо те, чьё обращение ещё не началось. Эти дома Кай отметил оставленными возле них слабыми умертвиями, дабы утром, в первую очередь проверить свои догадки. Если им повезет, то Орден пополнится ещё хотя бы парой новых членов, для который у Куца найдутся зелья познания языка.

До дворца его умертвия, разумеется, не добрались, что сильно раздражало некроманта. Именно на это строение Кай возлагал самые большие надежды. Там могли быть и прочные двери которые помогли бы спастись людям, и подземелье, возможно тюрьмы, через решетки которых не всякая химера смогла бы пробиться. Да и стражи там должно было быть больше, что несомненно увеличило бы шансы на спасение избранных.

Обойдя всё доступное его Дару пространство и перебив ещё с сотню зомби и слабых химер, Кай почувствовал что сил у него практически не осталось, так что было решено возвращать умертвий в лагерь. Пусть на время битв и простого блуждания по улицам некромант отключался от своего разведчика, но все же Дар его жрал слишком много энергии Источника…

* * *

На утро, слегка отдохнувшие воины Ордена, после тихого и чуткого завтрака, принялись обирать трупы убитых вчера тварей.

— У меня уже четвёртая, — шёпотом похвасталась Софа очередной горошиной. Высокая и широкая в плечах лучница, которой достался Дар охмурять любых мужиков, за что остальные женщины Ордена её сильно невзлюбили. Однако, после второго «изнасилования» рыцарей, девушке было сделано серьезное предупреждение лично от Куца, что в следующий раз, он собственными руками вырвет её чресла и запихнёт ей же в глотку, раз они так сильно чешутся… Девушка предупреждение приняла всерьёз и больше насильно ни с кем не сношалась.

Вообще, в Ордене были довольно свободные межполовые отношения, но для беременных, их поход мог стать смертельным испытанием, поэтому, Патриарх лично добавлял в каждый котёл с едой противозачаточные травы.

— Да тебе вечно лишь бы побольше чем у других, — буркнула себе под нос Оля, активно работая ножом.

Стрелы, к счастью, ломались редко, но вынуть их без помощи чего либо острого, зачастую было невозможно — наконечники накрепко вгрызались в тела тварей. Касательно же добычи, тут все было просто прекрасно. Более двух десятков горошин и свыше полутора сотен виноградин удалось вынуть из наростов мёртвых тварей и ещё сколько-то получится изъять из тех развитых химер, кого Кай поднял ещё во время боя. Но умертвия некроманта, умирать окончательно пока не собирались, так что это дело подождет до возвращения в «стаб». Лой так обозвал их участок за то, что он был относительно стабильным и не наровил обновиться в самый неподходящий момент.

Когда дела были закончены, стрелы обмыли в небольшом роднике найденном ещё по пути сюда и выложили их сушиться на солнце, а Кай в компании Эрна направился к воротам — времени с прошлой разведки прошло не мало, так что требовалась повторная.

Дар деревенского воина был совсем свежим, поэтому требовалось его развивать и учиться им управлять самостоятельно — по требованию, а не наитию.

Во время разбора горы убитых вчера тварей, Кай наткнулся на несколько особей, которых планировал ввести в строй перед отправкой в город всего отряда, так что некоторыми своими марионетками было решено пожертвовать и разменять их жизни на пару опасных тварей из города.

Зрение умертвия которым управлял Кай, уступало его собственному — изменённому и улучшенному алхимией, но все же, пускать на самотёк продвижение группы зомби в опасный район некромант не стал, и внимательно озирался по сторонам, в поисках достойной цели и проясняя ситуацию на вражеской территории.

Не смотря на все ночные старания, тут и там на пути попадалось много свежих обращённых, которых без жалости душили зомби Кая продвигаясь вглубь города.

Так же были проверены все ключевые точки ночной разведки — зомби стояли на своих местах, «охраняя» забаррикадированные дома не смотря на то, что Кай отказался от их контроля. Воля некроманта не рассеивалась сразу, так что они «проживут» ещё примерно сутки. Достаточно времени чтобы успеть проверить все отмеченные жилища.

Наконец, отыскав хорошо развитую химеру, стадия которой приближалась к «вожаку», Кай отдал своим зомби приказ на атаку, стараясь при помощи коротких импульсов в конечности марионеток, дотянуться до нароста твари. Получалось из рук вон плохо и зрение приходилось переключать от одного умершего зомби к другому, пока наконец химера не была достаточно изувечена, чтобы суметь прикрыть затылочный нарост. С сочным звуком, слабое место любой твари Стикса, было разорвано зубами последнего уцелевшего зомби.

Взяв поверженного противника за ноги, зомби кое-как поволок его тело к воротам — поближе к заботливым рукам некроманта. Да и нарост было необходимо выпотрошить, а в условиях городского боя, сделать это будут уже не просто…

* * *

Спустя некоторое время, когда солнце уверенно освещало всё видимое пространство и даже начало хорошенько припекать, отряд под защитой всех поднятых зомби прошел через арку синих ворот и ступил на залитую кровью дорогу города. Снаружи, после вчерашней бойни, её тоже вытекло не мало, однако большую часть давно впитала в себя земля. Здесь же, лужи были относительно свежи и очень многочисленны. Кай на это действо успел насмотреться ещё ночью, да и в прошлой жизни воевать доводилось, а вот деревенские бойцы, особенно юные девы, с трудом удерживали скромный завтрак в своих желудках. Ошметки тел и одежды, повсеместно разбросанные обглоданные кости и раздавленные человеческие внутренности, реки крови и удушающий, практически нестерпимый смрад дерьма и потрохов гниющих на жарком солнце, сильно сказались на боевом духе отряда. Но пути назад у воинов Ордена не было и они двинулись вперёд.

Первым делом, начали проверять те дома, возле которых Кай оставил «часовых», которых тут же умерщвляли рыцари. Внутри таких домов, бойцов всегда встречала одна картина — погром, лужи крови, истерзанные, обглоданные тела и один, реже два, прилично отожравшийся зомби. Те пировали всю ночь напролёт на телах своих бывших родственников, и даже не думали выламывать заколоченные окна или подпёртые двери. Пока была еда, не думали…

В помеченных Каем домах, ни одного выжившего найти не удалось, но это было хоть и печально, однако ожидаемо.

На улицах, не смотря на ночную вылазку умертвий, было очень много слаборазвитых тварей, которых дабы не привлекать излишнего внимания, убивали все те же умертвия некроманта, которых твари к себе подпускали без страха и урчания.

Но отряд из пяти десятков человек, просто физически не мог передвигаться по разрушенному городу незамеченным — мертвые тела преграждающие путь, мелкий и не очень мусор, брошенные телеги, камни и песок на дорогах… всё это создавало шум при движении многочисленных ног и в один момент, на них начали выбегать обращённые. С плотоядным урчанием, позабыв о брошенных недоеденных трупах, они неслись в сторону замеченных людей, но каждый раз встречались с когтями и зубами заслона из умертвий некроманта, позволяя экономить как силы людей, так и смоченные в ядовитом растворе стрелы.

Отряд ещё какое-то время пытался медленно двигаться вперёд, но вскоре стало ясно, что ничего хорошего из этого не выйдет. Натиск, который обеспечили обитающие в городе твари, просто ошеломлял даже таких опытных бойцов как старшие братья Ордена. Их было не просто много, а даже как-то чересчур — круговая оборона из сотни умертвий то и дело прорывалась группами развитых химер, твари прыгали с крыш и это привело к первым потерям в отряде. Не всех успевали засечь или убить маги и воины с боевыми Дарами Стикса. На замену убитым развитым химерам и зомби, Кай поднимал новых тварей, которых вокруг валялось в достатке, но проблема заключалась в том, что чаще всего их просто игнорировали и кидались именно на людей.

— Гор! Слева ещё пятеро! — кричал Кай, принимая на клинки очередную химеру, прыгнувшую через головы его марионеток.

— Вижу! — рычал рыцарь в ответ, который вместе с товарищем, с трудом удерживал на щитах здоровенного лотерейщика.

— У меня трое! — подал голос Роп, — Эрн, прикрывай справа — там ещё две!

— Держу! — с натугой отвечал воин, с трудом удерживая ростовой щит, пока рыцари били мечами из-за его спины.

— Стрелы на нуле! — послышался панический крик одной из лучниц, которой вторило несколько товарок по оружию. Девушки выхватили мечи и начали отбиваться от тварей уже в ближнем бою, бок о бок с рыцарями, но их навык в этом деле, был гораздо ниже любого из мужчин Ордена, так что и пользы почти не приносил…

— ААА-ГХХ!!!

— Лею жрут! Её жру-ут! Помогите ей! — раздался истошный девичий вопль где-то в стороне.

Вскоре, стрелы кончились у остальных лучниц и всё чаще стали мелькать сгустки и росчерки заклинаний боевых Даров. Это было очень плохо, так как большая часть бойцов, имели крайне скудный запас энергии, а при такой плотности нападающих, тех очень скоро накроет слабость от истощения Источника.

После гибели четвертого воина, Кай понял, что им не справиться — его надежда на то, что большую часть людей просто убили первые обращённые оправдалась, но всё же, тварей было слишком много… Поэтому, отряду пришлось срочно отступать к воротам и уже там, стоя в стороне, принимать бой на прежнем месте.

Уставшие и израненные бойцы, которых по мере сил старался лечить Бик, начинали сдавать, а твари и не думали заканчиваться. Их пачками грызли и рвали умертвия Кая, но им на смену приходили всё новые и новые обращённые. Дело принимало плачевный оборот, из-за чего Кай был вынужден приказать всем лучницам, чьи колчаны уже час как были пусты, хватать из лагеря всё что смогли достать из химер и отступать к стабу.

Маги рубились возле самых ворот рядом с умертвиями, убивая большую часть тварей до того, как они успевали заметить сражающихся в стороне воинов. Тела старших братьев были с ног до головы покрыты кровью химер, но руки крепко держали оружие, а опыт и скорость, до сих пор позволяли оставаться невредимыми.

Но не все твари решали встать в очередь на попытку убийства магов и кидались на воинов и рыцарей, возле ног которых уже накопилась не малая куча агонизирующих или уже смирно лежащих химер и зомби. Спустя ещё час, когда нескончаемый поток умертвий превратился в стабильный ручей, а на поляне перед воротами уже не было свободного от трупов места, были отосланы выжившие рыцари и деревенские. На поле боя остались только выжившие умертвия некроманта и сами маги, чьих сил хватит биться ещё хоть до рассвета.

Гор, добежавший с остальными уже до леса, обернулся, и стиснув зубы отвернулся, ведя своих людей в стаб.

Получив полную свободу действий, маги, которым больше не нужно было бояться за жизни своих младших собратьев и соблюдать какую-то дистанцию боя, разошлись не на шутку. Лой азартно кричал проклятия в морду каждой химеры что насаживал на свое копьё, Бик и Роп устроили соревнование «кто больше», а Кай, энергии у которого уже почти не осталось, плюнул на управление армией умертвий, пустив их убивать всех до кого те дотянутся и вынув из ножен парные мечи, закрутился в урагане из крови отрубленных лап, голов и кишок, что летели из распоротый животов. В жаркой битве, некромант не сразу заметил, как сами собой падают некоторые подбегающие к нему зомби, а когда осознал что происходит, заорал во все горло:

— Алия! Сучка непослушная! Я скормлю твою душу Бездне если ты сейчас же не отправишься в стаб!

Зомби перестали дохнуть без вмешательства магов и умертвий, но вскоре, упала очередная химера, на что Кай лишь скрипнул зубами. Орать на непослушную девку времени не было, так как злобно урча, из ворот выбежал почти сформированный исполин. На четырех лапах и длинным хвостом, он был сплошь покрыт костяными пластинами, а глаза были столь мелкими, что разглядеть их сразу не получалось.

Куц ему голову оторвёт, если с девчонкой что-то случится, но если из-за него умрет кто-то из братьев, Кай сам себя похоронит заживо. Хорошо что он появился только сейчас, а не застал полный отряд, зажатый со всех сторон зданиями и полчищем обращённых.

Монстр расшвырял в стороны и химер и умертвий. Прорываясь к вожделенной пище, гигант утробно урчал, широко распахивая перепачканную в крови пасть.

Было странно что такой монстр не пришел раньше, но подумать над этим можно будет и потом, а сейчас…

— Лой, отвлекай его справа, — уходя в кувырок и пропуская над собой огромную лапу с кинжалами когтей, приказал Кай, — Бик — ты слева! Роп, стой там и бей по глазам Даром! Алия — готовься ударить! Если сдохнешь тут, клянусь Кави — я подниму твой труп и ты вечность будешь выносить горшки за всем Орденом!

Внимание жуткой твари теперь было разделено, а скорости угнаться за измененными алхимией магами, ей не хватало. Кай всячески старался отвлечь остатки того внимания исключительно на себя, дабы дать возлюбленной ученице Главы время, а главное возможность для смертоносной атаки. Калечить такую тварь было жаль — она могла стать залогом успеха их дальнейшего продвижения в глубь города, однако, если битва затянется, придется этим пренебречь.

Скорость твари была высока, а сила и вовсе заставляла содрогаться повидавших всякого магов — один удачный удар и никакие эликсиры уже не спасут. Вот только опыта боя против разумных противников, у исполина явно не было совсем. Им ещё повезло, что умертвия Кая, целиком заслонили своими телами выход из города, сдерживая и убивая рвущихся оттуда тварей…

Все закончилось как-то неожиданно: Лой, совершая копьём один за другим молниеносные выпады, рассекал воздух возле морды твари. Бик что-то кричал и старался чиркнуть оружием по её лапе. Роп, как и было приказано, метал в бронированную морду твари свои тёмные заклинания, и хоть от большей части она умудрялась увернуться, со зрением у зверюги теперь были серьезные проблемы.

Кай сумел нанести несколько колотых ран по рёбрам и шее исполина, потеряв в одной из атак свой второй клинок, но в это же мгновение, тварь попыталась схватиться за свой нарост лапой прикрывая его, тем самым открыв весь левый бок и открыв подмышку, чем и воспользовался Лой. Его копьё вошло глубоко, а в следующую секунду, тварь дёрнулась всем телом и стала заваливаться на землю, где начала судорожно вздрагивать в предсмертной агонии.

— Алия? — с трудом совладав с эмоциями, как можно спокойнее позвал Кай.

— Я… здесь, — донёсся из пустоты, сухой девичий голос.

— Выходи, дай на тебя посмотреть, — всё так же спокойно приказал некромант.

Десяток секунд тишины, после чего из-за трупа монстра вышла девушка, с ног до головы перемазанная в крови. В руках ее была зажата длинная, узкая рапира.

— Надеюсь, кровь чужая, — хмыкнул Роп, первым подойдя к девочке и разглядывая её перепачканную мордашку.

— Нигде не болит? — тут же подключился Бик, осматривая ученицу Патриарха.

— Нет, — качнула она гривой свалявшихся и слипшихся от крови волос, — всё хорошо. Простите… Я только хотела…

— Когда вернёмся в стаб, у нас будет очень серьезный разговор, — сквозь зубы, процедил Кай потеряв самообладание. Его бесило когда кто-то мямлил в попытке оправдаться, вместо того, чтобы просто промолчать признавая свою вину.

— Да, с дисциплиной тут явный бардак, — вздохнул Роп и хмыкнул, — а ты, девка, молодец — такую махину завалила.

— Роп! — рявкнул Кай на брата.

— Что? — перевел на некроманта взгляд маг, — правда ведь молодец.

— Алия, потроши эту тушу и сложи все добро в лагере, заберём когда пойдем назад, — устало выдохнул Кай, — ещё ничего не закончилось…

Пока умертвия ещё держали оборону в воротах, маги устроили небольшой совет. Идти через весь город было глупо, так как тварей там оказалось куда больше чем ожидалось, однако после потери нескольких бойцов, уходить отсюда ни с чем было нельзя. Поэтому решили обойти город по стене снаружи и подобраться ко дворцу по безопасному маршруту. В здании у тварей будет меньше шансов задавить группу магов числом, а даже если и там никого из выживших не найдется, то через пару дней они вернутся сюда уже с Куцем и он зальёт город огненным дождём, поставив жирный крест на этом рассаднике тварей… можно было поступить так сразу, но кто же знал что вылазка окажется сталь опасной?

Энергии на поднятие новых зомби у Кая не осталось, а ждать пока она восстановится самостоятельно слишком долго, поэтому выживших умертвий было решено оставить у ворот продолжать привлекать внимание тварей из города, а маги, взяв в оцепление малышку Алию, двинулись вдоль стены, к тому месту, где располагался дворец местного владыки. К сожалению, построен он был не у самой стены, а бег по крышам привлек бы ещё больше тварей, чем они видели до этого момента, так что волей-неволей, им пришлось ещё раз прогуляться по залитым кровью улицам Вавилона.

В этот раз двигались тихо, Алия не использовала невидимость, дабы не тратить энергию и маги не теряли девушку из виду, а обращённых, что встречались здесь совсем уж редко, убивали быстро, пусть и не всегда легко. Химеры имели чуткий слух и реагировали на урчание собратьев молниеносно, так что было не удивительно видеть совершенно пустые от противников узкие улицы.

До дворца добрались за пару часов, а на преодоление отдельной стены вокруг сада и самого строения, ушёл ещё десяток минут. За ней обстановка была ничуть не лучше той, что царила во всем городе — трупы стражи и обглоданные кости, были разбросаны почти под каждым деревом некогда прекрасного сада…

— Вкусно, — протягивая шар красного-желтого фрукта с бархотной шкуркой Лою, доверительно сообщил Роп.

— Заткнулись, — рыкнул Кай на братьев, сверкнув красными глазами. Без своей свиты некромант заметно нервничал. Он не сомневался в силе своей и своих братьев, однако наличие в отряде мелкой девчонки, заставляло держать все органы чувств на пределе, а прикрыть её телами умертвий возможности не было…

Ворота как ни странно, были целы, хоть и закрывали их в явной спешке, но со своей задачей те явно справились — мелких химер, не сумевших перебраться через стену они сдержали. Однако таких монстров как недавний исполин, подобными преградами не остановить, поэтому маги и наблюдали сейчас картину чьего-то пира. Возможно, именно эту тварь они недавно убили, а возможно, внутри есть ещё одна или несколько подобных. От этих мыслей Каю становилось дурно — он бы очень хотел оставить Алию в безопасном месте, но где оно — то место⁈

Отхлебнув из фляги живца, некромант выдохнул сквозь сжатые зубы и кивком указал на распахнутые створки массивных врат, ведущих во дворец. Его красоте можно было бы дивиться хоть несколько дней к ряду, однако маги даже не стали осматривать величественное строение, сразу направившись внутрь, раздумывая лишь над тем, куда им податься в первую очередь — в подвалы, или же сперва осмотреть верхние этажи. Решили идти вниз, ибо вверху, скорее всего, уже все были мертвы, раз уж здесь успел порезвиться исполин.

Разочарование постигло магов почти сразу, как только те умудрились отыскать спуск на подземный ярус дворца. Никакой тюрьмы там не оказалось, лишь огромный винный погреб заставленный большими бочками. Из одной Лой пригубил, набрав вина в подставленные ладони.

— Весьма не дурно, — одобрил маг, — взять бы с собой, да таскать неохота.

— Возвращаемся и осмотрим верхние этажи, — устало потёр переносицу Кай, — надежда ещё остаётся…

Надежда некроманта не оправдалась — лишь несколько десятков зомби разных ступеней развития встретились им на пути по разрушенному дворцу, которых с остервенением и особой жестокостью убивал Кай, не давая даже шанса вмешаться братьям. Он клял всё в этом мире и винил себя за проваленную миссию. Если бы он провел разведку лучше, если бы сам вошёл в город ночью вместе с зомби, если бы… Много было этих пресловутых «если бы», но результат от этого уже не изменится. Смерти младших братьев и сестер, тяжким грузом легли на душу некроманта…

— Возвращаемся в стаб, — приказал Кай, мутным взором окинув панораму города через окно.

— Двигаемся в том же порядке. За мной…

Глава 18

Интерлюдия. Алия.

Невысокая девочка, крепко сжимала руку отца и покорно шла рядом. Она не хныкала, не нудела вопрошая — когда они уже придут, и не жаловалась на боль в босых ногах, которые, кажется, стёрла уже до костей. Мужик идущий рядом с ней, был так же бос, хмур, грязен и кажется, находился в отчаянии, раз вел свою единственную дочь вслед за совершенно незнакомыми… людьми? Вряд ли…

Можно было бы подумать, что перенос в Стикс, для Алии оказался весьма болезненным событием — обращение матери в зомби и её же скорая смерть от рук отца прямо на глазах ребенка, многих бы подкосили или вовсе заставили слегка тронуться рассудком. Но эта девочка, кажется, была напрочь лишена таких чувств как жалость и сострадание.

Когда их с отцом нашли местные обитатели и привели к высоким стенам огромной каменной цитадели, вместе с другими выжившими из большой деревни, девочке пришлось собственноручно ударить ножом невинного человека, просто чтобы доказать хозяевам цитадели, что она готова служить той сущности, которой поклонялись они сами. Кави…

В момент неопытного тычка ножом в ногу связанного мужчины, сердце маленькой девочки дрогнуло. Но не от страха или жалости как случилось бы у обычного ребенка, а скорее, предвкушающе сладко. Она замахнулась для повторного удара, но отец мягко перехватил её руку и забрал нож. Ритуал был завершён, а огонёк в груди ребенка вновь угас, обратившись стылой, мертвой пустошью.

В деревне Алию знали, но ничего плохого о ней сказать не могли. Впрочем, как и хорошего — она была замкнутой и нелюдимой, в основном сидела дома, помогала родителям по хозяйству и изредка выходила погулять во двор, но с другими детьми никогда не играла.

В Ордене Алию всерьёз не воспринимали, равно как и других спасённых детей… до того момента, пока Патриарх самолично не взялся за её обучение. Что-то такое Куц разглядел в этой молчаливой девчонке, что пришлось ему по душе. И сразу же стало ясно, что старый по человеческим меркам маг, не ошибся в выборе ученицы — напрочь лишённый эмпатии ребёнок, под его чутким руководством, с годами превратится в столь смертоносное оружие, что никакие химеры Ордену будут не страшны, и сам Стикс ему в этом поможет…

Путешествия и временные стоянки после того как Ордену пришлось покинуть свою цитадель, никак не трогали Алию. Ей было совершено плевать на то, что происходит вокруг — главное чтобы Куц был рядом. Он продолжал учить её пользоваться теми крохами силы, что поделился этот мир, а ещё, с ней была рапира, которую Патриарх даровал девочке за прилежное обучение. Сердце ребенка снова учащённо забилось, когда бледные ручки приняли от учителя тонкое длинное лезвие её первого личного оружия, с удобной рукоятью и даже красивыми черными ножнами. В ту ночь Алия, впервые на своей памяти, засыпала с улыбкой на губах…

Со временем, тренировки становились всё более сложными и опасными для здоровья, но Алия не боялась ни опытных рыцарей с которыми ей приходилось биться на игрушечных клинках, ни синяков что непременно появлялись после каждой такой тренировки. Лишь чувство стыда и лютой несправедливости сжигали ребенка изнутри. Они смеялись над ней ставя подножки вместо стандартного блока или больно шлёпали по заднице плоской стороной деревянного меча, в момент её неудачной атаки. И пусть в этом смехе не было злости, надменности или призрения, но у Алии глаза кровью наливались от ярости, а в ушах начинало шуметь… Всё чего она хотела в такие моменты, это достать своего противника, вонзить прямо в сердце тонкое лезвие рапиры, лежащей чуть в стороне, по рукоять, а потом провернуть! Увидеть как гаснет огонёк жизни в глазах обидившего её идиота… Жаль что рапира в руках была деревянной, а за боем наблюдал кто-то из старших братьев.

— Никогда не позволяй кому-то, считать себя лучше тебя, — после каждой тренировки, наставлял ученицу Патриарх, — их удача заключается лишь в том, что родились они на пару-тройку десятков лет раньше…

Алия знала что все эти рыцари и «деревенские» воины, ничем не лучше неё, а когда у девочки прорезался Дар, она искренне уверовала в то, что всё вообще совсем иначе. Это они все ничто, а Алия, единственная личная ученица самого Куца, обладательница самого полезного Дара Стикса, избранная самой Кави, а все вокруг, кроме Патриарха и старших братьев, лишь инструменты для достижения её целей. Каких таких «целей»? Алия пока сама ещё не знала, но понимала, что как минимум на этом этапе жизни, без всех этих людей, выжить ей будет куда сложнее…

Не смотря на все его старания и попытки вновь сблизиться с дочерью, с отцом Алия перестала общаться уже давно, всё чаще ища общества магов и те благодушно подпускали ребенка к себе, считая её своеобразным талисманом Ордена. Охотно делились с ней мудростью и знаниями, подсказывали секреты развития Источника, угощали своим особым Живцом, рассказывали «страшные» байки из прошлой жизни, даже не смотря на то, что в Ордене запрещалось вспоминать то, что было до переноса в Стикс. Почему запрещалось? Хотя бы потому, что нельзя было давать повода для слез. На это просто не было времени, да и общий моральный дух нужно было как-то поддерживать. По началу же, каждую ночь по цитадели разносился плачь и крики тех, кто принимался рефлексировать по прошлой жизни, в отличие от Магов, которые вспоминали всё былое, включая убитых собственноручно братьев, с улыбкой.

Тренировки теперь стали куда интереснее — в дело пошли Дары Кави и тут Алия смогла показать себя во всей красе. Мало кто мог уследить за ловкой невидимой девчонкой и поединки все чаще заканчивались её безоговорочной победой. Куц в такие моменты искренне радовался за ученицу, а девочка задыхалась от счастья видя улыбку на красивом лице своего учителя. Но старшие братья маги и воевода Гор, умудрялись выследить практически бесшумно двигающуюся фигуру по дыханию, биению сердца или благодаря разнице в опыте, банально догадываясь куда придется удар малоопытного ребенка. В такие моменты, уже прилично подросшая девочка, или скорее — молодая девушка, начинала мысленно грязно ругаться и проклинать всё и вся, благо соседство с взрослыми мужиками позволило ребенку обогатить словарный запас отборной бранью.

В первый свой настоящий бой, Алия влезла без разрешения. Когда все взрослые братья и сёстры Ордена, насмерть стояли прикрывая друг друга от зубов и когтей стаи химер, девочка привычно сидела в телеге, спрятавшись под ворохом тряпья вместе с другими детьми. Она давно перестала бояться как обычных зомби, так и развитых химер, на которых успела наглядеться через дырки в своем укрытии. Трупы и кровь, крики боли и стоны умирающих — всего этого в жизни ребенка было столь много, что стало обыденной реальностью, от которой, если задуматься, её никто и никогда не старался уберечь.

Как-то сам собой сработал Дар, стерев тело девушки с глаз возможных наблюдателей, рапира бесшумно выскользнула из ножен и заняла место в ладони Алии. В глазах её разгоралось пламя, сердце в предвкушении колотилось с утроенной силой, а руки дрожали от переполняющих душу эмоций…

Она сорвалась на бег и первым же взмахом, мимоходом пробила крохотный нарост на затылке стоящего спиной зомби. Тварь безмолвно рухнула навзничь, оставив перед собой ошарашенного деревенского, который, впрочем, тут же переключился на следующую цель.

Рыцари рубились с химерами по-страшнее. Благодаря пропитанному при ковке алхимией оружию, те могли дать достойный бой тварям гораздо сильнее человека, в то время как обычное оружие, сумело бы, разве что, оцарапать их плотные шкуры…

Третья химера упала замертво к ногам Бика и забилась в предсмертной агонии, хоть маг и не успел нанести твари смертельного ранения. В гвалте сражения маг различил сдавленный девичий стон и тут же рявкнул на появившуюся в паре метров от него девочку:

— Ты что творишь, болезная⁈ А ну живо в телегу!

Алия коротко кивнула и помчалась в указанное место, непонимающе держась за нижнюю часть живота. Она не понимала что случилось и что чувствует, хоть это чувство и было приятным, поэтому пыталась промотать в голове последние события:

Вот она в прыжке протыкает раздутый нарост химеры. Тварь падает к её ногам и начинает содрогаться в агонии. Алия как и в прошлые разы с улыбкой смотрит на это действо и вдруг, тело её будто скрутило судорогой, но не болезненной, а приятной. Внутри всё загорелось и Дар Кави исчез, позволив старшему брату Бику увидеть её на поле боя.

Уже в телеге, под ворохом тряпок, прокрутив в голове эти события ещё несколько раз, Алия так и не поняла что случилось, продолжая гладить свой живот, тепло в котором наконец прекратило отвлекать её от размышлений. Но главное она уяснила — убивать химер довольно просто и очень интересно, а главное, так она гораздо быстрее сможет научиться побеждать вообще всех — даже Воеводу Гора и может быть, когда-нибудь, даже старших братьев.

После тризны по погибшим братьям и выговора за безрассудство от Куца, Алию начали готовить уже гораздо серьёзнее. С тех пор, самовольную девчонку стали брать на вылазки уже официально и даже до битв со слабыми обращёнными допускали. Разведчик из неё получился первоклассный и зная численность, степень опасности и местонахождение тварей, рейды на новые участки теперь проходили совсем без потерь.

Жизнь девушки налаживалась с каждым днём — ей начали выдавать гороховый раствор, допускали до спаррингов с настоящим оружием, хоть и запрещали во время них пользоваться Даром. Когда же во время очередного боя с Воеводой у Алии прорезался второй Дар, в Ордене на неё почти молиться начали. Никто не понимал как это произошло и почему, но жемчуг и горох она теперь получала исправно — Патриарх со всем тщанием продолжал ковать свое оружие…

Все чаще Алия стала задумываться о сложных вещах, которые простой деревенской девушке, вряд ли пришли бы в голову. Кто такая эта Кави? Что за интересный, опасный мир вокруг? Почему химеры так жаждут человеческой крови и мяса? Какая конкретно у неё роль во всем этом? И главное — почему после первого и единственного приношения своей богине, Патриарх отказался от этого действа? Он перестал ей поклоняться? Или может быть, она сама ему запретила? Почему нельзя подносить ей жизни, допустим, развитых химер или провинившихся людей?

Много было вопросов, но задавать их кому бы то ни было из деревенских не было смысла… впрочем, как и рыцарям. Старшие братья в тот день были заняты, поэтому Алия пошла напрямую к Патриарху. Про сам Стикс Куц рассказал охотно — что это чертоги Кави, их богини, что химеры это те люди, что попали сюда «случайно» вместе с избранными и теперь, они служат источником артефактов для выживания и развития силы избранных.

На остальные же вопросы, ответы были скупыми и Куц от большинства из них отделался общими фразами, вроде: «на всё воля Великой» или «ты ещё слишком юна для подобных мыслей»… Девушка с учителем была не согласна, но спорить и возражать благоразумно не осмелилась, покорно приняв ответы и удалившись в свои покои в отбитом у тварей дворце города. Приняла, но не смирилась, продолжая думать о том, как она может отблагодарить Кави за ту силу, что богиня даровала ей.

Промучившись пару дней в вопросах и размышлениях, Алия решилась на действия. Ночью, насколько она слышала от рыцарей, должен был обновиться участок с выжженой в прошлый раз Патриархом деревней и если ей повезёт, в этот раз там снова будет стоять эта же деревня. Разведка и дальнейшая её зачистка, были назначены лишь на утро, так что у неё была ещё вся ночь на то, чтобы исполнить задуманное…

Как себя вести перед обновлением участка Алия знала прекрасно, поэтому держалась от него подальше до тех пор, пока вонючий туман не исчезнет полностью. Стояла глубокая ночь и все жители деревни сейчас крепко спали, даже не подозревая что вскоре с ними случится и как повернется их жизнь. Это девушке было на руку, так что войдя на обновленную территорию, она аккуратно, но без помощи Дара, прокралась к ближайшему домику чтобы заглянуть в окно — ей было необходимо успеть сделать всё быстро и без лишнего шума, а уж потом, когда сюда придут химеры, они скроют место её «преступления» своими когтями, зубами и бездонными желудками.

Пройдя по деревне, Алия довольно быстро отыскала дом, дверь в котором оказалась не заперта и под пологом невидимости, скользнула внутрь, стараясь не скрипеть старыми деревянными половицами. Обойдя весь дом, она обнаружила лишь пожилую пару, спящую, почему-то, раздельно. Бабку Алия убила точным ударом в сердце, предварительно накрыв ее лицо подушкой, чтобы та не вскрикнула от боли, а после, направилась в комнату к спящему старику.

Что ей нужно делать, девушка не знала, но припоминая ритуал, в котором участвовала она сама, понимала, что сделать всё в точности так же, не выйдет. Поэтому, Алия решила импровизировать.

Первым делом она оглушила деда, ударив того по голове тяжёлым черпаком взятым с кухни, а после, при помощи бельевой веревки привязала его к кровати. В процессе этих действий, Алия вновь почувствовала как разгорается пламя внизу её живота, отчего решила, что Кави благосклонно принемает то, что делала её названная дочь. Беспрестанно улыбаясь и неловко орудуя дрожащими руками, девочка засунула тряпку старику в рот и вылила ему на лицо холодную воду из того же кухонного черпака. Старик тут же застонал и с трудом разлепил глаза. С его головы все ещё каплями стекала кровь. Увидев стоящую перед ним девочку с кухонным ножом в руках, старик дёрнулся всем телом, но веревки крепко держали и руки и ноги, так что деться он никуда не мог.

— Во славу твою, Кави, — шёпотом произнесла Алия, проводя острым ножом по голой груди с седыми волосами. Жертва забилась сильнее, попыталась порвать веревки, выпучила глаза и старалась закричать, но ничего у старика не вышло, — прими мою жертву, Всетемнейшая! Прими мою благодарность!

Очередное движение руки и ещё одна рана открылась на теле старика. Постель довольно резво заливалась бьющей из рассечнных вен кровью. Ещё один разрез, за ним ещё один, и ещё… Девушка застонала, когда приятный огонь в животе разросся до предела и она засмеялась. Звонко, заливисто, искренне. Она поняла что Кави примет её подношение и как только судороги удовольствия прекратились, она рассекла горло старика, а после, вонзила нож в сердце жертвы. Приглушённый кляпом хрип затих, а облитая с ног до головы кровью девушка снова засмеялась. Ей сейчас было хорошо. Никогда в жизни ей ещё не было так хорошо как физически, так и душевно. Она всё сделала правильно и повторит содеянное ещё раз, как только предоставится такая возможность. Ну а сейчас, ей нужно отмыться от крови и быстрее возвращаться в город, пока сюда не набежали химеры. Алия как раз видела на кухне чан с не до конца остывшей водой…

Первым кому Алия решилась рассказать о том что сделала, был вовсе не отец — о нём девушка вообще, кажется, забыла. Доверенным оказался один из рыцарей, который ещё ни разу не посмел посмеяться над ней даже во время тренировок. Он всегда был добр к ней и улыбался при встрече. Его Алия убить не хотела и даже более того, испытывала к нему странную, не свойственную ей приязнь. Рыцарь был молод и очень красив, а ещё, он поклялся перед Кави, что никому не расскажет о том, что ему поведает девочка. На удивление, её рассказ вызвал у рыцаря одобрение и он сообщил Алии, что и сам давно задавался вопросом о том, почему ритуалы больше не проводятся.

— В моём мире всем богам приносились жертвы, — доверительно поведал рыцарь шёпотом, — а тёмным божествам, изпокон веков принято было приносить человеческие жизни.

— Тогда почему? — недоумевала девочка.

— Думаю, Патриарх опасается что к нам перестанут идти люди, — предположил рыцарь улыбнувшись собеседнице.

— Будто у них есть выбор, — презрительно фыркнула Алия и поднялась на ноги, — обновление участка будет через четыре дня. Постарайся получить дежурство на эту ночь.

— Как прикажете, моя маленькая госпожа, — с шутливым поклоном и доброй улыбкой ответил рыцарь, а у девочки в груди приятно потеплело. Обращение «Госпожа» ей пришлось по вкусу…

Вылазки для проведения ритуалов жертвоприношения теперь стали чем-то неотъемлемым для Алии. Иногда, ей удавалось взять с собой кого-то из тех людей, которым она смогла доверить свою тайну, а через пару месяцев, когда таковых набралось уже больше двух десятков, Алия решилась рассказать обо всём Гору, разумно умолчав о том, что он далеко не первый кого личная ученица Куца втянула в свою «секту».

Воевода хмурил брови, играл жиловками, что-то бурчал под нос, после чего выдохнул и обратился уже к самой Алии:

— А ты не боишься что об этом узнает Куц?

— Боюсь конечно, — честно призналась девушка, — но богиня приняла мои дары! Я почувствовала эта и чувствую каждый раз…

— Каждый раз, — эхом повторил воевода, покачав головой, — и часто ты… это…

— Не так часто как хотелось бы, — буркнула в ответ Алия.

— И что… — замолчал Гор подбирая слова, — что тебе… нам, это даст?

— Расположение Кави, разумеется, — будто не она, а он здесь был неразумным подростком, ответила девочка, — мы живём в её мире, пользуемся её Дарами и в случае чего, она может просто нас всех убить! Боги любят подношения и подарки… вот я и дарю ей!

— Звучит вполне разумно, — подумав немного, согласился Гор, — но знаешь… Может быть лучше рассказать об этом старшим? Узнаем что они скажут…

— Ты поклялся Её именем, — сурово напомнила девочка.

— Да-да, разумеется… — отмахнулся Гор, но поймав её суровый взгляд, неожиданно для самого себя сглотнул ставшую вязкой слюну. Что-то в этой девке сейчас пугало его, хотя казалось бы, что может напугать бывалого воина, который всё это время, умудрялся выживать в Стиксе. Да и до этого как-то не пропал…

— Подумай над моим предложением Гор, — как-то надменно, будто рабу которому предложили дополнительный паёк в обмен на душу, сказала девочка.

— Непременно моя… девочка, — с трудом проглотив слово «госпожа», ответил воевода, — непременно…

Через три дня, во время которых Гор даже спал плохо, он решил принять предложение Алии. Что его подтолкнуло на этот шаг, воевода сам до конца не понимал. Ни то те доводы, что он сам себе приводил, ни тострах, что жутковатая девчонка просто убьет его в одну ночь, ни то вовсе сама Кави, которой, как Гор думал, действительно могли быть необходимы своеобразные дары?

Что он знал о богах? Только то, что они очень мстительны и обидчивы если им не уделять должного внимания и уважения, а ещё, что они могут быть очень щедры на ответные дары, если их хорошенько умаслить. Алия единственная кто получил второй Дар от Кави из всего Ордена, а это что-то да значило…

Когда Гор узнал сколько народу уже посвящены в дела Алии, воевода долго ругался и лишь с трудом удержался от того, чтобы не влепить пару зуботычин своим воинам. Тут были и рыцари и деревенские и даже несколько лучниц, с которыми девочка, насколько он помнил, никогда не могла найти общий язык. Видимо, у Алии был настоящий управленческий талант, а ещё, ярко выраженные лидерские качества… Ну, в самом деле, не могла же эта девчонка запугать такую толпу взрослых людей?

Примерно через месяц, Гор сумел собрать всех сторонников дела Алии в один отряд зачистки, не включив в него ни одного мага. У старших братьев был назначен ночной рейд в проблемный участок, где кажется, поселился полноценный исполин. Им же требовалось лишь зачистить свежую деревеньку, которая появилась в паре участков от города со стороны реки и быстро вернуться назад. Опасности попасть под приход стаи химер в этом месте почти не было, так что Кай дал добро, даже не заподозрив в словах Гора какой-нибудь подоплёки…

Массовый ритуал прошел без проблем — химеры так и не появились, так что, ничто не помешало Алии совершить задуманное. Десяток ещё не успевших обратиться в зомби людей, были привязаны к столбам и каждый из присутствующих поочередно наносил жертвам, рты которых были заняты тряпками, раны, тем самым кухонным ножом, что Алия сохранила после первого своего ритуала. Так продолжалось до тех пор, пока под ногами жертв не натекла целая лужа крови. Тогда Алия, тело которой уже во второй раз за время ритуала скрутили приятные судороги, позволила Софе убить первую из жертв.

— Во славу твою, Кави! — прокричала широкоплечая девушка, и с размаху вонзила нож четко в сердце обнаженной жертве, пробив тонкую девичью кожу, а Алия с трудом сдержала рвущийся из горла стон, наблюдая как вздрагивает в предсмертной агонии жертва.

Второго несчастного умертвил Гор, следом шёл Эрн и далее по списку. Каждый на кого указывала девочка, брал из рук единомышленника нож и выкрикивая восхваления тёмной богине, ударом в сердце убивал кого-то из жертв. На всех участников ритуала, жертв не хватило, но они были довольны и самой причастностью к такому действу, тем более Алия всячески ободряла свою «свиту» и удовлетворённо кивала принимая из их рук нож, чтобы убить последнюю жертву.

— Во имя твоё, Кави! — выкрикнула девушка счастливо улыбаясь, — прими нашу благодарность!

Встав на цыпочки, она перерезала полуживому мужику горло, искупавшись в его крови, а после, одним резким и уже привычным движением вонзила нож в сердце. Собравшиеся довольно загомонили и стали выкрикивать вслед за Алией хвалебные речи своей богине. Им ещё повезло что рядом была река — отмыв с одежды и брони кровь, стащили трупы в одну кучу и подожгли, скрывая следы ритуала. В город сектанты возвращались в самом лучшем расположении духа…

Буквально с каждым прожитым днём, внутренний мир Алии претерпевал изменения. Она все больше замыкалась в себе, все чаще игнорировала приказы или банально ослушивалась их. Ей все сходило с рук лишь потому, что звание возлюбленной ученицы Патриарха не позволяло простым воинам и женщинам угрозами или силой заставить её подчиняться, а бегать каждый раз жаловаться к старшим братьям или, не дай Кави, к Куцу, никто не осмеливался. Исключением был, разве что, воевода Гор, и то лишь потому, что он по прежнему был сильнее неё и уж точно опытнее. Да и общее дело связывало этих двоих, хоть Гор до сих пор до конца и не уверовал в правильность их поступков.

Но и Алия и Гор прекрасно понимали что так будет не всегда и когда-нибудь, приказы воеводы будут исполняться исключительно по желанию своенравной девицы. Но не думал рыцарь, что случится это столь скоро. Когда Куц обрадовал некоторых из своих людей новостью, что сумел-таки закончить зелье позволяющее перенести человеческий организм на ступень выше предусмотренного природой, Гор понял, что на этом его власть над девочкой закончилась, ведь лишь ради неё Патриарх вообще взялся за создание этих зелий.

Но отчаялся воевода рано — ему тоже досталась порция колдовского варева и его организм так же начал процесс незначительных мутаций. И казалось бы, в этом странном противостоянии установилось некое равновесие, но это было далеко не так, ведь жемчугом Алию угощали уже несколько раз, в то время как Гор довольствовался лишь парой.

Его дни в качестве сильнейшего из младших членов Ордена всё быстрее клонились к закату, а дни триумфа Алии ещё лишь собирались в предрассветные сумерки…

Глава 19

Возвращение было морально тяжёлым, от чего на Кае не было лица. Пока они бродили по дворцу, почти все его умертвия были убиты, но и те умудрились упокоить ещё несколько сотен не очень сильных обращённых, которые нападали на зомби неохотно. В итоге, маги вернулись в полном составе, с Алией и шестнадцатью умертвиями, причем самыми сильными из тех, что некромант сумел поднять на поле боя. Но их он отправил запутывать следы подальше от стаба, дабы не привести сюда всю тут орду, что обитала в городе Вавилон. Теперь, некроманту нужна была новая армия, и где её взять, Кай знал, правда путь без Патриарха туда пока был закрыт.

Вышеупомянутый маг нашелся быстро — он все так же гонял новых «элитных» воинов Ордена по поляне, заставляя тех выкладываться без остатка и показывать всё на что те были способны. Воины и лучницы которых Кай отправил ранее в стаб, теперь кинулись к магам с распросами, но те лишь удручённо молчали, а Гор, который должен был следить за возвращением своих подчинённых на стабильный участок, кинулся к Алии и грозно, с рыком, начал отчитывать девочку за безрассудство и смуту, что она посеяла в рядах своих братьев.

— Да будет тебе, воевода, — устало сказал подошедший к парочке Бик приобняв за плечо молча смотрящую в сторону Алию, — она нам очень помогла. Исполина заколола как того кузнечика. Без неё мы бы долго ещё провозились. Смотри сколько добра добыла!

С последними словами Бик продемонстрировал мешок полный артефактов Стикса.

— Там даже жемчужина есть, — не повернув головы, буркнула девочка проверяя надёжно ли привязаны к поясу ножны рапиры, — черная…

В ответ послышался зычный скрежет зубов воеводы, который в бессильной ярости сжимал и разжимал сбитые обо что-то или кого-то, кулаки.

Кай в это время уже дошел до поляны на которой тренировались под присмотром Патриарха воинв. После короткого приветствия и поклона некромант рассказал о проваленном задании, но к удивлению мага, Глава принял его слова как-то слишком спокойно.

— Вообще никого? — удивился Куц, дослушав доклад заместителя, — ни единой души?

— Там ведь был исполин, — вздохнув ответил Кай, — пусть и молодой, но что палки и мечи этих, с позволения сказать, воинов, могли ему сделать? Да и прочих тварей были тысячи…

— Тысячи… — сверкнул глазами Патриарх и распорядился, — сегодня отдыхайте, а завтра пойдем с тобой обратно.

— Вдвоём? — удивился некромант, — но…

— Ты сомневаешься во мне, брат? — усмехнулся Глава, но судя по яркости сияния красных глаз было понятно, что маг начинает злиться.

— Ни на каплю, мой Патриарх, — с поклоном ответил Кай.

— Вот и хорошо, — сияние глаз начало медленно меркнуть, — отдыхай, а мне ещё нужно познать предел этих славных воинов…

В лагере, который по задумке в скором будущем должен был превратиться в настоящую деревню, а потом и небольшой город, работа кипела без остановки, наспех возводились стены из брёвен, рылись котлованы под фундаменты будущих домов, готовилась еда… Каю было дико видеть подобное, после всего того что они пережили в этом мире, и совершенно не верилось в то, что они когда-нибудь смогут спокойно тут жить.

День клонился к закату, так что не придумав чем себя занять, некромант расстелил возле одной из телег свою лежанку и повалившись на неё, отринул все тревоги, в попытке уснуть. Выходило это плохо. Тяжкие мысли то и дело захватывали сознание мага, вырывая из мягких рук медленно подкрадывающегося забвения.

Уже глубокой ночью вернулись зомби, не на шутку перепугав охрану — благо в дозоре с ними стоял предупрежденный обо всем Лой и седых волос на головах рыцарей и воинов не прибавилось…

Утро выдалось сумбурным, сборы много времени не заняли, но Куц погонял деревенских по лагерю, передавая свою волю некоторым братьям, а Кай, собирал разбежавшихся за время его сна зомби. Раньше такого с ним не случалось, но сон некроманта в эту ночь был беспокойным, так что случиться могло всякое, наверное…

Куц последним перед отправкой повелением даровал полученную из исполина жемчужину Эрну, дабы подстегнуть прогресс его нового Дара замечать заражённых издали. В дозоре и разведке ему теперь цены не будет, а когда Дар наберёт силу и откроет грани, как уже случалось с Дарами многих членов Ордена, так и вовсе станет незаменимым.

Ехать решили верхом, ибо таиться теперь смысла небыло. Требовалось лишь достичь стен города, а уж там Куц устроит настоящий геноцид тварей.

На лошадях до города маги добрались всего за пару с небольшим часов, и по дороге всего трижды им попадались рыскающие по округе обращённые. Видимо, после вчерашнего «веселья» в Вавилоне и последующих догонялок с зомби, они остались бродить в этих местах.

Ничего серьезного — один топтун и пара «лотерейщиков», как любили называть этих химер деревенские. Сам же Кай делил тварей по более скудной градации — зомби, химеры, вожаки и исполины. Его мечам было все равно — топает химера на пути к нему по каменной дороге, или же нет, есть в них одна горошина или их несколько… Плевать — главное чтобы после смерти башка была на месте и он смог поднять из трупа рабочего зомби.

Ещё повстречались несколько чахлых зомби. Вот уж кому из города бежать небыло никакого смысла — еды там для тварей сейчас было более чем достаточно, а вот в лесу, разве что зайцы, да олени иногда встречаются, а их ещё нужно умудриться поймать.

Всех их легко убивали умертвия некроманта, не позволяя магам даже обножить оружие, что в целом, их обоих устраивало…

Город предстал перед магами глухой высокой стеной, потому как скакать к воротам было попросту глупо. Потом они туда ещё вернутся, чтобы Кай смог пополнить свою армию, а сейчас же, магам было необходимо как можно надёжнее разнести здесь все по камушкам и отбиваться в процессе этого от обезумевших тварей не будет ни времени, ни сил.

Куц спешился и осмотревшись, выбрал самого развитого из умертвий своего заместителя, после чего взобрался тому на спину и приказал доставить его на стену. Кай последовал примеру Патриарха, мысленно ругая себя за недальновидность. Он-то собирался как и в прошлый раз карабкаться наверх по веревке… а когда оказался на стене, обречённо выдохнул — тварей по городу бродило столь много, что стало понятно сразу — их вчерашняя операция по зачистке никак не могла увенчаться успехом. Без заклинаний массового поражения здесь делать было просто нечего…

Нет, безусловно, перемолоть всю эту нечисть магам бы удалось — сил, скорости и умения им бы хватило, но рубиться пришлось бы, наверное, несколько суток к ряду. Бо́льшая часть из них ещё отдаленно напоминали людей, но многие уже становились химерами начальных стадий. «Сколько же они успели сожрать за эти пару дней?»…

— Держись крепче, — посоветовал Патриарх вздымая руки к небесам, которые тут же заволокло красными тучами, а в следующее мгновение, сверху начали валиться пылающие огнем огромные валуны, при падении разнося целые некогда жилые участки, поджигая всё вокруг.

Камней было столь много и падали они так часто, что Каю сразу стало ясно почему они здесь только вдвоем — Куца придется тащить в стаб на себе, и Глава не хочет чтобы кто-то из Ордена видел своего предводителя в таком плачевном состоянии.

Когда примерно через минуту безостановочного камнепада гвалт утих и Кай сумел подняться со стены в полный рост, перед его взглядом предстало пожарище таких масштабов, что невольно вспомнилась давнишняя война с империей, во время которой, очень часто архимаги огня вытворяли нечто подобное…

Куда ни глянь, всюду был огонь, все дома, включая дворец, некогда прекрасные сады и даже та самая недостроенная башня, были уничтожены, а на перепаханных взрывами улицах не мелькали даже тени уцелевших тварей. Хотя, откуда взяться теням при такой яркости эффектов? Целыми остались только ворота и прилегающая к ним стена — Кай заранее попросил не трогать тот участок, дабы суметь поднять там своих зомби из убитых вчера тварей.

Куц покачнулся и осел на каменную кладку. Он тяжело дышал и было видно, что в сознании маг остаётся на одной только силе воли.

— Вот теперь, можно и домой, — пересохшим губами прошелестел Патриарх.

— Сперва заберём зомби, — напомнил Кай, помогая Главе забраться на спину умертвия, на что тот едва слышно усмехнулся:

— Прокля́тый прогматик…

* * *

Закончив дела и немного побродив по округе, давая Куцу время на то чтобы прийти в себя, маги вернулись в стаб и первое что они увидели, это панику. Не полноценную с воплями и беготней, а скорее безотчётное всеобщее беспокойство граничащае с этой самой поникой. И чьи-то нечеловеческие, полные боли и отчаяния вопли.

— Что случилось? — спрыгнув с лошади и вынув мечи, Кай перехватил первого попавшегося под руку рыцаря.

— Эрну плохо стало, — бледный воин смотрел на некроманта полными ужаса глазами, — он превращается в химеру! Рожа оплыла, волосы лезут, ногти отпали! Орёт как — слышишь?

— Уже урчит? — деловито осведомился подошедший ближе Куц. Он уже отошёл от истощения источника, да и не потратил всё до последней капли как в первый раз. День отдыха и сможет повторить то, что сотворил в Вавилоне.

— Н-нет вроде, — с запинкой ответил рыцарь, — орёт только.

— Я займусь им, а ты, — кивнул на Кая Патриарх, — успокой людей, только паники мне в Ордене не хватало…

Возле упомянутого воина крутились Бик и почему-то новенький Лео. Они на пару осматривали Эрна, руки которого были связаны, рубаха разорвана, штаны сняты и валялись рядом.

— Эрн, — повелительным тоном привлек к себе внимание Глава, — посмотри на меня!

— Владыка, убей меня! — завопил воин, — я не хочу! Я не хочу становиться таким!

— Разумеется, я тебя убью, брат, — сверкнув глазами ответил маг, — но сначала ты должен мне помочь. Помочь своему Ордену узнать причину этой беды. Расскажи мне всё что случилось.

— ААААРГХХ, — вновь взревел воин, — КАК! ЖЕ! БОЛЬНО! ААААРГХХ!

Вздохнув, Куц подошёл к Эрну бьющемуся в припадке и ударил того по голове так, что воин мгновенно отключился. Сразу стало как-то тихо, только иногда слышался детский плачь, да причитания некоторых деревенских с которыми дружил Эрн. Сразу за этим, Патриарх распорядился принять круговую оборону лагеря, так как на крики сейчас могут сбежаться твари с окрестных участков. И пусть зачистки округи проводились постоянно, но от залетных химер это не спасало.

— А теперь, поведедайте мне, что здесь случилось? — потребовал Куц, указав взглядом на лежащего без сознания человека.

По словам Бика выходило так, что проглотив жемчужину и отправившись рубить лес вместе с другими, Эрну через какое-то время стало плохо — его начало тошнить, потом рвать, а вскоре началась ломота по всему телу. За все время проведенное в Стиксе, ещё ни один человек не подхватил даже банальной простуды, так что видеть подобное было дико. Когда рядом оказался Бик и попытался исцелить мужика, рядом уже находился Лео и пытался понять что происходит. Через час Эрна бросило в жар, он начал орать что все тело его ломит, сорвал с себя одежду, а после, начались внешние изменения — стали клочьями выпадать волосы из бороды и с головы, лицо начало оплывать как у обращённых, челюсти раздулись, выпали ногти и начали расти новые, толстые и заострённые.

— Деревенские хотели его убить, но Лео встал за него грудью, — усмехнулся Бик в конце рассказа, а я решил что будет лучше изучить этот феномен и дождаться тебя, Глава.

— И правильно сделал, — кивнул Куц осмотрев Эрна. Изменения тела продолжались — он только за минувшее время стал выше сантиметров на десять, а и без того массивное телосложение сейчас приняло совсем уж пугающие габариты. Тело воина пробивали крупные судороги.

Взяв какой-то пузырёк из своей сумки, Куц разжал раздутые челюсти мужика и оценив состояние зубов, влил содержимое тому в глотку. Почти все зубы выпали, а на их месте уже начали вырастать новые — более острые и ровные. Очнувшийся было воин снова затих, провалившись в алхимический сон.

Пришел в себя Эрн уже ближе к ночи. В стабе было тихо, оборону лагеря на себя взял Кай со своей свитой, позволив людям вернуться к работе, которая к этому времени уже была закончена. Мужик повел носом и принюхался — до одури пахло чем-то вкусным от чего желудок Эрна выдал такой громкий звук, что кто-то из стоящих рядом людей испуганно дёрнулся.

— Это его желудок, — усмехнулся голос Ропа, — не боись, Знахарь.

— Прошу прощения, — со вздохом ответил Лео, — мне показалось…

— Что со мной? — прозвучал гулкий бас Эрна, от чего сам мужик вздрогнул. Голос был для него чужим.

— Это ты нам скажи, — послышался голос Куца, нависшего над мужиком, — как самочувствие?

— Жрать охота и слабость, — прислушался к себе он, — но жить, вроде, можно.

— Человечены не охота? — усмехнулся Лой, который тоже оказывается был рядом.

— Нет, — удивился мужик, — но от куска жаренного оленя я бы не отказался. Я что, связан?

Последнее наблюдение показало что подняться на ноги Эрн не может, потому как все его конечности были крепко связаны. Судя по горящим кострам, вокруг должно было быть темно, но Эрн видел все происходящее удивительно четко. Так же чётко как слышал окружающие его звуки и ощущал запахи. Слишком насыщенный фон, человек так чувствовать не мог…

— Я стал обращенным, да? — сделал вывод Эрн с тяжёлым вздохом, — и что теперь?

— Да, — кивнул Роп и добавил, — ты теперь вылитый лотерейщик. Видел бы ты сейчас свою рожу! В штаны бы навалил.

— Почему тогда меня не убили? — уже совсем спокойно осведомился Эрн не совершая попытки подняться, лишь переводил взгляд с одного внимательного лица, на другое. Оружия в руках окружающих он не наблюдал, — или хотите сначала поставить несколько опытов?

— Пока только наблюдение, — сухо ответил Куц, — ты разумен, а значит, есть шанс того, что удастся сохранить тебе жизнь, если состояние резко не ухудшится. Источник твой слегка деформировался и поменял цвет… Ну да не важно. Сейчас я развяжу веревки, ты оденешься и поешь. В течение недели, рядом с тобой будет находиться кто-то из старших братьев на случай ухудшения состояния. И если ты начнёшь урчать или проявлять агрессию, тебя убьют. Это ясно?

— Да, мой Патриарх, — кивнул Эрн, — спасибо что не отвернулись от меня. Наверно сама Кави прокляла меня за…

Эрн запнулся и со страхом осмотрел собравшихся. Из них никто не знал об их делах с Алией и прочими участниками внутренней секты.

— За что? — приподнял брови Куц в ожидании продолжения.

— За трусость, мой Патриарх, — потупил взгляд недообращенный, быстро найдя нужные слова, — я не должен был бросать старших братьев возле тех врат…

Неделю спустя Эрна официально признали вменяемым и больше в надзоре он не нуждался. Маги даже облегчённо выдохнул — постоянно возиться с этой стразолюдиной и следить за каждым его шагом, никому не нравилось.

За минувшее время были поставлены несколько экспериментов, в процессе которых выяснилось, что обращённые не принимают Эрна за своего и при встрече пытаются убить точно так же, как простого человека. Только сделать это никому пока не удалось — на глазах ошарашенных магов, Эрн сошёлся с тремя быстрыми зомби, разметав тех как котят, после чего голыми руками оторвал одному из них ногу и забил ею до смерти всех нападающих. Даже меч, который в лапищах монстра смотрелся как мелкий кинжал, доставать не стал.

Новый Дар Стикса так же вышел на новый уровень — Эрн теперь четко мог контролировать его, включал и выключал по собственному желанию и засекал тварей или же людей, без разницы, на расстоянии до пяти десятка шагов. При этом было не важно — за стеной они стоят, толстым деревом или же в открытом поле под солнцем. Правда, чаще всего, Эрн умудрялся засечь противников ещё до момента использования Дара — усилившиеся слух, нюх и зрение четко определяли местоположение любой цели. Любой, кроме малышки Алии, чья невидимость, как оказалось, скрывала ещё и запах тела.

Пробные поединки с сильнейшими членами Ордена, не считая магов, всегда заканчивались безоговорочной победой Эрна, и даже те бойцы, которых Куц наградил Зельем Силы, ничего не могли противопоставить нечеловеческой силе недообращенного собрата.

А вот первый Дар — кислотный сгусток, напротив, стал каким-то чахлым, вялым и мелким, словно в первые дни после обретения. Найти ответ на эту загадку никто в Ордене не смог, как и узнать причину по которой вообще случился сей феномен…

— Я выхожу из дела, — улучив момент, сообщил Алии Эрн, — я больше не буду участвовать в тех делах.

— Неужели ты решил, что Кави прокляла тебя? — с усмешкой спросила девочка огромного монстра стоящего рядом. В тот раз когда Эрн чуть было не проболтался перед магами, она была рядом и слышала всё, — глупый. Глупый Эрн! Неужели ты не видишь, что это не проклятие, а благословение! Ты единственный кто удостоился такой чести и теперь, хочешь отвернуться от нашей богини? Отвернуться, вместо того, чтобы отблагодарить за ту силу что она тебе даровала.

— Взгляни на меня, Алия, — со вздохом ответил Эрн, — я стал чудовищем и нутром чую, если сделаю ещё что-то не то, то изменюсь совсем и стану одним из тех урчащих тварей. Уж лучше сдохнуть чем это…

— А давай договоримся? — хитро прищурилась девочка, — мы с тобой сделаем это ещё один раз и если ты правда станешь химерой, я тут же тебя убью. А если нет — ты поклянешься мне в верности Её именем, за то, что именно благодаря мне ты получил такой Дар от Кави.

— А какой мне резон в этом участвовать? — в шёпоте Эрна послышалась злость, — будто мне мало тех бед что уже свалились на голову!

— Потому что если ты откажешься, из следующей разведки живым ты не вернёшься, — посмотрев в глаза монстру, зло произнесла Алия, — я не потерплю предательства в нашей общине. Кави проявила к тебе снисхождение, а ты собираешься плюнуть ей в лицо… Нет Эрн, этого не будет.

— Выходит, у меня просто нет выбора? — обречённо повесил голову монстр. Он прекрасно понимал что девочка не шутит и что спастись от её гнева у него не выйдет. Даже если он прямо сейчас пойдет к Куцу и расскажет всё, ему либо просто не поверят, либо заподозрят в том, что он зачем-то хочет оклеветать личную ученицу Главы. Возможно, он мог бы просто сбежать — покинуть стаб и уйти бродить по Стиксу в одиночестве, но как долго он сможет прожить в таком случае? Неделю? Месяц? Найти вино и виноградины для живца, возможно, он сумеет, но вот отбиться от стаи химер, даже вооружившись самым большим топором, уже вряд ли…

— Вот именно, — кивнула Алия, — будь готов через три дня, — я подслушала что Лой говорил, что именно в это время будет новая разведка на дальние участки. Я поговорю с Гором и он включит тебя в отряд.

— Как тебе будет угодно, — кивнул монстр и удалился.

Добравшись до своей лежанки на высоком дереве, где теперь предпочитал ночевать измененный, дабы не пугать жуткой рожей Орденских девиц, он достал шприц с «усилителем» и вогнав иглу в вену, впрыснул содержимое в кровь. Эрн, как и многие другие мужики, давно поняли что глушить душевную боль можно не только вином, который, к слову, перестал работать на монстре. Раствор из паутины химер приносил облегчение и заволакивал рассудок приятной негой не оставляя места страхам, тревогам и боли. Развалившись на прочной, большой лежанке, Эрн улыбался, продолжая зажимать пальцем место на руке, куда входила игла. На душе постепенно становилось тепло и давешние проблемы отошли куда-то на задворки сознания…

Глава 20

Каменные стены Вавилона за минувшее время обзавелись солидными дырами и прорехами. Орденские воины при помощи умертвий Кая беспощадно разбирали вековую кладку и утаскивали строительный материал на стаб, где из них возводилась сперва стена, а потом уже и здания. Пока это были только Резиденция Главы, где в том числе обитали и маги, а так же, небольшая казарма для воинов, которые должны были отправиться в поход или возвращались из него. Большая часть строений в поселении, разумеется, по-прежнему оставались деревянной, но для начала и этого было достаточно — всё же жить и есть людям было приятнее и гораздо удобнее в деревянном доме. Но тут вырисовывалась и новая проблема…

С мебелью все было очень плохо — инструментов для её изготовления в Ордене не было, а добыть готовую было неоткуда. Все деревеньки и поселения что прилетали с обновлениями участков были столь допотопными, что брать оттуда получалось разве что скот и иногда вино, которое, впрочем, в Ордене и сами могли приготовить. Столы и стулья приходилось мастерить буквально на коленке из подручных материалов — вытачия собственными мечами, а спали на тех же лежанках, которые использовались с самого выхода из предыдущего города, названия которого никто так и не узнал…

На обновленных участках, иногда удавалось спасти людей избранных Кави, которые не обратились в зомби и оказались достаточно сильными чтобы выжить в той ситуации, когда вокруг только смерть и помощи ждать неоткуда. Это стало своего рода правилом зачистки и новым ритуалом для принятия в Орден — сперва выжидались сутки после обновления, во время которого маги и воины на приличном расстоянии охраняли новый участок от сторонних химер, а уже потом спасали тех кто выжил. Но случалось такое редко — всего, за год получилось собрать лишь двадцать одного человека, из которых было только три женщины. Их объединили в один отряд и учили языку стандартным методом, без зелий. Вместе с тем, маги преподавали уроки по реалиям Стикса и обращению с Дарами. Вооружать дикарей пришлось теми благами, что удалось отыскать на руинах города выжженного Куцем, так что польза от них была сугубо наменальной — в строительстве, быте и охоте, избавив от этих обязанностей воинов и лучниц, многие из которых, по неизвестным причинам, в последнее время становились все более чахлыми. Маги заподозрили во всём этом влияние «усилителя», что люди начали использовать просто так, без нужды в обороне или атаке на местных жителей. Но лаборатории для проведения анализа и экспериментов в стабе не было, так что это была всего лишь теория. Запретить же приготовление раствора из паутины было нельзя, так как он часто спасал людей от смерти после получения серьезных травм и ранений, но было решено контролировать его приготовление и использование в «бытовых» целях среди населения Ордена.

Жизнь шла своим чередом, и единственное что заставляло нервничать воинов, это скорое обновление участка, на котором стоял Вавилон.

Глава был готов повторить свой подвиг с пылающим дождём, но проблема заключалась в том, что было необходимо вновь наведаться за стены города, чтобы собрать всё то, в чем нуждался Орден: мебель, одежду, крупы, лошадей, стрелы к лукам, которые кончались слишком быстро, инструменты, алкоголь и много чего ещё. Так же было необходимо перенести в стаб кузню со всем инвентарём, а так же, ткацкие станки. Сколько раз им ещё удастся воспользоваться благами относительной цивилизации, было неизвестно, так что приходилось думать о будущем уже сейчас.

В этот раз, решили действовать более жестоко — город будет вырезан ещё до того момента, как все его обитатели обратятся в плотоядных мертвецов и пусть многих в Ордене такое решение вводило в ужас, Куц оставался непреклонен.

За минувшее время, Алия расцвела внешне, но в душе и разумее её всё больше разрасталась безумная жажда крови во имя своей Богини. Девушка давно сбилась со счета проведенным ритуалам, а сила её позволяла не бояться ничего и никого… Почти никого.

Куц, которому в стенах стаба было невыносимо скучно, лишённый любимого дела — алхимии, всё чаще устраивал для своей ученицы такие испытания, из которых девочка выходила живой не иначе как по воле Кави. В один раз ей пришлось убить сразу двух исполинов, сошедшихся в битве за территорию. Ситуацию осложняло наличие поблизости такого количества химер и зомби, что в Ордене её уже мысленно похоронили, однако та вернулась с мешком полным артефактов Стикса, среди которых нашлось четыре жемчужины, две красные из которых, Куц даровал самой Алии. Он не знал, что ещё одну она съела сразу как сбежала от орды тварей, а вторую спрятала в сапоге прозапас. Юная глава внутренней секты Детей Стикса, заботилась о собственном развитие куда щепетильнее своего учителя…

Маги так же участвовали в дальних вылазках и несколько раз получали в награду жемчуг, с каждым разом становясь всё сильнее, впитывая из теплых шариков всю энергию без остатка и открывая в себе новые Дары и грани их применения. Остальные люди тоже развивались, даже без особого на то желания — сама Кави усиливала своих детей день ото дня, а иногда, даже подкидывала новые Дары, если считала, что человек достоин такого подарка. Например Лана — простая воспитательница, в обязанности которой входила забота и присмотр за детьми, открыла в себе Дар чувствовать прямую ложь. Дош — бывший деревенский пахарь, научился отводить взгляд так, что даже магам не без усилий удавалось его обнаружить. И то лишь потому, что их глаза, как и прочие органы чувств, претерпели серьезные изменения под влиянием алхимии. Простым же людям, он мог запросто раздавать пинки и те крутились в поисках обидчика, не находя его взглядом, хотя сам мужик, стоял буквально в паре шагов от них.

Но больше всего порадовал Лео. Знахарь, будучи учеником и одновременно подмастерьем Бика в лазарете, обрабатывая очередное ранение одного из рыцарей, положил тому руку на голову, пытаясь нащупать проблемный участок, как вдруг, сознание его провалилось куда-то в темноту, а когда с трудом вынырнул из неё в реальность, понял, какой Дар Кави имеет рыцарь. Второй Дар, о котором мужик даже не подозревал. Рассказав обо всем Бику, тот отвёл знахаря к Патриарху и они вместе начали ставить опыты.

Больше полугода потребовалось Лео, чтобы под чутким руководством Главы тот смог уверенно «открывать» Дары, заложенные в людей богиней. Да, именно «открывать», так как опыты показали, что уже многие воины, рыцари и прочие люди, имели при себе второй Дар, но просто не могли им пользоваться из-за какого-то блока, природу которого понять им так и не удалось.

Просто рассказать человеку что он в теории должен суметь сделать, оказалось недостаточно — подопытный просто не знал с какой стороны браться за дело. Зато после вмешательства Лео, знания будто впрыскивались в разум человека и тот мог пользоваться Даром как будто тот всю жизнь был с ним.

Лою так же повезло получить в Дар от богини новую способность, хотя открыть её самостоятельно, так же как и другие, не мог. Маг теперь мог видеть следы, причем спектр его зрения настраивался в зависимости от ситуации и необходимости. Нужно уловить чей-то запах? Шлейф фиолетового оттенка проявлялся в воздухе и вёл к обладателю искомой субстанции до момента пока полностью не растворялся в воздухе. Следы заражённых? Да вот же они, будто краской обрисованы в густой траве, да ещё и подсвечены для удобства.

За такие заслуги, Куц лично несколько раз выдавал знахарю жемчуг, от чего его Дар усилился многократно и оброс парой граней.

Но не всем так везло с Дарами как Лео, и многие в Ордене жили с бесполезными умениями, вроде поиска птиц или удаления собственного запаха пота. Однако, даже им Лео пророчил скорые улучшения, видя к чему может привести развитие того или иного Дара…

Простым воинам, после произошедшего с Эрном, черные и красные шарики больше не давали, но те были рады и гороховым отварам, которые так же делали их Дары сильнее, хоть и не столь явно, как жемчуг.

* * *

Зачистку Города решили провести чужими руками, так как испытывать на прочность разум и решимость людей Ордена, Куц опасался — ему был нужен надёжный результат и умертвия некроманта подходили для этой роли как нельзя лучше. Сам же Кай от подобной роли, так же был, мягко говоря, не в восторге. Убивать беззащитных людей, среди которых примерно половина будут женщины и дети, та ещё работёнка… Но он понимал что поступить иначе — значит подвергнуть своих братьев и сестёр смертельной опасности, а этого он допустить не мог.

— Мы подстрахуем, брат, — положив руку на плечо Каю, сказал хмурый как грозовая туча Бик, — встретим каждую тварь что сюда придет и они пожалеют о том, что вообще родились.

— Да, сохраним лучшие тушки для твоего зверинца почти в целости, — усмехнулся Роп, — ты главное не жалей никого. Иначе они нам в спину потом ударят…

— Ты давно на наши стены смотрел? — осведомился Лой, — да они когти обломают, пока перелезут через них.

— Спасибо, — кивнул некромант стоя перед распахнутыми воротами обновленного города, — постараюсь управиться побыстрее.

С этими словами, он достал мечи и убил пару стражников лежащих возле ворот — его умертвия уже во всю бушевали в погрузившемся в тишину городе.

Бредя вдоль дороги, Кай старался не обращать внимания на то, как две с лишним сотни матёрых тварей, рвут глотки и ломают черепа валяющихся повсеместно людей, врываются в дома, неуклюже ломают скудную мебель… К сожалению, город все равно потом придется сжечь, ведь трупы это еда для химер. Куц уже стоял на стене готовый нанести первые удары по тварям, что непременно придут позариться на такой лакомый кусок и в нетерпении сжимал руки и напрягал взгляд, стараясь заметить приближение врага. Воины были готовы принять их на свои щиты, Эрн, который совсем недавно вколол себе очередную дозу усилителя, блаженно щурится на солнце, в предвкушении кровавой бойни, а остальные люди стояли лагерем в лесу, в ожидании когда битва утихнет и они смогут спокойно пройти по городу и собрать всё необходимое в запряженные телеги. Алия же, по поручению Куца отправилась на разведку во дворец — её задачей было вырезать местный гарнизон, а после, перейти к казармам… Патриарх воспитывал свою ученицу безжалостной, а её отец, всё чаще следовал примеру Эрна, день за днём коля в вену раствор из паутины химер.

К удивлению магов, тварей было не слишком много — всего пара сотен, из которых только один полноценный исполин и трое совсем свежих. Откуда они пришли, было не ясно, но Стикс велик, а территории вокруг стаба зачищались не сказать чтобы сильно глубоко.

Кай управился только ближе к закату — город был все же велик для одного человека, пусть и сильно изменённого. Люди давно пришли в себя после переноса в Стикс и за некоторыми из них приходилось гоняться, но умертвия справлялись с этим легко. Многие уже начали обращаться в зомби и кидаться на живых, хоть и обезумевших людей. Кай, к своему стыду, был им за это благодарен, так как те избавляли от грязной работы его самого…

Подойдя к воротам дворца, он встретил там довольно улыбающуюся Алию.

— Я там закончила, — показав перемазанную в крови рапиру, сообщила девочка, — там остались только трупы.

— У меня приказ проверить всё лично, — ответил Кай, не сбавляя шага двигаясь ко входу.

— Ты мне не доверяешь, братик? — надула и без того пухлые губки девка. И Кай, который как и остальные маги любил эту самовольную девчонку, уже хотел улыбнуться и остановиться, но заметил в её взгляде… беспокойство?

— Что там случилось, Алия? — все же остановился некромант и глаза его против воли начали набирать яркость.

— Н-ничего, — запнулась та, — просто переживаю что ты устал после проделанной работы. А нам ещё мародёрствовать тут до утра. Пойдем в лагерь? Я очень устала и хочу кушать.

На последних словах девочка всхлипнула и утёрла нос перепачканным кровью рукавом. Кай тут же заметил, что девочка вся мокрая, а её доспех, сплошь в размытых кровавых разводах. Откуда на ней столько крови, раз убивать приходилось лежащих на полу людей, всего-навсего протыкая их сердца тонким лезвием? А ещё он понял, что Алия давно должна была вернуться в лагерь, так как работы у неё было куда как меньше чем у самого некроманта.

Не говоря больше ни слова, Кай направился во дворец, пустив перед собой десяток химер. Ещё десяток прикрывал его спину, а остальные, остались ждать у ворот, чтобы не создавать давку в коридорах дворца.

Обойдя почти всё строение, Кай ничего подозрительного не заметил — трупов было много, и убиты они были как раз тем самым образом, что он думал — аккуратные дырочки в спинах или на груди трупов заставляли вытекать на пол целые лужи крови, но окунуться в них с головой, девочка не могла, ведь так?

Всё то время что Кай блуждал по дворцу, Алия молча следовала за ним.

— Вот видишь, — обиженно сказала она, заглядывая в лицо названному брату, — я всё сделала хорошо. Почему ты так себя ведёшь?

Кай не ответил, а просто продолжил осмотр — его не оставляло ощущение, что Алия что-то скрывает и пытается поскорее увести отсюда мага. На кухне он нашел следы недавней помывки со следами кровавых разводов на полу в тех местах, где трупов не было, но сделал вид что не обратил на это внимания, мельком скользнув по лицу девочки взглядом. Он слышал как сильно стучит её сердце и знал, что она что-то скрывает, но что? Не сожрала же она кого-то живьём?..

Искомое нашлось в одной из комнат прислуги — в крохотном помещении, валялось с десяток связанных тел. Их рты были заткнуты тряпками, а горло оказалось глубоко перерезано. По всему телу каждого из несчастных, были нанесены многочисленные раны. Огромная лужа крови залила пол, а стены сплошь были покрыты красными брызгами.

Кай в недоумении замер, когда его грудь пронзила острая боль. Он опустил голову и увидел что из левой стороны груди, торчит тонкое, до боли знакомое лезвие рапиры.

Оставшиеся чуть в стороне умертвия тут же оказались рядом и схватили девчонку, которая уже собиралась сбежать укрывшись пологом невидимости, но мысль мага оказалась быстрее ученицы Патриарха.

Протолкнув назад лезвие, Кай обернулся, снял флягу с Живцом и сделал большой глоток.

— Почему ты не умираешь⁈ — полным ужаса голосом прокричала Алия, — я проткнула твое сердце!

— У меня их два, — усмехнулся маг и поморщился зажав рану на груди. Под доспехом, который не смогло бы пробить обычное оружие, быстро становилось мокро, — эксперимент Куца.

До лагеря Кай добрался лишь благодаря скорости одного из своих умертвий, на которое он взобрался и с трудом удерживался весь путь. Остальные неслись впереди расчищая дорогу, а ещё одна тварь, тащила за руки невидимую девчонку. Ей предстоял очень серьезный разговор с Куцем…

* * *

Бойня у ворот давно закончилась, и даже пожары от магии Куца, убившего всех исполинов ещё на подходе, успели потухнуть. Тех тварей, что сумели перебраться через стену сразу в город, марионетки некроманта умертвили с ювелирной точностью, так, что маг сумел заменить их телами нескольких своих слабых кукол. Не желая офишировать произошедшее на весь Орден, Кай покачиваясь направился сразу к Патриарху, благо девчонка висела в лапах умертвия молча. Вколов Каю дозу усилителя и позвав для лечения Бика, Куц выслушал рассказ своего заместителя и бешено пылающий взгляд его глаз вперился в то место, где должна была находиться его возлюбленная ученица.

— Покажись, — как можно более спокойным голосом приказал Куц, — обещаю что не убью тебя сразу. Я должен всё знать.

— Я ничего плохого не сделала! — тут же отозвалась пустота, — это все ради Неё! Кави одобряет мои подношения! Она любит меня!

— Так значит, подношения? — ещё сильнее взьярился Куц, — и откуда тебе — смертная, известно, что Кави любит получать в дар⁈

Сославшись на первый в своей жизни ритуал проведенный самим Патриархом, девочка все же рассказала, как она пришла к мысли о том, что ей нужно делать, чтобы задобрить хозяйку чертог в которых все они жили, благоразумно умолчав о том, что не одна она занималась этим действом…

После этого, гнев Главы поутих, но не пропал совсем.

— Глупая девочка, — обречённо покачал головой Куц, — мы никогда не приносили в жертву Всетемнейшей людские жизни — она предпочитает совсем иные дары. Жизней она может взять сама столько, сколько ей необходимо… А тот ритуал был всего лишь бутафорией. Проверкой для посторонних, чтобыузнать — готовы ли они пойти на всё, ради того, чтобы получить защиту, кров, а так же часть нашей силы и знаний. Почему ты не послушалась меня? Я согласен, что в этом есть и моя вина и я готов тебе просить самовольство, но попытка убийства старшего брата, который любит тебя и защищает вот уже несколько лет…

— Нет! — закричала девочка в панике, — не убивай меня, учитель! Мы больше так не будем! Я клянусь…

— Мы? — тут же зацепился за вскользь брошенное слово Куц, — значит есть и другие⁈

— Умоляю, не нужно! — продолжала кричать потерявшая самообладание и невидимость девчонка, — богиня любит меня! Она тебе этого не простит!

— Кто ещё знал о твоих деяниях, Алия? — подключился к разговору Кай, которому после вмешательства Бика, стало гораздо лучше.

Почти все люди Ордена сейчас находились в городе, но некоторые остались в лагере и сейчас напряжённо слушали крики девочки, распятой в лапах умертвия. Пара человек неожиданно испарились из лагеря, предпочтя бегство вместо верной смерти от рук взбешённого мага. Их судьба была заранее предрешена и весьма незавидна — в одиночку, человеку, даже имея дары и оружие, или даже в паре, выжить в Стиксе просто невозможно…

Вопреки ожиданиям, рассказывать о прочих своих подельниках, Алия отказалась. Разум её помутился и девчонка просто кричала проклятия в адрес магов, обвиняя их в трусости и ереси, мол, они забыли про свою богиню, плюнули ей в лицо своим безразличием и вообще не достойны даже упоминать Её имя.

Решив что сейчас выяснять этот вопрос нецелесообразно, Куц приказал связать девчонку и уложить в телегу, предварительно заткнув ей рот импровизированным кляпом. За нападение на Кая, её ждала смерть — это знали все, в том числе и сама Алия, но было необходимо приподать урок остальным. То, что он собирался сделать, будет серьезным ударом для всего Ордена, но поступить иначе, Куц просто не мог. Ведь рано или поздно, люди узнают о произошедшем, и тогда, Патриарх в их глазах предстанет слабаком.

Спустя несколько часов, в течении которых, Кай руками своих марионеток успел разобрать кузню и перетащить её составляющие в лагерь, старательно делая вид что ничего не произошло, работа в городе была завершена. Ночь, не лучшее время для прогулок по обновлённому участку. Несколько раз на группы рыщущих по домам и лавкам людей нападали развитые химеры, которым удалось перебраться через стену в ином от ворот месте, и даже убить пару человек, но вскоре их самих пронзали мечи и копья…

Когда все люди собрались в лагере, Куц вышел перед огромной толпой, предварительно отправив дикарей в стаб, а с ними и бо́льшую часть телег с добытыми припасами — вряд ли Алия успела завербовать кого-то из последнего приобретения Ордена. Дикари ещё даже толком не научились разговаривать на общем языке, куда уж им устраивать подковёрные игры с Патриархом? Колонну сопровождали Лой и Бик — те, кому Куц доверял всецело, и пусть рассвет уже занимался, средь деревьев густого леса было по-прежнему очень темно, а значит опасно… Остальным двоим магам он тоже доверял, но предполагая что может начаться бойня, оставил их возле себя.

Чтобы никто не подумал сбежать, толпу со всех сторон окружали умертвия — пропажу двоих орденских лучниц, маги уже успели обнаружить.

Глаза Куца яростно светились в предрассветной темноте, а костры и факелы не давали достаточно света чтобы хоть немного скрыть ярость Патриарха.

— Сегодня мне стало известно о наличии в нашем Ордене… — Куц запнулся подбирая нужное слово, — тайного общества, или, если угодно, секты. В неё входит неопределенное количество людей и мне нужно знать, кто оказался достаточно глуп для того, чтобы позволить себе считать, что он вправе творить что-то, в обход моей воли. Я предлагаю этим людям выйти вперёд и добровольно сознаться в причастности к этой… секте. И тогда, я гарантирую сохранить вашу жизнь. На раздумия даю ровно минуту, после чего милость моя сойдёт на нет, и я, если потребуется, огнём и железом вызнаю правду самостоятельно. Думайте…

Несколько человек тут же выбежали вперёд и пали на колени перед Патриархом упёршись лбами в утоптанную траву, наперебой каясь в своих проступках. О клятвах данных Алии они как-то резко позабыли, да и возможный гнев Кави их сейчас пугало куда как меньше, чем взгляд взбешённого Патриарха. Все они ссылались на данную клятву и страх перед девчонкой, которая их в это втянула. Все кто вышел первыми, были женщины — самые благоразумные из тех, кто был причастен к содеянному.

Ещё несколько человек, в основном деревенских воинов, попытались сбежать, но Кай не дремал — его марионетки легко перехватили мужиков и приволокли к ногам Главы.

Гор медлил, он тайком переглядывался с причастными рыцарями, но на рывок так и не отважился — жить ему хотелось больше, чем погибнуть глупым гордецом.

Воевода сделал несколько неуверенных шагов в сторону Куца и склонив голову, вонзил свой меч в землю, признавая силу и власть Патриарха. Следом за своим командиром, вышли и остальные выжившие в Стиксе рыцари. Все восемь.

— Неужели? — искренне удивился Куц. Глаза его уже сияли ярче пламени костров за спиной.

— Алия знает за какие струны дергать, мой Патриарх, — грустно усмехнулся воевода, и тут же добавил: — мы не замышляли переворот или что-то подобное. Никто из нас не сомневался в твоём праве вести нас за собой, Владыка. А эти ритуалы… В моём мире, тёмные боги любят жертвы… Вот мы и подумали…

— Вы подумали не о том, — проскрежетал зубами Куц, — вы подумали, что я глуп и забыл о Кави, верно?

— Мой Патриарх… — пал на колени Гор.

— Заткнись! — рыкнул Куц вырвав с крепежей свой монструозный двуручник, — ещё одно слово, и я не ручаюсь что смогу сдержать своё слово о милости! Мне нужен полный список тех глупцов, что думали, будто они вправе действовать за моей спиной! Минута вышла! Даю вам последний шанс!

Из толпы тут же выбежал ещё десяток с небольшим людей. Все годами проверенные воины и лучницы Ордена. И даже измененный Эрн стоял сейчас на коленях перед дрожавшим от ярости Патриархом. Куц понимал как сильно к рассвету ослабннет его Орден, но иного пути у него не было.

— Вы все, отныне изгнаны из Ордена, — процедил сквозь плотно сжатые зубы Глава, — немедленно сдать оружие и доспехи. Попытка сопротивления, будет караться немедленной смертью.

После этих слов Кай и Роп приняли боевые стойки, готовые немедленно ринуться в бой, а зомби за спинами перепуганных до смерти людей, что-то заунывно простонали подтверждая слова мага.

Пока люди поспешно стягивали с себя зачарованные и обычные доспехи, Куц продолжил говорить:

— За смуту и попытку убийства старшего Брата Ордена, Алия приговаривается к казни! — рявкнул маг, и приказал: — Роп, тащи эту сучку сюда!

Без лишних слов, маг направился к телеге, которую охраняли зомби некроманта, но под ворохом тряпья, укрывшего предательницу от посторонних глаз, лежала лишь стянутая в нескольких местах веревка. Ни разрезов, ни разрывов видно не было — складывалось впечатление, что девчонка просто растворилась в воздухе оставив после себя разве что запах, вот только Лоя с его новым Даром следопыта, как на зло, рядом не находилось…

Сглотнув вязкую слюну, Роп недоверчиво посмотрел на спокойно стоящих неподалеку зомби, мысленно радуясь, что хотя бы рапира предательницы уехала в стаб в одной из повозок, после чего вернулся к кострам и отрицательно покачал головой. Куц сперва опешил, а потом громко, облегчённо рассмеялся.

— Дон, твоих рук дело? — взглянул на стоявшего в толпе бывшего пахаря.

— Нет мой Патриарх! — тут же побледнел от страха мужик, — я бы никогда…

— Это мы проверим в стабе, — перебил мужика Куц, — и остальных это тоже касается. Есть у нас человек, которому вы соврать не сможете.

— Что делать с предателями, — спокойно осведомился Роп, указав на раздетых до исподнего людей.

— Даю вам ровно час, — вновь сверкнул глазами Патриарх, — отправляйтесь в город и соберите для себя всё что пожелаете. Живец и виноградины оставьте себе. Ровно через час, на месте этого города будут руины. На этом, я больше не желаю вас видеть, — бывшие Орденские воины тут же кинулись в указанном направлении, по пути хватая копья убитых ещё утром дозорных, — члены Ордена возвращаются в стаб со всеми оставшимися телегами. Роп, ты проводишь их. Если кто-то надумает сбежать — не останавливай. Кай, выдели им охрану, а сам останься со мной. У нас тут ещё остались дела.

— Да, мой Патриарх…

Глава 21

Минул ещё один год, в течение которого ничего необычного, или просто нового, в Ордене не случалось. Пусть после изгнания трёх с небольшим десятков сильных воинов и лучниц боеспособность армии сильно просела, однако места эти были относительно тихими и химеры ещё ни разу не пытались взять штурмом стены городка. Да, уже городка — домов становилось всё больше, так как людей стали набирать без прежней избирательности и жестоких проверок на выживаемость. Пусть войной на них идти никто не собирался, но всё же, случиться могло всякое и оставшиеся за спиной предатели могли в эту самую спину ударить. Вряд ли, конечно, но исключать такую возможность было нельзя.

Имея переводчиков в лице ранее набранных дикарей — обучение новых людей языку и быту начало проходить куда как быстрее и надёжнее.

Люди все так же охотились, зачищали леса и редкие деревни, а недавно снова вырезали обновившийся участок с Вавилоном, вновь пополнив запасы провизии и полезных вещей. Камни из стен города беспрестанно собирались на окраинах стабильного участка, ведь идею о восстановлении цитадели никто не забыл, хоть по плану она будет кратно меньших габаритов, чем родные стены прежнего жилища магов. Чертежи и план будущей грандиозной постройки ещё составлялись, а само строительство планировалось начаться после следующего обновления города…

Жемчуг становился все более редкой добычей — исполины будто все перевелись и всё чаще сходящий с ума от скуки Куц устраивал вылазки на дальние участки в поисках достойных противников и богатой добычи. Он лично водил воинов в бой и первым кидался на могучих тварей с одним лишь мечом в руках. Не редко такие атаки ставили крест на жизни исполина, так как перед ударом, Куц всегда обливал свое монструозное оружие ядом из виноградной вытяжки, а уж донести отраву до крови противника, пропитанный алхимией меч всегда сумеет.

Люди в Ордене шептались, что в таком поведени Патриарха стоит винить предательство его любимой ученицы, но на деле же, Куц являлся почти бездушным существом, фигурально выражаясь, и страдать даже после предательства всех его братьев сразу он бы не стал. Нет, дело было именно в скуке, которой в прежнем Ордене Патриарх не испытывал ни дня на протяжении более трёх сотен лет.

Такие походы обычно длились не более недели, но то что Глава задумал сейчас, больше напоминало обычную авантюру.

— Месяц? — переспросил Кай удивлённо, стоя возле стола в кабинете Главы, — не слишком ли это… рискованно?

— Ты можешь отказаться, — пожал плечами Куц, — но тогда ещё долго будешь преодолевать свой новый предел. Без жемчуга наше развитие застопорится на годы, пока Кави не решит в очередной раз подкинуть нам подарки. Горох в этом плане полезен, но мы оба знаем — в чем хранится настоящая сила. Если потребуется, я отправлюсь в поход в одиночку, но мне будет спокойнее если рядом будет кто-то, кому можно доверить прикрывать спину. Да и те участки мы до сих пор не исследовали. Вообще горы в Стиксе ещё не изучали. Если взглянуть на карту, которая у тебя, как и у меня должна храниться в голове, то мы увидим, что горы окружают этот регион по всему периметру. Но что находится за ними?

— Никто не знает… и я не сказал что отказываюсь, — усмехнулся Кай, которому в стабе было не менее скучно чем самому Главе. Его прежняя жизнь, от момента поступления в Орден и до последних пары лет, всегда была перенасыщена событиями — то война, то походы, то исследования, а теперь… А теперь только скука и периодическая охота на тварей ради добычи виноградин и гороха. Людей в Ордене нужно было обеспечивать живцом и развивать их Дары, но магам этого было мало — с их силой, вырезать стаю обращённых не составляло большого труда и за свою жизнь они всерьёз не боялись, ибо были кратно сильнее тварей, — я беспокоюсь за людей. Как они тут будут без нас? Но ты прав, Глава — горы давно меня занимали. Чертоги Кави не могут быть безграничны — что мы увидим за этим хребтом? Возможно пустоту? Или Её обитель, к которой мы стремились чуть ли не с первых дней пребывания в Стиксе?

— Вот это мы с тобой и проверим, — улыбнулся моложавый маг, довольный схожим настроем своего заместителя, — я рассчитываю на тебя, Кай. Послезавтра мы отправляемся в путь… Если кто-то из старших братьев Ордена решит идти с нами, дай мне знать. Но двоих из них, в любом случае придется оставить здесь. Ты прав — бросать стаб без управления и надёжной защиты нам всё же не стоит. Твои умертвия ведь не смогут действовать автономно целый месяц?

— Не смогут, — подтвердил некромант, — максимум неделю, потом контроль спадёт, магия выветрится из тел и они станут простыми трупами.

— Я голосую за Бика, — кивнув словам заместителя, сказал Глава, — лекарь нам может пригодиться, а раны от простых химер смогут залечить и дикари. Сколько там среди них лекарей?

— Четверо, — напомнил Кай, — довольно много, не правда ли? Думаю, это из-за их… шаманов. В их племенах уметь исцелять других людей и общаться с духами было высшим проявлением силы. Ещё нашлось двое знахарей. Лео сейчас занимается их обучением.

— Отлично, — улыбнулся Патриарх, — этот мальчишка мне нравится всё больше. Иди и поговори с Биком, ответ сообщишь завтра, а на сегодня у меня ещё кое-какие планы.

— Снова эксперименты? — вздохнул Кай и видя недобрый блеск красных глаз, поклонился и молча вышел из кабинета. Последний год Куц возился с Нором — отцом Алии, который после бегства его дочери, окончательно помутился рассудком и почти не просыхал от браги и «усилителя». Куц запретил использование этого раствора без необходимости и жестоко карал каждого, кто был замечен в нарушении приказа, однако Нору была сделана поблажка в целях эксперимента. Куц, даже не имея полноценной алхимической лаборатории старался выявить как влияет эта субстанция на тело и мозг подопытного. Было очевидно, что подобно вину, он вызывал зависимость и если прочие воины хоть и не без труда, но смогли от него отказаться, то Нор в этом плане уже был, кажется, безнадежен. Лишённый дозы паутинового раствора хотя бы на пару дней, он начинал без остановки выть, его трясло, тело ломало и не могло выполнять даже простейшие функции. Куц пророчил ему скорую страшную смерть в муках, но продолжал снабжать раствором, так как привык доводить свои исследования до конца…

* * *

Через день, собрав провизии, воды и живца, трое магов оседлав лошадей покинули стены стаба в сопровождении почти трёх сотен умертвий некроманта. Такая защита им не требовалась, но куда их было ещё девать? В стабе оставлять было нельзя, так как дохлые туши потом придется куда-то убирать, а лучше сжигать, чтобы на падали не отожрались местные обитатели, но это может привести к неприятным последствиям и нежданным гостям…

Тем более что срок «жизни» двух третей всего немёртвого войска подходила к концу и их было нужно менять на свежих тварей. Нервная система зомби со временем приходила в негодность, они становились медлительными, а потом и вовсе переставали отвечать на команды пока совсем не теряли связь с хозяином. Повторные попытки поднять тела не увенчались успехом, так что примерно раз в пару месяцев, приходилось намеренно прорежать ряды марионеток, обменивая их «жизни» на свежие трупы не менее развитых химер, которых в исследованных землях, уже почти совсем не встречалось…

Путь их лежал к горам, что виднелись где-то у горизонта со всех сторон, дорога к которым не была проложена даже беглой разведкой. Обширные территории лиственных лесов покрывали большую часть всего пространства до гор, но периодически встречались и простые дикие поля, а иногда даже засаженные рожью или пшеницей — отголоски иных миров, что Кави переносила в свои чертоги. В стабе на случай таких находок даже была построена мельница чтобы делать муку, из которой женщины и дикари впоследствии пекли замечательный хлеб.

Что же было за границами изведанных, хоть и весьма изменчивых мест, никто в Ордене не знал.

На следующий после выхода из стаба день, маги столкнулись и с первыми проблемами…

— Чувствуете? — остановив своего скакуна и поднятой рукой приказав замереть магам, спросил Куц.

— Кислятина, — поморщился Бик, — где-то было или будет обновление. Лучше отступить назад.

— Мы уже далеко отошли от границы участка, — напомнил Кай, указывая рукой на север, — нам лучше поторопиться вперёд. Вон там, я вижу просвет, возможно это новый участок.

— Возможно, — кивнул Куц и пришпорил коня, взяв курс в указанную некромантом сторону, — не отставать!

— И где Лой со своим Даром, когда он так нужен⁈ — азартно крикнул Бик пуская своего скакуна вслед за Главой. Лекарю все происходящее было по душе — давно ему не приходилось всерьёз опасаться за собственную жизнь, а попасть под обновление участка — это как раз таки верная смерть…

Последние метры пути, лошади неслись уже сквозь сгущающиеся клубы вонючего испарения. Едва магам удалось вырваться на открытое пространство зелёного луга и немного ускакать вглубь чистого поля с высокой травой, как за их спинами возникла непроницаемая стена тумана, скрывая от наблюдателей неровные ряды огромных деревьев. Яркие вспышки беспрестанно сверкали где-то в глубине клубящегося марева…

«Успели», мысленно выдохнули маги. Именно обновления участков, а не орды голодных тварей были самой большой опасностью таких вот дальних вылазок. Время обновления всех прилегающих к стабу территорий маги знали наизусть, но вот дальше, за ними, могли подстерегать неприятные сюрпризы.

— Пусть твои зомби принесут нам мяса на ужин, — приказал Куц некроманту, — заночуем на обновленном участке…

— В следующий раз нужно поставить эксперимент и оставить одного зомби на исчезающем участке, — запоздало подумал Бик, — что с ними будет? Они ведь уже мертвы… Почему никто не додумался до этого раньше?

— Я думал об этом, — отозвался Кай, — но счёл эксперимент… ненужным. Какая мне разница что будет с куклами, если вместе с ними попаду под туман я сам?

— Разумно, — хмыкнул Куц, разворачиваясь спиной к лесу, — давай, гони своих мертвяков за едой, пока звери не очнулись, а мы пойдем пообщаемся с теми уродцами что бегут к нам с радостными мордами… Бик, к бою!

* * *

За пределами изведанных земель, все чаще стали попадаться группы и целые стаи химер. Все они произошли от животных — это четко читалось по строению их тел, а вот людских обращённых не наблюдалось совсем. Видимо в этих местах не часто появлялись даже мелкие деревни. Либо, все люди кого Кави переносила в Стикс, не успевали даже обратиться, погибая от клыков и когтей местных обитателей. Второй вариант был более вероятен, ведь поселения встречались довольно часто и появлялись хоть и хаотично, но за два года, буквально на каждом прилегающем к стабу участке нет-нет, да находили допотопные жилища дикарей…

Спустя двенадцать дней пути, кровавых боёв с тварями Стикса и ночёвок под открытым небом, маги почти добрались до подножия ближайшей горной гряды. Её склон, насколько позволяло разглядеть изменённое зрение магов, можно было покорить без особого труда и взобраться на вершину. Силы и ловкости магов хватит с лихвой для подобного рода подвига, а подстраховка в лице развитых химер, которых некромант успел сменить за время пути, не позволит умереть даже самому криворукому скалолазу во всех мирах.

Прямо у подножия горы обнаружилось поселение. Довольно развитое, относительно тех, что вот уже пару лет попадались Орденским разведчикам и до боли напоминало захолустную деревеньку из их родного мира. Добротные деревянные дома со стеклянными окнами в количестве почти трёх десятков, высокий частокол забора вокруг и крики умирающих людей, доносившиеся из-за него. Все это смог увидеть Кай благодаря взору его марионетки, которую некромант загнал на самое высокое дерево, дабы провести разведку с высоты.

— Там кого-то жрут живьём, — отозвался Кай прерывая контакт со зрением зомби.

— Мы слышим, — усмехнулся Бик крутонув в руке копьё, — отправимся на помощь?

— Незачем, — ответил за всех Куц, — брать выживших с собой мы не станем, а лезть на рожон я вам не позволю. Подойдем ближе и будем действовать по ситуации. Жечь деревню я не стану — хочу хотя бы эту ночь провести в мягкой постели, так что зачистку все же проведём. К исполину, если он там есть, близко не подходить — сначала бью я, потом подключаетесь вы. Ясно?

Вторым Даром Бику совсем недавно выпало, пока совсем слабое, но все же полноценное защитное поле, о котором давным давно мечтали все в Ордене. Лео обещал, что при должном развитии, в скором будущем оно сможет укрывать не только его самого, но и приличный отряд рядом, так что маг был бы рад самолично прикончить какого-нибудь исполина, чтобы загробастать себе пару жемчужин. Но спорить с Куцем лекарь не стал, тем более что за время пути, по одной жемчужине они уже добыли и съели.

Открытая склянка с ядом была зажата в левой руке Патриарха, готовая в любой момент опрокинуться на широкое лезвие меча. Куц подходил к выломанным воротам не таясь, маги держались чуть позади с обнажённым оружием в руках, а зомби уже были готовы начать штурм стен… Хотя, штурмом это действие было сложно назвать — забор хоть и был довольно высок — не меньше трёх метров, но большая часть марионеток некроманта смогут перемахнуть через неё даже без разбега.

Шум снаружи не остался незамеченным и пусть химеры были заняты своим любимыми делами — убийством и едой, некоторые особи все же направились к воротам привлеченные шумом нескольких сотен пар лап.

С дерева исполина заметить не удалось, однако он здесь точно был — разрушенные строения прямо указывали на наличие в деревне кого-то очень большого и сильного. Первого же лотерейщика Куц разрубил поперёк в районе пояса, ловко уйдя в сторону от взмаха монструозных когтей. Удивительно, но эта особь раньше была человеком… К её несчастью. Туловище рухнуло на землю бешено урча, а ноги по энерции пробежали ещё несколько метров, врезавшись в стоящих позади зомби.

На зов начали набегать и новые твари Стикса — топтун в сопровождении пятерки развитых зомби неслись на четырех лапах по аккуратной дорожке выложенной камнями и предвкушающе урча скалили пасти. Раньше эти твари были какими-то дикими кошками — пятна на их плешивых телах ещё виднелись, хотя шерсти почти не осталось. Маги вышли из-за спины своего предводителя и резво разобравшись со свитой, предоставили их вожака Куцу. Голова химеры вместе с наростом на затылке разделилась на две части вдоль, а меч Глав продолжил движение и отделив плечевой сустав, выбил каменную крошку из дорожки.

— Эй твари — все сюда! — азартно заорал Куц, — мой меч изголодался по гнилой крови недостойных!

Криков в деревне и без этого хватало, так что особого результата он не вызвал, но нсколько химер все же бросили трупы над которыми сейчас пировали и устремились на встречу собственной смерти.

Когда и с этими особями было покончено, Патриарх приказал Каю атаковать марионетками. Тут уж началась настоящая бойня — тварей было кратно меньше чем зомби, среди которых было и два исполина, одного из которых давно пора было менять. Он стал слишком медлителен, хотя силы все ещё хватало чтобы легко расправляться с более мелкими химерами, так что финал сражения было не сложно предугадать.

В середине сражения, из одного из дальних разрушенных домов вывалился и местный вожак — полноценный исполин, да такой, что магам невольно вспомнилась первая их встреча с подобной тварью ещё на стенах цитадели. Стоя на четырех лапах, монстр возвышался над землёй на добрых два с лишним метра, покрытая броней башка была раздута до таких размеров, что туда легко поместился бы молодой жеребец, а шипы торчащие во все стороны из плеч и хребта, заставляли всерьёз опасаться за свою жизнь.

— Наконец-то, — растянув губы в предвкушении, промурлыкал Куц, после чего глаза его вспыхнули алым и он заорал во всё горло: — иди сюда, тварь! За тобой явился посланник самой Смерти!

Рокот пронёсшийся над деревней заставил магов сделать шаг назад, а вот Куц напротив, рванул вперёд, на ходу обливая лезвие меча виноградным ядом. Порыв ударить по монстру пылающим камнем Патриарх подавил, памятуя о мягкой постели, что непременно дождется его этой ночью. Было бы хорошо если кто-то эту постель для него согреет, но вряд ли здесь найдется выжившая девка, которая окажется столь сговорчивой чтобы согласиться на подобное…

Первым же выпадом, проскользнув под брюхо противника, Куц оставил глубокую борозду на его броне, но кроме нескольких струй крови и осколков каменной кожи, ничего более на голову Главы из живота твари не вывалилось. Но этого было достаточно — раз есть кровь, значит яд попал в организм исполина и теперь оставалось только ждать пока он замедлится и можно будет смело добивать.

Вынырнув из под твари, Куц с ходу рассек какого-то нерасторопного зомби, что вместе с сородичами примчался на зов своего вожака. На них тут же бросились умертвия Кая, многие из которых стали кидаться на круп и ноги исполина, а Куц, сделав небольшой крюк, вернулся к башке.

Тут случилось то, к чему маги оказались не готовы — исполины и раньше имели в своем арсенале разного рода Дары и чаще всего, это были защитные умения или маскировка, но в этот раз, им посчастливилось узреть и боевой Дар. Тварь распахнула пасть во всю ширь и облила все пространство впереди жутко смердящей жёлтой струёй. Камень и умертвия попавшие под удар тут же начали таять, растворяясь без остатка.

— Кислота! — заорал Бик успевший нырнуть под морду исполина.

— Осторожней! — вторил ему Кай, прыгнув в сторону и уйдя парой перекатов от многочисленных брызг.

Раздался рев твари, бросившийся в атаку и Куц был вынужден сорваться на бег, пропуская мимо себя пронесшегося в опасной близости исполина. Но все же немного не успел и один из штырей больно ударил того в спину заставляя повалиться на землю. Бик отлетел в сторону, после сильного удара хвостом, благо шипов в том месте не было и доспех смог сохранить кости в целости. Кая прикрыл ручной зомби-исполин, с трудом удержав лапу, которая едва не раздавила не успевшего подняться после переката некроманта.

Не сумев расправиться с вёрткими букашками, монстр взвыл и вновь ударил в их сторону кислотной струёй, но к этому маги уже были готовы, так что результата атака уже не дала. Видя такое, исполин ударил по земле передними лапами, от чего по деревне прошла дрожь и маги вместе с умертвиями рухнули на землю, а потом, случилось то, чего не ожидал уже никто — исполин мигнул исчезая и появился прямо над Каем с распахнутой пастью. Как некромант умудрился оказаться в стороне, понять никто не успел, однако вместо мага в пасти исполина исчезло несколько умертвий. Послышался хруст костей и на каменную дорогу пролился целый водопад крови…

Маги довольно резво уходили от по-прежнему очень быстрых выпадов монстра, который к тому же, успевал раскидывать хвостом умертвий и топтать самых неуклюжих из них. Одного глаза вожак-вожаков лишился в тот момент когда Бик удачно подставил копьё под морду твари, которую держал лапами зомби-исполин некроманта. Но силы оказались не равны и вырвавшись из захвата мертвых лап, он клацнул зубами и умертвие лишилось головы, которую монстр не стал даже жевать, а просто проглотил.

Через пять минут игры в догонялки, во время которых маги даже не думали останавливаться и все время носились вокруг, истекающий кровью исполин заметно сбавил обороты и Куц пошел на прямое сближение.

— Давай! — с сумасшедшим сиянием алых глаз выкрикнул Патриарх.

В последний момент, одна из развитых химер Кая подбросила Куца в воздух и он приземлился аккурат на загривок монстра, который почуяв неладное, яростно замотал башкой и даже попытался сделать «бочку» прокатившись по земле спиной, однако так и остался лежать на боку. Из под его нароста торчал загнанное до середины лезвие меча, раздробившее края костяного капюшона, прикрывающего слабое место.

— Была бы здесь Алия, управились бы раньше, — выдохнул Кай, глядя как его зомби добивают остатки химер по всей деревне.

— Заткнись, — прошипел Бик, видя как залитый кровью Патриарх поднимается с земли, после чего поморщился, держась рукой за ребра. Волна исцеления прокатилась по телу мага и он смог сделать полноценный вдох.

— Не стоит, — улыбнулся довольный собой Куц, — Кай прав. Девчонка была хороша и весьма неплохо натренирована. Да ещё и Дары попались как на подбор. Воистину, Кави любит эту дрянь, но она сама избрала свою судьбу. К тому же, у Кая больше поводов её ненавидеть чем у меня.

— Что делаем дальше? — стараясь скорее сменить тему, осведомился Бик. Он все же был уверен, что для их Главы, происшествие с Алией не прошло так уж бесследно, как он пытался показать окружающим. Доказательством этого был сломанный стол и вся остальная мебель в его кабинете, которую пришлось менять по возвращению в стаб после бегства девчонки.

— До заката ещё далеко, — взглянув на яркое солнце, прикинул Куц, — так что собираем артефакты из исполина и прочих тварей, а потом осмотрим деревню. Если остались выжившие, собираем их… в этом доме. Он выглядит самым целым. Потом свяжем их, подождем до утра, а дальше будет видно. Разделимся…

В первую очередь, разумеется, провели разведку, а уже после, принялись за потрошение химер. В этот раз магам крупно повезло и с исполина удалось собрать целых четыре жемчужины, которые они тут же разделили между собой. Бик взял себе две чёрные, а Кай и Куц по одной красной, тут же их проглотив. Второй черный шарик лекарь оставил прозапас, так как не был уверен что сумеет переварить и усвоить такой поток чистой энергии за раз, всерьёз опасаясь за свою жизнь. С жемчугом в Ордене было не богато, так что ставить опыты и пытаться сожрать два сильнейших артефакта Стикса за раз никто не пробовал, но и теории с наблюдениями было достаточно для того чтобы понять, что это не самая благоразумная идея. Даже для мага…

На осмотр всех домов ушло около двух часов. По деревне было разбросано до неприличия много трупов как тварей, так и обычных людей. Некоторым местным даже удалось выжить, но все они уже подверглись безумию и их пришлось убить не дожидаясь завершения обращения в зомби.

В это время, тела погибших жителей и выпотрошенных монстров, которых некромант не прибрал к рукам, его зомби стаскивали далеко за воротами деревни, а когда все они были собраны в одну большую кучу, Куц ударил по ним парой огненных глыб, надёжно лишив сторонних тварей возможности пообедать лакомым куском мертвечины.

Удивительно, но в домах тоже оставались выжившие. Три человека — одна бабка, которая пыталась спрятаться, но от страха сорвалась и провалилась к леднику в подвале сломав обе ноги и руку, а так же два мужика, спрятавшиеся все в тех же подвалах. Двери к ним пришлось выламывать, так как забаррикадировались местные на славу. После исцеления и беседы, бабку заперли в одной комнате, а мужиков в других. Связывать не стали — новообращённые зомби всегда были очень слабыми и медлительными, так что случись такое, выбить окно и тем более дверь, они не смогут. Жрать, кроме разве что самих себя, им будет некого, а на утро маги уже решат что с ними делать.

Беседа, к слову, прошла успешно по той причине, что люди прекрасно общались на общем языке, что в очередной раз ввело магов в ступор. Как это работает? Кто распределяет языковой барьер? Вряд ли сама Кави… А если не она, то кто? Эти вопросы разрывали Куцу голову, фигурально выражаясь, разумеется, но взять ответы было неоткуда, вызвать богиню на разговор тоже не выходило как бы истово не молился Патриарх, а других вариантов он просто не видел. Пришлось просто смириться…

После сытного ужина, который провели в компании спасённых, маги ещё немного поспрашивали людей об их мире, магии и алхимии. Мир был самым обычным — весьма схожим по описанию с их родным, даже имена богов совпадали и о Кави люди слышали, правда сильно побледнели, когда маги представились её последователями. Пришлось рассказать немного о быте Ордена и месте куда они все попали чтобы успокоить возможных будущих союзников…

Оказалось, что в деревне даже был свой знахарь и по совместительству травник, дом которого они так же осматривали, но на ингредиенты для зелий и прочие блага алхимии не наткнулись. Пришлось туда наведаться повторно. Когда Куц, не без труда обнаруживший в одной из стен дома вход в лабораторию и узрел богатства «травника», был счастлив как ребёнок на праздничной ярмарке. Чего тут только ни было — травы, камни, порошки, органы разных тварюшек. Плюсом ко всему, ещё и множество полезных приспособлений и реагентов, вроде того же спирта или уксуса. Не желая откладывать сбор трофеев в долгий ящик, маги вынесли всё добро из дома и сгрузив в телегу, Куц приказал собрать ещё и некоторую мебель, которой найдется место в стабе. Лошадям придется возвращаться домой отнюдь не налегке…

Вновь заперев местных в комнатах, объяснив, что это для их же блага, Кай расставил охрану и маги разошлись спать по комнатам на втором этаже. Свежий исполин охранял вход в дом неподвижной статуей, а другие умертвия патрулировали деревню и несколько раз некромант просыпался, получая сигналы от своих марионеток, когда на их территории оказывался нежданный плотоядный гость.

На утро был назначен подъем на гору, так что едва солнце взошло, маги спустились со второго этажа и проверив спасенных, которые до сих пор не обратились, позавтракали, оставили им еды и живца, после чего вновь заперли и вышли на улицу. Твари что ночью заявились в деревню, оказалось весьма развитыми и сумели даже дать хороший отпор охране некроманта. Восемь не самых сильных умертвий были повторно убиты, зато им на смену пришло шесть тварей куда как более развитых. Хороший обмен — Кай был доволен.

Три десятка самых ловких и сильных умертвий, не считая исполинов, которые на гору взобраться не смогут из-за строения тела, было решено взять с собой для подстраховки — по десятку на каждого мага, а остальные остались охранять собранный обоз и выживших людей.

Куцу очень не хотелось оставлять алхимическое добро, но взять с собой на гору всё это не получится. Он успокаивал себя тем, что участок был совсем свежим и в ближайшие дни не исчезнет с его добычей, так что скрепя сердце, Патриарх первым полез по практически отвесной скале к небу.

Самые сильные умертвия карабкались впереди, проверяя надёжность камней на пути магов и создавая углубления в тех местах, где людям без когтей ухватиться было не за что, а остальные ползли следом, готовые поймать тех, кто попытается сорваться вниз.

Подъем занял больше двух часов. Обычный человек, без специальных приспособлений и инвентаря с подобным испытанием бы не справился, а маги даже умудрялись шутить и переговариваться в процессе подъёма. Оказавшись на вершине, они даже не запыхались, зато подойдя к противоположному краю, замерли в изумлении. До куда доставал их измененный взгляд, везде виднелись болота из под толщи которых то и дело вырывались струи едкого пара. Мутная дымка стелилась почти по всей площади до самого горизонта, иногда виднелись чахлые деревца и даже целые уродливые рощицы. Встречались и искрящие разрядами непроглядные стены тумана вокруг участков пошедших на обновление, но не этот вид заставил магов оторопеть. Внизу копошились существа, каких ранее им видеть не доводилось. Они чем-то напоминали химер и первобытных монстров, но не тех, которые водились в Стиксе, а тех, чьи рисунки иногда проскальзывали в учебниках и свитках Ордена родного мира магов.

— Кто это? — удивлённо выдохнул Кай, не моргая глядя, как две стаи дерут друг друга в кровь костяными отростками на лапах, пронзают ловкими щупальцами, разрывают плоть полными острых зубов пастями.

— Не знаю, — протерев глаза и вновь сосредоточившись на действе внизу, ответил Куц, — но точно не изменённые. В них нет ничего человеческого или даже звериного. Они словно… совсем из иного мира, или прямиком из инфернального плана. Не знаю…

— Спустимся? — с усмешкой спросил Бик, отвернувшись от первобытной бойни и указав большим пальцем на монстров, — интересно, какие артефакты хранятся в их закромах.

— Обязательно спустимся, — кивнул Куц, — и проверим. Но не сейчас. Пусть сперва закончат междуусобицу, а уж потом и мы подойдем. Что-то мне подсказывает, что эти твари будут по-опаснее исполинов, и биться с ними, пока не изучу их тела, я не желаю…

Глава 22

Наблюдение продлилось долго — твари не только убивали друг друга, но ещё и ковырялись в телах умерших, ломая кости, отрывая куски плоти что-то из них вынимая и запихивая содержимое себе в пасти. Даже зрения магов не хватало на то, чтобы разглядеть детали поглощённых предметов, но это «нечто» хранилось в монолитном золотистом камне который находился отнюдь не на поверхности тел.

— Я вот думаю, — начал свою мысль Бик, продолжая лицезреть потрошение проигравших существ, — если мы так и будем тут сидеть, то нам для изучения останутся только ошмётки.

— Тебя никто здесь не держит, — пробубнил некромант, так же не моргая наблюдая за происходящим, — спустись и попроси этих зверушек поделиться.

— Я имею в виду, что их можно чем-то отвлечь, — не пойдя на поводу у шутника, пояснил Бик, — раз они не лазят по горам, значит у нас есть все шансы уйти отсюда с добычей.

— А кто сказал что они не лазят? — усмехнулся Кай, — я бы не хотел это проверить на собственной шкуре.

— Их же нет в нашей долине, — пожал плечами лекарь, — так что можно сделать вывод что…

— Что им еды и здесь хватает, — перебил Бика Глава, — Кай прав и рисковать жизнью ради непонятной добычи или даже интересных изысканий глупо… но, можно поставить эксперимент. Кай, выбери пару-тройку самых ловких зомби и прикажи им спуститься чуть поодаль от нас. Когда окажутся ближе к подножью — пусть пошумят. Привлекут внимание, а мы посмотрим что будут делать эти твари.

— Сделаю, — коротко отозвался некромант разворачиваясь в противоположную от обрыва сторону.

Оттягивать эксперимент Кай не стал, и тут же несколько зомби сдвинулись с мест, подбежали к краю пропасти и поползли вниз по склону, все больше смещаясь по диагонали. Спуск у химер занял куда меньше времени чем подъем у магов, даже не смотря на то, что та сторона горы была практически отвесной. Длинные лапы с огромными когтями позволяли цепляться за любые выступы и крепко держаться на выбоинах или даже небольших выступах, так что сорваться зомби если и могли, то лишь при помощи кого-то со стороны.

Спустя всего пол часа, одна из химер вырвала приличный кусок скалы едва не сорвавшись вниз и позволила ему рухнут к подножью, где земля была плотной, а не болотистой как дальше.

Существа внизу сразу заметили источник шума и задрав жуткие даже для магов морды, заверещали так, что магам захотелось немедленно убраться отсюда куда подальше и больше никогда не возвращаться.

Но любопытство пересилило безотчётный страх и всё чего добились твари, было тем, что маги рухнули на камень у самого края, чтобы их случайно не заметили снизу.

— Скребберы, — сквозь зубы прошипел Кай.

— Что? — отозвался Бик, который лежал слева от некроманта.

— Твари, что внушают ужас одним своим голосом, — пояснил маг и добавил: — мы проходили их в Ордене, помнишь?

— Так то были духи из иного слоя реальности, — возмутился лекарь, — а эти существа из плоти.

— Зануда, — буркнул Кай и сосредоточился на действе внизу. Существа отчаянно пытались добраться до копошащихся на скале зомби, но все попытки были тщетны. Ни щупальца, ни когтистые лапы не помогали им осуществить задуманное — продолговатое как у гусениц тело с множеством мелких ножек по всей длине не были приспособлены к подобным трюкам.

— Я же говорил, — тут же радостно прокомментировал Бик, — они не могут… взобраться…

— Зато могут плеваться, — обречённо выдохнул Кай, глядя как в его зомби прилетело несколько рыжих сгустков, которые тут же оплавили тела умертвий, разъедая не только кожу, но и мясо с костями, от чего те больше не могли удержаться на скале и полетели вниз.

— Светлая Шлюха меня забери… — прокомментировал увиденное Куц, — проклятие, наши шансы на удачные исследования становятся всё ниже…

Нетронутых тел тварей оставалось все меньше, поэтому Куц принял единственное решение, которое показалось ему более-менее верным. Оставшиеся зомби были поделены на две не равные части и отправлены вниз поочередно. Задачей одних было отвлечь внимание существ, которые порвав остатки зомби на куски, бросили их тела гнить под солнцем и вернулиськ своей избирательной трапезе, а у других, забрать одно из уцелевших тел и вместе с ним взобраться наверх. Ловкие и быстрые были в первой команде, а во второй самые сильные, так как весить такая туша должна была совсем не мало.

Затаив дыхание, маги лёжа на краю обрыва ожидали результата эксперимента и зорко наблюдали за происходящим, а Кай, по мере сил старался управлять своими умертвиями — с каждой съеденной жемчужиной его Дар становился все сильнее и более многогранным. Он чувствовал что вскоре сможет полностью перенимать контроль над своими марионетками, а Лео подтверждал его догадки и ощущения, но пока, некромант мог разве что посылать лёгкие импульсы в конечности умертвий, сподвигая сделать то или иное действие. Чаще всего, некроманты просто отдавали своей кукле приказ и та его выполняла по мере своих сил, инстинктов или же жизненного опыта полученного до смерти. Но в данном случае, требовалась именно точность выполнения, от которой могло зависеть буквально всё в хрупком плане Главы.

Оказавшись на земле сильно вдалеке от существ, зомби начали шуметь, привлекая внимание вернувшихся на старые позиции тварей, а когда те понеслись в их сторону, рванули вдоль скалы, где не было болота — в противоположном направлении. Готовые к этому зомби оставшиеся на горе, тут же поползли вниз и достигнув подножья, рванули к полю недавнего сражения.

Кай, который не мог видеть глазами зомби на таком большом расстоянии, так же был вынужден спуститься сильно ниже, но не достаточно низко для того, чтобы быть сожженным кислотой скребберов. Да, для себя маг решил называть этих жутких тварей именно так…

Подключившись к одному из самых сильных умертвий, он шарил по полю сражения взглядом мертвеца и выискивал максимально целое из тел, а когда сумел отыскать, двое зомби подхватили его на руки и потащили к горе. Пораскинув мозгами, Кай приказал другим двум куклам схватить ещё одно тело, из противоборствующей стаи — глупо было бы упустить такую возможность…

Времени оставалось все меньше — хоть умертвия и были быстры, но скребберы оказались быстрее. Болота в какой-то момент оказались слишком близко к подножью и тупые марионетки влетели в него, увязая в мутной жиже будто мухи в сетях паука. Перебили их быстро — когти химер ничего не могли поделать с броней на мордах скребберов, а до мягких тел не позволяли добраться длинные щупальца и находящиеся рядом другие твари. Возможно исполины с их Дарами могли бы проредить поголовье этих существ и даже зомби такой силы сумел бы убить одного благодаря своей «живучести», но сейчас их рядом не было.

В какой-то момент, Кай был готов проклясть все на свете, так как скребберы вернулись назад и видя картину похищения их добычи, принялись поливать гору кислотой. Несколько зомби рухнули вниз, едва не заставив «носильщиков» выронить трупы существ, но Кай с усердием одержимого сменял «управление» одной марионетки на другую и все же сумел вытащить добычу из зоны кислотного обстрела.

— Фу-ух, — выдохнул Бик перевернувшись с живота на спину, — я уже не верил что получится.

— А я верил, — вставая в полный рост и счастливо улыбаясь, ответил Куц, — надеюсь они не сорвутся в самый последний момент?

На обратный подъем, Каю пришлось потратить ещё почти час, в течение которого, Патриарх не находил себе места. Он сам себе не верил что сможет дотерпеть ещё и до спуска вниз, поэтому решил заняться изучением материалов прямо здесь, как только добыча предстанет перед ним во всей своей жуткой красе.

Существа внизу не переставая верещали задрав морды к вершине даже после того как маги и зомби отошли далеко назад, но после нескольких отчаянных попыток взобраться по каменной стене, вскоре затихли, вернувшись к своей добыче. От этих звуков магов пробирала дрожь и им хотелось как минимум заткнуть уши, чтобы уберечь себя от пагубного влияния их чудовищного голоса, но они проявили недюжинную стойкость и делали вид, что ничего не слышат.

Вблизи существа оказались ещё более жуткими чем магам казались издали — совершенно странные существа. Куцу не верилось что это не чьи-то рукотворные создания, а отдельный биологический вид. Обе твари были разные — из разных стай, и общих между собой черт они не имели. Те что победили, имели толстое чёрное тело гусениц с множеством коротких ножек, вертикальным торсом из которого торчали две длинные трёх суставные лапы с когтистыми пальцами в количестве четырех штук. Из вертикальной спины торчала россыпь щупалец с костяными когтями на концах, а морда была вытянутой и раскрывалась будто цветочный бутон с множеством зубов по всей площади изнутри. Глаза были черные, мелкие, без зрачков, а вот ушей и носа видно не было… как и привычного нароста на затылке. Толстая броня покрывала всю морду и торс — Кай попытался её отковырять или хотя бы отодвинуть своим мечом, но сразу это сделать не получилось.

— И как их убивать? — осведомился некромант, глядя то на тушу, то на оружие в своих руках.

— Я с ними в рукопашную не пойду, — тут же отозвался Бик, — не уверен что даже мой Дар сможет сдерживать их кислоту. А эти щупальца? Они же меня просто со спины изтыкают…

— Пока об этом рано говорить, — подал голос Куц, разглядывающий вторую тушу, — может быть нам вообще нет смысла с ними сражаться? Они там, а мы здесь. Наростов у них нет, а значит и артефактов Стикса тоже. Хотя… что-то же эти твари доставали из тел убитых. Нужно провести вскрытие.

Вторая тварь оказалась куда меньше первой и была похожа на огромного таракана — с человека ростом, но шире раза в два, с очень толстой составной броней-панцирем по всей задней части туловища. При атаке, они оборачивались в бронированные шары и катились на противников роняя их на землю или же просто подходя вплотную, после чего раскрывались и кидались в атаку двумя парами лап по форме похожми на острые косы. «Лезвия» у этих кос оказались очень острыми — едва прикоснувшись к одному из них пальцем, Куц увидел потёкшую кровь.

— Впечатляет, — пробубнил он себе под нос и поднял свой меч. Отрубив одну из «кос», он не без труда, но смог вонзить её в броню на груди первой твари, а вот своим мечом проделать это уже не получилось, даже не смотря на вес клинка. Размахнувшись, Патриарх ударил по твари со всей силы, но смог создать лишь трещину, — нужно будет повторно спуститься вниз и забрать все что сможем.

— Зачем? — отозвался Бик, ковыряющийся копьём в пасти дохлого «таракана».

— Представь себе доспехи из таких вот «пластин», — ответил за Куца некромант, понявший о чем думает Глава, — я бы от таких не отказался.

— Верно, — подтвердил догадку своего заместителя Куц, — и эти косы — они куда сильнее даже Орденского оружия! Химерам… и даже исполинам против такого не выстоять.

Отрубив остальные «косы», маги принялись разбирать скребберов на составляющие, аккуратно отделяя броню от мяса и складывая её в отдельную кучу.

— На стабе всё это будет нужно вычистить от крови и ошмётков плоти, — прокомментировал свою задумчивость Куц, — после чего каким-то образом приспособить для личных целей.

Когда внешний слой с подопытных был снят, Патриарх принялся вскрывать животы, головы и морды существ, каждый раз удивляясь строению их организмов.

— Вообще ничего общего с тем, что я когда-либо видел, — восхищался маг, — совершенно иной вид жизни!

— Виды, — на автомате поправил Главу Кай, — у второго строение организма не похоже на первого…

— А может быть есть и другие? — подключился к беседе Бик, и пояснил: — вдруг там, дальше, эти твари имеют и другие виды?

— Все может быть, — кивнул Куц, — как оказалось, Стикс куда более велик чем мы думали…

После полутора часов изысканий, маги наткнулись и на то, что так интересовало скребберов в телах сородичей — монолитные оранжевые камни продолговатой формы с пористой структурой — разного размера у каждого из них. Находились они возле сочленения головы и торса и так как шей ни одна из тварей не имела, находились они где-то в районе «плеч», которых у существ так же не было…

Взяв «косу», Куц аккуратно начал раскалывать первый «камень», но вскоре понял, что рыхлый состав можно ломать и руками, а то что нашлось внутри, повергло магов в трепет…

— Белые? — с придыханием вымолвил Кай, глядя на три шарика белого цвета что лежали внутри. Сила, которую ощущали все стоящие вокруг камня маги была ещё более чистой и насыщенной, чем даже у красной, самой сильной из встреченных ими ранее жемчужин.

— Как видишь, — усмехнулся краешками губ Глава. Так как особых различий в природе шариков Куц не видел, он решился на срочный эксперимент. Взяв одну жемчужину, он отошёл в сторону и приказал: — вскрывайте второй монолит, но аккуратно — все кусочки обоих соберите — их мы тоже заберём. Изучу их на стабе. А я пока опробую новую находку. Не трогайте меня и не подходите пока я не закончу…

Отвечать ему не стали — маги тут же сгрудились вокруг второго камня и осторожно стали его расковыривать. Вскоре на свет извлекли ещё два белых шарика. Больше внутри не было ничего.

Закончив с непыльной работой, маги уселись на землю и наблюдали за своим Главой. Тот, проглотив жемчужину улёгся на камень и сосредоточился на ощущениях — энергия хлынувшая в его Источник была столь чиста, что у Куца даже дух перехватило, а её количество едва не заставило закричать. Огромных усилий стоило магу чтобы удержать всю её в себе не проронив ни капли. Он стонал, корчился от боли и наслаждения, выгибался дугой, но сумел удержать бешеный поток силы в источнике. Спустя пару десятков минут, маг поднялся на ноги и взглянул на своих братьев.

— Это было превосходно, — улыбнулся он, после чего беззаботно рассмеялся, — это нужно ощутить на себе. Вы следующие.

— Мы нашли ещё две жемчужины, — кивнув, сообщил Кай, после чего взял одну жемчужину и улёгся на землю.

— Отлично, — вновь улыбнулся Патриарх, — значит Роп и Лой тоже получат свою долю. Тратить такое сокровище на простых смертных было бы непростительной глупостью.

После пережитого поглащения жемчужин, маги ещё долго приходили в себя — они были мокрые от пота, а кости продолжало ломить. Не известно как Куц так быстро пришел в себя, но им сейчас было плохо и вставать ближайшее время маги не собирались.

— Видимо, придется повторить нашу «охоту», братья, — резюмировал Куц, когда маги смогли сесть, — упускать такую добычу я не намерен.

— Нужно попробовать поднять этих тварей в виде зомби, — предложил Кай, силясь подняться на ноги. Его источник сейчас был переполнен и он буквально ощущал что его Дар перешёл на новый уровень, но проверить это пока был не в силах.

— Ты же видел где находится этот камень, — простонал Бик, все ещё лежащий на камнях, — без башки ты их не поднимешь.

— А оставлять жемчуг в твоих зомби я не согласен, — подтвердил слова лекаря Куц.

— Возможно, получится использовать их для убийства сородичей, после чего достать камни сразу из всех? — не сдавался некромант — ему очень хотелось иметь у себя на службе таких опасных зверушек, но в то же время он понимал правоту братьев.

— Возможно, — кивнул Куц, — но для этого тебе придется подойти к ним очень близко, ведь целые трупы они не бросают, а невидимости как у Алии у тебя нет…

Подойдя к краю горы, маги посмотрели вниз и то что они увидели, потрясло их ничуть не меньше, чем найденные недавно сокровища. Победившая стая скребберов закончила разделывать трупы и теперь самозабвенно долбила острыми щупальцами горную породу. Что конкретно они хотели этим добиться было не понятно — строили они лестницу или желали пробить себе тоннель насквозь, но было ясно, что ничем хорошим для людей это не закончится.

— Светлую шлюху мне в постель, — выругался Куц, — мы их разозлили.

— Их там штук двадцать! — сглотнул Бик, — а мы не сможем убить и одного…

— Без паники, — насупил брови Патриарх, — они лет двадцать будут долбить эту гору, а заползти наверх если и смогут, то не раньше, чем смогут стесать весь склон. К тому времени, они уже о нас забудут…

Уверенности в словах Куца маги не услышали, от чего занервничали ещё больше.

— Но лучше перестраховаться. За одно, проведем ещё один эксперимент. Отойдите назад, сейчас здесь станет жарко!

С этими словами, Куц примерился, сделал несколько шагов назад и воздев руки, зачерпнул энергии из переполненного после употребления белого жемчуга Источника. Небо заволокло красными тучами, послышался раскатистый гул, после чего к подножью посыпались пылающие булыжники огромных размеров, от чего гора начала дрожать.

— Я помогу! — крикнул Кай пытаясь перекрыть гвалт камнепада, после чего двое его умертвий подбежали к магу и легли на животы, ухватившись руками за ноги Главы, стараясь удержать того от падения с обрыва.

Маг никак не отреагировал на это действо. Он взирал в пустоту, напрягаясь всем своим естеством, выплескивая силу из источника на головы тварей внизу.

Даже чувствуя, что энергия довольно быстро восполняется, тратить все без остатка он не собирался, поэтому через несколько десятков секунд Куц опустил руки и неуклюже сел на лапу одного из зомби. Те в свою очередь тут же отпустили ноги мага, позволяя ему отойти на безопасное расстояние от начавшего крошиться края горы.

— Быстро к центру! — крикнул Патриарх, первым удаляясь от опасного участка. С противоположного края горы так же начался оползень и маг запоздало подумал, что деревню с выжившими людьми и его добычей легко может завалить каменной лавиной.

— Проклятие! — выругался Куц, но потом подумал и решил, что такие потери в их положении приемлемы — чего стоят телеги с добром и жизни трёх незнакомых людей, в сравнении с той угрозой, которую представляли собой эти существа?

Трясло гору ещё добрых пол часа, а когда все стихло и маги смогли подойти к краю, поняли, что даже если твари сдохли, достать из под такого завала добычу уже не выйдет. Хотя…

— Спускаемся в деревню, — приказал Куц, — а завтра, вместе со всеми зомби возвращаемся сюда разгребать завал…

Спорить, разумеется, никто не стал и маги вернулись к своему краю, в попытках отыскать более-менее надёжный участок склона. Почти по всей площади были видны трещины, камень крошился и кое-где ещё осыпался вниз, поэтому первыми были пущены самые сильные и тяжёлые зомби.

В процессе спуска, девять мертвецов таки сорвались вниз и сейчас валялись у подножья горой кровоточащего мяса, зато маги прошли весь путь без проблем и вскоре оказались внизу — на твердой надёжной почве.

Им повезло и деревня оказалась в стороне от оползней и камнепада, так что ночевать им предстояло в теплых и мягких постелях, а не под открытым небом недружелюбного мира тёмной богини. Настроение испортил тот факт, что двое из трёх выживших все же обратились в зомби — они скреблись в двери и урчали на все лады, но выбраться из комнат никак не смогли. Единственный живой человек слыша это, едва не потерял рассудок забившись под кровать с одним хлипким подсвечником в руках, но смог сохранить самообладание и дождаться магов из их опасной вылазки.

— Ты молодец, Уль, — хлопнув по плечу ранее выбритого, а теперь уже поросшего колючей щетиной, осунувшегося мужика Куц, — считай, что ты прошёл главное в своей жизни испытание и теперь достоин вступить в наш Орден. Завтра утром мы отправимся на гору, а к вечеру будем собираться в обратный путь. Будь готов к этому — собери все что тебе нужно в деревне и уложи в телегу. Сильно не нагружайся — мы там не в землянках живём.

— С-спасибо, мой П-патриарх, — с запинкой ответил Уль, помня как обращались к этому моложавому магу его люди, — д-для меня это честь!

— А сейчас все отдыхать, — махнул рукой в сторону спален Глава, — завтра у нас всех будет очень тяжёлый день…

На утро, собрав всех зомби, чьи тела были приспособлены к скалолазанию, маги начали подъем на гору, вновь пустив вперёд умертвия — ночью ещё были слышны звуки падающих и катящихся по склону камней, так что напрасно рисковать никто из них, разумеется, не желал.

Вот только оказавшись на вершине и добравшись до противоположного склона горы, маги увидели не ту картину, на которую расчитыавали — завалы были разобраны, огромные камни оказались разбросаны во все стороны, а тел и даже ошмётков покойных скребберов видно нигде не было…

— Сдаётся мне, так просто эта история не закончится, — задумчиво произнес Куц, рассматривая стаю удирающих вдоль горы тварей.

— Мне кажется, что живут они не на болотах, — поделился своими мыслями некромант, — скорее всего, в горах у них есть какие-нибудь пещеры. И если хоть одна из них выведет этих тварей к нам в долину…

— Нам нужно подготовиться к встрече с ними, — перебил мага Глава, — в любом случае, бежать нам отсюда некуда…

Глава 23

Алия провожала взглядом скачущих прочь магов и улыбалась — не зря она потратила столько сил и времени чтобы сюда добраться. Пойманный и запытанный до смерти часовой Ордена успел сообщить куда направились маги и бывшая ученица Куца не теряя времени устремилась за ними. Сначала, любимица Главы хотела просто поочередно убить всех троих магов во сне, пока те беззащитные спят в поле или лесу, но сделать это оказалось куда сложнее чем ей представлялось изначально. Часовые, место отдыха, зомби Кая и просто чуткий сон — всё это в совокупности не оставляло юной воительнице ни шанса на успех. Да и смогли бы маги прожить так много лет в мире магии и вечной войны, если бы были так глупы, как о них думала Алия? Вряд ли…

Путь оказался не близким, да ещё и двигаться приходилось очень аккуратно — маги обладали в буквальном смысле не человеческими слухом, зрением и чутьем, так что верхом ей удалось проехать лишь первую часть пути. Алия устала. Она была зла, лишена сил и морально раздавлена невозможностью исполнить свою месть…

Но минувшие неудачи в данный момент мало заботили несвершившуюся убийцу — то, что она увидела на горе, куда дважды взбирались её названные братья, стоило куда дороже жизней даже всех её врагов вместе взятых. Жизней всего Ордена. Источник чистейшей силы! Девушка ещё не знала как будет убивать этих существ — скребберов, чьи тела подняли на гору зомби, но прекрасно понимала, что это может оказаться её последняя битва. Битва ради того, чтобы стать сильнее и отомстить тем, кто посмел плюнуть в лицо её возлюбленной богине.

Тащить сюда остальных изгнанных из Ордена людей, Алия благоразумно не стала — не смотря на свой все ещё юный возраст, с логикой у неё все было в порядке. Существ которых испугался даже Куц, нужно убивать тихо, скрытно и по одиночке. Без криков и лишних телодвижений. Любая ошибка может стоить жизни, ведь сбежать от этих жутких и в высшей степени странных тварей не получится, спрятаться где-нибудь в лесу или пещере, тоже — возьмут след, выследят, догонят… И непременно сожрут.

Вся надежда Алии на успешный исход схватки зижделся на её Дарах Стикса, воспользоваться которыми девочке уже не терпелось. Но для начала, ей было необходимо раздобыть оружие которое сумеет пробиться к слабому месту сильнейшего противника в этом мире… Убедившись что маги со своими телегами ушли достаточно далеко, Алия плюнула по ветру им в догонку и обернулась к противоположному краю горы.

Спуск по крутому обрыву в долину болот занял у девочки весьма продолжительное время. Не смотря на все тренировки, съеденный жемчуг и выпитый эликсир, Алия не была полноценным мутантом как маги, поэтому ей приходилось делать остановки для отдыха, замирая на крошечных выступах в попытке отдышаться и обливаясь потом, держать концентрацию, чтобы не спала невидимость — не исключено что скребберы могли наблюдать за склоном из болота или какой-нибудь рощицы. Внизу не было видно живых тварей, зато минувшая битва двух стай оставила после себя некоторые любопытные трофеи, до которых ещё было нужно добраться — трусливые маги даже не удосужились забрать их с собой, мечтая скорее вернуться за стены безопасного стаба…

Когда ноги Алии коснулись горизонтальной поверхности, она едва не закричала от счастья сумев вздохнуть полной грудью, а ведь впереди был ещё и очередной подъем. Будет глупо и бесконечно обидно погибнуть сорвавшись со склона горы, после всего что ей пришлось пережить в этом мире.

Девушка не стала тратить время на отдых, а тут же направилась к месту минувшей битвы скребберов и сразу обнаружила искомое — лапы-косы проигравших существ были здесь в избытке, так что определив для себя самую целую пару, принялась рубить их допотопным мечом, найденном ещё в Вавилоне сразу после изгнания из Ордена.

Уже начало темнеть, солнце всё ниже опускалось, стараясь дотянуться до высокого чахлого дерева застывшего где-то у горизонта, а облака заполонили собой ранее чистое синее небо. На добычу одного трофея у девушки ушло несколько часов — броня скребберов оказалась куда прочнее чем ей казалось в тот момент, когда Алия наблюдала за действиями своих названных братьев. Она ругалась, скрипела зубами, метала проклятия, рычала, но продолжала по крупице прорубать путь к желанному имуществу… Зато получив желаемое, отрубить вторую лапу удалось буквально со второго удара — острота кос просто поражала и будь у неё с собой хоть какой-то мешок, помимо заплечной торбы, забрала бы всё — новоявленному Ордену истинных детей Стикса такое оружие не помешало бы, ведь найти свой безопасный стаб им не посчастливилось, а отбиваться от вездесущих тварей одними Дарами и допотопным оружием из бронзы — то ещё удовольствие. Только за минувший месяц они потеряли двух последних рыцарей — Гор после этого впал в отчаяние и неделю не просыхал от браги и «усилителя» пытаясь забыться в собственных грёзах. Судя по результату, выходило у него это слабо…

Теперь, когда косы оказались отмыты в ближайшей луже и очищены от мяса острым камнем, было необходимо отыскать первую жертву и главное, чтобы она была одна — хотя бы двоих таких монстров, Алия была уверена, одолеть не сможет…

Идти вглубь болот она не решилась, даже видя тропы местных обитателей — один неверный шаг и коварная топь навсегда похоронит в своей утробе глупую девчонку Алию, решившую, что самый страшный враг обязательно должен иметь при себе оружие и уметь громко кричать. Поэтому, вот уже три дня она шла вдоль горного хребта, высматривая предполагаемую жертву крутя головой и напрягая слух во всю силу слегка улучшенного организма.

Ночевать самозванной послушнице Кави приходилось под открытым небом, благо погода стояла теплая и небо не пыталось смыть Алию потоками дождя. Живец тоже пока был, как и скудная провизия взятая с собой и слегка восполненная в деревне под горой, но если в ближайшее время она не раздобудет нормальной пищи и воды, рискует умереть от голода или жажды. Участки здесь обновлялись не сказать чтобы часто, но все же обновлялись, правда брать с них было нечего — только болота и камни, реже чахлые пролески. Ни людей, ни животных — одни только жабы, комары и мошкара…

Вопреки отчаянию, которое периодически накатывало на сознание уставшей девочки, вскоре начали встречаться следы присутствия каких-то ранее живых существ — кости мелких животных, куски брони и ошмётки тел скребберов, а так же следы человеческих ног. Обычно — босых ног которые всегда вели к лужам крови и новым ошмёткам тел и частично перемолотых костей. В такие моменты Алия начинала поглядывать вверх, высматривая удобные для подъёма выступы и трещины. Но длилась эта слабость не долго — взяв себя в руки и проверив исправность действия Дара, девушка продолжала путь в неизвестность…

На пятый день пути, когда от сапог девочки уже начали отваливаться куски протертой кожи, ей наконец улыбнулась удача — одинокий скреббер крепко зажав тушку какой-то зверюги, отрывал куски её плоти и не прожевав, отправлял их в желудок…

В первое мгновение Алия замерла скованная ужасом — так близко она видела живого скоеббера впервые. Продолговатое чёрное тело с множеством мелких ножек мерзко волновалось от движений лап и пасти. Щупальца с острыми когтями на концах, россыпью торчащие из спины чудовища, сейчас безвольно свисали до земли и казались чем-то безобидным… Но это было не так — Алия видела на что способны эти твари и какими ловкими становятся на вид неуклюжие, толстые, бурые отростки в случае необходимости.

Сил на то чтобы прямо сейчас вступать в смертельный бой у девушки не было, так что кидаться сломя голову на спину показательно беззащитного существа она не стала, а медленно, сантиметр за сантиметром двинулась назад, туда, где видела приличных размеров валун, за которым сможет спрятаться.

Быть обнаруженной Алия не боялась — ее Дар качественно скрывал все следы присутствия своей хозяйки, так что ни запах тела, ни тяжёлое дыхание, ни учащенное сердцебиение не смогут помочь врагу одолеть юную Главу Ордена.

Решив переждать момент слабости прямо здесь, она плотнее укуталась в плащ и посмотрела в небо — тучи становились всё гуще и темнее, а это значит, что скоро начнется самая настоящая гроза и ей лучше быть в этот момент на противоположной стороне горного хребта, но сначала, нужно завершить начатое…

Слух задремавшей девочки резанул близкий вопль, от которого тело мгновенно приняло вертикальное положение и покрылось мурашками размером с медную монету. Широко раскрытыми от страха глазами Алия осмотрелась вокруг и тут же увидела четыре продолговатые туши с вертикальным торсом и множеством щупалец торчащими во все стороны. Они неслись в её направлении, строго вдоль горного хребта и кажется, преследовали определенную цель, видно которую небыло. Выглядели твари весьма жутко и воинственно, от чего Алия сильнее вжалась в ближайший валун спиной, возле которого недавно неожиданно для самой себя беспечно уснула и проверив работу Дара, замерла, наблюдая за действиями верещащих тварей.

Скорее всего, именно её следы и запах привели этих тварей сюда, ведь Алия не находилась под действием Дара все время. Бо́льшую часть пути, не считая ночёвок, она шла открыто, ведь вокруг всё равно не было ни единой живой души, которая могла бы её заметить и напасть. Да и запас энергии Источника был далеко не бесконечен…

И вот теперь, она встала перед выбором — бросить всё и попытаться влезть по отвесной скале наверх спасая свою жизнь, либо остаться здесь, понадеявшись на силу Дара Стикса. Из-за нахлынувшего страха, Алия растеряла всю уверенность как в собственных силах, так и в свойствах Дара. Насколько надёжен он будет против чутья и возможных Даров этих тварей? Слыша вопли скребберов и их уверенное движение в её сторону, уверенности в собственной безопасности у девушки не было, а непрекращающийся визг тварей, буквально толкал сознание девочки на безрассудное бегство…

Шумно выдохнув через стиснутые зубы, Алия крепко сжала косы в дрожащих руках и не моргая следила за приближением скребберов. Отринув панику, она наполнила разум злобой на всё живое, вспомнив как поступил с ней Куц и как отвернулись от неё названные братья. Дрожь от страха сменил предвкушающий азарт битвы. Скорее всего, последней её битвы, но Алия была уверена — Кави примет любимую дочь в свои чертоги, ибо только она одна в этом проклятом мире по-настоящему достойна этой чести и милости.

Когда твари оказались на расстоянии рывка, девочка подобралась и собиралась ринуться на ближайшего противника, но те, резко изменили направление и промчались в паре метров от камня, возле которого она стояла.

«Значит, все такие не чувствуют…», — пронеслось в голове Алии, после чего из спины юной воительницы будто вырвали позвоночник — она резко обмякла свалившись без сознания.

Пробуждение вышло неприятным — крупные капли холодного дождя били её по лицу, ледяной ветер пронизывал хрупкое девичье тело и грубо трепал плащ, которым та оказалась прикрыта.

Замёрзшие руки дрожали, но продолжали крепко сжимать новое страшное оружие.

Поднявшись на ноги, Алия обошла камень и пошла дальше в поисках хоть какого-то укрытия — лезть по мокрым камням на гору сейчас равнялось самоубийству, так что на время дождя, ей придется придумать что-то получше…

Через несколько часов пути, когда вокруг уже не было видно почти ничего от затянувших небо туч и залитых дождем век, взгляд девушки наткнулся на особо тёмное пятно в поверхности склона. По мокрым камням, больно оцарапав руки, Алия взобралась к углублению в поверхности горы и аккуратно вошла в пещеру. На мгновение прислушавшись, девочка сумела различить только звуки капающей воды — ни визга тварей, ни звуков движения их мерзких ножек.

Пещера оказалась достаточно широкой если судить по входу — метра четыре, не меньше, и уходила вглубь горы на неопределенную величину, проверять пределы которой, девушке сейчас совершенно не хотелось.

Зайдя за край входа, Алия быстро разделась выжимая одежду от накопившейся воды, обтерлась таким же мокрым плащом, оделась и отхлебнув живца, укуталась в холодный плащ, привалившись спиной к камню. Под мерный стук дождя по камням, она сама не заметила как задремала…

Алия проснулась от особо сильного раската грома и тут же вскочив, осмотрелась. От выхода из пещеры шел слабый серый свет — видимо ночь закончилась и в разгаре был хмурый дождливый день. Или утро? Алия не умела определять время как маги, равно как и по солнцу или другим приметам, но одно она знала точно — нужно срочно искать теплое укрытие, иначе рискует замёрзнуть здесь насмерть.

Но выходить из пещеры она не собиралась, зато впереди виднелся тоннель, ведущий в неизвестность. Между неизвестностью и верной смертью под ледяным дождём, девушка выбрала первый вариант и на трясущихся от холода ногах, направилась вперёд, крепко сжав в синюшных руках косы.

Опираясь одной рукой о стену тоннеля, Алия аккуратно шагала не видя дороги, иногда спотыкаясь об крупные камни, но падая, непременно поднималась, ругала все на свете и продолжала идти…

Через пару десятков минут, в глубине тоннеля, она заметила лёгкое желтоватое свечение и замерла, стараясь разглядеть его источник. Выходило слабо, но звуков движения чего-либо слышно не было, так что собравшись с духом, она направилась вперёд, продолжая опираться на стену чтобы не потерять ориентир.

Вскоре, свечение кратно усилилось и Алия разглядела покрывающую стены и свод лаза светящуюся жижу или слизь — выглядела эта дрянь отвратительно, но была стабильна и не капала на пол, не стекала по стенам, а лишь слегка пульсировала жёлтым, тусклым светом. Подойдя ближе, девушка поднесла к крупному скоплению слизи руку — тепла не почувствовала, но зато осознала, что вокруг стало гораздо комфортнее, да и тело дрожать перестало.

Дальше слизь встречалась повсеместно и теперь, Алия могла различать очертания тоннелей, которых оказалось довольно много — тут и там виднелись ответвления уходящих все в ту же неизвестность, от чего девочке стало не по себе — заблудиться в пещерах ей не хотелось, так что взяв поудобней косу, она стала оставлять отметины на стенах возле слизи, указывающие в сторону выхода. Ещё через час пути, из тоннеля она вышла в обширную пещеру, в центре которой имелось настоящее озеро с потолка подсвеченное слизью. От воды исходил лёгкий пар. «Горячий источник?», — тут же подумала Алия и уже собиралась начать раздеваться чтобы отогреться в его водах, как вдруг заметила, что нечто темное шевелится возле дальней стены. Присмотревшись, девочка вздрогнула всем телом и отшатнулась назад — продолговатое тело скреббера она теперь смогла бы узнать и в горячечном бреду. Рядом с одним монстром лежал другой — их щупальца переплетались между собой, гладили друг друга и извивались, будто лаская конечности… Любовника? От этой мысли, девушку передёрнуло, а к горлу подступил мерзкий ком.

Продолжалось отвратительное действо недолго, после чего одна из тварей поднялась на свои небольшие, но многочисленные лапки, что-то негромко пискнула и направилась в воду, где растянулась всем телом на небольшой глубине и замерла блаженно поглаживая поверхность озера щупальцами.

Поняв, что другого шанса у неё может и не быть, Алия направилась в сторону оставшегося на суше скреббера и осмотрелась — спина твари была открыта, щупальца безвольно валялись вокруг. Дар подсказал что именно в этой части находится самое слабое место твари этого вида, но собрать трофеи она точно не успеет — вторая тварь была не далеко… зато сразу определить что или кто убил первую, она не сможет. Как и найти невидимую и неслышимую Алию. Главное, чтобы на визг, который непременно поднимется, не набежали другие твари. И Алия решила рискнуть…

Подобравшись вплотную, обеими косами она изо всех сил рубанула по сочленению головы и спины твари, да так глубоко, что та едва не развалилась, открыв вид на оранжевый монолит, хранящий в себе самый ценный трофей Стикса. Тварь даже не взвигнула, сдохнув моментально, но предсмертные судороги привлекли внимание второй твари, которая тут же кинулась из воды к сородичу, благо Алия успела отойти в сторону и не оказалась зажата возле стены. Наклонившись над мертвой тварью, второй скреббер обернулся и задрав башку собрался завизжать, однако Алия оказалось быстрее и кинувшись на спину, рубанула по спине твари. В этот раз, удача не сопутствовала юной охотнице на скребберов и тварь не умерла. Взметнувшийся щупальца попытались достать ее, но резко оттолкнувшись ногами, Алия упала на пол. Тварь заверещала, начала лупить отростками вокруг себя, а девочка, прижавшись спиной к стене, взяла ближайший камень и кинула в один из видимых тоннелей. Услышав этот звук, скреббер снова завизжал и ринулся в ту сторону, куда улетел камень, а Алия, побежала к трупу. В пару ударов раскроив монолит прямо в теле твари и сунув туда руку, извлекла наружу два теплых шарика. Один она тут же закинула в рот, а второй спрятала в сумке, после чего отбежала к дальней стене пещеры и затаилась. Бежать назад сломя голову она не собиралась, как и преследовать вторую тварь — сама вернётся, нужно только подождать…

Ожидание не продлилось долго — спустя уже несколько минут, скреббер вернулся и сразу же направился к трупу сородича, начав его тормошить, обследуя место ранения длинными когтистыми пальцами, а обнаружив пропажу жемчуга, заверещал особенно яростно. Он стал метаться по пещере, пару раз чудом не налетев на Алию, но видимо Кави в этот день особенно чутко приглядывала за своей любимой дочерью и самое страшное что с ней случилось, это лёгкий обморок, который настиг её в момент особенно истошного вопля скреббера. Ей повезло что Дар не успел слететь и открыть её тело взбесившейся твари. Взяв себя в руки и заткнув уши руками, она ждала пока монстр успокоится и как только это произошло, устроила второй раунд их схватки. Жрущего тушу дохлого соплеменника скреббера Алия подстерегала довольно долго — щупальца без остановки шарили по полу и стенам пещеры выискивая поблизости возможного врага, но девочку не зря тренировали в Ордене как лучшую убийцу, да и опыт сотен схваток не пропал бесследно. Уворачиваясь от щупалец и перепрыгивая через них, охотница беззвучно подобралась к нему сбоку и сдвоенным ударом рубанула по подсвеченному Даром слабому месту твари. И в этот раз, попала куда надо — скреббер тут же обмяг и повалился на тушу недоеденного сородича, и только толстое чёрное тело продолжало вздрагивать в предсмертных конвульсиях…

Не дожидаясь пока судороги стихнут, Алия разбила монолит в теле твари и запустив туда руку, достала ещё два белых шарика. С трудом сдерживая победный крик, она также как и предыдущий трофей сунула их в сумку и бросив печальный взгляд на горячий источник, направилась на выход, однако не успев переступить порог пещеры, услышала как вдали раздался полный злобы визг нескольких глоток.

— Проклятые твари, — скрипнула зубами от досады она и сорвалась на бег, не забывая смотреть под ноги и высматривая оставленные для себя же ориентиры на стенах. Пару раз из ответвлений тоннеля выбегали скребберы — видимо эта пещера была гнездом всей этой стаи и то, что на всем пути вглубь она не наткнулась на других тварей, ничем кроме божьей помощи девочка назвать не могла. Значит, она была права, и Кави любит свою дочь! Богиня смотрит за ней и помогает преодолеть все трудности, иногда подкидывая испытания, чтобы та не расслаблялась. Что ж, справедливо…

Добежав до выхода из пещеры, Алия замерла — на улице, под струями дождя носились и визжали целые толпы скребберов — штук двадцать, точно не меньше. Увидив это скопище, Алия тут же нырнула обратно в пещеру и затаилась закутавшись в плащ. Теперь ей стало по-настоящему страшно, ведь если все эти монстры сейчас ринутся в пещеру и обшарят её — спрятаться Алии будет негде. Её найдут, догонят и съедят…

Закрыв уши от ужасного визга снаружи, Алия осела на пол пещеры и замерла. Тут же из прохода выбежала ещё одна тварь и выскочила на улицу. Следом за ней ещё две, ещё одна… После десятого скреббера, Алия перестала считать и лишь молилась своей богине, чтобы та уберегла свою дочь от лап и щупалец этих чудовищ.

Спустя пару дюжин минут, девочка собралась с силами и поднялась на ноги. Визг снаружи поутих, но не прикратился совсем — видимо твари потеряли её, да и не видели ранее, а найти след никак не могли. Энергия из источника била через край — бывшая личная ученица Главы чувствовала это кожей и всеми внутренностями, вот только времени на то, чтобы сесть и попытаться удержать в источнике хотя бы крохи той энергии, у девушки не было. Не смотря на неприятный итог всей истории, всё же Алия успела многому научиться будучи членом Ордена, так что потерять концентрацию или неожиданно лишиться защиты Дара от страха, она не боялась. Аккуратно подойдя к выходу, она выскользнула из него и замерла у склона горы. Полчище скребберов по прежнему носились по болотам неподалеку и визжали размахивая щупальцами, крутили жуткими мордами в поисках убийцы их соплеменников, но все их потуши были тщетны…

— Исподнее Светлой шлюхи вам на морду, твари, — зло прошипела Алия и самодовольно улыбнулась, после чего осторожно направилась вниз глядя под ноги, чтобы не столкнуть какой-нибудь камень и не выдать свое местоположение. И ей это удалось, а оказавшись на твердой земле, припустила прочь, провожаемая визгом скребберов и подстегиваемая страхом, что они заметят прозрачный силуэт омываемый струями не стихаемого дождя…

Глава 24

Проклятый ледяной ливень не прекращался до середины следующего дня и это было самым мучительным и сложным испытанием за все годы жизни юной охотницы. Найти убежище в котором будет хотя бы сухо, не говоря уже о тепле, было крайне сложно. Кругом маячили скребберы в поисках убийцы их сородичей, под ногами было скользко и если бы не дар скрывающий все следы присутствия девушки, её давно бы нашли, в добавок ко всему, дождь заливал глаза и пронизывал тело холодом, от чего Алия беспрестанно дрожала…

Было сложно, да, но она справилась и с этой задачей — другой вход в ту же сеть пещер расположился в нескольких сотнях метров дальше вдоль горного хребта. Вот только заметить его оказалось так сложно, что девушка непременно прошла бы мимо, если бы из норы не выскочила очередная верещащая тварь размахивая россыпью щупалец.

Пропустив скреббера мимо и проследив чтобы тот удалился на достаточное расстояние, она поднялась на небольшую возвышенность. Подниматься было не просто — ноги наровили соскользнуть с мокрых камней, но оказавшись наверху, Алия увидела довольно узкий лаз — не чета «парадному» входу в пещеру. Памятуя о теплом источнике что она видела в одной из пещер, девочка направилась прямиком внутрь, мечтая о том, как погрузит свое вновь продрогшее до костей тело в эту блаженную жидкость.

По пути всё также встречались сгустки плотной слизи освещающие путь юной Главы своего Ордена, а мысли её были заняты важными вещами. Например такими:

— «Раз эти твари все здесь обитают и чувствуют себя хозяевами, значит живут тут давно. А раз так, значит ли это, что мне удалось найти ещё один стаб?»

Скорее всего, так оно и было, вот только убить, или хотя бы прогнать из огромной сети пещер всех этих существ будет не то что сложно, а скорее уж невозможно. Нет в этом мире той силы, что сможет сокрушить столь сильных тварей в таких количествах. Сколько Алия насчитала скребберов пока была снаружи? Не менее пяти десятков, и они продолжали вылезать из разных ответвлений пещерного лаза…

Как и в прошлое свое посещение этой пещеры, Алия стараясь придерживаться одной стороны и того направления, где по её мнению располагался горячий источник. Она снова оставляла себе метки, чтобы не заплутать в этих тоннелях, если вновь придется убегать от полчищ разъярённых скребберов. Вот только в этот раз, никого убивать Алия не собиралась. Ей были нужны отдых и покой, а ещё, не мешало бы что-нибудь съесть — в животе неприятно тянуло и желудок норовил призвать на свой звук всех местных обитателей. В ход пошли небогатые запасы еды…

Через пару часов блужданий по тоннелям, удача наконец улыбнулась юной авантюристке и парящее озеро наконец предстало перед ней во всей своей красе. Алия знала что идёт верным путем, потому как в тоннеле стало тепло и даже пол на ощупь оказался приятной телу температуры. Вот только это было другое озеро — больших размеров, да и трупов убитых ею тварей видно не было.

«Да иплевать!» — подумала Алия и начала стягивать с себя холодные, мокрые вещи, но просто бросить их рядом было бы глупо — как только они окажутся на земле, то начнут источать запах, который непременно привлечет к себе внимание, а этого девочка не хотела больше всего на свете…

Забравшись в сумку, она достала оттуда кусок вяленого мяса, а вещи отнесла и разложила на теплый пол в другой тоннель, в котором случился небольшой обвал, тщательно заложив камнями, понадеявшись, что те хоть немного успеют просохнуть. Возможно обвал случился, от безрассудных действий её бывшего учителя, а может быть и по естественным причинам — сейчас этот вопрос занимал Алию меньше всего.

Вернувшись к источнику горячей воды, Алия неспеша вошла в него покрываясь толпами мурашек от каждого движения и осознания того, как ей сейчас будет хорошо…

Блаженно провалявшись в горячей воде чуть больше часа, при этом не снимая с себя маскировку, девочка поняла что слегка злоупотребила гостеприимством хозяев здешних мест, поэтому быстро выбралась на сушу и прошла несколько кругов возле озера, чтобы запутать возможные следы. Вода с нее капала ещё долго, пока девочка наконец обсохла и смогла чувствовать себя в безопасности. С оружием она не расстовалась даже во время купания, но это не значило ровным счётом ничего, если бы твари кинулись в озеро хотя бы вдвоем…

Сразу идти за вещами она так же не стала, решив дать им ещё немного времени просохнуть, зато у неё появилось время подумать над сложившейся ситуацией и о дальнейших своих планах. Получалось так, что Алия отыскала стаб пригодный для жизни и источник силы таких масштабов, что от таких мыслей начинала кружиться голова. Но забрать всё это для Ордена или хотя бы для себя одной, она не могла… Или все же могла? При должном уровне соблюдения безопасности, она могла бы здесь жить неопределенное количество времени. Возможно даже всегда, а иногда, если Кави будет к ней благосклонна, выискивая одиночных тварей и убивать их, становясь сильнее с каждой съеденной жемчужиной. Перспектива открывалась прямо таки радужная, ведь по сути, однажды, она сможет стать даже сильнее этих тварей, а может быть, если мечтать совсем уж по крупному, то и подчинить их своей воле, а потом натравить на Куца и его шайку предателей. «А что? Эта шлюха подчиняла себе сознание мужиков, заставляя их делать с собой всякие мерзкие вещи! Так может быть Кави даст ей Дар, способный управлять сознанием скребберов?»…

Ещё она думала о своих Дарах и жемчуге. О том как он работает и за что Кави дарует способности людям? Есть прямая связь между жемчугом и Дарами, Алия это точно знала, но не понимала как это работает. «Возможно, Кави так награждает воинов и охотников, сумевших одолеть её зверушек? Убил простую химеру — продолжай жить попивая живец. Убил вожака — вари и пей гороховый раствор становясь чуть сильнее… А за исполинов и скребберов она даёт особенно щедрые подарки.» Получается, у нее в сумке сейчас лежал источник не только силы, но и залога будущего процветания. Если… нет — когда она съест их, то станет намного сильнее. Но откроет ли это новые Дары? Неизвестно… Но если верить Лео, то Дары могут быть и заблокированными, а ещё, человек о них может и не знать вовсе. «Знахарь очень полезный человек… И хорошо бы было забрать его к себе в Орден. Но согласится ли он? Что я могу ему предложить? Силу, власть… Простой знахарь из отсталого, по словам её названных братьев, города, не знал ни того ни другого. Клюнет ли он на эту приманку?..»

С этими размышлениями, уставшая и измождённая тяжёлыми днями девочка провалилась в сон, продолжая сжимать в руках самое сильное оружие этого мира…

Проснулась Алия от звуков, неприятных для любого существа, которое собиралось прожить чуть дольше пары секунд. Не особо громкие вопли тварей идущих по тоннелям не так далеко, как ей бы того хотелось.

Быстро приняв вертикальное положение, Алия проверила оружие и работу Дара, а так же состояние её источника — не густо…

До схрана её вещей нужно было ещё добраться, а вот твари двигались в её сторону уже сейчас, и неизвестно кто окажется быстрее. Там был и живец, который сможет поднять уровень энергии и жемчуг, который справится с этим куда быстрее, да и вся одежда тоже была там. Паниковать Алия не стала, как и бежать сломя голову в нужный тоннель. Он был довольно узким, и если твари её там как-то заметят, настанет конец всем её мечтам, планам, да и жизни в целом.

Отойдя от выхода из которого доносились звуки дальше — туда, где было больше свободного места, давая себе возможность для маневра, девочка принялась ждать. Через несколько минут, одна за другой в пещеру из другого, не нужного ей ответвления, вошли четыре скреббера и разойдясь в разные стороны, принялись что-то есть. Алия только сейчас заметила что в лапах каждой из тварей были тушки небольших животных, в которые они вгрызались своими жуткими пастями, похожими на усеянный зубами цветочный бутон.

Тревожить их юная охотницы не стала, а тихо направилась в нужный тоннель, мечтая лишь о том, чтобы по пути не натолкнуться на ещё одну тварь. Повезло — проход был чист и теперь оставалось только тихо достать свои вещи и покинуть это место, а потом, ей предстоит устроить свидание под звёздами с одним очень интересным и весьма полезным молочным человеком…

Обратный путь выдался для Алии нелёгким. Мало того что пришлось ждать два дня до того момента как высохнет поверхность горы, так ещё и идти пришлось пешком. Направление до стаба магов она знала только приблизительное, да ещё и участки обновлялись постоянно, так что на местности ариентироваться не получалось.

Зато теперь, можно было выдохнуть и спокойно идти, не переживая что на тебя вот-вот нападет страшная тварь, которую победить если и получится, то не факт что сама девочка сможешь после этого выжить. Да, химер и даже исполинов Алия не считала за опасность, ведь те не могли её заметить, а если и заметят, то им же хуже — убивать химер она умела и даже очень любила.

Когда во время первой ночёвки под открытым небом юная Глава Ордена приготовила на огне сочный кусок оленины, едва в обморок не свалилась от наслаждения. Во всем теле расплылась блаженная нега и единственное о чем Алия жалела, это об отсутвии горячего источника под боком…

Белый жемчуг был съеден ещё в первые десять дней обратного путешествия, разбавляемый черными и красными шариками, добытыми из пары исполинов, что она случайно встретила на своем пути. Леса встреченные по дороге были богаты не только на вкусных оленей и пушистых зайчиков… После скребберов, видеть перед собой противника в несколько раз большего размера, было непривычно, но это заставило замереть Алию всего на несколько секунд. Оружие что она себе добыла, рассекало каменную шкуру и плоть гигантов столь легко, что Алия даже не почувствовала былого азарта. Нет, вид агонизирующего противника по-прежнему вызывал у неё тепло внизу живота и ноги начинали предательски подрагивать так, что хотелось застонать во весь голос, но вот на душе не было того былого чувства, будто она совершила нечто невозможное…

На второй неделе путешествия у Алии начались проблемы — живец заканчивался, как и брага что она брала с собой для его приготовления, а взять новую было негде. Участки с людьми ей как на зло не попадались, а жемчуг не мог заменить самый простой и самый нужный ингредиент для жизни в Стиксе.

Когда последние капли живца упали ей на язык, Алия почувствовала страх. Настоящий, всепоглощающий страх за свою жизнь. Что ей делать? Правильно ли она вообще идёт? А если не правильно, то куда её выведет эта дорога? Ответы на эти вопросы набатом стучали в голове, но выхода из сложившейся ситуации девочка не видела. Ей срочно была необходима брага, но где её взять, Алия не знала… Сделать самой?

— Сделать! — закричала она во все горло от нахлынувших эмоций и осознания того, какую глупость совершила не позаботившись об этом раньше. В ответ на свой крик, Алия услышала утробное урчание, долетевшее из рощи что росла совсем рядом.

— Заткнись! Или клянусь Кави, я выпотрошу тебя и напьюсь твоей тухлой крови!

Урчание повторилось, но в этот раз, голосов было гораздо больше. К этому добавилось ещё и шевеление веток, а так же топот нескольких пар ног.

— Как вы мне надоели! — зло закричала девочка, — вонючие, бесполезные твари!

Когда из рощи выскочили химеры, Алия обречённо закатила глаза и активировала Дары. Мертвяки больше её не видели, зато она видела не только бегущую в свою сторону толпу, но и все их слабые места. Два топтуна оказались рядом раньше пятерки бегунов и хотели промчаться дальше, поэтому Алия отрубила переднюю лапу одному из них. Когда гигант рухнул мордой в землю, она тут же воткнув серп в нарост на его затылке.

— Ммм, — сладко протянула девочка касаясь низа живота, — как ты прекрасно дёргаешся!

На звук её голоса попытался атаковать второй топтун — уже двуногий, но Алия просто пригнулись под его лапами и распорола бок обеими косами до самого позвоночника. Наличие рёбер у твари девочка даже не заметила… Часть кишок тут же показалась из раны, от чего жжение в чреве Алии стало совсем уж нестерпимым. Она присела рядом с пытающейся подняться тварью громко дыша и постанывая, трогая себя везде, где чувствовала тепло. В этот момент промчались мимо и зомби, что-то урча на своем наречии и совершенно не замечая девочку. Но тут кто-то из них услышал её стон и пять фигур замерли, уставившись на истекающего кровью топтуна. Тот ответил им сдавленным урчанием и зомби кинулись к нему.

Одним вялым движением Алия воткнула косу топтуну в глаз, достав до мозгов и рванула на себя разрубая череп. Конечность скреббера сделала это столь легко, что Алия почти не почувствовала сопротивления, но в следующее мгновение была вынуждена уйти перекатом от лап кинувшихся в её сторону зомби. Их Алия добила совсем уж просто — тупые и хликие тела не способны были защититься даже от простого оружия — куда уж им тягаться с косами доставшимся от скребберов?

Видя как дёргаются ещё пять тел ранее бывшие волками, Алия ускорила движение рук и застонала особенно громко, после чего осела на землю, вздрагивая всем телом от приятнейших судорог…

— Волшебно, — тихо сказала она улыбаясь. И почему я не делала так раньше?

Вдоволь насмотревшись на облака, Алия поднялась на ноги и забрала содержимое наростов топтунов себе в сумку. Пусть сейчас эти вещи были бесполезны, но когда она вернётся в свой лагерь, они окажутся востребованы. Сумка и так была тяжела от трофеев с исполинов и их свиты, но гороха и виноградин много не бывает, особенно когда у тебя за спиной есть люди, для которых каждая охота может стать последней. С этими мыслями, девочка направилась в лес — ей были нужны ягоды и лучше всего переспевшие, ведь для браги были нужны именно такие, да и ждать готовности этого пойла придется не один день.

— Надеюсь, у меня все получится, — прошептала она найдя первую нужную ягоду, — Кави, ты была щедра на удачу все эти дни, но умоляю — помоги мне и сейчас…

С брагой все получилось и увесистая фляга кислой с горчинкой жидкости теперь приятно постукивала по бедру при движении. Сбор ягод девочка не прекращала, так как не знала — сколько ещё ей придется блуждать по здешним участкам, в поисках места, ориентиров на который просто не существует.

В качестве награды за старания и страдания, Кави послала ей участок со скудной деревенькой на десяток с небольшим домов. Уже уничтоженная тварями Стикса, она представляла собой унылое зрелище и Алия чувствовала досаду глядя на разбросанные тут и там человеческие кости. Нет, ей вовсе не было жалко этих людей, просто уже очень давно любимая дочь богини не приносила своей покровительнице подношения и вскоре это может выйти ей боком.

— Клянусь, Кави — как только я найду людей, я принесу тебе самый богатый дар из всех что были ранее!

В халупах нашлась и вода и вяленое мясо и даже сушёная рыба, которую Алия просто обожала, но после прихода в Орден, пробовала всего несколько раз, когда та так же отыскивалась в деревнях, так как рыбачить Орденским было некогда, да и толпу людей проще накормить убитым медведем или оленем, чем часами выжидая хитрую рыбешку на берегу реки…

Тут же нашлась и брага, наличию которой девочка обрадовалась больше чем всему остальному. Хранилась она в бочке, поэтому не откладывая на потом, Алия принялась наполнять ею ведро, бросая туда виноградины, чтобы потом наполнить процеженным живцом все опустевшие фляги в сумке, оставив для воды всего пару из них.

Оружия в деревне не нашлось, зато чьи то сапоги пришлось ей в пору, как и серый шерстяной плащ — более мягкий и теплый чем ее собственный. Заночевать решила здесь же — сон под открытым небом на голой земле кого угодно сведут в могилу! Тем более шерстяное одеяло, удобная подстилка и мягкая подушка, могут встретиться ещё не скоро.

На утро, прихватив одну из подушек с собой, Алия выпила живца, перекусила жареным мясом оставшимся с прошлого обеда и покинула деревню. Как оказалось, очень вовремя — едва ноги её переступили порог хлипкого забора, как нос уловил запах кислятины — верный признак предстоящего обновления. «Нужно поспешить»…

На то, чтобы отыскать стаб ушло ещё две недели и целая прорва сил. Алия стала раздражительной и резкой, её выводило из себя буквально всё — от пения птиц, до шелеста веток в кронах деревьев. Солнце было слишком ярким, вода в озере слишком холодной, мясо слишком жёстким, а её собственный голос каким-то писклявым. Когда во время движения она заметила отряд людей во главе с Ропом, Алия едва не закричала от счастья. Она сама не понимала чего сейчас хочет больше — убить их всех, или же расцеловать. Решила что оба варианта в данной ситуации могут привести только к её гибели, поэтому накинув маскировку, она присела в траву не желая быть замеченной. Но было поздно…

— Алия! — раздался грозный голос мага, — выходи! Я думал ты хочешь поговорить, раз шла в нашу сторону так открыто.

Выдавать себя ещё и голосом девочка не решилась, потому как не была уверена в том, что сможет победить в открытом бою столетнего мага, который так же как и она питался жемчугом весьма исправно. Опыт и когда-то давно проведённые изменения тела сделают свое дело, даже если Алия будет есть белый жемчуг горстями на завтрак, обед и ужин… Единственный способ убить своих названных братьев, это внезапное нападение, о котором сейчас не могло идти и речи.

— Ну и сиди там как дура, — махнул рукой маг, — я вообще-то соскучился по младшей сестрёнке! Да ещё уговаривал Куца вернуть тебя и остальных назад в Орден. Думал ты все поняла и исправилась!

— Отрыжка Светлой шлюхи, он издевается? — прошипела себе под нос Алия, после чего не сдержалась и заорала во всё горло: — Это я исправилась? Это я всё поняла? Вы и ваш «присвятой» Куц выгнали нас неизвестно куда! Без еды и оружия! Без стаба, без защиты! Да половина наших уже поклонились Кави в её чертогах! Единственное что я смогла понять за это время, что я должна убить каждого в вашем проклятом Ордене и я не успокоюсь пока этого не сделаю!

— Ничего себе! Как у тебя голос изменился! — воскликнул радостный Роп, — или это я уже забыл как он режет слух? Знаешь, а я ведь правда скучал… Но если ты хочешь меня убить, как Кона — того часового что мы даже не смогли найти, то давай лучше прямо сейчас? Выходи и мы сразимся по честному!

— Я что, похожа на ду… — договорить Алия не успела. В её сторону устремилось несколько отравленных стрел и если бы не опыт сотен битв с химерами, лежать бы ей сейчас в этой траве и глядеть в небо тускнеющим взором, — ах ты подлый ублюдок! Я лично выпущу тебе всю кровь и буду в ней купаться!

— Если только станешь меньше раз в двадцать, — гоготнул Роп и швырнул сгусток темного пламени в то место, где пряталась Алия. Высокая трава выдавала её местоположение даже не смотря на маскировку, — во мне её не так много, как тебе бы хотелось. Да не прыгай ты так! Я не могу попасть! А вы чего встали? Огонь! Потом стрелы собирёте!

Ждать пока одна из отравленных стрел хотя бы оцарапает ей кожу Алия не стала, быстро припустив в сторону от нападающих. Но терять их из виду было нельзя — маг может устроить засаду по пути в стаб, да и добраться до него самой, девочка вряд ли сможет. Кто знает — может быть это дальняя разведка, а до стен стаба ещё несколько дней пути?

Выдохнуть Алия смогла только добравшись до леса. Огромные деревья и негустой травяной ковер позволили ей скрыться от глаз приследователей. А вот они от её взгляда не укрылись. Только это мало чем помогло — домой Орденские похоже не собирались, а маг, как и думала девочка, несколько раз пытался устроить ей засаду. Безрезультатно, но один раз она всё же оказалась на волосок от смерти — повезло что её Дар окреп и скрывал даже стук сердца и дыхания — маг прошел буквально в шаге от её убежища. Если бы не страх перед этим существом и ему подобным, она могла бы попытаться напасть на него и возможно даже убить, но кто знает какие Дары маг успел получить за эти годы? Скорее всего, он нарочно шел в открытую, чтобы спровоцировать её раскрыться, после чего насадил бы на своё копьё, а потом хвастался бы в стабе, поигрывая головой глупой, самонадеяной девочки.

Но ничего, Алия сама вернётся за их головами в тот самый момент, когда маги меньше всего будут этого ждать. И придет она не одна…

Плутать по лесам и болотинам пришлось ещё два дня, постоянно играя в «кошки-мышки» с магом, которому сон был если и нужен, то уж точно не ежедневный. Все это время Алия никак себя не проявляла и двигалась так тихо и медленно, как только могла. В итоге, ей кажется удалось убедить Орденских в том, что она от них отстала и люди ведомые магом двинулись в сторону стаба. Через день, ближе к ночи, ориентируясь на один только слух, Алия смогла увидеть ненавистные стены стаба Ордена предателей. Стены её бывшего дома…

Зло скрипнув зубами, Алия отошла вглубь леса устраиваясь на ночлег. Подушку взятую из деревни она потеряла ещё там — в высокой траве, так что об удобстве девушка могла теперь только мечтать. Но это была ерунда, ведь завтра она проберётся за эти стены и найдет Лео, а уж тогда, все может кардинально измениться и кто знает — может быть уходя, она оставит на память о себе труп одного из магов. Хорошо бы, чтобы этим магом оказался Куц. С этими приятными мыслями, глаза Алии сами собой закрылись и она провалилась в чуткий сон без сновидений…

Глава 25

Теплый, уютный полумрак, игра теней на стенах от дрожащих огоньков, привязанных к вершинам свеч и редкий звук листания бумажных страниц. Лео сидел в своей комнате и перечитывал записи за последнюю неделю из талмуда который начал вести в прошлом году. Знахарь записывал в него всё что касалось Даров жителей их стаба, будь то виды, особенности или их грани, а так же собственные наблюдения, мысли или просто предположения на ту же тему. Знахарю было интересно открывать что-то для себя новое, и с каждой дарованной ему жемчужиной или выпитым гороховым раствором, Лео удавалось погрузиться в секреты странных способностей своих братьев и сестёр чуть глубже.

Структуры Даров тоже не мало завораживали молодого исследователя. Они различались так же сильно, как ботинок отличался от ночного горшка — теоретически, и в то и в другое было можно справлять нужду, как было возможно надеть оба предмета на ноги, но вот материал и истинное предназначение вещей отличались кардинально.

Звёзды и созвездия — именно это видел Знахарь когда погружался в сознание «пациента», разглядывая Дары которыми человек обладал. Различались они всем, кроме самой структуры: цвет, порядок, размер — все было различным и именно эти атрибуты в конечном результате определяли каким будет Дар. Некоторые из созвездий были стройными и упорядоченными, другие разрозненны. В последнем случае Дар работал в пол силы, давал сбои, или просто оказывался закрыт для использования насителем. В этом случае, Лео вмешивался и наводил в созвездии порядок, после чего Дар принимал целостный вид и позволял себя использовать так, как это было задумано Кави.

Ещё знахарь мог видеть темную дымку окутывающую созвездия, что указывало на скорую беду. Когда такое происходило, была велика вероятность того, что человек обратится в чудовище — разумную химеру, обратного пути к форме человека у которой уже не оставалось. В стабе уже насчитывалось больше десятка таких бедняг и Лео честно пытался им помочь, но сделать что либо с их бедой был не в силах. Возможно, подари ему пару-тройку белых жемчужин о которых сейчас в стабе не знал только мёртвый, он бы и смог открыть в себе такую способность, но увы — вылазка за столь ценными артефактами планировалась только через месяц, потом сама охота, а после возвращение в стаб. Да и кто он такой, чтобы делиться с ним столь могущественными вещами? Простой знахарь, который если и полезен для Ордена, то совсем не значительно. Сейчас у Лео было пять учеников — те, кому посчастливилось получить в дар от Кави такую же способность как у него. Конечно, Лео был первым и естественно что он сумел продвинуться в исследовании этого Дара куда глубже своих учеников, да и жемчугом их не кормили, но все же — он был не уникален и вскоре, его услуги не будут столь востребованы как сейчас…

— Учитель, — поклонившись, в комнату вошёл Тур — один из учеников, — Глава Куц просит Вас к себе. На выходе ожидает брат Лой чтобы проводить.

— Они всё переживают из-за Алии? — с усмешкой спросил Лео закрывая книгу с записями.

— Да учитель, — обеспокоенно ответил мужчина, — охрана на стенах усилена, ворота закрыты, патрули внутри стаба тоже участили свои шествия. Думаете, зря?

— Когда в последний раз я заглядывал в сознание этой девочки, то видел там такое, что простому смертному даже не снилось. Сейчас я понимаю что видел тогда и надеюсь, она не смогла открыть этот Дар самостоятельно. Жемчуг она добывать умеет и вряд ли за эти годы её развитие осталось на том же уровне… Но даже если и так, то её сил вполне хватит чтобы пробраться в стаб незамеченной и сделать всё, что она захочет. Разве что наших старших братьев ей убить не удастся, а простые смертные вроде нас с тобой её волнуют в последнюю очередь.

— Вы тоже очень ценный человек в Ордене, — не согласился Тур, — Ваша смерть сильно ослабит нас…

— Не неси чепуху, Тур, — мягко улыбнулся знахарь, чувствуя что слова его ученика пусть и искренни, но направлены вовсе не на то, чтобы успокоить Лео. Это была обычная лесть, — пойдем. Не будем заставлять господ магов себя ждать.

Лео жил в двухэтажном, вытянутом продолговатом доме на двенадцать комнат. Некоторые из них — те что побольше отдавались парам сумевшим найти друг друга в этом страшном мире, в других жили простые люди вроде знахаря или охотников за виноградом. На стенах висели факелы пропитанные медвежьим жиром, вонь и копоть от которых заполняли коридоры дома и гасились только после наступления полуночи. На верхнем этаже и внизу как это повелось после встречи с Алией, стояли по два стражника, проводившие взглядом пару знахарей не сказав ни слова. У входа в здание нашолся и Лой…

Куц обитал в своем кабинете в общем доме старших братьев. Его называли башней, хотя здание было продолговатым, а в высоту имел всего три этажа. Просто у тех, кто сталкивался с магией в своем родном мире, словосочетание «башня магов» столь прочно сидело в головах, что с их лёгкой руки даже сами маги называли свой дом никак иначе как «башня».

Строительство цитадели тоже шло полным ходом, в основном благодаря зомби брата Кая с их недюжинной силой. И справлялись зомби со своей работой просто великолепно и пятый этаж огромного строения уже был полностью завершён. Оставалось ещё два, после чего будут возводиться стены и та самая, настоящая башня.

Маг мастерски обращался со своими куклами, но после того как Лео навёл порядок в Даре некроманта, это мастерство вышло на новый уровень.

Лео всегда сравнивал Дары Кая и Куца — ведь оба они были уникальны и могущественны настолько, что встань эти двое друг напротив друга дабы сразиться насмерть, знахарь не знал кто из них одержит победу.

Не меньшие по силе чем в голове у Патриарха, но обладающие несколько иной полярностью эмоции, посещали Лео, когда он находился в преисподней Дара Кая. Иначе назвать то место, куда его затягивало сознание во время работы с магом, назвать было сложно.

Во-первых, главным отличием формирования Дара некроманта была его неоднозначная полярность. Если у Куца подавляющее большинство всех объектов было одной группы, с незначительными вкраплениями редких звёзд иных, то Дар Кая был неоднородным. Он не был таким грандиозным (только лишь в сравнении с Даром Патриарха), всего порядка семи сотен объектов. Но посвоему он все же был уникальным. Иных таких, даже у других магов, Лео попросту не встречал.

Триста с лишним объектов, брата Кая имели магическую структуру. Тусклые звездочки, с россыпью красных оттенков, кружили вокруг чернильных маслянистых сгустков некой материи. Она испускала загадочное тёмное свечение, как бы странно это не звучало. Структура оных, не была однородной — при приближении к ним Лео не покидало ощущение липкости этих звёздочек. Их оболочка постоянно бурлила и меняла свою форму, словно всплески этой самой тёмной материи, нехотя и тягуче покидали родные объекты, чтобы тут же упасть, для того что бы раствориться в её водоворотах и завихрениях. И этих объектов, всегда было то же количество что и магических.

А также, словно потешаясь над статистикой и классификацией Даров, чего не было пока выявлено ни у кого иного, у некроманта была третья группа звёзд. Ментальная. Почти сотня объектов, не крупных, и почти не испускающих собственного свечения. Они более всего напоминали стеклянные сферы с чернильным дымом внутри. Звёзды Дара контроля — подобные объекты Лео встречал у некоторых людей, как например у женщин, способных управлять сознанием мужчин и заставлять их делать все что они попросят. Нимфы, как называли их маги. Хотя ни у кого из них не было такого количества звёзд, даже в целостном созвездии Дара. Вероятно без них, либо с их меньшим числом, Кай не смог бы держать в узде сотни дохлых тварей.

Все в этом могучем Даре было уподоблено порядку. Каждая Звезда знала свою орбиту, и ни на градус с неё не сходила. Вероятно так выглядит покой. Покой — уподобленный смерти. Уныние и подавляющая чужая Воля, вот что чувствовал Знахарь находясь близ этого страшного Дара. Лёгкий озноб, и безнадёжность — верные спутники во мраке преисподней Кая. Никто из учеников Лео, так и не смог находиться там, хоть сколько-нибудь приемлемое для работы время. Поэтому Лео был единственным знахарем, способным влиять и структурировать навык мага.

Вспоминая все это, Лео готов был кланяться магам в ноги за то, что они многому его научили и рассказали. О магии в целом, о её разновидностях и природе происхождения. Они вообще не плохо занимались образованием Лео и других полезных им людей в Ордене и без их рассказов и объяснений, Лео со своим скудным умишком не смог бы даже просто описать то что видет, не говоря уже о понимании увиденного…

Белая жемчужина дала такой толчок в развитии способностей Кая, что едва не перевернула в ней всё с ног на голову, но знахарь уже видел подобный бардак в созвездях у других людей в Ордене, пусть и не в такой запущенной форме, так что справился с задачей за каких то десять сеансов, после каждого из которых, Лео сидел перед своей книгой часами, записывая, черкаясь и исправляя ранее написанное.

Теперь Кай мог непросто поднять труп или даже целую армию, смотреть их глазами и немного управлять движениями своих немертвых марионеток — он был способен взять под полный контроль как отдельную конечность, так и все тело умертвия разом. Мог сращивать мертвые ткани и кости умерших существ, строя из них целые конструкции. Да, шевелиться и подчиняться его воле они не могли, но только пока — знахарь видел потенциал развития Дара некроманта и вскоре, он сумеет творить такое, о чём ночью лучше даже не думать. Кошмары не дадут уснуть до рассвета…

Сам же некромант убивался по отсутствию хотя бы самого замшелого «мага жизни» в их стабе, в тандеме с которым они смогли бы сами клепать настоящих исполинов пачками…

Однако и это Лео видел. Было в созвездии Дара Кая одно ответвление — некий протуберанец, который отвечает за передачу энергии. Лео видел такой узор у Лоя шедшего сейчас рядом, который не так давно научился подпитывать энергией других людей, наполняя их скудные источники напрямую из своего. И если всё созвездие некроманта было направлено только на работу с мертвой плотью и костями, столь же мертвыми, то скорее всего и этот отросток будет направлен на передачу энергии мертвым, источников которые просто не имеют. Очень интересный экземпляр…

— Вы хотели меня видеть, Глава? — с поклоном обратился Знахарь к магу, который оказался вовсе не в своем кабинете, а в лаборатории, находившейся в подвале «башни».

— Ты Лео, не гибель моих врагов, — не отрываясь от стеклянных колб пробубнил Куц, — и даже не закат из окна моего кабинета в цитадели, чтобы я хотел тебя видеть. Нет, я хотел с тобой поговорить.

— О Ваших Дарах? — предположил знахарь, понимая что Патриарх находится не в лучшем расположении духа.

— И о них тоже, — кивнул маг, оторвавшись наконец от колб. На моложавом и безбородым лице залегла тень недовольства и это было столь же видно, как огонь, вспыхнувшим в одной из пробирок.

Лео всегда поражало — когда и чем Куц успевает бриться? Все без исключения мужики Ордена заросли волосами до самых бровей. Бороды скоблили только те, кто не боялся перерезать себе глотку острым ножом или даже мечом. Рух вообще брился топором, но только в те моменты, когда Микки — его жена, начинала орать на мужа так громко, что просыпался весь стаб. А Куц был идеально выбрит всегда и даже щетины на его лице никто и никогда не видел. Очередная мутация из прошлой жизни? Сам Лео давно обзавелся бородкой, которая в силу возраста не успела выросли до той длины, чтобы доставлять неудобства, но и на неё знахарь иногда поглядывал с недовольством. Возможно удастся поговорить об этом когда Глава будет в лучшем расположении духа?

— Тогда мы можем приступить к осмотру прямо сейчас, — сказал Лео указывая на стул возле себя, — чтобы не отнимать Ваше время.

— Я уже закончил. Успеем, — отмахнулся Патриарх, — ты узнал то, о чём я просил?

— Вы о проблеме появления новых Даров? — вспомнил знахарь, — прошу меня простить, но нет. Я проверил уже буквально каждого члена Ордена и по прежнему не увидел ничего подобного. Второй и далее Дары открываются у каждого человека или мага… Кроме Вас и брата Кая. Если верить Вашим наблюдениям, то проблема может заключаться только в приеме жемчуга. Это единственное что связывает ваши случаи. Первый приём был в ближайшие дни после попадания в Стикс. Другие маги получили Дары от Кави самостоятельно, как и прочие жители стаба. Мне кажется, нужно поставить эксперимент…

— И отдать жемчужину неизвестно кому? — усмехнулся Куц, поглядывая одним глазом как меняет цвет огонь в пробирке. Наконец пламя угасло и Патриарх внимательно посмотрел на знахаря, — тебя тоже интересует этот вопрос, верно?

— Более чем, — со вздохом ответил Лео, — разделить созвездие я не могу, как не могу соединить два мелких в одно цельное. Я пытался отделить звезду в процессе формирования нового созвездия, но и это мне не под силу. Вы возможно помните тот случай?

— Помню, — согласился Куц, — подопытный едва не сошел с ума от боли в голове. Бик его еле выходил.

— Да, — отвёл взгляд знахарь, — больше подобных опытов я не ставил. Я в тупике мой Патриарх. Прошу простить мою бесполезность…

— Не принижай своих заслуг Лео, — неожиданно для знахаря улыбнулся Куц, — твоими силами была поднята мощь всего Ордена в разы. Я бы даже взял тебя в свои ученики в замен сучки Алии, но боюсь, тебя уже поздно учить науке работы с источником и прочим примудростям старого Ордена. Ты мастер иных дел, но надеюсь тренироваться не перестал?

— Разумеется нет, мой Патриарх, — удивленный такими словами, ответил Лео, — я даже вижу небольшие улучшения.

— Вот и славно, — кивнул Глава и присел на стул, — а теперь, посмотри что там нового. Роп принес пару жемчужин с прошлой охоты, думаю, моё «созвездие» стало немного длиннее с прошлого нашего разговора.

Лео немного задело с каким пренебрежением было сказано слово «созвездие», но все же зашёл за спину Главе и приложил руки к его затылку. Знахарь чувствовал некую связь между расположением нароста на затылках химер и тем фактом, что его Дар работал только тогда, когда он касался именно этой части головы «пациентов», вот только связать друг с другом эти два феномена не мог. Найти в головах убитых тварями людей хотя бы виноградину пока не удалось никому из Ордена…

Погрузившись в сознание Главы, у Лео как всегда перехватило дыхание. Его созвездие пылало столь ярко и имело столько ветвей, что приводило знахаря в немой восторг. Он будто проникал в огромную сокровищницу самого императора. Только вместо звонких монет и самоцветных камней, в сокровищнице той были ночные светила. Сотни светил…

Магический класс был у подавляющего большинства объектов, коих насчитывалось порядка тысячи. Немыслимое значение что напрямую говорило о том, что Куц ест жемчуг едва ли не горстями. Звёзды были достаточно яркими, что по большому счету, так же добавляло странности Дару Патриарха. Так как этот тип объектов, чаще был самым тусклым. Но более всего, поражал размер главенствующей звёзды. «Первая» — всегда была самой яркой, у всех без исключения людей в Ордене. Но лишь у Куца и Кая — Первые, были огромными. Таких особенностей не было у иных людей, сколь бы много Лео не изучал их. Обычно Первая была лишь на четверть крупнее последующих, но не в случае Главы и Брата Кая. Их Первые были громадными, они в три четыре раза превышали последующие, и в десятки раз новые, совсем свежие звездочки. Вероятно, когда принимаешь чудо Стикса в первые дни, то твой Дар получает слишком сильный толчок, да ещё их это мастерство управлением энергии Источника… Куц рассказывал ему что вобрал в себя всю без остатка энергию из первой съеденной жемчужины и из всех последующих тоже. Простые же люди такими способностями не обладают, поэтому получают от жемчуга едва ли не десятую часть хранящейся в жемчуге энергии, заставляя безнадежно отставать в развитии Даров…

В теории так и не подкреплённой экспериментом, у магов сформировалась слишком большая Первая, и более никакая из звёзд не способна стать обособленной, а значит сформировать свой уникальный Дар. Все последующие объекты не способны уйти из цепкого хвата Первой. Словно она обладала грандиозной силой притяжения…

Плавно скользнув к ядру навыка, в самый его центр, Лео приблизился к гигантскому огненному светилу. Блики, на ровной поверхности, за счёт того что звезда была поистине огромна вспыхивали в нескольких ее местах сразу. Их периодичность и цветовая насыщенность была разной. Но главенствующим оттенком все же был оранжевый цвет. Куц говорил, что такого цвета была магматическая порода. Цвет жерла вулкана. Завораживающее до мурашек зрелище.

Дар конечно же значительно подрос, некоторые ответвления удлинились, а так же вот-вот начнут формироваться новые.

«Хигтериона» — как назывались огромные скопления настоящих небесных светил в мире Куца. По крайней мере, так говорил Патриарх.

Осмотрев созвездие и вдоволь им налюбовавшись, Лео покинул этот великолепный, завораживающий мир. Мир, без преувеличения — способный разрушать города. Лео сам это видел — своими глазами, когда в очередной раз его бывший дом обращался пылающим каменным крошевом…

После приема белого жемчуга, так же как и в случае с Каем, пришлось не слабо поработать над порядком узора Дара Куца, что в конечном итоге сделало его ещё сильнее, что казалось было невозможно. Наверное, это все же самый сильный человек… существо, во всем Ордене.

Куц мог не только швырять каменные глыбы с неба, но и будто этого было недостаточно, теперь мог менять форму и размер падающих булыжников. Это могла быть единая плита или дождь острых кольев и совсем не обязательно подожженных. Зато он мог пожегать любой камень силой Дара не взирая на его размер — будь это крохотная песчинка или вся стена его — Лео, бывшего дома.

Знахарь печалился об участи Вавилона и в последние два раза когда туда ходили походы после обновления, честно пытался спасти своего старого учителя, но увы. В первый раз его не оказалось на месте, а во второй, он уже обратился в зомби. Так что лелеять мысль о том, что всё можно исправить, Лео перестал, стараясь смириться с судьбой и волей тёмной богини.

Если смотреть с её точки зрения, то больной старик всего себя посвятивший выведению хвори из смертных и чтивший иных богов, возможно не лучшая кандидатура для того чтобы предстать перед Её чертогами… Но и в жизнях большинства обитателей стаба Лео не видел каких-либо заслуг для такой чести. И своей в том числе.

— Ветка управления силой жара немного вытянулась, — оторвавшись от головы Патриарха сказал Лео, — появилась новая звёздочка — совсем маленькая, но вскоре она окрепнет.

— Отличные новости! — искренне обрадовался Куц, — вскоре я смогу крошить камень силой жара…

— Но есть и плохая новость, — осадил Главу Лео, — вокруг созвездия появилась дымка — верный признак Заразы.

— Проклятие! — зло рыкнул Патриарх, — проклятие тысячи личей! Нужно срочно устроить подношение Кави. В последнее время она сильно мною недовольна…

— Насколько мне известно, на стабе не так много запасов, мой Патриарх, — с поклоном ответил Лео, не желая прогневить Патриарха ещё сильнее.

— Тем ценнее будет дар, — серьезно заявил Глава, — скажи Лою что я желаю с ним поговорить сразу как проводит тебя до дома. А сейчас, я бы хотел побеседовать с тобой об Алии и её Дарах. Неизвестно чем Кави одарила эту сумасшедшую за последние годы, но тот закрытый Дар что спал в ней ранее — он мог открыться самостоятельно?

— Из моих наблюдений выходит что нет, — выдохнул Лео, радуясь, что смог сообщить Куцу хоть что-то хорошее, — не знаю как себя повел бы этот Дар после белого жемчуга, но обычный точно не смог бы помочь. Дар был будто мёртв… Возможно, сильный толчок мог бы его оживить — если смотреть на то, что случилось с созвездиями у Вас и остальных старших братьев, я мог бы предположить, — Лео зажмурился, боясь что сейчас его убьют, — что это возможно… но изучить этот момент я не мог, никто из жителей Ордена с таким же недугом «мертвого Дара» белый жемчуг не ел…

— Я думаю, что стоит принести Кави особенно богатый дар и срочно отправлять людей на охоту, чтобы добыть как можно больше виноградин для нового дара, — задумчиво сказал Куц, — если эта тварь как-то нас выследила, что вряд-ли, у нас могут быть проблемы.

— Скорее, мы все умрём, — печально сказал знахарь, — я молюсь о том, чтобы ни у кого из её окружения не появилась схожего Дара с моим. Или даже сильнее. Вдруг он сможет то, что не выходит у меня и тогда её Дар оживёт, а вот наш Орден, скорее всего, существовать перестанет…

— Тебе бы страшилки детям на ночь рассказывать, — хмыкнул Куц, вот только радости в этой усмешке небыло. Один только страх.

— Если мы тут закончили, я с Вашего разрешения пойду к себе? — попросил Лео поклонившись, — у меня там…

— Да-да, записи и тяжкие думы, — покивал Патриарх, — я помню. Что ж, иди. Не смею задерживать занятого человека. И не забудь передать Лою мои слова.

— А Вы не забудьте что сказал я, — улыбнулся знахарь, чтобы показать шуточность своих слов, — никаких жемчужин и гороха ближайшую неделю…

Глава 26

Обратный путь до дома, Лео даже не заметил, ведь его мозги были заняты разбором разговора с Главой. А действительно — возможно ли разблокировать мёртвый Дар при помощи жемчуга? Или, например, обратившись в разумную химеру? Знахарь замечал как сильно изменяется структура и размер звёзд в созвездиях Даров таких обращённых и встряска там более чем существенная. Ментальные Дары, как называли их маги, отключались практически полностью, теряя цвет большей части звёзд узора. Зато те созвездия что отвечали за физические характеристики и прочие силовые атрибуты, получали буйный рост и яркость.

Если помнить какой была Алия во время жизни а Стабе, Лео мог предположить что жемчугом девушка питалась весьма обильно, а это, если рядом не было знахаря вроде самого Лео, неминуемо должно было привести к обращению и тогда… Тогда Дар мог открыться. В теории. А на практике, Знахарь даже не знал к какой категории отнести её мертвый Дар, ведь никогда прежде и после неё, ничего подобного не видел. Может быть после обращения она полностью утратит связь с ним, а может быть и вовсе ничего не случится.

— Проклятие, — схватив себя за волосы и несколько раз больно дёрнув, прошипел Лео, — это сведёт меня с ума…

— Ты что творишь, знахарь? — опешил идущий рядом Лой, — волосы надоели? Так подойди к Куцу, пусть он тебе спалит. Или просто сбрей?

— Прости Лой, — уже осознанным взглядом окинув мага, буркнул Лео, — просто слишком много работы. Нужно передохнуть.

— Так там в башне ещё несколько бочек отменного вина стоит, — подмигнул маг понурому знахарю, — запечатанных! Давай вернёмся иотольём ведёрко на вечер. Я бы тоже не отказался промочить горло.

— Не получится, — вдруг осенило знахаря, уже готового принять предложение старшего брата, — Куц просил передать, что ты нужен ему как проводишь меня до дома. Что-то там про щедрое подношение Всетемнейшей. Говорит что дела наши плохи и срочно нужно задобрить её скверное настроение.

— В стабе не так много запасов… — начал было Лой, после чего усмехнулся, — хотя, так подношение будет считаться ещё более ценным. Ладно, значит в другой раз. Ты тут дойдешь сам? Я пойду к Куцу, раз так нужно…

— Да, конечно, — улыбнулся знахарь и подмигнул Лою, — Патриарх не в духе, так что не сладко тебе придется. А эти пару шагов я сделаю без присмотра старшего брата. Не думаю что Алии нужна моя жизнь или жизни других простых людей. Лучше сам смотри по сторонам.

— Этой маленькой дурочке со мной не справиться, — шуточно задрав нос, ответил маг и махнув рукой на прощание, пошел обратно к башне, на аудиенцию к Главе. Если дела так плохи что Куц был готов отдать скудные запасы еды и виноградин, значит он сейчас и впрямь находился в самом скверном настроении и магу очень не хотелось усугублять его ожиданием.

Лео вошёл в свой кабинет, который по совместительству являлся и спальней, заметив, что пахнет погашенной свечой. Это было странно, ведь он покинул кабинет больше часа назад и запах должен был уже исчезнуть… Нахмурив брови, Лео зажёг подсвечники на столе от взятой у охраны внизу свечи и осмотревшись, согнулся над своей книгой. Там было не мало интересной и важной информации для обладателей такого же как у него Дара. Знахарь и вел эти записи не столько для себя, сколько в качестве наследия для тех, кто останется после его смерти, которая в Стиксе могла поджидать за каждым углом или деревом. Он знал что однажды его не станет, зато его труды позволят Ордену процветать как и прежде…

— Ну здравствуй, знахарь, — послышался тихий девичий голос за спиной, от чего Лео резко развернулся чтобы увидеть говорившую, но разглядел только огромную конечность скреббера, которые видел у магов, — давно не виделись.

— Алия? — с трудом разглядев силуэт девушки в полумраке комнаты, опешил Лео.

— Ага, — улыбнулась девушка, — не ожидал меня здесь увидеть?

— В комнате, не ожидал, — взяв себя в руки ответил он, — а в стабе… Я ведь видел на что ты способна. Никакие патрули и закрытые ворота тебя бы не остановили.

— О да, ты многое знаешь, — оскалилась Алия, — а вот я, как оказалось, не знала ничего. Так мило с твоей стороны было оставить эту книжку здесь. Сейчас мы с тобой поговорим как старые друзья, после чего я уйду, а ты продолжишь жить как жил до этого. Либо ты можешь пойти со мной и тогда, я подарю тебе власть, о которой ты ранее даже не мог мечтать.

— Власть никогда не интересовала меня, — улыбнувшись от облегчения и неумелой попытки переманить его на свою сторону, ответил знахарь, — а поговорить всегда можно. Я скучал по тебе и мне жаль…

— Заткни свой рот, знахарь, — зашипела девушка, — мне твоя жалость не нужна. И жизнь не нужна, но если ты попытаешься позвать на помощь, клянусь Тёмной матерью, я отрежу твою заросшую башку и напюсь ещё горячей кровью. А потом убью всех кто сюда войдёт. Ты меня понял?

— Я не собираюсь кричать или кого-то звать, — попытался успокоить девушку Лео, — так о чем ты хотела поговорить?

Он это спросил просто чтобы потянуть время, в надежде, что сюда придет хоть кто-нибудь, что позволит ему сбежать. Но не смерти боялся знахарь, а того, что Алия узнает о своем мёртвом Даре, ведь тогда погибнет весь стаб. Он мог бы кинуться на её клинок и унести эту тайну в могилу, но умирать, пока есть хоть малейший шанс спастись, Лео тоже не хотел…

— Что за мёртвый Дар ты видел у меня в голове? — сразу перешла к делу девушка, — и почему ты не рассказывал мне о нем?

— Мёртвый он и есть мёртвый, — пожал плечами знахарь, — я видел подобные у других людей и никак не могу его оживить. Это самая большая загадка в моей практике. Клянусь Кави, когда я научусь их оживлять, месяц буду ходить по стабу голым. А не рассказывал, потому что не понимал что это. Только в последний год начал разбираться и пришел к таким выводам, что Кави хочет, чтобы носитель Дара заслужил право использовать его. Либо есть другие причины, о которых я просто не знаю.

В тот момент, Лео специально сослался на богиню, зная как сильно Алия верует в её волю и силу. Открывать же истинные карты перед самым опасным врагом Ордена, знахарь благоразумно не собирался.

— И что это за Дар? — подозрительно сузив глаза, спросила она, — я прочитала что он очень опасен для Ордена.

— Я не знаю, — как можно более искренне, попытался ответить Лео, — ничего похожего в своей жизни не видел.

— Тогда откуда знание о том, что он очень опасен? — не поверила словам знахаря Алия и приставила к его горлу косу, держа ее чуть поодаль, чтобы случайно не порезать его.

— Просто догадки, — сглотнул знахарь, — раз они мертвы, значит у богини есть резон держать их в таком состоянии. Скорее всего Кави просто не хочет чтобы мы друг друга поубивали…

— Ты очень хорошо врёшь, знахарь, — усмехнулась девушка, — я тебе не верю. Но и узнать правду сейчас не могу. Придется нам встретиться ещё раз. В другое время и в другой обстановке. А сейчас, посмотри мои Дары и расскажи все что видишь. И прошу без глупостей — я по прежнему не хочу убивать тебя. Но если придется, сделаю это не дрогнув.

— Я верю тебе, — глядя как от его горла убралась коса скреббера, ответил знахарь и в тот же момент он осознал — где она могла получить это оружие. Либо убив одного из магов, либо убив скреббера. И лучше бы это были маги, потому что если Алия получила белый жемчуг и узнала о его свойствах, жить стабу осталось не долго…

— Тогда приступим, — сказала Алия присаживаясь на стул спиной к нему, — не дёргайся и не делай мне больно, моя коса у тебя под коленом.

Выдохнув и молясь Кави о том, чтобы не увидеть в сознании девушки того, что было у магов после приема белого жемчуга, Лео коснулся её затылка и провалился в её «вселенную». Дыхание знахаря тут же перехватило от нахлынувших эмоций, от чего он мгновенно вывалился обратно оторвав руку от головы девушки. Но даже пробыв там всего долю секунды, Лео понял что дни стаба вскоре будут сочтены. Не потому что увидел оживший Дар, а потому, сколько и каких созвездий жило в сознании девушки. Единственное что он сейчас мог, это выиграть немного времени чтобы предупредить всех об опасности…

Вновь погрузившись в её сознание, Лео начал более детально разглядывать отдельные звёзды и созвездия Даров Алии. Посмотреть тут было на что и если девчонка сохранит ему жизнь как и обещала, то книга его вскоре будет исписана до последней страницы.

Тут были как старые Дары, так и куча новых созвездий, по мерцанию которых было понятно, что Алия о них просто не знала, а значит и не использовала. Большая их часть находилась в таком беспорядке, что у знахаря голова шла кругом — сколько белого жемчуга она съела? Алия тоже должна была понимать что обладает куда большим количеством Даров чем прежде, поэтому и пришла сюда, а значит не рассказав вообще ничего, скорее всего Лео лишится жизни. Ведь не могла же она как-то узнать о мёртвом Даре самостоятельно. Глупый знахарь сам отдал ей эту информацию, за что сейчас проклянал саму свою суть…

Пятнадцать новых Даров и два старых, развитых настолько, что знахарю становилось завидно. Сколько жемчуга она съела? И при этом не обратилась в химеру! Даже тёмной дымки что указывала бы на наличие Заразы в её сознании небыло. Невероятно…

Мёртвый Дар тоже никуда не делся и в данный момент он вполне себе спокойно парил в пустоте сознания, окрашивая его в янтарные тона вереницы массивных звёзд с тремя ответвлениями из более мелких звёздочек. Две сотни звёзд развитого, хоть и погруженного в хаос, смертоносного Дара…

Поняв что теория его оказалась верна, Лео тут же прервал связь и схватив девушку за голову резким движением попытался свернуть тонкую шею. Но практики в этом деле у мирного знахаря небыло совсем, а вот у Алии боевого опыта было в избытке, поэтому ее рука оказалась быстрее. Нога Лео упала на пол вместе со стулом девушки и визжащим на одной ноте знахарем. Из обрубка хлестала кровь, а на шум уже мчались люди.

— Подлый ублюдок! — в ярости заорала Алия и хотела кинуться на знахаря, но дверь кабинета распахнулась и в неё вбежало два человека в Орденской броне дежуривших на этаже.

— Что здесь… — договорить охранник не успел — его голова упала с плеч, а в потолок ударил фантан крови. Второй охранник, что стоял в дверном проёме тоже повалился на пол захлебываясь кровью — его доспехи, прочность которых не могли взять даже когти химер, были разрублены, а самой нападавшей люди так и не увидели.

Лео продолжал орать держась за культю, а девушка, бросив на него злобный взгляд, сплюнула:

— Подлый червяк! Ты мог иметь всё! Ты мог стать владыкой людей! Но вместо этого…

— Сюда! — послышался крик из коридора, — у знахаря что-то происходит!

На улице, не смотря на поздний час, тоже слышались крики людей — Алии пора было уносить ноги, пока на эти вопли не сбежались маги.

— Мы с тобой ещё пообщаемся, — пнув со всей силы по лицу знахаря, пообещала Алия, — если не сдохнешь раньше. А это, я возьму себе.

Схватив книгу со стола, невидимая для всех окружающих, Алия выбежала в коридор и едва разминувшись с бежавшими по нему охранниками и соседями Лео, выбежала на улицу. Уже оказавшись снаружи, девушка увидела бежавшего в сторону дома где жил знахарь Бика с копьём в руках. Зло ощерившись, она подкралась чуть ближе и в тот момент когда лучший лекарь Ордена оказался совсем близко, подставила под его горло косу. Тело мага пробежало ещё несколько метров, после чего кулем упало на землю дергаясь в предсмертной агонии, от чего Алия громко застонав, заткнула себе рот, после чего пнула голову упавшую к её ногам и быстро побежала к стене. Люди на ней были взволнованы и совершенно не смотрели по сторонам — их взгляды устремились в глубь поселения, что позволило Алии оказаться наверху. Книгу она спрятала в сумке чтобы освободить руки ещё на бегу, а вот косы зажатые подмышками сильно мешали работать руками. Но один раз она этот трюк уже проделала, сможет и второй. Окинув толпу на стене, девушка скривилась — тупое стадо. Ей очень хотелось перерубить их туши на части, но выдавать направление своего бегства было бы глупо, учитывая, кто может взять её след…

Оказавшись за стеной, девушка с трудом сдерживала смех и стоны от осознания и образов того, что только что сделал и видела. Она смогла! Она убила мага! Пусть это был не Куц и даже не ублюдок Роп, а всего лишь добряк Бик, но она это сделала, доказав что маги такие же смертные как обычные люди! А значит и остальные маги не уйдут от её мести. Они все познают её гнев и лягут в могилу рядом с руинами всего стаба. К тому же — жизнь без лекаря в стабе теперь станет чуточку сложнее…

* * *

Когда прибежавшие на шум маги увидели обезглавленное тело Бика, рёв ярости пронесся над стабом. Удираюшая за стеной Алия даже сбилась с шага, когда до неё донёсся слаженный рык четырех голосов. Она не знала как маги поняли в какую сторону идти, но след её был взят уверенно. На девушку была открыта настоящая охота — маги выслеживали её целую неделю, всякий раз проходя мимо буквально в нескольких шагах. Загнанная и уставшая, не имеющая возможности даже поесть и попасть, Алия как никогда была близка к отчаянию. Только живец ещё держал её на ногах, но силы то и дело подводили уставшую до крайности девушку. Бывало даже что она теряла сознание прямо в процессе погони, едва привалившись к дереву. Ей ещё повезло что зомби создавали много шума прочёсывая лес, однако это не мешало всякий раз вновь вставать на след убийцы.

Маги не скупились на энергию и выжимали источники почти досуха — стаи зомби носились меж деревьев стараясь натолкнуться на невидимую преграду, будто живая поисковая сеть, а с неба постоянно сыпались колья и булыжники, едва по лесу разносился тихий треск ветки, или лёгкий шелест кустов. Огонь маги не применяли, боясь поджечь весь стабильный участок, но и без огня было сложно уклоняться от падающих с неба камней. Алия видела сотни насаженных на них животных, забредших с соседних участков и глядя на кровь стекающую по камням, сглатывала слюну, так сильно ей хотелось есть…

Но Кави и страх за свою жизнь, сделали свое дело. Девушка вырвалась из леса, а на пути показалось болото, найти следы в котором не смогут даже боги, не то что маги, которые и в лесу-то не смогли её загнать. Так Алия думала, ровно до того момента, как её сапог впервые провалился в наполненную вонючей жижей водой яму.

Не тут-то было — на открытом пространстве выследить девочку оказалось едва ли не легче чем в лесу и только воля Богини спасла Алии жизнь. Затаившись в глубокой луже чтобы пропустить мимо себя несущихся ровным гребнем зомби Кая, Алия неожиданно для себя поняла, что сидит в ней уже больше двух минут, а сделать последний в своей жизни вдох её так и не тянет. Спустя ещё пять минут сдерживаться стало гораздо труднее, а через минуту, девушке все же пришлось показать нос на поверхности чтобы вдохнуть свежего воздуха. Сделав это, она вновь погрузилась в вонючую воду, мысленно благодаря Всетемнейшую за новый и такой нужный сейчас Дар…

Следы на болоте пропадали очень быстро, а зловоние стоявшее над топкой жижей и водой сбивало любые запахи. Маги кружили по этому участку уже второй день, не прерываясь ни на еду, ни на сон, но отыскать беглянку так и не смогли…

— Клянусь жизнью и своим посмертием, что найду эту суку и буду пытать целую вечность! — рычал Куц, после того как в очередной раз облил болота огненным дождём, — она не умрёт до тех пор, пока полностью не лишится рассудка и не забудет себя! Я клянусь тебе, Кави, эта тварь сотни раз пожалеет о смерти твоего сына!..

* * *

Спустя почти месяц после событий в стабе, Алия наконец добралась до стоянки своего Ордена. Путь движения был заранее спланирован, поэтому отыскать его было лишь вопросом времени. Помня как живут предатели, Алия тут же растеряла все хорошее настроение, которое было вспыхнуло от радости, что она наконец дома…

Домом этот скудный лагерь если и можно было назвать, то с очень большой натяжкой. Всего двадцать человек… Пятнадцать, пересчитав тех кто вышел её встречать, поняла девочка. Четверть от тех, кого она оставляла на Гора, погибли.

— Моя госпожа! — радостно, но не очень громко закричал последний рыцарь. Кричать в Стиксе можно было только за высокими и прочными стенами, или находясь на безопасном стабе.

Подошедший почти вплотную рыцарь картинно поклонился.

— Рад видеть тебя живой и невредимой! — все так же радостно сказал он, но уловив запах браги, Алия потеряла последние крохи самообладания.

— Ещё пятеро? — не разделяя радости пьяного Гора, прошипела Алия.

— Да-а, — протянул рыцарь, махнув рукой, — наткнулись на стаю волков. Я убил вожака и здоровенного топтуна, а эти не смогли даже с простыми зомби справиться! Мусор, а не воины.

— Они были моими людьми! — зарычала в приступе гнева Алия, — ты должен был их защищать!

— Так я и защищал, — удивился Гор, — как видишь, моя юная госпожа, у меня только две руки, а меч и вовсе один. Да и тот дрянной. Если бы не Дар богини, там легли бы все. И ляжем, не сомневайся…

— Но только не сегодня, — признав правоту рыцаря, выдохнула Алия, — я вернулась, Гор, и у меня хорошие новости…

— И у меня тоже моя госпожа! — перебил девушку пьяный, а от того очень смелый рыцарь, — помнишь Лео? Того знахаря из стаба.

— Да-а, — подозрительно ответила она, ещё помня события произошедшие в стабе. Ведь не мог же он передумать и каким-то чудом добраться сюда?

— Богиня одарила Куса таким же даром! — выпалил радостный Гор и продолжил заплетающимся языком: — он открыл мне новый Дар! Представляешь? Я могу видеть сквозь деревья и стены! Оказывается, он давно у меня был, а я даже не знал! Мы этого парня почти месяц поили горохом! Все лимоны с окрестных участков на него перевели! Я его как зеницу ока берёг — для тебя, моя госпожа.

Опешившая от таких новостей Алия сперва молча стояла раскрыв рот, после чего упала на колени и заплакала. От счастья и облегчения, что все было не зря…

— Спасибо Кави, — всхлипывая и растирая слёзы по грязному с дороги лицу шептала она, — спасибо великая! Я отплачу! Я отдам все долги! Я утоплю предателей в их собственной крови во имя твоё, Кави…

Глава 27

Три года спустя…

— Кус! — кричал подпитый рыцарь, выглядывая из дверного проема, — Кус, задери тебя химера!

— Я здесь! — отозвался заросший бородой мужик из окна дома напротив.

— Я знаю где ты, — вперив злой взгляд в знахаря уверил Гор, — мне нужно чтобы ты зашёл сюда. Госпожа желает с тобой говорить.

Послышался шум и грохот — что-то большое упало и покатилось по деревянному полу. Из распахнутой двери выбежал взмыленный знахарь в простой деревенской одежде и бегом направился к дому напротив. Стоянка Ордена истинных детей Кави сейчас расположилась в небольшой деревне на пару десятков домов. Ни стены вокруг неё, ни заборов тут небыло — в своем мире, до переноса в Стикс местные занимались земледелием, вот только их поля остались дома, а деревня… Деревня была вырезана под чистую руками Ордена, дабы принести своей богине щедрый дар и задобрить её перед опасной охотой.

На главной улице лежали десятки изуродованных пытками мертвых человеческих тел — они не успели обратиться в зомби, так как крохотный караван проходил рядом во время обновления участка. Химер видно тоже небыло, ведь большую их часть — всего штук десять, убили минувшим днём и добили ночью последних шестерых, что по глупости выбежали на шум — приманку Алии.

Девушка, большую часть Даров которой Кус сумел открыть и привести в порядок, показала себя с самой лучшей стороны… в плане убийства химер, разумеется. Книга что принесла его госпожа со стаба предателей, помогла начинающему знахарю разобраться во многих Дарах. Теории там было более чем достаточно, но вот практики… Практики Кусу сильно не хватало. Пятнадцать человек, с ним шестнадцать — это все кто состоял в Ордене и только на них знахарь мог оттачивать свое мастерство. Вот только Дары их были скудны — разнообразие хромало, а новые умения появлялись совсем редко.

Алия редко делилась жемчугом добываемым единолично, а если и делилась, то только с Гором и самим Кусом, но осмотреть самого себя знахарь не мог. Из-за недостатка практики, некоторые Дары его госпожи так и остались нетронутыми, потому как знахарь просто не знал как к ним подступиться. В книге были описаны примеры, но ему сильно не хватало знающего человека, который смог бы объяснить все что он видит и как оно должно быть…

— Я здесь, моя госпожа, — поклонился в пояс знахарь войдя в дом.

— Осмотри меня, Кус, — без приветствия потребовала Алия сидящая на стуле к нему спиной.

— Как прикажете, госпожа, — тихо сказал знахарь подходя к ней сзади.

Как всегда в такие моменты, руки Куса начало потряхивать. Не из-за страха или волнения, а от вожделения. Некогда маленькая и взбалмошная девчонка которую он помнил ещё при жизни в стабе, расцвела и превратилась в настоящую взрослую красавицу. Грудь округлилась и выросла, бурого цвета волосы сейчас были распущены и закинуты через плечо, открывая вид на тонкую загорелую шею. Круглые бедра обтянутые льняными штанами выдавались немного вширь в таком положении, и видя их, Кус мечтал лишь о том, как мнет их в своих руках и прижмёт обнаженное тело к себе…

— Ты там сдох что ли⁈ — рявкнула Алия обернувшись через плечо, — я чувствую твои эмоции червяк! Держи их при себе, иначе я отрублю твои чресла и заставлю сожрать! Если бы ты не был единственным знахарем на весь Орден, я бы прикончила тебя уже давно!

— П-простите г-госпожа, — с запинкой проблеял мужчина. Скрывать эмоции от той, которая читает их как открытую книгу было невозможно. Как бы сильно он ни старался — желание перекрывало даже страх за собственную жизнь, поэтому лучшим оружием против гнева госпожи, была лесть, — ваша красота меня ослепляет. Но я стараюсь держать мысли в узде. Я начну…

Дотронувшись до затылка Алии, похоть мгновенно улетучилась, уступив место немому восторгу. Двадцать одно созвездие, как называл их Лео, парили в пустоте окрашенной в разные цвета ярких звёзд. Красные, жёлтые и зелёные созвездия соседствовали друг с другом и освещали пустоту настоящей радугой. Были тут и другие цвета, но что делать с черным или серым созвездием Кус просто не представлял. В книге о таком не было сказано ничего, поэтому такие Дары знахарь не трогал до того момента, пока найдет ещё хотя бы одного обладателя таких созвездий, чтобы провести на них эксперимент.

Но Алию волновали не эти странные Дары, а тот, который ранее был мёртв — Лео писал о нём в своей книге, вот только как о мёртвом. Строил гипотезы и пытался угадать что это такое. На последних страницах, он все же сумел узнать что это за Дар, сравнив его с умением одного из своих братьев по Ордену. Тот умел насылать простуду на людей и зомби, вот только сам воздух Стикса не позволял развиться болезни хоть сколько-нибудь сильно — буквально день кашля и насморка, после чего полное выздоровление и никакой опасности для здоровья.

Люди в Стиксе не болеют — это знали все кто прожил в нем хотя бы год. Даже те болезни что имел человек в своем родном мире быстро пропадали после переноса в обитель Кави. О чем говорить, если даже отрубленные руки и ноги тут отрастали заново за каких-то пол года, а возраст со временем отступал назад.

Но то что было у его госпожи, кардинально отличалось от описанного Лео. У того бедолаги в созвездии было всего двадцать звёзд, Первая совсем тусклая и небольшая, а вот у Алии… Съеденный за эти годы жемчуг превратил её созвездие в настоящего звёздного левиафана! Больше двух сотен звёзд из которых половина сияла так, что слепило даже ментальные глаза знахаря. Какие болезни способна насылать эта прекрасная девушка было известно одной лишь Кави и лишь она ведала — есть ли от них спасение.

Узнал все это Кус только недавно, когда его Дар стал достаточно сильным, чтобы постичь суть этого созвездия и суметь навести в нём хоть какой-то порядок…

Но проверить этот Дар на полную было не на ком, поэтому Алия собиралась устроить вылазку за гору и навестить стаб скребберов о которых она рассказывала когда вернулась из долгого путешествия. Но бросать Орден девушка в этот раз была не намерена, поэтому и двигался их скудный караван в нужную сторону уже который месяц, по пути выкашивая химер, собирая с них добычу и принося в жертву все поселения что встречались на пути…

— Созвездие болезни немного увеличилось, — нехотя оторвавшись от головы своей госпожи сказал знахарь, — дыхание под водой и лёд тоже породили по новой звезде. Созвездие ускорения тела дало новый отросток — три крошечные звёздочки. Пока не знаю что это будет, но рискну предположить, получится ускорять некоторые объекты. Следов Заразы я не нашёл.

— Ты очень грамотно разговариваешь, — хмыкнула Алия, поднимаясь со стула, — а ведь три года назад был обычным деревенским чурбаном. Эта книга на тебя хорошо влияет.

— Спасибо, моя госпожа, — поклонился знахарь отойдя назад, хотя больше всего на свете ему напротив хотелось прильнуть к девушке и сжав её ягодицы прижать к себе, — там изложено очень много теории, которую я изучаю каждый вечер…

— А там нет теории как перестать думать о заднице госпожи и начать разбираться в редких созвездиях? — насупив брови, ехидно спросила девушка.

— К сожалению нет, моя госпожа, — вновь поклонился Кус, — магию Вашей красоты не способно искоренить никакое учение…

— Льстивый пёс! — рыкнула Алия и обернулась к Гору. Рыцаря, задница госпожи волновала мало, ему больше нравилась брага и «усилитель», колоть который девушка запретила всем без исключения подданным. Кроме случаев в которых небыло другого выбора, разумеется, — Гор, накажи этого похотливого червя. Но так, чтобы он мог идти дальше с караваном. Заночуем здесь, а утром отправимся дальше…

Конечной точкой маршрута должна была стать та самая гора, в которой жили скребберы, но стабом был лишь один её участок — остальные же обновлялись ничуть не реже чем обычные участки с лесами, полями или болотами. Именно её и держала девушка в голове как ариентир — ведь на поверхности того участка должны были остаться следы обрушения и прочих погодных недугов. Другие участки горного хребта обновлялись и всякий раз выглядели как новые — это Алия заметила ещё в тот момент, когда вновь оказалась в относительно безопасной долине, после смертельно опасного приключения в логове скребберов. И сейчас, спустя неделю пути, они наконец достигли нужного участка.

Зелёные поля примыкали к горе вплотную, а в нескольких километрах дальше виднелся лес. Лес это и хорошо и плохо одновременно — там есть еда, безусловно, но водятся и те, для кого ты сам можешь стать пищей и материалом для жуткого развития.

Просто бросить людей и начать карабкаться по горе Алия не могла — груз ответственности с каждым прожитым годом все сильнее давил на её плечи и девушка уже жалела о том, что просто не бросила их в самом начале своего пути чтобы жить спокойно и свободно. Ей никакая опасность Стикса была не страшна, но вот другие люди… Они были слабы и медлительны. Большая стая химер могла выкосить их всех за минуту и даже Гор со своим даром или отравленные стрелы на охотничьих луках тут не помогут. Поэтому приказав разбивать лагерь, Алия осмотрелась в поисках источника опасности и направилась в тот самый лес.

В полях химеры не обитали — им тут нечего есть, поэтому встретить тварей было можно в таких местах только в моменты миграции из леса в лес или при появлении нового участка с деревней или городом. Последних, кстати, караван не встречал за все годы путешествия по Стиксу…

Вернулась девушка к ночи — вся в чужой крови и улыбкой на лице. Она устала, была голодна и хотела спать, но мысли о дергающихся телах химер и зомби, а так же ощущения приятного до дрожи в ногах жара внутри себя заставляли девушку сиять.

— Спрячь это у себя, — кинув подпитому рыцарю мешок с виноградинами и горохом, сказала Алия, — ты ведь на посту, хватит пить эту дрянь!

— Да я немного, — сказал рыцарь отпивая из фляги крепкой браги, — если не буду пить, то просто заколю себя мечом.

— Так сделай это, — хмыкнула девушка, — и избавь меня наконец от своей пьяной рожи.

— Твоим людям нужна нянька, — вновь приложился к фляге Гор, — без меня и тебя они пропадут.

— Знаю, — вздохнула девушка, — поэтому и терплю…

Когда люди проснулись утром, Алии в лагере уже небыло, зато её силуэт угадывался ползущей по практически отвесной скале и до вершины девушке оставалось совсем немного.

Сверху ей открывался все тот же унылый вид на чёрное болото уходившее до горизонта. Зрение девушки благодаря одному из Даров теперь было куда лучше прежнего — она могла не только видеть дальше, но и «менять взгляд». Например в темноте, в которой она так же видела превосходно, могла видеть красные и жёлтые огоньки жизни — и чем горячее был объект, тем ярче и насыщеннее был огонёк. Сейчас же увидеть тех кто обитал внизу, она могла и не меняя взгляд, просто мысленно приблизив землю к себе. Несколько скребберов жрали какую-то зверюгу чуть поодаль от входа в пещеру стаба… Жаль что не одна. Подходить к ним близко Алия все ещё боялась, помня на что эти твари были способны. Но сейчас девушку это мало волновало, ведь приблизив к себе горизонт на максимально возможное расстояние, она поняла, что вовсе не болота чернели в той дали. Нечто странное, неправильное… Черная земля, с черной травой и черными редкими деревьями. Они блестели на солнце будто были сделаны из стекла. И эта чернота расползалась на многие сотни километров вширь.

— Великая Кави, — прошептала девушка, поражённая увиденным, — что это такое?

Ответом ей был вопль одного из скребберов внизу — твари показалось, что братья по стае хотят его обделить и полез в драку с одним из сородичей. До убийства не дошло, а жаль…

Выкинув из головы увиденное на горизонте, Алия отошла чуть дальше от стаба тварей и начала спуск, благоразумно применив Дар и скрыв себя от глаз скребберов.

Внизу все было как и прежде — вонь, камни и болото. Добравшись до «парадного» входа в пещеру, туда где несколько лет назад она пряталась от ледяного дождя, Алия улыбнулась — какой маленькой и глупой она тогда была. Она ведь могла тут погибнуть, но что-то толкало её вперёд… Наверняка сама Кави указывала дочери на то, что позволит ей стать гораздо сильнее. И она стала — разница между той Алией и нынешней была кардинальной, и теперь, имея все Дары что открылись ей при помощи личного знахаря, девушка не сомневалась в своей победе над скреббером если тот будет один. У твари просто нет шансов. С двумя будет сложнее, но если первую гадину убить быстро, а вторая будет от нее хотя бы в нескольких метрах, то и ей очень быстро придет конец. Скорость, сила, оружие и незаметность, а так же знание слабых мест своих противников — все это делало Главу Ордена детей Кави идеальной охотницей и убийцей…

Идти в этот раз было легче — темнота не была абсолютной благодаря Дару, а способность ориентироваться на местности была развита не хуже чем другие Дары. Девушке теперь даже не нужно было расставлять ариентиры в виде указателей — выход она найдет даже с закрытыми глазами.

Убивать скребберов в планы девушки не входило — ей было необходимо проверить один единственный Дар. Дар болезни, который работал неизвестно каким образом. Опыты на животных и химерах показали что заражённый хворью неминуемо и довольно быстро погибал задыхаясь в муках, но вот заразить сразу стаю… Это было можно проверить только на живучих существах, таких как люди в Ордене с их Дарами на лечение или скребберах. Снова идти в стаб Алия побоялась, так что выбор пал на визжащих тварей с щупальцами…

Косы она держала крепко, довольно быстро углубляясь в нутро пещеры. Для эксперимента, чтобы сработал Дар, ей было необходимо дыхнуть в лицо или морду цели, после чего быстро уносить ноги и ждать результатов. Если через пару-тройку дней она вернётся и ничего в этой стае не поменяется, значит сдохла всего одна тварь и устроить эпидемию она не в силах. Но если все получится…

В первой пещере спало сразу шесть тварей, поэтому рисковать Алия не стала, благоразумно продолжив путь дальше. В следующей их лежало и купались в горячем источнике ещё больше — будто скребберы решили устроить себе настоящий праздник! В одном из ответвлений она едва не столкнулась с тройкой бегущих куда-то тварей, но вовремя их заметив, успела выбежать из опасного тоннеля и выпустить их в пещеру. Озноб прошиб все ее тело — в таком узком помещении она смогла бы убить разве что одну тварь, другие непременно насадили бы ее на свои щупальца. Представив эту картину, девушка поежилась, прислушалась, оглянулась по сторонам и под ноги. Крошево камней на каменном полу должно было издавать шаркающий звук при ходьбе, но благодаря Дару незаметности, эти звуки глушились и она могла хоть танцевать на камнях. Пока те не упадут — её местоположение раскрыто не будет.

Девушка улыбнулась своим мыслям и пошла вперёд размышляя о том, что Кави все же поскупилась на Дар способный подчинять себе волю этих тварей. Возможно одно из тех серых или черных созвездий что видел в её голове похотливый Кус и мог бы это сделать, но опыты на тех же химерах показали, что ничего из её затеи не получится — Дар если и был, то Алия просто не знала как им пользоваться…

После пары часов блужданий по коридорам и пещерам, большая часть из которых оказались пусты, она набрела на комнату усыпанную огромными яйцами, погруженными в ту самую светящуюся жижу что висела повсеместно на стенах. Яйца были черного цвета с красными прожилками и скорее всего мягкими, так как пульсировали в такт, будто это было биение сердца. Рядом лежало с десяток толстых как настоящие гусеницы скребберов. Они не имели лап на туловищах, зато щупалец было раза в три больше и выглядело это приотвратно! Лежали они слишком близко друг к другу и Алия уже собиралась искать других подопытных, но заметив в углу одну тварь, лежащую мордой в её сторону, решилась.

Подползать к мерзкой морде пришлось очень осторожно, чтобы случайно не задеть, косы были спрятаны за спину в специальные крепления, которые девушка сделала себе сама из ремней и какой-то старой посуды. Держалось в них оружие плохо, но это было лучше, чем совсем ничего…

Подобравшись почти вплотную, Алия поднесла свое лицо максимально близко к закрытому бутону пасти твари и улучив момент вдоха, закрыла глаза представляя ту болезнь что хочет наслать на скреббера и выдохнула горячий воздух. Быстро вскочив на ноги, даже не пожалев энергии на Дар ускорения, Алия опрометью бросилась назад, так как тварь задрала голову, очевидно почуяв запах человека и заорала так, что едва не оглушила удирающую девушку. Вслед за первой тварью, заорали и другие, но вставать и бежать следом они не стали — то ли не могли из-за комплекции тела, то ли побоялись оставить кладку без присмотра. В любом случае это было на руку беглянке, которая уже мысленно вырисовывала в голове карту пещеры и стремилась к одному из двух выходов из нее.

Тут и там, из прилегающих тоннелей слышался визг скребберов, которые мчались на помощь матерям их детей и Алии уже было невозможно просто бежать. Приходилось подолгу отсиживаться в углах пещер и пережидать когда одна или несколько тварей промчатся мимо. Когда вокруг стало относительно тихо, девушка осторожно пошла вперёд…

Столкнувшись с тварью в длинном тоннеле, Алия хотела было бежать назад, но сообразив, что лучшего момента может и не быть, развернулась лицом к противнику. Скреббер плелся не спеша и совсем не визжал, поэтому в пылу побега она его и не услышала, но теперь, ленивый или больной уродец будет вынужден умереть во имя развития и силы Алии.

Улучив момент, девушка просто рубанула по голове твари косой, намереваясь разрубить её напополам, вот только что-то пошло не так — вместо того чтобы пройти сквозь череп, мозги и грудь скреббера, не подводившая ранее коса застряла в голове твари от чего рукоятка выскользнула из руки, а ручка в виде кости замерла напротив его морды. Раздался оглушительный вопль от которого девушку мгновенно бросило в дрожь. Ей очень хотелось убежать зажав уши, но рефлексы сработали быстрее — вторая коса воткнулась в голову скреббера сбоку пробив мозги, от чего тварь обмякла и рухлуна на пол тоннеля, мерзко извиваясь в предсмертной агонии, в то же время лишая девушку и второго оружия.

— Затупились, — шептала Алия пытаясь вырвать хотя бы одно оружие из головы монстра, — как же так? Затупились!

Впереди раздался ещё один вопль — сородичи убитой твари спешили на помощь переставшему агонизировать монстру. С сожалением посмотрев на косы и спину скреббера, в которой остался нетронутый монолит с жемчужинами, Алия застонала от досады и помчалась в противоположную сторону, едва разминувшись с ещё двумя тварями прямо у входа в тоннель. Монстров в пещере было слишком много — на безопасном стабе они расплодились знатно, поэтому даже с картой в голове, как и в прошлый раз, девушке понадобилось несколько часов чтобы выбраться наружу, а когда это случилось, Алия едва не закричала от облегчения — быть безоружной в кишащей скребберами пещере удовольствие сомнительное… Но она смогла, снова! Она избежала смерти и выполнила все что хотела. Было жаль оставленного жемчуга, но если Дар сработает как надо, девушка сможет купаться в белых теплых шариках. Она накормит им всех без исключения членов Ордена! Выдаст по два… нет, даже по три жемчужины в каждые руки и усилит своих людей до немыслимых высот, после чего отправится на стаб предателей. Теперь, остаётся только ждать…

Сидеть даже два дня в болотах или на горе, чтобы избежать опасного и утомительного преодоления хребта вновь, Алия не стала — слишком опасно и неудобно. А в лагере были и мягкие подушки и даже теплые одеяла, которые девушка приказала взять с собой и не важно что в единственной телеге было мало места. Спать на голой земле за эти годы она просто устала…

В лагерь девушка вернулась злая и уставшая, хотя весьма довольная собой после проделанной работы и встретив на посту все такого же пьяного Гора, не стала говорить ему ни слова. Дар эмпатии, как было сказано в книге Лео, позволял чувствовать эмоции других людей и то что творилось в душе рыцаря можно было назвать уважительной причиной пьянства. Сожаление, обида, ненависть, жалость, отчаяние и… благодарность. Последнее относилось именно к Алии, хотя и негатива по отношению к своей госпоже рыцарь чувствовал не мало. Она не бросила его и других людей на съедение химерам после изгнания, хотя и могла. В одиночку ей было бы проще и это понимали все в Ордене. Они были ее обузой, но поступить иначе, даже в том юном возрасте, девушка не смогла. Она защищала их от тварей всех видов, добывала еду и горох, помогала развиваться отдавая весь горох, а иногда даже жемчуг… Люди же в ответ могли дать лишь искреннюю преданность и они её давали, даже не смотря на то, что это именно Алия втравила их всех в свои грязные дела. Но ведь не заставила — выбор делал каждый сам…

Два дня отведенные развитию болезни в теле скреббера тянулись очень долго. Глава крохотного Ордена не знала чем себя занять, поэтому чаще всего спала, а вечерами выбиралась на соседние участки, где был хоть сколько-нибудь густой лес, на охоту. Брать с собой кого-то ещё не было смысла — только помрёт зря и Кави лишится ещё одного своего преданного сына. Кому это нужно?..

По истечении второй ночи, девушка стала собираться в путь, проклиная каждый камень и песчинку в горе, так сильно ей не хотелось ползти по её шершавому склону. Оружия Алия лишилась, поэтому прежде чем идти в пещеру, она долго и внимательно осматривала бескрайнее поле болот, иногда бросая взгляды на ту черноту, что распростерлась до самого горизонта. Ей было жутко от лицезрения этих земель и понять причину своего страха, Алия не могла. В этом странном мире, мире богини самой смерти, земля из черного стекла должна казаться самым безобидным из явлений… Так почему же колени девушки так сильно начинали дрожать при взгляде на них?

Собравшись с мыслями, Алия начала рассматривать «живые» земли, пытаясь отыскать тех, других скребберов, лапы которых можно использовать в качестве оружия. И ей это удалось — в данный момент стая шаров катилась в её сторону… Вернее, в сторону пещеры.

— Нет, — зашептала девушк, — нет-нет-нет! Они же весь мой жемчуг сожрут… Твари!

Делать было нечего, поэтому Алия как могла быстро спустилась вниз и первой забежала в пещеру. Руки ее дрожали от волнения, но ноги быстро перебрали камень под ногами, желая первой добраться хотя бы до нескольких мертвых тварей. Как она будет доставать жемчуг из их тел, Алия не знала, но проблемы нужно решать в тот момент, когда они перед тобой встают…

Петляя между пещерами, от тоннеля к тоннелю, девушка наконец выбежала в жилую область — туда, где был горячий источник. Картина что предстала перед ней, заставила трясущиеся руки опуститься. Тут было восемь скребберов — мёртвых, а спины их оказались вскрыты вместе с монолитом, засунув пальцы в который, Алия нашла лишь густую липкую кровь. И так во всей пещере. Только вскрытые трупы и ничего больше. Ни одного живого или хотя бы целого скреббера найти ей так и не удалось, а пещера уже наполнялась воплями другой стаи, количество особей которой, Алия не знала даже приблизительно. Больше сотни, это точно, но насколько больше?

Бежать назад уже было поздно, так что девушка просто затаилась в самой большой пещере и ждала когда сюда хлынут монстры, убить которых должно быть в сто крат сложнее, из-за прочной брони на спине и острейших лап-кос. Да и не получится их убить — просто нечем!

Первые же скребберы, что выкатились из тоннеля в пещеру, заверещали и кинулись к телам дохлых тварей, а раскрывшись, принялись жадно жрать их плоть, даже не отрывая кусков — прямо как гигантские мухи!

Глядя на это, девушка думала о трёх вещах: во-первых, план ее удался и эпидемия в пещере все же разразилась, унеся жизни всех без исключения скребберов. До кладки с матками она не добралась, но скорее всего, и там ничего живого уже не осталось.

Во-вторых, её интересовал вопрос — заразятся ли и эти скребберы от мяса заражённых хворью тварей? Скорее всего нет, ведь её хворь передается по воздуху — от дыхания. Но если все же заразятся, всплывает третий вопрос: — возможно ли проследить за ними и улучив момент гибели, собрать богатую жатву из кос и жемчуга этих монстров?

Решив что ничего с ее Орденом за ближайшие несколько дней не случится, девушка приняла решение и дождавшись, когда все трупы будут сожраны и сытые твари покатятся на выход, двинулась вслед за ними…

Путь по болотам оказался не только опасным и утомительным, но ещё и очень долгим. До самой ночи шары катились в одну им известную сторону, пару раз встречая небольшие стаисовсем уж немыслимых на вид тварей — тоже скребберы, несомненно, виды которых Алия раньше не видела. Но количество их было незначительным, поэтому потеряв две-три особи, те начинали спасаться бегством, а сытые шары и не думали их преследовать. Алия не смогла разглядеть ни одну из тех двух стай достаточно детально чтобы суметь описать, потому как безнадежно отставала от скоростных шаров, сами тела которых будто были предназначены для путешествий по любой местности…

К ночи шары добрались до твердой, пожухлой земли иного участка, чуть поодаль от края которого виднелась огромная нора прямо в земле. Куда она вела, Алия догадалась сразу — под землю, где у этих гигантских жуков должно быть гнездо. Очередной стаб? Скорее всего, иначе стали бы сотни скребберов рыть здесь землю и тоннели после каждого обновления? Да и земля вокруг выглядела настолько укатанной, что больше напоминала камень — явный признак давней активности этих шаров. Идти вниз девушке не хотелось так сильно, что даже начавший накрапывать дождь не заставил изменить своего решения. Она останется снаружи и будет наблюдать, а через полтора дня, к концу следующей ночи, все же спустится вниз и посмотрит — что стало с жадными жуками-трупоедами…

И снова ожидание. Первую ночь, девушка просто спокойно спала — дождь очень быстро закончился, а усталость после многочасовой пробежки буквально валила с ног. На утро несколько скребберов вылезли наружу и вытащив за собой пару трупов сородичей, уже разорванных и без жемчуга, покатились куда-то по своим делам, бросив трупы на окраине соседнего участка.

— Умно, — прошептала Алия, понимая — для чего именно трупы вынесли за пределы стабильного участка. После обновления они исчезнут и не привлекут лишнего внимания со стороны.

Следить ещё и за этими тварями Алия отказалась, тем более что у нее появился отличный шанс разжиться пусть не жемчугом, но новым оружием. С собой у нее был только хлипкий меч, рубить которым конечности этих жуков то ещё удовольствие. Но один раз ей это уже удалось, значит получится и в этот. Звуки ударов меча заглушались Даром незаметности, потому как девушка забралась на труп всем телом. Кус говорил об этом — Дар развился до таких масштабов, что теперь скрывал не только саму его госпожу, но и небольшую область вокруг нее. Практика показала, что в этот «купол» может поместиться даже ещё один человек, если будет идти с девушкой в обнимку…

Эта мысль сейчас не давала Алии покоя — если всё удастся, то перед тем как устроить эпидемию на стабе предателей, ей может повезти и девушка сумеет похитить Лео и привести к себе в Орден. Все его защитники будут мертвы, а значит, знахарю просто будет некуда деться и Лео останется с ней…

Закончив рубить первую косу, Алия удовлетворённо улыбнулась — она снова сможет дать отпор даже такой жуткой твари как скреббер. Это внушало надежду и возвращало веру в собственную непобедимость…

К вечеру вернулись укатившиеся утром жуки, вот только стало их раза в два меньше. Очередной набег на соседей? А если так и они проиграли, то не заразили ли они и другую стаю?

— Проклятие, — зашипела Алия, — нужно было проследить за ними… Дура!

Но корить себя раньше времени девушке очень быстро надоело, поэтому закончив рубить лапы всем четырем жукам, она вернулась на место своей прошлой ночёвки, выпила живца, перекусила холодным оленьим мясом и легла спать, мысленно желая проснуться утром над кладбищем жуков…

Солнце как-то резко ударило в глаза, от чего Алия мгновенно проснулась и огляделась. Маскировка была на месте, но вот энергии в источнике почти совсем не осталось. Резерв её был велик, но отнюдь не бесконечен, поэтому сейчас, пока вокруг небыло видно опасности, девушка скинула маскировку и выпив живца, позавтракала. Спускаться вниз — в сырую и холодную землю, Алие очень сильно не хотелось, однако проверить результат своих трудов, пусть и косвенных, было необходимо.

Протянув время до момента, когда ее источник заполнится хотя бы на треть, девушка применила Дар и скрылась от посторонних глаз. Крадучись и постоянно прислушиваясь, она шла по узкому тоннелю, в ожидании того, что вот-вот на нее выкатится тварь и вереща кинется в атаку.

Но ничего подобного не произошло — ни сейчас, ни даже через десяток минут блужданий по сырым норма жуков.

Зато на втором десятке, она все же выбралась в обширную приземистую область, сплошь заваленную телами мертвых тварей. Некоторые правда ещё были живы и они жадно жрали трупы своих сородичей. Точнее рвали их косами, а жрали только монолит с хранящимися в них жемчужинами.

Алия от этого зрелища застонала и осела на землю. Все ее труды пошли насмарку — видимо скребберы, как некоторые виды обычных животных, видя что их сородич болеет, убивали его, чтобы зараза не перекинулась на кого-то ещё из стаи. А жемчуг они жрали всегда — видимо знают о его ценности и силе. Выходит ей достанется лишь последний дохлый жук, которого сожрать будет просто некому?

Выходит что так — подходить к заразным тварям было нельзя, иначе она сама окажется заражена, а противоядия или лекарства от собственной хвори у девушки небыло. Возможно, она имеет иммунитет благодаря Дару, но проверять это Алия не хотела. Ждать пришлось не долго. Через час, тварь в последний раз издала каркающий звук и упав на груду трупов своих сородичей, замерла.

— Отмучился, — уже не таясь заявила девушка, — ну, давай хоть я тебя вскрою, а то как-то неправильно получается…

Когда жемчуг оказался в руках Алии она улыбнулась. Пусть не полный мешок, но для себя она силы раздобыла, а в болотах водится ещё не мало разных стай скребберов. Не все же они убивают и жрут своих сородичей ради жемчуга, так ведь? Ведь так?..

Глава 28

В этот раз, Вавилон не появился на прежнем месте после обновления участка и Лео испытывал по этому поводу смешанные чувства. С одной стороны он был счастлив что людям его родины больше не придется страдать, бояться, обращаться в чудовищ и умирать. Но с другой, он понимал как сильно будет тосковать по синим воротам и прекрасным висячим садам, прогуляться по которым знахарю так и не довелось.

В связи с этим, у Ордена вскоре должны были начаться проблемы с продовольствием, ведь крупы и специи, а так же лошадей и мебель, они добывали именно после обновления города. Теперь же придется переходить на сплошную мясной рацион, ведь даже деревни при исследовании новых участков встречались весьма редко, а из культурных растений встречались разве что виноградники да яблочные сады, а этим сыт не будешь. Мебель, правда, в стабе научились делать и самостоятельно — плотницкие инструменты давно имелись в обширном арсенале, вот только умельцев с ними обращаться было по пальцам пересчитать…

Цитадель уже была достроена и большая часть людей переехала жить за высокие каменные стены. Люди обживались как могли на новом месте, хотя мебели и прочих удобств сильно не хватало. Нашлись и те, кто переезжать не захотел — чаще всего это были семейные пары, которые обустроили свои домики под собственные нужды и жили там вполне комфортно. Безопасность же на стабе обеспечивали могучие зомби брата Кая, без устали патрулируя окрестности — так что залётной химеры людям можно было не бояться.

За минувшие годы внутренний мир созвездия некроманта сильно вырос и развился. Как и пророчил Лео, Кай теперь мог не только управлять трупами, но и улучшать их — сращивая их конечности и тела с созданными самолично деталями брони или оружием из трупов тех же зомби или химер. Добытые в недавнем походе части тел скребберов отлично подходили для повышения защитных функций кукол некроманта, так что даже скребберам теперь приходилось сильно постараться чтобы убить исполина, покрытого панцирями их же сородичей. Тем более что на лапах у зомби были косы, способные разрубить что угодно…

Белый жемчуг сильно влиял на ситуацию в стабе — Куц кажется на нем помешался и все чаще пропадал на окраинах долины, выслеживая и убивая визжащих тварей пачками, постоянно жалуясь, что найти их становится все сложнее с каждой вылазкой.

«Передохли все что ли?..»

В такие вылазки, Патриарх ходил не один, разумеется — Кай и его зомби были вечными невольными спутниками Главы, так как таскать в стаб трупы и части тел убитых тварей самолично он не мог. Жемчугом Куц делился, но неохотно и только с магами. Правда, после разговора с Каем, пару раз даже Лео удостоился чести отведать этот чудесный продукт мира богини Кави, так что знахарь давно уже перешёл на ту ступень познания своего Дара, что ни одна звезда не могла заставить его задуматься или сомневаться. Он знал ответы на все вопросы касающиеся Даров, а новый талмуд, исписанный до последней страницы, теперь был отдан ученикам как пособие по практике — им жемчуг не давали, но и без этого они вполне уверенно и самостоятельно могли осмотреть практически любого «пациента» и помочь с многими проблемами в созвездиях…

Помимо убийств скребберов, Куц был одержим жаждой мести. После каждого возвращения на стаб и поедания жемчуга, устраивалась настоящая охота на предателей — прочёсывались участки, искались следы, рассылались дальние рейды разведки. Проблема заключалась в том, что долина, в которой они жили, была огромна, и найти в ней небольшую горстку людей, которые, очевидно, так же на месте не сидели, было возможно только случайно. Но Куц был непреклонен — он поклялся богине что найдет и покарает проклятую сумасшедшую девку и он это сделает! Даже если самому ему придется пасть — его братья исполнят данную им клятву и будут истязать тело предательницы многие века…

— У меня голова кругом идёт от Вашего созвездия, мой Патриарх! — выдохнул Лео, вынырнув из глубин сознания Куца, — сколько жемчужин вы съели?

— Шесть по пути в стаб, одну час назад и ещё две съем в ближайшие дни, — как обычно хмурый Глава даже не обернулся к знахарю. Встав со стула, он принялся разводить «усилитель», который теперь использовал в каждой вылазке и даже просто так, без видимого повода. Новый состав из монолита скребберов не давал побочных эффектов и не вызывал привыкания, поэтому лишать себя ещё большей силы Куц не собирался. Его разум медленно сгорал в пучине ненависти и жажды силы…

— Я не знаю каковы пределы развития созвездия, но Ваше меня начинает пугать даже больше, чем созвездие брата Кая, — Лео позволил себе добавить в голос немного сочувствия, — возможно Вам стоит немного отдохнуть от охоты? И жемчуга. Созвездие развивается слишком стремительно, и я уже не вижу всех путей его дальнейшего развития. Кроме одного.

— И каков же этот путь, знахарь? — с усмешкой спросил Куц, вкалывая себе дозу усилителя. Он считал что Алия в любой момент может появиться в стабе, так что не скупился на использование этого зелья.

— Мутация, — тихо сказал Лео, помня что именно видел в голове Куца, — вернее превращение. Вы уже сейчас можете попытаться стать камнем. Каменным человеком…

— Големом? — вскинул брови Куц, — навсегда?

— Н-нет, — неуверенно ответил Лео, — это часть Дара и она обратима. Энергии на преобразование плоти потребуется очень много, но не думаю что это будет проблемой с размером Вашего источником.

— Раз есть такая возможность, нужно поставить опыт! — тут же направился на выход Патриарх, забыв о знахаре в ту же секунду, как повернулся к нему спиной.

— Как пожелаете, мой Патриарх, — сказал Лео и тяжело вздохнул. Ему было горько видеть как меняется некогда весёлый и мудрый маг. И меняется он не в лучшую сторону…

Руки знахаря вновь начали подрагивать. Проклятая болезнь стаба снова добралась до него. Люди назвали этот недуг «девичья болезнь» или просто «трясучка» — по той причине, что болели ей в основном женщины, так как почти не покидали пределы стаба, за исключением воительниц и охотниц. От этой болезни умерло несколько ценных сестер Ордена, пока маги не сумели связать одно с другим и не нашли способ лечения трясучки. В первый момент, разумеется, все подумали на Алию и её Дар болезни, о котором в стабе сегодня не знал только мертвый, но вскоре стало понятно, что девчонка тут не причем. Симптомы проявляются постепенно — сначала руки, а затем и все тело начинает колотить крупной дрожью, потом появляются болезненные судороги от которых больной может даже обмочиться или что похуже. В особо запущенной форме наступает смерть или обращение в зомби… что в принципе, одно и то же. Живец от этого недуга не спасает, жемчуг тоже. Есть только один выход — покинуть пределы стабильного участка и прогуляться пару-тройку дней по дальним территориям. Желательно, совсем свежим.

Именно Лео удалось натолкнуть магов на мысль о лечении трясучки. Когда недуг впервые до него добрался, знахарь понял что вскоре умрёт в муках, так же как те четыре бедняжки, сожжённые на закате несколько дней назад. Понимая это, он решил что будет лучше умереть быстро, чем вот так, медленно угасая и справляя нужду прямо в собственную постель. Оружия у него небыло, зато имелись новые Дары, полученные после приема жемчужин. Один из них — довольно развитый псевдобоевой Дар, которым для атаки он пользовался всего пару раз, на тренировках. Телекинез, как назвали его маги — способность двигать объекты силой мысли.

Не сказав никому и слова, Лео решил покинуть стаб и найти химеру пострашнее, чтобы сразиться с ней и умереть как истинный сын Кави, но на воротах его остановили стражи и видя состояние того, поинтересовались — не нужна ли помощь уважаемому знахарю? Тот ответил отрицательно и хотел было продолжить путь, но стражи дураками не были, поэтому Лео задержали и тут же позвали магов. Выслушав просьбу знахаря, Роп вызвался сопроводить Лео в его последний бой, а после, принести тело в стаб для погребения. Прощаться с Лео вышел весь стаб. Многие девушки плакали, мужики били оружием об доспехи и выкрикивали хвалебные речи, чтобы подбодрить брата по Ордену…

Найти химер удалось лишь на третьем от стаба участке, а когда это случилось, злой на судьбу и весь мир Лео, успел размазжить камнями головы двум зомби и одному лотерейщику до того момента, как осознал что чувствует себя гораздо лучше. Умирать знахарю резко расхотелось, благо рядом оказался маг, который помог Лео добить оставшихся зомби.

Эксперимент продлился ещё сутки, во время которых знахарю стало совсем хорошо. Они с Ропом отыскали и убили ещё нескольких одиноких химер, пополняя запасы стаба виноградом и горохом из их наростов, после чего благополучно вернулись домой не только с добычей, но и с благими вестями — оказывается, лекарство от хвори есть! Куц высказался так:

— Богине не угодно чтобы мы сидели по норам как мыши. Отныне каждый месяц все без исключения братья и сёстры должны совершать путешествия по участкам длительностью не менее чем в двое суток…

И вот теперь опять. Месяц с последней вылазки уже давно прошел и даже больше — знахарь был слишком занятым и увлечённым человеком, чтобы на ровном месте бросать все свои дела и мчаться неизвестно куда для профилактики трясучки. Но теперь, у него не было выбора…

В этот раз, сопровождать знахаря вызвался Кай — он вернулся из похода к горам совсем недавно, но чем себя занять в стабе просто не знал — Орден давно жил своей жизнью и существовал сам по себе. Каждый его член знал свои обязанности — охотники добывали еду, рейдеры, как называли себя добытчики винограда — выслеживали химер, кузнецы, повара, лекари и знахари — ежедневно выполняли свои обязанности не ожидая приказов от Патриарха и без контроля его заместителей. Орден был настоящим организмом, в котором каждый его орган выполнял свои обязанности на совесть, чтобы этот самый организм не «заболел» или даже погиб.

Собрав в дорогу еду, живец и воду, двое мужчин покинули стены стаба, оставив за собой больше полутора сотен людей, живущих своей обычной жизнью в весьма необычном мире…

— С нашим Патриархом происходит что-то нехорошее, — обратился к некроманту Лео, как только они в сопровождении десятка улучшенных химер отошли от стаба на приличное расстояние, — он очень сильно изменился за последние годы.

— Ты прав. Я это тоже заметил, — вздохнул Кай шагая по вытоптанной тропе стаба, — смерть Бика его сильно подкосила. Жажда мести сжигает его изнутри не хуже того пламени, которым он повеливает.

— Но что нам делать? — радуясь что нашел отклик в сознании мага, спросил Лео, — долго так продолжаться не может. Маги в вашем мире имели душевные болезни?

— Имеешь в виду сумасшествие или безумие? — улыбнулся некромант.

— Я слишком уважаю и боюсь Куца, чтобы употреблять такие слова в его адрес, — улыбнулся в ответ знахарь, — но можно сказать и так.

— Да, причем довольно часто, — огорошил маг Лео, — но обычно это маги самоучки. Сила, что даёт источник, часто оказывается не по зубам неподготовленному разуму и он даёт сбой. В Орденах и школах же процесс обучения начинается с азов, теории и подготовки. Сперва строится прочный фундамент, а уже потом, поверх него, начинается строиться замок могущества каждого ученика.

— Ваш мир сильно отличается от моего, — выдал очевидную мысль знахарь, — в моём мире, Вавилон считался одним из сильнейших и развитых городов из всех. А для вас, мы всего лишь дикари, которых даже своему языку научить было очень сложно.

— Твой мир живет без магии, — пожал плечами некромант, глядя как удирает медведь, окутанный мерцающим полем. Через секунду он совсем исчез. Невидимость… Даже у зверей, которые не обратились в зомби, в этом мире открывались Дары. «Неужели их Кави тоже считала избранными и достойными собственных чертог?» Этот вопрос давно волновал магов, но ответа на него получить было не от кого, — это сильно замедляет ваше развитие. Магия, она же как некий эликсир — благотворно влияет на весь организм человека и мозги не исключение. Ваши мудрецы живут от силы век, а то и меньше, а наши — тысячелетия. Скольких людей способен обучить за свою жизнь ваш мудрец? Не больше сотни. А сколько из них доживут до такого же срока? Сколько из них сумеют перенять все знания учителя и продолжить его путь? Сколько тайн и мыслей он унесет с собой в чертоги богов? Вот тебе и разница.

— Но даже с вашей магией, вы не научились лечить безумие, верно? — предположил знахарь, мысленно отмечая, что продолжает видеть удирающего косолапого и завидуя что родился не в интересном мире магов, а в своем убогом. Не иначе сама Кави одарила знахаря Даром видеть сокрытое, чтобы в следующий раз когда девчонка придет за ним, Лео сумел дать ей хоть какой-то отпор. Она ведь обещала новую встречу и знахарь был уверен что она состоится.

Знахарь ненадолго замечтался. Живи Лео в мире магов, и умел бы он лечить хвори так как это делал брат Бик, да прибудет его суть в чертоги тёмной богини, то его матушка была бы жива. А старый учитель не мечтал о скорой смерти, чтобы наконец избавиться от дряхлого тела и перестать мучиться от старческих болезней.

— Верно, — согласился Кай, — мозг человека или мага можно взять под контроль, заставляя его делать, слышать или видеть все что тебе будет угодно. Но вылечить… Это, к сожалению, даже наши мудрецы не умеют. Поэтому я даже не представляю что нас ждёт в будущем. Если его разум окончательно покроет мрак, то может случиться так, что даже в своих братьях он увидит врагов. И тогда… Я не знаю что случится тогда. И думать об этом не желаю…

* * *

Алия кралась тихо. Косы были крепко сжаты в подрагивающих от нервов ладонях. Ещё издалека девушка увидела возвышающийся над старыми стенами замок — та самая цитадель, о которой грезили маги долгие годы и видимо, их мечты и планы были исполнены. От этого зрелища Алия внутренне закипела — её люди вынуждены кочевать от участка к участку, без устали отбиваться от химер и искать пропитание ценой собственной жизни, а эти предатели живут припеваючи спрятавшись за каменной стеной!

— Ненавижу, — прошипела девочка, — я убью вас всех, проклятые предатели. Каждый из вас сдохнет сегодня и ничто вас не спасет!

Но просто войти в стаб и отравить первого попавшего на глаза человека своей хворью было нельзя. В планы Алии входило похищение Лео, а этого знахаря ещё нужно было отыскать. Вряд ли он живёт в том же доме что и раньше — слишком ценным человеком для Ордена был знахарь. Но спешить, по сути, девушке было некуда — никто из предателей не знает что она здесь — в этот раз она никого на своем пути не встретила, а значит и искать на стабе её не станут.

Перебравшись через первую стену, Алия была удивлена наличием ещё и второй стены — вокруг самой цитадели. Огромное, семиэтажное строение возвышалось чуть ли не выше деревьев, а башня, примыкающая к цитадели, но стоявшая чуть в стороне основного строения, так и вовсе стремилась к небу. Десять этажей насчитала Алия, разглядывая каменную стрелу с крышей в виде конуса. Ну и зачем она нужна?

Первым делом Глава Ордена истинных детей Кави, осмотрела все старые дома и постройки. Людей здесь бродило не мало, но ей удалось остаться незамеченной — если уж скребберы не смогли почуять Алию, то куда уж этим людишкам с их скудными дарами тягаться с мощью её созвездий? Съеденные после последнего похода белые жемчужины ещё сильнее развили внутреннюю вселенную Даров девушки, так что выследить или увидеть её теперь могла разве что сама богиня…

Найти знахаря снаружи не получилось, но на это девушка даже не рассчитывала, поэтому походив вокруг цитадели до ночи, она нашла участок стены менее всего охраняемый стражей и при свете луны, начала свой подъем, предварительно убрав косы в крепления за спиной.

Алия видела проект цитадели — Бик показывал ей в те времена, когда она ещё считала этого мага своим братом, так что примерно, очень смутно, но помнила что должно находиться внутри. Главные ворота сейчас были закрыты, а все окна на ближайших окнах оказались закрыты решетками. Алия конечно могла их срезать косами, но шуму это произвело бы не мало. Возможно её Дар и смог бы скрыть шум, если решетка будет в зоне его действия, но вот крики людей, оказавшиеся в комнате, уже вряд ли.

Было решено дождаться утра…

Когда солнце осветило стаб, Алия уже была готова к предстоящему делу. Ночью девушка почти не спала, мысленно представляя, как сможет заставить знахаря идти с ней в обнимку, да ещё и молча, без попыток вырваться. Единственным решением этой проблемы, она видела ложь. Соврать что убьёт всех жителей стаба своей болезнью если он откажется уйти с ней, а если согласится, то они будут жить. Разумеется, никого кроме знахаря Алия щадить не собиралась, вот только Лео знать об этом было не обязательно…

На то чтобы отыскать знахаря во всех этих коридорах и комнатах, девушка потратила целый день, но результата её блуждания не дали — Лео будто сквозь землю провалился! Хотя его комнату, более просторную, да ещё зачем-то с тремя кроватями, девушка все же нашла. Ознакомившись с новым талмудом, исписанным до последней страницы, ничего кардинально нового для себя Алия не нашла. Решив не привлекать лишнее внимание, она благоразумно оставила книгу на своем месте на столе — заберёт когда все уже будут мертвы, а сама устроила засаду в коридоре, ожидая пока знахарь вернётся и она сможет с ним поговорить…

Вот только даже к наступлению ночи никто в комнату так и не явился, от чего Алия сделал вывод, что Лео на стабе вообще нет. А раз так, то и откладывать свою месть больше не стоит. Пройдясь по замку, Алия для надёжности заразила несколько человек, каждый раз действуя столь аккуратно, что никто её так и не заметил.

Оказавшись за обеими стенами, девушка принялась ждать неподалеку от ворот в поселение, мысленно представляя, какой ужас будут испытывать маги, видя гибель одного за другим своих братьев и предчувствуя свою собственную смерть…

* * *

— Что с ней? — спросил Яго — старший лекарь врачевательного крыла цитадели.

— Она задыхается, — ответил мужчина, принесший жену на руках, — началось с кашля, утром начался кашель с кровью, а теперь посмотри!

— Сейчас все исправим, не переживай, — успокоил мужика лекарь, — ни одна хворь ещё не уходила от моего Дара. И чего вы раньше не пришли?

— В Стиксе нет хворей, — насупился мужик, от чего Яго только отмахнулся.

Применив Дар в первый раз, лекарь увидел как женщина делает судорожный вдох, после чего закашлялась кровью, а глаза её закатилось. Девушка дышала все тише и реще.

— Зови магов, — после третьего применения Дара, приказал обеспокоенный лекарь, — быстрее! Я не знаю что с ней, а Дар не помогает!

— Да они же меня и на порог не пустят! — закричал испуганный видом умирающей жены мужик.

— Быстрее! — рявкнул на него Яго, в очередной раз применяя Дар. Мужик убежал, но женщина уже не дышала. Он проверил дыхание пациентки — тихо. Грудь не вздымается, глаза окончательно закатилось и остеклянели, — за что, Кави? Что это вообще такое?..

Мужик бежал по коридорам цитадели так быстро как только мог. Он не видел проходящих мимо людей, не замечал как падает и снова поднимается на ноги чтобы продолжить бег. Все что сейчас было его в голове, это молитвы обращённые к богине, чтобы та сохранила жизнь его жене.

Вломившись в лабораторию Патриарха, мужик подбежал к Куцу и прямо тому в лицо принялся кричать о том что происходит с его женой во врачевательном крыле. Опешив от такой наглости, Куц зарычал и наотмашь ударив мужика, процедил сквозь зубы:

— Как смеешь ты, червяк, врываться в мою лабораторию? — глаза Главы вспыхнули алым с такой силой, что едва не потерявший сознание от удара мужик весь сжался возле распахнутой двери, — пусть эта сука там хоть заживо гниёт! Мне нет дела ни до тебя, ни до неё! Убирайся прочь!

На четвереньках мужик выскочил за дверь, скуля как побитая собака и роняя слезы обиды на каменный пол. Как же так? Их Патриарх, заботливый и сильный, все время пекущийся о благосостоянии Ордена и его людей так по скотски отнёсся к его проблеме?

Понимая что времени остаётся все меньше, мужик подбегал к каждому встречному пытаясь узнать, где можно найти любого другого мага кроме Главы, а узнав, бросился прочь из цитадели, ведь маги находились где-то во внешнем поселении. Хворь очень быстро расползалась по замку, передаваясь из уст в уста, будто свежая дешёвая сплетня…

Стаб вымер за один день и никакие зелья или микстуры не могли помочь людям, захлебывающимся собственной кровью. Даже Дары тут оказались бессильны. И только маги, чьи организмы оказались гораздо крепче человеческих благодаря мутациям, ещё держались. Но и их дни были сочтены — все чаще кровяные сгустки вырывалась из их лёгких вместе с тяжёлым влажным кашлем. Роп и Лой устроили огромный погребальный костёр за стенами стаба, в который стащили все без исключения тела своих названных братьев и сестёр. Куц же в это время, окончательно потеряв рассудок, носился вокруг стаба и осыпал все видимое пространство каменными копьями и извергая проклятия на голову Алии и Кави. Первую проклинал за предательство, а вторую за то, что сохранила жизнь этой девке, а вот его жизнь так подло позволила отнять…

Алия следила за всем что происходило за стенами стаба и ласкала себя уже третий раз к ряду, видя погребальный костёр и сошедшего с ума, грязного, кашляющего кровью и медленно умирающего Куца. В этот момент она была по-настоящему счастлива. Сладостные стоны она сдерживала с трудом, зажимая себе рот свободной рукой и почти не моргая взирала на дергающихся на кольях зомби Кая. Куц не разбирался кто стоит перед ним и убивал Даром вообще все что хоть немного шевелилось, благо хоть от использовании огня ещё сдерживался. А может быть и просто забыл, что способен на такое.

Самого же некроманта в стабе видно не было — скорее всего, именно он увел куда-то её знахаря. Но ничего — они непременно вернутся и тогда, маг умрёт так же как и остальные, а знахарь будет служить ей до конца жизни…

В фиолетовом пламени магии Дара Ропа сгорали тела всех почитателей Кави, знаменуя конец Ордена её имени… Но, конец ли? Кай и Лео до сих пор не вернулись, а значит и вера в их богиню не угаснет даже после смерти Куца, Ропа и Лоя. Маги готовы были ждать своих братьев до последнего вздоха чтобы успеть предупредить об опасности. Главное, не подпускать их близко к себе и трупам.

— Зловонная сука! — рычал взбесившийся маг. Его глаза сейчас больше напоминали жерла вулканов, чем человеческий орган зрения — так сильно они пылали злобой и ненавистью, — отрыжка Светлой шлюхи, я знаю что ты здесь! Выходи сейчас же и сразись со мной! Плод любви дерьма и химеры!

Ответом ему был лишь треск падающих деревьев, коих вокруг стен почти совсем не осталось. Алия слышала его, но не дура же она выходить один на один против безумного древнего мага, терять в последние часы жизни которому уже было нечего.

— Я достану тебя даже в посмертии! — не унимался Патриарх, уже наверное в десятый раз обходя стену стаба по кругу, — гнилой эмбрион портовой шлюхи! Кави! Ты слышишь меня Кави? Я проклинаю тебя! Проклинаю твоё дряхлое лицо, гнилое сердце и костлявую задницу! Пусть Светлая шлюха в грязном исподнем спляшет на твоей могиле уродливая ты тварь! Я ненавижу тебя! Ненавижу вас обеих, суки! Горите чёрным пламенем вонючие потаскухи!

Он ругался ещё очень долго и уровень грязи в его проклятиях поднимался с каждым новым кругом пройденым возле стены. Но постепенно, силы кончались и ни говорить, ни колдовать маг уже не мог. Его идеально выбритый подбородок заливала кровь, которую Куц даже не отхаркивал, а просто сплевывал себе на мантию. Лео так и не решился узнать у мудрого Главы, как же он сохраняет свое лицо в столь идеально выбритом состоянии…

Мысли мага обратились в густую, тягучую жижу, воздуха для полноценного вдоха уже не хватало. Он ещё пытался идти и что-то говорить, пытался найти в карманах мантии шприц усилителя, который дал бы ему заряд энергии ещё на несколько часов жизни, но того нигде небыло.

— Нужно к-кха-а-а, — бубнил он себе под нос меняя направление вялых шагов в сторону ворот стаба, — ну-кх-а… забрать… уси-к-хлитель…

Куц упал на траву усеянную собственными кольями, сделав ещё всего несколько шагов к воротам. Но не хворь подкосила его, а высушенный до капли источник. Сил на то чтобы ругаться, колдовать, или хотя бы подняться на ноги, у него больше не осталось. Единственное о чем он думал в тот момент, было сожаление, что какая-то мелкая девка сумела таки найти управу на его могущество. Не имея сил даже на то чтобы сглотнуть, Куц так и умер, тихо захлебнувшись собственной кровью…

Маги же до использования усилителя догадались раньше и все семь подготовленных Куцем шприцов сейчас были брошены в траву возле их ног. Лою и Бику предстоит дождаться братьев, чего бы им это ни стоило.

К вечеру, на границе стаба показались два человеческих силуэта, бегущих в окружении толпы чудовищ. Кай ещё за несколько участков отсюда увидел дым идущий со стороны стаба, поэтому тут же сорвался домой, не забыв прихватить и Лео. Скорость у знахаря была никакой, поэтому большую часть пути он ехал верхом на одной из химер, едва не падая на особо крутых виражах, и лишь на подходе к стабу знахарь спустился на землю чтобы продолжить путь на своих ногах. Кай на бегу заведомо вынул клинки из ножен, готовясь к бою с любым врагом, что посмел угрожать его дому.

Но то что они увидели на подходе, заставило всё внутри их тел сжаться. Роп лежал на траве — лицо его было белым, что сильно бросалось в глаза на фоне залитого кровью подбородка. Возле него лежало несколько пустых шприцов. Лой стоял на одном колене лицом вниз опираясь на свое копьё. Его рвало кровью, но услышав грохот шагов стаи зомби с натугой заговорил кашляя кровью и пытаясь сделать вдох:

— С-стой-кхаа! С-стойте, — с трудом выкрикнул он упав на второе колено, — не… К-кха-а-а! Не подходите! Хворь… Али-кха-а! Алия! Осто…рожно…

С последними словами маг упал на землю всем телом, и завалившись на бок кашлянул в последний раз, после чего затих. В угасающем сознании билась только одна мысль: успел. Он все же успел…

Лео стоял зажимая рот чтобы заглушить всхлипы и роняя слезы в траву. Кай тоже плакал, но беззвучно, не моргая глядя на мертвые тела своих братьев и огромный, уже потухший погребальный костёр в котором было видно остатки обугленных костей всех жителей стаба. Красные от всепожирающего гнева глаза некроманта, с каждым ударом сердца разгорались все ярче, угрожая лесу настоящим пожаром…

Отвернувшись от этого зрелища, Лео не мог поверить в то, что увидел — маги мертвы, люди сожжены, и только зомби его названного брата продолжают сновать группами вокруг стаба, охраняя мертвое уже поселение. Многие из них оказались насажены на каменные колья — что это значит? Неужели Куц окончательно сошел с ума и все же напал на своих же людей? Где он? Что с ним? Лой говорил про Алию… В следующее мгновение, знахарь увидел как размытый девичий силуэт выходит из-за дерева и крадучись направляется к ним. Вернее, к Каю, который продолжал молча глядеть на тела своих братьев, сжимая мечи в ладонях.

Думая что ему это только мерещится, Лео протёр глаза, но поняв, что сработал его Дар, заорал:

— Кай сзади!

Резко обернувшийся маг ничего не увидел, но рефлексы сработали — он поднял перед собой скрещенные мечи в защитном жесте, отводя невидимое оружие в сторону. Полетели искры и он увидел перед собой зло ухмыляющуюся Алию — он оказался внутри действия ее Дара и сообразив что произошло, убийца магов резким рывком отпрыгнул а назад, пропустив перед собой контратаку некроманта. Вот только маг уже понял что происходит и мысленно отдав команду исполину рядом с собой, оказался на спине одной из своих кукол. На другом монстре уже сидел Лео — сильные руки бережно, но быстро посадили знахаря на могучую шею зомби.

— Справа! — вновь закричал Лео, указывая пальцем нужное направление. Зомби когтями полосовали воздух в указанной области, но Алия была слишком быстра и незаметна для них, поэтому не без труда, но все же успевала уйти от ударов умертвий. А со стаба уже бежали все остальные зомби, оставленные здесь для охраны людей. Быстро сообразив что убить ещё и этого мага ей не удастся, Алия сорвалась с места и попыталась скрыться в лесу.

— Она уходит! — заорал Лео, — в лес!

— Я её не вижу! — орал в ответ некромант, — веди меня!

— Вперёд!

— Эта сука от нас не сбежит! — рыкнул Кай, применяя Дар. Облако красного тумана будто поднялось из под земли и окутало неподвижные тела магов. Они умерли совсем недавно, да и силы некромант не пожалел — их разум был практически не тронут смертью, так что это были не тупые марионетки, а озлобленные на всё живое немёртвые маги Ордена тёмной богини Кави. Их глаза пылали яростью и жаждой мести, руки сжимали копья, которые прошли с ними сотни схваток. Из окровавленных глоток вырвался нечеловеческий, загробный вой. Маги помнили как они умерли, помнили кто их убил и теперь, единственной целью своего существования видели месть…

Кай обернулся, взглянул на своих братьев и заорал даже более яростно чем зомби. Они заслуживают право на месть, пусть даже в посмертии. Копья оказались воздеты над головами немёртвых магов и они опрометью бросились за огромной стаей зомби химер, преследующих ту, кого Кай будет проклянать всю свою жизнь.

— Не упусти её из виду, Лео! Эта тварь заплатит за то что сделала! Клянусь самой Кави — она заплатит!..

Глава 29

— Справа! — кричал Лео сидя верхом на воскресшем исполине. Его обуял азарт охотника и праведный гнев. Знахарь практически не моргал, чтобы не пропустить очередной рывок беглянки, которая старалась скрыться от его всевидящего взгляда любыми способами. Из его глаз текли слезы, но не от жалости и обиды как на стабе, а от ветра что сушил глаза. Скорость покойные ранее химеры развивали воистину запредельную, но к сожалению, чтобы догнать юркую девчонку, этого было не достаточно, — она идёт на север! Опять к болотам!

Ответа не последовало, как и всегда. Некромант практически перестал себя контролировать и максимум что от него можно было услышать, это нечеловеческое рычание или заунывный вой. Но слезать с химеры он всё же отказался, понимая, что в любой момент может наткнуться на одну из кос скреббера, что таскала с собой Алия.

— Справа! — вновь заорал Лео, и все химеры с указанной стороны разом взмахнули когтистыми лапами у самой земли будто касари в поле, стараясь хотя бы задеть беглянку. Одна из конечностей химеры отлетела в сторону разбрызгивая скудные капли крови по траве. Алия не успевала уклониться, поэтому ей пришлось атаковать в ответ, но тут же отступать не добив тварь, ведь рядом махало лапами ещё с десяток таких же и даже страшнее. Зомби буквально дышали Алие в спину и только это позволяло Лео замечать девчонку в ночном лесу.

На мгновение она пропала из виду Лео, спрятавшись за деревом, но знахарь быстро обнаружил пропажу. Она стояла и жадно пила из фляги живец, но в следующее мгновение, сосуд полетел в его сторону, а девушка с новой силой начала петлять меж деревьев, стараясь скрыться от преследования. Несколько химер совершили неистовый прыжок на упреждение, но резко сменившая курс движения, Алия помчалась в другую сторону, мечтая лишь о том, чтобы скорее добраться до болот, а уж там она сможет отсидеться в какой-нибудь луже и если Кави будет к ней благосклонна, то останется в живых, а уж потом, завершит свою месть, когда эти двое не будут ожидать нападения где-нибудь в чистом поле.

Все чаще Алия проклинала саму себя за то, что сохранила знахарю жизнь. Если бы не Лео, она давно покончила бы с последним магом и сейчас, довольная и счастливая, не спеша шагала бы в сторону своего Ордена, чтобы сообщить людям о своей победе и том, что у них появился новый, безопасный дом за высокими стенами стаба, с собственным замком в той цитадели…

Но изменить прошлое было невозможно, а в настоящем, над ее головой висела слишком серьёзная угроза для жизни, чтобы выпадать из реальности хоть на секунду. До болот было ещё далеко, а химеры Кая вот они — идут по пятам и с каждым преодоленным километром, ей становится все сложнее уходить от их атак. Источник её силы довольно быстро пустел, хоть и был огромен в сравнении с обычными людьми. Маскировку она не снимала вот уже третий час к ряду, ускорение использовалось едва ли не каждую минуту и если она в скором времени не уйдет от погони, то до болот она если и сможет добраться, то отсидеться в воде не сможет из-за нехватки энергии.

— Слева! — вновь завопил проклятый знахарь, указывая пальцем на метнувшуюся в ту сторону девушку, а зомби, повинуясь импульсу Кая, атаковали это направление, но не успев дотянуться до тела девушки каких-то пару сантиметров, замерли, покрывшись ледяной коркой. Очередной Дар богини спас девушку от смерти, которая просто не успевала уйти от выпада синхронного удара десятка огромных лап зомби. Но это была временная мера, ведь вскоре твари оттаят и продолжат погоню. Будь на их месте живые существа, то тут бы им остаться навсегда бездыханными тушами, но с зомби этот трюк работал лишь как временное обездвиживание.

Немёртвые маги спрыгнули со спины одной из туш и тут же закрутились на месте, атакуя пустоту своими копьями. Они не останавливались ни на секунду, на протяжении всего времени погоди, но держались ближе к Каю, чтобы в случае чего, защитить его жизнь ценой своей заемной у Кави…

— Ушла! — азартно крикнул Лой, возвращаясь к исполину на котором сидел некромант, — Лео!

— Сзади! — тут же отозвался знахарь, жалеющий что у него небыло при себе лука. Стрелять из этого оружия его научили наравне с прочими жителями стаба, но вот взять оружие с собой на вылазку, Лео не догадался. Да и зачем, если в сопровождении у него был настоящий некромант с армией гигантских умертвий?

Тут же вектор атаки сместился в указанную сторону и все повторилось заново. Алия бежала, зомби догоняли. Но вот, на пути, за поредевшими деревьями показалось чёрное болото, а девчонка неожиданно пропала прямо из под носа одной из химер, которая уже заносила когтистую лапу для удара…

— Кави не поскупилась на Дары для этой стервы, — прокомментировал Лой глядя на болото.

— Проклятая сука! — ругался Роп сверкая глазами, — я выпущу ей кишки и намотаю на копьё глядя в угасающие глаза!

Казалось что немёртвые маги действительно испытывают те эмоции что показывали окружающим, но отнюдь, это было не так. Их души давно покинули тела, а некромант смог поднять лишь оболочки покойных братьев, а то что выглядело как гнев, азарт и прочее, было всего лишь рефлексом. Отыгрышем нервных клеток в мозгу, который не успело затронуть смертью. Некромант поднял их сразу после кончины, так что все рефлексы и навыки у магов сохранились. Пусть Дары они использовать не могли — источники магов погасли в то же мгновение как души покинули тела, но это не мешало им целеустремлённо рваться к единственной цели, которую их наминальному хозяину даже ставить не пришлось…

— Она не могла далеко уйти, — тут же отозвался некромант не сбавляя темпа, — тут негде спрятаться! Лео!

— Я же вам говорил — у неё есть Дар дыхания под водой! — крикнул знахарь со своей химеры, — смотрите в воде!

Тут же воскрешённые химеры принялись прыгать в воду, окунать в переполненные ямы свои лапы и водить там, стараясь наткнуться на хитрую девку. Живые химеры натакой шаг не пошли бы — они не боялись, но почему-то очень не любили воду и плавали приотвратно, если вообще умели. Разве что антропоморфные исполины могли себе позволить такую дерзость в силу более высокого интеллекта, отличающего их от низших особей, да и те не все…

Но шло время, а беглянки нигде не было видно. Лео изо всех сил напрягал глаза, стараясь высмотреть её силуэт в казавшихся бескрайними болотах, но солнце уже поднималось из-за горизонта, ослепляя знахаря и заставляя жмуриться и истекать слезами из уставших глаз. Источник его ещё был наполовину полон, так что продолжать преследование он мог, вот только кого приследовать, если из тех кто бродил по болоту, были только зомби да редкие слаборазвитые химеры, которые видя такую толпу более сильных существ, жалобно урча пускались в бегство, лишь отвлекая внимание уставшего знахаря.

Не закрывая глаз и не переставая следить за округой, Лео приложился к фляге с живцом и повесив обратно на пояс, всхлипнул. Ему было обидно за такую досадную неудачу. Знахарь винил себя что не заметил девчонку раньше, или не попытался убить ее самостоятельно ещё при попытке нападения на Кая. Он ведь мог сделать вид что не видит её, что просто идёт мимо и ударить своим Даром, воспользоваться которым на бегу не имел возможности…

По болотам разнёсся нечеловеческий вопль из глотки мага стоящего на своей химере. Кай был взбешён и казалось мог сейчас убить любого кто подвернётся под руку.

— Я найду тебя подлая ты сука! — орал во все горло некромант, — найду и оторву твою пустую башку голыми руками! Беги сука! Спасай свою никчёмную жизнь и забейся в самую грязную дыру! Но я всё равно тебя найду! Найду и убью тебя и всех твоих людей! Ты слышишь меня, Алия⁈ Я убью тебя!

* * *

Алия неслась сломя голову в сторону болот. Её Дар позволял девушке ориентироваться даже на такой изменчивой земле как участки Стикса, так что направление она держала целенаправленно, хоть и слышала о том, что Лео кричит — куда именно направляется беглянка. Он знал что в прошлый раз, после убийства Бика, девушка ушла от погони именно в болотах и наверняка догадался как именно, раз несколько часов назад копался у неё в голове своим Даром. Но в тот раз, маги что ее преследовали не знали о способности Алии дышать под водой, да и не видели ее, а ориентировались исключительно по следам и каким-то своим неведомым простым людям чувствам.

В этот же раз, маги были осведомлены о Дарах девушки и осознав это, уставший разум Алии было поглотила апатия, но сдаваться в руки тех, кто её приследовал, девушка не хотела. Умереть после всего того что она сделала и добилась в её планы не входило, поэтому решив сыграть на знании противника, она почти полностью осушила свой источник ради одного единственного рывка в сторону на самой границе участка где густой хвойный лес мгновенно переходил в чёрное вязкое болото. Оказавшись на добрый десяток метров в стороне, она спряталась за деревом теряя концентрацию, а вместе с тем и маскировку. Без сил присев за деревом, Алия из последних сил принялась молиться своей богине, чтобы Всетемнейшая укрыла девушку от взора её врагов. Прижав к лицу колени, беглянка с оторопью смотрела как из леса в болота выпрыгивают, выбегают вырываются полчища химер. Обернись они сейчас и твари заметят неподвижное тело девушки вжимающееся в корни высокой сосны, но те продолжали нестись вперёд пока вся толпа не оказалось на другом участке. Последними выбежали маги, но они были слишком далеко чтобы боковым зрением заметить её медленное движение. Алия ползком перебралась к противоположной стороне дерева, радуясь шуму который производят огромные зомби. Благодаря им, маги не могли услышать её тяжёлое дыхание и шорох, который не смотря на медлительность, производила девушка. Оказавшись на другой стороне дерева, Алия скинула свою сумку и принялась рыться в ней чтобы припасть к новой фляге с живцом и с жадностью осушить едва ли не половину содержимого.

С трудом оторвавшись от горлышка, она мечтала о белом жемчуге, который сумел бы пополнить её источник столь быстро, что она бы и удивиться не успела. Но до других болот, на которых обитали скребберы было несколько недель пешего пути, а состояние в котором она сейчас находилась, не позволило бы выйти победительницей из битвы даже с каким-нибудь вожаком химер, не говоря уже об исполинах…

Прошло несколько десятков минут, в течении которых Алия находилась практически без сознания, но то и дело выныривала из забытья, когда кто-то начинал разговаривать или орать. Далеко погоня не ушла, прекрасно понимая, что девушке просто некуда было деться в столь сжатые сроки.

Источник её совсем немного восполнился энергией и как раз вовремя — некромант догадался обшарить опушку леса примыкающего участка, так что девушке вновь пришлось воспользоваться Даром невидимости. Алия надеялась, что если рядом пройдет Лео, её конец будет быстрым и практически незаметным, но видимо Кави решила, что сегодня её возлюбленная дочь останется в живых и провела знахаря восседающего на поднятой химере с другой стороны дерева возле которого она сидела. Рядом же пронеслись размахивая во все стороны монструозными когтями зомби, но задеть вжавшуюся в кору сосны девушку не смогли. Через какое-то время, все зомби вернулись на болота, где другие твари обследовали каждую лужу, в которой могла бы спрятаться Алия. Мысленно отдав хвалу Всетемнейшей, беглянка скинула маскировку и вновь припала к фляге с живцом, а когда сознание ее поволокло туманом, девушка услышала нечеловеческий рёв некроманта и его поднятых братьев, а потом, громкий крик, в котором было столько злобы и ненависти, что девушку пробил озноб:

— Я найду тебя подлая ты сука! Найду и оторву твою пустую башку голыми руками! Беги сука! Спасай свою никчёмную жизнь и забейся в самую грязную дыру! Но я всё равно тебя найду! Найду и убью тебя и всех твоих людей! Ты слышишь меня, Алия⁈ Я убью тебя!

Алия слышала, но отвечать бывшему собрату по Ордену, а ныне самому непримиримому врагу не собиралась. Да и не могла. Тело девушки было словно тряпичным, каждая мышца и казалось, даже кость в её теле пульсировала болью, в голове расползался густой туман, норовивший отправить её сознание в забытье. Но девушка упрямо продолжала цеплялась за реальность, понимая, что ничего ещё не закончилось…

* * *

Кай не хотел возвращаться в стаб, да и что ему там делать? Все кого он знал и называл братьями или сёстрами были мертвы, зараза могла перекинуться на него или Лео, а умирать не совершив мести, некромант не собирался.

Поэтому отдав ментальный приказ толпе умертвий, он двинулся по болотам вперёд, продолжая обшаривать каждую лужу на своем пути и стараясь прогнать из подсознания картину потухшего погребального костра с торчащими из него костей всего Ордена.

Его покойные, а потом воскрешонные братья шли рядом словно живые и о чём-то разговаривали вполголоса. К Каю они не обращались, позволив брату смириться со всеми событиями произошедшими за этот день, а некромант не заводил с ними беседу стыдясь за то, что он единственный остался в живых, но даже так не сумел отомстить за их смерть.

Но, один ли? Тела Куца он не видел — лишь результат работы его Дара слегка изменил облик стаба. Так что возможно, Патриарх до сих пор жив и сейчас занят своими делами? Возможно так же как и он сам пытается отыскать эту мелкую тварь чтобы отомстить за погибший Орден.

Устав гадать и поборов чувство жгучего стыда, Кай все же решил обратиться к своим братьям:

— Лой, Роп… — нерешительно начал он взглянув на смеющегося Лоя, который даже будучи поднятым в виде зомби, не терял своей извечной смешливости.

— Вот только не начинай извиняться, — тут же отозвался Лой, улыбаясь одними глазами, — мы все в равной доле виноваты в случившемся.

— Да, — поддержал брата Роп, — вместо того чтобы день и ночь прочесывать долину в поисках предателей, мы занимались светлошлюшьими делами и строили цитадель! О Кави, как ты нас вообще не убила своими собственными руками?

— Мы знали на что способна Алия, — продолжил мысль брата Лой, — но не сделали почти ничего чтобы её найти и убить. Это был лишь вопрос времени когда она явится на стаб. И она пришла.

— Не о чем сейчас жалеть, брат, — добавил Роп, крутонув вокруг себя копьё и встав в боевую стойку на показ, — нужно найти эту тварь и насадить её лохматую башку на колья в цитадели. А вместе с ней и других придателей, если они ещё живы конечно…

— А что с Куцем? — не став перечить братьям, задал интересующий вопрос Кай.

— Сдох, — отмахнулся Роп, — носился вокруг стены и орал проклятия, пока хворь не добила.

— Даже не жалко, если честно, — поддержал брата Лой, — он в последнее время сильно сдал и был себе на уме. Вопрос времени когда он начал бы кидаться на своих, а безумный маг, да ещё и его силы, это не тот противник, с которым мне хотелось бы встретиться…

«Сдох», мысленно усмехнулся Кай. Вот так просто, древний маг умер, а его жизнь и даром оказалась никому не нужна. Каю от этих мыслей стало ещё более грустно на душе, понимая, что после его собственной смерти никто даже не вспомнит о таком маге как Кай. Никто не возложит его тело на погребальный костёр, ведь все кто идёт с ним сейчас рядом, окончательно умрут вместе с ним, как только его источник перестанет испускать свет. Возможно Кави сочтет его достойным чтобы впустить суть Кая на порог своей обители, даже не взирая на оплошность которую он допустил, но так ли это на самом деле?

Не только некромант, но и остальные братья давно заподозрили, что вовсе не в чертогах Всетемнейшей они находятся и искать её замок в этих землях просто бесполезно. Богиня наверняка бы явилась своим детям, окажись они в её чертогах, ведь они были последними из тех, кто веровал в неё и истово молился богине загробного мира.

Но и без этого, многое указывало но то, что вокруг вовсе не божественные чертоги, а просто чужой, жуткий, неправильный мир, живущий по своим странным законам. Вероятнее всего, кто-то из магов империи все же уцелел в той войне и их земля, вместе с двумя тысячами воинов империи отправилась в иную реальность, при помощи ритуала переноса. Сделать это было сложно, затратно, но все же возможно…

С этими мыслями, Кай не заметил как закончились болота и до самого горизонта раскинулись зелёные поля с вкраплениями рощиц и обрывающиеся горным хребтом, за которым жили своей жизнью скребберы — настоящие правители этого мира.

Осознав это и сопоставив силу и оружие Алии, Кай понял где стоит искать эту зарвавшуюся тварь. Пространства за гранью их долины были велики, а может быть и вовсе бесконечны, но вряд ли Алия, даже со своими Дарами смогла бы далеко уйти от безопасного места. Что бы эта сучка о себе не возомнила, она не была всесильна, а значит, возможно, очень скоро его месть может свершиться. Если, конечно, раньше он не падёт под ударами кос и щупалец скребберов…

* * *

Алия пришла в себя рывком, когда вышедшее из-за горизонта солнце прогнало последнюю тень, укрывающую ее глаза от яркого света. Осмотрев себя и содержимое своей сумки, она осталась более чем довольна — живца было ещё вдоволь, тем более что на некоторых участках, она зарыла небольшие его запасы. Эти места она знала очень хорошо, как знала время обновления некоторых из его участков.

Её источник не заполнился даже до середины, а тело все ещё ныло от ночного непрекращающегося бега длинной в несколько часов. Но даже так, уверенность в собственном бессмертии возродилась в душе Главы Ордена истинных детей Кави. Она в очередной раз оставила врагов ни с чем, убив бо́льшую их часть и доказав Кави, что она достойна называться её дочерью…

Поднявшись на ноги, Алия огляделась и прислушалась. Вот уже несколько десятков секунд она краем сознания слышала шум, но обратила на него внимание только сейчас. Кто-то пробирался через лесные заросли в этом направлении и судя по звуку, это был кто-то большой.

Дар использовать было жалко, ведь резерв энергии ей мог понадобиться на случай очередной погони, однако рисковать девушка не хотела. Она дёргала смерть за волосы несколько часов к ряду и повторять этот опасный опыт ей совершенно не хотелось.

Тем не менее, купол невидимости скрыл ее тело от посторонних глаз и девушка принялась ждать, посильнее сжимая в руках косы скребберов. А через несколько минут, к границе участка выскочила громадная лысая химера, плечи, бока и голову которой защищали каменные наросты. Следом за ней из зарослей шиповника выбежали и другие твари, но кратно слабее своего вожака. Семь химер, из которых один практически достиг стадии исполина и десяток с небольшим зомби, которые практически совсем потеряли звериный и человеческий вид. Алия непроизвольно выдохнула — это были точно не зомби Кая, так как его умертвия не урчали без прямого приказа своего некроманта. Стая обычных, вечно голодных химер, которые явились полакомиться чьей-нибудь плотью. Не удивительно что они пришли. Удивительно то, что их так мало. Шум, который создавали умертвия Кая был слышен, наверное, на десятки участков отсюда и по сути, должен был привлечь сотни этих тварей. Но волю Кави обдумывать было глупо, поэтому Алия просто сильнее вжалась в дерево, не желая вступать с ними в бой. Тело её не восстановилось после ночной беготни, так что рисковать понапрасну девушке не хотелось.

Однако Кави имела на этот счёт свое мнение, поэтому пробегая мимо, одна из тварей толкнула другую в желании поскорее догнать возможную добычу. Другая тварь обиженно заурча, падая на то дерево, где стояла Алия и рефлексы, вбитые годами выживания в Стиксе, заставили девушку взмахнуть косой уходя от столкновения с химерой. Брызнула кровь и тварь жалобно заурчала, падая на дерево без одной ноги и начав размахивать когтистыми лапами. Тут же все прочие химеры разом замерли, обернулись и практически без заминки кинулись к раненой товарке. Хоть цель они и не видели, но результат нападения был на лицо, так что пройдя не стройным гребнем по тому месту, они практически зажали девушку возле очередного дерева.

Делать было нечего, поэтому Алия закрутилась на месте, перетекая из одной стойки в другую, как учили её маги и верный Гор, нанося удар за ударом и лишая напирающих тварей некоторых конечностей. Пусть Алию обучали работать с тонкой и изящной рапирой, но личный опыт девушка тоже имела, а своей цели безмозглые химеры так и не видели, работая на одних только догадках и инстинктах…

На то чтобы убить всю стаю, девушке потребовалось чуть больше трёх минут. Наросты на их затылках являлись самым уязвимым местом и благодаря тому, что большинство тварей ходили на четырех лапах, добраться до них было не сложно. Самым опасным противником, разумеется, оказался их вожак. Видя гибель и слыша жалобы своих «подданных», проклятая химера одной лапой прикрывал затылок, а второй размахивала как полоумная во все стороны, не давая Алии к себе подступиться. Будь у девушки в руках рапира, ей пришлось бы затаиться и ждать пока тварь не успокоится, после чего нанести быстрый удар под почти полностью сформировавшийся капюшон. Но вместо тонкого лезвия в руках у Алии было две косы скребберов, так что лапа твари просто упала на землю, отсечённая острейшим костяным лезвием, а вслед за ней и другие конечности лишились связи с телом химеры. Тварь жалобно урчала, валяясь на траве истекающим кровью куском плоти, а Алия, постанывая глядя на это зрелище, подходила ближе. Как и прочих тварей из этой стаи, она не стала сразу добивать плотоядное существо. Вместо этого, девушка принялась аккуратно рассекать ее живот, чтобы случайно не повредить внутренности, а когда сумела раскрыть плотную кожу в разные стороны, сняла с себя маскировку и с громким стоном засунула руку в её кошки. Глаза химеры были переполнены ужаса. Она смотрела на то, как небольшое существо с длинными волосами на голове копошится одной рукой в её кишках, а другой, гладит себя ниже живота и стонет так громко, что даже её, химеры, урчание, перекрывали эти звуки…

Вдоволь наигравшись с телом химеры, она особенно громко вскрикнула и опустилась на землю немного вздрагивая и тихо хихикая себе под нос, после чего поднялась на ноги, потянулась всем телом подставляя лицо теплым лучам утреннего солнца и подошла к голове все ещё живой химеры.

— Ты такой хороший, — мурлыкнула девушка, глядя в ужасе дергающиеся глаза твари, — спасибо, мне было очень хорошо. А теперь спи…

С последними словами, Алия воткнула одну из кос прямо в глаз химеры, от чего обрубок оставшийся от некогда смертоносной твари начал конвульсивно вздрагивать, пока совсем не затих. Снова улыбнувшись, девушка прошлась добивая остальных химер стаи и собрала из наростов горсть виноградин и несколько горошин, после чего посмотрела вдаль — туда, где распростерся горный хребет.

— Мне пора домой, — сказал она шёпотом, — немного отдохну, а потом нужно найти моих названных братьев. Не хорошо заставлять мальчиков ждать…

Глава 30

Солнце беспощадно припекало голову некроманта, что медленно брел по очередному участку на своем бесконечном пути. Иногда Кай безразлично озирался по сторонам в поисках чего-то или кого-то, но не заметив интересных для себя деталей в окружении, понурив голову продолжал шагать, не спеша перебирая ногами. За спиной его шествовала толпа чудовищ — громадных и молчаливых, словно высеченных из камня и оживленных опытным магом големов…

С тех событий, что положили конец его Ордену и поставили главную и единственную цель в жизни минул уже год. Год как Кай скитался по долине в поисках мести, но все что смог найти за всё время, это отчаяние. Никаких следов подлых сектантов, ни намека на присутствие Алии или хоть кого-то из предателей. Единственное на что однажды удалось наткнуться некроманту возле самого горного хребта, был давно оставленный лагерь с потухшим костровищем и парой бревен возле него. Следы от одной единственной телеги, запряженной одной же лошадью, уходили вдоль горы а потом резко обрывались за идеально ровной границей обновившегося участка. В тот раз, Кай не спал почти неделю боясь потерять драгоценное время, и даже единственный живой попутчик не смог его переубедить в мысли, что сектанты двигаются непременно в этом направлении. Найти, разумеется, никого не удалось…

— Живец почти готов, — послышался голос Лео откуда-то сзади. Он восседал на спине четвероногой махины исполина, что некромант собственноручно убил пару дней назад и поднял в виде зомби себе на службу.

Все как обычно — одни зомби изнашивались, а вскоре другие занимали их места в рядах молчаливой армии несущей смерть любому, кто вставал у нее на пути. Перед знахарем, прямо там же — на спине монстра, стоял небольшой бочонок, в котором он замешивал забродившие ягоды разведённые водой с россыпью свежих виноградин, вынутых из затылочного нароста всё того же исполина. Живец низкого качества, но это все же лучше, чем совсем ничего, ведь достать настоящий спирт было просто негде — алхимики и их лавки перестали появляться в этой долине уже очень давно, а деревни, в которых можно было найти полноценную брагу или вино, встречались очень редко.

Некромант как обычно проигнорировал слова своего единственного живого соратника. После того как на погребальный костёр были возложены изношенные тела обычных тупых зомби, в которых обратились его братья через месяц после поднятия, маг сильно сдал и замкнулся в себе. Он бесцельно бродил от участка к участку, убивал химер, неохотно ел, иногда спал, и то лишь когда ноги его начинали буквально подкашиваться от усталости. А когда просыпался, тут же поднимался на ноги и продолжал брести в сторону ближайшего участка, даже не позаботившись о том, проснулся знахарь или нет. Но Лео все понимал и никогда не позволял себе спать в минуты слабости названного брата. Отоспится днём на спине очередной химеры, ничего страшного.

Помощь Лео в обнаружении незримого Каю больше не требовалась — один из важнейших навыков некроманта «поиск жизни» наконец открылся для использования, или как сказал Лео: «звёзды сошлись в нужном ответвлении». Теперь маг мог хотя бы не видеть, но чувствовать живых существ на приличном расстоянии вокруг себя и если Алия попытается напасть на него исподтишка, Кай будет к этому готов и даст достойный отпор и приложит все силы, чтобы башка озлобленной на весь мир твари в человеческом облике как можно дольше гнила на острие его копья…

Ягоды для живца собирали слаборазвитые химеры — Кай даже в таком состоянии понимали что без этого зелья, ни о какой мести не может идти и речи — он просто погибнет и тогда, Алия останется победительницей в их непримиримой вражде.

— Может быть снова за хребет переберемся? — вновь подал голос Лео, но снова был проигнорирован некромантом.

Несколько раз они устраивали вылазки за периметр долины, но все что смогли найти, это болота и с десяток нор, в которых ранее жили какие-то стаи скребберов. Кости и панцири их давно сгнили и высохли, жемчуга видно небыло, да и косы или когти что можно было бы использовать как оружие, пришли в негодность от естественных процессов круговорота жизни. Кай был уверен что смерть этих жутких тварей, было работой Алии и её Дара заразы, ведь как бы сильна она ни была, собственноручно убить столько опаснейших обитателей Стикса, ей было не по силам. Но если весь жемчуг из этих существ она сожрала самолично, то о победе над врагом в этой жизни, Кай может лишь мечтать. Но ведь он некромант — сильнейший из когда-либо живущих в его родном Мире, да и жизнь теперь у Кая не одна…

Один раз маг возвращался к цитадели и забрал из нее все, что могло быть полезным — оружие Ордена, броню для себя и Лео, запасы живца, которые уже успели закончиться и конечно же жемчуг, который хранил у себя в кабинете Куц, да прибудет его душа в чертоги Кави.

Восемнадцать жемчужин, из которых три были белыми, Кай отдал Лео, стараясь развить его Дары, в том числе и боевые, а особенно Дар обнаружения скрытых объектов до предела, а сам довольствовался той добычей, что удавалось отыскать в наростах тварей по пути. Лео каждую неделю проверял состояние созвездия некроманта и с каждым разом, его представление об этом жутком Даре менялось на все более беспокойное. Если знахарь все понял верно, а в своих Дарах Лео давно перестал сомневаться, то теперь, как он и прогнозировал ещё живя на стабе, если кто-то, или что-то убьёт этого мага, то плохо будет всем в этом странном мире…

— Ну чего ты молчишь? — спустившись со спины химеры, Лео попытался взглянуть в лицо своего собрата, но длинные волосы и густая борода не позволили отыскать в своих дебрях глаза некроманта, — ещё далеко не всё кончено. У нас же есть цель. И если ты так и будешь бесцельно бродить от участка к участку, то искать Алию мы будем до конца времён. Нужно раскинуть поисковую сеть твоих зомби. Нужно прочесать горных хребет и земли за ним. Нужно хотя бы попытаться отыскать их следы!

— Я именно этим и занимаюсь, — прошептал себе под нос Кай не поднимая головы, — уже много месяцев только этим и занимаюсь.

— Ты занимаешься тем, что стаптываешь свои сапоги в бесцельном блужданий по участкам, — зло рыкнул Лео. Характер знахаря за время пути стал куда более скверным, чем при жизни на стабе. Он давно уже перестал полагаться только на силу некроманта и старался развить свои Дары и тело так, чтобы и в одиночку суметь выжить в этих землях. Лео понимал что случись какая беда с Каем и он может остаться совершенно один в этом жутком мире, против сотен и тысяч вечно голодных чудовищ. Ни многочисленные зомби, ни тем более опытные воины, больше не смогут защитить мирного по своей сути человека, так что ему придется заботиться о сохранении собственной жизни в одиночку…

Кай снова промолчал и не останавливаясь, упрямо продолжил шагать вперёд. Лео зло сплюнул в сторону и вернулся на спину своей химеры доготавливать живец — нужно его процедить от ядовитых хлопьев и кусочков ягод, а потом разлить все это дело по флягам, стараясь не проронить ни капли ценнейшей жидкости этого мира. Новый фокус что придумал для себя Лео оказался весьма эффективным против химер — обмазанные в ядовитых хлопьях камни, которые знахарь метал при помощи Дара в морды тварей, отравляли не хуже тех же стрел, если удавалось разбить им хотя бы нос. Яд попавший в кровь мгновенное начинал отравлять тварь и та, непременно проигрывала знахарю даже без поддержки некроманта.

Лео все чаще думал о том, что хотел бы бросить всё и вернуться на стаб — в свою уютную, маленькую комнату, к записям и исследованиям или хотя бы отправиться на настоящие поиски Алии, чтобы потом принести и бросить голову зарвавшейся девки к ногам некроманта, чтобы тот наконец понял, как был неправ. Однако Лео давно перестал быть трусом и слабаком, а дураком и вовсе никогда не был — он прекрасно понимал на что способна Алия, как знал и свои возможности в бою против нее. Не было у него шанса одолеть Главу предавших их сектантов — не в честном бою уж точно. Поэтому сидя на спине поднятого исполина, он остервенело протирал через марлю раздавленные ягоды и мысленно проклинал и Кая с его меланхолией, и Алию что, кажется, зарылась в самую глубокую нору Стикса и сидит там безвылазно уже который месяц, и саму Кави, за то, что по её воле знахарь должен торчать в этом проклятом мире и нянчиться с одним из её детей.

Неожиданно для самого себя, Лео краем сознания уловил нечто, что привлекло его внимание. Его Дар видеть незримое сильно развился после всего съеденного жемчуга что был у Куца и теперь, он работал практически самостоятельно — привлекая внимание знахаря к любым маломальски интересным вещам. Как это работало, Лео не знал, но глядеть в душу Кави и её Дарам знахарь не собирался, поэтому просто задрал голову и увидел стоящего на вершине горы человека размахивающего руками.

— Кай! — окликнул он некроманта и не видя реакции со стороны собрата добавил: — кажется, я их всё-таки нашёл…

* * *

Алия была зла и подойдя к ней сейчас, любое живое существо рисковало остаться без головы не успев даже осознать своей ошибки. Глава истинного Ордена детей Кави обшаривала очередное логово скребберов, но как и все прошлые разы за этот год, кроме костей с остатками тухлого мяса покрытого жирными червями трупоедами, ничего и никого отыскать не могла. Её зараза вышла из под контроля и кажется, забрала жизни вообще всех живых тварей в этих местах.

— Проклятие! — донёсся гневный рёв из неровного овала входа в пещеру. Гор от этих звуков поежился — когда Алия вот так вот орала на всю округу, больше всего, почему-то доставалось именно ему, а с её Даром очищать кровь от любых посторонних примесей как у себя так и окружающих, ему даже напиться для храбрости давно уже не удавалось.

В очередной раз помолившись Кави о том, чтобы его госпожа, как бывало ранее, просто замкнулась в себе, не вымещая злость на окружающих, бывший рыцарь вслушивался в звуки приближающихся шагов из глубины пещеры.

Выбравшись наружу, взбешенная девушка молча прошла мимо Гора и тот уже было хотел облегчённо выдохнуть, как вдруг, мир вокруг него закружился и земля больно ударила бывшего рыцаря в лицо. Ребра нестерпимо болели, челюсть, кажется, была сломана, но он все равно принялся подниматься на ноги. В голове Гора, средь жажды смерти в конец озверевший девки и жалости к самому себе, промелькнула мысль, которая уже несколько раз возникала на периферии сознания бывшего рыцаря. Бежать. Бросить всё и бежать от этой сумасшедшей суки подальше и без оглядки. Его Дары развиты достаточно сильно для того, чтобы не бояться встречи с химерами числом до десятка, так что смерти от когтей этих тварей Гор не боялся.

Конечно, исполины ему были не по зубам, но этих монстров можно заметить и издали, а Дар очень быстрого бега давал шанс успеть скрыться до того как его нагонят. Ну а от крупных скоплений поможет «вонь». Алия так прозвала Дар Гора создавать имитацию кислого запаха что предшествует обновлению участка и распространять его на приличной площади. Очень полезный Дар, который несколько раз спасал жизни его людям в те моменты, когда Алия отправлялась на длительные вылазки, но не был оценён самой Главой, так как она с недавних пор предпочитала сражения любым иным способом выживания в Стиксе.

Но просто взять и уйти Гор не мог. Нет, ему давно было плевать и на Алию и на горстку людей таскающихся за ней и гордо именующих себя «Орден истинных детей Кави», но Гор не верил в то, что Алия просто отпустит его и не попытается догнать, а потом и убить «предателя». Нет — ему была нужна защита и где её получить, Гор знал. Знал, потому что Алия нет-нет да возвращалась в долину за жемчугом исполинов и находила того, кого хотела убить больше всего на свете. Но не нападал, потому как вид понурого, уставшего и отчаявшегося врага доставлял ей куда больше удовольствия чем будучи просто мертвым. Госпожа возвращалась из таких походов веселая, румяная и словоохотливая, в красках описывая ему куда идёт «несчастный последний» и что бы она с ним с удовольствием сделала.

Приняв окончательное решение, Гор встал в полный рост и попытался сплюнуть кровью, но челюсть не слушалась, поэтому получилось лишь разбрызгать алую слюну по ближайшим камня. Оставалось лишь дождаться, когда Алия отправится на очередную охоту и незаметно покинуть лагерь, а после, как можно скорее отыскать последнего, кто сможет убить его, уже бывшую, госпожу…

* * *

— И не страшно тебе вот так, с голым задом, встречать меня? — удивлённо сказал Кай, глядя на улыбающегося во весь рот старого друга. Челюсть Гора давно зажила, а поводов для улыбки, он не имел уже очень давно, а встреча с бывшим собратом, с которым они плечом к плечу рубились против химер не один год, был как раз из таких поводов.

— Я бы даже обнял тебя, здоровяк, если бы был уверен, что ты меня тут же не убьёшь, — гоготнул Гор и попросил: — может дадите живца глотнуть? Я по этим скалам уже неделю ползаю. Мой закончился ещё позовчера.

— Тебе же все равно подыхать, — сверкнул глазами Кай, — какая уж разница?

— Ты о дипломатии когда-нибудь слышал? — снова улыбнулся Гор косясь на Лео. Знахарь стоял рядом и уже достал свою флягу чтобы протянуть её бывшему рыцарю, но замер, ожидая разрешения некроманта. Кто знает как он воспримет это действие? — может быть сначала поговорим? Я ведь не для этого столько времени вас искал, чтобы просто сдохнуть от лап твоих зомби.

После одобрительного кивка, Лео все же передал флягу бывшему собрату по Ордену и тот с жадностью припал к её горлышку. Осушив ёмкость почти на две трети, бывший рыцарь вытер губы отросшей до груди бородой и смачно рыгнув, повесил флягу на свой пояс, за которым болтался в петле самый обычный меч дрянной работы.

— Ну что, — усмехнулся Кай оценив наглость старого знакомого, — готов к встрече с Кави?

— Вот заладил, — вздохнул обречённо Гор, — я ведь тебе помочь пришёл, а ты только и думаешь о том, как меня убить. Ты же не моей смерти жаждешь, а её! И я помогу тебе. Скажу где она прячется.

— Ты серьезно? — приподнял брови Кай, — думаешь я куплюсь на эту уловку? Хочешь меня в ловушку загнать?

— Да какая к Светлой шлюхе ловушка⁈ — потерял терпение Гор, даже вспомнив любимое ругательство магов, — как я по твоему нашел вас? Да Алия десяток раз могла тебя убить! Она наблюдала за тобой все это время! Она любовалась твоей скорбной рожей целый год и не убила только потому, что окончательно сошла с ума! Ей, видите ли нравится смотреть на твои мучения. Но теперь, ты сам сможешь прийти к ней на стаб и отрезать башку вот этими вот мечами. Понимаешь ты меня?

— Силёнок бы не хватило, — зло оскалился некромант сверкнув алыми глазами.

— Поверь мне, хватило бы, — вздохнул Гор, — она белого жемчуга сожрала столько, сколько ты за всю жизнь даже не видел. И продолжала бы жрать, но на той стороне от её Дара сдохли, кажется, вообще все скребберы, а перед этим, выпотрошили своих сородичей подчистую. Это их семейный ритуал такой — если кто из сородичей сдох, те кто находится рядом вскрывают монолит и жрут из него жемчуг. Если бы не это, боюсь даже представить каким существом он бы сейчас стала.

— Значит, — усмехнулся Кай сквозь зубы, — зная её силу, ты предлагаешь мне пойти и сдохнуть там, попутно прихватив обезумевшую воительницу с собой, верно?

— Сдыхать не обязательно, — нервно пожал плечами Гор, рассудок которого, кажется, тоже слегка помутился, — но в целом, так. Хочешь сказать, ты откажешься от такого шанса?..

* * *

Пробираясь по черным болотам, Алия ликовала. Наконец-то — живой скреббер! Она следила за странной тварью уже больше шести часов и ждала когда она закончит свои дела и направится в гнездо и тогда, юная Глава Ордена истинных детей Кави сумеет добыть себе бесконечный источник силы. Наученная горьким опытом, девушка не собиралась насылать хворь ещё и на это гнездо скребберов. Нет! Она запомнит их местоположение, а после, раз за разом будет возвращаться туда и убивать одну-две твари, забирать их жемчуг и так до скончания веков, пока сила её Даров не станет абсолютной.

Скреббер спокойно охотился на болотную живность. Жуткая зверюга похожая на прямоходящего кузнечика, с угловатой башкой с массивными жвалами и жилистыми длинными лапами как у тех лотерейщиков, двигалась очень быстро. Ей ничего не стоило убить даже исполина, не взирая на всю его каменную шкуру, но охотилась тварь на мелких грызунов, что водились на болотах повсеместно. Что-то вроде сусликов, но живущих в топях и прячущихся от каждого постороннего шороха…

Спустя ещё час томительного ожидания, скреббер наконец насытился и отправился назад, попутно поймав ещё несколько зверьков, видимо про запас. Бежать пришлось долго, но мыслей об усталости даже не возникало — Алия жаждала оказаться возле входа в логово тварей, а все что этого не касалось, девушку не волновало. Спустя ещё час беготни, вдалеке наконец показалось небольшое нагромождение из каких-то веток и грязи, а когда девушке удалось подобраться ближе, она смогла увидеть и нору, что вела куда-то под землю. Но других тварей того же вида что и её провожатый рядом не было. Это было странно — ведь скребберы стайные существа и как минимум одна тварь всегда должна сопровождать охотника. Мысль была запоздалой, но сейчас разбираться в странности повадок тварей из божественного мира Алия была не готова. Её захлестнул азарт, сродни тому, что появлялся в минуты битвы с исполинами, когда те ещё могли противопоставить Алии хоть что-то…

Добравшись до странного сооружения из веток и грязи, скреббер без промедления нырнул в тоннель, а Алия осторожно приблизившись, принялась вслушиваться в звуки удаляющейся твари. Но не прошло и десятка секунд, как шаги прекратились. Послышалась лёгкая возня и хитиновый шорох, а после, все прекратилось. Не веря своим ушам, Алия подошла ближе к яме, подползла к самому её краю и свесив голову, заглянула в темное пространство под землёй. Тяжкий стон разнёсся бы по небольшому лазу, если бы Дар не заглушал любые звуки, исходящие от девушки. В крохотном углублении, в десятке метров от выхода, распологалось лежбище одной единственной твари, что свернувшись в клубок сыто дремала на насыпи из таких же веток что и снаружи.

«Так вот как он выжил», — промелькнула мысль в голове у Алии. Одиночка или слабый отщепенец, которого то ли изгнали из стаи, то ли сам этот вид не был хоть сколько-нибудь социальным.

От ярости и досады перед глазами девушки вспыхнула алая пелена, а когда она опала, юная Глава Ордена осознала себя кромсающей тело одиноко скреббера затупившейся косой, который давно уже испустил дух и лишь горячая синяя кровь заливающая руки и лицо Алии говорили о том, что существо совсем недавно было живым…

Поднявшись на ноги, Алия сжимала в руке одинокую как и ее носитель белую жемчужину. Без раздумий девушка закинула теплый шарик в рот и проглотила, а оказавшись на поверхности, сильно удивилась представшей перед ней картине. Целая орда монстров встала стеной перед одинокой девичьей фигурой, перепачканной в синей крови скреббера. Здесь были все разновидности химер — от лотерейщиков до исполинов, что возвышались над Алией подобно горам с их серыми острыми наростами каменной кожи. На одной из таких тварей восседал человек заросший бородой и указывал пальцем прямо на фигуру девушки, что молча стояла и смотрела перед собой и кажется, не замечающей той опасности, что угрожала ее жизни.

— Молись сука! — прорычал чей-то знакомый голос, а в следующее мгновение, чёрное древко копья выросло в том месте, где секунду назад стояла девушка. Хоть сознание Алии и было покрыто туманом, но рефлексы вбитые в подкорку мозга сотнями сражений сработали самостоятельно, а когда оба сердца некроманта выдали синхронный дуплет, Кай осознал что девушка исчезла с его поля зрения и лишь крик Лео спас некроманту жизнь.

— Прямо! — заорал знахарь видя как Алия, окружив себя силой Дара взбегает по морде четвероногого исполина. Некромант и сам чувствовал биение её жизни своим Даром, но девушка двигалась слишком быстро, чтобы тот сумел определить ее точное местоположение.

Выставив перед собой мечи, Кай принял выпад кос скребберов на жёсткий блок. Уже запоздало он понял что скорее всего оружию пришёл конец, ведь лапы скребберов легко могли разрезать даже закаленную в алхимии сталь Орденских мастеров. Но вопреки опасениям, перед глазами некроманта лишь вспыхнул сноп искр, а вместе с ними и перекошенное в ярости лицо Алии. Кай попал в зону действия ее Дара и осознав это, не желая терять такую возможность, некромант выпустил из одной руки оружие и ею же схватил за длинные волосы озверевшую девушку и дёрнул на себя. В следующее мгновение, быстрый росчерк одной из кос отсек копну черных волос, а следом, завершая движение, вонзилась снизу аккурат в плечо некроманта. Зло зарычав, Кай кинулся вперёд, не давая Алии разорвать дистанцию для внезапной атаки и махнул мечом перед собой, стараясь отсечь девке голову, но скорость, с которой та ушла от атаки, заставила потерять ее из виду. Наступила тишина, прерываемая лишь шорохом одежд Лео, крутящегося на месте в поисках беглянки, а когда сумел её заметить, Кай уже стоял на земле в полный рост и держал перед собой скрещенные мечи блокируя удар затупившихся кос Алии.

Каю было сложно ориентироваться на поиск жизни, так как в радиусе действия его Дара, имелось множество других живых существ и пусть большинство из них были крохотными, но более десятка «пятен» имели почти те же габариты что и обычный человек. Эта мысль едва не стоила Каю жизни — взбешенная девушка принялась осыпать некроманта градом ударов такой скорости и силы, что лишь мастерство и опыт полутора векового мага позволяли уходить от них или блокировать некоторые удары. Нападать Кай пока не мог — в скорости ей он явно проигрывал и Каю оставалось лишь защищаться в ожидании ошибки, которую девушка, не смотря на свою силу, рано или поздно, непременно совершит.

Но этот момент никак не хотел наступать, зато Лео принялся швыряться в Алию землёй, камнями и ветками что валялись здесь повсеместно и таким образом сбивал ее напор. Кай же, в очередной раз сближался с Алией подставляясь под удар, не давая ей выпустить мага из зоны действия Дара и по-прежнему старался выгодать момент для одного точного удара что позволит хотя бы тяжело ранить противника.

С момента начала боя пошла лишь вторая минута, но некромант уже обзавелся десятком порезов различной глубины, а Алия, не смотря на все старания Лео, никак не подставлялась под его удар. Зато «пятна» в фокусе Дара Кая начали шевелиться и над болотом пронесся протяжный визг скребберов вылезающих из своих нор. Алия ошиблась предположив, что этот их вид был не социальным — просто жить они предпочитали по соседству, а не в кучу как другие скребберы. И теперь, за ее спиной раздавались визги и скрежет хитиновой брони выползающих из своих нор опаснейших обитателей Стикса, а Кай, понимая что произошло, направил свою армию им на встречу. Скребберов нужно было хотя бы задержать на то время, пока он не убьёт девкуя которую скребберы даже не увидят, а значит первым на кого они кинутся, будет сам некромант.

Зомби ринулись в бой, хлестая скребберов когтями или стараясь прокусить их плоть острейшими зубами, но и те и другие просто ломались, не в силах пробить хитин кузнечиков. Попытки исполинов сбить, а после растоптать вертких тварей так же успехов не возымели — слишком большая разница в размерах и скорости. Слишком сильно эти виды обитателей Стикса различались по своим физическим показателям…

Скребберы же напротив, легко рвали податливую плоть и крошили прочную броню воскрешённых жителей долины своими жвалами или когтями и беспрерывно визжали, чувствуя их гнилую кровь у себя в пасти. Пусть зомби и было в несколько десятков раз больше, но максимум что они могли сделать, это задержать визжащую горстку скребберов, пока их хозяин пытается свести старые счёты…

Выгодав момент, Кай увидел как девка отвлеклась, уходя от очередного брошенного в нее камня Лео и с силой пнул Алию в живот отбросив от себя на пару метров и ринулся в атаку, чувствуя ее жизнь. Но положения в котором находилась девушка он не видел, поэтому сработав на одних только рефлексах, он в прыжке рубанул перед собой воздух, в котором резко проявилась фигура Алии лежащей на земле. Одним ударом он отсек ей правую руку в локте с зажатой в ней косой ипо касательной распорол бок. Фонтан крови ударил в землю заставив глаза некроманта победно сверкнуть, но добить тварь в облике юной девы Кай не успел. Мгновение, и ее «пятно» сместилось на десяток метров назад — туда, где его зомби отдавали свои псевдожизни ради минут сражения их хозяина. «Пятно» резкими рывками начало быстро удаляться от поля боя, оставляя на топкой почве алые капли и брызги. Поэтому Кай был вынужден пуститься в погоню по неизведанной местности, кишащей огоньками жизни в спектре действия его Дара.

Почти мгновенно оказавшись на спине исполина на котором продолжал сидеть Лео, Кай приказал тому нестись со всех ног за быстро удаляющимся «пятном», надеясь лишь на то, что его зомби продержатся ещё хотя бы несколько минут, которых будет достаточно, чтобы нагнать беглянку.

На ходу сбив бронированной мордой и откинув в сторону одного из увлекшихся схваткой скребберов, исполин помчался вперёд, подстёгиваемый волей хозяина, а когда до Алии оставалось всего несколько десятков метров, прямо на тушу монстра запрыгнул прямоходящий кузнечик и яростно визжа, кинулся на некроманта. Ударив наотмашь, он разом распорол закаленную в алхимии кирасу мага от шеи до паха, а в следующее мгновение, полетел вниз — Лео при помощи своего Дара запустил в его угловатую башку огромным камнем поднятым с земли. Вот только девки на их пути уже не было — ее «пятно» вновь сильно сместилось, а позади исполина уже неслось с десяток других кузнечиков верещащих так, что кровь в жилах Лео покрывалась коркой льда.

Сменив направление, исполин помчался за добычей своего хозяина, а Лео, взяв себя наконец в руки, не жалея сил Источника всячески мешал скребберам догнать их, бросая в жуткие морды и под ноги куски грязи, земли и камни что встречались по пути.

Но в один момент, все пошло наперекосяк — одна из тварей рывком сократила расстояние и впилась в ногу несущегося зомби жвалами и когтями. Следом на круп и другую ногу кинулись ещё трое. Боли зомби не чувствовал, но те полосовали его мертвую плоть когтями до тех пор, пока в один момент лапы не выдержали и надломилось. Рухнув на землю, оба всадника тут же оказались на ногах, а Лео ещё и облил их морды плотной жижей, заставив на мгновение замереть, стряхивая помеху.

— Беги! — заорал Кай кидаясь на ближайшую тварь и одним точным движением надрубил тонкую шею одного из кузнечиков, — сейчас здесь будет весело!

Понимая что имеет в виду маг, Лео не стал спорить. Как и говорилось, знахарь не был трусом, как и дураком. В чистом поле одолеть десяток скребберов они не смогут, так что вскоре на залитой кровью сцене появится новый персонаж, знакомиться с которым, Лео совершенно не хотел.

— Я найду тебя, Кай! — прокричал Лео унося ноги так быстро, как только мог, — обязательно найду!

Кай же развив такую скорость что даже Алия бы сейчас подавилась всем белым жемчугом что успела сожрать, блокировал выпады сразу нескольких скребберов, чьи залитые грязью морды едва могли различить его силуэт стоящий прямо перед ними, но был лишь вопрос времени когда они придут в себя и эта битва завершится…

Выудив взглядом того не добитого скреббера с поврежденной шеей, Кай ещё раз рубанул по ней, с удовлетворением отметив, что та покатилась с плеч и упала прямо в зыбкую почву черных болот. Но сразу после этого, расчерк когтистой лапы ударил некроманта по груди, ещё сильнее корежа и без того рассечённую кирасу мага, а следующий выпад твари пришелся по руке, заставив Кая уронить один из мечей на землю. Уцелевшей рукой некромант отбил ещё одну атаку, на сбоку что-то больно ударило в шею и по плечу потекла горячая кровь. Злоба и ненависть затопили сознание Кая. Глаза его яростно пылали, норовя ослепить проклятых тварей что никак не желали сдохнуть от его ударов, а в следующее мгновение, одна из тварей прыгнула прямо на некроманта повалив в топь, а после щёлкнули острейшие жвалы, рассекая Каю глотку, от чего кровь ударила фонтаном прямо в морду твари.

— Вхы… дхумаетхе… всхё… кххонченхо? — захлёбываясь собственной кровью выдавил некромант улыбаясь, — всхё… тххолькхо… нхачинается…

* * *

Едва некромант испустил дух, перестав наконец вздрагивать, твари победно заверещали и их глаза уставились на бегущий вдалеке силуэт человека и едва первая из них хотела рвануть с места, как рука их уже мертвого противника схватила скреббера за ногу и с нечеловеческой силой швырнула в толпу похожих на кузнечиков существ разметав в стороны и повалив тех на мягкую землю болот.

Кровь перестала течь из ран некроманта, повреждённые сухожилия в руке мгновенно срослись, а потухшие было глаза вспыхнули так ярко, что даже Глава Куц в самом своем скверном настроении сейчас непременно удавился бы от зависти. В одну секунду немёртвое существо поднялось на ноги. На его бледном лице застыла гримаса ненависти ко всему живому что есть в этом мире. Разум забыл кем он был и для чего оказался в этих землях. Новорожденный лич хотел лишь убивать и именно этим он и занялся. В одной его руке был зажат меч, но его он просто игнорировал. Бросив железяку в землю, ходячий труп рванул на себе рассечённую кирасу, а вместе с ней и собственную плоть, оголяя белоснежные ребра, которые в следующее мгновение выстрелили в разные стороны оставляя в затхлом воздухе болот густые зелёные росчерки. Поднявшиеся на ноги твари даже не поняли что их убило — прочный хитин не сумел защитить их головы и внутренности от усиленного посмертным проклятием Дара некроманта. Трое скребберов испускали дух корчась на земле, а лич, одним движением вырвал свою левую руку в локте и призвал назад вылетевшие ребра. На место встали почти все, но четыре из них обратились когтями, мгновенно срастаясь с ладонью оторванной конечности, а их кромка обратилась острейшими лезвиями, которым позавидовали бы даже косы скребберов.

Взмах — и разодранное тело скреббера падает на землю залитое синей кровью. Взмах — и голова другого кузнечика опадает бесформенной грудой кровоточащих кусочков под ноги других тварей.

Два скреббера кинулись на лича стараясь разорвать того на части, но его кости словно срослись между собой, не позволяя расчленить себя ни жвалам, ни когтям.

Залитый ещё теплой кровью рот некроманта неожиданно широко распахнулся и из него вырвался сноп костяных осколков бывших ранее зубами лича, пробив глаза двух нависших над ним тварей, а за ними повреждая и мозг. Задергавшись всем телом один из скребберов повалился на землю, а сразу за этим, из под ладони некроманта потек красный туман и туша твари вновь поднялась, с ходу кинувшись на своего собрата, раздирая его хитин длинными когтями и пачкаясь в синей крови.

Вся битва заняла у лича ровно минуту и теперь его кости с хрустом вставали на места. Плоть очень быстро восстановилась, стоило немёртвому магу прикоснуться к одной из своих свежих марионеток, выпивая его ещё совсем недавно живое тело досуха. Мумия человекоподобного кузнечика упала в грязь, а лич стоял и смотрел как его зомби разрывают собственную плоть, дробят хрупкий янтарный монолит и протягивают ему белые шарики, от которых веет первозданной силой. Для чего они нужны лич не помнил, но восставший в ином, жутком до седых волос облике некромант точно знал, что они сделают его ещё сильнее.

Жемчужины опускались по безжизненному пищеводу, а лич уже шагал в ту сторону, где Дар обнаружения жизни, чувствовал присутствие пока ещё теплых существ.

Кай был прав — ничего ещё не закончилось, а только лишь начинается…

Эпилог

— Дорогая! Я дома! — раздался громкий, радостный крик бородатого, уставшего мужика. Он осмотрелся по сторонам, но никого кроме этой свежей зомбячки найти не удалось. Один точный удар меча, и ее голова падает на пол, а бывший рыцарь с вожделением уставился на заставленный едой стол.

Гор сидел в добротном доме и за обе щёки уплетал остывшую кашу, глядя как скребётся в окно рядом с ним совсем свежий зомби. Эта деревня оказалась в Стиксе совсем недавно и ещё не успела ощутить на себе все прелести местной фауны. Химер пока не было видно, а местные жители не успели переступить ту грань, где стирался человеческий облик. Давно Гору не удавалось вот так удобно посидеть на прочном стуле и спокойно покушать не думая о том, что кто-то, просто так может пнуть его под ребра или обозвать обидным словом. Алия сейчас была далеко, так что бояться ему было нечего. Тем не менее, скоро сюда придут химеры и к этому моменту, лучше бы ему оказаться отсюда как можно дальше.

Столь развитые деревни не встречались в Стиксе уже несколько лет и не известно когда встретятся вновь, поэтому Гору придется забрать из нее как можно больше полезных вещей. Впереди у него было ещё много приключений и было бы не плохо к ним подготовиться, потому что это Стикс, а здесь, любой куст или камень может таить за собой смертельную опасность. Но к ним бывший рыцарь привык и давно уже не боялся ничего, кроме одной единственной девушки, которую ранее называл «моя Госпожа» и Гор очень сильно надеялся, что больше никогда её уже не увидит…

* * *

Спустя почти неделю после потери своего последнего собрата, Лео решился вернуться на тот стаб, где это произошло. Как и обещал Кай, рассказывая о возможностях и силе лича, ничего живого в этой местности не осталось. Трупов скребберов видно не было, как и жемчуга из их монолитов. Но оно и не удивительно — некромант его друг или погулять вышел? Но не за артефактами Стикса юный знахарь пришел в эти страшные места, а совсем за другим предметом.

Копьё с черным древком, осталось торчать воткнутое в землю на том же месте, где его оставил Кай и именно на это так сильно надеялся Лео. Другие два копья, оставшиеся от его ранее погибших названных братьев, были крепко зафиксированы на спине знахаря, но они им больше не были нужны, а вот это, Лео предстояло вернуть своему собрату когда придет время. Сколько лет должно пройти перед тем как посмертное проклятие родного Мира магов, переродившееся здесь в Дар Кави, вернёт некроманта к жизни, Лео не знал, но то, что его жизнь после этого не будет прежней, понимал очень хорошо. И лучше бы Лео оказаться в этот момент рядом, а для этого, юному знахарю придется следить за самым опасным существом этого мира. Остаётся только ждать и надеяться, что очередное урчащее существо, которыми кишит этот мир, не сомкнёт свои челюсти на горле одинокого путника, шагающего по неизведанным дорогам Стикса…

* * *

Много веков спустя…

Безумно красивая девушка, нацепившая на себя облик женщины в годах, лишь бы только не чувствовать всю ту похоть, что обычно исходила от каждого встречного мужчины, сидела в шикарно украшенном зале и безэмоционально взирала на дрожащего под её взглядом человека.

— Моя госпожа, — подобострастно пролепетал иммунный, которого Сабина приблизила к себе и сделала личным слугой, — к Вам посетитель.

— Посетитель? — искренне удивилась Глава «детей Стикса» — обширной организации, которая давно перестала быть простым кружком по интересам и теперь, имела серьёзные статус и влияние во всём Улье. Их боялись, ненавидели, а где-то даже уважали, но главное — каждый иммунный в этом ужасном, но справедливом мире знал, кто они такие. «Килдинги», или просто «сектанты», называли их те, кому не нравились дела, которыми жили подопечные великой Сабины, но всегда говорили эти слова с оглядкой, чтобы никто из её семьи не услышал пренебрежения в их тоне, иначе болтуну придётся худо. Стикс любил жертвы и они с радостью приносили ему свои кровавые подарки, — кто таков и почему ещё жив?

— Моя госпожа, — рухнул на колени слуга, прижав лицо к ковру что вёл от входа к её трону, рядом с которым находилось и рабочее место. Чуть повысив тон, чтобы его было хорошо слышно, он произнес дрожащим голосом, — это тот самый старик, моя госпожа, о котором Вы давно предупреждали. Он всё-таки пришёл и просит Вас принять его.

— Ну что же, — краешками губ улыбнулась Сабина, — проводи его. Столько лет… веков прошло, думаю, нам будет о чём поболтать.

Через секунду после её приказа, в помещении осталась только хозяйка всего обширного стаба, со всех сторон окружённого чернотой на столько, на сколько хватало глаз, а уже через пару минут, в комнату вошёл пожилой мужчина. Он держал в руках до боли знакомое ей копьё с черным древком, от вида которого, в сухой душе Сабины, струны которой давно не касались хоть сколько-то яркие эмоции, проснулась давно позабытая ненависть.

— Алия, девочка моя! — с широкой улыбкой на заросшем седыми волосами лице, радостно закричал старик. Сабина знала, что весь его внешний вид, это такая же ширма, как и в её случае — за прожитые века, этот иммунный набрал столько даров, что раз всё ещё не сошел с ума, мог легко менять свою внешность, — как ты тут живёшь? Чем занимаешься?

— Лео, — презрительно фыркнула женщина, сердце которой кольнуло от звука произнесённого вслух её истинного имени, которое она уже не слышала несколько тысяч лет, — прекрати этот балаган. Что тебе здесь нужно? Неужели таки решился попытаться мне отомстить за смерть своих хозяев?

— Ну что ты? — наигранно отмахнулся старик от её слов, не подходя слишком близко к трону, на котором теперь восседала единовластная королева детей Стикса, опасаясь не смерти, но того что этот стаб и часть ближайших кластеров в случае их битвы, просто перестанут существовать. То, чем занимались подопечные его старой знакомой, Лео не то что не нравилось — ему было просто наплевать. А то что случилось давным давно, уже так же давно перестало бередить его душу, — я принёс тебе весть, или даже предложение, которое может быть тебе интересно.

— Так говори и убирайся с моих глаз, знахарь, — зло рыкнула Сабина, хотя внутри неё всё взбудоражилось от предвкушения. Что могло заставить первого и величайшего знахаря, прожившего многие века в чертогах Кави, лично прийти к ней в обитель?

— В ближайшее время, управленцы разных организаций иммунных Стикса собираются устроить референдум, на котором будут обсуждаться глобальные вопросы, — не став больше тянуть и придуриваться, просто ответил Лео, — они хотят объединить силы, чтобы совместно выживать в Стиксе… Или что-то в этом роде. В общем, верхушки хотят наладить быт и сообщение в нашем мире, да так, чтобы всем от этого было хорошо. Не поверишь, но там даже одна из шишек мира внешников будет. Бывал я в их мире — ничего особенного, но ребята интересные. Сходи, развейся — вдруг окажется полезным?

— А тебе это зачем? — так же холодно спросила Сабина, в голове которой уже вырисовывался план дальнейших действий.

— Сюрприз, — подмигнул ей знахарь, и не прощаясь развернулся к двери, за которой находился его провожатый. Мертвый, разумеется, потому что его рожа и просьба отдать копьё перед посещением королевы килдингов, сильно не понравились Лео…

И снова — много веков спустя…

Пара иммунных уже час искали на небольшом стабе тайник, который по достоверной информации должен был быть где-то здесь. Ориентиров, как таковых, они не имели — какой-то большой камень, рядом дерево, травы много. Блин, да тут каждый участок подходил под это описание…

— Слышь, Усатый, — позвал вдруг один рейдер своего напарника на этот вечер, — смотри чё нашёл.

— Херня какая-то, — вскинул брови тот самый Усатый, глядя на торчащую из земли сухую человеческую руку, — мертвяк что ли?

— Смотри, она шевелится! — испуганно крикнул первый, отпрыгивая назад и показывая пальцем на сжавшуюся в кулак ладонь, — копать-свистеть, вдарь ему!

— Да погоди ты, — ответил менее трусливый рейдер, — давай посмотрим лучше, а завалить всегда успеем. Смотри какая худая — как ветка, блин — уж точно не лотерейщик…

Лопата, которую иммунные притащили с собой для поиска тайника, начала откапывать землю, а когда закончила свою работу, глазам рейдеров предстал человек в грязной и сильно изодранной одежде. Его будто элитник пожевал, а потом сплюнул, что бы не подцепить какую-нибудь заразу. Худой как мумия, перемазанный в земле, глаза яркие — алые, но смотрят уверенно перед собой. Несколько раз открыв и закрыв рот, откопанный человек попросил хриплым голосом:

— Во-ды.

Вот только его не поняли, потому что язык, на котором говорил спасённый, оказался рейдерам не знаком. Но раз не урчит и не кидается, значит иммунный.

— На вот, живца хлебни, — любопытный до предела Усатый не чувствовал страха и опасности от этого странного типа, поэтому снял свою флягу с пояса и протянул её тянущему в его сторону руки спасённому человеку, — ты свежак? Тебя как угораздило вообще? Давно в Стиксе?

Ответа на свои вопросы он не получил, потому что припав к фляге, откопанный жадно глотал живительный напиток, блаженно закатив глаза.

Оторвавшись от фляги и дрожащей высохшей рукой, от взгляда на которую сердце красноглазого человека пропустило удар, протянул её хозяину. Что с ним случилось? Кто он такой? Что здесь делает? Он не знал ответы на эти вопросы, поэтому бестолково смотрел то на себя, то на своих спасиителей, то на местность вокруг, пытаясь понять хотя бы где находится.

— Точно свежак, — констатировал Усатый, — ты не парься, мы знаем законы и свежим всегда помогаем. Слышь Приблуда — крестить его надо, пока Улей не обиделся. Может Палкой назовём, а? Смотри какой худой и длинный — ему как раз будет.

— Не, херня, — гоготнул рейдер в ответ, — прикинь чё придумал. Эй парень — Штангой будешь…

Конец.

От автора:

Ну вот, как говорится «и сказочке конец». Спасибо что были со мной всю эту непростую дорогу, друзья! И за комментарии спасибо, и за сердечки, и особенно за подарки. Но отдельное спасибо моему другу — Дмитрию Смолу https://author.today/u/dvs89/works о котором я уже несколько раз упоминал — если бы не его пинки под мою ленивую задницу, фиг бы я это написал…

Как вы понимаете, на этом путь героев ещё не закончен, а скорее, только начинается, и там — в моей библиотеке, уже лежит готовое продолжение. Пусть главный герой и не Кай, но он там тоже есть и думаю, вам будет интересно почитать о жизни древнего некроманта и его элитной команды рейдеров в мире современного Стикса, да ещё и в зимнем регионе. Лазурная жемчужина, морская элита, зима в Стиксе, серый кластер с его обитателями из иной версии земли… я сильно старался сделать историю незаурядной, чтобы добавить в картину нашего любимого мира ещё хоть пару ярких красок. Так же есть один рассказ… Да что я вам рассказываю — заходите в цикл «под бледным саваном тумана» и сами всё увидите: https://author.today/work/series/11633

Кстати, в планах есть ещё один рассказ, который поведает о том отрезке времени, когда Кай бродил по Стиксу в облике лича и наводил шухер среди местных обитателей. Там же будет и Лео, а может быть даже Алия и Гор, которые всё же имеют свой вес в этой истории.

До новых встреч, друзья и да будет к вам милостива Кави!

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:  https://author.today/work/143457