Помощник эльф (СИ) [Юлия Эллисон] (fb2) читать онлайн

Помощник эльф

Глава 1. Свободные звезды

Горячая капелька пота щекотно стекла по лицу, заставляя отвлечься от счета. Духота буквально сводила с ума, а тусклое освещение мешало рассмотреть даже свое отражение в запыленном зеркале напротив, словно по насмешке судьбы отражая сосредоточенное лицо моего экзекутора.

Спину вновь остро ошпарило болью. Я едва сдержал так и рвущийся на волю полузадушенный крик, вместо этого выдохнув ровное:

— Пятьдесят девять…

Новая капля пота образовалась у виска и тягуче медленно поползла вниз. В этой крохотной каморке было душно настолько, что голова начинала кружиться даже не от боли, а от невозможности дышать полной грудью. Только вот мешало это почему-то только тем, кого наказывали, а вот управляющий этого словно не замечал. Впрочем, наверняка он использовал какую-то особую магию, которую нам, рабам, видеть было не положено.

Мутное стекло отобразило новый замах, к счастью, последний, и я практически сразу выдохнул последний счет.

— За что тебя наказали?

Ах да, за головокружением и дурнотой, подкатывающей к горлу от боли, я практически забыл о последней стадии моего наказания… Медленно, чтобы излишне не потревожить искалеченную плетью спину, стек на колени и согнулся едва ли не пополам, непонятно как умещаясь на крохотном пятачке свободного места.

— За то, что роняю престиж нашего заведения своим неподобающим поведением с клиентами…

Черта с два я здесь виноват, но сделать ничего нельзя. Я раб и обязан подчиняться любому свободному, приходящему в элитную ресторацию столицы. Точнее как подчиняться — смачный хлопок по заднице я точно не имею права никак комментировать и уж тем более раскрывать рот, чтобы указать на недопустимость такого действия по отношению к собственности ресторана. Ну то есть мне. Вместо этого должен вежливо и почтительно улыбаться каждому посетителю, кланяться при встрече и идеально быстро выполнять свою работу официанта, успевая лавировать между почти всегда заполненными столиками с подносами еды.

Возможно, многие рабы сказали бы, что я счастливчик с такой работой, но я… Я ненавидел свое предназначение, каждый день отсчитывая минуты до конца рабочего дня, благо функцию уборщиков уже выполняли другие и можно было хоть немного отдохнуть, вытягивая гудевшие за день беготни ноги, лежа на своей кровати.

— Иди к себе, Ниэль, и впредь думай головой, как избежать таких ситуаций. Если еще раз попадешься — продам в Храм к Темному Богу!

Я вздрогнул, ощущая, как сила посильнее какого-то там хлыста стегнула мои плечи. Управляющий всегда исполнял свои обещания, а значит… значит… Страх накатил с головой, окончательно спутывая дыхание и заставляя склониться еще ниже.

— Спасибо за науку, господин. Я могу идти?

— Иди!

Как я поднимался по лестнице на чердак, где приютились крохотные каморки таких же рабов ресторации, как и я, не помню. Как ошалело пытался надышаться ночным воздухом — тоже. И как устало падал на кровать, так и не прикрыв окно, по счастливой случайности Светлой Богини, доставшееся мне вместе с комнатой…

Где-то вдалеке была слышна людская суета, над крышами домов светили звезды, дворец, видимый мной отсюда лишь самым краешком, переливался разноцветными бликами фейерверков…

Праздник… Завтра еще один день почитания Светлой Богини, и народу в ресторации снова будет негде яблоку упасть. Вздохнул, ощущая, как плечи все еще немного саднит от попавшего в свежие раны соленого пота. У меня есть ночь, чтобы прийти в себя и восстановиться. Утром вновь придется работать, забыв про боль и болезненную пустоту в желудке.

Кормили нас не то чтобы плохо, вполне нормально, но когда носишься целый день между столиками, пытаясь угодить каждому посетителю, голод приходит быстро. А работать голодным, постоянно ощущая вкусные ароматы, доносящиеся с кухни, и раздавая порции с восхитительной едой посетителям, довольно сложно.

Ресторация Лапендо — лучшее столичное заведения для аристократии и знати. В прошлом году нашим гостем был даже сам император. Казалось бы, я невероятный везунчик, что попал именно сюда, миновав каменоломни и несчастливую участь многих прочих рабов, но… будь проклята моя жизнь, как же я устал от этого всего… Однообразие просто сводило с ума.

Вот уже который год я встаю рано утром, затем быстрый душ в компании таких же рабов, выдача нам свежей униформы, переодевание и прихорашивание, ведь посетители хотят видеть рядом с собой не просто официантов, а хорошеньких официантов, ради которых они иногда и ходят в это заведение. Как же… Эльфы, экзотика!

Я перекинул через плечо длинные светлые пряди волос, щекотавшие руку и мешавшие спине нормально зажить. Они свесились практически до самого пола, не доставая до темных досок каких-то пару сантиметров. Пальцы спущенной руки медленно выводили непонятные загогулины, прослеживая сучки дощатого пола. Сон не шел, а мысли все крутились и крутились, как зайцы, словно дневной суматохи им было недостаточно.

В первые дни, когда попал сюда сразу из рабской школы, мне все казалось здесь идеальным. Шикарный богато обставленный зал для посетителей ласкал взгляды. Наказаний почти нет и только за дело. Все гости были довольно милы и воспитаны, улыбались, глядя на меня. Я чувствовал себя каким-то особенным, подавая им еду и заслуживая одобрительные улыбки свободных. Многие тогда говорили мне о моей красоте, о заведении, хвалили…

А сейчас… вроде бы ничего не изменилось, но красивая сказка, в которую я попал, уже не выглядела такой блестящей и улыбки гостей уже давно слились в одну бесконечную череду, хвалебные оды больше не ласкали слух. Сейчас я понимал, что им нравился вовсе не я как раб или личность, им нравилось заведение, а я просто был его частью. Красивым дополнением интерьера, не более. А мне хотелось большего…

Понимаю, для раба я наверняка слишком самонадеян. Многие, кто работают здесь уже многие годы, до сих пор счастливы тем, кто они есть. Им нравится слушать похвалы, нравится угождать гостям, нравится самим быть лучшим украшением заведения. Но не мне.

Тихо вздохнул, вдыхая вкусно пахнущий свободой воздух столицы, и прикрыл глаза, запрещая себе смотреть на звезды.

— Зачем ты дала мне личность и свободу воли, Светлая, если мне негде ее проявлять? — спросил уже который раз у пустоты, мысленно представляя себе статую Светлой Богини. — Почему сюда взяли меня, мне здесь тесно…

Глава 2. Вой интуиции

Я редко бывала здесь — меня всегда раздражал лишний пафос моего дражайшего братца, который держал это заведение вот уже много лет, но сегодня так устала, что мне срочно требовалось хоть что-то, чтобы восстановить силы, а эльфы, говорят, прекрасные источники вдохновения…

Ой да что там, я зашла сюда только потому, что интуиция странным образом потянула именно сюда, а я привыкла доверять своему внутреннему чувству. Оно меня еще никогда не подводило.

Так что вот я, одиноко сижу за столиком в самом дальнем углу ресторации и внимательно наблюдаю за посетителями.

— Добрый вечер, леди, добро пожаловать в ресторацию Лапендо. Вы готовы сделать заказ? — Один из прекрасных внешне эльфов, с тонким ошейником на шее с золоченым логотипом заведения, подошел к моему столику.

Интуиция вновь почему-то взвыла, так что я сочла своим долгом внимательнее, чем обычно, осмотреть этого мужчину. Хм… волоокий, как и все эльфы, нечеловечески красивый, со светлой длинной копной волос, тонкими пальцами с идеально вычищенными и подстриженными ногтями. Одет со вкусом в комфортно сидящую на нем униформу заведения — простые темные брюки, выгодно подчеркивавшие все изгибы гибкого тела, и хлопковая белоснежная рубашка с повторяющимся логотипом заведения, вышитом на лацканах золотой нитью.

Волосы аккуратно заплетены в сложную косу, красиво уложены. Выражение лица доброжелательное, милое, но при этом странно ощущается присутствие фальши. Неправильного в этом эльфе. Его эмоции совершенно не гармонируют с тем, что он хочет показать внешне — точно!

— Принеси мне что-нибудь с рыбой и десерт на твой вкус, — попросила, при этом четко отслеживая каждую мелькнувшую на лице эльфа эмоцию.

— Да, госпожа. — Его голос оставался все таким же услужливым и даже в какой-то мере благодарным, но я успела ощутить в легком движении его бровей недовольство и даже некоторое раздражение.

Странно… И давно эльфы в заведении братца позволяют себе подобные эмоции? Впрочем, наверняка я первая, кто это заметил. Сказываются десятки лет работы дознавателем. А обычным имперцам и в голову не придет думать о чувствах какого-то там подавальщика. Впрочем, и я бы не заметила, не укажи мне на него возопившая интуиция.

Кстати, к чему это она? Неужели я думаю, что главный враг и заговорщик нашей Империи — всего лишь какой-то раб-эльф, работающий в ресторации братца? Нет, наверняка нет. Но узнать про местные порядки все же стоит. Эльф определенно меня зацепил. Осталось только понять, чем именно.

Я внимательно наблюдала за его плавным перемещением по залу: сначала он дошел до кухни, передавая мой заказ в работу, а затем начал легко порхать между столиками, разнося заказы остальным посетителям, при этом весьма мило всем улыбаясь. Отчистил пару столиков, забрал счета нескольких посетителей…

В целом ничего необычного. Обычный эльф, каких довольно много. Тощий, светловолосый, красивый, изящный… Единственная странность, что раб, но и тут есть логическое объяснение.

Эльфы иногда устраивали массовые чистки каких-то своих врагов внутри Светлого Леса. И вот тогда целые семьи оказывались изгоями — дети, взрослые, старики... Их как раз и можно было купить, пусть не за пустяк, но можно было. И вот чаще всего именно из детей-изгоев и получались вот такие прекрасные рабы.

Я была как-то в одной из таких школ. Эльфят-изгоев растят в специальных школах-интернатах всю их жизнь, прививая определенные навыки и пестуя определенное поведение. Неприятно? Да. Но, судя по тому, как редки эльфы-рабы, политика Светлого Леса весьма верная. Изгоем становиться не хочет никто, ведь в такое рабство очень легко попасть, а вот выбраться практически невозможно… Освободить такого раба можно, но он все равно быстро увянет без природной поддержки, а обратно на родину ему уже не попасть.

Бывали, конечно, исключения, когда эльфы принимали кого-то обратно, но это еще более редкие случаи, чем увидеть ошейник на эльфийской шее. И то, что братец красиво придумал выкупать именно эльфов-рабов для работы в ресторации, ему выгодно. Хотя удивлена, что он еще не придумал сдавать их в аренду каждому желающему на ночь, хотя да, это уже уровень совсем не императорского отпрыска, коими мы с ним являемся. Но в целом кто его знает, может, и приторговывает подобным образом где-то на черном рынке. Давно я что-то не лезла в его дела, а стоило бы. Он иногда выдает удивительные по своей дури фортеля, а мне потом разруливай. Но сейчас практически все мысли занимало покушение на императора, удачно спланированное во время последнего весеннего бала. Спасла папеньку лишь роковая случайность… Какая-то женщина кинулась ему на шею, и он случайно выронил бокал с подсыпанным ему ядом. Боюсь представить, если бы та дурная мадам этого не сделала…

Но теперь неизвестно ничего — ни кто подсыпал яд, ни каким образом, ни с какой целью было это отравление. Слуги ничего не знают, я всех допрашивала лично и с магией, приближенные к отцу тоже, да вообще никто ничего не знает! А допрашивать каждого официально — только смуту вносить в общество. Так что инцидент замяли, и вот теперь я совершенно не представляю, чего ждать дальше…

— Ваш заказ, леди. — Эльф оказался рядом совершенно внезапно, воспользовавшись моментом задумчивости, ставя передо мной весьма приятного вида и запаха блюдо. — Желаете чего-нибудь еще? Может быть, выпить? У нас есть чудесное кардалонское.

Отрицательно мотнула головой. Мне нужен ясный рассудок, пока не выясню, кто покушался на отца.

Снова цепко осмотрела эльфа — легкий флер беспокойства, видимо, связанный с тем, что мне может не понравиться принесенное им блюдо, ведь точного названия, чего хочу, я не говорила, и тень усталости. Еще, кажется, у него почему-то болит спина… Вон как повел плечами, когда наклонился к столику. Порка? Может быть…

Хм… и почему моя интуиция снова закричала, когда он ко мне приблизился? Что в нем такого? Я точно знаю, что эльфов в императорском дворце не было во время покушения на императора. Что с ним не так?..

— Принеси стакан воды, — попросила вполне мирно, все еще размышляя о собственных странностях и уже без глубокого анализа наблюдая, как эльф легкой походкой вновь направился на кухню, чтобы подать мне желаемое.

— Эй ты! — Граф Олдберг! Я скривилась — неприятный и скандальный тип едва ли не перегородил моему эльфу дорогу. — Почему мой кремовый суп холодный? — рыкнул этот мужлан, чисто по случайности возведенный в ранг высшей аристократии. Его отец был великим ученым и сделал немало добрых дел для Империи, за что ему был дан великий статус, а вот сынок… Жаль, что нельзя отозвать титул только за личностные качества его владельца.

— Простите, лорд. — Эльфик казался все таким же безмятежным. — Я сию минуту исправлю это упущение.

Но не успел он забрать не понравившееся графу блюдо, как тот, премерзенько улыбаясь, тут же заявил едва ли не всеуслышание:

— Понаберут красивых личиков, а про качества обслуги даже и не думают! — и смачно хлопнул подавальщика по заднице так, что даже две пожилые дамы из противоположного угла обернулись на звук, неожиданно забыв про то, что они давным-давно глухие.

Мне на месте эльфа бы давно захотелось вдарить этому придурку так, чтобы долго потом икалось, но тот отреагировал весьма своеобразно, лишь замерев на мгновение.

— Я заменю вам блюдо, — сказал он по-прежнему вежливо-услужливо, но так… у меня от его эмоций даже по спине мурашки пошли. И чего же это он так испугался?!

Рыба тут же была мной забыта, а я вся превратилась в слух. Так-так… Похоже, интуиция не зря меня сюда привела. Что же будет дальше?..

Глава 3. Необузданная стихия

Страх. Дикая необузданная стихия страха буквально поглотила меня. Никогда я не ощущал такого всепоглощающего ужаса, который настиг меня здесь и сейчас. Управляющий никогда не давал обещаний, которых не сдерживал.

И сейчас, именно сейчас, я неожиданно остро ощутил, каким же был везунчиком, что попал именно сюда. Это не каменоломня, это не непредсказуемый хозяин, который сам не знает, чего он хочет. Здесь вполне комфортные условия проживания и… Да я бы все сейчас отдал, чтобы управляющий передумал и оставил меня здесь!

Храм Темного Бога… Храм, где страдания души и тела стоят во главе всего. Темная сторона всех человеческих пороков… Боль, ненависть, стыд, унижение, ярость, страдание, похоть… Служители, поддерживающие культ Темного, страдают не просто в моменте, а годами. Их мучения настолько серьезны и жестоки, что смерть для них быстро становится самым желанным избавлением от страшной участи, но именно ее им не дают. И я понимал, что и мне умереть не дадут. Будут годами поддерживать мое тело магией до тех пор, пока я страдаю. Пока во мне не останется ничего, кроме пустой, искалеченной оболочки, покрытой рубцами и шрамами истязаний…

Остаток рабочей смены я обслуживал посетителей чисто на автомате, лишь мимолетом заметив, что одна из аристократок не спешит покидать свой столик, сначала медленно доедая ужин, а затем продолжая сидеть на месте, иногда поглядывая на меня с каким-то особым предвкушением.

— Ресторация закрывается, леди, — подошел я к ней в конце рабочего дня. Пора было вытирать столики, убрать стулья и предоставить уборщикам поле для работы.

— Да, я знаю. — Она была совершенно невозмутима.

— Вам чем-то помочь? — предложил. — Вызвать вам экипаж?

Иногда знатные гости желали, чтобы мы делали это за них.

— Нет.

Я нахмурился, глядя, как последний посетитель покидает наш зал. И что делать? Растерянно посмотрел на напарника, который уже начал невозмутимо протирать столы, но он даже не отреагировал на мой взгляд. Зато отреагировал еще кое-кто.

— Ниэль, — крикнул один из уборщиков, не видя, что в зале еще осталась одна посетительница, не пожелавшая покидать заведение. — Тебя вызывает управляющий!

По спине тут же пробежала противная дрожь страха. Все мысли о леди, впервые посетившей наше заведение и от того незнакомой мне, вылетели из головы.

— Иди. — Юная женщина наконец встала, вновь обращая на себя внимание, а я… Мне было уже все равно. Я уже не останусь тут в любом случае, так к чему буду пытаться давить из себя показную вежливость?

Молча, не оборачиваясь, прошел до кабинета управляющего, сейчас казавшегося мне невероятно пугающим. На ноги словно повесили тяжеленные гири, мешавшие шагать. В груди был целый ураган и бесконечная бездна страха. Сердце стучало где-то в районе пяток.

Постучал, прежде чем войти и…

— Ты же пропустишь леди вперед? — Голос все той же женщины. Что она тут забыла?! Впрочем, я сейчас был рад любой отсрочке…

— Конечно, леди… — С поклоном отступил назад, открывая для нее дверь. На самом деле так делать было нельзя — я сначала должен был предупредить управляющего, что к нему посетитель, но уже почти открыл дверь, и отталкивать настойчивую аристократку не лучший выход из ситуации. А меня… все равно меня уже ничего не спасет.

— Леди Арьера! — Управляющий едва не подпрыгнул в своем кресле, стоило ему только увидеть посетительницу, пока я благоразумно вставал на колени, стараясь забиться в самый дальний уголок его кабинета. Есть ли хоть крошечный шанс, что про меня забудут? Я так надеялся… — Какими судьбами?

— Да вот, решила зайти, посмотреть, что здесь творит мой брат. — Девушка невинно улыбнулась и почему-то хитро посмотрела на меня. — Ты эльфа вызывал? Я подожду, потом поговорим.

Управляющий тут же засуетился. А я едва не простонал от досады — не пронесло. Но неужели эта леди действительно такая важная личность? Она ни разу не была до сегодняшнего дня в нашей ресторации, я вообще не знаю, кто она. Возможно, конечно, была ранее, до меня…

— Зачем вам смотреть на мои разборки с рабами? — Немолодой мужчина самолично услужливо пододвинул ей стул для особо важных посетителей, предложил чай, пирожные, что стояли у него на столе.

Впервые видел у него такую услужливость, до этого он перед любыми гостями не слишком-то распинался. Был строг и просто решал проблему, а тут… И это подчеркнутое «вы», когда она ему говорила «ты». Очень странно. Впрочем, не все ли мне равно, кто она такая, сейчас-то? Я уже не жилец, так что и думать об этой леди больше не стоит.

— А мне, знаешь ли, любопытно, зачем ты его вызвал. Что у вас тут за порядки? А то давно проверок не было…

Управляющий прямо побелел от последних слов, чем еще больше вызвал мое любопытство, заставив искоса начать рассматривать женщину подробнее.

Строгий мужской костюм, ничем особенно не примечательный — в таких обычно ходят банковские клерки, редко появляющиеся в нашем заведении, но иногда все же бывающие здесь с кем-то на деловых встречах или переговорах. Темные волосы стянуты в обычный простой пучок. Минимум косметики. Из украшений лишь брошь на лацкане пиджака и небольшое колечко, усыпанное камнями. Уши вроде проколоты, но сережек нет. В целом, весь вид говорит о серьезности молодой леди.

Сколько ей лет, не понять — маги живут значительно дольше простых людей, так что ей может быть как двадцать один, так и двести сорок. Но лицо юное, молодое, хоть и серьезное. Признаков флирта или глуповатой простоты, как это часто бывает у юных аристократок, нет, а значит, наверное, ей все же значительно больше, чем двадцать. Взгляд прямой, с легким налетом любопытства, но цинизма в нем все же больше. Эта леди точно знает, чего хочет от жизни, но вот зачем она пришла в нашу ресторацию — для меня загадка. Впрочем, похоже не для меня одного — управляющий тоже выглядел взволнованным.

— Как пожелаете. А эльф просто исчерпал лимит моего доверия и едет на утилизацию. Я его вызвал, чтобы по ресторации больше не болтался, сейчас закончу и отвезу в Темный Храм.

Страх вновь окутал меня с головой, только в этот раз он, кажется, был даже еще сильнее. Все мысли тут же вымело из головы одномоментно. В груди зародилась дрожь…

— Да? И что же он сделал для того, чтобы потерять доверие? — Аристократке, кажется, было совершенно все равно, что со мной будет дальше, но любопытно все же было.

— Он неоднократно портил престиж нашего заведения. Для нас это недопустимо! — Управляющий был явно зол на меня. Еще бы… у меня ведь даже после вчерашней порки спина не зажила, как сегодня я вновь облажался.

Но что я должен был делать? Как избежать этого? Как пресечь? Я не знал… Наверное, я все же не слишком опытен в подобном, но остальные аристократы никогда и не трогали нас. Если только иногда, проявляя любопытство — коснуться волос, кожи, губ, глаз. Но никогда вот так вот пошло по заднице. Да и граф Олдберг тоже вел себя до вчерашнего дня не в пример тише. Но и обслуживал его обычно не я, а другие эльфы.

Проклятье! Неужели он запал именно на меня?! Мне стоило об этом подумать раньше и меняться столиками, когда он приходил! Как же я сразу не догадался!

Запоздалая досада и злость на самого себя окутали с головой. Поздно… сейчас слишком поздно чтобы что-то изменить.

— И сразу в Храм? Не проще ли выставить, допустим, на торги. Редкий же товар… штучный, можно сказать, в столице.

В груди кольнула легкая надежда. О да! Я согласен на торги! Пусть управляющий согласится, что это куда выгоднее Храма. Да, смена хозяина всегда стресс, но между Храмом и новым хозяином я точно не выберу первое! Пусть даже новый хозяин окажется жутким садистом, но, по крайней мере, он будет один, а не великое множество посетителей Храма, желающих выпустить свою темную сторону личности!..

— Ваш брат против, чтобы эльфы его ресторации развлекали еще кого-то, кроме гостей ресторации…

Внутри все оборвалось. Ну да, а развлечение сотен посетителей Храма, конечно, не в счет. Впрочем, что-то я стал слишком своевольно мыслить. У раба не должно быть таких мыслей. На все воля хозяев, и ничего больше. Я должен быть максимально им удобен, даже если это удобство означает мою смерть или мучения.

— Это в его духе.

Аристократка ненадолго замолчала. А может быть, я уже просто не слышал дальнейшего разговора, полностью уйдя внутрь собственных мыслей и всепоглощающего чувства ужаса и бессилия. Светлая! Помоги! Пожалуйста…

Глава 4. Интересная задумка

Интересная ситуация… Отдать эльфа на развлечение всем, кому душа пожелает — можно, а выгодно продать кому-то из аристократии — нет. Братец в своем репертуаре.

— А знаешь… — Я покачала мыском туфли, раздумывая над ситуацией. — Подготовь документы для проверки. Я позову сейчас своих ребят… — протянула.

Управляющий местной ресторацией едва не слился цветом кожи с белоснежными накрахмаленными салфетками на местных столиках для гостей, но, к счастью, его счастью, спорить не стал, тут же пододвигая мне пару папок.

— Как скажете.

Я кивнула, тут же посылая с помощью магии вызов своим. Пусть развлекутся, раз все равно не могут никак сообразить, что это было за покушение на императора. Будем считать, это им временное понижение в должности и наказание. Пусть ищут, что нечисто в этой ресторации.

— Ах да, — дополнила, словно действительно забыла о какой-то мелочи, — пока проверяем — эльфа можешь отвозить.

Немолодой мужчина судорожно сглотнул и грузно встал со своего места. Правильно — спорить сейчас со мной не надо, и он это прекрасно знает. Были до него умельцы. А вот когда я найду то, что он и, возможно, братец, скрывает — тогда и поговорим. Долго и обстоятельно.

— Ниэль, вставай, за мной, — приказал он коленопреклоненному рабу, нервно махнув рукой в его сторону, забрав с края стола какую-то папку. Должно быть, с его документами.

Я понаблюдала, как красиво и изящно раб встает с колен, как грациозно делает шаг в сторону управляющего, как едва заметно сглатывает от страха… Хм… И все же, почему моя интуиция сделала именно на него стойку? Что в этом рабе такого? Проверку я сейчас проведу, но вдруг дело было не в этом? Не в ресторации, а в нем?

— Стой! — приказала, остановив мужчин уже на самом выходе. Встала, подходя ближе, цепко рассматривая эльфа, хотя ничего в нем не изменилось с момента, как он подошел к моему столику, разве что эмоции. Теперь в нем преобладал страх без капли надежды на светлое будущее. — Как давно у тебя этот эльф? — уточнила у управляющего.

Тот задумчиво почесал подбородок, явно не понимая, к чему я веду. Но сейчас опаски в нем не было — значит, то, чего он боится, связано не с эльфами. Но проверить все же стоит.

— Лет пять или шесть. Я точно не помню. Можете проверить.

Мне передали в руки документы. Лениво пролистала несколько страниц. Как я и думала — изгнанник. В рабство попал в полтора года. Воспитан в элитной школе рабов. Список умений и знаний впечатляющ. Характеристики: неконфликтен, исполнителен, имеет личность, может проявлять своеволие. За своеволие, кстати, куплен еще и по скидке. Отдельно хмыкнула на этом пункте. Хозяев, кроме ресторации, не имел.

Постучала ногтями по папке. И зачем мне была нужна эта информация? Для справки? Еще раз оценила эльфика, в этот раз особенно задержавшись на его заостренных ушах — всегда испытывала к ним слабость.

— Хорошо, идите, — отдала папку обратно, отметив, что на входе уже начался какой-то шум. Должно быть, мои подчиненные подоспели.

Прошло всего минут пятнадцать, проверка уже шла полным ходом, грозясь закончиться так толком и не начавшись, а я все еще думала о том ушастом. Странно, в этот раз интуиция молчала, но… Посмотрела на своих ребят.

— Заканчивайте здесь. Утром отчитаетесь о том, что нашли. А найти просто обязаны — управляющий слишком побледнел, когда я сказала о проверке. Проверяйте все, вплоть до кухонной утвари.

Команда кисло, но дружно вздохнула и вновь закопалась в работу. В следующий раз будут лучше искать улики, не бывает такого, чтобы покушение на императора прошло чисто. А пока… пусть тренируются.

На самом деле, это первая наша осечка за долгие годы работы, но такая важная. Наша служба в первую очередь существует для безопасности Империи и императора в том числе, а не для того чтобы мы совершали такие ошибки. Я просто обязана найти того, кто покушался на отца.

Вышла на свежий ночной воздух, пытаясь понять, зачем я это делаю. Мне ведь не нужен эльф. Или… нужен? На работе, да и по дому, мне давно требуется помощник, который хоть немного позволил бы разгрузиться. Ладно, не важно. Зачем он мне нужен — разберусь потом. Окажется бесполезным — всегда можно будет продать.

Резким движением остановила как раз проезжавшего мимо извозчика. Не думаю, что его уже передали Темному Храму. Это далеко не быстрый процесс — Храм относится к товару весьма избирательно, а то им часто пытаются подсунуть уже почти издохший товар по цене свежего.

— К Темному, — указала, садясь на высокое неудобное кресло, пытаясь понять, что же я творю.

Нет, идея сначала дать его продать Храму, а затем только выкупить — здравая. Незачем братцу знать, что я выкупила эльфа у его ресторации, а так он своих эльфов даже в лицо никогда не видел. Управляющий тоже будет помалкивать, если увидит хоть раз. Остальные же… эльфы для людей все почти на одно лицо — слишком ослепительно красивы, чтобы вглядываться в черты лиц и характеров. Обычно они вызывают мокрое обожание среди юных и не только дам, а что скрывается за этой красотой, никто не думает.

Я приехала как раз вовремя — карета управляющего ресторацией моего брата все еще стояла тут, а значит, эльфа, или как там — Ниэля — еще осматривают. Выкуп еще не состоялся.

Прошла сразу к главной настоятельнице, прекрасно зная, что она меня поймет. Она моя подруга.

— Привет, — устало улыбнулась, буквально падая в мягкое кресло напротив строгого письменного стола, где восседала красивая женщина в черном приталенном платье. Да уж. В блеске и пафосе служителей Темного не обделяют… Это не белые монахини с их консервативными мыслями и застоявшимся видением мира.

— Привет, Ари. — Подруга тут же встала со своего места и подала мне непонятно откуда взявшийся в ее руках бокал с какой-то настойкой. Я скривилась от одного только запаха.

— Что за дрянь? — уточнила, не в силах разобрать, что за гадость.

— Это ты мне скажи. — Лика фыркнула, весело сверкая озорными чертятами в глазах. — Вчера староста гномов отблагодарил. Вот теперь и думаю, кому эту пакость подсунуть.

— Ну спасибо… — поставила бокал на место, так и не заставив себя попробовать шедевр гномьего искусства. Те, конечно, мастаки выпить. Но что за запах помойки?

Подруга пожала плечами и быстро выпила пойло сама. Я даже удивиться не успела.

— Дрянь, но вкусная. Зря ты, — посмотрела она на меня тут же заслезившимися глазами, и мы обе весело рассмеялись. — Ладно. Зачем пожаловала? Я же знаю, что сама начальник службы безопасности Империи так просто не приходит сюда. Скорее поверю в то, что бывший, который твои вещи из дома нагло спер, издох, чем в то, что ты просто заскочила на огонек. И уж тем более расслабиться к нам. Как все нормальные люди.

— Это в ваш-то бордель под видом Храма? — фыркнула. — Уволь.

Лика пожала плечами. Она никогда со мной не спорила и мои взгляды на жизнь не оспаривала. А я не оспаривала ее взгляды — наверное, именно на этом и строилась наша многолетняя дружба. Хотя она права, в этот раз мне кое-что от нее все же надо.

— Вам там эльфика привезли, — начала наконец о деле. — Ниэлем зовут. Хочу его себе, — сказала все сразу как есть.

Подруга изумленно подняла брови, наливая себе еще бокал гномьей настойки.

— У хозяина выкупить не пробовала? — уточнила она, наверняка думая, что я умалишенная.

В жизни ни за одним мужиком не бегала и уж тем более не ездила, а тут приехала даже в сам Темный Храм. Я бы, наверное, тоже подумала о себе, что с ума схожу.

— Хозяин — мой братец. Сама знаешь, как у нас деление игрушками происходит, — пожала плечами.

Лика тут же понимающе расплылась в улыбке.

— А, опять ресторацию обновляют. Оттуда такие эльфики поступают — закачаешься!

Она мечтательно улыбнулась, словно сама себе дома уже целую коллекцию собрала, хотя я знала, что это не так. Брать служителей Храма в личную собственность было строго запрещено. И я не собиралась этот закон нарушать, лишь слегка схитрить, ведь, чтобы принять товар, Лика должна будет лично подписать на него документы, а она, судя по всему, еще не подписывала, как я и думала. Иначе бы сразу сказала об этом.

— Этот эльф мой.

Подруга усмехнулась.

— Ты прямо стала больше на человека похожа, когда это сейчас сказала. А то все время дом-работа, работа-дом. Не развлекаешь себя. Хорошо. Будет тебе эльф, так и быть. Сейчас его примут и как мне приведут — сделаем все.

Я удовлетворенно кивнула.

— Буду должна.

Глава 5. Антураж что надо

Ждать пришлось не так уж и долго. Эльфа привели в кабинет к главной настоятельнице буквально через пару минут. Карета управляющего отъехала от главных ворот храма почти в этот же момент. Я наблюдала за ней в окно до самого ее выезда, даже не оборачиваясь к присутствующим в комнате, лишь мельком убедившись, что бледный почти до синевы Ниэль здесь, вместе с его эмоцией отчаяния и безнадежного ужаса.

Хорошо, что я не опоздала.

— Настоятельница. — Младшая жрица передала документы на раба Лике. — Ресторация Лапендо передала нам нового служителя.

Подруга величественно кивнула и махнула рабу на дальний угол комнаты, куда он тут же и забился, в страхе глядя на происходящее. Даже меня не заметил, похоже. Ну ничего, сейчас успокоится.

Я терпеливо дождалась, пока подруга сначала перечитает документы на раба, затем махнет всем на выход. Но кое-чего я все же не учла.

— Раба заберите с собой, его рабочая смена начнется сегодня же ночью. Сделайте что-нибудь с ним, чтобы было красиво! По высшему разряду! У нас именитые гости!

Я едва воздухом не подавилась, наблюдая, как мой эльф обреченно выходит обратно из комнаты.

— Лика, ты что творишь?! Это мой эльф! — Кажется, я все же повернулась на нем, иначе откуда в глубине души это тянущее неприятное ощущение?!

— А что я творю? Хочу подарить подруге красивый подарок, а не вот это вот, в чем его там привели…

Она демонстративно брезгливо скривилась, хотя на нем были вполне симпатичные хлопковые брюки. Видимо, управляющий его все же переодел перед продажей, чтобы не было никаких опознавательных знаков ресторации. Ошейник, кстати, тоже сменили на самый обычный. На руках и ногах появились кожаные полоски с кольцами.

— Он красивый! — возмутилась. Такого я от нее не ожидала. Думала, что мы в достаточно хороших отношениях, чтобы не строить из себя великого дознавателя рядом. Иногда даже мне надо расслабляться.

— А будет еще краше. Не переживай. Никто его не тронет, просто выкупают и переоденут, подготовят к использованию. Тебе понравится. Не думаю, что его все это сильно смутит — он рос в рабской школе, там и не такое с ними вытворяют. Знаешь же, что мы иногда покупаем их выпускников.

Я вздохнула, приводя нервы в порядок. Она права. С ним в самом деле ничего не случится. А то, что этот раб нужен мне как помощник в делах, а не постельная игрушка, подруге знать не стоит, а то может и не отдать. А изъять его из Храма законно практически невозможно.

— Вот, лучше подпиши на него документы. Денег не надо — это подарок.

Я вздохнула, быстро просматривая документы и подписывая факт передачи прямо под закорючкой моего брата, ощущая даже некоторое удовлетворение, что он ни о чем не узнает. Управляющему сейчас тоже будет не до того. А потом все и вовсе забудется.

— Эльф твой. Полегчало? — Лика все же налила мне бокал той вонючей жижи. — Выпей. Забористая вещь.

Я фыркнула, отрицательно мотнув головой.

— Нет, спасибо. Мне еще завтра утром на работу идти.

Подруга тяжело вздохнула.

— У тебя появился свежий красивый эльф, а ты все про работу… Нудная ты. Смотри, чтобы эльф рядом с тобой не загнулся.

Я пожала плечами.

— Постараюсь уж. Для него и так теперь особые условия проживания создавать, — скривилась, прижимая к себе папку с документами.

— Светлый Лес все равно рядом с домом не вырастишь.

— Но пару их деревьев можно подсадить. Ну и в целом пару горшков с зеленью прикупить стоит.

Лика ехидно улыбнулась, но во взгляде мелькнула обеспокоенность.

— Смотри не влюбись в этого раба. Это всего лишь вещь для удовольствия и работы, не более.

Я кивнула. Может, и так, но это не мешает мне продлить ему жизнь насколько возможно.

Оторванные от источника Светлого Леса эльфы живут не так долго, как хотелось бы. А изгнанников, даже детей, от него отлучают всегда. Конечно, сейчас еще рано о таком задумываться, но от меня не убудет от пары растений в доме, а эльфу будет легче дышаться и выполнять свою работу.

— Долго его там будут переодевать? — уточнила, ощущая, что пора бы уже и домой ехать. Вечер не резиновый, мне еще надо понять, куда его определить в доме. Не со слугами же селить, и не в гостевую… А специальных помещений для рабов у меня нет и не было никогда.

— Так не терпится?

— Да. — Спорить с ней было бессмысленно. Пусть думает что хочет.

— Обычно быстро справляются. Когда много клиентов, приходится шевелиться… — Она не успела даже договорить, как в дверь постучали — молодая жрица заглянула к нам.

— Новенького куда? В гарем пока сунуть на выбор клиентам или есть кто особенный на примете?

Я знала, что за особенно щедрые пожертвования можно было и придерживать кого-то определенного для себя, но все равно укоризненно посмотрела на Лику.

— Что? — Она была невозмутима. — Между прочим, мы в отличие от светленьких и на благотворительность даем больше. Эльфа ведите сюда. У него особенная миссия в служении Темному Богу.

Я едва не рассмеялась. Да уж. Миссия. Но не так уж я и страшна. Наверное. Впрочем, судить об этом точно не мне.

— Ведите его к выходу, — обернулась я к юной жрице. — Заберу его оттуда на служение. Засиделась я тут. Домой пора…

Неспешно направилась на выход, прекрасно зная подругу…

— Только попробуй этого эльфа опять примазать к своей скучной работе и не воспользоваться! — дала она мне напутствие в спину, а я довольно улыбнулась.

Может, и правда немного развлечься? Раньше я любила весь этот темный антураж и экзотику… Коснулась рукой фигурно свитого хлыста на стене подруги.

Но нет. Сначала стоит дать рабу отдышаться и привыкнуть ко мне и моим правилам.

Глава 6. Все самое худшее

Страх мешался с отчаянием, становясь каким-то совершенно ужасающим коктейлем, который тянул меня вглубь темной бездны с каждой секундой все больше и больше. И если вначале я уже почти абстрагировался от внешнего мира, просто позволяя делать с собой все, что заблагорассудится, послушно выполняя все, что мне приказывали, то постепенно все же начал возвращаться в реальность.

И нет, страх не прошел, но и безразличия к собственной судьбе тоже больше не было. Взгляд зацепился за одного из местных рабов, который сейчас находился как раз напротив меня в купальне. Только если меня мыли сразу три жрицы, то его лишь одна, и на страдающего от ужаса собственной жизни он точно не был похож, хоть на его бедрах четко виднелись вполне свежие следы от плети. Но так… скорее, рисунком, даже кожа не была порвана. Моя спина сейчас и то представляла более страшное зрелище, хотя уже не доставляла почти никаких неудобств.

— Повернись, — последовал ему тихий приказ, и раб послушно развернулся ко мне задом, давая внимательнее рассмотреть следы. Хм… вроде и правда ничего критичного. Только вот это ничего не знает. Может быть, он новенький, такой же, как и я, а начинают тут с чего-то легкого, чтобы сразу не убивать служителя.

Но что стало для меня шоком — это то, что сразу после того как раба оставили в покое, он тут же разлегся в купальне так фривольно, словно это он здесь хозяин, посмотрел на меня с искрами забавы в глазах и подмигнул. Я буквально дар речи потерял, совершенно растерявшись от такого. Может, он какой-то особенный?

— Наклонись вперед, — а это был уже приказ мне, и мои раны быстро, хоть и весьма болезненно промыли теплой водой с мылом. — Вылезай. Спину сейчас подлечим — завтра и следов не останется. А то всех прихожан распугаешь таким внешним видом.

Я охнул, когда мне быстро чем-то полили спину. Жжется! На глазах на мгновение даже слезы выступили от неожиданности.

— Хорошо. Идем в соседнюю комнату — подберем тебе наряд и подкрасим глаза. Будешь красавчиком.

Свободные женщины, что меня мыли, вели себя весьма спокойно, словно я даже и не раб, хотя заговаривать с ними я и не пытался. Возможно, мне пока просто дают привыкнуть к новому месту и позже все будет куда хуже.

— Садись. — Мне указали на низкую танкетку. Я присел.

Что со мной делали внешне, я не видел — зеркал в комнате не было, но это не продлилось долго. После мне выдали чистый комплект одежды, если это можно было так назвать — шаровары из полупрозрачной ткани, которые не особенно-то что-то скрывали, хотя в районе паха вроде ткань ложилась чуть плотнее. И совершенно прозрачную рубашку. Правда, перед тем как ее надеть, мне на плечи положили довольно увесистое драгоценное нечто, так что получилось, наверное, весьма интересно. Никогда не видел, чтобы украшали именно таким образом — золото под одежду. Поверх шаровар мне нацепили схожий по стилю с ожерельем пояс.

Но главное… Я даже вздрогнул от неожиданности и резкой, прострелившей все тело боли, когда мне без предупреждения прокололи уши сразу в нескольких местах, вставляя в них сережки, которые я даже не успел заметить в руках жриц Храма.

— Заканчивайте. На него особый заказ. — В комнату зашла женщина чуть постарше тех, кто там был. — Необходимо привести ко входу в храм.

Девушки вокруг засуетились сильнее. Одна из них начала шустро водить по моему лицу кисточкой с какой-то краской, вторая занялась волосами, ну а третья поправляла одежду, чтобы та правильно сидела. Я же вновь начал бояться, ощущая, как пальцы на руках подрагивают от волнения и переживаний.

Будет ли все легко сегодня или мне с первого дня предстоит узнать, что такое быть служителем Темного Храма?

— Все. — Кисти убраны, жрицы отошли в сторону. Старшая из них довольно кивнула, при этом подойдя поближе и зачем-то сковав мои руки довольно длинной золотой цепочкой, чтобы не сильно стеснять движения.

— Клеймение проведем после клиента. Сейчас не до того. Идем за мной.

Клеймение? Внутри все задрожало. Храмовых рабов еще и клеймят, чтобы наверняка было не выбраться отсюда никогда? Прикрыл глаза, сдерживая внутри все эмоции и чувства, подавляя их, послушно переставляя ноги, которые почему-то казались сейчас такими тяжелыми…

Из комнаты близ купальни мы вышли в какой-то длинный коридор, по обе стороны которого находились двери. Одни были открыты, и я мог увидеть богато обставленные спальни, почти все покрытые блеском и золотом, другие закрыты. И все это наводило на определенные мысли, особенно когда из-за одной из дверей раздалась громкая мольба, судя по всему, раба. Я даже вздрогнул, на мгновение остановившись, желая помочь ему — так проникновенно и жалобно он просил.

— Идем. — Жрица передо мной недовольно нахмурилась, когда я остановился. — Не останавливайся.

Послушно шагнул вперед, стараясь никак не выдать своего страха и смятения, особенно когда жалобные просьбы сменились громкими криками боли. Дыхание сбилось, и мне пришлось заставлять себя дышать в такт, чтобы сохранить остатки видимости безмятежности. Но почти сразу наткнулся взглядом на картину, как одного из служителей храма, почти полностью окровавленного так, что не понять, что у него за повреждения, практически волокут два других служителя в одеждах попроще. При виде жрицы двое провожатых почтительно склонили головы, в то время как их ноша, похоже, потеряла сознание. Длинные темные волосы, слипшиеся от кровисосульками, пачкали пол.

— Отмойте тут все! — Властный женский голос заставил меня вздрогнуть.

И я еще недавно тешил себя надеждами, что тут не все так плохо? Наивно… Хорошо, что мои надежды практически сразу разбились о правду моего теперешнего положения.

Но я даже не думал, что самое страшное ждет меня впереди, когда свежий воздух улицы наполнит легкие, а дверь на выход приоткроется на несколько мгновений… Четверо рабов на носилках выносили куда-то труп, истерзанный так, что даже просто смотреть на него было больно. Я и не стал. Отвернулся, прикусывая губу.

Бездна ужаса, что еще недавно, казалось, затаилась где-то внутри, вновь вырвалась наружу, заставляя буквально дрожать от страха.

— Жди здесь. Клиент заберет тебя отсюда, — был приказ, и меня, наконец, оставили ненадолго одного.

Прикрыл глаза, стараясь не смотреть на эти вроде обычные приветливые с виду стены, которые призваны встречать прихожан Темного Храма с их темными пороками. Светлая! В чем я провинился? Что сделал такого, чтобы оказаться здесь?

Тихо выдохнул, подглядывая сквозь ресницы, что я по-прежнему один. Что надо сделать такого, чтобы уйти отсюда?

На глаза невольно навернулись слезы.

Что сделать, Светлая? Я готов на все! Забудь о том, что я был недоволен своей работой в ресторации — это была лучшая работа! Верни меня туда, Светлая, сотвори чудо! Я буду стараться лучше! Буду справляться с обязанностями быстрее и больше никогда не стану жаловаться на однообразие жизни! Пожалуйста!

Глава 7. Лунное видение

Я даже не поверила своим глазам, подходя к черному выходу из Храма, где обычно прихожане не мелькали. Эльф, что стоял у входа, отличался от уже виденного мной в ресторации, как небо и земля. Как луна от солнца.

Если раньше мне казалось, что волосы Ниэля больше наполнены солнечным светом и жизнью, то сейчас я видела, что они отливают, скорее, холодом, благородно струясь по спине и плечам. А фигура… в этом наряде можно было оценить ее лучше, чем даже в тех облегающих одеждах, хотя некоторые части его тела все же были интересно прикрыты бесформенными полупрозрачными одеждами и золотыми украшениями.

Пользуясь тем, что он стоит спиной ко мне и пока меня не заметил, я остановилась, оценивая его внешние данные, ощущая, как внизу живота лениво шевелится возбуждение. О да… Лика знала, что меня проберет от такого, это точно. Задница у этого эльфа что надо! Облизнулась, лишь слегка скривившись от вида его еще не зажившей спины. Впрочем, что-то такое я предполагала, когда видела его в ресторации — он наклонялся поставить еду или взять пустые тарелки с напряжением.

Не отказывая себе в наслаждении, почти бесшумно двинулась дальше, рассматривая все новые и новые открывающиеся мне части его тела… Ох, эти ушки, еще сильнее выделенные украшениями в них! И глаза сейчас выглядели иначе. Эта талия... Скованные золотой цепочкой тонкие изящные запястья... Плоский живот и разворот плеч, накрытый золотом накидки, какую обычно надевают в первую брачную ночь, чтобы возбудить партнера…

А взгляд… Кажется, я еще не видела таких голубых, как небо, глаз. В ресторации освещение съедало часть этой яркости. А сейчас и то, как подведены, и свет — все показывало мне, каким этот эльф может быть. Красивый! Нечеловечески! Хотя, наверное, даже среди своих он бы выделялся.

Да уж, если бы мой братец одевал своих подавальщиков так, боюсь, точно не было бы отбоя от клиентов… Хорошо, что еще не догадался.

Я с интересом разглядывала золотой рисунок на лице моего эльфа, пока эльф в ответ рассматривал меня, глядя так, словно с ужасом оценивал, каким способом я его буду сейчас убивать.

— Леди. — Наконец, он, похоже, пришел в себя, что-то говоря своим мелодичным голосом, хотя практически тут же и растерялся — вероятно, правила поведения здесь ему не рассказывали.

Я хмыкнула, все же не сдержавшись и коснувшись его подбородка, наслаждаясь мягкостью кожи, повернув его голову чуть в сторону — к источнику света, чтобы оценить чуть припухшие ушки в местах проколов. Похоже, как надо их перед этим не обработали. Причем одно ухо было чуть краснее другого, но там и сережек было вставлено больше.

Эльф не сопротивлялся, послушно двигаясь за моей рукой, наконец опустив глаза к полу, как примерный раб. Цепочка на его руках чуть звякнула, когда он, видимо, по привычке попытался завести руки назад. Хотя его эмоции… бескрайний ужас мешался с отчаянием. И лишь легкий отблеск надежды на фоне. Мои губы невольно расплылись в довольной улыбке — главное, что он жив и теперь принадлежит мне.

— Что сказали тебе жрицы? — решила уточнить. С них сталось бы еще сильнее его напугать, чтобы вел себя примерно.

Эльф едва заметно вздрогнул от прямого вопроса, но с ответом не замешкался — выучен хорошо.

— Что меня ждет особенное служение Темному Храму и я должен ждать здесь, леди.

Хм… возможно, пугали они далеко не словами, а как-то иначе… даже в кабинете у Лики он не был так напуган, как сейчас. Тогда он был просто словно не в себе от страха, абстрагировавшись от мира, сейчас же этот ужас вполне осознан. Он явно основывался уже не просто на пространных суждениях о Храме Темного.

— Страшилки, значит, показывали. — Кивнула собственным мыслям. — Давай сразу договоримся, — решила начать с разговора, чтобы немного дать ему прийти в себя, сразу никуда не тащить, а то перепугается еще больше. — Ты не будешь врать мне. Ни при каких условиях, Ниэль. Так ведь тебя зовут? — уточнила.

Взгляд эльфа неожиданно снова вскинулся на меня. Ужас чуть сменился непониманием.

— Госпожа? — тихо пробормотал он, явно не веря в то, что я его выкупила, но уже предположив это. Впрочем, если учесть его взгляд на папку в моих руках, то он не совсем глуп…

Я улыбнулась, кивнув его мыслям. Ужас его в глазах преобразовался в нечто похожее на несформированную до конца надежду и ожидание. Он вновь опустил глаза к полу, цепочка на руках опять звякнула.

— Простите, госпожа. Я не буду врать вам ни при каких условиях. И да, мое имя Ниэль, но вы, если хотите, можете дать мне другое. Я быстро привыкну.

Его голос едва заметно дрожал от эмоций, но я не хотела его пугать еще сильнее. Не сейчас.

— Не вижу в этом необходимости. Идем, — махнула рукой. — Уже поздно. День был длинный.

Эльф молчаливо согласился, двигаясь следом за мной, даже не подняв голову, когда мы усаживались в стоявшую у Темного Храма карету, которая явно ожидала хоть кого-то из богатеньких постояльцев, готовая вывезти их хоть на край света. Тихо встал на колени у моих ног, когда я села.

Да уж. А мне еще надо найти ему место в собственном доме. Для рабов у меня помещений не предусмотрено.

— Можешь сесть на кресло напротив. Я от протирания коленями пола удовольствия не получаю, — разрешила.

На самом деле все было совсем иначе… Я получала возбуждение от мужчины у моих ног, но преклонить колени он при этом должен был добровольно и ко взаимному удовольствию, а не так. Эльф же сейчас хоть и выглядел весьма доступно и соблазнительно, но внутри явно не был готов лечь в постель с кем бы то ни было, уже не говоря о каких-либо играх. Впрочем, я и не рассчитывала. Пока что.

Ниэль послушно пересел на кресло, посмотрев на меня нечитаемым взглядом. Но ужаса нет, а это уже хорошо. Однако я видела, что его что-то съедало изнутри — он кусал губы и явно сдерживал себя из последних сил.

— Задавай тот вопрос, который тебя так мучает, — разрешила, в открытую рассматривая эльфа. Он в самом деле был невероятно красив в этом наряде. Пожалуй, стоит сказать Лике спасибо, а все эти вещи сохранить на момент, когда он немного освоится рядом со мной и не будет так бояться. Золотой рисунок на его коже я уже не повторю, но всегда можно будет вызвать того, кто сможет его нарисовать. Красиво же…

После моего разрешения эльф испуганно распахнул ресницы и посмотрел на меня так, словно я ему с крыши прыгнуть приказала. А затем отрицательно мотнул головой, вновь стекая с кресла на пол, и уткнулся лицом в свои ноги.

— Вранье. — Я вздохнула, ощущая неприятный привкус во рту. Пусть молчаливое, но вранье же. Он явно хотел что-то спросить, другое дело что испугался. — Помнишь, что я говорила про ложь? Храм недалеко, я могу передумать, и мы развернемся… — Я не собиралась сюсюкаться с ним. Он раб и должен понимать, что каждое его действие будет иметь последствия. Я честно предупредила его в самом начале о лжи. Он ей поддался.

Ниэль буквально сжался в комок на полу кареты, умудрившись вместиться в этот крошечный пятачок целиком, хотя рост у него, как и у всех эльфов, чуть выше среднего.

— Простите, госпожа. У меня правда нет вопросов. То, о чем я думал, не стоит произносить вслух и это не вопрос, — пролепетал он полузадушенным голосом, явно сжав себе все легкие в этой позе.

Я же вздохнула, поняв, что несколько переоценила его эмоциональное состояние. Надо было влезть глубже, понять, что он чувствует, полнее. Но сейчас уже поздно, мы имеем то, что имеем.

— Сядь обратно, — приказала, чуть надавив голосом. — Я предупредила — ты сделал выводы. Без излишних эмоций. Сегодня я в Храм возвращаться уже не намерена. Что касается того, зачем я тебя купила — мне нужен помощник. Хороший, исполнительный помощник, который не спутает время в моем расписании, способен готовить сносный кофе и может выполнять другие несложные поручения молча, не отвлекая от работы.

Думаю, что мысли в его голове были именно на эту тему. Зачем я его выкупила у Храма. Понимает же, что не просто так. А вот так, когда я сразу обозначила зачем и что от него требуется, ему будет проще.

Эмоции эльфа и правда постепенно сходили на нет. Он медленно разогнулся и сел обратно на кресло, при этом явно больно ударившись плечом, когда карету ощутимо тряхнуло на одной из кочек, но не показал этого ни единым жестом. Даже не скривился.

Глава 8. Непонятная ситуация

Я не понимал… Ничего не понимал. Эта женщина, что заходила к управляющему еще сегодня вечером, меня выкупила. Я не слепой и вижу папку с моими документами в ее руках. Но зачем? И почему таким странным путем? Если управляющий так стелился перед ней, пытаясь угодить, то она наверняка фигура весьма важная и могла бы попросить меня напрямую, но она этого не сделала, вместо этого позволив отвезти меня в Темный Храм. Или в этом был смысл? В том, чтобы я попал туда, впечатлился и служил лучше?

Осторожно, чтобы не потревожить сковывающую руки цепочку, переложил руки, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Как бы там ни было, факт остается фактом — теперь она моя хозяйка, и я буду обязан выполнять любые ее желания. На самом деле, я бы не посмел нарываться и без Храма. Впрочем, теперь действительно буду думать лучше, что говорю или делаю, чтобы не попасть туда вновь никаким образом. Угроза дошла до меня со всей серьезностью ситуации. Я сделаю все, что эта женщина хочет от меня, и даже больше, лишь бы понравиться ей и не попасть туда снова. Осталось только понять, кто она…

И это «помощник»… Что она подразумевает под этим? Действительно ведение ее расписания, кофе и прочие услуги или от меня потребуется нечто большее? Мне бы хотелось лучше знать свои обязанности, чтобы им соответствовать. Злить такую госпожу совершенно не хотелось, раз ее боялся сам управляющий.

Карету сильно мотнуло на очередном ухабе, и я, сидевший на самом краю кресла, вновь больно стукнулся, но на этот раз спиной и головой одновременно. Так и не зажившие следы от плети тут же заныли, но я сумел удержать лицо и не показать ничего. Отныне мне стоит научиться лучше следить за собой, хотя я раньше думал, что и так делаю это неплохо.

— Скоро уже приедем, — неожиданно обратилась ко мне девушка, видимо, все же заметив, что я стукнулся, и оттого вновь поворачивая мою голову так, чтобы посмотреть на ушибленное место. — И постарайся дожить до моего дома. — Она улыбнулась вполне миролюбиво. И мне, наверное, надо ответить, но не успел я даже рта открыть, как собственный желудок подвел, громко заворчав на всю карету.

Мгновенно покраснел, ощущая себя одновременно неловко и опасливо. Но я в самом деле не успел ни вчера поужинать из-за наказания, ни с утра позавтракать, потому что принять душ с порванной спиной — то еще удовольствие, и я предпочел пойти последним, но дать ранениям на спине подсохнуть как следует, чтобы не запачкать белую рабочую рубашку кровью. А сегодня вечером… Да уж. Еда — точно последнее, о чем я думал. Да и сейчас бы не вспомнил, если бы не желудок.

— Вас там что, в этой ресторации, еще и не кормят? — Госпожа нахмурилась, но вопрос был задан таким тоном, что ответа ей явно не требовалось, так что я все же предпочел промолчать. — Приедем домой, зайдем на кухню. Найдешь для себя что-то. Я надеюсь, готовить ты умеешь? — Она нахмурилась.

Пришлось поспешно кивать и заверять:

— Да, госпожа. Я могу по памяти приготовить почти любое блюдо из ресторации, если мне дадут ингредиенты. Меня учили.

Девушка облегченно кивнула. Глубокая складка на ее лбу разгладилась.

— Отлично. Значит, голодным не останешься. Сомневаюсь, что на кухне в такой поздний час кто-то есть.

— Кофе я тоже варить умею, госпожа, — добавил зачем-то, хотя меня и не спрашивали. Но хотелось хоть как-то показать, что она купила меня не зря, но девушка лишь равнодушно кивнула, даже не посмотрев на меня. Я тут же вжал голову в плечи — лучше бы молчал. К чему это бахвальство? Вдруг завтра пойдет что-то не так и я облажаюсь?

— Мы приехали. — Госпожа быстро посмотрела на улицу, а я ощутил, как карета замедляется.

Сердце застучало в новом темпе. Снова стало страшно. Что меня ждет в этом доме? Как я должен себя вести? Она так ничего и не сказала… Тем не менее на улицу я вылезал без лишнего напоминания. Ни к чему привлекать к себе лишнее внимание. До дома шел с опущенной головой, четко вымеривая необходимый шаг, даже успев насладиться тем кратким мигом, что пробыл на улице.

В школе у нас был небольшой дворик, где можно было гулять, если это можно было так назвать, а вот в ресторации все, что было доступно, — это окно. Неплохо, но иногда так хотелось оказаться по другую его сторону, полной грудью вдохнув воздух мнимой свободы… Впрочем, теперь мне и размышлять об этом не стоит. Лучше думать о новой непонятной хозяйке и ее требованиям ко мне.

Тем не менее небольшой, но с виду уютный домик оценить успел. Я такие только на картинках видел, когда в школе было свободное время на чтение. Раньше я очень любил читать, ведь только так мог увидеть весь мир, побывать на улице… хоть мысленно. Сейчас де на это баловство просто не было времени — все отнимала работа в ресторации. Как сложится здесь еще сложно понять.

Мы зашли внутрь, и я тут же растерянно замер, рассматривая самое обычное с виду помещение холла. Хм… Мне казалось, что внутри домов у богатых аристократов должно быть тоже богато, а передо мной явно аристократка далеко не последнего статуса. Но тут… Самые обычные серые стены, пара каких-то невзрачных картин, минимум мебели, словно о комфорте гостей здесь и не думали. За рассматриванием дома я почти пропустил момент, когда госпожа потянулась к своей обуви. Но все же успел среагировать, красиво стекая на колени, чтобы помочь ей снять полуботинки, быстро справляясь с легкой шнуровкой.

И… выдохнул, ощутив, как к моему подбородку вновь прикоснулись сильные девичьи пальцы госпожи. Послушно поднял голову.

— Посмотри на меня, — приказ.

Сердце стучало сильно-сильно, сам не знаю, от чего больше — страха, волнения или попытки понять, что сейчас требуется от меня. Оторвать взгляд от пола и посмотреть на свою новую хозяйку было весьма сложно. Но едва я это сделал, как практически тут же утонул в этих странного оттенка глазах… Дыхание перехватило — впервые видел, чтобы на меня смотрели ТАК.

В ресторации, конечно, всякое бывало, но тогда я был лишь очередным предметом интерьера для всех этих людей, а сейчас… Это был просто я. Наверное. Во всяком случае, не знаю почему, но мне впервые в жизни захотелось, чтобы хоть кто-то увидел во мне именно меня.

Светлая… как же не вовремя…

Глава 9. Желанный раб

Передо мной находился эльф. Раб. И я четко осознавала это. Но вместе с тем… почему я должна отказывать себе в удовольствии? Я уже купила его и нерационально теперь положить на полочку и не пользоваться, когда так хочется. Когда уже внутри все буквально горит от переполняющего возбуждения.

Признаюсь честно — я всегда испытывала слабость к ушастым. Эти острые кончики, эти миндалевидные выразительные глаза, эти губы…

Не удержавшись, коснулась кончиком большого пальца пухлых губ мужчины, оценивая их мягкость. И тут же едва не застонала от мгновенно окутавшего внизу живота томления. О да… Я же просто с ума скоро сойду. У меня не было секса уже… Проклятье! Даже вспомнить не могу, когда было в последний раз. Одна работа и работа… Права Лика, эльф нужен не только для того, чтобы носить мне в кабинет бумажки.

— Какие у тебя были запреты в ресторации? — уточнила. Мне хотелось понимать, была ли ему позволена разрядка или нет. Впрочем, пять лет он работал там, наверное, все же разрешалось.

Взгляд эльфа выразил недоумение, но он послушно ответил:

— Запрет выходить на улицу, грубить гостям, отвечать на любые вопросы, не касающиеся меню или графика работы ресторации, опаздывать на завтраки и ужины, касаться еды для гостей…

Я вздохнула, ведь имела в виду все же несколько другое, но сама виновата, что не сформулировала вопрос нормально. Возбуждение слишком вскружило голову — этот мужчина был желанен сейчас. И этот его взгляд… Мне даже не хотелось сейчас анализировать, что он сейчас чувствует.

— Задам вопрос иначе. Какие у тебя были ограничения по поводу секса? — спросила прямо интересующее.

Не буду же я стесняться собственного раба? В самом деле. И пусть купила его не совсем для этого, но что мешает совместить приятное с полезным?

Голубой взгляд, казалось, пронзал насквозь секунду, две, три… Я не давала ему опустить голову, продолжая удерживать за подбородок, и приказа перестать смотреть не давала…

— Не знаю, госпожа. В первых правилах об этом не было ни слова, а потом… Мне было некогда об этом думать. Свободного времени просто не оставалось. Управляющий меня тоже не трогал. Возможно, ему нравился кто-то еще, я не знаю.

Я изумленно приподняла брови.

— И ты даже ни разу… хм… не задерживался в душе?

С любопытством смотрела, как на щеках эльфа расцветает легкий румянец, хотя, казалось бы, чем можно смутить раба.

— Очень редко. У меня не было запрета, но и разрешения… тоже.

Вот теперь понятно его смущение. Что ж…

— Я запрещаю самоудовлетворение, — сразу сказала. Ему хватит того, что будет между нами. А если ничего не получится… что ж. Тогда правила можно будет изменить. Но тогда в целом не имеет смысла держать его при себе. Разве что из него получится гениальный помощник.

— Да, госпожа. — Эльф согласился без заминки, не выразив ни малейшей доли негатива по поводу запрета. Я следила.

Снова коснулась его губ большим пальцем, ощущая, как темное желание, подавляемое годами, выходит наружу, но… Ниэль еще не готов. И я могу только надеться, что когда-то будет готов. Сейчас в нем все равно еще присутствует страх, как ни крути. И это, несомненно, интересная эмоция, но не прямо сейчас.

— Идем, покажу тебе кухню. Ты голоден, а завтра тяжелый день.

Мы спустились в небольшую кухню, находившуюся в подвале — благодаря тому, что она большей частью располагалась под землей, здесь всегда царила приятная прохлада. Странным образом дома было весьма тихо, впрочем, сейчас действительно поздно, мои немногочисленные слуги наверняка спят. Ну или, по крайней мере, не отсвечивают, зная, что я дома.

Эльф осмотрелся по сторонам, тщательно скрывая любопытство и явно не зная, что ему сделает делать — вставать на колени или нет, когда мы вошли в помещение.

— Иди сюда, — подозвала, открывая холодильный шкаф, глядя, что там есть, но мне больше половины каких-то баночек и овощей были даже не знакомы. Я никогда в жизни не готовила и даже не видела, как это делается. — Можешь использовать все, что найдешь, — разрешила.

Эльф замешкался, но ближе все же подошел. Я залюбовалась движением ткани на его теле и отблескам золота… Красиво.

— Я могу и потерпеть, госпожа, — произнес он тихим голосом, словно боялся, что за такие слова я могу и ударить, хотя ничего такого он, по сути, и не сказал.

— Нет. Раз уж я взяла ответственность, значит, должна заботиться о своей собственности, — отрезала, потянувшись к его рукам, снимая сковывающую его движения цепочку. — Готовь что хочешь, лишь бы наесться.

Мне было любопытно посмотреть, как он это будет делать, так что села прямо на один из кухонных столов, распуская волосы — больше места посидеть тут не было. Надо будет попросить Найну поставить стол и парочку стульев на всякий случай. Еще бы костюм этот сменить на что-то более домашнее, но выпускать из вида Ниэля не хотелось. Он был слишком красив в этой одежде и слишком желанен на моей кухне.

Аккуратно положила папку с документами рядом с собой, сверху пристроила уже ненужное золотое украшение. Позже надо будет изучить все подробнее и убрать в сейф.

Эльф двигался по кухне грациозно и, что странно, словно бы не спеша, явно зная, что он делает. Удивительно, а ведь насколько я поняла, он лишь помогал на кухне, если был большой наплыв посетителей, а так было не всегда. Может, раза два в году, во время праздников.

Мне было приятно наблюдать за ним. И что странно — возбуждение никуда не желало исчезать, лишь усиливаясь с каждым его новым движением… так что, когда он наконец закончил, я уже почти была на пике едва сдерживаемого огня желания. Казалось, прикоснись он ко мне сейчас лишь разок, и я уже взорвусь. Но, конечно, этого не произошло.

Закончив готовить и, кажется, пропитав всю кухню приятными запахами, Ниэль лишь вопросительно посмотрел на меня, словно бы ожидая чего-то. На колени вставать пока не пытался — и то ладно, а то я бы точно не сдержалась и плевать, что он голоден. Слишком уж соблазнителен он в этой позе.

— Что? — Я не читаю мысли. Чувства — возможно, если того желаю.

— Я могу воспользоваться посудой и приборами, госпожа? — спросил он так, словно обычно ел прямо из кастрюли. И вообще, что он сделал? Кашу? Суп? Я слишком ушла в себя, чтобы отметить ранее.

Заглянула в кастрюльку, чуть привставая. Больше похоже на кашу.

— Воспользуйся. А вообще дай-ка попробовать, что ты там наделал, и мне.

Только сейчас поняла, что готовил он как-то быстро, и совсем не использовал ни то, что есть в холодильнике, ни те склянки, что стоят на полке, а насколько я знаю, как минимум соль использовалась почти для любых блюд, кроме сладкого.

Эльф ожидаемо чуть побледнел. В его душе вновь поселился страх. Похоже, мыслю я сейчас в верном направлении — вместо обычной вкусной и сытной еды он приготовил что-то невкусное, но зато быстрое и не затратное. Как же… раб не имеет права получать удовольствие без разрешения.

Я тяжело вздохнула. Похоже, все еще хуже, чем я себе представляла. Лучше бы завела нормального помощника — никто не обещает, что и там не возникнет подобных проблем, а мне важно, чтобы он выглядел рядом презентабельно, а не в какой-нибудь страшнючей робе, лишь бы не причинять мне затрат…

Тарелку мне все же дали. Правда, эльф опять упал при этом на колени, но сейчас я уже мыслила явно лучше. Попробовала, практически сразу же скривившись. Мерзость. Как это вообще можно есть?

— Ниэль, вот скажи мне, что тобой двигало, когда ты готовил это? — уточнила, пытаясь понять его. Возможно, обговорив раз, я смогу пресечь все подобные его действия.

— Я не хотел причинять вам растрат, госпожа, простите. Не подумал, что вы тоже можете быть голодны, вы сказали готовить только для себя…

Все как я и думала. Он вновь почти скатился в то неприятное состояние, что я уловила у него в коридоре Темного Храма.

— Давай договоримся сразу, Ниэль. Если я что-то говорю сделать или разрешаю, то делать надо так, чтобы это понравилось мне, а не чтобы не растрачивать мои деньги. Если говорю готовить — делаешь это так, чтобы и я могла это есть. Говорю одеваться — делаешь так, чтобы мне не было стыдно находиться рядом с тобой в обществе. Говорю еще что-то — тоже делаешь так, чтобы все было идеально. Это понятно?

— Да, госпожа! — Эльф поспешно закивал, как болванчик. — Желаете меня наказать?

Да уж… желаю, только вот не совсем наказать… Точнее, и это тоже было бы неплохо, но совсем не так, как он думает.

— Поешь, Ниэль, — приказала, — думаю, даже эта бурда лучше, чем совсем ничего, но впредь думай головой лучше, а то разочаруюсь.

Просить дважды не пришлось, хоть есть он все же предпочел на полу, по-прежнему продолжая стоять на коленях. Я вздохнула. Разберемся со временем…

Глава 10. Полный сомнений

Я честно пытался не нарываться и соблюдать этикет в точности, но все же приготовление и поедание ужина под присмотром хозяйки в первый день моего здесь пребывания — весьма нестандартная ситуация, и по большей части я понятия не имел, как себя вести правильно. Но по итогу все же поел, и меня даже не наказали за промах. Пока что не наказали…

Сразу как я закончил есть, госпожа тут же спрыгнула со стола, указывая мне на тазик с водой.

— Посуду грязную туда и за мной!

Я даже не успел тарелку замочить, как уже хлопнула дверь на выход. Кинулся за ней, едва не налетая на хозяйку.

— Тебе следует выспаться. Завтра первый рабочий день, и я жду, что тебе хватит времени, чтобы вникнуть в работу и не мешаться под ногами, когда не нужен. — Ее голос звучал бесстрастно, словно совсем недавно мне просто померещилось желание в ее глазах.

Впрочем, она госпожа и имеет право пользоваться мной так, как считает нужным. И если она передумала — я ничего не могу с этим сделать. Признаться честно, даже рад тому, что ничего не будет. Я действительно устал и морально вымотался, не уверен, что смог бы сейчас понравиться ей в постели, а к этому следует отнестись весьма серьезно. Хозяева часто заводят рабов именно для роли постельной игрушки, и следует соответствовать этой роли всецело. Я многое умею, хоть меня и не использовали в этой роли несколько прошедших лет, но в школе учат так, что их науку забыть сложно… Завтра я уже точно буду готов, сумею достаточно прийти в себя и успокоиться, чтобы доставить госпоже наивысшее удовольствие, чего бы она ни пожелала.

Пока мы шли по коридорам, старался не слишком очевидно смотреть по сторонам, но все же украдкой рассматривал место, где мне предстоит жить отныне — пустые стены и простота интерьера поражали. Я не думал, что за несколько лет в ресторации сумею привыкнуть к ее внешней роскоши так, что сейчас буду поражаться простоте.

— На сегодня я выделю тебе гостевую. — Госпожа резко остановилась около одной из дверей. — Выспишься, придешь в себя. Завтра предстоит трудный день. А потом переселишься в что-то более подходящее твоему статусу.

— Да, госпожа.

У меня не было совершенно никаких возражений, даже если она решит меня поселить на входном коврике, лишь бы обратно в Храм не отправляла. Кстати… Тело пронзило внезапной мыслью. Она ведь так и не сказала — она ли моя хозяйка или просто временно забрала меня оттуда для собственных нужд.

Жрицы Темного Храма сказали, что у меня будет особенное служение, одели меня, причесали… Но потом меня оттуда увезли. Значит ли это, что я не принадлежу храму, или только то, что временно я служу Темному не там?

Если временно, то мне сейчас следует стараться втройне, чтобы на дольше задержаться вне стен Храма. А если нет… то все равно придется стараться усиленно, ведь уже сказано, что церемониться со мной не собираются, и если не буду справляться — поеду обратно.

В груди снова зародилась неприятная дрожь. Девушка толкнула непримечательную с виду дверь, чтобы практически тут же недовольно нахмуриться, глядя внутрь. Что она там увидела? Я стоял чуть сбоку, и мне не…

— Леди?! — донесся испуганный женский голос из комнаты. — Я сейчас все уберу!

Я даже невольно голову вскинул, посмотреть, что там происходит, но госпожа все закрывала собой, и я видел только край стены.

— К утру чтобы ноги твоей и твоего любовника в моем доме не было. Уволена.

Дверь захлопнулась так же быстро, как и открылась, а госпожа мрачно посмотрела на меня. Я тут же поспешно опустил голову обратно, но она успела заметить, как я смотрел, чего делать был не должен по статусу.

Проклятье! Второй косяк за один вечер! Но да, пусть лучше спину порвет, чем обратно в Храм. Я переживу! Появится стимул завтра лучше соображать с порванной-то спиной…

— В доме нет больше лишних комнат, не к женщинам же тебя отправлять… — Девушка задумчиво оставалась на месте, явно подбирая варианты. Я же покорно молчал.

Было все равно, куда меня поселят сейчас. Я не в Храме, и этого на данном этапе достаточно.

— Идем, — снова махнула она рукой, быстро двигаясь дальше по коридору, явно что-то решив. Мы пришли к другой двери. — Храпишь, возишься во сне, снятся кошмары?

— Нет, госпожа… — опасливо ответил.

— Тогда сегодня поспишь в моей комнате, я слишком устала решать еще что-то сегодня. Завтра найду тебе место. И да, твое первое задание как помощника — с утра напомнить мне об увольнении служанки, надо дать ей расчет, чтобы валила из моего дома.

Кивнул, старательно запоминая и проходя вслед за хозяйкой в просторное, но такое же обезличенное, как и остальные комнаты, помещение ее спальни. Большая кровать, две тумбочки по бокам, шкаф вместо гардеробной комнаты и ведущая, наверное, в личную ванную комнату дверь. Никаких личных вещей, вообще. Я бы никогда даже не подумал, что эта комната может быть жилой.

— Моя комната. — Девушка небрежно осмотрелась и тут же двинулась к кровати, в то время как я как можно более красиво стек на колени у двери, тут же опуская голову, стараясь больше не смотреть по сторонам. Пока мне хватит того, что увидел. Она все же решила использовать меня сегодня? Прямо сейчас? Сердце забилось часто-часто… Справлюсь ли я? Так много всего за один день. И нет, это не оправдание, я определенно должен стараться лучше!

Неожиданно передо мной упали подушка и плед. Я даже вздрогнул от неожиданности.

— Спать будешь сегодня здесь. Сейчас я схожу в душ и разрешу посетить ванную тебе.

С этими словами госпожа скрылась за той неприметной дверью, о которой я и подумал, что ванная. Чуть выдохнул, панически осматриваясь и сжимая руки в кулаки, пытаясь взять себя в руки.

Я должен обязательно справиться. Доказать, что могу что-то кроме подавальщика в ресторации. Личный раб — это даже лучше. Определенно лучше. Нас готовили к этому, учили этому… Я могу справиться с этой ролью. Одна хозяйка — это во много раз лучше, чем раньше. Мне надо понравиться только ей. Только она одна имеет право делать со мной все, что захочет… О Светлая!

Прикрыл глаза, ощущая, как внутри скольким комком ползают паника и липкий ужас. Опять. Правда в том, что мне потребуется от трех дней до недели подстроиться под нового хозяина. Узнать привычки, любимые блюда, расписание… Все, что надо знать рабу, чтобы быть ценным и полезным. А есть ли у меня эти несколько дней? Могу ли я рассчитывать, что мне дадут фору в несколько ошибок, прежде чем я окончательно пойму, что от меня требуется?

Сегодня она меня не наказала, но вполне ясно дала понять, что ошибки терпеть не намерена. Чего только стоит та сцена со служанкой, а ведь она свободная… просто уволена, и все. Без объяснений и возможности что-то исправить. А я… со мной это сделать еще проще.

В ванной комнате госпожа была рекордно малое количество времени, я даже не успел прийти в себя, а она уже здесь.

— Иди. Не задерживайся. А, и да… посмотри на меня. — Я покорно поднял голову, увидев госпожу, закутанную лишь в одно тонкое полотенце, отчего в груди тут же стало тесно и снова страшно.

А ведь она красивая без этого строгого делового костюма банковского клерка. И волосы, не стянутые в пучок, роскошны… А эти выразительные глаза, только сейчас словно выделившиеся на лице, пухлые губы сердечком. Да она же красавица! А этот деловой образ портит ее внешность так, что, если бы я не знал, что передо мной моя хозяйка, ни за что бы не догадался, что это она.

— Не смывай пока этот узор с лица. Утром смоешь. Красиво же… — На губах юной девушки появилась легкая улыбка, словно это не она днем прожигала меня циничным взглядом. — Можешь идти. И встань.

— Да, госпожа.

Я быстро, пока она не передумала, поднялся с колен и направился в ванную. Мне и вправду надо было немного времени побыть одному. Буквально несколько минут. Просто прийти в себя и…

Изумленно остановился, глядя в ростовое зеркало сразу у входа. Это... я? Даже страх исчез, когда начал рассматривать то, что со мной сделали за каких-то несколько минут те жрицы. Волосы, что всегда просто лежали волосинка к волосинке в косе, сейчас были уложены аккуратно, только рассыпаны по плечам, немного завиты на самых концах и блестели. Глаза подведены чем-то словно невидимым, но от этого выглядели еще ярче и пронзительнее, больше. Губы тоже словно бы манили к себе взгляды, выглядя намного привлекательнее, чем они были на самом деле. И этот тонкий узор на коже… Я завороженно проследил пальцем золотое плетение, не в силах оторваться от созерцания искусно выписанных линий.

Но время идет… Быстро умылся, почистив зубы пальцем за неимением ничего более, и, убедившись, что вода не коснулась рисунка, вышел обратно к госпоже, вставая на колени у двери в ванную комнату.

Девушка уже успела переодеться в ночное платье и сидела на кровати, явно дожидаясь меня. Волнение, страх и почему-то темное предвкушение поднялись из самых глубин души наружу. Я сглотнул. Что ждет меня сегодня ночью?

Глава 11. Выше к звездам

Гибкий прекрасный эльф… Пока я провожала его взглядом до двери в ванную и ждала его выхода, все внутри буквально трепетало от предвкушения. Интуиция снова решила поднять голову и сейчас удовлетворенно урчала внутри, толкая меня на ночные безумства. И главное, почему я должна отказывать себе в удовольствии? Он мой, и я могу делать с ним все, что захочу. Сегодня. Сейчас. Всегда…

А если он окажется дурен в качестве постельной игрушки, так к чему откладывать это разочарование? Сегодня протестирую это, завтра его деловые качества. И если не справится хоть с чем-то одним, имеет смысл на самом деле вернуть его в Храм. Ни к чему привыкать.

Он вышел, и мое сердце, кажется, пропустило удар. Все внутри буквально перевернулось, а желание затопило с головы до ног. Он выглядел желанным. Особенно теперь, когда в этом наряде, весь в золоте и полупрозрачном наряде, стоял на коленях с покорно опущенной головой.

Нет, я понимала, что сейчас он не будет добровольно и с желанием подчиняться мне так, как я люблю, но если немножко…

— Ближе, — выдохнула резко севшим голосом, ощущая, как внизу живота все трепещет.

Ниэль не заставил себя ждать, подчиняясь без какого-либо усилия. И да… без разрешения он не встал, и единственное, что меня коробило…

— Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! — приказала.

Если рабская поза еще может быть чудесна, то вот опущенные головы и спрятанные глаза не люблю. Мне так сложно читать мимику человека. Сложно понимать, что он думает и что чувствует глубже, чем на поверхностном уровне.

Ниэль слушался естественно и быстро. Ну-ка…

— Сними рубашку, — попросила, желая его увидеть все же без этого куска ткани. Хочу знать, что купила.

Эльф не разочаровал, устроив из раздевания целое представление, но при этом действуя максимально быстро. Я оценила и исполнительность и… соблазнительность этого мужчины. Единственное — надо было, наверное, проверить его на все болезни перед тем, как тащить к себе домой. Маги, конечно, болеют не так часто, как простые люди и остальные расы, но мало ли… У эльфов тоже есть свои особенные болезни, которые могут разрушать как их источник, так и их самих.

Тонкие выразительные ключицы, тренированные мышцы, бархатная и отдающая каким-то перламутром кожа… Не сдержавшись, провела ладонью чуть пониже золотого украшения на плечах эльфа. Блеска на пальцах не осталось, а значит, это его настоящая кожа. Красота…

— Знаешь, зачем это украшение на тебе? — Голос сел на несколько октав, став совсем иным от кружащего голову желания. Внизу живота тянуло, но я хотела немного продлить это мгновение нашего с ним первого знакомства. Сделать его чуть весомее, интереснее, слаще…

— Чтобы украсить меня, госпожа? — тихо полувопросительно уточнил эльф, продолжая смотреть на меня. И я видела, что постепенно его взгляд меняется, преобразуется в нечто новое, невероятное, заставляющее меня хотеть его еще больше, надеясь на невероятное чудо…

Улыбнулась, проводя пальцем по золотым чешуйкам украшения, касаясь ярких драгоценных камней — единственному цветному украшению на моем эльфе, кроме его невероятно голубых глаз.

— Такие украшения надевают младшие любовники для своих господ. Жены — для богатых мужей, мужья — для высокопоставленных жен. Это открытое предложение себя. Подчеркивание своего статуса и готовности подчиняться…

На самом деле я никогда не видела ничего подобного в Темном Храме. Да, служители и служительницы там одеваются во весьма фривольные наряды, но так богато… Такое я вижу впервые. Наверное, Лика постаралась специально для меня.

— Я готов подчиняться, госпожа. — Эльф соблазнительно облизал губы.

Внутри тут же поднялась обжигающая волна желания. И этот тихий чувственный мужской голос…

— Ты, должно быть, красиво поешь, — коснулась его губ, изучая их мягкость.

Заметила, как эльф непроизвольно чуть подался вперед вслед за моим пальцами, а его губы искривила едва заметная улыбка.

— Спеть вам?

Он медленно, но верно расслаблялся. Успокаивался. И… уже сам начинал хотеть этой игры. Соскучился по сексу?

— Как-нибудь, — согласилась, ощущая, что терпеть больше нет никакого желания. Я хочу его. Хочу эти мягкие пухлые губы. — Доставь мне удовольствие, — попросила, откидываясь назад на кровати, приподнимая подол ночного платья и чуть разводя ноги в стороны. — Покажи, на что ты способен…

Ниэль выдохнул, а затем… Я сама не поняла, как громко выдала собственное возбуждение столь громким стоном, когда он лишь коснулся губами внутренней части моего колена. Поцелуй, поцелуй и еще… Все выше и выше.

Я уже металась по кровати, когда он наконец добрался до сосредоточия всего моего желания и… Боги! Светлая, Темный! Как же он хорош!

Сердце замирало от каждого движения его языка, внутри все пульсировало и болело от удовольствия. А медленно надвигавшееся наслаждение буквально кричало, что это будет не просто захлестнувшая с головой волна, а целый океан волнительного экстаза, грозящий унести меня в самую глубокую свою пучину. Не помню, чтобы я вообще когда-нибудь хотела так кого-либо и получала настолько невыносимо прекрасное удовольствие. А сейчас…

«Этот эльф создан для меня!» — было моей последней связной мыслью перед тем, как громада толщи воды все же накрыла меня, заставив буквально всем существом стремиться туда. Вверх. К свету… Или же к бесконечной тьме… Вниз.

Магия, душа, астральная проекция, сознание, личность — все, что у меня было когда-либо, просто растворилось. Исчезло за те доли секунды, что меня накрыло.

Казалось, я слышу шелест крон в вековом священном Светлом Лесу, пение скал в горах гномов, кожей ощущаю подводные течения глубин морской пучины Подводного Царства, пение мелких тварей Подземного…

Кажется, где-то ломалась магическая защита дома. Взрывались осветительные фонари. Сводил с ума вой дворцовой сирены.

В шоке смотрела на по-прежнему голубые глаза эльфа, не в силах выразить словами все свои ощущения и пытаясь понять, почему его так плохо видно…

— Кажется, ваш светильник сломался, госпожа, — наконец выдал он после довольно продолжительного молчания. Что плохо — его взгляд снова выражал легкий страх, а бездна ужаса была готова вот-вот разверзнуться вновь.

Я перевела взгляд на горевшую до этого настольную лампу. И правда. Мне не привиделось? Я действительно отпустила магию на волю и… разнесла не только часть магической защиты дворца и дома, но и даже простое освещение? Сглотнула. Такое со мной точно впервые.

— Вон в том шкафу, — указала рукой на шкаф в углу комнаты, — есть теплое покрывало, можешь использовать его вместо матраса.

Голос до сих пор плохо слушался, но я старалась убрать это совершенно ошарашенное выражение с лица.

— Спасибо, госпожа. — Эльф не сдвинулся с места. Ах да…

— Можешь встать и сходить, — разрешила. — И впредь, если что-то говорю взять, сходить и прочее — можешь не ждать разрешения, вставать и идти.

— Да, госпожа. — Эльф теперь уже без понуканий встал и действительно достал для себя довольно толстое покрывало. Не думаю, что на нем он замерзнет. На полу, конечно, расстелен ковер, но мало ли. Мой помощник должен хорошо высыпаться. Надеюсь, что деловые качества у этого эльфа не хуже постельных. Хотя… пожалуй, с такими постельными умениями я уже почти готова оставить его просто в своей кровати, но все же хотелось бы получить из его приобретения максимальную выгоду и узнать, на что он способен еще. Может быть, действительно интуиция сработала именно на него?!..

Глава 12. Первый день

Я лежал на полу совсем недалеко от кровати новой хозяйки и никак не мог уснуть, хотя понимал, что должен быть завтра во всеоружии, но мысли так и бурлили в голове, мешая выспаться.

За какие-то несколько часов сегодня моя жизнь изменилась, кажется, что не один раз, и привыкать к новому придется весьма быстро…

В голове мелькали обрывки воспоминаний за день. Вот тот раб в купальне, что подмигнул мне. Он не казался угнетенным и сильно покалеченным. А после этого доказательство того, что в Храме далеко не так сладко. Слова жрицы об особом служении Темному и госпожа с моей папкой… Но могу ли я рассчитывать, что там и вправду были мои документы? Или… аренда? Я не слышал о том, что служителей Храма можно арендовать, но я не знаю всего.

И если меня взяли в аренду, то моя задача как можно дольше задержаться здесь, у новойхозяйки, пусть она пока для меня непонятна и мне только предстоит выучить все ее предпочтения и желания.

Взгляд сам собой скользнул на неплотно задернутое окно, где был виден край звездного неба. Сейчас бы подойти к окну, раздвинуть створки, вдохнуть полной грудью свежий воздух, наслаждаясь краткими минутами мнимой свободы…

Отвел взгляд. Нет. Стоит забыть об этом. Свобода? У меня никогда ее не будет, да и зачем она рабу? Я не выживу на свободе, слишком привыкнув подчиняться. Но… так хочется хоть раз почувствовать себя самим собой, проявить волю, показать характер, зная, что за это не последует суровое наказание… Светлая, я ведь не хочу свободы в полном смысле этого слова, а хочу…

А чего может хотеть безмолвный покорный раб? Чтобы его мнения спрашивали? Чтобы заметили, что он тоже живой и может думать и чувствовать? Это все слишком своевольно. И мне следует оставить эти мысли. Просто плыть по течению, выполнять все, что в моих силах выполнить, и стараться понравиться госпоже настолько, что она захочет оставить меня себе. Когда меня вернут в Храм, у меня не останется там времени на такие глупые мысли.

Тихий вздох со стороны кровати заставил затаить дыхание. Разбудить госпожу — худшее, что я мог сейчас сделать. Не лучшая мысль злить того, от кого зависит твоя жизнь. Тем более я вполне везунчик, что попал сначала в ресторацию, а теперь и чудом избежал Храма. Следует быть бесконечно благодарным госпоже, что забрала меня оттуда, и я на самом деле благодарен этой девушке. Понять бы еще, кто она такая, чтобы скорректировать свое поведение.

Кстати, про новую госпожу… а она ведь красивая… Когда сняла этот скучный официальный костюм, распустила волосы, умылась, обнажая легкие веснушки, видимо, до этого скрытые пудрой. Очень красивая. И фигура такая подтянутая, спортивная, видно, что она не просто следит за собой, а именно использует это тело для работы. И было так приятно коснуться этого тела губами… доставить ей удовольствие, на мгновения забыть обо всем мире, сосредоточившись только на ней…

Интересно, она планирует в будущем еще пускать меня в постель или мои обязанности ограничатся только официальной работой, как было в ресторации? Я бы хотел еще… пусть и так же. Доставлять удовольствие красивой женщине изо дня в день… Возможно ли как-то соблазнить ее?

Нет. В рабочее время этого делать лучше не стоит, иначе Темный Храм быстро станет моим домом до конца моих дней, но вот после, вот также вечером... Ей ведь понравился сейчас мой внешний вид? Утром, как выдастся возможность, надо будет лучше изучить, как нанесены тени на мои глаза и скулы. Узор. Если у меня будет немного косметики, то я сумею повторить это все. А одежда… Возможно, я смогу оставить эту. Она в самом деле выгодно подчеркивает все, что должна, скрывая то, что не стоит подчеркивать.

И да, хозяйка так и не озвучила ни свое имя, ни правила в этом доме, а я побоялся заикнуться и теперь буду страдать. Должен ли разбудить ее утром, во сколько и каким именно образом? Что насчет завтрака? Как мне себя вести? Каковы мои обязанности?..

Так я и промаялся без сна всю ночь, боясь за собственное будущее и размышляя, как могу оказаться полезен настолько, чтобы максимально задержаться в этом доме. К удивлению, госпожа встала сама, когда на улице только едва занялся рассвет, вздыхая и садясь на кровати.

— Ниэль, — позвала она меня тихо, словно тоже боялась разбудить, но, к счастью, я не спал, а потому быстро перетек в правильную для раба позу.

— Доброе утро, госпожа! — Постарался добавить в голос как можно больше благодарности и подобострастия. Сегодня я должен выяснить, что ей нравится больше, чтобы угождать. — Я могу быть чем-то полезен вам? И вы вчера просили напомнить вам про служанку.

Девушка едва заметно скривилась. Может, стоило промолчать? Или ей не понравился мой тон? Надо будет притушить подобострастие и попробовать оставить только благодарность. Сердце забилось чаще от волнения. Лишь бы она не оказалась в плохом настроении и не передумала сегодня забирать меня из Храма, дала шанс проявить себя. Сама же вчера приказала напомнить…

— Я в душ, а ты спустись на кухню, скажи кухарке рассчитать дуру. Ужин пусть готовит на двоих. И можешь воспользоваться гостевой, что ты уже видел вчера, принять душ там. Одежду… — Госпожа встала и дошла до собственного шкафа, роясь на полках. — Ты выше меня и шире в плечах, но вроде это должно подойти. Во дворце уже подберу что-то более подходящее по форме.

Мне передали небольшой сверток. И я принял его с благодарностью, как и полагается рабу, низко опустив голову в пол.

— И я говорила про глаза! — резко одернула меня новая хозяйка, когда я уже сделал шаг назад, не поворачиваясь к ней спиной. — Больше чтоб не смел опускать голову. Не люблю.

Тут же вскинул взгляд на нее. Действительно, она говорила! Вот я дурень… Но я думал, этот приказ подходит только для постельных игр. Ошибся. Готов понести наказание…

Всем своим видом выразил вину.

Девушка махнула мне рукой в сторону двери.

— Иди уже.

Я не стал заставлять ее повторять дважды, пулей вылетая за дверь. Сердце колотилось где-то в горле. Я обязан задержаться здесь! Так. Расчет девушке, ужин на двоих, душ, одежда.

Посмотрел на измятые Храмовые штаны на себе. Да и вид у меня наверняка не такой презентабельный, как вчера. Косметика могла и размазаться. Волосы растрепаны…Что она обо мне подумает, увидев таким? Прижал поближе к сердцу сверток с одеждой, давая себе буквально пару мгновений успокоиться и собраться, а затем быстрым шагом пошел на кухню, благо дорогу я со вчерашнего дня запомнил хорошо.

— Доброе утро, — поздоровался, увидев у плиты женщину в высоком чепце с рюшами. Страх вновь поднял голову. А если я не понравлюсь прислуге этого дома? В школе рассказывали, что бывают ситуации, когда прислуга может запросто подставить и инициировать продажу неугодного раба. Очень важно иметь дружественные отношения со всеми, а я пришел с такими вестями… Вдруг вчерашняя служанка и есть эта женщина, я же не видел ее. А вдруг это ее дочь или сестра, или…

— А ты кто такой? — Меня, наконец, заметили, рассматривая с удивлением и неким интересом.

Я сильнее прижал к груди сверток. Если бы госпожа позволила мне самому выбирать порядок действий, я бы лучше сначала принял душ и оделся, а потом спустился на кухню, чтобы не стоять тут на всеобщем обозрении фактически голым, в одних лишь полупрозрачных штанах.

— Я новый раб госпожи, — пояснил, надеясь, что за самовольно взятый статус меня не накажут. Фактически ведь понятия не имел, принадлежу ли хозяйке по-настоящему. — Она приказала мне сказать вам, что надо дать провинившейся вчера прислуге расчет и что вечером у нее будет гость и требуется приготовить ужин на двоих.

Кстати, надо будет еще сегодня выяснить свое место жительства. Понятное дело, что раз у госпожи гость и будет ужин на двоих, то в комнате мне никто не будет уже рад, да и госпожа говорила, что что-то выделит…

От мыслей о госте на душе становилось тяжко, ведь это мне сейчас важно закрепиться здесь, понравиться… Но я же ничего не знаю о госпоже. А вдруг у нее уже есть любовник, и я вчера просто под руку попался, а вдруг даже есть жених или муж… Надо узнать, прежде чем действовать. А то мне бы не хотелось потом пытаться оправдываться и юлить еще перед кем-то, кому я перебежал дорогу своим нелепым соблазнением.

— Раб? — Взгляд женщины остановился на моей шее, видимо, оценивая рабский ошейник. Она хмыкнула. — Интересно. А провинился кто? Неужто Ее Высочество эту дуру Тинку на горячем поймала наконец?

Я замер, ощущая, как внутри поднимается волнение. Ее Высочество? Высочество? Принцесса? Госпожа — принцесса? Теперь становится понятно, почему управляющий так лебезил перед ней, но… Насколько я знаю, у Империи есть всего одна принцесса. И она наследная. Старшая дочь нашего славного императора. Вот это я попал…

— Я не знаю, — опустил взгляд к полу, стараясь скрыть страх. — Знаю лишь, что она кого-то уволила, когда зашла в гостевую комнату. Это было поздно вечером.

Повариха хмыкнула.

— Тебя, что ли, в гостевой разместили? — Она оценивающе еще раз прошлась по мне взглядом. Я почти физически ощущал ее любопытство. — Недурно. Ужин на двоих говоришь, хорошо. Предпочтения?

Мне снова стало плохо. Я в самом деле забыл уточнить предпочтения госпожи, а ведь по правилам должен был. Понадеялся, что местная прислуга наверняка знает, что делать, а оказывается, что…

— Я не… — В груди вновь рождалась бездна ужаса. Я тут второй день, а ошибок совершил уже столько, сколько за всю свою предыдущую жизнь не совершал.

— Твои предпочтения. Как зовут-то тебя хоть? — Женщина бросила полотенце, что было у нее в руках, на стол и подошла. Плохо. Мне же вовсе стало дурно. Кто спрашивает предпочтения у раба? Я съем то, что мне прикажут, и все.

— Ниэль... — Я ответил лишь на второй вопрос. Это ведь не какая-то очередная проверка? Если да, то я должен ее выдержать. Просто обязан, если хочу остаться здесь хоть на сколько-то. — И у меня нет предпочтений. Простите, мне надо идти, у меня есть еще задание…

— Хорошо, поняла, скромняга. Но зря ты так, второй раз спрашивать уже не стану. Иди уже, не мешайся на кухне, если ждешь завтрака, то он будет только через двадцать минут, тогда и приходи.

Кухарка неожиданно резко словно бы потеряла ко мне интерес. Я торопливо кивнул и поспешил выполнить второе поручение госпожи — душ и переодевание.

Едва я вытер последние капли воды с волос, успев лишь натянуть на себя штаны, оказавшиеся мне короткими и сидящими слишком низко, чтобы выглядеть прилично, как в комнату без стука зашла госпожа, одетая во вчерашнюю форму и с уже знакомым мне пучком на голове. Ее лицо вновь потеряло всю выразительность, веснушки исчезли, хотя я уверен, что вчера они были.

— Ты долго. — Она явно была недовольна, глядя на меня ничего не выражающим тяжелым взглядом.

Я тут же засуетился, поспешно падая на колени, ощущая, как страх вновь поднимает голову.

— Простите, госпожа. Я не знал, сколько у меня времени… — Краткий разговор с женщиной на кухне меня явно подвел. В следующий раз лучше держать рот на замке, если этот раз у меня еще будет.

— Заканчивай сейчас, — распорядилась девушка, продолжая рассматривать меня с любопытством.

Я посмотрел на нее с опаской, но все же позволил себе нерешительно встать с колен, стараясь как можно быстрее просушить волосы полотенцем. В ресторации у нас были специальные сушильные артефакты, и этот процесс занял бы существенно меньше времени…

Хозяйка не отрывала от меня взгляда, рассматривая с каким-то неестественным любопытством. Наконец, добился того, чтобы с волос перестало капать, и накинул на плечи выданную мне рубашку, тоже оказавшуюся не совсем моего размера. Казалось, дернись неловко — и швы разойдутся.

Пальцами прочесал пряди, ведь гребня мне не давали, и вновь встал на колени.

— Я готов, госпожа, — склонил голову, надеясь, что выгляжу все не слишком плохо, чтобы потерять интерес в глазах новой хозяйки.

Минуту или две в комнате стояла напряженная тишина. Я даже дышал через раз, ощущая, как все внутри дрожит от переполняющего меня волнения.

Пожалуйста, пожалуйста! Я привыкну, приспособлюсь, пойму, что от меня требуется, и буду выполнять это в точности, как положено! Дайте мне еще один шанс…

Глава 13. Ходячая загадка

Коленопреклоненный эльф. Красивый. С еще не обсохшими на коже капельками воды, с потрясающе красивыми миндалевидными глазами яркого оттенка. Кто бы что ни думал, но чувство прекрасного у меня было развито отлично, так что помощника я себе давно искала не только с мозгами, но и такого, кто мог бы составить мне пару на всевозможных балах и приемах, чтобы я не мучилась более выбором партнера на танец. Да и по долгу службы часто приходилось посещать подобные сборища, и удобно всегда иметь помощника под рукой.

Пока эльф ошибается, но первый день… Я не могла его винить в этом. Посмотрим, что будет через неделю или две, как он будет себя вести, что делать, как справляться с обязанностями. А пока…

Не сдержалась, подходя поближе и касаясь его волос, пропуская тяжелые влажные пряди между пальцами, ощущая, как внизу живота снова зарождается приятная дрожь от воспоминаний о вчерашнем вечере. Но сейчас предаваться разврату точно не время.

Легко дунула магией, высушивая волосы раба. Не идти же ему с мокрыми. И так одежда выглядит странно. В целом, надо будет заняться вопросом его личных вещей. И с комнатой тоже решить, хотя… Осмотрелась по сторонам.

Эта гостевая все равно никогда мной не использовалась. Гости ко мне точно не захаживали ни разу, а других помещений толком и нет. Не в гостиной же его на диван укладывать, чтобы он всем мешался. Среди слуг сейчас освободилась кровать, но в женской комнате, а туда я его поселить точно не могу. Да и не хочется почему-то отпускать его далеко от себя. Гостевая, конечно, тоже не за стенкой, но почти соседняя дверь. В достаточной близости, если Ниэль мне понадобится. Не в кладовой же его селить, ему нужна ванная комната как минимум. Гардероб. Место для хранения прочих вещей, ведь раб — штука такая, всегда должен быть во всеоружии, а это, насколько я знаю, и косметика, и расчески-заколки, и одежда разнообразная, чтобы мой взор услаждала… решено! Если сегодня покажет себя хорошо — отдам ему эту гостевую. Все равно тут прислуга себе уже притон устроила, чего уж. А не справится, вот тогда и буду думать, куда его деть и стоит ли оставлять такого раба себе.

— Вставай, — отступила на шаг, наблюдая, как эльф грациозно поднимается на ноги, и, помня мое предупреждение, опасливо понимает глаза на меня. Хорошо. Запомнил. — Личный помощник всегда должен находиться рядом со мной, но так, чтобы не мешать. На работе, выездах, расследованиях. Встаю я всегда ровно в шесть утра, в шесть пятнадцать выхожу из дома. Завтракаю обычно во дворце, ты тоже можешь это делать там, ну или договаривайся с местной прислугой сам, чтобы тебе готовили пораньше. Мне без разницы, но питаться должен по графику, чтобы не задерживаться. Рабочий день начинается с восьми, так что примерно с семи пятидесяти ты уже должен постоянно находиться рядом со мной на рабочем месте. Пока все понятно? Есть вопросы? Лучше задавай сразу.

— Спасибо, госпожа. — Эльф осторожно кивнул. — А где я буду находиться между приездом во дворец и семью пятидесяти?

Задумалась. Завтракала я обычно с отцом, иногда с братом, соблюдая иллюзию семьи, и раб там точно не совсем к месту.

— Пока я буду в столовой, можешь спускаться на кухню завтракать. Ну или заняться чем-то еще. Без разницы, главное, будь в срок у дверей столовой.

— Хорошо, госпожа. Я понял. — Судя по напряженному выражению лица, и правда что-то понял.

— Что касается твоих дальнейших обязанностей — все увидишь на месте. Кофе я люблю черный, немного молока и ложка сахара. В остальное время предпочитаю сок лирайи. Если у меня посетители, будешь предлагать им чай или кофе, там они уже сами будут говорить тебе, чего именно хотят. Все, что нужно для приготовления, найдешь в комнате отдыха. Еда, закуски и прочее заказывается на кухне, попросишь кого-нибудь показать, как это делается. И да, главное… — Я напряженно прищурилась. То, что скажу далее, и было основной причиной, почему мне было так сложно найти толкового помощника. — Обо всех фактах, что станут тебе известны в течение дня, следует молчать, как рыба. Никто и никогда не должен узнать той информации. Это ясно? — спросила строго.

— Да, госпожа. — Голубые глаза смотрели прямо и без подвоха. Эмоции чистые. Не врет. Что ж… посмотрим.

— Идем, — развернулась на пятках.

До дворца мы добрались без каких-либо приключений. Эльф, помня мои слова, спокойно уселся напротив в карете и, рассматривая свои пальцы, провел так всю дорогу, видимо, решив показать себя паинькой. Я не мешала. Пусть попробует. Ему надо время, чтобы привыкнуть ко мне в любом случае.

Но, едва зайдя в просторное помещение дворцового холла, он сразу же растерялся, во все глаза рассматривая богатства. Я хмыкнула. Реакция почти у всех была одинаковой. Но удивило вот что…

— Тебя учили магии? — уточнила, желая понять, почему он так изумленно смотрит на разноцветные потоки охранного плетения. Существо без магии или лишенное магии не должно было их видеть. А Ниэль явно смотрел именно на них.

— Нет, госпожа. — Он тут же смутился и опустил взгляд к полу, вновь входя в роль примерного раба. В его эмоциях четко проскользнули легкое волнение и паника.

Я нахмурилась. Это что еще такое?! Почему?! И… он врет мне? Я явственно услышала едва заметные отголоски сомнения.

— Не смей мне врать! — резко хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. — И глаза! — рявкнула.

Ниэль испуганно вздрогнул и тут же посмотрел на меня своими невозможно голубыми глазами.

— Я не вру, госпожа! — ответил он неожиданно четко для испуганного. — Меня никогда и никто не учил магии… Я… — Он вновь кратко взглянул на потоки и быстро отвел взгляд. — Я просто ее вижу… — закончил он уже не так уверенно и едва слышно, явно перебарывая желание вновь опустить взгляд.

Мой лоб искривила задумчивая морщинка. Хм… а теперь это правда. Забавно. Раб, видящий магию?

— Ты можешь ей воспользоваться? — уточнила, решая, что с этим делать.

— Нет, — тихий, на грани слышимости ответ и вновь глаза в пол. Но быстрое исправление: — Нет, госпожа. Я не могу пользоваться магией. Я… пробовал. Я только ее вижу.

Еще страннее, но времени нет. Разберемся с этими чудными возможностями позже. Единственное, что меня волнует…

— Твой прежний хозяин или управляющий знали об этой особенности? — уточнила.

— Нет, госпожа, никто не знал. Я скрывал это.

— Почему? — спросила уже мягче, ощущая свою растерянность. Эльф, видящий, но не умеющий пользоваться магией, — это что-то новое.

Эльфы — все маги, это я знаю. Но у тех, кто передается в рабство, она забирается по вполне понятным причинам — ни одна Империя не будет иметь дело с эльфами, если у нас будут свои маги-природники, да еще и полностью подконтрольные. Это умно с их стороны. И вот у меня эльф-маг… Если он видит магию, значит, он не лишен ее. Но… как это возможно? И пользоваться он не может, значит, все же стоит какая-то печать. Вечером надо будет просканировать его подробнее, но сомнительно, что я найду что-то. Это эльфы. Они не так просты, как кажутся на первый взгляд.

— Я не знаю, госпожа. Просто… Мне казалось это правильным. — Ниэль вновь опустил глаза к полу. Я вздохнула. Не поэтому ли моя интуиция взвыла рядом с ним? Увидим.

— Хорошо, — кивнула. — Никому не говори о том, что сейчас сказал мне. Продолжай скрывать. Мне надо подумать об этом…

Мне в самом деле необходимо было время изучить данные на этот счет. Возможно, ответ найдется в дворцовой библиотеке…

— За мной, — приказала. — Покажу тебе, где находится столовая, куда ты должен будешь подняться после завтрака. Потом найдем кого-то, кто проводит тебя до кухни, где сможешь позавтракать…

Я шла по пустынным коридорам дворца не спеша. Время у нас есть, и мне надо обдумать всю сложившуюся вокруг эльфа ситуацию. Отец и брат уже сидели за накрытым столом, вместе с частью двора. Удивленно замерла, заметив Ника. Братец обычно игнорировал семейные сборища. Что побудило его прийти в этот раз?

Остановилась на пороге, подзывая первого попавшегося подавальщика.

— Проводи моего раба на кухню, — быстро отдала распоряжение, указывая рукой на Ниэля. — Убедись, что его там накормят, и проводи обратно сюда к окончанию завтрака.

Я не уверена, что Ниэль с первого раза запомнит, где столовая и где кухня. Дворец довольно большой и на первый взгляд может показаться запутанным. Я бы не хотела, чтобы он потерялся и отвлекал меня тем самым от работы.

— Время? — В последний раз перед тем, как попасть под строгие очи отца и братца, хотела убедиться, что эльф все запомнил.

— В семь пятьдесят я должен быть здесь, госпожа, — тихо ответил он, показывая мне, что все же не безнадежен.

Я удовлетворенно кивнула. Отлично. Далее пусть разбирается сам. Надеюсь, мы сработаемся.

Глава 14. Небезосновательные подозрения

Уверенно прошла до общего стола, улыбаясь несколько напряженному отцу. Резко отодвинула стул. Села, стараясь не выдавать своей заинтересованности в брате.

Знает ли он уже о том, что у меня раб-эльф? И знает ли о том, откуда тот у меня, потому и пришел сегодня… По идее, два плюс два сложить довольно просто. Но для этого, конечно, надо использовать мозги, а мой братец редко любит это делать, хоть они у него и имеются.

— Арьера, — Ник приторно ласково улыбнулся и откинулся на спинку стула, ожидая, пока столовый слуга поставит перед ним тарелку с воздушным омлетом, — что я вижу, у тебя раб? Устала пытаться найти себе мужа, согласного залезть под каблук, и решила найти сразу того, кто не будет сопротивляться?

Его голос не выражал ничего, кроме доброжелательности и заботы, но я знала, что внутри он весь буквально кипит от любопытства и желания меня задеть. Ну да. Отношения с ним сложно назвать идеальными.

— Кстати, вчера вечером было неплохое светопреставление. Я оценил.

Отец во главе стола нахмурился и недовольно посмотрел на Ника.

— Тебе следует проявлять больше уважения к своей сестре, — сказал он, не дожидаясь, пока прислуга закончит и выйдет из зала. Затем его взгляд неодобрительно переключился и на меня. — А тебе не следует позволять ему подобный тон разговора с собой, Арьера. Ты будущая императрица!

Скривилась. То, что я будущая императрица постоянно звучит как обвинение. Только вот на каждый роток не накинешь платок, поэтому то, что болтает брат, меня не сильно волнует.

— Не думаю, что слова Ника могут навредить моей репутации, — пожала плечами, беря вилку и нож, чтобы аккуратно отрезать кусочек омлета и положить в рот. Тщательно прожевав, продолжила: — Скорее, это относится к его дурному воспитанию.

Отец напрягся еще сильнее. Я знала, что наши постоянные подначки с братом он терпеть не мог. А мы… в чем-то это даже приносило удовольствие. Ведь как бы мы ни ругались, но он все равно мой брат, а я его сестра, пусть мы и никогда не были особо дружны.

— И все же. Держите себя оба в руках, — посоветовал император серьезным тоном.

Ник скривился, словно ему в рот засунули целый лимон.

— И все же, откуда эльф? — не унимался он, сразу опознав расу Ниэля.

Так я и сообщила… Он взбесится, если узнает, хотя изменить уже не сможет ничего. Кстати, причина, почему он тут, может быть и в том, что мои люди решили затеять неожиданную проверку в его ресторации. Это тоже возможно.

— Мне подарили, — и не соврала. Лика действительно в своем роде подарила мне его, выкупив из ресторации по инициативе своего управляющего и передав в мою собственность.

Брат скрипнул зубами, поняв, что не дождется подробностей. Но меня его проблемы волновали мало. Меньше знает — крепче спит.

— Кто? — Вопреки моим мыслям, он явно не собирался униматься.

Отец бросил на него еще один неодобрительный взгляд, но Нику явно было все равно. Впрочем, как и всегда. Даже в день покушения на отца он не поинтересовался его самочувствием, а ведь стоило бы. Император уже не так молод, и подобное потрясение все же произвело на него впечатление. Я тогда половину вечера просидела рядом с ним, хотя он и пытался показать себя с самой сильной стороны, но любому эмпату было понятно, что это все напускное, а на самом деле он испугался по-настоящему. Слишком близко подобрался враг в этот раз. Это уже не просто раскрыть какой-то назревающий заговор, это уже практически состоявшееся покушение…

— Подруга, — не стала скрывать, даже не посмотрев на Ника.

Тот прищурился, видимо, пытаясь сообразить, кто у меня есть в друзьях, но увы — моей жизнью он совершенно не интересовался, так что догадаться ему было сложно. Нет, он знал обо мне что-то. Но не более того, что было в газетах или громких скандалах. В остальном… я для него как чужая.

Отец неожиданно решил внести свою лепту:

— Милая, я рад, что ты, наконец, взяла себе раба, как и положено по статусу, раз не хочешь пользоваться услугами наемного работника.

Кивнула. Он неоднократно говорил мне о личном секретаре и помощнике, так что сейчас наверняка не подумал ничего лишнего, как это сделал Ник. В первую очередь, этот эльф для меня помощник. А что там будет за закрытыми дверями спальни — дело лично каждого. И отец это понимал как никто другой.

— Спасибо, но не будем забегать вперед, — улыбнулась папе. — Сегодня его первый рабочий день. Он может не справиться, и тогда этот подарок станет обузой.

Император кивнул.

— И все же я надеюсь на лучшее. Эльфы всегда славились своим крепким умом. Кстати, про них. Их посол по-прежнему хочет, чтобы ты посетила торговые переговоры лично на их территории.

Скривилась. Ехать в Вековой Священный Светлый Лес не хотелось абсолютно, хотя я и понимала, что это будет новым витком наших отношений с ушастыми. Это выгодно.

На самом деле Светлый Лес был лишь частью Империи, как и Подземное Царство, Подводное Царство, Горы Гномов, но частью немаловажной и значительной, со своим особенным статусом и отдельным сводом законов, в которые имперцы не лезли никогда. И именно из-за этого с эльфами было лучше договариваться, а не давить на них. И, вероятно, если их посол так настаивает, то ехать все же придется.

Впрочем, в существующих обстоятельствах это было даже неплохо — мне определенно надо было понять, как лучше содержать Ниэля. Все же пусть это и собственность, но ценная и дорогая, а я не хочу, чтобы он загнулся от недостатка каких-то там их особых светлоэльфийских эманаций.

— Возможно, но не сейчас, — кивнула. Надо будет просмотреть график, да и сначала следует разобраться с покушением на отца, а потом ехать.

— Я передам твое согласие. — Император тут же кивнул, заставляя скривиться теперь уже меня. — Тебе давно пора потихоньку брать бразды правления в свои руки. Я немолод и…

Опять он начал это… Да, знаю, что он не слишком сильный маг, чтобы жить долго и забыть про старость. Это мама была сильной магичкой и передала свой дар мне и в малой доли Нику. Но это не значит, что не существует способов поддержания его жизни и далее. И он вовсе не развалина. Ему всего пятьдесят, не слишком почтенный возраст даже для обычного человека. Он может сидеть на троне еще как минимум сотню лет.

— Отец, не стоит. — Даже Ник не выдержал. Я облегченно выдохнула — ну хоть в чем-то мы с ним солидарны.

Слуги окружили нас со всех сторон, забирая грязные тарелки с недоеденным омлетом и ставя десерты. Я потыкала ложкой в желеобразную субстанцию. Опять кухня чего-то чудит… Вот именно поэтому предпочитаю жить отдельно, в своем доме и со своей прислугой, которая готовит более простую пищу, а не нечто возвышенное и чаще всего не слишком вкусное. Хотя причин, почему я съехала из этого вечно гудящего улья, было много — эмпату сложно жить рядом с никогда не успокаивающимся людским фоном, сдерживая свой дар.

— И все же, Арьера, я настаиваю. — Император невозмутимо воткнул ложку в желе и поднес ее к губам. — Тебе давно следует задуматься об этом. А тебе, Ник, повзрослеть, вести себя соответственно второму наследнику трона и прекратить эти стычки с сестрой.

Мы с Ником покаянно кивнули, как делали это всегда в случае, если отцу хотелось поворчать. Все равно оба сделаем по-своему.

Глава 15. Как с равным

Дворец… Внутри меня плясало ни с чем не сравнимое любопытство и азарт. Я во дворце!

Все это казалось мне нереальным…

Но самое странное во всем этом было то, что меня сейчас не просто привели сюда, чтобы показать, как дорогую вещь друзьям и знакомым, но и чтобы я тут работал! Невероятно! Едва заметно коснулся одной из стен, спеша за своим проводником, предварительно убедившись в том, что нас никто не видит. Сердце в груди бешено застучало, словно пробуждаясь от сна.

Ощущения от прикосновения словно прорвали огромную лавину эмоций внутри одновременно — радость, интерес, страх, печаль, усталость… Все навалилось одномоментно настолько ярко, что я даже открыл рот, чтобы успеть глотнуть побольше воздуха, привыкая к бурлящим чувствам внутри.

— Давно ты у леди Арьеры? — Неожиданно мой проводник сбросил скорость и улыбнулся.

Я даже растерялся. Я должен ответить ему? Это не закрытая информация? Но зато узнал имя своей госпожи — Арьера. Красивое…

— Нет, — решил отделаться обычным ответом, на что юный человек лишь довольно разулыбался, указывая мне на одну из дверей.

— Кухня, — сказал он, толкая ногой несчастную створку и тут же крикнув в воздух, пока я пытался сориентироваться в обилии народа, кастрюль, сковородок и прочего разнообразного инструмента для приготовления пищи: — Лита, дай нам срочно поесть. У леди Арьеры новый раб, и ему надо быть на месте в срок!

— Что ты кричишь как резаный. — Неожиданно из-за угла выскочила внушительного вида дама. — Марш на обслуживание стола, негодный мальчишка!

— Не могу! Мне велено проводить его обратно, так что завтрак! — Мой проводник явно нисколько не боялся эту… леди. А я тем временем размышлял о его оговорке «новый раб»… То есть до меня таких было еще много? И, судя по всему, все, похоже, не справились с работой… Или?

— Сейчас принесу. — Женщина неожиданно тепло мне улыбнулась и указала на большой дубовый стол посреди кухни. Мой провожатый уже занял свое место, нисколько не стесняясь.

— Ну, как ты попал к нашей принцессе? Рассказывай! — Человек явно жаждал общения. А я… я в самом деле не уверен, что должен делиться подобным. — Ты же эльф? Круто! — Он наконец рассмотрел мою внешность лучше. — Я слышал, что эльфы-рабы — редкость. Ну так где она тебя взяла?

Сглотнул. И что ему на это ответить? А если это такая проверка и я ее не пройду? Нет, так дело не пойдет, нельзя ничего рассказывать!

— Это конфиденциальная информация, — осторожно ответил, присаживаясь рядом с ним.

Кухарка незамедлительно поставила перед нами две большие тарелки с кашей и корзинку с хлебом и маслом.

— Дин, хватит болтать! Не отвлекай его! — строго погрозила она пальцем мальчишке, но глаза при этом оставались добрыми. — Кстати, как тебя зовут? — Это уже обратились ко мне.

Ну, имя, наверное, не секретная информация.

— Ниэль, — кратко ответил, придвигая себе миску с кашей. Когда меня так хорошо кормили в последний раз? Вдохнул приятный аромат свежего хлеба и рисовой каши. Попробовал… Вкусно! Тут же заработал ложкой быстрее, ведь мне еще надо успеть вернуться к столовой.

Покосился на провожатого, но и он не отставал от меня, наслаждаясь едой. Ну и отлично.

— Кушайте. — Кухарка умильно смотрела на нас, как на своих детей. — Вон в том чане еще есть яблочный компот, наливайте, не стесняйтесь.

Дин махнул головой, явно принимая информацию, и нас снова оставили двоих.

— Как тебе во дворце? Я когда впервые сюда попал, был так впечатлен, что еще неделю не мог поверить своему счастью! — Мальчишка улыбался задорно, облизывая уже пустую ложку. — Ты ведь тоже будешь тут работать?

Что ж… наверное, тут скрывать нечего, госпожа не раз повторяла, зачем она меня взяла.

— Госпожа хочет себе личного помощника, — сказал осторожно, надеясь, что мне расскажут о моих предшественниках.

— А! Это да, Ее Высочество давно ищет кого-то на эту должность. Я даже на собеседование ходил, но не продержался и двух часов. Ей нужен был кофе, а я его готовить не умею, вот меня и выгнали, — совершенно обыденно пожал плечами человек, а я задумался. То есть на эту роль никто не подошел до меня? А я… Проклятье! Получается, я тоже легко могу облажаться и тогда вернусь в Храм Темного сегодня же вечером?!

Страх вернулся с удвоенной силой, и даже еда резко перестала радовать. Уже без всякого энтузиазма сунул в рот последний кусочек хлеба и тщательно прожевал. Дин тут же поставил передо мной большую кружку компота, успев сбегать до чана.

— Спасибо, — поблагодарил свободного. Это для него неподходящая должность — ерунда, а что будет со мной? Надо выяснить все подробнее.

— А какие именно там обязанности помимо кофе? — Мало ли, вдруг я слишком рано радуюсь и даже пары часов продержаться-то не сумею?

— Я толком не знаю. Соискателей не допускали ни до чего особо важного, принцесса просто проверяла какие-то умения. Я письма сортировал, потом заполнял какие-то бланки, принес ее команде обед, ну и на кофе вылетел. Кончилась моя карьера в Службе Безопасности Империи, — чуть расстроенно вздохнул он. — А платят там в пять раз выше, чем просто во дворце!

Так, ну зарплата меня не интересует, а вот про письма хотелось бы подробнее и про бланки.

— А на какие стопки надо сортировать письма? — уточнил.

Дин лишь пожал плечами.

— А я почем знаю? Не говорили. Принцесса сказала «сортируй», ну я и сортировал. По датам, кажется.

Хм… ладно. Разберемся на месте. Меня ведь наверняка ждет такая же проверка, и если я ее не пройду, то… лучше не думать о том, что будет.

— Тебе во сколько надо обратно? — Дин бегло посмотрел на часы, висящие посреди кухни, и быстро допил свой компот.

— В семь пятьдесят уже должен ждать.

У нас еще было немного времени, но я рад, что Дин оказался весьма расторопным и мне не придется самому искать дорогу до столовой. Я, конечно, пытался запоминать путь, но слишком много было поворотов, пока мы шли сюда — лучше пройти еще раз в сопровождении, вдруг сверну куда-то не туда.

— Успеем! — Парень усмехнулся и с любопытством посмотрел на меня. — Извини, я никогда эльфов не видел. А это правда, что вы все маги-природники?

Я пожал плечами. Мне почем знать?

— Не знаю. Я сам свободных эльфов не видел никогда, — все же решил ответить несколько нейтрально, чтобы не вызывать лишних подозрений.

Дин удивленно округлил глаза.

— А ты?

Словно он не знал, что всех рабов лишают магии. Это общеизвестный факт, секретов тут нет. Так что сказал как есть.

Человек долго обдумывал мои слова, но затем кивнул.

— Имей я магию, мне было бы жаль лишиться ее, — нахмурился он. — Ладно, — уже через секунду вскочил он со своего места. — Идем обратно, тебе же еще собеседование проходить, наверное, дико волнуешься!

Теперь была моя очередь удивляться. Нет, я слышал, что не аристократы к рабам относятся проще, но чтобы говорить со мной как с равным…

Глава 16. Проба помощника

Мне было даже любопытно, на что годится эльф кроме постельных утех, так что, когда мы с ним наконец пересекли порог моего рабочего места, ощутила внутри небывалый азарт.

— Рик, — крикнула одному из своей команды, едва войдя в общий кабинет, — отчеты о ресторации Лапендо мне на стол, живо! Все, что нашли. Райнер, займись проверкой документации Светлого Храма. Почему у нас в Империи прибыли больше от Темного? Лий, позови Берка из хозяйственного, пусть принесет моему новому помощнику форму. А ты… — посмотрела на слегка пришибленного всем происходящим эльфа. — Идем со мной.

Завела ушастого к себе в кабинет, указывая ему на стул для посетителей.

— Садись сюда. Сейчас принесут форму, а потом посмотрим, на что ты способен…

Зверствовать не собиралась, но всех предыдущих помощников я проверяла, будет логично, если проверю и этого, выяснив его обучаемость. Если она окажется выше средней, то, думаю, мы сработаемся, если же как у всех предыдущих претендентов, то… не знаю. Там подумаю. Надеюсь, что все будет хорошо. В ресторации этот эльф вел себя вполне профессионально, а ведь наверняка тоже не сразу влился в работу.

Просматривала отчеты по ресторации, где все оказалось практически чисто — ну подворовывает слегка управляющий, но в остальном я думала, что накопаю гораздо больше, а с воровством братец пусть разбирается сам, не маленький. Я не собиралась тыкать его, как котенка, во все косяки. Пусть учится сам вести бизнес, если уж взялся. Жаль, а была такая зацепка, интуиция меня не подводит, но сейчас, видимо, все же среагировала именно на самого эльфа, раз с Лапендо чисто.

Берка не понадобилось ждать долго. Высокий добродушный орк уже был тут как тут с целой стопкой комплектов одежды для моего эльфа.

— Доброе утро, Ваше Высочество! — тут же поклонился мне он, словно мы на приеме, а не на работе. Я махнула рукой. Ну любит он это дело — мне все равно.

— Доброе, Берк, — ответила вежливо. — Необходимо подобрать форму моему новому помощнику, — указала на эльфа. Даже если мы не сработаемся, не может же он ходить по дворцу в этих откровенно маленьких ему тряпках. Смотрится нелепо. Надо будет купить ему одежды после работы.

— Как скажете, Ваше Высочество! — Берк снова поклонился и тут же сунул даже не успевшему толком сориентироваться из-за огромных габаритов мужчины эльфу стопку одежды. — Размера я твоего не знаю, но по описанию Лия ты тощий, так что меряй все, что есть на тощих.

Я скривилась от слова «меряй», но не мне учить грамотности орка. Главное, чтобы с обязанностями справлялся.

Ниэль же зачем-то обернулся на меня. Я улыбнулась, совершенно не скрывая своего любопытства.

— Давай быстрей, — поторопила, понимая, что мы так и полдня на одну только одежду можем потратить. — Берк, дверь прикрой, чтобы никто не глазел, — попросила, а то половина команды с любопытством наблюдала за моим рабом. Мне, конечно, не жалко, но он не клоун на публике, чтобы всех развлекать.

Всеобщий печальный вздох был мне ответом. Двери прикрылись.

— Ниэль, не тормози. И сразу говори, если одежда где-то давит или сидит неудобно. Это рабочая форма — она должна сесть идеально, не стеснять движений.

Эльф сразу же подобрался, шустро переодеваясь. Ах, вот в чем причина… Я поняла, что белья ему так никто и не выдал. Ладно, эта проблема решится вечером, а один день потерпит уж как-то.

Берк тут же отвернулся, словно увидел нечто постыдное, в то время как я же наоборот… М-м-м… голый эльф. Красивое зрелище.

Неожиданно довольно сильно возбудилась. Мда. Давно уже надо завести любовника и не мучить тело воздержанием, так что теперь придется полдня ходить на взводе из-за этого.

Брюки на моего эльфа подошли по размеру только третьи в линейке, а вот рубашка и пиджак с нашивками на плечах практически сразу же.

— Обувь, — буркнул Берт, складывая обратно в стопку все неподходящее и подавая эльфу пару удобных универсальных ботинок. Я сама в таких же хожу — подстраиваются под размер хозяина, не давят, не трут.

Вынуждена признать, что в форме Ниэль смотрелся так, что мне сразу же захотелось снять ее с него. Нереально красиво. Эти синие и фиолетовые линии на ткани смотрелись просто бесподобно, подчеркивая каждый плавный изгиб мужчины. А еще неожиданно оказалось, что плечи у моего нового раба вполне себе с размахом, мужские, как и округлая и совершенно восхитительная в этих брюках задница. А уж волосы так красиво контрастировали с формой, что я уже почти мысленно поимела этого ушастого во всех позах.

Чувствую, вечер у нас с ним выдастся насыщенным. Даже если он окажется полным нулем в плане моего личного помощника, то я оставлю его себе как любовника. Ланет он делает прекрасно, в постели тоже, пожалуй, стоит протестировать как можно быстрее. Права Лана — ложная скромность женщину не красит. Я хочу его — он мой, так в чем проблема? Я же не собираюсь насиловать. Другое дело, что хочу его не совсем привычно, так что… пожалуй, вечером после рынка одежды наведаемся еще в Темный Храм, есть у меня пара невоплощенных эротических фантазий, которые срочно необходимо гасить, а необходимые для этого девайсы есть только там. У меня в доме давно уже не водится ничего подобного, с тех пор как со скандалом выгнала последнего любовника года три назад.

— Размер запомнил. — Берт с удовлетворением посмотрел на одежду, сидевшую на эльфе просто бесподобно. — Позже принесу пару сменных комплектов.

Я кивнула, но быстро взяла себя в руки, вставая.

— Спасибо, Берт, но давай, прежде чем приносить еще форму, я проверю его на профпригодность. Это сегодня у нас возникла проблема, и ему было не в чем идти.

Орк без возражений кивнул.

— Я все равно подготовлю. А понадобится — она будет лежать у меня, достаточно будет просто зайти. Удачи, парень, — стукнул он моего раба огромной лапищей по плечу так, что тот даже скривился.

— Спасибо, — краткий поклон и легкая улыбка на губах. Воспитанный мальчик.

Ладно, пора работать.

Берк нас покинул, а потому я снова указала эльфу на стул для посетителей, только на этот раз в дальнем углу кабинета, где еще находился небольшой кофейный столик. Я любила за ним сидеть, когда затекала спина, разбирать бумаги, думать... да и посетителей удобно приглашать на чай или кофе, если была необходимость опросить свидетелей в приватной обстановке.

Ниэль не мешкал, усаживаясь куда было сказано. Я же выложила перед ним всю свою утреннюю почту, которую не разбирала, наверное, дня три или четыре — по правде говоря, вообще это дело не люблю.

— Разложить по стопкам! — приказала, снова отходя за свой стол и занимаясь своими делами. Надо еще выяснить, кто из прислуги с кем состоит в родстве во дворце. Я все же надеялась докопаться до покушения на отца. Кто бы это мог быть…

После трех часов напряженной работы я поняла, что мозги уже просто кипят, так что решила сделать перерыв и только тогда вспомнила, что у меня теперь есть помощник — глянула на журнальный столик, где аккуратно были рассортированы по стопкам все письма и приглашения. Встала и подошла проверить.

— Сделай мне кофе, — попросила, придвигая себе первую стопку писем, желая понять, по какому он принципу решил пойти. Ага! Личная переписка, приглашения на всякие выставки отдельно, деловое отдельно, разложено по датам, но в целом верно. Всякие отчеты из разных инстанций в другой стопке. Недурно.

Приняла из его рук обжигающе горячий напиток, отпивая. Хм… не идеально, но терпимо.

— В следующий раз меньше кофе. Я не люблю настолько крепкий, — пояснила, но отпила еще. В целом пить можно.

Так, раз справился, стоит поручить ему что-то еще. Поставила кофе на столик, подошла к стеллажу и достала оттуда свежую папку.

— Все отчеты из писем достать, сложить сюда, потом мне на стол на проверку. После этого сверишь их с делами и разложишь по другим папкам — указала на одну из полок. — Тут все действующие дела. Подкалывать похронологии, чтобы потом можно было найти.

Ниэль послушно и серьезно кивнул, даже не задав ни единого уточняющего вопроса.

Я снова села за свой стол.

— Кофе, — попросила и мне тут же перенесли чашку за мой стол. — Отчеты. Я жду.

Что ж… пока что все идет неплохо. Посмотрим, что будет дальше…

Надо сказать, с отчетами он справился весьма быстро, а вот дальше, после того как я все их проверила и велела разложить по папкам… Я с улыбкой наблюдала, как Ниэль растерянно смотрел на разноцветные папки перед собой, пытался вчитываться в названия, нервно теребил вложенные в документы закладки… Да, признаюсь, тут я погорячилась — не влившийся в специфику нашей работы и дел человек не сумеет так быстро разобраться. Дела подписывались мной чисто рабочими названиями, и откуда ему знать, что МЛСнО — это про малый липовый склад на окраине, в котором в прошлом месяце были найдены украденные из дворца драгоценности. И отчет о подлинности императорских перстней надо подколоть именно туда…

Эта искренняя растерянность, легкая нервозность эльфа, его попытки понять, что и куда… И вместе с тем убойно шикарно сидящая на нем униформа, обтянувшая его восхитительную задницу, длинные густые волосы, достающие практически до пояса, и воспоминания о вчерашнем блаженстве… Нет, это невыносимо! Отец и так сегодня за завтраком посмеивался надо мной, что я снесла защиту дворца, и ее восстанавливали полночи. Поделился тем, что когда они были в первый раз с мамой, то произошло нечто подобное.

Нет, конечно, нельзя сравнивать раба, пусть и эльфа, с искренней любовью моих родителей, но факт остается фактом — мне срочно был нужен любовник.

Встала со своего места, подходя к эльфу сзади.

— Проблемы? — уточнила, все же желая остаться в рамках делового этикета. К тому же так разворачивать этот соблазнительный леденец вечером будет куда как слаще…

Ниэль вздрогнул всем телом, испуганно покосившись на меня, словно я съем его за это промедление или выпорю… впрочем, второе было бы предпочтительнее, но сначала следует дать ему немного успокоиться. Или… страх — это тоже интересно.

— Да, госпожа, — не стал отпираться эльф. — Я не знаю, по каким папкам следует раскладывать эти отчеты, и боюсь ошибиться.

Я улыбнулась. Хороший мальчик. Лучше так, чем все мои предыдущие соискатели — лишь бы сделать что-нибудь. Так что это тоже, скорее, плюс ему как моему будущему помощнику.

— Называй про что отчет, а я буду говорить куда. Запоминай названия и специфику дел. По некоторым из них еще будут приходить бумаги, ты должен ориентироваться в этих стеллажах. Но вообще… можешь сделать для себя на папках пометки, чтобы точно не перепутать. Я долгое время работала без помощника, так что называла дела сама. В будущем это может стать твоей работой.

Эльф с крайне серьезным видом кивнул и послушно начал диктовать. Я указывала ему, куда следует убрать документ, и кратко рассказывала, о чем то или иное дело. Ниэль запоминал и сделал пометки всего два раза, когда две папки имели созвучные названия.

Не удержавшись, провела пальцами по его жидкому золоту волос, тем самым распаляя себя сильнее.

— Принеси обед, — попросила, подхватывая очередную стопку писем с его стола. Мне еще надо разобраться с личной перепиской. — Себе тоже.

Снова села за свой стол, усилием воли заставив себя отвлечься от моего эльфа. Успеется.

Ближе к концу дня я заняла эльфа еще и ответами на письма всяким вельможам, медленно надиктовав ему пару шаблонных конструкций и да, он схватывал буквально на лету, уже через час предоставив мне целую стопку ответов на проверку. Я ощутила себя учителем, но медленно пролистала, проверяя. Ни единой ошибки. Почерк каллиграфически четкий, красивый, ни разу перепутал ни имена получателей, ни титулы.

— Что ж… — Я встала, одобряя его работу. — Завтра завернешь все по конвертам, снова подпишешь и можно будет рассылать. Покажу как. Еще в твои обязанности будет входить — следить за наличием напитков и угощений в моем кабинете. В целом неплохо, — решила его немного приободрить, — справляешься.

Ниэль тут же расплылся в счастливой улыбке. Его эмоции радости полностью гармонировали с его выражением лица, совершенно не раздражая своим диссонансом.

— Сейчас поедем на рынок. — Я собрала документы со стола, оставляя после себя порядок. — Тебе следует купить что-то кроме этой униформы, — еще раз окинула его взглядом. Впрочем, рабочий день закончен, так что с чистой совестью могу любоваться столько, сколько хочу. Особенно остановила свой взгляд на его шикарной обтянутой тканью заднице. — Ну и что там еще надо эльфам. Кремы, бальзамы, зубную щетку…

На самом деле я понятия не имела, что надо покупать. За меня обычно такие мелочи выполняли слуги. Впрочем, и тут поручу все его заботам, он, наверное, лучше знает, что ему надо.

Карета быстро доставила нас куда надо. Я вылезла первой, не дав эльфу проявить себя. Все эти вежливые подставления рабских рук, спин, ног и прочих конечностей меня раздражали. Я в состоянии сама выбраться из кареты.

— Держи, — сунула эльфу в руку мешочек с золотыми. — Я надеюсь, купить себе все самостоятельно ты сможешь? — уточнила. Если нет, то и как помощник он в дальнейшем может быть бесполезен, но, к моему великому счастью, эльф спокойно кивнул. — Отлично! — сразу успокоилась, оглядываясь по сторонам. — Я буду вот тут, — указала на приличного вида кофейню. — Тратить можешь без ограничений, хоть все. Главное, купи необходимое.

— Что именно, госпожа? — Ниэль все же подал голос, глядя на меня со спокойным ожиданием. Сейчас он не волнуется, что внушает в меня надежду о том, он действительно справится с поставленной задачей хорошо.

— Нижнее белье, простую одежду, одежду для дома, что-нибудь просто красивое, — перечислила. — Обувь не забудь. Если используешь какие-то косметические средства — их. Мыло, гели, масла… не знаю, что тебе там надо. Не экономь, бери хорошее, я не бедствую, — напутствовала. — Все, иди, — махнула в сторону рынка. — Если привяжутся стражи — знаешь, где меня найти.

Мне честно не хотелось заниматься всеми этими покупками. Лучше посидеть в спокойствии и решить, чего же я хочу на этот вечер…

Глава 17. Возвращение в Храм

С покупками я справился хоть и не без проблем, но довольно быстро, посетив при этом всего четыре лавки, находившиеся рядом друг с другом. Конечно, если бы хозяйка не ждала меня, я бы, наверное, провозился дольше, но понимал, что заставлять себя ждать не лучшая идея, так что старался просто выбрать из готового то, что мне подойдет, уже не особенно глядя на цены, хотя все же старался экономить, чтобы потратить поменьше.

В целом, день сегодня прошел несколько лучше, чем я ожидал. Задания оказались не такими уж сложными, хотя некоторые вызывали много вопросов, но я честно старался. И вроде бы даже заслужил похвалу, правда, насколько понял, то, что я делал сегодня, лишь малая часть того, что по-настоящему требуется, но в целом я обязательно справлюсь. Главное, что меня не пытаются завалить сразу всем, давая время запомнить и понять в подробностях, что необходимо.

Поспешно вернулся к месту, где госпожа сказала, что будет меня ждать, замирая перед большим окном кофейни, давая возможность госпоже себя увидеть. Заходить я не спешил — меня туда не звали, а значит, я буду лишним. Но принцесса явно считала иначе, махнув мне рукой.

— Добрый день. — Не успел я войти, как передо мной оказался бойкий мальчишка. За доли секунды он оценил и мой внешний вид, и ошейник на моей шее. — Ты к кому?

— Ее Высочество Арьера… — тихо пробормотал, стараясь вести себя не слишком вызывающе, сжимая в руках свертки с покупками.

Мальчика кивнул и указал мне на нужный столик, хотя я и так видел, где сидит госпожа. Я прошел. Мне указали на стул напротив.

— Пить хочешь? Сегодня жарко. — Девушка выглядела бесстрастной. Такой, какой я ее запомнил еще в первый день нашей встречи в ресторации Лапендо. Она быстро подозвала все того же мальчишку и попросила мне стакан воды.

Прикусил губу, стараясь никак не выдать своей нервозности. Мне определенно надо чуть больше времени, чтобы привыкнуть и понять, что ей требуется от меня. Но все же внутри все вновь обмирало от страха и опаски. Мало ли что меня ждет дальше…

Но когда мы снова сели в карету, и она звала место нашей следующей остановки… Темный Храм? Мне хотелось выть. Что я сделал не так? Что натворил? Может быть, потратил слишком много? Надо было отказаться от воды в кафе? Что?

Паника захлестывала с головой, пока я анализировал весь предыдущий день, выискивая ошибки. Да, безусловно, все было далеко не идеально — утром опоздал, когда должен был шевелиться быстрее, выдал себя с магией, заговорил со слугой и, возможно, выдал ему лишнего, потом не знал, в какие папки сложить отчеты… Прикрыл глаза.

Я не хочу туда! Нет! Только не это!

— Ниэль. — Госпожа неожиданно тихо позвала меня, заставив тут же поднять на нее взгляд. — Прекрати паниковать.

Ее рука коснулась моих губ.

— Ты мой и моим останешься. А в храм мы едем… скажем так, тебе ведь учили разным играм в постели?

Чуть заторможено кивнул, но затем нашел в себе силы ответить и голосом.

— Да, госпожа.

— Вот и хорошо. Ты должен знать, что мне нравятся в этом плане весьма непростые игры.

Непростые? Это как? Боль, унижение? Впрочем, не мне жаловаться. Я избежал Храма, а это главное. А все остальное наверняка уж как-нибудь переживу. Удовольствие от боли нас получать учили, другое дело, что я не практиковал давно, и может быть сложно перестроиться, но в целом все должно получиться. С унижением будет сложнее, но у меня есть стимул стараться.

— Ты все сам увидишь. Мы попробуем, если не получится, значит, останешься только в качестве помощника.

Я сглотнул. Почему-то эти слова задели меня сильнее, чем я думал. В качестве помощника — это хорошо, но хотелось большего… Да. Именно большего. Вчера вечером я был не в форме, но мне понравилось. Тем более с запретом на самоудовлетворение это мой единственный шанс на регулярный секс.

Со страхом ожидал, когда же мы доедем до места, и вот наконец…

— Идем. Надолго задерживаться здесь не станем. Здесь мне нужна лишь пара вещей, свои оставь в карете — они никуда не денутся.

Кивнул, прекрасно понимая, что выбора у меня нет. Нужно так нужно. Но лучше бы заранее, конечно, видеть, что именно берет отсюда госпожа. Чтобы знать, к чему готовиться.

Темный Храм встретил запахом благовоний и легкой музыкой. Странно, в прошлый раз такого не было, но я и заходил не с центрального входа… Во все глаза смотрел на обилие позолоты, редкого черного дуба в отделке, богатые ткани… Красиво. Мы прошли до какого-то огромного зала с диванами и подушками, где повсюду в расслабленных позах лежали служители и служительницы в красивых одеяниях. Оценивающе пробежался взглядом по рядам. Мужчины и женщины — все были довольно молоды и красивы. В похожих, но не одинаковых одеждах из того же прозрачного материала, в котором был я. Редко встречались и в более плотных одеяниях. У всех золотые украшения разного вида: браслеты, кольца, ожерелья, заколки в волосах… А вот рисунков на коже не было. Странно.

— Жди здесь, я быстро. — Госпожа улыбнулась и легкой походкой скрылась в одном из коридоров, а мне вновь стало страшно. Посмотрел на всех этих людей, которые при виде меня тут же оживились. Один из них даже встал со своего дивана…

Я прищурился, понимая, что уже видел его. Это тот, который был в купальне!

Сердце забилось чаще. Что ему от меня надо?

— Удачливый эльф. — Его движения были неторопливыми, полными грации и хищной составляющей.

От диванов сбоку отлепилась еще пара парней постарше, но те, судя по всему, как раз желали остановить его, а не тронуть меня. Я сделал несколько шагов назад. Не хватало только на ровном месте получить проблем. Я у госпожи недолго, а если она сочтет, что проблемного лучше оставить тут? Сегодня краем уха услышал, что можно сдать в аренду Храму. Кажется, подчиненные госпожи Арьеры как раз занимаются проверкой Храмов, и потому это и сказали.

Мужчина подошел близко, рассматривая меня внимательно. Парочка других за его спиной смотрелась даже устрашающее, и я уже был не уверен, не по мою ли это душу.

Отступать было некуда — сзади остались лишь стена и ткань штор, которые были тут повсюду.

— Сюда всегда возвращаются. — На его губах играла ласковая улыбка, нервируя меня еще сильнее.

И что я должен сказать? Что постараюсь сделать все, чтобы этого не произошло? И к чему? Мне нечего ему доказывать, я просто не хочу проблем. Тем более сейчас важно показать себя госпоже с положительной стороны, не доставлять ей неприятностей. И это все.

— И ты вернешься… — Он тряхнул головой и зачем-то потянулся к моему лицу, но не успел коснуться, как сбоку, куда совсем недавно ушла госпожа, раздались легкие шаги.

Все тут же разбежались по своим местам, снова разваливаясь на подушках как ни в чем ни бывало. А я выдохнул, отлипая от стены и оборачиваясь к хозяйке. Кажется, это она.

— Ниэль? — Принцесса легко улыбалась, держа в руках какую-то коробку. К счастью, мою нервозность она не заметила. Или заметила, но не подала вида. — Забери и идем.

Мне передали предмет. Мысленно взвесил. Тяжелый… Но не слишком. Я ощутил в себе сильное желание заглянуть под крышку, но, конечно, делать это ни в коем случае нельзя. Мне так и не удалось узнать, что там, а значит, вечер будет непредсказуемым, и к чему готовиться, я не знаю.

Еще раз взглянул на человека, который говорил про возвращение, прежде чем уйди отсюда вслед за хозяйкой. Страх определенно был. Я действительно могу вернуться, если не понравлюсь сегодня. Помощник — это хорошо, но я должен закрепиться как можно надежнее.

Глава 18. Горячее искушение

Искушение… вот что чувствовала, глядя на эльфа этим вечером. Мне хотелось его. Хотелось раздеть, облизать, заставить подчиняться… И все это у меня сегодня будет, надо просто немного потерпеть. Совсем немного…

Мы ехали все в той же карете, подпрыгивая на ухабах дороги, домой. Эльф сидел напротив и явно нервничал. Нет, он честно пытался сдержать эмоции, но мимика его выдавала с головой — чуть дергающийся уголок губы, бегающий взгляд, иногда останавливавшийся на коробке с игрушками.

Хотелось ли мне его успокоить, сказать, что все будет хорошо и не надо так нервничать? Нет. Определенно нет. Мне нравился этот его легкий страх, который по мере приближения к дому становится понемногу сильнее, но не переходил грань с паникой или чем-либо подобным. Это по-настоящему заводило, заставляя мысленно проигрывать в голове сценарии нашей игры.

Главное, чтобы мы подошли друг к другу, хотя вчера он был на высоте, но будет ли так сегодня? Или это всего лишь необычайная случайность, которая выпадает одна на миллион? Скоро узнаем…

Дома, как обычно, встречала тишина. Прислуга знала, что я терпеть не могу, когда кто-то мешается у меня под ногами, но, надеюсь, мой утренний приказ про ужин они выполнили в точности, как я и заказывала… Посмотрела на чуть сжавшиеся на коробке пальцы эльфа, который нес все свои покупки и ее. Потянулась забрать.

— У тебя пятнадцать минут, — посмотрела на его слегка бледное лицо, забирая часть ноши. — Душ. В остальном чтобы пришел ко мне в комнату в том же виде, что и сейчас.

Эльф сначала было кивнул, выдав свое привычное «да, госпожа», но затем прикусил губу и явно засомневался.

— Говори, — приказала.

— Я не нашел сушильного артефакта. А без него волосы не успеют высохнуть, госпожа. — Он сначала словно бы повинно опустил голову, но затем вспомнил про мой запрет и посмотрел мне в глаза. Я явственно ощутила исходящую от него волну опаски.

— Волосы не мочи, — посоветовала. Не думаю, что с утра те успели так загрязниться, что их надо снова мыть. — Все, иди. Не заставляй меня ждать.

Прошла до своей комнаты, с удовольствием отмечая, что Найна выполнила все в точности — в моей комнате на столе под артефактом, сохраняющим температуру, стоял легкий ужин на двоих. Рядом бутылка хорошего вина, фрукты и сок для раба. Улыбнулась, ставя коробку с игрушками на кровать. Немного поковырялась там, находя нужное и устанавливая куда надо.

Внизу живота все собиралось плавным и тягучим возбуждением. В отличие от эльфа, которого я хотела видеть в рабочем костюме, который впервые в жизни ассоциировался у меня с чем-то, а точнее, с кем-то сексуальным, мне не надо было находиться в нем. Так что за отведенное эльфу время я спокойно умылась, распустила пучок, взлохматив волосы, давая им отдых, и переоделась в домашнее… Ну как переоделась — накинула на голое тело небольшой шелковый халатик, снимавшийся в одно движение.

Эльф уже оказался в моей комнате, стоящий на коленях у входа с низко опущенной головой и сцепленными за спиной руками. Все внутри мгновенно загорелось. На нем все еще был рабочий костюм, который мне так хотелось снять с него сегодня самой…

Подошла к столику с едой, присаживаясь первой.

— Иди сюда и садись. Сначала ужин, потом остальное, — улыбнулась, заметив, как Ниэль опасливо кинул взгляд на оставленную на тумбочке кровати коробку, попытавшись найти что-то видимое только ему взглядом, но так ничего и не нашел.

Улыбнулась шире.

Я все надежно прикрыла магией, чтобы нервозность не портила ему раньше времени аппетит.

Раб не спорил, молча присаживаясь за стол напротив, но в тарелку даже не глядя. Я взяла вилку. На ужин была рыба с кисло-сладким соусом. Все как я люблю.

— Ешь, — приказала, но, заметив неуверенность эльфа, решила все же пояснить. — Игра будет не столь жесткой, чтобы можно было переживать о полном желудке. Просто не объедайся.

Ниэль сразу же немного расслабился и тоже взял вилку. Правда, затем он увидел на столе вино и сначала поспешил налить мне бокал. Я улыбнулась, отметив лишь усилившийся страх при его взгляде на алкоголь, но рта он не открывал.

Отпила немного кроваво-красной жидкости.

— Нервничаешь? — Это было очевидно, но мне хотелось услышать.

— Да, госпожа, — не стал он отпираться, поглядывая с опаской, хотя я видела, что его, как и любого мужчину, все же не оставляли равнодушными полоски моей оголенной кожи. Особенно часто он опускал взгляд на мои голые ступни.

Я улыбалась и медленно цедила вино, глядя, как эльф немного нехотя от нервов пытается затолкать в себя пищу. Решила сжалиться над ним только после третьего бокала и съеденного им основного блюда.

Встала, указывая ему на ближайший столбик кровати.

— Встань сюда, — приказала, и эльф тут же соскочил со своего места, выполняя указание.

У меня в животе все сгрудилось в теплый комок предвкушения. Обошла его кругом, любуясь ладной фигурой во вроде бы обычном для меня рабочем костюме, но было в нем что-то, что заставляло меня реагировать.

— Сними обувь, поставь ее у двери и вернись на место, — отдала следующий приказ, двигаясь в сторону кровати, чтобы взять с нее недавно положенную туда черную повязку для глаз эльфа в виде плотной шелковой ленты.

Такие ленты можно использовать разными способами, в том числе ограничивая движение любовника, но сегодня, прямо сейчас, я хотела не этого. Пока не этого.

Дождалась, пока эльф выполнит указание и вернется уже босым на место. Его опасливый взгляд все же коснулся предмета в моих руках, но я лишь улыбнулась. Еще немного… Буквально чуть-чуть, и мы узнаем, стоит ли мне держать его около себя не только как помощника.

Кровь быстрее побежала по моим венам. Я подошла ближе и накинула на его глаза повязку, заставив вздрогнуть от неожиданности, когда зашла со спины. Убедилась, что он теперь точно ничего не видит.

— Стой так. Ничего не делай без моего разрешения.

Мой голос был мягким и обволакивающим. Коснулась его плеча, уловив изменение в его дыхании и эмоциях. Это была еще не паника, но близко к ней. Но сейчас лучший вариант заставить его прекратить так бояться — дать время привыкнуть к новым ощущениям.

— С тобой ведь играли раньше? — уточнила, продолжая касаться его плеча поверх форменного пиджака, чтобы он сумел взять эмоции под контроль и привык к моей близости.

— Я… — Он явно растерялся от вопроса, но затем все же решил ответить честно. При этом эмоции были из разряда «сигануть с обрыва вниз». — Управляющий ресторацией не проявлял ко мне интереса, только наказывая в случае, если я ошибся, а в школе это были лишь уроки. Не могу назвать это полноценной игрой, госпожа. Но я должен был следовать установленным правилам.

Что ж… по крайней мере, честно. Фальши я в его голосе не слышала и не чувствовала в сопутствующих словам эмоциях.

— Но ты ведь понимаешь, чего я могу от тебя хотеть? — уточнила, чуть сдвигая ладонь ниже, касаясь его груди через тонкую ткань рубашки.

— Да, госпожа. — Эльф нервно облизал губы и выдохнул. Но паника медленно отступала — он привыкал к ограничению зрения.

— Отлично, — осторожно погладила его, убеждаясь, что первые ростки паники исчезли.

Коснулась жидкого шелка его волос, пропуская их сквозь пальцы. Осталось заставить его чувствовать что-то кроме страха. Страх, несомненно, вкусная эмоция, но мне хватает его и во время допросов на работе, а дома я хочу расслабляться, а не ощущать все то же самое. Но эльф меня еще не знает, а потому… подождем еще.

Я еще раз обошла его кругом. Затем еще, но уже не касаясь.

М-м-м… Внутри все уже плавилось — эти штаны так красиво облепляли его зад, что мне безумно хотелось стащить их с него.

— Ты занимаешься? — уточнила, продолжая оставаться за его спиной. Даже у изящных эльфов генетика не настроена так, чтобы подобная фигура появлялась сама собой. Несомненно, они куда лучше сложены даже без дополнительных тренировок, но не настолько. Этот же эльф выглядит как мечта любой юной девушки. И пусть я уже не мечтательница, но все же такая фигура у любовника всегда будет плюсом.

— Да, госпожа.

Кивнула своим мыслям. Что ж, Ниэль уже достаточно спокоен, чтобы продолжать, а потому…

Зашла спереди, любуясь тем, что теперь принадлежит мне. Изящные черты лица, пухлые губы, по-девчоночьи длинные ресницы, яркий взгляд… Правда, сейчас видно лишь губы и плавную ровную линию носа, разлет бровей, но мне хватало и этого, чтобы восполнить в памяти недостающие моменты.

Не отказала себе в удовольствии коснуться бархатной кожи, наслаждаясь ее мягкостью. Провела пальцами вдоль линии его скул, вниз, к широкой полосе ошейника.

Пока он гулял, я все же сделала одну желанную для себя покупку. Дошла до кровати, куда положила, выудив из специального кармана униформы купленное, и взяла футляр. Вернулась к эльфу.

— Стой ровно. Не двигайся, — приказала, одним движением снимая с его шеи явно не подходящее украшение.

Магический артефакт поддался с легкостью. Эльф тихо выдохнул, в его эмоциях скользнуло даже некое облегчение, и уже спустя мгновение я поняла почему — этот ошейник явно был подобран неправильно и натирал его нежную кожу в паре мест.

Коснулась пальцем покраснений, жалея, что не сделала этого раньше.

Достала из футляра новое, изящное и с мягким подкладом из специальной мягкой ткани внутри украшение. Накинула на его шею, защелкивая магический замок своей магией. А затем, немного подумав, наложила еще дополнительный контур защиты, капнув на артефакт каплю своей крови, с помощью магии проткнув подушечку пальца. Вот так лучше. Теперь даже если кто-то решит пристать к моему рабу, мало ему не покажется.

Золотые буквы, выгравированные при мне на специально обработанной черной матовой коже, смотрелись безумно красиво.

«Собственность кронпринцессы Арьеры».

Погладила буквы.

— Так лучше, — прокомментировала.

Эмоции эльфа скользили от благодарности до легкой эйфории. Интересно, с чем это связано? Разберусь чуть позже, главное, теперь он достаточно расслаблен для игры, как мне и надо было. Отбросила в сторону ставший ненужным старый девайс.

Потянулась снять с него пиджак.

— Мне так хотелось раздеть тебя весь этот день, Ниэль… — мурлыкнула, мягко прокатывая его имя во рту.

Дыхание эльфа участилось, и в нем начали прорастать первые ростки желания. Отлично.

Скинула лишний предмет, отбрасывая его в сторону. Пальцами коснулась его тела сквозь тонкую ткань, не отказывая себе в удовольствии медленного раздевания объекта моего желания.

— Красивый эльф… — коснулась верхней пуговицы его рубашки и быстро расстегнула ее.

На сегодня у меня не было запланировано никаких особенных игр. Я лишь хотела дать ему время привыкнуть к себе и посмотреть на его реакцию. В конце концов, если он будет не способен получить удовольствие от этого сегодня, то и далее окажется бесполезен, хоть снова иди в Храм за продажным любовником. Но я до такого не опущусь.

Мои пальцы медленно скользили по пуговицам, иногда отклоняясь от маршрута и поглаживая кожу раба в местах, где уже отсутствовала ткань. Возбуждение в крови горело ярким пламенем. Кровь кипела. Ниэль, кажется, наконец, тоже перестал просчитывать каждое мое движение и просто плыл по течению, наслаждаясь моей лаской. Ведь боли я ему не причиняла.

— Хороший раб, — похвалила, наконец закончив расстегивать рубашку и положив руки на нежную кожу любовника. Погладила… Ух! Словно бархатная. Приятная… Надо было вложить в ошейник ко всему прочему ограничение, что его никто не может трогать кроме меня… Но… успеется.

Хорошо, что у него завязаны глаза, наверное, сейчас мои горят уже не просто вожделением его тела, его удовольствия, а первобытной магией желания, когда хищник хочет окончательно утвердить себе место в иерархии, взять свое…

Сняла мешающий кусок ткани с мужчикх плеч и легко толкнула моего эльфа назад так, чтобы он прижался спиной к высокому столбику кровати.

— Руки вверх, — приказала, не отпуская своих ладоней от него. Исследуя его.

Эльф слушался беспрекословно. Мягкие наручники легли на его запястья непринужденно. Он лишь рвано выдохнул, в его эмоциях снова мелькнуло опасение, но все тут же забылось, когда мои губы обрушились на его.

Зарылась пальцами в его мягкие волосы, жестко фиксируя голову, и тут же забыла про все на свете, полностью погружаясь в этот поцелуй с головой.

Сладость… вот все, что можно сказать про этот поцелуй. Губы эльфа были мягкими и податливыми, он легко уступал мне главенство над собой, отвечая на поцелуй. Коснулась его повязки и резко сдернула ее с него, тут же отступая на пару шагов.

Изумление, желание, удовольствие, опаска… все смешалось в нем воедино. Он соблазнительно облизал губы и посмотрел на меня жарким взглядом. Цепочка наручников звякнула от его попытки шевельнуть руками.

Я коварно улыбнулась. Теперь он мой. Не дернется и не выберется. Полностью в моей власти…

Глава 19. Полный провал

Было страшно и одновременно хорошо, и я совсем не понимал, что именно чувствую, стоя перед госпожой здесь и сейчас. Все внутри волновало меня — и новый ошейник, который ощущался существенно удобнее предыдущего, и стянутые над головой руки, которые практически полностью лишали меня свободы движений, заставляя стоять у этого столбика кровати и просто ждать, что же будет дальше, горящие от поцелуя, распухшие губы… Я никогда не ощущал ничего подобного.

Госпожа стояла напротив, глядя на меня с любопытством и вожделением. И я мог ее понять — глупый орган внизу тоже не остался равнодушным к нашему поцелую, но как-либо проявить это я не рискнул, продолжая стоять в ставших особо тесными штанах, ощущая, как жесткая ткань давит на нежный орган.

Госпожа приказала вернуться в том же, в чем отправила меня в душ, а потому я даже не рискнул распаковывать купленное нижнее белье. К тому же было непонятно, где предстоит поселиться. В то, что мне отдадут ту шикарную и большую комнату с мягкой кроватью, даже не мечталось. Это не тот тип жилья, который обычно достается рабам. К тому же ничего исключительного я сегодня не совершил. Скорее, лишь ошибался, еще не привыкший к новым правилам. И, если честно, больше всего я ждал наказания, а не поцелуя после прошедшего дня.

Но у госпожи были явно иные планы на меня, и я не смел им мешать, стоя ровно, когда она вновь подошла ближе, касаясь своими нежными ладошками моего тела, тем самым распаляя лишь сильнее, заставив даже едва слышно застонать от желания большего, ведь скрывать свои эмоции приказа не поступало.

Второй раз я застонал уже громче, когда ее зубки неожиданно сильно сжались на одном из моих сосков, но то была не боль. Нет. Это было как резкий выстрел магии в мое тело, прокатившийся по всему позвоночнику и осевший где-то в паху ярким удовольствием, пока хозяйка продолжала терзать мои соски губами, зубами и пальцами. А я…

Отклонил голову назад, облокачиваясь на столбик кровати, и просто расслабился, отдавая себя этой девушке целиком. Покоряясь ей. Подчиняясь. Все будет так, как она захочет, даже если через мгновение она достанет тяжелую плеть и выпорет меня до крови и сорванных от криков связок.

Я весь принадлежу ей. И должен прекратить сопротивляться, даже мысленно. Даже в эмоциях…

Все внутри горело от пожара удовольствия, соски болезненно и сладко ныли, на моей шее кое-где разгорались отметины засосов, но это все неважно. Важно было то, что, похоже, госпожа решила довести меня до самого края. До момента, где я уже не смогу выдержать, но я должен! Должен контролировать себя, не допуская запретного!

Ощутил, как член уже буквально распирает в штанах, и постарался сбавить градус своего возбуждения отстраненными мыслями, но сложно думать о чем-то ином, когда перед тобой хозяйка в распахнутом халате трется грудью, вырисовывая языком на коже только ей ведомые узоры.

И еще этот ее взгляд на меня, полный хищного превосходства, словно она специально преследует цель довести меня до невменяемого состояния, когда я больше не смогу сдерживаться.

Выдохнул, прикусывая губу, в попытках болью заглушить возбуждение, но это не помогало.

Арьера напротив лишь хмыкнула, явно разгадав мой замысел.

— Ну раз ты так хочешь… — Ее глаза искрились удовольствием и смехом.

С моих губ практически тут же сорвался еще один стон, посильнее всех предыдущих, а грудь словно обожгло кипятком, но эти ощущения, как ни странно, лишь усилили возбуждение. Хозяйка коварно улыбнулась и щелкнула пальцами по зажимам, что установила на моих и без того истерзанных сосках, срывая еще один стон с моих губ.

Странно… я чувствовал боль, но вместо того, чтобы перекрывать все, она лишь вносила дополнительное удовольствие. Сопротивление было явно сломлено тогда, когда оно даже не успело начаться, а госпожа тем временем потянулась к моим брюкам.

Я прикрыл глаза, ощущая, как стыд заполняет все мое существо. К щекам прилила кровь. Возбуждаться без разрешения, по идее, было нельзя, но…

— Надо же, какой чувствительный мальчик, — вместо злости лишь похвала и легкое касание, отчего меня уже начала бить крупная дрожь. Лишь бы не нарушить последнее, самое яркое табу на удовлетворение.

Я сдерживался из последних сил, пока последняя деталь одежды покидала мое тело и… О Светлая!

Горячее дыхание практически коснулось моего члена. Я не могу! Не могу сопротивляться! Больше нет… Тем временем ласковые ладошки продолжали поглаживать меня по всему телу, изучать, искать эрогенные зоны, иногда отвлекаясь на то, чтобы ударить по стиснутым в тиски соскам, заставляя все мое существо буквально бесноваться от едва сдерживаемого наслаждения.

Боль с удовольствием мешалась в какой-то невообразимый невероятный коктейль внутри. Все существо снова облили кипятком и подожгли. Тело плавилось от новых и неизведанных чувств и эмоций. Я еще никогда так не терял голову. Даже во время обучения, когда надо было учиться выказывать свое удовольствие, отдаваться ему полностью, и то умел держать часть рассудка холодным, чтобы, если что, суметь среагировать верно, но сейчас… Я понятия не имел, чего ждет от меня госпожа, и, если честно, все мое существо уже давно наплевало на все установленные правила, двигаясь только по пути желания наивысшего наслаждения. Разрядки, оргазма, взрыва — можно называть это как угодно. И я…

— На кровать.

Наручники резко перестали удерживать меня на месте, перед глазами все плавилось, и я, сам не зная как, нашел в себе силы хоть немного прийти в себя, чтобы не забыться и исполнить приказ.

Но главное — не трогать госпожу. Не прикасаться, даже если хочется и слюна наполняет рот при одной мысли об еще одном поцелуе. Удержался непонятно какими силами. Чаяниями Светлой, услышавшей мои молитвы, не иначе…

Лег на подушки, стараясь не смотреть на молодую, красивую, обнаженную женщину надо мной, иначе точно сорвусь, а затем…

Разочарование накрыло с головой, когда мозг какой-то частью сознания осознал, что она надевает мне на член. С этой игрушкой не кончить, не забыться, но не успел я даже расстроиться, как новая лавина чувств буквально ошеломила. И жар тела госпожи обволок меня со всех стороны. Стиснул член в тиски. Породил новую волну дрожи и удовольствия.

Безумно хотелось прикоснуться. Хоть раз. Но раз мозги прояснились хоть каплю, воспользовался этим и вновь завел руки наверх, хватаясь за перекладины кровати, чтобы не испортить все. Не сорваться.

Хозяйка сделала первое движение и… ах! Мир вновь перестал существовать для меня вместе со всеми правилами. Существует лишь этот миг и сводящие с ума эмоции. Реакции тела. Дрожь… Сам не понял, когда и как, но мои руки, видимо, все же оторвавшиеся от перекладин, резко перехватили. Но не успел испугаться, как наши пальцы переплелись, и госпожа вновь изменила положение тела, нависая надо мной, глядя в глаза…

Невыносимо. Ярко. Сладко.

— Кончишь, как я скажу. — Ее взгляд слегка безумен и словно бы устремлен не на меня, а несколько мимо — вглубь меня. Необычайные ощущения.

Краем глаза выхватил магические потоки, идущие от принцессы ко мне. Что это? Но не успел даже задуматься, как она вновь двинулась и мой мир снова разбивался на сотни осколков. Рефлекторно задвигал бедрами, пытаясь повторить это, нагнать собственное удовольствие.

Хозяйка смотрела и улыбалась.

— Хочешь еще, Ниэль? Давай…

Она снова двигалась как тогда, и я уже не мог. Артефакт сдерживал меня, но это просто невыносимо.

— Пожалуйста, — сорвался на мольбу, понимая, что завис в пограничном состоянии, не в силах преодолеть эту высоту. — Пожалуйста, госпожа.

Но вместо отвела она опять сделала это, и я вновь поднялся на самый пик, но вместо экстаза снова неудовлетворение и разочарование.

Еще и еще. С каждым разом мне казалось, что я больше не смогу это выдержать, не смогу вновь подняться, но ощущения лишь росли и росли, заставляя меня умолять уже громче. Я хотел туда. Хотел узнать, что за этим пиком. Что меня ждет…

Невероятно... Невозможно... Невыносимо…

— Давай, Ниэль. — Госпожа неожиданно что-то сделала, отчего артефакт мгновенно прекратил свою работу, и снова задвигалась, а я…

Мир словно выцвел и перестал существовать. Все стало неважным, и только этот миг и этот вал…

Грудь вновь обожгло, но боль лишь подстегнула, заставляя подняться еще выше. Еще ярче. И…

Все тело буквально смело лавиной неизведанного ранее. Все перевернулось, и когда показалось, что все, сейчас это начнет спадать, как запястье резко обожгло болью, а эйфория вновь накатила, и еще один вал смел меня как пушинку, как кроху мироздания, но в этот раз, свой второй раз, я был не один. Чувствовал, знал, что рядом со мной госпожа. И ей тоже хорошо настолько, что какое-то время даже ощущал гордость за это, хотя фактически ничего и не делал.

В себя я пришел оглушенным, но вроде живым. Госпожа сидела рядом и что-то внимательно и несколько озабоченно рассматривала на своем запястье. Я пытался сфокусировать зрение, сообразить, что же произошло, но она тут же закрыла обзор спиной, а через мгновение уже обернулась со спокойным выражением лица. Даже чуть насмешливым.

Тут же вспомнил, кто я и зачем, плавно стекая с кровати госпожи на пол, и склонил голову.

— Спасибо, госпожа, за доставленное удовольствие, — поблагодарил горячо, ожидая хоть какой-то реакции. Я ведь снова забылся и опустил голову, но в этот раз хозяйка не спешила меня одергивать. Словно чего-то ждала. Я замер, начиная осознавать, сколько правил сегодня нарушил. Или, точнее, почти нарушил.

По спине пробежал холодок. Она сказала, что испробует меня, решит, кем я буду в ее жизни, а я так облажался!

И, вероятно, то, что сейчас было, произошло в первый и последний раз в моей жизни. Больше подобного не будет, и все, что мне остается, — это быть хорошим помощником. Быть…

— Иди к себе, Ниэль. — Голос хозяйки спокойный. — Можешь забрать себе гостевую. Раскладывай там вещи, делай перестановку — что хочешь. Комната твоя. Утром подъем как обычно.

Кивнул, отчаянно ругая себя за несдержанность и глупость. У меня был шанс стать ей ближе, а я его упустил, идиот! Встал с пола, продолжая удерживать легкий полупоклон, и попятился к двери.

Вышел, глубоко выдыхая скопившийся в легких воздух.

Госпожа вовсе не выглядела счастливой или удовлетворенной после того, что произошло, хотя до этого, когда я видел ее глаза, думал, что все идет так, как задумано. Но этот ее прохладный тон, когда она говорила про комнату…

Поежился, невольно потирая чесавшееся запястье. Посмотрел на него, но там ничего нет. Должно быть, мне показалось, когда бросило в оргазм второй раз. Просто как-то повернул неудобно, вот и было больно, но теперь все нормально.

И все же потер его, ощущая какой-то подкожный зуд.

Что ж… в случившемся надо искать только хорошие стороны. Коснулся нового ошейника. Похоже, что-то все же заставило госпожу оставить меня здесь надолго, судя по смененному артефакту на моей шее, и у меня теперь есть своя огромная и шикарная комната. Двинулся по направлению к ней, тут же вспоминая, что моя рабочая униформа осталась в комнате госпожи, и я даже не видел, где она лежит…

Мысленно вновь обратился к Светлой, прося помиловать такого непутевого сына, и размышлял о том, что утром, когда госпожа встанет и пойдет в душ, если все правильно рассчитать, то смогу забрать одежду.

Прошел в свою комнату, глядя по сторонам. Даже не верится, что теперь это мое… Прислонился к двери.

Что ж. У меня была невероятная близость с женщиной, есть интересная работа и своя комната. Будем считать, что этот день удался, а завтра я попробую хотя бы закрепить успех в качестве помощника, раз не вышло задержаться в постели госпожи.

Знал бы я тогда, что меня ждет в новом дне, не радовался бы так…

Глава 20. Радость обладания

Своя комната… смотрел на огромную кровать с неким благоговейным трепетом и восхищением, не в силах поверить, что это на самом деле. Сделал несколько шагов, чтобы коснуться кровати, и встал перед ней на колени. Красивая, большая, мягкая… не та деревянная лавка, что была у меня в ресторации. И не продавленное нечто в рабской школе. Настоящая кровать…

Лег на нее лицом и какое-то время просто впитывал ощущения, но затем все же нашел в себе силы встать и окинуть остальное пространство взглядом. Комната была по моим собственным меркам просто огромной. Размером с комнату самой госпожи. И здесь было все для комфорта проживающего — огромный деревянный шкаф из светлого дерева с зеркальными дверцами, письменный стол со множеством ящиков и делений под какие-то необходимые для письма вещицы, громоздкий комод, словно шкафа может быть мало, у входа полка для обуви, чтобы не ходить грязными ботинками по комнате… Невероятно.

А еще здесь было целых два окна. Собственных. К которым я теперь могу подходить в любой момент… Тут же воспользовался шансом, выглядывая на улицу. Звезды… Дворец… Вроде бы похожий вид, какой я видел из ресторации Лапендо каждый день на протяжении последних нескольких лет, но совсем не такой. Другой ракурс, другая улица и главное… открыл окно, вдыхая ночной воздух — другой запах. Такой, словно здесь меня ждет что-то иное, совсем отличное от судьбы в ресторации.

Облокотился о подоконник, впервые в жизни почему-то ощущая какое-то внутреннее спокойствие на душе. Что это? Подарок Светлой или проверка Темного? Чего мне ждать от этой новой жизни у хозяйки?

Прикусил губу и все же отступил от окна, оставив его приоткрытым, чтобы проветрить помещение. Дошел до личной ванной комнаты не менее шикарного вида.

Сердце от восторга колотилось где-то в горле. Своя ванная комната… Даже не душевая… С горячей водой! Смотрел на просторную купель в центре помещения, которая меня так и манила. Жаль, что времени не так уж много. Мне следует просто смыть с себя этот день и наше бурное времяпрепровождение, не думая о последствиях секса, и просто лечь спать. Завтра мне еще предстоит многое узнать — любимые блюда госпожи, любимые цвета, принципы организации рабочего процесса во дворце и многое другое. Очень важно ей понравиться и влиться в ее жизнь так, чтобы стать ей удобным, и она не захотела от меня избавляться.

Насколько я понял по тому, что мне сменили ошейник, я все же не собственность храма. Если бы меня взяли просто в аренду, то ошейник было бы не снять — его может снять только сам владелец. А тут… посмотрел в ростовое зеркало сбоку, глядя на новое украшение, иначе не скажешь. Легкий, красивый, даже изящный, с золотым тиснением в виде знака принадлежности самой принцессе. Невероятно.

Нет, раньше у меня тоже было нечто подобное, когда я принадлежал ресторации, но далеко не такое удобное и красивое.

Провел пальцами по мягкой коже и только после этого встал под также имеющийся здесь душ.

Средства, разложенные по полочкам, пришлись как нельзя кстати, ведь я ничего такого не покупал, ограничившись лишь одеждой. Понюхал ароматное мыло в стеклянной вазочке — что-то легкое, травянистое, приятное… Улыбнулся, намыливая голову, а затем и все тело. Промыл как следует волосы несколько раз, надеясь, что запах немного закрепится и госпоже понравится этот аромат. Мне точно нравится.

И только выйдя из-под душа, снова вспомнил о сушильном артефакте. Проклятье! Промокнул волосы полотенцем и вышел в комнату, тут же закрывая окно, так как ночь тянула холодом, а мне здесь еще спать. Как отапливается это помещение и отапливается ли — не знаю.

Задумчиво побродил из стороны всторону, но затем все же добрался до купленных вещей, решив просто как следует расчесать мокрые волосы с бальзамом и после заплести в тугую косу. Завтра утром, конечно, будет весьма интересный эффект волн на волосах и непонятно, понравится ли это моей новой хозяйке, но это единственный разумный вариант.

Сделал как задумано, убеждаясь, что простыни в комнате чистые.

Если честно, ложиться в такую кровать было даже слегка страшно. Ощущение неправильности, словно в любой момент может прийти госпожа и выгнать меня на пол. С одной стороны, я понимал, что наверняка ничего подобного не случится, а с другой… Глубоко вздохнув и задержав в легких воздух, все же лег, тут же проваливаясь в мягкие объятья перины и подушки. Прикрыл глаза, чувствуя себя словно на облаке. Улыбнулся.

Свет в комнате погас сам словно по волшебству, хотя и на самом деле так. Наверняка здесь заложены какие-то особые настройки на гостей, чтобы они не искали артефакт или не спрашивали у хозяйки дома активационный жест, который включает и выключает магические светильники.

Завтра будет трудный день, и мне стоит выспаться… Только я дал себе команду спать, как сознание мгновенно отключилось. Сказывались прошлая бессонная ночь, нервное напряжение и в целом усталость. Все же в ресторации у нас не было времени как следует отдохнуть перед новым рабочим днем…

***

Утро началось с самого начала как-то не так. Нет, я прекрасно выспался и даже успел осторожно забрать свою одежду из комнаты госпожи, чтобы переодеться, привел себя в порядок к нужному сроку, но одного взгляда на хозяйку мне хватило, чтобы понять — она сильно не в духе.

Мой второй день… это плохо.

Сразу напрягся, просчитывая варианты, что же могло ее так расстроить, но их было не так много. Похоже, я на самом деле сильно вчера облажался, и меня больше никогда не позовут в постель… Прикрыл глаза, стараясь удержать волнение, никак его не выказывая, садясь в карету. Это плохо. Очень. И дело даже не в том, что я облажался как мужчина и ранено мое самолюбие, а в том, что теперь от меня легче и проще избавиться, если я еще хоть в чем-то не устрою хозяйку. Да даже неправильно подам чай… Повод можно найти любой.

До самого дворца старался даже дышать через раз, чтобы по прибытии тут же растерянно замереть у входа. Госпожа буквально за секунды растворилась где-то в коридорах, велев мне сразу идти на кухню, а я… как? Где? Растерянно оглянулся по сторонам. Я вчера честно запоминал дорогу, но от столовой! Выдохнул.

Без паники. Мне просто надо пройти сначала до столовой, а потом оттуда до кухни, если я сумею воспроизвести в памяти все верно… Так, кажется, в этом коридоре было налево… Тут же понял, что потерялся, когда этот коридор вывел меня совершенно не туда, куда нужно.

Картинная галерея? Посмотрел по сторонам, пытаясь вспомнить, где я свернул не так. И, как назло, ни одной живой души нет! Попытался вернуться обратно, но замок — словно большой лабиринт, по-моему, я забрался еще куда-то дальше. Сердце забилось от страха. Как отсюда выбраться и сумею ли я добраться до столовой в срок? Обойдусь без завтрака!

Но чем дольше я блуждал, тем сильнее меня накрывала паника. Нет. И тут нет. И здесь… куда все подевались?!

— А ты что здесь делаешь? — закричал кто-то со спины, когда я почти уже уверился в том, что дворец вымер.

С некоторым облегчением обернулся, тут же отмечая симпатичную горничную в белом чепце со специальной пуховкой для собирания пыли.

— Доброе утро, леди, — попытался быть вежлив со свободной. — Я заблудился, не подскажете путь до столовой?

Девушка неожиданно цепко осмотрела меня с ног до головы, заметив ошейник. Я напрягся. Не к добру…

— Без проблем, ушастик. Подскажу. Слышала, эльфы особые искусники в любви, проведешь со мной время — скажу, куда идти.

Ритм сердца пропустил удар. Неужели я нарвался на одну их тех алчных девиц, кто…

Додумать не смог — горничная уже оказалась рядом, зачем-то потянувшись к кончикам моих ушей. И я даже не успел среагировать, как из-за какого-то угла появилась еще более разъяренная хозяйка, тут же оценивая ситуацию с прислугой, явно не в мою пользу. Я отшатнулся, но уже было поздно.

— Ниэль, за мной, живо! — рыкнула она так, что по спине побежали мурашки ужаса. Ринулся к ней, сходя с ума от волнения — это достаточно веский повод, чтобы продать меня или отдать храму или у меня еще будет шанс?

Попытался было оправдаться:

— Госпожа, я не…

— Меня не интересует! — не успел закончить свою реплику, как меня перебили.

Прикусил губу. Проклятье! Два прокола за одно утро. Пожалуй, сегодня следует просто молчать и делать все от меня зависящее.

Коридор сменялся коридором, и мы каким-то образом все же вышли к вчерашнему месту работы хозяйки. Я тут же забился в свой угол, ожидая указаний, но требовалось явно не это…

— Что встал? Если бы я хотела красивый памятник, поставила бы без тебя! Письма на моем столе — забирай и сортируй. Собери отчеты от команды и займись, наконец, моим расписанием!

Вздрогнул и ринулся к почте.

От волнения дрожали руки и двоилось в глазах, но я честно все сделал так, как было вчера — личное в одну сторону, отчеты в другую, приглашения в третью…

— Почему не отдал сразу? — Госпожа, подошедшая со спины, вырвала у меня из рук одно из писем. — Ты не видишь тут пометки «срочно»? Ослеп?!

— Простите, госпожа…

Мне было нечего больше сказать. Еще раз перепроверил все на столе, но это письмо с пометкой оказалось одно. Выдохнул, быстро вспоминая, что вчера писал в ответ на некоторую корреспонденцию, и занялся делом, но, как оказалось, снова поступил неправильно.

— Где мой кофе?

Проклятье! Вчера она пила его чуть позже, и я думал… неважно, что думал, я обязан был угодить хозяйке во что бы то ни стало.

Налил ей все так, как она любит. На какое-то время даже установилась тишина.

— Ты узнал, какие у меня сегодня встречи? — Госпожа явно чуть успокоилась, но по-прежнему на что-то сильно злилась. Хотя что тут гадать… я с самого утра косячу, так что злится она на меня.

— Н-нет, госпожа, — ответил честно. — У кого я могу это узнать?

Вчера такого в моих задачах не стояло.

— У команды. Но впредь назначать встречи — твоя работа. И вызови мне трех свидетелей ограбления сокровищницы. Их адреса прописаны в деле, вчера я тебе показывала, где оно на полке. Письмо с вызовом делается на специальной магической бумаге, чтобы вызываемый не смел проигнорировать приглашение, это ясно?

— Да, госпожа…

Осталось узнать, где мне ее взять и как именно пригласить, что писать. Я еще не видел ничего подобного, но, похоже, лучше спрашивать не у госпожи, а у команды, даже если придется это как-то в пределах разумного отработать.

Вышел из кабинета госпожи, тут же окунаясь в атмосферу какого-то яростного обсуждения.

Перебить? Но я не имею права… они свободные, а я всего лишь раб, не могу перебивать. Привлечь к себе внимание?.. Попробовал встать поближе к одному из столов, а затем даже покашлять — безрезультатно. Меня игнорировали как несуществующий предмет интерьера. Вздохнул, набираясь решимости.

— Простите…

Глава 21. Сложный день

Нервное напряжение нарастало, но никто так и не откликнулся. Проклятье, Светлая! И что теперь делать? Попробовал позвать погромче, но и тогда на меня не обратили ровным счетом никакого внимания.

Что ж…

Встал посреди комнаты, чтобы меня точно увидели все, и обратился сразу ко всем членам команды госпожи.

— Простите, но госпожа просит от вас предоставить ей список встреч! — решил немного сместить акценты. Фактически ведь она просила, чтобы дал ей их я, но просить мне надо было у них, так что можно сказать, что просит у них.

Все тут же замолчали, уставившись на меня, словно впервые увидели. Я, конечно, уважительно склонил голову, как положено, но украдкой наблюдал за всеми.

— А… новый помощник Арьеры… — Один из команды угрожающе встал со своего места. Я постарался не подавать вида, что волнуюсь.

И без них есть о чем переживать. А эти… да пусть хоть изобьют, если это поможет мне выполнить волю госпожи.

— Да, я новый помощник. И прощу вас предоставить мне данные по встречам.

Посмотрел в глаза вставшему мужчине, стараясь максимально расслабить тело. То, что я им всем не нравлюсь, — очевидно, но я и не должен им нравиться, мое дело нравиться госпоже, и только. Насколько я понял, у хозяйки нет с ними дружеских близких связей, чтобы можно было не переживать, что они уговорят ее избавиться от меня. Хотя… рискую, конечно, но мне важно добыть этот список.

— Возьми. — Мужчина с темными волосами и яркой радужкой, выдававшей в нем не чистокровного человека, продолжал стоять, но все же указал мне на какой-то листок на своем столе.

Я, не выказывая страха, что меня сейчас могут ударить, подошел ближе и осторожно взял то, что надо.

— И еще, не могли бы вы, пожалуйста, сказать мне, где можно взять специальную бумагу для вызова и каким образом он должен составляться? — Наглеть — так до конца.

Один из сидевших за столом, к которому я подошел в первую очередь, тихо присвистнул. Еще один покачал головой. Стоявший же, словно оборотень, оскалил зубы, но ничего не сказал. Среагировал четвертый.

— Ладно, парень, как вижу, характер есть, может, и сработаемся, — неожиданно заявил он, вставая из-за стола и подходя поближе, рассматривая меня с ног до головы, словно оценивая товар. — Не обижайся, но у нас команда обычно сработанная, и новых мы тут не признаем. А ты определенно новый.

Предпочел промолчать. Они правы — я новый и даже не утвержденный на постоянную основу помощник, еще не совсем понимаю, что мне надо делать, и вообще-то лучше бы не искать себе врагов в коллективе.

— Я готов отработать информацию, — сказал, как есть. — В пределах разумного. И простите, что прервал ваш разговор, но иначе вы не реагировали, а список требовался мне срочно по приказу госпожи.

Мне лучше не злить их. Мало ли понадобится еще что-то. Вон тот, что до сих пор злобно скалится, явно спешить мне помогать не станет. А мне это надо. По крайней мере, пока не освоюсь и не закреплюсь здесь.

Тот, что стоял ближе, задумчиво кивнул на мою реплику, словно прикидывая, что ему от меня может быть надо.

— Значит, мальчик на побегушках… Ладно. Будешь приносить нам всем еду во время обедов. И в случае необходимости сам передавать от нас своей госпоже документы, чтобы мы не бегали и не тратили на это время.

Прикинул. В целом, не так уж и страшно, если при этом сумею добиться их помощи. Или чтобы они, по крайней мере, не игнорировали меня, как недавно.

— Согласен. Но взамен я прошу вас помогать иногда, когда мне это потребуется, вот как сейчас. Я еще не совсем понимаю круг своих обязанностей, — сообщил им как есть, без прикрас.

Один из сидящих снова фыркнул.

— Кто поспорит со мной на двадцатку, что Арьера утвердит его на постоянку уже в конце этой недели?

Все в округе промолчали. Хотя нет, тот, что скалился, все же ответил:

— Ты бы лучше поспорил, когда она снимет с него ошейник. Мальчик далеко пойдет, он весь пропах ей. Значит, их отношения куда глубже деловых помощник — принцесса.

Я даже покраснел от этой реплики. Но вот про ошейник — глупость. Кто будет освобождать раба, тем более эльфа? Да и про постель… так, лучше не думать об этом, иначе разволнуюсь сильнее.

— Так, парень. — Тот, что стоял ближе, положил мне руку на плечо. — Меня Лий зовут. Того агрессивного — Рик, Райнер предлагает поспорить, тот, у окна — Кит. Будешь исполнять наш с тобой договор — и считай, что мы твои друзья навеки. Косяки прикрывать не собираемся — крутись сам, как хочешь, но характер мы ценим, так что можешь иногда обращаться за советом, но сильно не наглей. Нам есть чем заняться и без тебя. А бланки на допросы в кабинете принцессы. Кажется, в ее столе. У нас нет к ним доступа. Так что тут сам ищи подходы.

Кивнул, облегченно выдыхая. Кажется, хоть что-то начало налаживаться.

— Спасибо, — произнес искренне.

— Пока не за что. И да, — мне тут же сунули в руки какую-то папку, — или как раз отнеси своей хозяйке.

— Хорошо, — вымученно улыбнулся.

— Удачи, она сегодня не в духе. — Лий наконец отпустил мое плечо, и я смог отодвинуться в сторону.

Сделал шаг назад, в сторону кабинета, и, едва успев войти, тут же вновь попал в немилость.

— Где мой сок?! И какой тьмы тебя приходится ждать так долго?

У меня из рук тут же забрали и папку, и списки встреч.

— Что встал? — Арьера уже вчитывалась в документы внутри папки, и я явственно видел, что что-то ей там не нравилось. — Живее! Тебе еще на кухню бежать, я, что ли, должна допрашиваемых печеньем и кексами обеспечивать? Живо давай!

Вздрогнул и кинулся наливать ей сок. Справившись с этим делом, уточнил:

— Госпожа, мне сейчас на кухню идти или сначала оформить вызовы? И бумага, вы сказали, нужна особенная…

Принцесса явно злилась, но выбора не говорить у меня не было — пусть лучше потом выпорет за излишнюю болтливость, чем я сделаю что-то не так.

— Сначала вызовы, потом кухня! Первая встреча назначена только после обеда, ты что, не потрудился даже заглянуть в расписание?!

Все внутри буквально похолодело. Я действительно даже не взглянул. Прикусил губу, принимая на себя ее гнев. Светлая, помоги мне, сколько ж можно лажать?!

— Бери бумаги и пиши! Только учти, за каждый листок ты будешь обязан отчитываться передо мной лично. Только попробуй напортачить!

Кивнул, забирая кинутую мне папку розоватых бланков с гербом Империи.

— Я не знаю, в каком формате нужно писать… и на какое время…

Мне было банально страшно уже открывать рот, но это было необходимо.

Хозяйка смерила меня нечитаемым взглядом, от которого по спине побежали мурашки ужаса. Только не в Темный Храм!

— Простите, госпожа. — Тут же сполз на колени, мечтая провалиться сквозь землю. — Накажите меня потом, но я правда стараюсь!

Прикрыл глаза, ощущая, что на прежнем месте работы мне бы уже давно порвали спину в клочья за такие косяки и были бы правы. Раб должен быть удобен, а я лишь создаю неудобства хозяйке.

— Прекрати корчить из себя жертву, садись за стол и пиши. — Не знаю, какое чудо произошло и что сотворила Светлая, но, кажется, голос госпожи уже не был так холоден, как еще совсем недавно. — Я диктую — ты пишешь. Для начала на обычной бумаге. Потом покажешь, я одобрю, и после этого займешься бланками. Списки подозреваемых дам. Вызвать надо будет всех, но в разные дни. Не более трех в сутки. По поводу «когда» — расписание отныне составляешь ты. Но лучше после обеда.

Кивнул, тут же облегченно выдыхая.

— Спасибо, госпожа, за пояснения.

— Живо давай! — рыкнула она снова, но былой ярости я уже не слышал.

Поспешно пересел за стол и взялся за перо, готовый писать.

— Пиши…

Мне надиктовали простую формулировку, проверили, затем выдали списки, и работа пошла.

Едва не скрипел зубами от старания, касаясь этой странной розовой бумаги, по которой я буду обязан отчитаться еще непонятно каким образом.

— Готово, госпожа, — встал из-за стола только спустя часа три, чувствуя, что от нервного напряжения и старания задеревенела не только спина и часть руки, но и все тело. Размяться бы, но не здесь же… Постарался не показывать своей боли, украдкой шевеля пальцами.

Принцесса едва взглянула на внушительную стопку получившихся писем, которые уже были готовы к отправке.

— Отлично. Садись обратно и пиши отчет по бумаге. Надеюсь, мой график ты успел составить, исходя из приглашений на допросы?

— Да, госпожа. — К счастью, в последний момент перед тем как запечатать первое письмо, я вспомнил еще и об этой своей новой обязанности и все переписал себе на листок, с датами и временем. — Как писать отчет о бумаге?

Мне выдали еще один розовый бланк, и я почему-то ощутил от него словно бы острую магию, проходящую сквозь все тело — не мог объяснить точнее, как это ощущалось.

— Вот здесь столбики использования и наличия бумаги. Пишешь дату, сколько листов использовал, сколько испортил, если есть хоть один такой. Испорченный сразу прикрепляешь сюда же. Соврешь — магия уничтожит тебя на месте. Это ясно?

Поспешно кивнул, теперь понимая, что это за магия на меня так воздействует. Жестоко, но врать я не собирался.

— Да, госпожа, все ясно.

Тут же просмотрел столбики, пересчитал письма и поставил нужные числа в столбики. И только когда вывел последний элемент итоговой цифры оставшихся листов, пересчитав и передав их госпоже из рук в руки, магия развеялась. По телу разлилась противная дрожь. Так страшно… я ведь мог умереть, ошибившись со счетом, получается…

Принцесса молча забрала у меня и отчет, и бумагу, вновь убирая куда-то себе в стол, в закрытый магией ящик.

— Для записей моего расписания тебе следует завести блокнот. Зайди к Берку, выбери. И еще форму тоже. Третья дверь направо, как выйдешь отсюда. И иди уже неси обед. Я съела бы медведя!

Тут же соскочил со своего места, кланяясь хозяйке в пояс, показывая, что приказ услышал в полном объеме. Выскочил за дверь сначала ее кабинета, а затем и общей комнаты, уверив всех, что обед принесу для всех разом. И только тогда позволил себе выдохнуть и улыбнуться самыми краешками губ.

Что ж, сегодня меня, вероятнее, серьезно накажут за все мои косяки. Их было немало. Но, похоже, избавляться пока не планируют, раз велели взять еще блокнот и форму. Пусть так… пусть будет завтра больно даже дышать, но это лучше, чем Храм и вся моя прежняя жизнь. Даже сам не знаю почему, но здесь, по крайней мере, я являюсь хоть кем-то, даже если это простой помощник без права голоса в чем-либо, а не предмет интерьера ресторации…

Облизал губы, тут же отсчитывая двери, чтобы найти Берка. Следует поторопиться.

Глава 22. Первый подарок

Ниэль волновался — это было заметно по едва заметно подрагивавшим пальцам и уголкам губ. Ему явно сложно дался этот день, но в конце концов он справился. Да. Не все получалось у него с первого раза, что-то надо было объяснять, но это вполне нормально, поэтому волны паники и страха, исходящие от него по окончанию рабочего дня, вызывали у меня вопросы.

— Что-то не так? — уточнила, уже когда мы оказались дома, пытаясь лучше понять его.

Эльф красиво опустился на колени, но ответил без запинки:

— Нет, госпожа. Я в полном вашем распоряжении.

Удивленно приподняла брови. И к чему это неожиданное раболепие? Хотя разберемся чуть позже, сейчас у меня есть вполне определенные планы на вечер.

Вчера, когда во время секса запястье обожгло болью, я на самом деле испугалась, ведь только у эльфов осталась достаточно плотная связь с нашей Светлой богиней и они все еще могли иметь метки парности, которые считали брачными. И я было подумала, что на моей руке сейчас образуется этот самый брачный символ, но нет. Рука была чистая, что бы ни произошло. Это, конечно, заставило меня половину ночи пытаться вместо сна найти здравое объяснение случившемуся, но книги ничего не знали о подобном. Думала, что в дворцовой библиотеке найдется нечто необходимое, но и там было пусто. Никто не знал о том, что это значит, но не могло же мне показаться?! И этот всплеск от Ниэля… Словно бы его магия все еще была с ним, но я чувствовала — он не врал, когда говорил, что не может пользоваться ею.

— Переоденься в домашнее, — приказала, глянув на время. Скоро уже должны подвезти. — И будешь помогать.

Эльф кивнул, но в глубине его эмоций отразилась непонятная мне досада. Он не хочет помогать? Тут же ухватила его за ухо, желая разобраться с этим здесь и сейчас. Для него же стараюсь. А такие эмоции настроения мне не повышают, хотя общий недосып и без того портит его.

— И как это понимать? — строго спросила.

Ниэль поднял на меня непонимающий взгляд.

— Что именно, госпожа? Я снова в чем-то ошибся?

Нахмурилась. Хотя да, он же не знает, что я эмпат, вот пусть и не знает и дальше.

— Нет. Твое выражение лица, — решила, что так будет более безобидно. — В чем дело?

— Я… — Эльф едва заметно скривился. — Простите, госпожа. Вы вольны наказывать меня тогда и как считаете нужным.

— Наказывать? — вроде про наказания я ничего не говорила. Да и не за что пока.

— Да, госпожа. Я ведь очень много сегодня ошибался, я понимаю…

Перебила его, кажется, поняв, в чем дело.

— Ниэль, когда я захочу тебя наказать — ты узнаешь первым. И это точно не сегодняшний день. Да, ты ошибался, но, думаю, это вполне естественно для того, кто еще только вливается в работу.

Какой бы злобной мегерой я ни была, но справедливость всегда стоит на первом месте.

Эльф же, похоже, надумал себе ужасов.

— Но… — Теперь была его очередь не понимать, хотя страх все же немного отступил. — То есть я не буду сегодня наказан, госпожа?

Я фыркнула, стаскивая пиджак с плеч.

— Нет. Мне некогда на пустом месте придумывать тебе наказания. Даже если ты сам себе что-то там вообразил. Учти это. А сейчас прекрати протирать штанами пол и живо переодеваться!

Ниэля словно ветром сдуло. Я усмехнулась, ощущая, как настроение потихоньку начинает ползти вверх. Мне давно следовало заняться садом в своем доме. Не планировала, конечно, что это будет так, но что поделать. Эльфам для комфортной долгой жизни требуется природа вокруг. Даже тем, кто лишен магии, в чем я уже начала сильно сомневаться, но проводить расследование сейчас — все равно что у брата перед глазами помотать красной тряпкой. Он и так удивлен, откуда у меня эльф. В столице их не так уж много, и все в основном в его ресторации.

Пока Ниэль там возится, мне тоже следует переодеться.

Прошла в комнату, меняя форменные рубашку и брюки на нечто более удобное. Что ж, раз уже решила оставить этого раба себе, следует создать условия его содержания…

Когда приехала карета с нанятым мной на сегодня садовником и целой кучей растений, мы уже оба были внизу. Я улыбалась, считывая реакцию моего эльфа на то, что он видел, — растерянность, неверие, восторг… Усмехнулась, здороваясь с высоким мужчиной-садовником.

— Ваше Высочество, — поклонился он в придворном поклоне, выгружая из кареты кадку с каким-то цветущим папоротником или что это было такое вообще.

Я вежливо кивнула.

— Рада вас видеть здесь. — Настроение медленно поднималось. Мне давно следовало создать в доме хоть какой-то уют. — И рада, что вы откликнулись на мою просьбу.

Мужчина улыбнулся, верно оценив, для кого будет происходить такое озеленение и вручая все еще неверяще замершему Ниэлю один из горшков.

— Часть пойдет в комнату, часть во двор. Те, что без горшков, переноси аккуратно, — тут же дал он указание рабу, взявшись за дело в считаные минуты.

Мне оставалось только наблюдать за слаженно закипевшей работой, предварительно кивнув эльфу, чтобы действовал, а не стоял столбом.

Разгрузка не заняла много времени, переноска всех растений в небольшой задний дворик тоже, а вот дальше… Это было даже забавно.

— Думаю, что кусты сирени мы посадим сюда, акацию сюда, а вот тут устроим небольшую зону отдыха под деревом. Кажется, яблоню я тоже брал с собой.

Эльф сглотнул, краем сознания я уловила его легкое недовольство, но внешне он продолжал молчать, ожидая вердикта садовника. А вот я насторожилась, оборачиваясь к рабу.

— Ниэль, что не так? — Этот сад разбивался исключительно для него и если ему что-то не нравится, то я бы хотела об этом знать первой.

Раб удивленно покосился на меня, но все же ответил:

— Все отлично, госпожа.

Я нахмурилась, тут же начиная немного злиться.

— Что я говорила про ложь? — уточнила сурово.

Ушастый тут же побелел как полотно и испуганно сглотнул.

— Простите, госпожа. Но я не врал! Все просто прекрасно! Я очень рад, что вы решили разбить сад на участке!

Он в самом деле был счастлив, хотя еще бы эльф и не радовался природе, пусть и запертой на небольшом участке земли. Но, кроме этого, было что-то еще.

Садовник с любопытством посмотрел на нас, ожидая моего вердикта, а я поняла, что при нем Ниэль не скажет ни слова. Улыбнулась садовнику, хватая своего раба за руку, заводя обратно в дом.

— А теперь правду, Ниэль! Что не так? За ложь будешь наказан. Если твои ошибки во время работы еще можно оправдать, то здесь я предупреждала!

Начала заводиться.

— Но я не врал вам, госпожа, я бы никогда... — Он попытался было сделать это снова, но затем тяжело вздохнул и все же сознался. — Просто мне кажется, что растения надо сажать не так. Им будет так плохо, но это ваш сад, и садовник наверняка знает, что делает, а я могу ошибаться и вообще… мнение раба здесь точно лишнее… — последнюю фразу он сказал уже совсем едва слышно.

Задумалась.

Впрочем, я в любом случае ничего не теряю, ведь так? Посмотрела на поникшего Ниэля, внутри которого разливалась грусть и почему-то отчаяние, словно произошло что-то ужасное.

Схватила его за руку, выводя вновь на улицу.

— Знаете, мистер Дарвуд, думаю, что мы дальше справимся сами, — улыбнулась садовнику, которого помнила еще с раннего детства, когда он меня с деревьев в дворцовом парке снимал и коленки лечил, пока папа не видит.

Тот понимающе усмехнулся, посмотрев на изумленно распахнувшего глаза эльфа. И грусти сразу нет… Похоже, я угадала с его желанием.

— Ну как хотите, Ваше Высочество, но если что — всегда к услугам. — Он поклонился и указал нам на несколько аккуратно завернутых в ткань саженцев. — Вот здесь яблоня и груша. Сирень в синих мешочках. Прежде чем сажать, лунку надо будет обильно полить, чтобы корням было проще расправиться. Остальное подписано. Будут вопросы — могу заехать завтра, но то, что не в горшках, сажать надо сегодня, либо хотя бы поместить в полутемное влажное место и смочить водой тряпочки, защищающие корни.

Я кивнула.

— Думаю, мы обратимся. Но сначала попробуем своими силами разбить сад.

Садовник вежливо попрощался и ушел. Ниэль же смотрел на меня удивленно и… Это что, благодарность? Хотя он же эльф, они любят возиться с землей. Я улыбнулась, посмотрев на еще ясное небо.

— Что ж… у тебя еще есть время, пока не стемнеет, разобраться со всем этим, — сказала спокойно. — И не надо скрывать от меня свое нетерпение. Сад твой, так что можешь сажать все, как нравится.

Ниэль смотрел на меня с непонятным выражением лица. И его эмоции тоже были… непонятные. Нахмурилась. Не рад?

— А если я ошибусь и растения умрут, госпожа? — Его голос дрожал от волнения.

Я пожала плечами.

— Положись на эльфийскую интуицию. Ну а если не получится и они умрут, я плакать не стану. Для меня это всего лишь сад, я же не эльф. Это все куплено для тебя, так что развлекайся, как нравится. Хочешь добавить еще каких-то растений — обратишься со списком к дворцовому садовнику, ты его только что видел. Возникнут проблемы — тоже к нему.

Эльф медленно кивнул, новым взглядом окидывая пока еще пустынное место. Но я была уверена, что у него получится и скоро здесь зацветет жизнь. Ну а если нет — никогда не поздно вновь вызвать мистера Дарвуда, чтобы он помог.

— И да. Хоть я и купила все это для тебя, но делать оранжерею из всего дома не разрешаю. Горшки можешь оставить здесь или унести в свою комнату, это понятно?

— Да, госпожа! — Взгляд эльфа сиял. А внутри бушевала целая феерия эмоций от предвкушения до неудержимой радости.

— Занимайся делом. Ужин ровно в семь в моей комнате. Там и выдам наказание за ложь.

Кажется, это нисколько не испортило настроения счастливого эльфа.

— Да, госпожа! Обязательно, госпожа!

Я фыркнула. Стоять тут целый вечер и смотреть, как эльф будет пытаться засаживать мой сад, не собиралась.

— Приступай, — дала напутствие и поспешила скрыться в доме, невольно прихватив одно из растений в горшке, обратив внимание на его нежный аромат и красивые бутоны цветов.

Может быть, и мне не помешает немного жизни в комнату…

Глава 23. Первое наказание

Я сам не заметил, как пролетело время до темноты. Неожиданно вся эта возня с растениями увлекла настолько, что я едва не забыл про ужин, в последний момент вспомнив слова госпожи о наказании за ложь… Чертыхнулся и поспешил привести себя в порядок. Почему-то земля оказалась везде, даже в волосах, так что пришлось промывать их в душе, и как итог я опоздал достаточно для того, чтобы закончить этот день финальным провалом.

Сразу же встал при входе в комнату госпожи на колени, не желая усугублять.

— Я опоздал, простите, госпожа, — покаялся, склоняя голову до самого пола.

С волос капало, но сейчас меня волновало это меньше всего, хотя госпоже определенно может не понравиться это.

— Ты считаешь это нормальным? — Вздрогнул. Мелодичный голос хозяйки отдавал не просто холодом — льдом.

Внутри все затрепетало. Я вновь накосячил, и опоздание — это уже серьезно. В школе нас сурово наказывали за такое. Да и в ресторации это было совершенно недопустимо.

Светлая, помоги… я здесь всего второй день и уже столько ошибок.

— Нет, госпожа. Простите, — извинился еще раз. Лишним не будет.

Сердце защемило. Наверняка теперь она отберет у меня растения… ну надо же быть таким идиотом, как я! Тоже мне… хотел успеть высадить последний кустарник крыжовника и увлекся, стараясь прислушиваться к его пожеланию.

Странно, но я на самом деле словно чувствовал или слышал желания саженцев. Точно знал, куда их следует посадить и чем удобрять, что было весьма странно, ведь я никогда не читал ни одной книги по растениям и даже не видел, как это делают настоящие садовники…

— Подойди ближе и прекрати прятать взгляд. — Резкий приказ заставил среагировать мгновенно — распрямиться и посмотреть на сидевшую у столика с едой госпожу. Она выглядела совсем как вчера перед… дыхание сдавило. Неужели она решила дать мне второй шанс?.. А я…

Все еще не вставая с колен, подполз по мягкому ковру поближе и посмотрел на госпожу виноватым взглядом. Мне действительно стоило лучше смотреть за временем. А теперь мало того, что день прошел не очень удачно, еще попадет за ложь и опоздание.

— В первый раз я за опоздание тебя просто накажу. Второй раз вернешься в Храм. — Ее холодный взгляд ничего не выражал.

Поспешно кивнул, выражая согласие и чувствуя даже некоторое облегчение — наказание я переживу. Но вот Храм… это очень плохо, что у меня не будет дополнительной возможности ошибиться, но я и так уже усвоил, что это недопустимо.

— Спасибо, госпожа, — поблагодарил искренне. — Этого больше не повторится.

— Надеюсь. Раздевайся, встань к стене лицом. — Мне указали на свободное место между шкафом и будуаром хозяйки.

Сердце дрогнуло, да еще ароматные запахи со стола манили, но я не позволил себе показать слабости. Все будет так, как хочет Ее Высочество. Я подчинюсь в любом случае. Быстро сбросил одежду, аккуратно складывая ее на полу у двери в комнату.

— Руки на стену.

Сглотнул. Стандартная поза при порке. Прикрыл глаза, настраиваясь на боль. Не в первый и не в последний раз. Наверняка выдержу. А работать с порванной спиной мне точно не впервой.

Свист плети был знакомым, а вот неожиданно болезненно вгрызающаяся под кожу боль — нет. Невольно вскрикнул, чудом удержав нужную позу, не оборачиваясь. На глазах выступили слезы от боли. Что это? Не стандартная плеть точно…

Пока приходил в себя, хватая ртом воздух, свист раздался во второй раз, а затем практически сразу в третий, четвертый… К десятому я уже не скрываясь кричал, моля Светлую лишь о том, чтобы она дала мне сил не упасть, прижимаясь всем телом к стене и невольно пытаясь избежать жуткого удара, но вместо этого лишь получал по бокам и заду, отчего боль расходилась по телу еще дальше, колкими мурашками рождая огненные смерчи внутри моего тела.

На пятнадцатом госпожа остановилась. Хватал ртом воздух, пытаясь как можно быстрее прийти в себя. Спина не просто болела, а горела огнем, как и задница, и бока, которым тоже досталось. Но самое странное — рассудок был чист, боль не затмевала все, хотя и была весьма сильной. Но как завтра работать, я уже не представлял, если будет… так. Ощущение, что у меня все там в мясо. Совсем.

— Посмотри на меня. — Голос госпожи стал немного теплее. На один градус, но я все же заметил, медленно оборачиваясь, облизывая прокушенную до крови губу, хотя не кричать все равно не вышло.

Она все еще смотрела на меня немного зло, но уже не так, как в начале вечера. Порка ей помогла. Впрочем, я тоже морально ощущал себя лучше.

— Это было наказание за ложь. Я ненавижу ее, Ниэль. Сильно. Больше терпеть не стану, так что считай это последним предупреждением, как и в случае с опозданием. И да, из-за него ты остаешься без ужина. Иди к себе и подумай над своим поведением.

— Спасибо за науку, госпожа, — сказал практически ритуальную фразу и попытался было встать на колени и поклониться, как положено, но боль вновь выстрелила во всем теле и вместо доведенного до автоматизма движения я снова рвано задышал и едва не вскрикнул.

— Иди, Ниэль.

В этот раз голос девушки был усталым.

Я кивнул и поспешил удалиться, больше ничего не говоря, чтобы не ухудшать ситуацию. Желудок жалобно заурчал, когда я проходил мимо стола, накрытого разнообразной едой, но я не задержался ни на секунду, подхватывая свои вещи и уходя как велено.

Оказавшись у себя в комнате, вновь застонал… Госпожа ведь была вновь в том полупрозрачном халатике, а стол был накрыт на двоих. Идиот! Если бы я не опоздал, все наверняка было бы иначе, но… покачал головой. Что сделано, то сделано. Я уже не могу ничего изменить.

Медленно подошел к зеркалу и повернулся спиной, чтобы оценить рваную спину. И каково же было мое удивление, когда я не увидел никаких страшных ранений. Да, следы от плети были, но даже далеко не такие, какие бывали после порки в ресторации Лапендо, а намного светлее. Но боль… снова простонал, неосторожно дернувшись, боль определенно была сильнее. И я не понимал почему. Впрочем, не мое дело, главное, что, вероятнее всего, завтра я смогу работать. И если судить, что сейчас всего около восьми, а не почти полночь, то утром наверняка следов почти не останется, а что останется — сойдет до обеда.

Провел пальцами по плечу, убеждаясь, что моим глазам не кажется. Следы действительно были незначительные.

Вздохнул. Что ж, раз я остался без ужина и душ уже успел принять, то стоит просто лечь спать пораньше. Надеюсь, госпоже сегодня уже не понадобятся мои услуги.

Глава 24. Первая искра

Я не могла сказать, что это утро доброе, так как практически всю ночь не спала, перебирая всю имеющуюся литературу, вновь пытаясь узнать о том, что это было с эльфом во время нашей близости, ведь мне точно не показалось, что руку закололо чужеродной магией, как это обычно бывает при брачных тату, но рисунка не проступило. Да и не могло проступить, ведь мы были не в храме, но что это тогда? И мне не показалось — магия Ниэля на самом деле не заблокирована, тому подтверждение его общение с растениями. Он сам еще не понимает и не знает, но я внимательно вчера за ним наблюдала из окна и видела, что он не просто подсаживал растения друг к другу, его магия активизировалась, пусть и проявлялась пока слабо. Но всем рабам-эльфам блокируют возможности, и это даже интересно, почему ранее ничего подобного не было. Сомневаюсь, что при выпуске из рабской школы могли упустить что-то подобное…

В общем, я не выспалась, была не в духе, но… прикрыла глаза, заставляя себя успокоиться. Сегодня надо сделать все правильно. Хотя это все странно — эльф у меня только третий день, а я уже думаю о нем почти каждую минуту.

Встав раньше обычного, а точнее, не ложившись, решила навестить эльфа. Наверняка он еще спит.

Тихо приоткрыла дверь в его комнату, и действительно — эльф еще оставался в кровати, мирно досыпая. Приблизилась, попутно рассматривая его фигуру, пытаясь понять, что в нем не так, раз он отличается от своих изгнанных сородичей как минимум магией.

Красивый… с этими шикарными, рассыпавшимися по подушке светлыми, едва заметно вьющимися волосами, гибким атлетичным телом и светлой, не тронутой загаром кожей…

Эльф лежал полубоком, уткнувшись лицом в подушку и занимая собой практически все пространство кровати. Одеяло сползло, и я могла видеть почти полностью обнаженную фигуру, за исключением бедер и ног. Улыбнулась, осторожно присаживаясь рядом.

Следы от плети на спине уже практически исчезли, хотя я и так била не слишком сильно, больше вкладывая ему через эмпатию ощущение жестокой порки.

Один из моих талантов — внушать кому-то эмоции и чувства так, чтобы они казались максимально натуральными. Страх, ужас, боль… я могла заставить любого испытывать эти эмоции без особых проблем. Работа располагала. С положительными тоже можно было играть, как хочу, но по отношению к этому эльфу я старалась свою магию применять как можно меньше. Я любила чистые реакции от окружения, потому и уехала из дворца в небольшой дом, чтобы отгородиться от множества фальши. Нельзя заставить полностью изменить чувства существа, можно лишь на время. Так что хитрые слуги и продажные аристократы меня раздражали. Спать я хотела спокойно. Отец, конечно, все же настоял на минимуме прислуге в моем доме, но моя бы воля — избавилась бы и от них. Впрочем, Найна, моя кухарка, а в прошлом няня, меня никак не раздражала. Наоборот, я любила ее. Потому и оставила рядом даже после того, как выросла. Женщина отвечала мне тем же, считая меня практически своей дочерью и с удовольствием оставаясь со мной.

Эльф же хоть и фонтанировал чаще чем-то негативным, все же был чистым. Он не знал, что я эмпат, и не пытался подстроить свои эмоции под меня. И пусть так останется как можно дольше.

Не удержавшись, провела рукой по почти исчезнувшим следам на спине. Нет, я не сожалела, но и радости по поводу его порки тоже не испытывала. Эльф вздрогнул, явно просыпаясь. Эмоции тут же из умиротворенных сменились на настороженные, но дернуться, пока я его трогала, не рискнул. Хмыкнула.

— Вставай, приводи себя в порядок, и поедем. На работе представишь мне мой распорядок дня с этими допросами. — Я невольно улыбнулась и поспешила ретироваться из его комнаты.

Переодевшись, вышла в холл, сразу же столкнувшись с настороженным взглядом эльфа. Что еще он себе надумал? Впрочем, выясню это потом. Сейчас надо на работу. К тому же вечером его эмоции наверняка либо успокоятся, либо станут ярче.

— Как спина? — спросила, как только мы оказались в карете.

Эльф тут же опасливо вскинул взгляд и смутился.

— Благодарю, госпожа. Все хорошо. Даже не болит.

Именно этот момент выкроил его живот, чтобы жалобно рыкнуть. Я усмехнулась, а эльф лишь очаровательно покраснел, пряча свои чудесные голубые глазки за длинными ресницами.

Вчера он остался без завтрака и ужина. Не так уж существенно, но, конечно, голодный организм будет напоминать о себе.

Едва мы зашли во дворец, как я сразу взяла его за руку и все же решила самостоятельно отвести на кухню, тем более что у меня был вполне определенный заказ на сегодня для допросов. Конечно, это работа помощника — ходить с подобными поручениями, но я хотела убедиться, что он наверняка запомнил дорогу до кухни отсюда, а не из моего рабочего кабинета, где надо пройти лишь одну лестницу и переход. Но попасть в то крыло можно было лишь при помощи моего доступа, а у эльфа его не было, чтобы воспользоваться вчера утром.

— Запоминай дорогу, — напутствовала. — Второй раз водить не стану. До столовой сам дойдешь.

Ниэль серьезно кивнул.

— Смотри, проход вот здесь, — указала на неприметную лестницу вниз.

Если не знать, что она здесь, за этой шторкой, то можно проскочить мимо, и тогда он снова окажется там, где заплутал вчера.

Эльф нахмурился, но старательно запоминал, едва ли не на зуб попробовав эту штору.

— Дальше, думаю, ты бы дошел, но я все же провожу.

— Спасибо, госпожа. — Он сегодня крайне немногословен. Ладно, потом разберемся, результат это вчерашнего наказания или еще что-то. К тому же есть у меня на сегодняшний вечер одно тайное желание. Почему-то мне кажется, что эльф сумеет его удовлетворить.

Мы вместе дошли до столовой, и я сделала заказ на день, оставив там эльфа. Потом был скучнейший завтрак с отцом, брат снова отлынивал, и вот только уже на работе мне вновь выдалась возможность хоть немного чем-то себя развлечь кроме официальных писем, расследований, скучнейших балов и прочей ерунды.

Улыбнулась, держа письмо от Лики и стараясь сдержать предвкушение. Бал в Темном Храме… Это всегда нечто особенное, чувственное и невероятное. Пожалуй, мой вечер будет даже лучше, чем я могла себе предположить. Вот куда я точно хочу прийти… Хотя, возможно, можно будет еще совместить приятное с полезным…

Несколько кровожадно посмотрела на моего эльфика, занятого расставлением папок в шкафу. Улыбнулась, заметив его легкую панику в ответ на мой взгляд и вместе с тем точно такое же желание, что сейчас разливалось у меня под кожей. Что ж… Поиграем.

— Вечером мы едем в Темный Храм. — Мой голос, кажется, стал глубже от предвкушения.

Эльф вздрогнул и почему-то тут же схватился пальцами за свой ошейник, что я ему сменила, словно тот его душил.

— Спрашивай, — разрешила, видя его замешательство.

— Госпожа, я… — Он, кажется, растерялся. — В какой роли я туда поеду? Я сделал что-то не так сегодня тоже?

У него даже руки задрожали. И сам он весь спал с лица. Мда… надумал себе и сам верит.

Встала из-за стола, подходя поближе, подцепляя его подбородок пальцем, чтобы он посмотрел мне в глаза.

— Мне нравится твой страх, — не видела смысла скрывать, — но поедешь ты туда в роли моего личного раба. В Темном Храме часто устраивают весьма пикантные мероприятия для ограниченного круг лиц, и мы туда попадаем. А так как я хочу поехать, но пользовать кого-то из местных не хочу, то ты едешь со мной. И да, — вздохнула, понимая, что мне надо его немного успокоить, — что бы там ни произошло, обратно ты также поедешь со мной.

Взгляд эльфа немного смягчился, а лишнее напряжение ушло из совершенного тела.

— Спасибо, госпожа.

Я хмыкнула, ощущая в себе бурлящее предвкушение. Тем более он снова был в этой форме, которую мне так хотелось с него содрать.

— Будь паинькой, Ниэль. И, возможно, вечером я позволю получить удовольствие и тебе…

Теперь его взгляд был куда пронзительнее. Я даже поразилась. Неужели заэтой стеной покорности есть сильный характер? Пока он мне его точно не показывал. Но что-то такое определенно в нем мелькнуло…

Что ж. Это будет интересно.

Глава 25. Запись допроса

Госпожа сегодня вела себя странно. Утром разбудила меня, коснувшись спины, и, не потребовав ничего, велела собираться. После проводила до кухни, взяв за руку, хотя могла просто приказать следовать за ней, и я бы не ослушался… Потом утверждение, что я точно ее и в Темном Храме она меня не оставит. А теперь говорит, что смогу получить удовольствие, если сегодня не облажаюсь.

Выдохнул, собираясь с мыслями, пытаясь понять ее и принялся с удвоенной силой разбирать отчеты, благо на память особо никогда не жаловался, и вспомнить все дела не составило особого труда, а значит, и разложить документы по папкам. Только один отчет никуда не лез, так как я понятия не имел, куда можно приложить допрос кузнеца.

— Госпожа, можно вопрос? — Я не мог не спросить, ведь гадать или пытаться разобраться самому, перечитав все папки в шкафу, точно дольше.

— Да? — Принцесса оторвалась от каких-то документов и посмотрела на меня вопросительно. Я показал ей спорный отчет.

— Я не понимаю куда это, госпожа, — сказал, как есть.

Девушка молча просмотрела допрос.

— Дело о краже сокровищницы. Некоторые драгоценности были заменены точными копиями. И мы искали того, кто мог это сделать. Кузнецы очень часто весьма искусны не только в ковке подков.

Кивнул, принимая к сведению.

— Спасибо, госпожа.

Тут же достал нужную папку и подколол результат допроса. Но вместо того, чтобы идти заниматься делами дальше, встал перед столом госпожи, заметив ее интерес ко мне. Она все еще не отводила от меня взгляда, так что, возможно, у нее есть для меня еще какое-то поручение.

— Ты выбрал себе ежедневник? Я хочу точно знать свое расписание на каждый день, и отныне ты будешь его вести.

Да, она говорила это вчера, и я действительно завел то, что она просила, но еще не успел заполнить его и наполовину…

— Я не успел вчера до конца составить ваше расписание, госпожа.

— Иди и займись. Потом покажешь мне.

Кивнул, садясь за свой столик. Тот был неудобным и слишком низким для записей, но другого в комнате не было, так что приходилось довольствоваться тем, что есть, при этом выводя каждую букву, чтобы все выглядело идеально.

Закончил я уже ближе к обеду, положив заполненное расписание на ближайшую пару недель на стол принцессы.

— Иди за обедом, пока я тут разбираюсь. — Мне повелительно махнули рукой.

Я поспешил удалиться.

— Ты за едой? И нам тоже принеси! — Работавшие в общей комнате мужчины теперь тоже входили в круг моих интересов, так что просто молча кивнул.

После сытного обеда у госпожи должны были начаться допросы, но перед этим я должен был вновь сбегать на кухню — унести грязную посуду и принести особый заказ госпожи для допросов — сладкие пирожные и травяной чай.

— Впиши в расписание на конец месяца бал. В день бала на работу я не прихожу, так что никаких других дел не ставь. — Госпожа передала мне мой ежедневник вместе с запиской даты мероприятия. — После бала тоже день свободный. На крайний случай ставь все на вторую половину дня.

Понятливо кивнул, помечая нужную дату.

— Помимо этого тебе надо будет узнать все мероприятия в стране и дворце и учитывать их при составлении расписания. Я наследница, а значит, должна присутствовать.

— Хорошо, госпожа. У кого я могу узнать? — уточнил. Мало ли…

— Уточнишь у моих ребят, потом. — Госпожа встала со своего места и перешла за мой столик, где я уже красиво расставил чашки, чайник с травяным чаем и пирожные. — К слову, допросы не всегда проходят так мирно, — она кивнула на чайный набор, — но ты всегда должен находиться рядом и записывать вопросы и ответы для будущего отчета, который также будешь составлять за меня сам. Можешь сесть на мое место. Главное — молчи, не привлекай к себе внимания, Ниэль, что бы не происходило. Это понятно?

— Да, госпожа.

Когда она говорит так строго, мне хочется поежиться, но лучше этого не делать, так что я просто молча прошел и… опустился в святая святых — рабочее кресло принцессы, ощущая, как оно практически тут же подстроилось под меня, и спина, уставшая от сидения за низким столиком, сразу расслабилась.

— Верхний ящик стола — магические листы. Правила обращения с ними ты помнишь. Только правда и ничего кроме.

Кивнул, беря перо, сосредотачиваясь. Магия еще не начала действовать, но все равно было несколько не по себе.

— Я задаю вопрос — ты его пишешь, а затем фиксируешь полный или краткий ответ допрашиваемого. Ничего более.

— А если я не успею?

Все же говорить можно куда как быстрее, чем писать.

— Я буду стараться не торопиться. Но слишком не затягивай. Слова ответа пропускать нельзя, искажать тоже нельзя.

Я несколько занервничал, но деваться некуда.

— Я понял, госпожа.

Сильнее сжал перо в руках. Удобный стол, стул, но… совершенно неудобная магия и довольно сложная задача, в которой легко облажаться и потом «не получить удовольствие». Меня и без этого весьма напрягает Темный Храм...

Кто-то настойчиво постучался в дверь. Я замер.

— Приготовься. Слово в слово, Ниэль.

Выдохнул… Ну ладно, попробуем…

— Были ли на празднике какие-то незнакомые вам лица? — Принцесса говорила медленно, делая паузы между вопросами, так что я не только успевал все записывать, но и мысленно анализировал.

— Нет, Ваше Высочество, не было. — Женщина из обслуги вела себя скромно, страшась даже прикоснуться к лакомствам, которые мне было поручено ранее принести из столовой.

— То есть весь обслуживающий персонал был вам знаком? — Хозяйка говорила ровно, но мне, натренированному годами угождать свободным, было заметно, что она злится.

— Да, никого нового не было.

Я честно записывал каждый ответ, стараясь не пропустить ни слова. К счастью, это был уже второй допрос, и вскоре все закончится.

— Может быть среди гостей вы видели что-то подозрительное?

— Нет, Ваше Высочество, я не видела ничего подозрительного. — Женщина ненадолго задумалась, но затем все же выдала: — Ну разве что десерты на столах были синие вместо красного оттенка. Должно быть, нужный краситель закончился.

Принцесса тяжело вздохнула и вяло улыбнулась прислуге.

— Вы можете быть свободны.

— Долгих лет процветания, Ваше Высочество, вам и вашему отцу с братом!

Я честно записал последнюю фразу и отложил перо в сторону, разминая уставшие пальцы и вставая со стула госпожи. Женщина покинула кабинет, так что моя работа на этом заканчивалась. Арьера подошла к столу и бегло пробежалась глазами по моим отчетам. Листов вышло около десятка, а писать я старался помельче, так что рука действительно немного ныла с непривычки, но я старался этого не показывать.

— Отчет об использовании бумаги.

Передо мной положили документ, и я со вздохом сел обратно, отчитываясь об использованных листах, снова чувствуя эту неприятную липкость магии.

Передал все госпоже. Она покрутила его в руках.

— Отлично. На сегодня мы закончили. Кто покушался на моего отца, опять непонятно. Я уже всю прислугу дворца перетрясла, вот, по второму кругу пошла, и это плохо…

Принцесса устало потерла глаза и убрала все со стола. Я отошел в сторону, чтобы ей не мешать.

— Собирайся. Ежедневник и перо отныне носишь везде с собой. Иногда всякое случается.

— Хорошо, госпожа, — кивнул, невольно чувствуя легкий тремор. Справился ли я с выданным мне заданием? Что ждет меня сегодня вечером?

— Идем, прогуляемся до дома, благо время есть. Зайдем куда-нибудь перекусим, а затем будем собираться на вечеринку в Храме. Лика знает толк в развлечениях, так что все начнется только с закатом.

Я постарался сохранить бесстрастное выражение лица, хотя внутри все дрожало от нервов. Развлечения аристократов могли быть весьма отличны от обычных развлечений, и тут главное — сохранять спокойствие и не показывать своего страха. Ведь даже если меня не вернут обратно в Храм, то я имею все шансы в чем-то облажаться или не понравиться, и тогда… Что «тогда», я даже не хотел думать. Я всего лишь пару дней у госпожи и еще не ко всему привык и понял, что от меня требуется подробно.

И если в работу я потихоньку вливался, то дома… дома пока боялся лишний шаг сделать, хотя вчера сделал уже…

Незаметно сделал дыхательную гимнастику, пока госпожа давала какие-то напутствия своим парням в соседнем кабинете, собрал ежедневник и прихватил самопишущее перо для записей. Я должен успокоиться и быть спокойным, когда она приведет меня в храм. Я должен понравиться. Первый раз вышло не все гладко, вчера облажался… это мой самый последний шанс понравиться… Я сделаю все, чтобы соответствовать.

Глава 26. Ресторация Лапендо

Сердце гулко случало в груди, когда я впервые в жизни входил в ресторацию, где еще недавно работал, посетителем.

Госпожа решила поужинать, прежде чем ехать в Темный Храм, и выбрала именно это место, аргументировав, что в прошлый раз тут неплохо кормили. Я же не знал, что и думать, присаживаясь рядом с ней за столик, глядя на знакомого мне эльфа в прислуге. Искры откровенной зависти у него в глазах мне не понравились, так что я быстро опустил взгляд на стол и молча принялся ждать, пока принцесса сделает заказ.

— Желаете что-то конкретное? — Высокий, красивый эльф был улыбчив и мил. Я несколько отстраненно обратил внимание на его форму одежды. Неужели и я выглядел так когда-то? Слишком соблазнительно — узкие штаны в облипку и светлая рубашка, открывающая ключицы. Моя нынешняя форма была куда как строже и, если честно, нравилась мне больше.

— Моему спутнику тоже дайте меню.

Хозяйка расслабленно улыбнулась, после чего золотистую папочку выдали и мне. Пусть без особого пиетета, но он особо и не нужен был, ведь я раб. Мне вообще не положено питаться в подобных заведениях, так что я думал, что лишь подожду, пока поест Арьера.

Хотя, может, мне выдали, чтобы я помог определиться с выбором…

Впрочем, меню этого заведения я знал наизусть и без папки. Еще в первый день плетью вдолбили все до крошечной запятой.

— Ниэль, выбери себе что-то поесть. Ценник не имеет значения. Наверняка ведь хотел что-то попробовать здесь, когда работал. — Девушка улыбнулась, а мне стало не по себе. Да, я действительно иногда хотел попробовать одно блюдо, но оно точно не для рабов… слишком дорогое и экзотичное.

Смутился.

— Госпожа, не стоит. Я вполне могу поесть что-то обычное. Здесь есть блюда для рабов. Они дешевые и не такие изысканные.

— Просто сделай, как я сказала, Ниэль. Не надо спорить со мной, когда предлагаю. Если бы я хотела, чтобы ты ел что-то для рабов, заказала бы и не спрашивала твоего мнения, — спокойно ответила хозяйка на мой выпад, строго посмотрев. — Закажи то, что на самом деле хочешь, и еще десерт. И поверь мне, я узнаю если ты обманешь и закажешь не то.

Прикусил губу, сглотнув от страха. В самом деле, я не должен был противиться ей, даже если потом за эту пищу с меня три шкуры сдерут, что посмел… Тихо вздохнул, посмотрел в меню чисто для приличия. Было на самом деле страшно. Я не знал, чем закончится этот вечер, и хотя госпожа до этого обещала не оставлять меня сегодня в Темном Храме, она действительно вольна в любой момент передумать, так что я должен стараться изо всех сил, чтобы вернуться домой.

Так что, когда официант подошел к нам за заказом, просто бесстрастно проговорил нужное блюдо, десерт при этом все же выбрав из самых дешевых. Насколько я знаю, они все тут довольно хороши и попробовать я хотел все, а не что-то определенное.

— Как ощущения? — Госпожа неожиданно отложила папку с меню и посмотрела мне в глаза. Я помнил ее правило — не опускать голову, когда со мной разговаривают, так что исполнял неукоснительно.

— По поводу чего, госпожа? — вежливо уточнил.

— Не знаю. Что ты впервые в своей жизни не бегаешь сейчас между столиков, а сидишь тут…

Хозяйка махнула рукой, указывая на мой стул, и улыбнулась.

Она иногда такая странная. Когда я впервые ее увидел, казалась такой серьезной и неприступной. А сейчас улыбается, и мне так приятно на нее смотреть. Ее лицо сразу преображается, становится более мягким. Красива она всегда, но с улыбкой особенно!

— Не знаю, госпожа, — честно ответил. — Я не задумывался.

— Но тебя тяготила работа здесь. — Она словно вытаскивала все мои старые воспоминания наружу. — Когда я тебя впервые увидела, ты определенно не был доволен и счастлив.

Едва заметно пожал плечами. У меня тогда еще даже спина не зажила, а после порки работать всегда сложнее.

— Я… — Ну не говорить же госпоже что я никогда не чувствовал себя тут свободным. Я вообще не свободен, чтобы так говорить. И хотя работа у госпожи нравится мне куда больше, но, возможно, это просто эффект новизны, и он вскоре исчезнет. Я не знаю… — Не знаю, что ответить вам, госпожа.

— Правду? — Девушка невозмутимо сложила руки на столе. — Мне хочется узнать тебя лучше, а для этого надо разговаривать, Ниэль. Бессловесные игрушки хороши только тогда, когда ты играешь лопаткой в песочнице, а я уже прошла этот этап. Теперь мне хочется игрушек с мыслями, желаниями и характером, а ты прячешься от меня в раковину, как улитка.

Я изумленно посмотрел на хозяйку. С характером? Она не шутит? Не спорю, рабы могут быть с характером, нас учили его проявлять, но мне казалось, что ей в первую очередь важно идеальное исполнение всех ее приказов и пожеланий.

— Ладно. Еще слишком рано, не бери в голову, — отмахнулась она, тут же провожая официанта голодным взглядом. Наши блюда были еще не готовы, а вот для соседнего столика уже да.

Я постарался на самом деле не думать и расслабиться, но получалось плохо. Наконец, не выдержал.

— Зачем это вам, госпожа? — спросил тихо, все же опустив взгляд на свои скрещенные под столом пальцы. — Ведь характер может оказаться не таким, каким вам хочется…

Принцесса лишь отмахнулась.

— Потом поговорим об этом, когда будешь готов. О! А это уже нам!

Перед нами действительно скоро поставили две тарелки с едой. О да! Не сдержал радости, улыбаясь. Я действительно давно мечтал попробовать это блюдо — сливочная паста с морепродуктами. Да, оно было не самым дорогим, но этот забавный вид сморщенных креветок и запах… Я с самого начала работы здесь был неравнодушен к этому блюду.

Арьера же выбрала хорошо прожаренный стейк, тоже явно облизываясь на мясо.

— Приятного аппетита, леди. — Эльф-официант ласково улыбнулся моей госпоже и чуть скривился, едва мазнув по мне взглядом, сделав это так, чтобы госпожа точно ничего не увидела.

— Он тебе завидует, — неожиданно сказала госпожа, изящно разрезая мясо на кусочки, пока я с сосредоточенным видом наматывал пасту на вилку, пытаясь вспомнить, как аристократы это едят… Помоги мне, Светлая, не опозориться!

Чуть не выронил вилку из рук от реплики, ошарашенно глянув на удалявшегося раба. Когда-то мы с ним вдвоем обслуживали эту часть зала, страхуя друг друга. Теперь же он справлялся один, видимо, нового эльфа еще не нашли. Но… завидует? Мне? Я ведь такой же раб, как и он!

— Что тебя так удивляет? — Принцесса ела аккуратно, тщательно пережевывая кусочки, а я все никак не мог начать, хотя во рту уже скопилось достаточно слюны от вкусных запахов желанного блюда.

— Я такой же раб, как и он. Чему завидовать, госпожа? — заставил себя выдавить ответ. Хозяйка явно жала его, поглядывая на меня с искрами веселья в глазах.

— Именно поэтому ты сейчас сидишь здесь как обычный посетитель и ешь блюда ресторации, да, Ниэль? Ты далеко не обычный раб, ты раб кронпринцессы Империи. Многие свободные могли бы тебе позавидовать в этом, не то что какой-то раб.

Изумленно открыл было рот, чтобы возразить, но затем задумался. А ведь правда… Это раньше я был одним из многих, а теперь практически личный, если, конечно, еще пару раз не облажаюсь, и не абы кого, а принцессы… Это действительно в голове не укладывается! И ведь все это время я так зацикливался на мысли, что надо просто понравиться этой девушке, что упустил из виду, кем я могу стать, если все будет хорошо… Личный раб кронпринцессы, в будущем императрицы. Это… это…

— Ешь давай. — Девушка весело хихикнула, словно это не она еще недавно была строгой госпожой. — Ешь, и заедем домой. Я хочу тебя в том полупрозрачном костюме… М-м-м…

Тут же покраснел, смутившись и запоздалых мыслей, и своей реакции. В самом деле, чего сижу тут как болван, я в самом деле должен задницу рвать, чтобы понравиться ей настолько, чтобы задержаться рядом на долгие годы, а не на какую-то пару дней!

— Приятного аппетита, госпожа, — пожелал ей и наконец уткнулся в свою тарелку, чувствуя себя выброшенной на берег рыбой, лишившейся опоры под ногами.

Мне на самом деле надо делать все, чтобы ее хорошее отношение ко мне продолжалось как можно дольше. Максимально дольше…

Глава 27. Подготовка к празднику

Сразу после возращения в дом госпожи на меня напала невероятная нервозность от осознания, что сегодня мне предстоит вернуться в Темный Храм и сделать что-то, к чему я не готов, так как не знаю, что именно от меня требуется. Нет, конечно, я вскоре соберусь и буду готов сделать все, что потребуется, но сейчас меня буквально поглощало волнение от непонятного будущего.

Госпожа разрешила мне подняться к себе и переодеться в более удобную одежду, взяв с собой ту, в которой я приехал к ней из Темного Храма. Быстро справившись с заданием, все же не сумел сдержаться и ненадолго посетил ванную комнату, умывшись холодной водой, чтобы немного остудить мысли.

Но прежде чем я успел бы выйти, в комнате что-то зашуршало, и властный голос госпожи отдал приказ:

— Закрой глаза, не подглядывай, выйди ко мне.

Тихо вздохнул, бегло оценивая свой внешний вид в зеркале ванной, и поспешил исполнить приказ в точности, неловко натыкаясь пальцами на еще не успевшие стать родными предметы в комнате. Остановился, только когда наткнулся коленом на кровать, при этом умудрившись больно ударить мизинец. Постарался не выдать боли, стоя посреди комнаты с закрытыми глазами и не зная, как на это реагировать. Дыхание госпожи было где-то совсем рядом. Буквально напротив. Я весь подобрался.

— Не паникуй, — были следующие слова, а на мое лицо опустилась темная непроницаемая повязка на глаза.

Тихо выдохнул, пытаясь понять зачем. Я ведь не подглядывал! И ни за что бы не открыл глаза без разрешения!

Мне в руки дали сверток с одеждой и тяжелыми украшениями.

— Сегодня ты не будешь ничего видеть, за исключением, когда тебя будут готовить в Храме. Я жду, что ты будешь слушаться жриц и выполнять их распоряжения. Сегодня особенный день, тебя подготовят по-особому и дадут склянку с зельем, которое ты должен будешь выпить. Это будет голубая баночка с изображением Темного Бога. Ничего не бойся и не переживай. Мы встретимся с тобой уже в основном зале. К тому времени повязку на глаза тебе вернут, и ты будешь носить ее пока я не сниму ее лично. Все понятно?

У меня внутри все буквально задрожало от разрастающегося страха вопреки приказу хозяйки, но я был обязан ответить и взять себя в руки.

— Да, госпожа.

Девушка провела пальцем по моим губам, словно о чем-то напряженно думала.

— Говорить сегодня я также запрещаю. Сохраняй безмолвие. — Послушно кивнул, выражая понятливость. — Стоны, крики, вздохи можно, тут не сдерживайся. — Ужас прокрался еще глубже, но я постарался его не показывать. — И прекрати дрожать. Я обещала, что ты вернешься сегодня домой, что бы ни случилось. И обещала тебе удовольствие, если будешь хорошим мальчиком. Ты был им. И заслужил.

В груди стало немного легче. Снова кивнул, показывая, что принял к сведению. Хозяйка потянула меня за собой за рукав. Я не сопротивлялся, идя без понуканий в неизвестность.

В карете я снова сидел напротив госпожи, судя по ощущениям, и искренне пытался взять себя в руки. Не пугаться. Выполнять распоряжения. Все, казалось бы, просто, но так хотелось вновь получить разрешение говорить и спросить, что же именно меня сегодня ждет, но я помнил приказ — говорить нельзя, а уж спрашивать тем более, даже если бы не было запрета на разговоры. Раб — вещь безотказная, куда ведут, туда идет, не задавая лишних вопросов.

Пусть у меня не было множества хозяев, но в школе давали достаточно знаний и умений для того, чтобы слету осознавать свое место в этом мире и не пытаться бунтовать, хотя иногда так хотелось…

Прикусил губу, вновь мысленно возвращаясь к разговору госпожи о моем характере. И не понимал. Если ей хотелось, чтобы я проявлял его, то как это вяжется с тем, что сейчас я сижу бессловесный, с завязанными глазами на сиденье кареты и еду в личный эмоциональный ад…

Постарался выгнать ненужные мысли из головы. Очевидно, что сейчас не лучший момент, чтобы думать об этом. Возможно, во всем есть свой смысл, и я пока его просто не понимаю. Я ведь не так давно у госпожи и еще толком не успел изучить ее, чтобы понимать подоплеку ее действий в полной мере. И пока не пойму до конца, следует просто выполнять все, что велено, и ни в коем случае не пытаться сопротивляться.

— Приехали. — Карета медленно затормозила, рессоры заскрипели. Сердце в груди сделало кульбит, но я все же убедил себя вылезти из тесного пространства вслед за госпожой, все еще сжимая в руках одежду.

Тихие шаги откуда-то сбоку подсказали, что к нам кто-то идет.

— Ари!

Смутно знакомый голос заставил чуть встрепенуться и развернуться в сторону источника звука, но я остался на месте, пытаясь унять бешеное сердцебиение где-то в сжатом спазмом горле.

— Лика! Рада твоему приглашению.

Госпожа говорила мягко, так что я посмел надеяться, что у нее может быть сегодня даже хорошее настроение и меня правда ждет не так много мучений, как я себе навоображал. Удовольствие-то мне тоже обещали…

— Я надеялась, что ты его примешь теперь, когда у тебя есть достойный спутник. В последний раз ты была на нашем балу год назад, если я не ошибаюсь. А ведь мы устраиваем мероприятия каждый месяц!

Второй женский голос был вкрадчивым, рождая мурашки где-то внизу позвоночника. Эта женщина точно знала, как можно одним только словом доставить рабу максимально боли. Я знал такой типаж женщин, в рабской школе была одна такая учитель. Уроки у нее были сущим кошмаром, но именно они позволили мне сейчас почти спокойно реагировать на все, не срываясь в панику.

— Ты права. Теперь мне это интересно.

Принцесса коснулась моего рукава и заставила сделать два шага куда-то в сторону. Чьи-то руки тут же перехватили мои запястья с двух сторон. Сразу же стало неуютно, но хозяйка не спешила убирать руку, заставляя нервничать не так сильно.

— Если ты не сможешь успокоиться сам, тебе дадут что-то успокаивающее, но тогда будет не так интересно играть, поэтому постарайся взять себя в руки, Ниэль, - проговорила принцесса спокойно.

Усилием воли выровнял сбившееся дыхание и кивнул, действительно пытаясь прекратить нервничать. Госпожа говорила, что меня будут готовить отдельно, в этом нет ничего такого. В прошлый раз меня тоже готовили, и ничего, не умер. Сейчас просто надо взять себя в руки и постараться максимально соответствовать желаниям госпожи, а не накручивать себя еще больше.

Теплая ладонь хозяйки исчезла, и меня повели вглубь помещения Храма. Я не сопротивлялся, послушно переставляя ноги.

— Лестница вниз, — предупредил меня кто-то слева.

Запахло горячей влажностью, и уже скоро мы оказались в купальнях под Храмом, где я уже был когда-то. С глаз сняли повязку. Я осмотрелся. О том, что повязку снимут на время, хозяйка тоже предупреждала. Ничего необычного.

Взгляд тут же наткнулся на десятки, если не сотни жриц, порхавших вокруг отмокавших в горячей воде служителей. Сглотнул, встретившись взглядом с тем самым, уже неоднократно видимым мной рабом, который тоже не мог меня не заметить.

— Раздевайся. — Приказ отдали мне, и я поспешил его выполнить, отдавая сверток с одеждой протянувшей руки жрице. — Туда. — Мне указали на неприметную дверь и закололи волосы на макушке странной заколкой.

Едва не скривился, поняв, что это за комната, но послушно позволил жрицам провести очищение на случай, если госпожа захочет нестандартного секса со мной. Сегодня я должен произвести наиболее благоприятное впечатление. Максимально постараться.

Сразу после очищения меня вновь привели в комнату с большим бассейном, по бокам которого расположились рабы-служители, расслабляясь в горячей воде.

Странно, в прошлый раз я мельком успел заметить, что служителями Храма являются не только мужчины, но и женщины. Однако сейчас я их не вижу. Должно быть где-то здесь есть еще одно подобное помещение, где занимаются рабынями-служительницами.

— В воду. — Мне указали на свободное место, которое находилось как раз напротив того наглого раба. Он, не скрываясь, смотрел прямо на меня с легкой улыбкой на губах. — По шею.

Кивнул, помня про приказ молчать от госпожи, на который не распространялось временное снятие, и коснулся ногой воды, едва не зашипев, такая она была горячая.

— В воду. — Приказ жрицы повторился. Ее взгляд был бесстрастным.

Ладно. Раз никто вокруг еще не сварился, хотя от воды явственно шел горячий пар, то и мне это не грозит. Сцепив зубы, пережидая жгучую боль, зашел в бассейн, заметив, что сбоку специально сделана удобная приступка, на которую можно сесть, как это сделали другие.

На плечи надавили, указав, что следует погрузиться глубже, что я и сделал. Переждав первую боль, понял, что постепенно привыкаю к горячей воде и она уже не кажется такой уж обжигающей. Еще через пару минут уже мог почти совсем об этом не думать, рассматривая помещение и других рабов. Странно, но новички прибывали постоянно, причем чаще в таких же темных повязках, как и у меня. Все они ненадолго задерживались в комнате очищения и после приходили сюда, рассаживаясь на свободные места.

Мероприятие, видимо, будет по-настоящему масштабным, раз сюда согнали всех или почти всех рабов храма, да еще и личных игрушек.

Заметил даже одного эльфа среди служителей, с удивлением вспомнив, что, кажется, я видел его в ресторации в свои первые месяцы работы там. А потом он… он был продан в Темный Храм! С ужасом и изумлением смотрел на соплеменника, пытаясь найти какие-то изъяны в его внешности, которые обязательно были бы заметны за столько лет службы. Его ведь не могли не покалечить… или во всем виновата повышенная регенерация?

Также заметил, что храмовые служители-рабы далеко не все были подавленными и забитыми. Некоторые вели себя вполне свободно, хотя и беспрекословно слушались жриц, что сновали по помещению в разных направлениях, то приводя новых, то принося какие-то ведерки и склянки.

Мой случайный знакомый эльф был среди свободно себя чувствоввших в такой атмосфере, так что, когда к нему подошла одна из жриц, что-то резко приказав, он без понуканий погрузился в воду поглубже, оставив на поверхности лишь один нос, и замер так на несколько мгновений. Затем его одного из первых вытащили из воды и уложили на какой-то невысокой кушетке. На лицо положили дымящееся полотенце и принялись втирать ему что-то из серебристого ведерка в кожу. Я наблюдал за действом с непонятными мне эмоциями.

Так продолжалось довольно долго. Пока большая часть отмокала в горячей воде, которую еще регулярно подогревали чуть сильнее, если она начинала остывать, единиц вызывали на кушетки и начинали растирать чем-то вроде мыла или масла — понять было сложно. Субстанция явно пенилась, в то же время оставляя после себя блестящий след на коже. Я больше наблюдал за знакомым служителем, с удивлением отмечая его спокойствие. После того как его натерли странной субстанцией на животе, он перевернулся, и его также натерли со спины, пока он лежал, придерживая на лице полотенце руками.

Затем, когда его снова перевернули, к нему подошли уже другие жрицы, сдергивая с лица полотенце и начиная какой-то странный замысловатый массаж, при этом аккуратно обмазывая его лицо каким-то странным составом, похожим на то, что было в ведерке, но гуще. Я смотрел во все глаза, не в силах поверить в то, что происходило. Рабу делают массаж три свободные жрицы… Почему?

Тем временем, несмотря на мое изумление, наплыв новых лиц завершился, и купальни медленно стали пустеть, так как жрицы поочередно вызывали рабов и занимались ими группами по несколько человек. Кушеток в зале было около десятка, так что бассейн пустел не то чтобы быстро, но все же не переполнялся. Закончив с эльфом, его тут же отправили сесть на одну из скамеек вдоль бассейна, приглашая следующего. И так продолжалось довольно долго. Так как я был далеко не первым прибывшим сюда, то очереди мне пришлось ждать приблизительно минут сорок, все это время отмокая почти в кипятке.

И именно тогда, когда позвали на кушетку и меня, в бассейн стали вновь загонять всех, кто до этого сидел на лавке в том мыльном масле, предварительно стерев его с тел рабов каким-то особым полотенцем. Причем на каждого раба полотенце было совершенно новое. Невероятно.

Я слушался рук жриц беспрекословно, уже вскоре оказавшись с таким же горячим, как и вода полотенцем на лице, а в мою кожу начали втирать ту жидкость из ведерка. И только тогда я понял, в чем смысл… эта штука жглась! Не слишком сильно, но я чувствовал, как по всему телу распространяются колючие иголки, впивавшиеся в некоторых местах особенно больно, а в некоторых их было почти незаметно.

На распаренное полотенцем лицо тоже нанесли эту жидкость, и я тихо выдохнул, пытаясь привыкнуть к жжению. Массаж несколько расслабил напряженные мышцы, убирая несколько зажимов в спине и ногах. Закончив, меня подтолкнули в сторону скамеек. Теперь была моя очередь ждать.

Тем временем рабы, которых запускали обратно в бассейн, заходили туда намного медленнее, чем до этого, находясь в воде уже не так долго, а всего несколько минут, ополаскивая все тело. Некоторые даже сделали несколько гребков до центра большого бассейна и ныряли в воду с головой, умываясь. Затем они плыли обратно и выходили из воды, где их встречало еще несколько жриц, вытирая насухо. Затем эти рабы замирали стройными рядами у противоположной от меня стены, и на их кожу наносили какое-то масло. Все это время ни один из них даже не пытался сопротивляться или касаться себя руками, позволяя женщинам делать все за них. Особенно меня смущало то, как тщательно жрицы смазывали половые органы рабов и между ягодиц, при этом не выражая совершенно никаких эмоций. Мне стало понятно, что для Храмовых служителей такие процедуры уже являются привычными, а вот я и те рабы, что так же, как и я, прибыли сюда в темных повязках, наблюдали за происходящим с некоторым удивлением. Хотя не все. Находились и те, кто был так же спокоен, и создавалось впечатление, что они проходят эту процедуру далеко не в первый раз.

Я продолжал наблюдать, так как в бассейн теперь пускали строго по времени, следя, чтобы в нем было не более десяти мужчин разом и они не мешали друг другу смывать эту субстанцию до конца в горячей воде.

Вновь перевел взгляд на того эльфа, которого я заметил, наблюдая, с насколько бесстрастным лицом он стоит, покрытый блестящим маслом, у стены, следя совершенно спокойным взглядом за происходящим в купальнях. В какой-то момент он и вовсе прикрыл глаза, явно думая о чем-то приятном, судя по блуждавшей на лице улыбке.

Странно и удивительно.

Наконец подошла моя очередь, меня всего вытерли свежим сухим полотенцем от масляно-мыльного состава, и я с изумлением отметил, что кожа стала намного более гладкой, а на полотенце остались все мелкие светлые волоски. Так вот что это было! Депиляция! Охнул, окунаясь в горячую воду бассейна, теперь понимая, почему все так медленно заходили. После этого состава жгла она еще больше, чем в первый раз, но делать нечего. Скрипя зубами, все же забрался в бассейн и окунулся, смывая все то, что осталось на коже. Затем вылез под пристальным вниманием жриц, и мне выделили личное место, где я простоял еще около часа весь в масле. Впрочем, сейчас это было даже приятно — масло было необычным и приятно охлаждало разгоряченную кожу, постепенно впитываясь.

Интересно, госпожа знает, что моя «подготовка» к мероприятию займет несколько часов, ведь не похоже, чтобы это был конец? Впрочем, так и оказалось.

Жрицы, закончив со всеми рабами, убедившись, что все они искупались в бассейне и теперь стоят в масле в одной части купален, принялись спешно спускать воду из бассейна, полностью опустошая его и очищая помещение магией от липких разводов. Низкие кушетки перестелили, запас чистых полотенец пополнился, все грязное куда-то унесли, чтобы не мешалось, и первым вновь вызвали эльфа. Только теперь его сначала загнали под душ, судя по его реакции и прошедшим по его коже мурашкам — холодный, тщательно отмыли каким-то средством. Трижды промыли волосы, распуская их, нанесли на них какой-то состав, выгнав его из-под струй воды, вновь закололи и отправили его на кушетку. Я наблюдал. В этот раз никто не торопился и забирали по одному рабу за раз, как только освобождался душ. По всей видимости, тот был один.

На кушетке эльфа уложили сразу на живот и приступили к массажу, сильно вдавливая пальцы в покорное тело. Я даже на секунду скривился, оценивая, что, должно быть, эльфу сейчас больно, хотя он совершенно не издавал никаких звуков и лежал расслабленно и спокойно.

Его пытка, а иначе это никак нельзя было назвать, завершилась только минут через двадцать. И когда он встал, я все же успел заметить влагу в уголках его глаз и чуть дрогнувшие губы. Впрочем, слезы так и не пролились, эльф быстро справился с собой и лег на спину, жрицы тут же взялись за его пресс и ноги, разминая и их. Я невольно содрогнулся. Меня ведь тоже это ждет. И, судя по кислым лицам рабов вокруг меня, все они были не в восторге от будущего «массажа», но никто не выразил никакого недовольства, даже тот наглый раб-человек, что волей случая оказался недалеко от меня и стоял ровно, не пытаясь сопротивляться, когда пришла его очередь.

Я только утвердился в мысли, что такие «помывки» происходят здесь регулярно. И наверняка за нарушение или отказ проходить какую-то процедуру наказывают серьезно. Впрочем, убедиться в этом мне удалось уже через каких-то несколько десятков минут. Один из рабов, который прибыл сюда в повязке, как и я, начал сопротивляться, громко убеждая жриц, что он обойдется и не согласен. Так его довольно быстро скрутили, что-то сделали магией и доволокли до кушетки силой. При этом раб явно чувствовал сильную боль, судя по отдающим в груди и бьющим по ушам и нервной системе крикам. Замолк он только тогда, когда началась сама процедура, уже не сопротивляясь и мелко трясясь всем телом от пережитой ранее боли.

Это было одновременно ужасно и удивительно. Я никогда не видел такого вот бесконтактного наказания, впрочем, видеть более и не желал. Судя по бледной коже и несчастному виду, это весьма и весьма болезненно. И лучше перетерпеть боль «массажа», чем получить наказание.

Когда подошла моя очередь, не удержался и пару раз вскрикнул в моменты, когда пальцы впивались в кожу настолько больно, что было почти невозможно выдерживать. Радовало только, что и некоторые другие рабы не лежали спокойно — кто-то так же, как я, вскрикивал, а кто-то откровенно болезненно стонал, сжимая побелевшими костяшками простыню под головой.

Изуверский массаж наконец завершился, и я, едва дыша, встал с кушетки. Ощущения при этом в теле были странные. Мышцы словно превратились в желе и плохо работали. После этого меня вновь загнали под душ, смывая маску с волос, а затем дали время просто поплавать во вновь наполненном бассейне.

Я оценил, что теперь вода там была не такая горячая, так что действительно с удовольствием опустился в воду, правда, плавать не умел, так что предпочел остаться на уступке. Но это не возбранялось — некоторые храмовые рабы вообще не залезали в бассейн, предпочитая садиться на его бортики и просто болтать ногами в воде, тихо переговариваясь друг с другом.

Тишина, до этого давившая на уши, исчезла, и зал наполнился шепотками и тихими смешками служителей. Ко мне подсел тот наглый человек.

— Я же говорил, что сюда все возвращаются. — Он смотрел на меня с каким-то странным выражением на лице. Я бегло взглянул на него, но ничего не ответил. Мне нельзя говорить. — Осталось недолго, — почему-то решил он пояснить, — самое неприятное уже позади. Вскоре дадут зелье, а затем начнут готовить к самой церемонии.

Благодарно кивнул за подсказки, посмотрев на нескольких служителей, с которыми еще не закончили. Безумно хотелось задать несколько вопросов этому странному рабу, которого я тут видел еще в первый день, но придется перетерпеть любопытство.

— На самом деле тут неплохо, — неожиданно решил продолжить беседу этот странный раб. — Кормят вкусно и сытно, обращаются, если не нарываться, не грубо и даже дают гулять в храмовом парке. Работа, конечно, иногда неприятная, но чаще попадаются хорошие клиенты, которые лишь едва спину плетью пощекочут и даже кончить дадут.

Я нахмурился, посмотрев на него скептически. Зачем он вообще мне это рассказывает?

— Да у тебя в первый день, как сюда загнали, такой вид был испуганный, что это было даже весело. Хотя я слышал, что тебя готовили не для храма, а для принцессы. Ну и как быть личной игрушкой наследницы?

Промолчал, отворачиваясь.

— Нельзя говорить? — догадался он и сам смешливо фыркнул. — Заба-а-авно.

Я не видел тут ничего забавного. Тем временем последние из служителей наконец отмучились с массажем, и в зале вновь началось движение. Грязные простыни и полотенца уносили прочь

Дальше действительно не оказалось ничего такого, если не считать этим таковым странное по вкусу, но действительно точно описанное хозяйкой зелье и втираемый в кожу крем, который интересно мерцал на свету. Волосы медленно расчесали и высушили, уложив легкими естественными волнами по спине и плечам. Из одежды вновь были те темные, почти ничего не скрывавшие штаны и рубашка. На плечи снова легла тяжесть золота. По лицу прошлась кисточка с краской…

— Все готово.

Жрицы, отвечавшие за последние приготовления, придирчиво осмотрели меня со всех сторон, даже покрутив, как игрушку. В их руках появилась все та же черная повязка на глаза. Я не сопротивлялся. Затем мне надели пару кожаных наручей и скрепили руки за спиной цепочкой так, что приходилось немного выгибать спину, чтобы не передавливать запястья.

— Тебя проводят в зал ожидания, там будешь ждать начала, после приезда гостей проводят к твоей хозяйке.

Все чувства тут же обострились до предела. Это было намного сильнее, чем тогда, когда госпожа надевала на меня эту повязку. Но странно, сейчас страха как такового не было. Возможно, свою роль сыграло то, что тот человек-раб явно уже не первый раз готовился к подобной церемонии и до сих пор жив. Да и его слова несколько успокаивали. Не может быть все так страшно, если все храмовые рабы оставались весьма спокойными…

Глава 28. Взгляд с другой стороны

Я знала, что основное мероприятие начнется только в полночь, так что, завезя эльфа в Темный Храм для подготовки, решила и сама прихорошиться, велев возничему следовать в самый крупный в столице салон красоты. Там мне оставалось только млеть от нежных рук рабынь и наслаждаться процедурами.

На самом деле я сюда часто захаживала, ведь какой бы ни была моя работа, но в первую очередь я все же женщина и хотелось выглядеть красиво. Хоть иногда. Когда можно было снять маску ледяного спокойствия, которую я носила на работе.

Массажи, притирания, маски для волос, бани… Освободилась я как раз ближе к полуночи, благо что платье уже давно было подготовлено и сложено с собой. Быстро облачилась в восхитительно развратный наряд, прекрасно зная, что для праздника в Темном Храме он будет более чем уместен.

Никакого белья сегодня на мне не было, ну разве что кроме мягкого корсета на талии, призванного сделать мою фигуру еще более изящной и тонкой. Также он прекрасно поддерживал грудь, буквально заставляя ее топорщиться и практически вырываться наружу. Юбка же была сшита из тончайшего полупрозрачного материала, как и две нижние, так что если я встану на свету, мои ноги можно будет увидеть сквозь ткань. Но главное — наряд был полностью, абсолютно черным, без единого вкрапления какого-либо другого оттенка. И вкупе с моими темными волосами, которые сегодня покрыли каким-то блестящим составом и даже не стали укладывать в высокую прическу, просто расчесав и красиво уложив по спине и плечам, смотрелась я как самая настоящая ведьма порока. Ухмыльнулась, глядя на свое отражение, и попросила лишь немного нанести макияж, чтобы оттенить эту красоту.

Салонные рабыни тут же принялись за дело, и уже спустя пару минут мой взгляд стал еще более притягательным, губы — пухлыми, а кожа — сияющей, с легким, почти незаметным румянцем на щеках.

Карета дожидалась меня там же, где я ее и оставила. Иногда удобно быть принцессой, как ни крути. Села на мягкие сиденья и велела вновь вернуться туда, где сейчас Ниэль.

Интересно, как там мой эльф?

Темный Храм сиял. С восторгом смотрела на горевшие вокруг магические огни, наслаждаясь невероятной атмосферой темного предвкушения вокруг. Я уже бывала на таких праздниках и не один раз, так что примерно представляла, чего ожидать, а вот представлял ли Ниэль…

Улыбнулась, входя в главную залу, сейчас являвшуюся эпицентром разврата и порока. Вдохнула пропитанный грехом воздух и осмотрелась по сторонам. Обилие ткани, тусклый свет и подогреваемая предвкушением толпа народа, готовая предаться темному греху. Купавшаяся в нем…

Конечно, меня узнавали, как и я узнавала папиных советников, пришедших сегодня сюда на праздник, но знакомства сегодня — лишнее, так что мы лишь вежливо кивали и забывали о присутствии друг друга, как и должно быть. Аристократия… я старалась не замечать, сколько почтенных леди, подающих себя как последний оплот нравственности на дворцовых балах, было здесь. И сколько еще точно таких же джентльменов. Мы все замерли в предвкушении, рассаживаясь за столики, не обращая внимания ни на титулы, ни на родовые имена. Сегодня мы все равны перед Темным Богом.Сегодня мы пришли сюда наслаждаться собственным пороком, грехом, от которого ни один из нас не собирался избавляться, лишь сильнее погружая нас в себя.

Я облизала пересохшие губы и улыбнулась, когда в зал медленно стали запускать сначала служительниц Темного. Юные девы в темных одеяниях с томными улыбками на губах быстро распределились по залу, следуя за жестами подзывавших их к себе людей. Следующими должны быть служители и только потом личные игрушки завязанными глазами на все то время, пока мы находимся в общем зале, ведь они могут увидеть лишнее. Например, кронпринцессу или первого советника отца, жадно наблюдавшего за одной из служительниц с далеким от милого интересом. А ведь у него жена и двое детей. Улыбнулась собственным мыслям.

Служителей не пришлось ждать слишком долго, и потоки красивых и на все готовых сегодня мужчин начали поступать в зал, горя неприкрытым желанием из-за данного им зелья, раскрывавшего их темную сторону чуть сильнее… Само собой, никто никого не насиловал. Грех — это то, что надо смаковать с полной отдачей, наслаждаясь грехопадением не только себя, но и своего партнера… И сегодня, надеюсь, у нас с Ниэлем это случится. Как же сладко будет пить его боль и наслаждаться его отдачей. Как сладко будет поцеловать эти пухлые нежные губы и пить его стоны наслаждения…

Личных игрушек запускали в самую последнюю очередь. Я улыбнулась, заметив Ниэля сразу же. А он… растерянность, непонимание, попытка взять себя в руки… его эмоции зашкаливали из-за данного ему зелья, но там не было панического ужаса, и это прекрасно. Моего эльфа за руку вел один из служителей-рабов, подталкивая в мою сторону. Невольно оценила и его, смутно припоминая, что, кажется, у нас было с ним несколько совместных игр, и я осталась довольна. Да, точно, это он. А еще, кажется, у нас был с ним некий договор. Хм… Не потому ли он сейчас уверенно двигается вместе с Ниэлем ко мне, желая, чтобы я выполнила свою часть сделки? Что ж… не стану стоить из себя пуританку. Призывно махнула рукой, привлекая к себе внимание.

Человек сразу же что-то шепнул Ниэлю, сладко мне улыбнувшись, и они проследовали до моего столика. Эльф грациозно опустился радом со мной на колени.

— Принеси нам выпить, — попросила в тот же момент, как раб устроился у меня в ногах, слепо пытаясь оценить обстановку. Человек сразу же испарился за искомым. Я улыбнулась, подхватывая лицо моего эльфа за подбородок. — Соскучился? — прошептала ему прямо в губы, наслаждаясь тем, что вместо уже почти ставшего для него привычным страха он выдохнул мне в губы неким радостным удовольствием. — Можешь снова говорить.

— Да, госпожа. — Губы моего раба исказила сладкая порочная улыбка. Вот и отлично, он уже начал «включаться» в темную атмосферу помещения.

Я отметила, как одна из парочек уже вовсю развлекается за соседним столом. Кхм… не думала, что старый советник отца такой развратник, чтобы при сотне людей… хотя не мое дело. Мы тут как раз за развлечением и собрались.

— Тебя не обижали? — уточнила, рассматривая его великолепную фигуру в этом темном наряде. Темном и почти прозрачном. Внизу живота стало горячо.

— Нет, госпожа.

Эльф придвинулся ко мне чуть ближе, когда атмосфера внутри помещения стала накаляться с выходом Лики. Сейчас она произнесет свою обязательную речь, и начнется главная часть праздника. То, ради чего я сюда и пришла... То, ради чего мне хотелось привести сюда Ниэля…

Облизнула губы и откинулась на спинку небольшого диванчика, предвкушая событие. Ниэль придвинулся поближе, положив голову мне на колени, наслаждаясь лаской — я перебирала его пряди пальцами. Служитель не заставил себя долго ждать, вернувшись с напитком для меня и даже для Ниэля. Я посмотрела на него. Кажется, его зовут Верт. Мысленно перебрала имена в голове. Да, точно. Мальчик неплохой, покорный, умеет доставлять удовольствие. Эмоции у него забавные — что-то между упертой злостью и щенячьей радостью. И вообще, похоже, я ему нравлюсь, но не как женщина, а как способ достижения какой-то своей цели…

— Подойди поближе, — махнула человеку, чтобы он тоже опустился на колени. Если он прикреплен ко мне, то наверняка не отойдет без особого приказа от меня дальше, чем на полметра. Пусть посидит.

Лика вышла в центр зала как обычно эффектно, тут же привлекая к себе максимум всеобщего внимания.

— Добрый вечер господа и дамы. — Ее голос дрожал от магии, что сегодня вибрировала в каждой клеточке пространства вокруг. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы отдать дань нашему Темному Богу. Так давайте сделаем это!

Речь была как обычно краткая, но полная такого количества предвкушения, что внизу живота стало напряженно, а сердце забилось быстрее, разгоняя кровь по телу активнее. Я чуть сжала волосы Ниэля, заставляя его отклонить голову назад. Сейчас начнется самое активное действие, и потом можно будет наконец уединиться в комнате.

Первой к постаменту с символичным изображением Темного Бога подошла сама Лика, ведя за собой одного из служителей. И вот вроде бы ничего такого, всего лишь одно касание руки девушки и губ парня статуи, но атмосфера в зале стала еще гуще и концентрированнее. Каждый хотел скорее тоже подойти к статуе и после отправиться по своим делам. Я пока не торопилась, наслаждаясь атмосферой.

Наконец, когда основная масса людей уже потихоньку разбредалась кто куда, встала и я, двигаясь в сторону постамента в компании двух парней. Конечно, основным «блюдом» бога станет только один из них, но почему бы не воспользоваться и Вертом, раз он на сегодня мой.

Ниэль, судя по эмоциональному фону, нервничал, не понимая, что происходит, но тоже чувствуя этот накал.

— Спокойнее, — сказала ему, чуть надавливая на плечо, чтобы он встал на колени. Верт сразу включился, подсказывая ему, что делать. Очередь за нашими спинами все никак не хотела кончаться. Сегодня пришло очень много народа.

Глава 29. Возвышение над миром

Стоило только коснуться губами невидимого для меня предмета, вставая при этом на колени, как по всему телу неожиданно прошла странная магическая волна, появилось ощущение, словно за мной наблюдает кто-то могущественный и древний, внутри стало горячо, кровь словно бы на мгновение вскипела в жилах и затем снова вернулась в привычное жидкое состояние. Задышал чаще, пытаясь приноровиться к новым ощущениям, но они были слишком сильны.

— Вставай, идем в комнату.

Человек потянул меня вверх, придерживая за локоть, заставляя прийти в себя, и куда-то повел. Надеюсь, госпожа идет рядом. Из-за шума крови в ушах я словно оглох на несколько минут, плохо разбирая звуки. Голова кружилась, так что сейчас я был благодарен, что мне помогали идти. Сам я бы не смог.

Путь оказался недолгим. За спиной тихо притворилась дверь, замок щелкнул. Я отмечал это все какой-то частью сознания, пытаясь сопоставить звуки с реальностью.

— Сними повязку.

Голос хозяйки был тих, но я уже почти пришел в себя от странных и совершенно новых ощущений, приноравливаясь к ним. Цепочка наручников за спиной тихо звякнула, расстегиваясь и давая свободу рукам. Я блаженно потер затекшие было запястья и тут же молча стянул кусок ткани с глаз, невольно оглядываясь по сторонам, быстро привыкнув к приглушенному свету.

Комната, где мы оказались, была более всего похожа на спальню, но эти темные, даже несколько мрачные цвета определенно не подходили для того, чтобы жить здесь постоянно.

Темно-серые, обтянутые тканью с богатым золотым узором стены. Темная же мебель, состоявшая из огромной кровати с черным газовым балдахином, комода и зеркального шкафа во всю стену. Все это смотрелось весьма органично, а золотые цепочки, спускавшиеся интересным узором с потолка, падая на ткань балдахина над кроватью, и вовсе смотрелись просто великолепно.

— Пройди в центр комнаты, эльфик.

Госпожа села на край кровати, расправив складки великолепного черного платья по ногам. Я же только сейчас нашел в себе силы посмотреть на нее и, увидев, буквально сошел с ума. Желание внутри тут же заполнило все мои мысли и чувства. Сердце забилось как бешеное. Кровь вновь вскипела, став словно бы чужеродной. Голосовые связки сжались…

Немного собравшись с мыслями, все же покорно выполнил то, что мне было велено, делая два шага по теплому деревянному паркету. Здесь была довольно приличная пустая площадка. Понять бы еще для чего…

— Верт, отойди в сторону. Я помню, что обещала, но сегодня ты лишний. — Хозяйка жадно окинула меня взглядом, и я даже возгордился тем, что прошел все эти их купальни от начала и до конца — сейчас я наверняка должен был выглядеть более чем соблазнительно. Зеркальная стена напротив кровати вторила моим ощущениям. Я был как никогда соблазнителен.

Человек как ни в чем ни бывало поклонился госпоже, но никоим образом не выразил своих мыслей, тут же сдвигаясь в угол комнаты, ближе к шкафу, внутри которого наверняка была вовсе не одежда.

Я проследил за служителем краем глаза.

— Смотришь. Можно получать удовольствие столько раз, сколько сумеешь. — Хозяйка кивнула ему и вновь перевела взгляд на меня. — Танцуй, Ниэль. Так, чтобы мне понравилось.

Я было смутился, растерянно подумав, что тут нет совершенно никакой музыки, но именно в этот момент в воздухе заиграло нечто плавное и тягучее. Выдохнул, стараясь выкинуть из головы все лишнее, и медленно начал двигаться. Я никогда не был хорош в этом, так что просто медленно покачивался из стороны в сторону в такт музыке, иногда проводя по телу руками, сам же себя распаляя, словно бы предлагая попробовать мое удовольствие на вкус.

Сам не понимаю, что на меня нашло, но безумно и так сильно хотелось, чтобы госпожа обратила на меня внимание, позволила получить удовольствие, приблизила к себе. Отголоски предвкушения, азарта и легкого удовлетворения гуляли в крови, с каждой минутой моих действий становясь все сильней и сильней. Ощущение внешнего мира постепенно стиралось, и я сам не заметил, как с губ сорвался первый стон, когда случайно коснулся собственного соска, ощущая, как он мгновенно окликается на легкую ласку, заставляя все тело гореть от ярко прострелившего вожделения.

С охотничьим азартом наблюдал, как госпожа встает с кровати и делает три шага навстречу, кладя мне руку на грудь, почти касаясь мизинцем другого соска. От теплой ладони кожа тут же загорелась словно бы магией, распространяя щекотные и приятные ощущения по всему телу. Сводя с ума своей силой.

— Продолжай двигаться. Не останавливайся. — Кажется, не только я жаждал большего, но именно эти плавные, неторопливые движения заводили больше всего.

И я двигался, ощущая себя сегодня иначе. Свободнее. Лучше. Чище. Словно кто-то стирал все границы у меня в голове, делая их совсем незаметными. Двигался, бесстыдно потираясь бедрами о госпожу, когда она заходила сбоку, ногтями царапая кубики моего пресса. Двигался, напрягая ягодицы, когда руки хозяйки сжимали округлые полушария сквозь прозрачную ткань. Двигался, уже совсем наглея и прижимаясь к ее бедру каменным стояком, ощущая, как близок в этот момент оргазм.

— Ты такой красивый… — Сам не понял, как чуткие руки избавили меня от верха одежды, при этом залезая прямо под тонкую ткань газовых шаровар.

Застонал, ощутив нежные пальцы на члене, откидывая голову назад, на плечо девушки, не в силах прекратить легкое покачивание бедрами, совершенно сходя с ума от полноты ощущений. Наглея, двигал бедрами так, чтобы увеличить площадь стимуляции, подобраться еще ближе к желанному пику удовольствия.

Это было что-то великолепное. Ощущения, что никогда не сопутствовали мне раньше. Свобода. Невероятная внутренняя свобода, которая напрочь лишала какого-либо чувства стыдливости или страха. Она сметала все на своем пути, оставляя после себя лишь дрожь желания.

— Пожалуйста, — пробормотал, совершенно забыв про все на свете. Внутри все дрожало, и мне хотелось кончить. Штаны медленно сползали по телу, и в конце концов я отбросил их в сторону одним движением ноги, оставаясь обнаженным перед госпожой, лишь в золотых украшениях.

— Пока рано. — Она была неумолима, заставляя меня плавиться в огне жажды, не в силах достичь самого высокого пика наслаждения. — Иди на кровать…

Острые ногти провели вдоль позвоночника на грани боли, но сейчас это было так восхитительно, что я вновь не сдержал восторженного стона.

— На четвереньки.

Темный… В голове все плыло, и я совершенно не понимал, что будет дальше, но почему-то казалось, что ничего страшного. И даже когда ягодицы обожгло резкой и сильной болью, это почему-то было так хорошо, что я не выдержал, сильнее ощущая огонь в крови, вновь горячо попросив:

— Пожалуйста!

Я сам не знал, что мне надо. Но госпожа, похоже, знала, вновь сделав это, и огонь на коже и в крови стал ярче. Никогда не замечал за собой любви к боли, но сейчас это было так хорошо… Ровно то, что нужно.

Спина, ягодицы, бедра… все горело огнем, а я лишь выгибался сильнее и выпрашивал еще и еще, сходя с ума от восхитительных ощущений, сгорая в этой страсти внутри, не в силах скатиться ни выше, ни ниже. Но постепенно силы оставляли меня. Так что, когда невозможные, полные жажды глаза хозяйки оказались напротив, внизу все обдало новой порцией огня, но в этот раз несколько иного. Огня нашей с ней страсти. Я уже не смог удержаться и задвигался сам, падая в эту бурю эмоций все глубже и глубже, но…

— Пожалуйста! — молил, понимая, что не могу дотянуться до желанного без разрешения, совершенно не соображая, что же со мной. Что за темная энергия течет по венам, что за сносящее голову возбуждение гуляет по телу. — Пожалуйста!

Это было слишком. Все слишком. Слишком много боли в истерзанной спине и ниже, слишком много огня в паху, и все это буквально сжигало изнутри. Эмоции, мысли, чувства, воспоминания, прошлое, будущее… все сгорало в огне, не давая мне и шанса, чтобы остаться хоть капельку прежним.

— Давай! — крикнула госпожа тогда, когда я окончательно уже потерял себя и словно бы воспарил над собственным телом, не в силах терпеть ни мгновения этой восхитительно невыносимой пытки. И…

Тайфун. Ураган. Цунами. Землетрясение в десять баллов… так это было сильно и невероятно. А затем просто блаженная темнота, почему-то подсвеченная лишь легкими искрами зеленоватой магии. И, наконец, конец этой пытки. Все. Я кончился…

Глава 30. Последствия служения

Я смотрела на вырубившегося с непривычки Ниэля с улыбкой. Да… служба Темному Богу такая… выматывающая. И далеко не каждый выдерживает ее в полном объеме. Но сегодня, на празднике, ему требовалось отдаться еще полнее, чем это привычно для местных служителей, так что я была не удивлена тем, что он все же не выдержал, уплыв в пучину беспамятства.

Перевела взгляд на все еще сидевшего в углу человека. Вот кто на полную пользовался моим разрешением, получив свой оргазм раза три, пока наблюдал. Фыркнула. Теперь я точно обязана прибить его только за то, что он видел моего эльфа в таком состоянии. И да… магия моего Ниэля… с ней все же не слишком понятно. Я точно ощутила ее сегодня. Надо будет обязательно выяснить причину по которой она у него осталась. Это, конечно, замечательно, ведь так у него куда больше шансов жить спокойно и длительно, но почему?

И да, теперь приглашение эльфов для предстоящих переговоров я более склонна принять. Осталось только разобраться с прислугой дворца и аристократией, чтобы выяснить, как получилось, что императора едва не отравили в его же доме.

— Я обещала тебя забрать, если и в третий раз ты сумеешь доставить мне удовольствие… — протянула, припоминая детали нашего с ним уговора.

Три года подряд я выбирала этого человека для игр. Он единственный в этом дурдоме подходил мне эмоционально, наслаждаясь тем, что ему дают, искренне. Не знаю, со всеми ли он себя так вел или только со мной… Да и знать не хочу. Конечно, забирать я его буду не в качестве любовника, как изначально планировалось, но было бы очень эгоистично теперь оставить его тут только из-за того, что я встретила более подходящего мне раба, ведь он искренне соблюдал нашу с ним договоренность.

— Да, госпожа. — В эмоциях человека горели надежда и нетерпение. Он явно был готов услужить любым способом, чтобы выбраться из Храма. А это сделать невозможно, если ты служитель… Хмыкнула. А вот если мертвый служитель... Хотя бы по документам…

— После того как мы с Ниэлем уйдем отсюда, ты останешься. И будешь находиться тут до тех пор, пока к тебе не придет главная жрица, ну или сама настоятельница. Все ясно?

— Да, госпожа. — Человек смотрел на меня с ожиданием. Я видела в его душе решительность и готовность пройти через многое ради свободы от этих стен. — Что я для этого должен сделать?

Я тяжело вздохнула, все еще наслаждаясь удовольствием в крови от только что случившегося секса с моим личным рабом и помощником. Это было феерично, хотя такие вот вечеринки в Темном Храме всегда кончаются феерично. Зелье, которое дают служителем, и Темный Бог… делают их совершенно ненасытными до боли и до удовольствия. А я сквозь чужие эмоции ощущаю это все так же остро, как и они… это великолепно!

— Ничего. Считай, что уже сделал. В прошлые годы ты старался достаточно.

Верт кивнул, тут же бросив быстрый взгляд на моего эльфика. В нем не было особенной злобы, хотя дух соперничества присутствовал. Только вот я не намерена дать ему развиваться. Это лишнее.

— Кем я для вас буду? — Он понимал, что, даже если я вытащу его из Храма, свободы ему не видать. Он слишком много знает и видел. По-хорошему, его бы вообще отсюда не выпускать, но… я обещала. И это хуже всего. Впрочем, все что ни делается, к лучшему. Пути богов неисповедимы, и если так произошло, значит, так должно было произойти.

— У меня в доме недавно уволилась одна из горничных… пока будешь за нее.

Человека, видимо, это устраивало даже куда больше, чем раб для сексуальных утех. В его эмоциях полыхнуло острой радостью, практически счастьем. Видимо, секса в его жизни было уже более чем достаточно, и он хотел просто спокойствия. Что ж, значит, хорошо, что мне вовремя подвернулся Ниэль, в отличие от человека, он рад быть со мной. Я точно знала. Да и сегодня… после прикосновения к богу врать не получится. А значит, и правда интуиция не зря привела меня в ресторацию Лапендо.

— После «смерти», — выделила это слово интонацией, ну а как еще мне вытащить отсюда служителя, — получишь новое имя, можешь, пока сидишь здесь, выбрать варианты.

Верт кивнул, сверкнув довольным взглядом, и уселся в своем углу поудобнее.

С кровати донесся глубокий вдох, обозначавший, что Ниэль начал приходить в себя. Я тут же подсела к нему поближе, касаясь поротой спины с осторожностью. Одно из проклятий местных служителей или тех, кто даже временно берет на себя такую роль, готовясь отдать дань Темному Богу, — они должны испытывать боль во время своего служения. Наверное, именно отсюда и идут все эти слухи про местные ужасы и пытки. На самом деле все не так уж и страшно, служителей нельзя убивать или как-либо серьезно калечить. Есть, конечно, исключения из правил — осужденные смертники, но это уже совсем другой разговор. Но даже они получают медицинскую помощь вовремя и в полном объеме.

— Тш-ш-ш… — успокоила, убедившись, что он на самом деле открыл глаза и в сознании. Его спина сейчас была покрыта неровным слоем синяков и ссадин от некоторых перехлестов ремня, что я все же допустила. Ничего серьезного, но заживать будет несколько дольше обычного, так что сейчас лучше бы мне позаботиться о моем эльфе. Медицинская помощь ему точно не нужна. — Медленно вставай, одевайся и пойдем обратно в зал. Надо завершить обряд.

Эльф несколько раз заторможенно моргнул, но все же послушался, с тихим шипением от боли наклоняясь за своими штанами. Я помогла ему поправить одежду и вновь завязала повязку на глаза. В отличие от Верта, он лишь временный служитель, который пришел сюда по моему желанию, и видеть, кто еще здесь сегодня развлекается, не должен.

Подхватила его под локоть, отметив, что он еще слишком слаб, но мне так хотелось поскорее отсюда убраться. Свое удовольствие я определенно получила, и вечер удался, но на поздний бал, где продолжались уже общие развлечения, оставаться не хотела. Возможно, в следующий раз.

— Потерпи. — Я прекрасно понимала, что после зелья у него начнется откат, так что сейчас мне придется поизображать из себя немного курицу-наседку, помогая моему рабу с некоторыми вещами. — Я знаю, что больно, но так надо было.

Однако Ниэль, судя по его эмоциям, ни разу не был в обиде. У него внутри все еще гуляло удовлетворение от нашей с ним игры и какое-то умиротворение.

Мы медленно вернулись с ним в общий зал. Так же медленно, под испытующими взглядами вовсю развлекавшегося на публике народа, прошли снова до статуи.

— На колени и вновь коснись губами, — подсказала.

Интересно, многие ли запомнили, что я уходила отсюда с двумя служителями? Впрочем, наверняка многие… Ох, и разговоров вскоре будет… как же. Принцесса заиграла служителя… Впрочем, не важно. Мне только на пользу репутации пойдет. А может, Лика придумает что-то еще, что можно будет сказать о случившемся.

Праздник продолжался, а мы медленно двигались к выходу из Храма. Лика поймала меня уже у самой кареты.

— Ты не передумала насчет того человека? — уточнила она, бегло оценивая степень повреждений спины моего раба, явно прикидывая, нужна ли тут помощь целителя, но расслабилась, поняв, что нет.

— Нет, — мотнула головой, тоже ощущая некоторую слабость и сонливость.

Подруга знала о моем желании его забрать, если все пройдет хорошо и на этот год. Так что ее любопытству я не удивилась, скорее немного позавидовала памяти. Даже я успела за всеми делами и проблемами практически забыть про этот нелепый уговор со служителем. Хорошо, что вовремя вспомнила. Принцесса не должна бросать своих слов на ветер.

Ниэль еще не до конца пришел в себя, и стоило ему только сесть на кресло кареты, как он тут же вновь отключился. Так бывает. К утру должен полностью восстановиться. Мне тоже следует отдохнуть. Причем сегодня лучше делать это вместе, чтобы остаточный магический фон Храма сошел с обоих окончательно, закрепив эффект.

— Я отправлю его к тебе в дом завтра вечером, — кивнула подруга, и на этом мы на сегодня разошлись. — Будь готова.

— Спасибо.

Надо будет тоже что-то ей подарить, а то она мне уже второго раба отрывает от Храма, а я ничем не восполнила. Нехорошо.

Села на свое место и с улыбкой провела пальцами по щеке моего замученного эльфа. Зеленоватые искры под его кожей сейчас уже были едва заметны, но, так понимаю, еще будут присутствовать до тех пор, пока действие зелья не пройдет полностью. А завтра обязательно надо будет разобраться, что у него за магия и почему она проявляется. И если он все же маг, придется подумать, как это скрыть, не вызвав лишних вопросов, и обязательно наведаться в Светлый Лес.

До моего дома мы доехали быстро, так что пришлось тормошить Ниэля.

— Эй, — осторожно потрясла его за плечо, тут же встречаясь с совершенно неосмысленным сонным взглядом, — идем.

Мне снова пришлось его поддерживать, зато он совершенно не заметил того, что сегодня я уложила его спать в собственную кровать. Устало вздохнула. Еще бы утром не дергался, и красота… но пришедший в себя в хозяйской кровати раб наверняка переполошится. Однако иначе просто нельзя.

Тихо легла рядом с ним, наконец сбросив поднадоевшее мне платье и даже не озаботившись разбором прически. Завтра рабочий день начнется с обеда, так что имею полное право поспать!

Глава 31. Доброе утро

Все тело болело, словно я вчера всю ночь подрабатывал грузчиком, спину тянуло яркой и знакомой болью от порки, но, по крайней мере, сознание сегодня снова было со мной. Тихо вздохнул, припоминая вчерашний вечер, осторожно открывая глаза, чтобы тут же дернуться от неожиданности — госпожа!

Бегло оценил обстановку, чтобы сразу мысленно застонать — я в комнате госпожи! Что я тут делаю? Последнее что помню — как сознание отключилось после невероятного мощного по своей силе оргазма в храме и… все! Больше не помню ничего! Хотя нет… кажется, потом госпожа меня тормошила, я одевался, но это все словно в тумане.

Приподнял одеяло, стараясь не потревожить руку госпожи, лежавшую поверх него прямо на моих бедрах. Я действительно был в одежде. Той, храмовой. Госпожа уложила меня прямо так или я не нашел в себе силы раздеться? Осторожно повернул голову, рассматривая лицо хозяйки, но, похоже, она спала. На красивом миловидном лице угадывалась тень улыбки. Волосы, что обычно выглядели более чем идеально, сегодня торчали во все стороны, отчего внешний вид принцессы казался более домашним и приятным.

Я улыбнулся, не в силах оторвать взгляда от совершенного лица хозяйки. Она была по-настоящему красива вчера. Не в этом строгом костюме, с прической и идеальной кожей… Думал, сойду с ума от страсти и желания, но вышло даже лучше, чем я мечтал, пусть теперь и жутко болит и чешется заживающая спина, на которой лежу.

Вопрос только в том, почему болит остальное тело, но, думаю, тут во всем виноват либо вчерашний изуверский массаж, либо само зелье, эффект которого мне вчера удалось ощутить на себе в полной мере.

Немного полежал на кровати, но хорошего понемногу. Если госпожа узнает, что я заснул в ее кровати, может, и разозлиться. А злить принцессу я вовсе не желал. Насколько успел узнать — хозяйка она хоть и строгая, но в меру. А злить такую даже как-то стыдно. Она ведь хорошо ко мне отнеслась…

Осторожно выполз из-под ее руки и тихо выдохнул, осознав, что мне это удалось сделать, совершенно ее не разбудив, пусть и спина теперь болела несколько сильнее. Скривился, тихо выскальзывая из ее покоев. Мне определенно следует привести себя в порядок и… сколько времени? Я было испуганно заметался, но встреченная мной повариха все же заставила на мгновение отвлечься.

— А, проснулся голубчик? — Добрая женщина улыбнулась. Интересно, на кухне всегда работают добрые люди? У нас в ресторации повар тоже был добряк, хоть и такой же раб, как и все мы. — Я уж думала идти будить. Иди скорее к себе, приводись в порядок, потом спускайся позавтракаешь. И да… ты еще с садом не закончил, следует поторопиться пока Ее Высочество не проснулась.

Удивленно посмотрел на женщину.

— А как же работа? — спросил то, что меня волновало больше всего. Ведь, по идее, это очередной мой косяк, я не разбудил вовремя, мы ведь проспали… Судя по солнечному свету, льющемуся из окон коридора, сейчас день. Даже не утро.

— Госпожа тебе не сказала? — Кухарка осуждающе покачала головой. — После Храма она всегда отсыпается до обеда. Правда, с тобой она пришла раньше привычного. Но все же. А вот тебе следует заняться делами поскорее.

Кивнул. Да, она права. Я и так проспал слишком долго…

Зайдя к себе в комнату, быстро подхватил пару простых вещей, которые в прошлый раз использовал для работы в саду. Они уже были вычищены и отглажены как полагается, так что мудрствовать не пришлось. Принял быстрый душ, шипя от боли, когда горячая вода касалась все еще слишком чувствительной спины, и помыл голову. Хоть нас вчера и отдраивали до блеска, все равно хотелось смыть с себя вчерашний вечер.

Золотая краска с лица тоже смылась, но сейчас я рассмотрел рисунок лучше, так что, если у меня будут подобные материалы для рисования, уверен, что сумею повторить.

Сделав все необходимое, переоделся. Даже успел немного размять мышцы и расчесать волосы, оставив их сушиться за спиной.

Спустился на кухню, снова сталкиваясь с доброй женщиной, тут же поставившей передо мной вкусный сытный завтрак. Кстати, не в первый раз замечаю, что кормят меня в этом доме далеко не как раба, а вполне наравне с госпожой.

— Что-то не так? — Кухарка, что-то мешавшая на плите, явно заметила мои сомнения, повернувшись лицом.

— Нет, просто удивлен, — улыбнулся ей. — Вы так добры. Кормите меня как свободного… Даже во дворце я питаюсь со слугами, а здесь… — Отщипнул немного хлеба от румяной булочки и быстро отправил в рот, пережевывая и наслаждаясь невероятным вкусом сдобы.

— Госпожа хочет, чтобы ты немного отъелся. — Кухарка фыркнула, но как-то незлобно. — Да и мне некого тут больше кормить. Кого еще-то баловать вкусной едой? Штат прислуги тут мал, сейчас и вовсе нас двое осталось, новую горничную так и не наняли, так что иногда даже приходится поскучать.

— А вы давно работаете на принцессу? — заинтересовался. Надо пользоваться тем, что со мной хотят поговорить.

— Да давненько. Как она из дворца сбежала, так и я за ней. Нянькой ей была раньше, а сейчас ну какая уж нянька? Выросла она… Матери-то не было, так что, считай, я за нее.

Едва не поперхнулся от неожиданности. Ничего себе. Я даже не знал…

— А куда делась императрица? — Как-то не приходилось мне лезть во все эти дворцовые дела…

— Умерла родами. — Женщина тяжело вздохнула и поставила передо мной еще одну тарелку с каким-то наваром. — Ты ешь давай, не отвлекайся, и вправду худой слишком. Не кормили тебя, что ли, в этой ресторации?

— Вы знаете, где я раньше был? — изумился.

— Да чего тут знать? Эльфы-то у нас в столице редкость. Плохо вы тут приживаетесь, далеко от вашего Леса.

Пожал плечами. Ну мне уж точно выбирать не приходится, я и Леса-то никогда не видел… Хотя, насколько понял, наша Школа находилась где-то близко.

Больше спрашивать ничего не стал, молча доедая свою порцию.

— Может, отнести госпоже ее завтрак? — уточнил. Я понятия не имею, как здесь принято, хозяйка не оставляла никаких особых распоряжений на этот счет, так что могу ошибиться.

— Нет. Иди в сад, там еще много работы. Если уж взялся — доделывай как положено.

Кивнул. Это верно, доделать надо определенно. Вышел на улицу и блаженно прикрыл глаза на несколько мгновений, ощущая, как растения во дворе словно бы радуются моему приходу. Однако некоторые все же были недовольны. Быстро спустился до хозяйственной постройки, беря лейку.

На следующие два часа я был потерян для всего мира, блаженно занимаясь нашим небольшим садом. Успел полить то, что было необходимо, подвязать некоторые растения, нашептать какую-то мантру, случайно пришедшую мне на ум, от жуков и вредителей, досадить то, что не успел в прошлый раз…

Очнулся я только тогда, когда взгляд чисто случайно зацепился за светлую тень у террасы. Тут же повернулся к ней всем телом, узнавая в этой тени госпожу в светлом легком халате с дымящейся чашкой в руке, прислонившейся к опорному столбу, удерживающему крышу навеса.

— Госпожа? — даже растерялся, бегло оценивая собственный внешний вид и с ужасом понимая, что он далек от идеального и… может быть, мне все же надо было принести ей завтрак в постель?

— Я смотрю, ты времени зря не теряешь… — Ее Высочество ласково мне улыбнулась и посмотрела куда-то наверх. Я тут же вспомнил про правильную позу и упал на колени. Проклятье! Опять облажался!

— Простите, госпожа… — на всякий случай покаялся.

— Прощаю. Как спина? — Судя по всему, настроение у хозяйки сегодня было отличное. Совсем незаметно, чтобы она сердилась на меня.

— Все хорошо, госпожа.

— Отлично. Ну раз уж ты очнулся от своего занятия и снова со мной, то иди приведи себя в порядок, нам еще сегодня допросы вести.

Кивнул, глядя вслед удалявшейся девушке, прикусив губу. Она точно не злится на меня? Все ли я сделал правильно?

Поспешно сложил весь хозяйственный инвентарь обратно, где ему место, и поднялся в свою комнату. Посмотрел в зеркало. Ой е-е-е… И вот так вот меня видела госпожа? Вот это чумазое нечто?! Проклятье!

Быстро кинулся снова под душ, а затем одеваться. Портили все только мокрые волосы, но ничего уже было не сделать, я не успевал их высушить естественным образом, а сушильного артефакта не было. Наверное, мне надо было купить его тогда, когда госпожа возила меня на рынок, но я в тот момент об этом не подумал. А сейчас уже поздно, да и не попросишь снова свозить…

Спустился как есть, надеясь, что ей не пришлось ждать меня слишком долго. Но принцесса и правда была в самом хорошем настроении, лишь улыбнувшись, а вот что было затем…

— Давай покажу, как самому высушить себе волосы быстро. — Она подняла руку в воздух, и на ее ладони загорелся какой-то знак. — Просто повтори. Присмотрись к рисунку, ты сможешь, совсем ничего сложного.

Действительно… Но как я должен его рисовать? И чем?

— Госпожа, я… — даже не смог верно сформулировать свой вопрос.

— Энергией, Ниэль. Берешь кроху силы, что течет у тебя в крови и направляешь ее в ладонь, рисуя этот символ.

— Но у меня нет магии, госпожа. Да, я вижу ее, но использовать не могу.

— Ты не влияешь сейчас на что-то извне, ты влияешь только на себя, здесь не обязательно уметь ей пользоваться, достаточно лишь нарисовать этот знак.

Нахмурился, но послушно попробовал повторить загогулину и… чудо! У меня получилось! Восхищенно смотрел на точно такой же знак, как у госпожи, на собственной руке. Единственное, чем отличался мой символ, — цветом.

— Верно. — Хозяйка довольно кивнула. — А теперь проведи рукой с символом по волосам.

Послушно сделал, как она сказала, и не поверил своим ощущениям! Вода испарялась! Волосы сушились словно бы с артефактом, но сами по себе! И если здесь такой же принцип, как у артефакта, то главное их не пересушить! Остановился, ощутив, как основная влага ушла из волос. Остальное высохнет само.

— Молодец! — Госпожа похвалила и снова подарила мне ласковую улыбку. — Сегодня же вечером займусь твоей магией. Она определенно в тебе есть. И немалая, судя по прошлой ночи.

Пожал плечами. Я мало что знал об этом.

— Я могу спросить, госпожа? — не выдержал, помогая девушке забраться в карету, присаживаясь напротив. Мне было уже почти совсем привычно сидеть не на полу у ее ног, а напротив. Словно я… свободный. Равный ей.

— Да, конечно, Ниэль. Я никогда не вводила запрета на вопросы, так что спрашивай. — Принцесса улыбнулась солнышку и тут же безжалостно задернула плотную штору, чтобы в узкое помещение не попало ни капли солнечного света.

— Что было вчера? — выдохнул, тут же спросив то, что больше всего волновало. — В смысле, что было, я примерно помню, но почему, как… — Я не знал, как выразить свои мысли и эмоции.

— Ты про свое состояние? — Госпожа сразу уловила суть. — Это все зелье. Оно вводит служителей Храма в особое состояние, при котором боль и удовольствие в их телах смешиваются воедино. И получается примерно то, что ты вчера ощутил. Именно из-за этой особенности служения и идут все страшные слухи про Темный Храм. Я так поняла, ты тоже их слышал, судя по той степени ужаса, которую излучал в первый день твоего там нахождения?

— Про пытки и истязания. Да, госпожа, я об этом слышал, — не стал лукавить. — Разве все не так?

— Не совсем. Обычных служителей убивать запрещено. Это все же Храм, а не помост для казней. Да, аристократы иногда заигрываются, но на всех служителях есть особые артефакты, которые быстро вызовут подмогу, если состояние их тел станет критичным. Заиграть служителя могут, но это редкость, и такой аристократ сразу вносится в черные списки Империи и рабов ему более не продают, как и вводятся ограничения на посещение Храма. Все подотчетно. Исключение — смертники. Есть отложенный вид казни через служение Храму, вот там да… Там все по-настоящему. Но ты бы в любом случае не оказался на их месте. Заиграть эльфа… это перебор. У вас же повышенный болевой порог и регенерация.

Хм... теперь понятно, почему я видел там эльфа из ресторации вполне живым и здоровым. Похоже, и в Храме есть какая-то своя особая жизнь, пусть и далекая от моего понимания.

Глава 32. Новый житель дома

Допросы прошли, а к ответу я так и не приблизилась…

Уныло сидела у окна кареты и смотрела вдаль городских пейзажей, размышляя о том, что все идет как-то криво.

— Ежедневник с тобой? — уточнила у эльфа, вышколено сидевшего напротив и изображавшего из себя идеального раба, хотя я чувствовала через его эмоции, что сегодняшний день дался ему нелегко.

Да… магия Темного Храма еще действовала, и его спина наверняка все еще достаточно болит. Вчера у меня просто не было сил намазать его спину регенератором, сегодня утром он казался таким бодрым, и я подумала, что его не так уж это беспокоит… но нет. Беспокоит, и сильно, просто он изо всех сил старается не показывать своей боли.

Только вот я ее чувствую.

— Да, госпожа. — Эльф тут же встрепенулся и достал его из кармана форменного пиджака. — Вам что-то нужно?

— Да, — вздохнула, глядя на начинавшее наливаться густой синевой небо. — Завтра много допросов?

— Всего два. Графиня Эстер прислала ответ, что больна, это подтверждается приложенной целительской запиской на гербовой бумаге, я не успел вам сказать…

Отмахнулась. Графиня Эстер вечно больна, если не надо ехать на бал. Хотя, сомневаюсь, что сейчас она врет. Бумага истинности не даст ни соврать, ни проигнорировать мое послание. Могла бы — приехала бы.

— Перенеси с ней встречу. И да. Через две недели мы поедем к эльфам.

— К эльфам?! — тихо пробормотал Ниэль, едва заметно вздрагивая. Его эмоции наполнила какая-то тихая тоска и легкая злость на сородичей.

Хм… в чем-то его можно понять. Его сделали рабом ребенком, он ни в чем не виноват. И… это жестоко, даже я так считаю, хотя далека от идеала доброты.

— Да. В Светлый Лес, — решила пояснить подробнее. — У нас с ними торговые отношения. Лес хоть и является частью Империи, но территория обособленная, как и Подземное, Подводные царства, Горы гномов… Мы со всеми предпочитаем дружить.

— И… вы возьмете меня с собой? — В голосе и эмоциях Ниэля проскользнула надежда.

— Конечно. Ты мой помощник. Ты едешь, — кивнула, посмотрев на него с удивлением. С чего это он решил, что я могу оставить его дома. — К тому же будет повод выяснить, что с твоей магией. Почему она существует. Не мешало бы понять, к какому дому ты принадлежишь, раз она все же проявилась. Маги бывают разные, и, насколько я знаю, у эльфов тоже есть разновидности дара.

Он какое-то время молчал, явно переваривая информацию.

— Ваша кухарка сегодня сказала, что эльфы плохо приживаются в столице… это правда?

Я удивленно подняла брови. Он что, не знал? Впрочем, глупый вопрос, кто бы посвящал раба в такие детали…

— У нас мало так нужной вам растительности. И священное Древо опять же далеко, от которого, по преданиям, все эльфы и черпают свои магические силы… Если бы ты остался в Лапендо, то да. Лет пятьдесят — и начал бы увядать. А так… у тебя есть сад, есть растения в комнате, со временем познакомишься с дворцовым парком, будем ездить в Вековой Священный Светлый Лес каждый год подзарядиться… Эльфы в теории могут жить долго вне стен своих городов. Просто в последние годы не хотят. Ты же изгнанник, тебе, скорее, внутри стен жизни не будет.

Карета чуть дернулась, ознаменовав остановку. Я улыбнулась, первой выскакивая наружу. Раб следовал по пятам.

— Переодевайся, пойдем поужинаем, и потом можешь закончить то, что ты там не закончил в саду. Красиво, кстати, получается.

Кончики ушей эльфика покраснели от похвалы. Я улыбнулась, не удержавшись и коснувшись его распущенных волос. Ну чисто шелк же! Особенно после храма, где его гриву наконец привели в полный порядок! Надо бы еще разок в город выехать, накупить ему всяких косметических средств, лишним не будет. Я хочу, чтобы рядом со мной был красивый мужчина, пусть он даже и раб.

Только вот поужинать нормально нам не дали. Стоило только зайти в небольшую столовую, где я сегодня велела накрыть на стол, как магический охранный контур дома дрогнул, и я узнала ауру Лики. Черт! Совсем забыла, что она уже сегодня привезет мою новую «горничную». Встала из-за стола, велев Найне накрыть стол еще на одну персону, и махнула эльфу, чтобы следовал за мной.

Интересно, как он отреагирует на новоприбывшего?

Лика, как обычно, решила показать «товар лицом», приодев бывшего служителя во все черное и золотое. И если в случае с моим эльфом это было более чем уместно, то сейчас смотрелось даже смешно. Я скептически посмотрела на подругу.

— Что? — Подруга фыркнула и подтолкнула бедного парня в спину, чтобы он скорее прошел в дом, не отсвечивая на улице. — Мне, по-твоему, его надо было в обычное переодеть? Да он бы в Храме еще больше в глаза бросался!

Что ж… в чем-то она права.

Я кивнула человеку и велела ему сразу идти в сторону кухни, чтобы Найна все ему объяснила, велев сказать, на какое место он претендует. Вечером спрошу, какое имя он выбрал, и попрошу моего эльфа поделиться одеждой.

Кстати, Ниэль… Его реакция оказалась весьма странной. В восторге он определенно не был, но и сильных эмоций тоже не случилось. И вообще, словно так смазанно что-то мелькнуло и пропало… Ну не может же он отгораживаться от меня магическим заслоном? Откуда ему знать, как это делается? Да и его магия вроде не проявлялась сейчас… По крайней мере, я не чувствую.

— Ужинать будешь? — пригласила подругу к столу.

— Давай. Заодно расскажешь, что я пропустила во дворце, говорят, ты опять лютуешь…

Вздохнула. Ох уж это покушение.

— Да, — кивнула, тут же перехватывая моего эльфа за руку, чтобы он сел рядом и ни в коем случае не вздумал опускаться на пол, как примерный раб.

В первую очередь он помощник, а не раб для утех. Ему следует об этом помнить. Да и вообще, с работой он справляется вроде неплохо, я даже успела привыкнуть к нему за эту пару дней, что он у меня, так что следует уже поговорить с ним более подробно о его жизни со мной и у меня.

— Лютую, только все зашло в тупик. Топчусь на одном месте, а толку нет. По второму кругу пошла уже вызывать прислугу во дворце и гостей приема. Может, я что-то пропускаю… Но пока никто ничего не видел, не слышал и не знает…

Лика некоторое время задумчиво молчала, хмурясь. Конечно. Если власть Империи пошатнется, то это отразится на всех сферах деятельности. А уж религия всегда и везде страдает в первую очередь…

— Попробуй зайти с другой стороны.

— Это как? — хмыкнула я, накалывая на вилку лист салата.

— А через своего эльфа. — Подруга кивнула на тихо жующего Ниэля. — Тебе на вопросы-то ответят, и даже правдиво, но вот какие-то мелочи могут и утаить, посчитав, что за это ты можешь их уволить. Кто же будет рассказыватьнаследнице, что он в тот день опоздал на работу или забыл что-то сделать, перепоручил кому-то свои обязанности?.. Я бы точно попыталась скрыть свои косяки в первую очередь.

Хм… я с интересом посмотрела на тут же замершего эльфа. А ведь это мысль! Эльф! Он ведь же раб, а они даже выше его — слуги, перед ним не постесняются говорить правду многие, пусть даже он и принадлежит мне… Только вот, получается, мне надо было сразу не допросы проводить, а его что-то узнавать направить? И как же я не догадалась раньше?! Должно быть, уже просто устала, нужен отпуск. Не зря меня отец в Светлый Лес отправить желает… Ох не зря…

— Ниэль… — начала было, но эльф отреагировал несколько нетипично, заговорив быстрее, чем я успела договорить фразу.

— Не получится! При мне уже боятся сболтнуть что-то лишнее, предпочитая отмалчиваться, госпожа. Многих впечатлило то, что я сижу во время допросов за вашим столом и записываю.

Я тяжко вздохнула. Мда… гениальная идея и так провалилась, хотя… Словно по заказу в комнату зашел Верт, все еще в этом своем темно-золотом одеянии с подносом сладостей в руках. Возможно, некоторые дворцовые аристократы могут знать его в лицо, но прислуга… Довольно улыбнулась. Вот ты и пригодился мне, человек!

Глава 33. Новый соперник

Я смотрел на этого человека и совершенно не знал, как реагировать. Хотя… нет. Как реагировать, знал — буду бороться за свое место рядом с госпожой во что бы то ни стало, пусть он хоть трижды обученный всему служитель Темного Храма!

Сидел рядом с хозяйкой, пытаясь выглядеть невозмутимым и спокойным. И, кажется, мне это даже удавалось. Тем более что разговор, что велся за столом, был более чем интересен, и я старался прислушиваться к каждому слову.

Значит, этот человек будет шпионом во дворце? Хм… Я задумался. Да, после того как распространилась информация, что я помогаю принцессе в расследовании, многие стали бояться болтать свободно при мне, но кое-кто все же не придал этому много значения. Может, и я могу стать полезен?

— Я все же могу попытаться поговорить с некоторыми столовыми слугами, госпожа, — попробовал предложить свою помощь, когда настоятельница Темного Храма ушла. — Я не соврал, многие действительно обходят меня стороной, но не все…

Девушка задумчиво кивнула.

— Попробуй. Только не привлекай лишнего внимания. А ты, — принцесса щелкнула пальцами, привлекая к себе внимание стоявшего неподалеку человека, — выбрал себе имя?

— Да, госпожа. — Служитель вежливо поклонился ей, заставив меня практически заскрежетать зубами, так это выходило у него соблазнительно и гармонично. Я тоже должен так уметь! Определенно! Сегодня же начну тренироваться!

— И я должна клещами из тебя информацию по кусочку вытаскивать? — спросила она строго.

— Простите, госпожа. Грег, Ким, Лик, Нил, Дарний… — Наглый парень начал быстро перечислять мужские имена Империи.

Я скептически поджал губы, но промолчал. Как его вообще госпожа забрала себе и главное — зачем? Если только для расследования, я бы понял, но эта идея явно родилась совсем недавно, так что вопрос оставался открытым.

— Нил, — выбрала госпожа довольно быстро, а затем обернулась ко мне. — Поднимись ко мне в комнату и в тумбочке достань деревянный футляр, принеси.

Я поспешил выполнить указание, стараясь все сделать как можно скорее. Оставлять хозяйку наедине с этим… соблазнителем я совсем не желал. Даже слегка запыхался и едва не сверзился с лестницы, пока бежал, но, кажется, успел вовремя, подавая госпоже коробочку с легким вежливым поклоном, постаравшись сделать его не менее изящным, чем у человека. Спина тут же отозвалась болью, но я старался ее игнорировать.

Принцесса бросила на меня странный быстрый взгляд и спокойно забрала коробку, в которой оказался красивый ошейник, почти как у меня. Я чуть было не зарычал от досады, но все же сдержался. Конечно, как я мог подумать, что я такой единственный? Девушка наверняка планировала завести еще рабов, раз заказала сразу несколько ошейников. Может, это был план изначально, а может, это лишь я под руку чисто случайно подвернулся… В любом случае, уступать я уже не намерен и буду делать все, чтобы остаться рядом.

Молча смотрел, как госпожа меняет ошейник на человеке, и так же молча сел за стол по первому требованию хозяйки. Как она сказала, для «обсуждения».

— Значит, так, ребята. Правила в моем доме простые — никаких конфликтов. Ни явных, ни скрытых, ни замалчиваемых, обоим ясно? Начнете конфликтовать — я сразу же узнаю, будьте уверены. — Госпожа смотрела строго.

Я прикусил губу и кивнул. Понял я, понял… Проклятье! Вот за что, Светлая?

— Ты, Нил, будешь здесь находиться в роли слуги. Уборка комнат и дома отныне на тебе. В помощь артефакты, времени не должно занимать много. Также будешь выполнять все распоряжения моей кухарки Найны. Она для тебя главная в работе.

Человек спокойно и без возражений кивнул, словно заранее знал о своей роли. А может, и правда знал. Только я один был, как дурак, в неведении… Впрочем, кто будет объясняться перед рабом? Сегодня я здесь, завтра меня продали в Темный Храм… Все очень просто, так что придется привыкать к чужому присутствию и быстро подстраиваться.

— Свободное время можешь проводить как хочешь. Исключение — запрет выходить из дома и когда гости — выходить из комнат. Все остальное на твое усмотрение. Это понятно? Вопросы?

— Мне разрешено самоудовлетворение, госпожа? — бесстыдно спросил бывший служитель, нисколько не смущаясь интимности вопроса.

— Да. Захочешь полноценного секса и сумеешь соблазнить вторую горничную — вперед. Никаких ограничений, исключение — насилие. Она говорит «нет» — ты услышишь и отстанешь. Это ясно? Услышу хоть один шепоток, хоть одну жалобу — заберу свое разрешение, и живи как знаешь.

— Я понял вас, госпожа, спасибо! — Человек элегантно наклонил голову и довольно улыбнулся.

Хм… а мне даже самоудовлетворение запрещено… С надеждой глянул на госпожу. Значит ли это, что она не будет звать его в постель? Или… боялся даже думать об этом.

— Также ты мне понадобишься в одном весьма деликатном деле. Думаю, объяснять, как надо собирать сплетни, тебе не надо? В Храме научился?

Принцесса чуть поерзала на своем месте, выдавая свою неуверенность и нервозность, но решительно посмотрела на человека.

— Я умею это делать, госпожа. Что от меня требуется?

Арьера несколько раз стукнула ногтями по столу, явно раздумывая, но затем все же заговорила:

— Завтра утром поедешь с нами во дворец, хотя нет, сначала надо тебе внешность сменить, да хоть волосы перекрасить… В общем, утром, значит, заедем в салон, где тебе сменят внешность хоть немного, а затем отправимся во дворец. Там я отдам тебя на местную кухню примерно на неделю или на две. Зависит от того, как быстро будешь собирать сведения. Тебе выделят комнату, нагрузят работой. Надеюсь, не надо объяснять, что никто из тех, кто ездит в Темный Храм, тебя видеть не должен?

Человек согласно кивнул, хотя я не видел в нем много энтузиазма.

— Собирать информацию будешь о последнем приеме во дворце. Кто готовил еду, кто разливал напитки, кто готовил десерты. Какие проблемы возникали. Все в подобном духе. На императора было совершено покушение тогда — яд в бокале. Твоя задача выяснить все об этом. Любые слухи, предположения и прочее… Это ясно, вопросы?

— Мне обязательно жить во дворце, госпожа? — тут же нагло откликнулся человек. — Я бы мог просто приезжать с вами утром и, — он кокетливо похлопал ресницами, — соблазнять местных женщин. Уверен, они не откажут в информации при моем должном старании. Но зато у местных мужчин будет меньше шансов мне отомстить, пока сплю или выполняю поручения в одиночестве, и я сумею лучше сосредоточиться на деле.

Арьера несколько минут размышляла, снова начав постукивать пальцами по столу, а я понял, что и сам впервые слышу о том, что же произошло с императором. Он ведь ее отец? Надеюсь, с ним сейчас все хорошо?! И девушка, должно быть, волнуется за родственника…

Почему она сразу не сказала? Я бы, может, тоже попробовал что-то узнать. Впрочем, и правда попробую. Только осторожнее и с другой стороны. Если Нил сосредоточится на женщинах, то я могу опросить мужчин. Я знаком с Дином, тем слугой во дворце, он обслуживает столовые и наверняка тоже был на том приеме. Может, что-то вспомнит…

— Главное — информация, добудь мне ее. Способ меня волнует мало. Но никто не должен догадаться о том, что я твоя хозяйка, поэтому и предлагаю пожить во дворце.

Человек едва заметно скривился, но явно не желал отступать.

— Может, тогда вы выделите мне карету, на которой я смогу ездить туда-сюда… Или будет лучше, если вы на время снимете с меня ошейник, чтобы я мог сказаться просто слугой, равным с теми, кто прислуживает во дворце. Так будет больше шансов, госпожа.

Наглый… наверняка с помощью своей настойчивости здесь и оказался. Далеко пойдет, если я не сумею понять, как обойти его на виражах судьбы. Я, в отличие от него, не столь искусен в интригах. Да и личным рабом стал совсем недавно, еще не до конца понимаю, что от меня требуется.

— Хм… ошейник скрою магией, слуга — это хорошая мысль. Как вариант — будешь сам приходить и уходить из дворца. Не все служащие там ночуют, у кого дома в столице, предпочитают прогуливаться утром и вечером. У многих же семьи. Скажешься недавно приезжим, устроишься на работу, я помогу, и далее просто будешь утром приходить, а вечером уходить. Мой дом недалеко. Из окон дворец виден. Минут десять неспешным шагом.

Человек, добившись своего, явно был счастлив.

— Спасибо, госпожа! Я не подведу!

— Надеюсь. Главное, никому из Храма не попадись.

Он кивнул. И я уже думал, что на этом все закончится, но ошибался.

— А про отравление императора я слышал еще в Храме. Рассказать?

Я едва не стукнулся от досады головой о стол. Ну вот как он так умеет перетягивать все внимание на себя? И получается у него это так естественно…

— Расскажи.

— Всего я не слышал, обслуживал тогда не я, но точно знаю, что там была замешана какая-то семейная пара из высшего света. У нас много таких, кто ходит парами — один развлекается, второй смотрит, или берут сразу двоих… Так вот я слышал от другого служителя, что одна из таких семейных пар разговаривала об императоре и о том, что остатки яда вылили в один из цветов дворца, отчего тот сразу увял и пришлось брать его с собой домой, чтобы никто ни о чем не догадался. К сожалению, я мало что знаю и кто эта пара, сказать теперь не могу. Раньше я мало интересовался данной темой, а сейчас не могу вернуться, я же «мертв».

В этот раз хозяйка молчала дольше. Я буквально кошей ощущал ее напряжение и активную мыслительную деятельность, а затем ее взгляд буквально прошил меня насквозь, заставив заволноваться. Нет! Она же не хочет отдать меня Храму?!

— Верта, то есть теперь Нила, я действительно уже вернуть не смогу. С Ликой никто не поделится подробностями, но это зацепка. Первая за столько дней работы над делом…

Я тяжело вздохнул, опуская взгляд на собственные пальцы, сжатые в замок. Проклятье! Ну почему я?! Я бы предпочел быть во дворце и все узнавать там! Ведь если поеду в Храм, даже на время, то мало того, что мне придется исполнять все прихоти незнакомцев, топча собственные интересы каждый день, так потом еще не факт, что госпожа захочет вовсе иметь дело с пользованным всячески рабом! Я вчера лишь на вечер туда съездил и уже еле отмылся в душе от мерзкого ощущения того места.

— Ниэль? — Хозяйка явно ждала от меня, что я с радостью соглашусь уехать от нее.

Прикрыл глаза, поджимая губы. Только размечтался о том, что я устраиваю ее как помощник. Мда… этот человек наверняка будет лучше в моей роли. Не боится слово поперек сказать, продавить свои интересы… Не то что я.

— Что тебя так пугает, Ниэль? — Принцесса неожиданно ласково положила руку мне на лицо, заставив меня посмотреть ей в глаза. — Расскажи, о чем ты подумал.

— Кому нужен пользованный раб? — выдохнул главный страх, стараясь не думать о человеке рядом. Он ведь потом точно найдет способ воспользоваться моей слабостью, ударить побольнее… но сейчас госпожа спрашивает, и врать нельзя. Совсем нельзя. Замалчивать тоже.

— Ниэль, — хозяйка покачала головой, — я иногда поражаюсь твоим мыслям. Я бы не раздумывая отправила любого из своей команды на эту работу, но они все аристократы и не раз уже имели дело с проверками Храма. Все служители знают их в лицо и ничего не скажут. Я ведь отправляю тебя не как служителя, не продаю…

Надежда. Робкая, но она все же зажглась в сердце.

— А в качестве кого я туда поеду, госпожа?

— Правильнее сказать, кого ты будешь изображать, Ниэль. Изображать ты будешь служителя. Ты был вчера там, никого не удивит, что взбалмошная госпожа якобы продала тебя туда, оставшись недовольна проведенной ночью. Сможешь втереться в доверие и побольше узнать, что это была за пара, хотя я еще потрясу Лику на этот счет. Может, выяснишь еще какие-то нюансы. И пользоваться тобой, само собой, никто не будет. Мы сделаем вид, что красивый молодой эльф там расписан уже на все ночи подряд, заплачу за комнату. Будешь каждый вечер просто туда приходить, служителям нельзя видеть, кого они обслуживают, заранее. Так что никто не будет знать, что комната пустая. Просто будешь там ночевать, а утром рассказывать небылицы о прошедшей ночи…

— Не поверят, госпожа. Простите, что перебил, — снова вклинился в наш разговор человек. — На его теле должны будут оставаться следы. Хоть слабые, но должны. Один вечер никого, может, и не удивит их отсутствие, но два вечера подряд уже будет подозрительно. И каждый вечер нас тоже не вызывают. Если на теле есть следы, то ждут, пока они полностью сойдут, только потом вновь допускают до работы.

Госпожа нахмурилась, но затем согласно кивнула.

— Ладно, следы тоже можно организовать. Вечерами я могу ездить в Храм инкогнито.

— И ему будут давать то зелье регулярно. В меньшей концентрации, но будут. Так что игры будут настоящие, госпожа. — Человек явно не мог заткнуться, пока я изо всех сил пытался убедить себя, что ничего страшного во всем этом нет. Если все так, как говорит госпожа, то это на самом деле выглядит просто как очередная работа. Я буду также помогать ей, просто в другом месте. И вечера… если она будет приезжать ко мне и у нас будет секс, пусть и с последствиями в виде вновь поротой спины…

— Я согласен! — выдохнул быстрее, чем успел додумать свою мысль. — Госпожа! — выдохнул позабытую приставку тут же.

Лицо принцессы приобрело лукавое выражение. Она встала из-за стола, и мы оба с человеком тоже подскочили.

— Вот и отлично. Договорились. Начнем с дворца, Храм пока трогать не будем, да и будет странно, что я куда-то дела своего помощника… подготовим почву, придумаем тебе какой-то косяк, за который я могла бы тебя уволить со скандалом. Завтра или послезавтра совершишь его, чтобы ни у кого не осталось лишних вопросов.

— Но я ведь смогу потом вернуться к работе? — тут же уточнил обеспокоенно.

Работа в ее кабинете мне нравилась. И даже очень. Это не бездумное подавание пищи в ресторации, тут надо было думать, мыслить логически, угадывать и всячески изворачиваться… И чувство нужности и некоторой свободы мне понравилось, ведь выполнял я совсем не рабские обязанности.

— Сможешь, — Арьера улыбнулась, — возьму пару людей на собеседование, они лажают еще хуже и с первого дня, так что просто сделаю общий вид недовольства и потом верну тебя с якобы внушением, чтобы больше так не косячил, ведь до этого ты работал хорошо. И все!

Было радостно слышать все это. Она в самом деле настолько мной довольна?! Я просто счастлив!

В груди стало тепло и спокойно. Что ж… теперь я точно готов и даже буду рад помочь ей с Храмом. Пусть мне это не очень нравится, но если все будет так, как говорит госпожа, то переживу.

Человек посмотрел на меня почему-то с завистью. Я вопросительно поднял бровь, убедившись, что госпожа уже не видит, отвернувшись. Тот скривился.

— Ладно. Ниэль, дай Нилу что-нибудь из своей одежды, пожалуйста, на сегодня. И проводи его к Найне.

Найна! Теперь я знаю имя кухарки и няни моей госпожи! Найна! Надо запомнить!

— Да, госпожа. — Я вежливо поклонился и махнул бывшему служителю рукой, чтобы следовал за мной.

— И да, Ниэль. После придешь ко мне в спальню. У нас еще осталось одно незавершенное дело… — Голос принцессы ничего не выражал, а вот у меня сердце точно забилось сильнее раза в три, только совсем не от страха.

Незаконченное? Невольно улыбнулся, ощущая, как предвкушение разливается по крови. Человек рядом тихо фыркнул.

— Ты еще хвостом повиляй для наглядности, как быстро готов бежать в ее спальню, — съязвил он, когда мы остались наедине и я завел его в свою комнату, отчего глаза этого соблазнителя стали больше от изумления. — Первый раз вижу, чтобы рабу выделяли такие покои.

Теперь была моя очередь фыркать.

— Ты-то госпожу в сексуальном плане не устраиваешь, — все же съязвил в ответ.

— И слава Светлой! — неожиданно открестился человек. — Она, конечно, красива и все такое… Но и порет так, что потом неделю с задницы синяки не сходят. Даже твоя регенерация не справляется, судя по твоей страдальческой роже каждый раз, когда ты встаешь, садишься или кланяешься. Я думал, у эльфов регенерация выше человеческой.

Я пожал плечами, очень стараясь выглядеть невозмутимым. Порка? Ха! Да это ж разве порка?! Вот управляющий порол да… до крови и мяса, а потом еще целый день работать. Сейчас, конечно, больно. Но все же не так сильно. Скорее, неприятно, но терпеть можно. Да и что скрывать, вчера мне понравилось, зелье было в том виновато или нет… Я бы повторил. Ну, когда все заживет.

Отдал человеку пару купленных, но еще не надетых мной комплектов. Он чуть ниже меня ростом, но вывалиться из них не должен.

— Спасибо, — неожиданно поблагодарил он, посмотрев на меня странно и далеко не спеша уходить куда-то и тем более переодеваться, хотя нам ясно приказано — я даю ему одежду, он переодевается, потом я провожаю его к Найне. — Полагаю, нам бы лучше найти общий язык, — выдал он наконец.

Я изумленно на него посмотрел. Предложение не лишено смысла, но разве мы ссорились?

— Я не знаю, насколько ты информирован, но судя по твоим реакциям — не очень, — продолжил он, осторожно подбирая слова и задумчиво кусая губы. — В общем, принцесса — эмпат. Очень сильный.

Удивление заполонило каждую клеточку моего тела. Что? Эмпат?! Та, что читает эмоции и чувства?! Принцесса?!

— В общем, возможно, меня накажут, что рассказал, раз ты об этом не знал, но я думаю, что если бы она уловила напряжение между нами, пусть и только с твоей стороны, было бы хуже.

Я даже не знал, что сказать. То есть он готов подставить свою спину только ради того, чтобы облегчить мою жизнь? Но зачем? Или тут есть еще какой-то тайный и непонятный мне смысл?

— Чтобы ты понимал — я собираюсь задержаться здесь. В отличие от тебя, свобода мне не светит, я слишком много знаю. А на тебя у госпожи какие-то планы, так что в этом доме ты точно задержишься надолго.

Я был поражен его умозаключением, сделанным только за один этот вечер и вчерашнюю ночь. С чего он взял, что у госпожи планы на меня? Да и что еще я могу стать свободным?

— Почему ты так думаешь? — не удержался.

— Все очевидно со стороны. — Человек хмыкнул. — Так что мне проще подставиться сейчас, ведь ты все равно рано или поздно узнал бы о ее магии. За первый косяк не так сильно наказывают, да и принцесса не злая и не такая уж садистка, просто я это все не люблю, потому и мечтал вырваться из Храма, используя любой шанс. Но зато мы сразу решили все претензии друг к другу. Я не лезу в ее постель, ты не лезешь ко мне — все четко.

Мда… Это я чего-то не понимаю или Храм на самом деле дал ему настолько богатый жизненный опыт, что позволяет делать такие громкие выводы?

Скептически посмотрел на Нила. Что ж… поживем — увидим.

Глава 34. Сладкая ночь

Красивое нижнее белье, тонкий халатик, распущенные волосы… я надеялась провести с эльфом не только лечение, но и просто приятный вечер к обоюдному удовольствию. Глупо отрицать, что за эти несколько дней он стал мне дорог, как бы я ни старалась отгородиться от этих чувств. И еще эта его непонятная магия… не знаю, почувствовал ли он, но я точно ощутила, как у меня вновь закололо запястье на руке, когда я вчера к нему прикасалась. Тату так и не проступило, но сам факт! И что бы это вообще могло значить?!

Тихий стук в дверь, и я разрешила войти. Мгновения горячего и острого, как самый жгучий перец, предвкушения, и вот мой эльф уже здесь. В красивом нежно-голубом костюме, так похожем на полупрозрачные одеяния Темного Храма, но совсем не в их расцветке. И вместо золота серебро в окантовке. И… красиво…

Голубые глаза смотрели насторожено, ожидая моей реакции с тревогой. А я таяла и улыбалась. Сколько он у меня? Три дня? Но уже сумел пробраться в сердце, став почти дорогим и близким.

Встала со своего места, делая жест, чтобы эльф прошел на центр комнаты. Предвкушающая улыбка сама по себе расползлась по губам, но сначала лечение…

— Раздевайся.

Внутри меня все дрожало от сжигающего огня жажды моего эльфа. Кажется, запястье снова немного кололо, но я уже не обращала внимания. Вместо этого я гладила нежную кожу его плеч, наслаждалась судорожным вздохом, когда легко коснулась ягодиц, наблюдала за роем мурашек на его пояснице, когда провела линию ногтем. Так прекрасно.

В одежде он прекрасен, но без нее… божественен! Обошла кругом, подмечая малейшие изменения в его теле. Ребра за эти три дня стали чуть меньше выпирать, волосы теперь лежали на его спине не просто ровной гладью, а легкими естественными волнами. Взгляд стал увереннее. Голову больше не опускал и не пытался при первом же удобном случае бухнуться на колени, давая себя рассмотреть как следует.

— Ты красивый, — улыбнулась. — Даже эти отметины на спине и ягодицах не портят.

Мой помощник лукаво спрятал глаза, чуть опустив голову. Я ощутила его вкусные эмоции — предвкушение, желание и совсем немного страха и сомнений. Он определенно вырос за эти дни. Уже не тот до ужаса испуганный эльф, который мне попался в самом начале. И это хорошо…

— Ложись на кровать на живот, — приказала, проходя к своей тумбочке, чтобы достать оттуда баночку с мазью. — Сначала лечение.

Ниэль выполнил все беспрекословно, словно просто создан для послушания. И в то же время было в нем что-то бунтарское сейчас. Что-то, что делает его подчинение ярче, желаннее.

Села рядом, впитывая в себя необыкновенно прекрасную картину: передо мной во всем великолепии раскинулся роскошный мужчина. И он не просто лежал здесь, нет. Он явно хотел, чтобы именно я была сейчас рядом. Чтобы именно я сделала что-то… сомневаюсь, что он сам понимает, что именно.

Зачерпнула немного маслянистой мази на руку и методично начала размазывать по его спине. Никуда не торопилась, обрабатывая каждый росчерк ремня, каждый оставленный на его теле синяк. Через его эмоции чувствовала, как боль постепенно уходит, рождая облегчение и благодарность.

— Тебе понравилось вчера? — Я знала ответ, но хотела это услышать.

— Да, госпожа. — Синие глаза сверкали из-под густой пряди рассыпавшихся по подушке волос. Эльф улыбался. — Я даже не думал, что боль может доставить столько удовольствия.

Я удивленно подняла брови. Неужели он впервые не просто кратко ответил мне, а попытался даже завязать диалог? Неожиданно. И волнительно…

— И тебя это не пугает? — уточнила, продолжая втирать исцеляющую мазь ему в спину. Ягодицы пока не трогала. Это будет вкусным бонусом для нас обоих.

— А должно, госпожа? — Ниэль явно провоцировал меня сейчас на что-то большее, но тем не менее осторожничал, не пытался как-либо проявлять инициативу.

— Ну я не знаю, — в этот раз улыбнулась мягче. Сердце билось в груди учащенно, но я не торопилась переходить к сладкому. Вся ночь впереди. — У меня были любовники, которые боялись моего властного характера и своей реакции на наши игры.

Эльф тихо фыркнул, но я все же это услышала.

— Полагаю, они не были рабами, госпожа.

— Нет. А ты принимаешь все, что я даю, только поэтому? — Стало несколько неспокойно. Неужели дело только в этом? В том, что он не может мне отказать? Не может остановить?..

Какое-то время эльф молчал в то время, как мне становилось все более и более не по себе. Но я старалась этого не показывать, продолжая медленно втирать в его кожу лекарство.

— Возможно, будь я свободным, то тоже бы не понял, — выдохнул он наконец. — Точнее, воспитываясь как свободный. Меня бы напугало все это. Но я воспитывался как раб, и не мыслю своей жизни без хозяина или хозяйки. Мне сложно это даже себе представить. А что насчет боли… не знаю. Я не думал, просто наслаждаясь тем, что хорошо. Последствия, признаю, нравятся мне не очень, но я готов терпеть, тем более если потом будет такое лечение, госпожа…

Именно в этот момент я наконец перешла к ягодицам, и эльф тут же чуть выгнулся и призывно застонал, словно ему действительно все нравилось. Впрочем… эмоции не врут.

Я улыбнулась. Что ж. Логика в его словах была.

Ласково провела по одной из наиболее ярких полос на его ягодицах.

— Я не хочу, чтобы ты терпел, если перейду черту, Ниэль, — сказала, как есть. — И я не про последствия, а про основное действо. Если тебе когда-нибудь станет неприятно что-то, то я хочу, чтобы ты меня остановил.

Ниэль какое-то время молчал, а затем выдохнул сладко между стонами.

— Разве вы не почувствуете?

Я замерла. Даже рука перестала двигаться. Он узнал, что я эмпат?

— Откуда? — выдохнула, сжимая одну руку в кулак. Даже пропажу нужной приставки проигнорировала.

— Простите, госпожа, мне сказал Нил. Он не хотел ничего такого, должно быть, просто не знал… — попытался было он оправдать человека, но…

Я прикрыла глаза.

Злюсь ли я? Как ни странно, но нет. Но тем не менее — человек не имел права ничего говорить. Придется наказать. Завтра.

Да. Завтра я его накажу. А сейчас… Снова начала медленно втирать в ягодицы эльфа лечебную мазь.

— И ты не боишься? — наклонилась вперед, лизнув острый кончик уха эльфа, поддразнивая его, говоря интимным шепотом.

— А должен, госпожа?

Эльф переливчато застонал и чуть подался назад, наслаждаясь моей лаской. А ведь я совсем его ничем кроме руки не трогала. Но боль уменьшалась, и возбуждение росло в нем все больше и больше. Он слишком явно хотел продолжения этой ночи и не собирался этого скрывать.

— Я ведь могу не только читать твои эмоции, следя за искренностью и неискренностью, но и влиять на них, внушив тебе ложные чувства. Любовь, возбуждение, боль, страх, даже желание покончить с собой здесь и сейчас. И ты не сможешь этому сопротивляться.

Эльф снова застонал, прикусывая губу, но все же ответил, едва заметно сбиваясь с дыхания.

— Полагаю, вы могли все это сделать и раньше, когда я не знал о вашей магии, госпожа. Так что для меня ничего не изменилось. Я полностью в вашей власти…

Последнюю фразу он сказал настолько тихо и проникновенно, что я сама едва не плюнула на все, мечтая только об одном — завладеть этим эльфом здесь и сейчас.

— А ты неожиданно обнаглел… — констатировала. Его поведение сегодня явно отличалось от привычного.

— Вам не нравится? — Ниэль насторожился в секунду. Его эмоции быстро изменились на опасливые. — Вы говорили, что я могу проявлять характер. Если я перешел черту — вам следует лишь сказать об этом, и все будет как раньше.

Хочу ли я снова того покорного молчаливого раба, который боится даже собственной тени? Хм… пожалуй, нет. Но вот что за личность скрывается за этим красивым поджарым телом, еще только предстоит узнать.

— Ты не перешел черту, — успокоила его сразу, снова легко погладив. Уже просто так. Мазь я нанесла везде, где это было необходимо, а теперь можно было просто насладиться бархатистостью его кожи. — Мне действительно не нужен просто послушный исполнитель. Уже говорила об этом.

Эльф сразу же успокоился, тут же вновь потянувшись за моей лаской.

— Я надеюсь, вы скажете мне, если что-то будет не так, — простонал он и посмотрел на меня своими невозможными голубыми глазами умоляюще. В его эмоциях отразилось яркое искрящееся желание, но он не делал ничего, чтобы хоть как-то повлиять на мое решение взять его сегодня в постель. Ну разве что соблазнял. И весьма успешно соблазнял, надо сказать.

Я облизнулась, продолжая смотреть на вожделенное тело, впитывая невероятно красивую картинку. Прекратив гладить ягодицы, пропустила шелк его волос сквозь пальцы, наплевав на то, что рука в маслянистой мази. Потом смоет. Толкнула его в плечо, чтобы он перевернулся. И сменит мне постель тоже позже.

Потянулась к тумбочке, вспомнив, что у меня там уже давно без дела валяется лента для волос. Сегодня ей и воспользуемся.

Эльф соблазнительно прикрыл глаза, рвано выдохнув, и перевернулся, тут же показывая более наглядно, как же сильно он сейчас возбужден. Небольшая бриллиантовая капелька смазки уже выступила на его члене, так и приманивая к себе мой испытующий взгляд.

Я немного помяла ленту в руках, еще раз медленно облизывая его тело взглядом, и коварно улыбнулась.

— Мы уже так играли, так что неожиданностью для тебя стать не должно, — показала эльфу ленту для волос. — Руки наверх, скрести запястья, прижми к планке кровати.

Ниэль не стал долго думать, мигом выполняя все сказанное. Его тело при этом вытянулось вверх сильнее, став еще соблазнительнее и желаннее. Внизу моего живота уже было мокро. Но нет. Торопиться некуда.

— Мне нравятся твои эмоции, — созналась.

Раз уж он знает, то и скрывать нет смысла. Быстро связала его руки, повязав симпатичный бантик сверху. Ирония. Лента была синей, в тон его глазам. Даже жаль, что сейчас он разделся.

— Я рад, госпожа. — Его уже явно потряхивало от едва сдерживаемого желания, но он продолжал лежать.

Я провела рукой вдоль всего его тела, от связанных рук и почти до лодыжек.

— Лежи так и постарайся не двигаться, — попросила. — Раздвинь ноги, я сяду между, — перебралась на новое место. — Стонать, кричать, умолять и все остальное можно. Главное — продолжай лежать и руки оставляй неподвижными.

— Я понял, госпожа.

— Арьера, — поправила его. Эльф удивленно вскинулся, посмотрев на меня с недоверием. Я улыбнулась. — Сейчас, здесь, в моей постели — Арьера. За пределами — госпожа, как и раньше.

Ниэль снова опустил голову на подушку и лишь согласно прикрыл глаза. Я провела руками вверх по его телу.

— Кончать тоже нельзя. Контролер или сдержишься сам?

— Сам, Арьера.

Он упрямо прикусил губу, а я тихо рассмеялась. Слышать свое имя из его уст — музыка. Я даже не думала, что это будет так… да у меня внизу живота уже самый настоящий пожар, и сердце колотится.

— Как хочешь.

Ласково коснулась кончиками пальцев восставшего мужского органа и осторожно подула, отчего эльфа буквально выгнуло на кровати. Ушей коснулся его мелодичный стон. У меня внутри все задрожало. О да! Сегодня я заставлю его умолять меня! Сегодня он будет моим не только телом, но и душой, всеми эмоциями.

— Закрой глаза и просто чувствуй, — опять же попросила, не приказала. Но эльф послушался, тут же прикрыв ресницы.

Такой красивый… Лунный свет освещал его совершенное тело на моей кровати, делая этот момент еще более волнительным.

— Будешь послушным, и я позволю тебе загадать одно желание, — сообщила и практически тут же подалась вперед, накрывая его губы сладким поцелуем, сама растворяясь в нем, пачкаясь в лечебной мази. Плевать! На все плевать!

Мое шикарное шелковое покрывало окрасилось жирными пятнами, а мне все равно! Так хорошо…

Поцелуй все длился и длился, и я совершенно не хотела его заканчивать, наслаждаясь мягкими губами моего эльфа, словно это живительный нектар, от которого зависит вся моя жизнь. Тем более что робкий, почти незаметный ответ Ниэля распалял лишь сильнее, делая мое сердцебиение рваным от покрытого туманной пеленой сознания, преисполненного жажды удовольствия.

Наконец, оторвалась, тут же сама застонав от потери сладости, но знала другой способ занять свои губы, тут же накрывая его шею, лизнув заполошно бьющийся пульс. И… да! Он мой! Только мой! Багровая отметина засоса радовала глаз. Ниэль лишь сильнее застонал, выгибаясь подо мной, явно желая потереться возбужденным органом о мой невесомый халатик, еще чудом державшийся на плечах, но я ему не дала, тут же рукой прижав его бедра к кровати.

— Какой ты сла-а-адкий… — простонала, тут же лизнув острое ушко. Кажется, это эрогенная зона у любого эльфа.

Сладкий горячий стон — и я уже просто не могла терпеть! Все внутри плавилось от удовольствия, хотя мы еще ничего не делали. Снова поцеловала вкусную нежную кожу, ниже и еще ниже. Играла языком с набухшим соском, перекатывала его зубами, прикусывая и вырывая из губ эльфа еще несколько стонов.

Все! Не могу! Потом еще поиграю!

Быстро содрала уже начавший мешаться халат, кружевное белье и насадилась на горячий член до упора. О да!

— Смотри на меня!

Наклонилась, поставив руки по обе стороны от головы эльфа, и сделала первое плавное движение.

Синие глаза распахнулись, тут же обдавая такой жаждой, что меня практически снес оргазм в ту же секунду. И эти эмоции Ниэля. Эта жажда. Внутренняя нужна. Желание…

Запястье снова жгло, но сейчас мне наплевать! Пусть жжет! Пусть хоть до самого плеча татуировками покроется, Ниэль мой! Сегодня, сейчас, всегда! Только мой!

Зарычала, начиная теперь уже двигаться по-настоящему, пользуясь тем, что эльф по-прежнему практически неподвижен, и лишь слегка подавался мне навстречу, чтобы усилить наши общие ощущения. И… не могу больше! Совсем!

— Можно! — крикнула и сама рассыпалась в тот же момент, буквально падая на такое же горячее и сжимающееся в пароксизме удовольствия тело эльфа.

Кажется, я приблизилась к Богам. Все вокруг взорвалось нашей общей магией внутри моих век, проходя мимо сознания. Кажется, я снова снесла защиту дворца, кажется, в доме кто-то начал кричать… плевать! На все плевать!

Я уплывала на волнах кайфа так сильно, что единственное, что смогла сделать, прежде чем отключиться, — дернуть за конец голубой ленты на запястьях эльфа, и все…

Глава 35. Навязчивый посетитель

Ситуация повторялась — я снова проснулся в кровати госпожи, и мы снова проспали. Проклятье! Посмотрел на не зашторенные с вечера окна, откуда вовсю сейчас лился солнечный свет.

И что теперь делать? Осторожно посмотрел на спящую девушку и прикинул варианты. На самом деле их не так много — разбудить надо было определенно, ведь работу никто не отменял, а там будет видно. Если она накажет меня за то, что проспал, то так тому и быть. Но в любом случае нельзя просто лежать.

Только вот встает вопрос, а как будить-то? Ну не толкать же в плечо? Да и с утра ее просьба называть по имени выглядит уже немного опасной. Сейчас назову, а выяснится, что не имел права, можно было только во время секса, не более. А я уже надумал себе…

Прикусил губу, размышляя. Впрочем, после вчерашней моей наглости терять особо нечего, да и она сказала, что черты я вроде не переходил. Но если перейду — скажет. Вот и попробую… не перейти.

Очень осторожно повернулся на кровати так, чтобы не потревожить, и на пробу прислонил губы к коже плеча девушки. Сердце забилось часто-часто от совсем противоречивых чувств — утреннего желания и страха сделать что-то не так. Не проснулась… Нежно поцеловал еще. Потом еще и еще… И когда уже совсем вошел во вкус, начав ласкать еще и рукой нежную кожу, принцесса рядом тихо застонала и перевернулась на спину.

— Это твое желание, которое ты вчера честно заслужил? Продолжай. — Ее голос звучал хрипло и сонно, но глаз она не открыла.

Я улыбнулся. Значит, все делаю правильно? Отлично!

Начал действовать чуть смелее, теперь уже задействуя и язык, облизывая сладкую кожу, словно изысканный десерт, не в силах оторваться. Постепенно поцелуи заходили все ниже и ниже, а не зацелованных мест на теле госпожи оставалось все меньше…

Наконец, спустился к самому сладкому, тут же слыша музыкальный стон принцессы. О да! Невольно ощутил себя хозяином положения. Сейчас только от меня будет зависеть ее удовольствие. И я могу либо дать его сразу, либо… растянуть настолько, насколько это возможно.

Всей плоскостью языка лизнул тугую горошину клитора и вновь чуть отодвинулся.

— Ни-и-иэ-э-эль! — Сладкий стол казался музыкой. Еще и мое имя…

Снова лизнул и снова замер и так несколько раз.

— Я тебя выпорю, поганец, если не прекратишь так делать! — прошипела госпожа возмущенно, но я уже не боялся, хотя «так» делать больше не стал. Буду действовать чуть иначе!

Теперь просто подводил ее к самому краю, а затем резко замедлялся, делая удовольствие еще более ярким. И снова. И снова. И снова…

— Ну все! — рыкнула госпожа уже чуть злобно и с силой вцепилась в мои волосы, прижимая лицо к своей промежности. Я тихо рассмеялся, рождая горлом так нужную сейчас вибрацию, и взялся за дело уже всерьез. До конца. Уже не останавливаясь и не замедляясь.

И… оргазмом я упивался, словно он был моим собственным, хотя это далеко не так. Но это было столь сладко и великолепно, что даже после того, как госпожа меня отпустила, я еще несколько раз лизнул языком ее сладость и только потом отстранился, тут же нарываясь на задумчивый взгляд Арьеры.

— Вот все понять не могу, это влияние человека, Храма или ты и правда просто искусно придуривался в самом начале?..

Чуть смутился, глядя на свои руки. Стало немного стыдно. И, что скрывать, страшно. Не заигрался ли я? Не переборщил?

— Я сам не знаю ответ на этот вопрос, госпожа, — сознался. — Вам что-то не нравится? — тут же уточнил.

Стать неугодным я определенно не желал.

— Пока еще не решила. — Девушка быстро встала с кровати и подобрала брошенный на пол тонкий халатик. Я чуть заинтересованно проследил за ней взглядом. — Иди, одевайся. Нила не забудь захватить, дам ему инструкции. Сегодня же начнет вливаться в коллектив дворца. Посмотрим, что сумеет узнать.

Я встал с кровати вслед за девушкой, тут же оценив, что спина больше совсем не болит, а вот жирные разводы от мази на простынях и покрывале — не очень хорошо. Да и у меня все волосы слиплись, надо срочно принять душ.

— Вы уже придумали, что должен совершить я? — уточнил, быстро стягивая постельное, перестилая кровать. Да, от меня не требовали пока бытовых обязанностей, но я просто не мог просто стоять и ничего не делать, когда сам же запачкал господскую постель.

— Пока нет. Сегодня еще расслабься, мне надо будет еще связаться и все обсудить с Ликой. Можно ли будет тебя вообще туда засунуть так, чтобы никто кроме меня не тронул. И стоит лучше узнать, что там за порядки между служителями, я не хочу, чтобы тебя обижали, а ты не сумел защититься. А вот завтра…

Кивнул. Что ж. Все логично. И я очень рад, что она заботится о моей безопасности. Может, и в самом деле это служение будет не таким уж и страшным. Хотя оказаться в Храме навсегда я все равно совершенно не желал.

Убедившись, что моя помощь пока больше не нужна, вышел из комнаты, надеясь быстро принять душ и переодеться, но не успел пройти даже шага в сторону своей двери, как дорогу мне преградил человек.

— Слушай, я не в обиде, но вы сами сказали, что выезжаем утром, а сейчас день! — возмутился он, словно я был в чем-то виноват. Точнее, может, и виноват, но не перед ним же!

— Отойди, — сдвинул его с дороги, снова делая шаг к себе.

— Эй! Мы так не договаривались!

Я фыркнул. Мы вообще никак не договаривались, но раз он настаивает…

— Предлагаешь в следующий раз разбудить госпожу без соответствующего приказа только потому, что она что-то там пообещала тебе?

Человек чуть смутился и прошел за мной в комнату. Плевать. Мне сейчас некогда с ним разбираться, успеть бы.

— Кстати, нам обоим велено ждать ее внизу, так что беги одевайся или что ты там будешь делать, — сообщил. — И мне не мешай.

Нил гордо задрал подбородок. Хотя да. Что-то я забыл, у него же нет пока никакой одежды, только та, что я вчера выдал.

Вздохнул. Надеюсь, госпожа не забудет об этом. У меня самого не так уж много одежды. Всего две пары костюмов для работы, второй мне все же выдали вместе с ежедневником для госпожи, и пара домашних комплектов, не считая того, что для Темного Храма. И только один на выход. У меня было мало времени и денег, чтобы купить что-то еще. И вот один домашний комплект я уже отдал человеку, а второй еще в стирке после вчерашнего. Насколько я понял, одна горничная тут все же осталась, и так как ее смена была не вчера, никто ничего не стирал и не убирал.

Быстро промыл волосы и отдраил тело, поражаясь тому, что спина полностью в норме. Чудодейственная мазь, не иначе. Моя регенерация явно не справлялась с тем, что было под тем зельем. Возможно, там специально есть какое-то вещество, замедляющее регенерацию. Было бы логично.

Нил оказался все еще в комнате. Он сидел на моей кровати и болтал ногами в воздухе, глядя в окно.

— Ты все еще здесь? — удивился. Я думал, он все же свалит. Но этого не произошло. Почему же?

— Как думаешь, мне можно выходить в сад? — уточнил он, так и не посмотрев на меня.

Я пожал плечами.

— Понятия не имею, — честно ответил. — Меня не ругали. Попробуй. Тебе и так уже прилетит за то, что разболтал мне тайну госпожи про ее магию, она не была довольна, когда я вчера сознался, что знаю.

— А тебе так и надо было сразу болтать? — Нил скривился. — Сильно злилась?

Мне бы спокойно вытереться и переодеться, просушить волосы способом, который показывала мне тогда хозяйка, а он тут сидит… Впрочем, буду считать, что его тут просто нет.

— При мне не сильно, так что понятия не имею. Может, просто не показала злости. И, чтоб ты знал, я не специально, просто разговор так зашел, а она чувствует ложь, даже малейшую. Меня уже наказывали за это. Второй раз обещали сдать в Храм, так что я не рискую.

Человек хмыкнул и теперь уже вовсе не отрывал от меня взгляда, пока я переодевался. Нравится ему смотреть — пусть. Я не стеснительный. Мы уже видели друг друга и в более интимном плане, пока готовились к этому их храмовому празднику в купальнях. Кстати, об этом…

— Насколько я понял, это зелье дают всегдаперед клиентом? — Если вскоре я окажусь в Храме, то должен понимать, чего мне ждать.

— В меньшей концентрации. Это из-за него боль мешается с удовольствием так, что иначе кончить не получается.

Я скривился.

— Какой-то наркотик? — уточнил.

— Понятия не имею. Пошли? Или ты еще краситься сейчас начнешь? — Он смотрел на меня, как на шлюху, хотя он сам же недалеко ушел…

— Иди ты знаешь куда!? — спокойно отбрил, убеждаясь, что волосы лежат хорошо и почти полностью высохли. Магический знак все так же действовал, даже удивительно!

Нил рассмеялся.

— Все туда пойдем! — Он встал и тоже заглянул в зеркало, словно по привычке поправляя волосы, но затем сам же скривился. — Черт! Сегодня проснулся, долго не мог понять, почему все вокруг незнакомое, и одежда непривычная... Кстати, спать пришлось в гостиной на ковре — диван слишком короткий и неудобный, в этом доме только одна людская и там девушки, меня к ним не пустили.

Я удивленно поднял глаза. Как-то не задумывался даже, почему меня поселили в этой комнате, а не потому ли, что других больше в доме нет? Я точно знаю, что тут есть одна общая для слуг, но там, кажется, живет та самая Найна, бывшая няня, а теперь кухарка госпожи. И еще было две горничные раньше. Теперь осталась одна. Я ее даже видел один раз мельком, но не обратил внимания. То есть соседство мужчины-раба для двух женщин показалось неприемлемым. Логично, конечно, но его-то теперь куда? Тихо выдохнул. Ну не звать же его ночевать к себе? Да и вдруг это запрещено? Госпожа захочет прийти, а тут гости…

— Уточни у нее насчет сна, — посоветовал. — Не думаю, что ее устроит, что спишь на полу.

Человек кивнул, но я совершенно не видел в нем желания говорить на эту тему.

— Наказание бы пережить… — Он скривился.

Глава 36. Вопрос магии

Решение оставить себе эльфа насовсем далось легко. Да, мы еще мало знакомы, да, я понятия не имею, как все дальше сложится, но… интуиция вопила, что это правильное решение, а я привыкла ее слушать. Он оказался отличным любовником, подходит мне для игр, легко включается, если это необходимо. Как выяснилось сегодня утром — инициативу тоже проявлять вполне умеет, и еще как. В работе старателен и готов обучаться новому. Не требователен. С садом тоже справился на ура в свободное время. Теперь есть шансы, что мой дом будет хоть немного уютнее, чем раньше.

А если я хочу, чтобы он был со мной, то надо бы вновь съездить на рынок и подобрать ему побольше одежды. Как и человеку, но ему совсем для другой цели, хотя вроде как он тоже остается в моем доме. Правда, в совершенно иной роли. Не буду же я вечно жить в этом особнячке, рано или поздно придется переезжать во дворец, а там личный слуга будет весьма кстати. А кто узнает в нем бывшего служителя Храма — пусть трепещет и боится.

Я весело усмехнулась, глядя на двоих спустившихся ребят. И если Ниэль выглядел в рабочем костюме как всегда бесподобно, то человеку одежда явно была немного не впору, и это слишком заметно. Так… надо с этим что-то делать. Но прямо сейчас мы должны быть на одном из допросов… и так уже все утро проспали.

— Сейчас едем во дворец, — проинструктировала обоих, садясь в карету. — Нилу выдадут форму слуги, сразу приступишь к работе во дворце. Образ создадим позже. Мне же важен результат. Ниэль, ты сегодня пересмотри наши встречи с допрашиваемыми. Перенеси их как-то плотнее, что ли… и перебросим их на команду, потом перечитаю отчеты, будет там что или нет. Я хочу взять пару выходных, надо подготовиться к отъезду к эльфам. Прочитать соглашения, которые вызывают у обеих сторон столько вопросов, посоветоваться с отцом, с советниками… Нельзя ехать просто так.

Ниэль тут же достал ежедневник и что-то себе там пометил с важным видом. Я улыбнулась. Человек же просто старался слиться с интерьером. То, что он едет во дворец, его определенно не вдохновляло, но мне это было важно. Я заставила его посмотреть на себя.

— Нил, чем быстрее ты справишься с поставленной задачей, тем быстрее мы прекратим этот фарс.

Служитель кивнул.

— Я буду стараться, госпожа.

— Я надеюсь, — пробормотала себе под нос и уже громче добавила: — Сегодня вечером поедем на рынок. Вам обоим нужна еще одежда и какие-то личные элементы гигиены. Ниэль, я сегодня распоряжусь, дворцовый портной снимет с тебя мерки, одежду для официального выезда в Светлый Лес на тебя пошьют индивидуально. Там типовое не подойдет.

Мой эльфик едва заметно улыбнулся и с готовностью кивнул. Похоже, в родной лес ему очень даже хотелось. Оно и неудивительно — все же родина. Пусть и никогда не виденная.

Приехав на место, я просто подошла к Берку из хозяйственного и попросила его протолкнуть бывшего служителя вперед, выдав ему дворцовую форму. Берк, конечно, заведует не всем дворцом, а только нашей, больше деловой частью, но связей у него достаточно, чтобы я потом не бегала дополнительно, лично теряя на этом время.

Нил в этот же день отправился на кухню, уж не знаю, в какой именно роли, а мы с Ниэлем разгребали дела на будущее.

— Смотри, — указала на нужную мне дату на календаре, — в этот день состоится официальный бал во дворце. Запиши эту дату как важную, каждый год она повторяется. К этому дню надо будет не забывать подготавливать для меня костюм на бал. То есть предварительно нужна встреча с портным. Как и тебе. А сейчас просто сходи и вызови его лично. Дорогу спросишь.

Мой эльфик вежливо поклонился и бесшумно выскользнул за дверь, пока я пошла к Рику, чтобы перекинуть на него часть текучки.

Объяснив подчиненному, на сколько я ухожу и что можно будет отправлять мне лично, а что будет ждать до моего возвращения, привычно перекинула на него магическую почту с определенной даты и чуть выдохнула. Отпуск я не брала уже года три, так что определенная усталость накопилась.

Отлично, у меня есть около двух недель, чтобы все разузнать в Темном Храме и во дворце, а после бал, и мы поедем посольством к эльфам. Будем считать это отпуском. Почти.

Вздохнула, собирая папку по краже драгоценностей из сокровищницы дворца и закрывая это дело. Виновные найдены, больше там делать нечего. Вот не сидится народу по домам, постоянно надо во что-то влезть и что-то украсть. А еще лучше устроить тайный переворот. Как я устала… потерла лицо руками и на мгновение прикрыла глаза, чтобы уже через минуту деловито разобрать документы на столе. Слабости в моей жизни нет места, хотя так иногда хочется просто провести день, ничего не делая.

— Госпожа, портной здесь. Запускать? — Ниэль вернулся довольно быстро.

Я вздохнула.

— Да, запускай.

Следующий час мы выбирали цвета и фасон платья сначала на бал, а потом для дипломатической миссии. Про Ниэля тоже не забыли. Я заказала ему практически целый гардероб из удобных и исконно эльфийских вещей, чтобы он не выглядел в своей стране непрезентабельно. Также в заказ ушел пошив его парадного костюма из светлой ткани для бала. Я определенно собиралась везде брать его с собой, личный помощник как-никак. Его статус обязывал посещать все мероприятия вместе со мной.

Потом была череда допросов, во время которых все опять талдычили одно и то же, словно сговорились, а потом…

— Я уже думала, мы никогда не вырвемся, — выдохнула, глядя в синее небо, дыша свежим воздухом паркового комплекса дворца. Ниэль стоял рядом, вовсю впитывая красоты.

В этот раз я не собиралась сразу сбегать домой, мне нужен был кто-то, кто пояснит мне по магии моего эльфа. Но для начала немного прогуляться.

— Тебе нравится здесь?

— Да, госпожа. — Ниэль, прикрыв глаза, улыбался, просто следуя за мной по едва заметным тропинкам. — Здесь очень красиво.

— Я рада. Не хочется что-то пересадить? — уточнила, лукаво улыбнувшись.

— Я даже не знаю, — чуть смутился мой раб. — Возможно.

Усмехнулась. Кто бы сомневался. У эльфов всегда собственное понимание природы. Поэтому они так хороши как травники и сельскохозяйственники. Торговля с ними идет только на пользу нашей Империи. Мы ведь не стремимся задавить авторитетом союзников… мы за мир. Так что, возможно, стоит пересмотреть старые договоры, дав эльфам еще земель взамен на сниженные ставки продаж и ценные лекарственные средства. Но об этом я подумаю чуть позже, когда буду готовиться к поездке.

— Идем, нам сюда, — указала на небольшой домик, спрятанный в гуще сада.

Главный имперский маг, как и я, обладал частью эмпатии, и ему было тяжело жить там, где постоянно снует много народа, поэтому он поселился здесь. Одновременно близко и далеко.

Ниэль изумленно посмотрел на небольшой домик, и я явственно видела, что тот ему понравился. Жаль, что будущей императрице нельзя будет жить вот так уединенно. Я должна быть всегда в ближайшем доступе для своих подданных. Мало ли что произойдет в Империи, пусть чаще всего это сплошные кражи и попытки переворота.

После короткого стука внутри что-то шумно упало, и дверь сразу же распахнулась, являя нашему взору растрепанного мужчину с сажей на кончике носа.

— А, Вашвысочество! — тут же узнал он меня. — Проходите! Я как раз вас ждал!

Ниэль изумленно посмотрел сначала на помятого и явно заспанного мужчину, а затем на меня. Я улыбнулась.

— Познакомьтесь, это Ниэль. Ниэль, это имперский маг — Анкл. Он тоже эмпат, поэтому предпочитает жить уединенно. А еще самую капельку ясновидец и поэтому ждал нас, так ведь?

— Угу. — Мужчина зачем-то залез рукой в печку. Обычную, сложенную из кирпичей печку. Даже совсем не магическую. И пошарился там. — А, вот! — вынул он оттуда самый обычный уголек.

— И что это? — Я заинтересовалась.

— Вы же пришли узнать про магию эльфа?

Кивнула. Скрывать тут нечего. От мага, по крайней мере. Магия Ниэля все сильнее и сильнее раскрывается с каждым днем, и, похоже, вскоре ее уже будет не скрыть, так что лучше в самом деле узнать побольше прямо сейчас.

Тем временем маг, достав уголь, тут же принялся чертить какую-то схему прямо на полу своего жилища.

— Я как-то видел нечто подобное, но вот уже не скажу где… — Мужчина прямо рукой в саже снова потер нос, делая пятно лишь сильнее, и обескураживающе улыбнулся, чтобы через мгновение смачно чихнуть.

Какое-то время мы любовались тем, как Анкл ползает по полу и чертит круг и в нем странные схемы. Похожие на эльфийский язык и не похожие одновременно.

— Вот! — гордо показал он нам на результат своей работы спустя примерно полчаса и удалился в соседнюю комнату, явно чтобы вымыть чем-то руки.

— Ты хоть что-то понимаешь? — уточнила. Может, эльфы интуитивно такое читают или… да понятия не имею! Я такие закорючки точно вижу впервые в жизни.

— Нет, госпожа.

Кажется, эльф был обескуражен еще больше, чем я сама. Вздохнула и присела на ближайшее кресло, убрав оттуда какие-то книги на незнакомом языке. Значит, подождем.

Маг вернулся к нам примерно минут через пятнадцать. В этот раз он был чист, свеж, и, кажется, от него даже пахло духами. Когда только успел… Впрочем, это для меня неважно. Мне главное понять, что с магией моего эльфа.

— Вы тут? — Анкл словно удивился, а затем его взгляд упал на грязный пол, и его словно вновь осенило. — А, точно! — Похоже, пока он мылся, умудрился о нас забыть. — Эльф, Нель или как там тебя, встань в центр.

— Ниэль, — педантично поправил мага мой помощник и сделал, что было велено, перед этим вопросительно взглянув на меня, но я доверяла Анклу полностью. Этот не навредит.

— Вот! — довольно улыбнулся маг, когда некоторые символы неожиданно словно бы ожили и засветились зеленым. — В целом, ничего необычного. Эльф как эльф. Природная магия, немного целительства, легкая доля эмпатии.

Я заинтересовалась, вставая и проходя по кругу, пытаясь запомнить загогулины.

— Как ты это понял? — уточнила в растерянности.

— Вот эти символы, — мне указали на ближайшие светящиеся, — обозначают дары. Это древнеэльфийский. Так проверяют всех детей, чтобы не пропустить что-то важное.

— Например?

Мы все вместе наблюдали, как вслед за уже светящимися символами плавно начинают набирать свет еще несколько. Хм…

— А эти что значат? — тут же указала пальцем на интересующее.

— Эти… — Имперский маг заинтересованно наблюдал, как символы пусть и не разгорелись в полную мощь, но едва заметно точно светились. — Это явно то, почему этот эльф здесь, а не среди своих же.

Я недоуменно посмотрела на мага.

— Я эльфов изучаю уже лет десять. — Анкл начал плавно, явно решив сначала пояснить нам свой образ мыслей. — Меня всегда поражало, насколько они трепетно относятся к магам и насколько безжалостно лишают своих же магии, если род в чем-то провинился. Причем я так до сих пор и не понял, как именно они это делают. По моим прикидкам, магии лишить невозможно, но эльфы это делают. Я уже изучил несколько, и у них действительно опустошенный источник, такой, словно его никогда и не было, но этого просто не может быть!

Хм… я эльфами в отличие от мага интересовалась только в части политики — их религия, обычая и традиции, слабые и сильные стороны экономики, жизни… но никак не культуру лишения магии.

— Но мой не лишен магии, — озвучила давно крутившуюся в голове мысль.

— Нет. Она есть, но заблокирована, — еще раз удивил меня Анкл. — А тот символ, который горит еле-еле, — это магия интуита. Редкая штука. Обычно такими кадрами не раскидываются, даже если дар слабый и непостоянный, как у твоего ушастого.

Я нахмурилась, на несколько мгновений заглянув в глаза не менее ошеломленному чем я Ниэлю. Неужели он не должен был стать рабом? Но почему тогда он сейчас здесь и в ошейнике?

— Думаешь, то, что Ниэль — раб, ошибка? — спросила, как есть. Мне срочно надо понять, что с этим со всем делать, но для этого нужна информация.

— Может быть, а может, и нет… тут как посмотреть. — Имперский маг махнул Ниэлю, чтобы тот вышел из круга. — С одной стороны, ничего не случается просто так. А с другой… твоему эльфу надо срочно посетить Светлый Лес, чтобы все выяснить. Я знаю только одну семью интуитов среди ушастых. И это приближенные к их правящей верхушки.

— Я вообще о такой магии не слышала. Что она обозначает?

— А, что-то типа провидца и эмпата, — отмахнулся Анкл, и полез в какие-то книги на полке, — но проявляется чуть иначе. У провидца бывают видения, эмпат считывает чужие эмоции и при сильном даре даже может ими управлять, а интуит — это просто маг, который чувствует больше, чем мы. Его интуиция развита намного сильнее обычного мага. Отсюда, кстати, и название. Допустим, он не знает злишься ли ты, но, прислушавшись к себе, может предположить это и с большей долей вероятности не ошибется. То же касается всего прочего. Такие маги всегда рядом с правящей четой, всегда правая рука или советник. Они редко ошибаются и ценны именно как инструмент в достижении целей.

Я новым взглядом посмотрела на моего эльфика. То есть, получается, то, что он мой — это великая удача. И мне надо сохранить его рядом во что бы то ни стало? Хм… Нет, я и так собиралась его оставить, но в свете новой информации…

— Они могут служить только для своей расы или?..

Маг хмыкнул.

— Или. Но у твоего эльфа этой магии пшик. И она заблокирована. Развить, конечно, можно… но на это уйдут годы. И ему нужен учитель. А также их эльфийский источник. Без этого его магия так и останется в зачаточном состоянии.

— Как ты это понял? — уточнила.

— Символы. Они хоть и подсвечены, но не горят в воздухе над ним, как это обычно бывает.

— Что может блокировать магию? Вроде никаких артефактов на нем нет. Ошейник я лично сменила… ошейник! — дошло до меня. — Его магия стала более активной после того, как я его заменила. До этого она проявлялась, но более пассивно. Он просто видел ее!

Маг хмыкнул.

— Вот ты сама и ответила. Но да, согласен, это странно. Зачем кому-то блокировать магию эльфа из довольно знатного рода, выставляя его рабом…

— А ты уверен, что он из знатного рода? Какого, кстати?

— Вероятнее, Лоуверитан. Только их дети бывают интуитами, поэтому этот род берегут как зеницу ока. Уверен, даже если они в полном составе совершат переворот власти, их все равно будут беречь и не отдадут в рабы…

Я задумалась. Да. Маг с развитой интуицией рядом с троном всегда нужен. Ведь он знает как не ошибиться. Как выйти из конфликтной ситуации. Как вести дела. Как… да много всего! Это же бесценный дар просто!

— Кстати, я все же склонен думать, что не совсем в ошейнике дело. Точнее, не в ошейнике, а именно в его наличии…

Я нахмурилась.

— То есть как?

— Ну… если бы у него на шее был артефакт, ты бы это заметила?

— Да, конечно, — кивнула.

— Значит, его никогда не было, зато был просто ошейник…

— И…

— Сними его и давай посмотрим, что будет.

Я нахмурилась, не совсем понимая, но послушно подошла к эльфу и расстегнула хитрую магическую застежку, невольно проведя при этом рукой по чистой шее моего эльфика.

— Теперь встань снова в круг, — махнул маг моему рабу.

Ниэль послушно сделал шаг обратно. Перед нашими глазами круг тут же засиял намного сильнее, и зеленое свечение пусть и не заполонило все пространство небольшого домика, но точно стало не столь статично, оставаясь как ранее на полу.

— Теперь видишь?

— Вижу, — задумчиво кивнула. — То есть само наличие ошейника дает такой странный эффект?

— Давай попробуем повязать ему шарф или, скажем, простую веревку? — тут же зажегся азартом имперский маг. И в этот раз я его поддержала, решив исследовать все до конца.

По итогу выходило следующее — на шарф магия эльфа не реагировала совсем никак, а вот веревка ей чем-то не нравилась. Вообще любой предмет, плотно облегавший шею, не нравился, даже если это была простая нитка, лоскуток ткани, повязанный плотно, или даже листок бумаги, сомкнутый в кольцо.

Шарф же, спадая свободно, магии не препятствовал.

Закончив опыты, мы все расселись по креслам. Ниэль, все это время комментировавший свои ощущения от каждого из предметов, почему-то был весьма задумчив.

— И что с этим теперь делать? — покрутила рабский ошейник в руках и тяжело выдохнула. — Освободить я его не могу, — грустно улыбнулась, не взглянув при этих словах на Ниэля. — По крайней мере, пока. Да и вообще, вдруг сбежит, как только я это сделаю, — невесело пошутила. — Но мне бы хотелось, чтобы он развивал эту магию. Да и в целом… я ведь и в самом деле не планировала держать его в рабах вечно.

— Ты сама видела — все, что не прилегает слишком плотно, уже дает его магии каплю свободы. Вероятнее, твой новый ошейник свободнее старого, поэтому ему стало легче. Купи ему пока что-то еще свободнее. Что не будет прилегать к коже…

Я покачала головой, вставая со своего места и нервно меряя комнату шагами.

— Хорошо, с этим выяснили. А что ты скажешь о покалывании в запястье. Ниэль, кстати, я ведь так и не спросила тебя об этом. Ты не чувствовал чего-то подобного?

Эльф изумленно посмотрел на меня снизу-вверх, продолжая сидеть в кресле.

— Еще в первую ночь. А потом исчезло…

Анкл вновь заинтересовался.

— А ну покажите!

Я выставила вперед правую руку. Эльф левую. Ну нет у нас никаких меток. Совсем.

Маг какое-то время что-то шептал себе под нос, затем вновь полез на свои полки, дважды чихнул от обилия пыли на них, уронил пару свечей, разбил кружку, но наконец вытащил откуда-то издалека мешочек с каким-то зеленым порошком.

— Пыльца священного эльфийского древа, — пояснил он на мой вопросительный взгляд. — Откуда — не скажу.

Я фыркнула. Да тут и думать не надо! На черном рынке купил! Все почему-то думают, что как только сообщат мне, где взяли оружие или артефакты, то я сразу же побегу это место закрывать, но это же бред! Там, где есть подполье, оно будет всегда! Не можешь бороться — возглавь! Отец уже давно контролирует и эту часть нашей Империи, скрывая лицо и обещая защиту покупателям и продавцам лично, если они будут придерживаться некоторых негласных правил в обращении со своим товаром. Иногда, конечно, приходилось и карать, но такое случалось весьма редко. Чаще всего мы всегда знали, кто и что купил и кто чем торгует. И расследовать с таким знанием дела потом удобно…

— Давай уже! — поторопила, едва не приплясывая от нетерпения.

Маг же никуда не торопился, сначала осторожно развязав мешочек, а затем достав оттуда всего-то небольшую щепотку.

Что-то тихо прошептав, он посыпал этой пыльцой наши запястья, и я с удивлением увидела, как рисунок и правда проступает, колкими мурашками вновь рождая то щекотное чувство.

— Хм…

Я наблюдала, как тату сначала выступила, а затем, когда пыльца растворилась, исчезла.

— И что это значит? — спросила, наверное, то, что вертелось на языке и у эльфа.

— Хм… — снова выдал маг неопределенно.

— Не томи!

— Да как сказать… Точной символики я не знаю, но вы определенно каким-то образом связаны. — Он совершенно не внес ясности.

— На что хоть похоже?! Ну!

— Я бы сказал, что истинность, но знаки другие. Похоже, но не оно.

Удивленно подняла брови.

— Истинная пара? Я думала, эта древность уже давно канула в прошлое. Истинных пар уже не было тысячелетий пять, не меньше. Я изучала хроники.

— Я не знаю, — сдался Анкл, разводя руки в стороны. — Знаки схожи, но символика чуть отличается. Древнеэльфийский язык сложный, лишний завиток на букве может полностью исказить смысл всего слова. Я изучал только то, что было связано с магией.

Я смахнула с руки остатки священной пыльцы.

— Каковы шансы, что эти знаки в Вековом Лесу снова дадут о себе знать?

— Понятия не имею, но, думаю, что довольно велики. Ты ведь туда собираешься?

Кивнула.

— Через две недели. Эльфы требуют меня для пересмотра некоторых спорных вопросов. Сами ехать к нам не хотят.

— Эльфы редко покидают свои земли… и вам бы узнать почему.

— Источник… — начала я было про официальную версию.

— Нет, я тебе сразу могу сказать. Раньше эльфы прекрасно покидали свои Леса и жили вдали сколько угодно. Не болели и не старели. Это последние несколько сотен лет повелось, что они у себя законопатились и не хотят покидать их. Да и рабство, кстати, тоже появилось примерно в то же время. Тогда-то все и решили, что эльфы умирают без близости источника. Но это не так.

Удивление? Да, это оно! Но если Ниэль и в самом деле может спокойно и долго жить вне Леса, то я буду весьма рада! Не хочу отпускать его. Не сейчас, когда уже начала привыкать к нему уже не только как к помощнику, но и мужчине…

Но… Еще одна неразрешенная загадка на мою голову?

Испытующе посмотрела на эльфа. Ладно. Эта, по крайней мере, более-менее интересная. И актуальная.

— Спасибо за помощь. — Все же пришло время прощаться, мне еще человека во дворце ловить и на рынок ехать. Купить всем вещей побольше. — Надеюсь, ты понимаешь, что то, что мы тут были, — конфиденциально? Даже моему отцу знать об этом не следует!

— Угу. — Маг деловито кивнул и улыбнулся моему эльфу. — Кстати, истинной парой вы, может, и не являетесь, но посмотри хотя бы в библиотеке, когда выброс сил во время того самого настолько большой, что сносит защиту дворца. Я второй раз за прошедшую неделю ночь не сплю, чиня бреши в защите!

Да, тоже тема актуальная. Отец рассказывал, что у них с мамой тоже такое было, но почему… Я ведь так и не выяснила.

— Спасибо!

— Больше защиту не сноси, и сочтемся, — фыркнул маг и поспешно закрыл за нами двери.

Я выдохнула.

— Я бы не сбежал!.. Госпожа!

Не успела собрать мысли в кучу, как эльф тут же выдал свои мысли на явно волнующую его тему. Едва не выругалась. Вот только этого мне сейчас не хватало!

Глава 37. Новый запах

— Я бы не сбежал!.. Госпожа! — выдохнул, едва мы вышли из тесного помещения дома мага.

Новости, обрушившиеся на меня сегодня, были весьма противоречивыми и странными. Я маг? Допустим. Но то, что я из свободной и не опальной семьи эльфов?! Вот в это верится мало… Но больше всего из этого задело даже не то, что я могу быть ценным или полезным по-настоящему, если сумею развить свой редкий природный дар, а что госпожа сказала, что я мог бы сбежать, освободи она меня.

— Ниэль… — Девушка вздохнула, поглядывая на меня со странной смесью эмоций в глазах, которую я никак не мог расшифровать. — Я неправильно выразилась. Давай не будем сейчас об этом. По закону я все равно пока не могу снять с тебя ошейник, хочу этого или нет, так что не имеет значения. Точнее сделать то могу, но суть от этого не изменится, ты считаешься рабом с рождения — это осложняет дело.

Понятливо замолчал. Если хозяйка не хочет говорить на эту тему, значит, и мне не следует. Что ж… покосился на все еще находившийся в ее руках мой ошейник. Его-то она вернет? Насколько я помню, рабам нельзя находиться без него в общественных местах. Дворец — место определенно общественное.

Должно быть, мой красноречивый взгляд решил дело — госпожа тяжело вздохнула и вновь накинула мне ошейник, правда, теперь он не так плотно прилегал к коже.

— Я не стану запирать его на магический замок. Дома будешь снимать, чтобы магия восстанавливалась, потом надевать перед каждым выходом или если у нас гости. Ни к чему дразнить людей и давать им повод для скандала.

— Да, госпожа! — облегченно выдохнул.

Все же я весьма проблемный раб, и принцесса могла бы захотеть избавиться от меня. Хотя вроде сказали, магия ценная… В любом случае, я не хотел терять внимание этой девушки. Не знаю уж почему, но за эти несколько дней я весьма к ней привязался.

— А теперь пошли найдем Нила и отправимся на рынок. В прошлый раз ты купил лишь самое необходимое, в этот раз можно будет покупать, что захочешь. — Арьера ласково мне улыбнулась, словно отбросив все лишние мысли о том, что произошло в приземистом домике совсем недавно. Я не стал настаивать, просто следуя за ней обратно до дворца. У меня было о чем подумать, но будет лучше сделать это вечером в спокойной обстановке. Единственное, что меня сейчас мучило, это…

— Госпожа, можно задать вам вопрос? — уточнил, надеясь на лучшее.

— Спрашивай. И не надо каждый раз это уточнять.

— Вы ведь планируете оставить меня рядом? — Это было весьма важно.

Принцесса замедлилась, а затем и вовсе остановилась, глядя на меня с задумчивостью, буквально сканируя взглядом, как тогда, в ресторации, при нашей самой первой встрече.

— Ниэль, я хочу быть честной с тобой. Мне давно нужен был толковый помощник, я очень много их испытала, и ты лучший из всех. Быстро схватываешь, у тебя есть искреннее желание работать. Кроме этого, особую роль играет личное. Мы сошлись с тобой не только на работе, но и в постели. Твои эмоции мне приятны. Это тоже немаловажный фактор. Так что нет. У меня нет планов избавляться от тебя, скорее, я раздумываю над тем, как еще плотнее закрепить тебя рядом, при этом сняв с тебя рабский ошейник.

Я даже растерялся от такой отповеди. Мне точно требуется время, чтобы все как следует обдумать.

То есть, получается, Нил говорил правду? У меня в самом деле есть шанс стать свободным? Это же… просто невероятно!

Человек нашелся практически сразу же, как мы вошли во дворец. Госпожа едва заметно нахмурилась и махнула ему рукой, чтобы он следовал на выход, маскируя это под жест поправления прически.

На улице мы сели в свою карету, а Нил прошел пару кварталов пешком, чтобы никто наверняка не смог за ним проследить. Вскоре он все же присоединился к нам, и мы поехали на рынок.

— Ну как? Удалось влиться в коллектив? — Принцесса все еще была весьма задумчива, но все же помнила о деле. Впрочем, быстрое раскрытие покушения на императора теперь и в моих интересах.

— Меня приняли, госпожа, но я пока толком ни с кем полезным не познакомился, — отчитался бывший служитель, прижимая к коленям сверток с его, а точнее, моей домашней одеждой. Мда… и правда не мешало бы расширить гардероб, тем более если госпожа настаивает.

— Старайся. Через две недели я уеду и жду от тебя существенного результата.

Человек серьезно кивнул.

— Я постараюсь, госпожа.

Арьера кивнула, и какое-то время мы все молча ехали. Только шум толпы за тонкой перегородкой кареты показывал, что внешний мир все же существует, а не только эта странная изоляция, где ты наедине с той, о которой сейчас все мысли.

Я на самом деле никак не мог перестать думать о принцессе. Ее статус…

Зачем мне вообще эта свобода, если это означает, что я не смогу быть рядом? Или смогу? Она ведь сказала, что я хорош в статусе помощника, но ведь тогда с бывшими рабами не встречаются. И уж тем более не позволяют им жить у себя в доме… Получается, став свободным, я перееду жить куда-то еще, возможно, во дворец, в комнату, где живут слуги. Но хочу ли я этого? Потерять близость Арьеры ради свободы, о которой я мечтал звездными ночами и считал, что никогда не смогу получить… А теперь я имею шанс получить желаемое и… не хочу!

Вздохнул, глядя в окно, как мы уже приближаемся к рынку. В прошлый раз, кажется, я все же запомнил дорогу.

Девушка, прежде чем выйти, выдала Нилу довольно внушительную сумму. Мне в прошлый раз досталось меньше, но мне и не надо было изображать наемную рабочую силу во дворце. Хотя тут тоже еще как посмотреть. Этой суммы хватило бы лишь на три обеда или ужина в моей бывшей ресторации, где я работал. Но та, конечно, только для богатой знати. Простые люди там не появлялись. Отдать свой годовой заработок за тарелку мяса и овощей — это глупость.

— Купишь себе несколько рубашек, брюк и что там еще носят свободные. Помни, что ты должен выглядеть чисто и недорого. Лучше купи сразу с запасом всего. Для дома тоже приобрети, я больше ездить с тобой по рынку не собираюсь, так что все, что надо, покупай сейчас. Косметику, расчески, мыло и прочее тоже бери сразу. В общем, все.

Нил покорно кивнул, внимательно слушая принцессу и кивая.

— Ах, да… — Она спохватилась под конец тирады, доставая из кармана жакета тонкую полоску кожи, тут же прикладывая ее к шее своего второго раба. Перед походом во дворец она все же сняла с него ошейник, а не просто замаскировала магией, аргументировав что магией долго и нужен грамотный иллюзионист, она найдет такого позже. Кстати, я еще отметил тогда, что человек при этих слова словно бы вздрогнул, но все же не был точно уверен не показалось ли мне. — И веди себя прилично. Не заставляй меня пожалеть, что я вытащила тебе из Храма.

Человек чуть скривился при упоминании своего прошлого места пребывания, но не стал спорить, улыбнувшись самыми уголками губ.

— Я должен буду отчитаться за все покупки вечером, госпожа? — спросил бывший служитель невозмутимо. Хм… а я тогда о подобном не подумал, хотя меня и не спрашивали по итогу. Да и не было в этом проблемы, показал бы. Я не брал ничего лишнего.

— Нет. Но если потратишь все на какую-то ерунду, повторно сумму не выдам. Ниэль тоже тебе больше своей одежды или вещей одалживать не будет. Так что распоряжайся с умом.

Нил кивнул.

— Спасибо, я могу идти, госпожа? — Он и так уже стоял на самой приступке кареты, но без разрешения не спешил уходить.

— Иди. У тебя полтора часа. Встречаемся здесь же, в карете. Тебя пропустят внутрь.

Я же продолжал сидеть напротив госпожи, сжимая в руках ежедневник и кусая губы. Мне тоже выдадут сумму, как в прошлый раз, или…

— Идем, — решила мой вопрос принцесса, легко спрыгивая из кареты на мостовую.

Гомон голосов, вкусные запахи свежей выпечки, легкая духота… Я даже улыбнулся этим ощущениям. Подумать только, еще несколько дней назад и подумать не мог, что окажусь в самом центре города… Тогда моим «миром» были лишь зал ресторации, лестница наверх и тесная комната с окном, которое служило единственной отдушиной.

В первую очередь мы дошли до лавки ароматов. Понять это было несложно не только по большой вывеске в виде резного флакона духов, но и по царившему уже на подходе запаху. Весьма приятному, кстати… Хм… а я думал, все эти запахи смешиваются в один, когда их так много. Но нет. Мой нос улавливал и цветочную свежесть, и легкую ноту свежесорванной травы, и земляную терпкую нотку…

— Нравится? — Принцесса улыбнулась, поворачиваясь ко мне, прежде чем зайти внутрь лавки. — Во дворце модно пользоваться различными ароматами. Ты мой помощник и должен отвечать новым веяниям… а то я и так иногда отстаю от всеобщей моды.

Я с удивлением посмотрел на тонкий стан девушки. Да, эти брюки и пиджак выглядели весьма строго и по-мужски, делая внешний вид принцессы более деловым и взрослым, но она наверняка умеет одеваться и как-то иначе. Я же сам видел это, правда, пока всего несколько раз, но все же… И вкус там определенно более чем изыскан, пусть и несколько строг. Неужели быстротечные веяния моды так важны для престижа?

Впрочем, не мое дело. Прошел вслед за хозяйкой внутрь помещения, принюхиваясь к чему-то тонкому и нежному. Интересно, что это так приятно пахнет?

Легкая смоляная терпкость, цветочная легкость, земляная нота… Казалось, аромат, что я слышал на улице стал лишь ярче.

Арьера величественно кивнула молодому продавцу за стойкой, но не приблизилась ни на шаг к нему, чтобы хоть что-то спросить.

— Тебе нравится запах, что ты чувствуешь? — уточнила она, вместо вопросов продавцу сосредоточившись на мне. Я кивнул, не в силах надышаться. — Иди тогда, поищи на полках, чем это так пахнет. — Принцесса улыбнулась и все же прошла чуть дальше.

Я же последовал ее приказу. Хм… неужели это какой-то один аромат, разделенный на разные оттенки, что все вместе пахнут так приятно и нежно?

Прошелся между тремя стеллажами, прежде чем все же взять пыльный зеленоватый флакон с золотыми выгравированными буквами на незнакомом мне языке.

— Это он? — Арьера, казалось, появилась в ту же секунду, что я взял флакон.

Продавец тоже оказался тут как тут.

— О, эльфийское! Уже много лет этот флакон был никому не по вкусу!

Я удивленно посмотрел на молодого мага. Хм… точно же. Это ведь маг, а они долгие годы могут выглядеть молодо. И… запах. То есть что это? Я все время чувствовал только этот один аромат?

Удивленно принюхался снова, но вот теперь вокруг действительно пахло какой-то какофонией запахов. Слишком сильно и… я бы даже сказал неприятно.

— Магия истинного аромата, — пояснила мне принцесса и улыбнулась продавцу. — Сколько с меня?

— Три тысячи золотых.

Я едва не выронил флакон. Сколько-сколько? Да наверняка даже я столько не стою! Как может стоить столько всего-навсего флакон духов?!

Но Арьера даже не стала торговаться, доставая из внутреннего кармана листок желтоватой бумаги, в которой я узнал ту, магическую. Правда, эта была с каким-то зеленоватым отливом. И написала на ней несколько цифр. Она что, серьезно хочет купить для меня этот флакон? Но зачем?! Почему?!

— Я… не надо, госпожа, это ведь слишком дорого, — попытался ее отговорить, но она лишь улыбнулась.

— Ерунда. Да, не дешево, но этот милый человек наверняка пояснит нам причину столь огромной суммы.

Продавец быстро спрятал бумагу под прилавок и широко улыбнулся, утвердительно кивая.

— Смола собрана со священного эльфийского древа в период его расцвета, запах молодых листьев и сладости его цветов вместе с земляной пряностью корней составляют неповторимый аромат, который вы можете сейчас держать у себя в руках. Эти духи были сделаны в ограниченном количестве и всего один флакон был направлен сюда для того, чтобы спустя много лет, как мы видим, найти своего хозяина. В мире есть всего три схожих с этим аромата. Все они немного разные, но схожи по ценности.

Теперь продавец улыбался уже мне.

— Говорят, что этот аромат помогает раскрыться его хозяину не только как личность, но и магически. Не знаю уж, насколько это необходимо лишенцу-эльфу.

Я потрясенно продолжал смотреть на зеленоватый флакон. Если посмотреть на свет, то можно было заметить внутри переливы тягучей жидкости, что пахла просто божественно, это правда.

— Раз в неделю наносите одну каплю аромата на заднюю часть шеи, — сказал продавец мне. — Этого флакона должно хватить до самого заката лет.

Невероятно… Сердце забилось чуть сильнее, а мне уже поскорее хотелось нанести аромат.

Арьера спокойно кивнула. Похоже, только для меня все это было в новинку. Хотя она ведь принцесса, наверняка у нее есть и более редкий аромат или что-то еще… Я ведь заметил, что она всегда пахнет приятно. И это далеко не шампунь или мыло.

— Спасибо. Ниэль, — меня осторожно подтолкнули в спину на выход, — идем дальше. Нам еще надо тебе много чего купить за эти полтора часа, не задерживаемся!

Глава 38. Еще соперник

Даже не думал, что магазины могут так умотать. Кажется, я ощущал ту же беспомощную усталость и ломоту в теле, что чувствовал еще тогда, когда был вынужден работать в ресторации. Кстати, о ней…

— Я голодна. — Госпожа ногой пододвинула очередной объемный пакет с купленным для меня парадным костюмом и несколько злобно глянула на Нила, что уже давно ожидал нас в карете со своими гораздо более скромными свертками.

Мне же оставалось только молча ждать, что же будет сегодня вечером. Насколько помню, человеку уготовано наказание… правда, в чем оно заключается и будет ли, я и сам понятия не имел, а уж хозяйка и вовсе не спешила даже поднимать эту тему. В отличие от меня, Нил, похоже, молча ждать вечера не желал. Или не мог, с его-то неуемным характером.

— Госпожа, какие будут приказания дальше? — преданно посмотрел человек на принцессу.

Та усмехнулась, но прежде чем что-то пояснять, сначала спросила Нила интересующее ее:

— Тебя кормили во дворце?

— Да, госпожа. Дважды. Утром и днем на обеде.

Арьера спокойно кивнула.

— Значит, так, мы с Ниэлем сейчас поедем поедим. А ты отправишься домой. Перетаскаешь наши покупки в дом, разложишь их по местам… Найне передашь, что ужин на сегодня не нужен. Если что-то готовила, пусть избавляется. Она знает куда.

— Я вас правильно понял, госпожа, что мое наказание заключается в том, что меня лишают ужина?

Нил уточнил это осторожно, с надеждой заглядывая в глаза принцессе, словно он умильный котик, при этом не забывая использовать жесты соблазнения — то губы оближет, то рот приоткроет, то ресницами похлопает, то краснеет, то бледнеет. Так бы и удавил, гаденыша. И это мне еще предстоит поговорить о том, что ему негде ночевать… Ш-ш-ш…

— Нет. Просто перед наказанием лучше не есть, — с милой улыбкой ответила хозяйка.

Нил быстро стрельнул опасливым взглядом в меня, но ничего больше не сказал.

— Ты купил все, что нужно? — Арьера была совершенно спокойна.

— Да, госпожа.

— Тогда едем! — Она сделала какой-то пасс рукой, и карета дернулась.

Мы остановились уже спустя несколько минут. Я выглянул в окно, тут же с удивлением отметив, что мы опять у ресторации Лапендо. Неужели принцесса вновь желает здесь отужинать? Удивленно перевел взгляд на светлый лик девушки, но никаких подсказок там не нашел.

— Ниэль. — Мне кивнули на выход.

Неужели?.. Поспешил выпрыгнуть и подать хозяйке руку как положено, с новой стороны посмотрев на этот ее извечный деловой костюм, который позволял ей быть куда как маневреннее, легко спрыгивая с подножки кареты на мостовую.

— У вас тут весьма вкусные десерты. — Принцесса облизнулась и посмотрела при этом почему-то на меня.

Спустя уже несколько минут мы сидели за лучшим столиком нашей ресторации, откуда был виден весь зал, а вот нас остальным видно не было, и госпожа тихо надиктовывала эльфу-официанту, что же она желает. Я в этот раз даже не притронулся к папке, ведь помнил ее наизусть, но спокойно озвучил свой выбор, уже не сомневаясь, что мне тоже будет позволено здесь заказать.

— А ты изменился. — Принцесса улыбнулась и свободнее откинулась на спинку стула.

— Вы обещали сказать, если вам это не по нраву, госпожа, — напомнил осторожно.

— Скорее, мне интересно чего от тебя ожидать дальше. — Девушка благодарно улыбнулась официанту, поднесшему стакан воды перед блюдами.

— Мне самому интересно, — тихо пробормотал себе под нос, но принцесса услышала, лишь еще шире улыбнувшись.

— Расскажешь о своем детстве? — попросила она, отпивая небольшой глоток свежей воды.

Я тоже глотнул. Раньше, когда еще здесь работал, очень часто пил эту воду, когда сильно хотелось есть, чтобы хоть немного загасить аппетит — запахи свежих блюд так и манили, заставляя глотать слюну. А теперь я пью ее лишь затем, чтобы раздразнить аппетит, даже удивительно.

— В нем не было ничего интересного, госпожа. Рос в самой обычной рабской школе, среди таких же рабов, как я.

— Ну не скажи. Далеко не все рабы имеют характер. В силу работы я уже насмотрелась на это. Да, у нас в Империи не принята жестокость по отношению к живой собственности, убийства караются жестоко, как и существенный вред здоровью, но ведь выполоскать мозги можно и иным образом…

Я пожал плечами.

— Нас воспитывали, а не ломали, госпожа. Мы изучали правила поведения, учились угождать будущим хозяевам. Но никто не требовал ничего сверх того, что мы были готовы дать.

— То есть вас не заставляли работать до седьмого пота, а если отказывались, то не наказывали ремнем? — фыркнула девушка, явно слишком явственно представляя себе реалии моего прошлого. Была когда-то в одной из школ? Иначе откуда ей знать, что в основном это были ремни?..

— Почему же, лень наказывалась строго, госпожа. Но никого из нас не насиловали, не заставляли делать что-то совсем неприятное, не унижали, если это не было частью урока…

Девушка пару минут смотрела на меня не моргая, явно о чем-то напряженно думая. Ну или вспоминая.

— Эльфы ценны, — выдала она после длительного молчания, переведя взгляд на официанта, сновавшего неподалеку, обслуживая соседний столик.

Его острые ушки, что нам было запрещено скрывать, светили на все помещение. Перепутать его с человеком было довольно затруднительно — это точно. Тут ведь не только уши… форма тела, отличная от человеческой грация, черты лица… Мы не сильно отличались от людей, но все же перепутать нас сложно. Разве что это будет полукровка. Но и там вроде, говорят, они чаще наследуют эльфийскую внешность. Проверить этот факт я не мог, но слышал точно. Впрочем, может, оказаться и так, что это очередная глупая сплетня, как и про Темный Храм.

Пока мы сидели и ждали своей еды, к официанту подошел один из помощников управляющего и совсем как мне недавно что-то шепнул. Тил тут же смертельнопобледнел и в отчаянии быстро глянул на меня, но затем взял себя в руки.

Я же изумился и только сейчас начал присматриваться к нему лучше. А ведь и сам еще не так давно работал с порванной спиной, эти осторожные, чуть более плавные движения, попытка держать спину прямо, когда надо наклоняться вперед, чуть сильнее стиснутые губы…

Тихо охнул.

— Что-то не так? — Госпожа среагировала на мои эмоции практически мгновенно, глядя с недоумением.

— Тила, точнее, этого эльфа, — быстро исправился, ведь откуда ей знать имена официантов, — либо сегодня еще раз за что-то накажут, либо, как и меня ранее, отвезут в Темный Храм.

Девушка удивленно подняла брови и пристально посмотрела на убиравшего освободившийся столик раба.

— Почему ты так решил?

— У него порвана спина — движения слишком плавные и губы сжаты от боли. Плюс к нему только что подошел помощник управляющего, что-то шепнул. А он в зал весьма редко выходит, в основном занимается другой работой. Проверяет свежесть еды, поставки и такое… Значит, Тила сегодня вторично ждет наказание. А у управляющего есть на эту тему небольшой бзик — допустимо только две ошибки. После третьей едешь в Храм. И, судя по взгляду Тила, брошенному на меня после вызова, я подозреваю последнее.

— Хм… — Хозяйка молчала долго. А затем произнесла удивительное: — Знаешь, до этого момента я даже не задумывалась, что ты еще можешь кроме прислуживания. А у тебя зоркий взгляд.

Я даже смутился. Тем временем эльф уже скрылся за дверями кухни. Надеюсь, он за нашей едой.

— Пожалуй, после ужина навестим управляющего. Я выкуплю этого эльфа уже в открытую. Не нравится мне все это. Брат что-то темнит, сдавая своих эльфов только в Темный Храм. Кстати, он ведь искренне верит всем этим слухам про безумных кровавых садистов. Так что, полагаю, он считает, что сдает вас на верную смерть. И вот мне бы хотелось понять почему же…

Сначала Нил, теперь еще один эльф. Рабы госпожи множатся так быстро, что я даже не успеваю осознать все это. Может, мне стоит волноваться? Уже более пристально посмотрел на Тила, когда тот подошел к нашему столику, расставляя еду и приборы. Он ведь не будет претендовать на мою роль? Или… будет?..

Глава 39. Странные тайны

Глаза Ниэля, когда сказала, что собираюсь выкупить эльфа, просто надо было видеть. Как и его эмоции. Едва не рассмеялась. Но дело действительно странное. До этого я не задумывалась, почему брат берет для работы только эльфов и куда он их потом девает. Думала, они тут работают едва ли не до смерти, но эта история с Темным Храмом… Если вспомнить, обилия эльфов я там не видела, чтобы сливать всех туда. А судя по отчетам моих ребят, эльфов за последние пятьдесят лет отсюда продано около трех. Но в Храме один. Не верю я, что таких выносливых любовников так быстро заиграли, даже если брать в расчет, что раса не такая уж и долгожительная вдали от своего этого леса. Так куда делись остальные эльфы?

Этот вопрос интересовал меня особо, так что сегодня я намерена была привлечь внимание брата к своей персоне и заставить его приехать сюда, чтобы подписать документы. Через управляющего уже не получится, у того доверенность только для Темного Храма. Если брату нечего скрывать, то он спокойно продаст мне эльфа, и на этом все закончится, а если есть… Впрочем, вероятнее всего, он продаст мне его в любом случае, просто чтобы не привлекать много внимания.

— Тебе нравится, как здесь готовят? — спросила у Ниэля только за тем, чтобы хоть как-то отвлечь от его мыслей. То, что он ревнует к еще несуществующему сопернику, я видела и так.

— Да, тут очень вкусно, госпожа, — тут же отреагировал он, старательно улыбаясь. Но я видела, что его эмоции далеки от радостных. Да он, похоже, даже едой сегодня наслаждаться не мог.

— Тогда ешь, — напутствовала, глядя, как он мучает бедное мясо, распиливая его на мелкие кусочки уж слишком активно. Этак будет фарш, а не стейк.

— Простите, госпожа, — тут же отреагировал эльфик, чуть смущаясь. Накал эмоций у него сменился на чуть иной. Уже не страх, но еще легкая опаска. — Я правда очень ценю все, что вы для меня делаете.

— Не сомневаюсь, — заверила, наслаждаясь действительно мастерски приготовленным грибным супом. М-м-м… удивительно, как же вкусно тут готовят!

Далее мы ели молча. Ниэль, правда, так и не смог успокоиться до конца, постоянно поглядывая на своего собрата по несчастью. Кажется, он назвал его Тилом. Впрочем, это как посмотреть, может, и по счастью, ведь, судя по всему, работа тут далека от легкой. Даже во дворце рабы и то имеют свое время работы и отдыха.

— Во сколько закрывается ресторация? — уточнила у своего помощника, сверяясь с артефактом времени.

— Через полтора часа, госпожа.

Я вздохнула — долго. Но ничего не поделаешь, придется ждать.

Начала ничего не значащую легкую беседу о погоде, моде и путешествиях, заодно проверяя своего эльфа, в каких темах его познания не слишком глубоки, ведь для дворцовой жизни он будет обязан уметь поддерживать практически любую беседу. Ниэль же явно понял, что я не просто так спрашиваю, и был предельно сосредоточен, отвечая. Больше не отвлекался ни на каких ушастых и старался максимально точно вспомнить, в чем ходят знатные леди в городе и где расположены южные границы Империи…

Ситуация повторялась — ресторация закрывалась, а я продолжала сидеть на своем месте, не обращая внимания на попытки официанта сопроводить меня. Ниэль тихо улыбался, опустив глаза в пол, изображая из себя бессловесного и безынициативного раба. Он выглядел бы еще убедительнее, если бы не позволял себе иногда тихо фыркать на какие-то реплики эльфа, уже едва не кусавшего губы, но все еще пытавшегося оставаться спокойным и отправить меня восвояси.

Наконец, этот фарс закончился, и за эльфом пришли. Я встала следом.

— К управляющему? — мило уточнила у растерявшегося при виде меня другого эльфа, передавшего устное послание моей новой будущей жертве.

— Да, леди, но вы…

— Он меня ждет, поверьте мне, — уверила.

Взгляды двух эльфов остановились на Ниэле, вставшего вслед за мной. Похоже, наличие их старого знакомого сделало свое дело — меня проводили.

— Принцесса? — Немолодой мужчина соскочил со своего места, словно укушенный. Однако я еще успела заметить, как дернулся его глаз, когда вслед за мной в комнату вошел Ниэль.

— Да, — невозмутимо села на свободный стул. — Пришла посмотреть на ваши разборки с еще одним рабом. Люблю, знаете ли, это дело… — прошептала последнюю фразу полуинтимно.

— Я… — Управляющий покраснел, затем побелел, а я решила не накалять обстановку.

— Вы уже познакомились с моим новым помощником. Это Ниэль. Полагаю, вы должны порадоваться, что я наконец нашла себе толкового представителя на эту роль.

— Я счастлив, леди. — Управляющий растянул свои сальные губешки в улыбке, но я видела, что в нем нет ни грамма радости. Впрочем, я и не рассчитывала. — Но зачем вы здесь? Я могу вам чем-то помочь?

Пожала плечами, отмечая тем временем, что провинившийся эльф стоит в углу комнаты на коленях, стараясь даже не отсвечивать. Совсем как Ниэль недавно… Кстати, мой эльфик в этот раз вел себя более чем достойно — оставаясь на ногах и с невозмутимым лицом застыв за моим креслом, словно ожидая распоряжений.

— Можете. Слышала, вы собираетесь продать еще одного эльфа в Темный Храм. А я тут случайно поняла, что мне совершенно не помешает еще один раб. Статус, так сказать, обязывает окружить себя красивыми игрушками со всех сторон. Так вот, я хотела бы купить второго у вас не через посредника в виде Храма, а лично. Что скажете?

Никто не знает, как я отношусь к своим рабам наедине, так почему бы немного не нагнать страха? Тут же ощутила отклик из угла помещения, правда, ужаса, какой источал несколькими днями ранее Ниэль не было. Лишь надежда. Ну да. Этот Тил же не дурак, видит, что Ниэль у меня едва ли не как сыр в масле катается — новая и красивая дорогая одежда. Я ведь все же заставила его переодеться в одном из магазинов. Внешний вид не такой замученный, да и пусть он еще как следует не отъелся, но острые скулы уже не пугали своей остротой, вполне заметно, что и кормят его нормально, а не как здесь.

— Я… я не могу. — Управляющий побелел.

— И почему же? — уточнила.

— У меня нет полномочий. Этот раб принадлежит ресторации, а она вашему брату. Я могу только передавать их в собственность Храма, не более.

Я кивнула. Что ж, тут все так, как и думала. Ну тогда следующий этап.

— Значит, зовите брата, — пожала плечами. — Ниэль, ты не мог бы…

Скинула туфли, от которых уже начинали ныть ноги и кивнула на свои ноги эльфу. Очень не хотелось вот так его принуждать и унижать, но образ следует поддерживать. Да и я не хотела, чтобы брат слишком много внимания уделил моему рабу, так что лучше пусть постоит на коленях при деле — целее останется.

Эмоции эльфа даже не дрогнули, когда он спокойно опускался передо мной на колени, а вот когда впервые коснулся моих ног, ощутила странное удовлетворение, исходившее от него. Чего это он? С удивлением посмотрела на мужчину у своих ног.

Ниэль же не обращал никакого внимания на мои взгляды, мягко массируя каждый пальчик, даря ни с чем несравнимое блаженство.

— Вы уверены, что вам так нужен этот эльф? — Управляющий опасливо глянул на Ниэля. — У вас же уже есть один, и он…

— Куплен совсем не у вас, — фыркнула.

Управляющий несколько расслабился. Похоже, он не хотел, чтобы мой брат знал о том, что я забрала эльфа из его ресторации. Но что в этом такого? Вот и выясним…

Глава 40. Брат или враг

Я наслаждался… давно мечтал коснуться изящных ножек госпожи, но не мог сделать этого самовольно, но теперь… улыбался, делая ей массаж, и не скрывал своего удовольствия, невольно начиная немного возбуждаться от этого действа. Безумно хотелось еще и облизать нежные пальчики, прикусить румяную от прилива крови кожу, приласкать поцелуями свод стопы, но не время и не место. Оставалось надеяться, что госпожа поймет, что мне это нравится, и потом позволит сделать это при меньшем количестве народа. А еще лучше наедине…

Тил не отсвечивал, хотя искоса все же поглядывал то на меня, то на млевшую на кресле принцессу, пытаясь сообразить, что его ждет в дальнейшем. Но пусть даже не надеется — рядом с Арьерой мое место. И я не намерен никого пускать туда. Будь то новый раб или кто иной. Я даже сомневаюсь, что сумею подпустить к ней любовника. Слишком сильна ревность. Если прикажет, придется, конечно, но предпочту этого избежать. А для этого всего-то надо делать ей приятное, заодно самому получая удовольствие… все просто.

Вот так мы и сидели. Я разминал ноги хозяйки, она, прикрыв глаза, полулежала на своем месте, Тил нервничал, управляющий пытался сохранять спокойствие. Должно быть, со стороны мы все выглядели весьма странно.

Впрочем, брат госпожи явно спешил, так как оказался здесь уже буквально спустя минут тридцать, взмыленный и злой.

— Какого черта срочный вызов, что?! — взревел он, с ноги открывая дверь в кабинет, тем самым та, разогнавшись в не слишком просторном помещении, задела краем бедро Тила, впечатываясь в него со смачным хрустом. Эльф жалобно застонал, тут же тихо вскрикивая от боли и неожиданности, а мы все мгновенно развернулись к новому действующему лицу. — А, это ты… — уже более спокойно сказал он, заметив Арьеру. — Зачем надо было вызывать, пообщались бы за завтраком.

— Ник, и я рада тебя видеть. — Принцесса легко рассмеялась, и ее образ стал совершенно иным. Сейчас перед нами была любящая младшая сестра, радующаяся приходу брата.

Принц приобнял мою хозяйку, и я ощутил в себе глухое раздражение. Я теперь и на родственников реагировать буду? Отлично… И главное, как самому себе внушить, что так нельзя? Раб не должен ревновать свою госпожу. Это главное и основное правило, но ревность словно сильнее меня. Это желание закрыть собой девушку, не давая к ней прикасаться никому кроме меня, просто сбивало с толку и заставляло едва сдерживаться, чтобы не совершить глупость.

— Чего ты тут забыла, Арь? — Брат госпожи улыбался, но даже мне было заметно, что при этом глаза его оставались холодными. И на раба, что он пришиб, даже не посмотрел… Даже страшно становится, когда понимаешь, что еще недавно тобой владел вот этот холодный бездушный тип.

— Да так, зашла поужинать. По магазинам гуляла, — улыбнулась принцесса и поправила распущенные волосы. — А тут этот твой эльф. — Госпожа неожиданно кровожадно посмотрела на Тила.

— Что мой эльф? Он обидел тебя?! — Теперь и этот Ник смотрел на едва сумевшего вернуть себе прежнюю покорную позу Тила. Лицо соплеменника покрылось красными пятнами, пальцы рук сжались в кулаки, губы превратились в тонкую нитку. Неужели удар был настолько сильным?

— Нет. Просто… знаешь, я хочу его у тебя купить.

А вот теперь хозяйка уже больше была похожа на себя прежнюю. И я так и не сумел сообразить, какие же именно отношения между этими двумя. То, что не дружба до гроба, это ясно. Но если там вражда или что-то еще… В целом не очень на вражду похоже, скорее, они недолюбливают друг друга. Но это всего лишь мои домыслы.

— Купить? Арь, ты же знаешь, что я не продаю своих эльфов. — Ник скривился, словно съел лимон, но пока не сказал твердое и окончательное нет.

— Чужим, — кивнула принцесса. — А я не чужая. Я твоя сестра. И мне так хочется… Ну в самом деле, он же всего лишь официант, твоих личных тайн не знает, в преступности не замешан, какая тебе разница, буду я им пользоваться в Темном Храме или у себя дома?

— А этого твоего, — принц пристально и злобно глянул на меня, — помощника, тебе что, мало?

Арьера удивленно распахнула глаза.

— Так он же помощник! — выдала она убойный аргумент, хотя, мне кажется, уже половина столицы судачит о том, что у принцессы Империи не только эльф в помощниках, но и любовниках. Хотя как только догадались, на работе мы вели себя более чем прилично, а Храм… может быть, слухи и оттуда, хотя сомневаюсь. Насколько я понял, все что там происходит — сугубо конфиденциально.

— И что? — Ник, видимо, тоже не понял.

— Ну как ты не понимаешь. — Принцесса неожиданно разозлилась. — Да, поначалу я думала, что он мне подходит. — Мне прилетел небольшой пинок под ребра, словно это происходит часто. Благо я так и оставался на коленях около кресла, где еще недавно располагалась госпожа. — Но он в последнее время совсем расслабился. А вчера… представляешь? Он пролил на меня кофе! На работе! Да, пусть просто на пальцы, но факта это не отменяет!

Я сглотнул. Вот ждал же надуманного косяка, но что это будет так резко и скоро… Будет совсем паршиво, если я этим же вечером вместо Тила в Храм и поеду. Конечно, знаю, что это лишь очередное поручение и не по-настоящему, но ситуация все же не из приятных.

Тем временем Тил посмотрел на меня с сомнением, слушая перепалку. Чтобы профессиональный официант и пролил кофе… Да я сам бы в это не поверил, если бы мне сейчас сказали, что хоть кто-то из работников этой ресторации способен на подобное. Надо будет предупредить госпожу, чтобы придумала основной аргумент более правдоподобный. Даже управляющий, и тот посмотрел со скепсисом.

Мда…

— Выпори его. Ну или продай. В чем проблема то? Мои-то эльфы тут при чем?

— Да вся столица уже говорит о том, что у меня в помощниках эльф, а они же все на одно лицо! Заменю одного другим, если еще что-то вычудит, и все. Ну или один будет для работы, чтобы больше не смел отвлекаться на всякие глупости вроде поротой спины или бессонной ночи, а второй для тела. По-моему, идеально.

Я сглотнул. Да уж… идеальнее некуда. Лишь бы на самом деле не выполнила этот свой план. Мне уже будет мало просто работы. Я хочу быть всем для этой девушки. Не только помощником, что всегда рядом, но и чем-то большим.

— Арьера, и тем не менее. Ты знаешь, я не продаю эльфов.

Принц явно не хотел передавать Тила никуда, кроме как в Темный Храм. И это даже интересно. Неужели и правда есть что скрывать? Но я ведь не знаю ничего такого… или знаю… Нахмурился, пытаясь вспомнить свою жизнь здесь. Да нет, вроде ничего особенного не было. Никаких странных приказов.

— Ты что-то скрываешь с его помощью? Или он преступник? Я что, ткнув пальцем в небо, угадала, братец? К чему такая скрытность от родной сестры? — Принцесса нахмурилась и пристально посмотрела на всех присутствующих в комнате, словно сканируя.

Мне показалось или принц едва заметно передернул плечами?

— Нет, мне абсолютно нечего скрывать. Хочешь эльфа — забирай! Дарю! — хмыкнул брат моей госпожи слишком поспешно. — Только потом сама будешь объяснять всем моим девушкам, почему сестре я сделал столь щедрый подарок, а им не хочу.

Арьера гордо вскинула голову, победно улыбаясь. И все же странные у них взаимоотношения.

— А мы не скажем, что этот эльф был взят у тебя. Купила я его! На аукционе рабов! Вот!

Управляющий шумно вздохнул и достал из стола синюю папку с документами.

— Прошу вас пройти ко мне, Ваши Высочества, сейчас мы все сделаем в лучшем виде…

Я украдкой посмотрел на уже отдышавшегося от боли Тила. Хм… а я ведь понятия не имею, что в голове у этого эльфа. Когда-то он был моим напарником в работе, но фактически я ведь с ним и двумя словами и не обмолвился… Знаю лишь то, что он работал здесь еще до меня и до этого дня был вполне доволен своей участью. Но на этом все.

Проклятье! Как же все сложно! И запястье почему-то опять покалывает… Понять бы, что за связь у нас с Арьерой, и все сразу бы встало на свои места.

Конец первой части

Оглавление

Глава 1. Свободные звезды

Глава 2. Вой интуиции

Глава 3. Необузданная стихия

Глава 4. Интересная задумка

Глава 5. Антураж что надо

Глава 6. Все самое худшее

Глава 7. Лунное видение

Глава 8. Непонятная ситуация

Глава 9. Желанный раб

Глава 10. Полный сомнений

Глава 11. Выше к звездам

Глава 12. Первый день

Глава 13. Ходячая загадка

Глава 14. Небезосновательные подозрения

Глава 15. Как с равным

Глава 16. Проба помощника

Глава 17. Возвращение в Храм

Глава 18. Горячее искушение

Глава 19. Полный провал

Глава 20. Радость обладания

Глава 21. Сложный день

Глава 22. Первый подарок

Глава 23. Первое наказание

Глава 24. Первая искра

Глава 25. Запись допроса

Глава 26. Ресторация Лапендо

Глава 27. Подготовка к празднику

Глава 28. Взгляд с другой стороны

Глава 29. Возвышение над миром

Глава 30. Последствия служения

Глава 31. Доброе утро

Глава 32. Новый житель дома

Глава 33. Новый соперник

Глава 34. Сладкая ночь

Глава 35. Навязчивый посетитель

Глава 36. Вопрос магии

Глава 37. Новый запах

Глава 38. Еще соперник

Глава 39. Странные тайны

Глава 40. Брат или враг