Бег [Безликий] (fb2) читать онлайн

Бег

На одной удачи много не сделаешь.

Отдых может быть полезен

Прошла неделя с момента нашего побега от эльфов. Подведём итоги.

Богатства все при нас. Эльфы не взяли ни монетки. Если удариться в экономию, то месяца три легко втроём проживём. Или месяц в нормальном таком достатке.

Одежда или броня... Слово доспехи было неуместно. Как показали опыты и тщательный осмотр, Валонир не солгал. Всё было выполнено на отлично: удобное, обладало хоть и скромными, но уместными возможностями для защиты. Вариант найти что-то подобное с нашими богатствами отсутствовал напрочь. Одни плащи были дороже всех наших монет в разы.

Приятно порадовал и бард. Карл тоже получил набор качественной одежды. Пусть она была без ухищрений и прочего изобретательства, но зато на порядок лучше того, что мог себе позволить бард. Карл был искренне рад побегу и желал путешествовать с нами. Он буквально горел желанием написать балладу о Таниссе Джандарка. Он верил, что такая песня переживёт века и сделает его имя бессмертным.

Оружие. Карл оказался оптимистом-пацифистом. Бард искреннее считал, что любой конфликт можно разрешить мирно или избежать его, в крайнем случае сбежать. Но у него есть цитра. Старая. Потрепанная. Исправная. Если Карл не сможет отбиваться ей, так хоть споёт и музыку к бою подберёт.

Танисса пересмотрела своё отношение к своему луку. Дроу решила дать ему имя, он ни разу не подвёл её, пусть Танисса и обнаружила ряд проблем в его эксплуатации. Так и появилось имя «Ветер». Верный союзник всех лучников, что страшен своим капризами. У меня же имелись два кинжала. Эльфийский «Отблеск» и демонский «Клык». После непродолжительного изучения второго экземпляра мы пришли к неутешительным выводам. Хорошие: клинок обладал возможностью усилить своего пользователя. Странное: при ударах, нанесённых с эмоциями, начинали слегка светиться руны на лезвии. Плохое: клинок был способен поработить разум, Карл лишь раз коснулся кинжала и теперь боялся лишний раз на него взглянуть.

Артефакт-картина «Власть». На её примере дроу и объяснила разницу между магическими вещами, зачарованными и артефактами. Магические вещи – это любые предметы, имевшие контакт с огромным источником магии. Их эффекты и сила прямо зависели от источника и его силы, продолжительности и способа взаимодействия. Предсказать что-либо было практически нереально. Зачарованные – это настоящее искусство. Возможность создать то, что тебе необходимо. Тут требовались умение и материал. Артефакты – это могущество и порой нарушение всех правил, поход против законов мироздания. Это вещь, которая проходит уникальный путь. Которая обретает имя. Которая получает возможность стать иной в восприятии всех вокруг. Картина «Власть» была нарисована в момент высшего вдохновения, с невероятными деталями, что не поместит на свои картины ни один художник. «Власть» – это не просто имя. Это душа картины.

Чем это нам грозило? Меня и Таниссу прикрывали очень могущественные силы, мы были в безопасности. А вот Карл... У барда обнаружилась невероятная сила воли. Он мог полностью игнорировать воздействие этого артефакта. Хотя, наблюдая иногда его беседы и попытки вызнать у дроу подробности её жизни, я понимал – он одержим. Искусством. И никакой демон его не сможет сбить с этого пути.

Что касается оружия с именами, Танисса сказала, что если оно проживёт достаточно долго, то вполне имеет шанс стать артефактом.

Я вертел в руках тубу с картиной, когда меня посетила интересная мысль.

– Кстати! А если её развернуть... Чем нам это грозит?

Танисса задумалась.

– Сомневаюсь, что кто-либо это знает, – протянула она. – Требуется множество испытаний, хорошая новость лишь одна: мы все трое защищены от магических способов воздействия со стороны демонов.

Я развернул картину и убедился, что все элементы были на местах, Алимасия Джандарка в своей непрактичной броне восседала на прежнем месте. Я посмотрел на свою руку, перевёл взгляд на Карла.

– Проведем испытания? – предложил я.

Танисса весьма сурово посмотрела на нас и отрезала:

– Это очень плохая идея!

Я кивнул.

– Согласен. Идея отвратительная. Но лучше здесь, стараясь всё проконтролировать, чем в городе – случайно и неизвестно, как.

Пару минут мы все размышляли и вскоре приняли решение испытать артефакт на месте. Первым подопытным был я. Небольшой прокол пальца и пара капель на одну из маленьких тварей с картины...

Тут же начались спецэффекты. Тварь буквально выросла из картины. Типичный адский пёс. Три головы. Грива из огня. Шкура, слово из расплавленного камня, застывшего странным узором. Камень обладал своеобразными ярко-алыми трещинами, через которые можно было видеть, как внутри твари бурлит энергия. Хвост в виде огромного потока пламени, что изгибался в разные стороны. Толстые крепкие когти рыли землю. Стоя на четырёх лапах, тварь достигала моей груди. Три головы нас осмотрели, и три взгляда сомкнулись на мне. Я молчал и ждал. Примерно тридцать секунд ничего не происходило. Я посмотрел твари в глаза и скомандовал:

– Сидеть.

Тварь села. Я довольно кивнул.

– Имя тебе Трисобакен.

Головы Трисобакена переглянулись меж собой и хором рыкнули в знак согласия. Я оторопел. Посмотрел на дроу.

– Это возможно?

Танисса посмотрела на псов, пожала плечами.

– Покорность демонов очень спорный предмет, – сообщила она.

Я решил немного поразмыслить о будущем.

– Нас с ним быстро грохнут?

Дроу выдала красноречивый взгляд. Я начал думать, что делать. Пёс молчал и водил тремя головами вразнобой, голодным взглядом ища еду. Танисса указала на кинжал «Клык».

– Можешь попробовать убить, – предложила она.

Пёс зарычал недовольно. Я выхватил «Клык».

– ЗАМРИ! – крикнул я псу.

Трисобакен замер. Удар в голову – и с глухим воем пёс исчез. Пока собачка покидала наш негостеприимный мир, я успел наклониться и рубануть тварь по лапам. Пёс исчез, коготь остался.

– Полагаю это ценно... – предположил я.

Танисса уверенно кивнула.

– Сложно сказать, насколько. Стоит поискать хорошего алхимика. Не каждый сможет с таким работать.

Я повернулся к Карлу и предложил:

– Дерзай. Выбрал кого и крови выдал.

Бард некоторое время рассматривал картину. Хотел выбрать маленькую тварь с крыльями, но ему не разрешили. Мало ли – улетит. Следующий выбор пал на помесь нескольких жуков: панцирь таракана во всё тело, очень много лап, усики над головой, сегментный хвост с жалом плюс примесь кого-то ещё, кто обладает щупальцами вместо жвал. Пара капель крови – и вот уже насекомое тут. Карл и тварь, которая была ему примерно по колено ростом и два метра в длину, играли в гляделки. «Клык» находился у дроу. Десять секунд. Двадцать. Бард пошатнулся. Насекомое попыталось вскинуть на него свои щупальца. В этот миг дроу нанесла твари удар в голову, целясь между глаз. Тварь тут же исчезла. Я немного потормошил Карла.

– Ты как?

Он молчал. Я протянул парню воды. Тот сделал пару крупных глотков и выдохнул:

– Поляна пропала... Вы пропали... Какие-то пещеры и трупы... И твари... Что требовали есть их же вместе с ними... Я пытался отказаться и сбежать...

Парень замолчал, Танисса его решила подбодрить:

– Молодец. Демон тебя подчинить не смог. Не каждый обладает такой волей.

Карл посмотрел на дроу.

– Твоя воля сильнее – справедливо заметил он.

Танисса припомнила некоторые факты из своей жизни.

– Недостаточно, – весьма недовольно парировала она

Я свернул картину и убрал в тубус. Закрыл его и довольно проговорил:

– Теперь у нас есть армия. Думаю, даже один такой пёс будет проблемой для большого города. Гибелью для деревни. А мы в безопасности.

Танисса весьма скептически отнеслась к подобному.

– Люди давно не беспомощны, и демоны тебе не простят такого отношения, – предупредила она.

Я развел руки в стороны.

– А я ещё никого не призвал. Пусть валят подальше со своими претензиями.

Мы собрали лагерь и пошли дальше.

Карл исследовал прелести рока, фолк-рока и панк-рока. Я прямо изо всех сил старался научить его динамичным стилям музыки. Мы подбирали слова песен. Порой Карл возился некоторое время сам и выдавал переделанную местную легенду на новый лад. Парень оказался прям всей душой за искусство. Танисса даже успела пошутить:

– Какая тут может быть одержимость демонами, если он и так одержим по самые уши...

Также между мной и дроу постоянно происходили спарринги. Танисса практически перестала меня учить и теперь занималась только критикой глупых приёмов, когда я придумывал неудачные выкрутасы. Хвалила очень редко – если очередной приём оказывался хорош.

Попытки стать дуэлянтом остались в прошлом навсегда. Я не испытывал любви к дракам, боям или сражениям. Оттого всё сводилась к обману, фокусу или ещё какой хитрости... Ключевым было быстро лишить противника возможности продолжать бой. Так как дроу обладала феноменальной памятью и огромным боевым опытом, мне пришлось фактически изобрести и оттачивать новый стиль боя.

Через десять дней после того, как мы покинули эльфов, перед нами предстал новый город людей. Он был несколько крупнее предыдущего. И если крепости практически не отличались друг от друга, то вот вокруг, перед этим городом была просто тьма домов. И не трущоб, а опрятных, местами в несколько этажей и с элементами отделки. По крайне мере, так казалось с того холма, где мы находились. А трущобы были чуть дальше от нас, на другой стороне города. Дроу провела рукой указывая и пояснила:

– Город легко можно поделить на части. За стеной живут те, у кого достаточно золота и власти. Перед стеной – простой люд, работники, ремесленники, слуги и прочие. Наиболее важные места расположены у воды, река имеет три рукава. Два вдоль стены, один идёт через город, дальше вода со всей грязью уходит в дальние леса. Видите, деревья чёрные? Там грязное болото. Бич многих городов. Там оседают все нечистоты. Вот в конце и жильё нищих да отбросов общества. К чистой воде таких не подпустят, а за собой надо следить чаще, чем только в дождь. В тот район лучше нам не ходить.

Я решил уточнить:

– Мерзко или опасно?

Танисса задумалась над ответом подбирая правильные слова.

– Мерзко, – решила она. – Слишком грязно и отвратительно. И опасно... Крайне опасно. Отбросы могут быть невероятно изобретательны...

Я стал рассматривать город. Приятное место, большая дорога ведёт к городу с другой стороны, ещё две уходят вдаль. Можно уловить мельтешение разного люда. Видны ряды полей с золотистыми колосьями, дроу подсказала, где вдали можно высмотреть стада скота. Мой взгляд остановился на стене, и я начал размышлять о этом месте проживания:

– Разница между городом за стеной и перед стеной касается нас?

Танисса ответила несколько неопределённо:

– Зависит от многого и в том числе от наших целей. Основное то, что по эту сторону стены обитают крестьяне и работники, по ту – богатые торгаши и властная аристократия. А дальше уже детали, которое зависят от гильдий или групп-объединений по какому-либо признаку. Вера, способ заработка, сила или раса... Много разных вариантов. Также стоит учитывать возможности разного рода могущественных созданий. Будь то богачи или маги... Узнать, что ждёт в городе по его внешнему виду практически невозможно, но на улицах уже сразу видно будет.

Я без радости обвёл город взглядом и повернулся к тому, кто мог знать более свежую информацию.

– Ну, друг, – От неожиданности Карл вздрогнул. – Есть идеи, где нам остановиться?

Бард размышлял, по его лицу можно было наблюдать работу мысли. Вскоре он указал за стену.

– Там есть отличное место с хорошей кухней, – сообщил он. – Под присмотром местного разбойничьего главаря. Там не грабят ночью втихую, делают это днем и в лицо. Цены невероятно завышенны. Но место надёжное и под охраной.

Танисса вспомнила своё прошлое и на опыте добавила:

– У меня было достаточно золота, чтобы в таких местах мне позволяли жить и не спрашивали, откуда оно. Для любопытных моё имя служило гарантией, что главный лично открутит всё, что откручивается, тем, кто решит меня потревожить.

Я вспомнил наши финансовые ресурсы и стал размышлять о возможных сроках пребывания в городе.

– А нам хватит монет на семь дней минимум?

Танисса отозвалась несколько неуверенно:

– На семь дней должно хватить. Если цены не выросли слишком сильно.

Мы направились в город. По пути я передал ценности со своего пояса Таниссе. Ловкость дроу была явно выше моей, а в возможностях карманных воришек я не сомневался.

Ну что сказать?

Здравствуй, родная глубинка. Село городского типа на крупном разъезде. Неважно.

Жизнь кипела. Множество телег спешили в разные стороны. Разумные со следами долгого пути и местные. Но весь этот, казалось бы, хаос имел структуру. Никто ни в кого не врезался и не мешал. Хотя крики об ущербности некоторых звучали часто.

Вокруг торчали одноэтажные дома со множеством переулков между ними, порой и полноценные улицы пересекали наш тракт. Его можно выделить, так как он в принципе имел около четырех полос движения. Многие дома у тракта имели открытые витрины со всем подряд. Рядом весели таблички с ценами. Благодаря посещению школы в Доме Ветров я хорошо читал и разбирал самые разные почерки хозяев. Мог оценить цены. В основном предлагали скупки. Обратился к дроу на своём языке:

– Не понял. Есть цены скупки? А продажа? Или как это работает?

Танисса терпеливо объяснила:

– Многие деревни имеют своё хозяйство. Те, в которых оно более или менее приведено к общему, посещают торговцы и скупают товар партиями, везут в свои места привязки: гильдия монеты, один из кланов торгашей или крупный торговец с большими возможностями. Те же деревни, где люди занимаются кто чем может, ждут бродячих мелких торговцев или доставляют товары в город сами. Когда мелкий торговец привозит товар, у него чаще всего есть знакомства. Он знает, куда и что везти, чтоб сбыть по хорошей цене. Когда товар привозят лично люди с земли, то с ними никто из крупных торговцев работать не станет. Им просто это невыгодно и порой неудобно. Вот так вдоль тракта и открылись подобные лавки. Они готовы скупать всё подряд. Цена на табличке лишь должна приманить крестьян с разнообразием товара. А дальше жаркий торг. Если удастся продать хоть за две трети от указанной цены, получить плату твердой монетой, а не другим товаром, это победа для рабочего с земли. И отличный день для деревни.

Я задумался. Слишком много лишнего. Решил сразу уточнить:

– А почему бы не открыть большой склад. Посадить людей на приём товаров. Цены сделать нормальные. Это ведь поглотит весь поток разносолов.

Танисса отрицательно покачала головой.

– Одно слово – люди, – резюмировала она. – Среди торговцев веры друг другу нет ни капли. А чем ты богаче, чем меньше к тебе веры. Такие склады постоянно появляются. В крупных городах они ещё могут выжить под хорошим «прикрытием сверху» и большим количеством клиентов из бродячих торговцев. А в таком городе... Крестьян легко убедят в том, что их обманывают. Даже если те будут точно знать обратное и держать в руках монеты.

Я остановился, сложно было представить такое, посмотрел в глаза дроу.

– Невозможно убедить человека, что его обманывают, если он точно знает, что это не так.

Дроу проговорила с ироний в голосе:

– Ты прав. Но совершенно точно неправ здесь и сейчас. Достаточно правильно воспитать людей, и они сами будут оберегать ложь, как своё дитя...

Я задумался и тяжело вздохнул.– Почему вы часто переходите на этот язык? – вдруг сменил тему бард, заговорив на общем языке. – Никому не известный.

Я спокойно ему ответил:

– Потому что никому не верю.

Мы пошли дальше, и вскоре я обратил внимание на лавку-кухню, или, как мне подсказали, трактир. Ароматы были такие, что пройти мимо шанса не было. Мы зашли внутрь, и дроу обратилась ко мне на языке тёмных эльфов, давая инструкции:

– Осмотрись. Выбери пустой столик или дальний, с двумя молодыми парнями-крестьянами.

Я выполнил указанное. Осмотрел помещение. Проигнорировал два пустых столика в центре и пошёл к парням. Те заметно напряглись при моем приближении. Другие люди замерли в предвкушении неизвестно чего. Танисса продолжила на языке тёмных эльфов:

– Небрежно попроси разрешения сесть и садись не дожидаясь. Потом скажи одному из парней, чтоб барду стул подал и принёс лучшего пива. Горла смочить.

Я подошёл, посмотрел на парней, произнёс:

– Тут свободно? Я присяду.

Сел, не дожидаясь ответа. Дроу расположилась напротив, ближе к стене и контролируя зал. Я указал на одного из парней и проговорил:

– Тут стула не хватает. Подай моему барду стул и принеси свежего пива, чтоб он горло с дороги смочил.

Парень немного замялся, но пошёл выполнять указания. К нам подошла весьма упитанная женщина. Аккуратная одежда и опрятный вид делали из мадам вполне приятную личность.

– Чего желает господин? – улыбаясь, спросила она.

Танисса снова дала указания на языке тёмных эльфов:

– Лучшего мяса. И чистой родниковой горячей воды. На стол положи золотой.

Дроу весьма ловко под столом подкинула мне на колено монету. Я снова начал выполнять инструкции:

– Лучшего мяса, что у тебя есть. Пива барду. Закуски на стол. И две кружки чистой родниковой воды. Кристальной и горячей, что юная дева...

Вспомнил ряд фокусов и видеоинструкции к ним, я вполне ловко достал монету, словно из воздуха. Положил перед женщиной на стол. Та растерялась и не спешила брать. Танисса продолжила на языке тёмных эльфов:

– Всё верно. Хорошо справляешься. Моя очередь.

Дроу перешла на общий язык:

– Я вам говорила. За лучшим мясом и водой стоит идти в город.

Забрала со стола монету и положила на её место несколько серебрушек со словами:

– Вот, возьмите.

Потом дроу обратилась к парням:

– Молодые люди, не стоит дёргаться. Нам до вас дела нет. Можете спокойно сидеть дальше.

Парни решили иначе и поспешили покинуть столик, а после и вовсе убраться прочь. Я спросил у дроу на своём родном языке:

– Для кого шоу?

Танисса ответила на языке тёмных эльфов:

– У нас очень мало шансов остаться незамеченными. Некоторые наши вещи уж слишком ценны для простых бродяг. Вот и выходит, что у нас два способа нахождения в городе: совсем тихо и инкогнито, по пути в темноте и ночи испытывая удачу не встретиться местными бандитами, или тебе играть богатого отпрыска, что захотел приключений, но он так перестарался с маскировкой, что нескольнарушил её везде, где только мог. Большая часть мелкого отребья предпочтёт нас не трогать. А большие игроки сначала предпочтут поздороваться, в основном из-за меня. Нечасто дроу служат людям и ещё реже отказываются от своей брони в пользу... В пользу доспеха, произведённого руками лесных эльфов.

Я кивнул.

– Понятно. А если бы я повёл себя по-другому. Что это могло бы значить?

Карл уже получил своё пиво и настраивал цитру, уж очень давно он искал новые уши, хотел исполнить новые песни. Танисса пояснила многообещающе:

– Тогда к нам могли появиться вопросы от всех подряд. Так уж устроен мир. Многие сначала пробуют на зуб, прежде чем договориться.

Нам принесли мясо. Чуть позже – воды. Одновременно в трактир зашла молодая девушка с такой тяжёлой отдышкой, что она не могла её скрыть. Я спросил на своём родном языке:

– Не понял? Это почему так?

Танисса спокойной объяснила:

– Скорее всего, у них лишь колодец. А принести знатному плохой воды... Думаю, её далеко послали... За хорошей чистой водой...

Бард начал петь. Мы заранее подготовили пару веселых песен для небольших закусочных или трактиров с простыми людьми. Люди оценили репертуар, и атмосфера после первой песни стала веселей.

Мясо, как подсказала дроу, кролика приятно удивило. С некой неуловимой чистотой еды лесных эльфов не сравнить. Но такое яркое, солёное, со специями и жирно капающим соком... Это было нечто. Этакий шикарный шашлык нашего мира. Но я догадывался, что это не предел вкуса еды на моем пути. Будущее светило яркими красками.

Минут двадцать прошли в милой атмосфере веселья. Я по инструкции дроу выставил людям пиво, и со мной даже начали общаться. Можно было собрать информацию, правда, успевать реагировать на подсказки Таниссы сквозь шум вокруг и следить при этом за своей речью было излишне сложным испытанием.

Город на тракте, где мы оказались, назывался Радог. Он получил развитие как центр торговли в этой части королевства Фандрог. Был под правлением барона Вангош Фароника, вокруг которого вилась местная знать. Несколько местных крупных торговцев через третьи руки скупали у населения их имущество за гроши, обирая народ. Но стоило помнить, что одни и те же весельчаки могли потом хвалить перекупов. Также в половине дня пути на юг жил лорд земель Панер Фароника. старший брат местного барона города. Имел невероятно богатые пшеничные поля. В городе было аж три вида стражи: гвардия лорда, барона и одна городская стража, действовавшая по приказу короля. За порядком следили по принципу: «Увидели – наказали». Или если кто-то совсем много шума создавал. Между собой редко ссорились, но и работу друг друга делать не желали. Понять, где и чья работа, народу было не под силу.

Отребье жило у чёрного болота в отходах. Периодически лезло наверх, пока стража не загонит назад, вырезав часть. Город перед стеной был пристанищем крестьян и «честных» бандитов. Это был такой сорт разумных, о которых все знали, что они бандиты, но за руку никто пока не поймал. За стеной была обитель богачей и снобов. Но, как я понял из разговора, понятие богач у местных трудяг было... весьма... странное. В него скорее входило место, где ты живёшь, а не твоё количество золота.

Позже рядом с нами появился подозрительный тип. Столь неприметный и незаметный, что среди местного шумного народа выделялся, как голубь среди стаи воробьев.

Я посмотрел на дроу. Та кивнула и подала знак барду. Мы создали ряд обозначений для разных песен. Сейчас требовалось немного поднять градус веселья. Следующий шаг – достать серебро и взять ещё пива для народа. Образовавшаяся толкотня была буквально подарком неизвестному. Он попытался подобраться поближе. Танисса на пару секунд покинула столик и одним словом убедила неизвестного допить своё пиво за нашим столиком. Он сел, и я начал разговор:

– Обойдемся без имён. Также предлагаю не врать. Время моё дорого стоит. Ты откуда? Поясню. Меня интересует твоя работа.

Тип ухмыльнулся.

– А если не хочу говорить? – осведомился он.

Я посмотрел ему в глаза и отчеканил:

– Тогда я спрошу: ты уверен, что твоя шкура достаточно ценна, чтоб твои старшие со мной ссориться стали?

Парень был весьма уверен в себе.

– А силенок на меня хватит? – осклабясь, протянул он, не опуская глаз.

Я прикинул варианты возможной долгой беседы. Бесстрашие или глупость? Сомневаюсь, что дроу сказала: «Пожалуйста». Можно было поиграть, но такая атмосфера царила вокруг, что я решил делать всё быстро – пора было двигаться дальше. Я достал «Клык». Как показала практика и общение с Карлом, этот кусок металла весьма эффектно действовал на мозг. Правда, не в контакте со мной. Я воткнул кинжал в стол перед типом и произнёс:

– Не знаю. Вдруг ты Бог, что маскируется под человека. Вот есть у меня волшебный ключик, легко открывающий чужие секреты, хочешь потрогать?

Тип явно обладал очень хорошим чутьём, он что-то понял.

– Так ты..?

Я убрал «Клык» и с улыбкой парировал:

– Не важно, кто я. Кто ты? И что мне твоим старшим передать?..

Тот замялся и спросил:

– Зачем вы в городе?

Я в ответ постарался напустить туману:

– Веселиться... Отдыхать... Искать молодых девушек... Не обременённых воспитанием... Может, лишние глаза повырезать, кто захочет посмотреть за мной... Языки... У разговорчивых... Я на отдыхе. И хочу продолжить отдыхать.

Тип недолго молчал и довольно доброжелательно спросил:

– А заняты вы...?

Я не стал скрывать удивления.

– Язык жить мешает? Так я могу тебе рассказать о себе...

Тип кивнул и ответил ещё более доброжелательно:

– Ну что вы, господин... Не стоит... Мне бы то, что я главному по улицам скажу...

Я задумался. Сейчас мой статус был слишком плавающим, и стоило добавить фантомных страхов и непонятностей.

– Да так... Есть ли у вас тут ничтожества вроде демонопоклонников? Вы пальчиком покажите, где... Я, может, и монету в кармане найду ненужную.

Тип отрицательно покачал головой.

– Прошу простить, не знаю такого.

Танисса указала ему на дверь.

– Выход там.

Было в её взгляде что-то такое... Тип резко собрался и исчез за дверью, умело совмещая бег и незаметность. Я посмотрел на дроу снова, получил в ответ взгляд одобрения, моя игра получилась, можно было продолжить строить легенду дальше. Девушка спросила на моём родном языке:

– Имя нам?

Я подумал и ответил:

– Покой. Орден Покоя и Созидания.

Танисса весьма красноречиво указала на барда взглядом.

– Это покой?

Я это подтвердил, предвкушая обдумывания всего это другими разумными. Обдумал своё имя и с неким торжеством произнес:

– Имя мне Сон.

Танисса немного помолчала и поддержала, но исключительно в рамках своей чести:

– Имя – Танисса Джандарка или Лук Покоя. Имя барда в ордене Покоя?

Я задумался. Он явно больше сейчас с публикой и предстоит его просветить после, но имя барда в ордене Покоя надо придумать сейчас. Надо разделить с дроу размышления и идеи.

– Дождь. Шелест дождя...

Танисса молчала, несколько раз очень тихо проговорила имя на разных языках, после улыбнулась.

– Да будут Боги милостивы к тем, кто попытается что-либо понять, – подытожила она.

Под веселые звуки праздника мы весьма резко убрались из таверны и направились в город за стеной. В пути я получил от дроу несколько монет и инструкции, что говорить в воротах. Нас в итоге пропустили без досмотра и даже имя не стали узнавать. Мы нашли гостиницу, сняли два номера. Бард попросил отдельный, хотел попытать удачу у местных красавиц. А дроу наоборот отказалась от своего номера. Понять, боимся мы друг за друга или наоборот, опасаемся спускать взгляд с друг друга, я пока был не в силах.

Нужно было выспаться. День на магазины и привыкание к ценам. А потом – поиск работы. Сидеть без дела некогда.

Где-то в городе одна молодая мать укладывала свою дочь спать, обещала ей богатую и счастливую жизнь, стоит только молодой девочке попасть в столицу. Рассказывала о величии семьи её жениха. Об одном только мать умолчала. Способ, как отправить дочь в столицу в безопасности, отсутствовал, слишком много было риска и желающих добраться до её ребенка. А время истекало...

 

Учеба – это горнило страдания, через которое мы перерождаемся

Алисма Джандарка упала. Свистнул хлыст. Удар. Спину обожгло болью. Она не шла ни в какое сравнение с той, что даровала мать без меры. Но обидно было, как никогда раньше.

Девушка встала. Выпрямилась. Ей давалось всего три секунды, чтоб выправить осанку. Каблуки. Платья. Движения рук. Плеч. Поворот головы. Движения ног и таза. Она превосходный хищник и всю жизнь была хищником, она есть хищник, но теперь должна стать иным зверем. Леди Маншрин Смаристонши после того, как убедилась, что дроу прочла книги, потребовала выучить искусство движения для уважаемых девушек, аристократии дроу и власти. Попытка оспорить привела к длинному монологу о величии, царственности, приветствии и правильном высокомерии. Так начались новые уроки.

Алисма Джандарка со злостью осознала, что она может сражаться мечом с двумя врагами, балансируя на стольном тросе, но не может пройти и трёх метров, как леди, чтоб новая учительница была довольна. Злоба клокотала в душе и от того, что, зная все правила этикета, Алисма множество раз получила хлыстом то по рукам за неверный угол движения локтей или одного пальца, по спине за неверную осанку, по ногам, по шее. Уроки не завершались никогда. Леди Маншрин Смаристонши не забывала и о воительнице Джандарка. Она назначала дни воина, и тогда Алисма должна была себя вести, словно в бою, и тогда получала удары хлыста по броне за проявление высоких манер. Боли от такого не было, но обида в такие моменты буквально испепеляла изнутри.

Очередные уроки этикета и использования столовых приборов, где леди Маншрин Смаристонши буквально вбила в Алисму Джандарка правильные положения пальцев на приборе и то, под каким углом, с точностью до градуса, стоит их держать. И если, учась искусству сражения, молодая дроу ещё понимала необходимость некоторой запредельной точности приёмов, то здесь приходилось лишь изредка недобро рычать в ответ.

И было бы всё нормально. Просто стать леди. Выучить весь этот опостылевший этикет. Но Маншрин не давала права забыть и воинское воспитание. Они занимались семь дней в неделю. По восемь часов. И периодически – в случайный день, два раза из семи, Леди просила прийти Алисму-воина, и тогда необходимо было забыть всё. В такие дни хлыст использовался для наказания за безупречные исполнения. Требовались помарки и неточности.

От такой учебы снова в душе клокотала ярость, питаемая гневом на себя за свои ошибки, искала боя. Алисма и Танисса всё чаще встречались на тренировочной площадке Джандарка. Происходили бои за гранью дозволенного. Сложно представить, сколько удачи было в этот момент, что на камни не падала кровь. Но сестрам плевать было на всё. Они ломились вперёд! Напролом! Цена была неважна.

Полгода такой жизни дали плоды. Алисма Джандарка стала мыслить иначе. Двигаться иначе. Жить иначе. Были две девушки, две Алисмы. Воин с горящим яростным взглядом, что буквально прожигал любого на своём пути. Все, кто встречал её, спешили исчезнуть с пути, не попадаться ей на глаза. Леди. Запертая в библиотеках Смаристонш. С отточенными манерами. Осанка и властный взгляд. Королева. Владычица. Та, которая получала похвалу от хозяйки, если написанная речь была отличной и после была идеально исполнена.

Сейчас же Алисма училась, как носить множество масок единовременно, не путаться в них. А ещё важнее – как убедить всех вокруг тебя, что ты носишь маску, чтоб люди сами под злым оскалом нашли улыбку, или как легко спрятать за легкой улыбкой злой оскал? Первая игра Алисмы в политику была уже готова. Фигуры выбраны. Цель ясна. Собрать воинов разных семей, меж которыми Совет снова и снова проводит границы, в единый организм под властью Феникса. Важная часть плана – это сделать так, что он сам будет властью и исполнителем. Но для этого нужно стать иной фигурой. Алисма знала, что леди Маншрин лично готовит для неё наряд, но ещё не представляла, что будет дальше.

Танисса зашла в комнату сестры. Теперь её комнатой стал один из общих залов, но и здесь ей было тесно. Огромное количество свитков и книг. Несколько стеллажей с личными записями. Заполненный бумагами стол. Отдельные ящики с аккуратно сложенными обрывками записей. Пусть они и казались сейчас неудачными, но в будущем у них может быть цена. Ряд манекенов в платьях. Столик с зеркалом и косметикой. Как веселили Таниссу первые самостоятельные опыты сестры в этом направлении... Алисма дописала свиток и протянула сестре со словами:

– Прочти. Новый маршрут нашего дежурства.

Танисса быстро пробежалась по нему глазами.

– Здесь множество мне непонятных ограничений, – заметила она.

Алисма бережно убирала письменные принадлежности.

– Я экономлю твои силы и время, – пояснила она. – Дольше сможешь находиться в черте города.

Танисса, не скрывая раздражение, напомнила:

– Я и так в ярости от того, во что превратили МОЙ город! Ты уверена, что МНЕ здесь место?

Алисма встала и строго проговорила:

– Ты как-то сказала: если цель – спасение города, я сделаю что угодно.

Танисса уверено ответила:

– Помню. Уничтожу, что или кого скажешь, если это спасёт город.

Алисма пристегнула к поясу меч.

– Это ТВОЙ первый шаг к спасению НАШЕГО города, – произнесла она. – Мне необходим ЗЛОЙ, ОПАСНЫЙ И ПОЛНОСТЬЮ ГОТОВЫЙ к любому сражению воин в черте города. Если не желаешь быть монстром на привязи, скажи. Я заменю тебя.

Танисса позволила себе обдумать всё пару минут.

– Сколько времени тебе необходимо для воспитания нового монстра? – спросила она наконец.

Алисма уверенно ответила:

– Чуть меньше года, с твоей помощью – пара месяцев.

Она подняла руку, прервала едва открывшую рот сестру и продолжила:

– Но мне не нужен просто монстр. Мне необходим ЗЛОЙ и ОПАСНЫЙ монстр. На воспитание такого потребуется...

Алисма стала размышлять и прикидывать:

– Точно сложно сказать. Но думаю, от полусотни до трёх сотен лет. И, скорее всего, понадобится несколько попыток.

Танисса молча обдумала ответ и спокойно отметила:

– У тебя нет этих лет. И ещё меньше попыток...

Сестры стояли молча. Они обе были достаточно умны и много общались. Обе представляли будущее города. Немного разное, но такое похожее. И вот уже не первый год знали истину.

Городу нужен был герой. Герой-защитник. Герой, что поведёт всех через невзгоды к свету. Герой-победитель! Но не было врага, которого можно победить. Хватит ли сил взрастить подобного монстра?.. А ведь два монстра есть живьём. Сейчас все боялись только сестер Джандарка. Они должны были встреться в бою. Хватит ли духу у героя нанести тот самый удар?.. Хватит ли силы воли у монстра опустить руки и пропустить удар...

Танисса молча забрала свиток с новым маршрутом. Молча ушла. Молча пошла к цели. Молча, не желая произносить вслух правду. Хотела всей душой услышать от сестры правду. Призыв. Просьбу. Вслух. Лицом к лицу. Она ждала, когда сестра сможет сказать то, что они обе давно знают. Но они обе молчали ради...

Алисма Джандарка проводила взглядом сестру и отправилась к леди Маншрин. Поднялась в ранее оговорённую комнату в строго указанное время. Открыла дверь.

В светлой комнате, освещённой множеством магических огней, в центре стоял манекен в новом платье. Совершенно новом. Стиль, который дроу раньше не видела. Практически по фигуре, строго облегающее тело. Подол до пола, небольшой, для мягкого неширокого шага. Узор на высоком воротнике напоминал корону, узор на руках был подобен крыльям. Вышивка на груди напоминала её броню с символом Джандарка в центре. Девушка замерла, наслаждаясь красотой. Тонкие, невероятно лёгкие шёлковые ткани, но в то же время плотные, не показывающие лишнего – страшных следов того, как закаляли волю, по всей фигуре. Цвета, вызывающие лёгкое недоумения. Зеленый изумруд в узорах, переходящий от рисунков к антрацитно-чёрным цветам.

Леди Маншрин указала на соседнею дверь и велела:

– Смой с себя всю грязь.

– Я чистая... – Алисма бегло осмотрела себя.

Леди Маншрин строго указала на дверь и повторила приказ:

– Мыться! У тебя двадцать минут! Немедленно!

Алисма начала выполнять очередной приказ в её жизни. Разделась. Умылась с использованием некоторых новых масел, которые она раньше и не видела в своей жизни, рядом с которыми заботливо были расписаны инструкции. Рядом лежали несколько красивых полотенец. Девушка взяла их в руки. Невероятно пушистые, мягкие, нежные и в разы больше её домашних. Алисма тщательно вытерлась и вдохнула воздух полной грудью. Слишком много нежного ухода за раз, от которого... У воительницы кружилась голова. Завернувшись в самое большое полотенце, она вышла из ванной. Леди указала на небольшой столик. Алисма подошла и снова увидела инструкции. Потратила ещё тридцать минут на выполнения всех процедур. Следующее указание на полотенце. Алисма убрала с тела возможные излишки масел и прочего. Леди Маншрин предложила выбор белья. Джандарка посмотрела на весьма непривычные варианты и уточнила:

– Обязательно? Этого никто не увидит.

Леди Маншрин проговорила строгим голосом, пресекая любые возражения:

– Так должно быть!

Алисма даже не всё могла узнать и понять, как использовать.

– Таких уроков я не помню, – проворчала она.

Леди Маншрин не без разочарования прокомментировала высказывание:

– Я учла многое, но упустила глубину твоего исключительно военного стиля жизни. Сейчас уроки поздно проводить. Посмотри на материал будущих уроков. Самый простой комплект, ближний ко мне. Я подскажу.

Алисма Джандарка почувствовала себя ребенком. Количество вопросов к хозяйке в поисках смысла было невероятным. Найти в себе красоту легче было в доспехах и броне, нежели в этом. Взгляд в зеркало не помог девушке до конца понять себя. Леди Маншрин поддержала её:

– Красивая. Твоё тренированное тело и грация хищника, что не удалось мне до конца исправить, прекрасно дополняют друг друга. Ты красива.

Последние слова прозвучали, как утверждение, с которым никто не вправе спорить.

Леди Маншрин в течение сорока минут следила за правильным наложением макияжа.

Настал черед одежды.

Леди развязала шнурок и помогла Алисме облачиться в платье. Тщательно, поэтапно инструктировала при завязывании элегантного узелка. Джандарка убедилась, что платье село идеально. Последняя деталь. Меч, от которого дроу не отказалась, был повешен на элегантный пояс.

Алисма подошла к большому зеркалу. Узнать себя было невероятно сложно. На неё смотрела невероятно обворожительная леди. Власть отражения нельзя было отрицать. Взгляд блуждал в поисках, Алисма сама не могла понять, чего. На плечи легли руки, и в зеркале появилась леди Маншрин.

– Насладись. Вкуси. Распробуй. Привыкай. Теперь это ты! Воин остаётся далеко позади. Воин теперь лишь твоя маска. Воин лишь зло, что ты призываешь карать врагов. Ты королева. От сего момента и на века.

Алисма Джандарка вздрогнула от глубины сказанных слов, от голоса которым это было произнесено, от чувств, что были вложены в речь, такое сложно было принять с первого раза.

– Я не королева...

Леди Маншрин немного сжала плечи девушки, прозвучал новый приказ, но теперь иной, в паре слов было в разы больше поддержки, нежели во всей её жизни с матерью:

– Не смей!

Это был голос, полный власти, заботы и мотивации. Голос силы. Голос, смывающий сомнения.

– Ты Королева. Не имеет значения, отлита твоя корона или нет... Признали тебя или нет... Власть в твоих руках или нет... Ты королева! Каждый твой следующий шаг – это шаг к власти! Каждое твоё решение – это удар без сомнений! Каждое слово – это твоя воля, что исполнится!

Алисма Джандарка чувствовала, как внутри появляется кто-то новый. Ещё только первые шаги, но она пройдет до конца. Остался лишь один вопрос, страшный и приходившей к ней в моменты, когда Джандарка оставалась одна:

– Леди Маншрин, зачем вам это? Если всё, что вы сказали, уже есть у вас...

Двое смотрели на отражение. Двое молчали. Молодая леди, что увидела новый путь, древняя леди, что уже с трудом могла сказать, сколько тысяч лет назад она прошла этот путь.

– Прошу тебя набраться терпения. Я отвечу, как только ты будешь готова понять ответ.

Алисма Джандарка обернулась и посмотрела в глаза Маншрин Смаристонши:

– Когда я стану королевой, вы будете не вправе мне отказать!

Маншрин улыбнулась по-женски весело, невероятно редкое, столь яркое проявление эмоций заметно добавило внимательности Алисме.

– Как только ты станешь королевой, я исполню твою волю, – пообещала Смаристонши.

Две девушки величественно шли через город. Атмосфера смертельного покоя города рядом с ними исчезала, словно и не было её здесь никогда. Спроси у дроу, что их видели в это мгновение, они бы и с сотого раза не смогли ответить. Почему одни и те же вещи, что внушали излишний покой, в присутствии леди Маншрин и леди Алисмы вдруг начали внушать величие. Огни, что навевали тоску, вдруг становилась звёздами. Пустые и тёмные помещения, что грозили поглотить каждого, словно чужеродные монстры, вдруг приобретали вид брошенных родных, детей, которых ты оставил и теперь многим им обязан. Практически каждый дроу, что видел их, устыдился себя. Каждый из них вдруг поспешил домой.

Кто-то спрятался... Кто-то захотел измениться... Лишь одна прогулка начала оживлять город, пусть он этого ещё сам и не понял...

Два юноши у входа в цитадель вытянулись по стойке смирно, как никогда раньше. Они отвели взгляды, на сколько смогли, не нарушая приветственную позицию караульного. Им было стыдно за потёртости и мелкие царапины на доспехах. Стыдно за грязь на сапогах. Стыдно за то, как они вели себя ещё минуту назад.

Леди Маншрин вошла в цитадель, словно хозяйка и повела леди Алисму к залу заседаний Совета. У входа их встретил единственный, последний слуга цитадели. Он замер, не в силах вымолвить слово. Леди Маншрин взялась за ручку двери, в этот момент он заговорил, боясь каждого слова:

– Там Совет... Вам нельзя... Прерывать их... Собрание... Нельзя...

Леди Маншрин вежливо и некой заботой проговорила:

– Не бойся. В том зале есть наши места. Наше законное право. Наш дар свыше.

Она открыла дверь зашла, обернулась, приглашая и пропуская Джандарка. Пять старых дроу замерли, не в силах найти слова. Леди Маншрин пошла вокруг круглого стола и остановилась у одного из пятнадцати стульев. На них сидели равные, но... Каждый считал необходимым быть отличным от других. Места хозяев отличались. Какие-то имели элементы роскошного декоры. Другие были хоть и скромны с виду, но сложно было представить истинную ценность одних только редких материалов в них. Выбранный леди Маншрин стул словно нарочито выставлял свою обыкновенность, отсутствие богатства, но и в то же время, напоминал трон воина и даже имел крепления для оружия. Но куда важнее было то, что на нём был герб Джандарка. Леди аккуратно его отодвинула, приглашая Алисму сесть.

– Твоё законное место, леди Алисма.

Алисма открепила от пояса меч, вставила его в крепления на стуле, его теперь можно было мгновенно достать, не вставая, села, и леди Маншрин помогла поправить стул. Потом прошла к другому месту. Коснулась стула без украшений, сложных узоров, лишь обладающего не простой формой. Восхищало другое: он был монолитным, из неизвестного кристалла тёмно-синего оттенка. Этот предмет искусства неизвестного мастера полетел следом за ней. Она заняла своё место рядом с Джандарка, убрав один мешавшихстульев в сторону. Настало время представить тех, о ком Алисма так много слышала. Леди Маншрин по очереди указывала и говорила:

– Слушай внимательно. Глава Совета Сапнош. Его голос подобен трём. Он принимает последнее решение по любому вопросу. Член совета Ванеург. Его голос подобен одному. У него есть право двух, когда решается судьба пропитания города. Член совета Факног. Его голос подобен одному. У него есть право двух, когда решается судьба строительства в городе. Член совета Понолдон. Его голос подобен одному. У него есть право двух, когда решается судьба строительства в городе. Член совета Цонлдош. Его голос подобен одному. У него есть право двух, когда решается судьба монеты в городе. Член совета Маншрин. У меня голос подобен двум. Есть особое право оспорить любое решение.

Всё произошедшее напоминало поведение родителя, что привел своё дитя, показать свою работу. Совет хотел прервать подобное. Отчитать девушек и наказать. Но Леди Маншрин продела всё с такой грацией и величием в жестах, голосе и эмоциях, что даже глава Совета не смог найти волю прервать её. Представление присутствующих, завершилось именем Джандарка:

– Член совета Алисма. Её голос подобен одному. У неё есть право двух, когда дело касается крови.

Алисма считала, что Маншрин немного не в себе из-за одержимости правилами и этикетом. Но в этот миг все эти тонкости стали той опорой, что не дали леди Алисме упасть, она могла предстать перед всеми лишь молодой растерянной Джандарка, но осталась великой. Первое столкновение. Леди одержали чистую победу.

Глава совета Сапнош почти три минуты собирался с мыслями. Собирал свою волю по крупицам в кулак. Искал смелость. Он смотрел на пришедших и ненавидел их за внешний вид. Он знал, что Маншрин и Алисма общаются, и не мог даже в самом страшном кошмаре представить подобного исхода. Глава встал со своего трона, что стоял на отдельном постаменте, и посмотрел на девушек сверху вниз, с высоты камня под ногами и своего положения в обществе – и всё равно чувствовал себя, словно ребенок перед родителями. Снова пришлось собирать волю и сжать кулаки.

– Смаристонш! – произнёс он. – Все здесь тебя знают и уважают твои заслуги...

Глава совета Сапнош на секунду замолчал. «Пусть никто из ныне живущих не в курсе, кто ты такая и за что тебя признавать», – думал он. Такая мысль дала ещё каплю смелости.

– Но это не даёт тебе право нарушать закон!

Леди Маншрин ласковым и тихим голосом, словно мать, поучающая дитя,отозвалась:

– Вы, верно, забыли, а кто-то из вас и не знал от рождения, но я обладала местом в Совете Тёмной Бездны. Я же основала города и являлась членом Совета на Гранитных озерах. Жила задолго до того, как появились ваши семьи. Привела их сюда. Стояла у основания города ещё до рождения ваших родителей. Ты считаешь, что вправе говорить со мной свысока?

Не было угроз, криков или злобы в голосе. Но отчего-то Сапнош захотел спуститься и извиниться перед леди Маншрин. Ему удалось сдержать этот порыв, но разговор не был окончен:

– Простите, леди Маншрин, за то я сказал вам. Но я лишь говорил о Джандарка. Что эта девочка здесь делает?

Леди Маншрин провела рукой по стулу с Алисмой:

– Разве здесь не герб Джандарка? Не её ли мать заслужила это месту у сил, что писали наши законы?

Глава совета Сапнош решил идти до конца.

– Она не её мать! – отрезал он. – Ей высшие силы не давали таких прав!

Леди Маншрин улыбнулась и спросила, в этот раз со льдом в голосе:

– Так если в Совете можно быть лишь по велению свыше, пусть все наследники покинут помещения на тысячелетия до момента, когда богиня укажет вам вернуться.

Мужчины переглянулись. Лишь одна дроу могла похвастаться, что имела благословение на власть. Остальные были наследниками, в том числе и глава Совета. Леди Маншрин встала.

– Выбираем. Закон высших. И изгоняем из Совета всех тех, кто унаследовал право быть здесь. Или всё остаётся, как было...

Пару минут спустя все проголосовали за то, чтобы всё осталось, как и было, Леди остались на своих местах. Глава под единогласное, хоть и немое недовольство признал права Маншрин и Алисмы быть тут.

Десять минут все молчали и собирались с мыслями. После началась беседа о запасах зерна, и Алисма только в этот миг осознала, как она далека от полного понимания, что такое управление городом.

Уважение должно быть взаимно.

Верность нельзя купить?

Алькамираль сидела за столом и делала записи. Её мать обычно объясняла новую тему, в, казалось бы, бесконечных уроках. Потом следовало подробное изучение – и снова записи. После совмещения практики и записей, вся жизнь девушки была буквально до предела забита уроками, наблюдениями, работой и проверкой работы, а также экзаменами и тестами. Девочка повернулась вбок и посмотрела в зеркало.

Невероятно милое лицо и очень изящное телосложение легко могли позволить ей сойти за человеческую девочку лет пятнадцати. А ведь ей было уже почти тридцать лет. Мама даже отдельно изучала этот вопрос и пришла к выводу, что это эффект от особого ухода за ней и её обучения. Организм не желал взрослеть. Сейчас ещё двоих девочек и одного мальчика растили так же – Аминореэль хотела подтвердить теорию. На Алькамираль было лёгкое белое летнее платье, расшитое листочками роз, лёгкие сандалии. Взгляд скользнул по прическе. Сегодня после завтрака она целых три часа сидела на одном месте и не двигалась, пока тетя Фами делала ей это... И попутно объясняла всё, что считала нужным, об уходе за волосами. На голове девочки было несколько косичек, что уходили назад и образовывали на голове Алькамираль сложный узор. Сзади это всё превращалось в одну большую косу из семи прядей. Множество вплетённых листочков и цветочков. Сколько Алькамираль ни смотрела на себя, всё ей было мало. Она сегодня самая-самая...

Пришла мама. Аминореэль посмотрела на записи и ласково коснулась дочери.

– Молодец, – похвалила она. – Всё верно. Поняла, о чём я тебе говорила?

Алькамираль немного покраснела.

– Это странно... Зачем люди это делают?..

Мама пошла и взяла со стеллажа одну из книг. Открыла её и прочитала один абзац. Алькамираль выслушала её, после сказала:

– Я это помню. Это правда может нравиться?

Аминореэль заняла место напротив дочери и спросила, зная ответ заранее:

– Тебе не понравилось?

Алькамираль покраснела.

– Нет...

Мама ласково улыбнулась.

– Это нормально, – произнесла она. – Это верно. Так и должно быть. Для этого и приходили Юмон и Паняро. Они обладают богатым опытом, обширными знаниями и отточенными навыками. Тебе эти знания понадобяться. Возможно, придётся доставлять удовольствие юным принцам или принцессам, делая их первый опыт верхом наслаждения. Возможно, не первый опыт. Лорды, графы, бароны или торговцы. Возраст, национальность или пол не имеют значения. Ты слуга, и всё, что ты изучаешь, будет необходимо твоему господину.

Алькамираль вздохнула.

– Я справлюсь? – спросила она.

– Ты самая невероятная малышка из всех, кого я знаю, – Аминореэль уверенно поддержала дочь. – Сегодня ты испытала много эмоций и многое освоила. Теперь настало время отдохнуть. Отправляйся в школу «Кристалл». Тебя туда доставят яргоры, что ждут за дверью.

Девочка убрала письменные принадлежности, положила записи на место и очистила стол от мелочей.

– Я всё, – доложила она.

Алькамираль взяла дочь за руку и отвела к яргорам. Мужчины получили указания и повели девочку в школу.

Сама Алькамираль направилась в кабинет Хана Лонлейса. Мужчина сидел и заполнял свитки с распоряжениями. Девушка встала в стороне и ждала указаний. Свитки множились один за одним. Лето земель за стеной заканчивалось. Это означало, что все торговые дела подходили к концу. Последний клиент покинул земли семьи Лонлейс неделю назад. Предстояло распределить богатства и начать планировать следующий цикл. Осталась лишь одна проблема, решить которую следовало до начала дождей.

Пират с бесконечных островов. Весьма активная личность. Богатый и наглый. Неизвестно, как он скопил свои средства. Как смог с покинуть моря? Как купил себе дом? Зачем бросает вызов Хану Лонлейсу? И куда более интересное... Что он сделал, чтоб убедить свою маленькую армию отправиться из морей в пустыню?

Прибыл Кангрот Сайлог, об этом сообщил Аминореэль яргор у входа. Девушка вежливо передала это Хану Лонлейсу. Мужчина продолжил работу. Прошло ещё тридцать минут в тишине. Потом он подал сигнал, и Аминореэль пригласила гонцов, что ждали этих распоряжений.

Каждый свиток запечатывался под взглядом ответственного за доставку. Он получал отдельно точный порядок и маршрут следования, покидал помещение, и заходил следующий. Потребовалось время, чтоб отправить все подобные распоряжения. Отец ныне живущего Хана Лонлейса думал об изменении системы и переходе полностью на магические кристаллы. Но Аминореэль убедила его отказаться от этой затеи. Пусть была некоторая потеря времени, лишние разумные, стоящие между отдающим приказ и получающим его, но куда важнее была официальность, серьёзность и ответственность при общении подобным образом.

Хан Лонлейс отдал приказ. Минута – и в кабинете остались трое: хозяин, его слуга и солдат. Кангрот Сайлог начал доклад с самого важного:

– Это Кошл Лонгдин, сын Глана Лонгдина.

Хан Лонлейс удобнее расположился на своём стуле и уточнил:

– Ты уверен?

Яргор достал ряд свитков и выложил на стол.

– Здесь показания людей, которые могут считаться свидетелями, – пояснил он. – Он желает отомстить Вам за смерть отца. За прошедшие пятнадцать лет он организовал новую успешную пиратскую кампанию.

Хан Лонлейс уточнил:

– Кампанию?

Кангрот Сайлог кивнул.

– Да. Изначально он собирал информацию о богатых торговцах и передавал за долю действующим пиратам. После собрал вокруг себя надежных товарищей. Они уже участвовали в налётах совместно с пиратами. В этот момент количество морских бандитов начало стремительно падать. Его группа не брезговала вырезать под корень совсем мерзких личностей. От того, что упало количество пиратов, сильно сократились, а где-то исчезли выплаты кораблям охраны. В итоге это привело к уходу из флота огромной массы моряков с боевым опытом. Практически все нашли своё новое место у Кошла. Когда завершилась первая волна развала военного флота, пираты вернулись. Но другие. Кошл сумел собрать ряд хорошо подготовленных команд, расставить разумных в зависимости от их талантов и объединить в кулак под своим началом. Их целью стали военные и наёмники. Лишь немногие могли на тот момент похвастаться большими кораблями или флотом в несколько кораблей. Кошл и его люди меньше, чем за год практически извели все военные силы и увеличили свой флот втрое, точнее численность сложно оценить. Ключевые пополнения были из захваченных кораблей или из числа разумных. Кошл мог позволить себе вражду со всем миром, но поступил умнее. Гарантировал безопасность торговым судам за пошлину от их хозяев.

Кангрот Сайлог сделал пару вдохов и продолжил:

– Ход превосходный. Как бывший пират он знал все схроны, заводи и гроты, где можно спрятаться. При нём пираты практически исчезли, а те, кто появлялся в его морях, гибли. Так Кошл подчинил моря. Следом шли острова.

Кангрот Сайлог снова замолчал, чтобы перевести дыхание. Аминореэль протянула ему стакан воды. Он сделал несколько глотков, поблагодарил и продолжил доклад:– Следом шли острова. Он хотел забрать то, что брали местные правители с кораблей за заход в порт. Здесь сложно сказать, как именно всё произошло. Была некоторая борьба, скрытая от народа. Достаточно ряда имён погибших. С обеих сторон. Ключевым же стало то, что все правители сменились, и новые уже не брали плату за заход в порт. Началось множество мелких поборов от всех подряд. За причал. За склад. За продажу. За покупку. За каждого человека, что сошёл с борта на землю. Сумма платы за заход в порт выросла в несколько раз, при плохом капитане команда одним заходом в любой порт могла обанкротить весь корабль. Но теперь можно было сколько угодно стоять на якоре, ожидая клиента или пережидая шторм. Хорошему капитану легко было свести любые траты к минимуму. Верхушка была довольна, мелких одиночек съедали с обеих сторон. Правительство ело поборами одиночные корабли, Кошл сжирал пиратов-одиночек. Следующие года ознаменовались ростом его влияния, богатства и сил.

Хан Лонлейс сидел и внимательно слушал о дальнем родственнике. Единственном, помимо четырёх детей. Секрет, от чего семья Лонлейс столь мала, мог лишить его рассудка, но слушая сейчас о том, кто пришёл на его порог, он с горечью признавал правоту слов: «Верность ваших людей идёт бок о бок с вашей монументальностью. Стоит появиться хоть одной трещине, падут оба».

Кангрот Сайлог тем временем продолжал:

– За всё время своего роста Кошл продемонстрировал отменный стратегический ум. Умение анализировать. Предугадывать. Планировать. Кошл никогда не забывал и о том, что о нём говорят. Известно множество случаев, когда именно его действия приносили победу и спасали жизнь его команде. Так он сделал из себя превосходного лидера, за которым люди готовы были идти хоть в пекло. В нашем случае – из морей в пустыню.

Хан Лонлейс хорошо представлял, что его может ждать. У него тысячи верных людей, которые выполнят любой приказ Хана Лонлейса. Вот только это верность семье! Кошл Лонгдин – это личность. Следующие за личностью могут обладать некоторой долей фанатизма. А такие люди способны на большее, чем кажется на первый раз.

Кангрот Сайлог перешёл к теме пребывания Кошла в пустыне:

– Мне не удалось узнать, куда делись прошлые хозяева поместья, ныне Дом винограда Кошла Лонгдина. Документы идеальны. Все печать и оттиски. Даже магическая сверка. Он приобрел его справедливо и при свидетелях. Теперь Кошл желает выращивать лучший виноград во славу короля Капрега и его земель. Ваше родство нигде не демонстрирует, но я лично уверен, что он хорошо проинформирован. На данный момент предсказать его краткосрочную цель не могу. Общая, думаю, ясна. Месть и, вероятно, ваш трон.

Хан Лонлейс обдумал возможные шаги, потом решил спросить у кангрота:

– Скажи, какой шаг наиболее неуместный?

Кангрот Сайлог минут пять обдумывал ответ.

– Силой заставить его убраться прочь, – решил он наконец.

Хан Лонлейс вполне принял это вариант.

– Какую армию ты можешь собрать за час?– Если максимально – до пяти тысяч пехотных, стрелков три тысячи, тысячу конницы, две сотни магов и двадцать единиц осадных механизмов. Это наши внутренние силы, верность которых незыблема.

Хан Лонлейс обдумал услышанное.

– Собери три тысячи пехотинцев. Тысячу стрелков. Тысячу конных. Сотню магов. И прихвати пару таранов, на случай необходимости. Подготовь флаги и знамёна. Броня должна сиять.

Кангрот Сайлог решил уточнить:

– Прошу простить меня. Я замечу: во дворце короля армия сейчас втрое меньше, способных взять в руки меч вдвое меньше. Если мы так придём в город, конфликта не избежать. Я уверен в силе вашей армии. Мы сможем легко уничтожить Кошла и его компанию. Даже если он решится со всей своей армией спрятаться во дворце. Но разве нам нужен этот конфликт с короной?

Хан Лонлейс строго отрезал любые возражения:

– Нужен. Второй раз семья Лонгдин слишком близко от короны. Если с первого раза он не понял, значит, возможно, старику пора отойти на покой. Пусть бремя правления несет молодой наследник.

Кангрот Сайлог кивнул.

– Я вас понял. Позвольте внести коррективы в указанный состав армии, для более наглядной демонстрации силы?

Хан Лонлейс подумал и позволил.

– Доверяю твоему опыту.

Кангрот Сайлог покинул помещение, и Хан остался наедине с Аминореэль.

– Об этом ты предупреждала, когда рассказывала об избрании наследника? – поинтересовался он.

Аминореэль вежливо проговорила:

– Именно.

Марон позволил себе сбросить личину Хана.

– Амин... Разве два брата не могут стать надёжной опорой друг другу?

Аминореэль отрицательно покачала головой.

– Лишь тогда, когда они вместе взойдут со дна к солнцу, – ответила она. – В остальных случаях не выйдет искоренить зависть, не сломав одного из них. Не сделав одного слугой другого.

– Но Амин, разве так сложно разделить богатства поровну?

Аминореэль говорила, как и шестьдесят лет назад, когда учила его грамоте, голосом, направляющим ребенка на правильный путь:

– Марон... Ты можешь взять монету, сломать её пополам и дать двум братьям. Но сколь равны ни будут половинки, ты посеешь раздор. Каждый брат будет считать, что он заслуживает чуть больше. Каждого коснется злоба: что-то, что принадлежит ему, в руках другого. Людскую природу можно сокрыть, подавить, спрятать, но нельзя уничтожить. Ваша жажда – ваш верный союзник, что толкает вас вперёд, на поиски нового. Ваша жажда – ваш верный враг, что разрушает ваши союзы.

Марон некоторое время молчал и после задал вопрос, ответ на который он не мог найти раньше:

– Каково быть палачом?

Аминореэль ответила с ноткой грусти, но какой-то странной и неправильной:

– Моя клятва лишает меня выбора. Я не вправе любить. Иметь привязанность. Испытывать сострадание. Знать милосердие.

Хан Лонлейс посмотрел в глаза девушки.

– Алькамираль? – уточнил он.

Аминореэль не дрогнула не одним мускулом.

– Уничтожу своей рукой, если вам будет угодно. – отрезала она.

Марон спросил, стараясь разглядеть признаки души в глазах собеседницы:

– Кого ты любишь?

Спокойный и уверенный голос Аминореэль пробирал до кости.

– Свою клятву. Она есть моё прошлое, настоящее и будущее. Всё остальное не имеет значения.

Марон не увидел в её глазах ничего. Перед ним стояла молодая девушка, что была значительней его собственной матери, важнее любимой супруги и любимей его дочерей. Она всегда платила ему тем же. Но ему потребовалось шестьдесят семь лет, чтоб увидеть холод и безразличие в её глазах. Она сделает всё для его деда, отца, для него самого, его детей, внуков и так далее. Но стоит кому-то из них отвернуться от наследной ответственности Лонлейс, эта девушка убьёт, не дрогнув...

– И что же будет, если я решу принять своего родственники в дом, в семью? – осторожно спросил Хан Лонлейс.

Аминореэль проговорила спокойно:

– Я позволю вам увидеть, как начнёт рушиться наследие вашей семьи. А потом вы всё исправите. Или ваша наследница.

Марон усмехнулся.

– Будто ты позволишь мне рушить наследие...

Аминореэль кивнула.

– Позволю. Порой человеку необходимо что-то сломать своими руками, дабы осознать всю ценность...

Аминореэль не стала заканчивать фразу, предлагаю своему господину самому выбрать подходящее слово. Марон некоторое время сидел молча и думал. Размышления привели к вопросу:

– Кто из нас кому служит, Амин?

Аминореэль низко поклонилась.

– Я – вам, господин. Пусть порой моя забота и пугает, переходит все рамки, но мне нельзя позволить вам вредить себе.

Хан Лонлейс встал и посмотрел на девушку. А ведь уже нечего не исправить... Его супруга умерла год назад, по своей глупости, а дети даже грустью не тронуты. Пара капель слёз – и позабыли. Аминореэль им ближе родной матери была при её жизни, а теперь... Известно, что стоит ему занедужить, она изберёт наследника. Шестеро его детей умрут. Один останется, чтоб стать новым единовластным хозяином. Ханом Лонлейсом. Аминореэль будет оберегать и направлять его, чтоб наследие семьи Лонлейс множилось и росло. Страшная мысль посетила его: а ведь он принимает такой исход. Согласен с ним.

– Ханы часто восставали против воли нашего предка? – спросил Марон.

Аминореэль строго ответила:

– Лишь один раз. И повторение подобного приведёт к войне, в которой именно вам нужно будет сделать выбор, сколько ВАШИХ людей, эльфов, гномов и прочих УМРУТ.

Хан Лонлейс подумал и приказал:

– Подготовь подходящий наряд для беседы в военное время.

Аминореэль снова поклонилась.

– Будет исполнено.

...Алькамираль довезли до школы «Кристалл», проводили к отгороженному «её» саду. Маленький уголок эльфийского леса в пустыни. Девочка могла с трудом ответить, какую цель преследовала. Когда-то давно это была лишь небольшая клумба. Потом Алькамираль сменила оградку, вырастила небольшие деревца и душистые лианы вокруг них. Выбрала цветы, что посменно цвели в течение года. Тогда и началось. То мать, то господин увеличивали площадь клумбы. Приносили растения, которые надо было вырастить. Тогда девочке и пришла в голову идея посадить много-много вьющихся растений по периметру. После поставить каркас и вместо крыши повязать множество веревок. Когда вьюны и виноград сделали своё дело, получилась небольшая лесная полянка, на которую не каждый мог и попасть. Получилось и остановить увеличение территории садика. Ни господин, ни мать не считали уместным сажать что-либо вокруг него. Внутри были её, Алькамираль, законы. Маленький личный мирок. Сюда она и принесла самые капризные и прихотливые семена цветов. Ей очень нравилось здесь. Нравилось что-то делать и восхищаться результатом. Она давно устала учиться и, казалось, уже умела всё на свете, но мама постоянно находила, что ещё надо узнать.

Вот и сейчас... Стоило девушке забраться в свой садик подальше от яргоров, она принялась скорее осматривать цветочки. Сто тридцать семь видов. Необходимо было думать о чём-то другом. Мама! Она просто привела мужчину и женщину... А они два часа только и делали, что занимались непотребством на её глазах... Постоянно останавливаясь и рассказывая, что и для чего... А она должна была внимательно смотреть и запоминать... Девочка сорвала один из листочков и разжевала. Рот наполнился горечью, а разум обхватило лёгкое чувство меланхолии... Но лишь ненадолго… Слишком разогретая кровь юной девы взяла своё...Алькамираль сидела и аккуратно касалась своего тела. Хоть она и съела практически весь цветочек, но страсть было не унять. Она хотела почувствовать касания чужих рук. Близость. Она жаждала... Но лишь здесь... Всё больше Алькамираль, что жила с мамой, и Алькамираль, что пряталась здесь, отличались друг от друга. Там, на уроке, были совершенно иные мысли... Девушка скинула свои одежды... Легла на траву... И позволила себе страстней себя касаться... Пожелать себя...

Девушка лежала в траве... Тяжелое дыхание...

Она открыла глаза...

Влага...

Алькамираль потянулась к небольшому маленькому прудику...

Отражение...

Девушка пыталась узнать себя... Она ли смотрела на себя???

Алькамираль одолел ужас...

Она была...

Так нельзя...

Девушка минут тридцать сидела и пыталась понять, что ей можно, а что нельзя.

Алькамираль вдруг решила...

Не зная, почему...

Отчего...

Алькамираль будет служить своему господину... Она рождена для этого... Её воспитание... Путь... Уроки... Всё ведёт к великой цели...

Алькамираль оделась, привела свой внешний вид в порядок, покинула свой лесок и стала готовить необходимые инструменты.

Масло, жир, хворост и огниво.

Тщательно расположить всё в леске. Хворост облить жиром и маслом. Всё это оставить пропитываться.

Лопата – и тщательно перекопать землю вокруг. Сделать небольшой ров вокруг всего леска.

Вода, принести несколько раз и залить в ров.

Огниво. Замереть на три секунды. Вспомнить одну из бесед, которая была двадцать лет назад, до мельчайших подробностей, словно это произошло вчера......– Почему они в цепях? Им больно?– Они рабы. Те, кто не пожелал нести благо добровольно. Их заковывают в цепи, ломают. Закрывают в клетках. И будут пытать и истязать ровно столько, сколько необходимо, чтоб истребить их волю.

Один из запертых в клетке дёрнулся, в сторону Аминореэль и Алькамираль полетели мерзкие оскорбления и проклятия. Девочка спряталась за маму.

– Ему больно... Ты говорила, что плохо причинять боль другим...

Аминореэль вела дочь дальше, через школу «Камень».

– Верно. Есть закон! Если жить, соблюдая правила, они тебя защищают. Нарушив их, ты отказываешься от всего хорошего и разрешаешь посадить себя в клетку!

Алькамираль сильнее вцепилась в руку матери.

– Если я тебя огорчу, ты тоже бросишь меня в клетку?

Сбоку измученный раб попытался дотянуться до девочки, но получил удар от яргора сопровождения, от которого упал назад в грязь. Аминореэль даже не обернулась.

– Тебе позволительно меня огорчить, ведь ты ещё так много не знаешь и не умеешь. Я буду тебя старательно учить, а Алькамираль будет меня радовать своим умом и исполнительностью.

Девочка, которую немного трясло от увиденного, постаралась говорить серьёзно и твёрдо:

– Мама, я честно-честно буду стараться.

Аминореэль коснулась головы ребёнка и присела, чтоб посмотреть дочери в глаза.

– Я тебе верю малышка, – произнесла она. – Ты станешь самой надёжной и верной опорой семьи, которой будешь служить...

...Алькамираль открыла глаза и посмотрела на огниво в её руках и на свой маленький лесок. Она сильно его любила, это было частью души лесного эльфа в пустыне. Но девушка испытывала и стыд за обладание подобным. Чем-то исключительно своим... Она решила измениться и больше никогда не стыдиться. Девушка огнивом высекла искру и смотрела, как разгорался пожар...

Яргоры, что стояли в стороне, увидели пламя, подбежали с намерением что-то предпринять. Следом поспешили обитатели школы «Кристалл», но Алькамираль всех остановила. Девушка смотрела, как в огне исчезает часть ЕЁ желаний, как мечтания обращаются в пепел.

Стоило затухнуть огню, девушка взяла грабли и стала ворошить пепел, вылавливая оттуда мелкие железки и камни. После взяла лопату и начала перекапывать участок пожарища. Потом снова. И ещё раз. Алькамираль тщательно перемешала золу и землю. Принесла удобрения и совершила ещё одну перекопку. Яргоры с интересом смотрели на упорство молодой эльфийки, все попытки кого-либо помочь девушка встречала уверенным отказом и нежеланием принимать помощь.

Армия яргоров двигалась вперёд под управлением кангрота Сайлога. В центре на ладарее ехал Хан Лонлейс, которую тащили шесть десятиметровых бронированных ящеров ростом более трёх метров. Ладарея была четыре метра в ширину, двадцать в длину и три в высоту. На ней размещалась комната Хана Лонлейса, столовая и балкон для обращений, а также помещение для дежурной и сменной группы яргоров. Четыре точки для восьми лучников дозора. Бронированные стены и щели для удобной атаки копейщиков, не покидающих при этом ладерею. Сейчас Хан Лонлейс с балкона наблюдал за движением армии.

Пехота, конница, лучники, пращники и арбалетчики. Маги, осадные катапульты и баллисты. Сияющие доспехи и множество самых разных знамен отдельных отрядов и семьи Лонлейс. Армия покинула родные земли через врата, пошла в сторону города, что виднелся вдалеке. Всевозможные разумные, что встречались на пути между городом и Ханом Лонлейсом, спешили убраться прочь. Когда до города осталось около двадцать минут марша, первые ряды войска начали исполнять гимн яргоров. Стража металась по стене города, поднялся крик и начала поиск командиров для принятия решений.

Армия Хана Лонлейса стала строиться под стенами города. Маги и гномы спешно устанавливали осадные механизмы позади неё. Стража города спешно пыталась исправить проблему с вратами, которые не желали закрываться.

Конный всадник мчался через город, не разбирая дороги. Ему было плевать, кто из жителей успел отпрыгнуть, а кто нет. Он выскочил в ворота, где успели починить лишь одну дверь, и уверенно приблизился к армии.

– Я посол Короля, – отчеканил он. – Имя мне Лорн! Я требую аудиенции у Хана Лонлейса. Пусть он объяснит, по какому поводу привёл армию и готовиться к штурму.

Хан Лонлейс находился за строем солдат на балконе под куполом магической защиты. Он коснулся одного из магических камней, и его голос зазвучал над войском, понёсся над городом:

– Я Хан Лонлейс. Я пришёл уничтожить Кошла Лонгдина и всех его людей. Через час мои воины войдут в город и убьют любого, кто попытается им помешать. Пощады не будет. Неважно, кто! Мужчина или женщина! Старик или ребенок! Моя армия будет резать всех, кого встретит! Ровно до тех пор, пока я не получу все головы из списка союзников Кошла Лонгдина и его людей! Приговор вынесен. Он будет исполнен через час.

Посол Лорн побледнел во время речи Хана и броситься прямо сейчас вооружать всех, кто находился в городе. Он понимал, что воинов будет меньше, нежели тех, кто стоял перед ним. Ханы и раньше бросали вызов своему соседу. Но тогда это было лишь поле битвы дипломатов. Посол видел на лицах яргоров лишь преданность. Готовность выполнить любой приказ. От них ждать пощады даже младенцам не придётся... Посол Лорн решил попытаться хотя бы выиграть время.

– Хан Лонлейс я... – начал он.

Тут в глаза бросилась идущая через строй знаменитая Аминореэль. – Приветствую Вас, достопочтенный посол Лорн, – произнесла она, приблизившись. – Я пришла продемонстрировать это.

Девушка показала ладонь, на которой лежал кристалл. Тут над ним показалась магическая картина песочных часов.

– Время пошло. Не будет переговоров! Штурм начнётся, как только упадёт последняя песчинка.– Но так нельзя! – голос посла сорвался. – Никто не смеет...

Аминореэль его прервала:

– Хан Лонлейс сотни лет приносит блага вашему городу и королевству. А вы второй раз посмели вести дела с Лонгдинами. Хотите спасти жителей, себя и свою власть? Выбор за вами.

Посол посмотрел в глаза Аминореэль.

– И вы будете резать женщин и детей?

Девушка ответила ледяным тоном:

– Если потребуется, я лично буду душить их своими руками.

Посол Лорн обвёл взглядом яргоров и поспешил в город. Аминореэль вернулась к Хану Лонлейсу.

Кошл Лонгдин смотрел на своих людей. За стенами его дома уже пролилась кровь. Стоило отзвучать последним словам Марона, как на них стали набрасываться все подряд. Из тридцати человек, что были в городе, вернулся лишь один и тот умер у порога дома. Остальные – чуть больше сотни человек – баррикадировали окна и двери первого этажа. Он готовился и придумывал стратегию на несколько лет вперёд. Затягивание конфликта на десять лет. Этот город должен был стать живым щитом между ним и Мароном. Бывший сирота, бродяга, пират, пиратский барон и нынешний морской купец не мог и в кошмаре представить жестокость Хана. Люди всего города сошли с ума, и это внушало ужас. Отсюда прямо сейчас не было шанса сбежать. Столько лет успешного покорения морей разбились о грубую жестокость и силу.

Все готовились к обороне. За десятки лет службы многие из них прошли вместе с ним через самые жуткие испытания. Не все его друзья были здесь и теперь ему предстояло решать, сколько стоят их жизни. Сотни планов, идей – и всё разбивается о страх и ужас толпы за порогом. Эту толпу необходимо было отвлечь. У Лонгдина появилась одна идея. Снова, как в молодости, подставить свою голову и дать команде время сделать работу. Он глубоко вдохнул и положил руку на плечо самого близкого друга.

– Как с Кислым Хвостом. Помнишь? Только там был порт, и было нас с десяток.

Мужчина с несколькими шрамами на лице с горьким торжеством напомнил:

– Тогда ты вышел и всех спас...

Кошл Лонгдин отозвался с тем же горьким торжеством:

– Пошёл... И сейчас пойду. А вы берите оружие и, стоит толпе отвлечься, прорывайтесь, как никогда раньше. Сможете вырваться из города, значит, сможете и отомстить за меня.

Мужчина положил руку на плечо Кошла.

– В этот раз всё иначе, – его голос был тих, но твёрд. – Я иду с тобой. Парнями есть, кому командовать.

Мужчины кивнули друг другу.

Далее последовало обсуждение с людьми следующего шага и планов, как и кто будет действовать. В окна уже полетели первые факелы, которыми толпа хотела выкурить всех наружу. Пришлось заметно ускориться. Кошл и его товарищ направились к выходу, чтобы дать своим людям время сбежать.

От замка прибыли гвардейцы короля. Они попытались взять ситуацию под контроль, но вокруг поднялось только больше хаоса и криков. Кошл вышел и громко обратился к толпе:

– Вы можете кричать! Резать друг друга! Но если не дадите мне коня, чтоб успеть в срок, вы все умрете.

Толпа колыхнулась и подняла ор, люди короля применили силу, освобождая проход Кошлу, один из них спросил:

– Ты пойдешь туда?

Кошл проговорил:

– Легко. Давай коня.

Двое помчались по улицам, покинули город и смело двинулись к армии Хана Лонлейса. Мужчина со шрамами, рассматривая строй, решил пошутить:

– Я был неправ. Грот Цветов не был нашим адом. Вот преисподняя! Интересно, годится твой язык на что-либо, кроме как баб ублажать...

Кошл весело ткнул кулаком в бок товарища.

– Иди ты к жене морского дьявола! Не моя вина, что я умею девушками пользовать, а с тобой лишь шлюхи водятся. Это всё из-за твоей детской улыбки.

Товарищ улыбнулся, шрам на губе и разорванная щека делали улыбку подобной оскалу зверя.

– Я тебе точно рожу располосую, как только выберемся, – пообещал он.

Кошл остановился перед строем.

– Кошл Лонгдин прибыл. Без армии. Лично. Где тот, кто желал видеть меня?

Перед ним расступились яргоры, и к Лонгдину приблизились десять всадников.

– Следуйте за нами, – велел один из них.

Всадникиокружили гостей и повели к ладерее. Кошл посмотрел в сторону балкона и крикнул:

– Марон! Ты г...

Договорить он не успел. Удар тупым концом копья в бок прервал его.

– Обращаться только Хан Лонлейс! Иные обращения караются.

Кошл потер ушибленный бок.

– Могли и просто сказать, – буркнул он.

Повернувшись снова к балкону, Лонгдин прокричал:

– Хан Лонлейс, я прибыл и готов вести переговоры.

Тишина была ответом. Хан Лонлейс посмотрел на песочные часы. Время истекло. Мужчина встал и коснулся кристалла разговора.

– ВРЕМЯ ИСТЕКЛО! Я получил лишь две головы из тех, что просил. Яргоры! Принесите мне остальные!

Сработали катапульты, камни пролетели и ударили в стену и ворота, начиная разрушать строения, сея смерть. Капитан конницы Хана Лонлейса получил приказ отрезать любую возможность для кого-либо отступить из города. Сотни всадников начали обходить город. Стрелки отправились строем занимать позиции для стрельбы.

В городе запылал огонь, его заволокло дымом. Стража и гвардейцы короля набросились на жителей островов. Кровь полилась ручьями. Для бывших пиратов такой хаос боя был родной стихией. Некоторые пытались найти угол, сменить одежды и спрятаться в большом городе. Но сделать это было не легче, чем спрятать раскалённый алый металл в снегу. Морские гости разделились на группки, на одиночек и мертвецов. Жители города тащили трупы, не пытаясь разобрться, где чьи, к рухнувшим вратам, чтоб предъявить яргорам.

Кошл окинул происходящее расширенными от ужаса глазами и крикнул в сторону балкона:

– Сумасшедший псих!

Его снова хотели ударить, он увернулся, вырвал копьё из рук и ударил сам. Другие яргоры выхватили оружие. Два морских жителя встали спина к спине, готовые дорого продать свою жизнь.

Бой продлился всего минуту. Трое раненых яргоров и погибший товарищ. Кошл стоял на коленях и придерживал пораненный бок. Он попытался посмотреть наверх.

– МАРОН!!

Один из яргоров хотел его ударить, но вынужден был защититься от удара пирата, который был готов к нападению и искал способ пролить кровь врагов. Тут на Кошла напали с двух сторон, скрутили и прижали к земле. Король лично со своими гвардейцами вел к армии Хана Лонлейса повозки с трупами. Яргоры позволили им подойти ближе и окружили. Хан Лонлейс встал на балконе и первый заговорил:

– Я слушаю. Тщательно выбирай слова, король.

Король Капрег скрипнул зубами. Хан Лонлейс был главной силой его страны. И теперь ему необходимо скрыть страшную тайну – его жадность. Лонгдин хорошо заплатил и, если люди об этом узнают, его собственные гвардейцы на копья поднимут. Кто же знал, что Лонлейсу настолько безразличны жизни других людей. А ведь так близко было... Богатства его земель уже были в руках короля. Его хозяйственные поля, школы и склады. Кто же мог допустить, что Хан Лонлейс решит разрушить город до основания.

– Я не ведал о конфликте семьи Лонлейс и Лонгдина, – произнёс король Капрег. – Прошу милости для моего народа. Мы выловили всех, кого ты просил, и я лично принёс тебе тела твоих врагов.

Хан Лонлейс посмотрел на группу короля и скомандовал:

– Ты совершил последнюю ошибку! Сегодня ты умрёшь! Выбирай, от чьих рук желаешь погибнуть. После твоя дочь станет королевой.

В наступившей тишине Хан Лонлейс обвёл взглядом гвардейцев и продолжил:

– Каждый из вас, кто желает жить, даст магическую клятву на своей душе в верности новой королеве Салепними. Любой, кто откажется, погибнет.

Мужчины переглянулись. Легко было быть смелым за стенами, но теперь, в окружении яргор выбора у них нет. Бежать можно, но руки семьи Лонлейс могут достать всюду. Многие мужчины спрыгнули с коней и встали на колени. Может, магическая клятва молодой королеве сильно ограничит возможности жизни, но это значительно продлит её срок. Король Капрег озирался в ужасе.

– Что происходит?! Хан! Вы не посмеете!– Смерть! – коротко приказал Хан Лонлейс.

Один из яргоров сделал пару шагов вперед, Капрег попытался выхватить свой меч и отбиться, но яргор легко его обезглавил. Хан Лонлейс скомандовал гвардейцам:

– Вы отправляйтесь в город! Завтра там начнётся новая жизнь. Пусть королева решит, будем мы воевать или нет. Если она желает мира, я пришлю дары на её коронацию.

Гвардейцы встали и, растеряв всю свою выправку, поспешили в город.

Хан Лонлейс покинул транспорт и подошёл к лежащему на земле Кошлу.

– Здравствуй.

Тот вывернул голову насколько мог и усмехнулся:

– Привет, Марон. Не ожидал от тебя столько крови... Ты беспринципная тварь...

Марон рассмеялся и спросил:

– А чего ты ждал? Или сам ты крови не проливал?

Яргоры немного ослабили хватку, позволяя Кошлу говорить.

– У нас на островах есть культура общения с врагом. Дуэль. Даже слабого противника принято уважать. Я воспитал целую команду воинов для битвы с пиратами. Любой враг достоин...

Марон остудил пыл дальнего родственника:

– Если ты слаб, ты будешь плясать вокруг врага в надежде на его глупость. В пустыне Короля чудовищ все знают простую истину. Убей врага, как только есть шанс, второго у тебя не будет.

Кошл скривился, он познал жизнь достаточно хорошо.

– Думаешь, море даёт второй шанс? – поинтересовался он. – Считаешь, у тебя есть право убивать мирных людей?

Хан Лонлейс смотрел на него с презрением, как на комара, что сел на его руку. Необходимо было поставить на место морского разбойника.

– Вероятно, ты считаешь, что нет нечего плохого в том, чтоб прикрыться мирными жителями? Кто из нас большее чудовище, тот кто использует ребёнка в качестве щита или тот, кто мечом разит?

Несколько секунд двое мужчин смотрели друг на друга молча. Наконец Хан Лонлейс вынес приговор:

– Запомни последние мгновения своей жизни. Неважно, что будет с твоей честью, покуда ты несёшь ответственность за верных тебе людей. Кормишь, поишь, одеваешь и даёшь им кров над головой. Пока твои решения оберегают их и тебя, ты поступаешь верно.

Кошл попытался возразить:

– А как же те, кто живёт за пределами твоих земель?

Хан Лонлейс отрезал с ледяной жестокостью:

– Они будут жить и питаться от пуза излишками с моего стола. А я буду изредка травить падаль в их рядах.

Хан Лонлейса использовал магию голоса снова и обратился к войску:

– Яргоры! Идите в город! Всех бандитов и преступников, врагов мирных жителей под нож.

Яргоры ответили в один голос:

– Ваша воля исполнится!

Кошл дёрнулся, даже самые безумные капитаны не разрушали города.

– Ты ОБЕЗУМЕЛ?! Наша война закончилась! – выкрикнул он.

Хан Лонлейс был строг и жесток.

– Город усвоит урок. И больше не посмеет мне угрожать.

Голос Кошла Лонгдина наполнился ядом:

– Марон?! Ты разоришь город ради мести мне?

Хан Лонлейса не посчитал нужным отвечать на вопрос. Разговор был окончен, в приказе яргорам не было эмоций:

– Казнить.

Кошла Лонгдина обезглавили в тот же миг. Хан Лонлейс указал на трупы и добавил:

– Сжечь! Дотла!

С этими словами Хан Лонлейс отправился к себе. Поднялся на балкон и сел ожидать, когда вернуться первые яргоры с отчётом.

Через несколько часов яргоры снова все построились перед Ханом Лонлейсом. С ними из города прибыл ряд парламентёров. В течение часа выжившая городская аристократия убеждала его в своих добрых намерениях и просила мира. Хан Лонлейс пообещал мир, но при одном условии. Желающих бросить вызов Лонлейсам лучше убивать быстрее, чем об этом узнает Хан!

Армия дождалась возвращение конницы, Хан Лонлейс получил отчёт о тех, кто пытался бежать и был уничтожен. После все восстановили походное построение и покинули место устроенной бойни.

Когда все вернулись в родные земли, Хан Лонлейс распорядился о небольшом празднике для яргоров. Сам же он отправился во дворец и позволил себе расслабиться.

Аминореэль в это время отправилась составить первый быстрый отчёт. После будет составляться более подробный, с дополнениями от других ответственных. Сейчас требовалось подготовить удобную форму и план будущего отчёта. После – подготовиться к хозяйственной отчётности о пире на несколько тысяч человек. Так или иначе пару дней предстояло потратить на невероятно много письма. А ведь её ещё волновало, что именно и где произошло то, о чём сообщил магический амулет. Официально никто ничего не сообщил. Значит, это пещеры «Открытие», лес Алькомираль или поле Моренель. Все три места требовали внимания, и сложно было решить, куда бежать в первую очередь.

Через несколько часов, пока девушка трудилась над записями, её посетила одна из служанок, принесла попить и лёгкий перекус. Девушка, сама того не ведая, сильно сбила все мысли Аминореэль простым вопросом:

– Разрешите спросить?

Аминореэль улыбнулась немного устало.

– Спрашивай.

Служанка немного замялась.

– Я слышала, в школе «Кристалл» произошёл пожар и вроде сгорел Лесной сад, – произнесла она. – Это правда? Многие выдвигают разные версии, нехотелось бы распространять глупые слухи.

Аминореэль потребовался весь её почти полутысячелетний опыт, чтоб не сорваться с места и не броситься скорее добираться до школы «Кристалл». Девушка сделала пару глубоких вдохов и спокойно спросила:

– Что именно говорят? Я была далеко отсюда.

Служанка подумала недолго.

– Разное, – выдала она наконец. – Основная версия – Алькамираль сожгла дотла свой лесок. Разве это может быть правдой?

Аминореэль вдруг осознала, что армия и война были совсем не так волнительны. Даже весьма будничны и скучны. А вот происшествие в школе «Кристалл» может вызвать волнения и любопытство. Чтобы быстро взять себя в руки, требовались усилия.

– Не стоит пока обсуждать произошедшее, – произнесла она. – Говорите о войне и яргорах. Я потом расскажу, что произошло. И не будет лишней лжи в доме Хана Лонлейса. Мы договорились?

Девочка кивнула., забрала пустую посуду и покинула кабинет. Аминореэль осталось делать отчёт и периодически напоминать себе о важности своего дела, а Алькамираль пусть подождёт.

На заполнение всех документов ушло двое суток, и Аминореэль наконец получила немного свободного времени. Хотелось отдохнуть, поспать и хоть немногоразвеяться. Но происшествие с садом Алькамираль интересовало даже Хана Лонлейса. Да о чём говорить? Аминореэль готова была ещё сутки не спать, лишь бы узнать подробности.

Экипаж остановился. Не дожидаясь сопровождения, эльфийка поспешила вперёд. Она быстро преодолела все тропы школы «Кристалл» и вышла к Лесу Алькамираль. Небольшая площадь в двадцать квадратных метров, трёхметровой высоты деревья и длинные лианы создавали непроницаемый купол для взглядов или звуков. Если найти совсем неприметный узкий проход, попадаешь в прекрасное царство цветов. Невероятное количество видов, размеров и красок. В центре небольшой прудик с кристально чистой водой. Прекрасный райский уголок лесного эльфа в пустыне.

Аминореэль смотрела на пустырь, внимательный взгляд отметил следы огня. Площадка, тщательно возделанная и множество раз вскопанная, сейчас представляла из себя десяток аккуратных грядок с выложенными камнем белыми дорожками. Аминореэль уже знала, что Алькамираль сама лично спалила всё дотла. Сама по себе гибель растений под присмотром студентов школы не была трагедией. Некоторые прямо специально предпочитали убрать то, что досталось в наследство от старшего, и вырастить своё. Но способ... Он значительно выделялся из общей массы. Недаром это место называли Лесом Эльфа, а порой и более точно – Лес Алькамираль. Она ещё больше желала поговорить с дочерью. Аминореэль уже стояла на месте почти тридцать минут, когда наконец увидела дочь. Она несла ряд дощечек, сзади пара юношей помогала нести инструменты. Стоило им всё сложить перед пустыми грядками, как под взглядом Аминореэль юноши и сопровождение поспешили убраться прочь. Мать и дочь остались одни. Алькамираль заговорила первая:

– Здравствуйте, леди. Что вы желаете услышать в первую очередь?

Аминореэль осмотрела свою дочь. Внешний вид демонстрировал несколько дней тяжёлой работы. Грязь, пот и лёгкая дрожь рук. Но вот голос! То, сколь естественно-уважительно было сказано приветствие... Сколь учтиво-просяще задан вопрос... Аминореэль улыбнулась искренне и торжествующе.

Если бы сюда снизошли Боги Света и Тьмы, тёмные искренне восхитились бы, с каким удовольствием мать радуется раболепию дочери. Светлые пришли бы в ужас от искренности этих эмоций. Ведь всё личное в Аминореэль было мертво давно и без остатка, была лишь воля далекого предка Лонлейс, которой она следовала, наплевав на любые рамки законов и правил, земных или божественных. Вот и теперь она гордилась собой и ощущала буквально физическое удовлетворение от успешного завершения очередного своего опыта.

– Что ты почувствовала в последний миг, когда погасла последняя искра? – спросила она.

Алькамираль ответила с искренним уважением, в чём нельзя было усомниться:

– Свободу. Раньше во мне боролись два «я». А теперь осталась одна. Я могу посвятить всю себя службе господину.

Мать коснулась щеки дочери, провела рукой по её губам.

– Чего ты желаешь?

Алькамираль ответила с непередаваемой верностью:

– Блага моему господину.

Аминореэль торжествовала. Она нашла новый рецепт получения слуг, чья верность будет столь уникальной, что впору дать ей отдельное наименование: «Верность Лонлейс». Она в последний раз побыла матерью, вытерла грязь с лица девушки. Потом посмотрела на грядки и велела:

– Отправляйся домой. Отдохни сутки. Когда вернёшься, я дам тебе распоряжение о посадках на этом участке. Ты будешь ими заниматься в свободное время, которое я тебе выделю. Всю остальную жизнь ты следуешь за мной и запоминаешь, как служить господину.

Аминореэль поклонилась.

– Ваша воля – закон.

Девушка отправилась исполнять первый приказ. Ни одна посторонняя мысль её не посетила. Воля девушки сгорела дотла.

Незнания счастья.

Знание – печаль

Прекрасное утро. Я выспался, как никогда. Потянулся и посмотрел на дроу, что сидела недовольная в кресле.

– Ты чего такая мрачная?

Танисса красноречиво молчала. Я бросил взгляд на окно и бодро продолжил:

– Вон рассвет. Впереди много приятных эмоций. Мы в городе людей, в кармане есть монеты, и нет повода бежать вперёд.

Танисса слегка дёрнула бровью.

– Это закат.

Я опешил и, повернувшись всем корпусом, внимательно посмотрел в окно. Невероятно, но дроу была права.

– Серьёзно? Я сколько тут провалялся?

Танисса зло проговорила:

– Слишком долго. Я не представляла, что люди могут спать ТАК крепко и ТАК долго.

Я уронил голову назад на подушку.

– Ну прости меня, что ли... Я же не имею привычки жить и спать в полглаза. Забыли. Какие могут быть планы в это время в городе?

Танисса взяла в руки несколько стрел и произнесла, не глядя на меня:

– Отдых: перекусить и продолжить сидеть в номере. Веселье: перекусить в таверне и с бардом устроить ещё один праздник. Приключение: как следует подкрепиться и идти гулять по ночному городу.

Я выбрал таверну – на прогулку меня в тот момент совершенно не тянуло. Требовалась передышка и лёгкое спокойствие.

– Поедим в помещении с посетителями, – предложил я. – Наши задачи: собственно, поесть, отметить, кто нами, возможно, интересуется, кем мы можем интересоваться и где есть работа поближе. Всё-таки, пока доспехи и оружие в отличном состоянии, это необходимо использовать.

Танисса спросила, недоумевая:

– Серьёзно?! У тебя появилась цель?!– Сплюнь! Просто я знаю, сколь легко деньги через пальцы утекают и как сложно возвращаются. А теперь! Я посланник Тишины. Посланник Покоя, что усмирит хаос. МЫ носители порядка! Пора познакомить город с этими... новыми порядками.

Танисса в какой-то миг потянулась к своему оружию, уж очень сильно я, наверное, был непохож на себя в этот момент, с этими пафосными речами. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки.

– Вот если будешь так разговаривать, в твоём безумии сомнения у окружающих не будет, – сварливо предупредила она.

– А безумцев все избегают, – размечтался я.

Как меня в тот момент радовала совершенная свобода, когда можно было наплевать на всё и жить одним мгновением...

Мы спустились вниз, где к нам присоединился бард, поели в относительной тишине, и вскоре Карл с разрешения хозяина начал играть новую песню. Где-то к концу первого куплета в зале появился ещё один музыкант, всем видом демонстрировавший пренебрежение к конкуренту. Вторую песню, которую исполнил оппонент Карла, зал встретил со скукой, хотя её слова были явно знакомы публике. Наш бард дождался окончания баллады и обратился к хозяину:

– А можно весёлое?

Тот с вызовом ответил:

– Удиви! Справишься – с меня кружка пива, нет – с тебя монеты за две кружки.

Карл обрадовался и весело принял шутливый спор:

– Ох... Хватит ли у тебя пива...

Бард решил зайти сразу с козыря, песне шута о хозяине трактира, что пива мало запас. К концу песни ряд посетителей уже весело подпевали в припеве. Оппонент Карла свою очередь пропустил, взял сумку с множеством листочков и принялся делать записи слов на коленке. Карл продолжил, две песни про шутов подняли настроение публики ещё больше. Потом последовал ряд песен про ведьм и девушек, которые заметно развеселили толпу. Люди успели оттащить в сторону столы, и теперь самые задорные плясали в центре.

Тут с улицы зашёл новый гость, явно кто-то из аристократов, перед ним люди шустро расступались. Веселье неуловимо исчезло без следа, все вежливо кланялись гостю. Карл позволил себе обратиться аристократу:

– Приветствую, Ваше благородие. Что желаете? Задорный танец от местных красавиц? Или красивую легенду дальних странах?

Дроу тихо объяснила, как по кольцам можно отличать статус от мелкого безземельного барона до высокого лорда или самого короля. Это был молодой наследник одного из местных графов. Юноше подали явно самый лучший стул, что тут был, поднесли выпивку и закуски. Полагаю, тоже на порядок лучше, чем в соседних кружках и тарелках. Прибывший сделал глоток и представился:

– Граф Некгнол. Наследник Вамирон.

Дроу пояснила:

– Раньше это один из самых влиятельных родов. Сейчас не знаю. Хотя, если учесть реакцию людей и его поведение, могу сказать одно: люди его уважают, а это уже немало.

Граф ещё сделал глоток и спросил:

– Бард, как твоё имя?

Наш товарищ с поклоном и уважением произнёс:

– Карл, Ваше благородие.

Некгнол отсалютовал ему кружкой и спросил:

– Карл, сможешь спеть песню, столь красивую, что я и пиво допить не смогу? Я тебе и всем твоим друзьям вечер куплю... А коли нет…

Угрозу он не озвучил, давая людям самим придумать. Карл не сомневался в себе, он занял позицию поудобнее, расположил цитру на коленях, взял пару сильных нот, настраивая голос, и проговорил с интонацией вежливого вызова:

– Не извольте сомневаться.

Он быстро перебрал свои записи и достал один из текстов. Местный хозяин, мужик неглупый, подтолкнул одну из подавальщиц, и вот девушка встала рядом с Карлом, бережно держа перед ним текст. Бард перебрал струны, чуть проверив настройку. Некгнол сделал ещё глоток.

– Эх Карл... – обронил он. – Пропадешь такой смелый зазря...

Карл улыбнулся, только сейчас я заметил фанатичный блеск в его глазах. Он хотел этого шанса и готов был исполнить выбранный материал на порядок выше своих возможностей.

Казалось бы... Что могут один бард и старая цитра? Реальность, бывает, удивляет...

Одним из главных талантов Карла был его голос, он превосходно им владел, как считала Танисса, за это он и понравился эльфам. Вот и сейчас молодой парень исполнял песню так, что присутствующих до мурашек пробирало. Те, кто сейчас это слышал, буквально ощутили в зале присутствие «королевны», той самой, величественной и прекрасной. Словно она сошла со строк песни, чтоб послушать прекрасное. Эти несколько минут в зале никто не проронил ни слова, боясь потревожить... А кого именно, ответить любой из зала был не в силах...

«Больно ранит твоя милость, как стрела над тетивою;

Ты платишь за песню луною, как иные платят монетой,

Я отдал бы всё, чтобы быть с тобою, но, может, тебя,

Но, может, тебя, но, может, тебя и на свете нету…

Королевна...»

Песня закончилась, и ещё какое-то время стояла гробовая тишина. Первым пошевелился Некгнол, он встал и громогласно провозгласил:

– Это было прекрасно! Полную чаши лучшего вина Карлу и всем, кто его слышал – по кружке пива!

Зал взорвался бурными овациями, славя наперебой барда и молодого графа. Один хозяин зло порыкивал на своих работников, требуя как можно скорее разлить пиво. Некгнол в это время бросил новый вызов:

– А весёлое сможешь, Карл!

Бард выпил залпом вино и уверенно спросил:

– Как вы, с мечом, граф? Отлично! Тогда специально для вас.

Карл весело заиграл «Дуэлянта», под которого в центре зала умудрились сцепиться пара перебравших мужиков. Им дали возможность выяснять отношения ровно до последней ноты, после которой погнали прочь. И дальше на их место вышли весьма фривольно одетые девушки, которым бард подобрал весёлые песенки про ведьм.

Мы с дроу в какой-то момент решили выйти и подышать воздухом. Пока мы отдыхали, немного сменилось звучание в зале, а к нам подошёл довольный Карл.

– Я и мечтать о таком не мог, – выдохнул он. – Самая лучшая награда – признание людей.

Появился граф Некгнол, уже не тот веселый аристократ в зале, а серьёзный человек с серьёзным разговором:

– Карл, ты был хорош. Ты обязан исполнить свою балладу для моей невесты. Сможешь посетить меня на моей помолвке через семь дней?

Никто из нас троих не строил иллюзий – это совсем не было вопросом, нам не предлагали выбор, это была всего лишь доля вежливости от человека, облечённого властью, к простым бродягам. Карл замялся и покосился на меня, его явно посетили не самые приятные воспоминая о прекрасной вежливости эльфов. Я решил не дать затянуться паузе, хлопнул дружески барда по плечу и максимально вежливо, насколько смог, уверенно ответил за всех нас:

– Мы придём. Я лично обязательно приведу Карла. Он починит цитру, и звучать она будет ещё прекрасней.– Не починю, – пробубнил вдруг Карл.

Хоть он и попытался сказать это тихо, но мы с графом услышали и практически одновременного спросили, пусть и с разной интонацией, но крайне удивлённо:

– Почему не починишь?

Бард вздрогнул и стал озираться по сторонам, он не ожидал, что получиться так громко. Граф Некгнол решил его поторопить:

– Я хотел бы знать, отчего бард не желает чинить в моём городе свой инструмент?

Карл вздохнул, у него был очередной секрет, который он хотел скрыть, но перед графом особо не отмолчишься.

– Я в большой ссоре с местным мастер-бардом, – признался он. – Мне без его дозволения никто и старой порванной струны не продаст. Таковы негласные правила, которые побоится нарушать кто-либо…

Граф Некгнол весьма выразительно спросил, отчего даже у меня по коже пробежали мурашки:

– Это что же получается?! Мастер-бард теперь решает, что будем слушать я и моя невеста?! Предлагаю тебе ещё раз подумать, молодой человек. Талант не должен исчезнуть.

Карл растерял всю уверенность, да и мы с Таниссой с большим трудом удерживали себя от того, чтоб положить руки на рукоятки оружия. Требовалось ответить, но как вернуть расположение пока ещё приятного человека? Я нашёл маленькую тропку к хорошему исходу:

– К сожалению, таков мир творческих людей. Нам не обойти мастер-барда, Карл может сыграть в гостинице для народа, тут цитра может позволить себе выдавать плохие ноты, некоторые струны могут неважно звучать. Прийти к вам с таким звуком мы не можем себе позволить.

Граф Некгнол обдумал мои слова и подозвал одного из своих стражей, которому выдал инструкции:

– Кнош. Завтра в полдень выбери себе трёх людей, и позаботьтесь, чтоб у Карла был выбор всего ему необходимого. Если будут проблемы и твоего присутствия мастер-барду окажется мало, приведи его ко мне, и я лично объясню границы между личными обидами и профессиональной деятельностью.

Страж приложил кулак к груди и гулко подтвердил принятие приказа:

– Будет исполнено!

После перевел взгляд на барда со словами:

– Карл, я жду у входа в полдень.

Карл кивнул, атмосфера чуть разрядилась, и можно было быть спокойнее. Бард вежливо поклонился графу.

– Ваше благородие... Я...

Граф Некгнол от него отмахнулся и снова позволил себе быть человеком.

– Оставь слова для лентяев, – великодушно сказал он. – Я увижу твоё уважение через семь дней.

Карл ответил максимально серьёзно, насколько смог:

– Я сделаю всё, что от меня будет зависеть.

Граф Некгнол нас покинул, мы аккуратно обошли веселую толпу, что слушали весьма вольный пересказ песен Карла. Всем было весело, пусть так и будет.

Мы с дроу спорили о нашей роли в будущем выступлении Карла. Хоть мы двое и являемся разумными созданиями, но вот решить вопрос, будем ли мы «охрана барда» или «друзья барда», мы так и не смогли. Я настаивал на друзьях с возможностью для манёвра. Дроу убеждала во варианте с охраной и возможностью быть в стороне, ведь со стражей не заговорит аристократ.

Утром был завтрак. После хозяин местного заведения договорился о покупке у Карла пары уроков для своего музыканта. Как оказалось, этот мужчина весь вечер не пил и внимательно слушал да наблюдал за публикой. Теперь он хотел обучить весёлым песенкам своего барда. Все быстро сошлись в цене и назначили время обучения на удобное Карлу, мнения местного музыканта никто не спросил.

Чуть раньше полудня мы покинули гостиницу и увидели Кноша и ещё троих стражей с гербами поверх нагрудников. Они подошли и, поприветствовав нас, обратились к нам, непонятно как совместив в одной фразе уважение, вопрос и приказ:

– Мы можем идти сейчас?

В данный момент я решил не спорить и скорее избавиться от сопровождения. Перед выходом мы успели обсудить наши роли на сегодня. Карл говорит, я и Танисса – злые тени с оружием. Бард держался весьма уверенно, хоть с утра успел выдать немного паники из-за сегодняшней затеи графа. Сейчас же Карл взял себя в руки и ответил серьёзно:

– Здравствуйте, сэр. Да. Думаю, выполнить задуманное немедленно и скорее освободить ваше время будет моим самым верным решением.

Кнош указал направление, и мы всей группой направились к зданию под названием Особняк бардов. Карл искренне попытался мне объяснить отличия содружества бардов от других гильдий, отчего все их здания называются особняками и почему барды – это друзья. Но я для себя решил, что это просто гильдия с сильным творческим уклоном. Да и как оказалось впоследствии, бардом может себя назвать скульптор, художник и даже портной. В целом «Содружество бардов» было просто немыслимо огромным объединением людей всевозможных творческих профессий практически со всего этого мира. С пометкой мелким шрифтом или шепотом: «Полулегальная организация с множеством претензий, местами открытой враждой практически по всему миру и со всем миром».

Мы подошли к неприметному особняку. Три этажа, белый кирпич, палисадник покрыт простой зелёной травой, окна закрыты занавесками, коричневая дверь. Я обратился к Карлу:

– И где хоть какая-то метка для бардов?

Он указал на дверь, будто говорил, что-то очевидное:

– Вот.

Я посмотрел на вполне обычную дверь.

– Не понял.

Джандарка пояснила на моём родном языке:

– Наличник. Узор имитирует инструменты.

Я присмотрелся и вскоре смог в заковыристом узоре узнать некоторые инструменты и приспособления для творчества.

– Весьма просто... – саркастически прокомментировал я.

Кошл постучал в это время в дверь и вошёл, не ожидая ответа, приказал своим товарищам следовать за нами, а сам бойким шагом пошёл искать живых. Нас встретил просторный холл и множество картин на стенах, статуй в зале и стеллажи-витрины. Прекрасное место, в котором Карл вздохнул полной грудью, с удовольствием рассказывая об одних мастерах или восхищаясь другими, кого до этого не видел. Тут откуда-то выбежал весьма упитанный мужчина небольшого роста. Он окинул взглядом зал, пару секунд не моргая смотрел на Карла. После сорвался с места и понесся к нам, на ходу проклиная нашего знакомого на все лады. Его ярость оказалась столь сильной, что он отмахнулся от Кошла и его людей, даже не взглянув на них. Мастер-бард почти успел вцепиться в горло Карлу, но я достал эльфийский кинжал. Блеск стали охладил его пыл, и вот перед нами был уже весьма серьёзный местный хозяин. Он посмотрел мне в глаза и процедил:

– Знаете, молодой человек... Глупцов, угрожающих мне сталью, считай, уже лет десять как нет.

Я убрал «Отблеск» в ножны и указал за спину мастер-барду со словами:

– Прекрасно вас понимаю. И мечтаю услышать, что вы им скажете?

Мастер-бард, не скрывая раздражения, спросил, оборачиваясь:

– Кому ещё чего от меня...

Последние слово он так и не произнёс, рассмотрев гербы на броне и осознавая, кому принадлежат воины. Его тон мгновенно изменился:

– Простите, Ваше благородие. Я прошу буквально секунду. Выкину грязь из дома и выполню любую вашу просьбу.

Кошл отвечал строго, без каких-либо эмоций, и его слова были словно удары меча:

– Бард Карл по личному приглашению графа Некгнола будет выступать для его невесты. Я правильно тебя понял, что ты именно этого музыканта назвал грязью?

Мастер-бард аж весь встрепенулся, мы даже по его чуть ли не задымившемуся затылку могли оценить глубину его возмущения.

– Что?! Он же мерзкий слизняк, что порочит всех бардов своим существованием!

Вот не представляю, как этот солдат умудрялся так говорить, но его чеканный строгий тон вызывал восхищение:

– Ты дважды оскорбил графа Некгнола.

Карл решил вмешаться, не знаю, чем он руководствовался, но он явно не желал зла мастер-барду. Он обошёл мужичка, приблизился к Кошлу и обратился к нему со всем уважением:

– Не стоит злиться на сэра Марка. У него есть причины питать ко мне неприязнь. Предлагаю завершить с оскорблениями и перейти к нашему делу.

Кошл отчеканил, обращаясь к Марку:

– Пусть решит мастер-бард Марк. Я пришёл слушать оскорбления сиятельного графа или получить необходимые мне ресурсы?

Марк был не сильно счастлив, его злоба и ярость по отношению к Карлу сильно сбивала его с толку, но опыт и мудрость жизни стали понемногу брать вверх над эмоциями.

– Чем я могу быть полезен? – выдавил он.

Кошл одним взглядом приказал Карлу достать цитру, взял её в руки и продемонстрировал мастер-барду со словами:

– Необходимы все возможные запасные части для ремонта этого музыкального инструмента. Необходимые приспособления для чистки, сборки и настройки. Через семь дней он должен звучать безупречно.

Марк попытался отвертеться от столько неприятной для него задачи:

– Не могу гарантировать, что смогу чем-то помочь. Понимаете...

Кошл не дослушал и обратился к Карлу, как к более надёжному источнику информации:

– Карл?!

Наш бард немного стушевался, но решил, что лучше дружить с графом, и уверенно проговорил, при этом смотря на Марка извиняющимся взглядом:

– В этом доме есть склад, где точно есть всё необходимое.

Ярость мастер-барда можно было ощутить кожей, но голосом он её не демонстрировал. Марк всё же решил попытаться возразить:

– Понимаете...

Вот только Кошл явно не был человеком, любящим разговоры, он сталью в голосе погасил любую попытку возражения:

– Вы желаете, чтоб я лично искал всё необходимое? К концу поиска кто-то должен будет оплатить каждую секунду истраченного мною времени.

Марк повёл всех в глубь здания, явно в пути проклиная Карла, но очень тихо, чтоб было не слышно. Мы пришли к старичку, на лицо совсем неприятному, но, как оказалось вскоре, невероятно сообразительному. Он оценил происходящее, ещё когда мы шли к нему, повернулся прямо к Кошлу и обратился неприятным скрипучим голосом со всем уважением, на которое был способен:

– Здравствуйте, Ваше сиятельство. Чем скромный Сэм-кладовщик может быть вам полезен?

Кошл строго приказал:

– Открывай свой склад.

Сэм повиновался, и тут я мог лицезреть исполнительность стража графа во всей красе.

Кошл шёл меж рядов стеллажей, держа рядом с собой Карла, постоянно у него уточнял назначение каждой увиденной вещи. Там же складывал в руки Сэма и Марка всё, что могло пригодиться нашему барду. Любые попытки местных возразить прерывались строгим взглядом, и слова словно застревали у них в горле. Пару раз Сэм увидел, как удар топора одного из стражей, что пришли с Кошлом, раскрыл сундуки, от которых был потерян ключ. После второго такого случая все ключи постоянно находились на поясе у кладовщика. Несмотря на всю свою власть и страх хозяев склада, Кошл и его люди действовали исключительно в рамках задания. Необходимо было предоставить барду всё необходимое для ремонта именно его цитры. Все остальные ценности даже не удостаивались взгляда. Стражи лишь уточняли назначение вещей, которые не могли узнать самостоятельно.

Так как никто не спешил называть хоть какую-то стоимость или примерно обсуждать цены, я оценивал всё в зависимости от улыбки Карла. Несколько дощечек из белой древесины явно очень хорошие, набор приспособлений для ремонта нормальный, а вот струны выходили за рамки превосходных. Когда Карл минут десять перебирал стеллаж со всевозможными струнами и нашёл ИХ, у меня возникло опасение: а не лопнут ли у него щеки от улыбки. Когда Карл с третьего раза убедил Кошла что да, точно, всё необходимое у него теперь есть и брать новый инструмент неразумно, так как он не успеет к нему привыкнуть, страж графа решил наконец покинуть склад. На выходе он достал не глядя из кармашка на поясе несколько монет и отдал Марку со словами:

– Вы выполнили все требования! Сегодня я не стану докладывать графу Некгнолу о том, сколько раз вы его оскорбили.

Творческая душа Марка не выдержала всего происходящего, и он выкрикнул:

– Но позвольте! Мои слова касались лишь конкретного барда Карла! Который стоит вот здесь!

Эмоции взяли верх, и мастер-бард ткнул палацем в Карла. Только его эмоции были даром не нужны Кошлу, исполнительный солдат должен был выполнить приказ, а так как он был уже выполнен, солдат был вправе проявить инициативу.

– Полагаю, раз вы, будучи при исполнении обязанностей мастер-барда, оскорбляете барда Карла, то ваши претензии к его творчеству строго обоснованы. Вы сможете разрешить этот конфликт одним махом на глазах у всей аристократии через семь дней. Вы будете приглашены на помолвку, где сможете продемонстрировать свои навыки, а Карл – свои, и самые уважаемые люди в городе вынесут вердикт.

В это время Танисса мне на моём родном языке тихо высказала своё мнение:

– Самый неприятный тип стражи для убийцы. Слишком дотошный. Такой свет установит без единого темного угла, подчинённых расставит на самые уязвимые места и ещё точно будет помнить обо всех дверях и окнах, которые должны быть закрыты. Не станет спать на посту. Такого не обмануть, только убить, и то сложно, бдительность на высоте. Вот и сейчас. Этот Марк мог за десять минут избавиться от нашей компании и потратить время на правильную подготовку слухов о Карле. Уж подобное для него должно быть невероятно просто. А теперь он явно зацепил профессиональные чувства стража, и тот его из принципа наизнанку вывернет.

Я тихо припомнил вариант попроще:

– А просто мечом?

Танисса весьма красноречиво пояснила:

– Такой как Кошл? Приказа не было. Без него нельзя рубить людей направо и налево. Правда, если будет приказ, то убьёт любого без размышлений.

Пока Кошл разрушал все попытки Марка, даже самые изощрённые, избежать выступление-соревнования, Сэм невероятно старательно делал записи в амбарной книге и всем своим видом показывал свою занятость и непричастность к разговорам в коридоре, а Карл сиял от полученных богатств и будущего для цитры, я решил кое-что разузнать у дроу, всё так же ведя общение на своём языке:

– А на улице? Если кто-то к Кошлу на улице прицепится?

Танисса слегка скучающе пояснила:

– В зависимости от того, как сильно вцепится. Кошл должен взять Карла, купить ему необходимое и вернуть на место, если сильно ему попытаться помешать, может и руки обрубить. Да и сейчас он, скорее всего, прошёл бы мимо, наплевав на всё. Однако этот Марк... В общем... Нельзя будучи на высоком посту позволять себе любой род эмоций, не подумав.

Разговор Кошла и Марка подошёл к концу. Мастер-бард пообещал исполнить балладу «Принц Лесов». Уж не знаю, что в этом произведении было такого, но страж сказал доброе слово Марку и даже похвалил его за смелость.

Потом мы вернулись в гостиницу, и стража нас покинула. Только мы расположились в номере поудобнее, раздался стук в дверь. Я открыл и увидел просто самый типичный набор лиц. По всем признакам – авторитетный бандит в возрасте и два мордоворота охраны. Я улыбнулся ему и вежливо произнёс:

– Здравствуйте. В этом номере пара бродяг проездом через ваш город. Мы можем быть вам чем-то полезны?

Меня окинули взглядом невероятно бывалого человека.

– С тебя такой же бродяга, что с меня наследный принц, – прогудел главарь. – Может, пустишь? А то некрасиво через порог говорить.

Вот совсем не хотелось, но и с порога ссориться с неизвестным тоже было неохота. Я открыл дверь во всю ширь.

Карл отодвинулся подальше в угол, где была удобная тумбочка – мало ли, вдруг будет драка и надо прятаться. Танисса встала за моей спиной, весьма красноречиво держа в руках эльфийский кинжал. Я и неизвестный – за небольшим столом. Два мордоворота – у двери. Мужчина окинул нас внимательным взглядом и чуть дольше задержал его на дроу, которая была в маске на половину лица. Глубоко вздохнул и представился с непередаваемой вежливостью уважаемого бандита:

– Я Чамгош. Глава всех воров этого города. Могу попросить тебя, Танисса Джандарка, снять свою маску? Прояви каплю уважения.

Дроу внимательно присмотрелась к вору.

– Не помню тебя среди тех, к кому мне стоит проявлять уважение, – парировала она.

Чамгош криво усмехнулся в ответ.

– Какой убийца будет помнить всякую шушеру под ногами на своём пути, – согласился он. – Ты меня убила, но, видно, в тот момент все боги на меня смотрели. Стрела нашла единственное место на моём теле, где можно воткнуться в грудь и ничего важного не задеть. Упал я и головой стукнулся, да так и слёг, не шевелясь. Сверху труп упал и прикрыл. Меня некоторые чуть ли не избранным с тех пор зовут.

Танисса сняла маску и после указала на меня.

– Он главный, – заявила она.

Чамгош пристально меня оглядел.

– И кто же ты такой? – с подозрением поинтересовался он. – Аристократ-беглец? Принц королевских кровей? Бастард?

Я сел чуть поудобнее и произнёс:

– Не строй теорий, уважаемый человек. Всё равно не догадаешься, так как о таком и не слышал раньше. Я здесь проездом. Найду приключений – и побегу дальше. Лезть и наводить порядок в вашем доме мне не по душе. Из моих возможностей продемонстрирую...

Я задумался и потом отмахнулся рукой от своих мыслей.

– А к черту... Покажу самое простое.

Достал «Клык» и положил на стол со словами:

– Трогать не советую, достаточно прислушаться к своей интуиции. Я уверен, у вас она невероятно развита.

Чамгош взглядом пробежался по кинжалу и тут же скривился.

– Убери эту гадость.

Я убрал кинжал демонов назад в ножны.

– Из уважения к твоему статусу сообщу маленький секрет, – продолжил я. – Этот ножичек мне совершенно безвреден, можешь быть уверен, демонов к тебе в дом не вызову. Кстати, он не самое страшное, что у меня есть. Так что сразу проведу границу. Попытаешься меня ограничить, я начну войну за свободу, и плевать на мир вокруг, а решишь назвать другом, возможно сможем стать друг другу полезны.

Глава воров прищурился и полуутвердительно спросил:

– Говорят, демоны крайне опасная игрушка?

Я решил напустить загадочности:

– Многое говорят... Особенно те, кто мало знает.

Чамгош явно не видел нормальной связи между увиденным, услышанным и своим опытом.

– И почему проблемы выбрали мой дом? – не унимался он.

Я развел руками.

– Тут прекрасное место, а у меня есть достаточно монет.

Главарь решил немного порассуждать вслух:

– Артефакты, эльфийские заказные одежды, золото, свой бард, своя дроу. Знакомство с одного раза с местным графом. Кто ты и зачем здесь?

Я явно потерял нить, за которую меня непонятно куда вели, поэтому слегка вспылил:

– Может, хватит гадать?! Вот тебе простой и прямой ответ. Я семь дней проведу в гостях у тебя, потом отправлюсь к графу на праздник, после буду искать работу ради приключения и путешествия... Перейдём к делу, не может же быть, что уважаемый человек просто мимо проходил.

Чамгош перевел заинтересованный взгляд на дроу.

– И ты здесь не для работы? – полюбопытствовал он. – Может, скажешь ещё, что занялась охраной?

Я решил взять ответ на себя, пора уже искать вежливый способ послать человека подальше.

– Это исключительно моё дело, с какой целью в городе Танисса Джандарка. А вот сможет ли уважаемый хозяин сообщить, что он хочет от бродяг?

Чамгош смотрел на меня тем взглядом, которым умные люди умудряются читать мысли по эмоциям на лице.

– Необходимо маленькое одолжение от бродяги, что будет проводить вечер среди аристократии.

Я развел руки в стороны.

– Не знаю, добрый человек, смогу ли вам помочь. Скажи, что тебе необходимо?

Глава воров вдруг совершенно изменился и стал совершенно иным елейным тоном втягивать меня в неизвестную мне авантюру:

– Есть у меня большая партия превосходных слитков металла. Самые лучшие кузни в руках графа Камвара, отца Некгнола, только и ждут поставки, но так уж заведено, не могу я встретиться с ним.

Я чуть подвинулся вперёд, требовалось вытянуть хоть что-то.

– Не поверю, что у такого уважаемого человека нет общих знакомых с другим уважаемым человеком.

– Есть, – с толикой гордости согласился Чамгош. – И очень много, но у тебя есть важное превосходство над всеми ними.

– Какое? – удивился я.

Глава указал взглядом на сумки и пояснил:

– Ты путешественник. Такие не любят таскать с собой тяжести, а у всех моих друзей есть дома, а в них крайне вместительные кладовые.

Я улыбнулся, примерно понимая, за кого меня принимают.

– Хочешь сэкономить? Это нормально и правильно. Это я понимаю. Только вот ты верно заметил – я бродяга, и это хорошо для тебя, а как мне в таких условиях выгоду получить и живым уйти? Может, впечатлишь, что ли? А то нет у меня доверия к тебе. Всего день, как знакомы.

Чамгош, который явно чувствовал себя царём в этой комнате, начал выдавать «пряники» вместе со свитком, что ловко появился в его руках:

– Там дальше большой номер для состоятельных граждан. Несколько комнат, свои ванны, слуги отдельные. Перина мягче. Думаю, Вашему благородию будет там гораздо удобнее. Со своей стороны гарантирую, хоть брильянтами пол усыпьте, ни один не пропадёт, и за всё это нужно всего-то доставить это письмо.

Я посмотрел на запечатанный свиток, спросил:

– Это, конечно, всё более чем отлично, но вот меня волнует безопасность Карла, без которого мне не попасть в гости к аристократу. Есть подозрения на большие проблемы с его здоровьем в будущем.

Чамгош немного озабочено уточнил:

– А разве есть симптомы?

– Уверен. Симптомы есть. Серьёзные. Лично мастер-бард предсказал.

Мужчина сильно помрачнел, не знаю, какие тут имели место волны влияния, но главный вор дал гарантию без радости:

– В моей гостинице его не обидят.

Я взял свиток и аккуратно передал Таниссе, после решил проявить внимательность:

– На словах требуется что передать от уважаемого человека уважаемому?

Чамгош встал и отрезал:

– Нет. Только желание продать металл, что полностью отражено в бумаге.

Я встал, протянул руку и очень вежливо подтвердил своё желание участвовать, мысленно уже представляя свою беготню по городу в поисках информации.

– Работаем. Письмо и Карла храним под вашим бдительным присмотром в номере, а я пока гуляю по городу и изображаю для ваших друзей беспечного бродягу, восхищённого городом.

Мне пожали руку со словами:

– Может, лучше бродягу, восхищённого моей кухней?

Я улыбнулся и отрицательно покачал головой, извини, Чамгош, но мне необходимо искать способ свалить.

– Слишком много вопросов будет, если бродяга прокутит неделю без подработки. А так гуляю и ищу… Никто ничего особенного не увидит.

Чамгош отпустил мою руку и добавил:

– Тогда тебе стоит держаться в стороне от «серых улиц» и не уходить за стены.

Я серьёзно отнесся к совету.

– А серые... Где?

– Юг, – Он указал рукой.

Я решил поблагодарить своего нового товарища:

– Понял. Благодарю за совет.

Компания местного вора нас покинула, и я обратился к своим товарищам:

– Переезжаем.

Стоило мне выглянуть в коридор, и я увидел пару девушек и одного парня из обслуги.

– У нас вещей мало, – сообщил я им. – Сами всё снесём. Проводите до нужных номеров.

Через час мы весьма удобно расположились в номере для излишне богатых, дроу убедилась в отсутствие прослушивания. Я изложил ближайший план:

– Итоги. Мы приглашены к графу, хорошо это или плохо, решать Карлу. А чтоб он мог уверенно гарантировать, что это ХОРОШО, ему надо сидеть в номере. Чинить и настраивать инструмент. И дрруууггг!!! Если ты хоть ноту сфальшивишь..!

Карл подобрался, постарался быть уверенным, но его голос дрогнул:

– Я всё сд... Исполню идеально!

Я кивнул и махнул дроу рукой в сторону выхода. Мы покинули номер и за дверью увидели одного из амбалов Чамгоша. Я встал напротив него и произнёс:

– Здравствуй. Говоришь?

Тот отрицательно покачал головой.

– Немой?

Мне кивнули.

Я протянул руку.

– Скит. Ты будешь следить за мной?

Тот пожал руку и отрицательно покачал головой.

Я указал на дверь.

– Бард?

Тот кивнул.

– Благодарю. Вы двое будете по очереди? – уточнил я.

Тот кивнул.

Мы с дроу направились к выходу, нам требовалось прогуляться. На улице я посмотрел по сторонам и уточнил на своём родном языке:

– Помимо точно указанных мест, куда ещё мне не стоит соваться? Ты сможешь определить?

Дроу пожала плечами, оно и понятно, Танисса провела много времени взаперти. Стоило начать собирать информацию о демонах, артефакты даруют силу, возможности и страх окружающих, неизвестная сила защищает наш разум, но я не планировал забывать и то, что те твари всегда побеждают чужую волю.

– Начнём с храмов, – предложил я. – Самый светлый.

Через двадцать минут ходьбы, мы смотрели на красивое здание с цветочным орнаментом на фасаде. Я спросил:

– Лесной? Серьёзно?

Танисса отозвалась с лёгким раздражением:

– Среди людей он считается светлым, хотя в своей чистоте – чистый нейтрал, так как является покровителем всей природы, символизирует её созидание и разрушение. В таком городе могут поместить примерно два храма, но я видела лишь один.

Я вздохнул, бросил взгляд на тубус с картиной «Власть» и очень горько выдохнул:

– Карл помешан на искусстве так, что его демоны не берут. Хотя в моём мире обычно таких людей считают наоборот сильно уязвимыми. Я свою душу уже продал...

Дроу слегка кашлянула в кулак. Я поспешил уточнить:

– Я в процессе продажи своей души. Две части из трёх продал, если быть точным. Ты?

Танисса позволила себе поразмышлять вслух:

– У Джандарка сложные отношения с нашей покровительницей. Но точно могу быть уверена, что просто так под влияние демонов не попаду.

– Ты задумалась о том, что покровитель дроу и покровитель Джандарка это разные... Вещи? Сущности?

Джандарка объявила задумчивым голосом:

– Впервые я об этом подумала этой ночью и теперь не могу избавиться от этой мысли.

Я отвернулся от храма.

– Ну, туда я не полезу. Слишком простой способ суицида для такого как я. Давай что посложнее. Тёмные места?

Танисса снова повела меня через город. После почти часа ходьбы мы стояли у неприметного, но вполне ухоженного здания.

– Здесь готовят тела умерших для похорон любым из способов, –пояснила дроу. – Обязательно должен быть алтарь смерти для успокоения слишком... шумных душ.

Я пошёл внутрь, встретил на входе слегка мрачного парня.

– Вам чего? – буркнул он.

Я указал на пояс, где весел «Клык», и пояснил:

– Артефакт есть, ищем советы умных людей, а здесь явно есть, у кого спросить. Позовёшь мастера?

Парень поспешил вглубь и вскоре вернулся с дряхлым стариком. Это был весьма зловредного вида мужчина с немного кривым лицом, злобным взглядом и скрипучим голосом. Он придирчиво нас осмотрел и совсем недобро спросил:

– Чего вам надо?

Я очень напрягся, уж слишком сильно выделил он обращения именно к нам.

– Ищу способ избавиться от демонического артефакта.

Старик проскрипел неприятным голос:

– За мной, глупый мальчишка.

Мы прошли через помещение за спрятанную дверь, дальше по лестнице под землю к подвалу. По пути Танисса несколько раз указывала на руны и магические рисунки. Мы прошли в небольшое помещение с неприятным по виду и ощущениям камнем. Тот самый случай, когда охота избавиться от него и следом прикопать поглубже. Я неотрывно смотрел на старика, слишком уж его взгляд и поведение чем-то неуловимо выделялись, и спросил с утвердительной интонацией:

– Алтарь?

Старик кивнул и спросил с намёком, правда, я не понял, на что:

– Страшно, дитя моё?

– Непонятен мне вопрос.

Старик посмотрел на меня в упор и рассмеялся мерзким скрипучим смехом, выдохнул:

– Ну хоть способен признаться в своём незнании.

Вот интересно, есть ли возможность ускорить переход к делу?

– У меня достаточно ума, чтоб прислушаться к совету умных и опытных людей. И пришёл я спросить совета.

Старик говорил о своём, и я спросил себя, а надо ли мне участвовать в беседе. Меж тем он продолжил:

– У тебя очень хорошая защита, поработить твой разум или запудрить мозги магией не выйдет. Но вот если кто словом тебя, как козла на веревочке, водить будет, это другое. Защита твоя велика и могущественна, но и края имеет. Вот тебе первое! Ищи способ подпитки. Артефакт в твоих руках является источником богатства, власти и могущественной армии, но не каждому дано владеть подобным. А тебе необходимо это всё и крайне быстро.

Я усмехнулся:

– Подпитка неизвестной мне силы для меня слишком сейчас сложная задача, а богатства и власть – не моя цель.

Старик повернулся к Таниссе Джандарка, некоторое время смотрел ей в глаза, потом весьма жутко улыбнулся и обронил:

– Дроу не стоит спорить с собственной клятвой. Ты дала слово, и скорее солнце повернет вспять, нежели ты нарушишь его. Хватить воевать со своей душой и рвать себя на куски.

Дроу спросила с подозрением:

– Что вам известно о моих клятвах или желаниях?

Старик некоторое время продолжалстоять со своей жуткой улыбкой.

– Зря ты так, девочка, – произнёс он наконец. – Тебе ещё предстоит многое пережить, прежде чем сможешь назвать себя Джандарка. Пока так. Крайне хорошая заготовка.

Дроу очень зло посмотрела на старика и сжала в руках своё оружие.

– Ты считаешь, я мало повидала? – прошипела она.

Старик криво рассмеялся.

– Неважно, сколько уроков жизни ты посетила. Важно лишь одно! Сколько уроков жизни ты усвоила! А ты столь упертая, что некоторые прописные истины в тебя не вбить всеми силами этого мира.

Я решил прервать перепалку:

– Это, конечно, всё хорошо, можно сейчас обсуждать силу воли воина, но вернёмся к вопросу. Старик, поможешь или подскажешь, как артефакт уничтожить?

Тот посмотрел мне в глаза и спросил, словно не веря:

– Ты серьёзно?

Я знатно удивился:

– А почему нет?! Нет у меня желания демонов за пазухой таскать. Не хочу испытывать на себе способы их манипуляции.

Старик покачал головой разочаровано и начал говорить скучным менторским голосом:

– Сколько же ты ещё не знаешь?! Слушай внимательно. Расскажу тебе про артефакты. Первое деление. Созидание и разрушение. И вопрос только к хозяину вещи, чем будет его артефакт. Молотом можно ковать орала, а можно крушить черепа. Это понятно?

Я немного подумал и уточнил:

– Полагаю, при таких вводных... Накладывается условия на уничтожение артефакта. Разрушение разрушается светом, созидание разрушается тьмой.

Старик вздохнул:

– Всё так в мечтах идиотов. Исключений очень много, но тебе рано запоминать их все. Просто пойми, что свет и тьма для тебя в большинстве случаев неразличимы. Продолжим. Создать артефакт просто и невероятно сложно одновременно. Первый способ – это мастер, создатель с невероятными познаниями в самой сути магии. Такой творец способен создать предмет, что будет способен выходить за рамки правил Создателя всего сущего. Самый надежный способ. Известно точно, что и для чего создается. Второй способ – это Боги или сверхмогущественные сущности. Могут создать чистой волей и силой предмет с некоторыми свойствами. Проблема всегда одна, смертный никогда не сможет узнать всех его свойств. И третий, самый часто используемый. Стихийное создание артефакта. Когда предмет получает случайный толчок от обстоятельств с совершенно непредсказуемыми свойствами. Пример...

Я решил озвучить вариант, о котором слышал:

– Корона Короля чудовищ? Картина «Власть»?

Старик задумался и решил пока говорить о более приземлённых вещах, посмотрел на Джандарка, после задал вопрос с намёком:

– Скажи, девочка, лук твой стал артефактом в твоих руках или после?

Танисса растерялась, эмоции взяли верх. Старичок лишь решил подначить и поддеть её:

– Только вот теперь удержать его под силу лишь Джандарка... А ты сейчас лишь глупая девчонка...

Дроу схватилась за оружие и прицелилась стрелой в голову старичка, тот лишь мерзко захихикал:

– Я много старше тебя. Бросай свои глупости. Возможно, одиннадцать лет назад, во времена твоего похода на Песчаного Лича ты бы и создала мне проблем. Немного. Сейчас ты лишь способна вызвать один вздох. И тот от твоей глупости.

Я поспешил уточнить у старичка, не хватало ещё на своей шкуре испытать возможности этого, кем бы он там ни был:

– И много подобных тебе могущественных созданий можно встретить поблизости?

Собеседник не спешил с ответом, будто что-то решая:

– Дай-ка подумать... Пара кровососов в горах. Переселились сюда, все местные правила приняли и даже не стали играть в завоевание и политику. Древний рыцарь в центре пустыни. Я – безумный старик. И здоровенная чешуйчатая крылатая тварь на другом краю мира. О ком тебе ещё стоит знать? Наверное, это всё.

Я заметно напрягся.

– Погоди! Ты сказал, на другом краю мира? Остальные ближе? Мне надо знать?

Старик очень довольно кивнул.

– Да, – подтвердил он. – Они рядом. Но им плевать на тебя до тех пор, пока ты их не потревожишь.

Я указал взглядом на тубус, возникло ещё больше поводов жить потише.

– Тогда может, примешь дорогой подарок, добрый человек, в благодарность за добрый твой совет?

Старик ответил уж совсем мерзким голосом:

– Вот спасибо, милое дитя... Но такой подарок я и сам тебе подарить готов. Есть в моей коллекции парочка омерзительных артефактов. Не надейся. Ни один умный, вроде меня, от тебя картину не возьмёт.

Я закатил глаза к небу, но упёрся взглядом в потолок, вздохнул и спросил с надеждой:

– Может, хоть небольшую щёлку к демонам поможешь открыть? Да и выбросить туда?

Старик указал на выход.

– Я же уже сказал – умный с демонами не свяжется. Я вам много полезных знаний дал, а ещё подарю один ответ за твоё умение слушать.

– Почему ты назвал Таниссу глупой? – поинтересовался я. – Ещё и девочкой? Сомневаюсь, что это было оскорбление... Объяснишь?

Старик посмотрел на девушку и сменил свой голос со скрипучего и мерзкого на умудрённый опытом и наставляющий:

– Девочка заблудилась в себе и уже не разбирает... Где страхи? Где мечты? Где клятва? Где её воля? А где безволие? Потому и глупая. Совет ей дать, что ли? Дай-ка подумаю. Девочка, ты заслужила право жить больше многих, да хоть даже в этом городишке, перестань уже гнать себя вперёд! Перестань вешать запреты и условия. Правила. Клятвы. Законы. И ещё чёрт знает что... В тебя вбили необходимость правил. На костях высекали ограничения. В душу въелось желание себя ограничивать. И ты сломалась. Но поверь мне... Стоит тебе набраться смелости и расправить свои крылья... Твоих сил хватит на...

Он весьма мерзко улыбнулся и гадко проскрипел прежним мерзким голосом:

– А вот на что, пусть пока побудет тайной. Не попробуешь – не узнаешь.

Я поклонился старику.

– Спасибо. Прощай, милый человек. Век бы тебя не видеть.

Старик мерзко рассмеялся со скрипом.

Мы пошли на выход, оставив его одного. На улице я начал разговор на моём родном языке:

– Что думаешь? Будем искать мне цель или помогать тебе?

Танисса Джандарка ответила резко, не давая права как-либо продолжить обсуждать её:

– У меня всё нормально! Дайте мне время восстановиться, и тогда вы не посмеете говорить о моих проблемах. Выбирай цель.

Я кивнул, лезть в душу к убийце без спроса – есть и попроще способы убиться.

– Мелкая цель. Буквально на сейчас. Посетить помолвку и глянуть краем глаза на аристократию. Идёт?

Танисса кивнула.

Я продолжил рассуждения:

– Глобальные цели. Гарамат? Артефакт? Твои силы? Моё мнение: артефакт пока пусть висит, будем хранить его и думать более тщательно, как его уничтожить. Гарамат... Надо хоть узнать про него? А то вдруг уже умер. Найти его и оценить, сколько тебе необходимо восстанавливаться. Твои силы – это просто. Либо снова путь на долгие годы по шагам, либо используем последние желание. Думаю, кто бы там ни был, вернуть тебе тело в максимально отличной физической форме оно сможет.

Танисса немного помолчала и высказала своё мнение:

– План вполне подходящий, но нам необходим ряд промежуточных целей, что приведут нас к... Нам надо дойти до крупного портового города. С нашим темпом это около двух месяцев. По прямой. Почти бегом.

Я кивнул и немного прикинул варианты:

– Думаю, наш дружелюбный вор сможет подкинуть цель в наш маршрут. План есть. Действуем.

Танисса весьма вкрадчиво спросила:

– Совет мне. Цели мои. Восстанавливать меня. Желание мне. Ты?!

Я пожал плечами.

– Я бродяга! Мне бы дорогу, да повеселее. Остальное... Да как получится.

Танисса снова использовала явно несколько языков сразу и выдала крайне витиеватое проклятие в мой адрес. Пару минут мы шли молча, и после дроу спросила:

– Тебе правда безразлично, куда идти?

Я пожал плечами и ответил вопросом:

– Ты, верно, забыла? Я ведь не местный.

Дроу схватила меня за плечо и посмотрела мне в глаза.

– Богатства?

Я ответил безразлично:

– А смысл? На злате не поспишь, злато не поешь и в гроб золото не взять.

– Власть?

Всё так же безразлично:

– Власть – это люди. И будет она до тех пор, пока я трачу время на решение их проблем. Иначе они передохнут. Не хочу угробить жизнь в погоне за чужим одобрением.

– Величие героя?

Я безразлично повторил:

– Не хочу угробить жизнь в погоне за чужим одобрением.

– Удовольствие?

Я весело развёл руками:

– Разве ты не поняла? Я путешествую и получаю удовольствие.

– А риск?

Я отмахнулся от неё:

– Да брось ты. В мире с высокомерными аристократами и бесправными рабами моя жизнь стоит грош. Так смысл бояться смерти? Пошли. Хочу посетить алхимика и лавку с магическими... Магическими?! Магическими вещами на все лады. Может, что интересное найду.

Танисса посмотрела в небо и печально проговорила:

– Из всех возможных людей я встретила самого ужасного... Как можно не думать о том, как и куда идёшь?!

Я замер на перекрёстке.

– Как не думать?! Я думаю. Где искать магическую лавку?

– С чем именно? – печально уточнила Танисса голосом, словно говорила с умственно отсталым.

Я подумал и ответил:

– Ну вот смотри. Оружие или доспехи нам не нужны. Да и, наверное, не по карману. Ремонтировать нечего. Значит, мелкие амулеты, возможно, свитки и прочий дешёвый мусор.

Дроу оценила меня взглядом и заявила:

– Твоё отношение к ценностям невероятно глупо и прелестно.

Я отмахнулся и пошёл за дроу. Она пару раз перехватывала местных детей и уточняла, куда идти. Минут через десять мы стояли у лавки с вывеской, на которой был изображен кристалл, и Танисса начала объяснять на моём родном языке:

– Такой знак обозначает магию. Если на вывеске есть лишь он, это лавка торгаша. Обычно это очень слабый маг, который скупает, что попало, и продает втридорога. Следующий – это кристалл, нарисованный на доспехах, оружие или драгоценности. Такой магазин уже специализируется на определённых вещах. Следующий – это кристалл, на чём-либо нарисованный, с изображением рун. Магазин, имеющий своего мага с умением наделять предметы магией. Что касается качества, то чем сложнее вывеска и больше ограничения товара, тем выше его качество. Под именно такой вывеской может прятаться простая барахолка с мусором и очень неприятно активным торгашом.

Дроу воспользовалась маской и поплотнее запахнула плащ. Я зашёл внутрь. Полки. Стеллажи. Витрины. Ассортимент состоял практически из одной ювелирки. От чего-то более-менее нормального до откровенного мусора даже на мой взгляд. Простые плетёные украшения из травы. Подошла незнакомая девушка.

– Разовые обереги от нежити, – услужливо пояснила она. – Могут отвести взгляд даже истинным порождениям тьмы. Я Нара.

Я пожал плечами и повернулся к девушке.

– Не знаю. Мой взгляд отвести не смогли.

Я помолчал пару секунд, окинул опрятно одетую торговку оценивающим взглядом и продолжил:

– Нара, я Скит. Так уж получилось, что у меня крайне необычный дар. Из-за него, наверное, я не могу нормально использовать магию. Есть ли у тебя... Что-то... Что не требует при использовании манипуляций с магией?

Нара стала смотреть по сторонам, ходить между полок и бубнить, периодически она давала мне вещи в руки, разочаровано вздыхала и снова отправлялась на поиски. Потом пошла в глубь помещения за прилавок, бросив нам:

– Подождите секунду.

Я обратился к Таниссе на своём родном языке:

– Чего это она?

Танисса закатила глаза и проговорила на моём родном языке с интонацией, как для ребенка:

– На нас вполне дорогого вида одежда с элементами доспехов. Услуги тёмных эльфов-телохранителей стоят недёшево. И ты всё ещё смотришься слишком ухоженным даже для богатого торговца.

Я окинул себя взглядом.

– Ухожен?

Танисса ткнула в меня пальцем и с досадой пояснила:

– РУКИ. Мозоли есть даже у многих дворян от обучения владению мечом, у тебя кожа на ладонях, как у принцесс.

Я посмотрел на порядком потрёпанные, на мой взгляд, руки, вздохнул и сказал на родном языке:

– Надо топором себе высечь на лбу пометку.

Вернулась Нара, положила на прилавок бархатный свёрток и развернула его:

– Вы не сможете в нашем городе найти второй такой, – сообщила она. – Камень чистой силы. Маги используют его для познания своих сил. Он хоть и маленький, но для вас, господин, будет идеальным началом.

Я протянул руку, но дроу вдруг крикнула на языке тёмных эльфов:

– Не стоит этого делать.

Я послушно одёрнул руку, повернулся к дроу и попросил:

– Поясни.

Танисса вздохнула и ответила на общем языке:

– Ваша сила слишком уникальна. Вероятно, использовать подобный предмет в людном месте – плохая затея.

Я уточнил:

– То есть сработает?

Танисса кивнула.

– Да. Данный камень буквально насильно прокачает вашу магию в этот мир в виде неструктурированного потока.

Я кивнул и обратился к Наре:

– Сколько?

Нара назвала цену, и Танисса мгновенно нецензурно прокомментировала её на нескольких языках, после чего вполне спокойно уточнила:

– Полагаю, ты ведь знаешь, что это в два раза дороже, нежели полноценный шар с полностью исправной структурой и возможностью контроля.

Нара не смогла скрыть разочарования, но быстро собралась и назвала цену втрое меньше, подкрепив своим аргументом:

– Такие камни – невероятная редкость. Вам не найти второй такой.

Танисса кивнула.

– Всё верно, – согласилась она. – Но ведь архимаг Кандоз ещё около пятнадцати лет назад задумал теорию, разработал идею и полностью завершил на практике ритуал чистого прорыва, который выполняет абсолютно то же, что и этот осколок. Разница лишь во времени подготовки.

Нара уточнила с весьма грустным видом:

– И ты знаешь всё необходимое?

– Да.

Я остановил девушек и повернулся к дроу:

– Так. Хватит. Назови нормальную цену.

Танисса подошла и рассмотрела камень, не прикасаясь, пару раз указала на трещины и вынесла вердикт:

– Восемь золотых.

Нара всплеснула руками.

– Побойтесь Богов! Я купила его за десять.

– Его уже использовали?

Нара некоторое время молчала и вспоминала.

– Н... Нет. Мне предложили завернуть его в этот платок и бережно хранить.

Танисса коснулась ткани и грустно проговорила:

– Двенадцать золотых. Восемь за этот бархатный отрез и четыре за камень. Он на один раз. Тебе невероятно повезло, что его в руки никто не взял.

– Как – на один? – не поверила Нара.

Танисса уточнила:

– Структура. Ты думаешь, отчего исправные шары стоят так много?

Я спросил у дроу на своём родном языке:

– Ты чего это? Помнится, тебе плевать на злато.

– Слишком мало у нас золота, – пояснила Танисса на том же языке. – Много потребностей. Крайне наглая попытка обдурить.

Я кивнул, и дроу обратилась к Наре на общем:

– Пятнадцать. И, как я сказала, бархатный отрез дороже камня. Можешь взять осколок в руки и насладиться красивым взрывом.

Нара тщательно завернула осколок.

– Нет, – благоразумно отказалась она.

Я пожал плечами и повернулся к выходу.

– До встречи, – бросил я торговке. – Мы тут ещё побудем, если осколок не взорвут – заберём.

Мы покинули магазин, и Танисса повела меня к алхимику.

Поиск всех неизвестных.

Ты не можешь видеть всего, стоя на дне

Алхимик был моей надеждой. Мне необходимо было найти спецсредства для выживания в бою. Нам везло, наши противники не видели в нас угрозы, и мы могли победить. Танисса восстанавливалась, помогала мне становится лучше в бою. Я оттачивал свой стиль выживания и теперь представлял из себя хоть что-то, но этого было мало. И скоро нам предстояло встретить тех, кто не станет нас недооценивать.

Вывеска алхимика представляла из себя цветок с рунами. Танисса объяснила:

– Цветок – символ алхимика. Дополнение из рун – значит, имеется свой маг. Если всё это на фоне снежного пика горы, значит, хозяин обладает крайне редкими ингредиентами.

Я вспомнил о когтях Трисобакена и уточнил:

– То есть торговать в этой лавке редким когтем бессмысленно?

Танисса отрицательно покачала головой.

– Неверно. Любой алхимик с радостью скупит любые редкие ингредиенты. Но золота у некоторых мало для достойной цены, и они предлагаю разного рода обмены, о выгоде которых сложно судить.

Я кивнул, взял у Таниссы узелок с редким когтем и вошёл внутрь. Сразу подошёл к прилавку и выложил перед парнем, стоящим за ним.

– Демонические. Пес огненный и трёхголовый.

Парень аккуратно осмотрел коготь и вежливо произнёс:

– Простите, сударь. Требуется минута ожидания, я приведу хозяина.

Я кивком отпустил парня и стал ждать, а время скоротал допросом дроу, диалогом на моём родном языке:

– Есть ли смысл в дымовых завесах?

Танисса ответила рассуждением, основанным на её опыте:

– Мало толку. Против толпы солдат – мало, не представляю условий, при которых удастся накрыть дымом всех и иметь возможность извлечь из этого пользу. Помещение, наверное, хорошие место, но ведь ты и сам будешь в дыму. Против одиночек – зависит от противника. Если будет ближний бой, я в состоянии сражаться с закрытыми глазами. Дальнее сражение? Если враг решит бежать, оставив задымление строго между мной и им, будет проблема.

Я продолжил допрос:

– Сон-зелье? Без запаха, цвета и вкуса. Или даже дым.

Дроу ответила:

– Существуют, но я не знаю подробностей их создания или приобретения. Сомневаюсь, что таким торгуют в открытую. Да и раньше я подобным не интересовалась.

Вернулась парень и привёл весьма неопрятно выглядящего полного мужчину.

– Толг! – гремел тот на ходу. – Если ты, пёс, снова меня отвлекаешь из-за кошачьей лапы! Будь уверен! Сильно пожелаешь...

Парень явно уже не в первый раз повторил:

– Сэр Кенш, посмотрите, пожалуйста. Я уверен! Это нечто.

Мужчина достал из кармана щипцы и очки, которые водрузил на нос, аккуратно взял коготь и начал рассматривать, принюхался к нему и после спросил:

– Могу я позволить соскоб? Совсем маленький?

Я спокойно проговорил:

– Можете, но, если он будет заметен, приобретёте коготь.

Мужчина очень аккуратно поскоблил иголочкой, потом опустил её в воду и добавил одну каплю из флакона, что лежал где-то под прилавком. Тщательно рассмотрел результат и резюмировал:

– Невероятно чистый коготь без следов магии. Как вы смогли такое достать?

Я удивился:

– Вы считаете такой вопрос уместен?

Кенш начал заворачивать коготь в тряпочку.

– И правда! О чём это я... Чего желает господин?

Я подумал и сформулировал запрос:

– Мазь для лечения открытых ран. Хорошее сон-зелье. Три дымовые смеси с любым, можно даже самым вонючим запахом, но это должна быть очень тёмная и плотная туча. Три дыма белых, остальные свойства не так важны. Три дыма без запаха, вкуса, влияния на живых. Чистая завеса в своей сути.

Мужчина внимательно на меня посмотрел и спросил с прищуром:

– Вы считаете, один коготь такого стоит? Интересный запрос...

Танисса спросила не совсем добрым голосом:

– А вы сомневаетесь? Я обратила внимание на руны, что изображены на вывеске, я знаю, для чего используют некоторые из них. Ты не станешь его просто обменивать с кем-то другим, а значит, должен заплатить его полную стоимость.

Кенш положил коготь на прилавок перед собой.

– Вероятно, юноша знает о сложностях работы с подобной редкостью? – заюлил он. – Стоит немного ограничить свои запросы.

Я протянул руку к когтю.

– Мне нужно именно то, что я перечислил, – отрезал я. – Я желаю сэкономить время и хочу всё завершить разом в одном месте. Но вы против. Вероятно, я к вам вернусь, если другие алхимики в городе окажутся не способны помочь, с монетой в кармане.

Кенш немного потянул коготь к себе и тут же пошёл на попятный:

– Мази дам один флакон. Чёрный дым есть, пахнет омерзительно, и глаза от него слезятся, но слово даю, через него даже дроу сложно смотреть. Дам три флакона. Белый дым есть, но очень сладкий, прям липким становится всё вокруг. Всего один, и не из чего делать ещё. Дым без запахов? Есть сбор трав, но им нужен огонь, иных способов под рукой нет.

Я подумал и дал согласие:

– Идёт. Добрый человек, я подскажу, как нам подружиться. Чёрных дымов пусть будет пять. А трав... Мешочек на три порции, чтоб каждой хватило задымить твой милый дом.

Кенш посмотрел на коготь и спросил:

– А какой шанс, что у вас будет ещё подобное?

Я спросил с прищуром:

– Назови, что?

Мужчина развернул коготь и уже смелее взял его руками, слегка безумно улыбнулся:

– Коготь – это очень хорошо... Но вот глаз подобной твари! Согласен обменять на зелье Воссияния. Полный флакон с печаткой белых эльфов.

Танисса спросила с подозрением:

– Обманываешь? Откуда у тебя может быть подобное? А если есть, разве можно поверить, что ты не продал его аристократии?!

Кенш усмехнулся и посмотрел на дроу, как на невероятно глупую девочку.

– Я не так глуп, как ты, – нагло парировал он. – Золото, может, и способно на многое, но по-настоящему редкие вещи достаются в обмен. Зелье таким образом я и получил, хотел спасти... Неважно, кого. Не успел.

Я решил вернуться к делу:

– Может, уточнишь о глазах. Как именно достать? Куда положить? Как доставить? И есть ли разница, от какой именно твари?

Мужчина потёр довольно руки.

– Первое. От количества глаз ничего не зависит, я буду судить только по одному и лучшего качества. Второе. Я обязательно дам коробочку для хранения глаз и качественной доставке мне. Третье. Я должен знать! Вы с какой стороны врат?

Я подумал над ответом и решил показать клык на поясе.

– Орден Покоя стоит стражей у ворот и тщательно следит за обеими сторонами, что решают перейти черту.

Кенш спросил с намёком:

– Тщательно?

Я кивнул и в ответ спросил, недоумевая:

– У вас есть сомнения?! Или куски демонов носят по улицам по моим следам?

Мужчина усмехнулся и спросил:

– Разве подобные вам не уничтожают подобные куски на месте?

Я пожал плечами.

– Может и уничтожаем, – уклончиво ответил я. – Только иногда надо кушать, и алхимия нынче недёшево стоит.

Кенш рассмеялся и убрал коготь себе в карман.

– Завтра в десять, – сказал он. – Ваш заказ лично отдам, и не смотри на мой карман. Ты его и потерять можешь. И что после делать с твоими дымами? Я торгую много лет здесь, и мне выгоднее тебе всё отдать, чем обманывать.

Танисса посмотрела в глаза мужчины и предупредила:

– Если решите обмануть, то...

Кенш присмотрелся к дроу и сказал с вызовом:

– Что, тёмная? Всё не живется тихо? Решила пойти по стопам своего народа? В крови и чужом дерьме? Перед уходом ответишь на вопрос? Почему все дроу – мерзкие личности?

Девушку не зацепили его слова, она вполне поддержала тон угрозы:

– Иным личностям не хватает сил покинуть тёмные города. Я пролила достаточно крови своего народа, ради...

Ради чего, осталось не сказано.

Кенш отмахнулся и повторил:

– Завтра в десять. Ваш заказ будет вас ждать.

Мужчина ушёл, и мы с дроу пошли к выходу.

Дальше была прогулка по городу и изучение местных красот.

Город приятно удивил, точнее, та часть, в которой мы были. Небольшие каменные протоки вдоль всех улиц обеспечивали сухие дорожки между домами и лавками. Один раз я точно видел людей на телеге с бочками воды, они поливали ковшами мощённый камень, и вся грязь достаточно шустро убиралась в сторону вместе с водой. Дома все были покрашены, и к этому явно имелось определенное требование, так как я не увидел облупившихся или сильно потрёпанных старых домов. На улицах ходили прилично одетые чистые люди и бегали дети. Один раз дроу указала на переулок, там я увидел пару вполне типичных уголовных морд, но весьма опрятного вида, такой тип, который отталкивает, стоит их увидеть.

– Знаешь, вот интересно, а как такие типы выживают в этом негостеприимном мире? – поинтересовался я.

Танисса пожала плечами.

– Сколько бы аристократы и богатые торгаши не тратили богатств на чистоту и порядок, красоту, подобные этим всегда будут где-то рядом. Если сильно будет необходимо, даже наденут шёлковые рубашки. Ведь никогда не известно, когда будет необходимо выполнить грязную работу.

Мы шли дальше, моя прогулка протекала в покое и с приятными эмоциями, с периодическими отвлечениями на местные красоты, но от преследователей было не оторваться, я спросил:

– Есть претензии к этим типам или их «шёлковым» рубашкам?

Танисса незаметно указала вперёд в другой переулок и перевела разговор на мой родной язык:

– Это лично наши новые друзья. Надо от них спрятаться под боком у Чамгоша или избиваться от них.

Я посмотрел на пояс и убедился, что маска со мной, бросил взгляд в сторону стены города и следующий поворот совершил к ней.

– И какой шанс, что это люди Чамгоша? – уточнил я на ходу.

Танисса отрицательно покачала головой.

– Он умён и понимает, что его главная цель – подлезть к графу без посредников. Карл хорошо для этого подходит, а значит, нет смысла следить за нами. Не могу придумать причину.

Я на ходу немного размял пальцы и небрежным движением напомнил себе положение кинжалов на поясе. Заметил торговца специями и подошёл с ним пообщаться. Достаточно быстро беседа превратилась в жаркий торг за три мешочка специй. Два – со жгучим молотымм красным перцем и приятный ароматный сушеный сбор для мяса. Всё было размещено на поясе со строгим подходом к расположению и методу привязки. Пошёл дальше и уже сам без подсказки смог заметить интересную парочку, притом при помощи витрины торгаша тканями. Стена приближалась, и я решил уточнить у дроу на своём родном языке:

– А вот как определяется вина в нападении?

Танисса весьма недобро ответила:

– Есть свидетель – значит, благодаря ему.

Я уточнил с улыбкой:

– Полагаю, даже не так важно, видел он что или нет?

Танисса даже не стала тратить слова на подтверждение очевидного, а продолжила объяснения:

– Если никто ничего не видел, то вину определяют стражи в зависимости от узнаваемых участников. Если есть трупы, то от важности тел.

Я кивнул и уточнил:

– Мы сможем их убить и исчезнуть?

Танисса спросила с иронией в голосе:

– Днём? При слежке? С тобой?

Я молча кивнул и вдруг вспомнил про невероятно крутой артефакт на плече.

– А за сколько Трисобакен способен съесть двух мужиков с потрохами? – поинтересовался я.

Танисса аж с шага сбилась.

– Ты хочешь использовать демона-голода? – ужаснулась она. – Цербера, что олицетворяет прожорливость? Для расправы над простыми бандитами?! В городе?!

Я усмехнулся и спросил с улыбкой:

– Разве это не лучше, чем мутные типы поблизости? Так сколько?

Танисса подумала и сказала с некоторым сомнением:

– Несколько часов... Несмотря на символ прожорливость в три головы, эти псы предпочитают страх и ужас жертв. Тела едят поскольку-постольку. С другой стороны, если приказать...

Я кивнул и ещё уточнил:

– Мы используем не совсем типичный способ. Значит, магию местные не заметят, но сколько необходимо времени для того, чтоб заметили цербера?

Танисса решила пошутить:

– Секунда, если призывать прямо здесь на улице.

Я остановился и повернулся к дроу.

– А если допустить мысль, что я не так глуп?

Танисса ответила так же, но уже без улыбки:

– Секунда. В городах серьёзно относятся к демонам!

Я взглядом указал на кинжал, дроу пояснила:

– При нахождении у тебя или меня их фон отсутствует. Если предложить Карлу прогуляться по городу с картиной, он труп без шансов.

– А скрыть фон Трисобакена – это слишком сложный фокус для меня, – кивнул я. – Тогда нужен глухой закуток с возможностью свалить раньше прибытия стражи.

Танисса осмотрелась, поймала пробегающего мимо мальчишку и спросила про сморнит-тогровца, мелкий попытался сбежать, но дроу держала крепко. Он назвал адрес и ориентир из трёх серых домов. Дальше шла небольшая прогулка, во время которой Танисса пояснила на моём родном языке:

– Сморнит – наркотик для очень богатых. Его легко найти при помощи детей, так как по определённым строгим правилам он обязан гарантировать, что рядом с ним их не будет.

Я задумался.

– Понятно. Охрана?

Танисса отрицательно покачала головой.

– Там особенности торговли в том, что практически отсутствуют реальные ценности. Крайне мало клиентов с драгоценностями в виде не самой дорогой ювелирной продукции. Максимум есть возможность содержать одного охранника.

Я удивился:

– А бандиты городские? Какая от них защита?

Дроу указала на стену.

– Идиоты остались там, за стеной. Те, что живут по эту сторону, не станут лишний раз проверять, насколько хорошо местные стражи знают их лица и места жизни. Как думаешь, сколь тщательно аристократы решат искать того, кто их лишил удовольствия?

Пришлось лишь принять уже знакомое правило: преступники лишь тогда не прав, когда задевает достаточно большое богатство.

Мы зашли в переулок, Танисса быстро прошла вперёд и завернула за угол, я следом. Небольшой закаток три метра в длину и два в ширину, три трёхэтажных дома из кирпича без окон, откосы крыш практически полностью перекрывают солнце, в конце слабо различимая металлическая дверь. Дроу указала на тубус и пошла вперёд. Я прикинул, куда и как будут брошены первые взгляды, поспешил занять тёмный угол, расправляя картину перед собой на земле.

Танисса постучала в дверь, открылось небольшое окно, и девушка прямо туда щелчком закинула монетку. Там недобро ругнулись, и слышно было, как открывается стальной засов. Дверь открылась немного наружу, и на Таниссу упал свет, высунулась голова и осмотрела девушку с ног до головы.

– Ты кто? – услышал я. – Чего надо?

Танисса сняла с пояса кошель и открыла его со словами:

– Я девушка с монетами. Они нужны вам, мне нужны вы.

Неизвестный открыл дверь шире.

– Мне надо убедиться, что они настоящие, – буркнул он.

Танисса протянула правой рукой кошель, мужчина потянулся его взять, в последний миг дроу выпустила из рук монеты, схватила его руку и вывернула. Не успел он издать звук, стрела в руках девушки пробивает его подбородок. Толчок вперёд – и тело падает внутрь помещения. Всё заняло буквально пару мгновений. Дроу открыла дверь пошире, частично прикрыла меня, быстро подобрала с земли кошель с монетами и зашла внутрь со словами:

– Жди до последнего, нельзя, чтоб кто-то сбежал.

Я прикрылся плащом и посмотрел внимательно в переулок, ожидая появления преследования. Почти сразу же появились четверо мужчин. Они увидели тело, и один из них спросил:

– Они грабят барыгу? Я думал, они богатые.

Ему ответил другой:

– Слышал шкета у могильщика? У них артефакты! Неплохой куш. И место хорошие, тихое. Свернуть две головы, и мы тоже станем богаты.

Я замер и не шевелился. Они пошли вперёд, у двери поговорили и назначили стоять на стрёме самого щуплого типа. Я посмотрел на картину и с большим трудом в темноте рассмотрел трёх церберов. Занёс руку над полотном, прокол пальца – и капли крови падают на картину. Небольшой красный дымок начал стелиться по земле, и мужик у двери крикнул в помещение:

– Валить надо!

Там раздался топот, в этот момент из дымка выскочило сразу три пса. Они оскалились, и я решил испытать управление церберами при помощи мысли: «Быстро! Убить четырёх мужчины. Мгновенно съесть тела пятерых человек без остатка!» Церберы сорвались с места. Неизвестные попытались закрыть дверь, но не успели. В помещении открылся филиал ада и скотобойни, я заглянул внутрь и увидел, как церберы рвали и не жуя глотали мясо огромными кусками. Увидел дверь в глубине помещения, из неё выглянула дроу и оценила происходящее. Несмотря на чудовищную разницу в силе между церберами и людьми, у двух псов были головы, что висели, как мёртвые. Я мысленно уточнил приказ: «Дроу есть нельзя. Нападать на девушку нельзя!» Меньше минуты – и от тел пятерых мужиков остались небольшие ошметки плоти и кровь. Я подозвал псов и посмотрел в их довольные окровавленные пасти:

– Ты и ты, исчезните!

Такой приказ проигнорировали. Решил договориться:

– Исчезните! Мне не нужны непослушные твари!

Игнор, не хватало только звуков сверчков. Я достал Клык.

– Все трое! Замрите и не двигайтесь.

Два удара кинжалом – и пара тел адских псов начала исчезать. Я осмотрел Трисобакена и его сильно израненную голову, что висела мёртвым грузом, и спросил:

– Подаришь пару глаз в обмен на будущее кормление? А точнее, три!

Меня очень презрительно осмотрели четыре глаза, и пёс очень злобно зарычал. Я пожал плечами и спросил:

– Сам исчезнуть можешь?

Цербер мотнул головой стороны в сторону, я снова спросил:

– Глаза?

Трисобакен мотнул головой верх-вниз, и я подозвал Таниссу.

– Сможешь достать глаза целыми?

Дроу коснулась головы твари и отдернула руку.

– Это всё равно, что уголёк в костре голыми руками выбирать, – отрезала она.

Я кивнул и обратился ко псу:

– До встречи. Глянь на Таниссу и запомни! Это друг.

Трисобакен окинул её взглядом и фыркнул. Я ударил его в бок. Только огонь погас, дроу стала доставать глаза. Я убрал четыре глаза в мешочек на пояс, и мы вышли в переулок. Я посмотрел в сторону улицы и на стену и спросил:

– Можем упереться спина к спине и подняться на крышу.

Танисса посмотрела на стену и кивнула. Мы уперлись спинами в друг друга и поднялись наверх. Пробежали буквально пару домов по крышам и нашли спуск вниз. Поспешили подальше от места расправы.

Следующие два дня мы находились в гостинице, внимательно слушали слухи, и я пытался понять, насколько чисто всё сделано. На третий день ко мне подошёл человек в зале и вежливо пригласил на разговор к Чамгошу. Мы прошли в подвал, через проход в стене и немного по подземелью в небольшую комнатку. Я начал первый:

– Здравствуйте. Полагаю, это прихожая?

Чамгош кивнул.

– Верно. Ввиду последнего происшествия... Есть опасения у меня... Насчет твоей разумности...

Я поднял руку, обрывая речь:

– Стоп. Тормози. Мне с тобой делить нечего. Ты мне не враг. Потому пропустим этап опасения и заверения в безопасности. Сразу к итогам.

Главарь молчал. Я неопределенно покрутил рукой в воздухе.

– Твои люди? Были.

Чамгош отрицательно покачал головой, я не слишком поверил но уже слегка повеселел:

– Бандиты? Конкуренты или мимопроходилы?

– Бандиты, отряд моего основного противника. Пять отлично подготовленных людей.

Я прикинул, куда делся пятый? Мне хотят подсказать о сбежавшем свидетеле? И где его искать?

– Не буду отрицать, будь у них достоверная информация о нас, могли и убить.

Чамгош прищурил глаза.

– Считаешь, у меня достоверная информация? – уточнил он.

Я пожал плечами.

– О наших отношениях – да... Настолько, насколько необходимо.

Чамгош криво поморщился:

– В этом и проблема! Говорят, всё заняло несколько минут, и хлоп – вы уже в другом месте. Вместо вас гвардейцы и маги ищут демонов, но не могут найти следы ритуала призыва.

Я подумал и решил открыть удобную для меня правду:

– Ушли по крышам, и да, такой фокус, наверное, легко и ваши люди проворачивают. Демоны были. Они сожрали улики и растворились в городской толпе. И всё верно! Ритуал не нужен, стоит лишь мне пошевелить рукой.

Чамгош заметно напрягся.

– Так просто?

– Можешь попробовать проверить.

Тот посмотрел мне в глаза и спросил с намёком:

– Сможешь вызвать тварь в указанном поместье и устроить там преисподнюю?

Я молчал, ответ и так был ясен, но надо же было изображать из себя хоть подобие человека, слишком легко, этот приятный тип меня цеплял.

– Могу, – произнёс я наконец. – Но есть ряд нюансов... Дети, женщины и старики... Но, может, вторые и третьи с исключениями. Добрые люди или искренне благородные... Защитники города и так далее... В общем ты меня понял, не на всех стану охотиться. Не люблю скуку в охоте на честных и слабых.

Чамгош весьма выразительно ухмыльнулся и спросил:

– А про тех ты точно знал, кто они?

Я отрицательно покачал головой.

– Нет. Мне они просто не понравились.

Я получил то, что хотел. В городе не знают подробности произошедшего, Чамгош на нас никаких наводок не даст, мы слишком хорошо прижились в его гостинице. Значит, можно валить, не забывая смотреть и оглядываться.

– Благодарю за приятную беседу, но не буду больше отвлекать от важных дел, – Я направился к выходу. – До встречи.

Обернулся и посмотрел на человека у двери. Чамгош вполне спокойно проговорил мне в спину:

– Иди, юноша. Только конвертик прихвати у моего человека. Там адресок дома, где твои друзья живут и очень ждут помощи.

Я не понял, что он имел в виду. Меня проводили до зала в гостинице и отдали конверт. Я поднялся к себе, где дроу сразу с порога спросила на моём родном языке:

– Где был?

Я протянул ей конверт.

– Да вот. Большой начальник отчитал и адресок подкинул. Будет развивать вражду?

Танисса прочла записку и проговорила без удовольствия:

– Тут указано имя и прозвище: «Костяной аристократ», и притом указано положение в обществе: «Безземельный Барон». Сомневаюсь, что он безобидный человек. А чтоб стать аристократом, бандиту требуется неприлично много золота и сил, чтоб удержаться.– А когда мы успели влезть в местные разборки? – встрял Карл.

Я улыбнулся.

– Когда несколько людей серьёзного человека прибили без спросу. План такой. Я и дроу идём завтра к алхимику, требуется забрать наши ресурсы. Карл учит музыку, чтоб идеально было исполнено и ты стал большим другом Некгнола. Танисса становиться в разы внимательнее! Мало ли, слежка за нами. До помолвки сидим тихо, а там в зависимости от мыслей Некгнола действуем.

У алхимика было... весело. Кенш шипел. Кенш ругался. Кенш подпрыгивал. Кенш махал руками на нас! Мол, мы негодяи, что глаза от него прячем и несколько дней не несём ему обещанное. После почти двадцати минут осмотра глаз и пары проклятий в адрес бродяг, что чуть не угробили ценный ингредиент, алхимик выдохся и начал расплачиваться. Деревянный небольшой ящик с моим заказом я повесил на плечо и поставил себе заметку искать кузнеца. Потом принесли зелье Воссияния, Танисса очень придирчиво его осмотрела, завязался спор из-за печати. Там была пара лишних линий, и когда ситуация почти превратилась в членовредительство, Кенш сознался, что хотел аккуратно открыть и взять каплю, но не смог пойти до конца, страх испортить оказался сильнее. Мы убрали зелье, и я спросил, какой глаз он берёт. Ещё несколько минут споров – и мастер опять сдался, не знаю зачем, но ему прямо очень сильно нужны были глаза демонов. Мы стали обсуждать цену, когда я вспомнил про интересный осколок. Тщательно описал его и все свойства, что имели значение, и предложил. Четыре глаза, точнее два, два уже были не мои, в обмен на осколок. Кенш пообещал прислать своего слугу ко мне в гостиницу, я согласился, и мы разошлись.

Потом мы посетили кузнеца. Все «дымы» были в стеклянных флаконах граммов на сто. Зная хрупкость такой посуды, я обсудил с мастером возможность изготовления пояса с карманами, в которых будет стальной каркас и мягкая обивка. С меня сняли мерки, записали, что именно и где разместить на поясе, и предложили прийти на следующий день к полудню.

Вечером я тщательно осмотрел наш номер. Танисса подсказала, как можно убедиться в отсутствии подглядывания, с прослушкой всё было сложнее. Я сел за стол и стал изучать свиток с печатью. Попросил у Карла бумагу, взял кинжалы и начал эксперименты. Тридцать минут опытов – и мной был получен способ, как при помощи Клыка можно снять печать с бумаги, не повредив их. Я вскрыл письмо Чамгоша и прочитал его. Потом перечитал и передал дроу, беседу мы полностью вели на моём родном языке:

– Это прошение о получении дворянского титула?

Танисса изучила свиток и удивленно проговорила:

– Вполне подходит. Но я с трудом могу представить, сколько должно быть металла. У предлагающего такое должно быть несколько шахт, чтоб партии были достойны внимания графа. И что за проблема тут упоминается, непонятно...

Я накидал варианты:

– Убийство конкурента или врага, похищение для графа чего-то невероятно ценного, изгнание с лакомого куска земли легального хозяина.

– Граф найдёт способ купить практически что угодно, а что нельзя купить, скорее всего, невозможно украсть, – парировала Танисса. – Согнать с земли? Сил на это у графов и лордов с большим запасом. Убить... Убить? Если есть открытый конфликт, из-за которого могущественный аристократ не может расправиться с другим, то сначала надо уничтожить репутацию оппонента.

– Я полагаю, аристократия не жалует бывших бандитов. Значит, Чамгошу выгодна смерть ныне действующего коллеги?

Танисса подтвердила:

– Да. Нам надо узнать, кто напал на нас.

– А напали ли?

Танисса задумалась, я вспоминал наше поведение. Мы заметили слежку. Несколько типов с неприветливой рожей, их исключительно странное поведение, как решили мы, стало причиной для драки без этой самой причины. Но возможно, нас оправдывает их оговорка об ограблении. Да твою же мать... Мы их спасли от одержимости. А серьёзно, я просто увидел возможность без ссоры с совестью испытать «Власть» и прочность контроля над демонами. Теперь есть вопрос: кого мы убили.

– Итого: Чамгош с кучей металла, которого мало для принятия в свет, и его конкурент, занимающей его место. Однако, судя по письму, он соблюдает некоторый договор и просит дать ему возможность решить проблемы. Сейчас у нас есть имена. Мы знаем всего два, письмо Чамгоша для Некгнола. Сбоку вор притягивает «Костяного аристократа» Самира. Переходящий приз в виде места в аристократии. Мы не знаем совершенно, какая связь между ними.

Танисса уточнила:

– Нам стоит в это лезть?

Я развел руками.

– Мы в гостинице Чамгоша, идем к Некгнолу и предположительно поссорились с Самиром. Мы по уши влезли! Кстати, а почему так любят использовать бродяг?

Танисса сказала таким тоном, будто сообщала что-то невероятно очевидно:

– Бродяг не жалко и легко закапывать.

– Есть возможностьсвалить из гостиницы без глаз Чамгоша на спине? – спросил я. – Думаю, ему не стоит знать о моей встрече с Самиром.

Танисса отрицательно покачала головой.

– Здесь нет. В городе – возможно.

Я повернулся к Карлу, свернул пустую бумажку и передал ему, перешёл на общий язык:

– Сможешь сделать правдоподобную печать на письме? Принадлежность не важна.

Карл кивнул и уточнил:

– Куда и что?

– Любую печать, что придумаешь.

Он кивнул, взял свечу и начал творить. Я посмотрел на дроу, обратился на своём родном языке:

– Способ исчезнуть из-под наблюдения в городе?

– Просто свалить через подземелье. Найти кого-то в городе и не наткнуться на человека, знакомого с Чамгошом, очень маленькая вероятность.

– Ночью? За стену и назад?

Дроу обдумала возможности и отказалась:

– Глупо. Днём на улицах людей больше, и можно исчезнуть в толпе. Сейчас тебе подобный финт легче провернуть, нежели пройти незаметно по ночному городу.

– Завтра забираем ремень, потом идём в сторону за стену, ищем переулок и разделяемся.

Новый день начался с забот, рано утром я уже осматривал обновку на пояс. Дымы с собой не брал, и сейчас кармашки были пусты. Купил ещё плащ и пару простых вещей посвободнее, спрятал всё в рюкзак. Дальше мы бродили почти час по городу, Танисса объяснила, где живет Самир, потом мы выбрали длинный переулок с поворотом. Я на ходу сменил плащ, нацепил широкие шаровары поверх своих штанов и накинул рубаху. На выходе пристроился рядом с первым прилавком и не спеша выбрал пару яблок. Дроу, чередуя бег и шаг, скрывалась в толпе, я сумел отметить спешащих за ней очень мелких неприметных типов. Недолгая прогулка – и вот я уже стоял перед нужным домом. Постучал в ворота, и ко мне вышел мужчина, который грубо спросил:

– Тебе чего надо?

Я поклонился и достал свиток с печатью, которую Карл делал битый час:

– Необходимо передать в руки Властителю Самиру.

Мужик протянул руку к свитку.

– Давай сюда! Я передам.

Я отпрянул в сторону и прижал бумажку к груди.

– Помилуйте, великий воин, меня убьют, если я в руки его не отдам. Пожалуйста... На всё ваша милость...

Меня окинули взглядом, с презрением в голосе сказали:

– Идиот. Я тебе жизнь спасти хотел. Можешь каяться своим Богам.

Меня схватили за шкирку и потащили в дом. Через десять минут и пару десятков нецензурных слов меня швырнули на колени перед мужчиной.

– Ну и как ты желаешь умереть? – услышал я.

Я поднял взгляд. Надо мной стоял весьма опрятный мужчина в одежде варвара. Жилетка из меха, штаны из толстой кожи, довольно приличные сапоги со стальными набойками и весьма красноречивая булава в руках. Я протянул свиток. Он осмотрел печать, сорвал и посмотрел на пустой лист:

– Интересно. Полагаю, есть смысл у всего этого. Говори!

Я поднял взгляд и спросил:

– Позволите принять нормальный вид, так мои слова будут убедительнее, и беседа наша займет меньше времени.

Мне дали разрешение, я встал, скинул плащ и накинутую сверху одежду. Самир посмотрел на меня и проговорил восхищаясь:

– Да это друг Чамгоша. Ещё и при оружии. Спасибо высшие, за милые подарки.

Я аккуратно, двумя пальчиками вынул кинжалы и развёл руки в стороны, один из парней схватил Клык, несколько секунд все смотрели, как его лицо искажается в самых невероятных гримасах. Он зарычал и попытался ударить меня кинжалом. Уроки дроу хорошо помогли. Я легко ушёл от удара и пробил эльфийским кинжалом ему подбородок. К моим ногам упало бездыханное тело. Я спросил Самира:

– Теперь, думаю, мы выяснили, что попытаться обезоружить меня было плохой идеей. Будем проводить испытания с кровью или начнём беседу?

Самир серьёзно спросил, готовый к бою:

– А ты здесь для разговора?

– Да. Прости, уважаемый человек, но иного пути попасть к тебе я не успел придумать. Необходимо торопиться, особенно когда тебе предлагают убить уважаемого человека.

– К делу!

Убрав кинжалы на пояс, я спросил:

– Какова вероятность того, что некто «Костяной аристократ» послал четырёх не самых умных мордоворотов, чтоб ограбить бродягу с артефактом?

Самир приподнял одну бровь.

– Я что, похож на мелкого ничтожного помойника, что обирает бродяг?

Я посмотрел на него и сказал с большим уважением:

– Нисколько. Когда я прочитал про вас, то задумался, а где меня обманывают? Но это не шибко важно. Возникает вопрос, как бандит станет аристократом и почему он предлагает вас убить, вызвав у вас дома толпу демонов.

Самир прошёл к своему столу и сел поудобнее.

– Ты хорош в управлении с демонами? – осведомился он.

– Достаточно хорошо, чтоб провернуть подобное.

– Зачем пришёл?

– Пытаюсь понять, как Чамгош хочет попасть на ваше место.

Самир спросил с интересом:

– Многое понял?

Я разочарованно покачал головой.

– У него есть металл, вероятно, его очень много.

Самир прервал меня и сказал следующее, словно само собой разумеющееся:

– Известное дело. Чамгош должен разорить Эмилию Саниро, и, вероятно, он займётся её делом.

Я закатил глаза к небу и выругался:

– Да за что? Ещё кто-то... Сейчас окажется, что в городе есть известный конфликт и известны его участники.

Самир задумался и вскоре ответил:

– Вот часть большого расклада с корнем в столице. Граф Камвар, отец молодого графа Некгнола, практически единовластный хозяин города, конечно же, не официально, а через множество линий влияния. Последний оплот сопротивления – это торговцы и невероятно смелая женщина Эмилия, которая сплотила вокруг себя большие потоки товаров. Она не дает заставить торговцев играть по правилам Камвара. Если она отступит, то всем придется принять его условия.

Я немного не понял и решил уточнить:

– Как одна семья может всем диктовать условия? Простите, я с далеких земель и не многое смыслю в вашей политике.

– Сейчас она и не может. Стража, крестьяне, аристократы и бандиты – все хотят кушать. Пока торговцы выступают единой группой, с их желаниями нельзя не считаться. Проблема в том, что единственная, кто не боится, это Эмилия, которая очень неглупа и знает, как защититься именно по закону. И её смелости достаточно, чтоб и другие рты открывали.

– По закону? Графу нужен закон?

Самир развёл руки в стороны.

– Мы в городе, а не в лесу. В этой ситуации графу закон поперёк горла, но он не может просто так его отбросить, так как в других местах его власть держится на законе. Нельзя приказать одним соблюдать закон и быть тем, кто его нарушает.

– Сложная система противовесов и связей для порядка и спокойствия. На чьей ты стороне?

Самир ответил весьма самодовольно, не скрывая гордости:

– На своей. Мне плевать на борьбу за власть в верхах. Я единовластный владелец уникального товара. Выживет Эмилия – я буду торговать, сомнут Эмилию – я буду торговать. Станет граф над всеми – я буду торговать. В городе со мной не станет воевать по мелочам никто, как никто не сможет присвоить моё имущество, вот Чамгош и нанимает бродяг. Скажи мне, если бы он пришёл к тебе с мешком драгоценных камней, ты бы взялся молча за работу?

– Не знаю. Скорее всего, нет. Мешок камней ни к чему мертвецу.

Я подобрал с пола свою маскировку, оделся и произнёс:

– Убил я не ваших людей. Претензий у нас друг к другу нет. Последний вопрос – это тело.

Мы вдвоем посмотрели на тело, всё ещё лежащее на полу, и Самир заговорил с большим презрением:

– Не люблю идиотов. Если посмотришь вокруг, только один идиот потянулся к оружию, которое добровольно отдают. Туда ему и дорога!

Я усмехнулся, посмотрел на серьёзных дядь с оружием вокруг себя.

– Приятного вечера. С вами, надеюсь, больше не увидимся. Мы можем разойтись?

Самир подал знак и мне открыли дверь.

– Вали, бродяга, – напутствовал он. – Напоследок скажу: за голову Чамгоша даже медной монеты не дам, но вполне можешь рассчитывать на моё благосклонное отношение к тебе. Этот вор далеко зашёл.

Я кивнул и поспешил прочь.

Стоило покинуть чужой дом, пройти пару тёмных переулков, и я встретил дроу, выкинул дешёвую одежду, взял плащ – подарок эльфов и пошёл в гостиницу. По дороге я начал беседу на моём родном языке:

– Погоня?

Танисса отрицательно покачала головой.

– Очень быстро отказались за мной следить. За домом... соперника никто не следил. Мы узнали новое?

Я кивнул.

– Новый... соперник, пусть будет так... Он рассказал ряд интересных фактов и, конечно, ещё участников привёл. Если кратко, совсем кратко, некий граф хочет править городом самостоятельно, единовластно и по закону. Последний оплот сопротивления захвату власти над всеми – это торгаши, что не хотят плясать под чужую дудку за так. Их возглавляет смелая и умная женщина. Чамгош должен её разорить, устроить расправу над Самиром и получить право стать аристократом.

Дроу скрипнула зубами.

– Никогда не любила разбираться в причинах, кто, кого и зачем убивает, – призналась она. – Практически при всех таких случаях я убивала максимальное количество участников. Не дело убийцы искать правых и виноватых.

Мы погуляли по городу и вернулись в гостиницу.

 

Всех участников не счесть

Эмилия прочла письмо и улыбнулась. Лорд Цандор дал полное согласие. Он согласен на свадьбу её малышки Коми и своего сына Лоди. Этот брак невероятно сильно усилит её позиции в городе, и аристократы побоятся с ней враждовать.

Теперь необходимо было организовать путешествие дочери в соседний город. Эмилия позвала охранника, которому могла доверять. Зашёл статный мужчина и встал перед ней.

– Чем могу вам помочь? – прогудел он.

Эмилия протянула ему письмо, подождала, пока он ознакомится с его содержимым, и спросила:

– Жодок, насколько наши военные задействованы?

Мужчина ответ строго и по-военному:

– Больше, чем мы могли себе позволить. Пришлось нанять небольшой отдельный отряд для охраны наших торговцев. Шахты, плавка и хранение стали обеспечиваться нашими людьми. С городского склада и вашего поместья частично сняты люди на поиск первой партии металла. На данный момент из улик лишь три трупа из банды Чамгоша, но этого мало, чтоб попытаться прижать эту падаль.

Девушка недолго молчала, позвала счетовода и спросила у него:

– Я всё ещё богата, Нектор?

Нектор кивнул, не смотря в бумаги.

– Да. Перед началом работы на шахтах мы заложили большой запас золота, но не бесконечный. Мы сможем содержать действующее количество бойцов ещё месяц, потом настанет время выбирать, изымать золото из зарплат, выгонять бойцов или искать, кто сможет одолжить большие суммы под нормальный процент.

Девушка посмотрела на Жодока.

– Сколько людей мы можем послать с моей дочерью в столицу, чтоб как можно скорее получить поддержку лорда Цандора? – спросила она.

Жодок начал размышления. Нектор спросил:

– Не уместно ли вам, госпожа, отправиться вместе с Коми?

Эмилия отрицательно покачала головой.

– Неприемлемо. Вражда за влияние над городом входит в финальную стадию. Сейчас мне нельзя далеко отдаляться от мест моего влияния.

Жодок закончил размышления.

– Не более восьми человек. Это будут люди, сорванные с поисков. Ослаблять охрану ещё больше я не могу.

Девушка убрала лишние бумаги к себе в сумку и обратилась к Нектору:

– Подготовь документы на передачу сбыта пушнины от нас к Шолижу. Мы согласны на его цену. Также собери информацию о желающих получить поля вдоль реки со всеми крестьянами.

Нектор не удержался от восклицания:

– Вы уверены?! Это слишком... Нам гораздо выгоднее избавиться от шахт и всего, что с этим связано.

Эмилия строго проговорила:

– Хватит! Мы уже много раз это обсуждали. Такой вариант меня не устраивает. Готовь продажу меха и ищи клиента на поля.

Эмилия ехала по городу в карете и думала о многом. Мысли прыгали с тему на тему и возвращались к дочери. Малышку необходимо доставить в столицу. Быстро! В безопасности! Тут глаза зацепились за прохожего, Эмилия даже не сразу поняла, за что именно. Дроу-лучница и бродяга в весьма непрактичной броне, маске на пол-лица и простым деревянным луком. Хозяйка подала знак, и карета замедлила ход, в этот момент дроу что-то обсуждала с человеком, периодически указывая на фрукты на прилавке. Тут дроу повернулась и посмотрела в глаза Эмилии, та вздрогнула и отвела взгляд. Подала знак, и карета поспешила дальше. Хозяйка прикоснулась к груди, где под одеждой прятался наконечник стрелы на серебряной цепочке. Эмилия указала Жодоку на странную парочку и произнесла:

– Видишь пару бродяг? Дроу и человек?

Мужчина окинул их взглядом.

– Крайне странные! Стоит держаться в стороне от подобных.

– Найди способ встретиться с ними тайно и пригласить ко мне. Завтра на складе на рассвете.

Жодок очень внимательно посмотрел на свою хозяйку и уточнил:

– Вы уверены?

Эмилия кивнула и позволила себе улыбку.

– Да. Ты жаловался на очень малое количество бойцов, я хочу пригласить легенду.

Столица Нолрошон.

В одном большом особняке за столом сидел властный мужчина и говорил при помощи магических кристаллов с другим таким же из города Палодал:

– Мой план не терпит задержки! Ты должен уже командовать каждой тварью в городе! А я что слышу?

Ответ был недобрый, собеседник говорил, не скрывая раздражения:

– Лорд Стам, вы сами пожелали, чтоб всё было тихо! Я могу избавиться от зарвавшейся девки в любой момент... «Мы всё сделаем по закону» – это ваши слова.

Ему ответили с раздражением:

– Я объяснил, почему мы не должны лить кровь! Лорд Цандор дал добро на свадьбу, я не могу вмешаться, поднимай своего ручного вора, и пусть прирежет эту мелкую Коми. В пределах столицы!

Граф Камвар, отец Некгнола, спросил:

– Почему там? Это усложняет...

– Учись смотреть! – припечатал лорд Стам. – Если руки Цандора полить кровью, он станет несколько более открыт к диалогу. Мне нужны его армии.

В это время в другом поместье в столице мальчик лет двенадцати замер перед дверью кабинет отца. Он прислушался и убедился в наличии шороха платья за ближайшим углом. Лоди вежливо постучал в дверь, услышал приглашение войти. Зашёл, оставив небольшую щель, чтоб легче было подслушать в коридоре. Мальчик встал перед столом отца и вежливо произнёс:

– Я слушаю.

Лорд Цандор посмотрел на сына, выдержал секундную паузу и сказал:

– Я дал согласие леди Эмилии. Она пришлёт свою дочь, и тебя ждет помолвка.

– Зачем нам это надо? – спросил Лоди.

– Я уже говорил, – без удовольствия напомнил отец. – По договору ты станешь полным наследником всех связей и имущества леди Эмилии. От тебя требуется лишь гарантировать сохранность и счастье её дочери.

– Я стану торгашом! – Голос Лоди негодующе зазвенел. – Кто унаследует дело семьи? Ты отдашь всё сестре?! Или её жениху из другой семьи?!

– Ты считаешь, я позволю постороннему забрать то, что принадлежит нам? – холодно осведомился отец. – Брак твоей сестры, как и твой, уже полностью определены. Как только встретишь эту Коми, начинай вникать в дела её матери. Сделаешь всё правильно и получишь законное наследство.

Лоди поклонился отцу.

– Благодарю, – сдержанно произнёс он.

Помедлив, он поднял взгляд и спросил:

– Что я вправе сказать сестре?

Лорд Цандор сказал строго:

– Нечего! Я сам поговорю с дочерью.

Через несколько дней Лоди и пара молодых капитанов стражи его отца, что сделали ставку на мальчишку и кардинальную смену власти в семье, двигались верхом через лес, раскинувшийся недалеко от столицы.. Внезапно к ним из глубины леса вышли двое человек:

– Мелкий! Ты искал нас?

Лоди движением руки остановил своих сопровождающих, уже раскрывших было рты, чтоб избежать траты времени на взаимные оскорбления, дал указание, и к ногам одного из мужчин полетел мешок с камнями.

– Этого достаточно?

Мужчины развязали мешочек, осмотрели содержимое, улыбнулись.

– Я Речной камень, капитан отряда мародёров «Стервятники» к вашим услугам Лорд Лоди, – произнёс один из них. – Здесь плата за месяц вперед...

Лицо мужчины расплылось в мерзкой улыбке. Мальчик кивнул.

– Всё верно. Тебе необходимо этот месяц провести в «Янтарном бору». Приведи себя в порядок. Ты должен будешь согласиться помочь одной девушке, что туда придёт.

– Мы так не работаем.

Паренёк спросил высокомерно:

– Я принёс и легко бросил к твоим ногам месяц беспечной жизни. Подумай, сколько ты можешь заработать, если будешь слушать меня. Подумай!

Мужчина снова открыл мешочек и запустил в него руку, смотря, как блестят камни, улыбнулся и произнёс:

– Что именно желает господин?

Лоди спокойно повторил:

– Посещаешь в течение следующего месяца «Янтарный бор». Играешь роль крутого наёмника с соседних земель. Когда настанет момент, я пришлю указания, к кому подойти. Предлагаешь свою помощь девушке, на которую я укажу, за одну её улыбку и взгляд. Когда дело завершиться, максимум через месяц, получаешь два таких мешка с камнями и друга, что будет гарантированно снабжать непыльной работой.

Мужчина уточнил:

– Как именно помочь?

Лоди пояснил:

– На данный момент я не могу сказать тебе точные слова, но скорее всего это будет убийство ребенка. Тебя устраивает?

Наемник рассмеялся в голос:

– Сидеть, пить дорогое пиво за ваш счёт в обществе красивых молодых дам и после убить одного мелкого спиногрыза? Да я весь ваш.

Лоди кивнул и приказал:

– Исполняй!

Призыв чудовище.

Танец среди слепящих огней

Настал вечер помолвки. В течение дня мы все трое приводили себя в порядок. Не хотелось привлекать много внимания слишком неопрятным видом. Днём какой-то ребёнок звал дроу на встречу с серьёзным человеком, но мы отказали и перенесли встречу на день.

В поместье Карла проводили в сторону от парадного входа. Я поговорил с местной стражей, и мы договорились, что «Клык» остаётся при мне с условием, что я не приближаюсь к месту торжества. Танисса будет одна держаться рядом с Карлом, чтоб уберечь его от неприятностей.

Началось.

Сложно было перечислить все виды платьев и костюмов. Невероятное количество самых разных цветов, присутствующие пытались выделиться буквально любым способом. Небольшой постамент, на котором находились Некгнол и молодая девушка, туда тихо тянется очередь, все подходят, произносят поздравления, дарят подарок и отходят, освобождая место следующему.

Потихоньку группа поздравляющих подходила к концу, и можно было рассмотреть, как после поздравления все дробятся на группы. Начали суетиться слуги, разнося вина и закуски по большому залу. В стороне играл небольшой оркестр, добавляя в атмосферу веселья.

Танисса некоторые время размышляла о возможных проблемах на предстоящем событии и за вечер обсудила со скитальцем один вариант погашения будущего конфликта музыкантов. Ночью дроу в одиночку нашла мастер-барда и предложила ему план. Теперь в этой противной для девушки атмосфере она ждала и пыталась предсказать, послушает Марк её или нет.

Через час Некгнол обратился к Карлу. Как мы с ним оговорили, начать стоило с простого. Разогреть себя и публику, унять страхи и выдать нечто невероятное.

Оркестр притих, давая право играть Карлу. Начал бард с простого – с«Серого Кардинала»: необходимо было позволить местным аристократам почувствовать себя значимыми.

«В действии серый кардинал, вновь час настал большой игры.

Он не спешит на пьедестал, таков закон его судьбы.

Просчитан каждый ход, поставит мат и в тень уйдёт,

Поставит мат и снова в тень уйдёт.

Кардинал...

Кардинал...

Кардинал…

Кардинал...»

Потом следовало воспеть смелость и удаль мужчин в зале, позволить им поднять головы повыше, ставя именно себя на место главного героя песни. Есть у меня подозрения, что «Дуэлянта» я буду слышать чаще других.

«Сударь, ваше время делать ход,

Может быть, вам повезет, но думаю, что нет.

На всякую дерзость готов

Дать шпагой достойный ответ.

Дать шпагой достойный ответ.

Дать шпагой достойный ответ».

Беда была маленькая и одна – шпаг тут не было ни одной, но как-то все пропустили это мимо ушей. Потом был «Гимн Шута», где Карл изменил на ходу половину строк на потеху публике. После он ненадолго смолк, набираясь сил, и предложил Некгнолу пригласить невесту на танец. Настала пора девушке услышать то, ради чего мы сюда пришли.

Уж не знаю, как рождаются и растут музыканты, но когда оркестр подхватил мелодию, Карл нашёл от куда-то силы и возможности громко и чётко исполнять каждую строчку, чтобы его слова были слышны во всём зале. Не знаю, сложно судить, но, по-моему, зал замер, были лишь танец, музыка и песня. Я лишь под конец композиции поймал себя на мысли, что восхищенно замер и чуть ли дыхание не задерживаю от того, насколько всё прекрасно, сколь элегантен танец молодой пары и сколь всё красиво.

Закончилась песня, несколько минут в зале стоял гул восхищения, слышались крики гостей – от приглашения Карла на службу бардом до желания выйти за него замуж. Когда гул стих, Некгнол объявил на весь зал о пари мастер-барда Марка, что обещал превзойти уличного выскочку. Мы успели подготовить для мужчины способ, как избежать позора. Марк вышел, поклонился Некгнолу и публично признал Карла самым лучшим бардом, которого он когда-либо знал. После он повернулся к нашему другу, сделал кому-то знак, и ему поднесли чехол, внутри которого оказалась черная цитра с золотым рисунком. Марк признал Карла мастер-бардом и передавал ему место в этом городе. Наш товарищ потянул паузу на публику, после подал руку Марку, предлагая подняться на сцену. После публично отказался от чести стать Мастер-Бардом, так как его дом дорога. Он спрыгнул со сцены, и Марк со всей ответственностью и опытом продолжил руководить музыкой в зале.

Когда эмоции немного поутихли, я решил уйти дальше в сторону, откуда хорошо было видно тропинку в сад. Тут я услышал знакомый голос Некгнола и неизвестной девушки, посмотрел и понял, что он говорит с одной из гостей.

– ... хитрая лиса. Считаешь себя умнее других? – шипел граф.– Я уважаю вашу невесту и не могла оскорбить её своей неявкой на торжество, – парировала неизвестная.– Значит, меня оскорбить можно?– Вы это первый начали.

Тут подошёл ещё один мужчина, что смотрел на других свысока. Я стоял с краю у ярко освещённого окна в зал и был практически незаметен в темноте. Подошедший грубо обратился к девушке:

– Эмилия Саниро! Вы уже приняли наши условия!

Эмилия посмотрела недовольно на неизвестного.

– Граф Камвар, ваше предложение разорит больше половины торговцев нашего города. Я не могу его принять.

Граф Камвар указал в зал и весьма недобро проговорил:

– Я побеседовал со всеми торговцами, и они согласны. Вы против большинства? Может, пора выбирать нового представителя торговцев в городе?

Эмилия отреагировала спокойно:

– В зале только двое человек заняты торговлей, вместе со мной мы контролируем чуть больше третей части всех перемещений товаров в наш город и от нас. Я вам уже трижды предлагала прийти на собрание торговцев и вместе со всеми обсудить идею единой охраны.

Некгнол спросил:

– Что тут обсуждать? Мы предлагаем...

Эмилия прервала парня:

– Я знаю, что вы предлагаете. И отвечаю вам в сотый раз: предоставьте цены на услуги солдат лордов и их качество – это первое. Кто будет нести ответственность за потери в случае их побегов – это второе. Наши разговоры бессмысленны.

Граф Камвар хотел схватить девушку за плечо, но взял себя в руки и лишь сжал кулак перед её лицом.

– Тебе дорого будет стоить твоё упрямство, – пригрозил он. – Послушай старшего и мудрого МУЖЧИНУ, девчонка. Не стоит лезть в драку с тем, кто могущественней тебя.

Оба мужчины покинули Эмилию. Я обратил внимание, как девушка потратила пару минут на то, чтоб унять дрожь в руках, и пошла к выходу.

Вечер в зале шёл своим чередом. Закуски, выпивка и веселье. Я увидел, как дроу достаточно резко смотрит по сторонам, и быстро определил отсутствие Карла. Подошёл к одному из стражей зала, так как по договору по залу мне нельзя ходить.

– У нас бард пропал, – сообщил я. – Кто может помочь дроу пробежаться по ближайшим комнатам во избежание лишних скандалов и испорченной помолвки?

Страж кивнул, передал кивком дежурство у двери другому, сам поспешил к дроу.

Я решил обойти местный сад. Через пару минут обнаружил парочку, судя по комплекции явно мужчина не тянул на Карла. Было несколько человек, обсуждавших зерно, группа эльфов говорила о демонах, и, вероятно, было бы невероятно любопытно поучаствовать в этой беседе, даже пары услышанных фраз хватило, чтоб понять, что всё очень сильно преувеличено. Два гнома спорили с человеком о качестве обработки камня, использованного в оформлении дорожек под ногами. Потом в дальнем конце сада я обнаружил ещё пару, уже прошедшею стадию объятий и переходящих к поцелуям. Достаточно скоро опознав в свете луны инструмент на плечах парня, я грубо их прервал:

– Ты сейчас серьёзно?

Девушка взвизгнула, Карл обернулся.

– А?! Что такое?

Я потёр лицо руками.

– Леди может сказать, кто она?

Девушка собралась и выпалила:

– Супруга барона Кдота.

Я покачал головой и отступил в сторону, поклонился и вежливым жестом предложил ей покинуть нас.

– Вероятно, леди устала и не желает допустить, чтоб её обнаружили в компании бродяг.

Девушка подобралась и поспешила уйти. Карл вздохнул, смотря ей вслед.

– Всего пару минут...

Я подошёл, положил руку на плечо барду.

– Ты думаешь? Стоит того? Здесь набилась вся знать города. – Я сжал руку сильнее. Карл схватился за неё и сморщился от боли. Я продолжал:–– Я уже успел дважды сбиться со счёта от разнообразия гербов на страже. Местной и той, что приволокли с собой другие.

Карл попытался вырваться, но я был неумолим:

– А ты решил пустить слухи о супруге местного барона?!

Карл вскрикнул и наконец вырвался, потирая плечо он проскулил:

– Да ладно тебе. Через час в саду негде будет поговорить из-за стонов и вскриков. Думаешь, сюда пойдут парами, как пришли?

Я указал барду на поместье.

– Мне плевать на их честь, благородство и мораль. Есть я и моя выгода здесь и сейчас! Мы, значит, одного мастер-барда спасали, чтоб помолвка не превратилась в издевательство и унижения. Так другой решил примостить голову на плаху!

Он робко проговорил:

– Вы сильные...

Я усмехнулся:

– Ага! Чихнём – и стены рухнут. Хочешь идти с нами, учитывай, как твои действия повлияют на нас.

Карл вздохнул.

– Я понял. Что теперь делать?

– Это ты сейчас, о чём?

Он указал в сторону поместья.

– Там есть те, кто готовы меня посреди зала изнасиловать, я выбрал самую красивую, – скромно пояснил он. – А ведь некоторым там за сорок. Надеюсь, лишь за сорок.

Я позволил себе матерную тираду на родном языке и только после этого проговорил на общем языке:

– Убираемся прочь.

Я нашёл стража, договорился, чтоб привели дроу и вернули наши вещи. Мы уже почти покинули поместье, когда подошёл Кошл и протянул Карлу кошель и письмо.

– Граф Некгнол по достоинству оценил выступления, – произнёс он. – Твоя награда и приглашение на работу с оркестром.

Карл принял всё и низко поклонился.

– Благодарю от всего сердца за награду и приглашение. Но мой дом – дорога, и я не смогу остаться. Прошу милости у графа Некгнола.

Кошл указал на конверт.

– Приглашение бессрочное. Граф Некгнол уважает ваше право на свободу и дальнюю дорогу.

Мы покинули поместье. В пути я уточнил у дроу:

– Барон, лорд и граф – какая разница и как относиться к их детям?

Танисса пояснила:

– Барон – власть держащий в отдельном городе. Низшая ступень аристократии. Его возможности напрямую зависят от местных богатых торговцев лордов и графов. При достаточно сильной хватке торговцы могут оказывать влияние на баронов. Даже очень авторитетный преступник может иметь свой вес для власти города.

Я подытожил:

– Барон – это неизвестная величина. Может быть слабохарактерным на побегушках у ворюг, а может оказать умным, с силой воли заместителем местных лордов.

Танисса подтвердила:

– Верно. Лорды. Это военная сила короля. Каждый обладает своей частью королевства. В его обязанностях собирать налоги с земли, защита этой самой земли от бандитов, чудовищ и внешних врагов, содержание некоторой армии на часть от налогов королевства. Он может поставить на каждую свою задачу другого подотчётного ему исполнителя и ничего не делать вовсе.

Я уточнил:

– То есть, если сильно упростить, лорды – это дяди с дубинами, что собирают богатства и их охраняют?

Дроу сморщилась и подтвердила:

– Если быть слишком грубым к деталям, то да. Графы – это производители. Они единственные, у кого есть право на производство чего-либо.

Я перебил девушку:

– Не понял. А кузнецы? Портные?

Танисса начала объяснение:

– Тут всё несколько сложнее. Одиночки кузнецы, одиночки портные, дальние мельницы для помола муки или пекари на самом дели имеют не так много клиентов. Зачастую не имеют возможности свободно закупать ресурсы. Большая часть крупных производств, пошив ткани и рубах для народа, доспехи солдатам, стражам или гвардейцам, вино, пиво и хлеб. В некоторых местах мясные производства колбасы, мясо вяленое или сушеное, сыры. Есть много отраслей, где одиночки не в силах покрыть нужды королевства. Граф – это организатор подобного. Особенности деятельности практически всегда располагают к наличию обширных связей и серьёзному влиянию.

Я уточнил:

– А разница между лордами и графами?

Танисса объяснила этот момент:

– Лордам позволено иметь армии, графам – богатства. И пусть по закону они равны, реальность сложная вещь. Графы могут себе позволить гораздо больше из-за влияния при дворе короля, чтоб лорду иметь такое же влияние, требуется невероятное количество усилий.– У графов нет армий? – уточнил я.

Танисса кивнула.

– Им разрешено иметь лить наёмную охрану для своего имущества, но умные люди легко могут позволить себе иметь армию. Лордам запрещено обладать собственным производством, но умные люди и здесь могут обойти прямой запрет.

Мы пришли в гостиницу и отправились по комнатам отдыхать.

Утро. Завтрак – и отправиться за город на встречу с неизвестным. Час ходьбы, и вот необходимые ориентиры. Мы вышли на небольшую поляну, где уже стояла карета и пять конных воинов, двое сидели на козлах.

Я подошёл ближе с поднятыми руками.

– Мир вам, люди. Вы звали на встречу, мы пришли.

Нас придирчиво осмотрели и один из воинов указал мечом вбок со словами:

– Сложите ваше оружие в стороне и подходите.

Я откинул плащ в сторону и демонстративно показал «Клык».

– Артефакт, – пояснил я. – Если отложу его в сторону, у вас будут проблемы.

Занавеска на карете колыхнулась, хозяйка и воин обменялись парой реплик, после он снова обратился к нам:

– Дроу, дай слово, что пришла не по душу госпожи Эмилии.

Танисса вздохнула.

– Я первая нападать не стану, – пообещала она.

Воин слегка скривился от такой формулировки, но дал знак подойти ближе. Мы подошли, из кареты выбралась молодая девушка и посмотрела на дроу.

– Здравствуйте, безжалостное чудовище Танисса Джандарка, – От приветствия леди я едва не закашлялся. – Мы встречались двадцать лет назад. Я Эмилия, дочь Саниро, вы мне подарили подарок и сказали звать вас, когда мне понадобится истинный монстр.

Эмилия продемонстрировала наконечник стрелы на цепочке. Танисса некоторое время молчала и вскоре ответила:

– Ты значительно подросла, малышка. Тебя не узнать.

Эмилия улыбнулась.

– А вас я узнала даже в маске. Ваш взгляд часто являлся мне в страшных снах, стоило этому случиться и остальные кошмары становились не страшны.

Девушки пошли в сторону, как подруги, рядом, тихим шагом по поляне. Эмилия некоторое время молчала, собиралась с духом.

– Скажите... – начала она наконец. – Я вас видела на помолвке Некгнола. Вы с ним в союзе? Работаете на него?

Танисса ответила серьёзно:

– Нет. У нас было с ним одно дело. Наш товарищ Карл должен был спеть песню для невесты. Теперь мы свободны.

Эмилия бросила взгляд на меня и снова повернулась к дроу.

– Мы? А этот человек?

Танисса снова ответила серьёзно и повернула беседу в деловое русло:

– Он союзник. У нас есть достаточно причин доверять друг другу. А вот что от меня может быть надо влиятельному торговцу, в распоряжении которого есть свои верные воины?

Эмилия некоторое время шла молча, обдумывая ответ.

– Всё очень непросто. У меня есть некоторые проблемы...

Танисса решила сократить время беседы:

– Ты сцепилась с местной аристократией за влияние в городе. А точнее, как я считаю, тебя используют для борьбы с Некгнолом.

Эмилия поправила:

– Это моя инициатива. Я понимаю, что нельзя давать в одни руки слишком много власти.

Танисса продолжила:

– Для того, чтоб иметь шансы, пережить эту борьбу, ты занялась добычей металла и его плавкой. Первая партия пропала без следа. Много интересных слухов в городе. Для чего я в этой истории? Найти металл? Убить Некгнола?

Эмилия отрицательно покачала головой.

– Нет. Мне нужен твой опыт. Я нашла поддержку в столице, лорд Цандор согласен на брак его сына и моей дочери при условии, что я полностью всё управление передам его сыну. Пусть это и невероятно дорого, но у меня нет выбора. Мне необходимо доставить мою дочь Коми в столицу. У меня практически нет свободных людей, я не могу покинуть город на сутки и не знаю, кто из наёмников ещё не куплен.

Танисса некоторое время молчала.

– Тебе нужны мои знания, – подытожила она. – чтоб я помогла очень небольшому отряду дойти до столицы?

Эмилия кивнула.

– Для тебя слово не пустой звук, если ты пообещаешь, то выполнишь...

Танисса повернулась ко мне и обратилась на моём родном языке:

– Если берёмся, то идём до конца.

Я кивнул и ответил на своём родном языке:

– Да плевать. Нам так или иначе надо копаться в этой истории. Проводим мелкую на свадьбу.

Танисса повернулась к Эмилии.

– Даю слово, – отчеканила дроу. – Я отведу твою дочь к её жениху и сделаю всё, что будет от меня зависеть, чтоб сберечь её жизнь.

Эмилия улыбнулась и спросила:

– Когда вы можете выдвигается?

Танисса прикинула:

– Надо посетить гостиницу и забрать вещи. После мы полностью свободны.

Эмилия подозвала охрану ближе:

– Жадок. Дай карту.

Мужчина подошёл и развернул карту перед девушками, Эмилия начала давать указания:

– Мы здесь. Это город. Вот здесь в лощине в некотором роде моя деревня Белые Мухи. Дальше по дороги через холмы будут мои шахты и рабочий поселок. Там сейчас больше всего моих людей, и именно там я прячу свою дочь. Жадок с пятью верными людьми отправится в путь сегодня в шесть. Он возьмет...

Дроу прервала её и повела пальцем по карте.

– Если двинуться пешком, можно пересечь реку на этих порогах, – сообщила она. – Потом пойти этим маршрутом. Мы потеряем всего сутки в сравнении с путём на конях по дороге, а вот здесь будем иметь прекрасный обзор и сможем быть уверенны, есть преследование или нет.

Жадок осмотрел маршрут.

– Кими не сможет осилить такое, – с сомнением произнёс он.

Танисса весьма строго отрезала:

– Значит, твои люди будут нести её на руках.

Ещё двадцать минут споров, и суммарный опыт Жадока и Эмилии проиграл дроу без шансов. Маршрут был принят, и мы поспешили в город, чтоб скоро его покинуть.

Уже на выходе нас встретил Чамгош и пригласил на беседу. Он долго меня осматривал и наконец заявил:

– Мои люди доложили, что ты свои дела делаешь на моей земле и не отдаёшь мне положенный процент.

Я криво улыбнулся.

– Твои люди из тебя идиота делают. Советую поломать им пальцы для профилактики, так как все мои дела – это алхимик и кузнец. Желаешь процент – иди к ним.

Чамгош спросил прямо и грубо:

– Где ты был? С Самиром дела ведешь?!

Я спокойно проговорил:

– Искал выход на аристократов из столицы. Узнал, что один хочет высунуться и сунуться в ваше болото. Теперь мне необходимо торопиться! Чтоб не упустить свой шанс!

Чамгош спросил:

– Убийство?

Я отрицательно покачала головой.

– Торговля.

Меня пристально осмотрели и, когда я решил уже уходить, вслед сказали:

– Аккуратнее с выбором работодателя, бродяга, может случиться так, что вместе с ним в землю закопают.

Я обернулся и весело проговорил:

– Мне везёт, раз я нашёл повод свалить...

Танисса вела меня и Карла, который снова выбрал дорогу и риск вместо жизни среди аристократии, к дальним вратам из города. После дроу проложила маршрут через чёрные болота и трущобы.

За короткие десять минут я вдоволь насмотрелся на полностью опустившихся и сломанных людей. Эта грязь мне быстро напомнила, кто я! Откуда я начал! Я вспомнил темницу и те... Дни... Так и не было возможности установить, сколько их было. Без надежды. Без веры. Без чего-либо ещё... Только тьма и крысы.

Почти на выходе из трущоб Танисса посмотрела на типа из толпы местной падали позлее и сильнее по виду, достала из пояса несколько серебряных монет и кинула ему со словами:

– Вы ушли в средний город!

Тот схватил монеты и оскалился... Грязная рожа с чёрными струпьями, глаза, в которых можно было рассмотреть каждый капилляр, и распухший чёрный языкза кривыми жёлтыми зубами. Пришлось приложить усилие, чтоб меня не вырвало. Я был искренне рад своей непроницаемой маске, что скрыла мои эмоции. Мы ушли в сторону болота, минут через пять я уточнил у дроу:

– От него будет толк?

Танисса кивнула.

– Да. Они падальщики. Они омерзительны. Они злы. Я думаю, уже все наши следы уничтожены. А этот дроз – наименование его статуса в местной иерархии – надежно пустит гостей по ложному следу.– А если ему заплатят? – предположил я.

Танисса рассмеялась.

– Особенности жизни верхов и низов, которыми я пользовалась много лет. Ему не станут платить, пригрозят мечом и потребуют ответ, он их лично поведёт по ложному следу, питая свою злобу и ярость маленькой возможностью испортить чужую жизнь.

Я всё-таки решил допытаться:

– А если допустить мысль, что ему заплатят?

Танисса отрицательно покачала головой.

– За десятки лет я видела лишь, как верхи снова и снова хотели получить своё угрозами и силой. И лишь пару раз в виде исключений предлагали монеты.

Я принял ответ и посмотрел на болото, вдоль которого мы шли.

– Большое болото?

Дроу ответила без радости:

– На обход с этой стороны три дня понадобиться.– Но мы спешим и это значит у тебя есть план, – предположил я.

Танисса кивнула.

– На карте был отмечен Болотный дом. Это небольшое строения для людей, чтоб было где отдохнуть сборщикам ягод и трав. К таким домикам всегда идут хорошие тропы, проложенные для удобства переноски грузов.

Больше расспросов не было.

Тридцать минут ходьбы вдоль болота. Потом проклятья дроу, в адрес тех, кто додумался сделать тропы в болотах с развилками, ещё два часа ходьбы до домика.

Бревенчатое строение, покрытое невероятным количеством мха, так что даже вблизи возникали сомнения: оно это или просто гора мха. Ещё час ходьбы – и мы на другой стороне болота. Дальше до вечера путешествие через лес и привал после заката.

Ночь на отдых и сон.

Утро, завтрак и снова в путь. К полудню мы увидели окрестности деревни. Было решено обойти её кругом, чтоб внимание не привлекать, и направиться дальше по дороге на поиск шахт. Для меня и Таниссы ходьба уже была невероятно привычным занятием, Карл ещё только привыкал к многочасовым переходам. Я же размышлял о погоде. Весна прошла, и наступило лето, значит, скоро стоит поразмыслить о более лёгких одеждах. Также стоит узнать, как местные бродяги умудряются расхаживать в доспехах под палящим солнцем над головой.

Вскоре Танисса свела нас с дороги, час лесного хождения – и мы достигли некоего ограждения, нашли недалеко караульных. Два дюжих мужика общались между собой и не особо внимательно смотрели за окружающей обстановкой. С другой стороны, между окраиной леса и полуметровым ограждением было двадцать метров чистого поля, которое, вероятно, ещё и косят периодически. Я обдумал варианты.

– Нас ждут. Надо идти через главные ворота. У кого есть иные предложения?

Карл кивнул.

– Полностью согласен.

Танисса смотрела на стену, я спросил:

– Паранойя? Пытаешься найти признаки шпиона? Может, нам стоит чуть больше доверять людям?

Танисса указала на тубус.

– Мы уже поверили эльфам и нашли демонов там... Где их точно не должно быть.

Я пожал плечами.

– Случайность.

Танисса посмотрела весьма красноречиво и заявила:

– В мои лучшие годы проходили месяцы от заказчика до заказчика. Порой я успевала пересечь не одно королевство в поисках работы. А сейчас сколько приключений?!

Я обдумал её вопрос и решил уточнить:

– Так. Постой немного. В лучшие годы ты воевала среди королей, меняя судьбы стран своими стрелами. А мы пока только делаем работу, с которой местные и сами справились бы, просто им нужно было приложить больше усилий. Так что я по-прежнему считаю, что у нас паранойя и её надо лечить.

Танисса кивнула.

– Возможно, ты и прав. Но обговорить это стоит ещё раз в мирное время, а сейчас ждём ночи.

Мы с Карлом пожали плечами и расположились поудобнее ждать ночи.

Темнота и небольшое количество факелов у стражи. Мы нашли участок потемнее. Карл отказался участвовать с нами в подобной авантюре и остался в лесу с лишними вещами.

Плащ свернуть плотным комом, чтоб не шумел при беге. Разбег, ухватить за край забора, толчок ногами, и с опорой на руки перепрыгнуть на другую сторону. Убедиться, что получилось всё провернуть достаточно тихо. Раскрутить плащ, чтоб силуэт было сложнее различить в ночи. Тихо красться мимо различных построек к единственномуздесь двухэтажному строению. Найти открытое окно и послушать шумные голоса. Мужской гремел:

– Эмилия! Я против! Вы хотите отправить наследницу из безопасного места в обществе всего четырёх воинов и крайне подозрительных бродяг в столицу?! Вы сошли с ума! Девочка погибнет!

Эмилия ответила весьма эмоционально:

– Хватит! Я от тебя уже устала! Ты кем себя возомнил?! Ты мой слуга, Пал! Не смей мне указывать, что делать! Подготовь Коми к путешествию. Выход через два дня в полдень.

Мужчина, без радости принял приказ и ушёл. Танисса аккуратно заглянула в окно, убедилась, что Эмилия одна. Я подсадил дроу поудобнее. Она взяла у меня эльфийский кинжал и очень тихо отодвинула щеколду. Рывок – и она была внутри.– Прошу, не кричи, – дроу зажала рот Эмилии ладонью.

Эмилия кивнула, Танисса убрала руку, хозяйка тут же спросила:

– Как это понимать?

Дроу красноречиво обвела взглядом пространство вокруг.

– Ты можешь гарантировать верность такой большой группы людей?

Эмилия решила промолчать, а Танисса уже выдавала указания:

– Отправляй дочь, как и задумала. Мы присоединимся к походу в пути. Только прошу, ответить здесь и сейчас! Тебе нужна моя помощь именно в охране твоей дочери или ...?

Эмилия посмотрела в глаза дроу и отчеканила:

– Мне необходимо, чтоб ты привела Коми к лорду Цандору, он в столице обеспечит охрану и благополучие моей дочери.

Танисса кивнула.

– Маршрут известен всего нескольким людям, если он станет известен врагам, ты знаешь с кого спросить.

Дроу покинула помещение через окно, мы вместе покинули этот рабочий поселок. Встретили Карла, собрали свои вещи и отправились выбранным маршрутом.

 

Ты играешь не один

Утром следующего дня Пал находился в своей голубятне. Двадцать милых пташек, которых он использовал для связи с городом и получения инструкций от Эмилии, когда она находиться там. Пал тщательно отловил одного из голубей с небольшой пометкой и прикрепил к нему маленькое письмо. Его маленький секрет, он не только мог получать, но и отправлял письма в город. О втором знал лишь он и его адресат.

Граф Камвар, отец Некгнола смотрел, как слуга подал его сыну маленький сверток и унёс голубя. Парень развернул его, прочитал, после пояснил:

– Эмилия готовиться отправить дочь на днях, ждёт только бродяг.

Отец спросил:

– Ты уверен в его словах?

Некгнол подошёл к карте.

– Да, – отозвался он. – Я хорошо ему плачу. В столицу пойдет очень малый отряд. Среди них ребёнок. На большие дороги они не сунуться. Где их искать?– Ты собрался их искать? – спросил отец.

Парень не согласился:

– С ними ребёнок. Нужно искать карету, повозку, как минимум подходящую тропу для коней.

Граф Камвар снова поправил сына:

– С ними девочка лет шести, при необходимости такого ребёнка можно нести на руках. С ними дроу, эта раса хоть и славится самоуверенностью, но мы сейчас говорим о битом звере. Опытный и умный противник. Первое – она захочет быть уверенной, есть погоня или нет.

Некгнол указал на точку далеко от шахт Эмилии.

– Тогда не погоня, а засада. Но я не представляю, где её ставить. Какой путь выберет дроу?

Отец указал путь и проговорил:

– На этих тропах два хороших воина будут стоить целого отряда. Лучник за их спинами станет «вестником смерти». Отправь своего вора вот сюда. Здесь очень удобное место для прохода, только вбей в его тупую голову! На лбу ему вырежи! Нападать только тогда, когда будет лично видеть Коми!

Некгнол кивнул и пошёл отдавать распоряжение, у двери его настигли слова отца:

– Не забудь. Скоро Чамгошу умирать, не дай ему повода сбежать.

Через двое суток после этой беседы в другом городе лорд Цандор читал отчёт от охраны его падчерицы и пытался понять, кто и зачем к ней подослал отряд наёмников? Мужчина перебрал всех своих врагов и не видел в этом смысла. Но, как следовало из доклада, капитан этих мародёров был готов исполнять любую просьбу и очень ему симпатизировал, а значит, проблема терпит. Сын Лоди принёс приятные новости, несмотря на свой юный двенадцатилетний возраст, мальчик уже предложил пару отличных идей, что делать с шахтами. Можно рассчитывать на хорошее усиление семьи, а освободившееся золото с закупки стали пустить на усиления влияния. Сейчас важно было лишь получить эту девочку Коми, и после её мать сделает очень многое для него.

В другом месте безземельный барон дослушал доклад одного из своих людей на улицах, обдумал и спросил:

– Ты уверен, что Чамгош ушёл лично и взял более половины своих людей?

Человек подтвердил:

– Всё точно именно так! Они успели пошуметь, перетрясти средний город в поисках пары бродяг, а сегодня с утра они все пропали. Удалось найти свидетелей, что говорят о повозках с припасами, которые тоже ушли в сторону столицы.

Самир тщательно всё обдумал и отдал приказ:

– Подготовь людей. Если на улицах случиться резня за корону воров, я хочу быть уверен, что нас это не коснется.

– Это ваш шанс...

Самир остановил его:

– Мне слишком дорого стоило моё звание. Я не стану столько же платить второй раз.

 

Герои без страха и сомнений

Танисса и Алисма мчались через лес на максимально возможной для них скорости. Молодые воительницы узнали о нападении на торговую семью дроу. Совет получил сообщение, после которого начал созыв воинов и после решал, спасать дроу чужого города или нет. Джандарка приняли решения сами, Мать и отец исчезли несколько месяцев назад, теперь они не боялись ничего и никого, им ничто не могло помешать исполнить долг воина перед мирным жителем.

Вот они услышали голоса, и в просветах между деревьями увидели цель. Танисса отстала на несколько шагов, Алисма побежала быстрее.

Глава разбойничьей шайки с удовольствием смотрел на улов в виде дроу: три девушки, четыре мальчика и пять трупов. Жаль потерь в виде пятерых рабов, но по-другому было нельзя. Эти воины могли слишком многих убить, а так... Безупречная засада и очень жирный улов, всего три трупа со стороны бандитов. А ведь ещё есть их имущество, определенно стоит посетить храм и воздать благодарность богам за столь прекрасный день.

Алисма вырвалась из леса стремительной тенью. Первые двое на её пути не имели шанса понять, что происходит. Удар мечом – и две головы полетели в сторону. Девушка отметила реакцию врагов, что хватались за оружие. Пятнадцать человек, пятеро достаточно далеко, они поднимали луки со стрелами, наложенными на тетиву. Рядом четверо с мечами, пятеро с топорами и секирами, один с молотом. Алисма атакует мечников, лучники остаются Таниссе. Разбойники готовы были биться и победить, звук спущенной тетивы доносился со всех сторон, Алисма успела успешно отпрыгнуть назад, отразить стрелы, что летели в лицо, чего не смог сделать один из лучников, что упал с чёрной стрелой в голове. Следующий залп, и Алисма успешно увернулась, упал второй лучник разбойников, главарь с молотом оценил обстановку и прорычал:

– В кустах ещё одна тварь! В атаку! Убить!!!

Реально ли было сражаться с таким количеством врагов одновременно? Они смогут убить и феникса. Алисма использовала малейшие препятствия, не давая возможности атаковать больше, чем двум врагам одновременно. На небольшом пятачке дороги, среди тел, телег с товаром и поваленных деревьев девушка вертелась и на грани своих возможностей отражала атаки. Пять секунд боя, ровно столько продлилась дуэль лучников. Танисса выскочила из леса и в последний момент успела отразить удар, что предназначался сестре. Бой закипел с новой силой, дроу успешно защищались и контратаковали, действуя идеально в паре. Практически любая атака разбойников уходила в пустоту или блок. Алисма успешно успела убить троих, Танисса – одного. Количество тел под ногами сковывали возможность нормально двигаться для людей, дроу же успешно использовали своё превосходство в ловкости и перемещались среди всего этого хаоса, словно рыба в воде. Прошло две минуты боя, главный разбойник с молотом лишился практически всех подельников и пошёл в бой во всю свою силу. Больше можно было не думать о том, что кого-то зацепишь, что это будет стоить им жизни. Мужчина успел отточить искусство использование молота и успешно сражался с Алисмой, пользуясь её отсутствием опыта в сражении с подобным ему.

Танисса практически убила последних трёх разбойников, когда один смог достать её ногу и ранить. Несмотря на всю боль, она смогла вовремя прыгнуть в сторону, зацепить по горлу одного, натянуть тетиву и убить второго. Девушка стояла на одной ноге, стараясь угадать следующие действия врага.

Алисма столкнулась с тем, что раньше не видела в руках других дроу. Человек успешно пользовался длиной и тяжестью молота, чтоб не подпускать девушку близко. Алисма снова атаковала, и снова возникла необходимость уворачиваться. Дроу решила поймать момент и рубануть по деревянной ручке, но поймали её саму. Обманный манёвр – и девушка получила удар в грудь. У Алисмы перехватило дыхание, она отлетела на пару метров и упала, обронив меч.

Танисса видит, как сестра пропустила удар. Она выхватила стрелу и выпустила в человека с молотом, чтоб не дать добить Алисму. Её противник пошёл в атаку, девушка успела повернуться, поправить руку и удар полностью пришёлся на доспех. Крови не было. Но заныло запястье, прострелило локоть, и заболел сустав плеча.

Алисма подняла взгляд, молот уже был поднят, и дроу поняла, что сейчас последует удар. Чёрная стрела попала в руку мужчины, он вскрикнул, и молот упал в паре ладоней от дроу. Алисма резво вскочила на ноги, меч искать было долго. Доли секунды на то, чтоб снять с предплечья метательный нож и вбить в глаз врага по самую рукоять. Поворот головы и взгляд на сестру. Она прикрылась от меча, и получила удар в лицо. Сестра упала на спину. Парень замахнулся мечом, бросок ножа – и он упал, пытаясь не захлебнуться кровью, с ножом в горле.

Девушки тяжело дышали, им удалось сберечь свою кровь, но вот кости. Треснула рука у Таниссы и ребра у Алисмы. Последней было больно дышать, но отсутствие крови при кашле было очень хорошим знаком. Джандарка восстановили дыхание и подошли к бывшим пленным, Алисма обратилась к ним:

– Я воин Алисма Джандарка. Моя сестра Танисса Джандарка. Мы здесь, чтобы исполнить свой долг воинов.

Один из мужчин встал и ответил:

– Я портной Каслот Вашлонод из города Пахоконол. Джандарка не имеет перед нами долга, скажи, Алисма, как мне тебя поблагодарить?

Алисма и Танисса вежливо поклонились и в один голос ответили:

– В клятве воина дроу не указан город, семья или лишь кто-то один. Мы защищаем всех, кого можем.

Алисма осмотрела поле боя.

– Погрузите тела своих воинов на телеги, и укроемся в нашем городе до момента, как вы сможете решить вопрос с дорогой домой, – распорядилась она.

Каслот спросил вежливо:

– У вас нет отметок главных на доспехах, вправе ли вы предлагать подобное?– Воины должны гарантировать вашу безопасность и не вправе бросать вас на дороге, – уверенно отчеканила Алисма.

Каслот посмотрел на девушку и проговорил с заботой в голосе:

– Ты так юна. Не верь в слова, что сейчас сказала, и выбрось их из головы. Много бед они тебе принесут.

Джандарка обыскали кусты на случай выживших бандитов, после повели семью Вашлонод к своему городу. У ворот им преградили путь воины из других семей, старший по званию обратился к Джандарка:

– Отчёт, воин. Где была? По чьему приказу покинула город? Кого привела?

Алисма Джандарка стряхнула с себя грязь и встала по стойке смирно.

– Алисма Джандарка, – отрапортовала оан. – Сегодня, находясь на отдыхе, узнала о нападении бандитов на дроу. Приняла решение прервать свою увольнительную и отправиться на помощь. Со мной вместе была сестра Танисса Джандарка, она приняла точно такое же решение. Мы нашли место нападения и атаковали бандитов. Уничтожили семнадцать врагов. После нападения я узнала, что семья Вашлонод полностью потеряла всех своих защитников. Я приняла решение собрать тела погибших, забрать всю семью и их имущество и разместить в черте нашего города до момента, как они смогут отправиться домой.

Воин выслушал и резко проговорил:

– Ты знаешь правила. Я не могу пустить в город, кого попало! Отправляйся в Цитадель и получи его. Возвращайся, и они смогут разместиться в черте города.

Алисма Джандарка приподняла одну бровь.

– У них нет причин разгуливать по нашему городу, все воины мертвы. Вашлонод не могут представлять угрозы даже в самом невероятном варианте. Зачем мне тратить время Совета и своё, если их можно разместить в свободном доме у внешней стены? У них четыре телеги товаров, думаю, город найдет много полезного, что можно приобрести.

Воин стоял на своём:

– Правила едины для всех! И никто не вправе быть исключением.

Алисма Джандарка потратила несколько секунд на то, чтоб унять ярость и по-военному строго проговорила:

– Я Алисма Джандарка. Старшая семьи Джандарка. Глава своего дома. Признаю семью Вашлонод другом и приглашаю в гости. Мой дом берёт всю ответственность за их проступки на себя.

Воин посмотрел весьма недобро, повернулся к Таниссе, девушка ответила так же строго:

– Член семьи Танисса Джандарка, возражений не имею.

Скрипнув зубами, воин отошёл в сторону и приказал отступить другим. Джандарка повели семью Вашлонод к своему дому. Пока они шли по улицам, Каслот спросил:

– Стоило ли оно того, дева? Один день у ваших ворот ничего не изменил бы для нас.

Алисма указала на тела.

– Этот день для погибших мог много значить.

Они пришли к дому. Танисса открыла ворота, Алисма указала, где поставить телеги и куда положить тела, вскоре принесла магический полог, что сильно замедляет процесс разрушения тела. Вашлоноды стали оборачивать воинов, в этот момент к воротам подошёл один из Старейшин в компании нескольких сильных воинов и феникса. Он встал у ворот и спросил:

– Джандарка позволит войти?

Алисма встала перед ними, Танисса – в двух шагах позади неё, обе девушки вежливо поклонились Старейшине:

– Наш дом – ваш дом. Чем мы можем быть полезны?

Старейшина прошёл мимо семьи Вашлонод, так как они в иерархии дроу считались простолюдинами, в его присутствие все склонили головы максимально низко и молчали. Мужчина позволил себе заглянуть в телеги и довольно проговорил:

– Богатая добыча, Джандарка. Очень богатая.

Алисма постаралась ответить вежливо, но в голос был лишь металл:

– Прошу прощения, но, вероятно, вас ввели в заблуждение. Эта семья – мои гости, и я несу ответственность за них и перед ними. Невежливо называть их добычей.

Старейшина посмотрел на Алисму и произнёс с небольшим пренебрежением:

– Понятно. Я смотрю, в бою пострадали ваши доспехи, судя по движениям Таниссы, её рука нездорова. Город, как и полагается, позаботится о своих воинах, но где результат для города от столь необдуманных действий?

Алисма пошла в дом и вернулась через пять минут с мешочком в руках.

– Мы с сестрой были на отдыхе и несём ответственность лишь перед своей семьей, – заявила она, протягивая мешочек. – Вот плата лекарю, оружейнику и броннику.

Старейшина посмотрел внутрь и подытожил:

– Этот вопрос закрыт. Через три дня Алисма Джандарка явится в Цитадель и будет держать ответ за то, что дала право прохода в наш город посторонним без одобрения Совета.

Только он ушёл и Танисса заперла ворота, Каслот спросил у Алисмы:

– Не глупо ли с твоей стороны так задирать Совет из-за тех, кому уже всё равно?

Алисма указала на небольшое строение рядом с телегами.

– Дом для слуг, – бросила она. – Отдыхать там. Прошу вас воздержаться от прогулок по территории, так как всех ловушек Джандарка и мы с сестрой не знаем.

Каслот осмотрел территорию и большой дом и робко уточнил:

– А ваши слуги? Дети? Мужчины?

Алисма пошла в дом и на ходу бросила:

– Нас всего двое.

Потребовалось семь дней, за которые Каслот нашёл способ связаться со своим городом, узнать, когда придёт помощь. Ещё три недели он торговал с местными портными тканями и обменивался опытом. За это время он так и не смог понять своих спасителей, что жили в рамках воинских правил и клятв, не обращая внимание на мир вокруг. Вашлонод все вместе постарались сделать подарки для обеих Джандарка. Они вручили им по платью, старательно убеждая, что у каждой девушки оно обязано быть. Также они сделали им плащи для службы из хорошей качественной ткани.

Когда из другого города прибыли воины, чтоб помочь вернуться, Каслот покидал город в смешанных чувствах. За короткий срок он сумел восхититься ответственностью и самопожертвованием Джандарка. Девушки не искали наград, признания или чего-либо ещё, они считали такую жизнь чем-то правильным. Осознавая это, мужчина приходил в ужас. Как можно добровольно согласиться на подобную жизнь и не испытывать сомнений? Как можно ставить благополучие других настолько выше своего? За время пребывания там, мужчина попытался найти способ подступиться к девушкам, помочь им обрести немного личного счастья, но это оказалось ему не под силу.

Падать больно.

Внимательно смотри, куда вступаешь

Мы находились на маршруте, в удобной точке наблюдения, некоторое время назад вдали прошла группа из четырёх мужчин и ребёнка, с ними были три мула с припасами. Примерно через час они будут рядом с нами. Я обратился к дроу:

– Какие могут быть проблемы со свадьбой? Что нас может ждать?

Танисса внимательно всматривалась вдаль, очевидно, в поисках проблем, поэтому ответил Карл:

– У них слишком большая разница в общественном положении. Скорее всего, Эмилия получила строгие инструкции, а нас касается только доставка Коми, после, думаю, лорд не пожелает нас видеть.

– Это... Если подумать, то очень хороший вариант.

Танисса спросила ни у кого и у всех одновременно:

– Может ли быть так, что рядом с Эмилией никто не продает информацию?

Я прикинул варианты и ответил:

– Возможно, там тоже не глупые живые, эти неизвестные выбрали самый надежный вариант, но ему противодействуют. Теперь только вопрос, сможем мы разминуться с засадой или нет?

Карл робко спросил:

– А можно как-то ребёнка убрать из этих разборок?

Я отрицательно покачал головой.

– Если Эмилия вправду смогла найти идеальное место и время, стать ключевой фигурой, распространить информацию о своих конфликтах с доказательствами, то её смерть вызовет слишком много хаоса и разборок. Сейчас её слабость – девочка, и за ней побегут. Некгнол точно, Чамгош – скорее всего, у них есть связь, Самир может попробовать, это те, кого мы знаем. А ведь будут и те, кого не ожидаем.

Карл горько вздохнул.

– Бедное детя.

– Счастливое дитя. Опыт, что она сейчас получит, сделает из неё великого человека.

– Великим можно стать и позже...

Я перебил Карла:

– Это будет сложнее... Если быть честными, вы оба правы. Её детство сильно будет испорчено, но это вполне может сослужить хорошую службу для становления характера.

Мы подождали ещё немного, и к нам приблизилась группа из четырёх мужчин во главе с Жадоком и девочка. Стражи нас придирчиво осмотрели, главный заговорил первым:

– Мне не нравится твоя затея, дроу, но в ней часть здравого смысла. Первое. Предлагаю решить, кто будет главным.

Карл молчал, Танисса взглядом делегировала полномочия мне, я на пару секунд растерялся. Обдумал возможные проблемы и сложности подчинения.

– Жадок, насколько мне известно, маршрут построен, – начал я. – и ты явно с ним хорошо знаком. Потому предлагаю командовать тебе, мы находимся рядом в роли советников на случай необходимости. В боевой ситуации вы прикрываете ребёнка, в случае острой необходимости Карл помогает ребёнку надежно спрятаться. Я и дроу ищем и устраняем угрозы. Такое взаимодействие максимально полезно для девочки и меньше всего доставит проблем вам и нам. Вопрос своего пропитания мы решим сами.

Жадок всё обдумал, сделал шаг в сторону, давая возможность ребёнку смотреть на нас, а нам на неё. Маленькая девочка, сидящая верхом на одном из мулов, лет шести, с пышной кудрявой белой шевелюрой, что торчала во все стороны из-под милой зелёной шапки с имитацией кошачьих ушей. На милом жизнерадостном лице Коми были нарисованы забавные кошачьи усики. Костюм в основном зелёного цвета с коричневыми вставками, вышитый рисунок на рукавах имитировал кошачью лапу. Жадок по очереди указал на каждого и представил:

– Леди Укомила, можно обращаться Коми. Бард Карл, бродяги Танисса и...

Мужчина замялся, я понял его замешательство и поспешил прийти на помощь:

– Меня можно называть Кот. Думаю, это имя подойдет моей натуре.

Коми встрепенулась и проговорила:

– Это я кошка! Вот!

Я улыбнулся.

– Ты ещё котёнок, но я обязательно оценю, хорошая из тебя будет кошка или нет... Ведь в наши ряды могут попасть только самые умные и дисциплинированные. Мр-р-р-ня-ю...

Мужчины весьма красноречиво взглянули на меня, я лишь беззаботно развёл руками:

– Хотите прожить счастливо, сохраните в живых своё детство, а на мнение окружающих не обращайте внимание.

Мы отправились в путь.

Один воин двигался впереди на расстоянии, второй – перед ними. Следом Жадок вёл мула, на котором верхом ехала Коми. Рядом Карл развлекал ребёнка стихами, потом следовал четвёртый солдат и два мула, после, слегка отстав, я и Танисса.

Жадок задавал темп, и, хоть у него случались споры с Коми о количестве остановок, он снова и снова терпеливо объяснял, почему они скорее торопятся пройти лес, в котором живут разные хищники.

Семь дней пути прошли хорошо. Карл подружился с Коми, я смог найти общий язык с Жадоком, Танисса мрачно отмечала отсутствие неприятностей и готовилась к худшему. После некоторого общения с девочкой и её сопровождением, нам удалось убедить их, что ей не помешает пара фокусов в рукаве для её же защиты. Так ребёнок в шесть лет вполне сносно научился выворачивать мизинец на руках, знал про удары в пах и носил в имитации кошачьих лапок зашитые наконечники стрел с небольшим древком. Убить Коми таким не сможет, но вот боль причинить – вполне.

Восьмой день. Полдень. Я, Жадок и Танисса шли в центре группы и обсуждали возможность выхода на дорогу, когда дроу резко приказала:

– Тихо.

Все замерли. Карл аккуратно рукой прикрыл рот Коми, тихо на ухо попросил не кричать. Все напряженно ждали, не до конца понимая, чего. Тут раздался непонятный с первого раза звук, и вот уже шедшей впереди воин отступил назад за дерево со стрелой в шее, стараясь продлить последние мгновения жизни. Все выхватили оружие, Карл подхватил ребёнка и прижал к земле, я тихо скомандовал, чтоб слышать мог лишь он:

– Исчезни!

Тут меч одного из воинов уперся в шею Жадока:

– Бросай оружие! И остальные тоже! Бродяги, нас здесь два десятка. Не пытайтесь сопротивляться!

Жадок прошипел:

– Стем! Ты что удумал, уличный пёс?! Забыл, кто тебя отмыл, дал дом и еду?!

Второй мужчина замер в нерешительности, не зная, что делать. Из леса вышли три человека с оружием. Он посмотрел на них, после направил меч на нас:

– Я помогу схватить бродяг. Прошу пощады.

Я очень недобро и нецензурно выразил небу своё мнение о подобном раскладе, повернулся к идущему спереди бугаю.

– Есть вариант разойтись миром, в стороне друг от друга.

Одной рукой бросил в землю эльфийский кинжал, второй прямо в кармашке на поясе открыл чёрный дым. Алхимик сказал, три секунды реакции, потом стремительно образуется облако чёрного вонючего дыма, которое на открытом воздухе в безветренную погоду продержится секунд пять. Меня окинули презрительным взглядом.

– Бродяг зарезать, живыми нужны лишь Жадок и мелкая.

Я поставил отметку «превосходно» Карлу за тихое отползание в кусты с ребёнком за те пару секунд, что мы все смотрели на предателя. Широко распахнул плащ, в этот момент от пояса во все стороны бросилсянепроглядный дым. Тут же, кинувшись в сторону, я успел услышать, как рядом раздались пара ударов, крайне похожих на звук попавшей в цель стрелы. Взылив три голоса от боли мулы. Предсмертный хрип со стороны – судя по тону, дроу вышла победителем. Задержать дыхание, достать второй дым и бросить в противоположную сторону от той, где мог скрыться Карл. Осталось около двух секунд. Максимально быстро я пополз на четвереньках в сторону барда. Едва я успел скрыться за деревьями, рядом замерла дроу. Я указал на землю, предлагая Таниссе поискать следы. Дроу кивнула, и мы, максимально пригибаясь к земле, поспешили подальше от места схватки.

Через примерно треть часа мы нагнали Карла, что уносил на руках ребёнка, Коми была без сознания. Я одним взглядом спросил у барда, тот ответил, как мог, тихо:

– Очень слабенькое удушье. Иначе...

Я кивнул, не требуя оправданий. Осмотрел пояс, быстро из сумки переложил пару дымов на пустые места, и мы втроём побежали вперёд, дорогу выбирала дроу. Почти час мы бежали с разной скоростью, но Танисса упорно опознавала признаки погони. Я остановился на небольшой просеке.

– Уходите, – переведя дыхание, велел я.

Танисса посмотрела на меня и проговорила с мрачной решимостью:

– Это мой долг.

Я положил руку ей на плечо.

– Наши долги и честь не будут стоить и гроша, если мы позволим схватить дитя. Наши жизни будут стоить дешевле грязи на сапогах. Тебе под силу сбить погоню со следа Карла, мне – нет. Если всё сработает, ты успеешь вернуться раньше, чем меня достанут. Я буду уходить по просеке сколько смогу, после...

Я замер в поисках ориентира, но его не было, вспомнил про мелкую речушку.

– К воде и вниз по течению.

Танисса очень хмуро и недовольно кивнула, после очень зло улыбнулась.

– Слишком хорошо всё шло. Не умирай. У меня и так достаточно долгов, что мне не когда не выплатить.

Я передал дроу практически все свои хоть сколько-то ценные вещи. Танисса поспешила в лес, уводя с собой Карла. Я некоторое время грубо потоптался на месте и рванул в другую сторону. На бегу я отвлек себя от мрачных мыслей, ощупывая пояс и напоминая себе расположение дымов. Кинжалы «Отблеск» и «Клык» на своих местах. Картина «Власть» – легкая возможность устроить апокалипсис на небольшом участке. А может и большом... Рюкзак с крайне малым запасом одежды, немного специй и вяленое мясо. Весьма качественное снаряжение и подготовка, пройденная у знаменитой убийцы. Шансы выжить весьма высоки.

После нескольких минут достаточно быстрого бега я перешёл на шаг. На ходу снял с плеча тубус, расправил картину, проколол себе руку «Клыком», остановился и накапал кровь именно на знакомого цербера. Появился Трисобакен и в предвкушении уставился на меня, скалясь. Я указал рукой за спину.

– Туда. Людей с оружием убить. Не смей трогать дроу Таниссу, человека барда Карла и маленького ребёнка Коми.

Пёс рыкнул и помчался искать свою добычу. Я немного перевел дух и, прикинув направление, покинул просеку в поисках реки.

Цербер мчался вперёд так быстро, как только мог. Он чувствовал, как быстро тает его связь с этим местом. Всего несколько капель крови, большая часть этого дара уходила на перемещение его тела сюда. Требовалось больше крови и плоти, чтоб можно было сохранить себя. Трисобакен пытался передать свои эмоции в разум призвавшего его, но снова потерпел неудачу. Он не мог найти путь к чужому разуму, словно тот был окутан непроглядной тьмой, что для него было впервые. Однако пёс был достаточно умным, чтоб слушать приказы человека, чтоб их понимать, выполнять. Люди глупые, даже если он не может захватить его... Он будет верно служить, слушаться, терпеть боль, его станут призывать чаще, кормить и, возможно...

Трисобакен видел людей, перед ним была добыча. Пёс успел среагировать на летящие стрелы, отпрыгнуть в сторону, пробежать ещё несколько секунд. Он прыгал из стороны в сторону, и вот оно, расстояние, подходящее для финального прыжка. Вот уже головы тянуться к столь желанной плоти. Бок пронзает боль от удара меча, центральная голова вгрызается в горло человека, правая тянется чтоб вырвать сталь из тела, левая перехватывает топор. Люди источают аромат страха, что восхищает и пьянит. Крики, кровь и ярость, враги напуганы, но готовы драться до последнего. За каждое убийство, за каждый кусок плоти, что Трисобакен оторвал от врага, он платил сполна. Хвост потерян, одна из лап не может двигаться, на вторую сложно опираться, плоть кровоточит во множестве мест, ронняя на землю тяжёлые раскалённые кипящие капли, что, падая на землю, источают мерзкий аромат. Одна голова мертва, она висит с застрявшим в ней топором и сильно мешает двигаться. Вторая отрублена, на последний голове выбит глаз, и очередной удар сильно повредил челюсть. Лапы подломились, и Трисобакен упал на землю, делая последние вздохи. Ещё один удар – и цербер отправляться домой, он славно отведал плоти, выполнил указ человека, теперь его снова призовут. Трисобакен убедит человека в своей преданности и верности делами, раз нельзя сделать иначе...

Чамгош посмотрел, как исчезает тело цербера, огляделся и обратил внимание на голову, следы чёрной крови, кусок лапы, пять трупов своих людей, весьма довольно улыбнулся и обратился к своим людям:

– Сегодня явно тяжёлый день для нас. Трое погибли в засаде, ещё пятеро здесь, это трагедия. Но есть радость для живых! Эти куски цербера принесут нам приличный куш, а доля погибших восьмерых достанется живым! Осталось догнать их! И схватить ребёнка живьём!

Пара человек поспешили убрать куски цербера в мешки, другие без стеснения стали обирать трупы и ценности с них. Через пятнадцать минут все поспешили дальше в погоню за большим кушем.

Я нашёл небольшую речку и ополоснул лицо, отдышался и пошёл вниз по течению. Сложно было представить, как далеко я ушёл от преследования, и выяснить, за кем именно сейчас идёт погоня, я не мог. Предстояло бежать. Я точно помнил такие истории: сейчас ставим много ловушек, погоня попадает в каждую из них. Следом ночью убиваем ещё несколько человек, и вот уже горстка людей бежит от тебя, ища спасения. Реальность, правда, немного иная, я бежал и лишь пытался угадать, какой следующий мой шаг будет верным.

Так продолжалось несколько часов, после которых я постарался найти неприметное место для отдыха, размышляя о следующем действии. Тут слуха достиг хруст веток и шагов. Я прижался к земле и стал искать источник звука. Медленно шло время, но вот мне удалось рассмотреть пару мужчин. Я стал планировать свои действия, чтобы исчезнуть, не привлекая внимания. Рука потянулась к тубусу, но, не зная точно, где и сколько народу вокруг меня, вызвать и проконтролировать необходимое количество демонов я не рискнул. Тут я почувствовал чьё-то присутствие совсем рядом, попытался перекатиться в сторону и встать на ноги и тут же упёрся взглядом в сталь перед своим лицом. Тут с боков подоспели ещё двое и схватили меня за руки, один хотел забрать оружие, с самодовольной улыбкой взял в руки «Клык», замер, его лицо стало изменяться. Бандит безумно улыбнулся и ударил кинжалом ближайшего соратника. Второй удар пришёлся в лицо следующему, меня толкнули на него, но я смог увернуться и вонзил «Отблеск» ему в шею. Насколько секунд вокруг было молчание, я демонстративно медленно поднял с земли «Клык» и убрал оба кинжала в ножны, посмотрел по сторонам и увидел Чамгоша, махнул ему рукой.

– Здравствуйте, дорогой друг. На мне находится ряд артефактов, при прикосновении к которым слабохарактерные сходят с ума. Кто следующий будет меня разоружать?

Чамгош подошёл ближе, движением руки приказал, и меня схватили снова, вывернули руки, не позволяя двигаться. Главарь подошёл вплотную и с презрением меня осмотрел.

– Всего один-единственный бродяга, а столько шума, – выплюнул он.

Последовал удар кулаком по мне лицу и вопрос:

– Где Коми?

Ещё удар. У меня рот наполнился кровью, я её сплюнул и проговорил с издёвкой в голосе:

– Если я скажу, ты меня убьёшь, но я нужен тебе до тех пор, пока ты не узнаешь, где Коми, иначе в этом лесу тебе её не найти. Один – один... Твой ход.

Чамгош посмотрел по сторонам и скомандовал:

– Надо найти место для отдыха, его так и держите, пока не привяжем. Не спешите брать себе его вещи, сначала выясним, сколько у него артефактов, как именно их использовать и какие из них полезны для нас.

Мне заломили руки и повели вперёд. Минут десять ходьбы по лесу, и группа бандитов стала располагаться на берегу очень маленькой речки. Меня привязали к одному из больших деревьев. Забрали рюкзак, аккуратно обыскали, после настал черёд пояса, дымы оставили там, где они и были, так как никто из бандитов их предназначение опознать не смог. Кинжалы трогать боялись, а плащ и одежду крайне сложно было снять с привязанного пленника. Тубус с картиной валялся под моими ногами, там он оказался после того, как гном с кривой рожей почувствовал что-то странное, и теперь местные негодяи в споре делили четыре артефакта. «Отблеск», «Клык», «Власть» и пояс, я не спешил из разочаровать. Когда ужин был закончен, ко мне подошёл Чамгош и мерзко улыбнулся.

– Вынужден признать, ты прав, – процедил он. – Убить тебя сейчас я не могу, но что мешает отрезать кусочки от тебя в поисках ответа?

Я горько рассмеялся.

– Посмотри внимательнее. Что ты видишь? Я похож на того, кто способен выносить боль? Тебе придётся изобретать для меня безболезненные пытки.Чамгош усмехнулся и стал бить меня. Удары сыпались в тело, в голову, по рукам и ногам. Когда бандит немного выдохся, я повис на верёвках, переломов не чувствовал, но всё тело нещадно болело от побоев, рот наполнился кровью, один глаз заливало кровью из рассечённой брови, она стекала по щеке и с подбородка, падала на тубус. Бандит довольно осмотрел дело рук своих и довольно проговорил:

– Вечер будет долгим.

Танисса почти два часа вела Карла, периодически она пропускала его вперёд, возвращалась и проверяла, насколько надёжно спрятаны следы. Через три часа она нашла дерево повыше и залезла наверх. Примерно представив, куда именно мог направиться Скиталец, дроу спустилась вниз. Карл успокаивал Коми, маленькая девочка была напугана, но всё ещё держалась без истерик. Танисса вздохнула и стала отсортировывать часть вещей.

– Слушай внимательно! – велела она барду. – Отвечай прямо, честно и быстро.

Карл кивнул, и дроу строго спросила:

– В пространстве хорошо ориентируешься? Конкретно в лесу?

Карл уверенно указал:

– Там крупная река, там столица, оттуда мы пришли. По следу пройти не смогу, но к цели приду уверенно.

Танисса сложила лишние вещи и передала барду со словами:

– До полной темноты иди в сторону столицы. Потом с Коми спрячьтесь получше...– А ты? – перебил её Карл.

Танисса недовольно скривилась и ответила:

– Пора платить по счетам.

Дроу опустилась на одно колено и обратилась к Коми:

– Слушай сюда, малышка. Ты молодец! Сейчас идёшь с Карлом, он приведёт тебя к твоим друзьям, сможешь ещё немного подождать?

Коми робко кивнула.

– Я справлюсь, тетя Монстр.

Танисса усмехнулась и отправила барда в сторону столицы.

Дроу мчалась по лесу, таков долг каждого воина – сражаться за тех, кто не в силах сделать это сам. Девушка несколько часов кружила по лесу в поисках следов, периодически залезая на деревья, высматривая огоньки костров. Только когда полностью стемнело, она увидела отсвет костра и поспешила в ту сторону. Когда Танисса приблизилась достаточно, она стала думать о плане расправы над бандитами.

Алимасия почувствовала кровь, по картине бежали капли, их было много, девушка забрала их себе, и вот её сознание уже находилось в реальности. Дроу-демон позволила себе появится в тени, она посмотрела на то, как избивают человека и улыбнулась. Капающая кровь позволит осмотреться и принять решение, как помочь человеку и обязать его призывать её почаще. Тут она обернулась и увидела стрелу, что практически упиралась ей в глаз, лук, руки, взгляд дроу Джандарка, и очень медленно подняла руки.

– Я не планирую воевать.

Танисса скрипнула зубами.

– Что ты здесь делаешь?

Алимасия развела руками и усмехнулась:

– Да так, мимо проходила...

Демон попыталась отвлечь дроу, выронив кнут из руки, Танисса отпустила тетиву, перехватив стрелу, чтоб она осталась в руках. Алимасия дернулась в бок, звон тетивы раздался над ухом, демон попыталась схватить лучницу за руку и вывернуть. Танисса повернула стрелу в руке и ударила навстречу туда, где ещё не было демона. Алимасия сжала руку дроу и тут почувствовала боль, горло насквозь пробила стрела, повредив позвоночник. Она упала парализованная, рана простой стрелой не опасна для демона, но она не зарастёт, пока не убрать посторонний предмет. Алимасия выплюнула кровь изо рта.

– Как?! Ты же слаба и ничтожна!

Танисса осмотрела руку и убедилась в отсутствие травм.

– У меня достаточно опыта сражений, чтоб быть лучше подобных тебе, – мрачно пояснила она.

Алимасия рассмеялась, выплевывая кровь.

– Ты хоть представляешь, кто я?!:

– Джандарка, которая оказалась ничтожеством и подчинилась демонам! с отвращением ответила Танисса.

Алимассия зло прохрипела:

– Я решала судьбу мира! Я была свободна от всех оков!

Танисса осмотрела свою дальнюю родственницу и произнесла, не скрывая презрения:

– Ты даже своей судьбой не в силах распоряжаться. Раз рядом нет демонов, ты все силы берешь себе и теперь даже не можешь это изменить. Как ты выжила в войне, снова и снова не умея оценивать врагов?

Алимасия проговорила с горькой иронией в голосе:

– Трижды по-настоящему сражалась против Джандарка и трижды потерпела поражение. Наш род проклят всеми, кто его мог проклясть.

Танисса перешла на строгий тон:

– Я могу тебя обезглавить, и ты отправишься назад. Могу оставить валяться так, думаю часов десять ты украла для себя. Мне нужны ответы!

Алимасия попыталась дёрнуть головой и обломать стрелу, но ничего не вышло, она посмотрела на Таниссу и проговорила с какой-то извращённой гордостью:

– Молодец, Джандарка. Именно так и должна действовать наша семья! Не милости, не жалости ни к кому в этом мире! Может, ты и ничтожество сейчас, но у тебя есть будущее.

– Что случится, если призвать невероятно много чистой тёмной силы в кровь?

Алимасия улыбнулась столь предвкушающее, что её лицо исказила неестественная жуткая гримаса.

– Как интересно... – протянула она. – Тёмной, говоришь? Не имеет значения, какую силу ты используешь. Вопрос всегда один! Твоё это или нет?! Я до последнего была собой! Знаешь, в чём моя тайна?! Почему я повелевала ордами демонов?! Им нечего мне было предложить. Я желала больше, чем могли предложить все демоны жажды. Если ты хочешь призвать тьму в кровь, ты должна знать точно, зачем. Даже кроха сомнений в своей цели – и сила поглотит тебя. Тьма – это цель.

Танисса начала снимать с себя всё лишнее, боясь, что контакт с подобной силой может разрушить простые вещи. После она подошла к Алимасии и подняла кнут.

– Ты хоть пользоваться им умеешь? – насмешливо поинтересовался демон.

Танисса удивленно посмотрела на свою родственницу.

– Ты правда считаешь, что у меня был шанс не уметь чем-либо сражаться?

Дроу взяла несколько стрел, воткнула в суставы, пробивая насквозь, и ещё одну вогнала демону в шею, второй раз пробивая позвоночник. Алимасия зло прошипела:

– Ты обещала отпустить.

Танисса улыбнулась.

– Ну не перед боем же, когда ты можешь похитить человека и картину. Терпение. Джандарка помнят ценность слов.

Алимасия зло улыбнулась, и облик её изменился, на лице появилась страшная рана.

– Я это знаю.

Танисса обратилась к связи. Давно, когда она была при смерти, она использовала ритуал, который был смертелен для жертвы, но как убить того, кто мёртв? Пока девушка медленно и точно направляла силу внутри себя, она спросила:

– Ритуал воскрешения, когда все силы одного передаются другим, тебе знаком?– Мерзкая вещь, даже Алимасия Джандарка такой не использовала, да и, насколько я знаю, никто из нашей семьи подобное не практиковал. Таким могут воспользоваться лишь ничтожные слабаки. Ты его использовала?

– Да! Жертва жива и нисколько не страдает от связи.

– Ты везучая тварь! Сыскать подобный дар...

Танисса посмотрела на мир новыми глазами, совершенно чёрными, все мельчайшие шрамы почернели, словно трещины на вазе, что вот-вот лопнет. Дроу крепче сжала кнут и сорвалась вперёд. На первые два шага позади неё остались две чёрные копии с немного расплывчатым силуэтом. Копии следовали следом шаг в шаг. Дроу и тени поспешили в бой. Первый враг умер вмиг. Бандиты подняли шум, и началось сражение. Танисса не имела защиты, кнут не то оружие, что убивает с одного удара, и девушка вспоминала все свои навыки и опыт. Возможности тела были на пределе, та же сила, ловкость и скорость, что были давно. Тени с таким чужеродным тьме оружием были практически бесполезны, ни нанести урона, ни защитить от удара в спину. Но их знания позволяли им служить отличным отвлекающим внимание манёвром и вносить достаточно хаоса на поле боя в ночи.

Минута боя была позади, тело наполнялось болью, оно не было готово к такой силе, осталось слишком мало времени, когда Танисса выдохнется, а два бандита были ещё живы. Тени стоят рядом, но о них уже всё известно, и они практически бесполезны в бою. Очередной рывок вперёд, тени спешат за ней, дроу успевает заметить начало движений врагов. Уклониться, хлыстом обвить горло и потянуть с силой, остаётся последний, он не успевает среагировать – тени не могут бить, но могут перекрыть обзор – и получает сильный удар ногой в лицо. Девушка перевела дух, осмотрела тела вокруг и добила выживших, сломала руки последнему, перерезала одну из веревок Скитальца, осела на землю и потеряла сознание.

Сложно представить, сколько времени прошло, одно было ясно точно: наличие артефактов и необходимой информации спасли мне жизни. Я снова открыл глаза от чувства пустоты внутри, попытался осмотреться, но нечего не вышло от сильной боли, казалось, болела каждая клетка тела. На поляну вырвались тёмные силуэты, я не сразу узнал дроу, что словно противоестественно излучала тьму. Я на миг забыл обо всей своей боли, испытав потрясение и ужас. Я мог видеть каждый её шрам, и их было чудовищно много, не знаю, как в обычной жизни, когда кожа дроупрактически идеальная, на мой взгляд, но сейчас можно было увидеть правду. На её теле практически не было мест без шрамов, десятки порезов, заживших в той или иной степени. Она говорила про судьбу воина и долг, но молчала о количестве боли. Мне показалось, я вечность смотрел, как Танисса и две тени мечутся по небольшой полянке, пытаются всех убить и выжить. Всё закончилось внезапно. Тело девушки готово было упасть, но она вопреки всему избавилась от опасных угроз в виде ещё дышащих бандитов, освободила меня и только после потеряла сознание.

Я потратил минуту, на то, чтоб окончательно избавиться от верёвок. Я, пошатываясь, подошёл к дроу и убедился, что она жива, после поспешил в ту сторону, откуда она пришла. Вскоре я нашёл её вещи и Алимасию со стрелами в горле.

– Здравствуйте, – ошарашенно выдал я. – Полагаю, это и есть ответ на вопрос о толпе демонов?– Освободи меня, – рявкнула дроу в ответ.

Я криво улыбнулся и взял в руки «Клык».

– Знаешь... Я не так туп, чтоб держать поблизости самостоятельного демона. Вот если бы ты начала с помощи мне...

Алимассия зло прошипела:

– Дроу напала и помешала мне...– Не сомневаюсь, что ты говоришь правду, но сейчас у меня нет времени, – остановил я её. – Предлагаю поговорить в следующий раз.

Два удара в грудь, слева и справа, кто знает, где сердце конкретно у неё, удар в голову – надо быть точно уверенным в её смерти. Собрать вещи и идти назад. Я сложил вещи в кучу недалеко от дроу, нашёл зелье Воссияния. После того, как мы обменялись с алхимиком, я, помнится, обратился за уточнением к дроу. Танисса рассказала, что это невероятно качественный способ восстановления для мага после сложного боя. Зелье якобы восстанавливает разрушенную магическую структуру. Я весьма скептически уточнил, зачем оно нам, на что получил ответ – пусть будет. Посмотрел на белую колбу, открыл и влил в рот дроу. Тело начало немного светиться в темноте. Я взял картину и вызвал Трисобакена.

– Привет, друг. Приятного аппетита. Только вот того живчика не ешь, он нужен. Дроу и я тоже несъедобные. С тебя плата это – охрана.

С этими словами я расположил плащ под Таниссой поудобнее, сам сел, обработал раны и уснул.

Проснулся я с ощущением, что боль всё ещё была со мной. Я открыл глаза и осмотрелся. Это уже надоевшая традиция. Практически полное отсутствие тел, только следы на земле, невероятно довольный Трисобакен, что взглядом пожирал последнего бандита, дроу, полностью одетая и чем-то недовольная.

– Говори, – вздохнул я. – Что именно тебя сейчас злит?

Танисса смерила меня взглядом и процедила:

– Я жива и полностью здорова, хотя должна была умереть! Нашла это!

Мне кинули на колени пустую колбу.

– Ты хоть подумал головой? Кому и что ты даёшь?!

Я закатил глаза.

– Включи фантазию и прикинь. Мне от зелья толку ноль! Ты сама сказала, оно что-то там магическое восстанавливает. А ты явно вчера с магией зашла слишком далеко. Вот и выходит: нам или иметь пару калек и зелье, или калеку и здорового воина. Вывод очевиден.

Танисса подошла ближе и посмотрела мне в глаза.

– Люди эгоисты! – неуверенно сообщила она.

Я кивнул.

– Верно! И мы чертовски сильно дорожим своей шкурой! Без тебя мне, избитому, не вариант из леса живым выбираться. Нарвусь на героев, и прикопают вместе с артефактами, и выбросить их нельзя! Найдет безумец, а такие вещи всегда находят полоумные фанатики – и здравствуйте, Армагеддон, апокалипсис и филиал преисподней в отдельно взятом лесу. Мне, может, и дорога шкура, но без тебя цена ей грош.

Танисса отошла и указала на бандита.

– Спрашивай его, и надо спешить.

Я поднялся и подошёл, посмотрел на сильно измученного мужика, глаз зацепился за уши.

– Эльф?

Танисса кивнула.

– Да. В каждом народе есть благородство и падаль.

Я пожал плечами и обратился к лежачему:

– Ты умрёшь. Даю тебе выбор! Тебя медленно будут есть живьём или я убью тебя ножом в сердце. Первый вопрос! Чамгош где?– Ты был в сознании? – удивилась Танисса.

Я кивнул и посмотрел на бандита, тот ответил:

– Понял, что ответ не выбить, и пошёл за подкреплением.

Я вздохнул и попросил дроу:

– Обнажи его ногу.

Танисса посмотрела с презрением, но выполнила просьбу. Я высмотрел на земле верёвку.

– Крайне плотно обвяжи её повыше, тряпочку подложи, чтоб кровь не могла нормально идти.

Танисса сделала это, я посмотрел на Трисобакена и ласково проговорил:

– Приятного аппетита. Только не сильно торопись. Наслаждайся каждым кусочком.

Цербер несколько секунд смотрел на меня, не веря, после встал поудобнее и три головы стали по очереди отрывать куски от ноги. Лес наполнился криком. За пару минут бандит успел несколько раз потерять сознание и снова очнуться. Когда раскалённый язык обжигал рану у самой верёвки, на эльфа страшно было смотреть. Не знаю, что там с героями и воинами, но этот конкретно сломался напрочь. Он молил меня поверить ему.

Оказалось, всё у нас очень плохо. Чамгош сбежал в самом начале нападения, я был уверен, он ещё вернётся, Некгнол знал всё о наших планах, и снова я был уверен, что существует ещё вариант поимки Коми. Но больше всего меня напрягло то, что главарь разделил банду за день до нашей встречи с засадой. Куда отправились два десятка человек, неизвестно.

Я попросил дроу убить эльфа и пожелал Трисобакену приятного аппетита. Подождал. Потом достал «Клык» и отправил пса прочь. Предложил дроу вести нас скорее на поиски Карла и Коми.

Потребовалось двое суток, чтоб нагнать их, и всё время я замедлял передвижение. Может, лечебные мази и ускоряли лечение, но не мгновенно. Дроу тоже иногда скрипела зубами от боли после того, как я достал её вопросами. Оказалось, что девушка имела множество внутренних травм, зелье отчасти залечило их, но на полное исцеление требовалось время.

Карл встретил нас у костра с горящей палкой в руках, за ним пряталась Коми. Узнав нас, бард облегчённо выдохнул и спросил про бандитов, я коротко ответил, что эта часть погони осталась позади. Мы передохнули и отправились дальше.

Танисса шла впереди, Карл и Коми – в центре, я – позади. Был полдень, бард развлекал ребёнка, как мог, отвлекая от невзгод, я боролся с болью, Танисса выбирала маршрут. Мы одновременно ощутили чужое присутствие. Я выхватил кинжалы и приготовился к бою, Танисса наложила стрелу на тетиву и искала взглядом цель, Карл подхватил на руки Коми и ждал угрозы, чтоб знать куда бежать.

Тут из леса внезапно вышла никто иная, как леди Урнинорол Она обвела нас взглядом и остановилась на дроу.

– Тише, воин и мой друг, – произнесла она. – Я не враг тебе. Я видела, на что ты вынуждена была пойти ради своего народа. Это чудовищно! Никто не заслуживает таких испытаний. Позволь мне доказать свою дружбу.С этими словами эльфийская госпожа подошла ближе к Таниссе. Очень аккуратно Леди поднесла руку к дроу и легонько коснулась её кожи, по Таниссе пробежали зелёные огоньки, и она с ещё большим подозрением посмотрела на эльфийку.– Что тебе надо?

Урнинорол улыбнулась и ласково проговорила:

– Я была там. В твоих воспоминаниях. На той площади у Цитадели тёмных эльфов. Ты не склонилась. Не отступила. Не сбежала! Не было среди них живой силы, что могла изгнать тебя! Ты ушла, выбрав свой путь. Встала выше законов, клятв и правил. Только представь армию таких, как ты!!! Мы сможем отчистить леса от такой мерзости, как люди.

Танисса спросила, не скрывая изумления:

– Ты хочешь войны?– Да. Посмотри вокруг! Люди захватили всё. Когда-то были бесконечные леса эльфов, целые горные цепи гномов, огромные подземелье дроу... А что осталось? Небольшие лесочки, где эльфов порой меньше десятка тысяч, небольшие горные города гномов, что вынуждены торговаться с человеком за металл и право добывать его. Светлых эльфов практически не сыскать, а дроу на грани исчезновения. А люди?! ЛЮДИ! Они повсюду и мнят себя хозяевами. Пошли со мной. Я дам тебе армию, чтоб отчистить этот мир.

Танисса посмотрела на леди и спросила:

– Ты разве не помнишь истории?! Не помнишь, чем завершились войны против людей, и где королевства, их развязавшие?!– Раньше мы были глупы и слепы, – не унималась Урнинорол. – Теперь пора открыть глаза. Если армию поведёт кто-то столь опытный, как ты, если правитель не уступит до конца, как это готова сделать я, то мы сможем уничтожить людей. Ты и я... Избранные своими Богами...

Под нашими с Карлом ногами очень недобро зашевелилась трава. Танисса нацелила стрелу в глаз эльфийке.

– Мне уже доводилось убивать друидов, – сообщила она. – Хочешь воевать?! Научись сначала рассчитывать свои силы!

Девушки замерли напротив друг друга, лесная проговорила слегка обиженно:

– Я тебя исцелила, ты меня желаешь убить за это?!

Голос дроу наполнился холодом космоса:

– Да! Желать войны вправе лишь тот, кто готов лично искупаться в крови и пожертвовать всем ради цели! Убирайся домой, глупая девчонка, и хорошо подумай о цене твой затеи!

Леди Урнинорол обижено посмотрела на наконечник стрелы.

– После того, что с нами было, мы должны стать друзьями,… – проговорила она. – Нам некому больше доверять, кроме как друг другу...

– Я слишком дорого платила за доверие. Можешь убираться прочь.

Леди Урнинорол медленно отступала назад, ещё несколько шагов в лес – и она исчезла, будто и не было, в последний миг бросив в воздух слова:

– Эту девочку ищут пять групп в здешних лесах.

Танисса убрала стрелу, прикрепила лук к колчану и взяла у меня «Клык», пошла по следам и выцарапала пару знаков на незнакомом мне дереве, после чего вернулась к нам.

– Слишком быстро развивается новый друид. У нас ещё будут с ней проблемы.

Я уточнил:

– А откуда она здесь?

– Эльфийское дерево. Друиды при определенной подготовке могут чувствовать каждое из них и перемещаться между ними.

Карл робко спросил:

– Вы ведь исцелили её?

– Я воин! Для меня совершенно нормально сражаться и убивать, и никакой демон этого не изменит. Она дочь знатного эльфа и жаждет власти! Неважно, есть рядом с ней демоны или нет. Это нормально.

Я обдумал информацию и уточнил у Таниссы:

– Если слова эльфийки правда, нас ищут Чамгош, Жадок, наверное, возможно, те кто должен встретить. Кто ещё двое?

Танисса посмотрела на Коми и сказала зло в сторону леса:

– Слишком много ответственности за одно дитя. Нужно скорее доставить её лорду.

Слишком много рук на один приз.

Шкура неубитого медведя

Ночь мы провели неспокойно. Требовалось разработать план, но данных было невероятно мало. Лишь известны мать Коми Эмилия и лорд Цандор, их жилища – два единственных безопасных места для девочки. Жадок пропал после нападения, не было возможности узнать, жив он или мёртв. Чамгош бросил своих людей и, вероятно, теперь со второй группой готовит новую засаду. Второй раз он будет действовать наверняка, убьёт всех, и дело с концом. А ведь в столице необходимо ещё найти лорда и убедить его, что мы друзья... Мрак! Беспросветный мрак со всех сторон. Нужно было срочно выбираться из леса.

– Танисса. Самый быстрый вариант добраться до столицы?

– Выйти на тракт. Похитить повозку с четвёркой коней и мчаться в столицу. Несколько часов на дорогу. Часов пять до столицы. Иные способы?! Бегом. Коми – на руки, и завтра уже увидим город.

Я обдумал варианты и спросил:

– Какая вероятность, что мы снова угодим в засаду?

Танисса спокойной проговорила:

– Когда есть группа с точной точкой прибытия, то легко предсказать маршрут. Мы же не можем с ребёнком пойти буреломами, не привлекая внимания.

– Много чего не можем... А как насчёт того, чтобы попытаться устроить охоту на засады? Спрячем Карла и Коми получше. Пробежимся по маршрутам, вычислим и вырежем.

Танисса обдумала моё предложение и решила:

– Слишком сложно для нас. А если слишком сильно положимся на демонов, то рискуем привлечь внимание светлых борцов с нечистью. Тогда здесь станет совсем тесно. Да и если Коми свяжут с демонами, ей всю жизнь не отговориться.

Я грустно сказал:

– Тогда делаем крюк побольше, чтоб оставить вероятность пройти незаметно.

Танисса отрицательно покачала головой.

– Слишком большой крюк ребёнок не осилит, а если он будет небольшим, нам на хвост сядут, – пояснила она.– А проскочить в город с большим караваном? – предложил я. – Тихо и незаметно.– Вариант хороший, но только если мы сможем подобрать подходящий обоз, – отозвалась дроу. – У нас нет возможности точно узнать, на чей стороне кто.

Я сдался.

– Твой вариант?

Дроу указала в сторону столицы.

– Прямо. Максимально быстро.

Карл спросил-предложил и сам, наверное до конца не понял:

– Змеиный сток.

Я посмотрел на него и спросил:

– Чего? Я не понял.– Помнишь Чёрные болота? – вклинилась Танисса.

Я кивнул. Дроу продолжила:

– Столица намного больше, если бы король позволил образоваться болотам, то они были бы огромны. Есть две реки, что приносят воду в город. Чистую – по земле и чёрную – под землёй. От чистой к чёрной ведет множество стоков, а также с улиц и с ям золотарей. Чёрная река очень долго идет под землей. Но имеет свои выходы на поверхность, которые оборудованы местными.

Я прикинул вариант:

– Я полагаю, змеи – это самое милое, что мы там можем встретить?

– Я там один раз за золото короля на вампиров охотилась.

– Ты?! А как же светлые рыцари?

Танисса усмехнулась:

– Их съели.

Карл указал в сторону пригорка вдали.

– Холм называют Мёртвый гном. Мне известно, где там спуск под землю. Два года назад точно был сухой путь вдоль берега. Но, правда, запах...

Пока я обдумывал вариант, дроу добавила проблем:

– Змеиный сток – это хороший вариант, но там всегда есть хозяин. Вампиры, оборотни, гоблины, людоеды и так далее. Если не знать, кто именно сейчас там проживает – это намного опаснее... засады из бандитов в лесу.

Я тут покосился на тубус.

– Ну у нас же есть свой набор чудовищ. Устроим небольшое нашествие демонов и проскочим.

Танисса кивнула.

– Хороший вариант. Только в городе. Каждый самый ничтожный маг посчитает своим долгом заколдовать стоки к Чёрной реке, и когда мы туда доберемся, нам и факелы не понадобятся, так камни будут светиться от переизбытка энергии.

– Всё так серьёзно?

Танисса ответила:

– В каждом крупном городе можно найти следы трагедии, связанной с большим количеством погибших и демонами. У каждого, кто может себе позволить, есть дорогой зачарованный кристалл, который круглые сутки ищет демонов. Это мы с тобой твари страшнее демонов и можем не бояться, для простых людей это самая страшная напасть.

– Что же ты сделала в своё время, чтоб тебя боялись больше других?

Танисса с горькой гордостью проговорила:

– Была собой.

Я посмотрел на солнце и сказал:

– Тогда сделаем так. Идём лесом до первой угрозы, если всё очень плохо, ищем Змеиный сток, если там сталкиваемся с проблемами, устраиваем пришествие демонов. Танисса, ты проводник и лучник. Задача – обнаружение угрозы, не спеши, пойдем не быстро. Карл. Тебе нужно оберегать Коми, в случае любой угрозы исчезаешь на том месте, где стоишь. Я действую по обстоятельствам, основная цель – отвлечение внимания. Все согласны?

Получил в ответ два кивка и вопрос от ребёнка:

– А Коми что делать?

Я посмотрел на девочку, что благодаря усилиям Карла всё ещё держалась и даже иногда улыбалась, несмотря на происходящее. Я улыбнулся ребёнку и проговорил вполне серьёзно:

– А Коми делает самое сложное. Она внимательно слушает Карла и старается не помешать взрослым делать работу. Справишься?

Коми забавно-серьёзно посмотрела в ответ.

– Да, – важно заявила она.

Мы пошли дальше. В этот раз дроу выбирала самые неприятные тропы. Карл практически без перерывов нёс ребёнка на руках. Появилась надежда на хороший исход. Внезапно Танисса подала сигнал, и мы все пригнулись к земле, дроу высматривала угрозу. Тут я услышал знакомый голос, говорил громко Чамгош:

– Я знаю, вы где-то по близости! Выходите! Если хотите спасти ребёнка, сдавайтесь, и смерть ваша будет быстрой, а будете прятаться, я прикажу лучникам стрелять на поражение.

Я стал обдумывать варианты, прикрыть Коми реально было нечем. От хорошего навесного выстрела даже собственное тело не поможет. Тихо спросил у дроу:

– Ты в состоянии увернуться?

– Здесь достаточно много деревьев, мало стрел проскочит. У меня нет проблем.

Я подполз к Карлу и протянул ему «Отблеск», себе взял «Клык» и указал на корни крупного дерева.

– Копай. Быстро.

Чамгош повторил угрозу и добавил:

– Даю вам пять минут!

Я поторопился сам и Карла взглядом поторопил. Мы усердно разрывали землю, прорубали корешки и дальше копали. Танисса наломала небольших веток и стала складывать из них козырёк, набрасывала немного земли и песка и снова веток. Тут голос Чамгоша подвёл итог:

– Умрите, падаль!

Мы с Таниссой загнали ребёнка поглубже, следом посадили рядом Карла, его цитру сунули ему в руки, чтоб она выполняла роль щита, парень скрипнул зубами, сжал инструмент так, что побелели костяшки пальцев, но в сторону не убрал. Я прижался к стволу дерева, гадая, откуда ждать угрозы. Началось, падали веточки и листья, иногда стрелы весьма криво достигали земли, но редкие экземпляры весьма уверенно долетали, впиваясь глубоко в древесину. Пришлось как никогда положиться на интуицию. Дроу в воздухе поймала стрелу, нацелилась вдаль. Звон тетивы, несколько секунд полёта, и крик откуда-то издалека. Следом заорал Чамгош:

– Твари пришили Панла! Убить их!

Стрелы полетели вокруг нас, некоторые весьма далеко, а некоторые втыкались слишком близко. Тут тренькнула струна, я бросил взгляд на Карла – бард смотрел на стрелу в цитре, от ярости в его глазах в этот момент можно было костры поджигать. Я достал белый и чёрный дым, протянул дроу со словами:

– Куда ближе всего?

Танисса указала:

– Метров тридцать...

Толкнула меня в сторону, и рядом в дерево воткнулась стрела, дроу привязала дымы к стрелам, бросив мне:

– Очень мало шансов...

Я поудобнее перехватил кинжалы.

– Они не равны нулю. А большего нам и не надо.

Танисса выстрелила раз, второй, и мы рванули в атаку. Тридцать метров через дикий лес – это непросто. Это больше десяти секунд. Пришлось перед выходом в сторону кинуть ещё дым. Мы вырвались из леса и сразу бросились в бой. Я раскидал ещё дымы, остался один чёрный. Чем отличается воин от бандита? В него вбиты рефлексы практически на любую ситуацию. Бандит зачастую теряется в быстро сменяющейся обстановке, желание выжить любой ценой берет верх. Это был наш шанс. Мы с дроу метались по полянке из стороны в сторону, кувырки, постоянные броски всего, что попадалось под ногами, чтоб помочь друг другу. Я не сразу заметил, как с другой стороны показались пять всадников, полностью укрытые доспехами и не имеющие знаков различия. Они атаковали разбойников, рубя направо и налево.

Я и Танисса отступили к деревьям. Между нами и всадниками осталось три бандита, среди которых был и Чамгош.

– Ты что творишь?! – завопил главарь, явно кого-то узнав. – Кошл, я работаю на твоего графа Некгнола! Открой глаза, чтоб тебя!!!

Всадники напали на бандитов, и через несколько секунд кони уже втаптывали трупы в землю. Один из всадников подался вперёд.

– Где дочь Эмилии Саниро Коми?

Я узнал его голос.

– Кошл... Зачем тебе ребёнок?

Кошл ответил ровно и крайне серьёзно:

– Мне она ни к чему. Моя задача – доставить её графу Некгнолу в целости и сохранности.

Я усмехнулся и горько проговорил:

– Она совсем дитя... Рано ей участвовать в подобных делах...

Сзади из леса выглянул Карл с ребёнком в руках. Кошл снял с пояса кошель и кинул перед нами на землю со словами:

– Бродяги, вот золото! Оставьте ребёнка и убирайтесь прочь. Здесь достаточно трупов.

Я коснулся последнего чёрного дыма на поясе, осталась ещё смесь, но нет огня. Предстоит новый бой, из наших плюсов – лишь отчаянная смелость. Обратился к Дроу на своём родном языке:

– Кони. Если кто из них уйдёт, будет слишком много проблем.

Танисса кивнула и вскинула лук, целясь в сторону всадников, одновременно я запустил дым в одного из них. Склянка попала в доспехи и разбилась. Пространство заполнил чёрный дым, кони начали сходить с ума. Танисса убила первого, кто попытался покинуть чёрное облако, а я бросился в атаку в надежде успеть добавить хаоса. Упал второй конь, оставшиеся трое всадников взяли скакунов под контроль и устремились в атаку. Я увидел промежуток между ними, строй не успел сомкнуться плотно. Присел к самой земле и постарался подрубить ноги коням. Эльфийский кинжал угодил в копыто, с большим трудом удалось удержать его в руке. ДРана была глубокой, и конь начал заваливаться на бок. В это время Кошл атаковал дроу, Танисса увернулась от удара и рукой воткнула стрелу в бок коня. Громкое ржание – и конь заваливается на бок. Всадник на живом коне нагнал Карла, бард успел упасть на землю и увернуться от удара, продолжая прикрывать ребёнка. Тут же он поднялся с девочкой на руках и замер перед головой коня. Коми резко вскинула свои руки, в которых была спрятана пара слегка изменённых стрел, и ударила коня в нос. Животное встало на дыбы, бард еле успел отскочить назад от мелькнувшихающих в воздухе копыт. Всадник рухнул на землю. Я увидел практически подбежавших ко мне двух мечников, два противника напирали на Таниссу. Кувырок в сторону, подхватить ком земли, бросок в лицо одному. Отпрыгнуть от второго. Танисса воспользовалась препятствием в виде раненого животного и нашла время на выстрел. Прицелилась в сторону, где оказались два моих противника, выстрел – и один из них хватается за стрелу, пробившую его горло. Кошл выскочил ниодкуда и ударил наотмашь. Танисса не успевала до конца увернуться и попыталась отклонить удар луком. Раздался треск древесины, дроу спаслась ценой разрубленного надвое оружия. Со спины в это время подобрался второй враг. Танисса нашла возможность отпрыгнуть в сторону к одному из трупов бандитов и подняла с земли его меч. Я краем глаза отметил, как один мой противник начал падать, увернулся от удара второго и, выхватив с пояса травы, швырнул ему в лицо. Он инстинктивно прикрылся рукой, и я воспользовался этой секундой, чтоб ударить в шею, загоняя кинжал по самую рукоять. Карл подхватил ребёнка и попытался сбежать, Коми взглянула назад и вскрикнула. Я не отрываясь следил за ними. Вот бард на одних инстинктах откидывает девочку в сторону и падет сам. Над ним пролетает нож. Мужчина видит упавшего безоружного барда и беззащитного ребёнка, что решается бежать в лес, принимает решение начать с дитя. Карл поднимается на ноги и видит угрозу Коми, спину воина, что замахнулся для удара, хватает единственное, что у него было, и наносит мужчине удар в голову цитрой, ломая инструмент на куски. Нападающий на несколько секунд теряется в пространстве от звона шлема, струн и треска дерева. Карл вырывает из его рук меч и ударяет его. Снова. Снова. Снова. В ярости забивает до смерти врага. Я встряхнул головой. Однако... Танисса с большим трудом отбилась от двух врагов, лишь трупы бандитов под ногами, что мешали двигаться и сражаться её противникам оттягивали её поражение. Я подхватил с земли лук мертвеца и выстрелил в спину одного из оставшихся в живых. Отвратительное исполнение, стрела с трудом оставила царапину на доспехе и отлетела в сторону. Мужчина обернулся и пошёл на меня. Я попытался атаковать, но воин весьма успешно отбил удар, мне пришлось отступать. Тут его ударили сзади. Неловкий удар барда не смог ранить, но дал мне тот самый миг для удара. Кошл атаковал дроу с точно выверенной солдатской выучкой. Шаг – удар. Блок. Шаг – удар. Блок. Танисса заметно устала, сражаться с таким количеством врагов было слишком сложно. Вот противник смог провести серию ударов и выбить меч из рук дроу, девушка только скрипнула зубами на крайне низкое качество рукоятки. Кошл замахнулся для удара, и тут в его горло сзади я загнал кинжал так, что спереди показался кончик лезвия. Выдернул «Клык» из тела и посмотрел вокруг. Куча трупов. Глубоко вздохнул и обратился к товарищам:

– Собираемся. Подбираете себе подходящие оружие и уходим. Думаю, скоро здесь может быть людно.

Карл собрал обломки цинтры, помог подняться испуганной Коми. Танисса подобрала обломки «Ветра», выбрала один луков бандитов, взяла меч Кошла, я нашёл на некоторых поясах кошели с монетами, несколько мешочков с травами и, по-моему, с табаком. Монеты отдал дроу, остальные шесть мешочков разместил на своём поясе, мне необходимо было иметь способ отвлечь внимание.

Мы побежали вперёд к городу. Минут через тридцать Карл нас окликнул:

– Отметка.

Я посмотрел на дерево, Танисса подошла ближе, бард пояснил:

– Это метка «Змеиный сток». Где-то здесь есть спуск контрабандистов.

– Ресурсов на ещё один массовый бой на поверхности нет. Придется рисковать.

Мы обыскали округу и нашли неприметный лаз, закрытый кустарником, с лестницей, ведущей вниз. Я спустился первым, насколько смог, убедился в безопасности и крикнул остальных. Когда все оказались внизу, я обратил внимание на Коми, лицо той было повязано кусочком ткани, из-под которой выбивалась трава, Карл заметил мой взгляд и смущённо пояснил:

– Успел только одну сделать. Ребёнок легче перенесет все эти мерзкие ароматы.

Я пожал плечами, и мы пошли дальше.

Подземелье восхищало своей злой практичностью. Местами стены были в виде досок, что держали грунт, но по большей части здесь была утрамбованная земля. Тот самый случай, когда строители сделали ровно столько, чтоб всё это не рухнуло. Плохо обработанные доски, бревна, а порой и просто коряги с сучьями, чтоб подпирать потолок. Туннель постоянно поворачивал и вилял, на очередном таком мелком повороте я, в сотый раз оступившись, не выдержал и спросил:

– Зачем так вилять?

Танисса уверенно говорила со знанием дела:

– Строили люди. У них в большинстве случаев отсутствуют навыки гномов или тёмных эльфов. Они прокладывают туннели там, где легче, а не там, где будет правильно. Этот вполне добротно сделан. Нет осыпания стен или потолка, нет ощущения движения грунта. Можно похвалить мастеров.

Мы прошли ещё минут пять и вышли к пробитой каменной стене. Я осмотрелся, насколько позволяло зрение, Карл держался за мой плащ, Коми пряталась у него на руках. Танисса осмотрелась и весьма зло прошипела:

– Хорошая новость. Это строили гномы, здесь нет риска какого-либо обвала или прочего. Плохая новость. Мы ниже Змеиного стока.

Я знатно удивился:

– А как? Сверху река?! Стоки?! Снизу ещё подземелье?? А вот эта вся масса над подобными пустотами?

Танисса повела нас вперёд, выбирая путь наиболее ровный, иногда отпинывая камешки в стороны, чтоб Карл не споткнулся. Мы дошли до развилки.

– Дроу умеют строить большие города, занимая огромную площадь и выбирая места так, чтоб вероятность обрушения потолка была равна нолю, – пояснила Танисса. – Материалы... Основное давление масс... Магия укрепления... Гномы превосходны в многоуровневых постройках. Они способны строить города со зданиями во много этажей, с реками, провести воду во все уголки, отвести грязь, создать невероятно удобную систему перемещения руды, металла и готовых изделий.

Танисса встала на месте с некоей завистью добавила:

– Сколь много опыта дроу не скопили, сколь практично мы не подходим к жизни, но за гномами не угнаться. Их города на порядок лучше во многом.

Я спросил робко:

– Ты завидуешь? Удивлен.

Танисса пожала плечами.

– Лишь полный глупец не признаёт заслуг других. Люди – превосходные земледельцы, даже эльфам сложно с ними соревноваться в выращивании злаков и овощей, к примеру... Эльфы – охотники, следопыты и лучше кого-либо в выращивание редких растений. Светлые эльфы – сильнейшие маги. Гномы – лучшие мастера практически в любом деле. Ювелиры, кузнецы, оружейники или строители. Хаоситы-гоблины, орки и прочие – самые быстро распространяющиеся. У всех есть свои сильные стороны, которые глупо не уважать.

– А тёмные эльфы? Чем так хороши дроу?

Танисса некоторое время шла молча и после ответила:

– Сложно выразить плюс моего народа. Это скорее... В общем, дроу превосходны в индивидуальной подготовке. То есть каждая семья достигает высот в своем деле, сильно ограничивая себя в других областях. Оттого у нас может быть превосходный маг, не умеющий готовить, ювелир, не знающий, как правильно взять меч, и воин, умеющий лишь сражаться и убивать.

Тут мы увидели свет. Ну как свет... Слабое красное отражение, но в кромешной тьме и оно казалось солнцем. Танисса выбрала закуток для Коми и Карла, и мы с ней приготовились к бою. Источник света приближался. Я уже мог понять по колыханиям теней, что источник света – огонь. Вот в наш проход вышел самый стереотипный, невероятно знакомый, здоровый демон. Копыта, кожистые крылья, красная кожа, рога и огненный костёр в воздухе над головой, красный меч на поясе и весьма впечатляющая мускулатура. Нас осмотрели, и клыкастая пасть разверзлась:

– Здравствуйте, путники. Что делаете в этих мрачных подземельях?

Я бросил красноречивый взгляд с демона на дроу и спросил на своём родном языке:

– Значит, защита у городов хорошая? А это что за тварь?

После обратился к демону:

– Здравствуйте, хозяин местных троп. Идём мы в город, подальше от света солнца и просторов леса.

Танисса тихо проговорила на моём родном языке:

– Демон ярости. Воин-обманщик.

Демон посмотрел на дроу и заговорил на моём родном языке:

– Меня зовут Рол. Демоны знают все языки всех миров.

Секунду полюбовавшись вытянувшимся лицом Таниссы, Рол повернулся ко мне и продолжил:

– Не бойся, человек. На моей шее талисман паладина света, с такой побрякушкой меня не обнаружат.

Я улыбнулся и спросил на общем:

– Нам в город необходимо. Можем разойтись миром?

– Оставьте ребёнка и идите.

Я отрицательно покачал головой.

– Этот вариант нас не устраивает. Есть ещё способ?

Нас долго изучали и наконец спросили:

– Тот милый ножек в руках у тебя, он настоящий?

Я кивнул. Рол улыбнулся.

– Снимешь с меня привязку к этому месту, и я твой должник.

Я обдумал приятные и неприятные моменты моего незнания, убрал «Клык» в ножны на пояс и обратился к демону:

– Поможешь? Если да, я и привязку сниму, и отпущу на все четыре стороны. Ещё могу и за друга признать. Мне невозможно сильно, срочно, крайне важно найти любого друга. Плевать, кем он будет. Нужна помощь.

Рол оскалился радостно и махнул рукой.

– Следуй за мной, человек, за свободу Рол станет верным товарищем.

Мы пошли за ним, я выбрал миг и запнулся, в момент чертыханья достал демонский кинжал и спрятал в плаще. Мы шли ещё минут десять, когда Рол обернулся и проговорил:

– Мой дом.

Я обернулся к Таниссе и Карлу, что шли следом.

– Сейчас передохнём, освободим Рола и с новым союзником проложим маршрут через подземелье, – шепнул я им. – Буквально час, и мы выиграли приз.

Во время разговора и небольших махов руками я перекинул «Клык» Таниссе, она мгновенно сориентировалась и спрятала его, Рол, в этом момент бывший в нескольких шагах позади меня, этого видеть не мог. Я обернулся к нему.

– Если у тебя есть пара стульев и чистая вода, я твой брат.

Демон отодвинул в стороны доски, и мы прошли по небольшому проходу в помещение три на три метра примерно. На полу валялись несколько мёртвых тел разной степени изуродаванности, в центре – композиция из костей, верёвок и старого рисунка кровью. Я достал из тубуса картину «Власть» и проговорил, размышляя:

– Надо свериться.

Рол подошёл ближе и, как под гипнозом, смотрел, не отрываясь. Заговорил хриплым голосом:

– Откуда у тебя это?

Я проигнорировал вопрос, достал эльфийский кинжал и порезал палец, капнул на знакомого пса, вот в комнате стало заметно светлее. Я повернулся к Трисобакену.

– Привет. Нужна помощь.

Рол улыбался безумно.

– Такое чудо... – вырвалось у него. – Я поблагодарю твоих Богов, что повели тебя этой дорогой.

Всё это время дроу максимально аккуратно заходила в спину Ролу, демон же смотрел на цербера.

– Он тебя слушается? – с любопытством спросил Рол.

Я посмотрел на Трисобакена и приказал:

– Голос.

Карл практически сразу, как мы зашли сюда, забился в дальний угол, и теперь он прикрыл ребёнка своим телом и плотно зажал ей уши. Трисобакен рявкнул в три глотки, в ушах зазвенело, дроу вмиг после приказа прикрыла уши руками. Рол оскалился и напоминал безумца за миг, как тот совершит непоправимое.

– Разрушь кости, и я стану твоим слугой ради подобной силы, – воскликнул он.

Рол распахнул руки и крылья.

– Этой картине покориться весь мир!

Танисса умела ждать, в момент, когда демон распахнул крылья, она ударила в шею. Самый верный способ парализовать большую часть иномирных тварей. Рол упал и уставился на дроу.

– Ты что творишь?! – прохрипел он. – Человек сказал...

Я обратился к церберу:

– Будешь это есть?

Тот отрицательно покачал всеми головами, я спросил:

– Свалить можешь? Через несколько дней вкусная еда будет.

На меня посмотрели с большим подозрением, но вот пес растворился и исчез. В это время Танисса планомерно резала самые важные органы Рола. Наконец тварь сдохла и стала исчезать. Дроу сорвала с его шеи амулет и протянула мне. Подал голос Карл:

– Вы так просто решили избавиться от демона? Зачем так рисковать?

Я пожал плечами:

– Слушай. Думаю, «Клык» – единственная причина, почему нас на месте не убили. Вопрос был один, кто кого перехитрит. Теперь можно бежать дальше.

Танисса осмотрела следы ритуала подробно, пару раз замирала, вспоминая записи Филорсана. Потом весьма недовольно проговорила:

– В городе есть свой демонолог и он должен уже знать о произошедшем. А с учётом всех фактов, что мы сейчас имеем, мы влезли на путь крупного контрабандиста, и он должен уже знать, что его могучий привратник мёртв.

Я вздохнул и посмотрел на Карла.

– Бегать любишь?

Карл встал, ребёнок на его руках спал от переизбытка эмоций.

– Бегать?! – громким шёпотом, чтоб не разбудить Коми, возмутился он. – Надоело. Интересно, это все ВАШИ приключения или на долю Коми боги послали ещё испытания?

Я посмотрел, как дроу вырезала пару неприметных символов на конструкции из костей.

– Зачем?

Танисса передала мне «Клык» со словами:

– Добавила проблем в ритуал.

Мы поспешили покинуть это место, Танисса повела нас дальше в поисках пути наверх. Я спросил по дороге:

– Так легко привязать демона?

– Известно невероятно много магических оков для демонов, – отозвалась дроу. – За много тысячелетий экспериментов демоны давно приняли правила игры и теперь действуют от обратного. Сами готовы помочь с удобными для призывателя оковами и уже после обманом вырваться из них. Так проще, чем сопротивляться и бороться с первого мгновения.

– А нам почему поверил?

Танисса улыбнулась.

– Потому что ты идиот. По крайне мере, сомнений даже у демона не возникло.

– А подробнее. Для непонимающих. Меня и Карла.

Дроу спокойно объяснила:

– То, что знаем только мы с тобой. Наш артефакт нарушает ряд правил, и ценой его использования должна стать невероятно быстрая потеря рассудка. А мы... Сам знаешь.

Я вспомнил частое упоминание дроу о безумии, которого нет, и поспешил уточнить:

– То есть?

Танисса продолжила:

– Ты призвал цербера без каких-либо ограничений и с излишней лёгкостью. Вот тебя демон и посчитал полным идиотом, которого он будет использовать в своё удовольствие.

Мы дошли до лестницы наверх, дроу её изучила и выдала вердикт:

– Здесь ходят столь редко, что можно сказать, не ходят.

Мы начали подниматься, и вскоре в нос ударили невероятные ароматы канализации. Мы вышли на небольшую площадку, я увидел очень длинный рукотворный туннель. Кирпичные стены и потолки полукруглой формы, с боков реки имелись борта шириной в пару метров позволяющие по ним пройти. Сбоку из небольшой арки в сторону большого потока тёк небольшой тёмный ручей, через который вёл небольшой каменный мостик без перил. Практически все поверхности имели разной толщины налёт чёрно-зелёного цвета. Сама река представляла собой нечто... Тёмная вода с иногда плывущим по ней мусором. Несмотря на ширину потока метров в пять и неизвестную глубину, я прикинул скорость потока по движению мусора и тяжко вздохнул:

– Танисса. Нужен свет, иначе Карл может не дойти.

Танисса посмотрела на барда, что придерживал мой плащ, его глаза хоть и привыкли к темноте, но этого было критически мало. Дроу вспомнила, что у нас есть, и горько сказала:

– Нам не из чего даже сделать...

Я обдумал варианты и достал амулет паладина.

– Как считаешь? Цербера спрячет?

Танисса отрицательно покачала головой.

– Нужно узнать, что это такое, прежде чем применять.– Магия? – предположил я. – Светлячки или что-то подобное?

Танисса обдумала и ответила:

– Мне раньше такое было не надо, знаю лишь одно заклинание полностью, но в моих руках оно не сработает. В твоих тоже.

Мы повернулись к Карлу, тот слегка напрягся.

– Я никогда не интересовался магией. Я ничего не умею, – отрезал он.

Танисса строго проговорила:

– Запомни три слова и произнеси.

После семи попыток и одной рыка дроу Карл произнес всё, светляк появился и исчез. Танисса весьма зло констатировала:

– Слишком слабый дар.

Пока мы колдовали, Коми проснулась от наших разговоров, прошептала услышанные слова, и над её головой загорелся светлячок. Мы переглянулись и поспешили вперёд. Так мы шли минут двадцать, прежде чем магия исчезла, а ребёнок погрузился в крепкий сон. Танисса оставила нас и пошла осмотреться. Вернулась примерно через полчаса, которые мы практически дремали, прислонившись к стене. Дроу повела нас дальше, я старался предупреждать Карла обо всём, что видел под ногами. Мы шли достаточно долго, когда дроу привела нас к очередному подъёму. Карл передали Коми Таниссе, а мы с ним начали аккуратный подъём по скользкой узкой винтовой каменной лестнице.

Новый этаж. Открытая каменная дверь. Вполне приличный заполненный ящиками подвал. Следы уборки и обжитости. Свет масляных ламп. Дроу приказала нам стоять у двери и вернулась назад в подземелье. Карл нашёл пустой ящик, перевернул, закрыл плащом и поудобнее расположил на нём ребёнка. Прошло около часа, никто не ходил сюда, не возвращалась и дроу. Ещё час. Все три человека спали разной крепостью сна. Ребёнок игнорировал всё вокруг, я вздрагивал от любого звука, иногда хватался за оружие, Карл реагировал только на мои особо бурные реакции.

Танисса вернулась, таща за плечами весьма упитанных убитых крыс, которые были с кошек и больше размером. Я встал, потянулся и прикинул тяжесть на свои плечи, Карл проснулся и явно не хотел принимать реальность. Дроу раздала инструкции:

– Я и Скиталиц – бродяги, что выполняют любую работу за еду. Ты, Карл – слуга своей госпожи Коми. На вас напали бандиты за пределами столицы, ты пытался сбежать и спасти свою госпожу. Провалился в яму и брёл в темноте наугад. Пока больше подробностей не надо.

Мы кивнули и стали разминать конечности. Танисса прошла дальше в склад и окрикнула громко:

– Хозяин!

Подождала недолго и повторила крик:

– Есть кто живой?!

Некоторое время было тихо, а после сверху с топотом сбежала толпа народа: грузный мужчина в переднике и с тесаком в руках, пара женщин со скалками и палками и два мужика с короткими мечами в стёганой одежде. Все уставились на дроу, она демонстративно указала на своё оружие в ножнах и крыс у меня:

– Мы драться не желаем. Давайте сразу решим, вы желаете крови или нет?

Толпа некоторое время поиграла в гляделки с друг другом, и вскоре мужчина с тесаком жестом приказал другим опустить оружие. Все направили его в пол, но никто не спешил расслабляться, заговорил мужчина, который, очевидно, был тут за главного:

– Я хозяин таверны «Упитанная ворона». Звать меня Тод. Вы находитесь в МОЁМ подвале!

Дроу сделала шаг назад, предлагая мне вести переговоры. Я сгрузил на пол туши и спокойно заговорил:

– Мы бродяги. Не так давно узнали о гномьей постройке под вашим городом. Змеиный сток. Начали искать там себе приключений, потом пришлось помогать выбраться на свет этой маленькой девочке и её слуге. По пути решили разорить крысиное гнездо. Вот трупы, если желаете, вам покажут, где оно находиться, и вы засыпете его ядом.

Некоторое время стояла тишина, спросила девочка помоложе:

– Вы здесь прямо ОТТУДА?!

Я сделал шаг в сторону, предлагая взглянуть в тёмный провал, который, вероятно, прежде был весьма уверенной каменой стеной.

Тод спросил:

– Вы стену сломали?

Танисса отрицательно покачала головой.

– Нет. Там есть гномий механизм закрытия и открытия.

Повисла тишина, в которой весьма звонко прозвучал голос женщины постарше:

– Давай купим! Давай купим! Такой шанс раз в жизни выпадает.

И далее последовала весьма увесистая затрещина Тоду, тот отошёл на пару шагов в сторону, потирая затылок, и пробурчал:

– Уймись, женщина. Не до тебя сейчас. А как сделать так, чтоб этот проход пропал? – обратился он к дроу.Танисса спокойным голосом разочаровала местных:

– Не выйдет. У вас не хватит сил обрушить гномье строение, но я могу показать, как сломать механизм или его блокировать.

Женщина тут же оживилась по новой:

– Это что же получается?! Мы можем свой замок повесить?!

Танисса кивнула и предложила подойти. Минут тридцать она вбивала в головы людей разные способы блокировки, в итоге выбрали самый понятный для них. Две простые железки с ушками, и повесить замок. Собственно, его сразу и реализовали кустарным методом. Крыс выкинули назад и забыли про них.

Мы вышли на поверхность. Как только узнали, что у нас есть золото, нам нашли теплую баню, пару помощников для очистки одежды, комплект сменного белья для ребёнка. Мы стали из подозрительных типов перспективными клиентами. Через три часа, в полдень по нормальному времени, мы сидели в номере, смотрели, как Коми радостно лопает кашу на молоке и обсуждали положение дел. До столицы, хотя в некотором роде мы уже были в ней,но всё-таки до центра оставался примерно час пути, плюс две стены и двое ворот со стражей, на которые можно потратить по часу. Сомнения в том, что искать лорда Цандора надо в центре, никого не посещали. Обсуждение плана доставки Коми на последней прямой разбивалось о неприятный факт. У нас нет ничего. Писем, перстней, печаток, знаков семьи и так далее. Я хоть и вытянул информацию о том, куда отвести ребёнка, но вот пройти туда простым бродягам может оказаться не под силу. А после столкновения с Кошлом паранойя на стражу немного затмевала рассудок. Да и артефакты демонов, которые нельзя бросить, а носить с собой может оказаться, что крайне опасно. Абсурд!

До следующего утра мы отдыхали, думали в номере на втором этаже «Упитанной вороны». Хозяин Тод оказался весьма прагматичным дядькой, после проверки нашей платёжеспособности и после того, как убедился, что всё, что рассказала Танисса про механизмы двери в подвале, правда, поспешил сделать очень хорошую скидку и выделил девочку в помощь, чтобы поухаживать за ребёнком, лишь бы договориться с дроу о повторном рассказе да под запись. Танисса согласилась, и утро началось с причитаний матушки Доли, супруги Тода. Женщина вся изводилась в моменты, когда он писал неразборчиво или ставил кляксу. Для нас это утро стало отличной возможностью расслабиться и перевести дух. В полдень мы собрались в путь и пошли прогуляться по городу.

Ну что сказать? Я это уже видел. Похожие дома, лавки со всем подряд, огромное количество народу, два мелких вора, срезавшие табак с пояса и исчезнувшие в толпе. Вообще их ловкость вызвала восхищение и только убедила меня в мысли, что всё самое ценное должно быть у дроу. Первые ворота, и сразу облом. Танисса указала на мага среди стражи.

– А не дорого ли?

Танисса объяснила:

– Маги могут иметь разные возможности. Если ты такой, как Майрино, умный и слабый, варианты ещё есть. Когда ты слабый и глупый, то одна надежда, что в какой-нибудь армии или отряде найдётся для тебя применение.

Мы свернули к небольшой террасе со столами. К нам подбежал мальчик-официант, мы обсудили, что поедим, и стали наблюдать за воротами. Танисса смотрела внимательно, её зрение легко подмечало детали, я изучал ритм жизни улицы, Карл и Коми развлекали друг друга. Простой вариант усложнился. Один из нас должен был остаться вместе с «Властью» и «Клыком». Карл отпадал, слишком сильным для него испытанием будет владение артефактами даже некоторое время. Танисса – это потеря огромной части боевой силы. Я – это слишком много внимания к дроу. Она как-то сказала: «Твой взгляд, будто видишь впервые мир, привлекает больше внимания, чем дроу». Оставить артефакты спрятанными паранойя не позволит. Тут мы услышали музыку, мужчина в возрасте настраивал далёкого предка гитары. Карл не смог совладать с эмоциями, тут-то я и заметил огромную печаль в его глазах и вспомнил про гибель цитры. Родился план.

– Карл, сколько музыкантов в этом городе?

Некоторое время бард размышлял.

– Не знаю. Слишком сложно сказать.

Я спросил иначе:

– Сколько музыкантов ты сможешь собрать вокруг себя?

Танисса внимательно слушала, Карл подумал и ответил:

– Зависит от причины. Зачем надо?– А вот сейчас ты подойдешь к этому старичку и поспоришь с ним, а через него – со всеми музыкантами в городе, что знаешь самую уникальную песню в мире! Много народа набежит?

Карл пожал плечами.

– Это смотря, что на кону.

Я быстро перебрал в уме небогатое имущество и обратился к дроу на своём языке:

– Танисса, ты сказала, что мы демонов иначе вызываем. Значит, их будут искать уже по факту их существования в реальности?

Танисса немного подумала.

– Да, – согласилась она. – Но после того, как я узнала, что можно надеть светлый амулет на демона и о нем не будут знать... Возможно. маленьких тварей вблизи нас не заметят.

Я не стал доставать картину и попросил:

– Вспоминай. есть там что-нибудь такое, чтобы прям совсем ценное.

Танисса уверенность сказала:

– Крылья, глаза, когти Алимасии. Дороже только что-то живьем притащить.– А насколько вероятно, что твой родственник нас слышит, обидится и попытается нас убить ещё до того, как появится в этом мире?

Танисса улыбнулась.

– Раз она смогла появиться без спроса, возможно, что послать может кого другого вместо себя, а сама подготовит месть.

Я продолжил строить план:

– Сложно за сутки найти богатого алхимика, охочего до кусков демона?

Танисса весьма красноречиво ответила одним словом:

– Надежного.

Я кивнул, понимая подоплёку, но пока решил действовать так, в пути план отредактирую. Необходимо в кратчайшие сроки разбогатеть. Мы поели и пошли искать новый ночлег подальше от «Упитанной Вороны».

 

Х ороший обман сложно распознать

Граф Некгнол уже который день был обеспокоен. Дела его отца приобретали глобальный масштаб, а своего сына он держал на расстоянии от самых важных моментов. Да, сын помогал ему, его Чамгош выполнил много грязной работы. Вот только от этого не легче, когда твой подчинённый вязнет в грязи, то она обязательно попадёт и на тебя. Он принял решение избавиться от столь опасного друга. При Чамгоше была запечатана грамота о присвоении знания «Безземельный Барон» и отдана его проверенному поверенному. Но перед использованием нового статуса тот обязан был достать дитя Эмилии. Видя столь близкий куш, Чамгош сорвал огромное количество своих людей и поспешил в погоню. После Некгнол тщательно всё обдумал и решил избавиться от наёмника, что собрал столько грязи. Кошл получил приказ, собрал крайне малочисленный отряд, дал слово, что выполнит задание, и отправился убить Чамгоша, причём отдельно было оговорено, что в случае, если ребёнок Эмилии выживет до этого времени, её требовалось убить на месте. Некгнолу пришлось сильно раскошелиться, он подарил пару магических безделушек своему наёмнику и стражу. Теперь его маг мгновенно узнает о смерти любого из них, и у графа будет время подготовиться.

Зашла его учительница Ладори, женщина, обучавшая его с шести лет и по сей день, обладавшая магическими способностями, знанием и понимаем этикета и имевшая специфические навыки уличной мошенницы. Женщина строгой наружности, на вид ей было меньше сорока лет, в реальности – далеко за полсотни, носившая наряды, что позволяли совмещать практичность улиц и высокомерие королев. Сейчас она была в строгой рубашке, подчеркивающей фигуру, слегка перешитых мужских штанах, чёрных туфлях, волосы были сплетены в тугую косу. Она быстро прошла к столу, чеканя на ходу:

– Чамгош и Кошл мертвы, умерли буквально только что, с небольшой разницей во времени.

Некгнол замер и спросил с легким испугом в голосе:

– Они убили друг друга?

Ладори ответила строго и без эмоций:

– Нет. Тщательно обдумав временной промежуток между смертями, время суток, образ мышления Чамгоша, исполнительность Кошла, я пришла к выводу, что они оба убиты бродягами.

Некгнол несколько секунд обдумывал её слова:

– Ты хочешь сказать, бродяги перебили банду разбойников и моих людей??? Да там из бойцов одна дроу! Да как такое возможно?!

Ладори была невозмутима.

– Позволю себе повторить свои слова. Некгнол, это крайне подозрительно, что в преддверие своей помолвки вы встречаете барда, что исполняет музыку, о которой никто не слышал. Ещё больше подозрений вызывают его друзья. Дроу и человек аристократичной внешности...

Некгнол закатил глаза.

– Да ты это говорила. Зачем это сейчас?!

Ладори была невозмутима:

– Я продолжу с того места, где вы меня прервали. Дроу крайне сильно дорожат своим именем и оттого делятся на два типа. Павшие, сломанные, беспринципные ничтожества, что неспособны на правильные поступки. Меняют имена, личины, работу, всё подряд ради продления своего существования. И тех, кого не изменить. Дроу, что сберегли имя, душу и себя...

Некгнол с нетерпением решил поторопить её:

– Дальше что?

Невозмутимостью Ладори можно было гасить вулканы.

– На этом месте вы так же не выдержали и поспешили обсудить, какие именно вина, будут на помолвке.

Некгнол посмотрел на учительницу в упор, под её взглядом взял себя в руки. Сел за стол и вполне спокойно сказал:

– Я внимательно слушаю.

Ладори улыбнулась, подчеркивая тот факт, что граф взял себя в руки.

– Молодец. Пропущу часть урока об особенностях личностей дроу, этот урок будет позже. Сейчас ВАЖНОЕ! Я понимала, что в преддверии помолвки с красивой девушкой вам будут неинтересны любые другие темы, и взяла на себя сбор информации. Начну по мере важности. Бард Карл, беззаботный музыкант в поисках чуда, что сохранит его имя в веках. Имел ряд ссор с местными из-за своих романтичных порывов. Юноша Сон. Так он назвался пару раз за всё время, в остальное время стараясь придерживаться обезличенного общения. Узнать о нем ещё что-либо оказалось невозможно, у пары торговцев, к котором я лично заходила через день после него, вообще в памяти практически нечего не осталось. Запомнили дроу, а что за человек с ней – да так, служка, это их слова. Дроу. Скрывала имя и предпочитала общаться только с юношей на незнакомом языке. Поведение очень опытного воина. Теперь факты по мере их обнаружения. Они встретились с могильщиком и общались с ним у алтаря лично и дольше кого-либо другого. После продали качественный коготь цербера. Участвовали в инциденте с демонами без демонов. Продали очень качественные глаза цербера. Сходили к вам на помолвку и практически полностью проигнорировали всю знать. Встретились с Эмилией, и она доверила им свое дитя после одной встречи.

Некгнол некоторое время размышлял и наконец спросил:

– Какой воин способен разбить целую банду и стражей в бою? Это немыслимо.

Ладори невозмутимо напомнила:

– Одна такая убийца-дроу известна. Вы знаете её имя!– Детская страшилка о Ти... На... Таны...

Ладори поправила:

– Танисса Джандарка.

– Детская страшилка о Таниссе Джандарка? Страшном и безумном исчадие самой смерти?

Ладори кивнула.

– Верно. Только это не страшилка. Танисса Джандарка существовала и убила стольких, сколько не могли мечтать легенды из «Общества». Я начала узнавать и получила подтверждение. Прошлый барон вместе с братом нанимали её для расправы над разбойниками. Тогда она спасла из плена Эмилию, и именно её отец, Саниро, оплатил услуги Джандарка.

Некгнол молчал, думал, глубоко вздохнул и спросил:

– Ты уверена, что я пригласил в свой дом чудовище из легенд и после отдал приказ убить ребёнка, что она охраняет?

Ладори кивнула.

– Да.

Некгнол встал и подошёл к столу с алкоголем и выпил содержимое одной из бутылок залпом прямо из горла.

– Она придет за мной?

Ладори добавила в голос воодушевления:

– Она придёт мстить хозяину Кошла и Чамгоша.

Некгнол замер, работу его мысли можно было ощутить стоя рядом. Он повернулся к Ладори.

– Прости, что снова тебя не слушал.

Ладори проговорила с улыбкой:

– Девятнадцать.– Чего?

– Девятнадцатый раз, когда ты меня не слушаешь и рискуешь умереть раньше времени.

Некгнол подошёл к столу, достал чистый лист, написал на нем распоряжения, поставил свою печатку, проколол палец и капнул каплю крови, протянул бумагу Ладори.

– Вот. Разрешаю дать мне пощёчину в следующий раз, когда я тебя не буду слушать. Возьми дозволения на случай, если решу забыть о нём.

Ладори аккуратно убрала в карман листок. Некгнол начал думать вслух:

– Отец хочет власти, но кто ему даст её много? Король обратит внимание, и всей семье конец. Значит, нужно отделить отца от семьи. Он сегодня планирует ехать на охоту, будет возможность посмотреть документы и подправить их. Ладори, собери от меня небольшой презент отцу. Пусть хорошо отдохнёт. После найди мне человека Самира, стоит продать ему информацию о гибели Чамгоша.

Закат. По поместью крадётся наследник и тщательно заботиться, чтоб он его не увидели. Он проник в кабинет отца. Открыл сейф давно готовой копией ключа, которую он много лет от всех скрывал. Он разложил договора, долговые расписки, обещания. Следующие часы Некгнол провел, кропотливо переписывая некоторые бумаги, исправляя в них опасные лично для него части. Некоторые бумаги переписывал по несколько раз, исправлял и подделывал печатки, снова и снова, пока результат не стал его удовлетворять. В окна ударили первые лучи рассвета, когда Некгнол завершал свою работу. Он убрал всё на места, забрал все лишние бумаги и покинул рабочие место отца.

Сжигая в своей комнате бумаги, Некгнол с улыбкой вспоминал тот ад, через который он прошёл, обучаясь у Ладори. Он и представить не мог, что применит её науку против отца.

Юный Лоди, под присмотром охраны катался на конях, официально он занимался верховой ездой, но маршрут его пролегал по малопопулярным местам. Он нашёл приметное древо и осмотрелся. Пришлось ждать, прежде чем появился Речной камень.

– Привет, малец.

Лоди посмотрел на него недобро и процедил сквозь зубы:

– Не нарывайся. Помни, кто перед тобой.

Глава Стервятников нагло себе позволил ещё больше:

– Сейчас ты мальчишка с деньгами своего отца. К тому же скоро кто-то станет счастливым женихом и покинет столицу. Вот и возникает вопрос, стоит ли мне тебе помогать убить свою невесту?

Охрана взялась за оружие, Речной камень поднял руки:

– Спокойно, вояки. Я лишь решил немного пересмотреть условия.

Лоди спросил недовольно:

– Чего хочешь?

Речной камень улыбнулся.

– Ты не мешаешь мне тянуть из твоей сестры золото и не задаешь вопросы, что я с ней сделаю после дела.– Есть проблема! – возразил Лоди. – Мне необходим виновный в кровопролитии.

Речной камень сморщился.

– Повесь всё на отца и не придумывай лишнего.

Лоди вздохнул.

– И зачем моему отцу нанимать кого-либо для убийства Коми, с матерью которой он заключил выгодный для себя договор? Как в эту историю впишется похищение моей сводной сестры? Ты уверен, что желаешь привлечь внимание к своей скромной персоне?

Речной камень зло смотрел на мальчика. Лоди весьма высокомерно проговорил:

– Выполняй мои приказы! Сможешь разбогатеть и обрести друга-лорда.

Речной камень сжал кулаки так, что побелели костяшки. Лоди повернул своего коня в сторону.

– Ты надежный исполнитель и имеешь мозги, – бросил он. – Закончим это дело, и мне понадобятся отряд для следующей работы.

Бег на месте.

Тебя тени обманут

Мы шли по городу и искали способ разбогатеть на ровном месте, быстро и хоть сколько-то легально. На ум приходило расчленение демонов, но где вызывать, кому нести и как всё провернуть безопасно? Вопросов много, и все пока были без ответов. Я спросил у Карла:

– Если ты придешь к местным бардам, сможешь найти цитру?

Бард пожал плечами.

– Возможно, получится... Не знаю.

Я мрачно посмотрел вдаль. Вот ещё одна проблема, кто знает, насколько глубока душевная рана музыканта от потери инструмента. Плюс неизвестно, как он относится в целом к этим приключениям. Тут дроу указала взглядом мне за спину, я даже оборачиваться не стал, тихо обратился к Таниссе:

– Если будет бой, в местную стражу можем верить или не стоит?

Девушка осмотрелась по сторонам.

– Если у них есть хоть один друг в той среде, то нам придется много крови пролить, чтоб прорваться, –пробормотала она.

Я посмотрел на Карла и ребёнка, спросил Таниссу:

– А если сдать эту парочку страже?

Танисса отрицательно покачала головой.

– Очень плохая идея. У нас нет ничего, чтоб отличить их от простых крестьян, а значит, и защиту им дадут ровно до момента появления кого-либо влиятельного.

Мы петляли по городу, на очередной улице нас весьма эффектно окружили, но не остановили. Так и шли за нами с оружием, им необходимо было наше нападение, чтоб гордо заявить об обороне.

Пять напряжённых минут.

Нас весьма откровенно вели в необходимое им место. Попытки уйти разбивались о непроницаемые рожи, искавшие драки. Я обратился к дроу на своём родном языке:

– Необходимо от них избавиться...

Танисса обвела взглядом улицу.

– Дом белого цвета, – бросила она. – Вывеска в виде белого пера. Там лекарь, у него точно есть крупный ход в сток.

Я пару раз глубоко вздохнул. Нас начали оттеснять в другую сторону, дроу достала золотой и подкинула перед лицом типа, что оказался перед ней. Мужчина отвлёкся на монету, я фактически толкнул Карла вперёд:

– Лекарь! Живо!

Танисса поставила подножку ещё одному неизвестному. Я сорвал с пояса мешочек с табаком и поспешил следом за бардом. Мужчины замешкались на несколько мгновений и начали выхватывать оружие, мы с дроу не спешили вооружаться. Танисса посмотрела за спины нашим неизвестным «друзьям» и обратилась ко мне на моём родном языке:

– Местная стража только что ушла с улицы после общения с... Сложно сказать, с кем.

Я сокрушенно вздохнул и обратился к неизвестным:

– Может, ну его? Зачем в такой хороший день лить кровь?

Меня проигнорировали и обратились к дроу:

– Девочка, ты ручки подними, и мы будем нежными, а то ведь можем все зубки выбить, ногти оборвать. Ручки-ножки поломать.

Я буквально ощутил кожей презрение и ярость Таниссы. Из здания с вывеской лекаря вышла пара бугаев с дубинами. Их окрикнули:

– Где мелкая девка, отвечайте или сожжём вашу богадельню вместе с вами!

Двое на крыльце лишь усмехнулись.

– Каким нужно быть кретином, чтоб угрожать лекарю? – прогудел один из них. – Тебя твой же главарь камнем приласкает за твои слова.

Второй бросил на нас взгляд.

– Бродяги! – Его голос напоминал звук контрабаса, такой же низкий и скрипучий. – Приблизитесь к крыльцу – проломлю голову.

Танисса скрипнула зубами, я выбрал переулок и взглядом предложил бежать. Девушка кивнула.

Рывок неизвестного, я успеваю уклониться, Танисса наносит удар ногой, сбивая противника с ног. Мы срываемся с места и спешим сбежать.

– Хорошая новость, – на бегу сообщила Танисса, бросив взгляд назад. – Коми в безопасности

Я уточнил:

– Как долго не будет попыток штурма?

Мы остановились на повороте и резко атаковали неизвестного, что оторвался от остальной группы. Он не смог защититься и вскоре уже валялся на земле, мы постарались несколько раз пнуть ногами и побежали дальше.

– Нужно быть совершенно без головы, чтоб угрожать лекарю и тем более обижать, – с опозданием ответила дроу.

***

Карл забежал в дом лекаря и наткнулся на двух амбалов, грозного вида. Быстро сообразив, он указал на девочку:

– Коми плохо. Я могу увидеть лекаря?

Его пропустили дальше, указав на необходимую дверь. Карл зашёл и увидел молодую гномку в лекарских одеждах.

– Ну! Чего встал? Буркнула она, подняв на него глаза. – Неси скорее ребёнка.

Карл поставил Коми на ноги на пол и поклонился хозяйке.

– Прошу прощения. Я обманул ваших людей у входа. Девочка здорова. Я забежал к вам, чтоб не дать бандитам её украсть.

Гномка нахмурилась и выглянула в окно.

– «Стервятники», – процедила она. – Не совсем они и бандиты, но и порядочного в них мало будет.

Она выглянула в коридор и крикнула:

– Дор! Цув! Никого не пускать в дом! – Там двое в плащах с тобой? – спросила она, обернувшись к Карлу.

Бард кивнул, гномка обеспокоено проворчала, после решила не много отвлечься осмотреть ребёнка, от греха подальше:

– Их не пущу. Не хватало мне резни на пороге.

Бард с тяжким вздохом проговорил:

– Они сбегут прочь, не волнуйтесь. Как к вам обращаться?

Гномка уже осматривала девочку.

– Куканшо я, – отозвалась она. – Вы уже давно бегаете?

Карл кивнул.

– Через лес шли, а там разбойники. Несколько дней от погони скрываемся.

Куканшо тяжко вздохнула и спросила крайне грустно:

– Ребёнок дорогой?

Карл кивнул

– Сейчас Коми слишком дорогая, я с трудом понимаю, что происходит. Взрослые здоровые бойцы пытаются убить маленькую девочку.

Куканшо покачала головой.

– Девочка ухоженная, значит, есть богатые родители, – констатировала она. – Где она в безопасности будет?

Карл указал в сторону центра города.

– Лорд Цандор.

***

Минут через десять мы смогли выдохнуть, нам удалось оторваться от погони. Отдышавшись, мы выбрали подходящее место и влезли на крышу. Немного пробежались и заняли позицию, с которой дроу могла смотреть за домом лекаря, попутно описывая мне происходящее.

Больше десятка вооружённых людей стояли перед крыльцом дома лекаря, два здоровяка с дубинами даже не думали бояться. Стояли спокойно, словно безмолвные скалы. Им пытался угрожать мужчина, что до этого отвадил стражу, но это не помогло. Не получилось договориться. Не было шанса и подкупить охрану. Небольшая беседа с гномкой. Неизвестный распорядитель демонстративно отдал своим людям приказ разойтись по ближайшим тёмным подворотням и ждать.

Я взял не много денег у дроу и спустился на улицу. В ближайшей лавке выторговал листок бумаги и перо, написал небольшую записку. Нашёл ребёнка попроще одетого и попросил его за несколько медяков отнести бумажку доктору.

***

Куканшо закончила осмотр ребёнка и отвела Коми в другую комнату, где стоял стол с фруктами. Довольный ребёнок начал выбирать яблоки, а гномка вышла в коридор и очень недобро посмотрела на человека.

– А теперь попытайся меня убедить, что мне не стоит звать стражу.– Если вы не поможете, девочке не попасть за стену, – горячо начал Карл.

Входная дверь открылась, зашёл ребёнок и протянул записку, не понимая, кому именно он должен её отдать. Куканшо взяла бумажку и прочла:

«Здравствуйте.

К вам в дом забежали двое: бард Карл и Коми, дочь Эмилии, очень богатой торговки. Мы не смогли довести её до Лорда Цандора.

Если вы можете, то оставьте их у себя на сутки, и завтра за девочкой придут правильные люди.

Если нет, позвольте им спуститься в «Змеиный сток».

Ответ передайте с ребёнком, вне зависимости от вашего выбора, я найду способ быть благодарным за спасение ребёнка».

Куканшо очень недобро посмотрела на Карла, внезапно ощутимо стукнула его кулаком в живот и, когда он согнулся от боли, схватила его за ухо и весьма больно вывернула.

– Это куда вы меня втянули?! – грозно спросила она.

Не дожидаясь ответа, она так же за ухо оттащила Карла в комнату к девочке и рыкнула:

– Сидите тут! Попытаетесь выйти – ноги поотрезаю.

После взяла один фрукт, написала записку в ответ, отдала вместе с гостинцем мальчику и послала ребёнка назад. Потом вышла на крыльцо, посмотрела на главу «Стервятников»:

– Продолжишь со своей сворой мешать моей работе, в следующий раз сам будешь по кускам своих людей собирать. Понятно?

Речной камень свирепо посмотрел на неё в ответ.

– Я против тебя ничего не имею, – произнёс он. – Позволь забрать ребёнка, и мы исчезнем.

Куканшо сжала кулак и показала человеку, а кулак у гномкы был в половину головы Речного камня.

– Ты не смотри, что я лечу народ и добрая такая, могу и стукнуть так, что собрать не смогут, – пригрозила она.

Речной камень стал расставлять людей в переулках вокруг дома Куканшо.

Мальчик принес мне записку, получил от меня несколько медных монет и убежал. Я развернул и поразился лаконичности:

«Ребёнка передам лорду Цандору. Барда выкину на улицу в полночь».

Передал записку Таниссе, она прочитала и задумалась. Дроу весьма пессимистично выразила своё мнение:

– Карл далеко по улице не уйдет.

Я даже не стал ничего говорить в ответ. В полночь будет бой, и нам предстояло разработать план. Времени было немного, мы засели на крыше на некотором отдалении от дома лекаря в ожидании полуночи и обсуждали план боя.

Солнце клонилось к закату, когда на улице внешнего города появилась небольшая карета без герба. Она остановилась у дома лекаря Куканшо, из неё вышла фигура, скрытая плащом, поднялась на крыльцо, вежливо постучалась в дверь. Когда её открыли, произошёл короткий диалог, и приезжий вошёл внутрь.– Здравствуйте, юная Марида, – произнесла Куканшо, глядя на позднюю гостью. – Чем могу быть вам полезна?

Девушка протянула ей бумагу, гномка внимательно ознакомилась с текстом.

– Я думала, это не серьёзно, – пробормотала она. – Раз вы лично пришли, да с письмом и печатью от лорда... Выходит, девочка невеста вашего брата.

Марида вежливо кивнула.

– Всё верно. У её семьи много врагов. Теперь я готова завершить злоключения этого ребёнка.

Куканшо ещё раз прочитала письмо и пошла в глубь помещения, привела ребёнка и барда.

– Вот, – заявила она. – Забирай обоих.

Марида сняла с пояса небольшой кошель с монетами и протянула гномке.

– Благодарю за беспокойство и ответственность.

Затем Марида наклонилась к девочке и произнесла:

– Малышка Коми, осталось совсем немного. Сегодня ты увидишь моего отца лорда Цандора и милого братика Лоди. Все страхи и ужасы остались позади.– Откуда вы узнали, где мы? – спросил Карл.

Марида посмотрела ему в глаза.

– Ты считаешь, твои друзья такие бездарные и бесполезные, что не смогли связаться с моим отцом? – ответила она вопросом на вопрос.Интуиция барда кричала о обмане, но он сейчас не мог понять, в чём именно он заключается. Он взял за руку Коми и предложил:

– Пошли. Несколько минут, и всё закончится.

Я и дроу смотрели на карету. Танисса очень подозрительно отнеслась к отсутствию отметок или герба, всего двум стражам, простому плащу из хорошей ткани и времени появления неизвестного. Когда дверь открылась, спереди под этим самым плащом удалось рассмотреть женские одежды. Неизвестная вывела Коми и Карла из дома, они сели в карету.

– У нас есть шанс проследить за ними? – спросил я.

Танисса не стала отвечать, лишь указала направление, и мы побежали. Периодически дроу останавливалась и через проулки смотрела на соседние улицы, после корректировала, куда бежать. В один из моментов я отметил, что мы двигаемся не к центру, а больше вдоль, по хорде. Второе, на что я обратил внимание – отсутствие неизвестных типов, с которыми мы встретились раньше. Почти сорок минут бега, быстрого шага и коротких передышек. Вот мы стоим и из темноты смотрим на множество складских помещений, в одно из которых прибыла карета. Я, не скрывая надежды в голосе, спросил у дроу:

– Может, просто по делам заехали? Ну не может же быть такого, чтоб Коми здесь уже ждали враги. Не может?!

Танисса пожала плечами.

– Мы собрали информацию о городе, где жила Эмилия, а здесь не знаем, что происходит.

Мы постарались как можно более незаметно припрятать лишние вещи в проулке среди мусора и подобрались ближе к складу. Обошли часовых на одном из углов и нашли небольшую дыру, чтоб заглянуть внутрь.

Карл лежал на полу, избитый, но ещё подавал признаки жизни. Коми была пристегнута цепью к одной из опор крыши, слёзы и ссадина на лице. Танисса подсказала, что мужчина, который сейчас спорил с девушкой из кареты, тот же, что говорил со стражей и гномкой. Начала разговора мы пропустили.– Ты язычок-то свой попридержи! – басил мужчина. – А то живу обучу им правильно пользоваться!– Да как ты смеешь! – Голос девушки звенел от злости. – Ты знаешь, кто я и что с тобой сделает мой отец?!– Ты тупая девка, – грохнул мужчина. – Если я и мои друзья тебя прям здесь используем все вместе и выбросим, никто не узнает! Думаешь, эти твои двое стражей станут тебя защищать?! Или первые из штанов выпрыгнут и в очередь встанут? Слушай сюда! Бард будет жить. Мне нужна страховка, а то мало ли, что у него за друзья. Я слышал, в лесу гору трупов нашли. Там и пятеро серьёзных мужчин в хороших доспехах были. Второе! Завтра в полдень к тебе придет посыльный и подскажет, куда нести золото. Всю сумму разом! Я лично пересчитаю.

Девушка нахмурилась и сжала кулаки, потом в бессилии опустила руки:

– Мне не собрать эту сумму. Не столько. Не до завтра.

Мужчина подошёл и взял её за подбородок, повернул чуть бледное лицо девушки к себе и посмотрел ей в глаза.

– Ты, наверное, кое-чего не поняла, – вкрадчиво произнёс он. – Завтра в полдень я получу золото с тебя или с твоего отца. Интересно, сколько он заплатит, когда узнает о всех твоих выходках за последние время? Организация банды, ограбления, а теперь ребёнка похитила, ещё и его именем воспользовалась. Он лично тебя в самый мерзкий бордель сдаст.

Девушка что-то тихо ответила, я не расслышал. Мужчина оттолкнул её к карете и бросил напоследок:

– Завтра в полдень. Не приготовишь золото – сильно пожелаешь.

Она забралась в карету, стража села на облучок, и они покинули склад. Я и дроу тихо прокрались в сторону, убедились, что рядом некого нет. Я тихо произнёс на своём родном языке:

– Не понял принципов их сотрудничества.

Танисса так же тихо ответила:

– Так бывает, когда ты слабовольный и даёшь бандитам рычаг давления. Девчонке конец. Она принесет золото и домой уже не вернётся. Повезёт, если просто прирежут.

Я указал на склад.

– Видел внутри десяток человек, плюс четыре снаружи. Слишком сильно для нас?

Танисса несколько секунд обдумывала варианты.

– Без заложников и долгий бой с перебежками – есть шансы, а так нет.– А похищение?– Если Карл не сможет идти...

Я начал обдумывать идеи:

– Нужно пяток узких проходов, возможность очень быстро разжечь небольшой огонь и щепотка наглости.

Танисса очень красноречиво улыбнулась.

– Нас убьют!

– А нам не плевать ли? – парировал я.

Мы с дроу, что называется, поиграли в гляделки и пошли подбирать пути отступления. В узких местах я складывал небольшие заготовки под маленькие костры из щепы, сухой травы и примеси того, что получил от алхимика. Танисса в паре мест расположила невзведённые ловушки из подручных средств, чтоб потом устанавливать быстро и на ходу. Время на обсуждение штурма и ожидание самого мерзкого времени для часовых. Далеко за полночь и не близко к рассвету.

Танисса в какой-то миг странно усмехнулась:

– В памяти мать появилась, настойчиво один из дней крутится...

...Танисса с трудом поднималась с площадки. Третий час спаррингов по очереди с сестрой против матери. Болело по ощущению всё, что могло болеть. Мать строго посмотрела на Таниссу.

– Не смей даже пытаться меня удивить, – предупредила она. – Я сотни лет сражаюсь и любую твою «оригинальную» выходку знаю лучше тебя!

Начался следующий бой. Танисса смотрела, как Алисма планомерно выполняла заученные связки, невероятно точно ставила блоки и наносила удары в ответ. Отработка и проверка знаний дочерей, уже не первый месяц они терпят подобное и ждут, когда мать признает их готовность двигаться дальше. Но этого не происходило, и тогда она решила выйти за рамки уроков, но, как верно ей указали, она не сможет удивить. Пять минут боя подошли к концу, мать провела стремительную атаку, и Алисма упала на площадку тяжело дыша и сплевывая кровь.

– Слишком медленно.

Танисса подняла тренировочный меч и приготовилась к своей очереди. Они сошлись с матерью в бою. Девушка не могла драться на равных, но должна была победить. Родился очень болезненный план, но боли мы не боимся. Перехватив меч одной рукой, она вывернула её при блоке на совершенно иной, неправильный угол. Удар матери больно отдался в руке и соскользнул в сторону, Танисса выронила меч из ослабших пальце. Мать попыталась достать ударом назад, Но дочь смогла уклониться, подбросить меч ногой с земли, поймать второй рукой и приложить к шеи матери:

– Поражение!

Мать спросила:

– Что дальше будешь делать, воин? Если твоя рука больше не годится для боя?

Танисса зло и уверенно проговорила:

– У нас бой один на один. Я тебя убила, остальное неважно. Тем более трупу, ему плевать, как я его убила. Он мертв.

Мать повернулась к Алисме.

– Скажи, твоя сестра права или нет?

Алисма старалась обдумать все варианты, но так сразу сказать было сложно:

– В данных условиях победа ценой руки может быть нецелесообразной. Ведь неизвестно, будем мы дальше тренироваться или нет...

Мать усмехнулась:

– Слишком сложно. Ответ простой! Да! Танисса права! В условиях битвы один на один, и если ты можешь себе гарантировать время на восстановление. Неважно, как ты получишь победу, главное – это победа. Хочешь идти напролом к цели? Хватит сил? Иди. Знаешь простой путь? Иди! Не можешь так? Перехитри врага, обмани, ударь в спину, убей спящим, сделай необходимое для результата. Всё, что имеет значение в жизни – можешь ли ты достигнуть результата и удержать его в руках.

Мать резко попыталась сбить Таниссу с ног, девушка устояла, выронила меч, удар мечом она не блокировала – нечем было, подставила под него больную руку и буквально ощутила, как под защитой треснула кость. Дочь подавила всю боль и другой рукой схватила мать за лицо, слегка сдавив пальцами. Мать на пару секунд замерла и после убрала руку дочери.

– Удержала, – скупо одобрила она. – Молодец.

Женщина пошла в дом, Танисса наконец смогла немного расслабиться и почувствовала ужасную боль, от которой сжала зубы до скрипа и упала на колени. Она посмотрела на руку и увидела кость. Сильный удар тренировочным мечом несмотря на защиту оставил открытый перелом, на который она сразу не обратила внимания. Подошла Алисма, помогла сестре снять защиту, осторожно поправила кость, после взяла целебную мазь и обработала рану, зафиксировала руку Таниссы. Завтра уже кожа затянется, потом ещё сутки, и кость срастётся, но ощущение боли долго будет рядом...

...Танисса пошевелила рукой и немного поморщилась.

– Это было больше сотни лет назад, но иногда вспоминаю этот день – и ощущение, будто было вчера.

– Оно того стоило?

Танисса заметно погрустнела.

– Стоило ли делать из своих дочерей зомби, что ради цели на своём пути мир готовы на части разнести? Не знаю. А мать уже ничего не расскажет.

– Погибла?

Танисса отрицательно покачала головой.

– Нет. Сгинула в глубоких пещерах. Может, и погибла в бою, но мы с сестрой не нашли никаких следов. А это значит, просто сдохла бесславно во тьме по глупости...

– Не лучше ли считать её погибшей в бою?

Танисса пожала плечами.

– Она сотни лет вбивала в меня и сестру требование верить лишь своим глазам. Я следов боя не подземелье не нашла.

– Может, она жива? – зачем-то предположил я.

Танисса проговорила с каким-то потусторонним присутствием смерти в голосе:

– Если она жива, если посмела бросить свой город, сбежать, когда в ней нуждались... Я лично её убью.

Настало время штурма. Или, в нашем случае, очень аккуратного проникновения. Успешно убили одного часового, и я забрал его плащ. Проник в помещение и увидел двоих дремлющих мужчин, один из них вдруг всхрапнул, и, не открывая глаз, выдал:

– Кер, какого чёрта приперся?

Я рывком сократил дистанцию и ударил его ножом в горло, второй начал просыпаться, но его жизнь оборвала стрела. Я прошёл пару шагов и заглянул в основное помещение склада, Коми и Карл сидели на цепи. Бард повернул голову, и мы встретились взглядами. Он не подал вида, лишь несколько раз шевельнул пальцами, как я понял, показав пятнадцать. Я спросил у дроу тихо:

– Как считаешь, что именно значит пятнадцать?

Танисса вполне уверенно ответила:

– Время вскрытия оков.

– Барды профессионально вскрывают замки?

– Музыкант, который не умеет шустро и быстро сбегать, мёртвый музыкант. У многих бардов перед тем, как проверять талант к музыке, проверяют и способность выбраться из клетки.

Я выждал времени немного с запасом, посмотрел по сторонам и уверенно пошёл к центру. Дроу приготовилась к бою. Я дошёл до Карла и Коми, тихо спросил:

– Идти сможешь?

Карл уверенно кивнул.

– Не в первый раз. Знаю, как по полу кататься, чтоб после побоев способность бегать осталась.

Я взял Коми на руки и пошёл к выходу, следом двинулся бард. Мы уже почти дошли, когда сверху раздался голос:

– Ты чё творишь? А ну на место добычу положил!

Я невольно взглянул вверх и встретился взглядом с главой этой шайки, тот воскликнул:

– Ты!

Коми вздрогнула и сильнее прижалась ко мне. Главарь закричал на весь склад:

– Подъём, отребье!

Мы с Карлом сорвались на бег. Танисса успела выпустить пару стрел за наши спины, заметно притормозив самых шустрых. На улице я скинул чужой плащ и бросил под самую дверь, не преграда, но, если повезёт, секунду форы даст. Мы успели только улицу перебежать, как дверь распахнулась, и за нами устремилась погоня. Карл несмотря на боль взял ребёнка на руки и поспешил вперёд, слушая указания дроу. Я остановился у первого костерка, поджёг его, подхватил приготовленную палку с земли и кинул в головы преследующим. От неё прикрылись щитом, Танисса воспользовалась шансом и ранила самого первого в ногу, от чего образовался небольшой затор, переулок заполнялся дымом, а мы побежали дальше. Я услышал пару вскриков – кто-то из преследователей попал в ловушки. История с дымом, стрелами и ловушкам повторилась несколько раз, к концу погони преследователи, сами того не ведая, растянулись в продолжительную цепочку по одному или по двое. Мы с Таниссой сменили тактику и атаковали. Спешащие за убегающей добычей, они даже не сразу поняли, что происходит и что необходимо сменили тактику. Полилась кровь, шум в складском районе вырос на порядок. Несколько минут спустя Танисса сообщила о звуке рожка стражи. По её словам, у нас было мало времени, прежде чем здесь станет многолюдно. Побег продолжился.

Карл смотрел на лес, ещё чуть больше часа назад единственной его целью было успокоить дитя, что попало в столь ужасные обстоятельства, теперь он видел спасение, и его целью стало дойти до леса. Плевать на раны и боль, если он не сделает этого, то значит и права жить у него нет. За спиной то и дело были слышны крики боли и смерти. Двое бродяг сражались на смерть ради чужого дитя, а он тут будет скулить от синяков и ссадин! Бард взял волю в кулак и поспешил к лесу.

Когда мы покинули черту города, преследователи из наёмничьего отряда «Стервятники», как мы выяснили у одного умирающего,, сменили тактику и держались плотными группами из пяти человек. Мы достигли леса, дроу быстро обнаружила след Карла, и мы поспешили по нему.

Танисса первая нагнала Карла, успокоила его немного и повела более аккуратно. С первыми лучами рассвета мы поняли неприятный факт: «Стервятники» вполне успешно нас преследовали, хоть и растянулись в широкою цепочку. Минимум шесть убитых, ещё около восьми ранены, осталось меньше двух десятков, но отпускать не хотят. Радовало только то, что в один момент Танисса точно смогла попасть стрелой в главного, тот точно выбыл из погони. Группа вполне успешно развернулась в лесу и нас окружала.

– И чего они так вцепились? – с досадой спросил я.

Танисса лаконично ответила:

– Они угрожали аристократу. Если лишатся своей страховки, им не спастись.

Я стал нарезать ветки с дерева, быстро их связал вместе, а после снял с Коми её дорожный плащик и стал имитировать муляж ребёнка. Танисса поняла идею и попыталась улучшить маскировку Карла и Коми ветками и травой.

– Залягте в лесу, – велела она. – Они на взводе, и есть очень хороший шанс, что бросятся за нами...– А вы... – робко начала Коми, но Танисса оборвала её.– Коми, я монстр. Меня так просто не тронут. А теперь прячьтесь.

Я и Танисса поспешили в сторону, уже не пытаясь скрываться.

Вот нас окружило около пяти человек, что криком подзывали остальных. Все были готовы к бою, первый ход оставался за мною:

– Коми, беги!

Бросаю сверток в сторону самых густых кустов. Пара «Стервятников» пытаются его схватить, мешая друг другу, сам я нападаю на того, что с противоположной стороны, Танисса успешно использует временный хаос и успевает убить одного. Во время прицеливания во второго тетива не выдержала и лопнула. Дроу не растерялась и используя древко лука, как оружие. Я снова прыгнул в ноги, пропуская меч над собой, «Стервятник» не успевает отойти и пытается нанести мне удар коленом. У меня получается прикрыть лицо рукой и наотмашь резануть кинжалом – рана небольшая, но ещё одного противника я из строя вывел.

Танисса вполне успешно сражалась сразу с двумя, ей критически не хватало возможности принимать удары на жесткий блок. Тут один из её противников допустил ошибку, и дроу удалость ударом ноги оттолкнуть его в сторону. Я быстро перекатился по земле и обернулся: дроу сражается, на меня медленно и аккуратно идёт мужик с небольшим щитом и мечом. Использую навык, которой весьма сносно успел развить, метаю «Клык» со всей силы, «Стервятник» прикрывается щитом, кинжал застревает в нём. Я мысленно вспоминаю, где и что у меня расположено на поясе. Танисса воспользовалась тем, что остался один враг, напала и уже через две секунды выбила из его рук меч, а следующим ударом в голову вырубила противника. Я вполне успешно отступал и уворачивался от ударов, и тут приметил под ногами врага небольшую корягу, поросшую мхом. Рывок на него, чудом увернуться от меча, схватить «Клык» и потянуть на себя. Удар щитом – и я отлетают на пару метров назад, лишь чудом устояв на ногах. «Стервятник» пытается резко достать меня ударом сверху, запнувшись, теряет равновесие. Он не упал, но удар ушёл в землю. Танисса напала на своего противника, раздался звон стали, враг медленно отступал под натиском дроу. Отчаянная попытка убить Таниссу рискованной контратакой. Девушка успевает понять, уворачивается от удара в бок, после вонзает меч в грудь врага. Я резко совершаю рывок вперёд, мужчина не успевает поднять меч и прикрывается щитом, я всей массой наношу удар плечом. Этого достаточно, чтоб он отступил назад, но не упал. Он готовится снова напасть, но умирает от удара в спину. После мы добили выживших.

Тут мы услышали крики вдали и поспешили туда. По пути нагнали несколько наёмников, которых убили не раздумывая. На небольшой прогалине стояли семь «Стервятников» и их двое заложников, под их ногами лежало тело, истекающее кровью.

– Сдавайтесь, или они сдохнут...

Кричит один из них и начинает сильнее давить на кинжал, у Карла по шее бегут первые капли крови. Другой хватает его за руку и шипит:

– Аккуратнее, идиот! Если заложник сдохнет, что делать будешь?

Они начинают медленно отступать. Вскоре появились ещё враги, и нам пришлось скрыться в лесу.

«Стервятники» не могли тащить добычуназад, откуда мы пытались выкрасть пленников, пришлось добираться плотной группой к запасному месту. Они нашли нужный дом, спустились в подвал, где находился глава и ещё пара раненых товарищей.

– Вернули добычу! Молодцы!

Один головорез потянулся к Карлу.

– Ну, молись! Я тебя на лоскуты резать буду!

– Сядь! – Второй разбойник встяхнул его, как щенка.

Глава громко гаркнул:

– Замерли все! Немедленно!

Головорезы послушно затихли.

– Меньше чем за сутки, нас осталось десяток! – продолжил главарь, звенящим от ярости голосом, осматривая остатки своей банды. – И не все даже могут сражаться! А всё почему?!

Он обвёл взглядом своих людей.

– А потому, что дружки этой парочки нас порезали, КАК СТАДО БАРАНОВ!!!

Речной камень посмотрел на товарища, что хотел разделаться с Карлом и прошипел:

– Ты хочешь убить наше спасение?!

Тот зло насупился.

– Он должен заплатить!..

Главарь весьма зло подтвердил:

– Верно! Он и заплатит! Дорого заплатит! Но не раньше, ЧЕМ МЫ СВАЛИМ ИЗ ГОРОДА!!!

Речной камень перевёл дух, прикоснулся к свежей ране и указал на Карла.

– Его дружки напали, когда нас было втрое больше и мы были готовы к бою. Что с нами будет, если они узнают, что мы убили его?! Нас достанут! Все наверх. Завесить все окна! И после АККУРАТНО И ВНИМАТЕЛЬНО смотреть за всеми на улице. В полдень я пошлю к этой взбалмошной девке посыльного, пусть везет золото, и мы валим!

Из группы спросили:

– А девка? Заложники? Наши товарищи?

Главарь ударил кулаком о стол и гаркнул:

– Не сейчас! Если кто желает сдохнуть, может идти мстить один, нам больше воздуха достанется. Наберитесь терпения. Бросим всех их здесь! ЖИВЫМИ! И пусть сожрут друг друга, а мы дорежем того, кто выживет.

***

Мы вернулись в город, забрав по пути свои вещи, нашли укромное место. Я попил воды и спросил:

– Есть шанс найти, где они прячутся? До полудня не так много времени. Потом жизнь Карла и Коми...

Танисса думала молча, и тут её взгляд немного остекленел.

– Не может быть...

Она закрыла глаза. Я ждал и пытался понять, что происходит. Танисса открыла глаза и торжествующе заявила:

– Эмилия молодец. Я знаю, где Коми.

– Отлично. Где?

Танисса напомнила:

– Помнишь рассказ о встрече с Эмилией? Наконечник стрелы!

– Твой подарок на память?

Танисса кивнула.

– Я там начертила символ своей семьи.

Очевидно, по моему лицу было ясно, что я ничего не понял. Дроу тут же разъяснила:

– Под землей много самых разных проблем. Одна из них – воины, которые разошлись далеко и могут не узнать о нападении на родной город. Все символы семей это по своей сути руны связи. Я до сегодняшнего дня даже подумать не могла, что человек сможет их использовать.

Я уточнил:

– Коми?

Танисса кивнула.

– Она. Связь посылает мне образ, где искать. Коми жива, есть пара ссадин, но сейчас ей ничего не грозит.

Я выдохнул и проговорил:

– Поспешим, пока эти милые пташки на крыло не встали.

Мы нашли спуск в местные подземелья, начали пробираться в нужную сторону. По пути пришлось искать способ протиснуться через решетки, дорога вела за первую стену, повезло, что кто-то до нас сделал небольшой проход. Мы находились под необходимым местом. Осмотрели все возможные пути наверх и нашли только сток для воды. Весьма узкий, но дроу могла пролезть, а я уточнил:

– Что именно здесь течёт? Тебя надо будет ловить?

Танисса указала на край лаза.

– Это на случай больших дождей, чтоб в подвалах воды не было. Всё сухо, значит, самая большая проблема – это паутина и возможная мебель, заграждение, решетка и ещё что-либо наверху.

Дроу пришлось практически раздеться, повязать эльфийский кинжал на голень и лезть так.

Танисса долезла до верха и аккуратно выглянула: ни решеток, ни помех, только очень узкий проход, и потребуется время, чтоб пролезть в него. Она увидела главаря и ещё несколько человек. Сейчас говорил Речной камень:

– Стража так просто не отпустит наших, которых взяла у склада, слишком много шума. Если кто из них откроет рот, нам припишут похищение и нападение на аристократа. Наш выход – валить из города. Вопрос – с золотом или без.

Ему ответили:

– Предлагаю так. С одними психами мы уже повоевали. Не хватает ещё и с аристократами воевать.– В этом и проблема, – подхватил другой. – Как свалить без безумцев на хвосте?– Это вопрос простой, – отрезал главарь. – Тащим с собой этого, и как только появятся его дружки, ножом в брюхо – и пусть возяться. Мелкую в расход. А заказчику я отдельно подарок подготовлю.

Тут пришёл ещё один разбойник.

– Там ребёнок у входа, – выпалил он. – Говорит, ищет тебя, Камень. Прям так и сказал: «Мне нужно встретиться с Речным Камнем».

Все «Стервятник» посмотрели на главного.

– Какого черта! – рявкнул он. – Ни одна собака не знает, где я! Все за мной!

Только все покинули подвал, дроу уже планировала залезть, но увидела, как связанный Карл выпутался из веревок, развязал Коми и повел её к сливу. Танисса тихо спросила:

– Карл! Что творишь?

Бард вздрогнул.

– Отлично. Забери Коми и уходи!

– А ты!

Карл покачал головой:

– Я не смогу, а если ты будешь спускать ещё и меня, слишком много будет шума. Меня не тронут, пока вы поблизости. Спасите ребёнка, и потом уже... Можно будет действовать без оглядки по сторонам.

Танисса согласилась без радости. Спустилась чуть ниже. Карл наклонился и сложил свою рубаху в несколько раз и положил на голову дроу, следом опустился ребёнок. Танисса стала медленно спускаться, стараясь не напугать ребёнка.

Карл занял своё место, практически идентично себя связал и готов был ждать, спокойный за судьбу девочки.

Я внизу по осыпающейся пыли и грязи, понял, что дроу спускается. Внизу помог ей найти опору для ног и поймал Коми. Танисса отряхнулась и поспешила одеться, на ходу отдавая распоряжение:

– Ищем выход на лорда, отдаем Коми в безопасное место и возвращаемся за Карлом.

Через пять минут мы бежали по подземелью к выходу на поверхность.

 

Важно успеть изменить свои планы

Лоди внимательно следил за сестрой. В свои двенадцать лет он мог похвастаться хорошим умением понимать людей. Его сводная сестра Марида была предсказуема. Достаточно было несколько раз правильно поговорить с отцом, и она уже переживает о том, что отец выдаст её замуж и отдаст в чужую семью. Подослать бравого наёмника – и вот она уже готова всё решать силой. Отец погряз в договорах, и у него нет времени посмотреть, что творится в семье. Осталось два шага.

Прекрасный план дал трещину. Именно ТАМ, где не должно было быть проблем. Охрана его невесты оказалась совершенно невменяемыми чудовищами. Когда он смог узнать о произошедшем в лесу, то отказался верить. Таких воинов не бывает! Когда от других он узнал, что они скрылись в «Змеином стоке», списал их со счетов, как идиотов. Но когда узнал от «Стервятников», что его невеста в городе, он совсем перестал понимать, что происходит. Почему бродяги не поспешили к его отцу? И тут Марида устроила! Сестра поспешила к наёмнику и умудрилась убедить его на нападение днём. Лоди думал, уже всё... Но оказалось, можно сделать ситуацию ещё ужаснее.

Бродяги смогли посреди улицы вырваться из окружения, спрятать ребёнка у лекаря и сбежать. Как?! Лоди выдохнул. Все фигуры заняты, и сейчас была возможность обдумать, что делать. Когда стал уже появляться новый план, Марида снова решила действовать. Она лично отправилась за Коми, которую хотела убить. Лоди, когда узнал о произошедшем, не знал, что делать в первую очередь. Бежать из города или искать воинов для боёв? Не успел парень придумать новый план, как вернулась сестра и стала весьма шумно собирать свои украшения. Лоди собрался с духом и решил робко поинтересоваться, что происходит. Когда он узнал, что наёмник решил шантажировать сестру, он воспрял духом. Это было прекрасно. Лоди убедил сестру, что поможет ей, и поспешил составлять план. А наутро, когда всё было готово, ему принесли известия о боях в городе в районе складов. Лоди отбросил свои планы, поспешил на место боя. Ему необходим был свидетель.

Молодой наследник смог забрать у стражи одного из раненых «Стервятников», не вызвав подозрения. Допрос наёмника просто перевернул всё с ног на голову. Двое бродяг смогли похитить двоих людей у толпы наёмников, убить или ранить больше половины отряда и исчезнуть в лесах. Лоди распорядился убить свидетеля и отправился домой. Ему предстояло понять, что делать и как быть.

Размышления прервал человек, который помогал Лоди собирать информацию. Он сообщил, что остатки «Стервятников» прошли за внешнюю стену, и с ними были двое. Лоди всё понял! Нужно было брать контроль в свои руки. Парень надел маскировку и поспешил лично встретиться с Речным Камнем.

Лоди стоял один посреди прихожей среди воинов и ждал. Зашёл главарь, раненый после приключения. Он посмотрел на мальчика и грубо спросил::

– Чего надо?

Лоди развёл руками.

– У тебя проблемы. Был простой план! Стать другом моей сестре, убить мою невесту, помочь поймать её во время удачного покушения на отца.

Главарь нахмурился.

– Чего ты хочешь сказать?

Лоди начал подводить итоги:

– Другом сестре ты не стал. Тянул с неё монеты и втянул в свои дела. Невесту не убил, вместо этого привлёк внимание всех, кого попало. Покушение на моего отца теперь не организовать. Я здесь, чтоб задать вопрос! Ты хочешь быть беглым преступником, что аристократию обидел, или стать моим солдатом?

– Как ты сделаешь меня солдатом?

Лоди спокойно парировал:

– Начнём с простого. Где Коми?

– Почему я должен тебе верить?

Лоди очень красноречиво посмотрел вокруг.

– Если сестра сделает ещё глупость, конец всему. Теперь нужна верная последовательность действий. Первое. Где Коми? – В голосе Лоди звякнула сталь.

Главарь разогнал всех по местам и с несколькими подельниками спустился в подвал. «Стервятники» стояли в шоке и смотрели на Карла, Лоди не выдержал:

– Где?

Речной камень невольно ответил, растерявшись:

– Здесь.

– Не понял?

Один из «Стервятников» подбежал к Карлу и схватил его за шиворот.

– Где девчонка?

Карл улыбнулся и весело проговорил:

– Мои друзья побывали в доме и увели ребёнка. Помолись Богам, вечером они вернуться.

Его ударили по лицу, бард упал на пол и весело рассмеялся. В этот момент Лоди не выдержал и высказал столь эффектное проклятие в сторону бродяг, что даже наёмники посмотрели на него с уважением. Лоди взял себя в руки и указал на Карла.

– Этого убить.

Речной камень возразил:

– Не раньше момента, как я буду уверен, что бродяги сдохли! Это моя страховка! Щит безопасности.

Лоди посмотрел на него тяжелым взглядом.

– Дело твоё. Но план становится совершенно другим. Нужны будут головы.

– Слушаю.

Лоди выложил план:

– Сегодня вечером на мой дом нападет отряд наёмников. Убьёт несколько стражей. Должны будут погибнуть мой отец, невеста и сестра. Потом появляются «Стервятники» и помогают отбиться от наёмников. Твоих людей хватит на две группы?

Речной камень строго спросил:

– Ты гарантируешь?

– У меня нет выбора. К тому же, именно сейчас мне нужны верные воины. Мне не к кому больше идти.

Речной камень улыбнулся.

– Четверых ты уже видишь.

– Отлично. Я домой, готовить вам план нападения.

Лоди отправился к себе. Необходимо было провернуть самую рискованную затею. Убить свою семью и всех «Стервятников» одной кровавой ночью.

Речной камень посмотрел, как свалил наследник, и обратился к своим людям:

– Мы в ловушке. Нас порвут на мелкие куски в назидание другим. Нужно убедить всех, кто может драться, влезть к этому Лоди. Если убьем обеих девок, то нас некому будет опознать, и мы сможем скрыться, а получится прирезать этого щенка, то удача снова при нас.

Один из мужиков повернулся к Карлу и поинтересовался у главаря:

– С этим куском мяса, что делать?

Речной камень поморщился.

– Пусть лежит, мы ещё не разобрались, что за бродяги народ режут...

Спустя час в другом богатом доме столицы весьма серьёзный умный мужчина прослушал доклад своего информатора, посмотрел на бумагу, где всё было изложено в подробной форме, и не мог сложить все факты вместе:

– Лоди лично встретился со «Стервятниками» и сам ушёл?

Получил утвердительный кивок. Тут в дверь кабинета постучали, заглянул слуга:

– Прошу прощения. Мне сказали немедленно доставить вам это послание.

Информатор лично забрал у слуги послание и плотно прикрыл дверь. Сам прочитал и передал лорду Стаму. Тот изучил информацию.

– Твой человек надёжен?

Информатор кивнул, пояснив:

– Если он говорит, что Коми, дочь Эмилии, бродяги привели в дом лорда Цандора, значит, это так.

Лорд Стам осмотрел стол.

– Но нет доклада о том, как бродяги смогли забрать девочку у «Стервятников», – заметил он.

Информатор вновь кивнул.

– Необходимо разобраться в ситуации.

Граф стукнул руками о стол.

– Хватит! – рявкнул он. – Осталась всего пара дней, и король лично с меня будет спрашивать за весь этот шум вокруг лорда и графа. Нужно быстро подготовить все доказательства, что это личная затея Камвара. Он хотел больше власти, решил шантажировать эту торговку Эмилию и лично затеял весь шум в столице.

Информатор уточнил:

– А Цандор?

Лорд Стам пробежался глазами по бумагам.

– Завтра с утра я с ним встречусь и расскажу о похождениях его детей, – решил он. – За возможность скрыть подобные факты он согласиться дорого заплатить.

– Бродяги и «Стервятники»?

– Пусть ночью режут друг друга, завтра мы дорежем выживших.

Совесть спокойна.

Жертва достигла своего эшафота

Мы с дроу убедились, что Коми приняли в доме хорошо. Слуги её узнали по портретам и повели внутрь. Теперь есть минимум пару дней, чтоб вернуться к «Стервятникам» и спасти Карла, выбить из них правду о происходящем или просто отплатить сполна.

Ближе к закату мы смотрели, как из дома, где спрятались наёмники, ушла большая их часть. Главарь с ними не пошёл. Мы смогли найти открытое окно, из которого доносились два голоса:

– Ну как ты?

– Нормально. Завтра буду ходить, а через два дня лично найду эту суку! Она мне сполна отплатит за это ранение!

Я подсадил дроу, Танисса ловко запрыгнула внутрь, и раздался первый хрип, а после голос:

– Ты?! Постой!!! У меня есть золото! Я знаю, где...

Танисса перебила его:

– Поздно!

Удар – и тишина. Дроу подала мне руку, и мы оба оказались внутри. Я посмотрел на мёртвых мужчин, что лежали связанные на соломенных матрасах. Мы начали красться по дому, проверяя помещения по пути, и так добили ещё нескольких раненых. Нашли лестницу на второй этаж, я подвязал верёвку к ступеням, как растяжку. Спускаясь по лестнице, я услышал странные звуки и осторожно посмотрел внизДвое мужчин прижимали к полу Мариду. Платье девушки и нижняя рубашка были разорваны, лицо почти полностью закрывала широкая ладонь одного из бандитов. Третий, уже обнажившийся ниже пояса, склонился над беспомощнно извивающейся девушкой.

– Я тебе говорил. Ты мне сполна отплатишь за смерть моих людей!

Марида не могла говорить, захлебываясь слезами.

Мы с дроу взяли по кинжалу и резко ворвались внутрь. Секунду, которую «Стервятники» потратили на осознание происходящего, мы использовали для атаки. Оружия ни у кого из них в руках не было. Танисса ловко ушла от удара в лицо и вогнала «Отблеск» по рукоять в горло одному из мужчин, я позволил второму схватить себя за руку, сжимающую кинжал, и ударил в пах коленом, этого хватило, чтоб вырвать руку из захвата и вонзить «Клык» ему в глаз. Речной камень – а третьим был именно он – попытался дёрнуться с места и упал, запутавшись в спущенных штанах. Он выдернул одну ногу из штанины и попытался добраться до Карла, его нагнала дроу и ударила ногой в спину. Главарь выгнулся, он затряс руками от боли, ноги его не двигались.

Я посмотрел на Мариду, которая пыталась прикрыться разорванным платьем.

– Девушка! Я даже не могу представить, какого чёрта ты здесь делаешь!

В это время Карл уже избавился от верёвок и ответил за неё:

– Принесла мешок со всяким ювелирным барахлом, чтоб Речной камень избавился от Коми и помог ей скрыть следы её участия.

Я повернулся к Карлу и, не скрывая удивления, спросил:

– Ты шутишь?! Такого не бывает!

Танисса нашла мешочек и изучила содержимое.

– Всё подряд. Монеты, кольца, камни, серьги и цепочки.

Я подошёл и залепил пощёчину Мариде, её отрешённый взгляд сменился непониманием, вторая пощёчина, и девушка попыталась ударить в ответ с яростью в глазах.

– Ты что творишь?! – взвизгнула она.

Я увернулся и позволил себе улыбку.

– Здравствуйте. Я Мираж! Будем знакомы. Ты девушка, что пыталась избавиться от девочки Коми. Если расскажешь, зачем, я, возможно, не стану тебя пытать. А просто отведу к лорду Цандору...

Вдруг Карл вскрикнул:

– Где Коми?

– У лорда Цандора, – ответила Танисса. – Я лично видела, как её...

Карл перебил:

– Лоди! Жених Коми всё это организовал! Он хотел, чтоб кто-нибудь убил Коми. А сегодня будет штурм его дома, в котором должны погибнуть его отец, сестра и невеста. Речной камень послал туда всех своих оставшихся «Стервятников», что могут сражаться.

От голоса Таниссы повеяло холодом:

– Я отвела ребёнка в ловушку?!

Я снял с пояса «Клык» и ножны для «Отблеска,» кинул дроу со словами:

– Действуй! Я следом, как только смогу здесь завершить.

Танисса сбросила все лишние вещи и побежала. Я посмотрел очень недобро на Мариду, подбирая с пола попавшуюся под руку железку, и процедил:

– Какого черта здесь происходит?!

Девушка меня испугалась и попыталась отползти, пока не упёрлась в стену.

– Лорд! – выпалил вдруг Карл.

Я повернулся к нему.

– Не понял.

Он поспешил пояснить:

– Вспомни графа Камвара! Он ведь пытался влиять на Эмилию, а не избавиться от неё. Почему?

Я пожал плечами. Бард пояснил:

– Король не даст в одни руки много власти. Кто позволит графу производить, торговать и управлять городом одновременно?

Я кивнул.

– Пока понятно. Но причем здесь это... Всё?..

Я развёл руками, Карл указал на Мариду.

– Она и Лоди наследники лорда Цандора! – пояснил он. – Если Лоди женится на Коми, он должен будет продать все её активы другим торговцам или стать торговцем сам. Для Цандора это отличный вариант. Сплавить сына на богатое место, получить возможность дёшево приобретать сырьё и избавить наследников от необходимости убивать друг друга за наследство.

Я обдумал и кивнул.

– Всё так. Но тогда!..

Я повернулся к Мариде.

– Вы чего устроили, уроды?

Девушка робко проговорила:

– Я подслушала... Отец сказал брату, что всё устроил. И его, и мою свадьбу. Я должна буду покинуть семью!

Девушка вскрикнула на последних словах. Я уточнил:

– Именно так сказал?

Мне зло ответили:

– Смысл был именно такой! Они это дважды обсуждали с братом за моей спиной.

– Именно тогда, когда отец не знал, что ты подслушиваешь? – уточнил я.

Девушка кивнула.

– Никто не знал.

Я решил её разочаровать:

– Видимо, кто-то знал и играл спектакль перед тобой. Карл, свяжи её и после запрись здесь. Я пойду позабочусь об исполнении наказания.

***

Танисса промчалась по улицам и переулкам. Напротив, забора-стены, высившегося вокруг дома лорда, она увидела в одном переулке пару человек, одного из которых видела в подвалах «Стервятников». Рывок – и первый умирает, не успевая понять, что происходит. Обмен ударами – и второй падает к ногам Таниссы со вспоротым животом. Дроу бросила взгляд в сторону забора и приметила лестницу в траве. Дроу выдвинула лестницу немного на дорогу, чтоб её легче было увидеть, сама отошла назад, разбег, пара шагов по стене и ухватиться за край руками, тут же подтянуться и прыгнуть вниз, не останавливаясь. Взгляд по сторонам – и она видит несколько тел. Двое в доспехах с гербами и один без. Из дома были слышны звуки боя и криков. Танисса поспешила вперёд, тщательно слушая внутренний голос, который подсказывал, где прячут Коми.

Я в это время бежал в сторону дома лорда Цандора. В пути поблагодарил память дроу. Нашёл нужный дом. Обежал большой забор и обнаружил приставную лестницу, напротив через улицу в переулке можно было рассмотреть два трупа. Взобрался на забор и спрыгнул. Запах крови, нахожу в темноте трупы. Забираю из рук мертвеца меч и начинаю выбирать дальнейший путь. Одно окно на втором этаже открыто, и там вполне тихо, рядом балкон и открытая дверь на него. Залез по красивому кронштейну наверх и услышал голоса:

– ...ма сошёл! Ты что творишь?!

Молодой голос отвечал в тон:

– Хватит! Ты всё и так понял!

Старший собеседник не унимался:

– Зачем?!

Я заглянул аккуратно внутрь и увидел у дальней двери пару мужчин с окрававлеными мечами в руках, а перед балконом – мальчика, который склонился с ножом над раненым мужчиной.

– Отец! Ты захотел сделать из меня торгаша!!! А всё отдать этой пришлой!!!

Мужчина рявкнул:

– Она твоя сестра!

Парень ударил его ножом в живот:

– Не смей так говорить! Она никто! Это я родился в семье! Я здесь вырос! Я смотрел, как умерла мать, и ТЫ привел другую женщину с девкой, не спросив у меня разрешения!

Мужчина зло смотрел на ребёнка.

– Что ты несешь?! – выдавил он, превозмогая боль и, кажется, отвращение.

– Я ЛОРД! Я Власть! Буду повелевать солдатами, а не торговать, как чернь!

Он снова ударил его ножом, и мужчина уже не смог ответить, а мальчик повернулся к тем, что маячили у двери и приказал:

– «Стервятников» вырезать! Вместе с ними всех, кто питал излишнюю любовь к отцу. Сегодня лорд Лоди очистит свой дом от мерзости...

Я отвернулся оттуда, не слушая дальше. В голове стало слегка пусто. Твою мать, Лоди?!! Ты мог получить, что угодно. Золото, изыски, девок или любую еду... Что хочешь! А променял это на красивую приставку к имени?! Я потряс головой, взял тубус, достал картину и развернул. Снова порезал руку и залил кровью с избытком всех пятерых церберов, что были нарисованы на холсте. Несколько секунд, и я буквально кожей чувствую их появление. Трое позади в кабинете, пара внизу на земле. Снимаю с пояса маску и надеваю. Встаю во весть рост в проёме двери, мне не нужно видеть, я кожей ощущаю ужас людей в кабинете. Отдаю приказ:

– Всех, у кого будет оружие в руках, рвать на куски! Остальных не трогать.

Двое псов нападают на мужчин. Один человек пытается сражаться, но на расстоянии меньше метра шансов нет, второй пытается отбросить меч в сторону и кричит:

– Я сдаю...

Медленно! В него раньше вцепились три глотки и начали рвать. Сзади доносятся крики оттуда, куда ворвались другие псы. Трисобакен стоит и невероятно красноречиво скалится на Лоди, мальчишка прижался к стене, его страх можно почувствовать и увидеть в луже под его ногами. Я взглянул на цербера и велел:

– Иди. Помоги дроу Таниссе уйти и повеселись от души.

Тот довольно рыкнул, и в следующий миг нас с молодым лордом оставили наедине. Я сел на стул его отца и спросил очень усталым голосом:

– У тебя было всё! Зачем?

Лоди осел вдоль стены в собственную лужу, заикаясь от ужаса выдавил:

– Я... Я... Л... Ло... О... Ор... Я Ло... Рд...

Я покачал головой и продолжил:

– Вот ты лорд. И что? Ты сидишь в луже своей смелости! Дальше что? Твои люди мрут, твоя семья мертва! Тебя ждет смерть! Скажи, лорд! Ради чего всё это?!

Я встал и сделал шаг к нему. Мальчик рукой нащупал нож, которым зарезал отца, схватил и попытался наброситься на меня. Я без затей и малейшей жалости ударил юного лорда ногой в лицо. Хруст носа, возможно, челюсти, несколько выпавших зубов, мелкий отлетел назад к стене и упал, невнятно взвыл от боли, с его лица стекали ручьи крови. Я почувствовал тепло и обернулся – позади меня стоял Трисобакен без одной головы.

– Танисса скрылась? – уточнил я.

Он кивнул. Я указал на мальца.

– Делай, что хочешь, только не дай ему выжить!

Цербер оскалился так, что у меня мурашки по коже пробежали, Лоди взвыл и попытался ползти, но руки и ноги скользили в лужах под ним.

Тут я почувствовал ещё чьё-то присутствие, обернулся и уставился на Алимасию.

– Ты какого тут?.. – вырвалось у меня.

На меня посмотрели, как на ребёнка.

– Мальчик! – Голос демона был пафосен и торжественен. – Здесь столько страха и ужаса, крови и боли, что можешь ждать появления архидемонов!

Я немного напрягся.

– Серьёзно?!

Дроу-демон рассмеялась и после весело ответила:

– Не бойся. Я уже тут! Другие не придут. Нам пора обсудить сотрудничество!

Я отмахнулся:

– Всё уже полностью работает. Демон демонстрирует полную покорность, я пускаю его иногда веселиться.

Алимасия качнула головой.

– Так не пойдет. Это ты должен мне!

Я ждал её рывка, но всё равно не смог защититься. Меня сбили с ног и прижали к полу. Алимасия попыталась удержать мои руки своей одной, мне удалось вырваться, но ударить я не успел, меня прижали к полу. Пару секунд мы молча смотрели друг на друга. Демон-дроу улыбнулась.

– Придется делать всё дольше и по старинке.

Она порезала свой язык, и я вздрогнул, почувствовав, как на меня упали капли её крови. Тут мы оба замерли, я невольно бросил взгляд на цербера и увидел, что он не шевелится. Пламя на нём не колыхалось. Мы с Алимасией повернулись синхронно в другую строну и увидели фигуру в чёрном балахоне, с невероятно изящными белыми руками, сложенными на поясе, и абсолютной тьмой вместо лица под капюшоном. Алимасия ощетинилась:

– Пошла прочь! Он сам поз...

Капюшон слегка колыхнулся в сторону демона-дроу, и Алимасия поспешила убраться в дальний угол комнаты. Я поднялся на ноги и посмотрел на фигуру... И тут раздался голос! Одновременно один и множество, прямо передо мной, но со всех сторон:

– Желание!

Я взял остатки своей воли в кулак и сипло отозвался:

– Да пока не горит. Может, позже.

Почувствовал давление, будто пытаюсь горы сдвинуть, и голос повторил с нетерпением:

– Желание!

Я собрал последние крохи воли:

– Нет. Сейчас мне ничего не надо.

Фигура шагнула ко мне ближе, и у меня появилось ощущение, будто я уже мёртв, просто сам этого не могу понять.

– Твоя работа не ждёт!

Я с большим трудом развёл руками.

– Что поделать? Расскажи о моей работе, и я начну уже сейчас, а после решим насчёт желания.

– Так не может произойти! Говори желание, и узнаешь, что должен сделать.

Я вздохнул.

– Желаю передать свой долг другому. Точно! Последнее желание: пусть работу выполнит другой.

Я почувствовал себя очень неуютно, чем-то до омерзения маленьким и незначительным и усмехнулся сам себе:

– Бесполезно пугать. У меня против тебя и шанса нет, я это знаю, и страх не могу испытывать. Этакий поворот. Так страшно, что страшно показать, что страшно. Ты хоть скажи, в какую сторону топать, так, общее направление?

Фигура указала на тубус.

– Познай все возможности «Власти!» Подчини Алимасию!

Фигура исчезла, и мир вокруг ожил, я почувствовал совершенно новый вкус воздуха вокруг и повернулся к демону-дроу:

– Можем устроить второй раунд, но, боюсь, кому-то очень надо, чтоб именно я управлял «Властью».

Алимасия оскалилась и исчезла. Я повернулся к церберу, который явно совершенно ничего не заметил, и спросил:

– Танисса ушла через подземелье?

Трисобакен кивнул, я глянул на Лоди, который успел лишиться чувств и вновь прийти в себя, и приказал церберу:

– Делай, что хочешь, но мелкий должен сдохнуть раньше тебя.

Я побежал через дом. Рядом с лестницей заглянул в комнату, где пяток человек стояли на коленях и молились. Отлично, хорошие должны выжить и построить новый мир. Побегал и нашёл подвал. Спустился и стал свидетелем того, как два пса рвали нескольких... Скажем, человек, уже не определить, кто это был. Я обошёл их, прихватил масляный светильник и подошёл к спуску вниз. Зашёл туда, нашёл механизм и кое-как разгадал способ закрытия и блокировки. Поспешил по туннелям. Там нашёл свежую кровь и пошёл по следу.

Более-менее сухой закуток, у стены сидит израненная дроу, рядом ребёнок сжимает эльфийский кинжал, я поспешил снять маску, поднёс светильник к своему лицу.

– Коми, это я.

Девочка немного расслабилась. Я поставил светильник на пол и поспешил к дроу. Ранен бок, рука и нога. Как смог, подрезал куски плаща и завязал раны. Танисса открыла глаза, и я спросил:

– Жива? Идти можешь?

Дроу без радости ответила:

– Снова выжила.

Я помог ей подняться, она обхватила меня за шею и мы медленно поплелись обратно. Коми подхватила лампу и пошла перед нами, поворачивая, когда мы говорили. Через час мы во тьме ночи пришли к дому «Стервятников», рядом стояла уже знакомая карета. Зайдя внутрь,, я тут же посадил Таниссу на пол, Коми оставил рядом у двери, а сам вооружился. Вдруг из глубины дома со стороны лестницы в подвал вышли знакомые стражи.

– Здравствуйте, – произнёс один из них. – Мы с миром.

Я криво усмехнулся.

– Слабо вериться...

Второй указал в сторону подвала.

– Ваш Карл нас не пустил, но леди через дверь заверила, что всё в порядке. Вы её спасли. «Стервятники» мертвы. Нам делить нечего больше.

– Вы видели всё, что она творит? – спросил я. – Как себя закапывает своими руками?

Первый с болью в голосе ответил:

– Да. Мы лишь два деревенских парня, что не смогли и к лорду в армию попасть. Тут нас леди личными охранниками взяла. Да, всё видели. Да, молчали. Да, кроме этой работы нам только в бандиты, а после на плаху.

– Идиоты вы, – припечатал я. – Запомните и высеките у себя на лбу: у всех этих леди, лордов, графов и прочих столько придумано правил, условий и законов, что в попытке все их соблюдать, они сами элементарных вещей не видят.

Двое переглянулись, я продолжил:

– Хотите по-настоящему долго и хорошо прожить? Не стесняйтесь говорить своей леди, когда она ошибается, подсказывайте, возможно, именно вы заметите маленькую, которую не под силу увидеть ей. Только исключительно, когда вы наедине. Ваши замечания леди вправе слышать лишь она и никто более. А если будет ругаться... Так что лучше? Выслушать каприз девушки или застрять среди толпы наёмников?

Некоторое время они молчали, потом один чуть быстрее друга переварил информацию и уточнил:

– То есть, если я вижу, как леди Марида совершает глупость, то могу ей сказать? Но обязательно так, чтоб другие не слышали?

Я кивнул.

– Да.

Пошёл в сторону подвала, на ходу обернулся и добавил:

– Вы только внимательнее будьте. Не говорите то, что другой уже говорил.

Спустился, убедил Карла что пришёл именно я. Мы с ним собрали вещи, развязали Мариду, поднялись наверх, там я увидел, как один их парней положил перед дроу чистые тряпки и небольшую баночку.

– Это что? – бдительно спросил я.

– Хорошая мазь, целебная, – пояснил он. – Нам леди Марида выделила.

Леди некоторое время смотрела на них, потом заговорила с глубокой обидой в голосе:

– Вы где были?!

Я к тому времени подошёл к дроу, обратился к Карлу:

– Посмотри, что там принесла Марида, всё приметное или узнаваемое верни, монеты – нам.

Потом обратился к леди, весьма грубо остужая её эмоции:

– Ты сначала сама ответь! ЧТО ТЫ ИМ ПРИКАЗАЛА ДЕЛАТЬ? Спрашивала ли ТЫ их мнение?

Леди опешила.

– Я... Я... Они...– Молчи уже! – оборвал я. – Они за тобой в пекло лезли и сейчас!.. Любой «Стервятник» их зарезал бы, как детей.– Вас тоже всего двое! – попыталась возразить Марида. – Вы...

Я её перебил:

– Мы убийцы! Чудовища на службе у малышки Коми. А эти двое крестьяне, что хотят жить! Перед тем, как что-то требовать, узнай, что твои люди могут.

Леди Марида посмотрела на них и, как могла, строго спросила:

– Вы ведь учились у моего отца лорда Цандора для его армии. Так?

Один робко ответил:

– Нас исключили. Когда мы должны были сдать доспехи и оружие, то попались вам, и наш командир посчитал это смешной шуткой.

Леди Марида изменилась в лице.

– Вы даже не доучились!!!

Я закончил обработку ран дроу, перевязал свежими тряпками. Карл собрал два рюкзака и пару крупных кошелей.

– Здесь монеты. Брал только золото. Здесь камни. Ювелирные изделия не брал. Здесь цитра...

Голос барда дрогнул, но Карл постарался продолжить:

– Ветер...

Танисса слегка сморщилась.

– И немного вещей, – закончил бард. – Здесь небольшие припасы еды.

Марида посмотрела на нас со странным жалобным выражением лица.

– Вы можете остаться, я перед вами...

– Хватит с нас столицы, – перебил я её. – Леди, у вас разорённое поместье, перебитая охрана и запуганные до смерти слуги... Нет отца, который мог точно сказать, кто друг, а кто нет... Идите домой и готовьтесь. Вас ждёт ад, из которого вы будете готовы бежать куда угодно, хоть снова в лапы «Стервятников». А нам надо бежать, а то завтра придётся плыть по горло в крови.

Леди немного замялась.

– Я могу сделать так, что мою карету не станут обыскивать, – произнесла она. – Вы спасли мне жизнь... Я вас вывезу за город... Но вы уверены, что сейчас сможете сбежать?

Я, Танисса и Карл переглянулись и почти одновременно кивнули.

Через два часа мы шли через лес. Сказать, что мы чувствовали усталость, это катастрофически приуменьшить. Отваливалось, всё что могло отвалиться, но наша маленькая группа упорно брела вперёд.

 

Умей использовать то, что сейчас под рукой

Некгнол встретился с Самиром тайно под покровом ночи в одном из заброшенных домов. Молодой граф начал сразу с дела:

– У меня есть информация крайне важная для тебя, ты можешь дать мне кое-что ценное. Согласен?

Самир подумал и ответил:

– Ты первый говори, раз встречи искал.

Некгнол решил действовать прямо.

– Мне точно известно, что Чамгош мёртв, – начал он. – И я уверен, что большая часть его людей тоже.

Самир сильно удивился и не смог скрыть этого.

– Ты уверен в смерти Чамгоша и всей его банды?

Некгнол уточнил:

– Чамгош точно мёртв. Я уверен, его люди тоже, возможно кто-то и сможет воскреснуть. Но я считаю, шансы невероятно малы.

– Чего желаешь получить от его пирога?

Некгнол отрицательно покачал головой.

– Всё бери. Мне нужно, чтоб ты нашёл партию металла Эмилии.

Самир приподнял одну бровь.

– Не понял! Это ведь ваше с ним дело, я-то с какого должен знать?

– Он меня кинул и отказался говорить, где спрятал, пока не получит грамоту, – с неудовольствием пояснил Некгнол.

Самир улыбнулся.

– И ты решил, я знаю? Напомню! Я уже не бандит...

Некгнол прервал его:

– У меня нет времени на споры. Если ты знаешь, где его тайники, ГОВОРИ. Нет, так иди отсюда. На улице и другие знающие есть.

Самир поднял руки.

– Тише, граф, – примирительно сказал он. – Я всё понял. Его тайники ты всем городом и за пару жизней сыскать не сможешь, а вот мест, где можно спрятать гору металла, немного. Мне нужно двое суток, или я пришлю к тебе проводника, и он сразу с твоими людьми по лесу побежит от точки к точке, а там как повезет.

– Шли людей. Время не ждёт.

Самир решил рискнуть.

– А граф не может сказать, отчего оно не терпит?

Не сразу, но граф решил ответить:

– Эмилия наняла очень зубастых исполнителей, и теперь они могут вернуться из столицы сюда.

Самир улыбнулся и стал быстро планировать свои дальнейшие действия:

– Я возьму гостиницу Чамгоша под своё крыло, остальные пусть сами на улицах разбираются. К тебе придут трое проводников со знанием и пониманием, где и что искать. Что касательно Эмилии... Послушай совет битого ворона. Сам лично приди, извинись и пообещай так больше не делать. Она девочка добрая, простит.

Через час молодой граф ходил из стороны в сторону по своей спальне, не находя себе места.

– Ты уверена?! Нам никак не подступиться?!

Ладори, спокойно наблюдавшая за Некгнолом, в который раз повторила:

– Именно так я и сказала. Когда полетят головы, лорд выступит на стороне вашего отца.

Некгнол зарычал, потратил время на то, чтоб успокоиться и спросил:

– Как их поссорить?

Ладори отрицательно покачала головой.

– Никак. Ваш выход – топить отца двумя руками, чтоб его друг, местный лорд, побоялся сунуться близко.

Некгнол снова всё обдумал и спросил:

– Про столицу информация точная?

Ладори развела руками.

– Моя подруга не того полёта птица, чтоб знать точно. Собрала слухи. Группа наёмников поссорилась с лордом, и итогом стала кровавая резня в его доме. Два дня назад. Имён она не спрашивала, но, думаю, мы их и так знаем.

– И вероятно, сейчас в лесу находится сильно потрёпанная группа мерзких бродяг, которые всё испортили, – задумчиво добавил граф.

Женщина неопределённо пожала плечами. Он посмотрел на Ладори с надеждой.

– Ты ведь можешь...

Она закатила глаза.

– Ты иногда совсем... Стыдно, что я тебя учила. Некгнол, эти бродяги очень много народу убили, и я уже не так молода, чтоб бежать в лес и испытывать удачу, они или я. Просто смирись с поражением. В жизни так бывает, ты встречаешь тех, кого не можешь остановить. Надо вовремя отойти в сторону и позволить им идти дальше, как можно дальше от твоего дома.

В ночь появления демонов в столице, ближе к рассвету, к месту происшествия прибыл лично лорд Стам. Его специально обученные воины были тут уже несколько часов, и сейчас один из них спешил доложить:

– Ваше...

Лорд его остановил движением руки.

– Не сейчас! Перейдем сразу к делу. Всё с первой секунды, кратко и по порядку.

Эльф отдал честь лорду.

– Я глава третьего отделения, получил сигнал о наличие демонов в столице, во внутреннем периметре города, – по-военному чётко начал он доклад. – Маг объявил сразу о пяти церберах. Я отдал приказ немедленно двигаться к месту обнаружения. Также потребовал на подмогу четвёртый, пятый и шестой отряды. Пока мы спешили к месту, маг объявил о появление чего-то неизвестного, чего он раньше не встречал, но по силе сравнимого с высшим. Я сменил приоритет и приказал оцепить дом лорда Цандора и звать отряд «Небес». Не успели мы начать создавать заслон, как маг объявил о полной пропаже высшего и двух церберов. Я принял решение о немедленном штурме. В результате было убито три цербера неизвестного происхождения, сильно ослабленные версии этих тварей. Обнаружено много трупов и немногочисленные выжившие. Церберы не тронули никого, кто не пытался сражаться. Прибывший отряд «Небес» не обнаружил ничего подозрительного и ушёл. Мы закончили уже два полных круга осмотра и не нашли следы ритуалов. Это всё. Опрос выживших ещё продолжается.

Лорд Стам очень зло прищурил глаза, в его голосе появился металл:

– Ты не сказал, откуда взялись демоны.

Говоривший кивнул и, словно себе не веря, пробормотал:

– Они просто... Просто... Просто появились.

Лорд подошёл, положил руку ему на плечо и очень тихо спросил, от чего у главы третьего отряда сердце забилось неровно:

– Ты говоришь, пять церберов и неизвестный высший появились из воздуха и исчезли? И вы ничего не нашли? Во всей столице?! Я ничего не упустил?

Пока мужчина подбирал слова, подбежал рядовой.

– Разрешите обратиться? – выпалил он.

Лорд Стам грозно сдвинул брови.

– Быстро, солдат! Что надо?

Рядовой быстро протараторил:

– Там карета с леди Маридой, дочерью лорда Цандора. Она говорит, что знает, что случилось в её доме.

Лорд жестом отпустил главу отделения и повернулся к рядовому.

– Живо проводи её ко мне! – приказал он.

Через минуту лорд смотрел на весьма помятого вида девушку, по следам на лице и порванному, наспех запахнутому платью он легко понял, что примерно с ней произошло, и решил начать разговор с самого важного для юной девушки:

– Леди Марида, вам необходима помощь?

Марида поймала его взгляд и вполне спокойно проговорила:

– Виновные мертвы. Или вы желаете пустить меня в дом к моим слугам, ванне и вещам? Знаю, это не так. Вам не под силу мне помочь.

Лорд высоко оценил выдержку девушки, но внешне вида не подал.

– В вашем доме случилась трагедия...

Марида его перебила:

– Мне известно больше, чем вам. Перейдём к делу, или вы желаете лицезреть меня и дальше... в таком виде?

Лорд кивнул и позволил себе лёгкую улыбку.

– Слушаю вас очень внимательно, – учтиво произнёс он.

Леди Марида начала краткий пересказ нужных фактов:

– Не так давно мой брат задумал совершить покушение на отца. Основную роль должны были исполнить наёмники «Стервятники». Лоди, несмотря на свой исключительно юный возраст, смог обмануть отца, меня и главу наёмников Речного камня. Но в процессе его махинаций он сильно обидел пару ничем не приметных бродяг. Возможно, вам не говорили о подобном, но свидетелем является лекарь Куканшо. Я поспешила уладить конфликт от имени отца. Но «Стервятники» решили иначе. Итогом стал бой в складах...

Лорд Стам уточнил:

– Мы всё ещё говорим бродягах?

Леди Марида строго посмотрела в глаза лорда.

– Попрошу не перебивать меня, – вежливо, но с достоинством сказала она. – На улице прохладно.

Девушка поправила одежду на плечах и продолжила:

– «Стервятники» смогли отбиться и похитить ценность бродяг и передать её Лоди. Я в это время попыталась воспользоваться своим личным имуществом и перекупить наёмников, чтоб они убрались прочь. Результат вы и так поняли. Явились бродяги, всех убили, узнали, где сейчас остатки «Стервятников» и отправились уничтожить их. Я видела у них один странный кинжал... Когда они вернулись, то рассказали о разрушении и способах, что использовали.

– Где они сейчас? – живо спросил лорд.

Марида указала рукой и пояснила:

– Я лично их вывезла из города в лес, пользуясь своим именем.

Повисла пауза. Девушка выдержала тяжелый взгляд лорда и спокойно спросила:

– Вы считаете, я рассматривала вариант вражды с невменяемыми убийцами, что устроили хаос в столицы и используют демонов? Отвечу: нет! Ещё вопросы?

Лорд Стам вынужден был смириться с простой и понятной логикой.

– Нет. Благодарю вас, леди Марида за вашу выдержку и волю. Вы предоставили важные сведения.

– Сейчас яне могу войти в свой дом? – осведомилась Марида.

Лорд Стам отрицательно покачал головой.

– Боюсь, это невозможно. Мои люди будут тут работать ещё в течение нескольких дней. На это время предлагаю вам стать моей гостьей. Гарантирую отсутствие к вам лишних вопросов от моих слуг и семьи, а также полное отсутствие гостей лично к вам.

Леди Марида возразила:

– Мне необходимо брать контроль над делом отца. Я не могу прятаться в такой момент.

Лорд Стам кивнул.

– Вы совершенно правы, но боюсь, сейчас вы не совсем готовы. Позвольте моему младшему сыну взять контроль над делом вашего отца, исключительно на время. Стоит вам вникнуть в тонкости управления армией лорда и задач, которые она должна выполнять, вам полностью вернут управление. Последнее, что сейчас необходимо королевству, это война между знатью за власть.

Марида помялась и уточнила, смотря собеседнику в глаза:

– Разве это не ставит меня в положение должника?

Лорд Стам поднял руки.

– Ну что вы. Я в долгу перед короной и миром в королевстве. Помощь вам – меньшее, что можно сделать в этой ситуации.

Лорд Стам рассказал, сколько времени продержит её людей на допросе и куда их переведёт после. Потом разъяснил, когда именно Марида встретится с его сыном и какие бумаги надо будет подписать – исключительно при её согласии, после распорядился, чтоб карету Мариды проводили в его дом и оказали леди лучший приём. Посмотрел в небо и улыбнулся своим мыслям: «А ведь права супруга, некоторых небеса любят больше других. Стоило младшему сыну поплакаться, что старший станет лордом, а ему ничего не достанется, и вот уже есть наследство целого лорда без наследника». Мужчина немного постоял в размышлениях и решил: «Но дальше, сын, ты сам. Сможешь удержать свой шанс – быть тебе лордом».

Через два дня лорд Стам изучил все известные факты и подводил итоги, рядом были пара его верных людей.

– Выходит скверная история, – констатировал лорд. – Очень скверная. Это сильно ломает мои планы.

– Я изучил ситуацию и считаю наоборот, – возразили ему.

– Письмо короля с требованием объяснений – это плохо, но оно даёт вам высокие полномочия, пусть и на ограниченное время. Есть идея.

Лорд Стам сел поудобнее.

– Слушаю.

– Вы должны отправиться в город... и устроить там казни и возвышения. Что же касается единовластия, думаю, вариант с тремя элементами: торговля, сила и производство – от вас зависящими, лучше, чем один сильный элемент.

Второй советник возразил:

– Мы решили создать Камвара ради упрощения управления и контроля.

Первый советник кивнул.

– Верно. Управлять множеством сложнее, нежели единицей, но ведь теперь у нас не множество, а весьма сильные три фигуры. Требуется лишь немного подчеркнуть их значимость и влиятельность.

Лорд Стам примерно прикинул план и подтвердил:

– Идея имеет смысл. Я лично поеду туда по завершении дел здесь. По порядку. Артефакт.

– Бродяги ушли глухими лесами. Упорное преследование я счёл излишним. Они уже продемонстрировали зубы и свои возможности. Не считаю нужным в боевых условиях узнавать их предел. Важно, что ваш сын установил ряд имён из бумаг покойного лорда Цандора, и теперь, я думаю, мы знаем их следующую точку появления. Уже послал туда людей для поиска информации.

– Отлично. Что по наследству?

Другой советник взял слово:

– В самом начале были небольшие проблемы. Ваш сын не сразу смог рассмотреть за огромной горой проблем большие перспективы. Я ему помог увидеть необходимое. Внимательно слушая мои советы, он старается произвести хорошее впечатление на Мариду. Прошу уточнить, насколько сильно мы готовы толкаться с другими из-за весьма скромной армии?

Лорд Стам улыбнулся.

– Лорд Цандор был далеко не самым дружелюбным человеком, – произнёс он. – Мало кто был с ним знаком достаточно хорошо, чтоб иметь точное представление о его силах. Вы верно заметили! Его армия малочисленна, но он считал это правильным, важнее в его глазах была оснащенность и выучка солдат. Истинная сила его армии... Думаю, может быть равна моей.

Другой советник не смог скрыть удивление:

– Но ведь тогда Мариду...

– Девочку на куски порвут в попытке прибрать к рукам.

Лорд Стам кивнул.

– Именно поэтому она живёт у меня дома вместе со своими людьми, – пояснил он. – Потребуется время, прежде чем остальные поймут, что именно за армия проживает по соседству с нашими эльфами. И тогда начнется настоящая свалка из желающих заполучить или порвать, чтоб другим не досталось. Ты должен организовать моему сыну очень хороший отрыв от других в глазах Мариды.

Советник кивнул.

– Я приостановлю другие свои дела и полностью сконцентрируюсь на этом, – пообещал он. – Два момента. Желательно заранее иметь понимание, сын привлекает армию к вам или даёт начало отдельной семье? Вы можете немного ослабить контроль за Маридой для появления конкурентов, которых сразит герой и подарит победу своей даме?

Лорд Стам обдумал варианты.

– Сын будет отдельным лордом без прямой связи между нашими семьями, – решил он. – Я позволяю появиться конкурентам.

Мужчина очень внимательно посмотрел в глаза советника и добавил:

– Но если упустишь эту армию... Я твоему языку дело найду! В ближайшей конюшне!

Советник уверенно кивнул.

– Всё будет в лучшем виде.

Дом, милый дом.

Финал пути, изменивший многое

Неделя в лесах – это уже привычно для нас и ад для ребёнка. Я был восхищён Карлом, бард со всей искренностью и ответственностью помогал ребёнку забыть ужасы последних нескольких дней, вынести тяготы путешествия. Вместе с ребёнком я обучился поиску полезных ягод, трав, корнеплодов. Помимо этого, в пути я с дроу немного поучился снимать шкуры и тому, что можно с ними делать после.

В пути я подвёл итог. Полная потеря внешнего вида, пусть доспехи и смогут сносно выполнять часть своих функций, но вот ходить в них среди людей слишком приметно. Подтёки крови, что не удалось отмыть, ряд прорех, наспех стянутых верёвками, и обилие грязи, что в лесу не смыть, а она только сильнее выедается. Необходима была глубокая и серьёзная чистка. Потеря оружия дроу. Сейчас она использовала «Отблеск», меч, который был снят с одного из тел и выкинут из-за совсем плохого качества. Я пока ещё носил с собой найденный короткий меч, для того чтоб драться обеими руками. Необходимо было приобрести хороший лук. Карл лишился своей цитры, сейчас он вполне успешно скрывал эмоции, но иногда можно было увидеть, как он касается сумки с остатками инструмента на своей спине. Необходимо починить или купить новую, а после убедить барда принять в семью молодую спутницу жизни.

Минусов больше не было... Вроде... Сложно сказать. Мы слишком много шумели, и пока нельзя оценить, появилось у нас больше врагов или всё-таки кому-то мы хорошо помогли и теперь можем рассчитывать на дружбу.

Плюс был один. Мы богаты. Немного наших монет и то, что отобрал Карл, сделало нас возможно самыми богатыми путешественниками. При желании в любом крупном городе мы можем полностью обновить все наши вещи! А потом сломя голову искать работу. Как бродяги мы может и богаты, но не стоит питать иллюзий. Наша любовь к уникальным вещам – это слишком... Расточительно.

Будущее...

Отдать Коми матери и кратко рассказать о случившемся. Возможно, получить от неё помощь, а может, и свалить, если город бурлит после потери одного из сильных преступного мира.

На короткую ногу планов ставим работу с возможностью покинуть эти земли.

На среднюю ногу – прокладку маршрута в сторону Гарамата, небольшая вероятность найти у него имущество Таниссы Джандарка – весомый повод.

На длинную ногу планов – Алимасия. Вот я даже знать не хочу, почему я должен связать жизнь с демонами и прочими... Не представляю даже примерно способ общения с древней демоном-дроу, помешанной на удовольствии... И теперь невероятно страшно осознавать истинную ценность третьего желания.

В один из вечеров, когда Карл и Коми в очередной раз уснули от усталости, я решил раскрыть Таниссе информацию.

– Помнишь, мы обсуждали призыв толпы церберов и появление твоей родственницы?

– Да. Теперь я осознаю, что должна искать способ НАСТОЯЩЕГО убийства демонов.

– Это так сложно?

Дроу кивнула.

– Практически невозможно. Что бы ты ни сделал с демоном в нашем мире, он просто появится на своем плане и будет ждать следующего раза. Для того, чтоб ему нанести хотя бы рану, нужно призвать его душу в этот мир. А после воспользоваться тем, что способно ранить именно душу, а не тело.

Я горько вздохнул.

– У меня большая проблема.

Танисса серьёзно посмотрела на меня и спросила:

– Что нужно сделать? Когда? Карл? Коми?

Я махнул в сторону мирного населения.

– Им угрозы нет. Могут спать спокойно. Да и тебя это слабо касается. Хотя... В общем, я кое о чём умолчал.

Я пересказал эпизод с появлением неизвестной силы, реакцию Алимасии и нашу краткую беседу. Танисса некоторое время всё обдумывала.

– Странно это для Богини..., – выдала она наконец.

Я пожал плечами.

– Боюсь, это был кто-то другой. Точнее, что-то совершенно иное.

Танисса сузила глаза.

– Но там в лесу! – напомнила она. – Мы точно встретили покровительницу тёмных...

Я перебил:

– А почему мы так решили?

Некоторое время сидели молча. После я уточнил:

– Кто из нас с тобой достаточно чувствительный, чтоб отличить одну тёмную силу от другой?

Танисса ответила вопросом ещё более мрачно:

– Кто из Джандарка достаточно чувствительный, чтоб знать, кому служит?

Мы снова помолчали, дроу первая отвлеклась от мрачных мыслей.

– Какая у тебя проблема?

Я вполне спокойно подвел итого беседы с... Пока будет Тёмная Сущность? Слабо. Аспект? Непонятно. Тёмный Лик? Вполне.

– Новый Тёмный Лик требовал загадать третье желание, после которого уже он прикажет, что делать.

– Что делать?

Я развёл руками.

– Мне нельзя знать раньше, чем исполнятся три МОИХ желания.

Дроу чуть повернула голову, я пояснил:

– Я не могу упасть на землю и кричать, что хочу есть, мне тут же подали бы вкусный ужин – и желание засчитано. Я должен потребовать у Тёмного Лика именно нечто... Невероятное. Пока такое слово на ум приходит.

– То есть можно забыть о желании...

Я продолжил:

– Да. Забиться в глухую деревушку и жить в покое, но боюсь, меня оттуда быстро достанут.

– Твои планы?

Я указал на тубус.

– Мне не сказали, что я должен делать в будущем, но указали в сторону с работой. Первый шаг: подчинить себе «Власть» и подружиться с Алимасией.

Танисса очень недобро посмотрела на тубус и процедила:

– Кому может быть нужна... Она?!

Я красноречиво указал глазами в сторону тени потемнее.

– Спроси. Может, тебе больше расскажут.

Мы снова посидели молча, пока дроу не спросила:

– Ты теперь полностью готов жить в этом мире самостоятельно. Куда пойдёшь?

Я указал на мирное население.

– Вернуть домой одну, попытаться оставить в городе другого, потом подальше из этих земель, а то больно шумный я. Ты сполна отплатила свой долг, вольна сама решать.

Танисса отвернулась в сторону.

– Я не хочу этого произносить, – глухо сказала она.

Я пожал плечами.

– Да и не надо. Ещё одно дело, такое, чтоб убраться прочь, желательно за пределы этого королевства – и идём искать Гарамата.

Танисса резко повернулась назад.

– Зачем?!

Я указал на сумку со сломанными вещами и пояснил:

– Мы можем и дальше использовать людские произведения искусства, но это слишком затратно. Нужно искать следы твоего оружия, иначе очень скоро снова будем в одних штанах по лесу ходить.

Танисса очень недобро прищурилась.

– У тебя всё иначе?

Я указал на свой пояс.

– «Клык» с нами, и его явно сложно сломать или хотя бы потерять.

Тут меня озарило.

– Идея. Может, выпросим у Алимассии лук в обмен на десяток душ? Думаю, небольшую шайку разбойников сможем найти.

Танисса очень красноречиво на меня посмотрела.

– И как мы будем после заходить в города?! – справедливо поинтересовалась она.

Я развёл руки в стороны.

– Не знаю. Придумаем что-нибудь.

Танисса отрицательно покачала головой.

– Нет. Я согласна искать Гарамата.

Я подвёл итог:

– От мирного населения избавиться, минимум на половину, обязательно без кровопролития, далее покинуть королевство, желательно совместить с заработком золота, после начать выбирать работу и путь, что ведёт в сторону последнего места появления Гарамата...

– Пойдем к гному, что хранил мои золотые запасы, – предложила дроу.

Я кивнул.

– Ищем гнома. По дороге пытаемся придумать, зачем некоему Тёмному Лику, будем называть его так, пока не узнаем настоящее, Алимассия? Что с этим делать? И очень! Очень-очень! ОЧЕНЬ ВНИМАТЕЛЬНО! Смотрим по сторонам и пытаемся понять, насколько скоро БЫСТРО я ДОЛЖЕН загадать желания и взяться за работу.

Прошло ещё несколько дней, и мы смогли увидеть окраины рабочего посёлка Эмилии. Тщательное изучение привело к неприятным открытиям. Наличие как минимум двух военных объединений под разными гербами и людей с гербами, как у Некгнола. История вышла на новый виток. Коми значительно обрадовалась и рвалась искать мать, но я повернулся к ней и сказал:

– Не спеши, Коми. Мы уже встречали злодеев, и теперь должны привести тебя именно к маме.

Танисса обратилась ко мне на моём родном языке:

– Лорд этих земель, граф Камвар и лорд из столицы. По крайне мере, я там видела этот герб.

Я обдумал положение, прикинул свой внешний вид и поменялся некоторыми вещами с дроу. Выложил всё демонское, эльфийский кинжал и прочее. Потом немного испачкал плащ, немного измазал пылью лицо и обрёл вид простого бродяги.

– Я на окраину. Купить булку хлеба и собрать слухи.

Не забыл взять медные монеты и пошёл в поселок. Небольшая стена вокруг, обойти и найти вход с группой стражи.

– Здравствуйте, воины. Могу ли я купить здесь хлеба?

Меня осмотрели, потребовали мешок и обнаружили лишь сломанный лук и обломки цитры, посмеялись над моими богатствами, после отправили к столовой. Как оказалось, посёлок не имел таверны, здесь была только столовая для питания рабочих. Я дошёл до неё и спросил там разрешения поесть, мне назвали цену, я расплатился и, пока получал еду, спросил:

– А куда я забрёл? Вроде деревня, а стражи, как в городе.

Подавальщик весьма недовольно поправил:

– Мы рабочий посёлок, а не деревня.

Я тут же поклонился со словами:

– Прости, добрый человек. Я не местный.

Тот положил мне еду и предупредил:

– Ты тут не гуляй особо. У нас к хозяйке лорд из самой столицы лично приехал. Ляпнешь лишнего на улице – и голова с плеч.

– Сам лично и из столицы? – старательно удивился я.

Подавальщик проговорил с гордостью:

– Хозяйка – женщина с твёрдой рукой. Она хотела по-доброму с ними, так они смеялись, теперь будут лично к ней ходить.

Потом чуть понизил голос и добавил:

– Слышал, война на носу, а мы тут столько в земле нашли... Скоро свой город построим.

Я улыбнулся.

– Весело. Значит, и работы у вас много. Может, и я на что сгожусь?

Тот пожал плечами.

– Может и сгодишься, вот только мест нет. Все окрестные мужики уже здесь ради монеты. Оно ведь всяко крепче зерна.

Я кивнул. Поел. Потом отправился немного пройтись по улице. Увидел возможность украсть с одной из телег чистый листок бумаги, перо и чернила. Спрятал всё в сумку. Нашёл подходящий закуток. Вывел на бумаге:

«Леди Эмилия».

Нарисовал свою маску в черно-белой гамме. Дал высохнуть, свернул трубочкой и пошёл искать детей. Нашёл, попросил отнести лично хозяйке, сразу расплатился. После поспешил убраться прочь.

Несколько дней мы прятались. Замечали конные патрули, что слишком плохо старались искать, вероятно, нас. После наконец дождались, когда поселок покинула слишком неприметная группа из трёх человек. Начали слежку, стараясь быть максимально далеко от них. Вот на небольшой поляне они скинули капюшоны, и дроу рассмотрела Эмилию, Жадока и одного неизвестного. Мы решили выходить.

Стоило выйти из леса, Коми увидела маму и побежала вперёд, Эмилия бросилась навстречу дочери, упала на колени и обняла ребёнка. Через слёзы счастья женщина постоянно задавала одни и те же вопросы, не дожидаясь ответа ребёнка. Пятеро стояли в стороне от этой сцены и не совсем добро смотрели друг на друга. Потребовалось несколько минут, прежде чем Эмилия взяла себя в руки и обратилась к дроу:

– Благодарю... Я навсегда твоя должница...

– Не стоит.

Женщина подозвала Жадока.

– Иди сюда! Жадок,, доставай...

Мужчина ее перебил:

– Ты уверена?! Может не стоит...

Эмилия очень зло посмотрела на него и отрезала:

– Не смей спорить!

Он подошёл ближе и достал из сумки небольшую коробку, открыл, и я увидел семь небольших флаконов.

– У меня много золота, металла и людей, но от всего этого нет толку в пути для вас, – пояснила Эмилия. – Моя плата вот. Два зелья «Воссияния», четыре «Серебряных» и одно «Кровь леса».

Танисса не смогла скрыть удивление.

– Ты хорошо подумала? – уточнила она, сверля глазами последний флакон. – «Кровь леса» очень дорогое зелье. Оно...

Эмилия перебила:

– Я знаю, что это и на что оно способно. Но все мои богатства не стоят жизни моей дочери. Я твёрдо решила!

Жадок с недовольным лицом закрыл коробку и протянул мне.

– Внутри хорошая обивка и фиксация, – проворчал он. – Сможешь ходить, бегать и даже прыгать вместе с ней, и ничего не разобьётся. Но всё равно будь внимательнее! Это всё стоит в сотни раз дороже тебя.

Я принял коробочку и произнёс:

– Благодарю за совет. Я учту твоё мнение.

Второй мужчина, что стоял за Эмилией, заговорил:

– Теперь, когда с почестями закончено, разрешите мне представиться.

Эмилия и Жадок поклонились говорившему и отошли в сторону. Он сделал шаг вперёд и отчеканил:

– Лорд Стам. Командующий армией столицы и личной гвардией короля Доромонта.

Я сначала мысленно перебрал все известные матерные слова и после осознал, что искренне проникся уважением к мужику, не каждый день лорд лично пойдет в лес на встречу с подозрительными лицами. А то, что нет подмоги, мы больше часа убеждались. Я искренне и вежливо поклонился.

– Бродяга. Семьи, дома или имени не имею. Можете обращаться Мираж.

Лорд Стам улыбнулся.

– Слышал о таком, – произнёс он. – Говорят, он очень страшно обидел эльфов в ответ на их доброту.

Я позволил себе подумать над ответом.

– Возможно... Я вынужден был бежать и не без крови... Могу я узнать, чем вам интересен?

Лорд Стам спросил прямо, отрезав интонацией любые мысли о попытке соврать:

– Ты владеешь демонским артефактом. Каким? Какие его свойства? Какая цена владения?

Я замер на несколько секунд. Странное чувство, на твоей стороне достаточно возможностей напасть и убить человека, а тебя простым присутствием давят.

– Вы ошибаетесь, – заявил я наконец.

Лорд Стам весьма красноречиво взглянул, я позволил себе улыбнуться в ответ и признался:

– Двумя.

Я откинул плащ и показал «Клык», потом рукой указал на тубус.

– Нож и картина, – пояснил я. – Свойства кинжала? Пока знаю только одно, им легко убивать демонов, которых я призывал. Свойства картины? Легко призвать демонов. Плата? Чистейшее безумие с одного применения.

Лорд Стам посмотрел мне в глаза, рассмотрел в них рассудок и спросил:

– Кто использовал их в столице?

Я указал на себя.

– Чистейшее безумие с одного применение? Это твои слова.

Я кивнул.

– Верно. Я продал свою душу чуть раньше одной намного более страшной особе. Она способна высшего демона разобрать на составляющие.

– Выходит, в столице был Высший демон? – уточнил лорд Стам.

Я задумался, повернулся к дроу, Танисса ответила уклончиво:

– Думаю, Высший – подходящее определение, хотя, наверное, она давно на совершенно ином уровне.

Я повернулся к Лорду Стаму.

– Высший был, – подтвердил я. – Получил по носу от моего покровителя и поспешил убраться.

Лорд Стам указал на артефакты и приказал таким голосом, каким, наверное, можно дождю указать, в какую сторону идти:

– Ты обязан передать артефакты мне немедленно, и тогда я забуду о твоём существовании.

Я совершенно искренне улыбнулся.

– С большой радостью. Лишь с маленьким условием. Давайте поступим так. Вы даёте мне повозку с шестёркой лучших коней. Потом я закапываю артефакты в землю. Да поглубже. А пока вы откапываете, уезжаю из королевства. Быстро и без оглядки.

Лорд Стам был внимательный человек и думал быстро.

– Ты сказал, твой покровитель владеет твоей душой, – уточнил он. – Выходит, любой другой человек станет одержим. Если я найду хозяина для них с сильным покровителем?

Я развёл руками.

– Я же сказал – и так отдам. Только где найдёшь светлого рыцаря, который захочет владеть этими артефактами и не лишиться покровительства? Или тёмного, который не попытается начать с армагеддона?

Лорд Стам обдумал мои слова и резюмировал:

– Омерзительная ситуация. С другой стороны, я могу использовать тебя вместе с артефактами.

– Верно. Как скоро я устрою армагеддон ради свободы?

Лорд Стам указал на Коми.

– Тебе не безразличны чужие жизни.

Я указал в сторону столицы.

– А вы труп некого Лоди нашли? Я ведь застал его, когда он был живой и был занят тем, что убивал отца.

– Были изуродованные останки ребёнка недалеко от тела лорда Цандора, – с неудовольствием подтвердил он. – Ты понимаешь, что не существует условий, при которых я позволил бы гулять по своему дому таким артефактам?

Я кивнул и искренне уважительно ответил:

– Понимаю. Я желаю уничтожить их, но как? Я не встретил ни одного светлого мага. Истинно-светлого.

– Ты желаешь избавиться от такой власти в твоих руках? – удивился лорд Стам.

– Да. Есть прекрасная фраза. Когда в руках молоток, всё вокруг похоже на гвоздь. Когда в руках есть право призывать демонов и не думать о последствиях, разве можно отказаться?

Лорд Стам обдумал варианты. Коснулся медали на груди.

– Не бойтесь, ждите, – обронил он. – Я хорошо умею различать правду и ложь. Ты сказал правду.

Пошло время ожидания, наконец я не выдержал и спросил:

– Почему вы так далеко пошли один?

Лорд Стам указал на свой меч.

– Я очень хорошо им владею. Это раз. В столице вы убивали крайне избирательно. Это два. Танисса Джандарка не та дроу, которую стоит дразнить. Это три.

Танисса посмотрела в глаза лорда, он усмехнулся в ответ.

– Да, – подтвердил он. – Я, как приехал сюда, сразу выяснил, с кем имею дело. Поговорил с Эмилией, и она подтвердила. Хоть мне и стало ясно, что «Прислужница смерти» явно не спроста пропала на десять лет и появилась столь тихо и не в лучшей своей форме, но я знаю про исключительный талант дроу обращаться к своему опыту, невзирая ни на что.

– И не желаете трофей в виде моей головы? – провокационно спросила Танисса.

Лорд Стам позволил себе рассмеяться, но быстро спрятал свои эмоции.

– Я слышал рассказы о тебе и не желаю лично выяснять границу вымысла и правды...

Мы ещё немного подождали. Прибыл отряд конницы. Они построились перед лордом, один из них, в богатых одеждах и без оружия, спросил:

– Ваши приказы?

Лорд Стам посмотрел мне в глаза.

– Ты ведь понимаешь, что я не могу тебя отпустить? – произнёс он.

– А вы ведь понимаете, что я при жизни не допущу участие подобных артефактов в большой политике, по крайне мере, ближе, чем в неделе пути от меня? – парировал я.

– А сил хватит?

Я с вызовом развёл руки в стороны – этот жест становится слишком привычным.

– Серьёзно?! Я мало натворил в столице? Лорд Стам, я не желаю вам зла, но и позволить кому-либо приблизиться к артефакту не позволю!

Немного откинул плащ, демонстрируя оружие, я добавил:

– Быстрая смерть мне предпочтительнее.

Люди лорда взяли в руки оружие, говоривший в прошлый раз грубо мне приказал:

– Бродяга, брось оружие на землю и моли лорда Стама о милости!

– Лорд Стам, я сказал правду. Вам решать.

Лорд смотрел властно, с силой и волей в глазах, но не было там высокомерия и жадности, он обдумывал решение, и никто не смел пошевелиться. Момент тишины, во время которого мне было слышно, как бьётся моё собственное сердце, начал затягиваться. Лорд строго спросил наконец:

– Что хочешь сделать с артефактами?

– Найти способ уничтожить, –уверенно ответил я. – Надёжный! И конечно, подальше от вашей возможной войны.

Лорд Стам повернулся к своим людям.

– Родерик, где сейчас Далима?

Весьма хорошо одетый мужчина, который оказался Родериком, ответил весьма уверенно:

– Она сейчас за границей, отправилась призывать к миру наших врагов. Есть глава школы магии Силдо.

– Этот толстяк трижды бесполезен, – презрительно отрезал лорд Стам. – Тогда на юге. Помниться, там был кто-то из светлых.

Родерик заметил:

– Разве церковь Единого на востоке не будет лучшим вариантом?

Лорд Стам спросил с подозрением:

– Ты хочешь отправить их к нашим врагам?

– Не просто к врагам, именно через герцога Даншда, – с уважением уточнил Родерик. – Обязательно оповестив Епископа Единого Кирила Первого письмом с подробным рассказом об артефактах и желании их уничтожить.

Лорд Стам удивился:

– И какой результат ты ожидаешь получать?

– Разжечь с новой силой вражду между Даншда и Церковью. Герцог централи практически уже не играет роли, каждое его решение продиктовано Кирилом Первым, северный не станет участвовать в любой войне, восточный далеко от нашей границы, остался западный герцог Гдирш. Он собрал очень сильную армию с двумя полками гномов и сейчас выбирает, принять ему сторону Кирила или Даншда.

Я не выдержал:

– Я так полагаю, лорд это знает, Эмилия, вероятно, знает, сколько ей необходимо. Зачем мне знать подобное?

Родерик посмотрел на меня крайне недовольно и процедил:

– Перебивать нехорошо. Мой лорд, – Он вновь повернулся к Стаму. – Если послать этого бродягу вместе со всеми артефактами к Епископу через земли Дандша, то ссора между церковью и герцогством неизбежна.

– Почему ты так решил? – спросил Стам.

Родерик проговорил с некой гордостью за лорда:

– Вы один из самых известных борцов с демонами, но даже вас заинтересовала возможность устроить нашествие демонов, но вы выше подобной низости. Герцог намного слабее вас.

Я поднял руку, как ребёнок, и спросил у этой знати:

– Староста – знаю. Барон – знаю. Торговцев знаю. Барон – знаю. Граф – знаю. Лорд – знаю. Король – знаю. Герцог – это что такое?

Родерик оценил меня взглядом презрительно проговорил:

– Бродяга.

Потом пояснил:

– Герцог – это лорд, граф, торгаш и барон в одном человеке, они делят своё королевство на пять частей. Тебе понятно?

Я глупо пожал плечами, лорд Стам начал отдавать приказы:

– Родерик, план хороший, но количество нюансов слишком высоко. Собери пять человек и лично проследи за созданием хаоса у наших соседей.

– Моё мнение интересно?

Мой вопрос пропал втуне. Лорд взглядом указал мне моё место и продолжил отдавать приказы:

– Эмилия, вы готовите объединение торговцев. Через месяц я ожидаю первых результатов. Танисса, насколько опасны артефакты для людей вокруг вас?

Дроу приподняла одну бровь от неожиданного обращения к ней, но уверенно ответила:

– Пока они находятся буквально у нас в руках, ножнах или на плече, опасности нет. На каком удалении от нас они представляют угрозу, неизвестно. В руки – чужие руки – брать категорически нельзя.

– Выдели им жилье на окраине твоего поселка, – велел лорд Эмилии.

Девушка слегка наклонила голову, принимая распоряжение.

Потом Лорд Стам приказал всем идти в посёлок. Один из всадников передал своего коня лорду, он его оседлал, и все конные отправились вперёд.

Вечером я, Танисса и Карл находились в доме на окраине поселения рабочих и отдыхали от приключения в ожидание путешествия через границу к соседям.

 

Ты не видишь, а мир живет

Город лесных эльфов. Дом одной из семей. Тайная встреча трёх влиятельных глав семей, старейшины и высшего эльфа Ялонисторолда. Он отличался высоким ростом – фактически на голову выше всех – и более стройным телосложением, а также белоснежной кожей и слегка медлительными движениями, подчёркивавшими его важность и величие. Лесные эльфы смотрели с яростью на гостя с гор, но не смели высказаться открыто. Старейшина обратился к другу, что его пригласил на встречу:

– Зачем я здесь?

Друг вздохнул и указал на Ялонисторолда.

– Светлый эльф требует выдать ему друида.

Гнев старейшины стал ощутим окружающим, он очень недобро обратился к высшему:

– Требуешь?

Ялонисторолд даже не счёл нужным проявить хоть каплю уважения.

– Я хорошо заплачу за вашу одну-единственную девку, – небрежно заявил он.

Старейшина скрипнул зубами, к нему обратился лесной эльф:

– Это очень выгодный вариант.

Говоривший дождался, когда все обратили на него внимание, и начал говорить очень кротко, уважительно, но слова его были ядовиты:

– Дом Ветров силён и могуществен. Он принял у себя Джандарку, а мы могли лишь молчать. Взывал к демонам, и мы снова трусливо молчали. И теперь они получили друида?! Что делать другим? Смириться. Пасть на колени. Терпеть. За что нам уважать Валонира? За его прошлое и военные успехи?! Войны в прошлом. Теперь его очередь кланяться, но он не склонит голову.

Старейшина недовольно возразил:

– Кланяться тебе?! Скорее солнце вспять пойдет. Хочешь уважения? Заслужи!

Эльф подчинил себе эмоции и ответил вполне мирно:

– Моя семья...

– Вот именно! – перебил старейшина. – Твоя семья! Ты лишь наследник, что использует чужие заслуги.

Ялонисторолд вмешался, не давая беседе уйти в сторону:

– Как я и сказал, отдайте мне девчонку, и я щедро заплачу. Думаю, десяток зельев «Солнечная искра» – это очень щедрая награда.

Старейшина мгновенно изменился в лице, улыбнулся, предвкушая торги.

– Напоминаю, – произнёс он, – это единственный друид нашего города.

Тут всё время молчавший эльф, хозяин дома, обратился ко всем:

– Встречайте ещё одного гостя.

В помещение впустили человека и тут же закрыли дверь. Достаточно высокий и крепко сложённый, закованный в хорошую броню. Лицо его хранило следы битв, взгляд был жесткий и острый, что остриё меча. Он подошёл ближе и представился:

– Нард. Наёмник.

Повернувшись, он обратился к хозяину:

– Мы обсуждали жизнь Урнинорол. Зачем они все тут?

Хозяин поместья указал на Ялонисторолда.

– Ко мне обратился гость с вершин гор и предложил хорошую плату за леди Урнинорол, – пояснил он. – Я решил, вам стоит встретиться, и всем станет легче сойтись в цене.

Человек прошёлся взглядом по высшему эльфу, спросил у хозяина:

– Вы устроили торги за жизнь друида?

Ялонисторолд скучающе спросил:

– Что может предложить это создание?

Нард принял своё участие в этом абсурде и начал торги:

– Я могу гарантировать, что с началом войны людей лесным эльфам отойдёт власть над всем севером от их лесов до стены.

Высший рассмеялся.

– И как что-то, вроде тебя, может обещать подобное?

Нард посмотрел в глаза Ялонисторолда, заставил его переступить с ноги ногу и первым отвести взгляд. Человек жёстко завершил эту борьбу.

– Я прошёл очень долгий пути из крови и врагов! – процедил он. – Знай своё место, длинноухий! Я буду управлять войском, что подчинит эти земли. Мне решать, захватить лорда или убить. Что можешь ты, снежок?

Руки Ялонисторолда начали светиться, взгляд излучал ярость, из горла вырвался рык:

– Могу уничтожить тебя! Чтоб не осталась и праха! Предлагаю тебе лишь раз! Куда отправить твою душу?!

Лесные эльфы разошлись по сторонам и смотрели с интересом в ожидании представления. Нард весело рассмеялся.

– Снежок! – весело воскликнул он. – Ты, верно, бредишь?! Мозги отморозил в горах?!

Человек едва заметно повернул руку, и татуировка приняла правильную форму, он ощутил совсем небольшой толчок энергии. Высший посмотрел на свои руки. Магия пропала. Он впервые не чувствовал власти над силой внутри себя. Человек резко сократил дистанцию и ударил эльфа кулаком в лицо, схватил Ялонисторолда за горло и сжал.

– Почувствую хоть каплю твоих сил и сверну тебе шею, – зловеще предупредил он.

Высший схватился рукой за разбитое лицо и прохрипел:

– Как?!

– Девка из местных убила всех моих родственников, пока я служил ради золота для матери, отца, сестры и моих племянников, – зло проговорил Нард. – Просто потому, что они могли рассказать другим о ней! Какое она чудовище! Я за два года узнал всё о вас! Ты высокомерная тварь! Или предлагай цену, или вали отсюда!

Ялонисторолд оттолкнул Нарда и обратился к лесным эльфам:

– Я вам это припомню. Цена – пять кристаллов искры жизни.

Нард добавил в голос издёвки:

– Считаете, этот высокомерный хлыщ способен держать слово?! Земли. Вы сможете извлечь из этого пользы больше, чем с парочки блестяшек.

Ялонисторолд сжал кулаки.

– Ты знаешь, о чём говоришь?! – прорычал он. – Идиот!

Нард рассмеялся.

– Такие же полезные, как и твоя магия, которая не помешала мне начистить твоё лицо?

Высший снова вспыхнул, прямо в воздухе начали появляться очертания сплетаемого заклятья. Нард хладнокровно скривил рот в усмешке, снова послал немного силы в руку, и вся магия Ялонисторолда исчезла. Человек подошёл, схватил эльфа за грудки и ещё раз от души вмазал ему по роже.

Хозяин довольно улыбался, ему приятно было смотреть на то, как поучают других. Слегка стукнул ногой по полу. Зашли воины, обступили Нарда, Ялонисторолд вырвался из его хватки и зло смотрел по сторонам. Его унизили, и эльф искал отмщения. Хозяин подошёл к человеку, посмотрел в глаза и крайне строго проговорил:

– Ты повёл себя неосмотрительно и глупо, человек. Мои воины выкинут тебя из леса.

Нарда увели.

– Как вы посмели... – запоздало вспылил Ялонисторолд.

Эльф хозяин дома не спеша перевел взгляд на высшего.

– Хватит, – оборвал он. – Если вас может ударить по лицу человек, смогу и я. Мои воины. И многие другие. Вы уверены, что желаете развязать войну между нашими городами?

Ялонисторолд высокомерно вскинул подбородок.

– Что вы сможете нам сделать? – презрительно фыркнул он.

Хозяин добавил в голос иронии:

– Как считаете, долго ли вы сможете сражаться без вашей магии? Я давно знал об изысканиях Нарда и сегодня убедился, что у него получилось. Цена друида – десять светлых эльфийских девушек старше сорока лет, но не старше восьмидесяти. Если не согласны, выход знаете, где!

Ялонисторолд снова начал демонстрировать свои магические силы, но хозяин дома не вздрогнул.

– Вы правда считаете, что прямо сейчас Нарда уже ведут прочь? – спросил он. – Я требую ответ здесь и сейчас!

Ялонисторолд хотел убить всех, его обманули и унизили, но приказ Владыки важнее собственных амбиций, отомстить он успеет.

– Девушек так сразу доставить не выйдет. Я привёз...

Хозяин его перебил:

– Хватит. Цена названа. Через тридцать дней я отдам друида Нарду, если порог моего дома не переступят девушки. Выход там, вам предстоит поторопиться.

Высший никогда и представить не мог, что кто-то позволит себе с ним так общаться. Это лесное отребье дорого заплатит за своё высокомерие! Он их дома кровью затопит! Потребовалась вся выдержка, чтоб вместо заклинаний ответить простыми словами:

– Я вас услышал. Девушки будут.

Высший поспешил на выход, где его встретил слуга. Лесные эльфы остались наедине, и старейшина спросил:

– Это как понимать?! Ты что устроил?

Хозяин достал письмо из кармана, прочитал, убедился в его соответствии с итогом переговоров и позвал посыльного, которому отдал бумагу со словами:

– Доставь его человеку-наёмнику Нарду.

Посыльный принял бумагу и выбежал прочь. Хозяин довольно вздохнул.

– Продать друида кому-либо – это значит, дать Валониру хорошую причину уничтожить наши дома. А теперь мы сможем отправить девочку на обучение к лучшим магам, и она сама поедет. Ведь кто сможет заподозрить неладное при таком обмене? В пути на неё нападет отряд наёмников, и история завершится.

Эльф вздохнул и подвел итог:

– Мы получим девушек, что позволят дать новый толчок нашей магии. Высшие уверены в своем влиянии на нас. Наёмники – возможность похитить друида в более легких условиях. Валонир будет винить людей или высших эльфов.

Все смотрели на товарища, и даже старейшина не мог скрыть удивления.

– Вы всё это продумали? – воскликнул он.

Хозяин удивился вопросу.

– А вы думали, я оставлю самую малейшую вероятность войны с Домом Ветров? Валонир будет искать убийц, и лучше пусть они живут за пределами города.

 

Хаос врывается в жизнь

Емали Масшалите три недели практически не спала, совершив бесчисленное количество перемещений на фениксах по всему континенту. Необходимо было сотням разумных указать, что делать! Кому тонкими намеками и невероятно долгими беседами, а кому можно просто приказать.

Каменный зал. Грубые каменные сиденья. Покрытие из шкур животных на полу. Декоративные элементы на сиденьях выполнены из кожи разумных эльфов, гномов, людей и дроу. На стенах висели невероятно подробные карты материка и подземелий. На самом большом кресле сидел огр в броне, с короной на голове и выслушивал последние доклады от орков перед началом их нападения на цивилизацию.

Тут тени стали темнее, миг – и в помещении появилась Емали Масшалите. Присутствующие здесь гоблины, орки и огры начали вставать на колени. Несколько молодых орков, что раньше её не видели, издали мерзкий крик и попытались наброситься на девушку. Дроу отдала лёгкий мысленный приказ, и сразу трое тёмных эльфов вышли из тьмы и в мгновение ока разрубили на куски всех, кто посмел дёрнуться, и тех, кто не встал на колени. Огр-король поднял взгляд от пола.

– Пощади, Властительница, – прогудел он. – Молодые не видели тебя ранее и не знали, кто ты.

Емали указала на трон. Огр-король рыкнул, и пара орков поспешили принести сундук, он его открыл и укрыл трон белоснежной мягкой шерстью. Дроу подошла и заняла место.

– Вы готовы к войне? – звонко спросила она.

Пока все продолжали стоять на коленях, огр-король встал в нескольких метрах перед дроу, вежливо склонив голову.

– Всё, как вы и требовали. Нападение будет в срок. Пять тысяч гоблинов, три тысячи орков, полтысячи огров и три сотни троллей. Хищники, звери, твари или осадные орудия не использовать. Все ваши указания исполнены.

Емали Масшалите строго проговорила:

– Ты достойно справился, Гро. Но мои планы изменились. Нападения сейчас не будет.

Огр поднял взгляд.

– Как вы пожелаете, – почтительно произнёс он. – Что мне делать с армией?

– Сохранить и увеличить.

Гро вежливо с долей страха произнёс:

– Властительница, пощадите. У нас мало еды...

– Я знаю. Ваших припасов достаточно на ближайшие полгода.

Она достала свиток и протянула Гро.

– Ознакомься.

Огр-король некоторое время изучал карту и, когда запомнил, спросил:

– Это граница трёх стран? Там может быть большое количество воинов.

Емали Масшалите встала с трона и подошла к карте подземелий.

– Смотри внимательно, – приказала она.

Дальше дроу тщательно указала маршрут следования и последующие обрушения пути после отступления.

– Возьмешь две тысячи гоблинов и тысячу орков, которые останутся на месте сражения, огры и тролли – ровно столько, чтоб забрать запас еды и пленников.

Гро предвкушал вкус добычи.

– Что именно нас ждет? – с нетерпением спросил он.

Емали Масшалите отошла на свободное место в зале.

– Большая партия зерна, овощей, фруктов и мяса, – небрежно обронила она. – Кони, мулы, быки. Люди, эльфы и гномы. Продавцы, покупатели, зеваки и охрана. Очень крупная ярмарка.

Гро опасливо уточнил:

– Нам можно напасть, Властительница?

– Пока вы исполняете мою волю, вы живёте.

Емали Масшалите обхватила рукой феникса и исчезла в тенях.

Все начали подниматься с колен и смотреть с диким яростным предвкушением на своего короля, тот приказал очень аккуратно убрать белую шерсть, после оскалился и, капнув сытой слюной на пол, прорычал громогласно:

– Идём на ярмарку наверх!

***

Феникс доставил Емали Масшалите во двор её дома. Девушка с некоторой болью посмотрела на гномов, что старательно восстанавливали прежнюю красоту жилья. После прибытия архимага Пагнпара девушка нашла небольшой маячок лесных эльфов в своей постели. С трудом Емали справилась со своей яростью. После архимаг Пагнпар и гном Горжог облазили весь дом. Обыскали всё, разбивали камни в крошку, пострадал ряд произведений искусства. Всего нашли несколько десятков магических маячков от многих друзей Емали. После тщательного изучения, архимаг смог разобраться, каким образом некоторые могли обойти полсотни видов защиты. Девушка прослушала отчёт с каменным спокойствием, обсудила с гномами ремонт дома и после отправилась к Гро. Ремонт дома займёт время. Постоянно требовалось тут присутствовать и указывать заранее свои пожелания, чтоб строителям не пришлось делать одну и ту же работу дважды. Многократно общаться с архимагом для построения новой защиты. Напоминать братьям границы их прав в её доме. Отец из-за посторонних созвал всех и сильно расширил права Ашлохана, теперь приходилось следить за сохранностью Самариаля. А на носу война одного из королей эльфов Ломановира против многих соседей, что не упустят повод пролить чужую кровь. Её самые хитрые изыскания в попытках сыскать мир, привели лишь к одному ответу. Единственный путь порядка – это контролировать конфликты и тщательно планировать войны.

Подходили к концу практически вторые сутки без сна. Емали прошла в одну из небольших комнат, открыла дверь и не обнаружила там никого, Самариаль в очередной раз где-то, чем-то занимался, вероятно, производил очередные неприятности, Мистория, скорее всего, поблизости и пытаетсяпомешать. Если успеет. Хозяйка спросила у одного из встреченных братьев, где он видел её служанку. Следуя указанию, Емали пришла в крыло слуг, кладовок с едой, тканями и прочим необходимым. Тихо прошла по коридорам и увидела Мисторию, что аккуратно заглядывала в одну из дверей и столь зла была в этот момент, что, вероятно, троллей одним взглядом до смерти напугала бы. Дроу тихо подошла и очень тихо произнесла:

– Мистория...

Лесная эльфийка вмиг растеряла всю злобу, смогла подавить вскрик и повернулась к Емали.

– Госпожа...

Масшалите приложила палец к губам Мистории.

– Тише.

Емали чуть в сторону оттолкнула свою служанку и заглянула внутрь. Усталость двух суток смыло в одно мгновение. Проснулась чистая женская ярость и лишь осознание, что смерть за подобное – это слишком просто, не позволило сорваться с места и устроить казнь на месте. Она смотрела на Самариаля, что отлично проводил время с одной из служанок. Судя по её стонам, парень явно знал, что делать. Емали несколько минут наблюдала, прежде чем признала, что бессильна, и достойно наказать его именно сейчас не сможет. Девушка обернулась и пошла прочь, указав служанке следовать за ней.

– Подготовь мне ужин в кабинет, – бросила она на ходу. – Что-то простое и питательное. Я приду через четыре часа. О Самариале никому не говорить! Служанку лично доставишь домой.

Мистория очень вежливо поинтересовалась:

– Какое наказание ждет Самариаля?

– Не стоит тебе это знать, – отрезала Емали.

Дроу посетила телепорт и оказалась в своей тайной купели. Расположилась в воде и закрыла глаза. Необходимо было остыть и позволить себе на пару часов расслабиться. Самариаль в её долгосрочных планах появился слишком рано. Сколько идей пошло прахом, сколько лишних жизней придется бросить на алтарь войны и сколько неприятностей ещё впереди...

Оглавление

На одной удачи много не сделаешь.

Уважение должно быть взаимно.

Незнания счастья.

Поиск всех неизвестных.

Призыв чудовище.

Падать больно.

Слишком много рук на один приз.

Бег на месте.

Совесть спокойна.

Дом, милый дом.