Демон Крови 2 (СИ) [Карл Шпильман] (fb2) читать онлайн

Демон Крови – 2

Пролог

Буря поднимала тяжёлые снежные хлопья, проносясь над всей белой пустошью. Ночная мгла сковала эти земли так же крепко, как лютые морозы. До самого горизонта простирались ледяные равнины, лишённые хоть одного признака жизни. Могло показаться, что здесь не может быть жизни как таковой. Однако это было бы грубым заблуждением, жизнь в этих вечномёрзлых землях есть. И выживание в таких условия заставляет обитателей быстро адаптироваться или погибнуть от суровых условий и тех, кто сумел адаптироваться.

Вот и сейчас Вождь Горгут думал о выживании собственного племени. Заканчивался сезон Снежного Барса и вскоре наступит период Ледяного Путника. В этот период, если они не сумеют добраться до Пламенных Гор или хотя бы до одного из вольных городов, то просто замёрзнут ледышками. Первый вариант был предпочтительней, так как в ту сторону движутся стада снежных тварей, необходимых для пропитания, тёплых шкур, костей и жира. Хотя в самих горах потребуется найти не занятую пещеру. И конечно если повезёт, в ней будут открытые тёплые источники, достаточно свободного места. И с растительной пищей внутри от водорослей в тёплых источниках, до грибов и мха на сводах пещеры.

Второй вариант означает, что племени придётся торговаться или вступать на службу к правителю города. Ведь территория города укрыта воздействием артефакта предков, от самых лютых морозов и буранов, благодаря этому жители не замерзают. Этот вариант худший, ибо служить у Королька означает быть его рабом и грубой силой, которую не жалко отправить на убой в набегах на континент и грабеже судов или драках с другими Корольками.

Так сложилось, что те, кто с давних времён властвует в городах, считают себя Корольками, как они себя считают единственными достойными правителями. А те, кому повезло меньше, презренно называют варварами, а правителями этих племён – Вождями. Это, разумеется, несправедливо, но с этим ничего не поделать. Племена кочуют по мёрзлым землям за стадами живности, на которую охотятся, но бывает такое, что охотник становиться добычей, в этих землях обитают только хищники, и если ты слабый, то тебя съедят те, кто сильные.

От тяжёлых дум, Горгута отвлёк вошедший в ярангу, переносное жилище из шкур, набросанных на костяные жерди, шаман Дурус. Несмотря на почтительный вид седого старца с длинной серой бородой, на самом деле ему лишь еле доходило сорок зим. Однако общение с духами сильно старили его внешний вид, благо он ещё не утратил ясности разума.

– Горгут, – обратился шаман к Вождю. – Духи шепчут, что сезон Ледяного Путника этой зимой начнётся раньше.

– Ты уверен? Что они тебе говорят? – Уточнил Вождь у шамана, пускай он нисколько не сомневался в правдивости этих предсказаний.

– Карибу встревожены, охотники говорят, что видели белых барсов. Они движутся так, словно за ними сами великаны следуют. А от кристаллов предков веет холодом и лунным светом, хотя ещё слишком рано.

Такое количество знаков Горгут, не может игнорировать. – Значит, ты хочешь сказать, что мы можем не успеть дойти до Пламенных Гор раньше начала сезона Ледяного Путника?

– Горгут ты, верно, понимаешь мои суждения. Я уверен, что не раньше чем через десять лун, все эти земли закоченеют вместе с теми, кто попадёт под гнев Путника.

– В таком случае нам придётся двигаться к морю. – Нехотя признался Вождь. – Нам может не хватить костей и шкур, у тебя остались “волшебные” камни?

На этот вопрос шаман скривился. – Духам явно не понравиться подобная трата, камней предков осталось слишком мало, а найти новые у нас так и не получилось. Но пара камней у нас осталась.

– Надеюсь получиться договориться с Корольком, и не придётся тратить наследие предков. Сомневаюсь, что нам ещё хоть раз повезёт их найти.

– Они слишком жадны и не предсказуемы. – Напомнил Вождю, Дурус.

– Знаю. Но если стужа придёт раньше чем через восемь лун пути, мы умрём. Я не могу рисковать сотнями жизней.

На это шаман кивнул. – Я волнуюсь за свою дочь. – Неожиданно сказал шаман, от чего Горгут поднял густые брови. Они вместе управляют племенем уже более пяти зим и знали друг друга лучше себя самих. Хотя резкая смена темы не могла не заставить Горгута удивиться.

– Она же голыми руками может карибу порвать и сырым съесть, и ты за неё волнуешься? – Вождь позволил себе ухмылку.

– В том то и дело, от неё же все молодые мужчины шарахаются как от белого барса! Даже твой сын на расстояние полёта метательного копья к ней не подходит.

Тут вождь не смог сдержать своего басового хохота. – Это да! Дочь у тебя как ледяная гидра, такая же хищная и прекрасная одновременно.

Дурус пробурчал себе под нос что-то невразумительное. Ледяная гидра одно из чудовищ, обитающих в пресных водах вечной мерзлоты, как в озёрах, так и в реках. Особая активность этой твари приходит на сезон Светила. Самого “тёплого” периода в этих землях, когда лёд трогается с потоками горных рек. На вид она похожа на десяти-двадцати метровую змею, покрытую от головы до самого кончика хвоста шипами. Особо цениться череп, костяные шипы, шкура ледяной гидры, а так же яд.

Так они обсуждали дела племени и планы по походу к ближайшему морскому городу Тин. Средний по размерам город, даже по меркам континента вечной мерзлоты, точно не более десяти тысяч душ. Прошлой зимой они там были и меняли шкуры с мясом на оружие и инструменты. Вряд ли хоть что-то могло смениться за одну зиму…

Глава 1 - (Джунгли)

Находясь в серой хмари, я задаюсь двумя извечными вопросами всех демонов – “Кто виноват и что делать?”. Ну, допустим в том, что я оказался в этих проклятых джунглях это я сам. Но только допустим, ибо сам я такого не признаю. И спихну всю вину на ближнего своего. А вот что делать… Я стал сильнее, за счёт своих последователей, но могут понадобиться в лучшем случае месяцы для наращивания большего количества доступной силы и резерва. Тем более что войн в Иллуме пока не ведётся и раскрыть весь потенциал культа, я не могу, да и сам культ требуется расширять. К тому же новые возможно стоит проверить в боевых условиях, хотя это как раз можно проверить без проблем в этих джунглях тебя хочет сожрать всё, а что не хочет, значит, уже сожрало. Кроме этого образно выражаясь в моих когтистых руках, оказалась душа Вивьены. Интересно как она погибла? Потом, наверное, спрошу. Ведь у меня целых три варианта, что с ней делать. Первый, съесть, второй продать за альмы. А вот третий это засунуть её душу в новое тело. Сложно, опыта у меня в таком нет. Хотя догадываюсь что это тоже не проблема, что-нибудь придумаю. Как говорят демоны Удовольствий – “Всё бывает в первый раз!”.

Недолго думая решаю отправиться в следующий город на моём пути – Балгирот. Уверен, что по пути мне представиться достаточно возможностей проверить свои навыки.

***

– “Будет проклят тот день, когда я согласился стать наёмником!” – Внутренне сокрушался Ктир. – “Вот почему-почему, я на это согласился?” – И тут же сам себе отвечал. – “Из-за альмы, целых семь тысяч! И это только на одного меня, а ведь в караване ещё два десятка камбионтов. Что же такого должен везти караванщик раз так торопиться и прёт через джунгли Опустошения? Не знаю по профессии и условиям Контракта не положено задавать подобные вопросы. А ведь иногда так хочется!”

Рассуждал наёмник, трясясь в седле велорна. Велорны это такие хищные твари Грани, под три метра ростом, перемещающиеся на двух мощных задних лапах с четырьмя пальцами на которых находятся закрученные чёрные когти. Подогнутые передние лапы не длиннее обычной руки камбионта, зато когти на них ничем не уступают добротному кинжалу. Вытянутая пасть, усеянная острыми зубами, хищными близко посаженными глазами и небольшим гребнем на затылке. Велорны, покрыты прочной чешуёй, которая может быть разных цветов и оттенков хоть чёрного хоть зелёного. Некоторые демоны собирают целую коллекцию с самыми необычными раскрасками.

Преимуществом велорнов является скорость перемещения на любой местности, кроме самой крутой. За счёт когтей они способны крепко цепляться, а хвост позволяет держать равновесие на высоких скоростях и неровной местности. К тому же они сами по себе не плохая боевая единица, но из этого вытекает их проблемный характер. Ибо возить на своей спине кого попала, они не станут, и процесс приручения очень тяжёлые и рискованный. Велорн Ктира при первой встрече чуть не откусил ему руки, а при второй половину этой самой руки.

Единственное что Ктир мог утверждать, так это то, что ему здесь не нравиться. Джунгли опасное место даже для настоящих демонов, что уж говорить про обычных камбионтов. Остаётся полагаться и надеяться, что Ёруд демон Ярости знает что делает. Ведь он является лидером группы наёмников, по силе, не уступая многим заслуженным демонам воинам на службе правителей городов. Собственно как предполагал Ктир, раньше Ёруд как раз находился на подобной службе, но по каким-то своим причинам покинул службу. Задавать подобные вопросы напрямую очень опасно, ведь это чревата потери головы, что задаёт подобные вопросы.

Сам Ктир в наёмниках оказался относительно недавно, всего пару сотен циклов, благо этого хватило, чтобы его не считали обузой и приняли в группу. Для этого пришлось по полной выкладываться на ристалище в боях на смерть и участвовать в смертельно опасных вылазках. Благо отец с малых лет учил держать оружие и ориентироваться в самых сложных и не стандартных ситуациях. Мать и отец Ктира были самыми обычными камбионтами, отец стражник на нижних ярусах города Ургирод, а мать старший мастер в кожевенной мастерской.

Караван держался рассредоточено, из-за того что ничего крупнее звериных троп в этих джунглей не бывало. Даже таким могучим вьючным животным как тарам, было не просто. Их копыта проваливались в тягучую грязь этих мерзких джунглей, а своими крупными рогами они расчищали себе путь от препятствий. Всего этих тёмно-серых животных было шестеро, на их спинах и был укреплён различный груз, а те, что спереди шли напролом через кустарники и травы.

– “Хоть не у одного меня паршивый настрой.” – Мысленно “подбадривал” себя Ктир, видя как его сотоварищи озираются по сторонам.

Минуя очередную выступающую из земли корягу Ктир, как и остальные что были справа, услышал вскрик, с левой стороны от каравана. Недолго думая он устремился к тарам с грузом. От увиденного он придержал своего велорна. На караван и сопровождающих напали три здоровенные жукоподобные твари, длинные приплюснутые тельца, покрытые сегментированными хитиновыми пластинами, огромными жвалами серпами и бесчисленным числом мелких, но острых лапок. Ктир даже не догадывался, как эти твари могут называться. Так же ему было не понятно, как наблюдающие могли их пропустить и позволить подкрасться настолько близко. Присмотревшись Ктир подумал, что возможно эти твари очень хорошо смогли замаскироваться, но спросить ответа на этот вопрос, не было времени и возможности. Опустив копьё, он пришпорил своего велорна и рванул вперёд.

Удар наконечника пришёлся прямо по твари, что сейчас рвала упавшего велорна, придавив и своего хозяина. Вот только или пластины оказались слишком крепкими, или грязь помешала, но копьё лишь соскользнуло, не причинив весомого вреда ползучему гаду. Тварь резко дёрнулась, отрывая ногу велорна вместе со значительным куском плоти, от чего тот жалобно захрипел. Велорн Ктира сообразил быстрее своего хозяина об изменениях в ситуации и отскочил назад. Жвала пролетели, не задев велорна, чего нельзя сказать о наезднике. Они оказались, настолько острыми, что срезали крепления седла и задели ногу Ктира, от чего тот упал на глиняную почву.

Видимо сегодня архидемоны были милостивы к незадачливому наёмнику, ибо тварь отвлеклась от него, обратив внимание на других подошедших наёмников. Ситуация для наёмников на этом поле боя складывалась не лучшим образом, если не сказать паршиво. Одну тварь сковал боем Ёруд, вторая перестала вырывать куски плоти из тара и обратила внимание на четверых камбионтов пытающихся её окружить. А вот третья или самая умная или самая хитрая, трое камбионтов навалились на неё и держались близко друг к другу, чтобы прикрывать небольшими щитами, только именно это сыграло с ними злую шутку. Тварь слегка оторвалась от земли, приподняв свою голову. Злобно зашипев, она выплюнула поток струи своей слюны. Попавшие под неё, истошно закричали и попадали на траву пытаясь сбить с себя яд, что буквально выжигал их тела, и плоть лоскутами отделялась от костей. А над телами поднимался дымок, в нос ударил запах сгнившей и жареного мяса.

Воспользовавшись ситуацией, Ктир сблизился и нанёс удар, целясь между пластинами. Удар оказался достаточно сильным, чтобы остриё копья вошло между платинами, однако тварь дёрнулась, и древко копья разломилось, а Ктир отпрыгнул в сторону. От гибели наёмника спасло то, что монстр подсчитал велорна более опасным противником. Вторая тварь убила уже двоих таров, и судя по видимым телам минимум четырёх камбионтов. Более-менее держался только Ёруд, даже ранил своего противника. А вот караванщик, куда-то спрятался…

– “Поганый бес! Чтоб его сожрали личинки переростки!” – Молился архидемонам Ктир.

Но искать его бессмысленно, остаётся, надеется, что его уже жрут, мерзкие обитатели этого проклятого места. Монстр расправлялся с велорном который запрыгнул на спину гада, только не удержался и соскользнул, вероятно, когти не смогли пробить хитин, чтобы укрепиться, а вот тварь оказалась необычно юркой. Вывернувшись, она одним движение перекусила шею велорна и отделившаяся голова покатилась по сырой от крови траве.

На мгновение Ктир заметил как мимо него пронеслась тень, всего один удар сердца и вот жукотварь уже мерзко верещит на всю округу, от чего хочется зажать уши. Незнакомец спрыгнул откуда-то сверху и вонзил свои кинжалы прямо в голову твари, где у неё были пары глаз чёрных жемчужин. Тварь попыталась стряхнуть с себя нежеланного наездника и стала поднимать своё тельце, над землёй мотаясь из стороны в сторону. Словно только этого дожидаясь, кровь камбионтов и велорнов, что щедро была разлита повсюду начала бурлить, и несколько сгустков превратившись в настоящие бордовые колья, вонзились в тварь снизу. Она задёргалась, но только ещё больше насадив себя на кровавые отростки, которые выгнув хитин с внутренней стороны, показались из твари.

Покончив с первым монстром, незнакомец устремился ко второй твари. Вот только она его уже ждала, и раздалось знакомое трещание, и в вёрткого демона устремился поток опасной жидкости. От неё он увернулся, уйдя вправо от струи, но даже так несколько капель попали на него. При условии, что поток жидкости не заканчивался, демону пришлось уходить от монстра и потока опасной жижи. Тварь полностью сосредоточилась на новой угрозе, ничего не замечая вокруг, она пропустила момент, как из крови сформировалась кровавая сфера и медленно “подплыла” к монстру. Через три удара сердца сфера лопнула, и в жука переростка воткнулся десяток острых шипов. Тварь заверещала, потеряв контроль над ситуацией и начала биться в агонии.

Это был лучший момент, чтобы добить гада, только неизвестный устремился не к раненой твари, а к последней. Она, как и командир выглядела не очень, десятки ран, сколы на броне и кровь повсюду. Только ни тот ни другой не собирались отступать. Ёруд как демон Ярости во время схватки становиться злее и сильнее, но и тварь против него явно была больше уже мёртвых сородичей. А посылаемая в него слюна даже для его усиленного тела оказывает самые неприятные воздействия. В очередной раз, заслав порцию яда в свою цель, струя остановилась, рядом с командиром юркнула тень незнакомого демона. Весь новый поток упёрся в созданный округлый щит, только щит был развёрнут к твари, и часть яда оставалась в нём. Приближаясь с каждым шагом всё ближе к монстру, незнакомец и его щит резко дёрнулись. Но не назад или в бок, а вперёд и щит обернул голову гада, от чего тот задёргался, а затем… Взорвался! Его голова и часть туловища попросту разлетелись на десяток шагов, покрывая всё кровью, мясом и столь опасной ядрёной жижей.

Сказать, что Ктир был удивлён – это ничего не сказать. Даже командир смотрел с явным уважением и в тоже время с опаской на незваного гостя. Хотя по правде он не был уверен, что без него наёмники бы не пережили этот цикл. Даже беглого взгляда хватает, чтобы понять, что наёмники потеряли половину бойцов. Остатки отряда, как и сам Ктир стали собираться вокруг двух демонов. Напряжение после засады никуда не делось, ведь было неизвестно что сейчас выкинет этот явно не “случайный” путник.

– Назовись! – Пробасил Ёруд.

– Ах, да! – Громко крикнул незнакомец, подняв руки вверх, от неожиданности камбионты отпрянули на шаг. – Моё имя Атерон демон Крови! – И сделал издевательский поклон, не теряя взглядом никого из присутствующих.

– Моё имя Ёруд демон Ярости. И что же ты здесь делаешь Атерон демон Крови? – Спросил командир, сжимая в правой руке секиру.

– Я? Грибы собираю и трофеи и с местного зверья, а вот что здесь может делать такой большой отряд, это куда более интересный вопрос. – Напряжение, летавшее в воздухе, казалось, стало материально. Ведь если случиться драка, оставшиеся камбионты её точно не переживут.

– Я отвечу. Мы наёмники и вели караван.

– Вот так, караван? Через самое опасное место на многие циклы в пути вокруг?

– Эти вопросы не ко мне, а к караванщику.

Атерон хмыкнул и оглядел собравшихся. – И где же он?

– Без понятия. – Пожал плечами Ёруд. – А вы чего уставились? – Обратился он к своим подчинённым. – Быстро обыщите округу на наличие раненых и этого беса караванщика! – Отдал распоряжение командир, от чего все заметались по округе, в основном делая вид интенсивной работы.

***

– Согласились двигаться через опаснейшие места, не зная, что везёте? – Не унимался я.

– Мне плевать, что везёт караванщик, главное чтобы платил сполна. – Отвечал мне демон Ярости. Под три метра ростом, покровом чёрного цвета, закрученными вперёд рогами, выступающими из места, где могли быть уши.

Камбионты активно создавали иллюзию бурной деятельности, с опаской посматривая в нашу сторону. Могу быть уверен, что как минимум одного трупа они не досчитаются и караванщика они тоже не найдут. Я об этом позаботился. Хотя с такой имитацией работы мог и не стараться их сейчас в глубину леса даже угрозами и пинками не загнать.

Я следил за этим необычным караваном и видел, как они идут в лапы сколопендр переростков. Подгадав момент, я выхватил зазевавшегося беса, так как он был единственным, я решил, что он и есть глава каравана. И что удивительно не прогадал. Этот бес Жадности многое мне успел наговорить, после того как я его оттащил, а его сопровождающие попали в засаду. Так вот, если опустить его мольбы о пощаде, выяснилось, что он вёз особую посылку в Балгирот к некому Юглону. Что в посылке он не знал и клятвенно меня в этом заверял, конечно, я ему не верил, но много времени на допрос не было. Главное что он сказал, к какому тару она привязана и описал, как она выглядит. Если опустить подробности про холщовый мешок, оказывается, она представляет собой запечатанную серебряную шкатулку с витиеватыми узорами. Остальной груз был лишь для вида, немного разного оружия – мечей, секир, кинжалов, клевцов, алебард. И ещё суммарно целый мешок сфер концентрированных эмоций.

Прирезав словоохотного беса, я бросил его тело в ближайшее хищное растение, отдалённо похожего на раскрытый бутон большого цветка. Подобравшись ближе к месту бойни, я удовлетворённо отметил, что нужный мне тар лежит без движений слегка в стороне от основного места действия. Что удивительно нужную шкатулку я нашёл сразу и понял, что она очень непроста, как минимум тем, что спрятать ей в подпространство я не мог. Пришлось быстро набить мешочек разной травой, чтобы хоть как-то её припрятать. Не знаю почему, но я прям, рогами чувствовал, что мне нужна эта шкатулка. А ещё мимоходом я забрал тело погибшего камбионта, оно почти без трудностей влезло в мой пространственный “карман”. Зачем оно мне? Я хочу попробовать засунуть в него душу Вивьены, только в любом случае мне потребуется чуть больше знаний в этом направлении. Ибо пока кроме того что это возможно, я сказать не могу.

– Командир Ёруд, засаду пережили двенадцать камбионтов, в том числе двое раненных. – Отчитался один из подчинённых камбионтов.

– Что с караванщиком и грузом?

– Караванщика не нашли, если отошёл хоть на шаг в любой из кустов его теперь и не найти. В живых осталось два тара и пятнадцать велорнов считая вашего.

– Почему велорнов выжило больше? – Кажется, Ёруд истинно удивился, пускай его аура была для меня скрыта.

– Некоторые непокорные твари разбежались, когда потеряли всадника. Видимо почувствовали сильную угрозу от этих монстров. – Камбионт кивнул в сторону трупов.

– Грузите на таров раненых, если они не смогут сидеть в седле велорна. И сколько влезет дополнительного груза с убитых таров. – После краткого распоряжения он обратился уже ко мне. – А что ты тут делаешь так и не сказал.

– Сказал. Собираю редкие ингредиенты. – Сказал я частичную правду. А что он подумает касательно моих слов, так это уже его дело. То есть, как сказали бы смертные, – “соврал, не моргнув и глазом”.

– Демон Крови собирает редкие цветочки? – Хмыкнул Ёруд.

– Далеко не только их, в этих опасных условиях можно совершенствовать свои навыки и возможности по умерщвлению врагов. – Дал я небольшой намёк.

– Хм, верю. – Хотя по интонации я бы не дал такой уверенности. Может было бы проще их убить, всё же исчезновение караванщика можно связать со мной. С другой стороны про “особый” груз они не знают, и моё подсознание намекает, что им можно сохранить жизнь. К тому же даже если я их в итоге убью, то я буду обессиленным, и местные обитатели сами меня сожрут и не подавятся.

– В таком случае позвольте откланяться. – Я изобразил поклон и собрался уходить, вот только…

– Подожди. – Остановил меня демон, я выжидательно уставился на него, готовый в любой момент снести ему рогатую башку. – Ты же здесь давно ошиваешься, и явно больше нас о местных тварях знаешь. – Я кивнул. – Если поможешь нам добраться до Балгирота, заплачу десять тысяч альм. При условии, что поможешь избежать подобных засад или иной опасности. – Добавил он.

– Предложение интересное и щедрое. – Задумчиво потянул я. – Если отдадите одного велорна, то я согласен.

Демон Ярости, многозадачно хмыкнул. – Если сможешь, бери любого из свободных и даже обоих. – И кивнул своим подчинённым.

Настал момент хмыкнуть мне. Ко мне держа за поводья, подвели двух велорнов. Что же у них действительно строптивый характер и непокорность в глазах, но это их проблемы, а не мои. Обе твари оказались самочками, и различались по цвету, у первой был простой монотонный тёмно-зелёный цвет, а вот у второй серый окрас с чёрными точками. Выбрал вторую, не из-за цвета, а ввиду того что она была немного покрупнее. Поначалу этой упрямой твари я не понравился настолько, что она попыталась меня цапнуть своей челюстью, но клацнула лишь пустоту. Я разозлился и быстро схватил её правой рукой за пасть и рывком завалил набок, затем зарычал и надавил волей на сознание. Эффект был потрясающий, тварь испугалась, это было по её дрожащей ауре и расширившимся зрачкам. Правда от меня ещё отпрыгнула парочка камбионтов, но это их проблемы, лично мне всё равно. Велорн покорно стала подниматься и, не поднимая головы, позволила мне в один прыжок оказаться у неё на спине, на другую тварь хватило лишь пристально посмотреть и прорычать, для уверенности в послушании.

– Если готовы, следуйте за мной. – Коротко бросил я камбионтам, что стояли с широко раскрытыми ртами. Очень меня позабавили их удивлённые рожи. Единственный кто был не удивлён это демон Ярости, впрочем, вряд ли его бы подобная мелочь удивила. Но как бы мне это не нравилось, пришлось их поторопить. – Нужно выдвигаться, и так время потерями, а сюда могут нагрянуть чудища пострашнее этих обычных сколопендр. – Я специально употребил слово “обычных”, для пущего эффекта и камбионты сообразив, что к чему тут же повскакивали на своих ездовых питомцев. Что же в путь!

Разумеется, пройти всё спокойно не могло. Стоило преодолеть пару тысяч шагов, как потрёпанный караван увидел средь деревьев мелькнувшую здоровенную тушу. Метров под шесть в высоту, метров пятнадцать в длину, с тёмно-зелёной чешуёй и крупными чёрными полосами на спине и боках. Её, пожалуй, можно было сравнить с велорном, только очень сильно увеличенным и без характерного гребня. Протяжно зарычав, она направилась на таров, видимо предпочитая самую крупную цель.

Вот только ворваться этой твари в середину караваны мы не могли позволить. Камбионты отчаянно сопротивлялись, кто стрелял из самозарядных арбалетов, кто-то пытался нанести раны копьями, однако всё было тщетно. Только я и Ёруд могли дать отпор огромному хищнику. Я решил сам добраться до твари, используя свои когти и деревья, отправив велорнов в сторону от сражения мысленной командой. А вот Ёруд избрал противоположную тактику, его велорн был крупнее любого из каравана, иначе бы он не смог таскать немалую трёхметровую фигуру демона Ярости. Его велорн за счёт длинных чёрных когтей вцепился в левый бок твари и стал карабкаться с заметным усилием, но разрывая прочную чешую.

Создав из запястья кровавый хлыст, я метнул его на шею гиганта и за счёт воли стал подтягиваться к нему. Сдавить его шею я, к сожалению, не мог, слишком прочная и широкая. Цель была в другом, оказавшись рядом с его головой за что он, во-первых, чуть не откусил мне ногу, благо увернулся, во-вторых, я всадил ему кинжал в правый глаз. Чудовище взревело, и в ярости попыталась сбросить своих “наездников”. Ударившись о дерево, ему удалось скинуть Ёруда с его белым велорном, да и мне трепыхаться на хлысте, словно лист осины во время бури не очень понравилось.

Из этой ситуации положительный момент был лишь в том, что на притоптанной глине стала скапливаться густая багровая кровь. Из неприятностей, тварь рассвирепела окончательно и решила сожрать своего обидчика в виде Ёруда. Последнее можно отнести и к положительным моментам, так как решили пока есть не меня, однако позволить погибнуть демону Ярости я не могу. Кто же мне иначе заплатит?!

Быстрее арбалетного болта я метнулся к Ёруду, который умудрился приземлиться так, что его ноги придавил ствол векового дерева. Поднять его он не может, тут никаких демонических сил не хватит. Поэтому он решил кромсать ствол, так что только щепки летят, в этом деле ему помогает его велорн, когтями откалывая куски древесины и ещё двое камбионтов, от действий последних как по мне мало толку. Оказавшись достаточно близко, я кинул в раскрытую пасть чудовища плотный сгусток крови. А следующим ударил в зубастую морду, от чего чудовище отступилась на несколько шагов назад, встряхнув головой.

Ёруд как-то удивлённо на меня посмотрел, за что я его осадил. – Не время отвлекаться, вырывайся быстрее. Тварь я отвлеку, будь готов в нужный момент применить все силы. – И не дожидаясь ответа, побежал к монстру.

К этому момент он, тряхнув головой, избавился от сгустка мешавшего ему закрыть зубастую пасть. Дабы привлечь его внимание я нанёс ему удар хлыстом по морде. И с диким рёвом он двинулся ко мне. Не думаю, что ему было сильно больно, скорее даже просто обидно. Почему-то в этот момент у меня была ассоциация с кузнечиком, убегающего от разъярённой ящерицы. И… и в целом такое сравнение было подходящим под ситуацию. Гонялся он за мной до тех пор, пока не наступил в обширную лужу крови, хотя это уже была не лужа, а целое кровяное болото. Он делает ещё один шаг, опутанная десятком лиан лапа дёргается в сторону и громадная туша мяса заваливается на бок, не устояв на одной лапе. В этот момент я накидываю на него ещё пару импровизированных пут, мешая ему подняться, хотя тратит резерв это “удовольствие” сполна. Благо долго это издевательство и проверка предела моих сил не продлилась. Подбежавший Ёруд взмахнул своей секирой и, вложив огромную силу пронзив чешую и перебив шейные позвонки, отсёк чудищу голову.

– Отличный удар. – Устало кивнул я на отсечённую голову, сам готовый в любой момент врезать демону. Пускай он так же истратил свой резерв, но предосторожность не лишняя.

– Пустяк, – отмахнулся демон. – Никогда не видел подобных способностей.

– А ты видел демонов Крови? – Из любопытства поинтересовался я.

– Нет. Даже пока был на службе, не видел. – Покачал он рогатой головой. – Такого демона я бы запомнил. Сорт! – Обратился он к рядом стоящему камбионту. – Что по потерям?

Тот быстро огляделся и осмотрел подходящим к поверженному чудовищу камбионтов и велорнов. – На первый взгляд потерь нет.

– В таком случае быстро рассредоточиваемся и продолжаем движение! – И чуть тише добавил. – Ещё одной подобной встречи мы не переживём.

Глава 2 - (Игры разума)

Благодаря тому, что я двигался впереди всех, у меня была возможность незаметно изучить шкатулку. И увиденное мне совсем не понравилось. Шкатулка было полностью покрыта вязью и замысловатыми письменами в виде непонятных иероглифов. Так что вскрыть её “по-простому” не получиться. Очередной нерешённый вопрос, надеюсь, в Балгироте будет достойная библиотека, иначе я рискую встать в своём познание окружающего меня мира. И тут же одёрнул себя от мысли треснуть себя по рогатой башке. Библиотека? У нас, у демонов? Самых жадных существ и лютых собственников? Это я хорошо пошутил, ничего не скажешь. Тогда придётся искать демона Знаний, в крайнем случае, эту же шкатулку и отдам в качестве платы.

До Балгирота добрались за несколько циклов, благодаря тому, что двигались без остановок. Всё же становиться лагерем в джунглях Опустошения очень сумасбродная идея даже по меркам сумасшедших демонов. Нам как демонам остановки особо не нужны, а вот камбионты перекусывали и дремали прямо в сёдлах, в то время как велорны старались отлавливать мелкую дичь по ходу.

А вот на воротах возникла небольшая заминка. Ёруду пришлось разъяснять и объяснять страже, что это остатки каравана, а сам владелец скоропостижно скончался в джунглях. Как я понял, он это сделал ради репутации, как бы странно это не звучало для нашего общества. В этом деле ему помогло два фактора, первый заключается в том, что груз, так или иначе доставлен. Вся номенклатура находилась в одном из таров и будет передана заказчикам или на рынок города. А во вторых это подписанный договор, в одном из пунктов которого ввиду опасности прописано о возможной гибели караванщика по собственной неосмотрительности и в таком случае наёмники не несут ответственности. Очень удобно, но если бы не риски и маршрут ни один караванщик бы на такое не согласился.

Как только проблема у ворот была решена, мы, оставив велорнов в специальных стойбищах, двинулись в обусловленное торговым контрактом место, чтобы там всё ждать непосредственным заказчикам. Это оказалась городская торговая площадь, встав в выделенный квадрат под номером четырнадцать, мы принялись ждать. Ну, точнее мои случайные попутчики скучали, а я ловил слова и беседы торговцев спорящих с покупателями, споры владельцев лавок с поставщиками, споры о случайно встретившихся демонов и камбионтов. В общем, одни споры, что и не удивительно для рынка.

Чуть позже стали приходить заказчики или их представители. Как я понял рыночные распорядители, ещё в то время как каравану присваивали место, разослали всем заказчикам сигнал о том, что их товар прибыл на местный рынок. Что же весьма неплохая система, с условием, что большинство из прибывших являются представителями оружейных и прочих лавок. И уже у них будет куплен нужный товар, разумеется, с наценкой, но влиятельному демону не предстало самому куда-то ходить без особой необходимости. А как я услышал из коротких разговоров, каждый из пришедших связан как минимум с лавками среднего, а то и высшего кольца города. Мы если что находились на рынке, то есть нижнем кольце, каждое кольцо разделено рядом “непреступных” стен с башнями, причём каждый ряд всё выше предыдущего и так вплоть до цитадели местного правителя.

Но это были не самые интересные заказчики, один демон представительного вида укрытый длинным плащом с глубоким капюшоном ошивался по близости рассматривая нас, но так и не подошедший. Догадаться, что именно он является заказчиком странного ларца, было не сложно. Или хотя бы он как то связан с тем, кто должен был получить эту шкатулку. Но по удивительному стечению обстоятельств она досталась такому замечательному демону как я. В этот момент ко мне подошёл командир наёмников Ёруд.

– Атерон. – Обратился он ко мне. – Ты полностью выполнил часть своей работы в нашей сделке. За что получаешь положенную награду. – В ответ я кивнул, продолжая следить за подозрительным демоном, но делал это вскользь, чтобы не заметил.

Ёруд положил свою массивную ладонь мне на плечо и слегка сжал. А я почувствовал, что мой пустоватый запас альмы стал пополняться. В этом плане я бы сравнил это с процессом наполнения сосуда жидкостью. С разницей в том, что сосуд в объёме очень обширный, а поступает в него вид энергии. Он не бесконечный, но тысяч сто альмы в него поместиться. Если сделка была бы более дорогой, то излишек пришлось бы хранить в специальных кристаллах. Их конечно можно украсть, именно поэтому их недолюбливают из-за не надёжности, но другого выбора попросту нет. Или я о нём не знаю, что, в общем-то, не исключено.

– Благодарю. – Коротко бросил я, собираясь уходить вслед за одной очень интересной личностью.

– Вижу что ты демон не простой. Если нужна будет помощь отряда наёмников, обращайся в гильдии наш номер шестьсот двадцать первый. – Я удивлённо посмотрел на демона, такое не часто предлагают.

В ответ я кивнул. – Если будет интересная работа, я теперь знаю, к кому обращусь.

Импровизированно и наскоро попрощавшись, я устремился за подозрительным демоном, пока тот не скрылся из виду. Может ли мне пригодиться знакомство с этой группой наёмников? Вполне себе может. Я правда пока не уверен в каком именно деле… С другой стороны группа тех кто способен сражаться всегда может оказаться полезной.

Между узких улочек я петлял достаточно долго, хотя моя цель не скрывалась, но передвигалась очень специфичным маршрутом. Это продолжалось до тех пор, пока мы не вышли в средний круг. Там объект шёл по широкой улочке, минуя разнообразные особняки с небольшой огороженной территорией. К одному из таких он спокойно подошёл и, проведя когтистой лапой по замку, створки ворот раскрылись, пропуская его на территорию, где он скрылся в особняке. Я встал на безопасное расстояние и стал изучать дом. Что могу сказать… Трёх этажное здание из тёмно-бордового кирпича, черепичная крыша цвета угля. Окна, через которые ничего не видно, но я уверен, что только снаружи подобный эффект. И конечно тропинка из каменных плит обставлена с обеих сторон безвкусными статуями. Например: человеческая девушка в свободном наряде держит в руках наклонённый кувшин, а рядом с ней рыцарь в полном латном доспехе сжимает в руках двуручный меч или вот человек в балахоне и увешан разными черепами. То есть догадать, что за демон тут обитает не сложно. Куда более сложный вопрос как к нему попасть и получить нужные знания…

Хотя две мысли всё же есть. Правда если убрать силовой метод решения вопроса, то остаётся всего одна. Но его оставлю на случай, если второй способ не сработает. Хотя если я правильно всё рассчитал, то он конечно сработает. Разве я могу ошибаться? Да могу. Но никогда это не признаю и свалю вину на что-то другое. Типичная практика для демона.

Так что, собравшись с мыслями и подготовившись к возможной драке, я двинулся к воротам из чёрного металла. Чёрный металл, если я не ошибаюсь, обладает повышенной прочностью, у него даже название заумное есть, но я его не знаю. Но примечателен он для демонов, как бы это забавно не звучало не только из-за качества, но ещё и цвета. Я бы даже сказал в основном из-за цвета. Что поделать мы демоны такие, любим, доказывать и показывать остальным, что лучше окружающих. Я точно такой же в этом плане, однако предпочту набраться реальной силы, чтобы быть способным стоять на равных с архидемонами. Грандиозный план? Конечно! Но я уверен, что у меня получиться его реализовать! Аномальный я или нет, кто, если не я?!

***

Паладин Валец с любопытством и одобрением рассматривал свою сестру Киру, которая несмотря ни на что продолжала лечить людей подхвативших Чёрный Мор. В целом за эту декаду произошло немало событий. После победы над демоном, от которого после взрыва амулета не осталось ничего целого, даже броня и та оказалась раскурочена, погнута и оплавлена. Местные жители от подобного самосуда оказались готовы голыми руками наброситься на паладинов. И даже казнь тридцати восьми особо буйных по распоряжению Старшего Брата Гардира не улучшила ситуации. Более того теперь в глазах жителей воедино смешались ненависть и страх, это буквально чувствовалось, когда они решались посмотреть на паладинов. Но чаще всё же смотрели себе под ноги, даже когда к ним обращались.

Однако покинуть столь неприятный город паладины не могли. Во-первых, процесс разбора руин храма подтвердил наличие под ним демонического алтаря. Всё так, как говорил Герцог Крумский, и чтобы избавиться от этой мерзости придётся ждать из столицы делегацию со специальным артефактом. Из этого выходит и вторая причина задержки, сюда должны прислать новых храмовников, проповедников и священников. Хотя даже в таком случае Валец думал, что им придётся задержаться. Иначе есть вероятность, что местные пустят кровь новым храмовникам. Однако идей и методов Старшего Брата Гардира, он не разделял, так как в таком случае придётся казнить, если не всё население, то целую половину мужского и Герцога в придаче, ведь ему не понравиться подобные своеволия церкви.

В том, что Герцог Крумский не очень разделяет убеждения церкви, Валец убедился лично. Когда была встреча Старшего Брата с правителем этих земель. Тогда он выразил своё недовольство о своеволии прибывших паладинов, ибо казнить его людей, в числе которых были и стражники является недопустимым и нарушает законы Королевства. Это если выражаться очень мягко, хотя явно Герцог был готов разразиться бранной тирадой на эту тему, но всё же не рискнул. На все вопросы о демоне отвечал в духе – “Не знал, и помыслить о подобном не мог”. Или говорил о том, что демон помогал по собственной воле и ни к чему не призывал, из-за чего и заметить что это не демоноборец он не смог. И уличить его во лжи было невозможно, как думал Валец, Герцог действительно не знал о том, что у него под боком оказался демон.

А вот в чём оказалась наибольшая проблема так это в его же сестре больше всего времени проведшей под влиянием демона. Тут Валецу пришлось доказывать Старшему Брату, что именно он должен провести беседу. Именно беседу, а не допрос, допустить, чтобы сестру оправили к инквизиторам, Валец не мог. Убедить старшего оказалось очень тяжёлой задачей, но доводы в виде того что он для неё знакомый человек и что она ему всё сама расскажет, с десятого раза всё же подействовали. Правда после того как он напомнил по чьей наводке они вообще прибыли в это место.

И даже убедив Старшего Брата, на душе у Валеца была неясная для него грусть и тоска вперемешку с переживаниями за судьбу Киры. Отбросив лишние мысли, Валец решился подойти к сестре, когда та закончила с последним на сегодня больным.

– Кира нам надо поговорить. – Заявил он.

Сестра подняла на него усталый взгляд с явными синяками под глазами и спросила в ответ. – Мы можем это сделать хотя бы таверне?

Валец немного подумал и кивнул. – Разумеется, это просто разговор.

Девушка хмыкнула, ничего не ответив, и устремилась на выход из госпиталя.

Таверна после того как появились паладины совсем опустела. Валец не знал, имеет ли их появление прямую с этим связь, но чувствовал, что ответ на подобный вопрос ему бы не понравился. Одно дело уничтожение культистов и паствы ложных богов, а другое казни обычных горожан. Молодой паладин не только не мог припомнить подобного случая в своей практике, но даже из свитков и историй опытных храмовников, чтобы люди настолько искренне переживали из-за смерти демона. Те же культисты проводят ритуалы и жертвоприношения с целью увеличения своих сил или иных выгод. А ситуация с лже-храмовниками обернула и так шаткое положение для истинной веры в этих краях выставив их не лучшем свете.

– Кира я буду прям в своих вопросах. – Начал он, когда девушка закончила трапезу и неторопливо потягивала какой-то горячий напиток. – Как приключилось, так что демон был рядом с тобой и влиял на тебя?

От вопроса девушка едва заметно вздрогнула, от цепкого взгляда паладина такая деталь не укрылась.

– Честно? – На несколько ударов сердца она замолчала. – Ещё когда я проходила испытание в академии, кроме духа меня встретил и его необычный ученик. Частично именно благодаря ему я прошла испытание, и моё сознание не осталось в плену Грани. – Девушка начала издалека, а Валец хмурил брови.

– Ты хочешь сказать, что учеником духа был настоящий демон? – В мировоззрение паладина это не могло уложиться. Всем известно, что ангелы и демоны враждуют друг с другом.

– Я тоже долго не могла этого понять. Поначалу я думала, что его ученик лишь принял такое обличие, ибо его действия и речи никак не могли быть связаны с внешним видом.

– Но это оказалось не так?

Кира не ответила на вопрос, продолжая говорить. – Чуть позже я нашла в академии книгу по демонологии…

Тут её перебили. – В академии!? Это же настоящее преступление! Ты хочешь сказать, что сама вызвала демона?! Зная, на что они способны!

Кира отвернулась и поморщилась. – Всё я знаю, и никого не призывала. Книгу пришлось спрятать из-за страха того что меня обвинят в том что я не делала. Инцидент случился лишь через пару месяцев. Когда я оказалась в усадьбе рода Ускунов, у них болела младшая дочь. Болела страшно, ничего не помогало, она на глазах истощалась и медленно умирала. Тогда я предложила её старшей сестре Вивьене помощь извне.

– И она согласилась. – Утвердил Валец, поднявшись из-за стола.

– Не сразу, носогласилась. Я это делала, потому что думала, что смогу изгнать демона. Но ошиблась…

Паладин сокрушительно покачал головой. – Моя сестра дура! – Чуть ли не торжественно заявил он, благо лишних ушей не было, и никто этого не слышал.

Кира улыбнулась краешком губ. – Именно так он меня и назвал когда появился в пентаграмме. Сказал что, если бы хотел, поглотил души и скрылся обратно в Грани. Но он предложил сделку, излечение девочки в обмен на тело. – За один вечер сестра смогла удивить паладин больше чем за всю жизнь и совершить преступления со размерных с несколькими казнями в очищающем огне. – Изначально я отказалась. Но предложила Вивьене воспользоваться одним из амулетов её рода, чтобы изгнать демона во время вселения. – Ненадолго девушка замолчала, погружаясь в воспоминания. – Тогда и произошла самая непонятная для меня странность. Вивьена словно впала в оцепенение и так и не активировала амулет. А потом им пользоваться было бы бессмысленно и ничего кроме гнева демона мы бы не получили. В тот вечер мы сильно поругались и на мой вопрос “Почему?”, она ответила, что сделала всё правильно, и если бы она воспользовалась амулетом, его бы сил не хватило на изгнание Высшего демона, и в ярости он бы убил всех, кто был в усадьбе. – Валец уже не мог держать себя в руках и его рот произвольно раскрывался, хватая воздух.

– Невероятно. – Шептал паладин, не веря в такую картину. Он задумался над полученной информацией и решал, что с ней делать. – Что с книгой?

Кира пожала плечами. – Не знаю. Вероятно, оставила в усадьбе, когда в спешке собиралась.

– Говоришь, что Вивьена из рода Ускунов вела себя очень странно, не изгнав демона имея такую возможность? – Задумчиво потёр он подбородок. Что это было? Влияние демона на разум? Вполне возможно…

– Да, но потом я подумала, что действительно могло ничего не получиться. Ибо я видела его силы.

Паладин прибывал в задумчивости, решая как выдать информацию Старшему Брату так чтобы его сестре не оказаться на костре.

– Значит можно сказать, что именно Вивьена из рода Ускунов виноват в том, что демон был в обличии одержимого. В таком случае можно сослать вину на неё, а тебе лишь угрожали расправой и поглощением души. – Задумчиво рассуждал он.

– Нет! – Громко заявила Кира. – Я не хочу рисковать положением Вивьены! Я беру всю вину на себя, и если меня ждёт казнь, пусть будет так!

Паладин лишь кивнул, не став спорить. Хотя на самом деле он уже всё решил. – Спокойно, я ничего не расскажу и не выдам тебя. Тогда остаётся сказать, что тебе угрожали расправой, и даже не смотря на это, тебе хватили смелости сообщить о беде мне. Ибо ты заподозрила местных храмовников в измене истинной вере. – Валец сильно рисковал своим положением, но жизнь сестры для него была дороже. – Про остальное отмалчивайся, а про испытание и книгу вообще забудь. Сама понимаешь, как мы рискуем в таком случае. – Кира покорно кивнула. – В любом случае мы здесь задержимся надолго, как и ты. Я обещал тебя защищать раньше и, хотя я уже допустил ошибку, сейчас эту клятву я намерен исполнить сполна. Дабы ты не попала в новые неприятности, в том числе из-за самой себя. – В ответ девушка устало улыбнулась.

***

Подступив к воротам, я прикоснулся к сложному замку, чтобы хозяин этого места знал о том, что к нему пришёл гость. Долго мне ждать не пришлось и ворота открылись без видимой на то помощи, хотя я чувствовал крошечное на них влияние. По тропинке из каменных плит я зашагал к входу в особняк. Кроме уже упомянутых безвкусных статуй, на ограждённой территории прорастала серая трава. На этом наружные богатства заканчиваются. Даже сам дом был лишён какой-нибудь лепнины или ещё, каких изысков. Что в очередной раз говорит о том, что его владелец лишён всяческого вкуса к архитектуре. На крыльцо вышел мужчина лет сорока-пятидесяти и встал перед входом. Хотя из-за его внешних черт в виде: седины, бледной кожи, изъеденного морщинами лица, общей истощённости организма и усталости вместе со смирением в глазах. Ему можно было бы дать и семьдесят лет.

– Хозяин желает знать, что Вас привело в Его дом. – Сухим голосом спросил мужчина. Вероятно, выступающий в качестве дворецкого или ещё кого по необходимости и желаю своего хозяина. Если хозяин захочет он будет дворником, захочет, будет поваром, ну а если не справиться станет едой.

– Я пришёл сюда из-за сути вашего господина, у меня есть информация, которую я готов обменять. – В этот момент я не столько обращался к рабу как к владельцу этого места. А в том, что он меня услышит, я не сомневался.

Слуга закатил глаза и немного покачался, после чего сообщил. – Прошу проходите за мной. Хозяин ожидает Вас в гостевой комнате.

Убранство дома неожиданно удивили и разочаровали одновременно. Я, конечно, слышал, что демоны на подобии хозяина этого дома собирают и хранят всё, что попадёт в их цепкие лапы. Но не думал что всё настолько плохо: гобелены, картины, ковры, статуэтки, вазы, канделябры, шторы. То, что было сделано не из золота и серебра или лишённого драгоценных камней. Обладало броским цветом: от ярко алого, до невыносимо оранжевого и зелёного цвета. Теперь у меня появилось чувство что статуи что стоят снаружи там находятся исключительно по причине того что в доме им не хватило место. Тут даже одноручному мечу упасть негде, настолько много ненужного хлама. И окончательно убедился, что у хозяина этого места нет не только чувства вкуса в архитектуре, но и нет его в принципе.

А вот в гостевой комнате куда меня довёл слуга… Ситуация не изменилась, расстеленный на полу жёлто-серый ковёр, камин в котором потрескивают дрова, стена закрытая за массивными шкафами наполненными – книгами, свёрнутыми свитками, коробочками с неизвестным содержимым. И собственно сам хозяин этого места, укутанный в синюю мантию с глубоким капюшоном, скрывающим за чёрной пеленой лицо демона. Сидел в мягком красном кресле в шаге от позолоченного овального стола, напротив которого было точно такое же кресло.

– Присаживайтесь. – Подал скрипящий голос хозяин этого места. – У меня не часто бывают гости, что же могло вас привести к моей скромной персоне?

– Приветствую, я Атерон демон Крови, к вам меня привела жажда новых знаний и возможность эти самые знания обменять. – Озвучил я цель своего визита и после этого уселся в кресло.

Кажется, из под капюшона раздался скептический хмык. – Я Колл демон Разума. И я сомневаюсь, что вы сможете мне что-то предложить. А альма меня сейчас не интересует.

Я согласно кивнул. – Разумеется, я понимаю, что альма вас не заинтересует. Поэтому я предлагаю менять информацию на информацию. – Вот тут демон оживился, пусть его лица я не видел, а аура была скрыта.

– Интересно. Очень интересно. Что же именно вы сможете предложить?

– Знания из мира Иллума.

Рисковал ли я, предлагая именно эти знания? Да. Был ли я уверен? Естественно. Демонам Разума свойственен сбор мусора и хлама, в чём я убедился, даже не входя в дом. А в том что такая же ситуация с бесполезной для обычного демона информацией я точно так же не сомневался.

– Да, действительно интересно. Способ обмена стандартный? Через мыслеобразы и соотношении пятьдесят на пятьдесят?

– Конечно. – Подтвердил я.

Обмениваться потоком слов может быть слишком долго, а так полученную информацию очень удобно усваивать. Особенно когда дело касается манипуляций с пространством или аурой. Тем более проблем с памятью у демонов нет, из-за специфики сознания. Однако тут всё не так просто. Передавать большие объёмы информации и образов нельзя. Точнее не так, передавать можно, но это не безопасно для того кто принимает такие мыслеобразы. В большой поток проще спрятать какую-нибудь опасную пакость, которая сможет нанести вред разуму получателя. В маленький поток образов спрятать очень сложно, а проверить просто. Благодарю за эти знания своего первого наставника Вердана духа Воли иначе бы скорее всего меня развоплотили.

– В таком случае начнём. Что вы можете рассказать об Иллуме?

– Самую свежую информацию о политической обстановки на территории Королевства Астрея и их географических соседях.

– Это любопытно… Что вы хотите взамен?

– Знания по вселению души в другое тело.

Это важный и интересный для меня вопрос. Ведь в случае гибели моих последователей в мире смертных их души будут попадать ко мне и смогут продолжить служить мне. А первым таким экземпляром и опытом может стать как раз Вивьена, за отсутствием других душ у меня. К тому же удачной найденное тело мёртвого камбионта можно пристроить, пока оно не сгнило.

– М-м-м, – задумчиво потянул демон. – Согласен.

После это слова мы стали обмениваться информацией через мыслеобразы. Медленно, не спеша, всё проверяя. Я передал информацию о возможной войне между Королевством Астрея и Королевством Брунгальским, из-за спорных территорий и напряжённой ситуации на границе. Об увеличившихся торговых пошлинах Торговой Республике Гренза и вольных городах. О набегах кочевников с юга на территории Астреи. О повстанческих настроениях на севере на почве притеснения веры, про свой культ благоразумно информацию сокрыл. Помянул об остроухих, что засели в своих лесах и как всегда очень подозрительны. Когда они что-то делают – это настораживает, а когда они ничего не делают это подозрительно вдвойне. По мнению соседей разумеется.

Взамен я получил информацию о том, как манипулировать с аурой души и нового для неё тела. Процесс весьма занимательный и по времени может сильно затянуться, всё зависит от размеров тела и силе души. При желании можно засунуть душу в велорна, но смысла в этом кроме как наказания нет. Ибо душа в человека в таком теле, даже если адоптируется, сойдёт с ума. Инстинкты тела никуда не денутся. Да и настройка связи новой неровной системы и ауры процесс затратный.

– Очень любопытно. Людишки собрались вновь резать друг друга, за свои абстрактные идеи и чужие амбиции? – Больше утверждая чем, спрашивая, сказал демон, анализируя полученную информацию. – С тем же успехом могли сразу толпами к нам отправляться, толку было бы больше. – Я кивнул отчасти соглашаясь. – Что ещё?

Я, ненадолго задумался, насколько сильно мне нужна следующая информация и на что не очень ценное её можно обменять. Взвесив все за и против, решил рискнуть. – Вам известна легенда северного народа, что проживает в Королевстве Астрея о Креине Бездушном?

– Да, есть такая в моей памяти. Могу предложить взамен лишь что-то не очень информативное.

– Понимаю. Но я дополню легенду известными сейчас фактами и одним очень интересным разговором. Взамен попрошу лишь мелочь по полной перестройке органических тел.

– Химерология? Легенда с фактами, взамен за науку? – Демон задумался, а я его не торопил. Мне в принципе торопиться было некуда. – Хорошо передам знаний столько, насколько окажется ценна информация, а начну, разумеется, с основ.

Собственно как и я начал с самой легенды, которую я переслал дословно, ровно так, как мне её рассказали. Дополнил информацией о нежити и монстрах, которые стали активно продвигаться по северным землям Астреи. И дополнил подтверждением легенды в виде разговора с предводителем армии умертвий. Взамен получил немало знаний о перестройке тел, мутациях, генах и подобном. Мастером химерологии я не стал, но знания ценные пригодятся. Например, если захочу сделать собственную страшную зверушку. Ведь теперь я могу менять плоть, как мне вздумается и насколько хватит фантазии с резервом. И полученное нечто, возможно будет живым.

– Значит, легенда правдива? Или могущественный человеческий колдун способный к магии Смерти воспользовался ей для создания образа могущественного колдуна? – В слух рассуждал демон Разума.

– С условием поднятой армии имел на это право.

– Действительно. Но сомневаюсь, что это герой из легенды, иначе бы он проявил себя куда раньше. Впрочем, сейчас всё это лишь домыслы. Что-то ещё?

Вот оно, самое главное, из-за чего я и пришёл в это место. Самый главный вопрос. – Знания о структуре домена.

– Хм, все демоны желают и мечтают о собственном домене. Могу прямо сейчас сказать, что у вас не хватит сил на его создание. Вы явно слишком молоды.

– Не спорю, но мы существуем достаточно долго, и подобная информация была бы не лишней. – А ещё её не получить простым способом по понятным причинам.

– Логично. Как и все демоны, думаете, что именно вы сможете его получить. Не буду вас лишний раз разочаровывать, просто спрошу, что вы можете предложить взамен.

– Знания о магии смертных.

Демон недовольно покачал головой. – И зачем она мне?

Я ухмыльнулся. – Мы пренебрегаем знаниями и умениями смертных, изначально считая их слабее, а себя лучше. Однако как я убедился, эти суждения ошибочны, такими знаниями не стоит пренебрегать. Как минимум эта информация о противнике, а кроме того подобные знания расширяют кругозор и способны добавить не хватающий элемент. Фантазия и воображение, способность к импровизации и развитию. Думаю, вы как никто другой можете подтвердить, что смертные изобретательнее и способны идти, на ухищрения в любом искусстве.

Когда упомянул про фантазию, я решил надавить на больное место. У демонов очень сомнительная фантазия и уровень изобретательности. Во многом связанных из-за фактического бессмертия и специфики самого общества с мировоззрением демонов. Даже пытки, архитектура, оружие, броня, тактики на поле боя, это всё устаревшее или ворованное у смертных.

– Всё равно вам это не поможет. – Кивнул сам себе демон. – Я согласен.

Рисковал ли я, отдавая эти знания? На самом деле не сильно, ибо это сухие факты, но они были лишены самого главного, того что я упоминал. Фантазии и способности к адаптации. Ведь уже изменённые под себя приёмы я благоразумно утаил. При обмене информации я отдавал ему знания о колдовстве, ритуалах, плетениях, амулетах смертных постепенно и нарочито медленно. Чтобы получить наиболее полные знания о доменах. И именно в этот момент я понял, почему мне эти знания вообще отдали. Оказывается расположение городов очень не случайное, они все, или почти все, стоят на Источниках силы. Источники силы как я понял это места аномального скопления эмоций и энергии. Они дают своему обладателю немалую силу, увеличивают резерв и дают власть над ближайшей территорией. Однако необходимо изначально обладать немалой волей, чтобы источник не развоплотил демона. Грубо говоря, чтобы получить источник необходимо потеснить правителя города, что, почти невозможно не имея армии и собственной Силы. А вот данных по месту нахождения источников мне не передали, нужно будет раздобыть полную карту кусков Грани, в любом случае будет полезно. Сами возможности демона при получении Источника увеличивались колоссально, не уровень архидемонов, но всё же. Точных данных о преимуществах Истинных демонов и архидемонов мне так же не дали.

– Не плохо. Не огорчайтесь, удача улыбается целеустремлённым.

– Возможно. – Покачал я рогатой головой.

– Что ещё?

– Не уверен. – Поскребя рог, задумчиво потянул я.

– Если у вас не хватает знаний, тогда вы согласитесь сыграть в “Битвы Воинств”?

Битвы Воинств – распространённая игра между Высшими демонами. Недоступная для низших, камбионтов и большинства демонов среднего круга. Из-за нехватки собственной Воли. Смысл и суть проста, у игроков есть свои армии с собственными отрядами, полученными случайным образом в начале партии. Это может быть разнообразная пехота, кавалерия, стрелки и особые отряды, в числе которых могут оказаться чудовища. Партии идёт до гибели вражеского полководца или истощения ресурсов отрядов.

– Но играем не просто так?

Демон кивнул. – Разумеется. У вас есть конкретное пожелание?

– Если выиграю, ответите на один любой короткий вопрос.

– Хм, если короткий, то это не проблема. Я в свою очередь хочу знать больше о ваших способностях как демона Крови.

Очень не приятная ставка. Раскрываться перед возможным врагом не хочется. Но выбора я в этой ситуации иного не вижу.

– Подпишем Контракт? – В этих условиях он был предпочтительней.

– Конечно, мне же нужны гарантии, как и вам.

Написав условия Контракт и перечитав его десяток раз, мы его подписали. Демон Разума ненадолго застыл, через пару минут стала понятна причина. В комнату толкая деревянную тележку, вошла рабыня, одетая в какие-то цветастые тряпки, её возраст я оценил в районе двадцати-тридцати лет. Рабыня ставила на стол обширную доску и раскладывала разноцветные камушки. Свою голову она даже не поднимала, в ауре до сих пор витал страх перед демоническим хозяином и его гостем. Значит ещё не сломлена и в таком случае может, поживёт подольше.

Судьба рабов в целом не отличается достоинствами или просветами надежды в жизни во мраке, иногда весьма буквально. Рабы являются слугами в домах богатых, рабочими на стройках, фермах или в шахтах, могут работать в тавернах, обслуживая камбионтов, иногда собирают в отряды в случае битв, а бывает, становятся едой в виде души и плоти. Надежда может быть лишь у рабынь и то лишь в случае, если им повезёт родить камбионта и не умереть в процессе.

Закончив раскладывать предметы для игры, рабыня незаметно удалилась, прибрав с собой ранее выставленное на столе блюдо с какими-то плодами. По понятным причинам я к ним не притронулся за всё время разговора. Не то чтобы я боялся отравления, скорее это традиция выставлять блюдо с едой, к которой гость даже не прикоснётся. Предполагаю, что это традиции ни одна тысяча лет и нарушать её никто не будет ещё столько же, тем более, когда это, очень хорошая, правильная и безопасная традиция.

Сосредоточившись на доске и напустив Воли, мы начали игру. Доска стала меняться, появился землисто-каменистый ландшафт, синяя трава, “голые” скрючившиеся деревья. Местность для сражения была на удивление почти ровной, никаких высоких холмов или рек. Дальше камушки стали случайным образом подкидываться к участникам партий. Выбор был лишь в полководцах, я выбрал себе в полководцы крупного демона вооружённого шестопёром и башенным щитом. А мой противник выбрал себе мага, со способностями к дальним атакам. Да это не реалистично, но как говорят демоны Тумана или же по-другому иллюзий, которые эту игру и создали – “Я творец я так вижу!”.

Из отрядов мне достались: секирщики один отряд, копейщики два отряда, два отряда камбионтов с топорами и щитами. Со стрелками вообще не повезло, а из дополнительного только отряд гончих псов. Противнику и повезло и не повезло одновременно. Три отряда копейщиков, три отряда человеческого ополчения рабов, отряд камбионтов с клевцами. Из стрелков один отряд лучников. Мы разыгрывали малую партию со стандартными правилами.

В центре строя я разместил секирщиков и полководца, по флангам строя копейщиков, а между ними разместились щитовики. За полководца я не боялся убить его сложно, а с прикрытием бойцов с двуручными секирами невозможно. Для гончих у меня была уготовлена особая роль, они должны отвлекать врага, а в идеале ударить по лучникам и магу. Разумеется, в прямой бой их бросать не эффективно и расположил я их справа от основной армии.

После полной концентрации на несколько мгновений всё замерло, чтобы потом разразиться шумом сотен глоток, разносимым ветром над полем боя, топотом кованых сапог по каменистой земле от чего сотрясается сама доска вместе со столом. Одновременно обе армии пришли в движение и устремились друг к другу с целью вырвать победу для своего господина. Не знаю, как и когда придумали и создал эту игру, но я вполне понимаю, чем она так понравилась.

Построение вражеской армии очень походило на строй моей. В центре шли бойцы с клевцами, на флангах по отряду копейщиков, а между ними сброд из ополчения. Полководец и лучники остались в тылу строя, прикрываемые от моих гончих отрядом копейщиков.

Каждую секунду расстояние между армиями сокращалось, гончие были выносливей и быстрее, потому их я отправил в обход вражескому строю. Лучники врага дали первый залп по центру моего строя, благо крепкая латная броня уберегла воинов и полководца, видимых потерь нет. Лучники успели дать второй залп за десять шагов до столкновения, эти попадания оказались удачнее несколько бойцов получили незначительные травмы и размахивать своими секирами они точно смогут.

Удар громадного шестопёра моего полководца обозначил начало битвы двух армий. Двое камбионтов отправились в недалёкий и не продолжительный полёт, однако переломанные кости не позволят им продолжить сражение. Следом последовали сотни ударов, скрежетов, лязга металла, боевого рёва и предсмертных воплей, что заполнили иллюзорное поле брани. Ополчение из людей уступало силе и снаряжению камбионтам, однако их было действительно много, вероятно соотношение сил было два к одному или три к одному, если сравнивать отряд к отряду. На флангах шёл бой равных во всём копейщиков. В центре благодаря полководцу мои силы выигрывали, несмотря на воинов с клевцами что были способны неплохо вскрывать латные доспехи. Пусть находясь под обстрелом лучников, зато изредка попадающим в спины своих же союзников. По столпотворению сражающихся, которые уже стали терять строй ударил вихрь, по плотности не уступающий тарану из метала. В радиусе десятков шагов разлетелись погнутые доспехи, оторванные конечности и фарш из бойцов в этих самых доспехах, в основном воинов моей армии, но около десятка задело и бойцов врага.

Напасть на лучников своим четырёхлапым отрядом я не мог, из-за копейщиков прикрывающих подходы к ним. Поэтому сменил план, направив их отряд в спины ополченцам. Прорыв псами по тылу ополчения вышел на удивление удачным, и удача не отвернулась, даже когда маг ответил на эту атаку. Магический удар задел не только гончих, но и в большинстве собственные войска из-за небольшого пригорка. Гончим было велено отступать, дабы не попасть под стрелы неприятеля, которые судя по всему, не очень собирались жалеть людей в большей части попавших под их стрелы. А ведь это мне и нужно, чтобы уменьшить численность врага и отвлечь лучников. Магу тяжело бить по быстро движущимся целям на такой дистанции, а оставить моих гончих без внимания он так же не может.

В любом случае гончие несли потери. Но мой полководец с отрядом секирщиков неплохо проредили строй врага в центре. Увы, магия врага так же наносила ощутимые потери в отрядах. Под ногами противоборствующих сторон скопились сотни трупов и раненных, возле которых стекали ручьи чёрной крови. Жаль битва нереальная, и использовать эту кровь против врага я не могу.

Раздавив ступнёй голову раненого врага, мой полководец готовился отправиться к магу. От сопровождающего его отряда остался лишь десятка два камбионтов с секирами. Копейщики продолжают рвать и колоть друг друга без устали. Щитовики, благодаря помощи гончих, почти перебили ополчение. И всё же потери велики, и единственный шанс закончить этот бой победой – убить полководца врага. Полководец, вдвое превосходящий размерами обычных камбионтов, врывается в строй копейщиков попытавшихся преградить ему путь к вражескому полководцу. Но он идёт без остановки, давя, метая и разрывая врагов. Пробившись в середину их строя, мой полководец вынужденно прикрывается щитом, так как уйти от магии врага не было возможно. Удар магическим вихрем просто разрывает и разбрасывает на десятки шагов плотный строй камбионтов. Только и мой полководец получил сильные увечья и потерял левую руку удерживающей в момент атаки башенный щит.

И всё же враг допустил ошибку, бросив всех своих копейщиков на перехват моего командующего и своим же ударом сильно проредившего его. Оказавшись без прикрытия, на вражеского полководца кинулась оставшаяся стая гончих. Враг не паниковал, его полководца прикрыли своими телами лучники, которые продолжали вести стрельбу из луков по готовности. Из оставшихся на этот момент двадцати двух гончих до строя стрелков добрались лишь семнадцать. Но даже этого хватило, чтобы посеять хаос, всё же короткий ножик плохое оружие против четёрёхлапых хищников с прочной шкурой, острыми зубами и когтями. Потребовалось бы время, чтобы они смогли перебить мечущихся лучников, только колдун не собирался давать это самое время. Мои гончие замедлились превратившись в мишень, а как я заметил враг при любой возможности не щадит свои войска, если есть шанс уничтожить врага. Мощный удар разметал моих гончих вперемешку с разнообразными конечностями камбионтов стрелков. И так удачно между моим и вражеским полководцем появился “коридор” из разорванных тел. Получив мою команду, мой полководец на всех доступных силах устремился к врагу. Что самое приятно, что использовать свою магию мгновенно враг не может. Размашистый взмах шестопёра отправляет мага в длинный полёт, обычному камбионту это переломало бы все кости и взболтало внутренности. А для вражеского полководца лишь неприятная досада, но не для убийства был предназначен этот удар, а чтобы помешать создать новое колдовство. Придавив ступнёй грудную клетку, мой полководец отбросил шестопёр и освободившейся рукой, он сжал голову и со смачным хрустом, выдернул её вместе с хребтом. Торжественный рёв над полем боя, и остановка битвы возвестила о моей победе в этом безумно красивом и кровавом зрелище.

– Не часто у меня случаются партии, в том числе и интересные. – Нисколько не был огорчён поражением демон Разума. – Нужно было прикрывать полководца и лучников одним отрядом ополчения, а не копейщиками. Тогда бы смог задавить числом, а если бы налетели гончие, расстрелял лучниками. Что же – “все мы крепки задним умом”.

Не знаю, какой ум он только что помянул, но переспрашивать не буду. А то ещё решит, что это и есть мой короткий вопрос.

Я извлёк из холщового мешка небольшой серебряный ларец. – Как открыть эту шкатулку?

При виде ларца он даже не шелохнулся, выдавая своей осведомлённости. – С чего вы взяли, что её можно открыть? – Последовал вопрос.

– Хм, это явно не простая серебряная коробочка и не цельный слиток.

– Открывать не советую, её содержимое может ощутить местный правитель.

– Как открыть эту шкатулку? – Не поддался я, на провокацию повторив изначальный вопрос.

– Если откроете беде не миновать, и вы пожалеете о содеянном.

– Как открыть эту шкатулку? – Не уступал я.

– Эта магическая шкатулка с очень ценным и необычным содержимым. Как раз из-за её содержимого как вы могли заметить её нельзя поместить в подпространство.

– Из-за избытка чар. – Подтвердил я свою мысль.

– Знаете что внутри?

– Не имею ни малейшего понятия, но скоро узнаю.

– В ней запечатаны души смертных.

– Не сильно удивили. И не очень понимаю какое, могло бы быть дело правителю этих земель. У него явно есть дела поважнее, и он на меня не обратит своего взора.

– Конечно, пара душ никому не повредит. Но когда их концентрация повышенная, это можно ощутить и высшим демонам поблизости.

– Значит десятки. – Утвердил я.

– Сотни. – Поправил демон, а я мягко скажем, очень удивился. Но ничего уточнять и переспрашивать не стал.

– Как открыть?

– Несколько способов. Воздействием воли, но этот способ крайне затрат по резерву и подразумевает нарушение целостности защит шкатулки. Это может привести к сильнейшему взрыву из-за соприкосновения двух энергетических потоков. Второй способ завязан на снятии защит, что можно сравнить с замочной скважиной и ключом. Вместо ключа используется слово или несколько напитанных определёнными эмоциями или волей.

– Как открыть?

– Хм, слово для открытия – “Палач”. Я ответил на вопрос. – Заявил демон Разума. И самое неприятное, что сейчас я не могу это проверить. Такое количество душ в одном месте даже бес заметит, а быть развоплощённым здешним правителем я не хочу.

В ответ, я коротко кивнул. – Я принимаю ответ на свой вопрос. – Так, а теперь лучше покинуть это место как можно быстрее. – Благодарю за гостеприимство. – Я встал и излюбленным образом поклонился хозяину этого места. И стал отступать к выходу, держа демона в зоне видимости и готовый к любому развитию событий. Пожалуй, кроме появления правителя этого города посреди коридора, а так ко всему. Худшие ожидания не оправдались. Я смог переступить порог особняка, а после выйти за пределы территории. В городе он не решиться атаковать, стража разбираться не будет, но и я не могу даже попытаться вскрыть ларец. Значит нужно покинуть город и вернуться в джунгли. Сотни душ, если это – правда, это очень много, есть нехилый шанс, что меня попросту разорвёт. Вот если подпитываться постепенно…

Вот проклятье. Сложная задача, как неприятно, что я получил бесценный дар, сотни душ немало даже для истинных демонов. Откуда интересно удалось собрать столько жертв? Вопрос, на который мне никто не ответит. И покидать город рано, хотел же карту прикупить… С другой стороны вряд ли там будет что-то нужное мне. Всё же демоны не склонны к созданию и распространению такой информации как местоположение не занятых Источников. То же самое касается знаний, нам проще всё запомнить, а передавать знания лишь из уст в уста. К тому же у меня ещё опыты по вселению души. Конечно, душа не мясо, не испортиться. Однако это дело, не терпящее отлагательств, ибо оживлять сгнившие тела я точно не умению. О магии Смерти и некромантией у меня знания посредственные, их можно сказать нет. А вот химерология это моё. Значит, выбор очевиден, план есть, как говорят демоны Ярости – “Наш путь только вперёд!”.

Глава 3 - (Перерождение)

***

Бесконечное количество несвязных мыслей и образов сливался в единый поток, словно река, текущая в бездну. Но даже этот, казалось бы, нескончаемый процесс стал меняться, словно русло бурно потока сместили в сторону, и река превратилась в единый водоворот с точкой в центре. Сжавшись в центре этого потока, сфера резко вспыхнула всеми возможными оттенками.

Мысли и образы бесконечности сменили невыносимой болью. Но возможности кричать или двигаться не было, из-за отсутствия самого тела. Вихри из взорвавшейся сферы стали менять свои оттенки с бледно-голубых, на багровые. Бушующий вихрь вызывал приступы фантомной боли, от которой рушилось сознание. Процесс длился неизвестно сколько, возможно мгновения, но без времени казалось, что он был вечным. До тех пор пока посреди бушевавшей красно-чёрной бури не появился антрацитово-чёрный обелиск. Хаотические потоки стали сплетаться в единый вихрь, кружащий вокруг монолитного сооружения.

Боль сменилось ощущением полёта, это позволило сознанию хоть немного восстановиться. Но долго блаженство не продолжалось, новый приступ агонии наступил неожиданно. Ощущение сдираемой кожи, вырываемой плоти, выгибание суставов, поломки костей и крови что кипела в венах. Но не было произнесено не единого звука, перед глазами было лишь чёрное бельмо. Резко застучало сердце, сначала медленно, но с каждым мигом всё быстрей и громче. Мозг требовал вздохнуть полной грудью, но ничего не получалось, вздоха не было. Сознание паниковало и чувствовало неправильность всего происходящего. Смерть не наступала, кровь разгоняемая сердцем циркулировала по телу, резкий удар по грудной клетке и наконец-то, удаётся вздохнуть. Первый вздох сопровождается диким кашлем и рвотными позывами. Глаза открываются, тело рефлексивно вскакивает и сознание ужасно мутит. Как итог падение на колени и белый свет перед глазами.

Кто-то аккуратно поднимает тело и возвращает обратно, глаза по-прежнему отказываются воспринимать реальность, собственно как и разум. Наконец-то возвращается мелкая моторика и удаётся пошевелить пальцами рук. Тихий свит в ушах стал униматься, от чего прозвучавший голос был равен шуму удара в набат.

– Чувствую, что уже очнулась и воспринимаешь окружение. Прошу прощение за неудобства, это всё же мой первый опыт. Но давай не будем обо мне. Как ты себя чувствуешь Вивьена?

Слова, после которых невидимый туман в сознании спал, позволяя “окунуться” в воспоминания. Перед глазами всё проноситься за несколько ударов беспокойного сердца. Она видит, как заболела её сестра Инка, слышит общение с Кирой, чувствует жгучую ненависть к роду Вылхольмов, что пожелал гибели её семьи. Ощущает удовлетворение от свершившегося правосудия и наконец непонимание и обиду за свою смерть.

– К-к… – Вивьена попыталась сказать слово, но только закашляла, в горле была абсолютная сухость. – Пи-ть… – Потянула она.

На что обладатель размытого силуэта лишь хмыкнул. – Тебе повезло что я нашёл бурдюк с жидкостью. Открой рот, сама пока не сможешь держать.

Вивьена послушно выполнило требуемое, даже не задумываясь. Рука заботливо придержала её голову, и в горло полилась ценная влага. Вкуса не был, лишь подсознательно отдавало привкусом металла. Но сейчас всё было не важно, наконец-то рассудок стал прихоть в себя и глаза с усилием, но могли сосредоточиться.

– Как-к я выж-жила-а. – Изрекла она шипящий звук, горло сильно болело.

– Никак. – Последовал лаконичный ответ.

Зрение наконец-то сфокусировалось, и Вивьена смогла осмотреться. Она находилась в каком-то лесу, с неизвестными растениями и вообще деревьями. Небо было вечернего красного окраса и без облаков. И это не самое странное, перед ней стояла могучая рогатая фигура в чёрной кожаной броне, багровой кожей и янтарными глазами. Она вспомнила, что где-то это уже видела, но не могла понять где. Единственное что получилось понять так это то, что перед ней демон. И даже это не самое интересное, Вивьена ощущало своё тело совсем иначе, чем в воспоминаниях. Опустив взгляд, она поняла причины. Она лежала в луже чёрной крови, её кожа была красного цвета местами прикрытая непонятными наростами, на пальцах ногти превратились в крючковатые чёрные когти. Поднеся дрожащие руки к голове, она нащупала пару рогов, проведя языком во рту, она ощутила насколько заострились её зубы. Из всего этого факт того что на ней не было одежды волновал её меньше всего.

– Я не-е понима-аю. – Честно призналась она, пока сознание нехотя признавало новую действительность.

– Могу подсказать. В мире Иллума тебя убили, насколько я понял, ты сгорела заживо. Твоя душа после смерти не растворилась и не попала в пасть какому-нибудь Пожирателю или в эмоциональную аномалию. Ты попала ко мне. И как ты видишь, есть я тебя не стал, я вселил твою душу в специально созданное тело. Теперь ты камбионт, не совсем демоны и больше не смертный человек.

– Но-о зачем? – Против воли спросила она, пребывая в растерянности.

– А ты бы предпочла развоплощение сущностью Грани или Бездны?

И тут Вивьена поняла, что знает ответ на этот вопрос. – Нет.

Демон удовлетворённо кивнул. – Поднимайся, я подгоню под тебя броню, и двинемся дальше. Мне есть, что тебе рассказать, а засиживаться на одном месте нельзя, здесь очень опасно.

Опираясь спиной о ствол неизвестного ей дерева, она неуверенно поднялась на трясущихся ногах.

– Это скоро пройдёт. – Заверил её демон.

– З-значит теперь я демон-н? – Подвела некоторые итоги вывертов своего сознания, которое пытается принять новую действительность.

– Ты плохо меня слушала… – начал он, качая рогатой голой. – В Верхнем Плане Грани обитает множество существ и демоны не большинство. Если не считать всякую дикую живность и хищных сущностей. То больше всего рабов и камбионтов, к которым как я напомню, теперь ты относишься.

– Но в чём р-разница?

– Демоны – это сущности питающиеся эмоциями и способными за счёт своей Воли влиять на пространство исходя из своей специфики. Можно сравнить с магией смертных. Камбионты – это бывшие смертные, у них сменилось обличие и они стали больше походить на демонов, но лишь внешне, хотя конечно физически они сильнее обычного смертного. Влиять на пространство для них недоступно, а так же у них есть потребности в еде, влаге и отдыхе.

Закончив пояснения, демон пристальным взглядом оглядел тело Вивьены. После чего вокруг неё закружились куски тряпок и кожи, которая рвалась, соединялась, облепляла, вновь сращивалась. Пару минут демону понадобилось, чтобы создать из неказистых старых обносков, подходящую одежду для дев…

– Я всё ещё девушка? – Спросила она быстрее, чем обдумала эту странную мысль.

Демон удивлённо вскинул массивную бровь, после чего расхохотался. – А как думаешь? Я сохранил все признаки, а образ опирался на тех камбионток, которых я видел. Хотя не уверен, что такое слово есть, но я демон мне правила не писаны. – Махнул он когтистой рукой в сторону.

Новоиспечённая камбионтка смутилась некорректностью своих вопросов, вероятно, всё ещё сказывается замедленно восприятие и мыслительная деятельность. В качестве брони Вивьена получила кожаный нагрудник, наручи, холщовые штаны с кожаными наколенниками и высокие сапоги. Защиты головы нет, как и у демона, и перчаток из-за когтей. Хотя последнее не привычное оружие…

– Какое оружие для тебя приоритетно?

– Копьё. – Вновь не задумываясь, ответила Вивьена.

Снова никаких слов или замысловатых пасов руками, просто лёгкое ощущения могущества и силы существа стоящего перед ней, и перед глазами Вивьены происходит “магия” демонов. Из отломанной толстой ветви, которую он сточил для древка за мгновение, только щепки разлетелись. А из одноручного меча он, что так же стал менять, он создал наконечник с широким лезвием, таким удобно не только колоть, но и рубить при необходимости.

– Спасибо… – Тихо поблагодарила Вивьена, принимая новое копьё.

Сжав древко, словно в тисках она почувствовала уверенность в своих собственных силах и мысли перестали беспорядочно метаться в голове. Стойка и первые шаги показались не уверенными, но Вивьена стала наращивать темп колоть и рубить воздух копьём. Наконец она почувствовала, что новое тело действительно сильнее, пусть ей потребуется время, чтобы привыкнуть к нему.

– Думаю, теперь ты сможешь сидеть в седле, к телу привыкнешь по пути. Мне тебе ещё многое нужно рассказать, от устройства Грани до моих целей. А задерживаться нельзя.

Он махнул рукой и к ним приблизились двое неизвестных существ, они были больше лошадей и перемещались на двух задних лапах, а ещё у них были вытянутые пасти полные острых зубов.

– Это велорны. Они лучше подходят для этой местности, быстры и опасны для противника, особенно в стае. По принципу управления не сильно отличается от лошади, разберёшься.

Бывшая смертная девушка, а теперь новоиспечённая камбионтка лишь согласно кивнула, забираясь в седло этого самого велорна.

И пока они не торопливо шли… шли по меркам демона, сама же Вивьена еле держалась в седле столь быстрого существа, что с лёгкость перепрыгивала овраги, ямы и миновала любые встреченные препятствия. Атерон говорил, говорил тихо, но словно прямо в уши. Так девушка узнавала об устройстве Грани. Что все покорённые земли принадлежат городам, по одному на условный участок, в котором правит Владыка. Хотя в зависимости от предпочтений правителя его могут называть себя иначе. О размерах этих городов, что там могут проживать сотни тысяч существ. Поведал о добычи ресурсов, ремесленниках и рабах… неприятная для Вивьены новая действительность. Напомнил, что в этом мире нельзя никому доверять. Помянул про валюту в виде энергии, похожей на магический резерв, называемой Альм – сосредоточение чистой энергии, об её покупательной способности и что она находиться в самой ауре существа, в том числе и Вивьены.

После поверхностных знаний о Грани и её опасностях. Атерон стал рассказывать, что он делает в джунглях Опустошения.

– Вообще я планирую углубиться в эти опасные земли с целью найти Источник. Он позволит мне стать сильнее и контролировать подвластную ему территорию, если он меня, конечно, не развоплотит от полученной энергии. С другой стороны я собираюсь вскрывать шкатулку забитую душами смертных, полученную в результате честно грабежа. Как раз за её счёт я смогу получить дополнительные силы и уменьшу шанс своего развоплощения от соприкосновения с Источником. Но вновь нет гарантий, что я выдержу полученную мощь, вот такая сложная задача, с какой стороны не посмотри.

– Значит единовременное получение этих энергий опасно?

– Верно.

– А если постепенно? – Предложила Вивьена.

– Да, такие мысли у меня были. Но с Источником это я думаю, не сработает. А вот со шкатулкой… сложнее. Может взорваться сразу после открытия, души не захотят находиться в одном месте и попытаются “уплыть”. – Он ненадолго замолчал. – Их бы поймать во что-то покрепче и поудобнее для хранения. Но не думаю, что тут получиться, что подобное найти. – Он изобразил, вздохнул. – Эх, у того демона Разума наверняка что-то было, но сейчас это уже не так важно.

– Я могу спросить?

– Разумеется, спрашивай что угодно.

– Я чувствую голод и усталость, мы остановимся на лагерь? – Вопрос очень актуальный для Вивьены. Ей в рот за всё время в новом теле кроме той жидкости ни попало ничего съестного. И, несмотря на то, что она была в седле, она чувствовала дикую усталость своего тела.

– Хорошо что напомнила! Мне то, ни того ни другого не надо. Сейчас что-нибудь найду тебе для трапезы. Двинемся левей там вроде ручей. – Особо бодро сообщил Атерон.

Вообще Вивьена не могла определить своего отношения к этому демону. Сравнить ей было не с кем, то, что она знала, было правдой, но лишь отчасти. Хотя даже он сам сказал, что доверять никому нельзя, но и в её уже бывшем мире доверять первому встречному не стоило. Разница, пожалуй, лишь в наличии у местных рогов. К тому же Атерон не раз помогал Вивьене и она была искренне благодарна. И именно благодаря ему она ещё жива и не осталось в той тьме, с теми существами, она ничего конкретного не помнила, но ощущала от них подсознательный ужас, стоит только о них вспомнить. И была бы готова отплатить, но попросту не знала как, и к тому же ей не очень понятно, зачем он вообще её превратил в камбионта. Хотя последний вопрос решается очень просто.

– Зачем я тебе?

– М-м-м? – Промычал демон, не отвлекаясь от осмотра одного дерева.

– Зачем нужно было меня возрождать?

– Хотел провести опыт с вселением души в тело, а заодно провёл опыт в новой для себя науке как химерология. Твоё нынешнее тело ранее принадлежало одному почившему камбионту, я же перестроил его исходя из своих знаний анатомии.

– Значит, вновь эксперименты и знания. – Подобное с Вивьеной уже было.

– Конечно. Есть твою душу было не рационально. Как минимум с учётом того что у меня их и так слишком много. А ведь я ещё стану Владыкой и мне понадобятся “верные” помощники. Хотя слова “верный” в обиходе демонов нет. Демоны уважают силу, могут вернуть долг. Но быть кому-то верным на службе? Никогда, слишком самолюбивы и горделивы.

– Спасибо за честность. “Даже излишнюю.” – Мысленно добавила она.

– Мы демоны не обманываем друг друга! – Заявил он. И Вивьена не смогла понять серьёзно или это своеобразная шутка.

Демон резко замер на небольшой ровной полянке в подле большого дерева напоминающего Вивьене иву, но ей конечно не являющуюся. У корней, которой текла зеленовато-коричневая вода, образуя ручей в ширину всего пару метров.

– Вот хорошее место для лагеря. Можно провести здесь время, чтобы ты отдохнула, а после двинемся дальше. Пока я чувствую, что здесь безопасно. И дам совет – “если не знаешь что это такое, то лучше не трогай”. – Вивьена серьёзно кивнула. – Можешь выпить воды, наполнить бурдюк и подготовить костёр.

– Это безопасно? – С сомнением кивнула на мутную воду Вивьена.

– Что? Если не хочешь отдаляться и собирать ветки на дрова, то можешь и сырым есть. – Сказал он, отпуская велорнов на собственную охоту за пропитанием.

– Я не про это, а про воду. – Указала на широкий ручей девушка.

– Тебя не убьёт, можешь поверить. И отравление не грозит. – Сказал демон и в пару высоких прыжков оказался на стволе дерева, по которому вскарабкался и скрылся в кронах.

Вивьена лишь устало выдохнула, она опустилась на колени и наклонилась к журчащей жидкости. Никакого запаха от неё не шло, что уже её радовало. Не доверять демону причин не было… как бы это странно не звучало. Пить из ладошек было не очень удобно, так она ещё пока к зубастой челюсти не привыкла. Благо, что вода оказалась вкусной. Если та, что она пила из бурдюка отдавала привкусом затхлостью, то эта была леденяще свежей. Убедившись в качестве местной воды, Вивьена наполнила единственный бурдюк.

Разобравшись с проблемой с водой, Вивьена приступила к поиску подходящего топлива для костра. Всё же ветки большинства деревьев были толстыми и располагались слишком высоко над землёй. Пришлось осматривать землю, на наличие чего-то подходящего в качестве дров. Что в общей тёмно-зелёной расцветке было проблематично различить. Так было до того момента как в поле зрение Вивьены не попал необычный цветок. Он был ярко выраженного синего цвета лепестков, а сам напоминал крупный бутон камелии, цветка с большим количеством плотно прижатых лепестков, из которого в её родном мире знахари делали какой-то целительный напиток. Вивьена помнила предупреждение, что в этом месте нельзя ничего трогать. Но неведанная сила вела её всё ближе к цветку, шаг за шагом.

– “Что же может случиться, от обычного цветка?” – Причитала сама себя девушка.

Подсознание толкало её на этот шаг, не видя никакой опасности. Это хоть какое-то напоминание об её родном доме, в мире который её отверг и она умерла. Вивьена дёрнула головой и на короткое мгновение, ей показалось, что из цветка растут зубы. Что, конечно же, не возможно, у цветка не может быть зубов. Разум, осознавший свою ошибку, стал биться в панике, как загнанный в ловушку зверь. Раздался грохот и земля вздрогнула, у девушки подкосились ноги, но она устояла. На месте странного цветка теперь лежала толстая ветвь, на которой стоял знакомый демон.

– Ч-что это было? – Встряхнув рогатой головой, спросила Вивьена.

– Одна из опасностей. – Ответил демон, вскинув на плечо ветвь, словно так ничего не весила. В левой руке он сжимал за хвост двух мёртвых чешуйчатых ящериц. – Идём.

– Но я же знала об опасности и почему-то всё равно пошла. – Не могла осознать собственные действия Вивьена.

– Виновата не ты, это влияние хищного растения. – Ответил Атерон.

– Оно манипулирует разумом!? – Ужаснулась девушка.

Демон негромко усмехнулся. – Нет, разумом даже демоны не могут завладеть и заставить делать разумного то, что будет против его воли. Подталкивать к решению, снимать ограничения с морали и принципов, это возможно хоть и затратное мероприятие.

– Но как тогда оно на меня повлияло? – Не поняла Вивьена.

– Всё просто это сложилось из нескольких факторов. Ты устала, потеряла контроль, расслабилась, погрузилась в собственные мысли или воспоминания, кроме того обрела это тело совсем недавно.

– Значит нужно быть осторожнее и внимательнее. – Выдохнула девушка, чудом избежав гибели от цветка-убийцы.

– Со временем привыкнешь. – Сказал демон, когда они вышли к поляне и стал разламывать ветвь.

Наломав ветвь, демон зажёг её небрежным взмахом руки, белый огонь вспыхнул и Вивьена на короткий момент, почувствовала обжигающий жар.

– Не рассчитал. – Сам себе сказал демон. Дождавшись пока пламя, осядет и успокоиться, он насадил ящериц на импровизированный вертел, предварительно содрав шкуру и выпотрошив внутренности за счёт собственных способностей.

Усевшись на остатки ветки, друг напротив друга каждый задумался о своём. И если Вивьена могла лишь догадываться, о чём думает и как мыслит демон. То сама Вивьена пыталась уложить всё, что с ней случилось. Ведь только сейчас она поняла, что раз он сидит рядом с ней значит, его не может быть в её уже бывшем мире. Значит об это необходимо спросить…

– Ты помнишь, как умерла? – Опередил он её с вопросом.

– Да. – Негромко ответила она, ненадолго погрузившись в самые не приятные воспоминания из той жизни. Демон её никак не торопил. – После того как я с твоей помощью убила всех из рода Вылхольмов, которые желали гибели всей моей семье. Меня взяли под стражу прибывшие к замку паладины. Инквизиция пытала меня, истязала за мои преступления. Я созналась в использовании демонологии, взяла всю ответственность на себя, чтобы род, к которому я относилась, до изгнания, не понёс тяжёлых наказаний. Меня сожгли на костре, это была показательная казнь перед жителями крупного города Онвера. Что было после… мне сложно как-то объяснить, да и не получиться у меня это.

– Хм, изгнали из рода, говоришь?

– Да. После того как вскрылась правда о демонологии от меня отреклись.

– Не смотря на то, что это спасло твою сестру и сам род от гибели? – Криво усмехнулся он.

– Да. Даже не смотря на это. Демонология не просто порицается, за неё казнят. Ты же и сам знаешь почему.

Демон кивнул. – Конечно, знаю. Просто для меня это всё равно выглядит забавно со стороны. Но это ваши законы, до которых мне нет дела, пока они не мешают.

– Я могу задать вопрос? – Демон кивнул. – Раз ты находишься здесь, то, что произошло с твои “одолженным” телом? И сколько вообще времени прошло?

– Я его взорвал амулетом, чтобы меня не попытались изгнать каким-нибудь артефактом. А времени… Вероятно пару месяцев с момента моего первого посещения вашего мира. И с момента твоей смерти вероятно пару декад.

– Чем ты занимался всё это время? – Из праздного любопытства спросила Вивьена.

– Если коротко изложить общую суть, то выходит следующее. Как ты знаешь на севере храмовники со своей “истинной” верой притесняют веру в старых богов, в которых верят местные. Показательные казни проповедников, гонения верующих и прочее. Я решил этим воспользоваться и создать свой собственный культ. Как ты понимаешь, некоторые успехи в этом деле есть, после моего показательного спасения города от орды умертвий, люди поверили в существование забытого Бога Битв Аретора. Это удалось и благодаря удачному стечению обстоятельств, ведь городские храмовники оказались тайными культистами демона Тлена. От них избавились публично, ещё и личным указом Герцога, который по моему совету начнёт проверки и в других церквях своего герцогства. К тому же разойдётся весть о подобном инциденте, что явно не добавит народной любви северян к храмовникам.

Вивьена ни на секунду не усомнилась в правдивости рассказа. Но были вопросы, которые она захотела уточнить:

– Откуда пришла орда умертвий? Ты общался с Герцогом и давал ему советы? И что всё же случилось с Кирой?

– Орда пришла с территории так называемого – “Проклятого Княжества”, думаю, слышала легенды о таком. Да, я ему помог в сохранении города, тем более он меня считал мессией своего Бога. Собственно так я и назвался во время памятной осады. С Кирой и сейчас всё в порядке, думаю, продолжает лечить заболевших от Чёрного Мора в городке Празн.

Вивьена тихо выдохнула. – А зачем тебе свой культ? Не потешить же своё самолюбие? – Криво улыбнулась девушка.

Демон отмахнулся. – С самолюбием у меня всё в порядке, оно у меня просто очень скромное. А верующие мне нужны для увеличения собственных сил. Если они будут проливать кровь в мою славу, я буду становиться сильнее. Взамен преданных буду одаривать дополнительными силами, здоровьем и прочими дарами. Ну и конечно самых верных после смерти буду забирать себе на службу уже в этом мире.

– Значит, я должна служить тебе. – Утвердила она.

– Если конечно хочешь. – Он улыбнулся одними краями губ, что для Вивьены выглядело жутковато, пусть она и частично привыкла к его внешнему виду.

– Я готова! – Воскликнула она, поднявшись на ноги.

– Рад это слышать. – Кивнул демон и резко сменил тему. – Думаю, мясо уже запеклось.

Он стал снимать зажаренных ящериц с огня, а Вивьена прибывала в небольшой растерянности.

– Садись уже. Ты же не думаешь, что я буду у тебя какие-то торжественные клятвы брать?

– Как раз, так и думала. Здесь же нельзя никому верить, вот и подумала о какой-либо клятве.

Демон лишь небрежно махнул рукой, а Вивьена взяла протянутое ей мясо. Первый укус был не уверенным, всё же челюсть и прикус ощущался иначе. Но как только первый кусок оказался во рту, она жадно впилась острыми зубами в остальное мясо. Очнулась, только когда мясо было съедено и пережёвано. Запоздало она ощутила вкус, больше всего напоминающий обычную жареную курицу, слегка недожаренной от чего чувствовалась кровь, но на вкус это повлияло в лучшую сторону.

– Если хочешь, можешь поспать. Тебя никто не побеспокоит.

Вивьена благодарно кивнула и легла на примятую траву. – Спасибо. – Тихо сказала она.

– Не за что. – Последовал ответ от демона.

Вивьена прикрыла глаза, и, казалось бы, только этого ждавший организм, отправил сознание в сонную пелену забвенья.

***

Глава 4 - (Вериум)

***

Свеборг проклинал всё, на чём свет стоит: свою команду неумёх, норовящей напортачить в любой ситуации; виновника этого “торжества” мальца Василия; свой корабль, который даже с артефактом с трудом прорезает толщу северного льда; Бог… Нет Богов он как раз не проклинал, даже не думал об этом, ибо очень боялся их гнева. Поэтому забористо ругался и бранился, говоря всё и всем, касательно того что он думает, оказавшись в этой паршивой ситуации.

Уже почти три декады они плывут по морям и лишь сейчас добрались до заветного Мёрзлого моря или по-другому морю Ледников. После инцидента в северном городке Празн он был вынужден отправиться в ближайший крупный порт королевства. Это оказался портовый город Луки, в котором был приобретён соответствующий дорогущий артефакт способный прорезаться сквозь толщу льда, а на оставшиеся деньги дополнительный груз из провизии и тёплой одежды. Правда, для этого Свеборгу пришлось продать свой собственный меч, из качественной стали, работы неизвестного мастера. Его он получил в ходе одного абордажа пять лет назад. На самом деле этот трофей скорее напоминал о былой победе, ибо пользовался в основном Свеборг именно секирой. В качестве товаров на обмен, а именно обменом пользуются на северном континенте, был отдано предпочтение в пользу оружия, брони и инструментов из металла созданных в мастерских и цехах. Так как сами варвары метал, если и обрабатывают, то он у них крайне паршивого качества. Так же с собой был взят запас амулетов нагрева, вообще их используют, чтобы подогреть воду или разогреть еду, зависит от количества и их качества. Однако в данном случае они были необходимы самой команде, чтобы не замёрзнуть даже в тёплых одеждах, а излишки можно будет обменять. Кроме того при везении можно скупить имеющиеся у дикарей амулеты которые уже разрядили и продать на континенте.

Торговля – это дело правильное и зачастую выгодное, но когда ты не по своей воле плывёшь на опасные берега, это воспринимается иначе. Но не отдать это треклятую безделушку, от одного вида на которую хочется выброситься за борт самому, или её саму, но нельзя. Последствия будут страшными, как не крути. Любое известное божество, покровительством чего бы оно ни было, такую наглость не стерпит, и кара будет ужасной. А когда поручение выдано самим Богом Битв…

Сложность торговли заключается не только в удалённости континента, от чего приходиться правильный расчёт запаса провианта. И даже не в лютом холоде и льдах, из-за которых корабль без огненного артефакта попросту не проплывёт к берегу и рискует вмёрзнуть в него или получить повреждения, после чего затонет. Дело ещё в отвратной и непредсказуемой погоде, штиль может сменяться настоящим штормом. Тёмные воды таят в себе жутких монстров, начиная с огромных кальмаров и заканчивая морскими драконами. И конечно налётчики северян, или как говорят в “центре” пираты.

– А что нас там будет жать? – Спросил Василий, завёрнутый в тёплую одежду.

Свеборг за это время немного успокоился относительно мальца, но первую неделю лишь чудо его спасало от расправы. На удивление Свеборга его команда заступалась за мальца, аргументируя это тем, что он должен “отработать” свой долг перед высшими силами. Тем более что он сам виноват, так что Свеборг посчитал, что так будет лучше, нежели просто его прибить.

– Мы плывём в город Тин или Тину, не помню, как он правильно произноситься у дикарей. Я там как-то торговал, местный правитель более-менее адекватный, по меркам варваров конечно, и с ним можно договориться. Во всяком случае, так было пару лет назад. Тебе нужно лишь не влезать в неприятности ещё одной твоей выходки мы точно не переживём, а если переживём, то ты уж точно не переживёшь. – Пригрозил Свеборг. Василий на короткую речь вроде проникся, во всяком случае, капитан корабля очень хотел в это верить.

Ледники уже встали очень плотным слоем, наступил первый месяц зимы, и было бы отлично разобрать с товаром и божьим амулетом как можно быстрее, после чего покинуть эти негостеприимные и суровые земли. Ибо зимой здесь станет ещё холодней и выживать за пределами городов попросту невозможно. Даже морской лёд становиться прочнее камня и тут никакой артефакт огня на носу корабля не поможет. Сами города выживают только за счёт каких-то древних артефактов оставшихся ещё со времён древней Империи, когда эти земли считались её колонией. Они располагаются на вершинах башен и охраняются дикарями как зеницы ока, иначе бы попросту погибли в ледяных пустошах.

На горизонте приближался белый материк, с чёрной точкой посреди, это и была цель их визита. Свеборг резко ощутил покалывающее чувство в районе груди и лёгкое беспокойство. Озираясь по сторонам, он не мог понять причины этого странного чувства. Посмотрел на свою кисть, с которой свисал “подаренный” амулет. Тот еле заметно пульсировал алыми прожилками. Что это означает, Свеборг не мог понять.

– Мы почти на месте, скоро амулет окажется у шамана. – Произнёс вслух капитан корабля, в расчёте на то, что проводник божественной энергии может его услышать и успокоиться.

Щемящее чувство не исчезло, но прожилки перестали мерцать, оставшись ярко алыми. Это определённо знак или воля Божья, как решил Свеборг, только было не понятно, что они означают…

– Родчин, – позвал Свеборг своего помощника. – У меня плохо предчувствие, стоит подготовиться.

– Будет драка? – Сухо уточнил Родчин.

– В том то и дело, что не могу понять, в чём дело. Но лучше готовиться к худшему. – Родчин в ответ серьёзно кивнул.

Берег неотвратимо приближался, команда стала готовиться спускать паруса. Команда на взгляд капитана так же была предельно сосредоточена, возможно, ощущая что-то похожее, что ощущал Свеборг. Или вероятно просто понимая, что на этом континенте расслабляться нельзя даже во сне. Пробивая последний десяток метров, команда готовилась швартовать судно к каменному причалу.

На причале уже стояло с три десятка дикарей. Лишь десять из них имели явную принадлежность к местному аналогу стражи. Вооружённые – копьями, топорами, квадратными щитами и в грубом доспехе из шкур, лишь у одного виднелась кольчуга.

– Приветствую жителей города Тин! – Обратился Свеборг к местным на их собственном языке. В чём-то он отдалённо напоминал старый имперский, но за столетия сильно исковерканный.

– Зачем вы прибыли? – Обратился к капитану явно старший в группе.

– “Они явно не в духе сегодня.” – Про себя отметил капитан корабля. – Мы прибыли что обменять товары. Я уже бывал раньше в вашем городе и был лично знаком с Корольком Сигвальдом. – Заявил он.

На это “старший” лишь покачал головой. – Наш правитель отправился на просторы Вечной Охоты. Нынешний правитель его внук Корольк Сигмунд. И по его приказу мы должны доставить вас к яру незамедлительно. – Как смутно припоминал Свеборг, яр – это аналог слову господин.

– Я могу взять с собой кого-то?

– Не более двоих из команды. И советую взять с собой что-то ценное из привезённого товара.

Немного подумав, Свеборг подозвал на родном языке к себе Родчина и Василия. Первому сказал взять с собой кольчужную рубаху, амулет нагрева и полуторный меч, а второму не отходить ни на шаг, решив, что лучше держать его поближе к себе, дабы чего не учинил. Пока они шли в сопровождении стражи, местный люд на них смотрел как на нечто необычное и в диковинку. Что, в общем, не удивительно, они по снаряжение и экипировки сильно выделялись и отличались от любого местного, а “гости” из-за моря бывают здесь очевидно не часто. Их привели к каменному донжону, что был превращён в резиденцию местного правителя. Не смотря на местами обвалившийся камень и трещины на стенах, здание казалось на удивление целым и всё ещё крепким, несмотря на прошедшие столетия. Местные конечно явно пытались восстанавливать каменные блоки, но сильного успеха не добились.

Аналог тронного зала Королька находилась на третьем этаже донжона. Корольк Сигмунд восседал на настоящем троне, как и положено варвару, созданному из костей чудовищ обитающих в этих землях вечной стужи. Подлокотники из широких рёбер, два массивных черепа смотрящих в разные стороны над спинкой трона, сама спинка, кажется, была создана из спинных позвонков или рёбер. Но всё же для удобства были накинуты толстые шкуры. Сам Корольк выглядел очень молодо, возможно ему недавно наступило двадцать лет, возможно чуть больше. Одет он был в одежды и меха неплохой обработки, а по меркам местных вероятно очень даже богатой. Когда группа не доходя семи шагов остановилась Сигмунд заговорил первым.

– Приветствую вас, в моём славном городе! Что привело торговцев в это время года?

Выглядел он очень горделиво, Свеборг даже сказал напыщенно. Он знал, что любой наделённый властью любит лесть и собирался этим воспользоваться.

– Корольк, благодарим, что приняли нас. – Свеборг не поленился поклониться. – Мы прибыли для обмена наших товаров. А эти вещи наш скромный дар лично для вас. – Капитан корабля кивнул на удерживаемые Родчином “дары”.

К ним тут же подошёл один из стражников и, взяв дары, вернулся к трону. Корольк Сигмунд не стал сидеть на месте, а поднялся и стал пристально изучать дары. Подаренная кольчуга была развёрнута и осмотрена, что в свете горящих факелов и тусклых лучей из узких окон было проблематично. Вероятно поэтому и по причине того что одевать прямо сейчас не планирует, кольчуга была бережно отложена в сторону. Самого пристального внимания по праву заслужил меч. На самом деле в нём не было ничего удивительного, примерно сантиметров девяносто длина клинка и рукоять обтянутая чёрной кожей, удобная для двуручного хвата. Но для этих мест это действительно работы высочайшего уровня. Проверка баланса клинка и десяток различных взмахов, почти сразу видно, что этим оружием новый правитель пользуется, не умело. Однако озвучивать этот факт никто не спешил. Вдоволь намахавшись, Сигмунд обратился к торговцу с вопрос:

– Что это за амулет?

– Это амулет нагрева, при его использовании вы будете ощущать себя словно в бани, несмотря на погоду и вашу одежду.

– Полезная вещь, – кивнул Корольк. – Что у вас есть ещё и в каком количестве.

– Есть ещё двенадцать кольчуг. Суммарно около пяти десятков – копий, топоров, кистеней, алебард и булав. Есть луки с качественными тетивами и две бочки со стрелами. И ещё около двух десятков нагревательных амулетов. Так же мы доставили хозяйственные инструменты, такие как пилы, молотки, рубанки, лопаты. И некоторые мелочи по смете точно припомню ящик гвоздей и несколько бутылок хорошего виноградного вина.

– Это не малый груз. – Покачал головой Корольк, хотя сам Свеборг не мог с этим согласиться, всё же его корабль уступает грузовым собратьям с вместительными трюмами. Но плавал именно на таком, так как на нём можно было без проблем плавать по рекам. – Буду честен, что изначально я хотел вас публично казнить. Но сейчас думаю, в этом нет необходимости, если мы сойдёмся в товаре на обмен.

– Я благодарю вас за вашу милость. – Сказал Свеборг и поклонился.

– И если вы будете поставлять товары и дальше. – Добавил Корольк.

– Конечно, если мы сойдёмся в товаре на обмен, то после зимы мы сможем возобновить торговлю. – На самом деле капитан не планировал сюда возвращаться, исключение может составить только действительно необычный товар на обмен. Как правило, Вериумцы предлагают на обмен редкие шкуры, меха, кости, зубы, головы необычных тварей и чудовищ. Реже они предлагают редкие металлы в виде руд, драгоценные камни и найденные артефакты.

– Уверяю вас что сможем. – Криво ухмыльнулся Корольк.

– У меня есть к вам просьба яр, если позволите, я её вам озвучу.

– Конечно. – Кивнул Сигмунд.

– У вас в городе есть шаман?

После вопроса Корольк нахмурился. – Уже нет, после того как я стал правителем он осмелился оспаривать мои права на власть, за что и поплатился.

После этих слов Свеборг захотел упасть прямо на пол и закрыть глаза. Но по понятным причинам сделать этого не мог.

– “Неужели весть длинный путь и всё зря?” – Думал он. Плыть в другой город опасно, они не успеют до начала ещё более лютых заморозков, кроме того артефакт огня может исчерпать свой магический резерв.

– Давайте не будем вспоминать этого старика! Вы всё же теперь вы мои гости, в вашу честь этой ночью будет пир. Отдохнёте как следует, отведаете нашей еды и выпивки!

Капитан очень не хотел участвовать в подобном мероприятии, понимая, что оно закончиться дракой в любом случае. Но обижать отказом варвара было бы настоящим самоубийством.

– Конечно, мы не откажем. – Поклонился Свеборг.

Корольк явно ничего другого и не ждал, он отрыл рот, собираясь что-то сказать, но не успел. Двустворчатая дверь распахнулась, и внутрь вошёл один из стражников он поклонился и сообщил весть:

– Корольк Сигмунд! К воротам города подошли дикари с ледяных пустошей!

– Зачем? – По-мальчишески глупый вопрос задал правитель города.

– Они желают говорить с вами Корольк! Говорят, что хотят решить вопрос с возможностью их проживания в вашем городе на период Ледяного Путника!

– Впустить только их вождя и двоих сопровождающих. Говорить будем. – Приказал Сигмунд, вернувшись в свой трон. Стражник поклонился и ушёл прочь.

– Вы позволите нам присутствовать на этих переговорах?

Корольк небрежно отмахнулся. – Если хотите, стойте, но не мешайте и молчите, иначе языки пообрубаю.

– Благодарю яр. – Поклонился Свеборг. И подозвав рукой за собой своих сопровождающих членов команды, отошёл подальше от трона, чтобы не мешать.

Раньше Свеборг считал жителей любого города Вериумцов дикарями и варварами. Но теперь он понимает, какая пропасть между этими двумя понятиями. Вошедшая вскоре троица была не просто варварами, они были именно дикарями. Трое здоровенных под два метра ростом, широкоплечих мужчины, все кроме третьего обладают густыми бородами и разлохмаченными волосами. Одежда их исключительно из цельных шкур убитых зверей, явно просматриваются их лапы и головы. Оружия при них не было, но такими пудовыми кулаками можно пробить доспех не хуже какой-нибудь палицы. Они остановились в десяти шагах от трона, путь им преградило четверо стражей.

– Горгут, что тебя привело в мой город?

Все трое лишь слегка поклонились. Заговорил тот, кто находился в центре. – Сигмунд, беда привела меня и моё племя. Период Ледяного Путника этой зимой наступает раньше обычного.

– С чего ты так решил?

– Об этом говорит множество знаков. Об этом нам говорят духи, которых слышит наш шаман. – Взгляд Свеборга устремился по правую руку от Вождя. Капитан не знал как должны выглядеть шаманы, но этот в свите Вождя выглядит логично на таких переговорах, и кроме того у него был деревянный кривой посох. Странно, что его отобрали, таким вполне можно было убить. Скосив взгляд на кулаки дикарей Свеборг подумал, что это действительно не имеет смысла. – Но если тебе этого мало, то животные пустошей очень встревожены и двигаются к горам без остановок. Мы не успеваем дойти до Пламенных Гор, поэтому просим у тебя помощи. – Свеборгу резало по ушам вольное обращение варвара и слегка исковерканная речь.

– Я готов помочь, но что я получу взамен?

– У нас есть – шкуры и мясо карибу, бивни мамонта, клыки и шкура снежного барса.

– Сколько в твоём племени?

Вождь задумался. – Около пяти сотен не больше. – Ответил он после минутной задумчивости.

– Много. Придётся искать место, где вас размещать на территории своего города. Еды у вас хватит до конца периода Ледяного Путника?

– Должно. – Не уверенно кивнул Горгут.

– Вот видишь, и ты надеешься откупиться одними шкурами и костями? У тебя же наверняка есть что-то из наследия предков?

– Есть камень духов. – Недовольно пробурчал Вождь.

– Всё равно мало. – Скривился Корольк. – Так и быть девять ваших молодых девушек, и мы договорились.

Судя по лицам дикарей, показалось, что в этот момент они бросятся через вооружённых людей с голыми руками и этими же руками удушит наглого правителя. Но чудом всё обошлось.

– Договорились. – Скрипя зубами, процедил вождь.

Дикари покинули тронный зал, а у капитана Свеборга появился план по выполнению божественного наказа. Останется лишь узнать, где их разместят, вероятнее всего где-нибудь на пустыре или у городской стены. Тогда он сможет наконец-то отдать проклятую вещь и передать слова того страшного рыцаря.

До самого вечера Свеборг решал вопросы с поставленным грузом и обмениваемым товаром. Это была битва похлеще некоторых кровавых битв многотысячных армий. Местный казначей или распорядитель, Свеборг так и не разобрался, с хитрой рожей пытался обменять качественный товар с континента на какие-то порченые шкуры. Потом выдавал обычные светящиеся кристаллы за могучие артефакты предков и всё в таком духе. По итогу удалось всё же получить реальные шкуры чудовищ, в том числе Лядиной гидры. К сожалению желёз, с неё не извлекали или просто не захотели отдавать, алхимики континента были готовы выложить бы целое состояние за подобные редкие ингредиенты. Ещё были получены несколько ящиков с рудами под несколько центнеров каждый. И самое ужасное, что за них пришлось реально торговаться при условии, что местные даже выплавить их в слитки не могут! Это для мореплавателя было решительно не понятно, зато теперь он сможет продать эту руду цеховым кузням и получить нехилые деньги с лихвой окупающие все затраты на это “путешествие”.

Покончив с торгами и убедившись, что не опоздает на пир в соседнее с донжоном Королька здание, Свеборг двинулся к месту стоянки прибывшего племени. Их разметили не далеко от причала и складов, почему именно там капитан не знал, а спрашивать было бессмысленно. С собой помимо амулета он взял оружие и двух опытных вояк, в качестве охраны. Не то чтобы он опасался нападения в городе на заморского торговца, но как говориться – “бережёного боги берегут”. Скосив взгляд на светящийся алым амулет ему очень захотелось в это верить. А ещё он отметил свою предусмотрительность, что не продемонстрировал случайно амулет при Корольке. В то, что он может захотеть эту “красивую вещицу” прибрать себе Свеборг даже не сомневался. И в том, что это будет считаться за провал божественного наказа, он не сомневался.

Открывшаяся картина мягко, скажем, удручала. Варвары жили очень бедно по любым меркам, а уж прибывшие дикари и того хуже. Было видно, что малая часть разместилась в старом складе с перекошенной крышей, но большая часть разместилась рядом под открытым небом, расставляя свои палатки из шкур. Возможно, у этих сооружений было своё название, но об этом Свеборг не знал. Найти среди десятков, если не сотен этих “палаток” нужную самостоятельно дело слишком долгое, а время у Свеборга было ограничено. Поэтому пришлось спрашивать у местных, которые внешне лишь напоминали людей, но по характеру были явно ближе к зверям. На вопросы о шамане они рычали, скалились, бурчали, но внятного ответа не давали. Единственное за что он был им благодарен, что не набросились толпой, даже без оружия он не сомневался, что их затопчут, разорвут, а потом сожрут.

Исходя из этой неудачи, Свеборг принял решение искать самые большие шатры, как минимум есть шанс найти Вождя и получить более внятные ответы от него. Он не сомневался, что шатры самых значимых для племени людей будут установлены в первую очередь и возможно будут крупнее. Была бы воля торговца, он бы вообще этим не занимался, но обвязанный бечёвкой амулет, весящий на запястье левой руки, подозрительно начал пульсировать сильнее. И избавиться от этой жуткой вещи было необходимо, ибо он не сомневался в том, что с ним может сделать эта штука значительно хуже гнева этих зубастых дикарей.

Подойдя к одному из крупных шатров, Свеборг резко отпрыгнул от раскрывшегося полога. Перед ним предстало… нечто. Под два метра ростом, длинной косой цвета сена и глазами цвета Ледяного моря – дикарка. От мужчин её можно было отличить только по более узким плечам, больше худобе, острым чертам лица и отсутствию бороды. Красавицей в глазах Свеборга она не выглядела, наоборот, от её взгляда хотелось забиться в ближайшую нору и не высовываться. Если вкратце, то от увиденного даже опытный пират потерял дар речи, что уж говорить об его подчинённых.

– Что надо меллы? – Рыкнула дикарка.

Меллы или мэллы – насколько понимал Свеборг, было грубым обращением к жителям другого континента.

– Я прошу прощения яра, вы не подскажите где найти вашего шамана?

После вопроса дикарка на него так зыркнула, что мужчина и его подчинённые побледнели. Она была выше него всего на пару сантиметров, но воображение почему-то превращала её если не в людоеда, то, как минимум в одичалого зверя.

– И зачем он вам? – Скаля зубы, обратилась она.

– Мне нужно передать это. – Не задумываясь, он показал амулет.

Дикарка удивилась, это было понятно по высоко поднятым бровям. Она уже потянула свою руку, чтобы схватить, но Свеборг отступил на шаг.

– А так же я должен передать устное сообщение лично.

Дикарка скривилась, недовольно морщась. – Заходи. Это и есть яранга шамана. Твои меллы останутся снаружи, – заявила дикарка и вернулась в так называемый яранг.

Капитан лишь кивнул своим сопровождающим, и, откинув полог, вошёл следом. В закрытой шкурами яранге было достаточно темно, несмотря на тусклый свет огня, из-за чего Свеборгу пришлось немного постоять, чтобы привыкнуть к темноте. Обстановка внутри была небогатой, если не сказать скудной. Прямо на ледяную землю были небрежно набросаны шкуры. В центре, обложенный камнями горел костёр, там, где не хватало света, стоял полумрак. Именно там, были видны неясные деревянные объекты с непонятным значением. Единственное что в чём был уверен Свеборг, так это в том, что они связаны с шаманизмом и тотемизмом местных дикарей.

– Лирза, что это за человек? – Обратился к той самой дикарке сухой голос.

– Он сказал, что у него есть к тебе дело, и он хочет отдать странную кругляшку.

Свеборгу показалось, что странным как назвали показанный им амулет, он даже запереживал, что дикари не разберутся, как им пользоваться. С другой стороны ему нужно его лишь отдать и передать послание, остальное было не его ума дело.

– Что тебе нужно пришлый? – Обратился шаман непосредственно к самому капитану. Шаман стоял в полумраке, но даже так он был уверен что он выглядит точно так же как и в тронном зале правителя.

– Я взял обязательства. И должен передать этот амулет. – Свеборг поднял руку со свисающим амулетом размером почти с ладонь. – Его мне передал посланец Бога Битв Атерона. – Честно признался капитан. – Он сказал, чтобы я приплыл на ваш континент и передал любому шаману Его знак. Посланец сказал, что в случае беды вы сможет воззвать к силе Истинного Бога. – Говорил торговец, развязывая бечёвку и протягивая амулет вперёд.

На удивление Свеборга шаман даже не сдвинулся с места, вместо этого к нему подошла дикарка Лирза и грубым жестом отобрала амулет. Капитан не сопротивлялся, он уже выполнил обещанное и теперь от него ничего не зависит. Лирза подошла к шаману и передала тому амулет, лица его было скрыто в полумраке, так что разобрать его эмоции только по одному бормотанию было невозможно. В конце концов, он хмыкнул и отложил амулет куда-то в сторону.

– Тебе есть, что ещё сказать пришлый? Или тебе известно как им пользоваться и что за помощь он может оказать?

– Я сказал всё что знал. Какая помощь может быть оказана, мне неведанно. А касательно использования могу лишь предположить, что нужно обратиться в молитве к Богу Битв Атерону.

Было видно, что шаман кивнул. – В таком случае можешь идти. Раз сказать тебе больше нечего.

Свеборг на всякий случай поклонился и решил покинуть этот яранг, а завтра и этот город с континентом окажется позади, и всё это он будет вспоминать лишь в своих кошмарах. Во всяком случае, хотелось верить, что на сегодняшнем пиру ничего не случиться, но насколько он разбирался в характере варваров, обойтись без инцидентов любое шумное мероприятие не может. Помимо самого заморского торговца на пире должны были присутствовать все члены команды корабля. Именно должны, ибо последствия за отказ столь “щедрого” предложение как уже намекнул Корольк, будут болезненные и печальные для причастных.

Само широкое застолье проводилось в соседнем с донжоном длинном здании, с наклонённой черепичной крышей. Правда больше половины этой самой черепицы уже не было, и некоторые дыры явно латали из дерева как самого сподручного материала, после шкур. Обстановка внутри была на удивление праздничной, это ощущение достигалось за счёт большого количества источников света: множества факелов, различных жаровней и даже осветительных кристаллов. Кстати говоря один из ценных ресурсов континента, за счёт того что светиться бесконечно долго и в отличие от амулетов не требует подзарядки от мага. Учёные и маги считают, что это связано с тем, что кристалл получает энергию из окружающего пространства, во всяком случае, именно это слышал Свеборг о кристаллах. Посреди зала раскинулся длинный стол с примыкающими к нему лавками, у изголовья стола стоял отдельный малый резной трон из дерева. На столе было расставлено множество разной самодельной посуды с большими объёмами яств, но, к сожалению повторяющихся блюда, видимо большие порции были связаны с тем, чтобы не обделить никого из пирующих на пиру гостей, а их однообразие с небольшим разнообразием этих самых местных яств в принципе. Команду Свеборга разместили по левую от трона часть стола, в то время как по правую были явно значимые для этого города варвары.

Свеборг разместился поближе к трону, никто из его подчинённых не захотел сидеть рядом с правителем дикарей, а Корольк может захотеть пообщаться с торговцем. Разнообразием местная кухня не баловала, но всё было приготовлено совсем недавно и пока не успело остыть, выглядело и пахнуло очень аппетитно. В основном все блюда были так или иначе мясными, мясо жареное, вареное, томлёное, вяленое. Возможно, даже местами было сырое. Там где не было мяса, была рыба, там, где не было рыбы, были яйца. Единственное, что было из зелени это какие-то молодые еловые веточки. Кроме еды были представлены и напитки в кувшинах, но что в них Свеборг на глаз сказать не мог. Но он искренне надеялся, что там обычная вода.

Наконец когда все гости собрались двери отворились, и в зал вошёл правитель этого города Корольк Сигмунд. Все, в том числе и команда корабля поспешили подняться со своих мест, чтобы выразить своё уважение. Свеборг заметил, что местный правитель, вероятно в пору своей юности и воспитания, очень падок на лесть, чем, разумеется, стоило пользоваться, дабы остаться живым и целым.

– Приветствую всех собравшихся! Сегодня у нас отличный повод для пира, к нам прибыли заморские торговцы! Мы отметим отличную сегодняшнюю сделку и закрепим все будущие. Я призываю всех провести этот пир как следует, – он посмотрел на приплывших торговцев. – Такого вы точно больше нигде не увидите, отдыхайте, ешьте, пейте, веселитесь!

Варвары радостно загомонили, видимо это знак того что можно приступать к трапезе. Свеборг приступил к трапезе первым из своих людей, команда, увидев, стала повторять, сначала неактивно, затем всё уверенней стала налегать на мясные блюда. Сам капитан пожёвывал жареное мясо с рёбрышка неизвестной дичи. Выбор из напитков был не богат всего два, первое это какое-то кислое вино, как он понял из объяснений варваров, его делают из дикой ягоды, растущей в лесах в период Светила, самого “тёплого” сезона. Ягода эта растёт близко к земле иногда даже укрытая лёгким снегом, она имеет чёрный цвет, когда созреет, а внутри бордовая. Название этой ягоды – клювника, потому что она словно проклёвывается из-под снега. Из неё и делают местный аналог вина, на вкус ужасная кислятина, даже если разбавить водой. Однако даже это было лучше, чем второй “напиток”. Который гонят из какого-то непонятно корня, демон знает чего ещё и эта смесь, обладающая желтоватым оттенком, настолько дерёт горло, что хочется самого себя прирезать кинжалом, чтобы не страдать. Естественно искривлённые рожи жителей соседнего материка вызвали приступы гомерического смеха варваров, от этого казалось, что здание не выдержит и завалиться, погребя под собой всех весельчаков.

Еда была специфичной и если обычные мясо ели без видимых проблем, то вот с внутренними органами были проблемы. В этих землях тяжело с едой и едят тут всё, от слова ВООБЩЕ ВСЁ! Желудки, кишки, мозги, сердца, печень, почки. Если сердца и печень жители континента ели нормально, то вот только от одного вида фаршированных потрохов и желудков команду корабля мутило прямо как в шторм. Вероятно, на это влиял и очень специфичный запах подаваемых блюд.

Но в целом всё шло относительно не плохо, примерно половину пиру, пока варвары буквально не нажрались своего пойла, и не стали петь хором невпопад свои собственные песни. И Свеборг серьёзно задумывался над тем, чтобы отрезать себе уши или утопиться в местном пойле до беспамятства.

Мы плывём по морям,

Нас берег серебряный ждёт!

Сирены направят нам корабли,

И ветер Удунга подгонит в пути!

И будем петь нашу песню,

Пока ветер дует в паруса!

Мы зов родной стужи услышим,

Жажду её утолим!

Мы кровью окропим топоры,

Заскрипят от ударов щиты!

Копья со свистом полетят,

Шкуры нам сталь заменят!

Мы плывём с набега,

С богатых земель.

И гружены сокровищами корабли,

Возвращаемся в дом родной.

И будем петь нашу песню,

Пока ветер дует в паруса!

Мы зов родной стужи услышим,

Жажду её утолим!

Нас родная земля услышит,

Снег снова окрашен в цвет зари!

Она холоднее льда,

Но будь добра к сынам своим!

Мы вернёмся домой,

К семьям своим!

И отпразднуем на пиру,

Что живыми вернулись!

И будем петь нашу песню,

Пока воет ветер!

Мы зов родной стужи услышим,

Жажду её утолим!

А вскоре вновь в набег поплывём!

Но вновь вернёмся,

К ждущим нас семьям!

Пусть родная земля сбережёт!

Пока будем в набеге…

Сложно сказать, что было дальше. Количество выпитого крепкого алкоголя зашкаливало, казалось, оно струится по венам вместо крови. Последнее что он точно помнит, так это то, что их обступили со всех сторон уже кажущиеся довольно симпатичными северянки.

Приход в себя ознаменовался чудовищной головной болью. И потоком проклятьями на свою собственную и чужие головы. Осмотр комнаты с замыленным взглядом дал понять, что он находиться в спальне. На этом информация заканчивалась, но место его пробуждения однозначно было не самым плохим. Он мог очнуться в стойбище скотины, под столом зала в котором пировали, или не открыть глаза вовсе. Последнее из-за ужасной головной боли казалось уже не самым плохим исходом.

В кровати он был один, но отсутствие одежды и измятые шкуры намекали на бурную ночь. Да отрывки воспоминаний на эту тему имелись. Держась за больную голову, капитан всё же смог поменять своё положение на сидячее. Рядом с кроватью стоял глиняный кувшин, пригубив его, капитан почувствовал солоноватый вкус напитка, но дать более точное его описание он затруднялся. И ещё примерно десять минут приходил в себя и одевался. Как догадывался Свеборг у остальной его команды ситуация не лучше.

Выйдя в коридор, он увидел множество дверей и предположил, что находиться в гостевом доме или аналоге местной таверны. В реалиях города и уклада жизни местного общества он разбирался с трудом. Пройдя по коридору, он вышел в небольшой зал со столами и лавками. За одни из них сидело четверо членов его команды. Которые при его появлении с виноватым видом понурили головы.

– Что-то случилось? – Сразу спросил он, видятакую странную реакцию.

– Капитан, у нас проблемы. – Начал один с именем Степан. – Мы не сможем уплыть.

От этого заявление Свеборг нахмурился. – Почему? Местные? – Кивнул он, намекая на проблемы с варварами.

– Нет. Море.

Продолжения не последовало. – Что “море”? – Не понял капитан, до сих пор туго соображающий.

– Лёд сковал скедию. А если вы выйдите наружу, то увидите, как на город обрушился буран.

Сил ругать не было. Для капитана корабля это означало одно:

– Значит, зима на этом континенте вступила в свои права в полной мере. Раньше срока. – Он припомнил пришествие дикарей в город. – И местные дикари об этом узнали и скрыли от опасности в этом городе. А мы застряли в этом злополучном месте, до конца сезона не сможем его покинуть. Пока не наступит следующий. – Свеборг покачал головой. – Будут Боги к нам милостивы, и мы доживём до этого момента. – Пусть на милость Богов он по понятным причинам на самом деле не рассчитывал. Внимательный осмотр лиц команды, точнее факт того что команда продолжает эти самые лица отводить, навёл капитана на мысль о том, что это не последние плохие новости. – Что-то ещё? – Спросил прямо капитан не став пытаться гадать.

– Мы не знаем, куда делся малец. – Тихо ответил Степан.

– Какой… – Начал было говорить капитан, ровно до того момента пока не сообразил о КОМ ему говорят. – Где этот ушлёпец!?

***

Глава 5 - (Явление ”Бога“)

***

Марья никогда не была простой девчонкой, ещё с детства у неё сложился очень сложный и иногда откровенно скверный характер, из-за которого она не сходилась со сверстниками. Как говорили подруги матери, это всё из-за того что у девочки нет отца. И отчасти с этим утверждением можно было согласиться. Отца она совсем не помнила, а мать ничего про него не рассказывала. Лишь однажды она услышала про его упоминание в контексте не то армии, не то отряда наёмников. Она не знала своего отца и ей его очень не хватало. А сейчас она рисковала потерять ещё и маму, последнего самого близкого человека для неё.

До Восковых холмов она добралась только к вечеру, и то, сократив путь напрямик через лес. Как на неё напали дикие звери, она до сих пор не понимала. В этих самых холмах оказалось спрятано старое святилище, предназначавшееся для какого-то духа или божества, но сейчас изменённое для нового Бога. Марья рассказала местному настоятелю, мужчине в балахоне, о случившемся в их селе Еловка. О том, как храмовники забрали её маму, и на всякий случай добавила, что забрали некоторых из приверженцев их Бога. Хотя на самом деле не могла быть в подобном уверена, но решила сказать, в надежде, что тогда ей точно помогут.

Настоятель был опечален подобным известием, но ничего сделать не мог. Количество верующих прихожан с окрестностей было совсем небольшим, не больше сотни, по его словам. И среди них не было ни профессиональных воинов, ни наёмных убийц. Тогда настоятель, видя упавшую на колени и рыдающую девочку, предложил единственное, что он знал и чем мог помочь в этой ситуации.

– Я не могу тебе помочь. – Честно сказал он. – Но есть силы способные помочь нуждающимся, если те будут просить искренне. Обратись к Истинному Богу Битв Атерону. Если ты будешь искренна и будет на то его милость, он услышит тебя. Я сам видел малую часть его силы, она не подходит землепашцам и ремесленникам, но она сможет послужить истинным воинам.

Марья посмотрела на него как на истязателя, что попросту насмехается над её проблемами. – Я прошу вас о помощи, а вы издеваетесь надомной! – Воскликнула она.

Голос настоятеля стал холоднее. – Бог Битв может услышать, если обращение к нему будет искренним, полным эмоций. Он Бог полей сражений и режущих друг другу глотки воинов. Вложи в свою молитву свои эмоции: ярость, гнев, ненависть, желание мести.

От изменений в голосе и словах, Марье стало неуютно. – Что я должна сказать? – Решила она узнать, ибо не хотела его гневить, а хуже стать уже не могло.

– “Атерон Бог Битв, Дикой Охоты и Кровавых Пиров, услышь молитву воина своего и карателя врагов твоих. Взываю к силе и мудрости твоей, прошу тебя о помощи в делах моих. Ибо взамен я окроплю землю кровью врагов твоих!” – Сказал проповедник. – Представь то, о чём ты просишь, вспомни, как паладины волокли твою мать. И пролей пару капель своей крови на этот алтарь. И если твои слова будут искренними, и ты готова отплатить за помощь, ОН услышит. – Говорил он и протянул нож.

Марья прняла оружие и покорно кивнула, закрыв глаза, она стала повторять слова и вспоминать свежие воспоминания, особенно лица паладинов, что она видела:

– Атерон Бог Битв, Дикой Охоты и Кровавых Пиров, услышь молитву воина своего и карателя врагов твоих. Взываю к силе и мудрости твоей, прошу тебя о помощи в делах моих. Ибо взамен я окроплю землю кровью врагов твоих! – И резанув ладонь ножом, окропила каменный постамент, который выполнял своё предназначение в качестве алтаря.

Рисунки и символы, вырезанные на камне, еле заметно засветились алым, перед глазами была тёмная пелена, яркая вспышка и девушка видит перед глазами помост с горящими людьми, и слова отдающие грохотом в разуме: – Город Онвер.

– Я услышала. – Неизвестно кому ответила Марья.

– Господин услышал. – Слегка покачался на ногах настоятель.

– У вас есть лошадь? – Сразу спросила Марья, уже думая как можно добраться до названого города.

– Прихожане приносят дары, и недавно привели лошадь, которая отработала уже своё. Её хотели ритуально зарезать, но раз на твою молитву откликнулись, я тебе помогу, чем смогу. Помимо лошади так же дам тебе с собой топор, охотничий лук и немного стрел. Ты же умеешь им пользоваться?

Девушка кивнула. – Да. Благодарю вас за помощь. – Искренне поблагодарила она.

Старая лошадь двигалась немного быстрее прогулочного шага, так как Марья боялась загнать животное до смерти, но идти пешком было ещё хуже. И она это понимала, от того и противное чувство медлительность и страх прийти слишком поздно играл с её разумом. Ведь она ещё тогда, когда пришла в обитель, отставала от конвоя, который должна вести группа храмовников. В город она смогла попасть только благодаря выданному настоятелем кожаному нагруднику, который был ей откровенно говоря великоват, и накидке с глубоким капюшоном, в котором она походила на наёмника. На невысокого, худого, но наёмника. Не видя лица спрятанного под тряпичной маской и обрезанными волосами, в ней сложно было увидеть девушку. А с одиночных наёмников на окраинах Королевства спроса меньше чем с торговцев или крестьян везущих товар. Лошадь ей пришлось оставить в конюшне за городской стеной, заплатив не малую по её меркам сумму за простой. Ведь посещать город на лошадях могли лишь определённых сословий, например – аристократы, торговцы, рыцари… но никак не мало примечательный одинокий наёмник, без репутации.

В этом городе она ни разу не была. Более того это был её первый настоящий город. Ей приходилось расспрашивать горожан, но ненавязчиво чтобы не вызвать подозрения, подслушивать болтовню горожан, торговцев и пьянчуг. Осматривать город на своих двоих, так как простолюдинам не допускалось скакать по городу на лошади, а вызывать к себе подозрения и отвечать на лишние вопросы она не хотела. Марья осмотрела издалека местный храм, выискивала казематы и прочее. Но когда она увидела на центральной площади перед ратушей строящийся деревянный помост, ей стало очень дурно. Она носилась по всему городу, заходила в храм, чудом проникла к казематам, место нахождения которых подслушала от какой-то местной воровской шайки, что пьянствовала в таверне для нищих.

Только всё было тщетно, что дальние части храма, что застенки тюремных камер, охранялись слишком пристально и хорошо. Множество стражников, патрулей, караулов. И всё же в глубине души она надеялась, что матери ничего не угрожает. Верила, что просто произошла ошибка, нелепая случайность. Но прочно решала присутствовать на центральной площади и в случае чего вырывать мать с боем.

На площади было поистине многолюдно, плотная толпа столпилась на центральной площади и улице, аки колосья пшеницы в поле. Казалось, что многие горожане, торговцы, ремесленники бросили свои дела, чтобы посмотреть на бесплатное зрелище на главной площади. Марья попросту не смогла протиснуться в первые ряды, за которые если бы не стража могла случиться настоящая драка. Но ей этого и не было нужно, она стояла с краю и внимательно наблюдала. У неё был лишь топорик для колки дров, охотничий лук и немного стрел. Не самое лучшее оружия для противостояния городской страже и опытным паладинам, но она была готова пользоваться всем, что попадёт под руку и точно не была намерена сдаваться.

Она настраивала себя на решительные действия, готовилась биться на смерть не за себя, а за единственного родного человека. Вот только как только она увидела конвой из десятка стражников, её сердце словно рухнуло куда-то вниз. А когда увидела знакомое лицо, истерзанное свежими ранами тело в рваных обносках, в которое превратилось её простое платье, в горле встал непреодолимый ком, а ногти впились в ладони до крови.

Марья стала судорожно соображать и думать, что же ей делать, как ей помочь матери и сбежать. Они взошли на помост и их стали вязать к стопкам с хворостом. А Марья прибывала в растерянности она хватала и сжимала рукоять топора, тянулась к луку и одёргивала себя в последний момент. Она видела морщинистое лицо гадкого старого храмовника, рассказывающего о грехах этих ничём не повинных людей, слышала одобрительный гул толпы идиотов, которые ещё не знают, что одним прекрасным днём могут стать такими же изгоями.

– …совершили они самый страшный грех… и осмелились предать Свет Бога нашего поддавшись искусительной Тьме… – Слышала она слова священника, пробивающиеся словно через толщу воды. – … так пусть они пройдут очищение Святым огнём, что выжжет из их душ скверну…

– Атерон… если слышишь, прошу твоего совета… – Еле слышно взмолилась она, на её душе был невыносимая боль и тяжесть, а по щекам стекали слёзы.

А когда хворост вспыхнул ей захотелось закричать, она открыла рот, но получился только тихий хрип.

– Ты можешь броситься её спасать и умрёшь вместе с ней. Или можешь запомнить тех, кто это сделал и отомстить. В тебе есть сила способная выжигать города, но ты ещё не готова к ней, она убьёт тебя. Я поставлю барьер, сильные эмоции разрушат эти оковы. Но позже, не сейчас. Выбор за тобой. – Послышался тихий шёпот в голове, пока сама Марья не могла и пошевелиться.

Девушка увидела, точнее ей показалось, что она увидела, как привязанная к столбу её мама еле заметно отрицательно кивает головой влево-вправо.

– Я выбрала. – Тихо шептала она.

Она запомнила, как выглядят те чудовища, что прячутся под личинами людей. И она была готова, избавить земли от этих монстров в белом. Под стихающие попытки вырваться или закричать от агонизирующей боли, но крепкие путы и отсутствие языка не позволяли горящим заживо достичь успеха хоть в своих потугах.

– Я отомщу. – Тем же шёпотом поклялась она и скрылась в толпе, которая стала расходиться, как только в воздух ударил запах палёной плоти.

***

Я сидел на сырой траве в своей любимой позе, с подогнутыми под себя ногами и закрытыми глазами. После появления верующих, необходимость погружаться во сны не отпала, и я всё с тем же удовольствием их посещал и менял под себя при необходимости. По идее я могу зайти в любой нужный мне сон, просто с битвами проще, а вот попасть в сон, какого-то конкретного смертного, предварительно не разглядев его ауру, я могу разве что с горой удачи и помощи Духа Везения не иначе. И это при условии отсутствия амулета защищающего разум, я об этом читал и уверен, что у богатых и влиятельных такой одет на шее или спрятан под подушкой.

Посещение снов всё ещё необходимость. Всё же те, кто сейчас в меня верят, не особо пускают кровь или бьются насмерть пред лицом врага. Именно поэтому я давал задачу для одного капитана добраться до северного континента, ведь как я рассчитываю исходя из косвенных сведений, там идёт постоянная борьба, как с другими разумными, так и с чудовищами. Хотя возможно сведенья совсем не точны и я в своих планах ошибаюсь, хотя не хотелось бы. Тем более по ощущениям созданный мной амулет призыва очень удалился от континента королевства и возможно добрался до места назначения. Только условие того что со мной даже не пытались заговорить меня печалит и привносит некоторые опасения. В отличие от людей королевства, что пытаются со мной связаться, но там я не отвечаю, разве что был любопытный прецедент связи с девушкой, у которой был немалый магический резерв, по меркам смертных конечно. Так что пришлось извращаться и аккуратно капать на её сознание нужными фразами и образами, дабы получить в распоряжение своего культа потенциального сильного мага Пламени. Удивительно что тот бывший разбойник до сих пор жив, всё же он был именно экспериментом в области создания культа…

– Атерон. – Из образов кровавой бойни и размышлений меня вырвал сонный голос. Всё же иметь многопоточное сознание крайне удобно. А ведь смертные как-то живут без него.

– Что-то случилось?

– Какого быть демоном? – Вот совсем не такого вопроса я ожидал от новосозданного камбионта. Или камбионтки? Ладно, мне без разницы. А на вопрос, пожалуй, отвечу.

– Хм… Для начала скажу что демоны и духи, или как смертные говорят ангелы. Это не совсем живые существа, нам скорее подойдёт определение энергетические или магические сущности. Из-за способа питания и существования в принципе. Духи питаются положительными эмоциями, а мы негативными аспектами. Хотя это грубое сравнение, ибо например, есть нейтральная и концентрированная энергия, которая так же идёт нам впрок. Само наше естество и бытие завязано на ней.

Я ненадолго замолчал, позволяя Вивьене обдумать услышанное. – Мне не нужно спать, есть, отдыхать в вашем понятии этих слов. То, что ты видишь перед собой лишь оболочка. У нас нет необходимости во внутренних органах, точнее они у нас есть, но их потеря не критична. Смерть нам не страшна, ибо мы сможем переродиться, да не всегда и бытие без оболочки крайне опасно, но всё же возможно. А вот развоплощение, для нас есть самое страшное. Думаю понятно почему. – Через пару мгновений продолжил.

– У меня необычный разум, позволяющий мне решать несколько задач одновременно, а в будущем я смогу распылять своё внимание ещё больше. Из-за того что я демон мне свойственна некоторая импульсивность в некоторых решениях, хотя я честно пытаюсь сначала думать, а уже потом делать. В отличие от духов, которым наоборот свойственна неторопливость в своих решениях. Сам видел, знаю, о чём говорю, пускай, возможны исключения, но от сути это не спасёт. Я могу взаимодействовать с энергиями ветров магии, что текут вокруг нас и влиять на ауры живых существ, способен чувствовать их эмоции. Хотя чаще мы просто влияем на реальность напрямую, изгибая её своей Волей.

Я вновь взял паузу. – Я ответил на твой вопрос?

– Да… – Смущённо отозвалась она, встряхнув голову.

– Аура у тебя не скрыта, я вижу все твои эмоции. Для камбионтов это нормально не иметь никаких защит, в отличие от демонов вам это не даётся с момента вашего появления. Но! – Назидательно поднял я когтистый указательный палец вверх. – Ты можешь показывать лишь одну эмоцию в ауре, тогда тебя никто не сможет “рассмотреть”. Подсказки и советы я тебе дам, тебе останется лишь выбрать одну конкретную эмоцию которую тебе будет легче всего держать. Даже во время боя, используя лишь своё подсознание для этого.

– Я так понимаю без этого в вашем обществе не выжить? – Задумчиво проговорила она.

– Верно. Хотя скажу что не в “вашем”, а уже в нашем. – Хмыкнул я, обратив её внимание на этот момент. – Сразу скажу, чтобы ты представляла ауру в виде дополнительного слоя на своём теле, например в виде латной броне, тебе так будет проще. А так же обрадую тебя, ибо обычным смертным для контроля состояния ауры нужны амулеты или крепкая сила воли с концентрацией. У тебя как у камбионта это будет даваться легче, если конечно будешь стараться.

– Я буду, я готова! – Заявила она, даже подпрыгнув со своего насиженного места. На что я оскалился и стал рассказывать ей о контроле эмоций, попутно посылая в разум мыслеобразы необходимой информации. Посылал маленькими объёмами, чтобы у неё случайно мозг не взорвался, а то было бы глупо и обидно…

***

– ГДЕ ОН?!!! – Сотрясал деревянные стены дикий вопль.

– Капитан, прошу вас, успокойтесь.

– Я спокоен! – Гневно отвечал капитан замёрзшего судна, шумно выдыхая воздух из ноздрей.

– Я отправил команду его найти. – На самом деле Родчин привирал, и команда просто сбежала от разгорячённого капитана, который в пылу ярости мог кого-то случайно зашибить.

– Как это возможно? – Успокоившись, уточнил Свеборг.

– Насколько я помню, Василий, как член команды корабля, так же присутствовал на пиру.

– И-и-и? – Протянул Свеборг, ибо даже не видел его на пиру в отличие от своего помощника.

– Могу лишь сказать, что до того момента как варвары затянули свои песни он точно был в зале. – На секунду Родчин запнулся, что уже было для него не свойственно, как про себя отметил капитан, уж своего помощника он отлично знает. – К нему пристала пара варваров.

– В смысле? – Вообще не понял капитан.

– Дело в том, что он совсем не пил, что, разумеется, для варваров как минимум странно, а как максимум оскорбление.

– Но он же ребёнок. – Капитан пытался вспомнить, сколько Василию лет, двенадцать или четырнадцать. – Даже если отрок, бурду варваров и мне тяжко было пить. Неужто они пытались напоить его? Или он оскорбил их и у нас ещё вскрылись проблемы с местными? Помимо проблем с кораблём.

– Нет. Дело не в этом… В общем как я слышал он с ними пил. И они посмеивались над тем, что он карлик.

Капитан окончательно перестал понимать, что происходит вокруг него. – Но он же отрок?

– Видимо варвары не подумали о возможности того что на их пиру может быть ребёнок.

Свеборг захотел стукнуть себя по голове, дабы весь этот сон закончился. Удар был чуткий, но поганый кошмар перед глазами не рассеивался, а он не просыпался в какой-нибудь таверне в компании продажной девки с ощущением ужасного похмелья во рту и голове.

– Капит… – Начал было Родчин, но был прерван.

Дверь распахнулась, и в неё влетело трое членов команды, таща с собой щуплое тельце, укутанное в шкуры. – Нашли капитан! Нашли! – И с этими словами кинули тело прямо на стол. Запах от него шёл такой, что можно было бы подумать о том, что тело давно умерло, выкинуто в помойную канаву, где провалялось неделю.

– Просыпайся выкидыш борова! Какую родовую канаву своего вида ты умудрился найти в этих снегах!

– Кхм, ну вообще капитан мы нашли его в свинарнике, а вы капитан как это поняли? – Спросил Станислав.

– Неважно! Воду тащите! – Гаркнул Свеборг и всех троих как ветром сдуло. – Боги за что мне это?! Чем я перед вами согрешил?

– Капитан хорошая ли идея поминать Богов сейчас? Сами знаете, чем это может закончиться.

– Плевать Родчин. Хуже уже быть не может. Пусть этот оболтус хоть жив, цел и почти здоров. Хотя над последним не уверен.

– Похмелье. – Пожал плечами помощник капитана. – Это же был его первый раз, тем более подобный. Уж не знаю, сколько варвары в него влили. Но тостов штуки три я точно слышал с их стороны, пусть я не уверен пил ли он больше одной.

– Ну да. Не думаю, что он успел, и смог бы сделать больше, чем найти своих сородичей. Что только тут делают свиньи? Я думал, местные исключительно охотятся.

– Не знаю, как они тут оказались. Вероятно, завезены давно и успели адоптироваться, ведь покрыты толстой щетиной. Лично видел, по товары разгружали и уносили. К тому же хряки жрут всё что дают и в целом живучи.

– Понял-понял. Не нуди. И так голова болит. – Капитан на секунду замолчал. – И это не от удара, а от общей ситуации!

– Как скажешь. – Кивнул помощник и в этот момент вернулись посыльные.

Только посыльные как-то не так поняли своего капитана и вывалили на спящего Василия горки снега, а не воды. Хотя эффект оказался удовлетворительным и сравнимым с холодной водой или раскалённой кочергой.

– А-А-а! Что? Кто? Кого?!

– ТИХО! – Рявкнул капитан. – Отвечай на мои вопросы, и может, даже пороть буду не сильно!

И начался расспрос. И по мере рассказа капитан почувствовал, что у него начинает дёргаться сначала правый глаз, а к концу оба глаза. Кожа покраснела, из ноздрей протяжно свистело, а руки сжимались в кулаки. К этому моменту вернулись все разосланные на поиски пропажи. Пусть подходили они не сначала рассказа, он всё равно оставлял на слушателях неизгладимое впечатление. И даже более спокойный и уравновешенный Родчин был готов рвать на своей голове последние волосы. Как мальца не удушили было для всех присутствующих решительно не ясно и единственное объяснение они нашли лишь в том, что в случае чего просто выдадут его местным.

– Так… – На удивление спокойно и тихо протянул капитан, удивив себя и напугав всех присутствующих. – Давай я повторю ещё раз основные моменты, а ты, если что поправишь. – И не дожидаясь ответа продолжил.

– Значит, ты говоришь, что варвары решили выпить с “коротким человеком с континента”, то есть с тобой. И если бы ты отказался тебя бы прямо на месте прибили, а после сожрали? Допустим, они были уже поддатые и сыпали угрозами по своей привычке. Сомневаюсь, что тебя бы съели, а убить тебя и я сейчас готов. Значит, вы выпили, окало десяти кружек, каждый? Я малость в этом сомневаюсь, но допустим просто ты не умеешь считать. Дальше варвары стали петь, а ты пытался подпевать, допустим. Помню этот хор, что пел невпопад. Далее ко всем стали подходить девы, в том числе и к тебе. – Тут Василий засмущался. – Ты можешь объяснить, почему их было три по твоим словам? Может всё же у тебя в глазах троилось от выпитого и от того же проблемы со счётом?

– Гургун и Датрот подозвали ещё. Они как я помню, кто-то вроде начальников стражи, поэтому их слушали и их прихоти выполняли.

– Даже пусть так, демоны с ними. Что было дальше?

– Ну…

– Я не про это! Ты им чего наговорил и чего наобещал?!

– Я сказал, что они очень красивые, и я хочу им что-нибудь подарить… – Бурчал Василий.

– Даже так! Подарил бы, что-то из товара вина или серебряных монет. У них же и такого нет! А ты что наговорил!? – Сорвался на крик Свеборг.

– Что все украшения мира ничто по сравнению со звёздами. – Так же тихо бурчал Василий, не отрывая взгляд от пола.

– Романтик чтоб тебя бесы развлекаться забрали! Поэт недоделанный! И что ты пошёл делать?

– За звёздами.

– Оставим что это невозможно. – Включился в словесную порку Родчин. – Но как ты додумался до того что свет с башни, это самая ближайшая звезда?

– Темно было, и жёлтый свет на ночном небе. Вот и пошёл к ближайшей в зоне видимости.

– И что там не было никакой стражи? Ты спокойно дошёл до стен и вошёл в башню?

– Нет. Стража была… Была занята пьянкой и обжорством. А я лишь взял ключи, что висели на кривом гвозде.

– А как они... – Начал было капитан, и сам себя одёрнул. – Конечно, вожди пируют и пьянствуют, значит и им можно. Всё равно ничего не узнают.

– Варвары. – Очень точно сказал кто-то из команды.

– Даже так. Ты вошёл внутрь, и вот что, нет ну вот что скажи, в твоей тупой башке тебе сказало сделать ЭТО!!! – Вновь под напором эмоций взорвался капитан.

– Я лишь попытался его снять. Я не думал, что он может начать пульсировать.

– Конечно! Тебе же думать нечем! Откуда у тебя возьмутся мысли о том, что светящийся кристалл, явный артефакт местных при взаимодействии с ним может как-то отреагировать!

– И что дальше? – Прервал тираду капитана, своим вопросом Родчин.

– Он поблестел искрами, пульсировал жёлтым светом, но взять его с собой я не смог и поэтому ушёл.

– И никто ничего не заметил? – Уточнил помощник капитана.

– Дверь за собой закрыл, а ключ вернул на место. Охрана была… занята… и не обратила на меня внимание.

– А мелкий тот ещё вор. – Сказал кто-то из команды. И тут же получил подзатыльник от стоящего рядом.

– И затем? – Спросил Родчин, пока капитан шумно вдыхал и выдыхал воздух.

– Пошёл в обратную сторону, но, наверное, не дошёл, не помню.

– Этак его нельзя без присмотра оставлять, а то он ещё казну этого города захочет обобрать. – Сказал кто-то из команды.

– Ага, и больше не наливать в компании варваров. – Вторил ему второй голос.

На этот раз прилетело два подзатыльника. А капитан тем временем массировал переносицу пытаясь понять глубину той ситуации, в которой они возможно оказались, благодаря стараниям одного конкретного индивида.

– Ну, хуже уже быть не может. – Сказал один из говорунов.

И именно в этот момент над городом пронёсся звук тревожного рога. А в комнате раздался звук подозрительно глухого для подзатыльника удара.

***

***

– Это наглость! Как можно этому мальчишке позволять подобное! – Бесновал Мастер Ловчих Багр. За счёт мастерства в деле охоты, ловушек и засад был очень уважаем в племени, и руководил группами ловчих.

– Другого выбора у нас не было. Шкур и костей ему оказалось мало. – Скрежета зубами отвечал Вождь Горгут.

– Даже камни предков его не устроили. Баб ему подавай. – Дополнил шаман.

– Да зачем они ему вообще нужны?! Ему не хватает тех, что есть в его городе? В этом городе тысячи жителей, найдутся девы, чтобы утолить его похотливые желания! А для нашего племени ужасная потеря! – Не мог успокоиться Багр, нервно расхаживая по яранге Вождя.

– Перестань ходить из стороны в сторону, раздражает! Я так же как ты негодую от этих требований и лично бы удавил эту мелкую землеройку. – Сравнение показалось достойным, ибо эти мерзкие грызуны способные выживать в этих холодах, были настоящим бичом для припасов, особенно когда их много, а при условии их плодовитости, лишь вопрос времени и невнимательности, смотрящих за припасами. – Но выбора я не вижу, тем более сейчас, когда на город обрушилась сила ледяных ветров. Или ты предлагаешь сейчас выйти туда?! – Под конец Вождь всё же сорвался на рык. Будь его воля он бы своими руками удушил мелкого гада, прикопал и припорошил снегом.

– Как он вообще только Корольком стал? – Недовольно бурчал Багр, но бесцельно ходить перестал.

– Сигвальд умер, и его место занял первый сын. Ещё двоих Сигвальд лично убил, чтобы не претендовали на его место, и городского шамана так же убил. Услышал от местных. – Сообщил шаман племени Дурус.

– А отца наверняка отравил грибной настойкой? – Невесело усмехнулся охотник.

– Ходят такие слухи. – Не стал отрицать шаман. – К слову говоря ко мне, приходил торговец, что приплыл из-за моря. Мы его видели ещё в тронном зале.

– И зачем? – Напрягся Вождь, не хватало ему ещё проблемы от заморских.

– Передал мне амулет из красного дерева. Сказал что символ кого из их Богов и наделён божественной силой.

– И это правда? – Уточнил Багр с явным любопытством.

Дурус пожал плечами. – Я его осмотрел и ничего не обнаружил. Просто красивая деревяшка не более.

– И что ты с ней сделал? – Искренне поинтересовался Вождь.

– Хотел отдать дочери. Но решил не рисковать, а если проклятье? Поэтому просто оставил в яранге. – На такой ответ все кивнули, принимать подобный “подарок” от жителя соседнего материка было бы слишком рискованно.

Разобравшись с неожиданной новостью, Вождь вернулся к насущной проблеме:

– Дурус подыщешь тех, кто готов по своей воле уйти на службу к Корольку, ради спасения племени?

– И почему я? – До глубины души был возмущён шаман. Никому из них не хотелось чем-то подобным заниматься, понимая, что в глазах собственного племени будут выглядеть такими же монстрами ледяных пустошей. Даже несмотря на то, что иначе бы они погибли все.

– Люди тебе доверяют и такая весть из твоих уст, будет воспринята лучше, чем, если это буду делать я.

– Так и думал, что ты об этом скажешь. Я подыщу добровольцев после объявления вести, но оглашать её будем вместе!

Вождь не весело улыбнулся. – Конечно. Иначе нельзя.

Просев до глубокой ночи, решая другие организационные вопросы, например припасов и размещения, приняли решение с самого утра объявить на всё племя обо всём случившемся и назначенной плате за их жизни Корольком этого города. Недовольных после оглашения вести было… много, особенное недовольство проявляли семьи с дочерьми. Мало кто хотел отдавать свою дочь в услужение Корольку. Но в тоже время все понимали, что иначе нельзя. Поэтому ближе к полудню с недовольством было покончено, народ выговорился и внял проблеме. Особенно после того как Горгут напомнил, что за пределами города настолько холодно, что кровь в жилах превращается в лёд, а ветер сдирает мясо с костей.

Даже уже были три добровольные претендентки от своих семей. Вот только тут была проблема или даже казус в виде этой самой третьей вызвавшейся:

– Нет-нет и ещё раз нет! – Не мог успокоиться доселе спокойный и невозмутимый шаман.

– Это моё решение на благо племени. – Ровно ответила ему дочь, нисколько не опечаленная фактом добровольной передачи к Корольку.

– Я тебя никуда не выпущу! – Шаман демонстративно стукнул своим деревянным посохом по мёрзлому снегу. С посохом он редко расставался, сказывалась старая травма ноги на одной из охот.

– Чем я хуже других? – Всё тот же ровный или даже холодный ответ.

Лирза и раньше была своевольное, а со временем стало только хуже. Всё же от Ледянйо Гидры у неё была не только красота, но ещё и специфичный, не покорный характер. Это видел Горгут, и он уже говорил, что для неё нужен муж, что будет держать её характер в ежовых рукавицах. Вот только тут как назло и была проблема, в племени для неё не было никого достойного, кого бы она уважала, не считая старших разумеется. Даже для сына Горгута Ёрвинда она воспринимала как друга, не более.

– “Да и сын не торопился, хотя уже девятнадцать зим, куда ещё ждать!” – Внутренне негодовал сам Горгут. – “Все нормальные мужчины в племени заводят жену в шестнадцать-семнадцать, а этот моей смерти видимо ждёт!”

От этих семейных дрязг всех отвлёк удар в колок, затем ещё и ещё. Били как в паники, словно нашествие волколаков или других искателей из пустошей, что говорило о том, что хорошей вести ждать не стоит. Колокол – это вестник беды и судя по ударам большой беда. После над городом прошёл вой, словно от тысячи лютоволков.

– Вернёмся к разговору после! – Оставил за собой последнее слово шаман.

Недолго думая к городской стене побежали все вооружённые мужчины и женщины племени. Если на город напали, то пригодиться каждый топор, и как оказалось позже не зря. Забравшись на высокую каменную стену, Горгут стал всматриваться вдаль. Вот только дальше десяти прыжков ничего кроме “стены” падающих снежных хлопьев видно не было. Но даже несмотря на защиту артефактом древних, Горгут ощутил пробежавший по спине леденящий холод. И он знал, что это означает, знал, но не верил.

– Духи спасите нас. – Тихо шептал стоящий рядом шаман Дурус.

Раздался первый крик, затем ещё и ещё. Это были крики ужаса тех, кто ощутил дыхание и хватку ледяных пальцев смерти. Из белой пелены выпрыгнуло существо… именно существо не живое, ни мёртвое. Не имеющие ничего общего со зверем, но им являющееся. Имеющее две головы, крупное тело, четыре ноги и столько же рук. Сотканное из частей тел почивших, оно держало пару полностью ледяных топоров. Издав рёв, оно бросилось к стене, а за ним из тумана показались ещё десятки отвратительных тварей.

– Зимогоры. – Шептал губами шаман.

Монстры из легенд и сказаний, ведомые неизвестной силой и целью. Несут смерть и боль везде. Где бы они ни появились, и они пришли именно сюда в этот город и настолько рано. Они могут быть похожими на зверей, а могут быть созданы из частей тел людей. По преданиям это слуги самой Ледяной королевы, которая ищет своё потерянное сердце. Горгут с детства считал это всё глупостью, но силу этих чудовищ признавал.

Зимогор ловко вскочил на стену и, используя свои обрубки вместо нормальных ног, стал подниматься прямо по отвесной стене. В том, что остальные могут так же, Вождь не сомневался. Ловко добравшись до защитников города, началась… кровавая бойня. Тела, когда-то принадлежавшие людям, были соединены в отвратное существо. Кожа заледенела, а цвет стал серым. Именно эта ледяная корка не позволяла коже, а возможно и всему телу развалиться полностью.

Удары чудовищной силы гнули щиты и броню, вонзаясь в плоть, а затем выдирались куски мяса. Горгут подскочил к твари со спины и, опустив свой верный топор, отсёк монстру ногу, перебив ледяную корку и кость. Из обрубка тут же хлынула чёрная слизь, тварь заверещала. Нанеся несколько ответных ударов в сторону Вождя, благо он успел вовремя отскочить от неё. Ледяное оружие, несмотря на свою неказистость и кажущуюся нелепость было весьма опасны, погнутые доспехи и убитые бойцы тому доказательство. Тварь отвлеклась, и на неё набросились со всех стороны, нанося удары копьями, топорами и булавами. Но даже так зимогор уже успел убить шестерых. Копьё, застрявшее под лопаткой, стало мешать ему, управлять двумя правыми руками. Горгут взмахнул и отсёк левую руку до плеча, вот только получил удар наотмашь и был отброшен на несколько прыжков назад, упав спиной на камень. Монстр тут же подскочил, чтобы добить упавшего врага. Вот только сдаваться и принимать объятья холодной судьбы отправляясь к праотцам, Вождь не собирался. Прилетевший в макушку крупный камень заставил зимогора дёрнуться, подскочивший Вождь тут же нанёс мощный удар в правый бок, монстр, завалившись на левый бок полететь вниз со стены. К Горгуту подскочил Ёрвинд и помог ему подняться:

– Отличный бросок! – Похвалил сына Вождь.

– Учусь у лучших! – Не остался в долгу Ёрвинд, поудобнее перехватывая булаву.

– Они прорываются к башне! – Закричал кто-то из воинов города.

– Нельзя позволить им там оказаться! – Кричал другой.

Вождь не был ранен, его лишь слегка оглушило ударом затылка о камень. Не первая его травма и не последняя, так что, переглянувшись с сыном, они вместе побежали к башне. Ведь как раз в таких башнях были размешены артефакты предков, которые и позволяли городу не замёрзнуть. Потеря подобных артефактов означает гибель для города.

А десяток тварей спешно прорубались к башне, несмотря на самоотверженность защитников. Ещё один взбирался по стене, но в него ударила настоящая заострённая глыба льда, Горгут сразу понял, что это работа Дуруса, он один из немногих был способен взывать к силе их родных снегов. Вождь вознамерился ударить со спины, дабы помешать добить раненого воина города. Только тварь заметила его и нанесла ответный удар своим ледяным топором. Удар был такой силы, что даже Вождю, сильнейшему человеку в племени, оказалось, тяжело устоять на ногах. Череда молниеносных ударов обрушилась на голову Горгута, от которых он был вынужден отходить назад, будь Вождь один, он бы проиграл в этой схватке. Но он был не один, с ним был его сын Ёрвинд и ещё двое воинов племени, пока третий оттаскивал воина со вспоротым животом. С грозным рыком Вождь с воинами племени набросились на своего врага.

***

***

Мощный выпад пронзил голову зимогора насквозь через глазное яблоко. Точнее то место где у человека должны быть глаза, а у него были лишь глубокие впадины. Сильный удар по коленному суставу, заставил монстра слегка привалиться на правый бок. Именно этого и добивалась воительница, ударом своей булавы размозжив вторую голову, так что в округе разбрызгалась противная чёрная слизь с кусочками костей. Мозгов что примечательно ей не было обнаружено внутри этих черепов. С другой стороны и сама тварь не собиралась умирать, продолжая активно сопротивляться беспощадному напору снежной девы.

Помимо Лирзы под стенами боролся десяток воинов города и её родного племени. Основная толпа тварей ползала по стенам, но некоторые спускались вниз, где им прикрывали проход воины. Ведь они не могли допустить, чтобы зимогоры прорвались вглубь жилых частей города и начали убивать простых ремесленников, женщин и детей. Пусть, по мнению Лирзы женщина такая же опора в семье как мужчина, ведь так в их племени. Но что взять с этих городских тихонь и неженок, что и жизни особо за стеной не видели? Именно настоящего выживания, трудностей, охоты на чудовищ и угрозы бушующих метелей.

Несколько посторонние мысли нисколько не мешали воительнице уйти от взмаха ледяной булавы и обрушить ответный удар по конечности монстра. Даже атаковав втроём и получив кучи колото-режущих ран, тварь оставалась крайне живучей, только раздробленные кости и конечности, хоть сколько-то ей мешали. Подсечка оставшейся ноги от воина заставила тварь грузно осесть на снег и поднять снежинки в округе.

Слабость городских изрядно раздражала Лирзу. Да чего уж там городских, в её родном племени, не было достойных юношей, что могли бы одолеть её в кулачном бое или показать стоящий результат в охоте, в том числе на чудовищ. В семнадцать лет она в составе ловчего отряда шла по следу карибу в сезон Светила. И походу охоты они наткнулись на засаду устроенную Ледяной Гидрой притаившейся у водопоя. Гидра была покрыта чёрно-синей чешуёй, тело длинной в пятнадцать прыжков, своеобразную костяную “корону” на голове и кучи зубов в два ряда, в том числе четыре ядовитых клыка. Один ловчий погиб мгновенно, перекусанный пополам, ещё один был отброшен в воду, где вероятно из-за полученных переломов и утонул. Оставшийся отряд всё же сориентировался с новой угрозой, пусть тогда никто из них и не думал что выживет, но нанести чудовищу побольше тяжких травм они были обязаны. Крепкую шкуру Гидры они попросту не смогли пробить своим оружием. Но в сумятице боя или даже бойни кто-то смог выбить Гидру один из клыков, пускай, вероятно, ценой своей жизни. Именно тогда Лирза подхватила клык длиною с предплечье и в прыжке, зацепившись за костяной нарост на голове, она вогнала клык прямиком в глаз с вертикальным зрачком. Лирза до сих пор не знала от чего тварь, умерла настолько быстро, от собственного яда или повреждений в голове. Итог был один – из десятка ловчих выжило лишь пятеро, и то трое были тяжело ранены. Тогда в недолгих думах и терзаниях, они приняли решение тащить раненных до стоянки племени, их жизни Лирза оценила выше трофея, ведь шанс того что он останется цел к их возвращению был ничтожно мал, хотя яд они всё же сцедили и пару клыков забрали. В том числе тот, которым Лирза пронзила глаз монстра и вероятно спасла оставшийся отряд от гибели. Эта охота сильно повлияла на неё, а из клыка был сделан наконечник для верного копья, служащего и по сей день.

И она всё же вызвалась, был добровольцем, посчитав, что способна взять это бремя на себя. В конце концов, после ухода племени ей, вероятно, ничего не помешает прирезать этого самого Королька. Ведь даже среди соплеменниц она считалась сильнейшей по праву и достоинству. Двух метровый рост и крепкое телосложение в этом сильно помогали.

Один из отскочивших ледяных осколков прошёл в опасной близости от её шеи, и даже так совсем тонкая струйка стала стекаться по её шеи вниз. Лирза лишь отстранённо отметила этот факт, так как даже царапиной это было не назвать. Однако мысли на тему того что найти что-нибудь попрочнее и надёжнее обычных шкур и мехов было бы неплохо. Тем более что в городе, в котором обрабатывают металл это вполне возможно, в отличие от мёрзлой пустоши, где кроме выделки шкур и брони из неё ничего нет. Оставался лишь открытым вопрос относительно получения этой самой брони. Особенно это усложнялось с получением неизвестного статуса от местного Королька, вряд ли слугам нечто подобное положено. А вот телохранитель… да, это был более возможный и предпочтительный вариант.

С другой стороны она бы могла на что-то выменять необходимое снаряжение. Вот только у неё самой лично ничего стоящего не было, всё принадлежало племени. Кроме, пожалуй, трофейного копья, но менять его она бы не за что не стала. Тут она поучаствовала странное тепло в районе груди, врагов по близости не было, они были на стенах и защитники улиц пользовались краткой передышкой. Лирза извлекла из-под шубы амулет из красного дерева, слегка запачканный каплей её крови, видимо она стекла с шеи и попала на амулет. Деревяшка ощущалась странно, казалось, что она поблёскивает сама по себе и источает тепло.

– Всё же не простая деревяшка, а амулет? – Спросила она в воздух, по сути, саму себя. – Видимо тот мелл говорил всё же правду. И этот артефакт обладает некой силой. – Лирза задумчиво покрутила его в руке, всматриваясь в причудливые переливания и отблесков бордово-красных цветов. – Может, ты действительно проклят? И мне стоило послушать отца? – Пришла неожиданная мысль.

– Проклят? Возможно. Но мне больше нравиться – “благословлён на великие свершения”. – Неожиданно отозвалось эхо в голове, от чего девушке стало неуютно.

– Что ты такое? Отвечай! – Лирза предпочла скрыть свои опасения за волной гнева и недоверия.

– Всего лишь скромный слуга своего Бога. – Спокойно отозвалось эхо.

– И чего же ты хочешь? – Продолжила допытываться Лирза, хотя и на первый вопрос она получила очень неточный ответ.

– Я был создан для того чтобы помочь в час нужды. И как я могу по эманациям смерти, моя помощь может оказаться весьма ценной.

Воительница огляделась. Ситуация на стенах действительно складывалась не лучшим образом, а почти десяток зимогоров ворвался в одну из башен с наследием предков. Исходя из этого, Лирза и задала свой вопрос:

– Чем ты можешь помочь?

– Конкретно в этом состоянии? Ничем. Однако если я получу тело, то смогу оказать магическую поддержку.

– Я не уступлю неизвестно артефакту своё тело! – Едва ли не прорычала воительница.

– А я и не прошу твоё тело или тело твоих живых братьев по оружию. – Так же спокойно ответило эхо. – Мне подойдут и павшие, но лучше хотя бы раненые. Иначе слишком много сил будет потрачено в пустую.

Девушка колебалась, да поблизости были трупы, и даже раненные воины гарнизона города, то которых Лирзе не было никакого дела. Но вот так взять и исполнить волю очень странного, дажеподозрительного говорящего артефакта с материка…

– “Как бы не стало хуже.” – Отстранённо подумала снежная дева.

И почему-то именно в этот момент всё стало гораздо хуже, чем было. Видимый лишь на контрасте погоды и силы метели купол окружающий город заметно дрогнул. Так же это стало ощутимо по усилившемуся снегопаду проходящего в большем количестве через купол и резкому похолоданию пусть и незначительному для любого из племени, но сильно неприятному для городских.

– Что нужно сделать? – Едва ли не прорычала она. Вообще чашу выбора в сторону подозрительного амулета, склонил не только факт потери наследия предков и противостояния зимогорам, но и так удачно подвернувшийся ей на глаза раненный городской. Смертельно раненый, ибо с рассечённым пузом и вывалившимися кишками долго не живут. А так был шанс принести пользу, к тому же, если амулет взбрыкнётся и попытается напасть, она планировала прибить его вместе с телом, пока то столь сильно повреждено.

– Будущий труп, на которого ты смотришь, прекрасно подойдёт. Тебе нужно лишь приложить амулет к его телу… – Не успело эхо закончить вещать. Как Лирза уже замахнулась и с силой вбила амулет в центр груди, судя по характерному хрусту, амулет был вбит вместе с костями.

Первые мгновения ничего не происходило, на миг даже показалось, что голос был лишь следствием некого морока. Глаза жертвы амулета побелели и закатились, и раненый перестал подавать малейших признаков жизни. Ровно до того момента как его тело выгнуло дугой и страшно затрясло судорогой, из распахнутых глаз полились слёзы и кровь. Пальцы неестественно скрючились и соприкоснулись с вывалившимися потрохами, рывком выдирая их и заставляя опасть на окровавленный снег, источая соответствующий смрад. Лицезреть подобное даже для стойких племенных воинов было омерзительно, что уж говорить о городских, которых от подобного зрелища самих вывернуло наизнанку. Правда, этим ничего не закончилось, лицевая кость была сломана и правилась, меняя черты лица. Из открытых ран перестала вытекать кровь, наоборот она стягивалась к телу и впитывалась этим… существом. Даже одежда и та слегка изменилась, а немногочисленные железные элементы снаряжения искривились, соединяясь в нагрудную пластину, задача которой, по всей видимости, заключалась в защите пылающего красным светом амулета.

– Ха… – Глубокий вдох и выдох пара изо рта обозначили завершения этого кровавого ритуала, и пусть по ощущения он тянулся минуты, на самом деле, оказалось, прошло не больше десятков ударов спокойного сердца. Существо, выглядящее как человек, размяло плечи и с неприкрытым любопытством оглядело округу.

– Ты сможешь помочь? – Напомнила о себе Лирза, держа копьё наготове, и в любой момент смогла бы вогнать его в центр груди этого существа, ударив в прикрытый амулет.

“Человек” хмыкнул. – Полагаю время для близкого знакомства не самое подходящее. Но думаю после устранения этой временной трудности, мы сможем исправить эту оплошность.

Подняв правую руку с раскрытой ладонью в сторону приближающегося зимогора. Он её резко сжал в кулак, и монстр оказался натурально сдавлен в тисках из снега и промороженного грунта. Из смеси каменистой почвы и снега со льдом вываливались лишь лоскуты плоти и чёрной слизи, видимо заменяющей тварям кровь.

– Любопытно… – Потянул слово “шаман”. – Чёрная кровь и мёртвая плоть? Некроз? Вероятнее всего. Призывные? Вряд ли. Искусственно выведенные? Возможно. Созданные аномальным количеством и скоплением потоков ветров Смерти в одном месте? Допустимо, но нужно больше данных. – Бормотал себе под этот странный уже оживший амулет.

Не особо отвлекаясь от своих мыслей и рассуждений, используя своё колдовство, он оторвал от земли кусок почвы со льдом размером с взрослого человека и небрежным жестом отправил на стену прямиком в наседающего на защитников монстра. От мощного удара зимогора просто смяло и отправило в недолгий полёт за стену города. Пережить подобное, даже столь живучая тварь вряд ли смогла.

“Человек” цыкнул от некоего недовольства, впрочем, сразу его прояснив:

– Так будет совсем не интересно… этот вариант нам не подходит.

С этими словами к нему сами подтянулись кусочки погнутых доспехов и металлическое оружие, в том числе и сломанное. Прямо у него в руках они искажались, текли словно раскалённые и замирали, неподвижно соединяясь в единое изделие. Таким образом, в его руках оказались два полноценных меча, созданных буквально из хлама. Пожалуй, именно это за этот день больше всего удивило воительницу. Последним штрихом стали тонкие струйки аккуратно стекающие по мечу и соединяющиеся в единые причудливые узоры.

– Вот это другое дело. – Кивнул результату своей работы, мастер и сделав пару пробных взмахов устремился к бою на стене.

Предпочтя, правда, нормальной лестнице более специфичный маршрут в виде отвесной же стены. Высокая стена был преодолена им всего лишь в пару чудовищных прыжков. Лирза не намеревалась простоя стоять, перехватив копьё поудобней она помчалась за безумным ожившим амулетом, только используя для своего маршрута обычную лестницу.

Наверху её уже ждала пренеприятная картина. Десятки погибших соплеменников, в том числе огромное количество раненных и покалеченных. Хотя последних зимогоры старались не оставлять в живых, спешно таких добивая. И прямо сейчас этот доселе невиданный, и опаснейший враг пятился и отступал под натиском воина с двумя мечами. Его удары были быстры, а сталь нещадно прорубала серую плоть, словно та была из снега. Попытки зимогора нанести ответный удар пресекались встречными ударами и умелыми уклонениями. Тварь степенно лишалась своих конечностей и кусков тела.

Так продолжалось до тех пор, пока зимогор не оказался порублен в “суп” и не замер на этот раз навечно. Только надолго подобного затишья не хватило, а к мастеру подскочил здоровенный зимогор. Сильно уродливый даже для них и отличающийся соответственно. Шесть массивных ног, лишь отдалённо напоминающих человеческие, два туловища выходящих из места, где могла бы быть тазовая кость. И как вершина уродства два иссохших человеческих тела, с грубой серой кожей, проглядываемыми из-под неё костями. Держащему в своих руках подобия ледяных – топоров, булав, мечей, в отличие от других эти отчётливо отливали синим свечением.

– Хм, это будет интересно. – На удивление не громко, но достаточно чтобы услышали окружающие, произнёс мастер.

На эти слова монстр ответил каркающими звуками и понёсся в стремительном натиске на своего противника. Оружие летало в воздухе, взмахи создавали звуки не хуже свиста ветра в буран. А выбиваемые ими при ударе друг об друга искры света создавали поистине завораживающую картину. Завораживающе опасную ведь подобные удары для обычного человека были едва различимы и сливались в одну смазанную картинку перед глазами. Исходя из этого, стал понятен и выбор в оружии мастера, раз он способен создать для себя любое и никаких ограничений Лирза не видела. Два парных клинка идеально подходили против противника что владеет заведомо большим количеством рук. А использующий их человек воистину мастер своего военного дела. Лирзе было слегка постыдно признавать что даже имей она подобное оружие, она бы не смогла им настолько эффективно пользоваться, не хватило бы контроля и реакции. И как бы ей самой пришлось драться с подобным четырёхруким монстром она не хотела представлять. Зато она могла увидеть, как это делает мастер парных клинков за счёт скорости и мастерства он наносил ответные удары по монстру в первую очередь по ногам. Затем, когда зимогор лишился четырёх ног, выпады пошли в сторону тел и рук. Стоило оружию отсоединиться от руки зимогора, как оно тут же гасло своим голубым свечением и рассыпалось в осколки обычного льда. Закончил же монстр пустошей попытки к сопротивлению лишь после усечения на две головы. Смерть необычного зимогора внесла коррективы в штурм монстров, они все как по команде огласили город своим утробным воем и… начали спешно отступать обратно откуда они и пришли.

Проблема с атакующими монстрами, которые могли перебить весь город, оказалась решена, во всяком случае, на время. Но оставались другие вопросы, как например что случилось с наследием предков, так и с вызванным “помощником”. Странное существо, бывшее ранее лишь голосом от амулета, задумчиво осматривало порубленный труп зимогора. А Лирза тем временем рассуждала над двумя мыслями, вертевшимися в голове. Первая, не принесла ли она своими действиями своему племени ещё большую беду для их племени, чем были монстры из ледяной пустоши. Второй же, заключался в том, сможет ли она при необходимости убить это существо, раз ей удосужилось узнать его слабое место.

***

Глава 6 - (Новая земля)

– Любопытно… – Вполголоса пробормотал я, рассматривая порубленного мною умертвия.

В первую очередь меня интересовала его магическо-энергетическая структура, которая пронизывала тело мертвеца на манер кровеносной системы смертных. Кровь, в общем-то, в нём так же была, только чёрная и более слизистая. Нигредо? Что-то подобное было в переданных мне знаниях о химерологии. Да и в алхимическом трактате смертных я об этом читал. К сожалению, кроме общего упоминания ничего конкретного написано не было. Так вот согласно химерологии Нигредно результат сложного ритуала над кровью с применением огромного количества чистой магии Смерти. За счёт этой “чёрной крови” можно добиться потрясающей живучести для того на ком она будет использована. Правда есть одна проблема, созданное существо будет именно умертвием, а значит, ни на что кроме исполнения простых команд не будет годно. Всё же подобные “ожившие” мертвецы, остаются мертвецами, из-за чего они изначально лишены даже каких-нибудь животных инстинктов. Однако подобные твари отлично подходят в качестве бойцов которых на поле боя не жалко, а с учётом того что им не свойствен страх, скорее они его внушают…

От моих мыслей о высоком и важном, меня отвлекли пришедшие в себя местные.

– Мастер? – Обратилась ко мне высокая девушка с белыми волосами сплетёнными в единую косу и синими глазами, что напряжённо меня изучали и следили за моими движениями.

Опасается? Хм, судя по крепко сжатому самодельному копью, так и есть. Что же попробуем наладить контакт…

– Ах, я так и не узнал вашего имени! А ведь я обещал исправить этот прискорбный инцидент! – Начал говорить я, надев на лицо свою обворожительную улыбку. Правда она почему-то вздрогнула. Холодно, что ли? Ах, ну да тут же везде кругом снег, конечно холодно! – Но, наверное, мне стоит представиться первым. Кайрон. – Представился я, не забыв поклониться. – И должен вас поблагодарить, что воспользовались амулетом и призвали меня ради помощи!

Под моим напором она даже слегка отступила назад. Я что-то делаю не так? Ох уж эти смертные с их культурными заморочками. Придумывают они, а страдаю я! – Но что мы всё обо мне, да обо мне? Как же зовут вас?

– Лирза. – Ответила она.

– Какое хорошее имя! А ваш голос, самое то чтобы командовать! – Сделал я комплимент. Это же так называется? А что у неё очень приятный на мой слух голос и такая правда явно будет приятней придуманной лжи. – Да и ваши навыки обращения с копьём способны впечатлить многих видимых мною мастеров. – Тоже не вру, я частенько во снах видел разные стили, но подобная грация в движениях редкость. Так, а что там у неё в эмоциях? Ох… ёё… вот это мешанина. Какая-та хитрая защита? Уважаю!

– ЛИРЗА! – Раздался мощный бас. Хм, интересно кто этот старик с посохом?

– Что здесь происходит? Кто это? – Это был уже другой бас, правда, с хрипотцой. Что не удивительно ведь его владелец был раненым, судя по всему повреждены правая нога, сломаны рёбра под левым боком и возможно что-нибудь ещё, без цельного осмотра не могу сказать. Держался он на ногах только за счёт помощи какого-то юнца, могу даже предположить что сын, но без сравнения крови не скажу точно.

– Приветствую! Меня зовут Кайрон! – Не забываем кланяться и улыбаться. Да что же они такие дёрганые!? Не ужели и в прям варвары как писали в немногочисленных книгах путешественники и торговцы? – Я призванный помощник в час особой нужды!

– Призванный помощник? – Не понял меня раненный бородатый мужчина.

– Верно. Использованный амулет предполагает призыв духа, что должен помочь тем, кому эта помощь не обходима. – Я немного недоговаривал и выворачивал факты, но это же не прямое враньё!

– Духа? – Это уже уточнил старик.

– Так и есть. Для помощи мне потребовалось тело, в которое собственно я и вселился.

– И многое ли ты имеешь? – Так-так, это сказал тот самый юнец. Прям чувствую в эмоциях его не доверие.

– Разумеется, помимо мастерства обращения с любым видом оружия, у меня обширные познания в магических искусствах. Всё же наш Бог не скупиться на дары своим верным слугам. – Не забыл я начать поднимать очень важную для меня тему.

– Богу? – Чуть ли ни хором все вздохнули.

– Именно. Бог Битв, Дикой Охоты и Кровавых Пиров – Атерон! – С гордостью сообщим я, пустив в округу немного воздействия своей истинной ауры, пускай я на самом деле был в Грани, а передача шла через амулет, но даже так не подготовленных к подобному смертных проняло.

Разумеется, давление продолжилось совсем недолго, у меня не было задачи их убивать или даже пугать. Скорее показать всю серьёзность моих слов. Так что, закончив источать ауру через амулет, я сказал:

– И как я говорил ранее моя задача оказать помощь тем, кому она нужна. С местной нежитью я уже схлестнулся, но что-то мне подсказывает, что это не всё.

Первым в себя пришёл маг с посохом. Магия, правда, исходила от него странная и имела не привычные для меня оттенки, но, наверное, это связана со спецификой местных.

– Вы правы эрл. Зимогоры прорвались в башню, где хранился один из артефактов предков. Мы с Горгутом, – он кивнул на раненного мужчину. – Были рядом, но прорваться не смогли. В результате зимогоры захватили его себе, что как вы заметили, повлияло на состояние защиты. – Он обвёл рукой округу, видимо указывая на снижение температуры и более плотный снегопад, чем он был в начале моего появления.

Хм, интересно, что значит “эрл”? Ладно, потом спрошу, сейчас в этом знании нет критичной важности. С “зимогорами” наоборот вопросов нет, явно местные так называются нежить. Странное конечно название, вот только точно не мне о подобном судить.

– Только ты нам не сможешь помочь. Ибо эти твари утащили часть наследия предков в ледяные пустоши. – Это сказал юнец, указав свободной рукой прямо в нескончаемый поток белых снежинок, от которых дальше десяти шагов за стену ничего не было видно. Только у меня появляется навязчивое желание его стукнуть или устроить несчастный случай с падением со стены. Любопытно с чего бы?

– Очень точное замечание. – Поблагодарил я его, улыбнувшись, странно опять дёрнулись. На этот раз ведь без поклона! Что не так с вами смертные!? – Однако я способен организовать защиту, даже от аномально низких температур для нескольких человек. – Организовать защитный купол большего размера не получиться, амулет треснет от передаваемой энергии.

– Лишь для нескольких? – Осведомился местный колдун.

– И как вы их выследите в таком буране?! Это даже для лучших ловчих невозможно!

– У меня найдутся способы выследить кого угодно. – Позволил проявиться в голосе неудовольствию, ибо меня это уже начинает напрягать и раздражать. – Этого хватит для нескольких хороших воинов, но если у вас таковых нет, то я справлюсь один. Если решитесь идти со мной, возьмите пару бурдюков с любой кровью. А сейчас с вашего позволения я осмотрю место кражи вашего артефакта. – И не дожидаясь ответа, перемещаюсь за счёт прыжка прямо на башню, так гораздо быстрей, чем толкать на стене. Что же осмотрим место хранения их драгоценного “артефакта предков”.

***

Лирза со смесью растерянности, недоверия и решительности смотрела на место, где только что стоял оживший амулет, обозвавшийся себя Кайроном. Растерянности ибо вся ситуация была для неё в новинку и она не понимала как необходимо на это всё реагировать. Недоверия, так как просто так ничего не бывает в этой жизни, и стоит ожидать или завышенной платы или ловушки. Ну, и решительность в её эмоциях так же присутствовала, ведь она обязана пойти вместе с этим эрлом, как минимум, чтобы проконтролировать, что с артефактом ничего не произойдёт, и он будет возвращён обратно.

Меж тем члены её племени активно обсуждали услышанное и увиденное:

– … как, это же надо! – Не успокаивался Ёрвинд.

– Я иду с ним. – Утвердительно сказала Лирза.

– Чё? – Неожиданно закончил свою мысль сын Горгута.

– Я пойду с ним за украденным наследием.

– И что ты отправишься в пустоши с этим незнакомым чудиком? – Негодовал Ёрвинд. – У меня от его гримас на лице, аж до дрожи пронимает.

Лирза не могла не согласиться с тем, что выражение лица Кайрона её если не напрягает, то сильно сбивает с мыслей. Но вот с остальным она была не согласна. Что впрочем, и высказала:

– Его имя мы знаем, так что он не незнакомец. Обзывать чудиком того кто буквально взмахом руки способен убивать зимогора за счёт своего шаманства. Или и моего отца ты чудиком считаешь? – Уже грозно закончила она, внимательно смотря на сына Вождя.

– Э-э-э… – Протяжно выдал упомянутый Ёрвинд. – Нет, не считаю.

– Но как ты и сказала на подобные шаманства и твой отец способен. Я ведь правильно говорю Дурус? – Обратился Вождь к своему другу.

– Так прыгать я не могу. – Невесело отозвался шаман. – К тому же ты не хуже меня знаешь, что надолго моего колдунства не хватит. Всё же моя стезя ритуалы и общения с духами предков.

– И что же нам делать? – Спросил Ёрвинд.

– Готовить припасы и готовиться к выходу. – Заверила его Лирза.

– И кто же пойдёт с этим… помощником? – Недовольно уточнил Вождь, осознавая, что из-за ранения его кандидатура отпадает.

– Если принимать его слова про пару человек за истину… – Начал говорить шаман. – Кроме этой самой пары ловчих нам и некого отправить.

– Я пойду. – Одновременно отозвались Лирза и Ёрвинд, удивлённо посмотрев друг на друга.

– Хотел бы возразить, только переубеждать вас бесполезно, а силой вынудить остаться невозможно. – Недовольно бурчал себе поднос Дурус.

– Верно. – Удовлетворённо ответила Лирза, отправившись обратно в их стоянку в городе собирать припасы в поход.

– … И что нам сказать Корольку… – Было последним, что она расслышала, несмотря на завывания ветра.

***

Как же с людьми тяжело. Ладно, всё ради культа и новых последователей. Ради такого стоит потрудиться, культ в королевстве пока развивается и расширяется своими силами. Не без поддержки одной влиятельной личности, хотя возможно уже не одной. Всё же те дары, что способны получить мои последователи способны заинтересовать аристократию королевства. Во всяком случае, северных и приграничных Герцогов вполне может заинтересовать собственное усиление. Тем более в это время. К сожалению, аристократию из южных и центральных регионов может, пожалуй, заинтересовать лишь потенциальное долголетие и излечение от травм и болезней. Впрочем, делами королевства я займусь позже, ещё не время, сейчас вернусь к делам насущным.

Что можно сказать о башне? Древняя рухлядь, вот что я могу о ней сказать. Прошедшие столетия не особо её пощадили, и как она до сих пор не развалилась, я могу лишь гадать. Последствия прошедшего здесь ожесточённого боя складываются в приятные моему глазу картину, разбросанное оружие и щиты, порубленные тела защитников, отрубленные конечности, и куски умертвий. Так бы и смотрел, только я здесь ради совсем иного.

Судя по всему, артефакт располагался на гранитном пьедестале, сейчас тот опрокинут в сторону от центральной пентаграммы. На самом деле, судя по моим ощущениям это не совсем пентаграмма, так как она никого не запечатывает, это скорее очень большое и сложное артефактное плетение. Как интересно и оно является частью… перехожу на магическое зрение, дабы видеть ветра магии… ещё более обширной структуры. Да плетения из тончайших золотистых линий уходят отсюда в центр города и к другим похожим башням. Плетение выглядит достаточно сложным, но судя по всему его, задача заключается в рассеивании приходящей энергии и поддержании границ купола. Хм, это значит, что в центре города укрыт ещё более мощная часть конструкции, причём вероятно питающая этот конструкт часть. Очень интересно, но вряд ли я туда сейчас попаду. Да и смысла сейчас на него отвлекаться нет. Осмотреть его я смогу и потом, а если сейчас начну терять время, то у меня нет гарантий, что купол не рухнет и этот город со своими жителями не превратиться в ледяной памятник моей нерасторопности.

– Что же пара разобраться с парой вопросов в Грани. – И с этими словами возвращаю большую часть восприятия самому себе в Грани.

***

Вивьена практиковалась в сокрытии ауры прямо на скаку, если это выражение подходит к двуногой твари под названием – велорн. Она должна была правильно подобрать ту эмоцию, которую ей проще всего держать на подсознательном уровне. Применяя полученные советы и знания, она должна была уже продвинуться в этом направлении. Но всё было тщетно у неё до сих пор не получалось подобрать ту самую эмоцию, которую она сможет держать подсознательно, не уделяя на это дело всю свою концентрацию.

– Становимся. – Резко сказал демон, от неожиданности Вивьена даже не поняла, что от неё требуется, благо велорн остановился сам.

– Что-то случилось? – Забеспокоилась Вивьена.

– Да, случилось. – Усмехнулся демон. – Как тебе идея прогуляться по заснеженным пустошам Вериума? Сейчас там находиться моё новое одержимое тело, и я планирую устанавливать в одном из поселений свой культ. На это время для своего же удобство я скрою своё настоящее тело в серой хмари. Велорны в этих джунглях выживут, а вот на счёт тебя сомневаюсь. Тебе всё ещё нужно в полной степени овладеть собственным телом, а здешние места крайне опасны даже для демонов Среднего круга, хотя в этом ты сама убедилась.

– Да, я понимаю. Но разве я смогу там чем-то помочь? Я никогда не была на том континенте.

– Собственно как и я. – Хмыкнул демон. – Тебе нужно лишь держаться вблизи моего одержимого тела и при необходимости помогать. Разговаривать тебе смысла, нет. К тому же… – Он сделал вид что задумался и поскрёб когтем правый рог. – Ты не знаешь их язык. Хотя это проблема решаемая, принимай мыслеобразы.

Вивьена кивнула, позволяя сгусткам энергии пройти в её ауру, от чего она резко вскрикнула, схватившись за голову. Информации по новому языку было слишком много. Атерон покачал головой, и через пелену боли Вивьена услышала его вкрадчивый голос:

– Я же тебе говорил не принимать мыслеобразы в большом объёме, это опасно. А в нашем мире никому нельзя верить, если существовать хочется. Сейчас поправлю.

И буквально через пару ударов сердца боль стала ощутимо затихать, пусть ощущение чешущегося мозга и не пропало полностью.

– Надеюсь больше подобной ошибки ты не допустишь, у меня нет цели тебя убить, а вот у других может быть. Сейчас информация будет усваиваться по кусочкам. Думаю, за цикл усвоишь, раз твой разум не выдержал поток всей информации. Обучу двумя языкам – непосредственно Вериумскому диалекту и языку Грани, иначе демоническому наречию. Уяснила?

– Да, я всё поняла. Больше не допущу подобной ошибки. – Хотя на самом деле Вивьене была не приятна методика обучения демона, она не могла, не согласится в её эффективности. С другой стороны на то он и был демоном.

– Ещё твой внешний вид… Я не могу изменить твою форму сейчас. Точнее сомневаюсь, что ты это переживёшь, а не сойдёшь с ума от боли и перестройке нервных узлов. Иллюзию достаточно сильную я применить не смогу, всё же я не демон Тумана. – Он задумчиво окинул её взглядом. – Ладно, одна мысль у меня есть, слезай и не двигайся.

Вивьена покорно слезла с велорна и встала неподвижно. Некоторое время ничего не происходило, а после её перчатки удлинились и скрыли пальцы с когтями. Кожаный нагрудник стал прикрывать ещё и шею. С головой оказалось сложнее, на шлем были потрачены остатки запасного оружия из поклажи демона. Которые преобразовались им в шлем с длинной, но узкой прорезью для глаз, отверстиями из которых выступали рога и забралом, которое при необходимости можно поднять до уровня рогов и тем самым банально поесть. На удивление Вивьены шлем совсем не мешал её обзору, хотя она ожидала прямо противоположного, на немой вопрос последовал лаконичный ответ.

– Магия. Через прорезь видно лишь тьму чтобы скрыть твои глаза. Рога спрятать не получится, поэтому пусть будут на показ под вид “украшения”.

– А зачем демонам рога? – Неожиданно спросила Вивьена, даже для самой себя.

– Как это “зачем”? Рога признак статуса и чем они больше, тем лучше! – Вскинул руки демон, притворно возмущаясь. Потом почесал рог и добавил. – Ещё они хорошо впитывают в себя энергию вокруг, это так дополнительное свойство для нас. Но жизненно важно для вас. Ведь вы должны: дышать, есть, пить, спать и впитывать окружающую энергию. Сама понимаешь, насколько вы не совершенны по сравнению с нами. – Развёл руками в стороны демон.

– Хорошо, я всё поняла. Что мне остаётся делать?

– Дождаться портала, через который ты попадёшь обратно в мир смертных. Наверное, ты сможешь быстро к нему адаптироваться, даже интересно, сколько ты сможешь в нём продержаться по времени. Ибо обычные камбионты не продержаться больше тридцати оборотов Солнца. В общем, не скучай и жди, велорны пока остаются с тобой. – И с этими словами он скрылся в сером тумане, который до этого он обозвал “серой хмарью” и настрого запретив к ней прикасаться.

– Значит, он будет увеличивать число своих последователей. – Тихо вслух рассуждала Вивьена. – А чем ему смогу помочь я? Надеюсь, не буду просто стоять рядом как дура? – Покачала она головой и выдохнула. – С другой стороны, чем ему вообще можно помочь я не знаю. У меня не плохие навыки владения копьём. Но опять же всех встреченных существ он убивал сам. Может там, в ледяных пустошах удастся себя проявить? – Размышляла Вивьена, ведь она так или иначе оставалась ему благодарна и обязана жизнью, ибо то, что с ней могло произойти, пока она была духом, казалось для неё всё такой же страшной участью, от которой и нынешнее тело пробивает в озноб.

Вивьена настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, сколько времени прошло. По ощущениям миг, а на самом деле не меньше нескольких часов. Чертыхнувшись, Вивьена посетовала на свою концентрацию и общую внимательность, хотя она и припомнила демона “добрым” словом, за загрузку её разума непрекращающимся потоком информации. А ведь эти джунгли очень опасное место, удивительно, что её всё ещё никто не попытался съесть. Пусть за это стоило поблагодарить велорнов, что в отличие от своей временной хозяйки внимательно следили за округой. Встряхнув головой, она сделала шаг в отрывшийся разлом, который был чёрный как смоль. Ощутив сильную встряску, она вышла прямиком в какой-то комнате. Всё вокруг кружилось, и она, не устояв на подкашивающихся ногах, стала падать, но подхватившая её крепкая рука не позволила ей упасть, а усадила прямиком на кучу сложенных шкур.

Придя в себя спустя пару минут, она смогла осмотреть. Она и вправду находилась в комнате сложенной из каменных блоков, сидя на кучи шкур, которые, по всей видимости, здесь были вместо одежды для местных жителей. А рядом с ней стоял молодой мужчина, облачённый в кожаные наручи и поножи, металлический нагрудник, явно не лучшего качества металла и меховой накидкой на манер плаща. Неприкрытым оставалась только голова, его лицо отдалённо напоминал своего “предшественника”. Такие же чёрные волосы, черты лица заострённого хищного вида, и карие глаза в которых по ощущению можно утонуть, если смотреть слишком долго. Но в этот раз волосы были короче, а на лице была аккуратная борода с усами. Вероятно, это было выбрано, чтобы лучше соответствовать местным. А его облачение было странной смесью из кольчуги, чешуйчатой брони и шкур.

– Отдохнула? – Раздался приятный баритон прямиком в сознании, и, не дожидаясь ответа продолжил. – Вот и отлично, идём.

Поднявшись на ноги и стряхнув налипший снег и грязь, Вивьена последовала по каменному коридору вслед за одержимым.

– Пока для тебя речь местных будет понятна лишь частично, я буду проецировать тебе образы, дабы общую суть разговоров ты уловила. Говорить к счастью тебе пока не потребуется. Задача без конкретики у нас проста. Скоро мы отправимся сами или с несколькими местными в ледяные пустоши, вслед за их похищенным артефактом. Вернём артефакт местным, и создание культа станет делом не сложным, если не возникнут проблемы с местными верованиями или правителями.

На удивление Вивьена испытывала очень смешанные чувства, с одной стороны она уже не человек и сейчас увидит людей, причём это люди с другого континента, те, кого на родной земле считают дикарями. С другой стороны, она будет лишь буквально безмолвным наблюдателем, ведь если кто-нибудь её увидит без шлема, то попытаются зарубить, или пусть даже услышат её совсем не обычный голос, могут возникнуть проблемы. Благо из-под шлема её лица не было видно, хотя в этот момент её почему-то больше смущал не демонический лик, а возможные эмоции на нём. Вероятно всё из-за того что она до сих пор больше ассоциировала себя с людьми, хотя это было не правильно и даже рискованно.

Спускаясь по каменной лестнице, Вивьена отметила непривычную архитектуру местных и обильные снежные “шапки” на зданиях. Снег в её родном графстве, как и для любых других граничащих с севером был не в новинку, однако настолько большое количество снега она видела лишь в городах северных Герцогов. Не без любопытства она отметила и большое количество поднимающегося из труб серого дыма. С этим наблюдением она пришла к неожиданному выводу, она не чувствовала холода, точнее лишь лёгкую приятную прохладу, уж точно не то что чувствуют местные укутанные в шкурах. Да, местная “встречающая делегация” уже стояла в количестве не меньше сотни явных воинов и простых зевак горожан и ремесленников. Выглядели они, мягко сказать бедно, это если не сказать грубее. Вивьена видела нищих, так вот эти явно не бедные по идее слой населения, вызывал именно такое сравнение. Всё же их тряпки, обноски и шкуры не очень придавали им эстетически приятный внешний вид. Пожалуй, всего пару человек из этой толпы можно было бы назвать одетыми сносно. И всё же больше её внимание привлекли, как раз не те, кто был одет “богаче”, а на оборот, воины одетые целиком в шкуры, с походными сумками и самодельным оружием из кости невиданных тварей. А ещё за ними стояли самые настоящие сани с поклажей, что почему-то вызывало у Вивьены неосознанную улыбку, благо никто этого не мог заметить.

Демон двигался целеустремлённо к ним, тем временем как прохожие образовали возле них полукруг. Они были на удивление высокими, выше других жителей этого поселения. Кроме того разница в росте была и между Вивьеной и одержимым. Он был ниже ростом, не без некоторого удовольствия отметила камбионтка, вероятно связано с тем, что привыкла его уже видеть выше себя.

– Вижу, вы подготовились к вылазке и готовы отправиться вместе с нами. – Больше утвердил, нежели спросил демон.

– Кто… – И одного с Вивьеной роста воительница указала прямо на неё.

– “Что же вопрос весьма логичен.” – Сама себе кивнула Вивьена.

– Как я вам и говорил, я отправлюсь за вашей пропажей, воспользовавшись дополнительной помощью. Наш Бог достаточно щедр к своим последователям и оказывает помощь всем достойным и преданным.

– “Но за всё нужно платить…” – Пришло пояснение на то, что спросил стоящий слева от воительницы старец с посохом.

– Вера лучшая плата. Достойные воины и охотники отмечаются божественной печатью. Наделяясь нечеловеческой силой, ловкостью, выносливостью и живучестью. Эти силы помогут нам ваш артефакт, за счёт которого этот город не замёрз под давлением стужи…

– “Ты сказал о божественной печати…” – Нагло перебил появившийся из толпы бородатый воин со шрамом через левый глаз. То, что он воин, пожалуй, выдавала кольчужная рубаха и топор с мечом на поясе. Рядом с ним так же находился ещё один молодой воитель в неплохом по здешним меркам доспехе, явно недавней ковки и не ношеной в боях. Кроме него стояла пара явно зажиточных граждан, судя по обработанным мехам, возможно торговцы или ремесленники. Один из этой троицы как-то странно побледнел и стал заваливаться назад, благо двое его спутников не позволили ему упасть на утоптанный снег.

– Достойные и верные почитатели, могут рассчитывать на подобную награду от жрецов Бога Битв.

– “Но ведь у нас нет подобных жрецов…” – Вторил другой голос.

– У меня есть право наделять жрецов соответствующими знаниями.

– “И как определяется подобный жрец…” – Вновь повторил звероватого вида воин.

– Лишь достойный и по воле Божьей. Никак иначе это не возможно, а лишь скромный слуга и проводник воли нашего Бога.

– “Не уж-то бог битв… не оценит одного из лучших воинов...” – Посылаемые образы чувствительно сбивались, хотя общую суть передавали.

– Хочешь доказать что достойный воин? – Холодно уточнил демон, и от этой интонации против воли пробежали фантомные мурашки по спине.

Настоящий варвар что-то воинственно и громко выкрикнул, выхватывая из ножен меч.

– “Обезоружь.” – Пришёл мысленный приказ в голову.

Действуя на рефлексах быстрее чем того хочет сознание, Вивьена дёрнулась. Буквально за один прыжок она оказалась на дистанции удара, крепко сжимая копьё, она взмахнула им. Держащий меч воин вскрикнул, падая на колени, держась за свою культю, из которой вытекала бордовая кровь. Подлетевшая в воздухе кисть с мечом была перехвачена левой рукой и так же, находясь в некотором внутреннем замешательстве Вивьена вернулась, протягивая одержимому “трофеи”. К своему ужасу и удивлению только сейчас осознавшей что только что сделала. Одержимый спокойно принял оружие в правую руку и стал деловито проверять баланс, левой продолжая удерживать разжатую кисть.

– Хороший меч, он мне пригодиться в походе. – Словно сам себе сказал демон. – Я надеюсь, удалось наглядно продемонстрировать разницу в ваших уровнях сил. Богу Битв Атерону нравятся сильные воители, однако он ненавидит предателей и спесивых слабаков, к бою нельзя относится легкомысленно, ведь расплата за глупость жизнь. – Он спрятал меч в неизвестно откуда взявшиеся ножны.

С этими словами он оказался возле раненных, к ужасу этого самого раненого и окружающих он без усилий поднял его за раненную конечность. Однако расправы не последовало, он присоединил отрубленную конечность и под алое сияние, она срослась за мгновение, оставив лишь шрам. За этим пошли вздохи облегчения и удивления местных жителей, да и самого раненного.

– На этот раз платой будет меч, надеюсь, урок усвоен. – Еле заметно кивнув упавшему обратно на колени воину. – Слушайте жители и воины Вериума. Я Кайрон мессия Бога Битв и Дикой Охоты Атерона, я призван, дабы помочь вашей беде. Зимогоры потерпели поражение и отступили, однако они схватили артефакт, часть вашей защиты от ледяной стужи. Я вместе с несколькими воинами отправлюсь в пустоши, дабы вернуть его своим законным владельцам и не позволить вашему городу замёрзнуть насмерть! – Обозначил свою цель и расклад демон, под новым именем Кайрон.

Кайрон кивнул тем, с кем в самом начале начинал разговор. И вместе, под заинтересованные взгляды местных отправились к воротам. Вивьена не без внутреннего сомнения осматривала насквозь промёрзшие ворота, у неё были справедливые сомнения, что они вообще способны открыться, судя по корке изо льда. Только задаваться вполне логичным вопросом Вивьене долго не позволили. Их маленькую группу нагнало несколько воинов, очень вероятно стража, в одном из этих воинов Вивьена узнала того юнца что стоял возле показательно наказанного звероватого воина.

– Эрл … “Не маловата ли ваша группа... Не нужна ли вам помощь…” – Примерно такие образы перевода местного языка сложилось у воительницы в голове.

– Моих сил для эффективной защиты от смертельной метели, хватит лишь на небольшую группу. Но… – Он многозадачно помолчал. – Думаю, раз вы так желаете оказать нам помощь, я могу взять ещё двоих ваших лучших воинов.

Старший в группе что-то сказал и махнул рукой и вперёд вышло двое крепких воинов в кольчугах и с новыми алебардами. Более ничем примечательным кроме более качественного снаряжения по сравнению с остальными они выделиться не могли.

– Отдадите команду, дабы раскрыть ворота? – С непередаваемой интонацией, состоящей из любопытства и приказа, спросил Кайрон.

Судя по громким выкрикам и забегавшим туда-сюда подчинённым, приказ стали исполнять сиюминутно. На месте остался только глава этого отряда стражи, да добротно снаряжённый юнец, видимо сын кого-то из местной элиты. Надолго мысли Вивьены касательно здешней аристократии не задержались, куда большего внимания удостоились скрипнувшие ворота. Как и предполагала воительница, они скрипнули, хрустнули, однако раскрываться не спешили. И Вивьене было крайне интересно, как местные решают таковую проблему в принципе. Однако её надеждам не суждено было сбыться, ибо был один не учтённый, но очень нежелающий терять время элемент, под название одержимый демоном “мессия” Кайрон. Он лишь показательно взмахнул рукой, и поднявшийся ветер вперемешку со снегом ударил по воротам, сбивая всю наледь. Да и резкое потепление Вивьена ощутила весьма отчётливо.

– Прекрасно. – Похвалил видимо себя демон. – Все готовы? – Уточнил демон, осматривая своих спутников и их поклажу в санях. Местные стражи так же неизвестно когда успевшие прихватить с собой скарб. В ответ на вопрос раздались возгласы и недружные кивки. – Давайте два бурдюка. – И под удивлённые и любопытные взгляды местных, варвары передали одержимому два бурдюка вероятно по пять литров каждый. А дальше… он их порезал и из них одним комком буквально вывалилась кровь. – Свиная. – Тихо цыкнул Кайрон с некоторой степенью досады.

Щедро пролитая кровь стала неестественно стремительно растекаться под ногами небольшой группы, местные встретили это с неудовольствием и явной опаской. Расползшаяся кровь вызывала у Вивьены стойкую, но абсурдную ассоциацию с шерстяным ковром как в её родной усадьбе. От Кайрона потянулся алый туман, а вокруг закружился ветер, поднимая и закручивая множество снежинок в воздухе вокруг их маленькой группы. Ветер заставлял колыхать одежды местных и щуриться от попадающего в глаза снега. Вот только эти неудобства их мало волновали, все взгляды устремились на появляющийся вокруг группы купол на манер местного защитного. С разницей лишь в размерах и явном красном свечении и клубам алого дыма. Одержимый опустил руки, с этим действием закончилось формирование защитного купола и сопутствующий шквалистый ветер.

– Идёмте. Под этим куполом мы под защитой от лютой стужи пустошей.

Под одобрительное гудение, крики и вой местных жителей небольшой отряд отправился за ворота в ледяные пустоши. Ведомые своим странным проводником. С невероятно важной задачей, найти и вернуть похищенный артефакт на место, и их неудача обречёт на смерть от стужи тысячи жизней.

***

Глава 7 - (Сайберия)

Город мы покинули приблизительно в полдень. Покинув его, мы устремились вслед за зимогорами, точнее след взял я, так как был способен видеть остаточные эманации ветров Смерти. Излишнюю поклажу взял на себя я и Вивьена, дабы облегчить путь нашим спутникам. Только, даже так нам пришлось подстраивать правильный темп, ибо, не смотря на некоторую выносливость местных, она отнюдь не бесконечна. К моему глубокому сожалению.

– Жаль мы не умеем летать как птицы. – Раздосадовано жаловался Лотун, один из братьев предложенный мне местной властью в помощь. Второго кстати звали Котун.

– Крылья я сделать не смогу. – Констатировал я, во время небольшой передышки.

– Жаль. Было бы неплохо пролететь, чтобы хотя бы немного сократить путь до цели. Далеко вообще до неё? – Уточнил Лотун.

– Не могу точно сказать. Знаю лишь направление, – я указал рукой в плотную белую вьюгу. Вечерело, становилось всё темнее, но нам это никак не мешало.

– В той стороне начинается хвойный лес. Это ближайшее место, где можно раздобыть дерево и поохотиться за живностью. – Сообщил Котун. – Мы не меняли направление от самого города. – Пояснил он.

– В обычное время там много животных, и из-под снега можно собрать немногочисленные местные растения. Но сейчас там должно быть настолько холодно, что даже хвойники стоят полностью “голыми”. Мы называем ту территорию – Сайберия. – Добавила от себя Лирза.

– Что же если передохнули, значит двинули. – Скомандовал я окончание передышки. – Доберёмся до этого вашего леса, там и устроим полноценный привал.

Случайно подкинутая Лотуном идея о полёте очень сильно меня заинтересовала. Насколько я знаю при достижении определённого порога силы Высшие, и Истинные демоны получают крылья, так как и духи. Или крылья можно получить и будучи кем-то из низших и средних демонов при условии, что у господина появиться желание сделать подобный подарок. Ну и третий способ появиться уже с крыльями, как например горгуллы. Лично мне доступен лишь один способ это становиться ещё сильнее, тогда у меня в какой-то момент должны отрасти крылья. Конечно крылья без магической и волевой подпитки это бесполезные отростки, в принципе необходимые лишь для лучшей манёвренности и простоты самого полёта. Однако сейчас я одержимый и по идеи я могу изменить это тело. Но мне нужны материалы, к тому же стоит подумать над изменениями для Вивьены. Но и тут проблема, сделать ей крылья сейчас я точно не смогу, этим лучше заниматься в Грани, да и её без того сомнительная маскировка спадёт. Ладно, я могу и по-другому преодолеть пустоши. Недаром же у меня есть ноги?

У меня чисто физически не может быть усталости от подобной физической нагрузки, поэтому я могу хоть всю пустошь преодолеть со спринтерской скоростью. Я взгляд на ведомую группу и, пожалуй, кроме Вивьены все уже стали проявлятьпризнаки усталости. Всё же действительно полёта очень не хватает, чтобы быстро преодолевать большие расстояния. Но и на себе я их не потащу, и так взял их поклажу на себя, дабы облегчить им путь. Я скосил взгляд на так называемые сани и не мог сдержать усмешки, от забавности этого подвижного приспособления для перевозки грузов.

Последняя мысль странно отметилась сознанием. Я окинул конструкцию более внимательным взглядом. По сути, так же тележка, только вместо колёс применяются полозья. Посмотрев под ноги, отмечаю созданную мною подвижную платформу, следующую по моему желанию. Благодаря ей мы не проваливаемся под снег, она перемещается вместе со мной, исходя из моей воли. Если я создам из имеющейся крови такие же сани, только крупнее, добавлю поручи и изменённые стулья со спинкой можно сильно ускорить кровяную платформу. Правда только пока относительно ровная поверхность без преград, но до этого самого леса доберёмся, так мы сможет существенно сэкономить время похода.

Кивнув своей собственной сумасшедшей идее, начал её реализовывать. То есть скомандовал группе остановку и под заинтересованно-любопытные взгляды стал создавать основу на манер саней, создал шесть сидений с высокими спинками и подлокотниками. Жаль я истратил на это дело почти всю запасённую моими спутниками кровь, придётся потом её впитывать или засуну обратно в четыре раскрытых бурдюка.

– Садитесь и держитесь очень крепко. – Отдал я команду и сам, подавая пример, уселся в сиденье спереди, предварительно закинув назад тащимый скарб и обмотав его кровяным коконом.

Как только все расселись по местам, я начал двигать платформу усилием воли. Поначалу мы двигались со скоростью бегущего человека. Но с каждым ударом сердца я привыкал к необычному воздействию, наращивая темп, двигаясь всё быстрее. Мои спутники от развитой скорости вдавилась в спинки и руками крепко сжали подлокотники.

Двигались мы так пару часов пока я не почувствовал своим восприятием впереди преграды, их было много, и я стал постепенно снижать скорость. Приблизившись к преградам ближе, я понял, что мы прибыли к ближайшей цели нашего пути, ведь это были абсолютно голые деревья с полностью скрытыми стволами и ветвями под белой коркой из снега и льда.

– Дальше идём на своих двоих. – Озвучил я факт.

Брать раздосадовано вздохнули, да и остальным видимо понравилось перемещение с “ветерком”. Адреналин я сам по себе естественным образом создавать в этом теле не могу, однако отчётливые эмоции моих спутников говорили сами за себя. Слив кровь половину крови в бурдюки, а другую, впитав в себя, мы продолжили путь уже через лес, благо ветер Смерти продолжал ощущаться весьма отчётливо, несмотря слегка повышенный общий магический фон этого леса.

Благодаря сэкономленным силам моих спутников, мы продолжили идти ещё пару часов. Темнело на севере очень рано, поэтому мне пришлось создавать для людей пару простейших “светлячков”, чтобы они видели, куда вообще ступают. Однако усталость и голод взяли своё, и нам пришлось становиться лагерем. Парочку поломанных крупных ветвей и обломанных мелких деревцев я благополучно избавил ото льда и высушил. Разведённый костёр позволил мне убрать “светлячков”, а так же сам по себе был способен повысить температура, дабы за время ночи никто не умер во сне.

И вот сидим мы у костра. Люди готовят себе еду. Я думаю о делах насущных и планах будущих. Вивьена сидит возле меня, изредка посматривая на местных. Скосив на неё взгляд, захотелось с начало почесать рог, которого, увы, не было, а затем и треснуть себя по лбу. Я снова забыл, что ей нужна еда! И тут затруднение не в её отсутствии у местных с собой был приличный запас, да и в сумки у Вивьены должны быть куски засушенного мяса, а в том, что забрало она спустить не может по очень понятной причине! Ладно, хорошо хоть вспомнил. И почему мне сразу не напомнила? Знает ведь, что у меня проблема с запоминанием таких вещей, которые мне самому не нужны. В самом начале ведь был опыт. Обратиться могла и на своём родном. О том, что мне сделать, дабы решить эту проблему, я долго не думал, просто растянув иллюзию чёрной дымки с глазниц ещё и на открываемое забрало.

– “Про еду могла и напомнить.” – Для приличия поворчал я ей прямиком мыслеречью в голову, благо созданная ещё во время создания надстройка это помогала делать очень легко. – “Я повторил опыт с глазницами на твоём шлеме, теперь твой лик никто не разглядит и не смутит. Хотя я у некоторых местных рожи и пострашнее наших демонических видел.” – Отметил я сей важный момент, в ответ она мне лишь кивнула, но я почувствовал волну скромную благодарности.

Котелок над костром звучно побулькивал получившимся бульоном. На самом деле я даже слегка удивился, когда братья его достали, и стали над ним хлопотать. С другой стороны как я заметил снаряжение и оснащение у городских заметно лучше, чем у представителей кочевых племён. С другой стороны ни тех не других вижу впервые и в единственных экземплярах для сравнения с другими городами и племенами. А что таковые есть, я не сомневаюсь.

– Ваше эрлство трапезничать с нами будет? – Обратился ко мне Котун, закончив помешивать получившееся варево.

– Не возражаю отведать вашей еды. – Меня откровенно позабавило обращение, от местных я ещё подобного не слышал. Вполне возможно он вложил больше смысла почтения в свои слова, чем требовалось. Или это мой внутренний переводчик сбоит? Всякое бывает, особенно с такими не правильными тварями как я.

– А ваша… помощница, разделит трапезу с нами? – На миг замялся воин.

– Она так же с радостью примет участие в трапезе. – Я на самом деле натурально лишь за компанию решил принять в этом участие, дабы не выделятся ещё сильнее. С одной стороны ни мне не тем более Вивьене это не повредит, а с другой мне просто интересно попробовать здешнюю еду.

Кивнув на такой ответ, Котун разлил по двум глубоким деревянным мискам ароматное мясное варево, пар от этого супа поднимался вплоть до границ барьера, где и рассеивался. Те, кого в местном языке называют варварами, чуть ли слюной не давились от этой картины. Соглашусь, наверное, очень аппетитно для смертных.

– Не забудь разлить и нашим союзникам. – Напомнил я, принимая протянутую миску.

– Мисок больше нет. – Последовал невозмутимый на лицо ответ, а вот внутри было глухое раздражение. Любопытно. Кстати, забавно, что на нас этих самых мисок хватило с запасом, вот Вивьена с благодарностью кивает Лотуну принёсшему ей миску вместе с деревянной ложкой.

– Лирза, Ёрвинд у вас же есть с собой походная утварь?

На этот мой вопрос они кивнули и послушно достали свои миски, сделанные толи из кости, толи из какой-то каменной породы, в таком свете не разобрать. От этого действия Котун скривился, но всё же своё варево им налил, от чего Ёрвинд не пытался спрятать с лица некоторой победной усмешки.

– Очень не правильное отношение к союзнику, Котун, – неодобрительно покачал я головой. – Союзник – это тот, кто способен оказать помощь в бою или прикрыть спину в схватке с несколькими противниками. Не говоря уже о том, что на чудовищ ходят большой группой. Уж не мне вам об этом говорить, не так ли? – На всякий случай уточнил я этот важный момент. Не хотелось бы, чтобы спутники резали друг другу спину или спокойно смотрели на погибающего.

– Я вас понял, эрл. Более, подобного не повторится. – Отозвался Котун.

– Это касается всех, – не забыл я и про Ёрвинда.

– Понял… – Буркнул в ответ что-то не вразумительное оный.

Правым глазам отследил, что маскировка Вивьены работает и на месте снятого забрала зияет туманно-чёрный провал. Людское зрение не увидит и этого, скорее всего, посчитают лишь тенью. Подобные размышления не мешали мне пробовать местную походную еду. Мясистое и жирное, вот как я могу его охарактеризовать. С учётом использованных ингредиентов, ничего удивительного, сам я очень сомневаюсь, что в этих промёрзлых землях можно собирать в достаточном количестве растительную пищу.

– Мы входим на так называемую территорию – Сайберии. Можете ли вы рассказать, что важное об этих землях и чем они примечательны. – Решил я задать вопрос, дабы иметь больше полезных сведений.

– Вряд ли эрл эти сведенья могут быть сейчас полезны. – Покачал головой Котун. – Сейчас период Ледяного Путника промораживается всё, животных не встретить они прячутся или ушли туда, где не так холодно.

– Да чего там звери, деревья и те без иголок. – Счёл нужным дополнить Лотун.

– А чудовища, неужели никто кроме умертвий не способен перемещаться по этой Ледяной Пустоши?

Братья замялись, явно обдумывая ответ. Но пояснение пришло с другой стороны, слово взяла Лирза:

– Есть твари способные пережить подобное. – Кивнула девушка. – Однако этим чудовищам так же необходима пища, именно поэтому они следуют за стадами менее устойчивых зверей. В большинстве своём они уходят в Пламенные Горы, это ближайшее тёплое укрытие.

– Почему звери там и не поселятся, раз там теплее, не пришлось бы кочевать, да и людям, например? – Должен был я удовлетворить своё любопытство.

– Всё просто. В другие периоды там слишком жарко, огненная вода поднимается из недр. Охотящиеся собственные не менее опасные, чем обитатели Пустошей, чудовища. – Сказал Ёрвинд.

– Кроме того, там не настолько много растительной пищи, которой можно питаться. Точнее там растут мох, грибы, даже некоторая рыба плавает в водоёмах. Однако более чем на один период этой еды не хватит, закончится. А вот к следующему она успеет вырасти вновь. Однако этой зимой он наступил раньше, поэтому мы не успели добраться до гор. – Вздохнув, дополнила Лирза.

– Хм… – Если рассматривать с такой стороны, то всё выглядит логично. – Но почему одни люди живут в защищённых городах, а другие странствуют в опасных пустошах? – У меня есть подозрения, с чем это связано, но лучше спроситься прямо.

– Таков порядок с давних времён. – Ответил как само собой разумеющееся Котун.

– Мы способны взывать к духам предков, а те, кто сидят за каменными стенами, на это не способны. – Утвердила Лирза являющаяся дочерью шамана племени.

– Скорее кое-кому не хватило места. – Хмыкнул Лотун, скрыв ухмылку за миской.

Удивительно или даже забавно, но слова Лотуна имеют смысл. Люди точно приплыли на этот континент, а не родились здесь изначально. Однако почему они разделились? Перенаселение в городах? Упадок? Сложно сказать сейчас однозначно, вероятно совокупность внешних и внутренних факторов.

– Скорее слабаки укрылись за стенами, понимая, что не способны выжить в суровых пустошах. – Сказал Ёрвинд.

– Я услышал ваши мнения. – Махнул я рукой, призывая к порядку. Драка мне сейчас не нужна. Хотя не согласится с тем, что жители пустошей крупнее, выше и мускулистей по сравнению с городскими я не мог.

– Лучше расскажите о ваших зимогорах. – Сменил я тему на более полезную и насущную прямо сейчас.

– Да чего там рассказывать. – Махнул рукой Ёрвинд, убирая миску. – Был Великий Вождь, что собрал вокруг себя множество племён и повёл их в центр континента за лучшей жизнью, якобы там снега нет круглую зиму. Глупость как по мне. Как может не быть снега? – Троица кивнула. – Вот и я об этом. В общем, племена он увёл, как и обещал к центру, но назад уже никто и никогда не возвращался. Что там случилось не ясно, но старик Хатунин говорил, что прокляли Вождя и всех кто был с ним, за осквернение и посягательство на Землю Предков.

– У нас подобная история ходит. – Кивнул Лотун, пряча свою миску. – Только там фигурирует Безумный Корольк, пошедший войной на спрятанный в горах город предков. Якобы возведённый из тёплого камня и под защитой мощнейшего из наследия предков артефакта. И толи там оружие использовали проклятое, толи само наследие покарало тех, кто нарушил заветы предков, неизвестно. Да и не важно, сказки всё это. А зимогоры такие же обитатели Ледяных Пустошей, как и другие. Я же правильно говорю ваше эрлство?

– Легенды не создаются из ничего. – Покачал я головой. – У них всегда есть основа, которая впоследствии нещадно меняется под влиянием времени и рассказчиков. Однако вы правы, сейчас мы имеем лишь факт существования этих тварей. – Я сосредоточился, чтобы определить внутреннее время. – Думаю пора уже вам отдыхать, нам ещё преодолевать этот ледяной лес. Благодарю за трапезу. – Кивнул я, возвращая миску и ложку. Вивьена повторила за мной, благодарно кивнув и вернув миску, а вот ложку она почему-то оставила себе. – На ночном дежурстве я, вам необходимо набраться сил на завтрашний переход, неизвестно чем он для нас обернётся. – Не терпящим возражений тоном заявил я, на что мне согласно покивали и не дружно ответили согласием, начав расстилать шкуры под спальники.

Когда отряд устроился и быстро задремал, в чём я совсем чуточку помог внушением. Я обратился к Вивьене:

– Тебе так же стоит отдохнуть. Хоть ты и выносливей человека, однако, даже мне не ведомо что нас ждёт впереди, поэтому стоит быть готовым встретить эти испытания бодрым и отдохнувшим. А не сонным и ослабшим.

– Разумеется, господин, я понимаю. – Отозвались со стороны на языке людей Королевства Астрея.

– Это радует. – Кивнул я и слегка повернулся к ней. – Почему ты не вернула ложку? – Меня прям, распирало от любопытства и неясности этой странности.

На это она достала из-за пазухи деревянную ложку с явными следами, от клыков сточившими дерево до явных белых борозд. От показанного я хмыкнул и кивнул. Действительно лучше подобное не показывать, не стоит сеять предрассудки у спутников. Усевшись в свою излюбленную позу я рассеял своё внимание для контроля обстановки вокруг небольшой стоянки и накоплением необходимой энергии, мне так же стоит подготовиться к завтрашнему дню, ведь неизвестно какие вести он принесёт с рассветом.

На моё удивление ночь прошла спокойно, никаких нападений и прочих неприятностей. Правда это вовсе не означало, что я или кто-то из спутников решил расслабиться и ослабить бдительность. Вовсе нет, все были наоборот наиболее собранными и готовыми к возможным неприятностям. Единственное им приходилось полностью рассчитывать на меня в плане ориентировок и обнаружения врага ещё на подходе. Так как сами ориентироваться и заблаговременно обнаружить источник опасности в такую сильную вьюгу они бы не смогли.

К сожалению, долго затишье не продлилось. Двигаясь по ощущениям не более полудня по ледяному лесу, я обнаружил на границе своего восприятия неясные источники магии. Не будь я к этому готов заранее, мог бы обнаружить их слишком поздно, всё же я сильно привык, что опасность должна исходить от противника подающего признаки жизни.

Я подал знак остановки, и после скомандовал:

– Всем приготовится враг впереди нашего дальнейшего курса преследования. – Меня радовало, что такой заметный магический след растворялся в местных ветрах магии весьма не охотно, предоставляя тем самым нам возможность следовать за артефактом.

– Много? – Уточнил Котун, вскидывая алебарду.

– Около десятка зимогоров, ничего точнее сказать не могу. – Нахмурился я, на самом деле они действительно ощущались странно, что затрудняло точную оценку численности и потенциальную силу врага.

После нашей остановки ситуации с “засадной” группой зимогоров резко изменилась. Источники магии Смерти, вместо того чтобы продолжать находится в одном месте, двинулись прямо на нас.

– Изменения. Теперь они движутся прямо на нас. Будут совсем скоро в вашей зоне видимости. – Сообщал я об изменениях. Видимо они, так же как и я способны почувствовать живых, полезная способность, для неживых особенно.

– Мелл! И что нам делать?! Не видно же дальше десяти шагов! – Раздражённо крикнула Лирза. Первое её слово я смог интерпретировать лишь в ругательном посыле, впрочем, не об этом сейчас.

Отвечать я не стал. Зачем, если проще показать? Раскрыв ладонь правой руки, я заставил просочиться сквозь кожу кровь и, занеся руку сверху, я обрушил удар по специально примятому для этого снегу. Нанесённый удар заставил разойтись за пределами изначального купола мощной ударной волны, которая попросту смела со своего пути голые деревья с соответствующим хрустом, который на мгновение смог перекрыть звуки непогоды. Но это было лишь начало для расчистки поля будущего боя. В это же время под моими ногами прямо по снегу стали расходится кровавые прожилки, разрастаясь всё дальше, а на месте удара проявилась светящаяся алым пентаграмма, тем самым стала увеличиваться статичная зона защиты от леденящей непогоды.

– Что же пусть идут. Они будут на моей территории. – Я позволил себе растянуть губы в улыбке, быстро переросшей в предвкушающий оскал. От чего моих союзников слегка передёрнуло.

Благо враги не заставили себя ждать слишком долго. Даже мои спутники почувствовали их приближение, заметно напрягшись. Первыми на нашу импровизированную поляну, которую я организовал под шестьдесят шагов, стало четверо зимогоров. Затем к ним присоединилось ещё шестеро, таких же изуродованных человеческих фигур. Последними подошли самые массивные, соединённые из явных двух туловищ людей, с четырьмя руками и шестью ногами, больше подошедшие бы гигантским паукам. От виденных ранее так же отличались наличием хоть каких-то доспехов, выглядевших на них правда аляповато, однако с учётом возможности её усиления вместе с оружием не стоит, не брать в расчёт. Что же солидная группа, сказать мне больше нечего.

– Это будет интересно. – Пробормотал я себе под нос.

Они обступили нас полукругом, став медленно к нам приближаться. Ситуация осложнялась наличием смертных союзников под боком, что не позволяло мне использовать что-нибудь мощное и действующее по площади. Что же, значит стоит применить одну из своих давних идей и относительно недавних наработок. Но это будет потом, а сейчас…

Я обнажил меч, честно отнятый у нерадивого бойца и напитал оный своей Силой заставив тот не вольно засветиться алым. Свободной левой рукой я потянул невидимые нити к пласту снега и с усилием, выдрав его, метнул в одного из зимогоров. Кровь мне ещё в этом сражении понадобится, и даже такой снаряд припечатал попытавшегося уйти мёртвого, однако прямое попадание просто смяло его, переломав все внутренние кости.

Это стало сигналом для всех, о начавшемся бое. Вот только если зимогоры рванули прямо на нас, то мои спутником пришлось отступать с самого начала. В исключении оказалась Вивьена прикрывавшая группу, и я сразу метнувшийся вперёд к наиболее опасным противникам. Отвлекая их на себя, я захотел сразу сковать их боем. Правда, пока я разрывал между нами дистанцию, сближаясь, они метнули в меня несколько “сосулек”, видимо в их случае заменяющих копья, однако желания попадать под подобную “сосульку” у меня нет.

В первом же молниеносном выпаде, сблизившись, я срубил первому зимогору левую руку, до этого сжимавшую булаву. Только мои враги не захотели биться в честной схватке двое на одного и ещё семь рук, со спины ко мне стали заходить ещё двое простых зимогоров. Что же так даже лучше, больше шансов выжить моим спутникам, чтобы облегчить себе задачу я сформировал из крови второй меч в левую руку. Отражая мощные удары оружия укреплённого магией Льда, я мог лишь подивиться причудливости этих тварей. Быть мертвеца из магии Смерти и при этом использовать магию Льда. Справедливости ради могу лишь отметить, что простая разновидность зимогоров так не умеет.

Разобрать с вражеским “подкреплением” зашедшем мне в спину было не сложно, особенно при условии, что я чувствовал, где у них сосредоточение магии Смерти, то есть своеобразный аналог “сердца” для подобных мёртвых созданий. Первого я перерубил полуторным мечом пополам, а второго пронзив ровно в сосредоточение находящееся на месте печени. Увы, с более крупными мне было так не разобраться, защищаются оружием напитанным магией и этих “сердец” у них больше.

К сожалению, сосредоточиться лишь на этих двух мне не дали. Моих спутников нещадно били и у них появлялись уже первые ранения, пока не тяжёлые и тем более не смертельные, однако тенденция удручающая. И поскольку я не желал обзавестись парой трупов людей, мне пришлось применять результат моих теоретических исследований на практике. Вынырнувший буквально из кровавого пятна полностью кровяной безликий воин принял удар топора на свой меч, прикрыв тем самым подставившегося Ёрвинда. И стал наносить ответные рубящие и колющие удары по своему врагу. Да подобную кровяную куклу контролировал полностью я, одним из своих потоков сознания, не скажу что это сложно, но довольно не привычно, фактически иметь уже три ощущаемых тела, благо главное в серой хмари и не мешает просчётами ещё и своей координации. Подобная неожиданная поддержка для союзников оказалась весьма кстати, позволив добить двух уже сильно повреждённых зимогоров.

Несмотря на общие сложности, и некоторые затруднения я смог, отрубить первому зимогору две ноги, одну руку, а так же лишив его головы, что с учётом порезанного на лоскуты туловища не позволили ему продолжить против меня бой. Да и мой второй противник лишился двух рук и получил неплохие повреждения туловища, в результате чего оттуда вывалились оставшиеся органы и кишки. Вот только то, что случилось дальше, я никак не мог ожидать, мой противник взревел со страшной силой, и будь я человеком, вполне мог бы оглохнуть. А так лишь слегка неприятно для многопоточного сознания, оказавшаяся впрочем, так же весьма сомнительным удовольствием, так как нарушило целостность моей подконтрольной марионетки.

Я ощутил резко поднявшееся ощущение от магических ветров, а именно колоссальное количество завихрений Смерти стягивавших всю развеивающуюся энергию из округи к телу конкретно этого зимогора. Помимо этого к нему подтягивались оставшиеся относительно целыми зимогоры, да чего там целые, натуральные ноги прыгали, а руки ползли к этому источнику Смерти, зачастую подтягивая за собой куски своих бывших тел. Я чувствовал, что мог бы вмешаться в этот процесс, однако опасался возможного результата. Такая бешеная концентрация естественной энергии Смерти, может просто выбить моё сознание их этого тела, если я окажусь в его эпицентре.

Впрочем, результаты этого явления не заставили себя долго ждать. И совсем скоро перед нами предстала натуральный гигантский паук, на подобии тех, что я убивал в джунглях Грани, не уступавший им в размере. Пожалуй, явным отличием было, то, что он целиком состоял из человеческих тел. Вместо лапок сплетённые тела и ноги, вполне способные хватать, вместо хитина кости и торчавшие из него руки с различным ледяным оружием иногда вместе с туловищами. А “голова” была сложена из множества искорёженных человеческих голов, где зубами в круглой пасти выступали обломки черепа. И эта “голова” с огромным количеством вращающихся глаз, уставилась как на меня, так и на моих спутников.

– Вторая попытка? – Обратился я в пустоту.

Собрать из одних мёртвых химер другую монструозную тварь? Тот, кто ими управляет, имеет явно крайне изощрённое воображение. Интересно, что использовало это существо, дабы добиться подобного эффекта и стянуть к себе такие потоки ветров Смерти? Подобные знание могли бы мне пригодится, если не для самой магии Смерти, то изменённые для других магических ветров. Или могли бы быть использованы моими подчинёнными, теми в ком я могу быть хоть на сколько-то уверенным. Или созданными мной искусственно как, например Вивьена, с соответствующей страховкой от предательства.

Предаваться подобными размышлениями мне надолго не позволили. Взревев своим истошным воплем, оно бросилось на группу, видимо как источник наибольшего числа живых. Я не остался стоять в стороне, а бросился к твари, послав в неё несколько вырванных кусков промёрзшего снега, по плотности не уступавшим камню. Попавшие куски от силы удара попросту прошились на более мелкие, но и участки плоти на теле химеры просто сминались вместе с костями. Попаданиями подобными снарядами нанесли явно ощутимый урон чудовищу, ставшему подволакивать ногу, вот только свой курс она отклонила слишком не значительно. А после и вовсе стало покрываться светящимся бирюзовым льдом.

Стоявшая на пути монстра Вивьена показала чудеса скорости и ловкости, в очередной раз, напомнив разницу между камбионтами и людьми. Она не только успешно отклонялась от попытавшейся схватить её конечности, но и наносила ответные удары, правда из-за появившейся защиты успех был минимален. Пусть Вивьена весьма успешно маневрировала от пытавшихся схватить её рук и гон, однако другая часть группы находилась в зоне риска, а жертв среди них мне было желательно избежать. Поэтому я стал посылать в голову гиганта куски замёрзшего снега, всё равно долго игнорировать меня он не сможет, его покров крепкий, однако усилять долго всё большое тело весьма расточительно и проблематично.

Так впрочем, и оказалось. Утробно прорычав, химера сосредоточила усилия именно по моей поимке и убийству. Добивавшись именно этого, я ухмыльнулся и перестав метать снаряды, стал подготавливать новую пентаграмму из жгутиков крови, на том месте, где я стоял. Такое нанесение займёт некоторое время, которое мне придётся выиграть, благо я знаю, как бороться с подобными гигантами. К сожалению, для использования кровяного хлыста у меня не хватит крови, однако в данном случае я обойдусь другим способом. Сблизившись со своим врагом, и увернувшись от обрушившейся сверху ноги, что попыталась меня прижать, я одним прыжком оказался на ноге твари, крепко закрепившись при помощи подвластной крови на сапогах. Вооружённый двумя напитанными мечами я успешно отбивался от ударов рук вооружённых ледяным оружием и эти же самые руки, что пытались меня замедлить обрубал. Двигался я прямо к голове. Зачем? Всё просто, потоки энергии Смерти немного ослабли и успокоились, позволив мне увидеть одну из важных точек находившихся именно на голове. Тварь не убьёт, но ослабнет, что в идеале позволит преступить мне ко второму этапу моего плана.

Добравшись до головы попутно уворачиваясь от пытавшихся меня схватить различных конечностей. Я вплотную подобрался к главному или, во всяком случае, самому мощному сосредоточению. Это оказался небольшой бугорок немногим выше огромной пасти чудовища, тщетно пытавшегося меня проглотить. Нанеся колющий сверху-вниз я подковырнул защищённый участок и схватив его освободившейся левой рукой с заметным усилием выдрал. Так у меня в руках оказалась голова одного из зимогоров закрытая необычным костяным шлемом, внутри которого и находился источник ауры Смерти. Чудовищу это сильно не понравилось оно стало пытаться меня скинуть, начав метаться по не такому уж и большому открытому полю.

Из разинутой пасти показались руки исполняющие роль языка, пытаясь меня схватить и утащить в бездонную глотку. Вот только именно это мне и нужно было. Я нанёс быструю печать на плоть монстра и, подав энергии, активировал пентаграмму, которая только сейчас закончилась чертиться. И в этот момент я втянулся в печать, а на моём месте появилась кровяная кукла, которая следуя команде, не затейливо прыгнула в разинутую пасть. Поменявшись местами с марионеткой, я буквально выплывал из-под нанесённой ранее печати, недалеко за спинами моих спутников. Как только это случилось, прогремел взрыв, от которого вздрогнула земля и химера начала разваливать на куски, разливая вокруг себя чёрную слизь, а энергия Смерти стремительно рассеиваться.

– Он что… мёртв? – Судорожно сглотнул Ёрвинд.

– Что мертво умереть не может. – Пояснил я касательно разорвавшейся на куски химеры.

От моего голоса за спиной спутники едва ли не на месте подпрыгнули, быстро развернувшись ко мне и ощетинившись оружием. От них прям, исходила аура страха и удивления. Впрочем, опознав меня, устало опустили оружие, а Лотун плюхнулся прямо на снег. Пожалуй, единственной невозмутимой фигурой оказалась Вивьена, хотя меньшего я от неё и не ожидал.

– Ваше эрлство, зачем мы вам, если вы и так прекрасно справляетесь? Может, мы обратно пойдём? – Немного нервно пошутил Лотун.

– Без защиты не дойдёте. – Невозмутимо ответил я, впрочем, сразу улыбнувшись. – Тем более не стоит считать меня непобедимым. Союзник за спиной намного лучше, ежели там окажется враг. Я понятно излагаю свою мысль?

– Да.

– Ага.

– Угу.

Был мне хор не дружных ответов. Передающий посыл, что меня поняли.

– А-а-а, где Котун? – Отойдя от произошедшего спросил Лотун, начав крутить головой по сторонам. За ним повторила и оставшаяся часть команды.

– Коту-ун! – Протяжно прокричал Ёрвинд, надеясь на ответ.

Группа неожиданно дружно кинулась искать союзника, это было для меня неожиданно, однако очень приятно, что союзники помогают друг другу, не смотря на некоторые противоречия. Я невзначай стал приближаться к источнику ауры боли, подающего еле заметные признаки жизни. За мной повторила Вивьена, лучше всех осознающей список моих возможностей. Благо и без моих подсказок и намёков найти не дышащего Котуна смогли весьма быстро. Перед бездыханным телом братом оказался упавший на колени Лотун, крепко сжав его руку. Тело Котуна сильно пострадало, через живот проходила открытое ранение, его внутренние органы не вывалились в результате какого-то чуда, если честно.

– Брат… – Прохрипел, Котун, держа за руку бездыханного брата. Да и остальные подошедшие спутники, явно прониклись атмосферой трагичности…

Вот только у меня не было столько свободного времени и совсем иные планы:

– Скажи лучше мне сразу, ты хочешь видеть своего брата живым или не прочь оплакивать его?

– Что? – Спустя несколько томительных ударов сердца переспросил Лотун, оторвав взгляд от “мёртвого” брата.

– Я говорю что в нём до сих пор теплится жизнь и для того чтобы поднять его мне нужна кровь. – Собственные запасы сильно израсходованы, а кровь разумных значительно лучше животной.

– Я готов! – Тут же воскликнул Лотун, подскочив с места.

– Мы можем помочь? – Деловито осведомилась Лирза, решившая не оставаться в стороне.

– Можете. Вам нужно лишь порезать ладонь и раскрытой повернуть её в земле, не переживайте я возьму не так много.

И это было правдой кровь мне нужна была больше для себя, чем для умирающего. Послушав меня и кивнув, используя подручные заострённые средства, они порезали себе ладони и повернули их к земле. К добровольной помощи так же присоединился Ёрвинд. Как только первые капли достигли снега, я тут же стал их стягивать к себе, вместе с кровью, выходящей из ран, которая красивой нитью стала плыть по воздуху к умирающему. Положив ему руку на рану, я стал воздействовать на его организм, внешне сопровождая это всё алым светом, мне не сложно, а на зрителей влияет фантастически.

Буквально несколько десятков ударов сердце и повреждения стали затягиваться, сердце я запустил, как и воздействовал на лёгкие, заставив их работать и подавать кислород. Так что совсем скоро я вернул Котуна в сознание, ведь предварительно я погрузил его в состояние сна, а то не хотелось бы, чтобы он ощутил на себе процесс такого лечения.

– Кха. – Откашлялся тот, кто был близок к смерти, ибо, если промедлили ещё немного, мозг мог бы и умереть раньше, а душа отправилась бы в Грань.

– Брат! – Тут же оказался рядом Лотун, видимо попытавшись удушить не состоявшийся труп или сломать ему кости с теми еж последствиями. Странные эти люди. Может и не стоило вмешиваться?

Впрочем, пока группа была отвлечена “очень важными” действиями, я вернулся к прихваченной трофейной голове. Зачем она мне? Всё очень просто, не сложной манипуляцией я оторвал нижнюю челюсть и отшвырнул её в сторону, а затем, проломив нёбо, стал вытаскивать из черепа антрацитовую сферу, слегка заляпанную мозгами вперемешку с чёрной слизью. Окинув сосредоточение пристальным взглядом, я направил в него “щуп” из энергии, так чтобы работать, словно с аурой и стал снимать результат, сразу перегоняя информацию основному сознанию. К сожалению, заняться подробными исследованиями сейчас не возможно, а потаскать с собой эту штуку не получится, придётся сейчас изощряться ради хотя бы подобных данных. Как раз пока люди были заняты и не отвлекали меня, я успешно провёл изучение и запечатление полученных результатов. А затем одним движение отправил сосредоточение в долгий полёт за барьер, где оно и развеется.

Последнее что я сделал – это отделил и выскреб не нужные остатки головы из заинтересовавшего меня шлема. Он был сделан из кости какого-то местного чудовища, и был на удивлении твёрдым, превосходя по прочности даже некоторые металлические сплавы. А ещё у него были рога, не знаю, зачем они были нужны именно ему на шлеме, однако для меня это был очень важный атрибут, по которому я уже успел соскучиться. Так что недолго думая, я слегка подогнал его под свою голову, а нижнюю часть лица незатейливо закрыл алой тряпкой. Всё же пренебрегать защитой головы не стоит, особенно когда можно решить проблему ограниченной видимости.

– Все готовы? – Уточнил я у спутников, одних закончивших c попытками удушения, а других с подготовкой и сбором своей поклажи в санях. – Тогда двигаемся дальше.

Дальнейший путь проходил более спокойно, к сожалению, я сам был неплохо так истощён с этим боем, запас крови сильно просел, как и резерв. Однако если восстановить резерв я был способен на привале, то вот кровь – нет. Тянуть её из спутников было глупо, ибо это прямо скажется на их боеспособности и восстанавливается, они будут долго. И ведь как назло ни одного зверя или живого монстра с кровью. Так мы двигались ещё продолжительное время после захода Солнца, пока мои спутники окончательно не выдохлись, а пред нами не престал перевал.

– Что находится за этим перевалом? – Прямо спросил я, когда небольшой лагерь был подготовлен.

– Не знаю. – Коротко ответил Ёрвинд.

– Не можем знать ваше эрлство! – Поддержал Лонут.

– Почему? – Уточнил я, ведь даже по моим ощущениям мы удалились не так глубоко в лес, как могли бы это сделать местные охотники и тем более те, кто всю жизнь здесь охотится.

– Группы ловчих, заходящие слишком глубоко в лес, всегда исчезали. Да и не было никогда на моей памяти в подобном необходимости. – Пояснил мне Котун.

На такой ответ я кивнул. Про причину исчезновения таких групп спрашивать бессмысленно. Вероятно, задрали крупные чудовища или отловили мертвецы, раз след от артефакта ведёт через эти места, это вполне возможно. Тем более мы сами столкнулись с засадой умертвий. Говорили мы не очень долго, спутники устали как от битвы, так и от дневного перехода. Поэтому совсем скоро все отправились спать… все кроме одной девушки, что уже полдня пышет любопытством и намереньем.

– Что-то случилось Лирза? – Спросил я у той, кто призвала меня на этот континент.

– Ты говорил, что достойные воины и ловчие, могут получить благословление Бога и стать сильнее. – Серьёзно спросила меня воительница оказавшаяся рядом.

– Так и есть, достойнейших почитателей он награждает, лично обратив своё внимание, что, однако очень не просто получить. С другой стороны, есть иной способ стать сильнее, способ доступный его мессиям, пророкам и жрецам. – Девушка внимательно сосредоточилась на моих словах. На это я лишь улыбнулся, видимо сегодняшняя битва сильно задела чью-то гордость. Что же, пожалуй, на этом можно сыграть, у меня как раз есть не так давно разработанная пробная версия усиляющей печати, которую необходимо проверить на живом материале.

Глава 8 - (Артефакт)

Перевал мы пересекали около полудня, благо нескончаемый поток снега начал сходить на нет. Правда, ветер оставался таким же сильным и без защиты смог бы, как минимум, заставить кубарем нестись вниз по склону, переломав все кости, а как максимум – содрать промёрзшую плоть прямо с костей. Но это всё лирика. То, что мы увидели за грядой, даже меня заставило остановиться и восхититься открывшемуся пейзажу.

– Красиво, – не мог не отметить я. За что удостоился от спутников очень странного взгляда. Даже от Вивьены я почувствовал соответствующие эмоции из-за на мгновенье сорвавшегося контроля.

Впрочем, что они могут понимать в этой наглядной картине посвящённой искусству войны? Внизу насколько хватало глаз, раскинулся настоящий кратер. Который был усеян бесчисленным числом людей. Они разительно отличались от местных, это было видно по их доспехам. Это были как цельные латные доспехи, так и пластинчатые доспехи, то же самое касалось их шлемов с неисчислимым количеством вариаций. Их оружие было создано для войны настоящими мастерами своего дела, из качественного материала и правильной технологией создания, это совсем не уровень местных подделок. Пожалуй, единственной их общей особенностью оказалась их неподвижность.

Спускаясь по пологому склону, я продолжил подмечать странности этого места. Это место образовалось, словно от мощнейшего взрыва, но я не припомню, чтобы в мире Иллума велись боевые действия масштабов Грани. Даже не уверен, хватит ли у одного архидемона сил, чтобы создать такую гигантскую в диаметре воронку. Но какой-бы не была сила, которая смогла подобное сотворить, я сейчас не готов с ней тягаться, и не уверен смогу ли ближайшее столетие.

Так же я обратил внимание на то, что в этом месте не дует ветер, точнее дует, но совсем слабо как будто бы ветер огибает это место. И магические ветра в этом месте я так же не вижу, а это практически не возможно, если конечно это не магический штиль. Но в таком случае где-то должен быть магический вихрь, собирающий излишки энергии из пространства. И что-то мне подсказывает, что такое место есть, просто сейчас оно скрыто даже для моего особого взора.

Воины вблизи оказались ещё более блистательной картиной, чем издали. Я прекрасно видел покрывающий их иней и свисающие с доспехов маленькие сосульки и льдинки. Весь мой демонический дух захватывает, когда я представляю, какое тут бушевало сражение, жаль меня в то время не существовало. С другой стороны не понятно с кем они сражались, вряд ли друг с другом. К тому же не ясно, откуда здесь взялся столь значительный контингент, таким войском можно и полкоролевства завоевать.

Из-за отсутствия ветра как такового на снегу прекрасно отпечатывались наши следы, и что более важно следы зимогоров перемещающихся при беге на всех своих конечностях. И петляя между нестройных рядов заледеневших воинов, удалось понять, куда они ведут. Следы вывели нас прямиком к неширокой расселине ведущий в тёмные глубины под этим огромным древним кратером и впечатляющим напоминанием о сражение былых времён.

– Судя по всему нам прямиком вниз. – Хмыкаю я, и, недолго думая повелительно взмахиваю рукой, повинуясь моей воле и желанию проход слегка расширился, и прямо в камне стали провялятся ступеньки, ведущие во тьму.

По ощущениям спускаться нам пришлось не так уж и долго, может несколько десятков метров прямиком вниз, вплоть до того момента как ступеньки закончились и мне не предстал проход во тьму. Мне удаётся достаточно быстро подстроить глаза под эту абсолютную тьму окружающую нас. Но в этом месте я не мог использовать своё умение поиска живых. Словно сама пещера искажала моё восприятие этого места, что, разумеется, мне не нравилось, но сделать с этим я ничего не могу. К тому же тьма окружающая меня была не совсем обычной, она имела магические отголоски.

– Здесь довольно темно. – Отметил Котун, смотря дальше, куда не проникали лучи Солнца с поверхности.

– Это не обычная тьма. – Озвучиваю я свои мысли. – Придётся принести лучик собственного света в это царство теней и побеспокоить всё, что может здесь прятаться. – В последнем утверждении я ни сколько не сомневался.

С этой фразы я создал над нашими головами алую сферу, что начала разгонять тьму, но даже так она уходила постепенно, явно неохотно уступая занятое пространство. От этого у меня появилось чёткое ощущение, что при желании она может сжаться и поглотить раздражающий её источник света. Так или иначе, отступать я не намерен и уверенным шагом я стал идти вперёд по тоннелю. Смотреть на местные “красоты” в виде голых каменных стен пещерной сети было не очень интересно и бессмысленно, так что я попросту шёл туда, где тьма была не такая “густая” попутно пытаясь расслышать хоть что-нибудь, но ничего кроме редких шагов и скрипа кожаной обуви не было. Не то чтобы я нервничал, попросту не умею, но прям эфемерными рогами, чую ловушку. Никакой “нити” или следов артефакта я уже как оказался рядом с расселиной не чувствовал, в магическом плане тут внизу была искажённая пустота.

– Любопытно. – Констатировал я, осматривая туннель, по которому мы до этого шли.

– Это пугает. – Дополнил Лотун, как и я, осматривая то что раскинулось перед нами.

Пожалуй, я с ним не соглашусь. Бояться я не умею. Тем более бояться кусков разбросанных умертвий без достаточной пропитки энергии Смерти. Да, весь туннель был завален промёрзшей и покрытой ледяной коркой мёртвой человеческой плоти и залит чёрной слизью “Нигредо”. Над местом этой бойни чётко ощущались остатки магии Смерти и Льда. Честно увиденное меня немного озадачило. Мне не понятно, кто мог это сделать, а главное, зачем. В наличие тут других разумных я не верил. Значит, остаётся только воздействие некой магической аномалии. Тем более остаточный магический фон энергии Льда на это намекал. Так или иначе, я предпочёл не задерживаться на месте. И продолжили движение дальше сквозь “густую” тьму.

Целостность чёрной пустоты нарушился от едва заметной искры, появившейся перед моими глазами. Приближаясь к этой светлой точке, их становилось всё больше, а я отчётливо почувствовал чьё-то внимание, направление на моих спутников. А так же направленное исключительно на меня, но уже другое, очень пристальное и тяжёлое внимание. Тесные тоннели сменились открытым пространством, возможно, пещерный грот или какой-то рукотворный зал. Источниками золотого света оказались жёлто-белые цветы, переплетённые между собой серо-синими лианами. Эти растения даже могла показаться живыми, вот только это было не так, они ощущались совсем иначе, чем даже флора Грани, не говоря уже про мир смертных. Рядом с небольшим прудом, в который впадал малый водопад, находился очень крупный закрытый бутон. Внутри которого я чувствовал знакомую энергию. Уверен, что это и есть тот самый артефакт, которыйнам нужен.

Вот только всё оказалось не так просто, как и ожидалось. Начав приближаться в сторону артефакта, я на миг ослеп, моё чутью оказалось сбито, а зал озарился холодным голубым светом. Машинально сместившись в сторону и выставив вперёд меч, я позволил зрению восстановиться и оценить окружающую обстановку. А оценить было что, в двадцати шагах от меня и моих спутников стояла сущность принявшая облик смертной черноволосой женщины в пышном чёрном платье, кожаных перчатках по локоть и фиолетовой вуалью прикрывающей нижнюю часть лица. Почему сущности? Сомневаюсь, что в подобном месте действительно может жить обычная человеческая женщина и уж тем более использовать свою магию на зависть многим демонам среднего круга.

– Что делаете вы в этом месте? – Раздался приятный и мелодичный голос. – Кто пришёл в это место? Друзья или враги? – В этот момент я почувствовал попытку какого-то воздействия на моё сознание. К счастью изначально обречённую на провал, однако мне пришлось отвлекаться, проверяя состояние своих компаньонов. Оно мне не понравилось, на их разум явно накладывают какую-то иллюзию и вероятно пытаются что-то гипнотически внушить. Даже Вивьена, если простоит под подобным воздействием достаточно долго может на него поддаться, пускай у неё и была моя “закладка” для воздействия на разум.

– Забавно слышать подобное от вора! – Я махнул рукой и, выпуская в окружения своего собственного влияния, дабы сбить наведённые чары разума. Судя по лёгкой растерянности моих спутников, мне это удалось.

– Мертвец?! Невозможно! – Последовал возмущённый до глубины души ответ. Возмущение так же отзывалось громкостью голоса, от которой содрогнулись даже каменные своды.

– Да-да и я рад встречи с вами. – Не смог я удержаться и поклонился в своей излюбленной манере, держа на лице приветливую улыбку.

Почему-то от этого неизвестная до зубного скрежета сжала зубы и, взмахнув руками, судя по магическому завихрения призвала магию Льда. Упавшие с каменного свода зала перед ней глыбы льда рассыпались на осколки, из которых стали быстро формироваться фигуры высоких под три метра ростом рыцарей вооружённых двуручными мечами.

– Такой приём гостей в моём вкусе. – Оскалился я, извлекая из ножен полученный меч, а в левой руке стал готовить возможную ответную атаку.

Всего появилось пять подобных ледяных воинов, четверо ринулось на меня, а один к группе стоявшей чуть позади меня. Видимо я её хорошо так взбесил или это она меня считает самым опасным в группе? В последнем случае я польщён, подобным вниманием. По моей воле на запястьях появились рваные раны, из которых стремительно потекла кровь. Правая рука сжимала полуторный меч, по которому побежали маленькие алые ручейки. Из левого запястья вытекала кровь тонкими жгутами, которые сплетаясь между собой, образовывали единый тугой канат. Идею использовать именно такой хлыст я подхватил давно, увидев сон какого-то южанина. Он же позволил мне улучшить свои навыки и подхватить новые приёмы. Хотя конкретно моё оружие продолжало иметь больше общего всё же с цепью.

Взмах левой рукой и цепь проноситься над моей головой с характерным свистом, рассекая на две части ледяного воина, на каменный пол оседают различные осколки от рассыпавшегося воителя. От замаха двуручного меча отступаю на шаг влево, ответным взмахом своего меча, отсекая две кисти и в невысоком прыжке, срубаю голову. Волей гну хлыст и окутываю ноги двум оставшимся воинов и резким рывком ломаю лёд, они беспомощно падают на пол, но не сдаются и ползут в мою сторону, новым ударом сверху перерубаю их головы своим хлыстом. Разворачиваюсь и вижу, что моя группа успешно расправилась со своим врагом, отрубив голову воину изо льда.

Вот только этим ничего не заканчивается. Крошка осколков в едином порыве покатились по полу обратно к женщине в чёрном платье, сверху осыпалось несколько глыб льда. А затем закрутились, образовывая несколько вихрей в очертаниях, которых стали проглядываться фигуры. Грузно на гладкий пол упали новый ледяные рыцари, но на этот раз их было уж двенадцать. Кроме того теперь у них были копья и щиты.

– Вот это уже интереснее. – Довольно киваю я, сам не уверен к кому это было обращено. Эмоции этой особы я не улавливал, однако гримаса гнева и отвращения и так позволяла мне получать всю необходимую информацию.

Шесть воинов единой шеренгой двинулись ко мне, двое стали обходить с двух сторон, а оставшиеся к отряду. Ударом хлыста проверяю прочность их щитов, те при соприкосновении излучают холодный бирюзовый свет, хотя на щитах всё же остаются отметины. Волей надрываю себе спину, откуда вытекает кровь и образовывает парящие сферы над моей головой. Всего три штуки, которые устремляются к воинам, те прикрывают головы щитами и снаряды пролетают рядом, и через два удара сердца три воина оседают с разбитыми головами. Строй разбит и воины попросту бросаются на меня, но прежде чем они добрались, рассыпалось ещё трое, от новых сфер, остались лишь те, что зашли с разных сторон. Удар копья принимаю широкой частью меча, ноги, и руки другого опутываю цепью, с усилием сжимаю и под натиском цепи лёд крошиться. Последний ударяет копьём со взмахом тем самым сильно открываясь, приближаюсь за мгновение и мечом перерубаю ему голову и ещё половину тела. Судя по звукам, группа так же справилась со своими врагами.

Весь процесс стал повторяться вновь, а из темноты упали ещё глыбы льда, образовывая новых высоких воинов. На этот раз у них были двуручные фламберги, секиры и глефы. Двадцать воинов, не меньше, их доспехи отдают еле заметным синим свечением. Послал один кровяной шип, который ударившись о шлем лишь бессильно звякнул. Что же на этот раз будет сложнее, я внимательно осмотрел девушку, что сложила руки в замысловатом пассе, думаю, что если избавиться от кукловода я решу проблему с этими бессмертными воинами. На этот раз я сам бросился первым на них, чтобы как можно быстрее убить незнакомку, хотя на краю сознания понимал, что вряд ли смогу ей навредить. Я уплотнил кровяное копьё и послал прямо в неё, к сожалению видимого эффекта это не возымело, ведь перед ней нам миг вспыхнул ледяной щит. Напитав своё оружие ещё большим количеством энергии и крови, закручиваю цепью голову одного воина, с усилием сжимая её вплоть до приятного хруста, жаль, конечно, что это хрустит всего лишь лёд. Мечом принимаю удар меча, и на ответном выпаде прорубаю руку и пронзаю шлем через глазницу, хотя разуметься особой разницы не было. Ещё на несколько шагов я стал ближе к незнакомке, по защите которой пробежали еле заметные всполохи белого света. Световая вспышка на миг ослепила меня, от чего я испытал жгучую боль в голове, так больно мне, наверное, ещё не было, но я выстоял на ногах и принялся отбиваться от наседающих воинов, продолжая приближаться к своему врагу. Вместе с тем я увидел, как позади на группу наседала толпа закованных воинов и те с трудом отбивается от них, а Вивьену и вовсе зажали с двух сторон.

Казалось, что достаточно сделать десять шагов и всё прекратится, странная женщина будет убита вместе с этим место. Гнев подпитывал меня, желаю уничтожить столь опасного противника, но отголосок разума в голове утверждал, что это невозможно и просто быть не может, ведь это “женщина” явно непростая. Я не чувствовал её резерва, и все всполохи энергии исходили словно из недр этого места. Поэтому я принял, возможно, самое глупое и в тоже время самое верное решение. Я повернулся и побежал к спрятанному в цветке артефакту. Ударив вокруг себя парой световых вспышек, которые я повторил по опыту своего противника. На полном ходу я вонзил руку в цветок и с усилием выдрал его внутренне сосредоточение, в котором я и ощущал энергию артефакта, а, следовательно, и его самого.

– НЕТ!!! – Раздался крик, а водоворот энергии возле неё закружился с новой силой.

Энергии было настолько много, что я не удержался от одной шалости. Я направил в этот поток ещё своей энергии. Разница была лишь в том, что у моей энергии была чётка задача и возможности внести дестабилизирующий фактор в этот вихрь. Обладай незнакомка большим контролем и меньше бы поддавалась эмоциями, вряд ли у меня что-нибудь получилось. Видимо ей стало очень грустно от того что её “растения” стали тускнеть. Как итог моего вмешательства энергия пошла в разнос и рисковала уничтожением всего этого места, вместе с теми, кто здесь останется. Пока всё начало рушиться я пронзил одного ледяного воина мечом со спины, разрубая движением вверх к голове, а другому разрубил шлем цепью сверху-вниз почти идеально пополам. Подхватил раненную Вивьену, я ринулся к выходу со своими спутниками, попутно разрубая ещё двоих ледяных воинов попытавшихся преградить нам путь.

Прямо за моей спиной рухнул крупный кусок породы, грохот прокатился по всей пещере и поднял в воздух кучи пыли и мелких камешков. Хорошо, что я по шагам прекрасно помнил путь, так что даже в спешке мы не натыкался на преграды и вовремя сворачивал на развилках. Вивьена была в моих руках, всё же у неё была повреждена нога, а мне, чтобы её восстановить нужно для начала выбраться из этого места. Когда мы вместе поднялись по специально сделанной мной ранее лестнице и выбрались из расселины. Я начал залечивать раны Вивьены магией, в том числе серьёзную равную рану на бедре левой ноги. Спутники так же переводили дух, пытаясь отдышаться, впоследствии пару небольших травм я им так же излечил. А вот уже потом когда мы начали двигаться на выход из этого аномального места, начались расспросы.

– Что это было? – Первое что спросил Лотун, когда группа начала движение, а я внимательно осматривал равнину, покрытую замёрзшим воинством.

– Не знаю. – Сказал я, сымитировав выдох, даже пар вышел изо рта. – То, что нам виделось как женщина в чёрном платье, явно было чем-то иным. Пусть вас не обманывает её облик…

– А что такое платье? – Тихо спросил Лотун своего брата.

– То во что была облачена та женщина тупица! – Последовал такой же тихий ответ, что впрочем, не помешало мне всё прекрасно расслышать. Да и остальной группе, скорее всего тоже.

– Она владела магией Льда на высоком уровне мастерства. Однако в её действиях и концентрации я заметил некоторые огрехи. К тому же она черпала энергию не только и не столько из своего резерва, сколько из какого-то другого, скрытого от моего взора и восприятия источника. Могу вам с уверенностью сказать, что это место скрывает намного больше, чем мы с вами вообще можем вообразить. – Закончил я делиться своими наблюдениями и мыслями. Разговор ни сколько не мешал мне отслеживать ситуацию на поверхности. Однако никакого движения или признаков магии мной не было обнаружено.

Пока группа пребывала в раздумьях и тихом обсуждении между собой случившегося, я достал спрятанный до этого вырванный кусок сосредоточения. Сама оболочка отдалённо напоминала обычное сердце, только состоящее из других тканей и органики. Определить что это именно я, к сожалению, не смог, знаний ботаники в моём сознании обнаружено не было. Впрочем, эта досада не остановила мой порыв, и я попросту сжал “сердце” позволив ему лопнуть. Покров лопнул, и из сосредоточения стала вытекать бледно-жёлтая жидкость. Уже внутри я обнаружил то, ради чего это всё затевалось. Артефакт представлял собой – золотую пирамидку с посеребрённой вязью и со светящимися драгоценными камнями на вершинах. Но это оказалось не самое интересное, с большим любопытством я изучал пыль, что плава внутри этого сосредоточения. Она разделялась на два типа, первый излучал голубой свет и был по ощущениям очень холодным, даже в ауре он казался именно таким, холодным и бездонным для магических ветров. А второй, оказался цветом расплавленного золота, он был по ощущениям тёплым, из-за чего его даже можно было бы отнести к магии Огня, однако это было лишь первое впечатление, и на самом деле он был значительно сложнее. Я задумался над одной странностью и осмотрел округу ещё раз. Возможно, на поверхности нет магических ветров, потому что-то внизу каким-то способом всё поглощает? Звучит логично, но я не видел никаких вихрей, завихрений или концентрации энергии. С другой стороны я вообще ничего не видел там внизу. Ладно, сейчас это не важно, главное, что эта кристаллизованная пыль, которую я для удобства объединил воедино, получилось чуть меньше размера ногтя, сможет помочь в моих будущих исследованиях.

До привала мы дошли спокойно, и даже наступившая ночь не особо сильно сбавляла наши темпы, в чём помогали созданные мной светлячки. За этот день спутники ужасно устали, поэтому все отправились в объятия сна. Все, кроме одной.

– Спасибо. – Обратились ко мне на демоническом наречии.

– За что? – Почти искренне удивился я, придумывая возможный варианты, за которые меня можно благодарить. Однако не за какими подобными добродетелями я себя не застал.

– Что спас меня, – тут же ответила Вивьена.

– А я должен был тебя там оставить, чтобы ты погибла под завалами вместе со мной и артефактом?

– Ты мог сбежать один с артефактом, не спасая.

На это я лишь добродушно рассмеялся. – Я думал ты обо мне лучшего мнения.

– Я не об этом, ты же демон, но действуешь, так что тебя можно считать рыцарем из романов, тот который на белом коне. – Тут уже посмеялась она.

– Я никаких таких романов не читал, но если там рыцари похожие на меня, то у меня для тебя и всех людей плохие вести. Я самая эгоистичная, лживая и гордая сущность. Как и любой демон, а я ничем не лучше их, а местами возможно и хуже.

– И всё равно. Демоны не спасают людские города от нашествия умертвий.

– Только для создания культа и получение соответствующих выгод. – Не поддался я на эту подначку.

– Не проводят усиления людей из своего отряда. Я же видела, как Лирза после твоих манипуляций стала сильней в бою.

– Эксперименты, мне требовался доброволец и подопытный. – Парировал я.

– И не спасают города от набега странных монстров и не идут через лютые морозы за артефактом, благодаря которому люди не замёрзнут.

– Вновь лишь для поддержания культа и изучения получено артефакта. – Ответил я очевидное. – Кстати об артефактах.

Я достал артефакт имеющий вид пирамиды и принялся изучать его вязь и структуру. Идти обратно нам несколько дней, так что будет, чем полезным заняться. А разговор на неудобную мне тему благополучно затих, и возвращаться к нему я не планирую.

Глава 9 - (Новые последователи)

В город мы вернулись несомненными героями. А как иначе? Вернулись из объятий ледяной стихии и вместе с возвращённым бесценный артефакт. Корольк был столь любезен, что у самых ворот нас уже ждали стражники. Правда, они оказались несколько удивлены нашим возвращением из Ледяных пустошей. Благо хоть их замешательство длилось недолго и нас всех сопроводили на приём к самому Корольку, правителю этого города.

Корольк ходил по своему тронному залу из стороны в сторону. Шагами мерит его что ли? Это я заметил ещё на подходе благодаря ощущению живых, до того как дверь перед нами открылась. Кроме него в зале находилось ещё шесть смертных, видимо охрана. А когда мы зашли Корольк отвлёкся от своего занятия и пошёл к нам на встречу. Представ перед ним, я с некоторой задержкой вспомнил, что видел его уже, когда один не очень разумный “подарил” мне меч. Тогда он был в его сопровождении, и я даже как-то не придал вниманию его роли. Впрочем, мои мысли никак не отразились на лице, закрытом шлемом, а так же не помешали мне и моей группе уважительно поклонился, Корольк ответил мне неглубоким полупоклоном, на остальных не обратив никакого внимания.

– Рад вас вновь встретиться Корольк Сигмунд.

– Соглашусь с вами эрл Кайрон, я так же рад встретить вас после вашего возвращения с Ледяных пустошей. Скажите, вам удалось вернуть украденный из башни предков артефакт после нападения зимогоров? Из-за этой потери, несмотря на не такой уж и большой срок ощущается похолодание в городе и больше снега стало падать на наши улицы.

– Разумеется это так Корольк. – Довольно потянул я, извлекая спрятанный до этого артефакт.

– Невероятно… – Протянул он, не очень аристократически таращась на золотую пирамиду. На это я мог лишь мысленно усмехнуться, про то, что местный правитель пытается вести себя, так же как и аристократ на более развитом заморском континенте, мне поведали два брата.

– Я могу вернуть его вам хоть прямо сейчас. Однако у меня всё же есть вопрос к вам Корольк Сигмунд.

– Да-да? – Оторвался он от светящегося золотым светом артефакта.

– Сможете ли вы его установить и что вам самим известно о собственном артефакте?

В ответ на этот вопрос он поджал губу и ответил:

– Как бы прискорбно не было признавать, но мы крайне мало о нашем артефакте. Практически ничего. До этого никогда подобного не случалось и есть ли особенности его установки его установки нам не известно. Всё что я могу уверенно говорить это то, что всего есть четыре… но на данный момент три башни с малыми артефактами и одним большим находящимся сейчас прямо под нами в подземелье. Единственное что мы всегда делали, это защищали и оберегали эти артефакты. Как они работают и прочее нам неизвестно. Но вы ведь сможете нам помочь? – Спросил он и уставился на меня некимпросительным взглядом. Сразу видно, что молодому правителю не хватает опыта, впрочем, со временем пройдёт.

В общем, я нечто подобно и ожидал от местных дикарей, не способных даже нормально плавить и ковать металл, не говоря уж о тонких магических науках.

– В таком случае мне необходимо осмотреть главный артефакт, и если потребуется целые артефакты в башнях. Возможно, смогу в нём разобраться. – Говорить, что шансы на это малы, я не стал. Зачем разочаровывать человека раньше времени? А так если всё получиться они мне станут ещё больше должны и одним храмом точно не отделаются, цену я решил обозначить после осмотра артефакта.

Охранялся главный артефакт… в целом прилично на одном подземном этаже десяток неплохо одетых и вооружённых воинов, а дверь в зал с артефактом цельнометаллическая, к тому же на магическом замке, открыть который Корольк смог с помощью маленького ключа-амулета висящего у него на шее. Впустили в охраняемое помещение понятно не всю группу, а только меня и Вивьену, хотя остальных этот факт ни сколько не расстроил. Золотые лучи, освещаемые всюкомнату, позволяли её внимательно осмотреть. В самом полупустом зале не было оконных проёмов, в нём вообще ничего не было. Кроме пыли и стоящего посреди зала постамента с искусным держателем, выполненного из сплава платины, что многочисленными толстыми прутьями выходила прямо из гранитной плиты. К постаменту был присоединён восьмигранник, если не ошибаюсь, такая фигура называется октаэдр. И этот главный артефакт был размером с туловище взрослого мужчины, в отличие от малого, что был размером чуть больше ладони. Как и малый артефакт, она была сделана из золота и покрыта светящейся серебряной вязью, которая, однако, была намного сложнее.

– Необычайно сложная вещь. – Сразу отметил я, осматривая завихрения энергии вокруг него и невидимые даже для многих магов “струны” уходящие от него. Одна струна была совсем тонкой и еле светилась блеклым светом. Встав в шаге от артефакта, я погрузился в раздумья и ещё более внимательный осмотр этого артефакта в ином зрении.

– Здесь потребуется время на исследование и по его результатам правильной установки малого артефакта.

– Но сколько времени этой займёт? – Обеспокоенно уточнил Корольк.

– В худшем случае декада. – На самом деле “грубо” установить его я смогу, скорее всего, и сейчас. Однако зачем мне спешить? – Уверяю вас, что это в худшем раскладе. Так что городу нечего опасаться.

– А как новые нападения зимогоров?

– Усильте охрану артефактов. – Пожал я плечами. – Кроме того Корольк. Как вы знаете, я являюсь посланцем воли нашего Бога. И я считаю было бы правильно с вашей стороны в качестве благодарности за помощь найти место под его храм. Для вас же это не будет сложным?

– Конечно, я смогу найти место под ваш храм. – Даже как-то слегка обиженно ответил Корольк.

– Прекрасно. – Довольно протянул я. – Надеюсь, здание будет в центре города, и достаточно большим и надёжным. Вы как раз успеете подобное найти, а я закончить с артефактом. – Кивнул я в сторону артефакта. – И да, жреца я выберу сам, кого посчитаю достойным. – Предупредил я. Ибо про случай убийства предыдущего шамана я был наслышан от братьев. – Ну, и, разумеется, вы не забудете хорошо поощрить своих людей, что пошли со мной в этот поход. Они показали себя достойными воинами и заслужили награду от своего правителя. – С намёком проговорил я.

– Разумеется. – Кивнул Корольк, внутренне прибывающий в раздражённом состоянии. – Ключ на время останется у вас. – Сказал он и протянул мне свой ключ-артефакт от здешней двери.

– Благодарю. – Коротко кивнул я, принимая ключ, и приступил к своему любимому делу, изучению и получению новых знаний.

Изучение системы артефактов продлилось три дня, а на четвёртый я уже восстанавливал повреждённую структуру плетения, хотя будет точнее сказать, что я её просто заставил нормально работать. Да, именно системы, причём сложной. Грубо говоря, есть основной артефакт, он исполняет функции накопления и передачи энергии по специальным проложенным под землёй к башням каналам. А так же регулирования через плетения работы всей системы объединённых артефактов. Удивительна была система получения энергии. Когда я в пути размышлял о том, откуда берётся столько энергии на поддержания защитного купола, я склонялся к двум теориям. Первая, энергия берётся из специальных кристаллов высокой магической ёмкости. Правда, в таком случае их было необходимо заменять, ибо за время существования города их пришлось бы сменить не один десяток, даже самых крупных. Вторая, заключалась в том, что энергия берётся из зоны с повышенным магическим фоном и обилием ветров магии, эта теория появилась у меня после возвращения малого артефакта. Однако всё оказалось куда проще, но от этого не менее гениально. Энергия буквально поступала из недр континента! Даже по моим очень смутным ощущениям там находился не просто неисчерпаемый источник этой самой энергии, но и самовосстанавливающийся! Просто невероятно! Пускай у этой магической энергии чудовищная составляющая Пламени, это всё равно остаётся потрясающим и чуть ли не важнейшим для меня открытием. Остаётся лишь узнать, если ли в Грани нечто подобное, это же какие перспективы открываются…

Кхм, я немного отвлёкся. У малых же артефактов задача более простая, но от того не менее важная. Они являются распределителями получаемой энергии и контролируются от главного артефакта. Благодаря им и удаётся создавать и поддерживать столь масштабный и мощный барьер над целым городом. Однако как понятно существует существенный недостаток. При потере даже одного малого артефакта в этой схеме, заставляет всю структуру ослабевать и постепенно само разрушаться. Что собственно и происходило до моего вмешательства в структуру. Вернуть малый артефакт на место, и подсоединить его к энергии было не сложно, при условии, что эти самые каналы попросту не пострадали. Вот вернуть его в систему плетений было уже сложнее, благо основа была той же, а неизвестны мне мастера этого чуда, позаботились о быстром восстановлении и включения обратно в систему малого артефакта.

Пожалуй, немного циничной мыслью была идея присвоить этот артефакт себе и в самой Грани более плотно его изучить. Кроме того этот артефакт способен копить огромное количество энергии, в чём я убедился в опыте с доставшейся мне магической пылью, это могло бы мне пригодиться. Ведь накопление большого объёма энергии будет выгодной в любом случае, тем более чистой энергии на подобии Альмы или… даже поглощение душ. Мысль эта была не долгой, всё же от живых последователей мне будет потенциально больше проку. Чем от мощного артефакта, с которым в Грани мне пока делать нечего. Вот будь у меня свои собственные владения или Источник, это было бы уже совсем другое дело. А так мысль оставалась любопытной, но не более. С условием того что я попросту пока не способен разобраться в плетении и существует вероятность повредить такой ценный артефакт, так что пусть остаётся в этом месте, никуда он от меня уже не денется.

Касательно магической пыли, или если быть точнее микро энергетических кристалликов. Эта пыль способно не только и не столько отдавать энергию столько копить в себе. Благодаря опыту и пожертвованной энергии от главного артефакта, мне удалось стабилизировать структуру “пыли” и заставить её соединиться воедино. Как использовать этот накопитель я пока не решил, об этом стоит более плотно подумать в будущем, сейчас у меня кроме починки купола остаются дела новообразованного культа.

Да… Культ пока приносит больше проблем, чем выгод, но я надеюсь отбить всё затраченное время и усилия. Здание подобрал Корольк, действительно приличное, около условного центра и местной торговой площади. Роспуск слухов касательно того, кто помогал во время нападения зимогоров, а так же не просто помог вернуть похищенный артефакт, вернувшись из Ледяных Пустошей, но и восстанавливает работу повреждённого артефакта “предков”, было делом простым. Тем более, когда сами мои спутники усиленно об этом рассказывали чуть ли не на каждом шагу. И я в этом не причём… почти. Я лишь слегка поддал им нужного настроя, а ведь они ещё о схватке с гигантским умертвием поведали. Впрочем, репутация и вера людей этого поселения мне действительна нужна. Ведь именно от этого места должно будет распространиться моё влияние на этот континент.

В этом деле мне должен помочь специально написанный Талмуд. В нём прописаны основные истины и постановления моей “веры”. Однако, кроме охоты, ритуальных поединков и прочего, мне особо ничего не нужно было. А книга должна быть внушительной. Не знаю зачем, но все прочитанные мной книги религиозного толкования были внушительны по объёму текста. Пришлось изрядно выкручиваться, добавляя целые скопированные страницы из прочитанных мной книг с поправкой на местные реалии. В основном это были страницы из устаревших верований и культов. Библиотека в Празне была действительно обширной. Особенно пригодились прочитанные спрятанные книги у лже-храмовников. Ритуалы и обряды в основном имеют исключительно символическое значение. Кроме пары особых, которые будут прописаны лишь в одной книге, написанной лично мной. В остальных, созданных при помощи моей воли, их не было. Да, волей, не всё же вручную писать? К особым относится ритуал призыва на помощь, на подобии того, что был в амулете, но сложнее. А также обряд обращения и нанесения усиливающих печатей на тело.

Благодаря моим стараниям и объёмам прочитанной ранее информации, Талмуд получился толстым и увесистым. В этом также помогал материал. Переплёт я сделал из дерева, пропитанного кровью, а страницы из кожи, из самой доступной в этих местах. Всё равно от трупов падших во время нападения зимогоров защитников толку не много, а так хоть на пользу пошли. Тем более, взял я материала не много, так что никто ничего не заметил. Кроме заметного повышения прочности и долговечности, я наложил печати восстановления, дабы за счёт крови она могла восстановить повреждения, а также печать не возможности использования книги никому, кроме жреца. Ну и добавил пару простых иллюзий, чтобы проводимые особые ритуалы прошли правильно и без ошибок. А то в аккуратность местных я не особо верю, поэтому лучше перестраховаться. Когда я успел написать целую книгу для своего культа? Параллельно исследованиям. Однако писал я её не лично. Мной был создана кровавая копия. Она обладала моими знаниями и выполняла поставленную задачу. Мне оставалось лишь проверить результат и нанести печати.

Примерно именно так насыщенно прошли четыре дня моего пребывания. На пятый день я посещал здание, выделенное под храм новой веры. Здание было построено из каменных блоков, которые были на удивление в не плохом состоянии. Хотя как рассказывала Лирза, этот город, как и другие, построили могучие предки, давным-давно. Сейчас же выстроить что-то самим кроме лачуг из дерева и ярангов из шкур местные не способны. Повторить и вовсе невозможно, слегка подлатать отдельные части, есть высший уровень здешнего мастерства.

Что мне понравилось в этом здании, так это его расположение, почти в центре города недалеко от донжона правителя, зала для пиров, а также некоторого подобия на торговую площадь. Как мне рассказывали, когда нет возможности охотиться или выходить из города почти все жители работают на грибных плантациях расположенных в искусственных пещерах под городом, для чего их создали так называемые “предки”, доподлинно неизвестно, но потомки стали выращивать в них грибы. Эти грибы они ели сами и кормиле единственную скотину, а именно свиней.

В самом здании имелся большой зал, из которого уже выкинули всё лишнее и несколько дополнительных комнат. Перед храмом я планирую поставить жертвенный алтарь, который будут использовать при особых случаях, дабы весь город мог это видеть, как например посвящение воинов и там же возносить всеобщие молитвы и дары. Здание же я планировал использовать для ритуальных жертвоприношений, чтения молитв, принятию даров и жертв от прихожан и прочего религиозного мракобесия. Помимо нас двоих с Вивьеной присутствовала ещё пара помощников по содержанию храма. Подобранные мной из тех, кому новая вера особенно приглянулась. Разумеется, я проверил у них разум и наложил некоторый аналог печати верности, однако не такой сложной и более поверхностной, влияющей больше на эмоции. Использую доставленную ими кровь, от которой потянулись тонкие алые жгутики, я стал с помощью воли наносить особые знаки и руны на стены здания, а также соединять их с пока грубым и неотёсанным гранитом. После нанесения защитных рун, и рун собирающих магическую энергию я соединял их с “жертвенным камнем”. На самом деле это своеобразный “якорь” через который я буду способен создать портал.

Осмотрев результат своей работы, а именно пышущие алым светом руны, образовывающим единую структуру защитной вязи, я довольно кивнул и сказал:

– Возьмите эти книги, они зададут основу культа. Уберите здесь лишнее и отправляйтесь на приём к Корольку. Сегодня я объявлю о том, кто станет жрецом.

– Слушаем вас эрл! – Хором ответили мои помощники, приступив к исполнению обязанностей.

– Идём Вивьена кажется, сейчас время обеда, а после него состоится приём у Королька. – С этими словами мы покинули храм.

Спокойно идя по снежной улице, ко мне обратилась Вивьена:

– А откуда у тебя эти книги? – Искренне поинтересовалась Вивьена. Говорила она на языке Грани, практиковалась, хотя и местный язык уже освоила, и способна понимать местных без моей трансляции образов.

– Времени у меня не так много как мне хотелось бы. Терять времени попросту я не намерен, поэтому использовал все свои возможности. Даже с моими возможностями я бы не смог одновременно исследовать артефакт и писать Талмуд.

– Но откуда материалы? – Она повернула голову на меня и смотрела из-под закрытого шлема.

– Бумагу здесь достать негде, как и чернила. А легкодоступный материал появился после нападения зимогоров. Так понятней? – Сообщил я, а аура Вивьены излучающая покорность дрогнула. Удивительно, что она выбрала именно такой тип ауры, я думал, что она предпочтёт свойственный демонам гнев и ненависть, но нет. Этим она меня приятно удивила. Правда, иногда защита не идеальна, но это лишь пока.

– Мне всё ещё не привычно такое слышать и представлять. – Честно призналась Вивьена.

– Трупы есть трупы, местные в любом случае скормят их свиньям, а так хоть их кожа, кровь и металл с доспехов и оружия в дело пошли. – Покачав головой, ответил я.

Примерно так мы дошли до местного “дворца” Королька, нам почтительно поклонились и открыли двери. Обеды и прочие трапезы были нужны по понятной причине только Вивьене, а я в свою очередь отдавал свою еду ей. Всё же ей требовалось больше еды для нормального функционирования тела, нежели простому человеку. К слову и ели мы в одной комнате, которую выделили мне сразу после возвращения с Ледяных Пустошей. Комната была просторной, в ней даже была мебель: кровать, стол, стулья, шкаф. Правда качество местной мебели было не высоким, но как я знаю, многие не могут позволить себе и этого.

Трапеза по местным меркам у нас так же была “королевской”. Куча жаренного, варёного мяса и внутренностей животных. Из не мясных яств только грибы, на роли гарнира. А запивать мы всё это дело должны были вином, от которого правда Вивьена кривилась, но была вынуждена пить. А вот то чего она не ела так это фаршированные потроха и желудок. Меня правда удивило подобное решение, видимо в душе она остаётся аристократкой, так что эти блюда приходиться есть мне, как и допивать остатки местной выпивки.

Когда мы покончили с трапезой, в нашу дверь робко постучали. Причём человек, находившийся за ней, до этого простоял там минут семь, вероятно слышал, что мы ели и не хотел отвлекать. Или он столько времени всю силу воли в кулак собирал? Судя по эмоциональному фону так и есть. Но я же вроде не такой страшный, специально внешность покрасивее сделал, этих людей не поймёшь.

– Входи. – Ответил я, и дверь отварилась.

– Эрл Кайрон. – Низко поклонился стражник донжона. – Пришло время приёма у Королька Сигмунда.

– Время, так время. Веди. – Сказал я, поднявшись из-за стола.

***

На сопровождающего стражника, Вивьена не могла смотреть серьёзно. Она чувствовала какой-то отголосок его эмоций, так словно это было ещё одним из органов чувств, ощущала его страх, что само по себе вызывало в ней отвращение к подобному человеку. А “броня” этого стражника из охраны правителя, была явно даже хуже, чем у одержимого, нося на теле стёганку, и так и не сняв свой трофейный шлем с костяными рогами. Причём не только броня и оружие, но и выучка у них была, даже хуже чем у обычных наёмных стражников из её родной усадьбы. Воспоминания о былой жизни накатили волной грусти и тоски, но она отбросила, сейчас не время придаваться воспоминаниям. Пусть она не смогла во время похода проявить себя как сильную воительницу, особенно при условии и обстоятельствах её последнего ранения. Она не намеревалась подвести этого демона и старалась показать себя не бесполезной. Вероятно, проявить только для себя, ведь именно сейчас в ней играла воспитанная с детства гордость аристократки. Ведь как сказал сам демон он взял её лишь для того чтобы она не погибла в Грани лишившись его контроля и присмотра, это задевала гордость девушки.

Пройдя по коридорам и поднявшись по лестнице, они вышли к большой двустворчатой двери, выполненной из металла, со следами уже стёршегося от времени барельефа. Однако как подметила Вивьена, это были единственные признаки хоть какой-то сохранившейся роскоши, доставшейся местным от предков. Более здесь не было никакого бесполезного декора на стенах, на фасаде здания, на окнах, только сугубо практичные вещи. Двое стражников стоявших у двери при их приближении немедленно стали открывать перед ними двери. В зале было заметно большое количесвто самых различных людей. Это были предствители местной знати, торговцы, элитные воины, а также помощники из храма и спутники сопровождавшие их в походе. Вивьене предстояло отыгрывать роль немой воительницы, что было достаточно просто.

– Рад узреть всех присутствующих в этом месте, в честь столь знаменательного события! – Сходу начал Кайрон, только перешагнув порог и устремившийся в центр зала. На другом конце стоял костяной трон правителя, на котором сейчас восседал парнишка, одетый в самое дорогое, что у него могло быть.

– “И как этот самовлюблённый мальчишка стал правителем города? Наследник или чьи-то интриги?” – С подозрением, да и чего уж там пренебрежением оценила она местного Королька.

Он остановился посреди зала, менее чем в десяти шагах от трона и окинул присутствующих внимательным и оценивающим взглядом. В этом Вивьена была уверена, ибо занималась тем же самым. Многие из них очень контрастировали рядом друг с другом, кто-то был в одних шкурах убитых зверей, другие носили хоть какие-то доспехи. В основном присутствующие были среднего для людей роста, однако некоторые из них были высокими, с бородами… сильно выделялась воительница в этой группе с почти белыми волосами. Она была с их группой в походе, и по обговорённому ранее с Кайроном условию присоединилась к нему, встав по левую руку от него, в то время как Вивьена справа. Собственно и остальная часть группы стояла за их спинами в паре шагов от них.

Эта самая Лирза вызывала у Вивьены чувство раздражения. При том, что объяснить свои чувства она не могла даже себе. Ревностью это было не назвать, но нечто похожим возможно. Она понимала, что демон ничего не делает просто так и во всех его действиях есть некая цель. Но понимать это одно, а принимать это уже совсем другое. Даже тогда во время драк это выливалось в негласное соревнование по эффективности устранения врагов. Со стороны, вероятно, выглядело глупостью, что едва не сгубило Вивьене её новую жизнь. Однако после того как Кайрон нанёс рунные знаки на тело Лирзы, для её усиления, она хотела показать, что превосходит простую смертную, пусть и под усиливающими знаками… И вот последняя мысль её даже немного пугала.

Пока девушка придавалась своим собственным мыслям, Кайрон что называется “разливался соловьём”. Вивьена слушала и не слышала, больше держа под контролем окружающую ситуацию, и придавалась собственным размышлениям.

– “Правильно ли я сделала, выбрав именно покорность?”

Именно это чувство, даже не эмоция, а именно чувство давалось ей проще всего для постоянной поддержки своей ауры. Она была способна держать это чувство в бою, во сне, при концентрации на чём-то конкретном. Исключением были лишь сильные потрясения, но это было лишь пока, как уверяла себя камбионтка.

– “Но почему именно она так легко мне даётся? Раньше я не замечала за собой желания подчинятся… раньше.” – Невольный взгляд на демона. – “Раньше так и было, но после своего нового “рождения” это видимо уже не так. Но почему? Он влияет на меня, на мой разум? Впрочем, если бы он хотел слуг получил бы их более простым путём. Даже сейчас я не понимаю, зачем такие сложности, неужели он не может получить силу проще?”

Примерно час, он рассказывал местным элитам о значительных преимуществах веры именно в “Бога” Кровавых Битв. Задача это была бы для него сложной, если местный шаман был жив, а так он лишь играл на желаниях смертных стать сильнее, обрести могущество или даже вечную жизнь. А касательно аргументов лишь напоминал о совершённых деяниях и том, какая молва о нём ходит. А молва по городу ходила интереснейшая, им об этом рассказал Лотун. От того что он может летать, до того что может убивать взглядом. От этих слухов как говорил сам демон, ему было смешно и даже как-то обидно, что не он сам их распространял. Но вернёмся к сути всего этого “представления” для смертных.

– Как вы знаете, стать жрецом нашего Бога, могут лишь достойные. Наш Бог очень щедр к своим верным последователям. И я сделал выбор, достойного кандидата из отмеченных нашим Богом. – Он делает небольшую паузу. – Ларза получит право называться жрицей Бога Атерона! – Выбор был не сложным, он сам об этом говорил Вивьене, что ему понравились её боевые навыки и характер. Кроме того именно она призвала его на этот континент. А так же на ней успешно прижились нанесённые руны и печати. – На ней остановился взгляд нашего Бога, она смогла воззвать к нашему Богу в час нужды, она показала себя умелым воином!

К сожалению, продолжить речь ему не позволил выкрик, от одного воина из свиты Королька:

– Это как же шаманом будет баба?! – Рычал и недоумевал, воин с густой бородой, а на лице которого был безобразный шрам и отсутствовал нос. От его слов многие загалдели и стали возмущаться, сначала тихо, а потом всё сильнее.

– “Дураки.” – Мысленно хмыкнула Вивьена. Что она успела узнать о своём господине, так это, то, что он не простит подобной дерзости.

– Разве это можно назначать бабу на столь ответственную должность?! Лично я считаю, что это должен быть достойный муж, согласно заветам предков, но никак не девка с копьём. – Продолжал озвучивать этот “варвар” в старом железном нагруднике. От него, правда отпрянуло пара человек, как от прокажённого это были дикари в шкурах и всего один молодой мужчина в доспехах. А в другой стороне один торговец с континента, кажется, даже потерял сознание, благо его хоть успели поймать.

– “Были бы у меня волосы они бы уже встали дыбом.” – Невесело усмехнулась про себя Вивьена. И не из-за отсутствия этих самых волос на её голове, а из-за того насколько нагло смертный оспаривал решения существа огромной силы. А если учесть вспыльчивую натуру демонов…

– Вы оспариваете моё решение? – На удивление спокойно уточнил он. От спокойствия этого голоса показалось, что даже воздух в зале стал тяжелее и гуще, казалось, что он с минуты на минуту должен превратиться в лёд. – Вы считаете, себя более достойным этой чести?

– Разумеется, достоин! Почему я должен отказываться? Я всю свою жизнь воюю и проливаю кровь! Свою и чужую! Я убил сотни! Я ходил в набеги, охотился в наших ледяных землях, воевал с другими городами и варварскими племенами! Ещё до того как эта девка родилась у своей роженице. Неужели вы не считаете меня достойным? – С последним вопросом он обратился к присутствующим и те одобрительно загудели.

– Поединок. До смерти. Между выбранной мной жрицей и воином, оспаривающим это решение. Плата за поражение душа проигравшего. – Всё тем же ровным голосом объявил Кайрон.

Стража почти сразу начала отгонять людей от центра зала, впрочем, те не сопротивлялись. Если кого-то удивила ставка, то никто не подал вида. Однако Вивьена отчётливо понимала, что главной утратой в этой дуэли будет отнюдь не жизнь. У человека нет ничего дороже его собственной души, и Вивьена убедилась в этом на своём личном опыте.

Было принято решение провести поединок публично, на главной площади перед донжоном. Претенденты вышли на немноголюдную улицу, однако таковой она оставалась не долго, слухи разносились на удивление быстро и уже через десяток минут, народу было, не протолкнутся. Многочисленные стражники оградили зону вокругдуэлянтов, так же отделили простолюдинов от почётных гостей, дабы те не мешали им. Больше всего стражников оказалось у лестницы в донжон, там воины встали единой шеренгой, выставив щиты, ведь именно там находился Корольк, для того чтобы смотреть на дуэль с возвышенности. Единственными кто находился в ограждённой стражниками зоне оказались Кайрон, от которого по снегу исходили еле заметные струйки крови и Вивьена, продолжавшая стоять рядом с ним. Претенденты на победу остановились друг напротив друга на расстоянии десятка шагов.

– В этой схватке победит достойнейший. – Разносился усиленный глас Кайрона, гомон толпы начал затихать. Подняв правую руку и сжав её в кулак, он резким движением опустил её, скомандовав. – Бой!

В этот же момент как опустилась рука демона, тонкая линия крови вспыхнули с небывалой силой, подняв столб алого пламени, это заставило людей отшатнуться на несколько шагов назад, а дуэлянтов закрыл быстрый образующийся прозрачный красноватый барьер. Подобный защитный купол Вивьена и их спутники уже видели, разве что тогда он защищал от морозной погоды, а сейчас ограждал дуэлянтов от зрителей. Подобный фокус произвёл сильное впечатление на людей, заставив тех непритворно удивиться и восхититься.

Лирза, сжимающая в руках своё копьё, ринулась в молниеносную атаку. В то время как её противник поднял свою широкую двулезвийную секиру. Преодолев расстояние в десять шагов за несколько секунд, она нанесла выпад по своему сопернику, который он принял на широкую часть своей секиры, сам отходя в сторону, позволяя сопернице “провалиться” вперёд. В движения мужчины был виден серьёзный опыт десятков, если не сотен кровавых сражений, и этим преимуществом он намеревался воспользоваться полностью. Уже готовясь подсечь руку Лирзы при помощи секиры, он неожиданно уклонился влево. Тут же за его спиной раздался звон падающего тонкого лезвия, назвать полноценным кинжалом, заострённый кусок металла было нельзя, однако он вполне позволил выиграть время, и вернутся в стойку.

Соперник не намеревался терять время, впустую замахнувшись, дабы обрушить удар сверху-вниз, увидев, что противник сильно открылся, Лирза использовала свой шанс, дабы поразить соперника в грудь. Наконечник копья уже приближался к открывшемуся мужчине, вот только именно этого он ждал, направления опускающегося лезвия неумолимо сменилось, намереваясь отрубить воительнице руку. Не рассчитав только повышенную ловкость и гибкость своей соперницы, он увидел, как она повернулась, пропуская лезвие рядом. Однако и её собственная атака не возымела успеха, из-за чего ей пришлось отступить назад. В дуэли намечалась, коротка пауза.

В это время демон начал что шептать, настолько тихо, что даже с острым слухом Вивьена ничего не смогла расслышать, особенно если учесть гомон толпы зрителей. В это же время погода над городским куполом ухудшилась, закрыв город от лучей солнечного света. Однако свет Солнца быстро был заменён на множество светлячков разлетевшихся над площадью и дающих, что удивительно приятный тёплый оранжевый свет.

Происходящее под дуэльным куполом вновь возобновилось с новой силой, заставив зрителей полностью уделить внимание именно бою. Противники быстро сблизились, разменявшись несколькими ответными ударами и блокированием этих же ударов. Результат скоротечного столкновения был неутешительным. Из тонкой раны на щеке по бороде стекали алые бусинки крови, Лирза попыталась завершить дуэль, пронзив голову противника, однако в последний момент он дёрнул головой, и удар прошёл рядом. Воительнице в плане повреждений было значительно хуже, проникающее ранее в бедро, из-за крови одежда быстро темнела, образовывая кровавое пятно. Если быстро не избавиться от противника она умрёт от потери крови, даже если враг не предпримет никаких действий и Лирза это прекрасно понимала.

Лирза поставила все силы на один единственный выпад в противника, в результате чего сильно открылась, чем и воспользовался опытный противник, его губы исказились в усмешке, видной даже из-под густой бороды. Секира, летевшая справа-налево удралась прямо в левый бок воительницы, заставив её одежду и лезвие секиры окропиться кровью. Воин так же ударил со всей силы, осознавая отчаянный шаг своей противницы.

Удар такой силы, способный перерубить простого человека пополам. Вот только его противница была уже не совсем простым человеком, её тело было усиленно рунами и печатями, поэтому заставил лезвие лишь застрять прямо в рёбрах противницы. Мощный ответный удар устремился прямо в беззащитное горло воина, проходя насквозь плоть и почти без сопротивления пробивая кости. Грубо отсечённая от шейных позвонков голова упала на снег, рядом грузно приземлилось тело северного воителя.

– К сожалению, он оказался слишком слаб, чтобы просить силу напрямую. – Разочарованно потянул Кайрон, усилив свой голос. – Наш Бог ценит силу и всегда одаривает достойных. Но он ненавидит: трусов, предателей и слабаков. – Продолжал он так же размерено говорить, а присутствующих окотило фантомное давление, будь Вивьена человеком, по её телу вполне могли забегать мурашки, настолько оно было неприятным.

– Но Бог Битв так же является Властителем Кровавых Пиров и Дикой Охоты. Он оценит, если на его алтари польётся кровь врагов и достойных жертв. А также кровь убитых чудовищ. И конечно он любит кровавые бойни на аренах, когда бойцы и публика скандируют его имя. Это хороший способ найти достойных воинов, если на землях устоялся мир. – Вивьена краем глаза заметила, как тот улыбнулся видимым для неё краешком губ, когда по площади пронёсся поток сильного ветра.

Несмотря на роптания зрителей, на этом ничего не закончилось, купол не спешил исчезать. Лирза и сама припала на колени, этот бой дался ей нелегко. Разлетевшиеся светлячки начали тускнеть, один за другими, с условием скрытого Солнца, площадь начала погружаться во мрак.

– Жители вериума услышьте Его волю! В вашем городе появился проводник Его воли! – Грохотал неестественный дребезжащий голос Кайрона, над его головой стал клубиться тёмно-алый туман, образовывая очертания неизвестной человекоподобной фигуры.

В этот момент вокруг неё стало усиливаться алое сияние, а кровь против законов природы устремилась вверх, начиная вращаться вокруг раненной воительницы. Каплей становилось всё больше, а их скорость увеличивалась, вскоре бурный вихрь полностью скрыл Лирзу и тело поверженного противника.

– Место Жрицы, что будет нести Его слово и волю, той, что поможет и укажет верный путь заблудшим, и направит по этому пути, станет гордая воительница с именем Лирза! За то, что достойна, умением и хитростью своей одолела сильного противники, и словом своим смогла обратиться к Истинному Богу! Пусть она возглавит культ в землях Вериума!

В алом вихре начали мелькать разряды молний и языки пламени. Это продлилось немногим больше минуты, как всю площадь осветила яркая вспышка, а людей обдал поток горячего воздуха, некоторые в первых рядах не смогли устоять на ногах.

– Она поможет вам встать на правильный путь, она укажет свет когда вокруг тьма, когда я покину эти земли, она останется с вами! Она сможет награждать достойных и карать предателей! Она станет наставницей и палачом для вас!

Купол и вихрь окутывающий девушку исчезли, а туман стал возвращаться обратно к Кайрону, развеиваясь. А девушка что до этого была смертельно ранена, сейчас стояла в полный рост, цепким взглядом осматривая присутствующих. Её внешность изменилась совсем немного, появилось всего лишь несколько алых локонов на длинных волосах цвета снега. Однако взгляд её синих глаз приобрёл ещё большую цепкость хищника, что вышел на охоту. Больше изменений произошло с её одеждой, вместо шкур животных на ней появился плотный латный нагрудник и юбка на удивление серебреного цвета. В руках она сжимала также преобразившееся копьё, а на поясе висел небольшой топорик и пара добротных кинжалов. На руках и ногах появились поножи и наручи, но не из металла, хотя выглядели гладко как после идеальной обработки, это были кости. Сместив взгляд на утоптанный снег Вивьена поняла, откуда взялся материал, от убитого война ни осталось, ни одного следа. Увиденное не просто впечатлило жителей, но ещё и заставило испытывать трепет перед силой “божьей” и по-настоящему животный ужас.

– Идём, осталось совсем немного. – Сообщил демон Вивьене, на что та сдержанно кивнула.

***

Закончив с показным “священным” боем для горожан и последовавшей речью. Мы вернулись в храм, благо он находился совсем рядом. Весь этот сложный спектакль и был нужен ради того чтобы закрепить веру в “божественные чудеса”. И ни у кого не было сомнений в “божественной” сути того кому они будут поклоняться и ради кого проливать кровь.

Сейчас я стоял перед крупным неотёсанным камнем, который приволокли по моей просьбе в храм. Я наносил на него руны и письмена, попутно рассказывая о необходимых ритуалах и комплексе магических рун Лирзе, посылая ей мыслеобразы с нужными формами. В основном их суть сводилась к усилению моей личной силы, но, разумеется, я так же рассказал о комплексе усиляющих печатей для тела. Однако не таких полных, как я наносил на тело Лирзы, с применением аналога печати верности. Эти рунные символы значительно проще, будут наноситься на тела воинов возле их сердца и на спине, о том, как именно резать кинжалом плоть, насколько глубоко и какие магические взаимодействия производить. Ради этого пришлось потренировать её силу в использовании энергии, в королевстве её бы обозвали магом, а здесь они шаманы. По большому счёту символов и манипуляций энергии она взывает к собственной силе смертных, их усиление происходит за счёт собственной ауры людей, которая благодаря комплексу рун начинает впитывать большое количество окружающей свободной энергии. Иначе бы это всё было простыми символами, других способов массового усиления, которые будут доступны и без моего прямого вмешательства, я, к сожалению не знаю.

Помимо нас двоих в зале была только Вивьена, даже будущим помощникам храма не следует знать больше необходимого. Благодаря аналогу печати верности я мог быть уверен в своей Первой Жрице. Нельзя сказать что я лишил её воли или нечто подобное. Я лишь сделал больший уклон в нужные эмоции и окрасил воспоминания в нужную эмоциональную окраску. Всё же реальная абсолютная преданность это совершенно другой уровень, пока мне не доступный. Даже туже Вивьену нельзя назвать абсолютно преданной мне, с другой стороны абсолютная преданность почти то же самое, что потеря воли как таковой, а это мне совершенно не нужно. Впитывая новые знания, свои обязанности и в целом мне виделась исполнительной, но не лишённой своей воли. А это будет очень важно, когда все дела местного культа окажутся на её плечах. Благо эти плечи не были хрупкими, по комплекции она не сильно уступала Вивьене, а ведь та камбионт.

– Вот теперь готово. – Удовлетворённо потянул я, когда постамент стал покрытым кровавыми письменами, которые буквально выжгли отметины на граните. – Через этот алтарь вы сможете посылать свои просьбы нашему Богу, если они, разумеется, заслуживают Его внимания. То есть должны хотя бы угрожать городу и культу. Достаточно лишь пролить своей крови и искренне обратиться. Но, разумеется, не стоит забывать и об усилении нашего Бога, жертвы убитые на этом алтаре попадают непосредственно к нему. А чем сильнее наш Бог, тем сильнее мы, Его последователи. Ты же это понимаешь?

– Конечно. – Покладисто кивнула жрица.

– Вот и отлично. Я оставлю тебе эту книгу, в которой есть достаточно много необходимых для жрицы знаний. Но доступные только для посвящённых членов культа. – Разумеется, защита на книге была не только на словах, но и в самих надписях. Человек лишённый моей метки попросту ничего не поймёт.

– У тебя больше нет никаких вопросов? Наше время пребывание подошло к концу и сейчас мы отправимся обратно, в вотчину нашего Бога.

– Вы больше не вернётесь? – Спросила беловолосая жрица.

– Если придёт страшная беда и справиться с ней вам будет не под силу. Наш Бог услышит зов о помощи.

– Тогда больше вопросов нет. – В её эмоциях были отголоски тоски. Странно. К чему бы это?

– Чудно. – Кивнул я. – Не печалься Лирза, выполняй возложенные на тебя обязанности с честью и достоинством. Наш Бог это оценит, и однажды ты так же станешь Его мессией, как и я.

– Идём Вивьена нам пора возвращаться обратно. – Проговорил я своей спутнице, разрывая пространство для перемещения в Грань.

Глава 10 - (Дела духовные)

***

Паладин Валец задумчиво рассматривал опустевшее дно кружки. Ситуация в городе Празн оставалась осложнённой несмотря на предпринятые меры, было поймано около четырнадцати явных сторонников демонического культа, который они сами провозгласили верой в забытого Бога Битв. Валец искренне недоумевал, как демон смог так легко обмануть всех жителей города и подставить под сомнения авторитет церкви. Паладин, конечно, слышал, что демоны хитры и коварны, но это не идёт не в какие сравнения с обычным искушением и потаканиям пороков. Нет. Здесь всё серьёзней и сложнее, Старший Паладин Гардир даже подозревает Герцога Влада в заговоре против церкви и помощи культу, только реальных доказательств в этом деле не было. К тому же они не могут взять и взять под стражу Герцога, даже будь у них доказательства, для этого потребуется действительно сильный контингент храмовых воинов, не говоря уже о том что предпримут другие герцоги и аристократы севера за подобные меры, так и до гражданской войны было бы не далеко.

Ко всему этому Валец, несмотря на своё воспитание в застенках храма, относился с грустью, хотя возможно как раз это и усугубляло ситуацию, он оказался огорчён невежеством простых людей. Они искренне верят демону, а не храму Света, который их же защищает от нашествия демонических легионов и отлавливает ячейки культов демонопоклонников. Так кроме этого, сестра Кира выглядит совсем плохо, бледная кожа, впавшие щёки, синяки под глазами. Вероятно, это были не обычная усталость или магическое истощение как предполагал юный паладин. Валец предполагал, что сработало какое-то демоническое проклятие или нечто подобное, однако очищающие амулеты Света не помогали. А более мощных артефактов ни в городе, не у самих паладинов с собой не было.

От невесёлых мыслей его отвлёк вошедший в таверну младший паладин Ёрк:

– Получено донесение! К нам скоро прибудет делегация, отправленная из самой столицы! Старший Брат Гардир хочет, чтобы все представители храма встречали высокопоставленных гостей по их прибытию у самых ворот.

– Когда они прибудут? – Обратился к запыхавшемуся курьеру Валец.

– Птица прилетала недавно и отправлена была из ближайшего города по пути сюда, так что возможно к вечеру они будут в городе. – На такой ответ паладин кивнул.

Сидеть и придаваться праздности паладин не мог себе позволить, поэтому поднявшись из-за стола, он отправился к Старшему Брату. Гардир получил в своё пользование кабинет в ратуши города от городского главы, практически сразу после того как Герцог покинул город, забрав с собой большую часть приведённых по его словам воинов. Правда Гардир считал что он забрал с собой культистов и отступников, но даже, если бы он выразил своё мнение это бы ничего не изменило, кроме того что окончательно рассорило бы Герцога с церковью. Ведь он явно не забудет инцидент с лже-храмовниками и казни его подданных по указу храмовников.

Как и предполагал паладин, Гардир оказался в отведённой ему градоправителем “резиденции”. Сидя за столом и перебирая доставленные ему бумаги, явно доставленных от доносчиков и отчёты лояльных стражников. Люди лояльные церкви в городе были, но они сильно уступали в количестве как скрытым культистам, так и тем гражданам, что предпочли невмешательство, во всяком случае, не оказывали добровольную помощь прибывшим храмовникам.

– Ваше Высокопреподобие, как я погляжу всё в работе. – Поклонился паладин, не скрывая искренней улыбки. – Не дают покоя культисты, а полученные сведенья разняться?

– Да Брат, ты как всегда проницателен и наблюдателен. Такое чувство, что всё, что ложиться на этот стол всего лишь бессмысленный набор букв являясь напрасной траты бумаги и времени.

– Среди сочувствующих нам граждан и паствы могут быть скрытые агенты культа. – Озвучил очевидное Валец.

– Вряд ли они бы осмелились приближаться к артефактам света, для них как проводников зла это опасно, будут раскрыты из-за демонической порчи или даже сгореть.

– А как на счёт отчётов стражи? – Не сдавался юный паладин.

– С этим сложнее. Среди воинов ещё с самого начала было замечено большое количество приверженцев и пособников зла. В этом плане я лишь надеюсь, что правитель этих земель забрал их с собой. Думаю, другие храмы уже получили сообщение от епископа быть осмотрительней к своим прихожанам и к ситуации в их городах. – Гардир невесело усмехнулся. – Прибавиться немало работы для инквизиторов. Впрочем, и для меня скоро вся эта бумажная волокита закончиться. Скоро в этот город прибудет немалая делегация из столицы, как я понял их, очень заинтересовала наша проблема со скрытыми культистами и ситуация с лже-храмовниками. Как бы я не хотел этого признавать, но это правда. Раскопки продолжаются, но даже так по эманациям скверны понятно, что под завалом находиться мощный источник демонической энергии.

– Думаете, они поклонялись тому же демону, к которому относился тот, от которого мы избавились?

– Не знаю, я думаю что да. Но ситуация была обёрнута против нас скорее всего случайно и по воле несчастного случая. Я не поверю, что демоны могут подобное планировать, а если могут… – тут Гардир замолчал, – … то для нас наступают тяжёлые времена.

– Которые мы вынесем благодаря Свету! – Тут же воскликнул юный паладин.

– Конечно, в этом можно не сомневаться. Мы всегда побеждали зло, одолеем его и сейчас. Кроме нас больше некому защитить этих заблудших людей.

***

Возвращение обратно через разрыв пространства, было мгновенным. Вот мы стоим в застенках храма культа, мгновение и мы вернулись обратно в Грань. Пусть перенос тела и дался мне хуже, чем я рассчитывал, однако нахождение в родной Грани воспринималось легче, словно до этого над головой висела огромная наковальня, то есть она, конечно, не упадёт на голову, однако подсознательно очень неприятно. А ведь это я был лишь в облике одержимого. В общем, странное чувство, догадываюсь, что у Вивьены было нечто похожее.

– Слава Бо… – Начала Вивьена когда мы перенеслись в Грань, но осеклась на полуслове.

– Да-да, хвала мне. – Я обворожительно улыбнулся, посмотрев на свою спутницу. – Идём, нечего тут стоять просто так, а то у меня уже жажда крови начала проявляться. Нам ещё надо подойти к серой хмари, где находится моё тело. К сожалению, открыть ближе не смог, опасно ведь могло поглотить серой хмарью при возвращении из мира Иллума.

– Жажда крови? – Переспросила Вивьена, зашагав рядом со мной. Ну, как зашагала, это скорее неторопливый бег.

– Я же демон Крови, мне требуется подпитка эмоциям проявляемыми в ожесточённых сражениях для того чтобы существовать и увеличивать свои силы. Но есть некоторый побочный эффект в виде этой самой “жажды”. Если я никого не убиваю своими руками, и мне не удаётся окропить своё оружие или доспехи кровью, я становлюсь раздражительным и гневливым. Ну, больше обычного. А мы пробыли с тобой достаточный промежуток времени в мире Иллума. Для меня это отражается именно “жаждой”, а ты я думаю и сама ощущала на себе давящее чувство, словно воздух давит на плечи.

– Да, было такое чувство в последние пару дней. Значит, такие проблемы есть и у других демонов?

– М-м-м, да? Я не настолько много контактировал, чтобы это утверждать, но, насколько мне известно, это так. Единственное что могу сказать с уверенностью, это то, что пребывание камбионтов в мире смертных это очень не долгий период, а так же после самого перехода они страдают дезориентацией и слабостью. Для тебя, за счёт твоей природы этот эффект более мягкий.

– А какие именно могут быть проявления у демонов?

– Любопытная, да? Это хорошая черта, сам такой же. К примерам могу привести, что возле демонов Льда всё начинает покрываться инеем. Демоны Ярости начинают крушить и кидаться на других ещё чаще, чем обычно. Демоны Тлена могу зарыться в кучах гнили или трупов и меланхолично проторчать в ней несколько циклов.

– А у бесов?

– А что у бесов? – Посмеялся я. – Я за такой мелочью не слежу, но, как мне известно, у них подобного нет, потому они в принципе уже такие. У них постоянно состояние соответствующие той эмоции, из которой они были созданы.

– Значит, бесы Жадности постоянно пытаются нажиться на других?

– Да. Хотя ты привела плохой пример, так как любые демоны сами по себе ищут для себя выгоду. Вот, например бесы Голода испытывают постоянный и неутолимый голод. Или вот бесы Похоти постоянно испытывают влечение к другим.

– А как это обстоит у ангелов?

– А ты думаешь, что я знаю? – Искренне удивившись, уточнил я у неё, от чего та смутилась, хотя я почти этого не заметил. – Я общался лишь с одним духом, он меня поначалу и обучал. Они в принципе отличаются от нас в аспекте общества оно у них… более цельное, что ли? Да, думаю можно и так сказать. У них всем заправляет какой-то там Совет Серафимов, у нас же увидеть в одном месте архидемонов помимо поля боя что-то невероятное.

– Серафимов?

– Или как мы их называем архикуриц. – Послышался лёгкий смешок от Вивьены. – Из-за того что иногда они являются с этими самыми пернатыми крыльями. Хотя чаще крыльев или нет или они сотканы из энергии. – Невозмутимо продолжил я, сам внутренне веселясь.

Двигаться по пересечённой местности в джунглях процесс не самый простой. Особенно бегом, тем более, когда ноги так и норовят зацепиться за корягу, обвиться местным плотоядным плющом, провалится в топкую грязь и прочее. Даже для меня этот процесс был не самым простым. Что уж говорить про Вивьену? Уверен, что она хотела бы высказать очень многое в мой адрес. Но чтобы не сбивать дыхание предпочитала молчать, а ещё была очень воспитанной и не стала бы хамить мне… без должного повода.

– Хорошо-хорошо. Сделаю я для тебя крылья, когда найдём подходящее место. Только сразу предупреждаю, что процесс их освоения и привыкания будет очень сложным, как в физическом, так и в моральном плане.

– Моральном?

– Крылья будут новой для тебя частью тела, которую ты будешь полностью чувствовать и контролировать. А это нагрузка на твой разум, недаром же те смертные, которые оказываются в телах зверей попросту сходят с ума. – Беспечно пожал я плечами.

– Ладно, это тело изжило своё и выполнило задачу. Пора мне вернутся обратно. – Сказал я, когда мы подошли к стене, сотканной из серого тумана.

Пробуждение в родной серой хмари это всегда приятно, переход от контроля одержимого тела по ощущению можно сравнить со спадающими цепями которые до этого ограничивали доступную силу. Так что прямо сейчас захваченное мною тело попросту стоит и не двигается. Опасности сейчас поблизости я не чувствую, но и терять время просто так не намерен. Отдав мысленные приказы велорнам возвращаться с охоты, сам устремился к границе, где заканчивалась серая хмарь, и месту возле которого меня ждала Вивьена.

По итогу на место я прибыл раньше наших ездовых тварей. Вивьена решила забраться по стволу дерева на толстую ветвь, видимо, чтобы лучше осмотреться. Пусть я, конечно, контролирую местность и слежу за появлением опасных монстров, действие это правильное, ведь я не всегда могу быть рядом в отличие от опасностей этих джунглей. Заметив меня Вивьена грациозно и быстро спустилась, используя свои острые когти.

– Как я понимаю, ты хочешь, чтобы я тебе вернул прежний вид твоих одеяний? – Спросил я, увидев снятые перчатки. Сейчас необходимость в таком закрытом шлеме отпала, как и в меховой одежде.

– Да. А то, как я заметила она, немного сковывает мои движения и в целом выглядит и ощущается на такой жаре странно.

Как говориться – “сказано – сделано”. Поэтому возвращаю привычный для неё вид кожаной брони. Единственное, шлем изменяю на более удобный для камбионтов, чтобы рога не мешали его снимать.

Разобравшись с проблемой Вивьены, вернулся к делам насущным. Осмотрев покорно стоящее передо мной тело и полностью выполнившее свои функции, я взмахнул рукой, и оно начало распадаться и отдавать мне всю кровь. Кровь я попросту помещаю в подпространство, она не способно там разлиться, испортив хранящиеся там материалы, и спокойно дожидается своего часа. Тело, лишённое контроля и крови падает безвольной куклой, а ко мне подлетает небольшой спрессованный из пыли кристалл и падает на раскрытую ладонь.

– Что хочешь с ним сделать? – Полюбопытствовала Вивьена.

– Думаю засунуть в него души и постепенно через него же и поглощать. – Идея о таком использовании посетила меня после увиденного артефакта накопителя энергии. Совместив подобное хранилище со способом демонов сохранения Альмы, я рассчитываю получить хранилище для душ.

– И что прямо здесь собрался этим заниматься?

Я внимательно осмотрелся, в первую очередь своим чувством живых, и не обнаружил никого крупнее размера трёх метровой сферы.

– Нет. – Односложно отвечаю я. – Слишком близко к серой хмари стоит удалиться, дабы мне ничего не помешало.

Удалившись от аномалии на несколько тысяч шагов и расположившись под кронами огромного дерева, я принялся искать ауры живых существ. Не хотелось бы, чтобы во время этого сложного процесса мне кто-либо помешал. И лишь убедившись в отсутствии серьёзных опасностей, я принялся к подготовке. Взмах рукой и возле меня лишь ровная, голая земля. Сосредотачиваюсь и начинаю с помощью крови наносить сложные рунные пентаграммы, состоящие из тонких и толстых линий, в процессе соединяющихся в единый узор.

– Советую отойти, это всё же дело опасное. – Я напряжённо усмехнулся.

Достав из-за пазухи до этого спрятанную шкатулку, которая была со мной всё это время. Всё же слишком ценная вещь чтобы просто где-то её припрятать или положить в поклажу велорнам. Внимательно осматриваю шкатулку, благо за время пребывания в серой хмари с вязью ничего не случилось. Убедившись в целостности, начинаю напитывать энергией кристалл, пентаграмма согласна моей воли, начинает разгораться и вступать в магический резонанс, создавая водоворот энергии в центре. Таким образом, я хочу поймать и уместить внутрь все души, что находятся внутри шкатулки.

– Палач. – Прошептал я, заветное слово, напитав его своей волей и энергией.

Невидимый глазу замок открылся, защитные плетения спали со шкатулки, растворившись в виде дымке в магических ветрах. Больше ничем не сдерживаемая запечатанная энергия и ворох душ были высвобождены на волю, разрушив шкатулку полностью, заставив ту осыпаться крошкой. Но это не важно. Десятки… нет, сотня душ оказалась на столь желанной для них свободе. Вот только я не собирался их отпускать. Усилив вихрь, души, что успели отлететь на десятки метров стали затягиваться в бушующий торнадо. Первая душа оказалась поглощена кристаллом, тот полыхнул холодным свечением и словно почувствовал голод, стал сам помогать затягивать вырывающиеся души. Сам я в этот момент почувствовал себя погонщиком мамонтов, как рассказывала Лирза, только лучшие могут совладать с дикой непокорностью этих существ. А направлять их оказалось крайне сложно, мой резерв стал ощутимо снижаться. Подобной скорости его исчерпания не было, даже когда я бился не на смерть, а на развоплощение. Я ощутил истощение, и осознал, почему демоны не тратят в бою и половину этого резерва. Но я не собирался сдаваться и держал образовавшуюся бурю, которая взмыла на сотни метров над землёй. До боли сжав кулаки и стиснув зубы, продолжал удерживать эту громадную конструкцию, которую явно можно ощутить и заметить за сотню километров. Резерва осталась одна четвёртая от общей части, но я не мог упускать столько душ, это не позволительная трата, ведь мне ещё искать и использовать Источник. И риск магического взрыва с моим развоплощением мне не прельщал. Пришлось поглотить две летавшие рядом души, одна оказалась душой женщины лет сорока, а другая маленькой девочки лет семи. Проклятье! Такие поглощения очень опасны, они могут сбить мне весь контроль и концентрацию, но в любом случае взрыва мне не миновать. Поглощаю ещё две души, удаётся растворить души молодого ополченца и старца. За их счёт пополняю свой опустошённый резерв, уже лучше! Но как назло красно-чёрный вихрь хочет выйти из-под контроля, а кристалл желает получить вообще всё, в том числе мою сущность! Письмена на пентаграмме задрожали. Гнев поднялся из глубины моего демонического нутра, окутывая всё сознания, дико рыча и с неимоверным усилием Воли, начинаю сжимать вихрь, попутно поглощая ещё свободные души. Одна… две… четыре… шесть… девять… десять… двенадцать… ТРИНАДЦАТЬ!!!

Тяжело падаю на колени, тело всё трясёт, пытаюсь вздохнуть и выдохнуть, из глаз пытаются вытечь слёзы, хотя это попросту невозможно. Именно поэтому нельзя жрать столько душ, теперь будут восстанавливаться невесть сколько времени. Но самое главное, что у меня получилось! Запечатать почти сотню смертных душ, используя добытый кристалл и лично разработанный ритуал… Сил подтянуть полыхающий потусторонним светом кристалл с помощью Воли – нет. Но он лежит прямо передо мной, стоит всего лишь протянуть руку и схватить его. Приподнимаюсь на не гнущихся ногах, чуть ли не спотыкаясь, мне всё же мне удаётся устоять, пуская и пошатываясь. Протягиваю руку и поднимаю с рыхлой земли заветный кристалл. Даже в моём нынешнем состоянии мне удаётся ощутить насколько же мощная магическая вещь в моих руках, и от осознания того что её создал я, берёт гордость и тщеславие, расплываюсь в довольной улыбке. Аж хочется перед кем-то похвастаться, жаль не перед кем. Хотя почему это? Есть. Где там Вивьена?

Так… а где она? Озираюсь по сторонам, м-да, всё в радиусе сотни шагов перепахано, словно от реального торнадо, деревья и растения выкорчеваны и разбросаны в изломанном состоянии. Вивьены не вижу, что не удивительно видимо она достаточно удалилась от места, придётся идти по ощущениям. Двинулся в сторону с самым большим поваленным деревом, которое оказалось, разломано во многих местах.

Я смог немного прийти в себя после этого “ритуала” и смог ограничено использовать свои способности. Дойдя до границы с непострадавшей частью джунглей, я ощутил Вивьену и то, что я почувствовал, мне не понравилось. Я ускорился и быстрым шагом приблизился к месту, увиденное оправдало мои худшие ожидания. Вивьена неподвижно лежала в зарослях какого-то папоротника. Я подскочил к ней и, перевернув, стал осматривать на наличие трав и осматривать её ауру. И если из травм пара вывихов пальцев, кистей и ступней, с переломами двух левых рёбер, тазобедренной кости и правой лопатки, то есть ничего страшного. То вот в ауре царил хаос, в её ауру попало три души, чудовищное число для камбионта и даже некоторых слабых демонов. Более того они пытаются взять контроль над её телом. Ну, уж нет! Не позволю! В её разуме я разместил, обелиск, за который сейчас идёт борьба внутренних сущностей, но только у этого тела будет лишь один хозяин! Ибо такова МОЯ воля!

Лёгким усилием начинаю помогать душе Вивьены поглотить вторженцев и вернуть контроль над телом. Попутно занимаясь исправлением физических повреждений. Кусочком сознания погружаюсь в её ауру, дабы оказать лучшую помощь. Вихревые потоки образовывали настоящую бурю, последи которой стоял незыблемый чёрный обелиск. Иногда из кружащего торнадо вырывались белые молнии ударяющие прямиком по обелиску. Но эта высокая конструкция оставалась невредимой, а чёрные и алые вихри постепенно поглощали любые другие проявления энергии и воли. Это продолжалось до тех пор, пока буря не начала утихать, нет, потоки всё так же кружили вокруг монолита, но теперь они были более упорядоченные и спокойные.

– Что это было? – Это был первый вопрос Вивьены, после тяжёлого вздоха и попытки прокашляться.

– Не уверен, каким образом, но в тебя попали три души, пытавшиеся от меня сбежать. И как итог теперь ты их поглотила. Хотя я буду честен, что остался, удивлён тем, что ты выжила, даже с учётом моей помощи. – Честно ответил я.

– Я поглотила души? – Этот факт явно не очень понравился бывшей смертной девушке.

– Да. Три души попытались захватить твоё тело и разум.

– Пытались?

– Верно, но как ты понимаешь, им этого не удалось.

Она немного подумала и спросила:

– А что это была за высокая чёрная скала, которую я видела как в видении и шторм вокруг неё переливающийся десятком различных цветов?

– Шторм – это всполохи энергии, в том числе и вторгшихся душ. – Охотно пояснил я. – А обелиск, его я сделал ещё только когда формировал твоё тело и ауру. Он нужен для контроля и связи. – Не став врать честно ответил я, огласив его предназначение.

– И что теперь со мной будет? – Тихо, неизвестно кого, спрашивая, спросила Вивьена.

– Хм, ну я могу, как минимум тебя поздравить. – Начал было я, привлекая её внимание. – Теперь ты сможешь ограниченно колдовать, во всяком случае, судя по твоей ауре и всполохам окружающих ветров, я могу делать подобные выводы.

– Колдовать?! – Едва не подскочила воительница, но я удержал её левой рукой.

– Пусть я срастил кости, но тревожить восстанавливающийся организм не стоит. – Пояснил я свои действия, а после начал отвечать на её вопрос. – Да, хотя придётся обучить тебя некоторым азам, пытаясь понять твою предрасположенность. Буду честен, что я не очень часто слышал о магах камбионтах. Всё же это ещё та редкость и что их можно создавать, позволяя им поглощать смертные души не знал. С другой стороны это слишком дорогое удовольствие для обычного камбионта. Ну и я лично убедился в высоких рисках подобного способа. Так же твоя магия не такая как у нас. Она скорее ближе к магии смертных и их обращению к окружающей свободной магии. Благо я прочитал немало различных трактатов и смогу оказать тебе посильную помощь в постижению основ колдовства...

– Ты стал выше. – Просто одно фразой меня выбили из моего, по всей видимости, монолога.

Пришлось более внимательно осмотреть себя. И действительно, если сравнивать с Вивьеной которая не изменилась в росте, я стал выше. Наверное, на одну треть или четверть. Хотя буду честен, что сам бы этого не заметил ещё долго, ну до следующей схватки уж точно. К тому же не только внешние отличия проявились, я чувствую, что мой резерв стал больше и больше значительно. Пусть прямо сейчас он не заполнен, из-за чего я испытываю не самые приятные чувства. Самое главное, что это не предел! Я продолжу постепенно поглощать души их своего импровизированного накопителя и стану ещё сильнее. Это даст мне хоть какие-то шансы пережить взаимодействие с Источником.

– Да, это так. – Согласился я. – Но думаю, нам сейчас стоит отойти от этого места подальше и устроить привал, это был трудный цикл. А после займёмся твоими крыльями, мне и самому не терпится творить и создавать новое! – На это Вивьена кивнула, и стала подниматься, на всякий случай я её придержал, а так же мысленно подозвал к нам велорнов, которые к счастью пережили шторм без явных последствий.

– А почему ты не можешь сделать крылья и для себя? – Спросила Вивьена забираясь на своего велорна.

– Это не так работает, своё тело я не мог так радикально менять самостоятельно, для этого мне нужно стать сильнее или идти на поклон к архидемону. – Ответил я, и мы отправились подальше от злополучного места.

***

Три десятка храмовников. Именно столько стояло у городских ворот, встречая прибывающую делегацию, и конечно среди них был и юный паладин Валец. Все прибывали в небольшом напряжении, всё же столичные паладины это особая часть церкви и любой храмовник относится к ним с благоговением. Как думал Валец, сейчас большего всего эту делегацию ждёт Старший Брат Гардир. Так как он хочет быстрей покинуть этот неблагодарный город, да и по правде говоря, сам Валец не прочь покинуть эти места. Но он всё ещё не понимает, что происходит с его сестрой, и ему приходилось надеяться, что Братья из столицы смогут помочь его сестре.

Вот через врата начинает проходить колонна всадников на белых лошадях, символе праведности, все закованы в латы прекрасной работы, что отражали закатные лучи огненного светила. Шлемы с крыльями, накидки со знаком Бога Света Солуза, восьмиконечной звездой благородного цвета самого Солнца. Но когда им удалось, опознать, кто скакал впереди всей этой колонны, все храмовники припали на колени. Они не знали имени или титула, однако невероятный доспех из Солнечного металла с выгравированным на нагруднике светящимся белым знаком Солуза говорил о том, что эта фигура невероятно важна для церкви. Так и оказалось, все стоявшие на коленях прониклись этим ангельским голосом, как только его услышали.

– Встаньте воины Света, негоже вам стоять на коленях перед своими Братьями и Сёстрами!

От группы городских храмовников отделилось трое, выступив вперёд, ими оказались Старший Брат Гардир, его помощник Тарсан и сам Валец. Из делегации так же спешилось со своих скакунов трое, сама пока неизвестная воительница, её лицо скрывала маска с неизвестным для Валеца ликом святой девы. Вторым был высокой и широкоплечий мужчина, в закрытом шлеме с искажённой маской и латном доспехе, исписанный узорами из Солнечного металла. И последним был явный старец, в белом балахоне и с кожаной сумкой, капюшон скрывал часть его головы, но было прекрасно видно его длинную седую бороду и свисающий с шеи цепочки со знаком Солуза.

– Ваше Святейшество! – Поприветствовал прибывших Гардир, вновь глубоко поклонившись, за ним повторили и его сопровождающие. – Для нас огромная честь увидеть Вас. Я Брат Гардир, старший в этом отряде. – Гардир боролся с явным желанием ещё раз упасть на колени, собственно похожую слабость испытывали все из их отряда, в том числе и Валец.

– Я Сестра Арилим Светорождённая. – Разнёсся из-под шлема бархатный голос, на удивление не вяжущийся с обликом стойкой и сильной воительнице. Но Валец понимал, что это чувство обманчивое и горе врагу, что недооценит её.

– Старший Брат Грохт. – Прогудел голос из-под крылатого шлема паладина.

– Архимандрит Вселет. – Ответил пожилой храмовник.

– Насколько мне стало известно из докладов, в этом городе появился культ поклонения демону, а так же был разрушен храм.

– Всё так Ваше Святейшество. – Кивнул Гардир. – Ситуация остаётся осложнённой.

– Культ до сих пор не уничтожен? – Явно нахмурился под шлемом Старший паладин.

– К глубочайшему сожалению. Местные активно помогают культистам, а так же они сами очень хорошо прячутся от нас. – К своему неудовольствию был вынужден признать Старший Брат.

– Я чувствую, что здесь всё пропитано демонической скверной она расползается в земле, витает в воздухе, отпечаталась на многих жителях. – Осмотрела округу Сестра Арилим, способная видеть явно больше любого другого. – Чувствую явный источник скверны, и один совсем незначительный. Что находиться в той стороне? – Сестра указывала на северо-восток прямо сквозь дома.

– В той стороне руины храма.

– Значит, это правда и в храме был демонический алтарь? – Произнося последние слова, архимандрит скривился.

– К сожалению, мы можем подтвердить его наличие, раскопки закончатся в ближайшее время.

– Что тогда в той стороне? – Сестра указала на юго-запад.

– Насколько мне известно, склады. – Ответил Гардир. – Более мне не известно. Но что там может быть за источник демонической скверны?

– Он малый, остаточный, но я его чувствую, пусть он и очень странный. – Покачала головой Сестра Арилим. – Если бы не его странность я бы его не смогла обнаружить на таком расстоянии.

– Связано с культом? – Тут же выдвинул предположение Старший Брат Грохт.

– Не исключаю. – Задумчиво кивнула воительница.

– Считаю, что раз все доступные силы церкви сейчас собраны в одном месте, нам стоит выдвинуться на ликвидацию. – Озвучил план Грохт.

– Поддерживаю. Мои люди окажут всю возможную помощь. – Согласился Гардир.

– Мы сможем провести, всё же мы неплохо изучили улицы этого города. – Сказал Тарсан.

Так и выдвинулся отряд из почти сотни воинов храма Солуза, к ориентировочному месту нахождения источника скверны лавируя между улочек города, для которого подобное шествие было не привычно. В авангарде двигалось всё уполномоченное командование и старшие среди иерархии храмовников. До места добрались меньше чем через час, Арилим чувствовала демоническую скверну, источник которой находился в невзрачном амбаре, ничем не отличающийся от соседних строений.

– Это здание, источник в нём. – Уверенно кивнула Сестра.

Под руководством Старшего Брата Грохта здание было окружено воинами храма, на случай возможной попытки бегства тех, кто может находиться внутри. Для штурма здания отобрали двадцать паладинов из столичных, и лишь двоих от тех, кто уже находился в городе Старшего Брата Гардира, как командира группы и юного паладина Валеца, как лучшего из их группы воина. На острие атаки находилась сама воительница Арилим, она взмахнула своим копьём и с его острия сорвалась вспышка яркого света, тут же разрушив амбарные ворота, открывая проход воинам. Ворвавшись сквозь поднятую пыль и копать, храмовники обнаружили меньше десятка культистов, испуганно смотрящих на место где был вход, из всех них только двое попытались дать отпор, хоть и безуспешно.

– Не убивать! Берём в плен! – Немедленно скомандовала Арилим.

Все воины в точности исполнили приказ и даже тех, кто пытался сопротивляться, лишь обезоружили и, повалив на деревянный пол скрутили. Только культисты не собирались сдавать, они брыкались, вырывались, а кто-то попытался совершить самоубийство, благо был остановлен вовремя подоспевшими паладинами.

– Ваши люди смогут сопроводить их до местных казематов и остаться охранять до моего распоряжения? – Спросила Сестра, смотря на Брата Гардира.

– Разумеется! Всё будет исполнено, как вы сказали.

Выводимые наружу культисты стали кричать различные фразы:

– Убийцы!

– Поборникисмерти!

– Лжецы!

На все эти оскорбительные высказывания Арилим лишь покачала головой. – Бедные заблудшие души. – Искренне сожалела она.

Оставалась ещё одна вещь в стенах этого пронизанного демонической скверной места, небольшой самодельный алтарь на котором в гордом одиночестве лежала…

– Солуз Всевышний защити от демоновой скверны. – Причитал кто-то из паладинов.

– Невозможно… – Прошептал одними губами Валец.

На алтаре лежала оторванная рука в латной перчатке, ту самую, что отсёк Валец на поединке против одержимого демоном.

– “Сумасшедшие культисты нама́ливали оторванную руку!” – Просто не мог поверить в увиденное юный паладин.

– Значит это и есть источник необычной демонической скверны? – Уточнил вошедший внутрь архимандрит Вселет.

– Это так. Эта латная перчатка до сих пор пропитана скверной, несмотря на отсутствие подпитки от демона. – На миг Арилим задумалась. – Что случилось с телом поверженного демона? Почему от осквернённого тела осталось хоть что-то? – Озвучила она самый неприятный, как выяснилось, вопрос для городских паладинов и именно ему сейчас предстоит на него отвечать.

– После его поражения, мы хотели применить на него амулет изгнания. – Начал отвечать Валец. – Но он успел взорвать самого себя при помощи амулета. И уже его останки были преданы очищающему огню.

– В таком случае, откуда эта рука? – Хмурился Вселет.

– Во время поединка она была отсечена и отброшена в толпу наблюдающих жителей города. И после этого мы её не видели, до этого дня. – Спешно добавил паладин.

– Вы сказали поединка? – А это был уже Старший Брат Грохт.

Валец очень не хотел отвечать на эти вопросы и очень хотел “провалиться сквозь землю” виня себя за свою импульсивность в тот день:

– Демон пожелал проведения дуэли чести, прямо на глазах толпы из сотни жителей.

– Вы же понимаете, что грубо нарушили правила? – Уточнил Грохт.

– Я понимаю и готов понести наказ… – начал было говорить юный паладин.

– Довольно. – Оборвала их разговоры Сестра Арилим. – Это уже не имеет значения, демон хотел настроить местных жителей против церкви, и у него это получилось в независимости от ситуации с его вызовом поединка “чести”. Вы сами писали в отчётах об его “помощи” жителям при нашествии мертвецов. В любом случае жители видели в нём благодетеля, а в вас предателей из-за ситуации с местными служителями церкви. – Говорила Арилим. – Так или иначе, вы бы не успели нанести вред настоящему демону в обход его одержимой оболочки. – Тут воительница ненадолго замолчала, словно задумавшись. – Я читала отчёты обо всём случившемся, в них фигурировал свидетель его деяний. Где та девушка, что просила о помощи церковь, она всё ещё в городе? Она достаточно много времени провела рядом с демоном, следует проверить её нынешнее состояние и обсудить подробности её пленения демоном.

– Та девушка, это маг целительница Кира, она всё ещё в городе и сейчас находиться в лазарете. Лечит жителей города, кто заразился Чёрным Мором. – Ответил паладин, но внутри него всё сжалось. Он очень боялся того что с ней могут сделать. Но в тоже время он искренне надеялся и верил в милосердие Сестры Арилим и что она не причинит вреда его сестре, а наоборот сможет помочь излечить её от тлетворного влияния демонического проклятия.

– И ты знаешь Брат, где её найти. – Больше утверждала, нежели спрашивала Арилим. – И отведёшь меня к ней, мне необходимо лично её осмотреть, встречи с демонами оставляют на человеке заметный след. А долгое пребывание рядом губительно.

– Да Сестра я знаю, где она пребывает и смогу Вас к ней отвести. – Ответил паладин поклонившись.

– Рада слышать. – Сказала Сестра, смотря прямо на юного паладина. – От источника скверны требуется избавиться, как полагается. – Обратилась она уже к архимандриту. – Моих людей необходимо разместить в городе, на время пока раскопки руин храма не будут завершены, а скверна не изгнана из этих мест. – Сообщила Арилим, Старшему Брату Гардиру. – Отправь нескольких паладинов на стражу возле раскопок. – Был отдан приказ Грохту.

Вместе с ними отправилось ещё двое столичных паладинов, пусть у него была всего одна идея, зачем это может быть необходимо, он предпочёл не задавать лишних вопросов, оставив свои малоприятные размышления при себе. Он, конечно, был уверен в доброте и мудрости Сестры Арилим, но “червь” сомнения постепенно подтачивал его уверенность, а мысли неуклонно возвращались к тому, что его сестра провела слишком много времени рядом с демоном. И эта информация выводила его из себя больше всего как раз по причине собственного бессилия. Ведь ещё тогда в детстве, когда они остались без родителей, идя по выжженному демонами пепелищу их родного города, он дал обещание её защищать. И… не справился с этим обещанием. Получения звания паладина и прохождения испытания настолько его отвлекли, что он не уследил за своей сестрой. Да и честно сказать не думал, что юной выпускнице магической академии факультета целительства будет на самом деле угрожать что-то серьёзное. Искренне считая, что она найдёт себе работу в городе, аристократы, торговцы и цеховики всегда сполна платили за оказанную медицинскую помощь.

Под такие гнетущие душу мысли они вместе со столичными храмовниками добрались до лазарета. Минуя расставленные шатры, откинув полог, внутрь лазарета вошли Валец вместе с Сестрой Арилим. Лазарет как всегда был переполнен больными, коек на всех не хватало, как и даже простых соломенных матрасов и многие лежали на холодном полу, лишь усугубляя состояние своего здоровья. Валец искренне сожалел об участи этих людей, бледные, тощие, покрытые чёрной слизью, которую не успевают убирать и она попросту растекается. А уж, какой здесь стоял смрад… этого просто не передать словами. Но сделать сам он ничего не мог, если у церкви и были артефакты способные бороться с заразой, то Валец о таких ничего не знал. Среди этих неровных рядов уложенных больных он и нашёл склонившуюся над больным целительницу в чёрном одеянии, которой помогала сестра милосердия.

– Кира, прости что отвлекаю, но тебе необходимо пройти со мной. Тебя желает видеть Старшая Сестра Арилим, прибывшая с отрядом храмовников из самой столицы.

Кира повернулась к нему и подняла на него свои уставшие глаза. От этой картины у паладина чуть защемило сердце, а в горле встал ком.

– Я избавила его от болезни, думаю, он пойдёт на поправку. – Обратилась к работнице лазарета целительница. – Сделаешь все процедуры как обычно.

– Исполню сударыня. – Ответила помощница, выжимая тряпку в поставленный рядом таз с помутневшей водой.

– Если надо веди. – Почти безэмоционально ответила Кира первой отправившейся на выход из лазарета.

– Кира это будет напрямую касаться демона и твоего нынешнего состояния. Уверяю, тебе смогут помочь. – На это заявление Кира повернулась, окинула его невыразительным взглядом, кивнула и пошла дальше.

Сестра Арилим в это время осматривала лежащих больных поражённых Чёрным Мором, а затем окинула пристальным взглядом неспешно шагающую Киру. Шепча некие слова, скорее всего молитву, как подумал Валец, вокруг Арилим появилась еле заметная светящаяся аура, в то время как глаза полностью поглотил солнечный свет. Валец почувствовал творимое чудо, словно стало легче дышать, а давящая аура безысходности от больных ослабла. Юный паладин даже подумал, что сейчас Сестра сможет излечить этих больных людей, однако…

– Сильнейшее поражение демонической скверной, – констатировала Арилим. – Нам есть о чём поговорить. Есть ли место где нам не будут мешать? – Исходящая от неё аура – Света стала сходить на нет.

– Таверна “Янтарный Василиск” лучшее место. В ней сейчас никто не появляется. – Последовал ответ. Её можно было бы назвать просто уставшей целительницей или магом, получившим истощение. Однако Валец прекрасно помнил, что когда он только прибыл, она была в значительно более удовлетворительном состоянии, нежели пребывала сейчас.

Когда они стали покидать лазарет Валец почувствовал на своей спине пристальные взгляды тех больных, что находились в сознании и не бредили. И эти взгляды были очень далеки от благодарных. Путь до названной таверны не занял много времени. Валец прекрасно знал, что именно в ней проживала его сестра ещё с момента её прибытия в этот город. Ещё когда он только заподозрил влияние демонической скверны, он облазил каждый метр этой таверны, залез в каждую щель, осматривая всё поисковым артефактом, однако кроме крошечного остаточного демонического фона он ничего не обнаружил. Таверна ощущалась сильно опустевшей, если не заброшенной. За стойкой не стоял трактирщик, готовый выдать ключи от комнат или разлить пива по кружкам. С кухни не тянула запахом готовящейся еды. Обслуживание происходило только утром и вечером, в остальное время хозяин и немногочисленная оставшаяся прислуга предпочитали отсиживаться. О чём говорить, если распрягать коней им пришлось самим.

– Останьтесь снаружи. – Было обращено к сопровождавшим их паладинам. – А вы идёмте, мне хочется услышать всё лично, с подробностями и то о чём не было упомянуто в отчётах. – Довольно серьёзно обратилась Арилим, намекая голосом, что врать ей бесполезно. Сейчас юный паладин лишь надеялся, что сестра не наговорит лишнего. Ибо если его в лучшем случае будет ждать отлучение от церкви, то её только смерть.

– Как вам будет угодно. – Меланхолично ответила Кира, пожав плечами. Пройдя в центр пустого зала, они сели за деревянный стол, по одну сторону Кира и Валец, по другую Арилим.

– В отчёте было указано о том, что демон насильно удерживал тебя в плену и использовал дабы не вызывать у других людей подозрений, попутно собирания информацию о нашем мире. Это так?

– Да. – Последовал лаконичный ответ. – Он действительно расспрашивал меня о нашем мире, и общалась с людьми первое время именно я.

– А касательно удержания в плену? – Уцепилась Арилим.

– У меня бы всё равно не получилось сбежать. А если бы я всё же попыталась это сделать, могло стать только хуже.

– Хорошо. – Кивнула Сестра, принимая ответ. – Почему не обратились за помощь к городским властям или храму, когда такая возможность была. Письмо вы ведь смогли отправить, сообщив о демоне.

– Я сомневалась, что они смогут помочь. И как впоследствии выяснилось и вы сами уже знаете, они оказались демонопоклонниками.

– Ты ведь не только из-за этого сомневалась в своём решении? – Не осталось не замеченным Арилим.

– Возможно, даже отправляя письмо, я не была уверенна в своём решении. В будущем только ещё больше в этом убедившись, впрочем, сделанного не воротишь.

– Почему же?

– Вы не были с ним, не общались с ним, не видели его деяний. Вам бессмысленно это всё пересказывать. Вы не поверите в его благородство, не смотря на его поступки. – Легко ответила Кира.

– Ты всё ещё так цепляешься за него! Даже попав под его проклятье! – Не выдержал Валец.

– Нет, она поражена иной скверной. – Ответила Арилим, остудив пыл паладина. – Она тоже демоническая, однако, отличается от той, что я ощутила от перчатки. Эта скорее похоже на ту, что исходит из-под руин или ощущается от больных, лишь несколько другой направленности и концентрации.

– Так значит это может быть связанно от долго пребывания рядом с больными, а не от того одержимого? Не означает ли это что Чёрный Мор эта также демоническая зараза? Но ведь амулеты не улавливают исходящую от неё демоническую скверну… – Начал оживлённо говорить Валец, но под конец замолчал, понимая, что не имел права перебивать столь почётную воительницу.

Вероятно, уловив часть его эмоций Арилим подбадривающе улыбнулась. – Я понимаю твои эмоции Брат. Скверну действительно очень сложно заметить даже мне, слишком малая концентрация и маскировка, амулетом заметить это попросту невозможно. Так что там за благородные поступки? – Как бы невзначай вернулась к диалогу с Кирой Арилим. – Поведай мне. Я же не слышала всего, лишь читая сухие отчёты, возможно, я и поверю.

– Вы не поверите. Не вижу смысл бессмысленно сотрясать воздух и тратить время. Каждый час промедления это впоследствии чья-то загубленная жизнь тому, кому я не успела помочь по вашей прихоти.

– Сестра, расскажи, также как говорила мне. – Валец, сжал её на ладонь. На это в глазах Киры на мгновение появилось понимание, и ясность мысли, к сожалению ненадолго.

– Хорошо. – Покладисто кивнула она. О том, что они родня вероятно Арилим догадалась очень быстро, поэтому скрывать этот факт юный паладин не видел смысла.

– Если рассказывать с самого начала, то впервые этого демона я встретила на испытании в академии. Он пребывал в подле экзаменующего духа, не в качестве пленника или объекта испытание, он был кем-то вроде его подопечного. С чем это связано мне не известно.

– Ты хочешь сказать, что рядом с духом пребывал демон, так ещё и в качестве ученика? – Не сказать, что Арилим не допускала подобного варианта, однако это звучало слишком сказочно. А вот Валец припомнил, что у него была примерно такая же реакция на подобное откровение.

– Мне самой это показалось странно, и впоследствии я думала, что это всего лишь некое наваждение от самого духа, с целью некой проверки. Однако как выяснилось в будущем, это оказался самый настоящий демон. – Кира немного помолчала. – После выпуска из академии я оказалась в усадьбе рода Ускунов, у них заболела младшая дочь, а я старалась оказать всю возможную помощь, дабы её вылечить. Однако она заболела не простой болезнью, как позже выяснилось, к ней оказался подсажен паразит из Грани. Кто помог от него избавиться думаю вам и так понятно. Призыв был осуществлён с помощью книги по демонологии, которую я нашла в стенах академии.

– И где эта книга сейчас?

– Не знаю. Я потеряла её, когда покинула усадьбу. – Легко ответила Кира.

– И что семья больной согласилась вызвать демона? А во время самого призыва обошлось без жертв?

– От родни на тот момент в усадьбе была лишь старшая сестра, которая согласилась, далеко не сразу. А жертвы… он мог нас убить, из-за неправильной пентаграммы удержания, однако не стал этого делать. Предложив сделку, лечение девочки, в обмен на тело. Во время второго призыва у нас был план изгнать его сразу после лечения, однако всё пошло не по плану. Вивьена попросту не воспользовалась амулетом. Тогда она сказала, что у амулета попросту не хватило бы сил его изгнать. В будущем я лишь в этом убедилась.

– Ты сказала, что покинула усадьбу. Это произошла сразу после появления одержимого?

– Да, в путь мы отправились на следующий день.

– А в плену он тебя удерживал, чтобы попасть в этот город? – Уточнила Арилим.

– Нет, пленом это не назвать. Ближайшая аналогия, это обычное сопровождение, очень не обычным спутником… – Кира наконец-то стала проявлять хоть какие-то эмоции, и пусть эта эмоция была смущением. – В город мы отправились, потому что туда лежал мой путь ради лечения больных. Он же хотел получить больше знаний, библиотеку Ускунов он изучил за ночь, если не ошибаюсь.

– Демон, желающий знаний? Он был демоном Разума? Это многое бы объясняла. – Не совсем ясно к кому обращалась Сестра Арилим.

– Нет. Он рассказывал, что он является демоном Крови. И насколько я помню его схватки, в которых он использовал эту жидкость как оружие, я могу это подтвердить. – Поправила Кира.

– Крови… – Задумчиво пробормотала Арилим. – Не припомню такой разновидности. Но сейчас это не важно. – Мотнула она своими прелестными волосами. – Так что заставила тебя изменить своё мнение к нему, если не воздействие на разум?

– Я бы хотела рассказать об его характере, но боюсь у меня это не получиться, это слишком сложно для меня сейчас описать. Поэтому я приведу примеры – только за наш путь до этого города он успел спасти меня от нападения болотников, перебить банду разбойников и спасти из их плена трёх пленниц. Устранить каких-то ужасных волков, которые терроризировали одну из деревень на нашем пути. Мирной разойтись с одним из странствующих рыцарей и в тоже время убить демоноборца… вы же знаете что демоноборцы не совсем люди? – Поинтересовалась Кира, пока лица слушателей непроизвольно вытягивались в удивлении. Даже у Арилим в глазах читалось не скрываемое удивление и некоторый скептицизм от услышанного. Валец чуть ли не рот раскрыл, ибо не припомнил подобных подробностей о похождениях своей сестры.

– Кто же они? – Уточнил Валец.

– Он назвал их камбионтами. Я и сама видела, как изменилась рыцарь, частично приняв демонический облик.

– Это же не правда? – С некоторой надеждой он посмотрел на Арилим.

– Такие слухи ходят среди горожан и крестьян. И да они частично правдивы. Охотники на демонов сами не сильно отличаются от полудемонов – камбионтов, но всё же ими не являются. Как известно обычные камбионты не могут существовать в нашем мире долго. Я не знаю подробностей их ритуалов и обрядов, однако, позиции верховной церкви в этом деле более-менее стабильная. Мы не мешаем им, они не мешают нам. Тем более их эффективность в устранении монстров и демонов есть доказанный факт.

– Почему тогда нам об этом ничего не известно? – Спросил Валец, имея в виду не только себя, но и известных ему паладинов.

– Это известно высшему руководству. – Напомнила Арилим. – Думаю, не стоит говорить, что случится, если это станет достоянием общественности? Конечно их репутацию неоднократно портили, от того к ним и очень сомнительное отношение в рядах простого люда, однако реальных доказательств и серьёзных попыток их очернить никто не предпринимал. Насколько это известно мне. – Уточнила Арилим. – Поэтому я надеюсь, вы также не станете об этом распространяться?

– Разумеется! – Подтвердил паладин, а его сестра лишь кинула.

– Что было дальше?

– Дальше мы прибыли в город… Где он снова меня спас, на этот раз от похищения одним из дворян, если не ошибаюсь. А представившись демоноборцем в ратуше, даже получил некоторую работу. Хотя не уверена, вроде бы он больше времени проводил в библиотеке. Так было до приезда Герцога, от него он получил заказ на обследование местности и поиск скопления армии умертвий. И как он рассказывал, выполнил заказ вполне успешно. А дальше было разоблачение храмовников их казнь и осада города толпами умертвий и монстров. Ну, а развязку вы и сами знаете. – Немного сумбурно закончила Кира.

– И ради чего он всё это делал? – Уточнил Валец, не особо рассчитывая на ответ, однако…

– Как он сам говорил ради создания собственного культа. Однако как по мне ему было просто… интересно? Да, наверное, так будет лучше сказать. Ведь никаким культом в самом начале он не занимался, эта идея скорее пришла к нему спонтанно и он начал её реализовывать.

– Вот так создавать культ это “спонтанная” идея? А не результат сложных манипуляций и далеко идущих планов? – Арилим явно сомневалась в этом, и в тоже время очевидно, что исход в случайности всех совпадений и неподдельной удачи устраивал её больше, нежели “гениальности” одного взятого демона.

– Я думаю, что это так. За время общения с ним, я заметила, что ему было просто интересно. – Кира позволила себе небольшую улыбку. – Понять его конечно сложно, если вообще возможно. Однако в одном я уверена абсолютно, он никогда не признается, что способен сделать именно добрый или благородный поступок. Он будет искать оправдания и логику в своих собственных действиях. Это сложно объяснить… Но можно вспомнить пленниц бандитов которых он освободить или девушку из таверны которую он излечил от уродства, просто… потому что захотел. – Кира смежила веки.

– Хорошо, я услышала твою версию. – Ответила Арилим, сложив руки в замок и подставив подбородок. Полученная информация явна была необычной даже для неё. Пусть она явно, как и Валец не доверяла этому рассказу, однако всё же была способна почувствовать в словах фальшь или явно наведённый морок на разум.

– Вернёмся к другой проблеме. – Сказала она, открывая глаза. – Я смогу помочь, но на очищение уйдёт несколько дней регулярных сеансов. – Вокруг неё вновь стала появляться светящаяся аура, а над головой юному паладину почудился нимб.

– Нельзя… я не могу, – Кира резко перешла в сонное состояние – люди умрут, если я не буду их лечить... – Пробормотала она, опускаясь на стол. И Валец это понимал, однако как бы цинично это не звучало, между сестрой и десятком жизней он выберет первое.

– Я отправила её сознание в сон. Так она не будет мешать и для неё самой процесс окажется не такой болезненный. – Пояснила Арилим, хотя в этом небыло необходимости паладин полностью ей доверял.

– Я благодарен вам Сестра. – Действительно благодарно кивнул Валец, поднявшись из-за стола. – Я могу помочь?

– Да, можешь. – Кивнула Арилим. – Бери свою сестру и неси в её комнату. Там начну исцелять её от скверны. – Подхватив сестру, они отправились в её комнату.

***

Глава 11 - (Демон Тлена)

***

Лечение действительно продлилось три дня. Итогом его оказалось помимо полного изгнания из Киры демонической скверны, ещё и ссора с этой самой сестрой. Как раз по причине не возможности лечения больных. Однако долго эта обида не продлилась и Кира сама признала, что так было правильно, и это был единственный путь решения её проблемы и теперь она вновь сможет лечить людей. Логика для юного паладина показалась странной, но он не стал с этим заморачиваться, ему хватило и того, что она вновь здорова. А на четвёртый день раскопки руин были завершены.

– Ты не куда не пойдёшь! – Категорически заявил Валец.

– Пойду! Это мой долг помогать раненным! Я уже всё решила и ты меня не остановишь! Твоё начальство в лице Арилим уже выдала мне своё разрешение! Неужто ты пойдёшь оспаривать её решение? – Победно ухмыльнулась Кира.

– Моя сестра ищет смерти. – Грустно произнёс он, возведя очи к небу. Небо ему впрочем, не ответило, как всегда стыдливо промолчав на проблемы смертных существ. Да и существ в принципе…

– Ты же хотел меня защищать и быть рядом? Вот будешь рядом и даже защищать!

После лечения от скверны, сестра проявляла не совсем здоровую активность. Ища приключения буквально на ровном месте. Как думал Валец. Без этого качества вероятно она бы никогда не вызвала демона и не пробыла рядом с ним около месяца. Вот и сейчас она увязалась за своим братом, с нескрываемым энтузиазмом ожидая спуска отряда паладинов под руины. Как стало известно, демонический алтарь не был уничтожен окончательно. Да и как пояснил архимандрит Вселет, местные не смогли бы этого сделать. Решение его завалить также было лишь временным решением проблемы, отсрочкой, не более.

Валец невольно вспомнил, как происходил их спуск и что они там обнаружили. Да, Арилим решила лично осмотреть источник скверны, вместе с ней были архимандрит Вселет, Старшие паладины Грохт и Гардир, а также сам Валец вместе с ними. Само помещение оказалось частично повреждено, однако следы деятельности демонопоклонников остались видны и даже более чем чувствовались людьми. За время, проведённое во тьме, тела людей окончательно сгнили, а них поселились новые обитатели, мириады трупных червей. Арилим не собиралась просто вступать в то проклятое демонами место. Используя свои собственные магические способности Света и копьё она буквально выжгла всё содержимое этого гнойника, избавившись от смрада, разносчиков болезней и даже сама демоническая скверна ослабла… Что вероятно и привлекло властителя этого места.

Раздался жуткий смех из тысячи голосов, на алтаре вспыхнули тёмно-зелёные письмена, а из дыма на постаменте проявились очертания уродливой головы. Дым коверкал отражение, однако заметить множество светящихся глаз оказалось весьма просто.

– Демон. – Расслышал Валец, но не опознал, кто это сказал.

– Глупая эрния! – Хохотал гортанный голос, с раскрывающейся надвое челюстью. – Вы настолько погрязли в своих интригах, а ваша вседозволенность ослепила вас! – Продолжал разноситься по руинам страшный смех. – Даже сейчас вы пришли слишком поздно эти земли уже МОИ! Мор лишь самое начало ваших бед и только предзнаменование вашего конца! А дальше… впрочем, скоро узнаете сами! – Демон открыто над ними насмехался. – Но я не прощаюсь, оставлю вам свой маленький подарок. – И под свой же хохот его очертания размылись в тумане.

Зелёные огни потухли, а туман мощным единым потоком ударил прямо по группе храмовников. Однако с выставленного вперёд копья сорвались лучи света, и гнилостный туман бессильно ударился об образовавшееся препятствие. Вот только на этом ничего не закончилось, жертвенник начал покрываться трещинами и светится изнутри, почувствовать концентрацию демонической скверны было посильно и простому человеку.

– Вселет!

Одного окрика со стороны Арилим хватило, чтобы начать действовать старику. А предпринять меры этот на вид пожилой человек оказался более чем способен, достав из-под своей мантии неизвестный артефакт, он прочитал над ними некие магические слова или короткую литанию и метнул прямо в разрывающийся алтарь. Ярчайшая вспышка ослепила паладинов, в ушах появился звон, а на голову словно опустилась кувалда. Проморгавшись и протерев глаза, Валец выяснил, что не ослепли от этой вспышки лишь сам Вселет и Арилим. Они стояли неподалёку от алтаря, что обсуждая. Сейчас жертвенник ощущался скованным, однако, насколько долго его мощь оказалась заперта, Валец не ручался думать.

– Вы готовы отправиться за Грань? – Продолжал свой диалог с Сестрой Арилим, архимандрит.

– У меня есть способы совершить это достаточно безопасно и в случае чего вернутся обратно. Именно поэтому я шагну первой. – Явно продолжала отстаивать свою позицию Арилим.

– И всё равно шагать в прямую ловушку на ту сторону.

– Это малый разрыв пространства, через него демон не смог бы перегнать и тысячи своих слуг, однако этого хватит на сотню, другую. К тому же ты без меня знаешь, в чём именно ключевая проблема. И если эти земли окажутся, отравлены демонической скверной, силы церкви будут попросту разделены на подавлении этого и подобных малых очагов. А это риск пропустить основной удар врага.

– И всё же ваша жизнь ценнее. – Явно не особо впечатлился аргументами архимандрит Вселет.

– Нет, сейчас задача не просто не допустить демонический прорыв и уничтожение местного населения, но и развить вероятную проблему в будущем, связанную с заражением скверны всех близлежащих территорий. – Было видно, что Вселет колебался. – У меня есть защита от любого воздействия и этих пары ударов сердца мне более чем хватит для разведки. – Арилим выдохнула, как подумал Валец, этот архимандрит имел на неё определённое влияние. – Я смогу сама создать разлом, и покинуть грань, даже если это ловушка.

– Пусть будет так. – Сдал позиции архимандрит. – Но я буду с вами.

– Я на это рассчитываю. – Слегка улыбнулась Арилим.

– Командиры! – Обратилась она к командующим своих групп, от чего те выпрямились и подобрались. – Собирайте паладинов, мы отправляемся за Грань, чтобы не допустить прорыва с той стороны и разрушить алтарь на той стороне.

– Будет исполнено, во имя Света! – Ответил стройный хор голосов.

Возвращаясь к нынешним событиям. Сейчас Валец пытался убедить и отговорить сестру от столь опасного похода. Даже если это не хитрая ловушка, это всё равно означает, что там будет, по меньшей мере, несколько сот демонических тварей. Он не оставлял попыток его вразумить, хоть и отчасти заранее обречённых на провал.

– Ты можешь оказывать помощь на этой стороне. – Это было разумное предложение, но…

– Там я смогу помочь сразу!

– Раненых всё равно будут выносить сюда. – Уже почти умолял Валец.

– При той же потери крови важен каждый миг! Или вы можете не правильно перенести, причинив ещё больший ущерб! Ты же не хочешь, чтобы твои Братья погибли от этого?

Валец подозревал, что его попытки будут тщетны, однако сдаться без боя он не мог, поэтому предпринимал все возможные аргументы и меры. Кроме, пожалуй, насильственных. Пока шла словесная баталия подтянулись все паладины, а это практически сотня, хотя на самом деле семьдесят. Кроме того руины были окружены ещё и стражей, в лояльности которой уверенности пусть и не было, однако демоническая скверна их не задела и они полностью подчинялись градоправителю. Стража лишь огородила место раскопок от любопытных зевак, которых, несмотря на вечернее время, было не мало.

В один момент все паладины замолчали, да и простолюдины притихли, пусть с их стороны всё ещё можно было расслышать нестройный шёпот. Это было связанно с тем, что появилась Сестра Арилим, но как она это сделала. Она по-настоящему спустилась с неба, на своих светящихся солнечным светом крыльях, которые напоминали лучи Солнца, что обрели плотность и при движении развивались в разные стороны.

– Жители Празна! – Обратилась она к простому люду, что столпился возле руин, хотя её голос отчётливо могли услышать и дальше. – Болезнь что поразила вас, наслана демоническими отродьями, что скрывались под маской нашей веры. Сегодня мы разрушим демонический алтарь, и его тлетворное влияние больше не будет отравлять вас! Мы избавим вас от источника ваших бед! – Лучи от её крыльев словно тянулись к окружающим, а при касании те ощущали неожиданное тепло и лёгкость, словно все заботы и проблемы в один миг их покидали.

– Паладины! Верные сыны Света! Под этими руинами скрыт демонический алтарь, являющийся разломом между мирами. Мы должны пройти через него на другую сторону сразив демонических тварей и оборвав источник с той стороны, чтобы уничтожить разлом, не только не допустить распространения тлетворного влияния скверны на этих землях. Мы не можем допустить вторжение в этот город, ведь демоны никого не щадят и не оставляют живых после своих нашествий. – Она вскинула копьё вверх, а от него разлились лучи света, погружая в него всю округу. – Мы не допустим вторжения тварей в наш мир, ибо Свет с нами!

– Свет с нами! Бог Солуз с нами! – Вторили ей голоса паладинов, однако как подметил Валец, больше эта речь была обращена именно к жителям города, нежели к самим паладинам. И судя по шуму в толпе, слова нашли своих слушателей, Валец надеялся, что местные образумятся после этого и вновь начнут помогать церкви.

Арилим развернулась и плавно полетела внутрь руин, настолько было бы правильней назвать это парением. Уже за ней двинулись пары паладинов, закованных в латы и со своими белыми одеяниям. Каждый был оснащён лучшим снаряжением – защитными амулетами. Вооружены алебардами, башенными щитами и мечами, скрытыми в ножнах. Неопытному наблюдателю могло показать, что меньше сотни паладинов ничего не смогут противопоставить демоническим тварям на их собственной земле. Однако это было бы глубоким заблуждением. Обучаемые с малых лет, они были способны противодействовать многим монстрам, а оснащённые защитными амулетами – противостоять нестабильному влиянию самой Грани и большинству демонических воздействий.

Первой в чреве разлома скрылась сама посланница Света. Затем с небольшой задержкой за ней шли сами ряды паладинов. В это время Валец тихо надеялся, что в мыслях его сестры возобладал разум, и она никуда не пойдёт, пускай это были скорее его мечты. Прохождение через разлом было не самым приятным, ощущение головной боли, головокружения и лёгкой тошноты, сложно назвать приятными. Однако за счёт используемых храмовниками амулетов, переход между мирами оставался лёгким, а последствия быстро пропадали, возвращая воинам сосредоточенность и готовность к действиям.

И эти качества были сейчас просто необходимыми, ведь, несмотря на начавшийся формироваться строй паладинов и используемые Арилим взрывные магические способности, что очистили место выхода в Грань. Врагов было неисчислимо много, здесь были и камбионты, и бесы, и прочие низшие демоны. Вот только не смотря на численность, они оставались лишь многочисленной толпой, из оружия у которой помимо когтей и зубов, оружие было совсем немного. Единым строем паладины без проблем начали убивать и теснить демоническую погань.

Только всё было не так просто, толпа шла нескончаемым потоком, образовывая под ногами паладинов топи крови и плоти, в которой они вязли и замедлялись. А им было необходимо дойти до противоположного стоящего демонического алтаря и нарушить его связь с миром людей. Арилим бы могла до него долететь, однако проблема заключалась в защитнике этого алтаря и толпе низших демонов рядом. Из-за чего она рисковала оказаться окружена со всех сторон демонами, оставшись без поддержки паладинов. К тому же путь преграждала массивная туша демона, втрое возвышавшаяся над остальными. Демон представлял из себя огромную разъевшуюся тушу, с тучным пузом и самим туловищем, державшемся на четырёх шипастых лапах. Покрытый гнойниками и стекающей слизью он лучшим образом олицетворял и показывал принадлежность к демонам Тлена.

– Ха. – Издав нечто, среднее между смехом и тяжёлым вздохом начал говорить демон. – Значит в шестьдесят восемь смертных душ и одну полуангельскую оценили моё существование? Жаль, я рассчитывал на большее. – Его утробный голос разносился над полем боли, заглушая вопли демонов и звуки рвущееся плоти.

– Довольно демон! Сегодня ты умрёшь! – Громко ответила Арилим, попутно направив луч концентрированного Света, что разрубил почти десяток низших демонов.

На это заявление демон лишь расхохотался:

– Маленькая глупая эрния. Меня нельзя убить в привычном понимании этого слова, к тому же ни ты, ни смертные которых ты привела на убой, не способны на это. Я бы убил вас лично, но мне слишком лень добираться до этого разлома, тем более мой слуга с моей проекцией легко справится с вами. Но прежде чем я это сделаю, позволь полюбопытствовать. Какого это быть дочерью ангела и смертной женщины? – Демон продолжил смеяться, пускай строение его морды не допускало наличие мимики, однако даже так было прекрасно понятно его презрение к людям.

Проекция подобного уровня могла говорить о том, что настоящий демон усилив своего слугу, а это явно было прерогативой для демонов более высокого положения нежели Высшего. Это было очень плохой вестью для паладинов, однако они были полностью уверены, что Светорождённая справится с этой угрозой. И она сделала свой ход, не разочаровав паладинов. Её крылья, сотканные из солнечного света, сделали взмах, позволив ей, приблизится к демону. Используя именно эти самые крылья, и инерцию движения она спикировала прямо на демона, выставив вперёд копьё. Только удар наткнулся на моментально созданную защиту из выросшей прямо из руки куска гнилой плоти. Арилим не растерялась, её копьё засветилось ярким солнечным светом, и, заставив плоть дымиться, она смогла вырвать его из вязкой защиты. Демон закрутил своим цепным кистенем с тремя шипастыми “головами”. Взмах оружия из трёх целей устремился прямо на неё, используя преимущество в виде крыльев, она смогла облететь демона с другой стороны, нанеся новый удар в голову, что был отведён склизкой массой, появившейся буквально из неоткуда.

Пусть не нарушая темп продвижения и сохраняя единый строй. Все паладины продолжали следить за завораживающей схваткой двух существ, дочерью ангела и проекцией демона, за движениями их ударов, полётом, манёврами, защитой, магией. Вот только они слишком увлеклись, перестав контроль и отслеживать изменения на поле боя, в итоге, низшие демоны напомнили, что не стоит забывать об их существовании и считать слабыми, недооценёнными противниками. Мощный взрыв сотряс поле брани, сплавив четверых паладинов навсегда со своими доспехами. Это подорвал себя один из уродливых демонов раздутый, словно единая гнилая опухоль, он оставался не замеченный в общей толпе до последнего мгновения.

– Защиту! Используйте защиту! – Прокричал архимандрит.

Архимандрит, стоявший за спинами паладинов, вознёс священную регалию к фиолетовому небу Грани. Вспышки Света, вырвавшиеся из артефакта, устремились вверх, чтобы в следующий момент с грохотом молний упасть на головы демонам. Земля дрожала, грохот закладывал уши, а в нестройных рядах демонов проявлялись настоящие просеки. В очередной раз Вселет показал что, несмотря на почтенный возраст, являлся одним из сильнейших пользователей святых артефактов.

Только и демону нашлось, что ответить на это. Погрязшие по колено в топях из плоти, начали с каждым шагом затягиваться всё глубже. Продвижение к алтарю не просто замедлилось, оно остановилось, более того, чтобы вытащить тонущих братьев и не увязнуть самим, паладинам пришлось отступать. Это неминуемо влияло на строй, так же как и подрывающие себя демоны. Пусть они были слабыми и умирали от небрежного взмаха, они продолжали взрываться и в этом случае. Что в лучшем случае оплавляло щиты, алебарды, в худшем доспехи вместе с их владельцем. Защитные амулеты ослабевали, теряя из-за такой активности свой заряд. Что не минуемо, вело к ещё большему количеству раненных и убитых.

Ситуация для служителей Света становилась всё хуже, до тех пор пока Арилим не воспользовалась новым приёмом. До этого она летала вокруг демона и наносила выпады копьём, с целью заставить поверить демона в однообразность её приёмов. Но вот она резко сокращает дистанцию, используя возможно всю доступную ей скорость крыльев, не демонстрируемую до этого, и выхватив артефактный кинжал, погружает тонкий клинок в плоть демона по самую гарду. Кинжал еле заметно светиться из раны вытекает густая чёрная слизь, но…

– Хм, и что дальше? – Вопрос демона и мерзкая раскрытая пасть с высунутым языком буквально заставляют Сестру замешкаться, и этой доли удара сердца хватает ему, чтобы схватить её за шею. – Поздравляю, я ранен, только вот ты и твои подчинённые будут убиты. Я бы перед смертью помучил их у тебя на глазах, а затем тебя, но, увы, я ограничен во времени. А это я оставлю себе. – Приговаривал он, непонятным кривым отростком извлекая кинжал. – Хм, любопытная вещица.

– Невозм… – Хрипло пыталась сказать Арилим.

– Что-что? – Попросил повторить демон, слегка ослабив хватку.

– Невозможно! Этот артефакт способен убить любого демона!

– Сожалею, но видимо тебя обманули. Как бы, это не было печально перед своей смертью осознавать подобное.

Мощный всплеск энергии заставил на секунду замереть всё поле боя. Никто ничего не успел понять, вот демон сжимает Арилим за горло своей рукой, мгновение и эта самая рука отсекается, попутно разжав трёхпалую хватку. Взгляды невольно следуют к источнику этой атаки, что оказывается за спинами паладинов. Вопреки их ожиданиям это был не архимандрит Валец, что использовал артефакт. Нет, совсем нет. Это оказывается высокая человекоподобная фигура, состоящая из стекающейся к ней демонической и людской крови. Что привлекло внимание юного паладина, так это то, как его сестра находилась рядом с кровавой фигурой, явно пребывая в плачевном состоянии.

– Ха-ха! Неужто кто-то остался из демонов Крови? А я считал, что мы приложили достаточно усилий, чтобы перебить всех. – Демон вновь рассмеялся. – Ну, ничего вскоре я это исправлю, и я избавлюсь от тебя, маленькая ошибка! – С этими словами на освободившуюся Арилим обрушивается новая атака. А демон, легко перепрыгнув ряды паладинов, начинает прорубаться через толпу демонов, используя подвластную ему кровь как серпы собирая свою кровавую жатву.

Сам демон Тлена перенёс своё внимание на новую неожиданную цель. В приближающуюся к нему кровавую фигуру полетели созданные из рук всполохи зелёного огня, которые при касании с любой поверхностью взрывались. Вот только кровавая фигура оказалась достаточно вёрткой, чтобы уклонятся от подобных снарядов, поэтому весь ущерб приходился на низших демонов, не владеющих подобной ловкостью.

– Вёрткая Комра! – Уже негодовал демон.

Повелительно взмахнув рукой, он указал на мечущуюся средь толпы демонов фигуру. На этот приказ среагировали мухоподобные твари, с мухами они имели схожие формы и крылья, однако были размером с собаку и имели шипастые лапы и длинный острый нос. Десяток этих существ устремился к фигуре, однако вопреки ожиданиям, та не сбавила скорости и не пыталась сменить свой курс. Наоборот создав из подвластной крови копья, он запустил их в летящие цели. Те тоже оказались манёвренными в воздухе и уклонялись от снарядов, а вот то, что пролетающее рядом копьё может взорваться оказалось неожиданным. Демон усилил своё давление, посылая практически непрерывным потоком сгустки пламени к которым добавились пикирующие “мухи” которые приходилось разрубать очень острой кровью сплетённой в сеть.

Неизвестно к чему бы привело это противостояние, однако история в этот момент повернулась однозначно. Жуткий треск и вспышка яркого света решило исход этого противостояния. Пока демон был занят новой фигурой на этом поле боя. Арилим смогла успешно добраться до алтаря и применить на нём артефакт Света. Тем самым запуская неостановимый процесс его постепенного разрушения, что давало возможность отступить в портал.

– Отходим! – Скомандовал Вселет.

И строй паладинов стал постепенно отходить и скрываться в цветном мареве разрыва между мирами. Первыми в портале скрывались Братья, что тащили раненых, остальной строй прикрывал их отход. Кира вопреки ожиданиям паладина, смогла подняться с колен, однако уходить не спешила, напряжённо наблюдая за перемещениями двух быстрых фигур. С такого расстояния было сложно судить, однако было ощущение, что они переговаривались друг с другом.

Валец подоспел к своей сестре, чтобы оттащить её через разлом обратно. Однако услышал неожиданный ответ:

– Постой, ещё рано, если я уйду, он исчезнет. – Кивнула она в сторону двух фигур.

Как раз в этот момент Арилим полетела в сторону разрыва, где оставалось меньше десятка людей. Кровавая же фигура, оставшаяся в подле демона… начала концентрировать вокруг себя чувственно количество энергии. И желая узнавать к чему это приведёт, у паладинов не было. Вселет использовал знак Света, и зона вокруг разлома на десяток шагов полыхнула светом, что заставил демонов отпрянуть и ослепнуть. Как только Арилим приземлилась рядом, Валец подхватив Киру и они скрылись в мерцающем разрыве, до того момента как он захлопнется.

***

Сказать что я натурально бесновал,это ничего не сказать. Я рвал, метал, очень интересно выражался и поминал всеми известными и неизвестными мне недобрыми словами всех духов, смертных и свою собственную неопытность. Зачем мне нужно было лезть в эту драку? Видимо моя гордыня посчитала, что я буду способен справиться. Однако мне на деле показали, насколько я глубоко заблуждаюсь.

Что случилось? Услышав зов о помощи, через оставленную мною печать. Я решил отправиться на помощь, используя кровавую копию, подобие которой применял в Вериуме. С отличием лишь в том, что связь и контроль держались через метку, то есть через Киру, в ауре которой она и присутствовала.

Однако мной был не учтён ещё один немало важный факт. Битвы между Высшими и более сильными демонами идут не на одной физической и магической мощи. Они также идут в сражении между аурами, их можно сравнить с магическим воздействием с разницей лишь в том, что они являются невидимыми, а так же давление между ними идёт на протяжении всей схватки. Так что же конкретно случилось? Если в плане ловкости и тонкости магических воздействий я своего противника если не превосходил, то, как минимум не уступал. То вот давление враждебной ауры я избежать не смог, из-за чего связь между мной и копией была не стабильной, а так же мне пришлось расширить этот самый канал контроля. Вот через него я и получил урон своей собственной ауре, из-за чего мне пришлось насильно разрывать связь, иначе я не исключаю того что меня могли попросту поглотить…

– Потому что нельзя вмешиваться в дела столь могучих сущностей! – Со злостью процедил я.

А демон Тлена присутствие, которого я ощущал, тянул, если не на слабого Архидемона, то на Истинного уж точно. Повезло, что я успел хоть сколько-то восстановиться и поглотить новые души для усиления. Иначе бы меня самого бы через канал контроля притянули к себе и сожрали.

Именно в этот момент поток моих размышлений был прерван, ко мне на распахнутых крыльях спикировала Вивьена. Вообще до полёта ей пока далеко, у неё не хватает концентрации в управлении магическими силами. Так что на данный момент у неё получается лишь насыщать крылья, так что она может пикировать с возвышенности и немного маневрировать в полёте. Но это лишь пока, всё зависит от практики и её воли, и даже не ощущая её эмоции, я могу сказать, что своим приобретением она более чем довольна. Ох, скольких усилий мне стоило их правильно вырастить, приживить, связать с нервной системой и это пока сама Вивьена находилось в коматозном состоянии. Иначе бы нервы не удалось достаточно успешно связать, правда даже так первое время ей приходилось их за собой лишь волочить, пока не удалось внятно почувствовать нужные мышцы… что-то я отвлёкся.

– Что случилось? – Первое что она спросила, припав на рыхлую землю и заложив багрово-алые кожаные крылья за спиной. – Даже я почувствовала вспышку злости и жажды крови. – Не скажу, чтобы этой интонацией она осуждала мой порыв. Однако в этой интонации звучало искреннее недоумение.

– Это реакция на собственную глупость. – Говорю я, прикрыв глаза и пытаясь унять свой внутренний гнев и желание убивать всё, что движется, а что не движется – двигать и убивать. – Я откликнулся на зов своей метки. Кира по непонятной мне причине попёрлась за толпой паладинов возглавляемых эрнией. Храмовники же прошли через разрыв, оказавшись в Грани, где их уже встречали толпы низших демонов и один Высший демон Тлена. В первое время за схваткой я наблюдал через глаза и эмоции Киры. Однако в момент, когда эрния попыталась убить Высшего используя специальный кинжал который по её собственным заверениям должен убивать демонов. Однако как понятно, он не сработал, демон применил какую-то защиту, завязанную на отмершей плоти, разобраться я не успел. Лишь когда он её схватил и стало понятно, что живой Кире не уйти я вмешался. Эрнию я освободил и демона на себя отвлёк, пока “крыластая” артефактом разрушала алтарь, через который была связь с миром Иллума. Как очевидно, ушли они обратно успешно, а я лишь подорвал свою кровавую копию, Высшего демона этим не убить, зато разорвал связь. Как ты поняла по моим эмоциям, я чуть не подставился и не был поглощён более сильной демонической сущностью.

– Эрния? Кира? С ней всё в порядке? И что значит “должен убивать демонов”, разве другое оружие не подойдёт?

– Эрниями, называют тех, кто родился от связи между ангелом и смертным. – Охотно поясняю я. – Считай аналог вас камбионтов. С Кирой всё впорядке, она успешно ушла через портал в свой мир. Предупреждаю твой вопрос, храмовники не держат её в заложниках, во всяком случае, в эмоциях никакого намёка я не обнаружил. – Делаю небольшую паузу. – А в плане оружия… нас не то, что нас нельзя убить, нет, это не так. Нас можно развоплотить, это для нас страшнее смерти, в другом случае мы можем переродиться, если выполним ряд условий. К тому же для развоплощения нужно правильно оружие или магические массивы. Вот тот кинжал не сработал, потому что у демона была хитрая защита. Но при поверхностном осмотре могу сказать, что у кинжала могло также не сработать условие активации.

– И как ты смог успешно противостоять Высшему демону с его толпой низших? – Спросила любопытная девушка.

– Пока я был в вашем мире, я изучил немало доставшихся мне трудов, в том числе смог изучить основы использования ваших заклинаний и плетенья чар артефактов. Благодаря этим знаниям я более успешно использую свои силы, опираясь не на голую мощь, а на тонкость воздействий.

– И другие демоны тоже так умеют?

– Кхм, не могу дать точный ответ. Видишь ли, мои “братья” более грубы в этом плане, для создания своих атак я использую аналог плетения, каркасов заклятий и Воли на ветра магии, в зависимости от сложности используемой магии, разумеется. Но вообще демонам проще уничтожить врага своей грубой, но подавляющей силой, нежели идти, на подобные ухищрения.

– Хитрость и коварство у демонов не в почёте?

– Не правильный вывод, – снисходительно поясняю я с улыбкой. – Очень даже в почёте, наше общество без этого даже не будет функционировать. Я скорее имею в виду факт того, что демоны крайне консервативны, и любые инновации не будут, стоят для них затраченного времени и сил. Несмотря на длительный срок нашего существования, как бы забавно это не звучало.

– Но ты отличаешься. – Не то спрашивала, не то констатировала она.

– Верно. Я особенный, странный, умный, кованый…

Меня перебили. – И очень скромный. – Добавила она.

– Увы, что поделать. Не все мы без греха как говориться. Уж я-то в этом разбираюсь. – И под мой протяжный смех мы отправились к нашим велорнам, чтобы на их спинах отправиться ещё дальше вглубь джунглей. Идти нам оставалось ещё около декады, за которые я надеюсь поглотить ещё душ для своего восстановления и усиления, ведь где-то там Источник… мой Источник.

***

Разноцветное марево разлома между мирами Кира преодолевала с ощущением явно беспокойства и предчувствием беды. Но она всё равно шла вперёд, пуская в строе, она была замыкающей и шла рядом с архимандритом. Стариком в белой рясе, увешенного различными амулетами, и с капюшоном, скрывающим его хмурое старческое лицо. Первые мгновения в чуждом мире были не привычными и вызывали спазмы в желудки и головокружение. Благо имея специальный амулет эффект быстро спал. Поначалу всё развивалось успешно, строй паладинов теснил кучи жутких монстров. И помощь Киры совсем не требовалось…

Всё поменялось в момент столкновения Арилим с громадным толстым демоном на четырёх ногах. Кира почувствовала поднимающееся чувство беспокойство и причины его установились быстро. Прогремевший взрыв в момент решил жизни четырёх паладинов. А дальше всё слилось словно в одну картинку, вот старик использует очередной артефакт, посылая на полчища монстров настоящую кару небесную, вот гремят новые взрывы и строй паладинов начинают теснить назад к разлому. Кира используя магию исцеления, пытается быстро подлатать раненых, сохраняя им повреждённые конечности и останавливая кровотечения. А затем она увидела стремительный полёт Арилим, блеск золота и… то, как она оказывается, схвачена демоном за горло, но это было не всё. Случилось что-то странное, она попыталась понять, что изменилось. И тогда она поняла, что ощутила его присутствие.

– Я помогу. – Услышала она знакомый, слегка позабытый голос. – Я буду здесь, пока ты остаёшься в этом мире.

Кира припала на колени, ощутив отток сил и слабость как от магического истощения, а рядом с ней стала собираться кровавая высокая фигура. Один взмах рукой и сорвавшееся лезвие летит к демону, срезая ему руку и освобождая крылатую воительницу. Дальнейшее оказалось смазано для Киры, слишком много крови и смертей было у неё перед глазами. Вернул в сознание её уже подошедший брат, который собирался насильно утащить её через разлом. Тогда она ответила:

– Постой, ещё рано, если я уйду, он исчезнет. – Кивнула она в сторону двух сражающихся с демоном фигур.

Благо брат не стал торопить её или ещё что-то он лишь кивнул и, прикрыв своим щитом, стал выжидать. С ними так же осталось ещё около десятка паладинов и архимандрит. И лишь когда крылатая фигура приземлилась рядом, они покинули Грань. Ещё один переход отозвался точно такой же реакцией, как и в первый раз, только она этот раз амулет не спешил исправлять ситуацию, благо для Икры как целителя это была всё же незначительная помеха.

Так что как только разлом с треском захлопнулся, она принялась помогать раненым, в том числе помощь потребовалась Арилим, хоть по первой она отказывалась, ссылаясь на организационные мероприятия, но под хмурым взглядом Вселета сдалась и не противилась помощи. Кира никогда раньше не помогала никому подобному, Арилим была и человеком и не совсем, её внутренняя энергия слово была чище или ярче. Поэтому Кира лишь направила свою энергию циркулировать по организму, чтобы помочь самому организму быстрее справиться с ушибами, растяжениями, парой переломов. И несмотря ни на что Арилим довольно быстро пошла на поправку и попросила осмотреть её людей. На это Кира кивнула и стала осматривать пострадавших, которые в большинстве своём уже покинула мерзкий подвал руин. Помогать им был уже более кропотливый процесс, тех, кто мог стоять на ногах, отправили за помощью в лазарет, как минимум за медицинскими принадлежностями, различными мазями, шинами и чистыми повязками.

В эти моменты многие смотрели на неё как на последнюю надежду, как на ангела во плоти. Конечно, такие взгляды были не у всех, но она не обращала на это внимание, она просто брала и лечила, останавливала кровотечение, штопала открытые раны, вправляла кости и погружала паладинов в целебный сон. Больше всего она переживала за брата, но к счастью всё обошлось, он был практически полностью в порядке и сам помогал в перемещении своим раненым “Братьям”.

– Кира. – Обратилась к ней та самая Арилим. Но сейчас она была без своего шлема, демонстрируя утончённые черты лица, платиновые волосы и глаза, радужка которых сейчас была практически золотой и слегка светящейся.

– Что-то случилось? – Невпопад спросила Кира, стараясь не отвлекать от лечения раненого.

– Нет. – Спокойно ответила Арилим. – Хочу лишь поблагодарить за помощь моим братьям и мне.

– Это мой долг, лечить нуждающихся.

– Конечно. – Кивнула светловолосая. – Скажи, это ведь ты вызвала демона. – Констатировала Арилим, когда раненый отправился в целительный сон. – Как ты смогла его призвать?

– Я не знаю… – Застенчиво отвечала Кира, говоря чистую правду. – Просто я очень захотела помощи, иначе бы мы там все погибли. – На такой ответ Арилим кивнула.

– Скажи то, что ты рассказывала о том демоне правда? И о то, что он говорил, когда говорил об опасности для этих земель?

– Правда, мне незачем вас обманывать. Что касается угрозы, где-то на северо-востоке есть Проклятое Княжество и оттуда на северные герцогства пойдут орды нежити. Об этом уже знает местный Герцог и скорее всего, скоро узнаю и другие.

– Благодарю. – Кивнула “сестра” и удалилась, оставив Киру гадать о том, что именно она от неё хотела услышать и узнать.

***

***

Это было поражение – полный крах. Демон выжил и если бы не странное стечение обстоятельств он бы попросту убил всех её подчинённых, а потом и её. И в пору бы забыть об этом на время и более решительно подготовиться к своему обращению к народу “прокажённого” города. Сообщив им о том, что влияние демонической скверны на них снято, и Чёрный Мор начнёт отступать. Вот только мысли упорно возвращались вновь и вновь к тому демону и их короткому разговору.

“– Уходите, пока разлом не закрылся, я взорву эту оболочку. Демона Тлена вряд ли убьёт, но навредит.

– Почему ты помогаешь?

– Я не помогаю вам. Я спасаю лишь одну смертную от захвата её души этим демоном.

– Почему?

– Потому что я так хочу. – Последовал резкий ответ.”

Он помог им выбраться, спас саму Арилим, и, несмотря на его слова. Его мотивы и действия оставались не понятными, так как не были типичны для демонов. Да она смогла отметить странность его ауры благодаря своему “Взору Истины”, та была чёрной вперемешку с алым светом, вот только в ней же виднелись искры белого цвета. Чего она не видела никогда и ни у какого демона, пускай и виделась с ними не часто. Но этот демон был слишком странным. Девчонка что была с ним рядом столько продолжительный срок в поре заподозрить во влияние на неё через ауру на её восприятие мера, воспоминания и разум. Однако во время её обследования и лечения, не было найдено никаких следов воздействия на разум, даже собственноручно возведённая защита, которой обучают в академии, до сих пор существовала. Всё это было очень странно, загадочно и решить эту загадку Арилим к сожалению не могла.

Так ещё и та странность с божественным артефактом, который должен был убить демона. Ведь был предназначен для полного уничтожения высших демонических сущностей. Однако артефактный кинжал вошёл в его оболочку и… ничего не произошло. Хотя это был не первый её демон, и всегда божественное оружие справлялось со своей задачей, до этой встречи.

И ничего из этого Арилим к своему сожалению не могла объяснить. Всё это гложило Арилим и не давало покоя, пускай она, идеально скрывала своё внутреннее состояние от окружающих. Уже привыкла и ничего за рамками, “досады от поражения” в дуэли с демоном на ней было невозможно разглядеть, а держать маску её жизнь уже научила.

Так или иначе, но ей потребуется рассказать о своих наблюдениях, а так же поделиться сведениями о возможном нашествии нежити на земли севера… или открытии новых демонических разломов. И никакая из этих вестей не добавляла спокойствия её душе.

***

Глава 12 - (Источник)

Хорошо. Возможно, заявление о том, что Источник МОЙ было немного преждевременным. Но скажите мне, вот откуда я должен был знать, что вблизи Источника Силы поселиться настоящее чудовище? Ну, так-то я мог об этом догадаться, если бы включил мыслительный процесс раньше того момента как передо мной появилась гигантская хтоническая сколопендра. Или змей? Или червь? Вариантов интерпретации этого монстра много. Факт один у “этого” длинное тело, в человеческой системе исчисления думаю сотни три метров. Всё тело покрыто, не то склизкой чешуёй, не то пластинами хитина. Так мало того что эта тварь здоровая на неё совершенно не действует магия! Она просто бессильно скользит и стекает по неуязвимому туловищу.

И ведь это была не единственная проблема! Раны, нанесённые в обход прочного покрова, затягивались почти мгновенно, не оставляя даже шрама. А количество зубастых голов, похожих на морды фольклорных драконов смертных. Вытянутые зубастые пасти, примерно двести пятьдесят шесть в одной. С шестью антрацитовыми глазами бусинами, правда, эти “бусины” размером не меньше кулака, даже на самых маленьких из голов на вытянутых шеях. Да, этих голов было не две и не три, их были десятки, самые большие, скажем так в передней части чудовища. Причём такой пастью можно проглотить телегу вместе с тягловыми животными и возницей и даже не подавиться. А когда я перерубил одну из голов… другая пасть тут же проглотила “конкурента” и на месте обрубка стала вырастать новая, да медленно, но всё же. Для чистоты эксперимента в полевых условиях я отрубил ещё одну голову, используя старую добрую сталь, не зря держал в подпространстве запас сырого металла на “чёрный” день. Так вот голову отрубил, и дабы тварь её не сожрала, попробовал сжечь, на удивление получилось, и голова превратилась в кучку чёрно-серого пепла. Но на этом успех и закончился, голова стала регенерироваться точно так же. И что-то мне подсказывает, что попытаться истощить тварь, которая явно не одно десятилетие или столетие вбирало Силу вблизи Источника, идея как минимум глупая и бессмысленная.

Вот и приходиться мне скакать по поляне, аки заяц. Поляна к слову образовалась тут так же совсем недавно, минут пять назад. До этого тут были такие же джунгли, деревья там всякие, кустарники и прочая высокая трава. А сейчас всё переломано, перепахано, и самую малость выжжено дотла, но тут уже я постарался. Каюсь… а нет, не перед кем, на траву мне всё равно. Уворачиваться от раскрытых пастей этой твари и посылать в ответ слабые отголоски магии это, то ещё “удовольствие”. Ладно, я хоть Вивьену оставил практиковаться полёту в отдалении от Источника, а ещё попутно осваивать пирокинез, телекинез и немного целительную магию. Навык это полезный по себе знаю, а о том, что я не буду лечить её сломанные во время практики полёта кости, я сказал сразу. Она конечно камбионтка старательная, и осваивает в свои способности относительно быстро, но… в этом самом “но” и проблема, она всё ещё слаба, а терять своего самого верного слугу я не намерен. Я бы даже использовал термин – компаньон.

Отпрыгиваю от обрушившейся сверху раскрытой пасти и материализованным копьём из остатков металла прибиваю её к земле, сам продолжая кружить по перепаханной поляне. У меня была идея вбить в эту тварь столько металла, чтобы она подавилась, но у меня столько металла, увы, под рукой нет. Из этой же идеи вытекали мысли об отравлении. Но и тут всё сложно. Во-первых, я не знаю, какие яды могут подействовать на такую огромную тушу. Во-вторых, мне всё равно неоткуда его взять, даже в малом количестве. Разве что использовать попадающиеся под ногами ядовитые цветы, плющи и прочее. Но в таком случае я скорее поверю в то, что тварь умрёт от старости и скуки, нежели от используемого мной растительного яда.

Так что у нас остаётся в таком случае? Немного. На тварь почти не действует обычная магия, да и сам покров весьма крепок. Так же у неё поистине чудовищная регенерация и, возможно, иммунитет к ядам. Кстати, вероятно иммунитет у неё ещё и к самой магии. Во всяком случае, у меня есть такая теория и косвенные свидетельства. Что нам, в сущности, это даёт? Что мы, мягко скажем, в очень сомнительной ситуации. Этой твари нужно в один момент нанести столько ущерба, чтобы она не смогла восстановиться или чтобы она не могла этого сделать в принципе. Я бы сказал и похвастался тем, что знаю, как это сделать. Но нет. Я не знаю. Не припомню, чтобы где-то поблизости было озеро раскалённой лавы или ущелье глубиной парой десятков километров. То есть, даже если это твари не страшна лава, я могу хотя бы попытаться её утопить на дне. Вдруг не плавает и не всплывёт? Обрушить на неё гору или свод пещеры? Во-первых, поблизости таковых нет, а во-вторых, своих собственных сил не хватит и я, вероятно, окажусь, сам погребён её же усилиями вместе с ней под толщами породы.

Может, стоит попробовать что-то неординарное? Возможно. Но что? Позволить себя этой твари себя съесть и убить её изнутри? Идея… сумасшедшего, то есть созданная прямо для меня. Но я не уверен, что она меня не переварит и не сдавит, к тому же я предполагаю, что её регенерация внутренних органов не уступает внешней, а где у этой твари сердце и одно ли оно я не ведаю. В общем, это была бы самая необычная и глупая гибель, а для возможного возрождения я всё ещё не выполнил ряд условий и действия, которые в принципе могут выполнить лишь Истинные демоны правители и Архидемоны. Как мне известно, по обрывочным и косвенным данным для этого нужно что-то вроде “якоря” кристалла напитанного непомерным количеством энергии, к которому в итоге может притянуться сущность демона. То есть для меня подобный “план” напрасная трата существования, а я очень хочу существовать, а не быть развоплощённым в океане эмоций и останков душ.

И ведь этот гад обосновал своё логово вблизи Источника, и мне туда доступа нет. Ну, точнее пройти к нему я, конечно, могу, но это чудовище прямо там, на месте меня и проглотит. Этой твари уже принципиально нужно меня поймать, чтобы удовлетвориться. Это я прям чувствую, лишь искоса посматривая на его ауру. Так что идти за Силой Источника смысла нет. Я даже завидую этому гаду. Он просидел кучу времени вблизи Источника, напитался от него Силой, изменился так же под его влиянием, ибо я не припомню никого похожего на своём пути. Я уверен, если бы он мог, он бы уже залез в этот Источник со всеми своими головами и стал новым правителем этих гиблых джунглей, со всеми населяющими его монстрами. Этакий Король Монстров. Хм, а почему он в него не влез целиком? Не влез? Вряд ли. Источник открыт и у него прям рядом логово. В чём тогда дело? Он не демон и не может им пользоваться? Звучит логично, ведь Источник способен развоплотить недостойного и слабого, причём критерии недостойности мне неизвестны. А так как это чудовище слабым не назовёшь, значит для него прямое, а не косвенное воздействие Источника опасно.

– Опасно. – Повторил я свою последнюю мысль.

Шанс не велик, но он есть. И это точно лучшее того, что пришло в мою гениальную голову за последние часы беготни и игрой со своим собственным развоплощением. Меняю маршрут, уйдя от хватки одной из “главных” голов, и бегу прямо к Источнику. В целом сам Источник Силы был не очень взрачным. Я бы сравнил его с гейзером, в котором вместо кипящей воды поток концентрированной энергии, что её даже видно обычным взором. Эта энергия была чистой или нейтральной, её можно было назвать по-разному, но смысл один. Если ты достаточно крепок, то сможешь впитать эту Силу и подчинить своей Воли Источник. А может случиться наоборот… тогда это гарантированное развоплощение и всплеск дикой Силы на расстояние до самого видимого края мира. Чтобы подманить хтоническую тварь, приходиться заходить не напрямую, а как бы в обход Источника. Всё для того, чтобы подманить его тело поближе и стать так чтобы при выпаде самой большой головы он гарантированно угодил в Источник.

И я просчитал всё правильно. Я очень умный, вот прям умный до ужаса. Ведь эта тварь последние попытки меня схватить и сожрать использовала только свою “главную” голову. И она сделала выпад, достойный самой крупной хищной змеи Грани. И дабы не оказаться сожранным и она гарантированно угодила в центр Источника, мне пришлось сместиться влево и схватит рог, венчающий её голову, словно корона, потянуть ближе, используя в основном энергии и энергию движения при выпаде самой твари. В последний миг я почувствовал, что в глазах этой твари проступил ужас понимания того, что сейчас произойдёт. И буду честен, что мне было бы очень приятно смотреть в эти глаза, полных звериного ужаса, если бы я сам не осознал, что только что сотворил. И когда я осознал, что сам натворил и на что себя обрёк, мне захотелось в очередной раз проклинать свою собственную глупость. Я ОКАЗАЛСЯ В ЦЕНТРЕ ИСТОЧНИКА СИЛЫ ВМЕСТЕ С ЧУДОВИЩЕМ, А НАХОЖДЕНИЕ ДВУХ СУЩНОСТЕЙ В ЭТОМ МЕСТЕ НЕВОЗМОЖНО!!!

***

Небольшой булыжник размером с голову, слегка качаясь, размеренно “плыл” по воздуху, левитируя в нескольких метрах над землёй. Необычайно сильный грохот заставил землю дрогнуть, сбив всю концентрацию, а ударивший поток шквалистого ветра, ломавшего ветви древесных исполинов, сбил с ног ещё и саму Вивьену. Она и до этого ощущала колебания в той стороне, куда ушёл демон. Но сейчас это было сравни чудовищному магическому взрыву или всплеску. Атерон сказал не приближаться к Источнику ради собственного блага, ибо был риск, как он сам выразился – “развоплощения всего живого в радиусе километра и простого уничтожения в худшем случае в десяти километрах”.

Так он сказал, но сейчас… если всё пошло по худшему плану развития событий, то она должна хотя бы в этом убедиться. Да и возможно она сможет помочь? Она уже освоила возможность разового взлёта на крыльях и последующего планирования по воздуху. К тому же ещё осваивает навыки пирокинеза и телекинеза. Пуская первый лишь на уровне разведения костра, но вторым вполне способна перемещать увесистые объекты, правда, с условием, что будет больше оперировать на своё эмоциональное состояние. Как сказал Атерон, – “гнев и ярость, обычные эмоции для демонов и их необходимо использовать правильно для того, чтобы единовременно повышать свою силу, а не бездумно бросаться на противника одними когтями”.

Поэтому не став более терять времени на лишние раздумья она взмыла вверх, подняв кучи пепла, оставленного после её практики с огнём. И увидев с высоты то, что скрывалось до этого от её взора за высокими кронами, она не могла не поразиться масштабами. Она прямо видела поднявшийся над горизонтом “столб” яркого света и магические завихрения вокруг него, из-за мощи излучения и концентрации которых их было видно обычному глазу. Это означало, что Атерону удалось воспользоваться Источником, и вероятно тот его принял как нового повелителя. Вероятно, ведь в противном случае случится магический взрыв, поэтому Вивьена решала направиться ближе к этой буре. Разумеется, вплотную к ней приближаться она не будет, это может помешать процессу и её саму, скорее всего попросту разорвёт свободная энергия.

Вивьена подлетела ближе, используя телекинез на себе же в связке с крыльями, ей удалось зависнуть на месте, паря в сотне метрах над кронами и километре от эпицентра. И представшая перед ней картина слишком сильно отличалась от той, которую она могла себе представить. Огромный монстр забился в конвульсиях своим кольчатым телом, но и выбраться из хватки света не мог. Наоборот он втягивался всё больше, а ужасающая аура этого места давила на него словно гора на плечах жука. Даже самой Вивьене находясь на почтительном расстоянии, было неприятно ощущать себя под давление, лёгким, но настойчивым и непримиримым.

Ветер усилился, заставляя кожаные крылья слегка дрожать, гул нарастал, пробиваясь до самого мозга. Ветер что до этого исходил от магической воронки, стал наоборот затягиваться в туже сторону. Дабы не рисковать, она спустилась на верхушку самого высокого дерева из тех, что были поблизости. Крепко вцепившись и оперевшись о дерево, она неотрывно продолжала смотреть на магическое чудо. Прекрасное со стороны зрелище, было одновременно до ужаса опасное и непредсказуемое.

И сейчас в этом безумном водовороте находился тот, кому она всем обязана. Вивьена часто размышляла по поводу своего отношения к демону. С одной стороны он дал ей новую жизнь и способности. С другой косвенно сам подвёл её к такому исходу, но будет глупостью на это жаловаться. Ведь если бы не он она и весь её род погибли в интригах другого рода. А меж тем, он так и ничего весомого не потребовал. Он лишь отдавал практически просто так, хотя называл это “экспериментами”, но Вивьена была уверена в его доброте, пусть по отношению к демону это звучит очень смешно. Кроме того он всегда был честен и говорил прямо, что не свойственно демону и честно признался в том, что за монолит видит девушка в своих снах и ощущает в своей ауре, которую научилась чувствовать.

Но сейчас она не могла ничем ему помочь. Магическая буря нарастала, дойдя до своего пика, начав вырывать деревья, и целые пласты с травой, землёй и камня. Магическое торнадо усилилось, и разноцветные всполохи света закружились. Красный алый, чёрный ониксовый и абсолютно белый закружились вместе в одном неведомом никому, и одновременно прекрасном танце. Лучи света грациозно опоясывали и связывались между друг другом, словно были материальны. Тело до сели неведомого и огромного монстра полностью поглотилось в этом свете, скрывшись в Источнике. И в этот момент, когда три самых разных света связались между собой прочнейшими узами, прогремел чудовищный взрыв, содрогнув казалось саму твердь Грани до самого края мира. Яркая ослепляющая вспышка и столб магического белого света, сплетённый алыми молниями, и чёрным туманом ударил ввысь, рассекая тёмно-серый небосвод.

Вивьена не вынесла всполоха магической энергии, и её сознание утонуло в чёрной пелене. Очнулась она по ощущениям сразу, но, сколько прошло времени на самом деле, сказать не могла. Оглядевшись, она поняла, что свалилась с дерева и каким-то чудом она осталась жива. Нет не от удара при падении, а от того что её не съели местные обитатели. С другой стороны она ещё вовремя тренировки заметила, что все кто могут, бегут от Источника. Немного придя в себя, она зашагала в направление к Источнику, местность страшно исказилась, обнажая своё каменистое нутро. Ближе к центру бывшей бури она вышла минут за шесть, местность вблизи него кардинально отличалась. Если она шла через разруху, выкорчеванные и разломанные деревья, то здесь не было ничего. Вся местность буквально оплавилась, превратившись в гладкое чёрное нечто, вся эта равнина вызывала у Вивьены какой-то подсознательный ужас и неприязнь. Но она поборола наваждение и пошла ближе к центру этой странной равнины. На её удивление этот чёрный материал оказался не горячим, а наоборот очень холодным и она продолжала идти вперёд.

Она шла к единственному видимому ориентиру на все этой плоскости. Некое подобие на яйцо или икринку неведомого существа. Только в отличие от нормального яйца. Это было скорее сферой достаточно крупного размера, чтобы спрятать в ней хоть целую повозку и обладала необычным цветом. Даже целой палитрой цветов, чёрные, красные и белые всполохи ударяли и огибали друг друга, но не сливались во что-то единое, оставаясь независимыми. Вивьена не была уверена, что ей необходимо сделать в этой ситуации, поэтому она решила лишь покорно ждать, ведь она обязательно дождётся.

***

Сознание плавилось от гнёта тяжёлых мыслей и образов, оно растягивалось, словно струна на арфе, заставляя мысли быть тягучими и медленными.

– Где я? Кто я? – растягивались звуки в пустоте.

Мысли текли неохотно, соображать и что-то понимать совсем не хотелось. Я в серой хмари и точка, просто левитируя в ней, возможно, я плыву в ней как по течению, а возможно недвижим. Это совсем не важно. Кто я? А важно ли это, здесь? В этом месте. Да, а что это за место? Или я уже задавал этот вопрос? А почему я здесь? Я должен здесь находиться? Или могу покинуть это место? Место ли? Здесь не властно время и нет как такового пространства. В отличие от мира реального. Да, в реальном мире лучше, точно лучше. Значит, я должен отсюда выбраться и вернуться. Зачем? Не знаю, но главное что я так хочу и мне никто не указ, ведь я ДЕМОН!

Поток мысли и образов словно прорвал невидимую плотину и хлынул в мой разум. Я вспомнил! Я Атерон демон Крови, я заманил чудовище в Источник и сам в него попал вместе с ним. Значит это Источник? Просто серое нечто? М-да, а я думал у меня как демона проблемы с фантазией. Ощущения от настоящей серой хмари всё же были другие, здесь я не плыл, а ступал по поверхности, сотканной из клубящегося тумана. Да и в целом всё вокруг ощущалось каким-то неправильным, на подсознательном уровне. Но с чем это связано я не мог понять.

– И что мне теперь делать? – Поинтересовался я в эту серость.

Ответа меня разуметься не удостоили, так что я просто пошёл вперёд. Не скажу чтобы я представлял себе всё иначе… Хотя нет именно так я и скажу, я ожидал другого. Может быть какой-нибудь великой битвы с хранителем Источника, я про нормального хранителя, а не про то многоголовое чудище. В таком случае всё было бы понятно, а так мне не ясно, что делать дальше. Вот я иду и куда я иду? Здесь вообще может быть край мира? Не думаю, но конечная точка вполне может быть. Другое дело, что она может быть в любой из возможных сторон.

Пока я шёл, пытался припомнить последние мгновения бытия в реальном мире. Вот я хватаю монстра за рог, вот он попадает в Источник и затягивает меня с собой. М-да, перехитрил сам себя. И что теперь? Я провалил испытание и действительно погиб? В таком случае мне нужно подождать пару сотен или тысяч лет пока я восстановлюсь в материальном плане. Это в лучшем случае, в худшем это место можно сравнить с тюрьмой. Может, я что-то упускаю? Напрягаю свою память и пытаюсь выудить больше из последних запечатлённых мною фрагментов. Так я оказался в Источнике, глаза и сознание слепит яркая вспышка. Даже сейчас она отдаёт фантомной головной болью.

Но я понимаю, что это было не последнее событие. Не уверен, что я хочу увидеть, однако чувствую что это нечто важное. Возможно даже гибель моего тела пусть даже так. Я просто хочу знать. Своей собственной воле и желанием продавливаю барьер в сознании. Ощущения прямо скажем необычные, словно рубанком по мозгам, не лучшая аналогия для тонких душевных материй, но ничем лучше описать не могу и не буду. Приходиться бороться с болью и каким-то внутренним ограничителем, который препятствует наносить себе вред, а давление на собственный разум кроме как вредом не назвать. Барьер давиться неохотно и отдаёт болью, поэтому меняю тактику и наношу всего один, но очень быстрый и мощный удар, настолько стремительный, что сам запоздало смог всё осознать, но тем лучше не смог помешать удару.

И это было… больно, очень больно, я испугался за свой собственный разум, что он останется целым. По-моему моё тело в этой серой хмари споткнулось и упало, не уверен, так как ничего не видел, не слышал и не чувствовал. Словно умер… как простой смертный и сейчас моё сознание растворяется в океане душ.

– Нет-нет-нет.

Вертится в голове запоздалая мысль, пока сознание растворяется во тьме, не холодной, а приятной, той из которой не хочется пробуждаться.

– Нет…

Звучит эхо собственных мыслей. Зачем бороться, если исход всегда один? Тьма неотвратима, она есть и будет всегда и везде. Стоит ли сопротивляться? Значит, стоит просто смириться и принять свою судьбу, какой бы она не была.

– Нет.

И почему мне видится, что эти мысли мне пытаются внушить? Смысл существования, если не ради борьбы? В своём существовании мы боремся, без этого у нас бы ничего и не было. Не было бы эмоций: печали, гнева, ярости, счастья, веселья, любви. Мы не должны за это бороться, но можем. А если нам дают такую возможность, то стоит ли от неё отказываться и губить своими силами?

– НЕТ!

Сознание вырывается из яростных тисков и пут чёрной пустоты. И я оказываюсь… весьма буквально окутан чёрными цепями, сотканными, будто из самой черноты. А надо мной зависла тварь с множеством голов, с единственным отличием в том, что эта была ониксовой и словно из дыма принявшего форму сего нечто.

– Давно не виделись! – Скалюсь я и резкими рывками разрываю цепи, спутавшие мне руки и ноги.

Тварь чудовищно рокочет, не припомню, чтобы она так уже делала, но мне в принципе всё равно. Тогда я был вынужден убегать, но сейчас я дам бой этой фантомной твари на пределе своих сил. Взываю к своему подпространству и с удовольствием отмечаю, что он отзывается, и начинаю вытягивать из него всю запасённую кровь. В левой руке создаю кровяную плеть, а в правой руке сжимаю одно из возможных метательных копий. Попутно покрываю себя дополнительным защитным слоем в виде этой самой алой жидкости. И это конечно не всё, она всё начинает полыхать обжигающе ярким светом красных молний.

Тварь взревела как дикая. Хотя почему дикая? Она ей и является. Волей давлю на пространство, чтобы оказаться дальше от удара, иначе бы попал под удар разъярённого чудовища. На её удар отвечаю взмахом хлыста, и тот рассекает чёрный дым на месте шеи одной из голов. Но не всё так просто, голова падает и растворяется в сером тумане, а на её месте начинает клубиться бесформенный чёрный дым. Проклятье! Регенерация этой твари перенеслась и сюда, ладно постараюсь нанести как можно больше повреждений или найду слабое место.

Вновь усилием воли рву пространство и оказываюсь справа от чудовища. Поочерёдно посылаю в него три заряженных кровяных копья. Первое копьё пробивает тело и исчезает в чёрном дыме, я даже не ощущаю никакой отдалённой связи. Втрое копьё пробивает одну из мелких голов на вылет, оставляя после себя видимый разрыв, впрочем, на этом месте уже начал клубиться дым, пусть на некоторое время голова и не будет представлять угрозы. Третий снаряд впился в основную голову, чуть выше очертания скул, на удивление он не исчез во тьме сразу. Она стала медленно окутывать копьё, а то медленно теряло своё сияние, и судя по мотающейся из стороны в сторону голове монстра, процесс этот не сильно приятный.

Были бы у него лапы, стало бы заметно проще, а так он постоянно прижат к земле и снизу к нему не подобраться. В последний момент успеваю отлететь от удара раздвоенного хвоста, на удивление изворотливая тварь. Или это из-за того что сейчас она имеет форму тумана? Возможно, но почему тогда я относительно материален? Видимо существование не справедливая штука, в который раз в этом убеждаюсь. Под такие рассуждения я разорвал пространство, отходя от выпада монстра. Вслед за эти последовала целая череда выпадов от мелких голов. Две из них я пробил насквозь с помощью запущенных копий. Четыре были отделены от основного тела благодаря раскрученному волей хлысту. От остальных было проще увернуться, чем пытаться отрубить и подставиться, тем самым под атаку.

Как бы прискорбно не было, но кровь постепенно заканчивается. Дважды мне пришлось подставить кровяной щит, чтобы оградиться от нападок бешеных голов. И несколько раз я запустил кровяную сферу, взрыв которой немного рассеял тварь. Этот эффект предоставил мне новую идею того как избавиться от назойливого чудовища. Идея проста и опасна одновременно, мне нужно создать очень мощную взрывную сферу и напитать её волей, только это не всё, взрыв должен случиться очень близко к твари, в идеале внутри. Но в таком случае я опасаюсь, потери контроля, как было до этого с копьями. Так что у меня ещё осталось из доступных навыков? Ударить молнией не могу, нужен доступ к открытому небу, иначе не могу, как бы не старался. Огонь? Могу, но толку от струи пламени будет не много. В пространственном “кармане” осталось ещё кровь, которую я планирую истратить на взрывную сферу, иначе такими темпами запасы опустеют. Ещё осталось немного сырой железной руды, но что-то с ней делать и менять времени особо нет. Остаются лишь мои верные кинжалы, которые были со мной ещё с моего “рождения”. Ладно, значит можно пустить и хлыст на взрывную сферу.

Достаю из подпространства один из кинжалов и сжимаю в правой руке, хлыст пущен на способность и, подняв левую руку, формирую над своей головой кровяную сферу. Попутно не забывая уклоняться и кидать в пасти монстра куски руды, таким образом, сбивая их направление удара, тратить кровь на щит не могу себе позволить. Дабы не потерять контроль, приходиться сближаться с опасной тварью. Двумя короткими взмахами отсекаю две дымчатые головы, на удивление это происходит так же легко, как и с помощью хлыста, на всякий случай подпитываю каплями Воли свой кинжал. Оказываюсь почти в упор от монстра, он приподнимается над туманной равниной и раскрывает свою огромную пасть, рывком бросаясь на меня с явным намереньем. Его пасть смыкается, а я еле успеваю оказаться в стороне, меня всё же задевает, но другая голова. С неудовлетворением отмечаю потерю левой конечности.

Но это было не всё, главная пасть раскрывается, а я даю команду и направляю волю на сгусток, который, несмотря на то насколько сильно я его напитал, еле чувствовался в этом чёрном дыме. Никаких звуковых последствий взрыва не было, ни единого звука или грохота. Просто тварь оказалась раскурочена изнутри, на ней появилось множество просветов, а сама тварь казалось сейчас развалиться. Но это лишь казалось, я сам почувствовал, что она начинает сращиваться между собой и всё это происходит вокруг сферы, которую до этого я не чувствовал. Чёрно-ониксовая сфера, была почти в центе огромного тела и чтобы подобраться к ней, требовалось пройти сквозь саму тьму, причём весьма буквально. Я покрепче сжал кинжал и отправился вглубь чёрного дыма, если я не сейчас не воспользуюсь шансом, то тогда я точно проиграю.

Чёрный туман обступил со всех сторон, я ничего не видел, не слышал, даже не чувствовал, я просто шёл прямо к сфере, не сворачивая и не пытаясь даже наклонить голову. Я всё шёл, а цель не приближалась, возможно я стоял на месте, ведь я ничего не чувствовал лишь посылал свою волю телу. Может быть, меня сейчас пожирает тьма, ведь я буквально в её утробе. Я не был уверен в том, что чувствовал и чего не ощущал. Однако держался за одну единственную мысль того, что я не посмею сдаться, никогда не сдавался, не отступлю и сейчас даже пред ликом самой тьмы. Последняя мысль тяжёлым грузом отозвалась в голове, и я вспомнил о кинжале и мысленно напитал его волей. Я не думал, что может произойти нечто иное, я так делал и раньше, но сейчас что-то изменилось. Кинжал, находившийся в моей руке, слегка преобразился, на рукояти и клинке стала проступать тонкая вязь, светящаяся ярким чисто былым светом. От этого света вся окружающая меня тьма задрожала и отступила, позволяя увидеть, что я стою в трёх шагах от чёрной сферы, которая от этого света стала укрываться дымом.

– Свет разгонит Тьму!

И с этой мыслью или даже словами я вонзил кинжал в абсолютную черноту. Кинжал стал раскаляться и светиться ещё ярче, он обжигал тьму и причинял ей явную боль, но и мне было тяжело его удержаться. Я лишь старался напитать его ещё большей волей, дабы помочь своему артефакту, а иначе я его назвать не могу. Кинжал пытал ярче Солнца, направляя его силу, я перестал различать окружение, я не видел ничего кроме света и одного сгустка тьмы. Всё резко прекратилось, давления Света закончилось, и расступилась тьма, сфера просто растворилась в ярчайшей вспышке. Я припал на колени, мысли текли неохотно иногда рывками. Последняя грустная мысль касалась того, что кинжал просто рассыпался мелкой крошкой, на этом моменте я прикрыл глаза.

Глава 13 - (Бой у Врат)

Четвёртая, восьмая, тринадцатая и восемнадцатая армия, держали оборону у Небесных Врат, что разделяли Верхний ангельский план от Нижнего демонического. Армия ангелов успешно отбила эти Врата обратно и сейчас сдерживала нашествие демонических легионов. Десятки тысяч существ Грани вели ожесточённую борьбу за эти Врата. Они были лишь одними из многих, но тот, кто ими владеет, способен к нападению на противоположную сторону. Врата представляют собой огромные разломы пространства, через которые могли пройти многотысячные армии. В подле них были выложены огромные металлические плиты и ступени, на площади во много километров вокруг, оставленные от чудовищного аномального воздействия. Однако в тысячелетней истории были редкие затишья вечной войны двух противоположных миров.

Наземную пехоту ангельских войск в большей части своей представляли собой рыцарей света, по своей структуре и конструкции это были полые големы, поддерживаемые за счёт кристаллов душ, но для их созданий подходят лишь чистые и праведные души. Это не значит, что они были единственной пехотной силой, вовсе нет, среди них были и духи и эрнии. Однако большинство ангелов и архангелов предпочитали воевать в воздухе, используя свои энергетические крылья.

Вот и сейчас у самых Врат шла очередная страшная битва, в которой ежесекундно гибли существа порождённые Гранью. На твёрдых металлических плитах столкнулись рыцари света против камбионтов и низших бесов. Големы закованные в полностью латные оболочки, были вооружены: пиками, изогнутыми мечами и башенными щитами. Сражались против бесчисленных низших демонов, и пусть они были хуже экипированы, их было много, возможно на одного голема приходилось три-четыре низших демона. А так же на стороне демонов были различные монстры, и изменённые трави, на это ангельская армия отвечала своими магами, способными к созданию световых вихрей, молний, пламени и стрел.

В воздухе было также неспокойно, тысячи летающих существ сражались друг с другом, проливая кровавый дождь на металлическую твердь. Сами небеса пылали вихрями магической бури от заклятий ангельского войска. Ангелы и эрнии сражались против Высших демонов и летающих демонических тварей, например, таких как горгуллы. И в этом бое, как и во многих других, основная роль отводилась именно предводителям враждующих воинств. Легионы демонов вели в бой Истинные демоны в количестве равном шести наступающих легионов одного из архидемонов. Армии обороняющихся возглавляли четыре ангела, и среди них особо выделялся один по силе Воли почти сопоставимый с силой архангела. Но не только этим он выделялся на фоне остальных, обычно у ангелов были светящийся лик без черт лица ввиду отсутствия необходимости в оных. Артилим был другим, он был всегда ближе к смертным существам, из-за чего у него бывали конфликты с Советом Серафимов, хотя он сам мало кому из них уступал в голой силе Воли. Его лицо имело резкие черты, но не лишённой определённой изящности, он не носил шлем, открывая всем свои длинные пепельные волосы, а от его пристального взгляда глаз с красной радужкой не каждый демон Среднего круга мог вынести возникающего давления. Вот и сейчас он был в первых рядах рядом со своими бойцами. Но не нужно думать, что он был способен лишь “помахать” своим мечом и прикрыться щитом. Он отдавал мысленные команды своим офицерам и постоянно держал контроль над меняющимся полем боя, из-за неостанавливающегося потока подходящих демонических подкреплений.

Сразив налетевших на него восьмерых горгуллов с помощью двух взмахов своих духовных крыльев, его внимание привлёк демонический генерал. Под четыре метра ростом, с кожаными крыльями немалого размаха, четырьмя парами рогов на голове и на удивление не типичными для таких демонов не копытными ступнями. Закованный в пластинчатый доспех он был вооружён шестопёром и кровяным хлыстом из чёрной крови.

– Балгирот демон Крови! Давно не виделись, захотел отправиться на новое перерождение? – Не скрывал своей радушной улыбки ангел, словно он увидел не древнего врага, а доброго знакомого.

– Артилим дух Справедливости! И как только ваш род ещё не вымер от безрассудства и лживости смертных? – Ответно… оскалился демон своей пастью.

– Ты как всегда их недооцениваешь, и считаешь не лучше скота!

– А ты всё так же думаешь, о них лучше, чем они есть на самом деле! Вот и думаю, что случится раньше, я тебя убью или ты умрёшь от потери источника подпитки в виде их справедливых деяний?

– Первое тебе сегодня не сделать, а со вторым я справлюсь. В крайнем случае, стану ангелом Мести, то же очень близко к моей сути.

В ответ демон расхохотался своим рокочущим басом, а ангел уже не сдерживал улыбку, которая перерастала в оскал охотника. Демон нанёс свой удар первым, взмах длинного хлыста был быстр, ангел взлетел выше и ушёл вправо от траектории, срубив двух мешающихся летающих низших демонов, вот только кнут, повинуясь Воли своего демонического хозяина, изменил траекторию, погнавшись за ангелом. Однако опытный воитель ангелов об этой способности прекрасно знал и резко крутанулся несколько раз, на месте усилив свои энергетические крылья, и перерубил пытавшийся опутать его хлыст.

Демон яростно оттянул остаток хлыста к себе и на обратном пути тот разрубил пополам попавшего под него пролетавшего рядом эрния. Ангел отправил три стрелы из чистого света, проверяя защиту демона. Демон не подвёл и принял все стрелы на преобразовавшийся из кнута кровяной щит. Ожидая ответной атаки, Артилим пронзил своими крыльями ещё двоих слишком приблизившихся демонов. Такое периодически случается, несмотря на то, что обычно воины армий стараются не вмешиваться и не приближаться к вражеским полководцам. А глупцы пытающиеся приблизиться, долго не живут. Демон ответил кровяным копьём, сильно напитанной энергией, вызывающей красное свечение оного. Принять такую атаку на свою защиту было допустимо, но Артилим поступил проще, он сместился в пространстве от летящего в него снаряда, обычного ускорения ему бы не хватило по скорости. Демон начал злиться из-за слишком прыткой цели, заслав в предводителя ангельского воинства, уже пять напитанных копий, пускай они были уже слабее по отдельности. Увернуться от такого числа ангел не сумел, пропустив мимо лишь два копья, а остальные он принял на свой щит, усиленный Волей и укреплённый энергетическими крыльями. И, несмотря на всю силу и мощь её оказалось недостаточно, то, что было способно пробить самые крепкие доспехи, не смогло причинить вред полководцу армии.

Оценив силу противостоящего демонического генерала как – “выше среднего” ангел устремился в ближний бой. Он прекрасно знал, что в дальних атаках и магии сильнее, но только в ближнем бою мог насладиться схваткой. И это, пожалуй, было самым большим грехом полководца ангельского воинства. Стремительный выпад мечом, который был лишь смазанным пятно для любого более слабого противника, был принят демоном на острую грань шестопёра. И уже ангелу пришлось подставлять свой щит, дабы защититься от воплощённого из крови меча. Но щит укреплённый Волей своего владельца не подвёл и стойко выдержал удар и продолжавшееся давление. Так бы они и парили в воздухе, пока демон давит мечом на щит, а ангел держит мечом шестопёр. Вот только у ангела было на это своё мнение, он воспользовался преимуществом своих энергетических крыльев, которые по отдельности представляли собой “жгуты” из чистого белого света. Четыре “жгута” ударили одновременно, два были нацелены в туловище, а другие целились перерубить демону крылья. У демона же были обычные кожаные крылья, но он не был беззащитен, он ответил своими контролируемыми его Волей толстыми кровяными лианами, выступающими за его спиной. Первые удары оказались отбиты кровяными щупальцами, но за первым ударом последовал второй, за ним третий и так до тех пор, пока резерва демона на поддержания достаточной насыщенности Волей лиан не стал угасать в критическую отметку. Демон и сам осознал незавидность подобной ситуации и стал спешно её менять. Он развоплотил меч, перенеся волю его поддерживающую, на укрепление своих кровавых щупалец. Потеряв давление на щит, ангел незамедлительно этим воспользовался, скользнув немного назад, тем самым позволяя себе маневрировать и нанести новый удар. Два взмаха были отбиты демоном, а на третий он позволил инерции унести оружие демона немного в сторону, тем самым открывая его под удар щитом, который пришёлся прямо по челюсти. Но развить успех не удалось, демон вернул оружие назад, так же один из демонов Среднего круга приблизился слишком близко, пускай на него была потрачена всего секунда, и молниеносный удар пришёлся демону по ключице. Эта самая секунда и была упущена во времени, и на такой похожий случай Артилим решил использовать один из своих кинжалов, при помощи Воли управляя и направляя его. Вот только демон стал выдыхаться, не физически, его резерв стремительно пустел, а ангел насел ещё усерднее нанося удары “жгутами” и напитанным Волей мечом. И тогда защита была прорвана, демон открылся и ему в грудь вонзился один из кинжалов, при контакте с плотью тот зашипел и пошёл дымок. Демон зарычал от боли, а ангел, сблизившись, отсёк ему кисть, вонзил “жгут” в живот и левое плечо удерживая демона в воздухе, и перерубил ему кожаные крылья, которые полетели вниз прямо на головы камбионтов.

– Ты убил и развоплотил множество моих “братьев”, в том числе и демонов Крови, но ты не сможешь убить нас всех! И меня ты не убьёшь, я вернусь за твоей головой!

– Значит, ещё увидимся! – Радостно огласил ангел, отсекая демону голову от туловища.

Немного поколебавшись, голова полетела вслед за телом, увы, сейчас не было времени на трофеи. Чуть больше внимания было уделено контролю армии и оценки ситуации на поле боя, и она не радовала. Смерть Высшего демона генерала, подкосила врага, но не ослабила напор, у нападающих всё ещё хватало командиров для контроля легионов. Шаг за шагом, но ряды пехоты были вынуждены отступать, пускай армии и имела превосходство в воздухе, умело контролируя его и нанося удары по тылам наступающих демонов. Демонические чудовища врывались в строй пикинёров и старались расширить прорывы ценой свих никчёмных жизней. В эти открытые участки сразу стремились камбионты и бесы, расширяя их и отсекая небольшие отряды, беря их в окружение и давя числом.

– Брат Артилим! – Обратился к ангелу командующий восемнадцатой армии. – Поступил приказ оставлять Врата и отходить в наш план на соединение с подкреплениями в лице двадцать четвёртой армии и двух гарнизонов.

– Если таков приказ я его исполню. – Ответил ангел.

– Есть проблема, прикрывать отступление по приказу должна твоя армия, так как она самая многочисленная в воздухе.

– Это же смертоубийство! – Не мог просто сдержать своё негодование ангел. – Почему не големы?

– Мне неведомо Брат, таков приказ.

Артилим сымитировал громкий выдох полный сожаления, попутно перерубил троих подлетевших демонов. И скрепя сердцем отдал приказ на прикрытия отступления союзных войск, сам с грохотом падая вниз на головы демонов и начиная рубить без разбора, быстро и беспощадно. Ему нужно выместить злобу, ведь ему ещё идти на поклон к Совету и выяснять причину, по которой сегодня он потеряет половину армии. Но это всё будет потом, а пока он придался кровавому побоищу с особой жестокостью разрывая демонов своими крыльями и испепеляя магическими всполохами.

Глава 14 - (Арборский Лес)

***

Караван не спеша двигался по заснеженному тракту прямо на юг, приминая хрустящий под копытами и колёсами снег. Пускай здесь в центральных герцогствах был более мягкий, нежели на севере климат снег здесь так же выпадал в зимний период времени. В отличие от южных герцогств, где подобного явления не бывало никогда. Иначе их называют житницей Королевства Астрея, ведь в тех местах обильно выращивают зерно, овощи, фрукты. И именно в те места держал свой путь караван.

Уже который месяц девушка путешествует в составе сестринского отряда наёмниц. То, что ей повезло ранее в него вступить, было невероятной удачей, ведь очевидно, что если бы юная дева попыталась влиться в состав группы наёмников состоящих из мужчин, это бы плохо для неё закончиться. В составе группы она получала не просто серебро и не столько его, как опыт и тренировки стрельбы из лука, навыки обращения с копьём и кинжалом. Меч был лишь у предводительницы отряда, всё же это дорогое оружие. Для обычного воина хватает и более простых видов оружия: топоров, копий, ножей и конечно лука.

И во всех этих положительных аспектах пребываниях в составе наёмниц был всего лишь один незначительный, но не приятный недостаток:

– Кроха не зевай, потерпи ещё немного до привала! – Бодро подбодрила её наёмница Кельсия.

Прозвище она получила по понятным причинам ввиду своего возраста, а более опытные наёмницы, не могли проигнорировать этот факт. Проблема была незначительной… но как же она её бесила! И предпринять что-то против этого она не могла, как ей говорили – “надо заслужить”. И даже пара встреч с бандитами и удачная охота в лесу не помогла. Первое своё убийство человека она совершила уже спустя неделю как вступила в их ряды. Ей говорили, что первое убийство это всегда тяжко, но она лишила человека жизни, не испытав ничего. Словно свернула голову курице или забила свинью не более. С чем это было связано, она так и не смогла себе объяснить.

– Не сплю я, не сплю. – Недовольно пробурчала в ответ Марья.

– Ах, никакого уважения к старшим! – Притворно возмутилась Кельсия, ничуть не скрывая этого факта.

На самом деле она была старше всего года на четыре, может шесть, но не более. У каждой из наёмниц была непростая судьба, что вынудила их взять в руки оружие. Та же Альси была из рода аристократов, но в какой-то момент потеряла всё и начала собирать свой отряд наёмниц на севере. Почему никто точно не знал, были идеи, что её род попросту разорился, другие, что она сама сбежала, а третьи и вовсе считали, что она сбежала от мужа деспота или даже убила его. Правды никто не знал, но и не особо пытался эти знания выведать. Всего отряд состоял из двадцати шести, с учётом Марьи наёмниц. Это было не много, но для сопровождения караванов, охоты на небольшие банды разбойников и простейших монстров хватало.

– Не настолько ты меня и старше. – Так же зубоскаля, отвечала она.

Не то чтобы отношения с коллективом у неё были плохи, совсем нет. Скорее она выбрала такую позицию в общении, и никто не пытался ей её поменять, ведь она исправно выполняла поручения и приказы от любой наёмницы. Можно сказать, что она была иногда грубовата, но никого этот факт не огорчал. Он том, что она потеряла свою матерь, а отца и не знала никогда, им было известно, это вероятно и смягчало их отношение. Правда Марья не сообщила всей правды, она сказала, что маму убили бандиты, а она смогла сбежать лишь чудом. О том, что её маму сожгли храмовники, а она сама набирается опыта, чтобы в будущем отомстить она по понятным причинам не говорила. Пусть и отдалённо понимала, что в одиночку не способна противостоять храмовникам, но признаваться в этом не собиралась. В крайнем случае, есть культ, что вероятно примет её в свои ряды, но на данный момент ей нужен опыт и тренировки. А раз судьба предоставила ей шанс, то почему бы его не принять?

– Ладно-ладно. – Примирительно подняла руки наёмница. – Не злись Кроха и не спи, а то ещё выпадешь из седла. – И с этими словами ускакала вперёд, до того момента как Марья успела придумать и озвучить колкий ответ.

Сама Марья плелась почти в хвосте каравана. Торговец как припоминала Марья, планировал прикупить в южных герцогствах вина. Как известно оно там отменного качества и покупается даже заграничными купцами. Жаль она не знала названий герцогств, даже ближайшего, не было у неё хорошего образования. Она могла читать и писать, разбиралась в травах и приготовлении некоторых настоек и мазей, была предрасположена к знахарству, но высоких наук не изучала, да и откуда их изучать, если она всю жизнь провела в деревне? А все знания от матери и её подруг. Воспоминания о матери до сих пор отдавали в груди болью, но с каждым днём она старалась вытеснить эту боль желанием мести и кары виновников.

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Марья более внимательным взглядом окинула пейзаж в округе. Насколько ей было известно, краткий маршрут в южные герцогства пролегал вблизи окраины Арборского леса. Это она слышала от торговца и других более опытных наёмниц. Даже окраина леса, вблизи тракта состоящая преимущественно из невысоких, молодых деревьев, под которым раскинулась разнообразная растительность, в основном преобладал невысокий папоротник, слегка приваленная снегом, впечатляла. Впечатляла своей необычностью и экзотичностью. Ведь тут росли хвойные, вперемешку с лиственными, а так же различными травами и кустарниками, и всё это было ярко зелёного цвета. После опадающих жёлтых листов с деревьев и тёмно-зелёной хвои северных территорий, это выглядело крайне необычно. С чем это связано ей было не известно, возможно с тем, что воздух оставался достаточно тёплым, несмотря на зиму и снег, к тому же сам снег был достаточно рыхлым.

Как было известно Марье, этот лес славился своими травами, который больше негде не росли. К своему стыду, она мало какие растения могла отличить по виду, ибо здесь росли не знакомые ей по северным широтам растения, тут был другой климат и растительность. Про сам лес ходило много легенд и слухов, особенно об их обитателях. И нет, речь шла не о зверях или чудовищах. В этих лесах жили люди, прозванные в народе “остроухими” и презираемые всеми народами. Одни говорят, они совершили великое предательство, другие, что они сплели свои жизни с самой тьмой. Но точную причину этой ненависти она не знала.

От мыслей Марью отвлёк окрик главы наёмниц:

– Привал!

Действительно впереди показалась явно вырубленная поляна, по всей видимости, пользующаяся у путников особым спросом. Это было заметно по пням, поломанным веткам, уже практически голых стволов деревьев и вытоптанной земле, пусть сейчас присыпанной свежим снегом. Гружённые товаром телеги стали останавливать и распрягать тягловых лошадей. Караван стал привычно готовиться к ночи, ибо темнее в это время года рано, найти другое место для лагеря может не повести. Перемещаться же ночью с риском того что лошадь сломает ногу наступив в яму и вовсе никому не хотелось.

К ночи после ужина и распределения часов дежурств, все кроме самих дозорных отправились спать. Марье повезло, и она дежурила в первой очереди, а не в предрассветный час, самый нелюбимый для всех промежуток времени. Вообще ей как-то предлагали отказать от таких дежурств когда она ещё только вступила в отряд, но она отказалась от подобной “привилегии”, желая доказать свою полезность и помогать группе в которую она только начинала вливаться. Поэтому сейчас она сидит недалеко от костра, посматривая в сторону уходящего в темноту тракта и ряд телег, а так же вслушиваясь в ночной лес. Лес отличался удивительной симфонией звуков покачивающихся от ветра верхушек деревьев и ветвей, ночных птиц, редкий хруст снега, писк грызунов, единственное, что нарушало эту мелодию, это звуки спящего лагеря от храпа людей и потрескивания костров.

Вероятно, только это и мешало Марье уснуть крепким сном. Дабы хоть как-то отвлечь себя ото сна, девушка решила провести полученное спокойное время с пользой. Пока ей никто не мешал и не отвлекал, она сосредоточилась в попытке ощутить свою собственную магическую силу. Вообще она случайно услышала между спором двух мужчин о некоторых принципах так называемой медитации. Возможно, те двое были сами магами, ибо они обсуждали важность дыхания в процессе познания себя и своего дара. Первые её попытки успехом не увенчались, но она и не рассчитывала на мгновенные результат, поэтому упорно продолжала сеансы медитаций в попытках почувствовать что-то странное внутри себя. Пока в один момент не ощутила настоящий огонь в груди, обжигающее, горячее пламя, но не причиняющее никакого вреда своему владельцу. Вот и сейчас она почувствовала в районе солнечного сплетения настоящий пожар, своевольный, упрямый, и при этом такой родной. Марья хотела бы хоть у кого-то спросить и узнать больше о своей магии, однако такой возможности у неё не было. В группе наёмниц магов не было, так что спрашивать смысла не было. А учиться в магической академии… это слишком дорого стоит. И найти наставника способного помочь, так же казалось чем-то не выполнимым.

Марья так бы и предавалась размышлением и познанием своего собственного дара, если бы не почувствовала резкие изменения в окружении. Вырвавшись из созерцания своего внутреннего пламени, она увидела, как на мгновение все огни в лагере дрогнули как от порыва ветра. Всего на один удар сердца, но этого ей хватило, чтобы заметить. Почувствовал неладное своим собственным нутром, Марья поднялась на ноги, осматривая спящий лагерь, других дозорных и пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в ночном подлеске. И всё же ничего вопиющего она не увидела, пускай её внутреннее чувство и вещало о скорой беде. Решив, что проблема может заключаться в других путниках с тракта или возможных проблем с товаром, Марья решила немного пройтись. По обе стороны тракта был виден лишь непроглядный мрак.

– “В такую темноту никто путешествовать не будет, а даже если бы и стал, в любом случае был бы виден источник света.” – Размышляла Марья.

Последним местом, которое она решила проверить были телеги с товаром, кажется, там были инструменты или возможно одежда, девушка не вдавалась в такие подробности. Осмотр показал, что все телеги на месте, возле них ведётся дежурство ещё двух наёмниц. Те так же достаточно сосредоточены на обстановке, всё же лес пусть и окраину сложно назвать безопасным местом и уж тем более они не спят. Марья успела даже немного позлиться на саму себя, из-за непонятной внутренней тревоги и возможное её не правильно толкование. Уже собравшись вернуть на своё место, она обратила внимание на одну странность. Ветер всё так же колыхал верхушки деревьев и листья, в лагере всё так же храпели, а огня исходило потрескивание. Вот только она совсем не слышала ржание лошадей или ещё что-то с ними связанное. Конечно это незначительная странность, но взвинченные нервы и интуиция требовали проверить их. Сквернословя себе под нос услышанные ранее выражения от наёмниц и от торговцев на рынке, Марья сменила маршрут, благо лошадей оставили неподалёку от телег.

Уже на месте она отметила, что лошади находясь на свободной части поляны, очень тихо дремали в почти полной темноте. Во всяком случае, рядом с ними был всего один факел и больше никаких источников света. По правде признаться, она до этого не обращала внимания должно так быть или пламя погасло, а так же отметила про себя, что дозорных именно у лошадей не было. С другой стороны они были совсем рядом с телегами и те, кто там сидят вполне могут за ними следить. Ещё раз выругавшись в полголоса, Марья взяла факел и решала осмотреть свою лошадь. На самом деле не совсем свою, она всё же принадлежит отряду, однако она несла за неё ответственность. Воронённая кобыла тихо лежала среди других лошадей. Поклажи или седла на ней не было, специально снимали. И всё же что-то ей не давало покоя. Вполне вероятно, что собственная паранойя переросла в настоящее помешательство. И, тем не менее, Марья аккуратно погладила свою лошадь, на что та никак не отреагировала. Такому крепкому сну Марья могла лишь позавидовать. Хотя, как она знала, лошади достаточно чуткие создания, способными почувствовать опасность от диких зверей. Сделав несколько шагов, Марья осмотрела ещё несколько лошадей, пока взгляд не упал на одну худую лошадь. Нет, не худую, истощённую. У неё отчётливо просматривались рёбра и даже позвонки. Только таких лошадей она не могла припомнить в караване. Такую бы не взяли в него, и даже крестьяне побрезговали. Сделав ещё один шаг, девушка вскрикнула и закричала:

– Нападение!

И это было правдой. Ибо эта лошадь, как и ещё пара рядом лежащих оказались истощены до состояния скелета со шкурой. А возле них натурально ползали окровавленные корни неизвестного растения.

– “Не растения, монстра…” – Подумала Марья.

Словно этого и ждавший лагерь начал пробуждаться и активно голосить, пока обычные команды не переросли в крики ужаса и вой раненных. Чудовище видимо только и ждавшего этого перенесло своё внимание на других жертв. К Марье потянулся один из корений, по грации и движениям больше уподобляясь змее. И, так же как и змее сделавшей резкий выпад, целясь аккурат в ногу своей жертве, только чудом Марья успела отойти на шаг влево. Выхватив нож, она постаралась сама нанести удар по неведомому врагу, только тот так же извернулся от возможного удара. Не зная, что делать, Марья стала отходить назад в лагерь. Ещё один выпад, от которого она не успела отпрыгнуть, прошёл вскользь, порвав лишь край её штанов на правом бедре, но по ощущениям не задев даже кожи. По звукам и в самом лагере гремела суета и начавшийся бой с местной растительностью или всё же монстром лишь похожем на растение. Только сейчас девушка подумала, что монстров может быть много и они могло окружить лагерь, а даже если не так, значит это действительно большое чудовище. Решив, что пятиться не лучшая идея с таким вёртким и быстрым противником, Марья кинула прямо в него факел, неизвестно почему тот попытался его схватить и от этого обжёгся, быстро уползая в ночь, но на этом моменте девушка уже бежала обратно в лагерь.

В лагере бушевала бойня, наёмницы пытались организоваться, свита караванщика в панике носилась по лагерю, а ползучие корни норовили схватить и опутать своих жертв. К сожалению, были и первые пострадавшие от этих корений, а возможно даже уже и те, кто никогда больше не откроют глаза. Выбежавшая Марья быстро огляделась и увидела, как рядом с телегами от трёх ползучих корней отбивается наёмница Кельсия. Она была ближе всего, и девушка побежала к ней, дабы помочь. Из оружия у Марьи был лишь нож, но он был слишком короткий и не показал своей эффективности, поэтому она схватила горящий факел на длинном древке. Используя его аки копьё, девушка нанесла удар по одному из корений, заметного то прижарив. На это корень отреагировал сразу, уползая обратно в ночной лес. В воздухе витал смрад из смеси палёной сырой травы, болотной тины и торфа. Отбиваться вместе стало легче, впрочем ровно до того момента как Кельсия получила рану на левом бедре, по началу она даже на это не отреагировала продолжив уклоняться и наносить удар копьём в ответном выпаде. Только её движения становились всё более медленными и вялыми, она пропустила ещё два пореза по бёдрам и один по руке. На подкошенных ногах она свалилась спиной на мятый снег. Марья тихо вскрикнула и нанесла удар по последнему, наседавшему на них корню, от чего тот уполз во мрак. Быстро оглядевшись и убедившись, что рядом нет опасных корней, Марья наклонилась над наёмницей. Та уставилась не мигающим взором своих закатившихся глаз прямо к небу.

Марья осмотрела стоянку бывшего лагеря каравана, десятки людей немалая часть из которых привалилась к земле, и казалось сотня корней убийц тянущихся к своим жертвам. По щекам потекли слёзы. Марья не хотела умирать, не хотела вновь терять близких для неё людей, тех, кому она не безразличная и кто сам для неё важен. В этот момент внутри что щёлкнуло, отчаянье сменилось гневом и ненавистью. Внутреннее пламя стало разрастаться, поддерживаемое эмоциями своей хозяйки. Оно пылало, натурально обжигая тело, стараясь вырваться наружу, и Марья не собиралось ему препятствовать, она лишь пожелала уничтожить врага. Все огни костров и факелов в один миг поднялись над землёй на несколько метров вверх и закружились по периметру лагеря, создавая настоящую стену огня подпитываемого от деревьев и ветвей, и наличие снега нисколько ему в этом не мешало. Корни убийцы стали гореть сами и уползать обратно в лес, а некоторые натурально сгорали в сполохах пламени. На этом силы покинули девушку, и она на подкошенных ногах упала на горячую землю, провалившись сознанием в приятную темноту.

Марья открыла глаза, когда почувствовала лёгкую тревогу и ужасную головную боль. Её аккуратно тормошила Альси командир наёмниц, это она поняла по сплетённым волосам, когда зрение наконец-то стало фокусироваться, а объекты складывались в фигуры, а не размытые пятна.

– Ты в порядке? – Кажется, этот вопрос был задан не один раз, но Марья расслышала его лишь сейчас.

– Да. – Прохрипела она в ответ. На это ей протянули бурдюк с вином разбавленным водой и помогли приподняться, чтобы выпить.

Оторвавшись от бурдюка со спасительной влагой, девушка осмотрела лагерь. Увиденное помогло девушке прояснить сознание. Вся ближайшая округа на сотни шагов оказалась завалена пеплом вперемешку со снегом, а сами деревья сгорели до черноты. Заметив взгляд Марьи, Альси кажется, искренне улыбнулась:

– Не удивляйся это твоя работа. Без тебя мы бы не пережили этой ночи.

– Но даже так многие погибли. – Грусно ответила она, пытаясь понять, сколько времени, судя по восходу Солнцу утро.

– Не так много как могло бы погибнуть. Большая часть лишь ранена или постепенно просыпаются от действия яда.

– Яда? – Переспросила Марья.

– Да эти корни пускали свой яд в раны, от чего наши падали без сознания. Не знаю, почему они так действуют, но повторюсь без тебя, нас бы так и выжрали досуха как половину лошадей.

Марья вымучено улыбнулась. – Значит, почти все живы?

– Из наших все, разве что травмированные, а вот из каравана двое пропали без вести.

– Это хорошо. – Честно призналась Марья.

От этого заявления Альси даже тихо посмеялась. – Главное мы живы, товар цел, а караванщик когда бы прибудем на место, нам заплатит. Причём с премиальными. – Это можно было назвать хорошей новостью.

– Почему ты не сказала, что являешься магом? – Спросила Альси.

Марья задумалась над ответом. А собственно почему? Не доверяла им? Нет, наоборот очень даже доверят. Не была уверенна в своих силах? Вот это более возможно, ведь подобные силы есть далеко не у всех и мало кто может ими пользоваться. У неё было много неудачных попыток почувствовать эту самую магию, и что-то иное в себе. И если бы не упрямство и внутренняя уверенность в своих возможностях она бы уже сдалась. Наёмница меж тем ждала ответа.

– Я не знала. Я не была уверенна, что у меня есть расположенность к магии.

Командир немного помолчала и, поднявшись, сказала:

– Ладно, постепенно поднимайся и иди завтракать. Нам ещё выбираться отсюда. А из-за потери части лошадей этот процесс затянется. – И тихо застонав, ушла куда-то в центр лагеря.

Марья поднялась, не скрывая вымученной улыбки. Она была искренне счастлива, видеть, что те, кто ей дорог живы. И в то же время решила для себя, что она освоит свой дар и магию. Чего бы ей это не стоило и как далеко не пришлось зайти за этой целью. Ведь ей всё ещё нужно отомстить и защитить тех, кто стал для неё новой семьёй, а ради этого ей необходимо стать сильней.

***

Эпилог

***

Группа из десяти следопытов или как их называют в Королевстве Брунгальском – ловчих, пробиралась сквозь ночной лес. Минуя заставы и патрули своего врага, Королевства Астрея, благодаря отчётам которые были добыты за счёт шпионов и крупных взяток, продажным чиновникам и офицерам. План командования подразумевал отправку на территорию будущего противника подобных немногочисленных отрядов с конкретной задачей, а именно диверсионной. Про то, что уже на рассвете границу пересекут полки королевства, ловчие не знали.

Как стало известно, Астрея так же стянула на границу многочисленные военные соединения. Эти войска было необходимо кормить, предоставлять одежду, снаряжать доспехами и оружием, а так же простыми полевыми амулетами, медицинскими и гигиеническими принадлежностями. Никому не нужны потери от самых простых болезней сопровождающих быт простых воинов. И всё это необходимо перевозить в повозках и хранить на складах. И группа двигалась как раз к одному такому перевалочному складу, расположенному в одной деревни неподалёку от пограничного форта.

Это были не единственные их задачи. Они так же вполне могли устранять небольшие группы вражеских воинов и гонцов, дабы задерживать обмен информации между офицерами противника и ради возможного получения ценной информации. Патрули при пересечении границы не трогали для того чтобы сохранить тайну их проникновения и чтобы враг не начал бить тревогу раньше времени.

Кроме того, уничтожение и повреждение транспортных коммуникаций, для задержки перемещения повозок и отрядов, так же входило в их задачу. И следующая цель группы как раз было уничтожения моста через реку Немую, названную так из-за своей поразительной тишины. Уничтожение этого моста затруднит доступ на противоположный берег для одной из армий врага, а начавшиеся боевые действия в будущем не позволят этого сделать быстро. Пока армии Королевства Брунгальского будут пересекать границу, бить разобщённые отряды и некрупные военные соединения, враг потеряет время, свои материальные и человеческие ресурсы.

Заготовленный склад был построен на скорую руку, не более месяца назад, а охранялся отрядом из тридцати воинов. Если бы не близость с границей, их было бы меньше. И наличие патрулей, которые захаживали и сюда, ситуацию полностью не спасали. А с условием, что группа ловчих уже была здесь, для отряда охранения всё становилось совсем худо. Устранять всех отряд не стал, не смог бы это, во-первых, а во-вторых, их задача была в уничтожении склада и продвижении дальше на запад. Именно поэтому десяток удачно брошенных банок с огненной смесью дабы не сбить огонь и несколько поджигающих амулетов, и оранжевое пламя начинает распространяться по деревянной постройке, активно пожирая дерево, из которого она была воздвигнута.

Не потеряв ни одного ловчего и устранив четверых бойцов противника, группа двинулась к следующей цели. Это была долгая ночь не только для этой группы, но и для тысяч других воинов, ведь подобных групп были десятки, и не все действовали настолько осторожно и малой кровью. Мост был хоть и бревенчатым, но достаточно прочным, дабы подпорки устоять в речном иле. Поэтому обычным поджогом дело не обременялось, наоборот это был лишь завершающий этап. А прежде подпорки в центре моста были подрублены топорами и прямо в них были заложены алхимические бомбы, содержащие дорогую Чёрную иначе Огненную пыльцу. Для реакции пыли требовался источник пламени, им и оказались несколько заготовленных огненных амулетов. Взрывов было несколько и они оказались достаточно мощными, чтобы разорвать брёвна на щепки, центральная часть моста не выдержала собственного веса, а пламя, поддерживаемое огненной алхимической смесью, лишь завершил начатое.

Оказавшись на другой стороне реки, группа продолжили своей путь в тыл врага. По пути им попались две деревни, через которые возможно пройдут вражеские отряды, поэтому было принято решение отравить колодцы и обычным методом поджечь амбар с заготовленной провизией на зиму, дабы она не досталась врагу. А факт того, что от этой войны пострадают местные, земли которых в случае удачных итогов войны для Королевства Брунгальского могут войти в состав их государства ловчие предпочли, проигнорировали. У них есть приказ и специальная подготовка как раз под подобные диверсионные операции, а проблемы местных… это исключительно проблемы местных.

Пусть не все группы были так успешны, а в городах Королевства Астрея, не все агенты успешно проявляли себя. Однако это был и остаётся сильный удар по противнику, ещё до начала генеральных сражений. А про то, что через территорию, которую в народе прозвали “Проклятым Княжеством” прошло несколько отрядов так и останется неизвестным. Ведь ни один из этих отрядов не вернулся и не выполнил поставленных перед ним задач.

***

Оглавление

Пролог

Глава 1 - (Джунгли)

Глава 2 - (Игры разума)

Глава 3 - (Перерождение)

Глава 4 - (Вериум)

Глава 5 - (Явление ”Бога“)

Глава 6 - (Новая земля)

Глава 7 - (Сайберия)

Глава 8 - (Артефакт)

Глава 9 - (Новые последователи)

Глава 10 - (Дела духовные)

Глава 11 - (Демон Тлена)

Глава 12 - (Источник)

Глава 13 - (Бой у Врат)

Глава 14 - (Арборский Лес)

Эпилог