Золотой лотос [Елена Германовна Филатова] (fb2) читать онлайн

Филатова Елена Германовна Золотой лотос

Глава 1 Пролог

Она родилась в полночь. На дворе бушевала буря, сильный ветер гнул деревья, завывал диким зверем в трубе, бросая в окна капли дождя. В такую погоду только дома сидеть, редко кто отваживается выйти, да и то по неотложному делу.

В домике, на окраине поселка горел свет и царило оживление. Весело потрескивали дрова в камине, в тазике булькала вода. Около роженицы суетились две женщины.

Роды намечались тяжелые. Местная повитуха предвидела это и прикинулась больной. Нет, она не хотела, чтоб Джон обвинил ее в смерти своей жены.

— Вставай и пошли со мной. Люси нужна помощь. С ней сейчас сестра, но она ничем ей не поможет, только поохает. Давай, старая лиса, ты ведь не хочешь, чтоб я выволок тебя за шиворот из постели.

— Джон, я ничем не могу помочь. Мне очень жаль, но это бесполезно — повитуха захныкала, еще глубже зарываясь в одеяла.

— Если ты не пойдешь — ее смерть будет на твоей совести. Ты оставишь сиротами троих маленьких детей — здоровенный Джон сотрясался от гнева и страха за жену — вставай, тварь, не доводи меня до греха.

Повитуха рыдала, но даже не думала вылезать из одеял.

— Джон, можешь меня убить, но я не сдвинусь с места. Но я скажу, кто может помочь. Ты ведь знаешь ее домик на опушке леса. Пойди туда, она единственная, кто может помочь.

Джон хорошо знал этот домик в лесу. Знал он и все сплетни, что болтали люди про обитательницу этого дома.

— Так ты отправляешь меня к ведьме? Неужели выбора нет?

— Она не ведьма, а ведунья — повитуха высунула нос из-под одеяла, вроде как Джона ей удалось убедить. Хитрюга была уверена, что ведунья не откажет в помощи. В деревне, народ сторонился этой женщины, считая ее ведьмой. Никто не хотел иметь с ней дела, но в крайнем случае, все шли тайком на опушку леса. Джону ничего не оставалось делать, как последовать совету повитухи.

Когда он стукнул в окно, ведунья сразу вышла на крыльцо. Она была в теплом плаще, в руке держала узелок, как будто знала, что ее позовут.

— Моя жена рожает, помоги ей — пробормотал Джон, стараясь не смотреть ей в лицо. Суеверный страх холодил душу, он верил, что эта женщина ведьма и может навлечь на него беду. Но страх за жену пересилил и вот он уже ведет эту чертовку в свой дом.

— Это девочка — ведунья обтерла маленькое тельце и начала смазывать кожу младенца. Покончив с этой процедурой, она показала младенца роженице. Та была почти без сознания, но вид ребенка предал ей сил. Она откинула мокрые от пота волосы с лица и протянула к ребенку руки.

— Дай мне ее — голос ее был слаб и дрожал.

Ведунья внимательно всмотрелась в лицо девочки и нахмурилась.

— Ты должна знать, у твоей дочери нет судьбы.

— Что это значит? — несмотря на слабость, женщина попыталась привстать, лицо ее посерело от боли — скажи, это плохо?

— Это значит, ее не хотели, ребенок нежеланный. Повезло малышке, что я принимала роды. Раз я помогла появиться ей на свет — мне и определять ее судьбу. Смотри, не смей перечить и идти против моей воли.

Ведунья подошла к окну и в тот же миг, пламя свечи вздрогнуло и погасло. Ветер гнал по небу тяжелые тучи. Рвал их и бросал дождем в мрак ночи. В просветах туч показалась полная луна.

— Она родилась в полнолуние. Луне и магии ее посвящаю. В 13 лет за ней приедут из города и заберут в учение. Смотри, отдай ее покорно и мужу накажи, чтоб не смел противиться той судьбе, что я ей дарую.

Роженица молчала, она была слишком слаба, чтоб спорить с ведьмой. Только ведьма могла знать вещи, которые она скрывала в глубине своей души и даже себе боялась в этом признаться. Она пыталась избавиться от ребенка, в семьи было уже три рта, но малышка оказалась живучей.

— Если бы не я, ты бы умерла. Ты ведь знаешь это? Можешь не благодарить, я знаю, что вы считаете меня ведьмой, так что молчи и покорись своей судьбе.

— Хорошо, будет так, как ты скажешь. Можно, я сама дам дочке имя? Я уже придумала его и мысленно так ее называла.

Ведунья пожала плечами, собрала свои склянки и горшочки, увязав все в узел.

— Как назовешь то девочку? — она обернулась у самой двери.

— Анастази, так мою мать звали.

Ведунья кивнула и вышла.

Джон сидел в местном кабачке и пил крепкое темное пиво. В кабаке в этот час было много народа и даже буря не испугала любителей поздних застолий и возлияний. Джон сидел в своем углу в одиночку. Ему казалось, что все только и шушукаются за его спиной, ведь он посмел привести в свой дом ведьму. Это неслыханная дерзость, он уверен, что каждый его осуждает и считает его поступок против закона и людей. Он и сам также считал недавно, но что если Люси умрет? Он ценил свою жену за домовитость и деловые качества. Без жены он не справится с хозяйством и девчонками.

— У тебя родилась еще одна девочка, поздравляю! — он поднял голову. Перед ним стояла ведунья в своем скромном плаще и с узелком.

— Тоже мне событие, пришла тут с поздравлениями. Тебя никто не звал, убирайся к себе в лесную нору и не отравляй воздух честным людям своим смрадным дыханием, ведьма — Джон стукнул кулаком по столу. На место страха, пришла досада. Он надеялся, что хоть в этот раз жена родит ему наследника. Бесполезная корова, он так подставился из-за нее, а она даже мальчишку не может ему родить. Он уже возненавидел малышку, чувствуя насмешливые взгляды со всех сторон, и едва сдерживался.

Ведунья молча кивнула, развернулась и пошла к выходу под оглушительное и осуждающие молчание. Любой бы с удовольствием вытолкал ее взашей, но страх останавливал подвыпивших и дерзких.

— Плохая судьба — этот шепот Джон услышал за своей спиной, провожая тяжелым взглядом ведьму.

Плохая судьба у новорожденной — так считал каждый в поселке и этого уже не изменить.

Глава 2

Она бежала задыхаясь, прислушивалась к ночным шорохам и стуку шагов. Здесь, на окраине, почти не было фонарей, мрак наползал и редкий свет в окнах домишек не в силах был его растворить. Она бежала спотыкаясь, за каждым углом ей чудилось чужие глаза, жадные до страха и боли. Они следят за ней, а боли в ее жизни и так через край.

Боль начиналась с утра, когда она просыпалась в своей каморке под самой крышей. Зимой там было так холодно, что замерзала вода в кувшине. Летом, крыша раскалялась и дышать было нечем. Она долго не ложилась спать, проветривая каморку, но это мало помогало. Вот и сегодня, весь день стояла удушающая жара, но страх душил ее сильнее.

— Стой, красавица, куда так спешишь? — тень отделилась от стены, возникла прямо перед ней.

От неожиданности она вздрогнула и споткнулась. Чьи-то пальцы, как клещи впились в ее плечо, не давая ей упасть.

— Вы ошибаетесь, я вовсе не красавица — пробормотала она.

— Ничего, меня устроит и некрасавица — хохотнул незнакомец, еще крепче впиваясь в плечо — пошли со мной, да смотри, не рыпайся. Удавлю.

Она замерла на месте. Да, она не красавица. В детстве ее дразнили лягушонком за большой, улыбчивый рот. Самая младшая в семье, самая отверженная, слишком часто ей приходилась несладко в этом суровом мире.

Никто ее не любил, для всех она была обузой. Слезы наворачивались на глаза, уж лучше умереть, чем каждый день терпеть страх и унижения. Но все это не страшно, самое неприятное — это ощущать себя никому ненужной. Да, госпожа Вербена пользуется ее услугами. Ее руки огрубели от тяжелой работы на грядках, а лицо обветрилось и загорело. Она некрасивая и невезучая. В 13 лет ее оторвали от родных и отправили в город. Но вместо обещанного обучения, только тяжелая работа по дому и в теплицах.

— Отпусти ее — голос прозвучал тихо, но твердо — еще одна тень возникла неоткуда.

— Еще чего, вали давай, это моя пташка.

Она зажмурилась, но вдруг почувствовала, что плечо наконец свободно. Может стоит убежать или подождать и узнать, кто ее спаситель. Никому и никогда не было до нее дела и вдруг такое.

— Ой — не удержалась она. Что-то толкнуло ее в бок, она приоткрыла глаза — перед ней сидела кошка.

— Ты чего толкаешься — она не успела еще предъявить претензию, как кошка сорвалась с места и побежала. Только сейчас она поняла, что знает эту кошку, вон разорванное ухо.

— Куки, глупая, подожди меня — она наконец очнулась от ступора и бросилась за Куки, которая завернула за угол. Не разбирая дороги неслась за кошкой, чувствую, как ее ноги скользят и старалась не упасть. Слишком темно, она обязательно свалится в канаву и сломает шею. Хорошо хоть луна выглянула и осветила ей путь.

— Куки — тихонько позвала она — где мы? Куда ты меня завела?

Кошка мяукнула, прыгнув на забор, растворилась в темноте. Прекрасно. Теперь она осталась совсем одна в незнакомом переулке. Она огляделась и вдруг поняла, что находится совсем рядом с задним двором своего дома.

* * *

Госпожа Вербена сидела на кухне над открытой книгой и почесывала левую пятку. Она всегда так делала, когда надо было сложить несколько цифр. Вербена считала себя благородной дамой и стеснялась своих дурных привычек. Вот и сейчас, она позволила себе расслабиться, ведь рядом никого нет. Еще не стара, но и не молода — в самом расцвете лет. Полновата, старое платье уже трещит по швам на ней, но еще вполне аппетитна, даже молодые мужчины заглядываются на нее. Вон на днях, сосед — молодой работяга — так смотрел на нее, что даже сдачу забыл пересчитать за корзину угля. Она довольно улыбнулась и принялась с удвоенной силой расчесывать пятку.

В этот момент, дверь распахнулась и на пороге показалась запыхавшаяся девушка, в сбитом на бок платке.

— Нази, за тобой гнался демон ночи? Почему ты вся растрепанная и юбка грязная? По каким помойкам ты лазала, неужели так трудно вести себя как приличная девушка и не позорить мой дом?

Нази опустила голову, ей так хотелось рассказать госпоже каких опасностей она избежала, услышать доброе слово, но нет — только упреки и ругань.

— Ну что ты стоишь столбом? Садись, ужинай. Завтра с утра надо отнести лилии Хозяйке с холма. Я уже отобрала цветы и пометила. Завтра встань пораньше и срежь. Еще, у нас огромный муниципальный заказ к балу. Надеюсь, ты не забыла.

Нази кивнула и села к столу. Кружка молока, кусок хлеба с сыром — вот и весь ее скудный ужин. На столе стояло еще блюдо с яблоками. Девушка взяла парочку и засунула в глубокий карман передника. Завтра тяжелый день, предстоит много работы, но самое неприятное — это отнести цветы в Дом на холме. Нази ощущала холодок страха при одном упоминании этого места.

— Госпожа, как вы считаете, это правда, что люди болтают про Хозяйку с холма?

— Про меня тоже много чего люди болтают — Вербена усмехнулась — люди любят почесать языками, они не любят тех, кто больше преуспел в жизни, чем они. Хозяйка с холма — женщина богатая и знатная. Вот и все, что тебе надо знать. Она наш постоянный клиент и я не позволю чтобы ты тут сплетничала о ней. Доедай и убирайся к себе. Мне еще с цифрами разбираться, а ты меня отвлекаешь своей пустой болтовней.

Нази опустила остатки хлеба с сыром в карман и допила молоко. Поднимаясь по крутой лестнице к себе наверх, она размышляла, почему хозяйка так рассердилась. Девушка не хотела долго ломать голову над неприятностями и вскоре она уже представляла себя на балу. Оказаться она там могла только мысленно, вот поэтому, каждый вечер перед сном, представляла себя в роскошном платье в паре с красавцем, танцующим ладолу. Она выучила все «па» этого сложного танца и повторяла их перед сном в своей каморке, как будто и правда готовилась танцевать в роскошной зале городской ратуши.

Она подошла к старому обшарпанному комоду, и выложила яблоки и хлеб. Выдвинула ящик и полюбовалась на свои сокровища: большой атласный бант, отделанный кружевом и ниточку речного жемчуга. Жемчуг ей подарила госпожа, она все-таки добрая душа и по-своему любит ее. Бант ей откуда — то приволокла Куки. Эта кошка приблудилась к дому год назад, и, хотя госпожа не жаловала кошачье племя, Нази тайком подкармливала кошку. Куки притащила этот бант, грязный он больше походил на кусок ветоши. Она выстирала его и зашила, и сама удивилась, какой красивой вещью оказалась грязная тряпка. Взяв бант и приложив к своим волосам, девушка счастливо вздохнула. Ее волосы — густые и мягкие, сочного медового оттенка, как же идет к ним этот бант. Она закрыла глаза и представила себя в белом кружевном платье. Вот она стоит посреди зала и протягивает руку партнеру по танцу. На руке у нее браслет, сплетенный из живых цветов. Цветы необычные, они искрятся в свете множества свечей, аромат тонким шлейфом окутывает ее стан и кружит голову.

За ставнями послушался шорох, и она очнулась от грез, приоткрыла одну ставню. Гибкая пушистая тень проскользнула в комнату. Нази прислушалась к вою ветра за окном.

— Куки, мне кажется этот ветер усиливается с каждым днем. Ты заметила? Он ни на минуты не стихает и уже давно — задумчиво произнесла она, отдавая остатки сыра кошке. Та согласно муркнула и принялась за сыр, а Нази задула свечу и легла в кровать.

Пять лет назад. ее привезли и бросили под дверь лавки госпожи. Жизнь в городе не стала ей облегченьем. Она старалась не думать и не вспоминать родительский дом, но вечерами, усталая от каждодневной утомительной работы, она думала о родных. Ее сестры возможно уже вышли замуж и живут своим домом в окружении родных и любящих их людей. У нее никого нет, за что ей досталась такая судьба. Она часто вспоминала последний перед поездкой, разговор с матерью.

— Тебе повезло, смотри, будь прилежна и не ленись. Жить в городе и обучаться искусству травницы — это великая честь и благо. Не забывай об этом, будь смиренна и послушна и тогда жизнь вознаградит тебя.

Ей очень хотелось спросить матушку, как жизнь ее вознаградит, но она не посмела. Глотая слезы, она отправилась в долгий путь, в надежде обрести новый дом, внимание и любовь. Как же наивны были ее мечты, она здесь лишняя, также, как и дома. Одна Куки любит ее, но Куки всего лишь кошка.

Глава 3

— Ты слышала о золотом лотосе?

После полумрака черной лестницы, ее ослепил яркий свет, она зажмурилась и не поняла вопроса. Женский голос, бесцветный как сухая трава снова прошелестел и тут она заметила высокую спинку кресла. Кресло стояло у самого окна, женщина ни одним движением не выдала своего присутствия и только вопрос повис в комнате.

— Что ты молчишь? Ты немая? — голос перестал быть бесцветным, в нем зазвучало раздражение и Нази испугано вздрогнула.

Все, что она слышала о хозяйке с холма, заставляло трепетать ее сердце. Эта женщина-легенда, в городе о ней много ходило слухов. Что из этого правда, а что ложь — как знать. Болтали, что она знает секрет вечной молодости, но голос, который Нази слышала, принадлежал скорее старухе. Еще болтали, что всех пропавших в городе девушек надо искать именно здесь — в Доме на холме.

— Я не слышала о таком цветке, госпожа, извините — она пролепетала это так тихо, но женщина в кресле каким — то чудом услышала ее и разразилась тирадой.

— Ты уже давно в обучении у госпожи Вербены и никогда не слышала о таком цветке? Ты дура или ленива? Одно из двух. Я хочу, чтобы ты узнала, где она прячет цветок. Это будет нелегко, но ты постараешься.

С какой стати ей стараться, не нужны ей неприятности. С чего вдруг старуха раскомандовалась. Все эти мысли пронеслись за минуту в ее голове, но вслух она ничего не сказала, помня о слухах.

— Так ты поможешь мне? Если ты узнаешь про цветок — я исполню любое твое желание. Любое! — она возвысила голос и Нази сжалась от страха — теперь ступай и смотри, я буду ждать от тебя добрых вестей.

Что она мне может сделать? — храбро размышляла девушка, спускаясь по крутой лестнице. Деревянная лестница жалобно скрипела под ногами, отдельные ступеньки давно уже требовали ремонта и грозили вот-вот провалится под ногой. Нази так погрузилась в размышления, что даже не заметила, как сбоку распахнулась дверь. От неожиданности, она охнула, в тот же момент почувствовав, как кто-то обхватил ее за талию.

— Аккуратнее, тут легко можно сломать шею — мужской голос прошептал ей эти слова, она почувствовала его дыхание на своей шее и подняла голову.

Потом она часто вспоминала этот поворотный для нее момент. Синие глаза с прищуром, тонкий шрам над бровью, нос с горбинкой. Мужчина был очень красив, какой-то особенной, хищной красотой.

— Брюс, поднимись сюда, я тебя жду — это старуха в своей комнате, ее голос отозвался эхом во всех темных углах лестницы.

Нази вздрогнула, отшатнулась и быстро стала спускаться, через несколько ступенек, она осмелилась остановится и взглянуть на мужчину. Он все еще стоял и смотрел на нее, как будто ждал, что она вернется. Странное чувство охватило ее, голос его ей показался знаком. Похоже это важный господин — уж точно не слуга. На всякий случай она поклонилась, в ответ он рассмеялся, и она бросилась бежать, перепрыгивая через ступеньку.

Возвращаясь домой, она пыталась понять, что так взволновало ее. Неужели встреча с незнакомцем или обещания старухи исполнить ее желание? Есть ли у нее желание и стоит ли доверять словам старухи. Она уже спустилась с холма, вдоль дороги росли густые заросли шиповника и ежевики. Шиповник горел рубиновыми огоньками, она дотронулась до колючей ветки и вспомнила один такой же осенний день, тогда ей тоже пообещали исполнить желание.

— Лягушонка глупая, ты разбила любимую мамину чашку, теперь тебе достанется — кричала на нее старшая сестра — вот подожди, вернется мама, уж задаст она тебе. Ее старшая сестра отличалась высоким ростом и дородностью. Она легко выполняла тяжелую физическую работу, но ума была недалекого. Хрупкость и беспомощность Нази, раздражали ее. Она не упускала случая, чтобы унизить младшую сестру, подчеркнуть, как она бесполезна. У Нази были маленькие ловкие пальчики, которыми она пряла самую тонкую пряжу. Это умение никак не давалось старшенькой и послужило еще одним поводом к ненависти.

Она помнит, как страх сковал ее, переполнял ее душу и заставлял сердце бешено колотиться. Она выскочила из дома и бросилась бежать, а в ушах ее еще раздавались крики сестры. Почему ее никто не любит, она не виновата, что такая уродина — такова ее судьба. Поскуливая как побитая собака, она устремилась в лес. Пусть ее загрызут дикие звери или демоны высосут ее душу. Убиваясь так, она шла по лесу, пока не наткнулась на заросли шиповника. Красные ягоды уже созрели, она срывала их и пихала в рот, перекатывала и причмокивая, сосала как конфету.

— Ты голодна? Ягоды ведь невкусные.

Она обернулась. Перед ней стояла невысокая женщина в черном платке, повязанном по самые глаза. Солнце уже едва выглядывало из-за деревьев, вечерело и она вдруг вспомнила, что скоро ее схватятся дома и заплакала.

— Что с тобой? От чего ты плачешь?

— Я разбила мамину чашку, а еще меня никто не любит.

Ей так жалко было себя, что она ревела в голос размазывая по щекам слезы и сок шиповника.

— Утри слезы и беги домой. Никто уже не вспоминает про чашку, твоя мама ищет тебя и переживает.

Она поверила этой незнакомке и на душе у нее сразу стало легко, слезы высохли.

— Когда ты вырастишь — обязательно встретишь человека, которому ты станешь дороже всего на свете. Он полюбит тебя и позовет замуж. Или ты хочешь сама полюбить, испытать это прекрасное, пусть и безответное чувство? Выбирай.

Нази удивилась, ей редко предлагали выбирать. Незнакомка просто смеется над ней, кто же полюбит уродину? Из вежливости она решилась сказать, что хочет, чтоб ее любили, даже если она не сможет полюбить этого человека.

— Пусть так и будет. Тебя обязательно полюбят, полюбишь и ты, вот только будет ли счастливой эта любовь — пока неизвестно.

Тогда она, убаюканная обещаниями, поверила незнакомке, и успокоенная побежала домой. С тех пор, время от времени, вспоминала обещание этой странной женщины.

— Ай! — ветка слегка поцарапала ей руку, она нагнулась и заглянула под кусты. Кошка с разорванным ухом сидела в глубине, под кустом, и вылизывала себе лапки.

— Куки, ты как тут оказалась? Ты что, преследуешь меня? — девушка отодвинула ветви и прилегла рядом с кошкой. Кошка прижалась к ней и заурчала.

— Глупая ты, как мало тебе надо для счастья. Привалиться под теплый бок, да чтоб пузо чесали. Да, Куки? — кошка подняла голову и посмотрела в глаза девушки — хорошо тебе, миска молока — вот ты и счастлива. Как ты думаешь, встречу ли я когда-нибудь человека, который меня полюбит? Вот бы он был похож на этого господина из Дома на холме. Вот бы попасть на бал, там будет столько достойных кавалеров. Ах, нет, разве я могу понравится достойному? Хотя, будь у меня белое кружевное платье, вдруг бы меня заметили и пригласили танцевать? Уверена, кто-нибудь бы и пригласил, ведь в нарядном платье, я уже не выглядела бы жалким лягушонком — она вопросительно посмотрела на кошку. Та лениво мяукнула и потянулась.

— Что? Ты просто не веришь в меня, Куки. Хотя ты права, где я возьму платье. Хватит мечтать, пошли домой. Госпожа уже рвет и мечет, ведь столько дел — она вздохнула и вылезла из-под куста. Кошка осталась лежать, Нази помахала ей рукой и поспешила по своим делам.

* * *

— Брюс, ты видел девчонку? Что скажешь, я поручила ей узнать о цветке — Хозяйка с холма продолжала сидеть в кресле, даже не сделала попытки подняться, когда Брюс зашел в комнату и плотно притворил дверь.

— Мне она показалась беспомощной и глуповатой, проку от нее не будет. Но если такова ваша воля — Брюс равнодушно пожал плечами.

— Ты напрасно веселишься, пришла пора решительных действий, если мы не хотим погибнуть. Я устала ждать, пока вы решитесь и буду сама вершить свою судьбу. В этом деле сгодится помощь даже такой убогой. Ведь она всего лишь орудие в умелых руках. Я ей отвела эту роль и прослежу, чтобы она ее выполнила.

— Я постараюсь вам помочь, тетушка. Только не спрашивайте, как, положитесь на меня. В этом деле я буду вам намного полезнее, чем все девицы вместе взятые.

Брюс поклонился и вышел из комнаты. За дверью он на мгновенье задержался и бросил взгляд на великолепный витраж с изображением цветка. Солнечные лучи позолотили его лепестки, цветок распространял сияние, ах, если бы все было так просто. Найти подобный цветок и спасти мир. Разве это подвиг? Разве для этого он с малых лет готовился и ждал своего часа. Пора старикам подвинуться и уступить свое место молодым — за ними будущее. Как смешна старая тетка в своем стремление что-то там спасти. Ей бы у камина сидеть и рукоделием заниматься, но нет. Хочет спасти мир. Брюс усмехнулся и сжал кулак. Вся власть должна быть в его руках, он достаточно силен, чтоб подхватить ее из изможденных старческих рук.

Глава 4

Лучи солнца пытались попасть в комнату через прорези в ставнях. Ветер не стихал, он только усиливался день ото дня, но Нази все-таки рискнула раскрыть ставни. В тот же момент, ветер подхватил их, пытаясь сорвать с петель. Нази, с трудом преодолевая сопротивление ветра, закрыла их и обреченно вздохнула.

— Назииии!

Это госпожа Вербена зовет ее, пора приниматься за дела.

— Да-да, сколько можно валяться в постели? Ты пока не госпожа, чтоб бока отлёживать. Завтракай и иди в теплицу. Пора пересадить орхидеи.

— Хорошо, госпожа — Нази налила себе молока и принялась за кашу — а вы заметили, что ветер не успокаивается? Он дует теперь постоянно и все усиливается.

— У меня есть занятия поважнее, чем следить за переменами погоды. На дворе осень — так чему тут удивляться? Да, становится холоднее, ветра будут выдувать все тепло. Так всегда было, зима приближается, экая невидаль.

— Но, госпожа, раньше бывали и тихие дни, без ветра. На рынке поговаривают, что в горах проснулся ужасный тролль, он открыл пещеру ветров и теперь ветер не успокоится, пока нас всех не погубит.

— Что за сказки ты рассказываешь? Глупые людишки чего только не болтают, зачем повторять эти россказни? Нет никаких троллей в горах, и ты прекрасно это знаешь. Если ветер не успокоится — корабли не выйдут в море и не доставят нам товары. Вот это будет неприятно, но мы как-нибудь переживем.

В теплице тепло и пахнет влажной землей. Ароматы цветов окутывают и убаюкивают. Хочется прямо прилечь на мешки с землей и подремать, но надо пересаживать орхидеи. Их разноцветные головки на высоких цветоносах, дрожат при каждом прикосновении как от испуга.

— Не стоит меня бояться, я очень аккуратно вас извлеку из земли — девушка бережно освобождает корни и пересаживает очередной цветок в специально приготовленный горшок.

— Вы будете украшать бальную залу в Ратуше. Я сама расставлю вас подальше от сквозняков, а потом вы вернетесь в родную теплицу. Вы даже не представляете, как вам повезло. Присутствовать на балу таких высокопоставленных особ, любоваться их нарядами и танцами. Ах, как бы я хотела взглянуть на эту роскошь, ведь в моей жизни только работа. Хорошо, что вы моя работа — она чуть дотрагивалась до головок цветов, некоторые она подносила к губам и целовала.

Нази так и не решила, хочет ли найти золотой лотос. Она обыскала все уголки сада и теплицы, заглянула на чердак, где хранились семена, проветривались луковицы цветов. Ничего даже близко похожего на лотос. У хозяйки была толстая старая книга, где были перечислены все известные виды цветов и растений. Нази нашла там лотос, но только в книге на картинке. У госпожи Вербены нет этого цветка, она обшарила дом до подвала. Хозяйка с холма ошиблась.

— Эй, Нази, пошевеливайся, скоро приедут за орхидеями.

Ну вот, ей даже поговорить не с кем, одна только Куки ее навещает, да и та куда-то пропала и уже не появляется два дня. То как хвостик ходила, а тут пропала и нет ее.

Девушка закончила с пересадкой, сполоснула руки и вытерла. Кошка не выходила у нее из головы, она вдруг вспомнила, что в детстве у них жила маленькая черная кошечка. Ее почти не кормили под предлогом, что самим еды не хватает, а кошка должна сама себе добыть пропитание. Нази тайком подкармливала кошку, та отвечала ей любовью и доверчиво подставляла мягкий пушистый животик.

Как-то ранним утром она вышла из дома и села на порог. Все вокруг было затянуто пеленой тумана, в этой пелене ей было холодно и сыро, но уходить не хотелось. Это тетушка Полак разлила молоко, оно затопило всю деревню и превратилось в легкую пелену тумана. Ей так стало весело, что она хлопнула в ладошки. В тот же момент она почувствовала, как теплое тельце кошки прижалось к ее босым ногам. Она гладила кошку и рассказывала ей сказку про старую Полак, которая живет в холме за деревней. Она ведьма, но совсем не злая, но и не добрая. Все звери и птицы ее дети, она любит и оберегает их. Людей, которые обижают ее детей она может наказать, но не убить. Ведь она понимает, что люди из крайней нужды и голода убивают ее детей.

Кошка урчала и терлась об ее ноги, наверное, она была голодна и выпрашивала еду. Прямо у двери, на полке стоял кувшин с молоком. Это было запрещено, Нази знала, что ей влетит, если узнает мать. Но ведь не узнает, она немного отольет молока, никто ничего не поймет. Она залезла на скамью и дрожащими руками достала кувшин. Вот миска кошки, она уже налила молоко, когда почувствовала, как чьи-то пальцы впились ей в волосы.

— Ах ты, дрянь! Воруешь у своих сестер еду? — она услышала крик матери, и вся сжалась от страха.

— Я только немного отлила кошечке, я совсем немного, свою долю. Я не буду пить молока, мама — она бормотала, заикаясь, но мать уже тащила ее за волосы в жилое помещение. Там, за длинным столом, на грубо сколоченных лавках, сидели ее сестры с равнодушными лицами. Сквозь пелену слез, она видела их равнодушие и понимала, что в душе они потешаются над ней.

— Еще раз только посмей украсть у своих сестер еду, и я переломаю тебе руки — мать швырнула ее на лавку. Она упала и очень больно ударилась плечом. Весь день она потом пряталась в лесу и только под вечер решилась вернуться домой. Мать к тому времени уже забыла утренний скандал, у нее хватало забот и неприятностей, а кошка куда-то исчезла. Она знала, что мать не тронет кошку, скорей всего это сестрицы, чтобы насолить ей покрепче и лишить ее единственного друга. За что они ее так не любили, ведь она так хотела быть хорошей сестрой. В ответ они ее только дразнили и давали тумаков. Хорошо, что она оставила родительский дом, первые месяцы ей было тоскливо, но теперь она редко вспоминает их.

— Ты как неродная нам — часто повторяла мать. Нази всегда казалось, что старших мать любит больше. Может и правда, она им неродная.

— Тебя ведьма Полак подбросила, ты из ее приплода, вот и любишь скотину больше чем нас. Твоя кошка тебе милее, чем мы — часто повторяла ей старшая сестра. Она всегда молчала в ответ, что ей сказать, ведь кошку она и правда любила больше.

Погрузка уже шла полным ходом, слуги бургомистра таскали горшки с цветами и аккуратно ставили в повозку под присмотром самой госпожи.

— Госпожа Вербена, вы пойдете на бал? — Нази наконец вышла из теплицы и сразу попала под пронизывающий ветер.

— Да, я получила приглашение. Вот только идти туда у меня нет желания. Влезть в тесный парадный корсет и узкие туфли и ради чего? Чтоб посмотреть, как молодые повесы выплясывают, а достопочтенные купцы играют в карты, да пьют дорогое вино? Так себе развлечение. Ты бы хотела пойти?

— Ах нет, что вы — Нази испугалась этого вопроса, госпожа была очень проницательна, иногда казалось, что она читает чужие мысли — у меня нет приличного платья, да и кто меня туда пустит.

Вербена посмотрела на нее внимательно и кивнула.

— Вот именно, платья у тебя нет и туфель нет, но ты можешь в окно поглазеть. Там много соберется люда, охочего до таких зрелищ — Вербена усмехнулась — я получила опять заказ из дома на холме.

Нази испуганно вздрогнула, никак Хозяйка с холма хочет видеть ее.

— Госпожа, последний раз я там столкнулась с мужчиной. Высокий, простой костюм из добротной ткани. Шрам над бровью. Он был любезен со мной. Это доверенное лицо хозяйки или слуга?

— Судя по описанию — это племянник хозяйки, господин Брюс. Надеюсь, ты была почтительна с ним и не позволила ничего лишнего?

Нази испуганно замотала головой, под пристальным взглядом госпожи она занервничала, несмотря на пронизывающий ветер ее пробил пот.

— Лучше я сама отвезу заказ, а ты забудь об этой встрече. Для такого господина ты можешь стать игрушкой на час — не более. Даже мечтать себе не позволяй о таком.

Не мечтать скучно. Что плохого, если она немного помечтает, ведь для таких как она, счастливое будущее — это только мечты. В тот миг, рассуждая подобным образом, Нази даже не предполагала, что мечты уведут ее далеко от дома и привычных дел. Знай она наперед, что ее ждет — может и запретила бы себе мечтать. Но пока, все ее мысли вертелись вокруг предстоящего бала.

Глава 5

— Холмс, вернулись зонды, нам надо срочно собраться и обсудить новости.

— А что, есть новая информация? Ну, хорошо, объявляю сбор.

Они летели к другой галактике и должны были еще долгие годы находиться в анабиозе, когда что-то пошло не так. Корабль сбились с курса и оказался вблизи этой звезды случайно. Внештатная ситуация активировала их капсулы, они вышли из анабиоза и сначала ничего не поняли. Времени на разговоры не было. Звезда притягивала их. Команда сумела мобилизоваться и избежать столкновения. Таким образом, космический корабль завис на орбите одной из трех планет. Пока они приходили в себя и разбирались в сложившейся ситуации, было принято решение обследовать планету.

— Сейчас уже полночь по земному времени, неужели нельзя было отложить до утра — биолог экспедиции нервно помешивал свой кофе. Вот теперь он долго не заснет, а ведь был почти в кровати. Приспичило же некоторым проводить совещание.

— Холмс, климатическая аномалия нарастает. Данных пока мало, но скорей всего прогноз неблагоприятный — несмотря на поздний час, капитан выглядел свежим и энергичным.

Вот что значит молодость — желчно подумал биолог, аккуратно прихлебывая горячий напиток — сам как огурчик, а что другие хотят спать, его это не волнует. Пожара нет, куда так спешить. Он самый старший из них, на Земле он оставил жену и маленькую дочь.

— Планета похожа на нашу Землю. Здесь есть вода, даже в избытке. Большая часть планеты покрыта океаном. Химический состав воды и атмосферы тот же, что и на Земле. Материк один и довольно густо населен.

— Наличие разумной жизни? Значит они все погибнут?

— Данных пока мало, чтоб прогнозировать, но предварительный прогноз неблагоприятный. Их всех смоет волной, но может и к лучшему для землян? Планета подходит для колонизации.

— Нет. Мы должны им помочь. Мы же люди, неужели мы будем смотреть как гибнут разумные существа — в разговор вмешалась единственная на корабле девушка — корабельный врач.

— Что ты предлагаешь, Кристи — капитан в душе переживал и чувствовал себя неуверенно. Все пошло не так как планировалось, теперь вот еще и мнения экипажа разделились — ты просто не осознаешь, у нас нет столько ресурсов, чтоб помогать им, да и вмешиваться в естественный ход истории чужой планеты? Мы ведь не боги.

— Что касается богов, во что верят эти существа? Может им надо дать понять, какая катастрофа их ждет и пусть они уже сами решают свою судьбу? Я так понимаю, они застряли где-то в средневековье, если сравнивать земную историю с их уровнем общественного развития?

— Это мы застряли в чертовом фэнтези — пробормотал капитан. В юности он перечитал много книг этого жанра и просматривая кадры видеосъемки в тайне поражался, как чужой мир похож на книжные миры, которыми он зачитывался с детства. Иногда ему казалось, что именно силой его воображения они оказались в таком месте, в тот момент, когда их вмешательство может помочь.

— Забавно было бы спуститься в виде ангела к этим существам и возвестить о скором конце света — хохотнул Холмс — это как раз для тебя роль, Кристи. Ты прекрасна как ангел, а крылышки уж мы тебе сварганим.

— Это не смешно, Холмс. Вспомните ветхозаветный миф про Ноя и ковчег. Может нам попытаться спасти хоть немногих. Ведь оказались мы здесь, думаю, не случайно — Кристи произнесла это так задумчиво и тихо, что конец фразы потонул в шуме и спорах, которые разгорелись с новой силой.

— Всех тварей по паре? Мысль очень интересная, мы могли бы ее обсудить. Тут есть некоторые виды, представляющие огромный научный интерес. Мне хотя бы взять биоматериал, я не буду настаивать, чтоб всю живность, да еще и парами — биолог оживился и потирал руки от возбуждения.

— Мне кажется, связаться с жителями этой планеты — наш долг. Мы должны хотя бы попробовать помочь им — Кристи все не унималась, в надежде заинтересовать экипаж.

— Я считаю, мы должны поскорее валить отсюда, пока некоторые не втянули нас в неприятности. Взять прежний курс и лечь в анабиоз. Продолжить миссию, пока у нас еще остался шанс все исправить.

— Так может это и есть наша миссия — все исправить и помочь именно здесь и в этом месте.

Капитан случал нескончаемые споры и понимал — каждый из них по- своему прав. Решение останется за ним, это огромная ответственность. Когда все разбрелись по отсекам, он налил себе большую кружку кофе и сел перед экраном.

— Дай на просмотр последние кадры — скомандовал он компьютеру.

Они очень похожи на землян. Может цвет кожи немного странный, повыше и покрупнее, но в целом — выглядят как люди.

— Да, они похожи на нас не только внешне. Они так же любят и ненавидят, мечтают о счастье и хотят жить, растить своих детей — Кристи подошла так тихо, что он вздрогнул от неожиданности.

— Смотрю, как они суетятся, как муравьи в своих муравейниках, и не могу отделаться от одной дурацкой мысли. Ты фэнтези читала в школьные годы?

— Не, я не любительница чтения, аудиоклипсу на ухо и спать. Утром уже знаю весь заданный материал, с литературой точно также. Чтение книг мне казалось тоскливым занятием, да и времени не хватало на все. В старших классах я увлеклась спортом и всерьез мечтала хоть в тройку лидеров попасть. Занималась до дури пока ногу не вывихнула. Это немного охладило мой пыл, и я переключилась на медицину — Кристи улыбнулась, вспоминая свои детские мечты о славе и спортивных рекордах — а ты, о чем мечтал в школьные годы?

— О машине времени. Я был увлечен историей и читал в основном исторические романы, потом открыл для себя жанр фэнтези и полностью погрузился в «Колдовской мир». Мечтал попасть в средневековый мир и даже участвовал в реконструкции нескольких сражений, правда, виртуально.

Капитан благоразумно умолчал, что в юности мечтал о девушке, такой же как на страницах книг. Романтические мечты в прошлом, но сейчас он вдруг вспомнил не к месту о своих бредовых фантазиях.

— Хм, вот уж никогда не понять мне этой хваленной романтики. Ты посмотри, как они живут. Нищета, отсутствие даже минимального комфорта, полная антисанитария. Это я тебе как врач говорю. Может вспомнишь, как чума выкашивала целые города. Люди могли умереть от царапины, про детскую смертность даже говорить не буду. Так, о чем ты там мечтал? — Кристи просто пылала праведным гневом. Ох, уж эти хорошие девочки — с усмешкой подумал про себя капитан — такие правильные, добрые и мечтают всех спасти.

— Да, этот мир мне напоминает давно забытый роман, который я читал в детстве. Здесь все такое ненастоящее, вроде как реконструкция, может поэтому не вызывает желания спасти. Ведь я давно перерос юношеские мечты — капитану не нравилась тема, надо поскорее закрыть ее, пока не увяз с головой.

— Может тебе только кажется это? Все, что случилось с кораблем — разве это не странно, не наводит на определенные мысли?

— Скажи еще, что виновата магия и волшебство. Именно посредством магии, были активированы наши капсулы и вот мы на орбите планеты — хохотнул капитан — целый клан сильных магов работал над этой задачей, а теперь они получили адвоката в твоем лице — не находишь это подозрительным?

Смутить Кристи оказалось не так легко, она уже открыла рот для новых аргументов, но капитан поднял руку.

— Может пора уже отдыхать? Оставим споры на завтра, у меня еще много работы. Иди отдыхай, завтра мы еще поговорим об этом.

Кристи ушла, но вопрос повис в воздухе. Все что случилось — слишком странно, чтобы это игнорировать. Он не верил в случайности и совпадения. Там, на Земле, готовясь к полету, он втайне мечтал о великих открытиях и встрече «с братьями по разуму». Конечно, он надеялся, что это будет высокоразвитая инопланетная раса, пусть и совершенно не похожая на людей, но настроенная миролюбиво. Почему ему в голову не приходило, что инопланетяне могут оказаться дикими и надо будет их спасать. Да и надо ли их спасать?

Глава 6

Стоя у окна, Брюс слушал как свистит ветер. Его род был одним из старинных и богатых на этом побережье, но величие было в прошлом. Когда-то, его предки заседали в Совете четырех и вершили судьбы страны. Теперь это история, которую он прилежно изучал в дни юности, готовясь к великим свершениям и подвигам. Вот только подвиг откладывается. Он знал, что их мир стоит на грани, мудрые мужи из Совета хранили таинственное молчание и тщательно следили, чтобы слухи не просочились. Но разве остановишь речной поток, когда он с бешенной скоростью низвергается со скалы? Вот так и слухи, они подобно тонкой струйке воды, стали просачиваться и разносится людьми по площадям и рынкам. В деревнях еще тихо, но скоро и до них дойдет волна городских сплетен.

Тетушка по- своему пытается найти решение. Она всегда была властной и своенравной, вот только в том ли направлении она идет. Брюс подошел к стене, здесь располагались полки с книгами. Толстые пыльные тома с истертыми страницами. Он провел рукой по корешкам. Сколько ночей он провел за чтением, пытаясь разгадать тайну золотого лотоса. Он просматривал многочисленные летописи, в надежде, хотя бы получить подсказку, в каком направлении искать. Порой, ему казалось, что цель близка, всего лишь найти недостающий фрагмент и он постигнет тайну. Он иссушил свою душу, пытаясь постичь невозможное. Сегодня день осеннего бала, он должен быть там, хотя веселиться он не собирается. Так приказал Совет четырех, это значит, что-то ожидается на балу, и он должен быть наготове.

— Ну вот, сегодня бал, а мне нечего надеть — рассмеялась Нази, поверяя свои тайны старому башмаку, который она чинила, сидя у окна. Куки куда-то подевалась и ей было не с кем обсудить идею пойти на «бал и постоять у окна».

— Будь у меня приличное платье, я бы пробралась через черный ход и спряталась в парадной зале. Я даже местечко присмотрела, когда орхидеи расставляла. Что? Что ты там бормочешь, башмак? Говоришь, что можно и в старом ситцевом в розовый горошек пойти? Вот сейчас я зашью дырку, и ты перестанешь наконец свистеть всякие глупости. Нет, нет и нет. Лучше дома остаться, чем чувствовать себя нищенкой на чужом балу, подглядывая в щелку — она с силой воткнула иглу в грубую кожу башмака и сломала ее, поранив палец. Слезы навернулись на глаза и капнули на башмак. Она отбросила его и зарылась лицом в передник, но тут услышала, что снаружи кто-то скребет ставню.

— Никак Куки пожаловала — пробормотала она, вытирая лицо и приоткрывая окно. Кошка проскользнула во внутрь и начала тереться о ее подол мокрой шерстью.

— Фу, Куки, ну и грязная ты — Нази достала тряпку, набросила на кошку и энергично принялась ее тереть. Кошка терпеливо сносила процедуру, когда тряпку была снята, она принялась вылизывать и приглаживать взъерошенную шерстку. Она была так забавна, что Нази невольно рассмеялась. Кошка внимательно посмотрела на нее и прыгнула за комод, через минуту она показала свою мордочку и прищурилась.

— Что это у тебя? — Нази озадаченно взглянула на кошку. В зубах у той был маленький венок в виде браслета, сплетенный из колючих веток. На ветках, каким-то чудом держались рубиновые ягоды шиповника.

— Это мне? — Нази взяла браслет и повертела его в рука — ай, колючий какой. Она взглянула на кошку, та продолжала выжидательно глядеть на нее — ты, думаешь, мне надо его надеть?

Она улыбнулась кошке и попыталась просунуть руку, ей удалось это с трудом и конечно она оцарапала руку. Капелька крови упала ей на передник или это всего лишь отвалилась одна из ягод? Она попыталась рассмотреть получше, на ее глазах ткань изменила свою структуру и цвет. Кремовое кружево на белом атласе чехла — вот какой стала ее юбка. Она провела рукой по лифу платья — тоже кружево, вдобавок глубокое декольте открывает грудь.

— Что это, Куки? Что ты мне притащила — она взглянулана венок и ахнула. Вместо колючих веток — толстые золотые плетения, на месте красных ягод — настоящие рубины.

— Где ты это стащила? У ведьмы или у доброй феи? Впрочем, какая разница, это чудо, и кто бы его не сотворил — я благодарна этим силам и мне нет дела, добрые они или злые.

Теперь можно отправляться на бал и спрятаться за шторой, вот только ее башмаки так и остались неподшитыми, вроде как неприлично идти на бал в шикарном платье и рваных башмаках.

— Куки, у тебя нет в закромах пары туфель? — кошка муркнула и исчезла за углом комода. Нази заглянула туда, кошка пропала, оставив вместо себя белые бальные туфельки на высоком каблучке.

— Ох, и пыльно же тут — жаловалась Нази орхидеям, которые сама разместила на столике, рядом с душной тяжелой портьерой — они могли бы хоть иногда их проветривать, да и в углах полно пыли. Она пришла заранее и спряталась в ожидании бала, планирую не только насладиться зрелищем, но и немного потанцевать. У нее была спрятана вуаль за корсажем, как только веселье будет в самом разгаре, она незаметно выскользнет, прикрепит вуаль и присоединится к танцующим. Никто ничего не заподозрит, ведь немногие дамы могут похвастаться безупречной кожей, вот и прибегают к таким безобидным уловкам, прикрывая нижнюю часть лица и создавая эффект загадочности.

В жарко натопленном зале, Нази даже не заметила, как задремала под звуки плавного медленного танца. Внезапно, громкий надтреснутый голос, разбудил ее.

— Говорят, сама провидица будет на балу. Вот уж не представляю, зачем ей понадобилось посещать такое унылое мероприятие, я скучаю весь вечер.

Вот уж точно — подумала Нази. Скука тут, она вдоволь насмотрелась на шикарные платья знатных дам, пожалуй, пора ей восвояси. Она потихоньку выбралась из-за портьеры, заблаговременно прицепив вуаль, продвигаясь по стеночке к выходу, как кто-то схватил ее за руку и потащил в круг. Танцевали ладолу, ее любимый танец, первый испуг прошел, и она с радостью отдалась танцу. Здорово то как, она уже и не мечтала о такой удаче. Ее партнер по танцу — старый и толстый, судя по одежде — богатый купец. Танцевал он неуклюже, но Нази от души наслаждалась танцем.

В какой момент все расступились, она даже не поняла. Музыка оборвалась, это случилось так резко и внезапно, что она отпустила руку своего партнера по танцу и оказалась в центре зала. Совсем одна. Напротив нее стояла женщина, вся в белом, с покрывалом на голове, закрывавшим лицо.

— Это она — женщина в покрывале протянула руку и ткнула прямо в Нази. Все произошло так быстро, Нази застыла в изумлении, она даже испугаться не успела. Только почувствовала, что кто-то резко схватил ее за руку и потащил из зала. Нет, это не ее толстый партнер по танцу. Высокая фигура в черном вроде как была ей знакома, она даже не думала сопротивляться и покорно бежала за своим похитителем. Или спасителем?

Впоследствии, она пыталась восстановить ход событий, вспоминая, как она оказалась на темном пустыре. Из всех этих странных событий, она только отчетливо помнила, что сломала каблук и потеряла одну туфельку. Похититель не дал ей отдышаться и опомниться — сразу заявил.

— Закрой глаза, откроешь, когда я скажу. Не бойся, это для твоего же блага. Я не хочу тебя пугать.

Она послушно сделала так, как он велел. Он подхватил ее на руки, закинул на что-то высокое и твердое, привязав поясом. Дальше был только свист ветра и шелест больших крыльев. Они куда-то летели. Она представила, что огромная птица несет их высоко над землей и открыла один глаз. То, что она увидела, повергло ее в шок. Она слышала, что эти твари водятся высоко в горах, но даже в страшном сне не могла представить, что окажется на спине у одной из них высоко под небесами.

— Это что, живой дракон? — она произнесла это тихо и неуверенно, все еще боясь взглянуть на своего спутника.

— Его зовут Кирк, а меня Брюс.

Ну, конечно, Брюс — племянник Хозяйки с холма. Нази одновременно обрадовалась и опечалилась. Брюс — это тот парень, о котором мечтает каждая девушка. Богатый красавчик, которым бредят все девицы в городе. Именно с ним она мечтала встретиться на балу, потанцевать и пофлиртовать и не более. Она знает свое место. Бал закончен, она должна вернуться в свою лавку, к цветам и Вербене. Завтра госпожу ждет неприятный сюрприз.

— Мне надо вернуться в город. Зачем ты похитил меня?

— А как ты думаешь? Может, ты вообразила, что я влюбился с первого взгляда и воспылал желанием? — он рассмеялся, но она почувствовала горечь и тревогу в его словах — на тебя указала провидица. Это плохой знак.

— Не все ли равно? Я не жду ничего хорошего от судьбы, от жизни, от людей. Я не удивлена, что провидица выбрала меня для жертвы. Но может мы ошибаемся насчет ее планов?

— Какая наивность — процедил сквозь зубы Брюс — тебя принесут в жертву амбициям стариков, неужели ты так глупа, что не понимаешь этого. Хотя, тебе простительно, ты ведь ничего не знаешь и не можешь знать. Считай, тебе повезло. Вмешалась судьба и ты спасена. Можешь радоваться.

Чему ей радоваться? Жизнь ее и раньше не баловала, но хотя бы обещала спокойствие, а теперь, что ее ждет? Наверняка, этот благородный господин что-то задумал и вряд ли его планы пойдут ей на пользу. Пока она смолчит и смирится, но при первой возможности ей надо бежать.

Глава 7

Озеро лежало перед ней гладким зеркалом, здесь почти не было ветра. Может горы, торчавшие как клыки, заслоняли эту впадину от всех ветров. Вот бы они спасли ее от мира, где царит зло и ненависть. Если бы остаться здесь надолго, так долго — чтобы люди забыли о ней. Пусть они проклянут саму память о ней, она будет сидеть на берегу этого озера, вдыхать его тишину, слушать покой.

— Почему ты меня не боишься, девчонка? — дракон примостился неподалеку, он был неподвижен как изваяние.

— Чего мне бояться? Смерти? Самое большее — ты можешь убить меня. Люди намного опасней и страшней. Они могут лишить меня всего, заключить в темницу и мучить — Нази смотрела как в центре озера появляется воронка из воды и поднимается водяной столб.

— Странно ты рассуждаешь. Для человека — дракон фыркнул и прикрыл глаза.

— Так я и не человек. Я из приплода тетушки Полак.

— Кто такая Полак?

— Это ведьма, живущая в холме. Все звери и птицы ее дети.

— Что за шутки, девчонка? Ты же человек.

— Я лягушонок — девушка вздохнула, в этот момент дракон встрепенулся и неуклюже подполз к ней, ткнувшись мордой в самое лицо. Он с шумом втянул воздух.

— Ты пахнешь как человек, хватит рассказывать мне слезливые истории. На нечисть ты не похожа, хоть и уродлива. Обычная глупая девчонка, с мозгами набекрень.

Водяной столб опал и рассыпался брызгами. С неба ударил луч, но не солнечный, не яркий. В этом луче возникла женщина. Обычная женщина в платье зажиточной горожанки. Вот только она была какая-то странная, вся прозрачная, искрилась. С ней было что-то не так. Она стала медленно приближаться к Нази и это не могло не напрягать. Девушка быстро поднялась и хотела уже бежать, но женщина заговорила.

— Не бойся, не убегай. Я не причиню тебе зла. Меня зовут Кристи, можно задать тебе несколько вопросов?

Нази стало любопытно, она все еще боялась странного видения, но любопытство пересилило страх и она отважилась заговорить.

— Скажи, кто ты? Ты фея или ведьма? Ты спустилась с небес, так может ты божество, Кристи?

— Ты можешь считать меня божеством или феей — как тебе удобнее, главное — ты не должна меня бояться. Я хочу помочь тебе и твоему миру. Ты знаешь, что скоро наступит конец света и вода поглотит все вокруг?

Нази ничего не могла понять. Она знала, что в лесу живут ведьмы, в горах — тролли. На небе есть прекрасное место, куда попадают достойные люди после смерти. Все недостойные отправляются в подземное царство и блуждают там во тьме.

— Что такое «конец света» и как он случится? Все люди погибнут?

— Да, погибнут люди, растения и животные. Вода в океане поднимется выше этих гор и поглотит сушу.

Что за страшные сказки, может ее пытаются запугать? Вот только зачем это нужно, если божество утверждает, что грядет гибель всему живому, кто она такая чтоб не верить и сомневаться. Надо все рассказать Брюсу, жаль он ей не поверит.

— Что же нам делать? Ведь ты явилась, чтоб спасти нас?

— Этот вопрос пока не решен, но мы работаем над этим. Нам хотелось бы получить чешуйку со шкуры этого зверя — Кристи указала на дракона.

— Вряд ли он будет в восторге, да и я не знаю, как его об этом попросить. Скажи, Кристи, это очень важно для спасения мира?

— Да, несомненно. Я не требую сделать это прямо сейчас. Сама выбери время, но запомни — это важно. Мы еще встретимся, а пока прощай.

Видение исчезло, поверхность озера снова гладкая и неподвижная. Нази взглянула на дракона, похоже он не видел странной женщины и не слышал разговор. Все это было удивительно, последнее время случалось много удивительных вещей, скоро она уже привыкнет и перестанет удивляться. Жаль, она не может все рассказать Куки. Бедняжка Куки, потеряла ее и не может понять, что случилось. Нази и сама ничего не может понять, столько всего навалилось.

Ах, увидит ли она ее снова, слезы наворачивались на глаза, Нази быстро их смахнула и поежилась. Солнце уже садилось, в горах было холодно даже днем, к ночи холод стал невыносим.

— Ну, что ты расселась тут и мерзнешь? Пошли в пещеру, я разожгу огонь. Мне то он не нужен, а вот ты точно замерзнешь этой ночью без огня. Давай, пошевеливайся, я проголодался. В пещере у меня туша овцы, я так и быть оторву тебе кусочек и даже зажарю — дракон обнажил страшные клыки, Нази показалось, что он насмехается над ней.

— Тут хотя бы не воняет, как в твоей пещере — пробормотала Нази себе под нос.

— А ты разборчивая, Лягушонка, если б знал — устроил генеральную уборку и встретил бы тебя с почетом.

Сколько мне еще жить в холодной пещере? В компании с драконом? Может я уже могу вернутся к госпоже — размышляла Нази по дороге. Камешки осыпались под ногой, ей было тоскливо и тяжело на душе. Вечно ты влипнешь в историю, шепнул ей голос старшей сестры. Теперь вот еще и божество по имени Кристи нуждается в твоей помощи. Как ты думаешь из этого выпутываться, ты ведь обещала оторвать часть чешую у противного дракона.

* * *

На борту космического корабля царило оживление. Только что состоялся первый контакт с инопланетной расой.

— Ох, вы не представляете, как там красиво. Озеро переливалось всеми красками радуги, скалы фиолетовые, с каким-то немыслимым оттенком золотого или охры. Небо — Кристи задумалась, чтобы поточнее описать свои впечатления от увиденного. В детстве она увлекалась рисованием и даже мечтала стать художником. Повзрослев, поняла, что профессия врача более востребована и престижна и отложила свои мечты, спрятала как детские рисунки в глубокий ящик.

— Да ладно тебе природу описывать. Зонд уже сделал снимки поверхности и видео уже обрабатывает компьютер, ты лучше про инопланетянку расскажи. Как она тебе, красивая?

— Что значит красивая? По земным меркам или по моим? На мой взгляд она симпатичная. Уотсон, ты знаешь, что в разные эпохи, каноны красоты были разные? Потом общепризнанный канон заменил стиль, которому стали подражать и следовать. Вот, например, в эпоху Возрождения идеалом был человек чувственный, способный вызвать у другого пола сексуальное влечение. На смену хрупким вытянутым силуэтам Средневековья, пришла массивная нагота обнаженных фигур Рубенса, восхищение женским телом.

— Хм, сексуальная влечение? Как на твой взгляд, эта инопланетянка сексуальна? Земной мужик может ее захотеть? — пошляк Холмс как всегда в своем репертуаре.

— Ну, это к делу не относится, ты прям как на лекции по эстетике вещаешь — заявил Уотсон, он не разбирался в таких тонких материях, механизмы корабля — вот его поле деятельности и идеал красоты.

— Мне показалось, фигура девушки светилась — мечтательно произнесла Кристи.

— Может она местная святая или отшельница. Что она делала в горах, да еще и рядом с чудовищем. Возможно, это необычная девушка, именно это надо было выяснить и от этого отталкиваться в своих вопросах — заметил капитан — мы тебя послали, думая, что женщина скорей поймет женщину.

— Я старалась как могла, вы сами составили мне текст, я и предположить не могла, что надо импровизировать — Кристи расстроилась. Она всего лишь врач, откуда ей знать, как правильно вступать в контакт с инопланетянами.

— Ладно, первый контакт состоялся, и он был успешен. Девушка не испугалась, и даже обещала помочь — подвел итог капитан — поздравляю коллеги, мы на верном пути.

— Но даже если мы получим чешуйку — это пустяки в сравнении с живым инопланетным образцом. Я имею в виду эту девицу — заявил биолог — я против насилия, но в свете грядущих ….

Все понимали, что он имеет в виду, многие были согласны. Возможно, надо было усыпить этот образец инопланетной расы и доставить на Землю. Ведь это такой уникальный случай, скоро этот мир погибнет, но они смогли собрать и сохранить свидетельства, что он существовал.

— Что вы несете? Она живая и у нее есть чувства. Она не поймет ваших высоких идей, вернее, не захочет стать пленницей на корабле, ради ваших научных изысканий — Кристи была возмущена и готова продолжать спор, но остальные потихоньку покинули кают-компанию и разбрелись по своим отсекам.

— Скажи, а листья на деревьях и правда синие? А трава, какого цвета трава и камни?

Кристи не знала ответов на вопросы, ей хотелось поскорее остаться одной и вспомнить, а может даже записать все ощущения от увиденного.

— Я не видела там травы и деревьев. Только камни, они все разных оттенков. Там очень красиво, я не могу представить, что эта красота скоро погибнет.

Глава 8

Госпожа Вербена сидела в лавке одна. Пользуясь отсутствием посетителей, она сбросила туфли и почесывала пятку. Последние события неожиданным образом расстроили Вербену и доставили ей дополнительные хлопоты. Со дня бала прошло уже несколько дней, а слухи о происшествии все не утихали. Вербена жалела, что не присутствовала на балу и сама не видела этого спектакля с появлением провидицы и похищением знатной дамы. Кто была дама — вот самая большая интрига этого бала. Но все это пустяки, по сравнению с пропажей Нази. Она пропала именно в тот вечер, с тех пор о ней никто не слышал. Вербена вздохнула и промокнула слезу. Ей было жалко воспитанницу, к тому же она осталась без ловкой помощницы, все дела и лавка — все теперь на ней одной. Надо срочно искать замену, а это непросто, ох, как не просто.

Дверь скрипнула и на пороге показалась матушка Фелпс. Старая карга с притворным оханьем спустилась по ступенькам.

— Проходите, уважаемая — Вербена ловко попала ногой в туфлю и устремилась к двери. Она проводила старуху к стулу и завела вежливую беседу с целью узнать последние городские новости. Фелпс она не любила, старуха была сварлива и вонюча как хорек.

— Как там погода? Ветер не стих?

— Ох уж этот проклятый ветер. Он скоро будет сбивать с ног — старуха плюхнулась на стул и блаженно вытянула ноги — мои старые кости и раньше болели перед сильным ветром, а теперь я от боли места себе не нахожу. Слышали, что поговаривают в городе по поводу этого несносного ветра?

— Нет. Я осталась одна, моя Нази куда-то пропала. Может, проезжий повеса, соблазнил ее льстивыми речами и увез, как знать? Она хоть и порядочная девушка, но последнее время я замечала ее интерес к противоположному полу. Ах, мне ее так не хватает в лавке и в теплице.

— Ваша Нази — бестолковая дура. Не удивлюсь, если она вляпалась в неприятную историю. Что касается ветра — в городе поговаривают, что это перед началом конца света — старуха возвела глаза к потолку, как будто постаралась там увидеть картины гибели города — моя хромая служанка Нэд дружит со служанкой самой Хозяйки с холма, так вот, та утверждает, что все это как-то связано с одним цветком. Названия цветка эта бестолочь конечно забыла.

— Цветок? Хозяйка с холма заказывает обычно только лилии. Как они могут связаны быть с концом света — Вербена удивилась. Скорей всего старуха Фелпс все перепутала. Если бы в доме на холме нужны были цветы — обратились бы к ней и искали бы через нее. Ведь у нее налажены связи с поставщиками с юга и любой экзотический цветок она может получить от них. Это не проблема. Только вот причем здесь конец света? Старуха явно заговаривается.

— Эта Нази, откуда она у вас, Вербена? Она ведь не здешняя, говорят она подыхала с голоду, а вы ее буквально спасли? Вот она, благодарность за вашу доброту. Я всегда считала, что людишки не достойны благодеяний, это их только развращает — Фелпс гаденько хмыкнула.

— Ее привезли мне знакомые торговцы и уговорили взять в услужение. Сказали, что она сирота и ей грозит бордель. Я пожалела девчонку, больно жалкой и страшненькой она мне показалась. Что ж, мне не пришлось жалеть о своей доброте, девчонка усердна в работе и услужлива. Глуповата, чтоб ее обучать, это я уже давно поняла и даже не пыталась обучить ее ремеслу. Вот теперь придется искать ей замену. У вас нет никого на примете?

Нет, Фелпс никого не знала, у ней своих забот хватает, чтоб еще о чужих делах думать.

Проводив Фелпс, которая так ничего и не купила, Вербена вспомнила свой последний разговор с Хозяйкой.

* * *

Хмурое утро грозило дождем. Нази составляла план побега, дракон отправился за очередной овцой, когда Брюс наконец посетил изгнанницу. Он так и не решил, что делать дальше, хотя понимал, что Совет ждет от него решительных действий. Ведь именно ему поручили найти ту, которую избрала провидица.

— Клянусь трехвостым драконом, я не понимаю, зачем вам эта дама. Похоже, ее кавалер просто воспользовался сумятицей и общим замешательством, чтоб похитить свою возлюбленную. За каким демоном, нам ее искать? — Брюс нарочито горячился, пытаясь склонить Совет на свою сторону.

Старики бывают несносны в своем упорстве. Он имеет немалое влияние на западе материка, пора ему воспользоваться этим влиянием и сместить кого-нибудь из Совета, заняв при этом освободившиеся место. Как только он станет членом Совета, он заткнет рты остальным. Заставит их быть послушными и Кирк поможет ему. О, он разыграет перед этими стариками спектакль, если это их не убедит — подсыплет яду. Ему надоело быть на вторых ролях, он чувствовал свою силу и хотел, чтобы другие наконец почувствовали ее. Но что делать с девчонкой, эта мысль не давала ему покоя с вечера бала.

Он привязал коня, дальше тропа резко шла в гору, солнце скоро нырнет за самую высокую гору и настанет тьма. Он легко одолел крутой подъем и очутился перед озером. Закат окрасил небо в багровые оттенки, кровавыми сполохами проносились тучи. На миг он залюбовался этим предвестием бури, но взгляд споткнулся о девчонку.

— Ты сожалеешь о чем-нибудь? — этот вопрос невольно вырвался из его груди, он уже пожалел, что спросил. Что он может услышать, она обычная служанка. Судьба зло подшутила над ним и над ней. Увлекая ее с бала, он надеялся получить козырь против Совета, в нужный момент этот козырь можно было предъявить. Как он обманулся, тяжело признавать свое поражение, крах всех планов. Пусть на ней все еще роскошный наряд, он то знает правду, она не проведет его своим гордым видом.

— Это моя судьба. Она произнесла это и на миг ему почудился хриплый голос пророчицы. Значит все-таки ее судьба тесно сплетена с его. Вот поэтому, он спас ее, хотя она ему безразлична.

— Откуда тебе знать извилистый путь судьбы? Ты, безродная простушка, толкуешь мне о судьбе?

— Мне явилась Судьба в обличии девушки в серебристых одеждах. Ее зовут Кристи. Скоро наступит конец света, я избрана богами и только я могу все изменить.

Она как-то изменилась или это багровый закат бросил грозную тень на ее лицо? Брюс смотрел на нее не отрываясь. Возможно, она еще пригодится ему. Маскарад еще не окончен, он может ее предъявить в нужный момент. Вот только, что она мелет про богов и конец света. Она не может этого знать или она и правда избранная?

— Что за Кристи и что там за конец света? — он равнодушно улыбался, делая вид, что шутка удалась и он ждет продолжение.

— Ты ведь не случайно похитил меня. Так было предопределено.

— Я не мог представить, что под вуалью знатной дамы прячется служанка, тайком пробравшаяся на бал. Мне не интересно, где ты украла платье и украшения. Меня интересует только одно — как могла ошибиться провидица. Или ты и правда избранная.

Нази проснулась от холода. Ноги совсем застыли. В пещере было тихо, привычного сопения дракона не слышно. Отправился на охоту за очередной овцой, без его горячего дыхания в пещере сразу стало холодно. Хорошо, что Брюс привез ей привычную одежду. Нарядное платье превратилось в лохмотья и валялось в углу пещеры. Теперь на ней кожаные ботинки, нужно поскорее отправляться в путь. Пока кто-нибудь из них не вернулся. Она отправится к людям, ей здесь не место. Вот только Брюс… При мысли о нем, сердце сжалось. Она так хотела быть рядом, хотела его внимания и любви, но разве он полюбит безродную простушку. Нет, только не он.

Вчера, наблюдая в страхе сошествие божества, она еще не могла осознать, что все в ее жизни не случайно. Боги даровали ей большую честь, отметив печатью избранности. Они сделали плохой выбор, она недостойна нести людям страшную весть о гибельности последних времен. Кто ее услышит? Ее голос слаб, ее вид жалок. Насмешки и оскорбления — вот ее удел. Она вернется к людям и попытается забыть, все, что произошло на горном озере. Ей надо забыть и вырвать из сердца надежду. Она не может быть избранной, только не она. Покинув это место, она вернется к людям и будет много работать и поменьше думать. Может так она искупит свою вину и сотрет воспоминание о своем предательстве и трусости.

Утро еще только занималось, сумрак лежал опасным зверем за каждым камнем, подстерегая ее. Ветер налетел на нее, как только она покинула пещеру и подхватил полы теплого плаща, проникая холодом к телу. Ветер пытался сбить ее с ног, сорвать платок с головы, кидаясь на нее снова и снова. Но это не остановило ее, она начало быстро спускаться.

Камни, влажные от ночного инея, грозили бедой. Нога предательски скользила, надо быть осторожнее, говорила она себе, спускаясь с крутого склона. Ей осталось совсем немного, ведь большая часть опасного спуска позади. Как будто кто-то толкнул ее в спину, она споткнулась и не удержалась на ногах, покатившись вниз по склону горы.

Глава 9

Толстые стены замка легко отражали натиск бури, ревевшей снаружи как дикий зверь снаружи. Она стояла, прислонившись лбом к сырой стене и слушала рокот волн и завывание ветра. Шторм уже длился много дней, она потеряла им счет. Этот замок и корабли — вся ее жизнь. Остатки кораблей — то, что они смогли укрыть от бури — томились в тихой гавани. Смогут ли они когда-нибудь снова выйти в открытую воду, утихнет ли ветер или хотя бы ослабеет немного? Эти вопросы надрывали ей душу, она мучительно искала выход из сложившегося положения. Ее неукротимая натура требовала решительных действий. В коридоре холодно и сыро, узкие окна пока еще не закрыты щитами, пламя факелом мечется, создавая причудливые тени. Она не боится теней, куда страшнее люди, один из них сейчас ждет ее в библиотеке. Эту встречу она оттягивала как могла, ускользая подобно тени от факела. Она взглянула в узкую щель окна. Луна тускло светила в разрывах туч.

— Помоги мне, если это моя судьба, дай мне сил идти по этому пути до конца и не свернуть.

Когда она вошла в библиотеку, Брюс стоял у портрета ее бабки и рассматривал его. На портрете знатная дама, изображенная в парадном платье, с диадемой в сложной прическе. Она загадочно улыбалась, держа в руках цветок, чем-то отдаленно напоминающий родинку на ее щеке у самого глаза.

— Приветствую тебя, последняя из рода Ли. Ты удивительна похожа на этот портрет, такая же гордячка и красавица. Даже родинка точь- в- точь как на портрете — Брюс насмешливо кривил губы.

— В моем роду, все женщины рождаются с такой родинкой. Ты прекрасно это знаешь, к чему насмешки?

— Я и не думал смеяться. Напротив, я восхищаюсь тобой, Лорен.

— Ты приехал, чтоб высказать мне свое восхищение? Ближе к делу, Брюс, у меня нет времени для обмена любезностями и светской болтовни.

— Хорошо, как скажешь. Если уж тебя не волнуют мои комплименты, перейду сразу к делу. Я хочу заключить с тобой союз, мне нужна поддержка умной и влиятельной женщины.

— Какого рода поддержка? Что ты задумал, Брюс? Против кого будет направлен союз, уж не против ли твоей тетки — она рассмеялась — слышала, влияние ее на Совет возросло, это многим не нравится. Вот только мне до этого нет дела, у меня своих проблем хватает.

— Против Совета четырех — он выдохнул эту фразу и внимательно вгляделся в ее лицо. Реакция на его слова была ожидаемая — она испугалась и растерялась, но постаралась совладать со своими чувствами и не показать страха. Он не ошибся в ней, вот только надо найти аргумент, чтоб она перешла на его сторону. Этот аргумент должен быть достаточно веским.

— Зачем это мне? Здесь, на Побережье, моя власть безгранична, ты знаешь это. Мне нет дела до Совета, но и ввязываться в конфликт ради твоих прекрасных глаз я не желаю — она отрывисто рассмеялась. Ее глаза как ночное небо, подумал он. В них постоянно мелькают тени, мешая понять, что она думает и чувствует на самом деле.

— Этот шторм, Лорен, он ведь не случайно бушует, ветер не прекращается, как думаешь, что будет если шторм только усилится. Бунт капитанов покажется тебе пустяком перед надвигающейся катастрофой.

— Катастрофой? Это провидица предсказала? Откуда ты знаешь, что шторм не прекратится? — она забеспокоилась и маска ледяного безразличия постепенно стала сходить с ее лица.

Ну вот, теперь тебе стало интересно, красавица — с усмешкой подумал он. Вот твое слабое место, ты боишься, что капитаны поднимут бунт и запрут тебя в твоем замке как крысу.

Он, конечно, останется переночевать. Ехать в такую бурю на ночь глядя — это самоубийство. Понятно, что она взяла время на подумать, Лорен умная бестия, она с ходу не выкладывает козыри. Да и есть ли эти козыри? Как сверкали ее янтарные глаза, как у дикой камышовой кошки, такую не приручить — только укротить можно попробовать. Гибкой фигурой и яркими глазами она и правда напоминала породистую кошку. Опасностью дышал каждый изгиб ее тела.

Брюс ужинал в одиночестве, проворные слуги накрыли ему роскошный стол прямо в библиотеке. Жаль, хозяйка замка отказалась разделить его трапезу, сославшись на плохое самочувствие. Он прислушался и бесшумно подошел к двери, тихонько приоткрыв ее. Выглянув в щелку, он только успел заметить край плаща. Лорен резко выздоровела или плохое самочувствие не помещало ей разделить ужин с другим? Кто это, враг или друг, к кому спешит эта пташка на ночь глядя? Возможно, союз с капитаном ей больше подходит. Надо было ее не щадить. Брюс налил в бокал вина и снова подошел к портрету.

— Пью за тебя. Если желаешь процветания своему роду, внуши Лорен немного здравого смысла. Бегать на свидания, когда у тебя гости — не очень умно, это производит дурное впечатление и бросает тень.

Ему показалось, что темные губы красавицы на картине, слегка дрогнули или это тень от пламени свечи пробежала по портрету.

* * *

— Аккуратнее, госпожа, аккуратнее — твердила старая служанка, ковыляя впереди и освещая факелом дорогу. Пол под ногами был ровный, так что предупреждения были лишними.

— Воняет здесь, будто сдох кто-то. Слышишь, Тора? — Лорен брезгливо морщила нос и старалась дышать в меховой воротник плаща.

— Если и сдох, так его уже крысы съели. Ваш дед еще тот затейник был. Любил тут людей в стену замуровывать — старая служанка охала на каждом шагу. Для ее больных ног этот поход был сущим наказанием, но кто проведет госпожу, ведь только она знает точно, где искать ведьму.

Коридор подземного хода вел вниз, там была когда-то каменоломня. Поохивая, старая Тора ударилась в воспоминания.

— Последний раз я тут была еще с вашим дедом. Ох, давно это было, но помню все как сейчас.

Вот и славно, что помнишь, маразм обошел тебя стороной и сейчас ты приведешь меня в нужное место. Лорен медленно шла за служанкой, тени метались по углам, где жили души замурованных врагов деда. Да, еще многие помнят ее деда. Никто не помнит ее отца. А жаль, даже старая Тора ничего не могла рассказать — все скрыто пеленой тайны, которую ловко соткала ее мать. Лорен родилась далеко отсюда, в такую же бурную ночь. Многие запомнили ту ночь, стихия наделала немало бед, вырывая с корнем деревья. Вот под такое дерево и попал ее дед. Оно не убило его, но обездвижило и много лет он пролежал, проклиная судьбу и призывая смерть.

— Твоя мать была хитрой и ловкой, но как не хитри, ей бы не избежать своей судьбы. Все это знали и со страхом ждали его возвращения. Когда его притащили на носилках — вот тогда я послала гонца к твоей матери. Он стал калекой, власть из его руки выпала, но твоя мать вовремя вернулась, чтоб заявить о своих правах.

Все это так, вот только она, Лорен, незаконнорожденная и на ней древний род угаснет. Так распорядилась судьба, а может в этом виноваты конкретные люди.

— Да чего уж теперь, то. Все померли давно — бубнила под нос Тора — ну, вот и пришли.

В лицо ударила холодная струя воздуха, берег совсем близко, даже здесь слышно, как ревут волны. Так бы и свернуть к пролому в скале, откуда тянет холодом и морем, подставить лицо соленым брызгам, напиться из чаши ветров и стать мудрее. Она слишком легкомысленна и легко поддается гневу и нет рядом никого, кто мог бы ее обуздать. Может принять предложение Брюса и встать за его спиной. Она будет его надежным тылом, а он щитом перед врагами. Вот только не укроет он ее от ветров судьбы, что топят ее корабли. Возвысившись, он не женится на ней, не изменит ход вещей. Ее надежда и спасение — это корабли и капитаны, вот кто станет ее щитом. Пусть она не так умна, как ее мать, но у нее достанет гордости и силы, чтоб не склонится перед мужчиной и вырвать его из сердца.

— Смотрите, госпожа, вот этот проход — служанка указала на узкий лаз в стене и тяжело опустилась на выступ. Я вас тут подожду, ноги совсем не идут. Возьмите факел и мешок с дарами, надеюсь, демоны ночи не утащат меня в свое подземелье, и я вас благополучно дождусь. Если же вы по возвращению меня не найдете — значит мои старые кости приглянулись им.

Глава 10

— Кристи, давай! Поднажми!

Она плывет изо всех сил, стараясь не сбить дыхание. Ей надо показать лучшее время, на трибунах среди болельщиков ее друзья и родные. Она должна победить. Судорога сводит ногу, она камнем идет на дно бассейна. Победа была так близка, но снова и снова она обламывается. Сквозь толщу воды, размытые фигуры людей как дурной сон, все ждут, что сейчас она всплывет. Потом посыплются слова сожаления и поддержки, вот только ей это не нужно. Она хочет остаться тут, на дне бассейна и больше ничего никому не доказывать. Почему ей так важно быть первой? Разве ее жизнь не прекрасна?

Взрыв хохота вывел ее из задумчивости. В кухонном отсеке собрались все свободные от вахты. Холмс травил старые анекдоты. Кристи поморщилась, кофе уже остыл, надо бы идти к себе, но дурные мысли найдут ее и там.

— Чего грустишь? Налить свежего? — это подошел биолог с кофейником.

— Вы в курсе, объект пропал с озера. Даже не представляю, что дальше.

— Да, я уже видел последние данные с зонда. Радует, что чудовище осталось в пещере, как только получу разрешения — сразу усыпим его и получим биоматериал. Без девчонки даже удобнее. Я считаю, нам надо изловить одного инопланетянина и взять с собой для изучения. Жаль, капитан пока не одобряет мою идею, но думаю его уговорить. Ведь мне только анализы сделать, анатомию изучить — потом можно отпустить восвояси.

— Какие же все бездушные, сухари ученые. Анатомия вас только интересует, а чем живут эти люди — вас не интересует — Кристи выкинула стаканчик с кофе в утилизатор — я вот переживаю за девушку. Такие страшные новости надо постепенно выдавать, а я обрушила ей их на голову. Возможно, она запаниковала и ударилась в бега. Вот представьте, завтра вы узрите ангела, и он протрубит о конце света. Что будете делать?

— Ну и что? От судьбы не убежишь — философски заметил биолог — вот побегает и вернется к себе в пещеру. Чем ты ей можешь помочь? Что твоя информация изменит для этой девчонки? Ничего. Их уже не спасти, даже если явится на людной площади и рассказать им о будущей катастрофе, что это изменит в их реалиях? Пойми, это люди невежественны и не поймут ничего. Даже если предположить, что кто-то поймет и осознает — самое большое на что они способны — это испугаться и убежать. Ну, вот как эта девица с озера. Неужели ты хочешь еще раз попробовать напугать этих дикарей. Начнется паника или они не поверят — стоит ли нам проверять? Гораздо интереснее получить образцы и изучить их. Мы прежде всего ученые и не стоит навязывать нам роль ангелов, это просто смешно.

Нет, она никого не хотела пугать. Эти инопланетяне так похожи на людей, им невозможно не сочувствовать. Пусть ей хоть сто раз говорят, что они другие, но ведь они также любят, надеются, мечтают.

Она достала видеоальбом и начала листать, всматриваясь в родные лица и до боли знакомые места. Увидит ли она их еще? Взгляд остановился на фото — живописный берег реки, солнечный яркий день. В зелени деревьев, прячутся аккуратные коттеджи. Здесь она отдыхала последним летом на Земле.

Яркое солнце заливает песчаную косу. Она лежит в теньке под кустами раскидистой ивы. Горячий песок обжигает кожу, его кожа такого же цвета как песок, и такая же горячая. Наклонившись, она смотрит сбоку на его профиль, дотрагивается до груди, как будто проверяет.

— Пошли купаться, ты перегреешься и получишь тепловой удар.

Бегут к реке и с разбегу падают в поток. Она плывет, упруго раздвигая воду, опьяненная счастьем, солнечным днем, запахом свежести от прохладной воды. Если бы в тот миг ее скрутила судорога или водоворот утянул бы на дно. Тогда, на пляже, ей казалось, счастье будет вечным. Она захлебнется в этом солнечном дне, останется там как муха в янтаре. Ее чувства герметично упакованы и сданы на хранение, изредка, можно сдувать с них пыль и одним глазком заглядывать на жаркий пляж, в надежде, что песок остыл, чувства перегорели и превратились в золу.

Стук в дверь вернул ее в реальность тесной каюты. Да, она вернулась в действительность, но солнечный день все еще обещает рай, который она выключает и прячет подальше на полку.

— Кристи, иди скорей к капитану. Вроде как нашли твой объект.

****

Мокрая одежда облепила все тело и холодила, но от земли шло ровное тепло. Она открыла глаза и увидела сплошной полог из ветвей деревьев. Где-то там, в высоте, свистел неугомонный ветер, внизу у земли разлита тишина и покой обволакивает, убаюкивая душу. Вот только эта боль в груди, еще сильно болит плечо и голова у виска. Конечно болит, ведь она упала в поток, вода вынесла ее на берег. Да, точно, она на берегу лесной речки. Это уже не бурный поток, а ласковая вода, спокойная и безмятежная. Что она там журчит? Или это шелест травы, доносит обрывки фраз?

— Она живая! Она дышит! Я видел, как она пошевелилась!

— Кто здесь? — она попыталась приподняться, но тут же со стоном снова опустила голову. Все ее тело как будто стянуто невидимыми путами, каждое движение отдается резкой болью в голове. Боль вспыхивает языками пламени и возвращает ей память. Пламя дракона освещает углы мрачной холодной пещеры. Отблески лучей заходящего солнца, на странном одеянии божества, явившегося над поверхностью озера. Огонь в мрачном взгляде Брюса. Брюс! Она хотела сбежать от него, но от себя не убежишь. Она не забудет его презрительный взгляд. Кто она для него? Пыль под ногами. Ведь он спасал прекрасную незнакомку, а она оказалась жалким лягушонком. Достойным жалости и презрения. От воспоминаний, слезы ручьями потекли у нее из глаз. Трава опять взволнованно зашепталась.

— Она плачет, ей больно! Надо скорее позвать матушку Кро. Скорее!

Нази скосила глаза, залитые слезами, и увидела что-то маленькое серенькое, прячущееся в траве.

— Выходите, я вас вижу — она взяла себя в руки и заявила это твердо. Чего ей бояться?

Серенькие пушистые комочек прыгнул ей на грудь.

— Привет. Лежи спокойно, сейчас придет матушка Кро и напоит тебя целебным настоем.

— Кто вы такие? — сквозь пелену слез, Нази показалось, что перед ней маленький человечек в штанах и жилетке. Вот только уши длинные и усы — похоже на крольчонка.

— Мы — лесной народ — гордо заявил крольчонок — мы нашли тебя у самой воды и передвинули на сухое место. Твое плечо сломано, матушка Кро готовит заживляющий настой. Пока мы спеленали тебя вьюном, чтоб ты полежала спокойна и дала себя полечить.

— Разойдитесь, ребята, дайте мне подойти к больной — большая крольчиха в коричневой юбке дала тумака крольчонку, и он кубарем скатился с Нази — извини нас, мы редко сталкиваемся с людьми, детишек невозможно удержать.

Девушка во все глаза пялилась на говорящего зверька, размышляя, уж не сон ли это? Или она так здорово ударилась головой и ей это все привиделось.

— Пей — крольчиха поднесла к ее губам скорлупку ореха, наполненную до краев пахучим густым настоем — не бойся. Ты заснешь, а завтра мы тебя проводим до дома. Ну, ребята, несите побольше листьев. Укроем ее, чтобы не замерзла.

— А где мой дом? — она прошептала это едва слышно. Глаза уже слипались, но в полудреме, она продолжала с беспокойством думать о завтрашнем дне — неужели вы отведете меня в свою нору? Вряд ли я туда влезу или у вас большой дом?

— В кроличью нору ты точно не влезешь, поэтому мы отведем тебя в лесной домик. Там когда-то жила ведунья, лесной народ любил и почитал ее. Домик давно опустел, но сегодня река принесла тебя к нам. Река сберегла тебе жизнь не случайно, поблагодари ее и прими свою судьбу.

Глава 11

Спертый воздух поначалу был просто невыносим. Воняло как в клоаке, но Лорен мужественно шла до конца коридора. В норе у ведьмы темно, тусклый свет очага едва вырывает небольшое пространства для света. В углу на крюке висел котел, вода задорно булькала.

— Эй, есть кто дома? — Лорен застыла у входа, собираясь с духом перед неприятной встречей. Она не знала, чего ждать, может ведьма давно умерла, но наличие огня и котелка говорило о присутствии человека, а не демона.

— Проходи, красавица, не бойся, я не кусаюсь — голос шелестел как ветер, слова падали как капли дождя. Сгорбленная фигурка вылезла из угла, но оставалась в тени — ты принесла мне головку сыра? Я чую сырный дух, давай его сюда.

Ведьма противно захихикала. Лорен швырнула мешок с сыром к ее ногам. Старуха торопливо развязала веревку и шумно втянула воздух.

— Эх, хорош. Прямо как при твоем предке.

— Пока да, но если буря продлится — я потеряю не только деньги, но и влияние.

— Деньги, деньги — проворчала старая карга — весь мир крутится вокруг презренного золота. Вам невдомек, что кровь сильнее и выше всех богатств мира. Твой дед это понимал, вот только ничего не успел сделать.

Старая карга проковыляла к котлу, помешала варево и заглянула туда. Вонь усилилась и Лорен не сдержавшись, раскашлялась до слез.

— Ты конечно, хочешь знать будущее. Все вы, людишки, любопытны и глупы. Ты не исключение — ведьма стояла над котлом и бубнила себе под нос, но Лорен отлично слышала каждое слово и в душе ее закипал гнев.

— Подойди и взгляни — ведьма дунула на поверхность, и тонкая корочка льда мгновенно покрыла кипящую жидкость — да, не бойся, не буду я тебя есть, сыр мне больше по душе.

Лорен гордо вскинула голову и тряхнула гривой волос, свободно струящихся по плечам. Что там себе вообразила эта жалкая старуха. Она наследница многих поколений властителей этого побережья. Ее владения простираются так далеко, что птица устанет лететь. Она подобрала юбки и смело двинулась навстречу судьбе. Старуха, мерзко ухмыляясь, отошла в тень большого камня и затаилась там.

Подобрав волосы, Лорен наклонилась над котлом.

— Ну, что ты там видишь? — в голосе старухи слышалось любопытство.

— Подойди сама и взгляни.

— Э, нет. Это так не работает, красавица. Каждый из нас видит свое будущее.

— Я вижу младенца, девочку — Лорен распрямилась — что это значит? Причем здесь ребенок.

— Кхе-кхе — ведьма засмеялась или закашляла — когда- то твой дед не успел, и маленькая девочка осталась жить. Буря тогда свирепствовала на всем побережье и ломала деревья как ветки. Твоя мать хотела чтобы ты жила, хотела спрятать тебя, отдать простолюдинам. Твоя участь была предрешена. Но вмешалась судьба.

— Вмешалась ты. Ведь это ты сказала деду про меня.

— Это так. Но уже тогда я знала, что твоя участь быть правительницей, а не подлой крестьянкой.

— Так ты знала, что дед покалечится?

Ведьма проковыляла к котлу, дунула в котел, вода весела забулькала. Ведьма взяла черпак помешала и зачерпнув, попробовала. Довольно крякнув, она протянула черпак Лорен.

— Попробуй, не бойся.

Лорен почувствовала, как тошнота комом подступает к горлу и оттолкнула черпак.

— Довольно куражиться ведьма. По моей милости ты живешь тут. Ты знаешь про ветер? Говорят, что он не прекратится пока не погубит все живое. Так ли это?

— Я не знаю, красавица, будущее не определено. Даже мне не дано знать, я могу шепнуть котлу, вдруг он покажет.

Лорен снова наклонилась над тонкой пленкой льда.

— Кто это? Что это за девушка? Похоже, кругом лес?

Ведьма снова отошла к стене и забралась на выступ, усевшись там на корточки похожая на старую взъерошенную птицу. Как стервятник, подумала Лорен.

— Ладно, вижу, что бесполезно пытать тебя про будущее, скажи хотя бы про прошлое. Ты знаешь кто мой отец?

Вопрос прозвучал как щелчок кнута и ведьма вздрогнула, втянув голову как от удара. Она долго молчала, застыв грудой лохмотьев на каменном выступе. Лорен уже начала терять терпение и решила уйти, как вдруг ведьма заговорила.

— В тот год по всей стране свирепствовал черный мор. Люди умирали на улицах, в своих домах, в пути и не было спасения от страшной болезни. Твой дед отослал свою единственную дочь — наследницу состояния рода Ли — в соляную пустыню, в надежде, что болезнь не найдет ее там. Он надеялся и верил, что поветрие пройдет и дочь вернется живой и невредимой. Все приняли его решение как единственное средство спасения. Твоя мать покорилась и отправилась в добровольное изгнание.Прошел год, болезнь исчезла также внезапно, как и появилась, вот только твоя мать тоже исчезла.

Ведьма замолчала ненадолго, как бы собираясь с силами, потом продолжила.

— Ты должна была умереть, такова твоя судьба, но что-то помешало. Я не знаю, кто твой отец, но его кровь сильна в тебе. Настолько сильна, что не сомневайся — он не простой человек. Возможно, он злой демон, обитающий в пустыне. Враг всего живого. Может, он божество, спустившееся на землю, чтобы заключить союз с твоей матерью. Я всего лишь глупая старуха с котелком, мне не дано знать всего. Позволь мне спокойно дожить свой век здесь, в этой берлоге. Не гони меня и прости, что не в силах тебе ничем помочь.

Последние слова ведьма пробормотала едва слышно, казалось она сейчас заснет, как птица на ветке. Лорен поняла, проку от старой карги не будет. Ей хотелось придушить старуху, ведьма взбесила ее своей наглостью. Лорен не привыкла чтобы ей дерзили, каждый спешил услужить ей и горе тому, кто осмелится перечить. Вот только ведьма эта никого не боится. Ладно, если ветер не утихнет, очень скоро вода подойдет к пролому в скале и затопит берег и пещеры. Затопит логово старой ведьмы и никакое колдовство ей не поможет. Она потонет как мерзкая крыса, а Лорен будет еще долго властвовать на Побережье. Шторм когда-нибудь утихнет, корабли снова выйдут в море.

Она уже развернулась к выходу и собиралась уходить, как услышала противный голос ведьмы.

— Помнишь, как ты любила разгуливать по берегу моря, разыскивая причудливые камни и ракушки? Как встретилась тебе однажды простолюдинка и рассказала сказку о Деве моря? Уверена, ты вспомнишь, если хорошенько пороешься в своей памяти. Ведь история тебе понравилась, и ты долго представляла себя на месте этой Девы. Ты видела девчонку в моем котелке? Найди ее. Возможно, это как раз и будет средство, что спасет вас, глупые и жалкие людишки.

Лорен застыла на месте, потом резко обернулась, но успела заметить только взмах перепончатых крыльев. Ведьма растворилась во мраке. Она не успела спросить, что за лес это был, но надежда затеплилась.

Лорен стояла посреди огромной парадного зала, по периметру которого шла открытая галерея.

В зале было темно, темнота окутывала Лорен как плащ. Наверху, вдоль стены галереи, в нишах горели светильники. Свет от них причудливо переплетался и создавал иллюзию движения. Лорен казалось, что высокая женщина в белом идет от светильника к светильнику. Так делала когда-то мать долгими, бессонными, зимними ночами. Когда штормило и ветер завывал как дикий зверь.

— Мама, что мне делать? Принять мне предложение Брюса — она закрыла глаза, сейчас она чувствовала себя маленькой девочкой, следящей за матерью. Тогда она знала, что нет такой беды, с которой они не справятся. Шторм — это ненадолго, он позлится и утихнет.

— Тебе никто не нужен. Ты сильная, ты справишься.

Ей показалось, что дуновение холодного ветра обожгло щеку как прикосновение чей-то ледяной руки. Она вздрогнула и открыла глаза. На галереи и правда кто-то стоял.

— Шумная ночка, меня разбудил ветер. Вижу, не только меня — она узнала голос Брюса и вздрогнула. Неприятная неожиданность.

— Ты так и будешь прятаться в темноте или мы пойдем в более приятное место? Раз уж нам не спится, не обсудить ли дела? Ведь разговор наш не был закончен, я все еще жду ответа.

Лорен стала медленно подниматься по лестнице на галерею. Сердце ее стучало так громко — мгновенье ей казалось, что Брюс слышит его стук и читает ее мысли. Он поджидал ее на верхней ступеньке и когда она поравнялась с ним обнял за талию.

— Мы никогда не будем на равных, но ты можешь рассчитывать на мое покровительство. Ты красива и благородна — наш союз предопределен.

— О каком союзе ты говоришь? Может о брачном — его губы были так близко, дыхание обжигало. В этот момент она не думала, что провоцирует его. Слишком велико было его обаяние, что на минуту она уже готова была уступить и упасть к нему в руки. В этот момент он рассмеялся. Слишком торжествующим был его смех, он рано праздновал победу.

— Уже поздно, пора спать. Завтра утром отправляйтесь в путь пораньше. Считайте, что я уже простилась с вами — она стряхнула его руку и быстро пошла по коридору.

Глава 12

— Старый башмак с крыльями, ты упустил девчонку и даже не раскаиваешься ни капли.

Брюс сидел в пещере напротив дракона, блаженствующего, после сытной трапезы. Вокруг валялись остатки шкуры бедной овцы, ставшей очередным ужином владельцу пещеры.

— Ты сам виноват, дружище. Какого демона ты бросил ее тут на меня? Я не нанимался стеречь прекрасных дам, сам понимаешь. К тому же, я должен добывать себе пропитание, ведь стадо коров, обещанное за твое чудесное спасение — так и останется пустым обещанием?

Брюс поморщился, что правда — то правда. Этот гаденыш не раз выручал его из беды. Вот и сейчас, он опять вынужден прибегнуть к помощи Кирка.

— Да не морщись, я ведь все понимаю. Ты человек деловой и занят по горло спасением девиц, а по выходным — спасением мира — дракон растянул пасть, что означало улыбку — тебе не до коров. Ты меня не поймешь, ведь в любой придорожной таверне, тебя ждет стол и постель. Меня никто не ждет — напротив, меня все боятся почему- то. А ведь я душка, просто мне тоже надо чем-то питаться.

Да, окрестные крестьяне давно объявили на Кирка охоту и даже как-то заманили в ловушку. Крестьян можно понять, ведь Кирк — прожорливая тварь, постоянно наносит урон их стадам. Все окрестные пастухи трепещут и проклинают его ненасытное брюхо. Брюс тогда подоспел вовремя. Пока крестьяне совещались как уничтожить врага, Брюс выкатил им целую бочку вина и предложил отпраздновать победу и спокойно подумать о казни проклятого дракона за кружкой вина. Пока сельское дурачье пило и праздновало, Брюс под покровом ночи, освободил Кирка и улетел на нем.

— Да, это был поступок достойный благородного лорда — вздохнул Кирк — не зря я тебя тогда отбил у разбойников. Они бы тебя точно повесили.

— Не преувеличивай, я бы выкрутился, но как ты проворонил девку?

— Она не простая городская девчонка. Есть в ней что-то колдовское и она это не отрицала. Сказала сама мне, что ее мать — ведьма или демон лесной. Так что не удивляйся, что она испарилась как дым. Если уж она тебе так небезразлична — поищи ее в лесу, там ей самое место. Может, ее мать помогла ей исчезнуть или она сама достаточно сильна — в любом случае не стоит искать ее в окрестных селениях. Она явно уже далеко.

Что верно — то верно. Вот только не все так просто как рассуждает крылатый гаденыш. Перед тем, как явится сюда, Брюс побывал на тайном заседании Совета четырех.

Заседание Совета проходило всегда в мрачном зале, где все стены и даже потолок затянуты черной тканью. Этот зал расположен под землей, нет там окон и только портреты бывших членов Совета сурово взирают на новые поколения, вершащих судьбы государства в мрачном зале.

Брюсу всегда тут было не по себе. Потолок давил, знаменитые мужи на портретах, выглядели уродливыми и свирепыми. Художник явно «постарался».

— Брюс, мы поручаем тебе важнейшее задание. Ты должен найти женщину, на которую указала провидица.

— Я послушен воле Совета, но задание мне кажется невыполнимым. Женщина была под вуалью, мужчина, похитивший ее — в маске. Может я могу встретиться с провидицей и узнать подробнее, как мне ее найти.

— Слушай, а зачем им девчонка — дракон прервал рассказ Брюса на самом драматическом месте — ведь они не знают кто она, ну провидица может ошибаться. В любом случае, неужели ты сначала спас девку, а теперь разыщешь и отдашь ее на растерзание этому совету четырех мудаков? Запомни — тут тебя я не помощник.

— Не перебивай, ты не дал мне дорассказать. Так вот, я выразил сомнение в благоприятном исходе этих поисков и указал на недостаточность исходных данных, что сделает этот поиск заведомо провальным.

— Чего? — проворчал дракон — говори проще, ведь даже ежу понятно, что девчонка — дочь зажиточного горожанина или купца. В Эраде таких немного, вот только как ты узнаешь, что это именно она.

— Да-да. Я именно об этом и говорю. Они ведь не знают, что она простолюдинка и попала на бал тайком.

— А провидица? Она разве не знает этого?

— Пфф. Провидица только проводник воли высших сил. Ей было видение — она об этом поведала. Теперь она спит в своей башне и будить ее нельзя, даже если небо обрушиться на землю. Нам придется самим из этого выгребаться. У тебя есть предложения?

— У меня? — дракон очень удивился и чуть не изрыгнул огонь. В горле у него запершило, и он открыв пасть, выпустил облачко вонючего газа.

— Фу, не забывайся, ты тут не один — Брюс зажал нос пальцами.

— Прости, милорд, просто я поражен, что ты взялся за такое поручение. Или я чего-то не понимаю?

— Вот именно, ты ничего не понимаешь. Девчонка, убегая, потеряла туфлю — Брюс достал белую атласную туфельку и дал понюхать дракону.

— Ну, это никак нам не поможет. Я ведь не собака, к тому же тут в углу валяется ее платье, которое только и годится теперь, чтоб им дырки затыкать от сквозняков.

— Глупая ты скотинка. Впрочем, эти старикашки из совета нисколько не умнее, они уверены, что я настолько хорошая ищейка, что по одной туфельке возьму след и приведу их к девке.

— Зачем ты ее спас? За каким демоном тебе вся эта канитель?

— Если бы я знал — Брюс обреченно вздохнул — это судьба, против нее не попрешь. Я во всяком случае, не так силен. Девчонка не проста, ты правильно заметил, я бы тебе больше сказал, но не хочу тебя пугать. Ты ведь знаешь, что на равнине свирепствует ветер и скоро даже такая туша как твоя не в силах будет ему противостоять. Девчонка как-то связана с ветром, я правда не знаю, как. Еще не понял, но Совет не зря поручил мне ее разыскать.

В этот момент, далеко от горной пещеры, где беседовали Брюс с драконом, в дремучем лесу, Нази услышала зов. Ей показалось, что кто-то стоит недалеко от ее домика и приглашает выйти. Уже смеркалось, они целый день разбирали сушенные травы с матушкой Кро, подвешивая их на чердаке на зиму. Нази очень устала и мечтала поскорее оказаться в постели. Закрыть глаза и увидеть во сне Брюса. Они снова на балу, он берет ее за руку и приглашает на танец. Знакомая музыка заполняет все ее существо, она улыбается под вуалью и видит только его холодные глаза. Эти глаза, поначалу так грозно смотрят на нее, как будто обвиняют, но потом они теплеют и улыбаются ей. Она знает, что это только сон, сейчас музыка оборвется и провидица укажет на нее, а Брюс исчезнет. Она останется одна, посреди зала и множество рук, потянутся к ней, чтобы сорвать вуаль, сорвать чужое платье и заклеймить ее позором.

— Она воровка, лгунья!

Кто ее обвиняет? Ах, это госпожа Вербена. Вот она стоит, вся красная от гнева, в своем тесном парадном корсете, который сейчас лопнет на ней. Хорошо, что Нази каждый раз просыпается на этом страшном месте и не видит позора Вербены.

— Какая ты глупая — мурлычет ей Куки — убежала и бросила меня, а ведь я бы тебя выручила, но ты променяла меня на этого Брюса.

Видение кошки с рваным ухом, всегда последнее в ее сне. Куки злится на нее или грустит, каждый раз она видит эту сцену по- новому. Ах, Куки, ты одна и скучаешь по мне. Больше никто меня не любит и не любил. Почему жизнь так несправедлива ко мне? Будь я знатная и богатая дама, уже стояла бы очередь из женихов. Может даже Брюс был в этой очереди первым. Хорошо, что скоро настанет конец света, он положит конец моим страданиям.

— Какая ты глупая, пока жизнь не закончилась, ты еще можешь быть счастлива. У счастья много имен. Хватит бредить Брюсом.

Нази просыпается от холода, вся в слезах.

— Это только сон — шепчет она тихонько.

Глава 13

Лес никогда не спит. Всю ночь в кронах деревьев кипит жизнь, в чаще леса мелькают силуэты вышедших на охоту хищников. Их глаза горят, когти остры — горе случайному путнику, не нашедшему ночлег.

Утро густой пеленой сочится в оконные проемы и ложится тенями на пол. Нази смотрит как тени переплетаются между собой образуя странные письмена, разгадывать которые можно целый день. Вылезать из-под одеяла не хочется — очень холодно, пока затопишь печь, пока комната нагреется, успеешь замерзнуть. Сверху ветхого одеяла накинута облезлая медвежья шкура. Она нашла ее на чердаке, выбила из нее пыль и насекомых. Без этой шкуры, она бы просто замерзла ночью.

— Скоро зима — из ее губ вырывается облачко пара.

Под дверью скребутся, уже не первый раз, но она продолжает лежать и копить силы для нового дня. Каждый день, проведенный ей в лесу, как маленькая битва, которую она смогла выиграть. Придают ли победы ей сил? Нет. Она не видит смысла в жизни. Ежедневные заботы о пропитании, о запасах на зиму — все это скучно, ведь ей не с кем разделить их. Кролики не в счет.

— Нази — вроде зовут? Она нехотя вылезает из-под одеяла, заворачивается в старую шкуру. Шкура пахнет пылью, она бредет к двери и распахивает ее.

— Помоги ему — кролики вваливаются целой толпой, втаскивая в домик носилки на которых со стонами распростерся один из них.

— Его поймала лиса, но нам удалось обмануть и вызволить братца из ее когтей — матушка Кро как всегда деловита и собрана — помоги ему, надо приложить траву и остановить кровь.

Нази испугалась и растерялась от неожиданности. Конечно, она знала многие травы, но вот делать настойки и примочки — этой науки госпожа Вербена ее не обучила.

— Пошли скорее — матушка Кро уже вовсю тянет ее за подол в сторону чердака. Там развешены травы и Нази послушно взбирается по лестнице. Здесь повсюду гуляет холодный ветер и пальцы сразу застывают, но она не обращает внимание на холод. Лихорадочно перебирает травы, в поиске той, что ей нужна позарез. Наконец, трава найдена, Нази скидывает пучок вниз, застывая на минуту. Из чердачного окна хороша видна вся поляна, на самой опушке мелькает тень, похожая на человека. Нази всматривается в нее, неужели под деревьями скрывается человек? Она морщит лоб, пытаясь рассмотреть получше. Надо спуститься и выйти наружу, когда кролики уйдут, она соберется с духом и выйдет за пределы домика.

— Я только не знаю, как примочки из нее делать. Может ее надо отварить и настоем смочить тряпицу, а потом — девушка замолкает, так и не закончив фразу. Крольчиха грызет траву, жует ее и сплевывает на большой лист лопуха. Эту кашицу прикладывают к израненному плечу, раненный уже почти не стонет, а Нази понимает, что почти справилась. На нее наваливается страх и слезливость. Уткнувшись в старую шкуру, она пытается заглушить истерику, а крольчиха нежно гладит ее лапкой по спине и лопочет что-то успокоительное.

— Ты, наверное, скучаешь по своему дому и родным? Может тебе стоит навестить их? — они уже пьют мятный настой с медом диких пчел и орехами. Нази почти успокоилась и пытается перевести разговор на нейтральную тему.

— А где вы достаете мед и орехи? Ведь вы не лазите по деревьям? — Нази это брякнула наобум, а потом поняла, что ей и правда интересно.

— Мы наладили обмен с белками. Белки приносят нам орехи и добывают мед у пчел. Мы им даем лечебные травы, овощи и даже бывает яблоки, которые воруем из-под носа у людей. Это несложно — надо только договориться с кротами, которые роют подземные ходы прямо от наших нор до огородов людей.

— Как интересно! А где вы берете одежду? Только не говорите, что ездите на ярмарку и распродав там орехи и мед, покупаете ткань и заказываете обновки у местных портних.

— Ну, я гляжу, ты успокоилась и даже шутишь — крольчиха довольно хмыкнула — нет, одежду нам шила ведунья.

— Вот и славно, я это смогу, продолжу традицию прежней ведуньи, ведь чего-чего, а тряпок тут хватает. Шить я умею — вот и будет мне занятие на долгие зимние вечера.

Проводив крольчиху, Нази некоторое время стояла на крыльце, вглядываясь в лесную чащу. Как хорошо, когда не одна, есть с кем поговорить и обсудить всякие пустяки. Нет, она не привыкнет жить в лесу, слишком тут тихо и одиноко. Даже кролики живут семьями, почему же она обречена на одиночество и нелюбовь?

— Брюс — тихонько позвала она, пытаясь представить его лицо, фигуру, его смех. Уже прошло несколько дней, как она оказалась в лесу, ищет ли он ее?

— Ну и дура ты, Нази — разговаривать с собой у нее вошло в привычку еще у госпожи Вербены — на кой ты ему сдалась? Он вздохнул с облегчением, когда не нашел тебя в пещере, ты сделала ему большое одолжение, исчезнув. Он уже забыл про твое существование. Судьба посмеялась над тобой, сначала подкинула роскошный наряд, толкнув в объятья этого мужчины. Позволила тебе мечтать о нем, даже тогда, когда ты ясно видела презрение и отвращение в его глазах. Никто не виноват, это только проделки судьбы. Твое место здесь, ты привыкнешь к одиночеству лесного домика, а кролики станут твоей семьей. Ты ведь любишь зверье больше, чем людей. Да, хищник может покусать или даже разорвать тебя, но никогда не даст призрачную надежду на счастье. Они честнее и лучше людей, их и держись.

Она уже хотела развернуться и пойти в дом, но глаз ее ухватил какое-то свечение. Она попыталась вглядеться — свечение стало приобретать форму, ей показалось, что под деревьями стоит человек и машет ей.

— Вот только не придумывай, откуда здесь человек? Скорее это демон лесной принял облик человеческий и завлекает тебя — она вспомнила, как в детстве мать пугала ее, ругая за отлучки из дома. Нет, там точно кто-то стоит, ты же хотела проверить и убедиться, сходи уже, иначе — ночью не заснешь.

Она старалась идти как можно увереннее, хотя внутри все дрожало от страха.

В первый раз, божество больше было похоже на блики заходящего солнца, бежавшие по глади горного озера. Она глазам своим не поверила, когда поняла, что на опушке леса стоит Кристи, в странном одеянии, но при этом вполне живая. Нази уже и думать забыла о той встрече на озере. Эта встреча была больше похожа на сон, и девушка решила забыть этот сон. Кошмары постоянно мучали ее, рассказывая по утрам про странных существ, она получала порцию насмешек от своей родни. Став старше, она уже не верила снам, вот только сейчас она точно не спит и Кристи вполне живая, стоит в своем странном одеянии перед ней и зовет ее по имени.

— Кристи? — она неуверенно поклонилась. Как правильно приветствовать божество? Никто не учил ее этой премудрости. Может надо встать на колени, вот только бы точно знать, что это божество, а не лесной демон.

— Не гневайся на меня, Кристи! Я не выполнила твой приказ — Нази говорила почтительно, но твердо — я не смогу добыть чешуйку от шкуры дракона.

— Ой, да все в порядке. Мы уже сами смогли все добыть — Кристи улыбнулась.

— Значит мир будет спасен? — Нази вздохнула с облегчением. Хорошо, что божества справились без ее помощи, а она совсем не избранная. Она даже себе не может помочь, а уж мир как-нибудь обойдется своими силами.

— Нет. Ваш мир погибнет, но тебя мы могли бы спасти. Если ты согласна.

Вот еще. У нее может не все хорошо в жизни, но и на небо ей пока рано. Божество нагнулась и положила на землю маленькую вещицу, похожую на браслет.

— Я оставляю тебе этот браслет, вдруг ты передумаешь — нажми на красный камень и будешь спасена.

Пока рассматривала браслет, даже не заметила, как божество растворилось в воздухе. На гладком обруче из светлого металла, краснел камень. Она сунула руку в этот обруч и почувствовала, как он мягко обхватил запястье.

Глава 14

Постоянное чувство страха и холода, даже в жарко натопленной комнате — это чувство не покидало ее. Обед подходил уже к концу и на столе стоял десерт, когда доложили о толпе у ворот замка. Холодок заструился по спине, сбежал по рукам в кончики пальцев — они сразу занемели.

— Что за толпа? — она спросила это как можно равнодушнее и спокойнее, пряча занемевшие пальцы в кулаки.

— Всякий сброд, в основном матросы. Среди этого сброда затесалась и парочка капитанов.

Она вздрогнула и опустила голову, потом заставила себя взять ложку и попробовала десерт.

— Пригласите капитанов в парадную залу, остальные пусть ждут за воротами.

Ей нечего им сказать. Ветер не унимается, отнимая у Побережья последние капли надежды. Вечером старая служанка ворчала, что, если бы ее мать была здесь — возможно она смогла бы договориться с ветром. Ведь стихия воды была ей подвластна, она была законной наследницей рода и море подчинялось ее воле. Мать пропала внезапно, прошло уже несколько лет — теперь она наследница, последняя из рода. Вот только стихия воды ей неподвластна.

— Твой дар просто дремлет, разбуди его в себе.

Именно за этим она пошла на поклон к старой ведьме, но та только посмеялась над ней. Нет, не будет ей счастья, у нет ни капли той силы, что была у матери. Она самозванка и занимает свое место не по праву.

В детстве Лорен мечтала иметь большую семью. Она рассказывала всем, кому не лень было ее слушать, что выйдет замуж за самого красивого и богатого. У нее будет много детей. Служанки усмехались и согласно кивали, они прекрасно знали, что мечтам маленькой Лорен не суждено сбыться. Клеймо незаконнорожденной не смыть. Такие как она не созданы для семейного счастья. Власть или любовь — ты всегда будешь стоять перед этим выбором. Если выберешь любовь — этот замок и корабли не для тебя. Бросай все и уезжай, беги за детской мечтой.

— Никто на тебе не женится, не мечтай понапрасну — смеялась мать — если уж кавалер потеряет голову от любви, у вас один путь — побег. Надеюсь, я не доживу до этого дня.

Лорен накинула на плечи тяжелый плащ из дорогой материи, вуаль опустила на лицо. Они не увидят ее страха и смятения, пока она здесь хозяйка — пусть только попробуют выразить непокорность. Разгладив складки на плечах, она на мгновение замерла как перед прыжком в бездну.

— Плащ тебе к лицу. Ты справишься — голос прошелестел тихо, но она сумела услышать знакомые нотки и кивнула.

В зале стоял тяжелый запах пота, этот запах напомнил ей конюшню, где толкались разгоряченные быстрым бегом скакуны. Она села в кресло и милостиво кивнула, страх улетучился, как только она увидела весь этот сброд у себя в зале. Столкновение с опасностью лицом к лицу — вот что заряжала ее энергией. Что толку прятаться от судьбы, она готова сразиться и победит.

— Пресветлая госпожа, настала пора действовать. Наши семьи голодают, терпение истощилось. Скажи, как остановить шторм.

Вперед выступил один из капитанов, он давно и верно служил ее семье — здесь не будет подвоха. Она опять кивнула, разрешая ему говорить.

— До нас дошли слухи про горного тролля. Верно говорят люди, этот тролль причина всех бед. Он открыл пещеру ветров — у меня есть парочка надежных людей, мы могли бы попробовать приструнить тролля.

Толпа загудела, пришла в движение как переполненный улей пчел, подступила вплотную к ней. Этого нельзя было допустить.

— Слушайте приказ. Я готова снарядить экспедицию под руководством моего отважного капитана. Отправляйтесь в горы и пусть удача сопутствует вам — она хлопнула в ладоши и тут же слуги выкатили маленький бочонок пива — захватите с собой этот напиток и хорошенько отдохните перед трудным походом.

Зала почти опустела, и она уже облегченно вздохнула про себя, когда услышала.

— Если бы жива была ее мать, нам не пришлось бы тащиться в горы и разыскивать чудовище. Уж она то могла разговаривать с морем на одном языке.

День прошел в тревоге и только под вечер, слуга, переодетый матросом, принес долгожданные вести.

— Они собрали большой отряд и отправятся по утру в горы. Сейчас они пропивают те деньги, что вы им выделили.

— Кто возглавит отряд? — она надеялась, что это будет не тот верный ей капитан. Вроде его зовут Мартин, у нее всегда была плохая память на имена.

— Точно, Мартин, моя госпожа. Он их поведет.

Ох, это плохо. В случае неудачи, они убьют его. Остается надеяться, что он сбежит по дороге, а уж она то сумеет ему помочь — лишь бы благополучно добрался до дома. Она кивком отослала слугу и прислонилась к холодной стене у окна. Там, за оконной рамой, по-прежнему ревел ветер и бились волны. Уровень воды уже поднялся и затопил пещеры под замком. Очень скоро вода начнет захватывать куски суши вместе с домами и люди останутся без крыши над головой. Она закрыла глаза и тихонько позвала.

— Мама, помоги мне.

Матери никогда не было рядом, играя в холодных коридорах замка, она пыталась отыскать хотя бы намек, где скрывается ее мать. Это загадка решалась в самый тяжелый момент, проснувшись от кошмара, она кричала, призывая мать. Теплая рука ложилась на лоб и успокаивала, кошмары отступали от кроватки и убегали в окно. Мама целовала ее и баюкала своим голосом. Почему она не рассказала ей про свою силу не отдала то, что наследуется по праву крови? Кто ее отец? Вот вопросы, на которые нет ответа.

Нежный свист перекрыл шум ветра, кто-то звал ее, и даже шум ветра не смог заглушить радость и надежду.

— Брюс — она выскочила на балкон — как ты здесь очутился? Было уже довольно темно и только свет из комнаты ложился ярким пятном, освещая темную фигуру мужчины, навалившегося на перила.

— Я за тобой, Лорен, я хочу помочь. Доверься мне, не бойся.

Все произошло слишком быстро, события дня тяжелым грузом лежали на сердце и Лорен забыла об осторожности. Она взяла его за руку и в тот же момент оказалась на руках у Брюса. Он перебросил ее через перила, и она даже не успела испугаться. Просто мысленно попрощалась с жизнью, ожидая через мгновение оказаться в воде, но этого не произошло. Она не провалилась, как ожидала, а оказалась на чем-то твердом и жестком как доска. Доска эта шевелилась и вибрировала. Как только Брюс оказался рядом, она услышала характерный свист. Звук исходил от огромных крыльев. Наверное, она испугалась и потеряла сознание, а может это снова навалился страх и оглушил ее до бессознательного состояния. Мама не явилась, чтоб прогнать кошмар, на зов явился Брюс. Она не доверяла ему, но как бабочка, подлетела слишком близко к яркому огню. Огонь — это Брюс, он слишком горяч и ей не остудить его пыла. Ведь магия воды ей недоступна. Она не справилась даже с собой.

— Куда мы летим? Зачем ты меня похитил?

Она хотя бы попыталась, но все попытки исчерпали себя — Брюс молча сжимал ее в объятьях. На мгновение она даже поверила, что он хочет ее для себя. Нет, не законной женой — этот путь ей заказан, но может любовницей в маленьком доме в горах. Может ей уготовано счастье любить и быть любимой?

— Не шути с огнем.

Вот, наконец она слышит мамин голос и голос ее предостерегает. Любовь — не ее удел. Так объясняла ей мама, когда они катались вместе под парусом.

— Любовь для простолюдинок. Для тебя — только выгодный союз, который возвысит наш род.

Ах, мама, твои сказки для малышки Лори. Малышка выросла и понимает, что такие как Брюс не женятся на незаконнорожденных. Значит он сделает ее любовницей, может однажды она забудет свой страх и заживет счастливо и мирно, в доме увитым виноградной лозой и надежно спрятанном от всех житейских бурь.

— Мы на месте, не бойся, я всего лишь завяжу тебе глаза.

Глава 15

Стены башни — сырые камни, замшелые и старые, отливали зеленью, как лягушачья кожа. Может, она тоже превратится в лягушку, если будет сидеть на холодном каменном полу. Посредине башни, круто вверх уходила винтовая лестница. Вроде прошло совсем немного времени как ее с завязанными глазами втолкнули в эту башню и дверь, противно и жалобно заскрипев, захлопнулась за ней. Навсегда.

Нет. Она не останется тут гнить до скончания века. Она слишком молода и хороша, ей не место в этой сырой башне. Здесь странно пахнет.

— Помнишь? Здесь пахнет смертью.

Длинный коридор, мимо пробегают озабоченные служанки, она играет с тряпичной куклой купает ее понарошку.

— Дайте мне тазик с водой, Мими надо искупать. Погляди какая грязная — она хватает за подол служанку и тычет ей куклу.

— Ах, маленькая госпожа, мне некогда. Ваш дедушка требует заботы и внимания. Он совсем плох, ваш дедушка.

Что там плохое случилось с дедом, ей любопытно взглянуть, но дверь плотно закрывают каждый раз. Она продолжает купать Мими, зорко наблюдая за дверью. Бормоча себе под нос заклинания от дурного глаза, из двери, бочком вылезает служанка с большим тазом. Руки у нее заняты, в двери остается щелка. Лорен не упускает случая и прикладывает ухо к щели. Там кто-то хрипит, надо заглянуть и посмотреть, как там дед. В комнате пахнет лечебными травами и смертью. Она подходит вплотную к кровати и заглядывает, отдергивая плотный занавес, отделяющий кровать от общего пространства комнаты.

Лицо на подушке пугает ее своей неподвижностью. Серая кожа, ввалившиеся глаза с черными тенями под ними и рот, как дыра. Из этой дыры, вырывается хрип, наполняя комнату смрадом смерти. Она поморщилась и прижала к себе крепче Мими, потом зачем- то наклонилась и прошептала ему в лицо.

— Ты скоро умрешь.

Дед умер на следующий день, она смутно помнит пышные похороны. Мать принимает гостей в парадном зале, дед лежит тут же на столе, укрытый роскошными покровами и усыпанный цветами. Каждый из гостей подходит к его телу и склоняет голову. Она уверена, что каждый говорит ему одни и те же слова.

— Вот ты и умер, покойся с миром.

Она помнит мать, в роскошном плаще, который потом достанется ей, спокойную и надменную. Гости подходят к ней и кланяются, некоторые целуют ей руку. Она теперь госпожа и власть над Побережьем в ее руках. Она смотрит на мать и плачет — теперь она потеряла ее окончательно.

— Чего ты плачешь? Поднимайся наверх, тут хоть и холодно, но воздух свеж и чист.

— Я не плачу, это дождь пошел. Прикажи ему перестать — по ее щекам текут слезы вперемежку с дождем. Она подставляет руку ладонью вверх и ловит холодные тяжелые капли. Дождь барабанит по лестнице и ступеньки быстро становятся сырыми и скользкими. Она упорно ползет вверх, надо закрыть люк, она не хочет, чтобы башню затопило.

— Ты же из рода Ли — в голосе слышится смех — тебе и повелевать стихией.

— Я не умею, я ничего не умею — она кричит, задрав голову вверх, дождь стекает потоками сверху, она уже вся сырая и окончательно продрогла.

— Лорен, только прикажи. Тебе стоит только захотеть и отбросить страх. Будь сильной — поднимись наверх.

Она дрожит от холода и страха, ей хочется снова стать маленькой девочкой и затеряться в длинных коридорах. Почему она не верит в себя, почему рядом никогда не было матери, только голос, который вечно спорит и надсмехается над ее страхами. Все ждут от нее приказов, они не понимают, что в душе она лишь маленькая испуганная девочка.

Почему никто не верит в нее? Разве она мечтала о власти и силе?

— Дождь перестань — голос ее звучит безжизненно и сухо.

Потоки еще льются, но дождь перестал стучать, только шум ветра, как шелест огромных крыльев ночной птицы. Хищной птицы. Как только она поднимется наверх, она окажется в когтях этой птицы. Ветер подхватит ее и развеет по воздуху.

— Не стоит бояться, Лорен. Поднимись и обретешь силу. Силу стихии.

— Она погубит меня. Я не создана для власти. Я искала только любовь, но таких как я не любят.

— Не поддавайся дурным мыслям. Стань сильней, не отвергай свою сущность, даже если не приемлешь ее. Ты рождена, чтоб управлять стихиями, возьми их под свою руку и ветер покорится. Он сложит крылья, земля вздохнет спокойно, шторм утихнет, разве не об этом ты мечтала. Стань повелительницей стихии воздуха. Венец ждет тебя наверху, ты почти у цели.

Разве она этого хотела? Когда она оказалась в воздухе и рука Брюса сжимала ее стан, разве она мечтала оказаться в Башне ветров? Ей грезился маленький домик в горах, увитый виноградом, а еще она мечтала о маленькой девочке. О, у нее всегда будет время, они вместе будут купать кукол и качаться на качелях в саду, уносясь на крыльях ветра. У ее малышки будет такая же родинка в форме цветка, но никто не будет требовать от нее стать повелительницей. Ей не придется выбирать, она будет рождена для счастья.

— Лорен, проснись — неужели она заснула и ей это все снится — поднимись на площадку. Венец ждет тебя — усмири ветер. Тебе так много дано в этой жизни, не отталкивай этот дар. Будь смелой.

У нее больше нет сил, чтоб противиться судьбе. Может мать права, она ведь всегда хотела ей счастья, вот только представления о счастье у нее другое. Она покорится ее воле. В последний раз. Отныне весь мир будет в трепете лежать у ее ног. Она жаждала только любви, но этот мир слишком холоден и жесток.

Лорен бросила последний взгляд вниз. Оттолкнутся от ступеньки и упасть, ведь у каждого есть выбор. У каждого, кроме нее. Она шагнула на последнюю ступеньку и растворилась в сумерках осеннего утра.

* * *

1-й сон капитана.

Они сидели на берегу горного озера и наблюдали как солнце медленно опускается за вершины. Капитан старался понять, как он здесь очутился. Неужели, он проявил слабость и воспользовался браслетом телепортации, чтобы увидеть ее.

— Как тебя зовут? — девушка дотронулась до его руки, и капитан на миг забыл о своих должностных обязанностях, о космическом корабле и команде, на его борту.

— Я Брюс, а как тебя зовут?

— Нази — девушка улыбнулась, она излучала такое спокойствие и радость, что капитан едва сдержался, чтоб не обнять ее.

— У меня есть знакомый с таким именем, но он совсем другой. Ты ни на кого не похож, откуда ты прибыл, Брюс?

— Со звезды по имени Солнце.

Девушка подняла голову и посмотрела на небо. Там уже загорались первые звезды.

— Какая из них твоя? Покажи, мне интересно.

Он стал вглядываться в звездное небо, пытаясь найти знакомые созвездия. В этот момент, сигнал тревоги вырвал его из сна. Запах дыма он почувствовал сразу, медлить было нельзя, и он выскочил из каюты.

— Ты нарушила инструкцию, Кристи. Зачем ты сняла шлем?

Она покинула шлюз и оказалась в дыму, где-то горело, весь коридор задымлен, включено аварийное освещение. Ее встречал только биолог, значит ситуация и правда серьезная.

— Саныч, что происходит? Чем это здесь так воняет и почему аварийка? Я отсутствовала всего лишь часа два, за это время что-то произошло с кораблем?

— Выброс энергии из атмосферы планеты. Там что-то произошло, какой-то очередной катаклизм. Экипаж устраняет неполадки в системах, беспокоиться не стоит. Что ты ответишь на мой вопрос по поводу своего легкомысленного поведения. Следовало бы тебя закрыть на карантин.

— Ой, да брось. Я ничем не рисковала, а тут у вас такое творится, пожалуй, поинтереснее, чем там, внизу. «Золотому лотосу» ничего не грозит? Или мне уже пора паниковать и готовиться к смерти.

— Зубы мне не заговаривай — биолог не переставал ворчать — за каким чертом ты сняла шлем? Приключений нам хватает без твоих безрассудных выходок. Если ты подцепила какую-нибудь местную болячку и заболеешь — пиняй на себя.

— Саныч, не ругайся. Я сделала много снимков и нарвала тебе траву — она сунула запакованный пакет, в котором лежали какие-то толстые стебли.

Получив пакет, биолог сразу забыл о Кристи, местных вирусах и прочих неприятностях. Он бросился по направлению к лаборатории, оставив девушку, которая так и не поняла толком, что же произошло на корабле.

Глава 16

Тазик с последними осенними ягодами весело булькал на огне, распространяя горьковато-пряный аромат. Этот аромат смешивался с запахами мяты и создавал атмосферу домашнего уюта в маленьком лесном домике. Нази уже вполне тут обжилась, не без помощи матушки Кро. Крольчиха заварила в большой чайник сухих листьев мяты и теперь с наслаждением прихлебывала ароматный напиток.

— Раньше я не особо любила эту траву, у нас дома обычно заваривали листья смородины — Нази плела циновку из толстых стеблей сухой травы, снимая время от времени пенки.

— Джем получится отменный, вот только кисловат, надо меду добавлять — крольчиха уже продегустировала варево, кипевшее на огне и облизывала усы — здорово ты плетешь, у тебя ловки пальчики, не то что мои лапы.

Она протянула свои лапки Нази. Девушка аккуратно погладила лапки крольчихи, удивляясь мягкости и шелковистости ее шерстки.

— Прясть пряжу и нитки — это у меня всегда хорошо получалось. Старшие сестры не любили такую работу, а мне нравилось. Я старалась как могла, чтобы мама заметила меня и похвалила. Обратить на себя внимание, можно было только работой. Вот я и лезла из кожи вон.

Крольчиха с сочувствием посмотрела на девушку и погладила ее руку.

— Любая мать любит своих детей, когда ты станешь матерью — ты поймешь, как заблуждалась.

Нази глянула в окно. Ветки кустов, стебли травы, были покрыты инеем. Скоро пойдет снег, завалит все вокруг и окончательно погребет ее в этом лесу. Может, она зря застряла в лесном домике. Кролики очень милы и приветливы, но несколько месяцев не видеть людей — это будет для нее слишком тяжело. До нее никто не доберется, разве, что хищные звери будут приходить под окна и пугать ее своим воем. Она передернула плечами и с тоской вспомнила свою холодную каморку под крышей дома Вербены. Может, стоит принять предложение Кристи и отправиться на небо, хотя такое путешествие пугало ее своей неопределенностью.

Проводив крольчиху, Кристи долго любовалась инеем на ветвях деревьев и кустов. Она достала браслет Кристи из кармана юбки. Покрутив его, решила спрятать понадежнее. Еще сломает или потеряет. Вещица выглядела хрупкой. Под полом у нее тайничок, в нем уже лежат кой-какие сокровища. Она просунула руку в щель между печкой и полом и вытащила два свертка. В первом была ее бальная туфелька. Зачем она ее оставила? Ведь вторая потеряна. Она развернула тряпку и погладила грязный атлас. Каблук почти отвалился, но несмотря на все изъяны, туфелька была ей дорога. Пусть напоминает ей о том бале и о Брюсе. Зачем она опять вспоминает, Нази решительно тряхнула головой, отгоняя мысли о Брюсе. Во втором свертке, хранился браслет, который ей принесла Куки перед балом. Золотой браслет с красным камнем. Пожалуй, надо завернуть оба браслета вместе. Она бережно развернула тряпку, ей нравилось любоваться украшением.

Вместо браслета, в тряпке лежал цветок золотистого цвета. Этот цвет был настолько ярок, что осветил комнату изнутри как маленькое солнце.

— Золотой лотос — прошептала Нази. Она была настолько ошеломлена своей находкой, что быстро завернула цветок и спрятала в тайник. Как будто опасалась, что яркий свет привлечет к ее окнам всех демонов и злых духов.

Какое-то время она сидела на полу, прислонившись к теплому боку печки. Почему она нашла этот цветок только теперь, когда он ей совсем не нужен. Она вспомнила свои безуспешные поиски в лавке Вербены, как получилось, что цветок был так близко от нее, а она не замечала. Холод с пола пробирал ее до костей, а она все сидела на полу и мечтала, как отдаст цветок Хозяйке с холма, а взамен получит любовь Брюса. Ведь Хозяйка обещала выполнить любое ее желание.

* * *

— Так что случилось? Мне так никто толком и не объяснил.

Пожар ликвидирован и все собрались на кухне, обсуждая последние события. Кристи не очень разбиралась в технической терминологии.

— Никто ничего не знает. Мощный выброс энергии с планеты аккурат пришелся по «Золотому лотосу». Нам надо валить отсюда и хватит с нас баек про ценность разумной жизни на этой планете — Уотсон настроен воинственно, была бы его воля — их бы уже здесь не было. Риск слишком велик, но мало кто трезво оценивает ситуацию.

— Это ведь случайность? Здешний народец дик и не способен причинить вред космическому кораблю. Скорей всего это атмосферное явление неизвестного нам характера, присущее для этой планеты.

— Бла-бла-бла. Мы слишком долго здесь торчим, я не понимаю зачем. Саныч получил все образцы. Получить живого аборигена нам вряд ли повезет.

— Думаю, не стоит сбрасывать здешний народец со счетов. Вполне возможно, здесь есть маги и колдуны — капитан произнес это так задумчиво и тихо, что расслышал только рядом сидящий Холмс.

— Это что, подтвержденный исследованиями факт или так, твои бурные фантазии?

Капитан пожал плечами, какие исследования.

— Кто-то книжек перечитал — хохотнул Холмс — так что решим? Может проголосуем?

— Рано еще голосовать. Мои исследования выходят на финишную прямую. Еще несколько дней нас не убьют, мы прежде всего ученые и исследователи, а тут такой уникальный случай. Кристи обещала, что я получу образцы инопланетной крови и ДНК.

Мнения разделились, пока команда корабля бурно спорила, Кристи тихонько вышла и пошла к себе.

— Кристи, подожди — капитан догнал ее и тронул за плечо — пойдем ко мне, расскажешь мне о ней.

— Что ты хочешь знать? — Кристи удивилась, она привыкла, что все относятся к этой девушке как к объекту изучения.

— Кто она, почему живет одна в лесу?

— Мне кажется, она от кого-то скрывается и очень несчастна. Может она потеряла семью или любимого человека. Я не могла ее в лоб спросить, вот если бы ее заполучить на корабль — это было бы другая обстановка — Кристи обрадовалась, что кому-то интересна судьба инопланетянки — а почему ты интересуешься этой девушкой?

Командир пожал плечами и отговорился срочными делами. Он испугался, что Кристи заметит его интерес, а это слишком личное.

Он верил в судьбу. Не то, чтобы он был верующим — он вполне современный человек, но это не мешало ему верить, что есть высшая сила и именно эта сила заставила «Золотой лотос» свернуть с проложенного курса. Обсуждать это с Кристи он считал излишним. На этом корабле — он капитан. Если судьба забросила его к планете — все это неслучайно. Они должны помочь жителям, пока он не понял как, но эта девушка могла бы многое прояснить. Необходимо встретиться с ней, экипаж будет против, но он так решил.

Он снова и снова прокручивал запись с знакомыми кадрами. Вот она идет за водой к реке, вот собирает траву. Ее кожа, в лучах неяркого осеннего солнца, отливает багровым оттенком. Большой рот вечно растянут в улыбке, глаза широко расставлены и вытянуты к вискам, как у пугливой лани. Она высокая и хрупкая, как тростинка. Волосы цвета старого золота, окутывают плечи и струятся по спине жарким потоком. Красивая ли она? Он так и не понял, но мысли о ней смущают и бередят душу.

— Я так и думал, что ты у себя — первый помощник Холмс неожиданно возник в дверях — Ладно, не морщись, я уже понял, что мы задержимся тут. Просто хотел прояснить некоторые моменты. Ты уверен, что удар по кораблю не был направлен и что мы знаем о государственном устройстве на этой планете. Кто у них верховодит? Царь или это парламентскаяреспублика?

— Судя по их уровню развития — скорей всего у них феодальная раздробленность, а всем заправляют бароны и герцоги какие-нибудь, народ держат в страхе и нищете. Короче, надо бы наведаться самим в их город или к девушке этой.

— В город рискованно. Мы все-таки отличаемся внешне, а вот с девицей я бы поговорил — Холмс плотоядно ухмыльнулся.

Капитану это не понравилось, но он смолчал, пусть пока тешит себя надеждой.

— Может нам тут восстание поднять и переворот совершить. Прикинутся богами и призвать к свержению.

— Кого? Мы ничего не знает ни о их культуре, ни о религии. Тебе бы только кашу заварить, а расхлебывать кто будет?

— Они погибнут все. Рано или поздно. Скоро там внизу начнется хаос и анархия. Я так понимаю, мы ждем еще немного, а потом просто хватаем парочку инопланетян, желательно разнополых и отчаливаем наконец. Все верно, капитан? Ты уж успокой меня, а то последнее время какая-то чертовщина творится, а вы все делаете вид, что ничего не происходит. Вот если бы мы не разводили церемонии, уже бы имели информацию по многим вопросам от самих здешних жителей.

— Возможно ты прав, давай до завтра подождем. Если ничего не изменится — девушку доставим на корабль.

Глава 17

Дом на холме возвышался над городом и бросался в глаза издалека. Если смотреть на него не приближаясь, дом поражал своими размерами и величием. По мере приближения, становилось заметно, что дом требует ремонта, а величие спадало как покрывало, обнажая следы распада и тлена, тщательно скрываемые под зарослями дикого винограда и плюща. Особенно это было заметно поздней осенью, когда неумолимый ветер срывал последние пожухлые листья, обнажая осыпающийся фасад.

Брюс не любил этот дом, наполненный воспоминаниями и призраками славного прошлого. Для него не существовало прошлого, он жил настоящим и прекрасно видел, что фамильный особняк разрушается и приходит в запустение. У него не было в планах поддерживать его былое величие. Сейчас этот дом неразрывно связан с именем тети. Когда тетки не станет — наступит его время. Он снесет старый дом и выстроит свой Дом на холме.

Тетка сидела за столом, завтрак уже давно закончился, но со стола не убирали. Она пригласила его перекусить с дороги, что было очень кстати. Он встал рано и провел немало часов в дороге, ломая голову, зачем тетка позвала его, да и еще так срочно.

— Что ты натворил, Брюс? Почему не посоветовался со мной? Как ты мог допустить, чтобы последняя из рода Ли обрела такую силу — тетка говорила тихо, голос ее шелестел как сухая трава, но в голосе этом отчетливо улавливались нотки отчаяния и страха.

— Что не так, тетя? Я всего лишь выполнял указание Совета четырех — Брюс невозмутимо намазывал хлеб маслом. Чего это тетка так всполошилась из-за Лорен? Даже если эта дурочка погибла, ей то какой смысл переживать.

— Все вопросы к старичкам из Совета. Я лишь выполнил поручение. Тетя, я могу узнать, что вас так расстроило, что вы приказали мне срочно явиться?

Ох, уж эти старики. Одной ногой в могиле, но продолжают держаться за власть и величие. Их гордыня погубит эту страну. Власть должна перейти к молодым и сильным, жаль, что никто так и не поддержал эту мысль. Ничего, надо быть спокойным и терпеливым, скоро их время пройдет и ветер перемен сотрет саму память о них.

— Так ты не в курсе, что случилось с Советом? На месте их замка только руины. Лорен отблагодарила за насилие и показала, что ее не остановить.

— Что? Малышка Лорен разрушила замок Четырех? Это точная информация или досужие сплетни? Последний раз, когда я ее видел — она дрожала от страха и молила пощадить.

— Ты виноват в этом. Именно тебе Совет доверил разыскать девицу, на которую указала провидица. Зачем ты притащил им Лорен? Эти старые глупцы поспешили отправить Лорен в башню Ветров. Этого нельзя было делать. Лорен обладает силой стихии воды, эта сила дремала в ней, но вы не только разбудили ее, но и добавили ей силу самой опасной стихии. Силу ветра. Став обладательницей силы двух стихий, Лорен изменилась. Теперь она грозный противник и уже никогда не станет твоей союзницей.

— Что же делать? — Брюс до конца не мог осознать, что милашка Лорен стала злой ведьмой, разметала замок по камешкам и отправила души Совета к демону смерти.

— Я слишком стара, чтобы ей противостоять. Сила стихии огня, которой я обладаю, передаются только по женской линии. Думаю, надо найти девчонку, на которую указала провидица. Только она в силах спасти этот мир. Если захочет, конечно.

— Ты обладаешь силой стихии? — Брюс удивился, вот уж он никак не ожидал такого от старухи.

— Ты думаешь, дракон служит тебе от большой любви? Именно я, направила тебя спасти его. Именно я, приказала ему быть покорным.

— Хорошо, тетя, я понимаю. Но почему вы не смогли найти золотой лотос, ведь он подчинен стихии огня.

Старуха опустила голову. Не все идет по плану, в жизни так бывает, а она всего лишь слабая женщина. Когда-то она полюбила и упустила часть силы, которая перестала быть послушной в ее руках. Вырвавшись на свободу, эта сила едва не уничтожила дом на холме. Она была молода и глупа, Лорен не допустит такой ошибки. Она уже показала, как распорядится своей силой, вот только она еще не знает, что скоро эта сила поглотит ее личность без остатка и тогда уже ничто не спасет этот мир.

— Я пытаюсь, делаю все что могу. У меня встреча назначена, пойдем в кабинет. Но ты должен спрятаться за гобелен.

За гобеленом было душно и пыльно, Брюс дышал через раз, боясь расчихаться.

Подождав пока Брюс устроится в тайнике, старуха велела позвать госпожу Вербену.

Получив вызов в Дом на холме, Вербена принарядилась и отправилась, гадая, зачем она понадобилась Хозяйке. Она захватила лилии, так, на всякий случай. Вдруг, старуха решила расщедриться и заплатит ей за прошлые заказы.

— Любезная Вербена, сколько я должна вам за цветы, еще вот у меня список эссенций, которые я хочу заказать.

Вербена чувствовала себя стесненно в парадном корсете. Как только она услышала о деньгах — сразу попыталась приблизительно прикинуть сколько можно попросить. Боясь продешевить, она в тоже время боялась и перегнуть палку, запросив лишнего. Ах, как жаль, что она не может почесать пятку. Вербена потела и пыхтела, потом все же решилась.

— Достойная госпожа, я не готова ответить, надо все подсчитать. Я вернусь домой, загляну в свою амбарную книгу — и сразу извещу вас.

Старуха кивнула и Вербена уже поклонилась, собираясь убраться восвояси, как прозвучал вопрос.

— Где та девчонка, такая большеротая и смешная, я как-то велела ей найти мне цветок, но так больше ее и не видели с тех пор.

— Госпожа спрашивает про Нази? Ах. Она пропала, в аккурат после бала. Я с ног сбилась, разыскивая эту дурочку. Все бесполезно — Вербена развела руками, изображая на лице тревогу и уныние — думаю, девчонка попала в беду или сбежала с каким-нибудь наглецом.

Старуха кивнула и отпустила Вербену. Та выскочила из комнаты, на ходу удивляясь. Зачем это такой важной особе понадобилась мерзавка Нази. Затем она вспомнила, что должна произвести подсчет и получить по счетам. После этого, она напрочь забыла про Нази, думая только, как бы ловчее обделать это дельце.

Прочихавшись, Брюс изобразил любопытство.

— Тетя, зачем ты позвала эту старую лису, вроде сейчас не до цветов, да и денег лишних нет.

— Ты помнишь девчонку, я поручила ей пошарить в лавке Вербены? Так вот, девчонка пропала, Вербена это подтвердила.

— Ну и что? Возможно, девчонка ничего не нашла, а так как она глупа и пуглива — решила сбежать от греха подальше. Неужели, ты думаешь, что девчонка нашла цветок и с ним сбежала?

— Может ты и прав, но я чувствую, что девчонка — ключ ко всему. Найди ее, она не могла бесследно исчезнуть. Я пошлю своих шпионов, но на тебя у меня больше надежды.

Старуха покачнулась и едва не упала. Брюс подхватил ее и бережно усадил в кресло. Лицо старухи плотно закрывала густая вуаль. Брюс уже забыл, как выглядит лицо тети, может стоит снять вуаль, сейчас не до церемоний, но тетка уже пришла в себя.

— Позови мою служанку и иди. Не теряй времени. Меня очень беспокоит Лорен. Думаю, нам всем стоит готовиться к худшему.

Брюс поклонился и вышел на лестницу. Готовиться к худшему? Да он чуть не с рождения готовится и ждет «худшего». Теперь оказалось, что Лорен получила силу, четыре старика погибли под руинами замка и настало время безвластия. Может это и есть его шанс. Он знает Лорен, возможно, еще не поздно попытаться разделить с ней власть. Возможно, стоит напомнить ей, что именно он послужил лесенкой к этой силе. Лорен должна благодарить его, хотя вряд ли он дождется благодарности. Она не очень умна, твердая рука друга ей не помешает. Может хоть на этот раз она не отвергнет выгодный для них обоих союз.

Глава 18

Нази слушала ветер. Он рассказывал ей по ночам о лесных тропах и опасностях, поджидающих ее за каждым новым деревом. Днем она собиралась с духом, мысленно покидая старый домик. Собирая вещи, она каждый раз натыкалась взглядом на полку с джемами. Матушка Кро варила их с такой заботой и любовью. Ей казалось, что она предает эту любовь, бросая гостеприимный кров и милый лесной народец.

— На улице прям ураган, деревья сотрясаются и едва выдерживают натиск. Если ветер не прекратится — они долго не выдержат и вместо леса здесь будет бурелом.

— Давай уже, рассказывай — Крольчиха внимательно посмотрела на Нази — ты что-то задумала, по глазам вижу. Поделись своими планами, хватит страдать в одиночку.

— Мне надо вернуться домой. Нет, не потому что скучаю. Мне поручили тут одно дело — Нази замялась, не зная, как лучше все объяснить, чтоб крольчиха поняла.

— Ты нашла его? — крольчиха деловито тряхнула ушами — тогда не медли, отправляйся в путь. Только не одна, тебе надо помощника.

Нази озадаченно молчала. Откуда крольчиха узнала про цветок, ведь она никому не показывала и не говорила.

— Он всегда был тут — крольчиха потерла лапками свой нос — я его чувствовала, но достать его могла только избранная.

— Избранная кем? Божеством? Кристи — она сразу вспомнила о ней.

— Каким еще божеством? — проворчала крольчиха — достать его могла только добрая и смелая. Та, которой покорится сила стихии земли. Мне рассказывала об этом ведунья. Она знала, что рано или поздно, ты объявишься в ее домике и обретешь силу стихии.

— Эх, мне бы Кирка сюда, но он вряд ли захочет мне помочь. Хоть помечтать.

— Прикажи, а не мечтай. Отдай ему приказ. Ты обладаешь силой, но боишься ей пользоваться.

— Мне жаль вас покидать — это вырвалось и прозвучало так искренне, что крольчиха прижалась своей пушистой щечкой к руке Нази, пытаясь утешить ее.

— Мы тоже к тебе привязались, но я сразу знала, что нам придется расстаться. Цветок позовет тебя, а ты откликнешься на зов. Не забывай нас, мы всегда будем твоим народом, а этот дом будет готов укрыть тебя от всех опасностей и ветров.

Кирк прилетел под вечер.

— Погода нелетная, так что оденься потеплее и возьми веревку. Привяжись, иначе тебя просто сдует как пушинку.

— Кирк, ты услышал мой зов и откликнулся? — Нази была вне себя от радости.

— Зря ты радуешься, лягушонка, я нуждаюсь в тебе, вот и прилетел. Надо выручить из беды одного болвана, который возомнил о себе много — он попался в ловушку. Из знакомых у меня только ты. Вот я и прилетел.

— Кто попал в беду? Это Брюс? — сердце мучительно сжалось от тревоги.

— Давай, собирайся, хватит попусту терять время.

Нази уже все собрала и связала в узелок. Цветок она спрятала на груди. В последний момент, она схватила потертую шкуру с кровати и завернулась в нее. Увидев ее, дракон одобрительно хмыкнул.

— Ты похожа на чучело. Может, Лорен, испугается тебя и удерет, бросив венец и башню Ветров.

— Кто такая Лорен и что за башня?

— Привязывайся и полетели, по дороге расскажу о последних событиях.

Нази залезла на спину дракона и помахала провожающим. Кролики толпились у домика, в восторге от такого зрелища и только матушки Кро не было видно. Поискав ее глазами, Нази помахала им рукой.

— Ну что, готова? — проворчал дракон — уж больно долго ты прощаешься. Я думал, ты возьмешь их всех с собой. Это было бы очень кстати, я бы мог перекусить в пути.

Под шкурой тепло и уютно, Нази задремала, ей снился Брюс. Он блуждал по длинному коридору и жаловался, что чувствует запах смерти. Нази проснулась от сильного толчка и выглянула из-под шкуры.

— Где это мы?

— Это башня Ветров.

— Да я уж вижу, что ветров, что делать то будем?

Потоки воздуха одели башню как плащём и отгородили ее от внешнего мира. С бешенной силой, воздушный поток закручивался вокруг башни. Этот тайфун грозил подхватить любого, кто приблизится и увлечь за собой в неистовой пляске.

— Как Брюс попал туда?

— Лорен его пропустила. Этим потоком управляет она, там на самом верху. Обратись к ней.

Нази куталась в шкуру, но даже шкура ее не спасала от холода. Она покосилась на дракона, может попросить его поджечь дерево, хотя в окрестностях не осталось деревьев. Часть из них была повалена, часть кружилась, подхваченная вихрем, вокруг башни.

— Лорен! Это прозвучало так жалко и тихо, что дракон фыркнул и уже открыл рот, чтоб высказать все, что он думает об ней, и застыл с открытым ртом.

В потоке образовалась брешь на манер коридора.

— Чего ждем? — Нази шустро вскарабкалась по лапе и уселась на дракона — давай, втиснись в эту дырку и подними меня наверх.

— Мы рискуем, а я не люблю рисковать своей шкурой. У меня нет запасной. Может ты сама отправишься в башню?

— Ага, хочешь принести меня в жертву? Брюс пошел и где он теперь? Я считаю, мы должны подняться до крыши и поговорить с глазу на глаз с Лорен. Давай, пошевеливайся. Пока она не передумала.

В тот момент, когда Лорен преодолела последние ступени и поднялась наверх, она забыла все. Первым отступил страх, он остался там, внизу в длинном холодном коридоре, где маленькая девочка играла с куклой. Печаль и сожаления растаяли вместе с голосом матери, как только она надела венец на голову. Ее уже не заботила судьба Побережья, где ярость шторма грозила затопить постепенно берег и город. Из всех чувств ей осталась холодная ярость. Это было так необычно, так захватило ее. Как поток воздуха, с которым она дышала в унисон. Она обрела силу и власть. Замок Совета был разрушен и это доставило ей удовольствие. Когда явился Брюс и потребовал его впустить, она распахнула перед ним двери башни. Брюс хотел власти, он снова предложил ей союз, но наверху было место только для одного. Для нее.

Потом явилась девчонка и позвала ее. Ей стало любопытно, и она открыла для нее башню, но девчонка оказалась хитра. Она подчинила дракона, значит обладала силой. Дракон и девчонка бросили ей вызов.

— Отпусти Брюса.

— Что предложишь взамен?

— У меня есть цветок. Золотой лотос. Я отдам тебе его.

— Мне не нужен цветок.

Она чувствовала, как венец давит ей на голову. Ей хотелось только одного — разрушить все вокруг. Мир — это хрупкая иллюзия, стоит ей только щелкнуть пальцами и боль исчезнет.

— Чего ты хочешь? Скажи!

— Ты должна узнать, кто мой отец. Хочу встретиться с ним.

О, она подождет. Слишком долго она ждала и надеялась, слишком часто плакала и боялась. Пришло время насладиться своим могуществом. Она предложит отцу разделить его с ним. Узрев ее величие, неужели он оттолкнет ее вновь. Пришло время узнать это.

Нази лежала на твердой как доска спине дракона и тихонько подвывала. Хорошо, что ветер свистел так яростно, что заглушал все звуки. Она совсем обессилила и даже не поинтересовалась, куда они летят.

Все было кончено. Еще вчера ее грела надежда, ведь золотой лотос она нашла. Она строила планы, загадывала желания, но все рухнула в одночасье. Зачем старухе этот цветок, если он никого не спасет. Разве какой-то цветок может дать ей счастье и любовь. Зачем ей любовь, если все погибнут. Она никого не спасет, да и надо ли? Отчаяние накрыло ее как медвежья шкура, под которой она лежала.

— Мы на месте, слезай давай.

Она отбросила шкуру и огляделась. Кругом деревья, пасмурно и холодно. Вот-вот пойдет дождь или снег.

— Мы на окраине леса, за этими деревьями ты увидишь дорогу. Иди по ней, она приведет тебя в город, нам надо отдохнуть и поесть. Завтра я буду ждать тебя на этом месте.

— Зачем? — вырвалось у нее — что это за город. Куда ты меня притащил?

— Мы на Побережье, это город Лорен. Иди туда — вдруг тебе повезет, и ты что-нибудь узнаешь о ее отце.

Глава 19

Длинный коридор со множеством дверей. Брюс застрял в нем, как только вошел в башню ветров. Лестница отсутствовала, до Лорен ему не добраться. Слишком поздно он понял свою ошибку, слишком беспечно и глупо было рассчитывать на милость Лорен. Она изменилась, он только сейчас это осознал и угодил в ловушку.

— Поиграй со мной.

Маленькая девочка играла в коридоре с куклой, он отмахнулся от нее как от мухи. Брюс не любил детей, старался не замечать их, а когда намекали, что пора бы жениться и нарожать наследников только презрительно хмыкал. Эта малявка раздражала его, он попытался избежать ее общества, открыв первую попавшуюся дверь.

За дверью была темнота и страх. Как только позади захлопнулась дверь — впереди зажглись два огонька. Он едва успел выхватить кинжал, как зверь накинулся и повалил его, пытаясь добраться до горла. Брюс чувствовал смрадное дыхание зверя, одной рукой он удерживал его за горло, другой наносил удары в бок. Жесткая и густая шерсть, мешала нанести точный удар, лезвие скользило. Брюс чувствовал, как зверь раздирает ему грудь острыми как ножи когтями. Морда зверя все ближе опускалась, густая слюна капала ему на лицо, он чувствовал, как силы покидают и понимал, что это конец. В тот момент, когда зверь добрался до горла, сознание покинуло его и он отключился.

Брюс очнулся в коридоре. Девчонка по-прежнему играла с куклой.

— Поиграй со мной — канючила она.

Он ощупал себя. Ран и крови не нашел, но это ему не приснилось, он все еще ощущал смрадный запах зверя, а руки дрожали от напряжения.

— Где он? — девчонка подняла голову и с интересом уставилась на него — где зверь? Кто меня спас?

— Это моя игра — девчонка хитро ему подмигнула — давай играть в куклы, и плохой зверь не будет тебя кусать.

Он уставился на девчонку, разглядывая ее лицо. Под глазом маленькая родинка в форме цветка. Где-то он ее видел.

— Как тебя зовут? У тебя есть имя?

— Меня зовут Лорен. Разве ты меня не узнал?

* * *

— Не ходи туда, там смерть.

Люди двигались сплошным потоком под ледяным дождем. Они тащили свой скарб и детей, у некоторых были повозки. Дорога раскисла, грязь засасывала как трясина, двигаться было тяжело. Ветер хлестал и временами Нази казалось, что она непременно упадет в эту жирную, жадную грязь и та засосет ее. Все эти люди проходили мимо нее как мимо пустого места, некоторые толкали ее и пытались столкнуть с дороги. В очередной раз получив толчок, Нази упала. Слезы навернулись ей на глаза, она испытывала горечь и злость. Ради чего все это? Может люди заслужили свою кару и все не случайно.

— Центр города уже затоплен, вода подбирается к окраинам — молодая женщина в плаще помогла ей подняться — там только смерть, не ходи туда.

Нази посмотрела на девушку. Плащ вымок и облепил ее худое тело, по щекам стекала вода. Но взгляд был спокоен и доброжелателен, она улыбнулась и предложила помощь.

Нет — Нази помотала головой — я хочу отдохнуть и поесть. Здесь есть поблизости постоялый двор или гостиница?

— Да, за поворотом есть таверна «Сытый кот». Там сдают комнаты, и хозяева пока еще не сбежали.

В таверне было тихо и пусто, весело потрескивали дрова в камине. Все дышало покоем и домашним уютом. Хозяйка — молодая женщина неприметной наружности — предложила ей перекусить пока будет готовиться комната.

— Я только что сварила рыбную похлебку, вы будете?

Нази кивнула и села за простой деревянный стол, в дальнем углу которого сидела старуха. Старуха сидела в пол — оборота и что-то бубнила себе под нос.

— В городе то что творится — хозяйка ловко накрывала на стол — вода прибывает, скоро по улицам можно будет только на лодке передвигаться. Первые этажи уже затопило, что дальше то будет?

— Ничего хорошего не ждите. Мою пещеру уже давно затопило, вот и пришлось на старости лет по чужим углам скитаться.

— Это все Лорен виновата. Ее мать никогда бы такого не допустила, она умела договариваться с водой, а теперь мы все обречены. Если даже вода успокоится, люди еще нескоро вернуться в свои дома — хозяйка принесла тарелку с густой ароматной похлебкой и ушла.

Нази накинулась на еду, как только первый голод немного был утолен, она заметила. Что старуха следит за ней пристально из своего угла.

— Угощайтесь, матушка — девушка подвинула тарелку с сыром и хлебом к старухе. Та кивнула и ухватив кусок сыра, заявила с набитым ртом.

— Люблю сырком побаловать брюхо, вот только редко мне такое удовольствие перепадает. Здешние хозяева неплохие люди, но их милость мне уже поперек горла — старуха вздохнула — ты зачем в город идешь, какое у тебя дело?

Нази посмотрела на старуху и пожала плечами, если бы она сама знала, что ей за дело до этого мира. Была бы ее воля, она снова бы оказалась в лавке госпожи и беседовала бы с орхидеями. Оказывается, тогда она была счастлива, но в то время ей не хватало приключений. Вот теперь ей поручили спасти мир, но она оказалась совсем не готова к этому.

— Вы ведь местная? Может вы помните родителей госпожи Лорен?

— Хм, конечно, ее мать знает все Побережье, память о ней будет долго жить и передаваться из поколения в поколение.

— А ее отец? Кто был ее отец, вы не знаете?

— Шшшш — старуха зашипела как ядовитая змея и замахала руками — больно ты любопытная, эта тема под запретом. Если ты подумаешь, то сама поймешь почему. Ты добрая девчонка, поэтому я дам совет тебе. Никогда не вспоминай об отце госпожи. Это притягивает злых демонов и неприятности.

— Но что мне делать — пробормотала Нази — мне надо непременно узнать, кто он. От этого многое зависит.

— Тебя сама Лорен послала? — старуха флегматично жевала сыр. Казалось, кроме сыра ее ничего не интересует — вот что я тебе скажу. Когда-то, мать Лорен была отправлена в пустыню. Что там произошло — никто не знает. Так что придется тебе прогуляться в ту сторону и самой там все разузнать. Там, в пустыне, есть ущелье. Если идти по нему долго и упорно — окажешься под землей. Среди душ умерших и демонов ночи. Думаю, там ты найдешь мать Лорен и сможешь узнать ответ на вопрос. Но будь готова заплатить за это знание, а еще ты должна помнить, что дороги назад не будет. Если окажешься в царстве мертвых — потеряешь свою душу и будешь вечно блуждать впотьмах.

— Что же мне делать? Помогите мне, матушка! Я вижу, что вы мудры и добры, научите, как мне вернуться обратно. Я еще слишком молода для царства мертвых и хочу пожить на этом свете. Должно быть какое-то средство, что поможет и защитит. Ведь так?

— А ты неглупа, удача на твоей стороне — старуха протянула свою грязную руку, всю в коростах и болячках. Нази послушно подала ей свою, внутренне содрогаясь от отвращения и страха — ты знаешь, что у тебя нет судьбы?

— Что это значит? Неужели, мне суждено остаться там вместе с душами умерших?

— Нет. Ты родилась без судьбы, один раз избежав ее, ты снова сможешь избежать. То, что ты прячешь за пазухой, поможет тебе. Без жалости расстанься с ним, хотя он твой по праву. Вот поэтому, твое право распорядиться им по своему усмотрению.

В камине яростно загудел огонь и лопнуло огромное полено, это на минуту отвлекло внимание Нази. Когда она повернулась снова к старухе, та пропала и только кусочек недоеденного сыра лежал на блюде. В этот момент, вернулась хозяйка и объявила, что комната готова, можно пойти и отдохнуть.

Нази так и сделала. У лестницы она задержалась и спросила.

— Куда ушла милая старушка, что сидела у стола и составила мне компанию за обедом? Я на минуту отвлеклась, а она в этот момент исчезла. Она тоже у вас остановилась? Мне бы хотелось навестить ее, мы так и не договорили.

— Кроме вас у нас нет больше постояльцев — хозяйка удивленно посмотрела — вы, кажется, сильно переутомились и задремали тут в тепле, у камина. Вид у вас был совершенно сонный, когда я спустилась.

Глава 20

Снег с дождем перестал только к вечеру. Кирк будет ждать ее всю ночь, может остаться на ночь в таверне и выспаться нормально. Напряжение последних дней не отпускало, и хотя она отогрелась и поспала в нормальной постели, все тело было как деревянное, а душу продолжали терзать сомнения и страхи.

Она стояла у дверей таверны и смотрела, как людской поток неиссякаемой струей движется из города. Ноги как будто приросли к месту и не слушались. Разумом она понимала, что нельзя терять время — надо идти, но в душе от одной этой мысли поднималось негодование и злость. Зачем ей все это? Пожалуй, надо отправить Кирка домой, пусть только и ее подбросит до города. Она отдаст цветок Хозяйке с холма и получит обещанную награду. Никто не заставит ее действовать во вред себе.

Прямо перед таверной образовался затор, одна из повозок застряла. Старая кляча, понукаемая молодым мужчиной, выбиваясь из сил, пыталась сдвинуть перегруженную повозку. Со всех сторон повозку окружили люди, они ругались с возницей, дергали клячу, пытаясь сдвину повозку.

— Освободите дорогу, тут женщины и дети.

— Мы все погибнем, если будем торчать тут. Скоро ночь, пошевеливайтесь.

Самое странное, что никто не хотел немного разгрузить повозку и подтолкнуть. Нази подошла к возмущенной толпе и предложила женщинам помощь.

— Вам надо сойти, иначе лошадь не справится. Давайте ребенка, я подержу.

Женщины плакали и что-то лопотали про холод и распутицу, но все-таки стали слезать с повозки, снимая часть тяжелых узлов и кладя их прямо в дорожную грязь.

— Помогите им — откуда только у нее прорезался голос и взялась смелость. Как ни странно, несколько мужчин схватились за края повозки и вытолкнули ее из ямы. Грязь смачно чмокнув, ослабила хватку и отпустила колеса повозки. Нази видела, что лошадь едва держится на ногах, тяжело дышит, поводя боками. Она всегда любила лошадей и хорошо с ними ладила, вот и сейчас, поддавшись какому-то импульсу она прильнула щекой к шее лошади и стала ей шептать нежные слова утешения. В кармане у нее был большой кусок лепешки и сыр. Она достала лепешку и протянула лошади.

— Смотри ка, Куно, твоя кляча взбодрилась, аж голову задрала как молодая кобылица — один из тех, кто помогал вытащить повозку, наблюдал за действиями Нази — девчонка непроста. Может она ведьма?

Нази развернулась и посмотрела на него в упор, мужчина сразу отвел глаза и смутился. Народ уже разошелся по своим повозкам, Нази подошла к женщинам и помогла погрузить узлы с добром обратно на повозку. Одна из женщин схватила ее за руку.

— Добрая госпожа, что с нами будет? Неужели, наши дети погибнут?

— Муж Ноэль погиб, море забрало его в свою пучину — возница указал на одну из женщин. Мы рыбаки, море всегда было нашим союзником и кормильцем, за что оно прогневалось на нас и лишает пропитания.

— Я не знаю. Ваша лошадь совсем плоха, поберегите ее силы. Женщинам лучше идти рядом с повозкой.

— Тут такая грязь, всю юбку заляпаю — вторая, та, что помоложе, захныкала и запричитала — это все горный тролль виноват. Помните, госпожа Лорен послала отряд изловить и убить тролля?

— Госпожа Лорен? Это владелица замка на скале? Она уже покинула замок, не знаете?

— Откуда нам знать замыслы господ, у нас своих проблем хватает. Господам нет дела до бедняков. Если даже мы все умрем — она и не заметит в своем замке.

— Хм, тролль тут не причем — авторитетно заявил молодой человек по имени Куно — Дева Моря, вот причина наших бед. Все моряки и рыбаки верят в это, а сказку про тролля придумали капитаны для отвода глаз. Странно, что госпожа поверила в эту сказку и даже деньги выделила на поход.

— Кто такая эта Дева? — повозка двинулась в путь, все взрослые пошли рядом. Нази взяла малыша на руки и пошла рядом с женщинами, решив часть пути пройти с ними за компанию.

— О, это очень древняя легенда. Тут, на Побережье ее все знают. Сразу видно, что вы неместная — та, которую назвали Ноэль, вздохнула печально — идемте с нами, по дороге я расскажу вам про Деву. В такое смутное время, нельзя оставаться одной.

* * *

— Чего так долго? Мне надоело тут торчать весь день!

Кожа дракона блестела, покрытая тонкой корочкой льда. Нази передернула плечами как от зубной боли, при одной мысли, что ей надо залезать на эту обледенелую тушу.

— Я вижу ты неплохо провел время — она пнула ногой остатки коровьей туши и поморщилась — вот и мне надо было поесть и отдохнуть. Ну и свинья ты, Кирк. Мог бы и прибрать за собой.

— А ты изменилась, Лягушонка — дракон поднял голову и шумно втянул воздух — вместо того, чтоб дерзить, расскажи лучше, что узнала.

— Ничего конкретного. Народ бежит из города, море скоро затопит всю округу. Нам лучше поскорее убраться отсюда, пока море не добралось до этих мест.

— Хорошо, но куда мы отправимся?

— По домам. Ты в свою пещеру, а меня отвези в окрестности города, откуда вы меня похитили. Я вернусь в лавку госпожи.

— То-то она будет рада — хмыкнул дракон — а как же Брюс? Мы бросим его погибать в башне?

— Мне нет дела до него. Это был его выбор, его судьба. У каждого своя судьба. Моя — зовет меня домой.

— Это не судьба, а твой страх сейчас говорит. Мы должны попытаться спасти Брюса — вот наша судьба. Должны попытаться остановить Лорен, иначе сама знаешь — она найдет тебя и месть ее будет ужасна. Ты ведь видела ее. Она уже не человек, пока она на башне — мир обречен. Это только вопрос времени, Лорен не остановится пока не погубит все живое.

Нази и сама знала это. Она дотронулась до браслета и потерла руку. Может настало время бросить все? Что ей даст силы и надежду? Только любовь. Она закрыла глаза и услышала голос матушки Кро.

— Каждая мать любит своих детей. Мы всегда будем твоим народом, ты избрана спасти этот лес и все живое в нем. Мы верим в тебя и любим.

Она открыла глаза. По — прежнему завывал холодный ветер, дракон никуда не исчез, все также лежит и выжидательно смотрит на нее. Вот только уже шкура не блестит так, солнце почти зашло.

— Ты хоть лед стряхни со шкуры, тебе то все равно, бесчувственный, а мне задницей лед неохота топить.

— Ради тебя — все что угодно. Так что решила, куда держим путь?

— Ты любишь кого-нибудь, Кирк?

— Хмм. Мы, драконы, не созданы для любви. Шкура у нас слишком толстая, морда уродливая и характер скверный. Ну, ты ведь и сама знаешь?

— Неужели любят только за красоту лица, а как же доброта, отвага, милосердие. Ведь ты помогаешь Брюсу не за красивые глаза?

— Брюсу я обязан жизнью, когда-то он спас мою толстую шкуру. С тех пор, я привязался к этому наглецу, за что я его люблю — ведь он негодяй каких не сыскать. Впрочем, все вы, людишки, сволочи. Может есть среди вас исключения, но таких мало. Любят не за что-то.

— Тут ты прав. Любят скорее вопреки — Нази произнесла это с печалью и горечью. Любит ли она Брюса настолько, чтоб пожертвовать собой и рискнуть спуститься в царство мертвых?

— Если ты так и будешь здесь торчать столбом, я, пожалуй, отправлюсь домой, и гори все синим пламенем.

— Здесь есть пустыня неподалеку?

— На юге есть соляная пустыня, а зачем тебе туда? Чтобы сдохнуть, я знаю местечко посимпатичнее.

— Там есть ущелье, мне тут одна птичка напела, что это ущелье и есть цель нашего пути.

А еще это конец жизненного пути для меня, подумала Нази. Кирку необязательно это знать, ведь он ничего не сможет изменить. Но может заупрямиться. Ведь любят не за что-то, а вопреки. Она любит дракона вопреки его сварливому характеру. Такова их судьба, надо ее принять, но не склоняться перед ней.

Глава 21

Время тянулось бесконечно долго. Он сидел в длинном, холодном коридоре, время от времени слыша, как девчонка в очередной раз ноет: «Поиграй со мной».

Он устал от диких фантазий маленькой Лорен и перестал открывать двери. Все это бесполезно, ему не вырваться из башни, пока сама Лорен его не отпустит. Слишком легкомысленно он повел себя и попался в эту западню.

— Ты жалеешь о чем-нибудь?

Он открыл глаза. Девчонка стояла совсем рядом.

— Я жалею, что вместо мамы сидишь тут ты. Это неправильно, ты мне не нужен. С тобой скучно, а еще ты злой. Ты меня совсем не любишь.

Он устало закрыл глаза. Как надоел этот коридор. Не успел он это подумать — все изменилось.

— Смотри, какие красивые звезды. В детстве я мечтала поймать звезду и загадать желание.

Все изменилось, коридор исчез. Они на крыше башни, сидят на самом краю, свесив ноги. Брюс ухватился за каменный зубец и покосился на девчонку. Высота всегда пугала его, вот только ей об этом знать необязательно. Ведь это очередная иллюзия, чтоб посмешить и развеселить маленькую Лорен. Что она задумала?

— У тебя есть мечта? Ну чего ты все молчишь, тебе не надоело? Не будь таким букой, давай поговорим немного.

Брюс вздохнул, не стоит ее злить, пожалуй, если стать милым и приветливым, вдруг, девчонка купится.

— Я с детства мечтал найти цветок — золотой лотос.

— Правда? А зачем тебе цветок? Я думала, мальчики не интересуются цветами — она рассмеялась и на пухлых щечках заиграли ямочки.

— Это не простой цветок, Лорен. Он принесет людям мир и благосостояние. Тот, кто его найдет, получит власть над этим миром и люди признают его единовластным правителем. Так записано в старинной книге.

— Вот как? А я знаю сказку про Деву Моря. Ты знаешь про Деву? Хотя откуда, ты ведь вырос не на Побережье.

— Впереди у нас целая вечность, можешь рассказать мне свою сказку, Лорен.

Она родилась в семье бедного рыбака, берег моря стал убежищем для игр, там она пряталась, когда родители ругали или наказывали за шалости. Как-то раз, она помогала разгружать лодку отцу, любуясь на перламутр рыбьей чешуи и забавляясь с крабами. К лодке подошла женщина, она попросила продать ей рыбу, но рыбак был не в духе — он резко отказал и велел женщине уходить. В этот миг, его дочь смеясь протянула женщине самую большую рыбу и сказала, что это подарок. Рыбак рассвирепел и ударил девочку.

— Твоя дочь предназначена морю. Наступит день и час, когда ты сам отдашь то, что тебе не принадлежит.

Женщина эта оказалась ведьмой, ее предсказание сбылось тогда, когда уже давно забыли о нем.

Прошло несколько лет, и девочка превратилась в первую красавицу Побережья, многие добивались ее внимания, но она выбрала простого рыбака — красивого и отважного юношу. Дело шло к свадьбе, но случилась беда. Разразился страшный шторм, он бушевал много дней и народ Побережья начал роптать и жаловаться. Они послали гонца в замок Ли, прося милости и помощи у самой госпожи Побережья, наделенной особым даром. Госпожа владела силой стихии воды, она могла договориться с морем.

— Я услышала ваши просьбы и долго слушала море. Вы разгневали морского демона, этот шторм не утихнет, пока демон не получит свое. Выберите самую прекрасную из дочерей Побережья и отдайте морю. Вы слишком долго черпали из него свои блага и ничего не давали взамен.

Дни траура и глубокой печали опустились на Побережье. В каждом доме, где были взрослые девушки, с ужасом ждали, что их дочь станет искупительной жертвой. Старейшины долго спорили, но никак не могли прийти к решению, ведь у них тоже были дочери. Тогда попросили госпожу Ли избрать достойную. Выбор пал на ту самую дочь рыбака, ведь не было на Побережье девушки, прекраснее ее.

Легенда гласит, что девушка не умерла в морской пучине. Ясными, тихими ночами, она качается на волнах, играя с рыбами. Она может остановить любой шторм, если обратиться к ней и молить о помощи.

— Что стало с молодым рыбаком? Он нашел себе новую невесту или утопился с горя? — Брюс усмехнулся. Теперь то ему стал понятен страх и неуверенность Лорен. В последний свой визит, он чувствовал ее смятение и ужас как перед надвигающейся катастрофой, но думал, что она боится бунта капитанов. В душе, Лорен так и осталась маленькой разочарованной девочкой, которой посулили красивый подарок, но не научили как с ним обращаться.

— Легенда гласит, что молодой рыбак покинул те места. Боль от утраты невесты не оставляла его. Он нанялся на большой корабль матросом и отправился в дальнее плавание, в надежде забыть свою любовь. Говорят, он много странствовал и повидал, но так и не нашел покоя своему разбитому сердцу. Тогда он ожесточился, захватил корабль и стал грабить прибрежные города. Много лет он держал в страхе все Побережье, его команда убивала, жгла, грабила людей, но он так и не нашел желанного покоя. Говорят, в одну тихую и ясную ночь, он увидел Деву Моря и бросился за борт.

— Печальная история — пробормотал Брюс — конец всегда один. Бросится за борт или бросится с башни — что выбрать решаем не мы.

* * *

2-ой сон капитана.

Они опять сидели на берегу горного озера. Теперь, ему уже казалось все это знакомо. Эти огромные валуны, серебристая галька на мелководье — все это как театральная декорация. Видишь, но знаешь, что ненастоящая. Он бросал камни в воду, а Нази сидела на огромном камне, закутавшись в плащ.

— Ты ведь знаешь, скоро ваш мир погибнет.

Она кивнула и опустила голову, потом протянула руку. Плащ соскользнул и обнажил браслет телепортации. В ее жесте было столько мольбы и покорности судьбе, что он не выдержал и спросил.

— Почему ты не воспользуешься им? Чего ты боишься, Нази? Ведь у тебя нет выбора.

— Если мир обречен, зачем жить такой как я, Брюс?

Он не нашелся, что ответить, только с удвоенной силой стал кидать камешки в воду. Гнев и злость подступали к горлу. Он мог бы в один прыжок оказаться рядом с ней и нажать кнопку на браслете.

— У нас верят в плохую судьбу. Те, кто рождаются в сильную бурю — умирают или получают клеймо плохой судьбы на всю жизнь. Я родилась с плохой судьбой и нет рядом никого, кто изменил бы это.

— Пока человек жив — у него всегда есть выбор. Не надо бояться, Нази, судьба выбрала тебя и дала тебе шанс. Так попробуй, борись, только от тебя зависит, какой станет твоя судьба.

— Только не в нашем мире, Брюс. Я всего лишь слабая женщина. Некрасивая простолюдинка, что я могу изменить в этом мире? — она вздохнула и достала из-за пазухи тряпку — я хочу поделиться с тобой своей тайной.

Он подошел поближе, пока она разматывала тряпку, он чувствовал, как волнение охватывает его. То, что он увидел — потрясало. Как маленькая огненная звезда, пульсирующая и посылающая вспышки энергии как языки пламени, они были в постоянном движении. Эта звезда напоминала цветок.

— Что это за артефакт, Нази, откуда он у тебя?

— Это золотой лотос, мой удивительный цветок — Нази мило рассмеялась — я владею им по праву. Мне подчиняется сила стихии земли и огня. Я могу многое изменить, но я всего лишь слабая женщина. Меня никто не обучал, мне никто не помогает — она подумала немного и добавила — кроме дракона. Но он не в счет. Ты бы мог мне помочь, Брюс. Ты поможешь мне?

* * *

Она опять задремала и проснулась от сильного толчка. Дракон опустился на землю, надо поглядеть, где они очутились. Темно и холодно, а еще трудно дышать.

— Ничего не видно, куда ты меня притащил?

— Перед нами скалы, сейчас я подсвечу, а ты смотри, где тут проход в ущелье.

— Почему дышать тяжело?

— Это соль, замотай лицо платком и поторапливайся, а то я здесь просолюсь окончательно.

— Разве ты не пойдешь со мной?

— Нет, тут я тебе не помощник. Не люблю узкие ущелья, чувствую себя в них как-то зажато. Посветить могу — огненная струя осветила каменные стены, Нази успела заметить щель в этой стене и рванула туда.

Глава 22

Она медленно шла, держась одной рукой за шершавый камень скалы. Небо уже побледнело, скоро рассвет. Идти тяжело, ноги утопают в соли как в песке. Тут, внизу, как на дне глубокого колодца, если поглядеть наверх — небо кажется светлым пятнышком или полоской.

В детстве, старшие сестры пугали ее страшными историями про лесных демонов. Ей запомнилась одна, про колодец желаний. Эту историю рассказала им мать в предостережение, чтоб не искали легкой доли, не отлынивали от работы.

В самой лесной чаще есть такой колодец. Замшелые камни чуть видны под зарослями дикой ежевики, не каждому дано увидеть его. Говорят, что напиться из него могут звери лесные и птицы, но человеку не стоит испытывать судьбу. Только безгрешный человек может заглянуть в него и не сойти с ума от страха. Если судьба благосклонна, можно загадать желание и оно обязательно сбудется. Лесные демоны любят шутить над человеком и сбивать его с верного пути. Им ничего не стоит обратить непроходимую топь в старый колодец. Заманив усталого путника надеждой на глоток прохладной воды, демон высосет человеческую душу и поселиться в теле человека. Никто не догадается, какая болезнь приключилась с несчастным, от чего он сохнет и чахнет.

Медленно продвигаясь вперед, Нази даже не заметила, когда над головой ее сомкнулся каменный свод, а окошко в небо оказалось лишь небольшой полосой света позади. Она шла вперед до того момента, пока эта полоска позади не исчезла.

Тут она остановилась и замерла, на минуту показалось, что на лицо легла легкая паутинка. Так бывает в лесу, когда с разбега натыкаешься на паутину между ветвей. Ее можно легко разорвать, но частички нитей еще долго будут липнуть к коже, как не пытаешься их смахнуть. Ощутив на лице чье-то липкое прикосновение, Нази замерла от испуга, боясь пошевелиться. Она ничего не видела, но чувствовала чужое присутствие за спиной. Это души умерших, не надо бояться. Они ведь умерли и не могут причинить ей зло. Только пугают. Кажется, она произнесла это вслух.

— Умная девочка, но даже самой умной отсюда не вырваться. Ты обречена блуждать вместе с нами — умершими. Моя дочь ловко тебя перехитрила — голос был тихий и журчал как ручеек. На мгновение, Нази показалось, что это и правда вода с ней разговаривает.

— Вы мама Лорен? Именно вас я и искала. Вы знаете, что случилось с вашей дочерью? Если она не остановится — все живое погибнет.

— Я уже давно мертва — есть ли мне дело до живых?

— Ваша дочь пока жива, но она тоже погибнет. Надо остановить Лорен для ее же блага.

— Что есть благо? Когда-то мой отец посмел вступить в спор с судьбой. Для моего блага, он обрек меня наневыносимое существование в страшной пустыне. Для моего блага, он хотел лишить меня дочери. Но человеку не дано знать, что есть благо. Судьба страшно отомстила ему, погрузив в безвременье, отняв у него все, что он так любил и возвысив меня. Теперь приходишь ты и толкуешь мне о благах моей дочери, глупая девчонка?

Тьма сгущалась и становилась все плотнее. Нази дышала с трудом, она чувствовала, что тьма скоро вытеснит весь воздух и ее ждет смерть от удушья. Разгони тьму, не дай ей поглотить себя, не сгибайся перед ней. Чей это голос? Она просто бредит. Никто ей не поможет, только от нее зависит сдаться и погибнуть или бороться. Задыхаясь, она достала сверток из-за пазухи и сдернула тряпку. Цветок развернул свои лепестки как маленькие лучики. Раздался крик, перешедший в стон, он отразился эхом и затих. Тьма отступила, разметала тени, раскинула их как руки и замерла. Нази облегченно вздохнула и осветила пространство впереди себя. Вот ведь она глупая, давно надо было достать цветок. Жаль только мать Лорен куда-то исчезла. Нази пригляделась, перед ней сидела кошка и вылизывала лапки.

— Куки, ты как тут очутилась? Неужели ты умерла? — Нази была рада и не рада видеть кошку.

— Пфф. Еще чего придумала, я вовсе не твоя кошка. Я всего лишь принял образ, понятный и узнаваемый, чтоб не пугать тебя понапрасну.

— Чего? Ты не Куки? И ты умеешь разговаривать? — вот это новость, хитрая кошка. Нази всегда подозревала, что Куки прекрасно ее понимает. Теперь оказалось, что кошка умеет говорить. Возможно, это место так влияет на Куки, хорошо, если она не умерла, а просто нашла Нази и хочет ей помочь.

— Глупая девчонка. Хорошо, можешь считать меня своей кошкой, это ненадолго, как-нибудь переживу. Надо сказать — ты правильно расценила мое появление. Я хочу помочь тебе. Взамен — ты отдашь мне этот яркий цветок — ему не место здесь. Сама же останешься в темноте и будешь блуждать тут бесконечно, пока не высохнешь и не превратишься в тень. Ты согласна?

— Разве у меня есть выбор?

— Пфф. Тогда говори, зачем явилась, что мне сделать для тебя?

— Сделай так, чтобы ветер перестал, чтобы Лорен лишилась власти и обрела покой. Пусть прекратится шторм и люди вернутся в свои дома.

— Ой, много просишь. Ветер подвластен Лорен, только она может приказать ему утихнуть. Лишить ее власти невозможно, но Лорен сама может отказаться от обретенной силы.

— Меня Лорен не послушала, отправила сюда. Думаю, не случайно, ты знаешь, кто отец Лорен?

— Лучше тебе этого не знать, чтоб беду не накликать.

— Я уже давно в беде, разве ты не заметил? — Нази слабо рассмеялась. Она чувствовала, как с каждым словом силы покидают ее — не стоит медлить. Или соглашайся или я пойду дальше и унесу цветок с собой.

— Нет. Так не пойдет. Я выполню твои желания, отдай мне цветок.

— Сначала выполни. Цветок тебя будет ждать здесь, ведь мне некуда деваться. Я обречена.

Кошка недовольно фыркнула и исчезла, оставив девушку наедине с тьмой.

* * *

— Ты видел это? Что скажешь?

— Какой-то ураган или тайфун, я не особо разбираюсь в этом. Это точно то место, вы не напутали с координатами?

— Ничего мы не напутали, походу это продолжается уже не первый день. Как ты думаешь, что в эпицентре?

— Есть снимки? Я без понятия, но интересно было бы взглянуть.

— Поток воздуха слишком плотный, зонду не прорваться — унесет.

— У нас ведь есть специальная аппаратура, чтоб заглянуть в эпицентр?

— Надо настраивать, а смысл в лишней работе? Ну ураган, торнадо или как это называется на этой планете. Нам то что? — Холмс устало потянулся в кресле — когда мы уж свалим отсюда.

— Не начинай. Готовь аппаратуру, надо выяснить, что скрывает этот тайфун.

Холмс махнул рукой и вышел. Бесполезно спорить с капитаном. С недавнего момента, Холмс стал подозревать, что капитан совсем помешался, он уже намекал Кристи, что неплохо бы обследовать его на предмет психического здоровья. Кристи на него наорала, похоже, с ней тоже не все в порядке. Уж очень она озабочена этой инопланетянкой. Все ждет ее на пару с Санычем. Обстановка на корабле нездоровая, младший персонал поддерживает капитана, ну это понятно. Холмс оглянулся, отсек телепортации рядом — он завис, не решаясь открыть его. Нет, еще рано, надо узнать, что там в эпицентре. Возможно, разгадка кроется именно там.

— Ты чего тут торчишь? — это Кристи появилась в коридоре и сразу налетела на него с вопросами.

— Да так, шел по делам и задумался. Мы тут снимки интересные получили. Помнишь выброс энергии и пожар на корабле. «Золотой лотос» почти не пострадал, но мы засекли координаты и решили проверить откуда шел удар. Планета то дикая, странно все это. Не находишь?

— Что-то удалось выяснить? Не тяни кота за хвост. Раз уж решил поделиться информацией.

— Пока информации мало. Какой-то ураган или тайфун кружится как заговоренный на одном месте. Надо выяснить, что это за место, вот соображаю, как бы половчее это сделать.

— Когда выясните — сообщите команде? Или хотя бы мне?

— Тебе то зачем? Как там твой объект поживает? Все ягоды собирает в лесной глуши? Пора бы в гости на чашку чая наведаться. Как считаешь? — Холмс усмехнулся, глядя как насупилась Кристи.

— Она опять пропала. Надеюсь, ненадолго и скоро объявится.

— Если ты соберешься к ней в гости, прихвати меня в этот раз. Пора нам познакомиться.

Глава 23

Сергей уже не помнил, когда прозвище Холмс приклеилось к нему. Зато отлично помнил обстоятельства тому предшествующие. С первого класса, он учился в школе-интернате. Оба его родителя работали метеорологами в Антарктиде. Как только он пошел в школу, мама отдала его в интернат и уехала к отцу на станцию. Они прилетали в каникулы и проводили с ним неделю. В другое время, Сергей их видел только по скайпу. Однажды, в яркий весенний день, когда они всем классом играли в футбол на стадионе, его вызвали к директору. Каждое мгновение этого дня хорошо запечатлелось в его памяти, вот только он не может вспомнить точно сколько ему было лет на тот момент. Может восемь или девять.

В кабинете директора всегда пахло кофе и ванилью, у Сергея этот запах ассоциировался с праздниками и домом. Кофе он пил только дома, когда приезжали родители — это и был праздник независимо от времени года и дней месяца.

— Сережа, мне очень жаль, у меня плохие новости.

В первый момент, он решил, что родители не смогут приехать и забрать его на весенние каникулы, но все оказалось хуже. Родители пропали. Пропали все работники станции, ни трупов, ни их следов не могли найти.

— Что это значит? Это значит они живы? — Сергей был так ошарашен этой новостью, что яркий весенний день в окне, показался ему нарисованной картинкой. Все казалось неправдой, глупой шуткой. Розыгрышем.

— Нет, мой мальчик. Их долго искали, но никаких следов. Это очень странно, я понимаю, что ты чувствуешь.

Ну, это вряд ли — подумал Сергей. Как такое можно понять, ведь даже эксперты ничего не понимают. Чувства у него как отключились с этого момента. Иногда он был рад этому, иногда это ему мешало. Ведь он не хотел выделяться, ему приходилось иногда изображать радость или печаль. Это его тяготило временами. Ведь для мальчика нетипично иметь такое бесстрастное лицо. Если чувства отключились, то мозг его напротив был настроен на работу. Целый день он делал вид, что такой же как все, а ночью мучительно размышлял, куда могли деться родители. Он не хотел смиряться с их смертью, он упорно считал их живыми. Как-то раз он решил поделиться своими мыслями с другом Никитой.

— Ник, как ты думаешь, может моих родителей захватили в плен белые медведи мутанты?

Никита- начитанный мальчик, разбил так тщательно продуманную версию на корню.

— Белых медведей нет в Антарктиде, там только пингвины. Допустим, их захватили пингвины мутанты, тогда где следы?

— Возможно они настолько умны, что позаботились об этом и не оставили следов.

— Что-то не сходится, давай следующую версию.

Фантазия у обоих работала отлично, а когда версии иссякли, Никита притащил книжку про Шерлока Холмса и предложил другу прочесть и познакомиться с дедуктивным методом знаменитого английского сыщика. Сергей не любил читать, но Шерлок нашел дорожку к его сердцу. В какой-то момент, Никита стал дразнить его Холмсом, а потом и остальные ребята. Сергею нравилось это прозвище. Он всерьез задумывался пойти по стопам Холмса и стать криминалистом. Но тут разразилась Первая галактическая война и профессия военного летчика показалась Сергею более востребованной и интересной. С прозвищем он не расстался, оно ему подходило и было по душе.

Он дружил с Никитой все школьные годы, вместе они поступили в военную академию.

— Ты же не об этом мечтал. Война рано или поздно закончится, а профессия криминалиста будет востребована всегда.

— Закончится, вот только конец мне этот видится не в радужных тонах. Ты видел, что они с Питером сделали? Половина города стерта, пострадали многие города на планете, погибли миллионы. Мы никогда уже не будем прежними, не заживем прежней жизнью. Разве ты не понимаешь этого, Ник?

К инопланетянам у Сергея был особый счет. Он еще в школьные годы рассматривал версию, что родителей похитили инопланетяне. Только они могли так бесследно похищать людей.

Этот разговор был последним. Сергей вызвался добровольцем в эту экспедицию, их миссия была секретной и важной. Вот поэтому сбой в намеченной программе так злил и раздражал. С другой стороны, эта планета была населена и полна загадок. Волей судьбы они были вовлечены, а может, призваны разгадать эти загадки и помочь инопланетянам.

* * *

3-й сон капитана.

Он все еще смотрел на цветок. Как загипнотизированный, он рассматривал лепестки. Они шевелились как живые, излучая яркий свет. Как актиния, вдруг вспомнил он. В детстве он был на экскурсии в океанариуме. Там было много необычного и интересного. Яркие и подвижные тропические рыбки притягивали внимание детворы, взрослым было интереснее рассматривать огромных рыб, мрачной тенью мелькавших в глубинах просторных аквариумов. В закрытой стене были отверстия, прильнув к которым глазом, ты оказывался на глубине. Вот там — то он и увидел морские цветы — актинии.

— Расскажи мне про цветок. Он такой необычный.

— Почему-то все считают, что он может спасти наш мир. Мне про него рассказала одна очень важная госпожа. Очень многие ищут этот цветок, но судьба распорядилась именно мне его найти.

— Может он исполняет желания? Я помню такую старую сказку, про цветок папоротника. Еще помнится, был аленький цветочек, но тот был просто красивый, хотя благодаря этому цветку, красавица и чудовище встретились.

— Как интересно, я люблю сказки и разные страшные истории. Ты расскажешь мне про аленький цветочек?

Он не успел ответить. Туман уже давно стелился над водой и укрывал как одеялом гладь озера.

— Смотри, тетушка Полак разлила молоко — Нази со смехом указала на туман — так у нас в деревне говорили. Я бы тебе рассказала про старую Полак, но туман скоро достигнет берега, и я тебя больше никогда не увижу.

Вой сирены выкинул его из сна, прошло несколько минут прежде чем он осознал, что звучит сигнал тревоги. Влезть в комбинезон было делом минуты, но он все тормозил, пытаясь запомнить и осознать сон. Почему это было так важно, он еще не знал, в этот момент к нему стали стучать в дверь каюты.

— Иду, да что случилось? Пожар что-ли снова?

— Это в отсеке телепортации. Инопланетный объект.

Не может быть. Или может? Неужели это девушка-инопланетянка решилась воспользоваться браслетом. Он ощутил смешанное чувство радости и волнения. Волнение за девушку. Произошло что-то серьезное, иначе как объяснить появление ее здесь.

— Где она? — в коридоре было много народа, шумно и оживленно. Он поискал глазами и наткнулся на Саныча и повторил вопрос.

— С ней Кристи, мы решили пока оставить их вдвоем, чтобы девушка успокоилась. Кристи возьмет нужные анализы, я уже ее предупредил.

— Тебя только анализы интересуют — ядовито заметил капитан — пойдемте в центр управления, посмотрим с камеры наблюдения, что там у них происходит. Пойдем только мы с Санычем. Остальным разойтись по своим каютам.

— Я бы с ней познакомился поближе — проворчал Уотсон — столько времени торчим тут из-за нее и вот момент настал, а нам даже нельзя взглянуть на нее в живую.

— Не стоит пугать девушку, особенно твоей рожей, Уотсон.

Команда стала расходится и только Уотсон увязался за капитаном и биологом, бормоча себе под нос, что он не упустит такой случай и обязательно познакомится с живой инопланетянкой.

Холмс уже был там, сидел у экрана и напряженно слушал.

— Мне надо задать ей парочку вопросов. Я выяснил, что находится в эпицентре урагана, ты не поверишь, да и у меня нет объяснений. Объяснить это может только она — Холмс тыкнул пальцем в экран.

— Хорошо, но сначала пусть Кристи успокоит девушку, да и выяснит, что там произошло. Ведь неслучайно она вдруг появилась на корабле.

— Конечно, неслучайно. Она решила воспользоваться браслетом, чтобы прибегнуть к нашей помощи. Мы ее последняя надежда.

Глава 24

— Тесно у вас здесь как-то и очень неуютно — Нази поежилась, оглядывая небольшое помещение кухонного отсека.

С той минуты, когда Нази нажала на красный кристалл и очутилась на небе, прошло вроде совсем немного времени, но у нее было ощущение, что время остановилось и она провалилась опять в какую-то дыру. Дышать ей здесь было еще тяжелее чем под землей, воздух был странный и хотя она не задыхалась, но на грудь постоянно что-то давило.

— Ты просто еще не привыкла, адаптируешься и будет все хорошо — Кристи наливала ей чай в одноразовый стаканчик и угощала печеньем — оно не очень вкусное, но вполне съедобное. Ешь, не стесняйся.

Зачем она здесь? Не нравится ей на небе, в этом доме небожителей ей не по себе, также, как и в царстве теней. Хотя вроде Кристи желает ей только добра.

— Я умерла? Или просто в гостях? — Нази никак не могла решить этот вопрос, он буквально измучил ее и она решилась озвучить.

— Нет, конечно — Кристи рассмеялась — не бойся ты, пей чай. Я потом немного уколю твой палец, ты не против?

Нази покачала головой и хлебнула странный напиток. Кристи сказала, что это чай, но запах его был незнаком и на вкус неприятен. Зря она прибегла к помощи браслета, здесь ей не нравилось, но в компании давно умерших людей ей оставаться не хотелось. Ладно, она пожертвует им свою кровь, но потом будет умолять позволить ей вернуться к себе в лес. Или в городскую лавку. Куда угодно, но здесь она не останется.

— Почему? — Кристи вытаращила глаза — я думала, ты не хочешь погибнуть, раз воспользовалась браслетом.

Нази опустила печально голову, все так и не так. Как объяснить божеству, что воспользовалась браслетом чтоб бежать от ужаса тьмы. В тот момент, это было единственный путь. Кристи просто не поймет или не поверит.

— Зачем я вам? Может вам нужна прислуга или служительница в храме. Я могу прибраться — она быстро допила чай и вопросительно посмотрела на Кристи — давайте я помою эти странные чашки. Где у вас тут можно набрать воды?

— Ох, ты меня не поняла — Кристи забрала у нее стаканчик и опустила в утилизатор — мы ничего не моем, просто складываем в этот ящик. Ты тоже так делай.

— Может тогда надо подмести пол? Я хочу быть вам полезной и отблагодарить за то, что вы спасаете меня.

— Нам не нужна прислуга, Нази — Кристи нажала кнопку на панели. Панель поднялась и появился маленький ящик, который деловито стал засасывать крошки с пола — вот видишь? У нас есть робот-пылесос в каждом жилом отсеке.

— Робот-пылесос? — Нази озадаченно уставилась на ящик. Нет, она не испугалась и даже не удивилась. Последнее время произошло слишком много чудес, чтоб удивляться двигающемуся ящику.

— Тогда зачем я вам, что я буду тут делать?

— Мы будем общаться с тобой, изучать ваш язык. Мы ведь ничего не знаем о твоем народе.

— Наш язык, но ведь ты говоришь на нашем языке.

— У меня чип над ухом. Этот чип помогает мне понимать, что ты говоришь и подсказывает перевод моих фраз на твой язык. Нам интересно изучить его, чтобы можно было общаться в живую, без переводчика. Возможно, ты захочешь изучить язык, на котором говорим мы. Так мы лучше поймем друг друга.

Ох, вряд ли они поймут друг друга. Как ей объяснить Кристи, что у нее есть свои желания и незавершенные дела? Ей очень нравится божество Кристи, но остаться с ней она точно не может.

Услышав шаги, Нази вздрогнула. Значит есть тут другие божества, возможно, они не будут такими приветливыми как Кристи. Она появилась тут по приглашению, но чувствует себя неуютно. Страх сдавил ей грудь, и она с ужасом ждала появления грозных небожителей.

— Нази, не бойся. Мы с радостью поможем тебе. Ведь ты явилась к нам за помощью?

Нази подняла голову и отважилась взглянуть в сторону вновь пришедшего. Увидев его, она вскрикнула от радости.

— Брюс!

— Вы что, знакомы? — Кристи удивилась. Капитана редко называли по имени, откуда инопланетянка узнала, как его зовут. Может она читает мысли, ведь мысленно Кристи часто называет капитана по имени. Какой ужас! Кристи покраснела от стыда и негодования. Хотя, чего она хотела, эта девица совсем непроста.

— Это что, магия? Ты читаешь мои мысли?

— Кристи, успокойся, мы разговаривали с Нази во сне. Я думал, это только мой сон, но похоже, Нази его тоже видела, это ведь так?

Нази кивнула, она очень обрадовалась Брюсу, но Кристи явно расстроилась. Возможно, она оскорбила божество. Не понимая, в чем она провинилась, Нази решила быть поосторожней.

— Нази, а цветок? Цветок существует или это только сон?

Нази молчала. Она хорошо помнила, что божества могут заглянуть ей в голову и старалась ни о чем не думать.

— Цветок — это сказка, ее рассказывают на ночь детям. Этот цветок — всего лишь мечта, многие устремляются в путь, пытаясь ухватить за хвост удачу, но она покоряется только смелым.

— Что за цветок? — Кристи вопросительно посмотрела на капитана.

— Странная история. Цветок я видел во сне, самое интересное, что его название звучит как название нашего корабля.

— Золотой лотос? Ничего себе — Кристи присвистнула от удивления — вот это совпадение. Думаю, оно не случайное.

Нази вздрогнула и закрыла лицо руками. Что она наделала, откуда Кристи узнала название цветка, это ведь тайна, которую она безуспешно пыталась сохранить.

— Ну, вот. Ты напугала нашу гостью, Кристи. Тут какая-то загадка кроется, но нам ее не разгадать, ведь девушка явно не настроена ее раскрывать. Оставим эту тему, есть дела поважнее. Холмс выяснил, что в эпицентре урагана, он считает, что не все там так просто.

Капитан пристально посмотрел на Нази, но та уже отвернулась и смотрела в пол. Еще немного и она упадет на колени и начнет отбивать им поклоны. Видно, что она напугана, но он должен спросить.

— Нази, ты знаешь про башню? Кто это женщина на самом верху? Почему-то Холмс считает, что именно она управляет потоками и именно ей подчиняется ураган.

Нази подняла глаза на капитана. В них отразился страх и смятение.

— Это Лорен, она управляет стихиями. Молю вас о милости для Лорен. Не убивайте ее, она не опасна для вас. Очень скоро все закончится. Шторм успокоится, буря утихнет. Надо только немного подождать.

— Ты уверена? Именно из этой башни был мощный выброс энергии в сторону корабля. Ты не понимаешь, какие неприятности может причинить нам эта Лорен. Большая часть команды требует, чтобы мы разрушили башню и устранили источник потенциальной опасности.

— Подожди, капитан. Если эта Лорен так сильна, возможно, разрушив башню, мы не уничтожим источник силы, а только разозлим ее.

— Кристи права. Лорен очень опасна и сильна, она разрушила замок Совета. Но средство есть, чтоб остановить ее, подождите еще немного и буря утихнет.

— Я думаю, нам не следует прибегать к силе. Мы толком ничего не знаем об их мире. Давай последуем совету Нази. Сейчас я хочу взять у нее анализы, а потом мы еще встретимся и все обсудим.

Холмс следил за каждым словом и движением инопланетянки по монитору. Он не верил ни одному ее слову, уверенный, что она пробралась на корабль как шпион. Он прекрасно видел, что капитан растаял под ее чарами и полностью на ее стороне. Но с ним, Холмсом, этот номер не пройдет. Он не верил в добрые намерения чуждого разума. Возможно, они только прикидываются дикарями, а на самом деле их цель захватить корабль и отправиться на Землю. Ведь их мир гибнет, и совсем неслучайно «Золотой лотос» свернул с намеченного пути. Достаточно посмотреть на эту Лорен, чтобы понять — инопланетяне опасны. Они задумали недоброе и надо быть доверчивым дураком, чтобы поверить в их россказни и попасть в хитро расставленную ловушку.

Он не забыл о судьбе родителей, возможно, они доверились инопланетянам, вот и пропали бесследно. Холмс не испытывал никакого восторга от встречи с этими существами, заранее определяя их как коварных врагов.

Глава 25

Холодный ветер гуляет по коридорам памяти. Лорен застряла в этом длинном, холодном коридоре и никак не может вспомнить. В тот вечер, накануне смерти деда, когда она пробралась из любопытства к нему в комнату и сказала ту фразу про смерть. Там было что-то еще, что-то страшное, что память упорно отказывается ей подсказать. Сколько времени она уже на башне? Почему она не чувствует усталости и голода? Прошла уже вечность, время застыло льдинкой в песочных часах. Она всматривается в коридор памяти, пытаясь уловить тень, что ускользает от нее снова и снова.

— Мама!

Тень матери в глубине длинного коридора, а она маленькая девочка с куклой, одинокая и усталая от бесплодной тоски и тщетности надежд.

— Мама!

Матери как всегда не до нее, она уходит, ускользает в глубине коридора, в глубине памяти. Бесполезно звать прошлое. Мертвые не поднимутся из могил. Никто ей не поможет, она обречена. Вместе с ней обречен и этот жестокий мир.

Брюс почти смирился с поражением, когда услышал тонкий свист.

— Лорен, это ты свистишь или это ветер нашел щель в стене и пытается выдуть остатки тепла?

Он открыл глаза, коридор скручивался в спираль, верхним концом устремляясь вверх, прямо из ниоткуда появились ступени. На первой ступени сидела кошка.

— Лорен, это сделала ты? Очередная твоя игра?

— Киска! — Лорен бросила куклу и хотела погладить кошку, которая тут же выгнула спину и зашипела.

— Нет, это не моя кошечка, но она мне нравится. Я давно хотела кошку, но мама их не любит. Как здорово — Лорен радостно захлопала в ладоши — теперь я не одна. Эта кошка останется со мной. Ты, Брюс, можешь уходить. С тобой скучно, ты мне надоел.

Вот и славно, а уж как ты мне надоела, маленькая ведьма. Вот только выйти я не смогу, снаружи свирепствует ураган. Я тут сгнию, в этой башне, в компании с девчонкой и кошкой.

— Я не кошка, я кот.

Кто это произнес? Неужели животное заговорило или это голос в его голове?

— Кот — Лорен запрыгала и захлопала в ладоши — говорящий котик! Ты будешь со мной играть, ты ведь не оставишь меня, как все они?

— Конечно, Лорен, я тут именно по твоей просьбе. Пойдем наверх, пока не случилась беда, а этого человека надо отпустить. Хорошо?

— Пфф. Я его давно не держу, пусть уходит.

— Вот как, значит не держишь? Ветер успокой, и я сразу покину это место — Брюс разозлился, стукнул по замшелому камню стены — хватит, Лорен, пора заканчивать этот спектакль. Ты вдоволь поиграла и повеселилась.

— Лорен, он прав. Идем наверх, пора успокоить ветер, мир на краю гибели, но мы не позволим переступить черту.

— Ой, как интересно, а что мне надо делать? Это ведь такая игра? Мы с тобой будем играть, котик?

Тьма опускалась сверху. Или это сгустились темные, грозовые тучи? Лорен задрала лицо вверх, подставляя под капли дождя вперемежку с кусочками льда. Почему ей не холодно, ведь уже зима.

— Зима давно наступила за пределами башни. Но сначала она наступила в твоей душе.

Кто здесь? Кто это с ней говорит? Она одна наверху, Брюс остался внизу, он не получит ни капли власти. Ее он тоже не получит, этот жалкий предатель обречен. Обречен мучиться и скитаться в башне, без всякой надежды на прощение. Здесь, наверху нет места для двоих.

— Тебе здесь долго не удержаться. Ты слишком слаба, дочь моя.

Кто это сказал? Тень отделяется от грозовых туч и с капельками льда стекает на башню.

— Кто ты такой? Зачем ты здесь?

— Ты сама позвала меня.

— Отец? — нет она не верит, это не правда — это ты, отец? Ты откликнулся на мой зов и пришел спасти меня?

— Да, Лорен. Я пришел напомнить тебе то, что ты забыла.

Она снова в длинном коридоре, ей скучно и одиноко. Она скучает по маме, которая вечно занята. Служанка с тазом выходит из комнаты деда, оставив дверь приоткрытой. Ах, если бы только она осталась в коридоре, но дверь притягивает ее и чей-то голос нашептывает, что надо зайти и взглянуть на деда. Она не любит деда, от него дурно пахнет, и он всегда злой. Он каждый раз говорит ей какие-то странные слова, мама запретила ей подходить к его постели.

— Когда ты вырастешь, а я состарюсь, мы вместе будем управлять городом и распоряжаться кораблями. Корабли — это власть и сила. Море — опасная стихия, но у меня есть к ней ключик. Когда-нибудь он будет твой, я расскажу тебе, как управляться с морем.

Мама редко разговаривала с ней, ведь она еще мала и ничего не понимает. Ей так одиноко, вот если бы у нее был друг или подружка, но в замке нет детей, кроме нее, а взрослые не хотят с ней играть. Они все очень заняты, вечно спешат по делам. Другое дело дед — он постоянно лежит в кровати. Может, он расскажет ей сказку или споет песенку. Она тоже знает песенку про судьбу. Пробравшись тайком в комнату, она наклоняется к деду и поет.

У каждого своя судьба

Перо из птичьего крыла

Легка и непорочна тьма

Что снова под ноги легла

У каждого своя судьба

Сплетая две косы из льна

Ты долго смотришь на огонь

Свечи, не гаснущей в ночи.

У самого порога тьмы

Ты чертишь эти письмена

Как вспышки молнии в ночи

Все тонет в пламени огня.

Опустит занавес судьба

Как ветром тонкая свеча

Мигнет и растворится вновь

Надежда, вера и любовь.

У деда закрыты глаза, он хрипло дышит и молчит. Вот тогда, раздосадованная его молчание, она наклоняется над ним и шепчет: «Ты скоро умрешь». Она уже потеряла интерес к этой комнате, пора бежать в коридор и караулить там свою очередную жертву, как внезапно кто-то схватил ее за руку. Она не успела испугаться, увидев, что дед открыл глаза, она подумала, что он наконец проснулся и хочет поблагодарить ее за песню.

— А, последняя из рода Ли — голос у деда сиплый, с трудом вырывается из горла — знаешь почему тебя называют последней?

Ей немного страшно, но дед держит ее за руку — вырываться невежливо и она тянет свое «нет».

— Ты должна была умереть, но судьба распорядилась иначе. В ту ночь, когда ты родилась, разразилась сильная буря. Буря лишила меня ног, а тебе подарила жизнь. В ту ночь я узнал, что ты предназначена морю. Придет время и море потребует то, что принадлежит ему. Ты искупительная жертва.

Она вырвалась и выбежала из комнаты. В коридоре она нашла самый темный угол и забилась туда в страхе. Она ничего не поняла, но почувствовала, как ужас сжимает ее сердце. Ее нашла служанка и уложила в постель, ворча, что госпожа будет недовольна, если Лорен разболеется. Она не разболелась, просто все забыла, ведь на следующий день дед умер, и она похоронила саму память о их последнем разговоре.

— Почему судьба так жестока ко мне, отец? — воспоминания так внезапно обрушились на нее, вместе с памятью вернулись и чувства. Она почувствовала, как льдинки колют лицо, как замерзли ее руки и одеревенели ноги.

— Я хочу спуститься и покинуть башню — она упала на колени, чувствуя страшную усталость — забери меня отсюда.

— Если ты готова последовать за мной, прикажи ветру успокоиться и сними венец. Мы покинем это место и больше уже не расстанемся.

— Ты не покинешь меня и не обманешь?

— Я обещаю тебе покой и счастье. Если ты готова, протяни мне руку и смело следуй за мной.

Лорен сняла венец и в тот же миг ветер стал стихать, потоки воздуха, с бешеной силой крутящиеся над башней, ослабели. Последним усилием, Лорен протянула руку и шагнула в пустоту.

Глава 26

Красота застывшего мира пьянила. Снег лежал тонким слоем на ветвях деревьев, группы кустов под белыми шапками, еще сохраняли на ветвях пожухлые листья. Нази никогда не была в саду у Хозяйки с холма. Сад располагался с задней стороны дома, куда она даже не думала совать нос.

— Как же тут красиво. Даже зимой. Представляю, как прекрасно это место летом.

Она подошла к ближайшим кустам и смахнула снег с их веток. На ветках застыли черные, сморщенные ягоды. Видимо, птицы не успели еще до них добраться. Она дотронулась до ветки и укололась. Ах, да это шиповник. Ягоды уже высохли, но крепко держались на ветвях. Под почерневшей кожурой мякоти не осталось — только твердые косточки.

— Мы ее все ищем, а она тут гнилые ягоды нюхает! Вижу, ничего не изменилось. Ты всегда была странной, то с цветами болтала, то с кошкой. Вот теперь на куст ободранный пялишься и заставляешь Хозяйку тебя ждать. Это неслыханно!

Госпожа Вербена, в новой шляпе, отделанной мехом и нарядном плаще стояла с грозным видом за спиной Нази.

— Ах, госпожа, я так рада вас видеть. Я очень скучала по лавке, цветам и вы мне постоянно снились — Нази не сдержалась и бросилась на шею Вербене.

— Да, ладно, так я и поверила, что ты скучала по тяжелой работе — Вербена обняла девушку и расцеловала — это я беспокоилась за тебя. Просто места себе не находила, ведь ты так внезапно исчезла. Да и с лавкой мне туго пришлось, замену то тебе не так просто было найти. Еще эта противная старуха Фелпс по всему городу про тебя сплетни распускала. Помнишь старуху Фелпс? Я уж не знала, что про тебя и думать.

Она оттолкнула Нази и внимательно оглядела ее с ног до головы. Потертая мужская куртка и штаны, на голове мужская шляпа, старая и вытертая почти до дыр. Вербена неодобрительно покачала головой. Это она еще медвежью шкуру не видела — подумала Нази и чуть не рассмеялась, представив эту картину.

— Тебе надо переодеться, но сначала зайди к Хозяйке. Тут собралась целая толпа знатных господ, все хотят познакомиться с тобой. Вечером будет бал, на этот раз приглашена не только я, но и ты. Вот ведь чудеса!

— Госпожа, а что говорят в городе про меня?

— У старухи Фелпс есть хромая служанка, она дружит с здешней прислугой. Так вот, болтают, что ты нашла для Хозяйки какой-то очень ценный цветок, а еще, наконец, стих ветер и ты вроде к этому причастна.

— А что насчет тролля? Ведь говорили, что ветер — это его проделки.

— Какой еще тролль? Я тебе сразу говорила, что все это пустая болтовня городских сплетников. Хозяйка с Холма — женщина мудрая и могущественная. Любой ветер ей нипочем. Нехорошо заставлять ее ждать, беги уже скорее к ней.

Она снова в этой комнате, сквозь опущенные шторы несмело заглядывает серый зимний день.

Кажется, все было только вчера, ей велели разыскать цветок и обещали награду. Долгими, одинокими ночами в лесном домике, она не раз вспоминала этот разговор и представляла продолжение. В своих мечтах, она грезила, что золотой лотос принесет ей счастье и покой, но он принес ей разочарование и боль от потерянных надежд.

— Так ты нашла цветок? Нет — оставь его себе. Мне он не нужен. Все кончено. Ветер утих, сегодня мы избрали новый Совет, куда вошел мой человек — Нази не видит лица Хозяйки, но судя по интонации голоса — госпожа очень довольна, хотя стремится этого не показать.

— Это Брюс? Он вошел в Совет? — это вырвалось так внезапно, надо было промолчать, но молчать не было сил, ведь она так ничего и не знает о судьбе Брюса.

— Разве вы знакомы? Впрочем, не важно. Нет, Брюс слишком молод и горяч, мне в Совете нужен человек, полностью преданный, в котором я буду уверена. Брюс сыграл свою роль. Ты ведь знаешь, каждый из нас играл свою роль — судя по голосу, она усмехается — я помню, что задолжала тебе. Предлагаю тебе еще раз хорошенько подумать, чего ты хочешь. Денег или удачно выйти замуж? Может свою цветочную лавку в городе? Сегодня бал, ты приглашена. О, не волнуйся, эти знатные господа будут соревноваться за честь быть представленными тебе и потанцевать с тобой. Ты под моим покровительством. Скоро, этот дом возвыситься как в старые времена. Ты поспособствовала его возвышению, и мы благодарны тебе. Теперь иди, служанка проводит в твою комнату, где тебя ждет уже платье и украшения. Отдохни немного и вечером на балу повесились от души.

Платье лежало на кровати. Белые кружева на кремовом чехле. Почти точная копия того платья. История повторялась, где-то здесь должны быть атласные белые туфельки на каблучке. Вот только счастливого финала снова не случится. Даже если провидица ее опознает и подтвердит, что это она, нельзя вот так легко изменить судьбу. Нельзя облачиться в красоту и достоинство как в кружево и атлас. Никакие драгоценности и богатства всего мира не изменят ее уродливую внешность. Она взяла с кровати тонкую вуаль и подошла к старинному зеркалу в тяжелой резной раме. Зеркало потускнело от времени, но с годами не научилось врать. Вот она, правда — у нее толстые, вывороченный губы и большой рот. Даже заслужив славу и богатство, она останется всего лишь некрасивой служанкой. Разве ей место на балу? Чего она попросит у госпожи? Ах, да. Ей уже намекнули, что ее предел — это цветочная лавка в городе, которая составит успешную конкуренцию лавке Вербены. Вся богатая клиентура устремится посмотреть на загадочную, уродливую хозяйку. О ней будут слагать легенды и ей будут пугать детей. Очень скоро ее заслуги забудут, но не простят ей быстрого возвышения. Объявят ведьмой и изгонят из города. Нази горько усмехнулась своему отражению. Все так и будет, она уже знает наперед, но должна принять свою судьбу или попытаться ее избежать. В очередной раз.

В окно постучали. Она очнулась от грез и вышла на балкон.

— Привет, Лягушонка! Скучала по мне? — уродливая морда Кирка оказалась прямо перед ее глазами.

— Кирк! Вот уж кого не ожидала увидеть — она рассмеялась с облегчением и посмотрела вверх. Дракон разместился на крыше дома, обвалив часть черепицы — ты зачем здесь? Если тебя увидят — будут неприятности.

У кого? — дракон явно удивился — будет много визгов и проклятий, а еще слуги схватятся за оружие. На этом все и закончится, ведь они не хотят, чтоб я подпалил дом. Здешняя хозяйка — особа вполне здравомыслящая. Не забывай, что мы дружим с Брюсом.

— Точно. Так ты к Брюсу прилетел? — в ее вопросе было столько надежды, что даже дракону стало неудобно.

— Глупая ты, Лягушонка, я прилетел к тебе. Ты же сама меня позвала, разве нет? Или ты хочешь на бал и завтра попросишь цветочную лавку?

Она энергично помотала головой, бросила вуаль и еще раз с сожалением окинула взглядом кружевное платье. Жаль, не носить ей его, но в жизни есть желания и поважнее, чем наряжаться и украшать себя.

— Кирк, летим. У меня есть желание, но его точно не сможет исполнить Хозяйка дома на холме.

Лес расступался перед ней, приветствуя взмахами ветвей. Снега было немного, она ступала по ковру из сухих листьев, которые приветливо ломались под ее шагами и превращались в пыль. Пыль смешается с землей, потом снег заметет прах ее шагов, и никто уже не найдет ее в этом лесу. Куда она идет? Там в самой глубине лесной чащи скрывается колодец желаний. Кусты оплели каменную кладку, но зима своим дыханием оборвала их жизнь. Они скорчились и высохли, обнажив под собой камни.

Нази встала на колени и прислонилась щекой к мертвому камню. Холод проник ей под кожу и побежал по венам, остужая кровь и даруя покой. Надо заглянуть в колодец и прошептать желание, но достанет ли ей сил.

— Чего ты хочешь? Чего ты просишь?

Когда-то в детстве, она заблудилась в лесу и встретила женщину у куста с красными, горькими ягодами. Женщина, стремясь утешить, пообещала ей любовь. Вот только она хотела, чтобы любили ее, но случилось так, что суждено было полюбить ей. Эту любовь она не смогла вырвать из сердца, она не хочет ее забывать.

— Так чего же ты хочешь? Не бойся, колодец желаний тебя не обманет. Ведь ты своя для этого леса, ты сроднилась с ним давно. Смелее проси.

Она оторвала щеку от холодного камня и заглянула в темную гладь. В ней, она растворила свое желание и вода откликнулась, пообещав исполнить его.

Эпилог

— Аномалия исчезла, компьютер выдает совсем противоположные результаты. Похоже, апокалипсис отменяется — Холмс напряженно следил за графиками, которые появлялись на мониторах.

— Когда это случилось? — капитан только что заступил на дежурство. Он еще до конца не успел проснуться и даже чашка крепкого кофе его не взбодрила. Искусственное освещение и сбитые биологические ритмы влияли на организм. Стресс и усталость последних дней требовали полноценного отдыха.

— Я заметил это примерно час назад, не стал тебя будить, решил понаблюдать — Холмс как всегда был бесстрастен и спокоен, ни капли усталости. Не человек, а автомат. Иногда капитан думал, что Холмс и правда робот нового поколения, не отличимый от людей.

— Куда пропала девушка? — Кристи ворвалась как ураган, побледневшая, с горящими глазами, она была чудо как хороша. Это капитан отметил мимоходом, по привычке фиксировать все происходящее на борту корабля.

— Чего ты так всполошилась? Я отправил ее обратно. Вы ведь взяли все анализы? Вот и отлично. Ей тут не место. Да она и не возражала.

Заступив на вахту и убедившись, что все спят. Холмс отправился в медблок, где разместили инопланетянку. Он знал, что она не спит, примерно час он следил за ней, надеясь проникнуть в коварный замысел инопланетного разума. Не проник. Девушка сидела совершенно неподвижно, очевидно было, что она замыслила недоброе. Холмс решил, что пора действовать, не стоит затягивать процесс.

— Я все знаю, у тебя ничего не выйдет, даже не пытайся. Ты послана сюда, чтобы захватить корабль. Я не стану тебя убивать, всего лишь отправлю обратно на твою планету. У меня есть координаты башни — вот туда ты и отправишься в самый эпицентр урагана. Скорей всего ты погибнешь, но может тебе и повезет выжить. Почему ты молчишь? Ты разочарована, что твой план сорвался?

Холмс замолчал и устало потер лицо, вспоминая эти события, он по-новому взглянул на них. Может девушка не шпионка? Теперь уже бесполезно думать об этом.

— Что было дальше? — в нетерпении вскрикнула Кристи — она сопротивлялась, плакала? Ты просто чудовище, Холмс. Я всегда подозревала это, но никак не ожидала, что ты решишься на такое.

— Холмс, ты действовал не по инструкции и в обход моих приказов. Как ты это объяснишь?

— А что тут объяснять? Посмотри на графики. Прогноз благоприятный, что-то произошло за эти несколько часов. Я уверен, что мое решение повлияло на исход. Что касается инструкции и твоих приказов — я прекрасно видел, что вы оба попали под влияние инопланетного разума. Кристи слишком эмоционально неустойчива и позволила себе привязаться к этой девке. Что касается тебя, Брюс — я заметил, что она тебе нравится. Ты очарован этим существом, возможно, она сделала это намеренно.

— Что она сделала? Что ты несешь — капитан разозлился, но пытался сохранить лицо. В чем-то, Холмс прав, но он не признает этого никогда.

— Я считаю, нам надо продумать достоверную версию и объявить экипажу. Все кончено. Планета вне опасности. Мы собрали достаточно данных. Пора вспомнить о нашей миссии и взять прежний курс.

Кристи сидела в своей каюте и в очередной раз рассматривала видеоальбом. Теперь он пополнился новыми сюжетами. Вот Нази на лесной поляне собирает траву, лучи солнца прорываются сквозь ветви и окрашивают кожу девушки в удивительные оттенки. На этих кадрах, Нази выглядит как божество — прекрасное и загадочное — а лес ее храм, где каждая травинка поклоняется и замирает в восхищении. Кристи с самого начала знала, что это божество не останется в тесной каморке медблока, ей нужен простор и свет. Свобода. Без этого она зачахнет и погибнет. Кристи даже не сомневалась, что Нази подстроила побег. Неважно теперь, как и почему она выбрала Холмса. Просто они ее недооценили. Она ее недооценила. Для нее Нази была испуганной девушкой с лесной поляны, она даже не могла предположить, что случайно встретила чудо. О таком только можно мечтать и вспоминать, перематывая страницы альбома. Впереди у них целая вечность, а еще надежда, что все было не напрасно.

Оглавление

Глава 1 Пролог

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Эпилог