Неждана [Ника] (fb2) читать онлайн

Ника Неждана

Глава 1. Та, кого не ждали, или Дедова горошина

К середине лютня темнота от деревни отступала медленно и неохотно. Ветер низко гнал тяжелые тучи, кидал в слюдяные окошки колючим снегом.

В дому у Власа и жены его Сороки сопливый, еще безымянный, младенец надрывно кричал всю ночь и угомонился только под утро. Теперь в избе стояла непривычная тишина, и мать постоянно проверяла, дышит ли в люльке дите под куском медвежьей шкуры. И боязно было суеверной бабе ребятенка бурым мехом укрывать, да делать нечего, того гляди — помрет сыночек.

Свет лучины качался и выхватывал из мрака грязные плошки с остатками каши и печеной репы, крошки хлеба и шкурки сала на дубовом столе, остро пахло луком — большая семья только закончила трапезничать.

Старшие дочери Власа разливали теплый медовый взвар по глиняным кружкам и о чем-то шушукались. Ставили девки на стол и варенье брусничное да малиничное, как мачеха велела, — время холодное, промозглое, надо ягодами простуду гнать.

Малыши громко не галдели, чтобы Сороку не гневить, младенцу тревожный сон не порушить. Трое мальчишек, что под стол еще пешком ходили, бойко делили между собой остатки вчерашней ватрушки. Опять толстый и хитрый Богдаша забрал себе сладкую сочную серединку, а братьям достались края из теста.

Серый кот путался под ногами, пока кто-то не плеснул ему сметаны в черепок на полу. Забава, понятное дело, — кто ж еще, сердечная девка выросла, жалостливая.

Нежданка поела раньше других, не стала дожидаться питья и выскользнула из-за стола — так гладкая атласная ленточка бесшумно падает из нежных девичьих пальцев. Если повезет, то сестрица Забава оставит и Неждане чашку с медовой водой.

Другим детям Власа не дозволено было выскакивать из-за стола по своему разумению, как птенцам из скворечника. Но Неждану мачеха на дух не переносила, поэтому, как только девчонка исчезала с ее глаз, всем становилось спокойнее. У Сороки на лбу даже складка злая меж бровей расступалась.

Подхватив старую плошку с трещинкой и добавив в кашу топленого молока, привычно юркнула младшая падчерка в темный угол к деду. Сидела теперь Неждана за печкой и кормила седого Василя. Дедусь в эту зиму совсем ослаб — ноги еще с прошлой весны ходить перестали, глаза давно выцвели, как ситцевые лоскуты его старого одеяла. Недавно стало совсем тяжко — вот уже и руки не слушались старика.

Когда-то, с полвека назад, Василь построил этот большой деревенский дом- громадные бревна на своем горбу ворочал, венцы под крышу ровно возводил. Конька резного да ставни узорные топором на зависть всей деревне вытесал. А уж крыльцо такое нарядное получилось, что и в теремах княжеских не сыскать.

Теперь Неждане приходилось кормить дедуся с ложки, но она все равно радовалась, что хоть это ей дозволено в родном дому суровой мачехой. Деда девчушка крепко любила, только от него добро за свои десять годков и видела.

Пока дедусь был в силе, летом сажал он Неждану на плечи, да так до самого озера и вез, как конь богатырский. А потом еще — обратно через всю деревню. Или на дворе в небо внучку подкидывал да ловил огромным ручищами.

Неждана жмурилась на солнце и хохотала глухим баском, как медвежонок. А то, что бабы от радости ее зверячьей начинают носы воротить да через левое плечо с перепугу плеваться, так то они с дедом не замечали. Ну, — старались не замечать, оба, как умели.

А уж от злых гусей на пруду сколько раз дедусь ее отбивал! Гуси — они почти как бабы — такие же приставучие. Только гуси почестнее будут — не понравилось, что — так шипят да за пятки клюют. Трудно с ними сладить, коли ты сама росточком чуть повыше гуся. Зато хворостина хорошая в дедовом кулаке против энтих подушек и перин завсегда помогала.

С бабами так просто не сладишь, — те все исподтишка норовят ущипнуть, да платками злые рты прикрывают — не понятно, кто снова обидел в спину. А вслед Нежданке в родной деревне всегда и смотрели зло, и шептали, и даже что-то выкрикивали.

Иногда ей казалось, коли резко обернуться, то там бабы уже у колодца в гусей превращаются — шеи у них длииииинные вытянулись и все в ее, Нежданкину, сторону тянутся. А еще клювы жадные открываются и кричат по-гусиному. Хорошо, что птичий и злой бабий язык младшая внучка Василя не понимала. Не знала слов таких, какими бабы на нее обзываются.

Один разок только, в семь годков Неждана решилась у Василя спросить. В конце травня дело было.

— Деда, а правду все говорят, что я — ведьмино отродье? Девка заспанная, подменыш?

Помолчал дед, да и ответил по-честному:

— Неведомо мне то, внученька.

Девчонка носом засопела, плакать уж собралась:

— Правда, значится…

— Одно я тебе скажу, Нежданка, — дед взял малую за руку и повел на качелях катать, — Живи честно, с любовью в сердце, никого зазря не обижай, — может, и отступится от тебя сила злая.

— А как бы мне все ж таки точно про себя узнать? У кого спросить? — девочка остановилась и заглянула деду в глаза.

— Да, пока жизнь не проживешь — не узнаешь… Держись крепче и ничего не бойся, — дед подсадил девчонку на качель.

— Я хочу высоко! — выкрикнула Неждана.

— Тогда высоко полетишь! — ответил старый и толкнул качели.

Закричала внучка, опять совой заухала, пяточками босыми в воздухе перебирает-щекотно от ветра, баском, как медвежонок, ревет.

Долго Василь внучку качал, пока солнце садиться не начало. Качель — простая доска на длинных канатах — взмывала высоко.

— А что, не видно ли там за синим лесом княжьего терема? — спросит дед.

— Неа, — захохочет в ответ Нежданка.

— Увидишь еще, — заверит ее старый. — Давай сильней подтолкну! Зорче вперед гляди!

Летом Дед брал Нежданку с собой в ночное — на луга, розовые от цветов до самого неба. Любовались они со старым на закаты, да сыр козий из домашнего узелка меж собой делили. А как ночь опускалась, разрешал Василь внучке хворост в костер подбрасывать да смотреть, как золотые искры в темное небо летят. Она опять от радости рычала медвежонком да ухала совой, трепетала певчей птичкой, но тут хотя бы деревенские бабы ее не слышали.

Обычно в Поспелке девчушек махоньких мамки от своей юбки со двора не пускали. Но у кого в дому вместо матери родной мачеха завелась, те уже с дедусем могут ступать, куда угодно, — хоть в ночное, хоть на все четыре стороны.

В непогоду по вечерам рассказывал Василь внучке сказки волшебные да случаи взаправдашние. И все истории у деда были добрые да веселые, иногда с хитрецой, но не страшные, с шутками, да прибаутками. Не пугал дед малую зря, знал, что и без того она еще лиха в жизни нахлебается.

Как подросла девчонка до седьмой весны, научил дед Неждану свистульки из глины лепить. С сыном своим Ерохой, старшим братом Власа, договорился — у того печь гончарная была. Обжигали те свистульки в печи, а потом страсть, как хотелось Нежданке расписывать их яркими красками. И так у них это ладно получалось с дедом, многому научилась Неждана за три года — пели те свистульки переливчато на все голоса.

Крутобокая ложка в полутьме привычно снова загребала жидкую кашу, дед долго жевал беззубым ртом, а Неждана смотрела в седую бороду и улыбалась, вспоминая их дружбу с Василем и прежние времена.

Матери своей — Дарены девчонка совсем не помнила, бабушек тоже на белом свете не застала. Прилетают они к ней яркими бабочками по весне, вьются над косицами, коли венок яркий из полевых цветов сплести. Один раз бабочка огневая, да с темными точками-угольками по крылышкам, присела Неждане на личико. Девчоночка ее совсем не видела, потому что выбрала бабочка для присесту подбородок с левого боку. Не видела, но чувствовала. Щекотно так на душе стало, тепло и радостно. На какой-то миг задержалась бабочка, а потом вспорхнула, улетела в черемуховое облако. А Нежданка здесь, на земле, осталась, долю свою сиротскую с дедом делить, а то — вовсе не сыр козий, а похуже горькой редьки.

Только вот острый подбородок с тех пор девчонка всегда повыше задирала — сначала, потому что гордилась, а потом с надеждой, что вдруг опять…

Влас — отец семейства, все в трудах и заботах до самой ночи маялся, почернел да ссутулился, что дерево, которое молния разбила.

Как Сорока в дом хозяйкой вошла, вроде все, как раньше Влас делает, а напасти одна за другой на него сыплются, точно градины на поля. То колесо у телеги треснет, то косу новую об камень покорежит, то полка с посудой со стены упадет — плошки перебьются, надо новые покупать. Ероха родному брату, конечно, подешевле отдаст, чем на ярмарке торговаться, а все ж траты пустые.

То цыплята все разом передохнут, то в погребе плесень по стенам пойдет, то репа не уродится, то рубахи нарядные ветром со двора унесет, то щука в реку уйдет, сети утащит. Ээ-эх!

То с козой на ярмарке обманут, то подошва у сапог отвалится, а коли гвоздиками прибить, так начнет какой-нибудь один гвоздь ногу изнутри ковырять до кровяки. То крыша в хлеву прогнется, дождь на скотину капает, а Сороке срочно новый тулуп для Богданчика подавай… Всех бед и забот не перечесть, со всем не управиться.

Раньше аисты у Власа на дворе гнездились, а в прошлом году только вороны мусор в трубу кидали, чтобы гнездо строить, — насилу их отвадил.

Совсем мужик от своих бед и забот угрюмый стал, неразговорчивый. Бывало раньше, женину паневу новую похвалит, по боку Дарену огладит, ласковым взглядом одарит… А она румянится, рукавом закрывается, да косы тяжелые с плеча на плечо перекидывает.

Было время, Влас и старших дочерей наставлял по-доброму, как мужей будущих уважать, и сынов взрослых мастерству какому научал терпеливо.

А как приедет с ярмарки, детишкам пряники расписные раздает, да в бороду улыбается. Им с Дареной тоже не забывал гостинцы привозить, любил он, когда у жены глаза от радости светятся. Да, чтоб детишки с малых лет видели, что тятька с мамкой тоже люди, поди, тоже пряников хотят.

Теперь Влас все больше в дощатый пол зенками зло сверкает, а как поднимет глаза, так и не узнать прежнего его, сильного да упрямого крестьянина, у которого любое дело в ручищах ладилось. Про пряники имбирные, яблочный сбитень и задушевные беседы с женой полушепотом, чтобы детей не разбудить, он уже и думать забыл. Давно все это было…С Дареной…Тогда в каждой яблочной дольке любовь янтарем светилась.

Правда, на Неждану, Влас и раньше почти не смотрел. Не отталкивал открыто, как мать, не обижал и не изводил, как Сорока-мачеха, но и не приголубит никогда дочку, не одарит крендельком маковым, не вытащит для нее из-за пазухи петушка на палочке, — как будто и нет ее, Нежданы, вовсе на белом свете, в дому его большом.

Вроде и понимал отец, что тяжко его младшей дочке от первой жены при мачехе сиротой расти, а все равно обижен он был на судьбу и не мог себя никак пересилить. Казалось, что все беды его в жизни с Нежданки начались, а уж кто те мысли злые накрепко в его голову затесал, он и не помнил.

Он вообще как-то смутно уже помнил жизнь свою с Дареной, когда радость привычной была. Распевали петухи по утрам на все голоса, а с ними и счастье в дому просыпалось. С тех пор, как Влас второй раз женился, как туманом, болотной водицей прошлые времена затянуло.

Нежданкин дед Беляй — тот, что по матери, давно сгинул на охоте, про него в семье и не говорили вовсе, потому что уж и не помнили, каков он был. Так что, теперь лишь одна родная душа — старый дед Василь стал для Нежданки и за мать, и за отца, и за обоих дедов.

За бабушек, конечно, никакой дед не сумеет — нету ласковых слов в суровом мужском сердце. На душе, может, и есть, а с языка никак не слетают, — как сосульки на крыше в морозный день, — крепко держатся.

Видел Василь, как несладко девчушке приходится, да пожалеть не умел. Бывает, только погладит неловко по лохматой макушке, да, вздохнет. Она в ответ носиком шмыгнет, головушкой качнет или губу крепко закусит — вот, считай, и поговорили.

Зато стал дед для Нежданы опорой и защитой, другом и советчиком.

Ручка у деревянной ложки нарядная с рыбками удобно ложилась в худую девчоночью ладошку. Неждана снова зачерпнула каши, поднесла к седым усам деда и тихо улыбнулась. Вспоминала она чудные россказни Василя — про то, как леший песни новые разучивал, или, как кикимора за бусами на ярмарку поехала, да верхом на кабанчике. Ох, уж и смешно было! Мало ли тех историй у деда за жизнь накопилось — прятал он их в шапке зимней, а потом из головы круглый год рассказывал.

Толька знала Нежданка, что неправда то была, хитрил старый Василь про шапку. Сказочек у него столько насобиралось, что горошин в мешке — под самую завязочку, ни в одну шапку столько не уместится. А потом, да… Прохудился мешок, и так, что не залатаешь. Все горошины раскатились — не соберешь…

Нежданка и себя такой грезила — малюсенькой, кругленькой горошинкой. Как треснул мешок, так посыпалась на пол горошины, покатились по старым доскам в разные стороны… Так и она вместе со всеми куда-то катится…. Того гляди — в щель меж досок упадет, в подпол провалится. Там мышки живут с цепкими лапками и острыми зубами, будут они горошинку со всех боков больно кусать, да откусить не сумеют. Подхватят глупые мышки Нежданку, вынесут ее на двор да и бросят в пыли курям на потеху. А на дворе курочки беленькие гуляют, чистенькие и нарядные, как панночки, с ними петушок черный с красным гребешком, задиристый, и еще красный петушок с зеленым хвостом — самый важный и голосистый. Как начнут петушки за горошинку драться…

Что потом будет, Нежданка пока не придумала, почувствовала, как все дальше и дальше она от старого Василя откатывается.

— Давай, деда, еще ложечку, — за меня, Неждану, внучку твою любимую, — шепотом попросила девчонка. — Молочко нынче вкусное, от черной Зореньки.

Так, значит, теперь и разговаривает она с Василем, — как с несмышленышем.

Когда-то дедусь сам вырезал эту ложку из доброго клена. И было тех ложек в дому, почитай, аж три дюжины — семья у Василя большая — только сынов пятеро, а дочерей и того побольше. У всех уже свои сыны и девки подрастают, двух внучек замуж по осени выдали. В родной Поспелке почти все жить остались.

Много молодых крепких побегов за долгие годы вокруг старого пня наросло — не сосчитать, только уж так получилось, что из всех отпрысков деда Василя только Нежданка по многу разов в день забегает к старику за печку, чтобы покормить и обиходить. Она и ночью к нему встает тихонечко.

Некоторые дети и внуки, конечно, Василя тоже проведывают, многие по праздникам с гостинцами заходят, а остальные просто ждут, когда старый помрет.

Сороке, той даже неловко соседям каждый раз отвечать, что, мол, жив еще дед, все небо коптит — разумом ослаб, ноги не ходят, глаза не видят, но яблоки моченые просит, да кашу пшеничную жует.

Мачеха вначале кривилась от такой дружбы Нежданки со старым Василем, а потом смекнула, что пусть уж лучше так — за свекром дряхлым все равно пригляд нужен, не ей же самой за стариком ходить, ей и с детьми забот хватает. Да, и Нежданка окаянная пока за печкой с дедом сидит, в избе полегче дышится.

Толку от ведьминой девчонки все равно в дому никакого — тесто ей не доверишь, веретено — тоже. Нечистая — она, темная душа, даже черти от нее отказались — обратно с того света воротили.

Такую и к скотине не подпускать боязно — молоко у коз и коров враз пропадет. Рубахи обережными узорами расшивать тоже не дашь — все ж загубит злая сила. Вышьет еще вместо добрых знаков проклятия да мороки колдовские.

— Влас, а ты знаешь, с чего кобыла гнедая захромала? — спросит, бывало, Сорока.

— Подкову потеряла, копыто сбила- с чего ж еще, — нехотя, издалека, как с другого береги реки откликнется муж.

— Неждана ей гриву чесала, косы плела, нашептала в ухо, поди, заговор, — доложит Сорока.

— Ну, скажи девке, что я не разрешаю больше к кобыле подходить, — тяжко вздохнет Влас.

Да, как же ребятенка деревенского от лошадей, коров, коз и поросей отлучить? Там столько премудростей крестьянских, что с пеленок постигать надобно. Вроде понимает все Влас, еще помнит, как правильно, а говорит совсем другое, — что Сорока услышать хочет.

— Нежданка, бестолочь! Девка глазливая! — завопит Сорока в другой раз. — Ты зачем в чугунок со щами заглядывала?! Тебе ж отец наказывал сторониться!

— Дедусе набрала пять ложечек, — полушепотом признается девочка

— А теперь все щи скисли! Что семья есть будет?! — мачеха не унимается.

— Богдан грязной ложкой в чугунок лазил, щи хлебал, — доложит Щекарь.

Не для того, чтобы Неждану защитить, а от злости на Богдашу-опять чегось не поделили.

— Неча на брата напраслину возводить, — отмахнется Сорока. — А тебя, ведьмино отродье, я последний раз предупредила, близко к печке не подходи, в посуду зенками не зыркай.

Избавиться от Нежданки никак у мачехи не получалось.

Сколько на болота девку ни посылай, то — за мхом, то — за ягодой, то — за травами, она все домой возвращается. Спасу никакого нет! Гадюки ее не жалят, ни одна трясина не берет. Гнуса на болотах столько — взрослых мужиков до шкелета высасывают, а этой все ни по чем. Воротится в избу, отварами из ковшика умоется и назавтра — как новенькая. Косицы тощие кривенько переплетет, тряпицами простыми подвяжет, и снова к лешему али к кикиморе в гости — шасть!

Виданное ли дело, чтобы в лес да на болота без оберегов ходить? А она все живая каждый раз возвращается. Ясно же, что не зря нечисть до поры до времени ее не трогает, для чего-то приберегает, для делов темных готовит. С такой в одном дому жить — что по тонкому льду на реке весной бегать — рано или поздно все одно провалишься.

Сорока уж и в дальний лес за диким медом Неждану посылала. Вернулась девка оттуда затемно, вся пчелами злыми покусанная, но туесок полный за плечами принесла. Как медведи-то ее в свои владения пропустили? А главное — как выпустили, не заломали?

Когда Нежданка в девять годков с проруби домой воротилась, толкая перед собой тяжелую корзину с отполосканными бельем, окончательно поняла мачеха, что не в ее власти эта поганка. Никак не выжить ей падчерицу из дому своими силами. А раз не избавиться от девки, так пусть хоть за старым Василем приглядывает да свистульки на ярмарку из глины лепит.

Козлики, петушки, кони, утки и зайцы ладно у внучки Василя получались. А уж пели как заливисто на все голоса, какие трели те свистульки выводили- не каждый соловей так по весне расстарается.

Хорошо в городе продать можно то баловство или сменять на что, если торговаться умеючи.

Старшим дочкам Сороки с монет за свистульки приданое в сундуках помаленьку копится. Две козы дойных от козликов расписных уже в хлеву прибыло. Тулупчик Богдаше к зиме справили. А малым молоко козье любую хворь лечит, щеки румянцем у сыночков наливаются — любо-дорого посмотреть.

— Ты, Сорока, вроде неглупая баба, — не выдержала как-то Надея, встретившись с соседкой у колодца. — Детушек своих любишь, как я погляжу.

Сорока насторожилась, не поняла, к чему беседа клонится.

— Пошто сироту обижаешь? Не боишься, что твоим аукнется? — прямо спросила Надейка. — Двор мой впритык к вашему, — не хочу, да слышу, как Неждану терзаешь.

— Ведьмино отродье то, не ребенок, — заклокотала от возмущения Сорока. — От нее одни беды да напасти, поживи-ка с такой в одном дому. Ее мать родная не принимала, — неспроста, поди.

— Устала просто Дарена, умаялась тогда, — покачала головой Надейка.

— Прялка новая пополам треснула, только с ярмарки привезли, — начала загибать пальцы Сорока, — Пять кур нестись перестали, крыша над скотиной все течет, осы под коньком гнездо склеили — по избе летают, Богдашу в шею одна кусила — полдня задыхался мой родненький. В жбан большой мыша упала да сдохла — взвар вылить пришлось, — тут пальцы налевой руке у Сороки закончились.

Она хотела продолжить на правой загибать, да передумала.

— И это только на энтой седмице все стряслось, — пальцев никаких не хватает все беды пересчитать!

Надея тем временем наполнила свои ведра, подняла на плечи коромысло да пошла. Обернулась все-таки, чтобы спросить:

— А не с того ли зло в избе завелось, что ты к Щекочихе бегала Власа привораживать? Поперек его воли живете, детей народили?

— Ах ты ж! — Сорока чуть не задохнулась от такого.

О делах колдовских не принято было меж чужих людей толковать.

С тех пор Сорока с Надейкой знаться перестала. Как завидит ту на улице, так нос воротит.

Глава 2. Сорока прилетела, или Как Власа приворожили

Когда шла Сорока замуж за вдовца Власа с такой оравой детей, все она понимала, на что себя обрекает. Но Влас и в тридцать восемь годов был жених завидный — дом крепкий старого Василя ему достался, три коровы да две лошади в хозяйстве всегда были, еще с дюжину поросят, а уток, курей да гусей никто не считал.

Борода тогда у Власа была густая темная, глаз вороний ярко блестел, шея крепкая — что у быка. А коли бочонок пива мужик на праздник с друзьями выпьет, так не упадет, разум не потеряет. Сам до крыльца резного дойдет, в канаву придорожную не скатится.

Бабу свою прежнюю Влас тоже не обижал. Не баловал, конечно, Дарену шелками да смарагдами, но и вожжам по деревне во хмелю не гонял, как прочие.

Так что, на вдового Власа даже девки молодые в Поспелке заглядывались.

Сорока первой не растерялась, к Щекочихе раньше других побежала, приворот любовный на свадьбу упросила сделать. Щедро она тогда бабке серебряным рублем заплатила, да еще лисью шкуру и монисто звенящие поверх условленной цены добавила. Не бралась сначала старая черную нить меж пальцами заплетать, мед с кровью мешать, заговоры над травами скороговоркой нашептывать.

Говорила, что обождать с приворотом надо, пока Влас по Дарене хотя бы семь седмиц не отгорюет. Только тогда можно новые две свечи в одну туго скручивать да палить ими бересту, где имя процарапано.

Но Сорока тоже не вчера родилась, она уже двадцать шесть весен одна прокуковала. Знала, что, коли промедлит, да обычаи печальные соблюдать Власу дозволит, другая, более хваткая баба, а то и девка, мужика в раз захомутает. Чай, Щекочиха не одна в Поспелке, кому привороты на вдовцов заказывают.

Взять вон еще хоть Кокошку хромую или Липоньку пучеглазую — каждый про них знает. Но Липоньку и Кокошку Сорока боялась. Кокошка платка не носит, патлы у нее седые, реденькие — лысиной в потолок светит. Ногу короткую рывками подволакивает, да так качается, что того гляди — на бок завалится или на тебя прям упадет. Родинки у нее на лице, как мухи жирные, по лбу, по щекам расселись, а самая поганая муха— та под носом.

Липонька, тоже нехороша — завывает страшно и глаза свои круглые таращит, зоб у нее еще большой. Липка до крови жадная — много для колдовства своего просит кровушки нацедить, цельную чашку. А чтобы кровь быстрее текла, раны режет глубокие. Одной девке, говорят, ножом своим грязным чуть мизинец не оттяпала. Рука потом почернела и распухла, мать невесты долго тот порез травами лечила, гною с него полведра выкачали, но руку девке все ж таки сберегли. Правда жених, на которого глупая ворожила, сбежал, — забоялся чего-то.

Жили бабки-колдовки далеко: Липонька — на болотах, а Кокошка — в дальнем лесу — даже идти туда Сороке было боязно. А гнус? А трясины? А медведи да кабаны? Вдобавок черти с кикиморами, мавки, ауки…

Щекочиха, пусть и старая, неопрятная, дымом горьким прокуренная, жуть, как до денег охоча, да чулки вязаные полосками наизнанку носит, все равно уж с ней проще сладить, только рубликом позвени. Ну, и бежать до Щекочихи — всего-то четыре двора, да через мосток и под горку. А на опушке леса у дома бабки из страшного — только красные мухоморы да яма помойная вонючая. Ну, и еще череп коровий с рогами на столбе приколочен, как полагается, паутина седая меж кустами с волчьей ягодой развешана. Так то — просто, чтобы мальчишек глупых пугать. Ибо, не фиг — как говорится…

Сотворила Щекочиха обряд свой колдовской. Бересту с именем Власа спалила, пепел меж пальцами растерла, на полу земляном затоптала. Плюнула сверху, отвара ведьмачьего плеснула, три капли крови Сорокиной с ножа уронила в лужицу да снова все затоптала.

— Свари кашу крутую с изюмом сладким да иди в избу к Власу, как отец его к старшей дочери за реку уедет, — наставляет Щекочиха девку — перестарку.

Сорока головой кивнула, запомнила.

— А вдруг не уедет? — икнула она.

— Уедет, то моя забота, — отмахнулась Щекочиха. — Не перебивай.

Сорока послушно кивнула.

— Днем иди, пока Влас в поле боронит, ничего не бойся, — бабка продолжила.

Сама глиняную плошечку махоньку Сороке в руки подсовывает:

— Мед тут цветочной на крови твоей замешанный, не забудь им губы помазать, когда — потом скажу.

Сороке боязно, да снова кивает.

— Войдешь в избу, детей кашей угости по-соседски, да смотри, чтобы все отведали, хоть по ложечке — Щекочиха уже новое задание обсказывает.

— Потом сбитень на меду завари, да поторопись, пока Влас с поля не вернулся, — бабка далее наставляет. — Корицу, гвоздику щедро клади — не скупись, травки моей туда тоже подсыпь, гвоздика все другие запахи и вкусы перебить должна.

Сорока запоминает — пока вроде несложно все.

— Напои детушек, вели им спать ложиться, — Щекочиха уже к следующему переходит.

— А коли не захотят спать? — испуганно спросила Сорока.

— Если сбитень правильно заваришь — захотят, уснут крепким сном до следующего утра, — не понравился вопрос бабке, зло ответила.

Сорока вздохнула:

— Все выполню, как скажешь.

— То-то, — Щекочиха пальцем пригрозила и продолжила. — Как Влас с поля вернется, его тоже той кашей накорми, сбитнем напои.

Бабка говорит, а сама травки какой в мешочек насыпает, завязала шнурочком и в руки гостье сует.

Боится уже Сорока, что перепутает все, собьется.

— Дитям малым по полкружки наливай, а за Власом смотри, чтоб до донышка выпил. Запомнила? — Щекочиха строго спросила.

— Кашей детушек угостить, сбитню наварить, травки насыпать, Власа до донца напоить, — все верно повторила Сорока. — А когда мед по губам мазать?

— Не перебивай! — прикрикнула бабка. — Дальше самое сложное, внимательно слухай, — Щекочиха палец костлявый вверх подняла.

— Как начнет Власа в сон с травы клонить, на постелю его веди, раздень и уложи. Вот тогда губы себе в меду намажь, свою одежу скидай да рядом ложись.

— Ой, матушки мои, — всплеснула руками девка. — Соромно.

— Соромно в двадцать шесть годков с девичьей косой по деревне ходить, — жестоко напомнила Щекочиха.

Гостья носом шмыгнула с обиды, да смолчала.

— Лучины все загаси, чтоб темно в избе было — то важно, — Щекочиха подробно все обсказывает.

Сорока кивает.

— Начнет он тебя в ночи Даренкой кликать, не спорь, отвечай только: «Да, мой ясный» и по волосьям гладь. Справишься? — Щекочиха прищурилась.

— Справлюсь, — Сорока свекольным цветом залилась, да и на это согласилась.

— Утром встань пораньше, умойся, нарядись, завтрак на всю семью приготовь, проснутся — накорми и улыбайся всем, Власу не перечь, детушек нахваливай, — бабка уже зевает, как ей скучно такие простые вещи девке растолковывать.

— И тут справлюсь, — Сорока кивает.

— Ну, значит, тогда все и сладится, — снова зевнула Щекочиха. — Ступай ужо.

— А… — Сорока главное спросить хотела, да стеснялася. — Под венец когда?

— Ежели за две седмицы не позовет, то скажи Власу, что тяжелая ты, — тогда точно сбудется, он мужик совестливый. — Щекочиха уже подталкивала девку на выход.

— А коли обман мой вскроется? — не унималась Сорока.

— Да, к тому времени уж так и будет, поди, — Влас справно свое дело знает, — Щекочиха уже теснила гостью на крыльцо. — Губы тем медом каждый вечер перед сном мажь, не забывай. Заговоренный мед закончится- можешь потом обычным мазать. Привыкнет он к медовым губам — других не захочется.

— А коли все ж таки не понесу за две седмицы? — упрямо спросила Сорока.

— Тогда сызнова приходи, заново научу, что делать надобно, — Щекочиха сдвинула локтем девку на ступеньку вниз. — Ступай. Все сладится.

Сделала Сорока все, как Щекочиха ей велела, да, и вправду получилось.

Только Нежданка двухлетняя кашу не ела, даже не отведала, сбитню не пила — не смогла ее Сорока ни уговорить, ни заставить. Девчонка ухала совенком, медведем ревела, кусала зверенышем чужие руки — пришлось на сеновал отнести, чтоб в избе других не будила.

Глава 3. Засыпуха, или Лоскут медвежьей шкуры

Да, вот, как оно бывает. Четырнадцать раз крепкая румяная Дарена сыновей и дочек мужу рожала, а на пятнадцатый раз взяла и померла. Не все детки, конечно, выжили, но из девятерых детей Власа от первой жены именно Нежданка с самого начала Сороке как кость в горле встряла.

Вся деревня слышала ту темную историю, как Дарена дитя свое двух месяцев от роду зимой заспала. Влас тогда уже и коня в сани запряг, чтобы везти хоронить младенчика, как Нежданка возьми и очнись.

Положил отец в сани тельце бездыханное, в старый платок наскоро замотанное, а сам в избу воротился за теплыми рукавицами. Как вышел Влас снова на двор, так и обомлел. Синюшный младенец порозовел, кричит баском тихо, да настойчиво. И уже поверх платка цветастого кто-то девчонку шкурой медвежьей укрыл, замотал в лоскут меховой по самые бровки, только нос наружу кажется. Снежинки на этот розовый носик садятся и тают — теплое, живое дите, значит. Вон уже и парок белый от дыхания в небо летит. Как такое получилось — то?

Неждана долго в избе не дышала, что только Дарена с ней ни делала, чтобы к жизни вернуть. Зеркальце к носику, к губам подносила, оно даже по краешку не запотело, только молоком с губ перепачкалось.

И откуда в девчонке на морозе в санях снова жизнь забилась? Подменили дите, не иначе.

Уснула мать, задавила грудью младенчика — такое сплошь и рядом в деревнях случается — от усталости бабьей да недосыпу. А нечисть тут-как тут, она своего не упустит, людским горем не побрезгует.

Вместо заспанного дитя подсунули Дарене в ту ночь чужую девчонку — ведьмино отродье. Так Кокошка хромая сказала, когда кости гадальные раскинула. А все за ней и подхватили, по деревне разнесли, как грязь на лаптях по чистой избе.

Родилась Неждана хоть и тринадцатым нежеланным ребенком в семье, а все ж свое дитятко, родное было — с трудом выношенное и в муках рожденное. Слабенькая девочка молоко едва сосала, долго ее кормить приходилось. Дарена с собой в постель малую брала, да в ту лютую ночь сама уснула незаметно, совсем с заботами по дому обессилила.

Плохая смерть для ребенка — нечистая — все так говорили. «Засыпуха» — горькое какое слово, беда непоправимая. И вина материнская такая острая, рана жгучая — как коваль льет из ковша своего, да прямо — на сердце.

Радоваться бы Дарене, что ошиблась она спросонья, отправляя Власа дочку хоронить. Уберегли боги дитятко ее, почитай, — с того света воротили.

Однако не приняла больше мать Неждану к сердцу, к груди не ни разу не приложила. Нутром почуяла, да вбила она себе в голову, что подменили девчонку.

Голосок у той, кого Дарена родила, звенел нежно, как колокольчик, — ту примету баба крепко помнила. А у этой, кого Влас в избу с мороза в медвежьей шкуре внес, бас был глухой, отрывистый — такое ни с чем не спутаешь.

Виданное ли дело, чтоб дите поперек лавки лежало, да совой на всю избу ухало? Как будто пожившая отчаянная душа в крошечном теле угнездилась, словно боль какую высказать хочет, прокричать в чужие уши, да не получается.

А метель в ту ночь, когда Дарена дочку заспала, сильная разыгралась, злая. Выли ветры, как волки голодные, что шеи свои косматые к луне тянут.

Все в деревне днем по избам попрятались — мужики дров из леса не возили, бабы белье на реке не полоскали, дети в снегу не забавились. Даже люди лихие все к трактиру «Веселый Хохотун», что за девять верст от Поспелки, прибились, пьяными под столами валялися, носу на мороз не казали. Да, и кого грабить-то — все дороги снегом замело, даже тракт широкий княжеский.

А уж ночью, под утро и подавно — ни одной живой души в Поспелке не было.

Кто тогда младенца в шкуру медвежью завернул на дворе у Власа за закрытыми воротами — так и не дознались.

Соседка Ладушка вроде слышала сквозь метель, как вороны громко каркали со стороны Власова двора. Так то, конечно, — очень сомнительно. Ветер такой силы был, что птицы на лету замертво падали, только лапки окоченевшие потом из сугробов торчали.

Никакому воронью даже в три горла метель лютую не перекричать, не перекаркать. Значит, не вороны это были, а колдуны черные, проклятущие.

Разве птицы могли бы девчонку, как полено, в мех завернуть? Шкура откуда вязалась — тоже загадка. Виданное ли это дело, чтобы шкуру медвежью богатую на лоскуты кромсать? Да, и не было в Поспелке давно таких охотников, чтоб духу хватало на медведя ходить. Как Беляй на охоте пропал, больше никто и не осмеливался.

Нечисть только и могла подобное сотворить, чтобы дитя свое, из гнилого семени, в добрую крестьянскую семью подкинуть — на прокорм и воспитание. Больше некому — ничего уж тут не додумкаешь.

Влас поначалу с бабами не соглашался. То, что чужие следы метелью укрыло, — то неудивительно. Помнил он, что пока в дом за рукавицами возвращался, на дворе целые буруны вокруг саней намело — даже его хозяйских следов не осталось.

Так что, мог, наверное, чужой человек во двор заглянуть, через забор перемахнуть, да дитя орущее шкурой спеленать. Может, Нежданка от мороза и ветра очнулась и в голос закричала? А забор вокруг двора только летом неприступным кажется, а как снегу выше коровьего росту намело, так того забора осталось — взрослому мужику чуть повыше пояса. Всю зиму издалека видать, что у кого на дворах делается. Цветастый платок в санях мог кто угодно заметить, ребенка вопящего услыхать. Хотя… Кто? Не было ж никого на улице. Да, и как рассмотреть ночью?

Помнил сначала Влас те свои мысли разумные, но потом забыл подробности. Коли уж мать родная от нее отворачивается, говорит, что чужая дочь, то уж не ему, отцу, решать, как оно на самом деле было. Для него все младенцы одинаковые — лысые, голодные и горластые, только жену от мужа отвлекают и заботами о себе баб изнуряют. Вроде и та самая девчонка, что была, а, может, и другая, — кто ж теперь разберет.

Чертова дюжина детей— шутка ли, даже для такого крепкого мужика, как Влас. Прокорми-ка их всех, да на ноги поставь. Тринадцатой Неждана родилась — несчастливое число, нечистое — неспроста именно с ней такое приключилось.

Первым своим чадам Влас с Дареной от души радовались, имена давали ласковые, с любовью — Услада, Добросвет, Отрада с Забавушкой, Лучезар, Яромир, Вячеслав да Всеволод. Рожала Дарена почти каждый год, хлопот с новым ребенком прибавлялось, но мать не жаловалась. Так же и в поле работать выходила, и по дому все успевала. А потом как будто что-то внутри у нее хрустнуло. Так ветка яблони гнется-гнется под тяжелыми наливными плодами, но в год богатого урожая может и сломиться.

И когда родился пятый подряд крикливый мальчишка, что жадно до крови кусал Дарену за грудь, назвала она его Вадимом. Говорили ей, что имя это означает «сеять смуту», но как раз оно ему и подходило. Неспокойно стало на душе у Дарены, не хотела она больше детей вынашивать, рожать да выкармливать, просила у Матушки-Природы о передышке. Гнала мысли страшные, гнева древних богов боялась, страшно стало, что Род от нее отступится, а все ж ничего не могла с собой поделать — не хотела больше рожать.

Но уже через полгода снова она понесла и так намучилась в тот раз, что дочку назвала Истомой. Власу Дарена сказала, что выбрала это имя на память о том сладком июльском томлении, когда они жарко любили друг друга. Не рассказать, не растолковать мужику, как она истомилась в бане, пока жизнь новую на белый свет приводила.

А потом Дарена совсем выдохлась, уже не притворялась и никого не обманывала — ни себя, ни мужа. Следующих детей назвали Некрас, Невзор, Неждана и Нелюб, намекая древним богам, что столько младенцев Власу и Дарене уже не надобно.

Бабам деревенским, любопытным пуще кошек, отвечала Дарена, что сон ей был, — мол, надо теперь плохие имена детям давать, чтобы нечисть от них отвести. За Некрасом да Невзором, поди, ни одна мавка не увяжется, они пригожих парней ловят.

Пятнадцатую дочь мать хотела назвать и вовсе — Неволя, представляя, как свяжет ее опять дите новорожденное по рукам и ногам. Но боги, наконец, услышали ее просьбы, кощунством, видать, посчитали, прогневались на Дарену. В апреле гром над Поспелкой полдня гремел, кидал Перун на землю злые молнии, спалил грушу на дворе, что еще дед Беляй посадил, когда Дарена народилась.

И пятнадцатому ребенку в семье Власа и Дарены не суждено было появиться на свет. Материнскую душеньку Неволя жадно с собой забрала, оставив сиротами девять других детушек.

До этого Вадим отмучил мать своими криками с полтора года и умер от какой-то детской болезни еще до рождения Нежданки. Некарас, Невзор и Нелюб словно поняли, что здесь им не рады, и уходили к праотцам рано, прямо из колыбели, быстрее и легче, чем Вадим. По ним не долго плакали, сильно не горевали. Когда утонул ясноглазый вихрастый Лучезар в свое шестое лето, Дарена кричала израненной птицей — первых девятерых детей она сильно любила. Почему, почему забрали самого смышленого да ласкового сыночка?!

А чужая, нелюбимая Неждана-подкидыш все жила и жила. Она пряталась за деда от колючих соседских взглядов, а мать с отцом и вовсе сквозь нее смотрели. Собирала девчонка камушки в пыли вместе с курятами, хмурила бровки и молчала, ни на что не жаловалась.

После нее мать беременела еще два раза, последними родами и померла.

Так и не нашлось для младшей дочери ни капли материнской любви в уставшем, истерзанном сердце Дарены.

Влас очень скоро женился на Сороке-перестарке, и за следующие восемь лет Сорока нарожала мужу еще семерых детей.

Она уже и не надеялась, что косу девичью когда-нибудь расплетет, узнает, как сладок мед на губах мужа, да в глазенки детишкам своим заглянет. Если бы Щекочиха не поторопилась тогда с приворотом, то увели бы и Власа, как коня княжеского златогривого, в чужое стойло. А когда горе горькое у человека, страдания терзают душеньку, что черные вороны клюют, — с таким проще сладить, волю его переломать-перемять, черную нить меж пальцами заплести.

Чем за то платила Сорока, сама не ведала. Она тогда не серебряный рубль, лисью шкурку да бусы за счастье бабье отдала, а душеньку свою с чужой насильно переплела, да еще новых душ наплодила. Теперь они все в этой связке колдовской ведьминой ниткой повязаны — так просто никого и не отцепишь.

Сорока даже думать не хотела, с чего та нитка прядена — из тьмы кладбищенской пополам с тленом или с волка-оборотня начесана, или у вдовицы из платка выдернута? Вдруг она от нищего — с его обмоток гнойных на культях? Может, у палача в столице выкуплена с его одежи, что кровушкой людской пропитана? Али попросту волосья с себя ведьма дерет и в обряд вплетает? Не с того ли у Кокошки и плешь во всю голову?

Но пока от радости своей великой, что косу девичью надвое поделила да бабий убор на голову водрузила, не замечала Сорока, как Влас меняется, сохнет и горбится, все чаще в чарку с настойкой заглядывает, а хозяйство их тем временем в упадок приходит.

Своих чад, особенно Богдашу, Сорока любила без памяти, Власовых кое-как терпела, ждала, когда начнут выходить девки замуж, да и парней подросших за порог подталкивала — уговорила Вячеслава и Всеволода в дружину к князю податься, как подрастут. Жеребят новорожденных для них на дворе оставили, ростить будут, под седлом ходить научат. Можно было продать коньков на ярмарке, как раньше делали, но в дружину княжью со своим конем только берут. Еще и кольчуги им справить придется, да что поделаешь. Зато сразу два лишних рта со двора — долой. А коли убьют братьев на войне, так и забот у Власа поубавится.

А главное, на что Сорока надеялась — смекнула она своим умишком, что, коли с их двора двух дружинников князю снарядят, так и не дойдет черед воевать до ее сыночков — Богдаши, Удала и Потехи.

Если хворый седьмой мальчонка выживет, будут его Авоськой кликать — так Сорока решила.

Не ведала она только, не видела своим слепым материнским сердцем, как черная ведьмина нить, которой она Власа опутала, уже ко всем ее деткам своими концами тянется — кого за ручку, а кого за ножку держит. Богдаше ненаглядному давно, еще с колыбели, горлышко оплела, от того он, родимый, и задыхается. А Прекрасу ясноглазую — через пупок за нутро выворачивает, не рожать ей детушек.

Поначалу Сороке стыдно перед людьми было, не хотела злой мачехой на деревне прослыть, так что, старалась делить калачи и яблоки моченые за столом почти поровну.

И только от Нежданы подбрасывало Сороку до полатей, как бешеная собака вдруг за ляжку тяпнет. Глянешь на девчонку, и саму как крапивой по лицу хлестнули.

А еще шептали со всех сторон, что дите нечистое, подменыш. Засыпуха — одним словом. То ли душу черти украли, то ли вообще ребенка подменили. Не принимало у Сороки сердце это ведьмино отродье, не вмещалось такое в разум — не могла мачеха со своим гневом и страхом перед нечистью никак совладать.

Сначала баба надеялась, что помрет скоро девчонка — чахлая совсем была, до двух лет и не ходила. А она вон уже одиннадцатый год как сорная былинка к свету тянется— тощая, длинная, волосы серые, что солома прошлогодняя, за лето до серебра выгорают. Подбородок острый вечно вздернут заносчиво, губы сковородником фигурным вниз кривятся, а уголками опять наверх подымаются. Скулы высокие, резкие — как голову повернет, что кинжалом острым по воздуху режет.

Глаза у Нежданы глубокие светло-серые, как озера студеные, да с темным ободком по краю радужки, и от этого лицо у девки такое нездешнее становится, что так и хочется его рассматривать. Кабы причесать ее, да нарядить, цыпки с рук обветренных повывести, пятки грязные в бане отпарить, так ее за такие губы фигурные да скулы высокие, косы длинные, посеребряные, и в княжий терем, поди, возьмут.

Подумает так Сорока, а потом опомнится, как от морока очнется, разозлится сама на себя за мысли дерзкие, и хочется ей сразу по щам этой выскочке надавать, чтобы помнила свое место, подбородок высоко до княжьего терема не задирала.

Нечистой силы Сорока до икоты боялась — лупить и наказывать сироту без вины мачеха все ж остерегается, если с собой совладает. Помнились все те слова Надейки, что своим аукнется.

Давно стала она и сама замечать, как обидит Неждану несправедливо, так сразу кто-то из родных детей ее захворает или иначе какпострадает, в другом чем урон понесет. То Прекраса на себя молоко горячее опрокинет, зараз полную кружку — с коричневой пенкой, сразу из печи, то Голуба пальчик дверью защемит.

Любимый Богдаша целую седмицу задыхался и бредил после того, как Сорока Неждану за медом в лес оправила. А от медка того его только в жар сильнее бросало, и пятна пунцовые по всем телу расцвели.

На Милашу чужая телега колесом наехала в тот самый день, когда падчерка одна мох на болоте собирала. Все щели меж бревен тогда законопатили в то лето — тепло стало в избе. Да, еще соседям мох раздавали, что Нежданка с болотных кочек носила. Только Милаша вон до сих пор заикается с той поры — напугалась она сильно, когда под телегу попала.

Когда на прорубь мачеха зимой послала Неждану пеленки полоскать, тогда все дети Сороки разом слегли — животами мучались, и еще Удал чуть Богдаше глазик не выколол деревянной сабелькой.

Зря, конечно, Сорока себя не сдержала, опрокинула в сенях на девчонку ведро с ледяной водой по пути в баню. Тяжело потом рожала, долго, да и младенец совсем хворый на свет появился. Орет вон ночи напролет, ничего не помогает.

Его уже и в печке перепекали, чтобы болезнь отступилась. Все, как полагается сделали — тестом ржаным обмазали, да в теплую печь на лопате задвинули. Прогрели его хорошенечко да обратно достали. Тесто счистили, собакам на двор кинули, дитя намыли, в отцовскую рубах завернули. А не помогло ничего — все сопли зеленые пузырятся.

И через окно чужим людям младенчика продавали, чтобы беду обмануть. Да, только хуже после этого стало. И малой не поправился, и остальные раскашлялись. Окошки зимой в избе выставлять — этак всех остальных детей застудишь.

А других обрядов для спасения хворых детей в Поспелке не знали, лекарей тут даже заезжих не видывали.

Другой муж и не согласился бы на такую работу — окно слюдяное целиком с рамой выставить, да еще зимой. Но после того приворота, как сгорела береста с именем Власа и улетела черным дымом — не осталось у мужика совсем с тех пор своей воли. Что ни прикажет Сорока- все исполняет безропотно.

Соседка Ладушка, которая ребеночка понарошку в окно покупала, сама молоденькая, нездешняя, привез ее муж откуда-то с южных земель, так она традиций местных толком не знала. Что уж с нее спрашивать, коли Сорока сама до тридцати четырех годов дожила, а подробностей, как детей в окно продают, чтобы исцелить, в голове не держала. Спросить у кого постеснялась, точнее — побоялась удачу сглазить в таком важном деле. В деревне только заикнешься, тут же бабы со всех концов набегут поглазеть, как Сорока Ладушке дитя чуть живое продает через окно в лютый мороз. А взоры у некоторых такие черные — еще дыру в избе прожгут.

«Не жилец он, не привыкай, даже имя не давай,» — так Галка — мать родная Сороке сказала, когда зашла на своего седьмого внука посмотреть. Хоть и хмельна Галка была, как обычно, а Сорока ее послушалась. Не нарекли младенчика — уже с месяц так и живет безымянным.

Это потом ей мать объяснила, что дите в окно продают, чтобы прозвище ему сменить, из одного рода в другой передать, тогда злые духи от чада должны отцепиться. Они же за одним ребенком увязались, а после продажи уже совсем другой ребятенок получатся, чужого рода-племени, другим именем названный.

Но Сорока с Ладушкой, дуры суеверные, ни в чем не разобравшись, младенчика безымянного друг другу продавали. Так разве ж поможет тогда?

«Ну, теперь уж точно помрет,» — уверенно сказала Галка.

А все же не могла вторая жена Власа с такой неминуемой утратой смириться. Вспомнила тогда она историю давнюю про Нежданку и медвежью шкуру. Нашла лоскут меховой в старых сундуках Дарены, да рискнула своего младенца в него завернуть. Хуже уж все равно не будет, а вдруг лучше станется, — так подумала Сорока. Коли заспанную девчонку бездыханную на морозе отогрел, неужто шкура с обычными соплями в теплой избе не справится?

Медведей Сорока боялась трепетно, благоговела перед зверем лесным, самым сильным и разумным. Слыхала она от мудрых людей, что на медведей охотились только перед большими праздниками, мясо его по чуть-чуть всей деревней вкушали, чтобы медведь с людьми силой своей поделился. Убивать медведя в другое время не позволялось, за то косолапый мог сурово наказать.

Поэтому сначала Сорока даже прикоснуться к бурому лоскуту боялась. А потом зажмурилась и решилась дите в колыбели им накрыть, да с боков шкуру подоткнула.

Было то третьего дня, и младенчик до сих пор жив, орет по-прежнему, но соплей вроде поменьше, и сосать молоко опять начал — авось, и оклемается.

Для себе Сорока в который раз пообещала — не связываться больше с любимой внучкой Василя, ни делом, ни словом сироту не обижать. Придется подождать, пока черти сами эту девку к себе обратно приберут, или жених какой дурак найдется — просватает Неждану. Осталось-то три-четыре весны перетерпеть, а там за первого встречного эту лохматую ведьму выдаст — хоть за старого, хоть за нищего, хоть за рябого, хоть косого. Даже — за старого рябого и косого нищего — с радостью!

Если быстро заберут и подальше увезут, лучше — за реку, так она, Сорока, еще и приданное ей даст. Вон хоть платок с маковыми цветами, почти новый, только сбоку чуть угольком прожженный, шапку дедову кроличью, откуда он сказки ей с прибаутками доставал (в ней уж столько моли набилось, что никому не сторгуешь), да кота серого-мышелова, чтоб не гадил по углам у Сороки в сенях. А, еще перину Даренкину свадебную Сорока сверху в повозку навалит — только увозите с глаз долой вместе с Нежданкой!

И сны иногда такие сладкие Сороке снились, что нет больше в дому младшей падчерки, — слаще пряников медовых да варенья малиничного те сказочки были. Жалко, что не сбывалось пока.

Когда Авоська чудесным образом на поправку пошел, окончательно уверилась Сорока, что шкура медвежачья заколдована, а Нежданка — ведьмино отродье, правильно про нее в деревне говорят.

Глава 4. Свистульки певучие, или Сорокина жадность

Сорока сама того не понимала, как так получается — глаза у девчонки холодные, как вода в полынье, а жгут, коли взглядом встретишься, — так ледяной ветер до костей пробирает. Старалась мачеха не смотреть в эти омуты морозные. Ходит нечесаная, да и ладно, — за патлами не так и видать лицо с острыми скулами, подбородок вздернутый и взгляд этот яростный, нездешний.

Пока Нежданка еще мала, не заневестилась, кроме губ да глаз, и посмотреть не на что- такая она худющая, угловатая, как еще одежа держится на тощих плечиках — непонятно. Локти-коленки в стороны торчат, что у кузнечика, бегает быстро, исчезает незаметно.

Кабы за дедом ухаживать не надо было, она бы летом в избу только на ночлег заскакивала. Брюхо тощее, поди уж к хребту прилипло, — откуда силы-то берутся. Из-за стола первая выскакивает и сразу к деду за печку плошку с кашей тянет.

Летом иногда чумазая из леса приходила, — ясное дело, землянику, чернику да малину с кустов ест. Орехов иногда туесок и в дом принесет, малым раздаст. А зимой-то чем кормится, — чай, девчонка, а не белка, — орехи и ягоды на зиму в лесу запасать не умеет. Ну, точно нечистая сила ее питает, потому и ледяной огонь в глазах горит.

А свистульки ее сначала Влас на ярмарке продавал больше ради смеха, да чтобы старший сын Добросвет торговать учился. Не продавали даже — так, меняли на ерунду всякую.

Сам Влас возил на ярмарку домашнюю утварь деревянную — корыта, коромысла, ведра да бочонки. Зимней порой, когда работы в поле нет, что бы мужику и не мастерить.

Стал с двенадцати годков и Добросвета брать, чтоб к отцу присматривался, к народу привыкал. Всему учиться надо, а как с покупателями разговаривать — то еще не каждому взрослому дано. Хотел Влас, чтобы сын его не ломался под чужим напором, когда цену резко сбивают, но понемножку умел уступать, да так, чтобы и себя тоже не обидеть.

Попросила тогда Нежданка отца краски на ярмарке купить, чтобы глину расписывать, — может, первый раз за всю жизнь что-то для себя захотела и спросить осмелилась.

Сорока сразу, конечно, воспротивилась — просто на дыбы встала, как кобыла дикая необъезженная. Виданное ли дело, запасы семейные на такую ерунду тратить?!

Но Нежданка не хотела отступаться, давно она о красках мечтала.

— Тятенька, ты продай тогда на ярмарке свистульки — все, что я уже налепила. Они ладно поют, только нарядно не разукрашены, — совсем тихо попросила она. — А как денежек наберется, то краски купи. Расписные свистульки подороже стоят, я новых налеплю.

Выгнул Влас бровь удивленно, изумившись неслыханной дерзости, да ничего не сказал. Все, что вокруг случалось, доходило до его разума теперь не сразу, а как через толщу воды болотной. Мутная была та водица, все темнее с каждым днем становилась, как будто летел Влас в глыбокий колодец все ниже и ниже, все дальше от солнечного света падал. А дна у того колодца и вовсе не было.

Только вечером отец все же велел Добросвету в следующий раз взять на ярмарку берестяной короб со свистульками.

В первый день на ярмарке глиняные забавы Нежданкины они на петушков сахарных сменяли да на цыплят живых махоньких, на морковку спелую да яблоки ранние. А за лошадку с наездником мальчишка избалованный упросил мать поломанную сережку отдать с бирюсинкой. Зато конь глиняный — ух, какой — на всю улицу поет, да с переливами, если пальцами дырочки с боков зажимать по очереди. И наездник на нем в скоморошьем колпаке задом наперед едет — вот потеха!

Во второй раз привезли с ярмарки котенка серого от кошки-мышеловки — за него три свистульки запросили, Добросвет сторговал на две. Яблок да морквы опять насовали деревенские бабы за глиняных уток и зайцев, за посвисты лесные.

Морковки с яблоками у Сороки дополна своих было, но все ж таки лучше яблочко наливное откусить, чем на глиняного петушка с дыркой в заду любоваться. А свистеть в избе своей Сорока всем строго-настрого запретила, чтобы богатство не высвистывать. Даже Богданчику заборонила.

Булаву игрушечную, увесистую, за козлика-свиристелку Добросвет удачно на третий день торговли выменял. Влас и сам бы такую булаву вырезать мог из толстой ветки дубовой, но на то полдня потратить бы пришлось, а откуда у него время на забавы? Печь опять прочищать надобно, лаптей новых наплести — рвутся все, да мешки с зерном в сухой угол перетягать — крыша-то все подтекает…

Булава, понятное дело, Богдаше досталась — Сорокиному любимчику. Котейку Тишкой назвали.

Так и пошла-пошла торговля свистульками помаленечку. Уже, почитай, третий год торгуют.

И Влас не один на ярмарку едет, и Добросвет ума-разума набирается. Свой лоточек из короба плетеного на землю поставил рядом с отцовой палаткой. Сам мальчишка покупателей созывает, сам торгуется, сам расчет ведет. А Влас за тем присматривает, чтоб сынка не обидел кто, не обманул.

Даже Сорока выгоду от свистулек быстро усмотрела — в дому мелочь всякая полезная прибавляться начала — крючки рыболовные да гречки мерка, пучок пряной травы да пеньки моток. А еще — погремушка для Авоськи, ленты алые, чтоб косы дочерям плести, и чудо дивное — пузырек из толстого скла. Через него на солнце смотреть можно, скло зеленое темное, а свет пропускает. Не было ни у кого в Поспелке скла о ту пору, про пузырьки фигурные даже слыхом не слыхивали.

Когда краски Нежданка у тятеньки вымолила да начала фигурки раскрашивать, стали расписными свистульками торговать.

Вот тут уже хорошая деньга пошла! Все больше и больше Сорока приданного своим дочкам запасает, даже велела Власу сундуки новые с ярмарки привезти.

Тот сундук- для рушников с полотенчиками, тот — для плошек и чугунков, там платки нарядные на лето, тут — платки теплые пуховые на зиму. Подушки, одеяла и постельное белье так много места занимают, для того три сундука надобно ставить — три же дочки-красавицы у Сороки растут.

А еще три шкатулочки Сорока на дне одного сундука припрятала — для украшений. Потихоньку и там прибавляется. То — Милаше сережки жемчужные и бусы к ним в две нитки. Очелье нарядное да колты позолоченные— то Прекрасе приданное, а для Голубы — колечко и браслет серебряный.

Ничего для себя Сорока не хотела, все для донечек берегла.

И в мечтах своих видела уже их в свадебных нарядах да в кокошниках, столы богатые, на столах — медовуха в резных ковшиках, гуси с яблоками запеченные…

Коли у девки приданное хорошее, так она еще женихов выбирать станет, сможет даже за любимого пойти.

Это ей, Сороке пришлось вдовца на себе женить, Щекочихе за приворот платить. Никто девку-перестарку замуж не брал, от того так обидно было.

Родилась не красавица, смешно Сорокой, как птицу, нарекли. Мамка с папкой о будущем не думали, жили одним днем, богатств никаких не нажили.

Девок побогаче и покрасивее давно разобрали, у всех подружек Сорока на свадьбах отгуляла. А сама все одна и одна куковала горемычная. Как двадцать три годка исполнилась, перестала уж она и хороводы водить, и в избы на посиделки с молодежью заглядывать. Там все младше нее парни и девки собирались.

Девицы в Поспелке замуж рано выскакивали, лет с тринадцати к ним сватов засылали, а в четырнадцать-пятнадцать годков они уже женами при мужьях важно мимо Сороки прохаживались, кокошники высокие поправляли. Косы после свадьбы уже две заплетали, красиво их кренделями под кокошником укладывали.

А Сорока за свою косу девичью под простым платком столько насмешек натерпелась.

Не хотела она, мать, такой злой судьбы своим доченькам. Коли приданное богатое соберет, так и Милашу-заику вовремя просватает. А Прекрасу нарядную — хоть за воеводу, выдавай, так хороша девка уродилась. Ну, и Голубе мать жениха пригожего выберет, не старого и не молодого, разумного, и чтобы — по сердцу.

Кокошники с жемчугами да ожерелья яхонтовые любую девчонку в Царевну-лебедь оборачивают, такую и в княжеские палаты отдавать не соромно.

И чем больше грезила Сорока богатствами да будущими свадьбами, тем больше опять на Нежданку серчала. Стало казаться мачехе, что мало девчонка свистулек лепит, медленно их расписывает. А некоторые готовые прямо об камень колотит, если не нравится ей, как поют.

Много больше могла бы эта лентяйка успевать за день, если б по десять раз на дню к деду за печку не бегала. Хоть к лавке ее веревкой на заднем дворе привязывай, чтобы лепила и раскрашивала свистульки, не отвлекалась.

А потом… Потом пришла Сороке в голову мысль такая дерзкая, что сама сначала баба своего ума испугалась. Придумала она, как еще дороже глиняные игрушки продавать. Вспомнила цельный рубль серебряный, Щекочихе отданный, да еще шкуру лисью и монисто.

А все за что? За то, что бабка ей любовь пообещала, мужика по выбору к себе привязать. И как ладно ведь все получилось — и свадьба, и детушки, и дом просторный, и коровы в хлеву!

А то, что Влас мрачнее как-то стал, попивать начал, и аисты на двор не залетают, так то все Нежданка виновата. Ведьму в избе растить — дело неблагодарное и опасное. Пусть отрабатывает бесстыжая за все Сорокины страдания.

Решила Сорока как-то в вечеру, приложив Авося к грудям, посчитать, сколько баб таких, как она, к Щекочихе, Кокоше и Липунюшке ходят, привороты заказывают. Сколько в лесу, на опушке и на болоте монет оставляют? А уж снедь разную колдушкам просто корзинами тащат — тут тебе и рыбка копченая, и пироги мясные, и сыр головками, туески с медом да вареньем.

Поняла Сорока вдруг — все, что любовь легко и быстро сулит, всегда дорого продается, даже если это обман бессовестный.

И тогда она такое задумала…

Начала Сорока по секрету бабам у колодца рассказывать, что свистульки, которые Неждана лепит на заднем дворе, не простые. Ведьмино ж отродье, а не девчонка — все с колдовством у нее, с приговорами. Не просто так те козлики и зайцы сладко поют, аж заслушаешься, да мурашка сладкая по телу бежит. Не трели лесные они выводят, а то песни волшебные приворотные.

Коли хочет какая девка, чтобы парень ее заметил, да любовь ему сердце опалила, так надо зайца брать и на закате песни долгие на той свистульке наигрывать. Парни молодые глупые, как яблоки зеленые, лишь оскомину своими выходками дурными набивают. А сами еще девок побаиваются, как зайцы от счастья своего скачут. Дооооолгоо надо зайцу в попку дуть, чтобы парень понял, что девка ему хорошей женой будет.

А коли, наоборот, парень какую девку хочет в жены себе выхватить, то тут утку покупать надобно и мелодии на ней короткие, но веселые разучивать, лучше плясовые. Под окнами у девки играть, да на улицу гулять ее посвистами выманивать. А там уж и батька ее подоспеет, сам жениться заставит.

И вот так каждый раз у колодца Сорока бабам деревенским «секреты» открывала. Вечером сидит, крупу перебирает, а сама лоб морщит, секрет новый про свистульки придумывает. Да так увлечется, бывало, что сама в него поверит.

Утром у колодца шепотком да скороговоркой все Утехе расскажет, Утеха- Дубраве, Дубрава- Всемиле, а Всемила — Туге с Купавою. Потом Дубрава к сестре за реку поедет, там всем кумушкам перескажет. Туга в княжий терем к тетке-ключнице отправится, и там бабы про свистульки пошушукаются.

Так слухи по обе стороны от княжеского тракта и растекаются, словно кто жбан со сметаной опрокинул. От того к ярмарочному дню цена на свистульки в три раза и подымается.

Ох, и зажила тут Сорока!

Шкурки беличьи к лисьим в сундуки складывает, смарагды к яхонтам по шкатулочкам прячет. Жемчуга уже не в две, а в пять-шест ниток берет. Богдаше сапожки сафьяновые красные на заказ пошили. Авось уже, как княжич, в люльке сидит — ложечку серебряную мусолит. Милаше, Прекрасе и Голубе рубашки расшитые на ярмарке купили. Удал и Щекарь пряники медовые кажый день жуют, да молочком парным запивают. Потому как козочек у Сороки в хлеву уже с десяток, и все дойные. Даже соседкам лишнее молоко продавать стала, все тоже — денежка.

А что Нежданка, чьими пальчиками свистульки волшебные лепятся? Той передник кожаный как у настоящего гончара, достался — отдал Ероха свой старый потертый, Сорока его на девчонку перекроила, на вырост подлиннее оставила. Да еще тесемку на лоб Неждане новую повязали, чтобы волосья ее лохматые в глину не лезли, работе не мешали.

Пыталась Сорока и других детей Власа, особенно старших девочек за глину посадить, да не вышло. Ни у кого так, как у Нежданы не получается. Вроде все за ней повторяют, а не поет свистульку после обжига. А какие еще прямо в печи на куски разрывает.

Ох уже это ведьмино отродье — все секреты старого Василя Неждана себе забрала, с сестрами делиться не хочет. Сорока разок не удержалась, даже за патлы ее оттаскала, а все без толку. Богдаша после того опять задыхался три дня, а Истома с Отрадой таких кривых козлят налепили, что выгнала Сорока девах с заднего двора, запретила глину зря переводить.

Глава 5. Двенадцатое лето, или Ванька-лопоух

Как-то по утру в свое двенадцатое лето Неждана привычно сидела на заднем дворе и лепила из глины.

Заканчивался изок — первый летний месяц. В траве скакали кузнечики, сверкали в воздухе синие, зеленые и золотые стрекозы, стояла томная жара. Вкусно пахло свежим сеном. В такую погоду на воздухе лучше работается, да и от мачехи подальше.

С утра до обеда девчонка лепила новые свистульки, потом забегал кто-то из братьев — Добросвет или Яромир и уносил их к дядьке Ерохе в печь на обжиг. После обеда она разбирала те, что уже приносили от Ерохи, испытывала как они поют, плохие беспощадно била о камень, а хорошие расписывала красками да сушила.

В тот день Влас с сынами работали в поле. Вячеслав и Всеволод объезжали своих молодых коней, готовились поступить в княжескую дружину.

Отрада, Истома и Забава хлопотали по дому — щи варили, пироги пекли, полы терли, да носы с задами Сорокиным мальчишкам подтирали.

Услада ушла полоскать белье на реку. Милаша, Голуба и Прекраса играли в бирюльки у матери на виду — сидели на дворе под окнами.

Нежданка попросила поставить себе старый дедов верстак с другой стороны двора — за огородом, у самого соседского забора. Сказала, что тут солнце лучше падает, тень от избы не мешает раскрашивать. Сорока не перечила, велела Власу тащить все, куда падчерка показала. Чем дальше эта лохматая девка, тем, ей, Сороке спокойнее.

Неждана уже научилась помаленьку хитрить и к своей выгоде мелкие дела выкручивать.

У Сороки всего два глаза, она за своими донечками будет бегать с кухни на двор- доглядывать. Так что, на задний двор к Неждане мачеха будет изредка только посматривать, чаще Богданчика посылать с проверками.

Утки сегодня лепились особенно толстыми и смешными. Неждана помнила, как дед Василь ее учил, — чтобы свистулька ладно пела, надо больше места для воздуха внутри оставлять. Она знала уже верные формы и размеры, но иногда хотелось попробовать что-то новенькое.

Баб верхом на козликах она лепила все с длинными шеями. Козлики удавались крепенькими приземистыми да с крутыми рогами, а бабы, наоборот, тянули свои любопытные рожи повыше. Ножки у бабы из-под юбок торчали коротенькие-по росту козленка, а голова на длинной шее стремилась к облакам. Нравилось Нежданке баб нескладными лепить, чего уж там, — обижали они ее много.

Сзади кто-то негромко свистнул — так, чтобы Сорока в избе не услыхала, а до Нежданки донеслось.

Девчонка обернулась и поначалу, кроме старого забора, ничего за собой не приметила.

Свист повторился.

Неждана снова повернула голову и подняла глаза повыше — на соседской яблоне по ту сторону забора сидел взрослый парень, уже годов двадцати. Нос у него на солнце обгорел и облупился, уши лопухами торчали, губы пухлые черникой перемазаны, а глаза зеленые — вроде добрые.

— Ты что ль Неждана Даренкина, Власа дочь? — в упор спросил парнишка, свесив босые пятки с толстой ветки.

— Коза я холмогорская, не видно что ли? — надерзила девчонка да отвернулась.

Не любила она, когда про мать говорят, имя ее упоминают. Болело в этом месте на сердце нестерпимо, каждое лишнее слово иглой кололо.

Обычно Неждана обиды молча терпела. Бывало, губу до крови закусит, чтоб Сороке не наговорить, что думалось, но молчала.

И откуда только слова такие смелые сейчас ей на язык подвернулись?

Парень загоготал, но не обиделся.

— Коза, а че ты волосья как чудно путаешь? — придумал он еще что спросить.

— А у нас в Холмогорах все такие, — Нежданка уже хихикнула и повела плечиком, откинув лохматые прядки с косами.

Косы были все разные — потолще, потоньше, тугие, слабые, из трех прядок, из четырех, а еще узелки какие-то на волосах накручены, а часть волос и вовсе патлами висела.

— А меня Ванькой звать, — доложил парень. — Соседский я, Надейкин сын.

— Кааак? — девчонка вытаращила глаза. — Не бывает такого имени. Брешешь!

— Ага, я пока один такой, как гостинец византийский, — снова загоготал сосед.

Он кувырнулся на ветке и спрыгнул прямо во двор к Сороке.

— Иван — имя мое, — пояснил он, без приглашения присаживаясь на скамью. — Мамка Ванькой зовет, еще Ваняткой, Ванечкой, Ванюшкой.

— Брешешь, — упрямо повторила Нежданка.

— Неа, истинная правда, — помотал кудлатой башкой Иван и протянул Неждане куколку из дерева, на верстак поставил.

— Где ж твоя мамка имя такое взяла? — Неждана склонила голову на бок и хотела допытаться правды.

— А ей приснилось, — довольный ответил Ванька. — Пришел ей во сне монах греческий в капюшоне и велел: «Нареки сына Иваном».

— Какой монах? — Неждана даже бросила лепить зайца и подперла щеку грязной ладошкой. — Ой, заливаешь ты…

— Греческий, — упрямо повторил Ванька. — Ты кашу гречневую любишь?

— Люблю, — оторопело согласилась девчонка.

— Ну, вот, ее к нам монахи из Греции завезли — страна есть такая тридевятная за морем, — Ванька важно поднял вверх указательный палец. — Поэтому каша гречневая, а монах греческий — чего тут неясного?

— А почему монах этот твоей мамке приснился? — Неждана сыпала вопросами, как камушки в пруд пуляла.

— Откуда ж я знаю, — развел руками Иван. — Я за мамкины сны отвечать не могу.

Незваный гость подкинул куколку на ладони и снова поставил ее перед Нежданой.

— Соседка, давай меняться? — предложил он. — Я тебе кукленка, ты мне свисток? Складно они у тебя поют, третий день слушаю.

У Нежданы враз испортилось настроение. Она замотала лохматой головой.

— Не, Сорока заругает, — хмуро буркнула она.

— Ну, ладно, куколку тогда так возьми, — улыбнулся Ванька. — Все равно я ее для тебя вырезал.

— Для меняяяя? — у Нежданы опять округлились глаза.

Никто еще ничего вот так не делал — именно для нее. Ну, кроме, дедуся.

— Ага, — пухлые черничные губы расплылись в улыбке. — Меня твой дед научил по дереву резать, когда я еще малой был.

Неждана снова помрачнела, вспомнив про деда.

— Как он? — Ванька кивнул в сторону избы.

— Помирает — говорят, — девчонка зашмыгала носом. — У него зубов совсем не осталось, кашей его кормлю жидкой. Надоела она уже ему, — верно, совсем есть перестал… А Сорока больше ничего не дает.

— Хошь, я мамкиного студню принесу? — сорвался с места Ваня.

— Студню? — Нежданка задумалась. — Студень он, пожалуй, размусолит…

Сорока почему-то никогда холодца не варила, и деда всегда кормили кашей, иногда пареной репой. Мяса или рыбы Василь давно не пробовал.

Ванька в миг перемахнул обратно на свой огород, и скоро доски забора на заднем дворе у Сороки раздвинулись, и через них просунулась рука, перемазанная черничным соком. Рука протягивала Неждане плошку, в посуде таял нарезанный большими кусками холодец.

— Спасибо, — выдохнула Дарена, подхватив плошку.

Она побежала кормить деда, побросав всю работу.

Следующий раз Ванька появился через два дня под вечер. Опять он висел на яблоне болтая в воздухе босыми пятками.

— Коза, дело делается? — смешливо спросил он.

— Ой, Ванечка! — Неждана всплеснула руками и испачкала кожаный фартук синей краской. — А я тебя все ждала-ждала…

— Ну, тогда переименую тебя из Козы в Жданку, — засмеялся сосед.

— Вань, а я дедусе про тебя рассказала, что ты студнем угостил, — скороговоркой выпалила девчонка то, что хотела сказать уже два дня. — И он, он…Моргнул! Он понял! Представляешь?!

— Да, я такой, — смущенно хмыкнул Ваня. — Меня раз встретишь — вовек не забудешь.

Правда про деда была такой горькой, горче полыни, что проще было продолжать дурачиться. Нежданка поняла и не обиделась.

— Когда мне семь-восемь годков было, старый Василь учил по дереву вырезать, — вспомнил парень. — Мне нравилось.

— А потом? — спросила Неждана. — Куда ты потом подевался? Почему я тебя раньше не видела?

— Да, меня мамка к сеструхе своей отправила за реку жить, — уже как-то нехотя пояснил Иван. — Дела там всякие семейные, то да се…

— Ой, Ваня! — снова что-то вспомнила девчонка. — Я ж тебе какую хошь свистульку подарю, выбирай.

— А Сорока? — прищурился Ванька. — За косы не оттаскает.

— Не маленькая я уже, не боюсь ее, — гордо заявила Неждана и задрала повыше дрожащий подбородок. — Если захочу, я к дядьке Ерохе жить уйду, он меня давно к себе кличет.

— Ероха-то… Ероха — годный мужик, — согласно кивнул Иван. — Только никуда ты от Василя не уедешь, будешь мачеху терпеть, пока дедусь жив.

Неждана отвернула лицо, чтобы Ваня не рассмотрел блеснувшие на глазах слезы. Если повыше задирать подбородок, то иногда можно заставить слезы закатиться обратно.

— Ты там что-то про свистульку обещала, — посмеиваясь напомнил Иван.

Он понял уже, как поворачивать нехитрый ручеек их беседы в нужное русло. Про мамку и дедуся лучше не говорить, Сороку не поминать, и все заладится.

— Да! — снова обернулась к нему Нежданка. — Ты какую хочешь?

— Вообще-то я лошадей страсть, как люблю, — задумчиво протянул парень. — Но, если что, — и на зайца согласный.

— Будет тебе конек, самый-самый, — охотно закивала Неждана. — Погоди.

Она убежала в избу и скоро вернулась, прижимая к фартуку завернутого в тряпицу расписного конька.

— Он так поет переливчато… — похвалилась она. — Даже у меня дух захватывает, Другого такого не получается сделать.

— Спасибо, — Ваня снова сиганул с яблони на Сорокин двор и бережно принял из рук маленькой соседки дорогой подарок.

Неждана запомнила то лето как самое счастливое в своей жизни. Лопоухий соседский Ванька продолжал их с Василем подкармливать — то кринку с творогом на верстаке оставит, то студню мамкиного снова через забор передаст, то яблочко моченое для деда разотрет в кашицу. Неждане петушков на палочке да пряников приносил, грушами угощал и черникой с малинкой. Некогда ей теперь было в лес за ягодами бегать. Да, и груши во дворе больше не росли с тех пор, как молния спалило Даренкино дерево.

Неждана грызла петушков по ночам или когда сидела у деда за печкой. Медленно смаковать леденцы не получалось, не хотелось, чтобы Сорока заприметила. Как мачехе объяснять потом дружбу со взрослым парнем? Тем более, что Сорока с соседкой Надейкой давно не знались и даже не разговаривали.

Последний раз Ваня с Нежданой виделись в конце липня.

— Попрощаться я пришел, — грустно доложил Иван, снова свалившись спелым яблочком на двор.

Неждана только ойкнула и засопела носом.

— Опять за реку к тетке? — наконец, спросила она.

— Не, — Ванька замотал кудлатой башкой. — В княжий терем на конюшню дядька меня пристроил, конюху помогать.

— Понятно… — протянула девочка.

Она закусила губу и качнула головой так, чтобы лохматые пряди с косичками упали на лицо. Девчонка давно привыкла так прятаться от своих бед.

— Не грусти, Коза, может, еще свидимся, — голос у Вани прозвучал бодро, но как-то надтреснуто.

Хотя, может, Нежданке то просто показалось

— Прям о сию пору уезжаем, уже телега запряжена стоит, — Ваня нехотя признался и в этом. — Дядька говорит, торопиться надо, покуда другого заместо меня не взяли.

— Поезжай, чего уж там, — кивнула Неждана. — Может, и вправду свидимся.

Глава 6. Тринадцатая зима начинается

В начале зимы Нежданке тринадцать лет исполнилось. Ох, недоброе то число для нее… Что ж будет-то?

Вытянулась девчонка еще выше — куст шиповника на дворе переросла. По возрасту — уже невеста. Только кто ж на такую позарится? Тощая, вечно лохматая, локти- коленки, как у кузнечика по-прежнему во все стороны торчат. Там, где у девицы грудь должна быть, нее передник кожаный повязан на рубашонку, глиной и краской перепачкан, и никаких на нем округлостей не видать.

Косы все так и плетет по-ведьмачьи, да каждый раз по-разному. То с одного боку две тоненьких тугих косички оплетают отдельную прядь, и под ними лохмы распущенные, а с другого боку — одна коса слабая, да пряди из нее выпадают во все стороны- как ржаной колос

Когда Неждана мала была, понятное дело, почему она вечно лохматая ходила, — росла девчонка без матери, как могла — так и плела косички, куда дотянется, там и напутает себе волосы неумелыми пальчиками.

А со временем научилась нарочно это делать интересно, с выдумкой — то бусины вплетет, то веточки. Может, в заморских теремах и оценили бы красоту такую, но не в Поспелке. Тут испокон веков девки строго одну косу плетут, замуж выходят — на две переплетают.

Много раз уже Сорока порадовалась, что не обихаживала девчонку сызмальства, не научила, как правильно косу заплетать. Что в три годка Нежданка чертенком лохматым по деревне бегала, что в тринадцать — взрослая девица, а патлы в косу собрать не может.

На такую ни один жених на засмотрится, убоится. Сороке того и надобно — пока Неждана в семье живет, будет она ради деда свистульки лепить с утра до вечера. А как Василь помрет, Сорока еще что-нибудь удумает, как не выпустить из своих рук этого куренка, несущего золотые яйца.

Раньше и мечталось только о том, как выживет девчонку из дому. А теперь нет, теперь нужна ей падчерка, так просто она ее не отдаст.

Все у мачехи давно отлажено. Неждана свистульки певучие лепит да расписывает. Влас с Добросветом их на ярмарку возят, продают втридорога. Сорока богатеет — масло на сыр намазывает, сундук на сундук уже ставит. Иногда к колодцу выходит — бабам новых «секретов» про привороты подкинуть. Не каждую седмицу — не перебарщивает.

Дед Василь за печкой совсем в тень превратился, бегает к нему Неждана больше все украдкой. Иногда задумается она, что могла бы уйти из дома, отец, поди, и не заметит. Дядька Ероха ее давно уже зовет к нему перебираться. Он, конечно, со своим интересом — хочет выведать секреты, как она свистульки приворотные делает. А она что? Она никаких заговоров не знает, просто все, как дедусь показал, так и делает.

И кто только те слухи распустил, что колдует дочь Власова над глиной? Да, понятно кто, — Сорока! Все прибытки от торговли в ее сундуки шелками да жемчугами складываются.

Ушла бы на самом деле Неждана уже куда глаза глядят. Хоть бы вон — к дядьке. Только кто ж тогда за дедусем ухаживать будет? Не оставит она Василя Сороке на растерзание. Так и живет пока с мачехой, как жеребенок стреноженный.

Повелось давно, в деревнях, что свадьбы по осени играют. Когда основные работы в поле закончатся, начинают сватов засылать, а там уж скоро и столы свадебные накрывают.

И каждый раз в конце осени, словно толстые утки из заводи, выплывают на свет разные истории нехорошие — про обманную любовь, про сбежавших женихов, про невест порченых, ну, и похуже чего бывает, если к обману людскому колдовство подмешать.

А уж в тот год историй таких приключилось больше, чем семян в подсолнухе, и везде без свистулек не обошлось. «Обещал, да не женился» — такое часто повторялось. Но были и иные случаи, позаковыристее.

Особенно сильно на судьбе Нежданке тогда три истории сказались. Из-под разных камушков те ручейки бежали, да слились все потом в один кипучий поток.

Глава 7. Колч и толстая Велижа

К семнадцатой весне Велижа уже три года невестилась, и страсть как охота ей было замуж пойти, даже больше, чем квасу после бани хотца. И еще приспичило свадьбу сыграть пораньше подруги своей Рябинушки.

Только вот Рябу уже просватали за Горислава, а у Велижи из женихов — одни пряники. Толстая была девка, в еде неуемная, и хотелкам своим укорот давать не умела.

Тут-то и решила Велижа к магии приворотной обратиться. Конечно, к колдунье в лес мамка ее не пустит, а без мамки — боязно. Да, и шкурок беличьих для такой глупости мамка не даст. А вот свистульку на ярмарке у тату Велижа выпросила. Козлика.

У них в Тыхтышах все девки давно знали, что лепит те свистульки ведьма из Поспелки, Власа дочка заспанная, подменыш дикий, что совой в избе кричит.

Глину с Проклятого ручья она на болотной воде замешивает, наговоры над ней шепчет неразборчиво, птичек певчих ловит и песенки из них колдовством вытягивает. Свистульки лепит в полнолуние, чертенята ей песенки подают, а она их в фигурки прячет, дырочки ведьминым когтем протыкивает и сразу в печь жаркую сажает, чтобы песенки к глине хорошо припеклись. Дырочки для чего? Ну, чтобы песенку, которая внутри будет, апосля хорошо слыхать было. Из печи достает голыми руками, и, давай сразу заговоры снова шептать, только теперь все задом-наперед, чтобы песенку, значит, в свистульке крепко-накрепко запечатать. И красками потом колдовскими расписывает.

Зеленая краска у нее — из ящериц да лягушек, на крапивном отваре настояна.

Белая краска — из молочных детских зубиков, толченых колдовским камнем да залитых молоком черной козы.

Синяя — то ли васильки с лесным медом, то ли незабудки на сале дикого вепря, что-то такое.

Огневая — из крылышек бабочек и осенних кленовых листьев на подсолнечном масле.

Ну, а красная — то кровь медвежья, молоком той же черной козы разведенная.

Да, еще там в колдовстве толстый серый кот замешан, но чем он ведьме помогает, то пока не смогли подсмотреть.

Откуда девки в Тыхтышах все знали? Так еще по весне Ивица на речке белье полоскала рядом с троюродной сестрой одной бабы, что всего в двух деревнях от Поспелки живет. Долго стирали, у Ивицы ж семеро детей, а у бабы — одиннадцать, так что, все успели обсказать. Считай, из первых рук вести, все чистая правда!

— Чтобы красна молодца приворожить, нужно обязательно на закате в козлика свистеть и смотреть на красно солнышко, — толковала Велиже бойкая Кропотка.

Кропотка в окно видала, как Ивица с реки шла в тот день, так что, в приворотах на посвистах лучше других девок разбиралась

— Ну, и что, что зима на дворе, тут главное, чтобы больше красного было — платье красное надевай, лентой красной косу плети, — Кропотка руками перед носом Велижи размахивала — руководила.

Велижа вздохнула. Нету у нее красного платья.

— Если девка на морозе раскраснеется, пока на свистульке играет, — тоже хорошо, — не унималась Кро. — Главное — больше красного! И сильнее дуй, громче свисти! Песня твоя до самого солнышка долететь должна.

Ох, и сложный день тогда у Велижи выдался… Надо было до заката решить, кого привораживать будет. Ей и Заруба нравился, и Новожил, и Осьмиглаз. А про кого будешь думать, когда свистишь, того к себе и привяжешь.

Красное платье-то где взять? А если…

Было красное у тетки родной, у Досады. Она тоже толстая, в заду еще поширше Велижи будет — все в семье ихней плюшки любят да поросят и уток пожирнее уважают. А тетка уже шесть раз рожала — от этого еще в ширь раздалась.

По-доброму, разумеется, Досада платье не даст, даже на один вечерок. У нее и снега зимой не допросишься, — ух и вредна баба!

Но можно в теткину избу забежать по какой надобности пустячной, и что надобно из сундука стащить потихоньку. А назавтра вернуть туда же под шумок — никто и не узнает.

Если Велижа что удумает, так она то и устроит. Хоть отца с матерью телегой переедет, а своего добьется.

Вот, наконец, стало солнце клониться к закату. Платье теткино Велиже в самую пору пришелся. Надела она рубаху самую нарядную, белую да с красными петухами, поверху вторую рубаху — то платье красное теткино, ленту красную в косу вплела. Взяла свистульку-козлика, да и шасть из дома на улицу. Со двора пошла, чтобы мамка не заругала.

Стоит Велижа прямо посреди дороги, рожа от натуги красная — в свистульку дует. Песня плохо пока складывается, отрывисто, слюни во все стороны летят. Старается девка. Осьмиглаза все ж таки решила привораживать — думает про него ненаглядного, и думки те ей силы прибавляют.

Платье красное среди снега белого издали хорошо видать.

А Колч — супружник Досады в ту пору на санях с зимней рыбалки возвращался. Грелись они на рыбалке с мужиками смородинкой, так что, пьяненький Колч домой ехал, дюже пьяненький.

Увидал толстую бабу в красном платье, решил, что Досада нарядная его встречать вышла. Удивился, конечно, но порадовался.

Солнце чем ниже садится, тем алеет ярче. Велижа дует в козлика еще пуще, понимает, что самое время колдовское наступает, для привороту удачное.

Даже вроде песенка какая складная получаться стала. Мыслит Велижа про Осьмиглаза, не отвлекается.

И тут Колч сзаду подкрался, за толстые бока девку — хвать! Он-то думает, что это баба его, потому не стесняется — облапал со всех сторон, куды руки дотянулись.

Сначала Велижка-дура подумала, что это приворот так быстро сбываться начал. Мол, Осьмиглаз уже прибежал с нежностями — удержаться не смог.

Потом увидала, что это Колч — теткин муж бесстыжий, мужичонка плюгавенький, пьяница запойный.

— Колч! Колч! Что ж ты делаешь окаянный?! — вопить с испугу начала.

А сама все на козлике играет между вскриками, оторваться не может, как замкнуло ее. Про Осьмиглаза думать забыла, один Колч на языке.

Потом все по-разному рассказывают, что дальше было.

То ли Колч на ногах спьяну не устоял — в снег повалился, а Велижка об него запнулась и рядом упала. То ли она первая падать начала, и его за собой потянула, потому как вцепился он в нее крепко. Орали все громко, свистулька еще пела какое-то время, собаки по всей деревне лаяли.

Тут и Досада с поленом березовым подоспела. Отходила она Колча по спине, по костлявым бокам, по ручищам шалопутным. Но все ж таки муж ей в хозяйстве еще нужон был, да и хлюпкий он — того-гляди зашибешь. Не во всю силу она его лупасила, себя сдерживала, чтобы не убить до смерти.

Зато всю злость свою Досада на Велижу выплеснула — и за платье, и за Колча. Так поленом по ней прошлась, мама не горюй. Потом за косу еще оттаскала, да мордой в снег натыкала. Даже нос на бок своротила — каменюка под снегом оказался.

А Колч с того дня как с ума сошел. Видать, Досада поленом и по головушке его приложила нечаянно.

Стал кажый день к Велиже под окна ходить и в любови страстной признаваться. Понравилось ему молодое тело тискать — девка всем на Досаду схожа, только на пятнадцать годков помоложе будет.

Так у них с тех пор и повелось — Колч три чарки смородинки в себя опрокинет и к Велиже под окно. Даже собаки уже к нему привыкли, не лают. А за ним по следам Досада с поленом.

Из избы тятька с вожжами выходит, мамка — с ухватом, сама девка-дура, бывает, выскакивает — голосит. И начинают они все впятером друг друга молотить да за волосы драть. Один раз мамка родная Велижу по широкому заду вожжой отходила — тоже с теткой в потемках перепутала.

А все почему? То свистулька ведьмина виновата — приворожила к Велиже чужого мужа вместо желанного — так для себя поняла и всем вокруг Велижа объяснила.

Потому что до солнышка красного, видать только имя Колча долетело, она ж его вслух кричала. Все песенка колдовская виновата — не то имя-то зацепила и к солнцу понесла.

Эх! Кто ж теперь ее с кривым носом замуж-то позовет? — ревела девка.

Протрезвел разок Колч, пошел повиниться перед родителями Велижи.

— Заколдовали меня, — говорит. — Удержу нет — тянет к ней.

Отец его собирался с крыльца спустить. Но Колч еще прокричать успел, что надо к ведьмачке всем вместе ехать в Поспелку, пусть расколдовывает, как хочет.

Взяла Досада два полена березовых да ножницы овечьи, мамка Велижи — ухват любимый, тятька- вожжи да плеть. Девку дома запереть хотели, да она упросила ее с собой взять, чтоб ей нос, как было, выправили, а то шибко он от колдовства пострадал. Погрузились все в сани и поехали к Власу с Поспелки.

Колч бутыль со смородинкой прихватил — для храбрости.

Глава 8. Борзосмысл и сладкая Малинка

Борзотка всегда слыл пареньком тихим, почти трусоватым. А на девок самых красивых засматривался, ярких да смешливых. А такие — все, как одна, — на язык острые, задиристые. За словом в карман неполезут, потому как… Да, не было еще на одеже карманов в те времена.

И где ж Борзотке смелости набраться к Малинке подойти?

Торговала Малина на ярмарке калачами да плюшками, баранками и ватрушками, пирогами да пряниками. И пахло от нее самой так сладко — сдобой и корицей, аж в носу щекотно, как вкусно было.

— Почем калачи, черноглазая? — бывает, спросит какой мужик у Малинки.

— Да, по грошику для хорошего, — разулыбается покупателю девица.

— Дорого… — прогнусит тот да мимо пройдет.

— Хочешь есть калачи — не лежи на печи! — прокричит ему вслед бойкая торговка да расхохочется. — Работай поболе, печная ездова!

И румянец во всю щеку у нее разыграется.

— Пирог с маком — всем лаком! Подходи — налетай — ватрушки покупай!

Как начнет Малинка свой товар нахваливать, покупателей громко зазывать, так к ней, бывало, толпа набежит и в очередь выстроится. Оттеснят Борзотку к овощным рядам.

Стоит он оттуда на зазнобу любуется, вздыхает тяжко, морковку грязную с чужого лотка грызет в задумчивости. Взашей погонят — так он к репкам подвинется. Подойти ближе к Малине не смеет.

Как-то баба богатая вдовая пришла пряники выбирать, а Малинка ей все старается большой пирог с рыбой сторговать. И хитро так подмигивает:

— Есть пирожок, есть и дружок!

Баба призадумалась. Дружка у себя в палатах завести она была бы не прочь, сама ж не старая еще, в самом соку ягодка.

А Малинка чует, что выгодный покупатель к ней в сети попался, не карасик какой, а щука сама. Не, не щука — почти стерлядь.

И не умолкает девка со своими прибаутками, дальше на бабу напирает:

— Где кисель — тут и сел, где пирог — тут и лег.

Борзотко аж краской по самую макушку залился, а баба у Малинки шесть пирогов сразу купила.

Ну, вот как? Как к такой девахе языкатой подступиться деревенскому ковалю? Борзосмысл с лошадьми только умеет управляться да с наковаленкой, а с бабами завсегда робел и пунцом заливался.

И вот одним погожим зимним деньком зашел Борзосмысл на ярмарку с другого края, не так, как обычно. А там мужик, как ворон глазами черный, смурной и сутулый с пареньком пригожим свистульками торгуют. Разливаются посвисты, трелями на морозе рассыпаются.

Рядом с Борзоткой одна девка другую локтем в бок толкнула и говорит:

— Хороши зайцы да утки! Приворотные.

Борзотка получше к девкам прислушался.

— Ага, — вторая как раз подружке поддакивает. — Слышала я, как Домослав — брат Завады самую красную девку себе из хоровода высвистал.

Борзосмысл ближе подступился, ни одного словца упустить не хочет.

— Мне больше других лошадки по сердцу, — вздохнула первая. — Если Оскол до конца следующей седмицы сватов не зашлет, куплю себе конька расписного и начну Осколу в ухи про любовь, про свадебку напевать.

— Дорого ж, — покачала головой вторая девица. — По две белки уже за коньков просят, а за тех, что с наездниками, — аж по три.

— По мне, так в девках засидеться — подороже выйдет, — хмыкнула первая. — А как Оскола моего Веселка уведет?

Тут болтуньи на шепот перешли, начали платками рты прикрывать, зашушукались — захихикали.

А Борзотка уже скумекал, что ему делать надобно.

Купил он на следующий день у мальчонки расписную уточку. За одну белку сторговал — недорого. Бережно принес свистульку домой, присел после работы на пороге кузни и начал насвистывать.

Снежок легонький на землю падает, песенка у Борзотки нежная, мелодичная выходит, задушевная. Больше седмицы он ее разучивал, наигрывал переливы на все лады, запоминал.

И уж когда научился хорошо, пошел на ярмарку.

Встал подле Малинкиного прилавка с калачами и заиграл песенку свою.

— Ох, ты ж как! — выдохнула девка, когда он закончил. — Прям все в душе всколыхнулось!

Борзосмысл ушам своим не поверил. Получилось! Тронула его песня раскрасавицу Малинку.

Так-то оно так, да не одна Малинка слыхала ту мелодию.

Звездан, что с мясного ряда, тоже давно на торговку ватрушками глаз положил. Имя у мужика сказочное, а рожа простая деревенская, даже туповатая. Ума не много, зато силищи в кулаках — быка с ног валит. Но вот в музыках ничего не смыслит — не дано уразуметь. Ни к чему вся эта замысловатость чуйств — так себе Звездан жизнь понимает.

Не нравится ему, что Малинка на коваля малохольного со свистулькой засматриваться начала. А тот все ходит и ходит, ничего не говорит, а встанет рядом с ее прилавком и трелями рассыпается, тянет ноты долгие, протяжные.

— Меня Малинкой зовут, — сама, наконец, помахала она ему пуховой варежкой.

— Брз. Бззр…Борзосмысл, — наконец, выговорил влюбленный коваль. — Красивая ты Малинка, как цветочек аленький, — почти не смущаясь, добавил он.

— А ну, пошел, отсель, — Звездан поднял Борзотку за шиворот одной рукой.

В другой он держал окровавленную секиру. Не стерпел уже — как башку свиную вдоль рубил, так и бросил все и сюда побежал.

— Виданное ли дело, люди добрые! — густым басом на всю ярмарочную площадь загудел мясник. — На торговом месте в чертову дудку свистеть! Он нам все деньги повысвистит — сила бесовская!

— Да! Да! Это ведьмины свистульки, — поддакнул кто-то.

— С тех пор, как он повадился сюда ходить, у меня платков меньше покупать стали, — скрипучим плаксивым голосом пожаловалась старушонка, вся шалями цветными крест-накрест перемотанная.

— У меня вчерась три ленты украли — прям на этом самом месте — у калачей под пересвисты, — бойко вступил разговор коробейник.

— Рыбу вяленную по прежней цене никто не берет! — с обидой забасил мужик головастый со своего ряда. — Все за так, почитай, отдавать приходится.

— Молоко всю неделю киснет в кринках, — зашумела баба, что торговала с обоза. — Ничего не успевают раскупать!

— Из-за колдуньи это все! — взвизгнула снова старуха с платками и шалями.

— У нас тятьку из семьи баба чужая свела, приворожила посвистами бесовскими! — расплакалась девка, что торговала меховыми шапками. — Мамка занеможила, не встает, а нас у нее восемь ртов.

— А давайте его накажем? — снова, как из бочки прогудел Звездан.

Мясник отбросил секиру на снег, выхватил у коваля свистульку, бросил о земь и растоптал яростно. Этого мужику показалось мало, и он съездил Борзотке по зубам.

— Ведьмачка новых свиристелок налепит! — не унималась старуха.

— Влас из Поспелки ими торгует, — услужливо доложил мужичонка в зипуне.

Под шумок он стащил два калача с прилавка Малинки и скрылся в толпе.

— Гнать их с ярмарки надо! Гнать!! — подхватили с разных рядов.

— Нечего тут свистеть, денежки наши высвистывать! — сжал кулаки головастый мужик и двинул в ту сторону, где Влас с сыном торговали.

— Пусть убираются в свою Поспелку! — закричала баба с обоза.

— А кто нам тятьку вернет? — продолжала растирать горючие слезы девка с шапками.

Малинка присела перед Борзоткой и снегом ему кровь с лица утирала.

— Не ходи сюда больше, — отряхивала она своими рукавицами его тулуп. — Звездан — межеумок королобый, зашибет он тебя али топором своим зарубает.

Борзосмыслу захотелось расплакаться от горькой обиды.

— К дому моему приходи — пекарня за два дома от мельницы, что на Лебяжьем пруду, — скороговоркой прошептала в ухо Малинка и нечаянно коснулась губами его щеки.

Значит, все ж таки по сердцу ей пришлись его песни. Не врали девки про свистульки приворотные. Борзотко широко улыбнулся. За любовь таку и двух зубов было не жаль.

Глава 9. Звонило и доверчивая Пороша

— Ты что ж удумала, коли глиняному зайцу в жопку насвистишь, так и взамуж сразу заберут?! — хлопнул кулаком по столу в своей избе княжий виночерпий.

— ЫЫЫыыыЫыЫыыыыИть, — завыла девка.

— Визгопряха! — рыкнул на нее Колобуд — Волочайка!! Дура расписная!!! Лоха ты этакая!!!!

Бледная и конопатая Пороша была похожа на непропеченную булку. С зареванными зенками и припухшим носом она прислонилась к бревенчатой стене и подвывала в голос. Мать этой дурищи — Вьялица валялась у мужа в ногах:

— Прости меня, Колобуд, не уследила… Не губи дочь рОдную, не позорь! Догони его… Заставь под венец пойтить!

— Ты о чем думала, когда тайно с этим мордофилей…С этим курощупом встречалася? — бушевал отец. — Свербигузка!!

— Я ж не знала, что он такой… — оправдывалась Пороша, заливаясь слезами. — Он сватов заслать обещал…

— Сватов…И где ж они те сваты? По сугробам размело? — задыхался от злобы Колобуд.

— Оманул он ее, злыдня! Как есть, оманул — не то, чтобы успокоила мужа Вьялица.

Колобуд снова к дочке поворотился.

— А мать чему тебя учила? Не сказывала она тебе, что с девками от свиданий на сеновале бывает? — виночерпий в ярости продолжал стучать по столу. — Ёнда бессоромна!

От его буйства плошки подпрыгивали и дребезжали.

— Как звать шельмеца? — Колобуд требовал немедленного ответа. — Как звать?! Я тебя спрашиваю!

— Звониииило… — прорыдала деваха.

— Звонило?! — отец аж задохся. — А не тот ли это Звонило, который Радонегову вдову обрюхатил?!

— Не знаюююю… — выла рыжая и закрывалась от отца тыльной стороной ладони.

— Да, у него детей по всему княжескому тракту, — Колобуд развел руки в стороны, как бы показывая широту родных просторов.

— Откуда ты знаешь? — сдавлено пискнула Пороша.

— Я-то? — переспросил ее Колобуд. — Уж я-то знаю…

Он начал ходить по горнице туда-сюда, а Порошка с Вьялицей крутили вслед за ним головами, тоже — вправо-влево-вправо-влево.

На Пороше был девичий венец с жемчугами, а Вьялица носила красную рогатую кику.

— Ты знаешь, сколько у князя челобитных на Звонило?! — снова вопрошал Колобуд, тыкая в лицо Пороше указательным пальцем с яхонтовым перстнем.

— Не знаю!! — закричала та, срываясь на визг.

— Откуда же нам знать такое, батюшка? — Вьялица подскочила, чтобы прикрыть собой дочку непутевую, загородить ее от отца широкими юбками. — Челобитные — это ж все ваши с князем дела сурьезные, нам, простым бабам, такое неведомо.

Ох, лиса! Умела подмаслить, где следует. Поставила мужа-виночерпия на одну ступеньку с князем — мол, дела у них, сообща их Колобуд с князем в терему решают.

Колобуду такая трактовка понравилась, по душе пришлась. Он даже поостыл малость, огладил бороду, головой качнул, всеми тремя подбородками содрогнулся, — мол, ладно, тута согласный я с таким пояснением.

Вьялица бросилась супружнику руки целовать да на все лады Колобуда нахваливать. И так ловко у нее кружево из словесов плелось, что выходило будто муж ее поумнее самого князя будет. И не на одной ступеньке они стоят вовсе, а Колобуд повыше поднялся аж на цельную лестницу.

Тот вроде еще больше успокоился. Но потом как вспомнил…

— А не тот ли это Звонило, который ларец у бабы с Архаровки скрал? — Колобуд снова колыхался над дочерью грозовой тучей. — А не тот ли, кто людям лихим в трактире в кости проигрался и не заплатил?

— Не знаю…Не ведаю… — голосила Пороша, в отчаянии поднимая домиком свои белесые бровки.

Она растирала кулаками слезы и за мамку пряталась, поближе к двери на выход мелкими шажками топталась.

— Да, его сам Пырей — заглавный душегуб обещал в окрошку изрубить, коли встретит сызнова! — Колобуд своей ручищей с пригоршней перстней уже не у девки перед носом махал, а за сердце под кафтаном держался.

— Догони, его батюшка! Догони! — Вьялица все о своем радела. — Пущай женится! Пущай хоть у нас в дому живут, местов на всех хватит.

— Женится?! Ты хочешь, вора, валандая, проходимца в зятья взять? Да, еще и примаком?! Жить с ним под одной крышей? За один стол, чтоб каждый день с нами чужеяд садился?

— Пусть так! Лучше так, батюшка, чем такой позор для девки… — Вьялица кивала зареванно и продолжала рьяно целовать мужу руки.

Нос о перстень расквасила — не заметила.

— Ты хочешь, чтобы лихой Пырей нас вместе с ним в окрошку порубал?! — Колобуд бушевал, как Перун по четвергам.

— Воротииии! — тянула свое Вьялица.

Из носа ее по губам стекла кровь, а баба того не замечала.

Колобуд устало опустился на лавку, упер локти в стол и упал могучим лбом в сжатые кулаки.

— Дык как его поворотишь-то? — наконец, молвил он. — Метель на дворе, замело все пути-дороги… Ежели его позавчера последний раз в Граде видели, так он уж за рекой, поди. Иди-свищи ветра в поле. Не догонишь.

Вьялица снова бухнулась перед Колобудом и зарыдала. Теперь она уже целовала мужу сапоги с серебряными пряжками, обливая их слезами и юшкой.

Пороша, разинув рот, смотрела, как мать отчаянно колотила себя кулачками по рогатой кичке. Потом Вьялица встала на коленки и поползала, пыталась биться головой об пол. Казалось, что она хочет забодать кого-то невидимого своими красными рогами.

— Иди-свищи ветра в поле… Иди-свищи…Иди-свищи… — бессмысленно повторял Колобуд и раскачивался взад-вперед на лавке.

Кто бы мог подумать, что детская забава- глиняная свистулька разрушит всю его честную житя?!

Приворожить Пороша жениха захотела, поверила бабьим сплетням — вот же дура дремучая! И выбрала же из всех — самого поганого — бзыря, блудяшку, татя и пустоплета. А когда он в ее сторону морду свою смазливую поворотил, рыло всеядное, то порешила, что дело сделано, — захомутала мужика навеки. Все наказы материны забыла, честь девичью не уберегла. Того-гляди, народит еще вымеска.

«Звониииило…», "Воротииии…«— в ушах у Колобуд до сих пор стоял бабий вой на два голоса.

Как будто он жаба болотная, и комаров полный рот нахватался. «Ииииии» — звенело все в голове и внутрях комариным писком.

Сделал Звонило свое дурное дело да умчался в санях других девок портить. А следы его метель замела.

Пороша в страхе переводила взгляд с отца на мать и обратно. В какой-то момент ей показалось, что они оба умом повредились. Одна с досками в полу бодается, другой качается туды-сюды, да все одно талдычит: «Ищи-свищи-ищи-свищи…».

Останется ли теперь Прошка одна-одинешенька на всем белом свете, да еще и с пузом?

— Батюшка, а давай мы всем расскажем, что не Проша его привораживала, а он — ее? — Вьялица снова целовала Колобуду руки с княжьими перстнями. — Ежели в дело колдовство вмешалось, какой с девки спрос? Страдалица тады она безвинная! Можно же так дело повернуть?

Колобуд тяжко вздохнул.

— Что ж вы бабы за дуры-то такие божевольные? — у него даже злости не осталось, только искреннее изумление звучало в этом вопросе. — Сначала дело делаете, а потом думку думаете. Наворотили — конями не развезешь.

После этого Колобуд замолчал и долго смотрел в одну точку — на кривой соленый огурец в плошке. Все другие ровные огурчики рядком лежали-один- к одному, а этого сила злая чуть не колесо скрутила. Как так получается? То тебя главным виночерпием выбирают, уважение со всех сторон и почет к тебе в княжеском терему выказывают, а домой воротишься, и тебя тут родная дочь уже кривым огурцом назначила. И не разогнешься ведь теперь никак, назад не расправишься…

Вьялица прогнала Порошку спать, а сама села за пяльцы — не для того, конечно, чтоб в ночи вышивать, — схоронилась за ними.

Вдруг Колобуд что и надумает, ежели ему не мешать. Вон у него башка какая — сам князь с ним давеча советовался. По поводу снега, правда, — будет метель али нет? Так то уже — не нужные никому подробности.

— Есть у меня одна мыслишка, — Колобуд изрек через два часа.

Вьялица подскочила, словно ее петух жареный клюнул.

— Слушаю тебя, батюшка! — запричитала она. — Так и знала ведь, что додумкаешь.

Колобуд не спешил делиться с женой своими идеями. Он молча надел тулуп и вышел на мороз.

Глава 10. Серьезный разговор, или Три бочонка меду

Прислуживая князю за столом, Колобуд невольно слышал все разговоры внутри узкого круга доверенных лиц. Еще с десяток лет назад он получил прозвище Могила за то, доселе никогда не разглашал сведения, ставшие ему известными по службе. Потому так высоко и забрался.

И вот первый раз Колобуд собрал в своей памяти все разрозненные обрывки бесед, чужие челобитные, а еще сплетни, намеки и полунамеки. Там, где ничего не удалось припомнить, — сам додумал подробности. И из всех этих осколков сложил Колобуд в голове таку мозаику, что по всему выходило, что княжество под угрозой.

В избу к своему двоюродному брату Прозору мрачный Колобуд ввалился в пятницу вечером, как стемнело. В каждой ручище подмышкой он нес по бочонку хмельного меда, что заранее предполагало долгий вечер и серьезный разговор.

Прозор имел значительное влияние при княжьем дворе. За каких-то пару лет он подмял под себя всю охрану терема и самого Града. Ему подчинялись стражники на главных воротах. Ночные факельщики тоже почитали его своим предводителем. Ключницы лично перед ним отчитывались — что увидят подозрительное — тут же доносили.

И вот теперь Колобуд подумал, что пришла пора его брату вершить воистину великие дела — постоять за порядки в княжестве, за честь Пороши.

Прозор относился к мужикам того крутого замесу, что не при каждом князе родятся. Он жил делами службы даже в пятницу вечером. Кабы смешать перец с солью да растолочь, да туго набить мешочек бархатный — то Прозор и получится — сверху богато-нарядно и мягонько, изнутри — огонь, шибко задиристо.

Сначала выпили за князя, потом — за баб, отдельно — за красных девок. Закусили молочным поросенком да капустным пирогом.

Выпили за урожаи, за зимнюю рыбалку и соколиную охоту летом. За княжий тракт выпили два раза, не чокаясь. Помянули друзей, что головы там сложили на колдобинах. Занюхали ржаной корочкой с чесноком.

Прозор заставил пить за своего нового коня Каллистрата, и отдельно — за его сбрую чеканную. Потом вспомнил про попону, подбитую алым бархатом, — пришлось пить и за нее. Сразу после коня и попоны Колобуд вставил тост за рОдных детушек.

Захмелевший Прозор велел нянькам принести из колыбели меньшого сынка, пили за его первое словечко. Делали малому козу, пытались вывести на разговор. Тот со страху обделался- вернули дитя нянькам.

Потом пили за хорошего жениха для Пороши, за новые сафьяновые сапоги Колобуда, за то, чтобы булки на деревьях росли.

Наворачивали жаркое из зайца, смаковали перепелов, томленных в сметане. Закусывали солеными бочковыми огурчиками. От огурчиков у Колобуда испортилось настроение, потому что при виде кривого огурца он вспомнил, зачем пришел.

К полуночи прибежала ключница из смотровой башни, жаловалась на чернавок. Полезли на смотровую башню, звонили в колокол. Пили за дружбу и уважение.

Колобуд зачем-то предложил выпить за ясный месяц, Прозор поддержал. Оба плакали от любви к родной земле, тянулись чарками к звездам, чуть с башни не сорвались. Ключница голосила, факельщиков дозвалась — те удержали. Заставили ключницу выпить за Каллистрата. Чернавкам устроили разгон, факельщикам меда налили, приказали пить за родную землю. Вернулись в избу.

Подали уху со стерлядью, пили снова за рыбалку.

Потом велели затопить баню, пошли к ключнице за вениками. По пути подвернулся лопоух — помощник конюха, послали к Колобуду домой за третьим бочонком.

После бани купались в проруби, протрезвели. Накатили по три чарки, не определившись, за что. Захотелось веселья — позвали скоморохов с медведем. Колобуд вспомнил, что зашел с разговором. Скоморохов взашей прогнали, велели вертаться спать. Выпили за медведя.

Орали песни. Подали утку с яблоками. Выпили за то, чтобы брата Рагозу назначили воеводою.

И тут Колобуд решил, что пора приступать к делу. Речь он себе два дни готовил, наизусть хорошо выучил.

Стукнув по столу кулаком, сверкнув яхонтами да смарагдами в перстнях, содрогнувшись тремя подбородками, княжий виночерпий строго вопросил:

— Это что ж такое в нашем княжестве нонче деется?!

Прозор с любопытством пожал плечами, откусил морковного пирога, стал слушать.

Колобуд перекинул банную простыню через плечо и, как Цицерон, выдал целую тираду на одном дыхании:

— Колдовские силы постепенно захватывают власть в княжестве, повсюду люди теряют разум, поддаваясь злым чарам. Невинная с виду забава — глиняные свистульки открыто продаются на ярмарке и распространились уже повсеместно. С помощью них подавляется воля мужиков и баб, рушатся семьи — оплот и надежа всего порядку.

Прозор хотел позвать писаря, чтобы наутро все перечитать на свежую голову-складно Колобуд излагал, интересный зачин получался.

Виночерпий приложил палец к губам, сказал, что не надо писаря, дело секретное. Заверил, что завтра сам все повторит Прозору, чтобы в памяти обновить. Тот успокоился и кивнул, стал дальше слушать.

Цицерон в простыне, с дубовыми листьями, налипшими по мокрому телу, продолжал:

— Отцы семейства, околдованные свистом, бросают своих чад и уходят на верную погибель к гулящим девкам. Бабы привораживают чужих мужей, и потом бьются меж собой за них смертным боем, оставляя сиротами малых детушек. Вон, к примеру, в Небылицах одна баба удавила другую коромыслом прямо у колодца на виду у всей деревни. У одной шестеро детей, мал мала меньше, а вторая аж-н девять душ сиротами оставила.

Тут речь снова прервалась, выпили за душу безвестной бабы, всплакнули о малых детушках.

Колобуд, зашел на третий виток:

— В то же самое время невинных целомудренных дев околдовывают проходимцы шалопутные и бросают их на сносях ради следующей девки.

Прозор уже заметно вовлекся и хотел знать подробности, кто конкретно на сносях? Но пока не настало время для таких уточнений.

Выпили за славное чрево невинных дев, закусили пирогом с брусникой.

— А на ярмарке… Что творится на ярмарке? — строго вопрошал Колобуд, размахивая веником, как факелом.

— Что? — шепотом спросил Прозор.

— Беспорядки и возмущения! Честная торговля порушена, все прибытки высвистываются на ветер. Разум покупателей одурманен — они платят по две-три белки за свистульку, а потом им приходится воровать калачи, чтобы хоть как-то прокормиться.

— Да, ладно! — от удивления Прозор чуть чарку мимо рта не пронес.

«Все ж таки надо было писаря позвать, очень интересно!» — подумал он.

Икнул.

«Он хоть вспомнит завтра, как мы в колокол звонили?» — еще почему-то подумалось.

Колобуд тем временем в своих речах разгонялся еще шибче- что тройка по княжескому тракту:

— А насвистанные свистульки, те, что уже наверняка погубили несколько душ, показали свою силу бесовскую, так те на черном торжище в полнолуние продают за золотые монеты. Один мужик, Звонило — звать, за такой свисток отдал цельный ларец с драгоценностями, которые скрал у одной бабы с Архаровки. Скоро избы продавать начнут, чтобы глиняному зайцу под хвост дунуть.

— Точно писаря не позвать? — нахмурился Прозор.

Не нравилось ему все это. Дело серьезное складывается.

— Погоди! Рано ыщо! — ответил Колобуд.

Выпили меду за сохранение тайны.

— Честный люд мастеровой не может продать шапки и тулупы, что пошили на зиму, потому что вместо теплой одежи все бросились свиристелки покупать. Молоко в кринках киснет, сыр плесенью покрывается — и это не берут, спрос упал!

— Фу, сыр с плесенью, — Прозор поморщился. — Думай все ж таки, о чем за столом упоминать.

А Колобуд уже в раж вошел, не остановишь:

— Бабы даже платки перестали на ярмарке покупать! Виданное ли дело, старухи с непокрытыми головами ходят! Вот взять, к примеру, Кокошку — пожилая мудрая женщина, с которой все с почетом и уважением за советом житейским ходят, да, и та платка не носит, даже лысину на голове не прикрывает.

— Страсть охота на лысую старуху посмотреть, — Прозор заржал, как Каллистрат. — Поедем, глянем?

— Опосля, — кивнул Колобуд. — Всех свидетелей опросим.

— Упомнишь? — серьезно спросил Прозор

Колобуд кивнул:

— Со всеми сам поговорил прежде, чем к тебе подступиться. Все на местах своих. Вели только Звонило в розыск объявить.

— Ладно, — Прозор легко согласился и хрустнул огурцом. — Поймаем мы этого Мудозвона.

— Звонииииило, — уточнил Колобуд. — Хотя ты тоже прав.

— А дальше? — Прозор хотел продолжения. — На сносях-то кто?

Колобуд пропустил второй вопрос, продолжил по заученному.

— А уж девки, что заневестились, — им срочно женихов румяных да богатых, подавай. В голодный обморок упадут, будут седмицу цельную лишь воду хлебать, а свистульку за две белки себе укупят. Матушек, батюшек оманут, а своего добьются — не мытьем, так катаньем.

— Я б не смог седмицу на воде… — задумчиво изрек Прозор. — Пирога с телятиной подайте!

Колобуд продолжил:

— Девка одна из Тыхтышей в одной рубахе без кацавейки по морозу пошла, на свистульке играла — жениха привораживала. Зад отморозить была готова за ради любви.

— А ну, как все девки начнут голодать и морозиться — что тогда будет с княжеством? — строго испросил Прозор.

Наконец, до него дошла вся сила такой угрозы.

— Вот и я о том толкую! — взревел Колобуд. — Дружину, чернавок, пахарей, торговцев да новых девок кто-то ж должОн рожать! Придумали себе любовей — всей деревней по одному мужику сохнут, песни ему свистят — кажная к себе его приворожить старается. А остальным парням к кому свататься? А рожать дружину кто будет?

— А что девка-то? Которая в сарафане на морозе? Померла? — нахмурился Прозор.

Не любил он, когда с одного на другое перескакивают, даже если сам первый начал.

— А девка мужа родной тетки приворожила — во как! — Колобуд развел в сторону ладони и возмущенно хлопнул себя по ляжкам.

— Выпороть обоих! — взревел Прозор.

— Да, их уже тетка поленом отходила, девке нос на бок свернула, — доложил Колобуд.

— Нос на бок — зря, — заметил Прозор. — Теперь замуж не возьмут, а могла бы дружинника народить. Ну, иль хоть конюха…

Вспомнили про лопоухого с конюшни, которого за бочонком меда посылали. Велели кликать.

Ванька давно уже в сенях ждал, слуги его дальше не пущали. Разговор у Прозора по-всему серьезный шел, за закрытыми дверями.

— Как кличут? — спросил Прозор.

— Иваном! — бодро доложил парень.

— Не слыхал пока, чтоб детей на Руси этак нарекали, — заметил Колобуд.

— Стареем, брат, — опять заржал хозяин дома. — Новые времена идут, несут новые прозвища.

— Слышь… — Колобуд уже забыл непривычное чудное имя.

— Ванька! — подсказал молодой конюх.

— Да, слышь, Ванька, знаешь ли ты что про свистульки приворотные? — строго вопросил Прозор

— Те, что ведьма с Поспелки лепит, а мужик с пареньком на ярмарке продают, — уточнил Колобуд.

— Хорошие свистульки, — разулыбался Ваня, — поют напевно, трелями рассыпаются.

Он не успел даже сказать, что Нежданка не ведьма никакая, и свистульки приворотов не творят. Посчитал, что важнее похвалить сначала, а потом уж потихоньку гнуть свое. Спорить с главным виночерпием и его братом, который столькими службами в терему заправляет, было неразумно. Мужики уже явно меда в себя залили по самые зенки, может, и не вспомнят завтра, о чем толковали

— Тя не про музЫку спрашивают! — взревел Колобуд. — Про привороты что слышал?

— Про привороты — ни разу не слыхал! — уверенно доложил Ванька. — Те свистульки девчонка лепит годков двенадцати, при мачехе живет, горемычная, та из нее веревки вьет.

— Не девчонка то вовсе! — зашептал Колобуд Прозору. — Подменыш! Ведьмино отродье! Совой ухает, медведем ревет. Косу не плетет, лохматая, что пес наш Буян.

— На это скажешь? — Прозор уперся в Ваньку взглядом.

— Про то ничего сказать не могу! — решился соврать Иван. — Про косы не знаю, в колдовство не верю, суеверия не одобряю.

Не нравился ему этот разговор.

— В привороты тоже не веришь? — ухмыльнулся хозяин дома.

— Ни в жисть! — бодро отчитался Ванька.

— А что, есть у тебя какая невеста не примете? — ткнул его кулаком в бок Прозор.

— Нету, — ответил Ванька.

Подумалось ему, что лучше «нет» на все говорить. На «нет» и суда нет. А то начнут докапываться, подробности выяснять, а потом вывернут все во вред ему же. Ладно — ему, переживет. Нежданку бы не обидеть нечаянно, во вред ей чего не сказать.

— Отчего же не хочешь жениться? — Колобуд посмотрел недобро.

Столько холостых парней вокруг, хоть один из них мог бы взять да посвататься к Пороше. Чего зря небо копят, когда девке срочно взамуж надо, пока не вскрылось…

— Хочу сначала мастерством овладеть, — честно отвечал на вопрос Ванька. — Страсть, как коней люблю, хочу все про них постичь.

— А он мне нравится, — заржал Прозор, поворотясь к Колобуду.

— Мне тоже, — решил поддакнуть тот. — Только странно уж, когда коней пуще девок любят.

Прозор с Колобудом долго тряслись от хохота

— А давай его обженим? — как бы в шутку предложил Колобуд.

— На ком? — подивился Прозор.

— Да, вон хоть на Пороше моей, — не растерялся главный виночерпий.

Прозор продолжил хохотать. У Ваньки все внутри похолодело — как наизнанку вывернули да в прорубь окунули.

— Ээээ, нет, — наконец, отсмеялся Прозор. — Кто за Каллистратом смотреть будет? Мне такие парни упрямые, в цель свою упертые, на конюшне нужны. Твоей я Мудозвона споймаю. Сказал же изловлю, — значит, изловлю.

«Ох, не промах Прозорушка,» — подумалось Колоброду. Всю ночь поил брата, чего только не рассказывал, а он сразу усек, что Звонило лично ему потребен.

— Есть! Есть у меня невеста на примете! — взвился Ванька. — Мала она просто, жду вот, как подрастет. У меня в запасе еще годков пять есть, чтобы дело любимое при конюшне освоить, постичь со всеми премудростями.

— Я б не смог пять лет девку ждать… — задумчиво изрек Прозор. — Кремень ты, Ваня!

Налили Ваньке, выпили за невесту, за ее скорейший прирост.

Назначил Прозор Ивана главным по ближней конюшне в ночное время, отвечать головой за Каллистрата велел. Круглосуточно. Выпили за новое назначение.

Потом уж отпустили паренька, хотели продолжить сурьезный разговор. Заметили, что рассвело, повалились спать.

Глава 11. Пришла беда — не отворяй ворота, или Куколки на ниточках

Три дня прошло с тех пор, как погнали Власа с ярмарки, запретили свистульками торговать. Кабы на том дело кончилось, да, и ладно. Так ведь нет — то еще только все начинало закручиваться.

Кто уж тот слух пустил, то свистульки ведьмины ума-разума лишают, теперь неведомо. На всех углах ужО шушукались, что привораживают злые посвисты по ведьминой указке девок к рОдным батюшкам, братьев — к сестрам, а красных молодцев — свят-свят-свят — к своим дружкам закадычным. Давеча двоих таких с Граду выгнали, в яме вонючей утопили.

Много еще грязи, сплетен и наговоров на двор Сороки хлынуло, как канаву сточную в семи местах прорвало.

Мол, и торговля в Граде зачахла из-за посвиста колдовского на ярмарке, и девки зады себе поморозили — рождаемость падает. И кого через двадцать годков в дружину набирать? А коли дружину крепкую при князе не держать, так племена дикие из степей налетят, пожгут Град да деревни, поля вытопчут, девок в полон уведут, мужиков поубивают, а тех, кто останется, заставят дань ханам платить. А все из-за чего? Из-за приворотов и свистулек ведьминых!!!

Отдельно рассказывали про увечья разные от посвистов лихих. Говорят, у одного коваля прям на ярмарочной площади зубы сами по себе градом о земь посыпались. Выдул их, когда свистел — старался для девки языкатой. А другой толстухе так нос своротило, что морду прям задом-наперед вывернуло. Теперь у нее коса не по спине, а на грудях лежит, а венец девичий с пятками в одну сторону повернуты. И еще одной кулеме пузо насвистелось нечаянно. Да, — не одной, а много таких страдалиц безвинных обнаружилось.

Стали кидать на двор Власу ворон мертвых, головы козлиные и рыбью требуху. Крысы дохлые — прям пучками летели, за хвосты увязанные.

Пуляли мальчишки и дерьмо собачье да лепешки коровьи. Бабы пацанве гнилую свеклу да репу корзинами подтаскивали, они ими все по окнам в избе целились. Кубари какие-то из шерсти, перьев и сала по двору Сороки катались. Мотанки на суровых нитках вдоль забора, как висельников, кто-то в рядок развесил. Другие куколки слепые, иголками утыканные, во дворе из сугробов торчали. Помоями зловонными ворота Власу кажный день обливали. А у ж чего только обидного на заборе вкруг двора не нацарапали, такое повторить невозможно — от стыда сквозь землю провалишься.

Сорока лютовала. Во всем Нежданку виноватила, да и на Власа в голос орала, что порося визжит.

— Ты пошто об камень свистки плохонькие колошматила? — ревела Сорока.

— Так негодные они были, нельзя такими торговать, — дрожащим голосом оправдывалась Нежданка. — По правде надобно жить, по совести…

— Много ты понимаешь в торговых делах да в натуре людской! — бесилась мачеха. — Ведьмино отродье, подменыш заспанный!

Понимала она, конечно, что сама ту кашу заварила с приворотными «секретами», что у колодца бабам толковала. А все ж таки надо было кого другого виноватым назначить.

— Люди ж они какие? Они вот! — кричала Сорока, на двор показывая. — Дремучие они, во что хошь поверить горазды! Вчера по три белки за свиток давали, да еще Власу руки целовали — в благодарностях рассыпались, а сегодня в дерьме утопить норовят.

— Да, кабы плохие свистульки от энтой беды уберегли? — робко спросила Неждана

— А то! — Сорока уперла руки в боки. — Людина по земле пешком ходит, да завсегда спотыкается. Не бывает так, чтоб человек ошибок в жизни не наворотил, поэтому и к чужим оплошностям привычный. Доверия к изъянам больше, чем к сказочкам лакированным, без заусенчика единого.

Девчонка хлопала глазищами, ничего не понимала.

Первые дни за много месяцев, да, почитай, — за пару лет, Неждана не надела утром свой кожаный рабочий передник. В рубахе сизой, латанной-перелатаной, чувствовала она себя неуютно, волосьями опять от всех занавесилась.

— Да, кабы ты не добивалась таких чистых трелей да посвистов, не лепила бы козлят пригожими, а где трещинку бы оставила, где лишнее пятнышко, — может, и поверили, что девчонка крестьянская то из глины лепит, а не ведьма колдовством творит.

Нежданка всхлипнула да губу закусила. Обидно очень было такое слушать. Как лучше она же старалась.

Сорока завсегда все с ног на голову перевернет. Думала Неждана, что честно жить надобно, стараться усерднее, работу свою хорошо выполнять. А теперь опять получается, что — все не эдак. За что ни возьмись, все потом бедой оборачивается. И во всех горестях она, Нежданка, виновата. Как верить-то себе после такого, на что внутри в душе опираться?

— А ты что встал черным идолом? — ругалась уже Сорока на мужа. — Поезжай в княжий терем правды искать, бей челом, проси защиты для детушек малых.

— Да, как же нонче за ворота выйти? — вопрошал Влас. — Не дадут они мне даже до опушки доехать.

— Сорока! Добрая, хорошая, родная Сорока! Милая матушка! Не губи нашего тятеньку! — Забава валялась у мачехи в ногах. — Не пущай его со двора, не гони на погибель верную.

— Что так и будем теперь за закрытыми дверями сидеть? — зло огрызалась Сорока.

Да, сама понимала, то не время сейчас нос из избы казать, растерзают не то, что их с Власом да Нежданку, а и детушкам малым пощады не жди. Погодить Власу велела. Небось, успокоится да обойдется еще.

— Дверь в избу бревном подопри, чтоб не выломали, — строго приказала она мужу да пошла кашу варить.

— Закончится же у них репа когда-нибудь?! — бодро и звонко спросила Забава на всю избу.

Она хотела поддержать семью, настроить всех на хороший лад.

— Окна у нас раньше закончатся, — хмыкнул Яромир.

— Матушка, они там и с меня куколку сделали, за шею повесили? — хрипел Богдаша, рвал Сороке сердце. — Тянет та ниточка, дышать не дает.

— Там на всех нас куколок навязали, — заверил его Щекарь. — Я считал…Тятенька — черный, как ворон, Нежданка в кожаном переднике, Авоська — с погремушкой, а ты, Богдаш, лучше всех удался — самый толстый и в красных сафьяновых сапожках.

Богдан снова захрипел. Щекарь выхватил от матери оплеуху.

— Сделай ты что-нибудь! — Сорока колотила Власа в грудь. — Отец ты али нет? Дите родное страдает — задыхается!

— А что тут сделаешь? — Влас безвольно отвечал из глубины своего колодца, куда продолжал падать девятый годок. — Надо потерпеть…

Ох, как не любила этого Сорока! Не думала она, что магия приворотная мужика воли настолько лишает. Все-все теперь самой приходилось — обо всем наперед заместо Власа думать, к любому действию его направлять.

Раньше, когда Дарену замуж брал, Влас уверенным и сильным парнем по земле ходил, взял он молодую жену за руку да повел ее по жизни. Шагал решительно, как и заведено предками, — мужчина первый ступает, все напасти на себя берет.

А когда Сорока взяла все в свои руки и приворотом его на себе женила, так Влас, как омороченный на перепутье столбом встал и не знает, куда дальше двигаться, — тянуть его приходится да в спину подталкивать. А куды тянуть, куды толкать — то тоже сама, Сорока, решай. Выбилась она уже из сил — и за бабу, и за мужика в семье быть.

«Кто взял — тот и ведет, — помнится, так сказала ей Щекочиха, предупреждая о последствиях обряда, — готова ли ты к такому, девка?» Тогда Сорока головой кивала, на все согласная. И только недавно она поняла, что те слова значили.

— Да, какие ж из нас дружинники, коли мы за семью свою у родной избы постоять не сумеем? За братца родного не вступимся? — подорвался Всеволод и потащил за собой Вячеслава.

Для поступления в дружину почти все уже наготовили, Кони объезжены, мечи да кольчуги у коваля еще по осени забрали.

Не думали братья, что первый раз новенькими мечами им на дворе махать придется, ступая по гнилой репе и дохлым крысам. А с кем воевать? Куколок слепых заговоренных, что вдоль забора развесили, с ниток черных сбили да обратно в избу воротились.

Да, и за то малое время успели деревенские братьев помоями окатить с той стороны забора. Обидно стало. Кольчуги совсем новые, а теперь все забились зловонной жижей — долго придется рыбьи кишки вонючие счищать.

На удивление помогло. Как нитки перерезали, куколки в снег с забора попадали, Богдаша перестал хрипеть и хвататься за горлышко.

— Говорят, скоморохи в Коромыслях пляшут, — зачем-то вспомнил Добросвет. — С медведем… В княжий терем идут — сказывали.

— В Поспелке и без них весело вроде, — опять Яромир съехидничал.

— Если из Коромыслей — в терем, то у нас через три дни объявятся, — поняла старшего брата Истома. — Может, тогда местные дураки пойдут на медведя плясового глазеть, да от нас отвяжутся.

— Не думала, что буду скоморохов ждать как спасителей, — зевнула Услада.

— Тут эти три дни еще продержаться надобно, — напомнил Всеволод, отирая кусок собачьего дерьма с плеча.

Всем очень хотелось спать, в такой обстановке невозможно было расслабиться третьи сутки.

Глава 12 Лазоревая ниточка, или Кот-перебежчик

Тишка — толстый серый кот, которого за свистульки на ярмарке выменяли, больше всех любил в семье Забаву. Уж она-то его наглаживала и утром, и вечером, а тот мышу поймает — ей несет.

Неждана Тишку тоже любила, но мачеху еще из-за кота гневить не решалась. Она для деда ложку творога допроситься не могла, что уж там кот. Хорошо, у него Забавка есть. Та старалась потихоньку коту лакомый кусочек подбросить или сметанки плеснуть.

Мышей кот ловил, службу свою в дому исправно нес. Но мышей каждый день жрать — это ж, тьфу, гадость какая! Да, и повывел он давно всех грызунов, изредка какая приблудная полевка в сенях проскочит.

Сорока кота кормить не велела, чтоб не разленился, к сметане и творогу не привыкал. Головы курячьи Забавка ему оставляла, но то — ладно — головы все равно на выброс шли. Чай, не последний кусок доедали, чтобы самим из голов похлебку варить.

От несправедливости такой и голодухи повадился кот к Надейке на двор заглядывать. Он и там всех мышей переловил по-соседски, Надейка кота привечала. Не жалко было ей накормить его сытно, все ж таки кот — не корова, много не съест.

Так и жил Тишка давно на две избы. Сорока из-за ссоры своей с Надейкой кота еще пуще не взлюбила, стала предателем считать и перебежчиком. Она и по другим причинам его не жаловала: не от его ли шерсти в горнице Богдан задыхается — думала она иногда.

Сам Богдаша любил с котом играть. Были то все игры глупые мальчишеские, порой жестокие, — то за хвост тягает, то усы палит. Как услышит Сорока, что сынок ее хохочет-заливается, громыхалку к хвосту котейке привязал да гоняет шерстяного, то и ладно, так и быть, сама улыбнется от умиления — какой сыночек смышленый вырос. Не гонит пока Тишку со двора — пусть Богдашу забавит. После таких забав кот потом неделю у Надейки хоронится, на имя свое с Сорокиного двора не откликается. Забава ходит по деревне серого ищет, причитает жалобно. Дрогнет Тишкино сердце — простит все, и домой вернется.

Два последних дня кот, видать, тоже у соседки прятался. Когда родной двор гнилой свеклой обстреливают, это никому не по нраву.

Утром Забава зашуганного кота в сенях нашла и в избу затащила.

— Ой, на Тишку кто-то шнурок повязал, — с удивлением выдохнула она.

— Никак повесить на заборе хотели, что тех куколок, удавку накинули, — хмуро откликнулась Сорока. — Сымай шнурок и в печь закидывай, спалить надо, — мож, заговор на нем какой.

— Дай посмотреть, — потянулась к шнурку Нежданка. — Нитки знакомые — красная, синяя да лазоревые вместе сплетены, вроде где-то она уже такое видела.

— Пали, я сказала! — прикрикнула мачеха на Забаву. — Не вздумай бесовой силе в руки дать. Хошь, чтобы зло людское, на шнурок наговоренное, в десять раз на ее колдовстве, как на дрожжах, поднялось?

Забава перечить мачехе не стала, шнурок в печь кинула. Сорока и так уже сама не своя последнее время — шутка ли три дня взаперти сидеть, на двор нос не высунешь. Даже Авоську маленького вчера ни за что отшлепала, на ребенке хилом сорвалась.

А у Нежданки все шнурок трехцветный из разуму не шел. Откуда она тот лазоревый цвет знает? Где видела? Ежели каждый день краски мешаешь, оттенки подбираешь, то начинаешь такие тонкости различать, что мало кому дано.

И только, когда сидела у деда за печкой, снова долго Василя кашей кормила, вспомнила Неждана — изок, стрекозы, яблоня… Пояс такой узорчатый Ваня носил, говорил, что мамка ему сама выткала. Лазоревая нитка, красная да синяя — так они в то лето на солнце отливали… Надейкины нитки — и на поясе, и в шнурке — с одного мотка.

Не могла соседка на кота удавку накинуть, чтоб на дворе повесить, — это Неждана точно знала. Сороку она давно не любит, может, и пошибче других, Власа не особо уважает за то, что никакогоукороту жене не дает, дозволяет детей Даренкиных обижать и деда в черном теле держат. Но серому Тишке Надея никогда ничего худого не сделает, даже ежели вся Поспелка семью Власа растерзать готова.

Ванькину матушку Неждана почитала, у колодца завидит — в пояс кланялась. Осмелится — так и спросит Надею, как Ивану в Граде живется, как при терему служится.

Мать улыбалась и отвечала обстоятельно, хотя сама мало что знала. Ивана со службы пока даже на денек домой не отпускали, сама Надея тоже в Град не ездила, уже и спину ломило, и ноги болели, и скотину в хлеву не на кого было оставить. Если только, кто из родни через Град по своей надобности поедет, с Ванькой там свидится, тогда хоть какая весточка о нем до матери долетит. Все, что сама узнавала, — тем и с Нежданкой делилась.

Не сразу, но догадалась девчонка, что шнурок у кота — то знак для нее был. Не зря Надея на Тишку его нацепила — сказать она что-то Неждане хочет, к себе зовет.

В избу к Власу не подступиться, Сорока дверь сейчас никому не откроет, стучи-не стучи. Значит, к себе Надея зовет, кота со шнурком заместо голубя почтового отправила.

Про птиц, с которыми послания пересылают, девчонка только от Вани, наверное, и слышала. В Поспелке таких никто не держал. Думала иногда Неждана, как ладно было, если б Ванька ей письма из Града с голубями слал. Бывает, лепит свистульки или раскрашивает, а сама представляет… Потом уж вспомнит, что грамоте не обучена.

— Надея, пусти меня, это я, Нежданка, — не стучала, а тихонечко скреблась девчонка из сеней в горницу.

В сени она через лаз прошмыгнула, знала где доски отодвинуты для Тишки. Нежданка только вверх тянулась, а сама все такая же тощая была. Где толстый серый кот пролезет, там и девчонка бочком пройдет.

Ух, и чего ж ей то стоило — без спроса со двора уйти, да в такое время неспокойное. Отец побоялся на улицу показаться, а она, девчонка, с заднего двора, через лаз в заборе, да через щель в хлеву к Надее в сени — шмыг.

Дверь распахнулась тут же. Надейка уже истомилась, пока девчонку дожидалась. Уж чего только не передумала, — может, кот со страху в подпол забился, до избы не дошел, может шнурок с себя содрал, может, загубили кота, а, может, Тишка в избе появился, да Нежданка знак не распознала…

— Заходи, детка, не бойся! Заждалась я уже! К печи садись — грейся, — Надея вытянула Нежданку из сеней за рукав, как морковку из грядки. — Разговор у нас с тобой взрослый будет.

Неждану всю, как льдом окатило.

— С Ваней что случилось? — прошептала она.

— Не, за Ванятку не переживай! — поспешила заверить Надея. — Про тебя сказ.

— Уфф, хорошо, — девчонка хоть капельку успокоилась.

— Приезжал человек один, Ванька с ним просил тебе передать, что не сегодня-завтра с княжьего двора по твою душу люди явятся, в колдовстве обвинять будут, — все, как есть, без утайки, выпалила Надея.

— Да, ладно, — выдохнула Неждана. — Вроде я привыкла к такому уже.

— Во, чудная! — Ванькина мать руками всплеснула, как утка в руду плещется, — беспокойно и неуклюже. — Что ж ты сравниваешь людей княжьих да баб деревенских, что из-под платков в спину кричат, а сами боятся до дрожи, что сила колдовская их накажет.

— А я про княжьих людей ничего не знаю, — созналась Неждана и медленно помотала головой.

Соседка укрыла ее пуховым платком, девчонка вся дрожала — то ли от страха, то ли от холода.

— Княжьи люди — лютые они, на расправу скорые, — не сдержала слезу Надея. — Им головы рубать — что бабам семечки лузгать.

Губенки у Нежданы задрожали.

— Уж, коли решились они из Града до Поспелки скакать сквозь снега и метели, добром дело не кончится, — Надея не пугала, а, как есть, правду всю говорила. — На плаху тебя потащат другим в назидание. Или толпа разъяренная прямо на дворе в клочья разорвет.

— Я же ничего плохого не делала, — девчонка всхлипнула.

Боялась шибко, но до конца в такой поворот своей злой судьбы она пока не верила.

Раньше Неждана думала, что нет ничего хуже, чем сиротой остаться, да знать, что матушка родная тебя не любила. Не помнить ее совсем, а такое знать. Потом решила, что с Сорокой, — все ж похуже будет. Утешала себя, что — не навсегда те беды. Надо потерпеть еще немножечко, а потом Нежданка вырастет. Как дедусь помрет, сбежит со двора — хоть к дядьке Ерохе, хоть еще куда. А теперь? Что с ней теперь станется?

По привычке Неждана задрала дрожащий подбородок, стараясь не показать предательские слезы. Обещала себе больше не плакать, но от таких вестей — кто хошь разрыдается.

— Как же теперь? — вздохнула она. — Дедусь с кем же останется?

— Василь длинную житя прожил, — Надея погладила маленькую соседку по головушке.

Ее перепутанные темно-русые прядки, отливали серебром.

— Не о нем сейчас думать надобно, а о тебе. Как тебя, внучку его любимую, уберечь, — напомнила Надея.

— Да, как уж тут? — Нежданка и шмыгнула носом. — Видно, на роду мне погибель написана.

— Да, что ты, малая! — Надейка снова руками, что утица крыльями заплескала. — Бежать тебе надобно, прямо сейчас бежать, даже в избу свою не воротись.

— Куда бежать-то? — девчонка, наконец, отчаянно заревела.

Она всхлипывала все громче и громче, и уже чувствовала, коли не остановится прям сейчас, то снова скатится в припадок — совой заухает, медведем заревет.

Такое с ней случалось от сильной радости или от щекотки, но это давно — когда дед катал на качелях, когда в ночное брал, и искры в небо летели… Как слег Василь, радости у Нежданки заметно поубавилось.

Чаще накрывало от обиды, когда уже не хватало никаких сил, чтобы держаться, задирать повыше подбородок и слезы горючие обратно в душу закатывать. Вот тогда резко перехватывало дыхание, переставало хватать воздуха, и приходилось жадно хватать его открытым ртом, с каждым разом побольше куски неба откусывать. А сколько там того неба в одну тощую девчонку поместится? И все тут же начинало рваться обратно, биться в груди и клокотать чужими лесными голосами. И только, когда выкричит Нежданка свою боль дикими птицами, медведем ее прорычит, тогда только ее отпускало.

В такие случаи все в дому, даже сердобольная Забава, от нее шарахались, подальше отступались. Сорока боялась, что в один какой-нибудь раз сила злая выплеснется не криком яростным, не рыком звериным, а чем пострашнее обернется.

— Что ты?! Что ты?! — перепугалась Надея, когда поняла, к чему все клонится. — Услышат с улицы, в избу ворвутся. Потерпи, родная, потерпи…

Ванькина мать заметалась по избе, она хватала тулупы, пуховые платки, одеяла, укрывала ими Нежданку, чтоб не так слышно было, если та все-таки раскричится.

Не за себя боялась, что в ее избе чертову девчонку найдут, — толпы под окнами опасалась. Все уже на взводе третий день, меды хмельные не по чаркам разливают, а ковшиками уже прям на улице хлебают. Этак они и княжих людей дожидаться не станут, сами на месте девчонку порешат. Видала уже Надея мужиков с топорами под Сорокиными окнами.

Но платки и одеяла только душили, не давали воздуха глотнуть, срывала их Неждана с себя яростно. Надея не знала, что делать, а потом просто обняла девчонку, к себе прижала крепко да не выпускала, пока не успокоится.

Удержалась в этот раз Нежданка, — на самом последнем камушке над обрывом устояла, вниз в пучину не сорвалась. Продышалась, и попустило ее немного.

— Тетка у тебя есть по матери — Любава, в Медоварах за рекой живет, далеко ее замуж просватали, — начала рассказывать Надея. — Про нее все уж и думать забыли, откололась она от родной семьи, как замуж вышла, двадцать лет в Поспелке не появлялася. Там тебя точно никто искать не будет.

— Так ей, поди, и до меня дела нет, коли совсем откололась, — шмыгнула носом Нежданка.

— Не скажи…, — протянула соседка. — Говорили ей о судьбе твоей горестной, через чужих людей я вести передавала.

Девчонка даже плакать перестала от любопытства. Надо же! Оказывается, у нее есть еще одна тетка, и ей про нее, Нежданку, вести передавали в далекие Медовары за реку. Что еще сегодня откроется?

— Три раза она к Власу на ярмарку приезжала, когда он в Граде торговал, просила тебя ей отдать, — Надея постаралась рассказывать побыстрее, без подробностей.

— А тятька что? — Неждана таращила глазищи от изумления.

— Первый раз еще при Дарене дело было, Влас ясно все понимал, но отказался — сказал, что нельзя тебя с дедом разлучать, и что Дарена, может, еще выправится, переменится к тебе, — объяснила соседка. — А потом он уж под приворотным зельем плохо соображал, смотрел пустыми глазами и на все «нет» у него — один ответ. Отступилась Любава, когда поняла, что Сорока тебя из своих когтистых лап не выпустит, пока все сундуки соболями не набьет.

— Каким зельем? — не поверила ушам Неждана. — Мачеха тятьку приворожила?

— Не о том речь, — отмахнулась Надейка.

«Как же я так проболталась-то?!» — ругала себя Ванькина мать. У девчонки и так своих бед, что елок в лесу, и конца и края тому лесу не видать. А тут еще такое в тринадцать годков услышать.

— К Любаве тебе надо добраться, приютит она тебя, примет, никому не выдаст, — торопливо поясняла Надея. — У нее своих детей восемь душ, но почти все взрослые уже, там уж и внуки твоего возраста подрастают, затеряешься в большой семье.

— А как же я до Медоваров доберусь? — прижала ладошки к щекам девчонка.

— Вот это, да — самое сложное, — согласилась Надея.

— Далеко это? — все выспрашивала Неждана.

— Далеко, — кивнула головой соседка. — Но это ж и хорошо, что далеко — не найдут там, не доберутся!

— Хорошо, — кивала головой девочка.

— Ванька тебя завтра на переправе будет ждать, — начала обсказывать детали Надея. — По тракту идти нельзя, там княжьи люди поедут, да и заприметить кто из местных может. — Через ближний лес напрямки беги, там ни волков, ни медведей нет, — одни зайцы разве что, те сами от тебя попрячутся. Лису, может, встретишь — не бойся, она человека не тронет.

— А потом? — выдохнула Неждана.

— В трактире переночуй, — продолжила обсказывать соседка.

— В «Хохотушку» самой пойти? — не поверила ушам Неждана.

Трактир «Толстый хохотун», или по-простому «Хохотушка», пользовался дурной славой.

— Не, ты внутрь-то, конечно, не заходи, никому на глаза не показывайся — неспокойное место, лихие люди собираются, девке там одной делать нечего, опасно очень — предостерегла Надея.

— А как тогда? — удивилась девчонка.

— Там, где лошадей привязывают, там сено под навесами сложено, — туда тебе просочиться надо, — соседка старалась обсказать все подробно, от этого жизнь Нежданкина зависела. — Закопаешься в сено — переночуешь, так не холодно. Коли мыша прошуршит, не визжи, и все ладно будет.

— А утром? — Неждана смотрела на Ванину мать во все глаза

— Утром из сена тихонько выберись и по ручью до реки ступай, а там и увидишь по санным следам, где все на другой берег переправляются. На той стороне тебя Ванька встретит уж и в Медовары отвезет.

— Все? — спросила девчоночка и подскочила, чтобы бежать.

— Нет, погоди, что-то еще я тебе сказать должна, — наморщила лоб Надея.

— А, вот что, — вспомнила она. — Именем везде чужим называйся, про то, откуда ты, никому не сказывай и куда путь держишь, тоже правды не говори.

— Почему? — не поняла Нежданка.

— На случай, если погоня будет, — нехотя пояснила Надея.

Не хотела взрослая женщина девчонку пугать, но предостеречь надобно.

— Скажи всем, что ты, например, Прекраса из Небылиц, — пояснила Надейка, — имя выбирай частое, что на каждом шагу встречается. Этих Прекрас в Небылицах, — на каждом дворе водится, да, не по одной штуке.

— Понятно, — мотнула головой Неждана. — Прекраса из Небылиц.

— А едешь ты в Сосновку, — запомнишь все? — с тревогой спросила Надея.

Виданое ли дело, девчонку, что нигде не бывала, одну в такую даль отправлять. Да, еще зимой! Душу чистую хрустальную обману учить. Справится ли? Упомнит?

— Почему в Сосновку, — непонимающе замигала Нежданка. — Тетка Любава же в Медоварах живет, как отломилась?

— Откололась от семьи, — улыбнулась Надея, — не отломилась.

— Ну, ладно, — согласилась Нежданка.

Хотя разницы особой она не видела.

— Умница ты моя, — погладила девчонку по лохматым косицам Надея и протянула вареную куриную ногу, — Все ты правильно запомнила — тетка Любава в Медоварах, тебе туда надобно. Но ты всем будешь говорить, коли спросят, что едешь в Сосновку к дядьке Добрыне, — это чтобы как лисица следы заплести.

— Аааа, — протянула Нежданка, — хитро…

— Не обман это вовсе, — захотелось вдруг пояснить Надее, — правильно тебя дед Василь учил, жить честно надобно. Но иногда приходится говорить неправду, чтобы спастись — такое прощается, худого ж от этого никому не будет.

Нежданка вгрызалась в куриную ножку, как голодный зверек, жир пачкал щеки. Надея даже отвернулась, чтобы не смотреть. На Богдаше штаны говорят, давеча треснули, тулуп, что по осени купили, застегнуть на толстом пузе не могут, а тут такая девчонка голодная рядом растет, и Сороке дела нет. Как она, сама матерь, перед богами древними отвечать за то будет?

— Если б раньше узнать, Ванька бы сам за тобой примчался, а теперь нельзя времени терять, — пока он из Града до Поспелки доскачет, да потом отсюда вы вдвоем до переправы… — долго это, и крюк значительный сделать придется. Поэтому и встречу назначил на полпути, — пояснила Надея. — Не серчай на него.

Нежданка молча закивала, рот у нее был набит курицей. Как можно было обижаться на Ваньку, который и на службе в Граде про нее не забыл.

— Вот еще что важное тебе сказать надобно, — снова вспомнила Надея. — Реку зимой по льду в любом месте перейти можно, но ты ж все-таки до переправы ступай. Там санями все укатано, и дорога на том берегу дальше продолжается. А на дикий берег выйдешь — по горло в снегу застрянешь, не пройдешь.

Надея молча подсунула Неждане пирог с капустой. Не известно, когда теперь еще поесть доведется. До Медоваров, почитай, два дня пути.

Как же ей хотелось уберечь эту девочку от всех напастей. Как бы хотела Надея сама пройти за нее этот сложный путь. А ведь даже проводить через лес не сможет — уж ноги не те стали, не протопает она столько, только задержит ее в дороге.

Нежданка за свои тринадцать лет ничего, кроме Поспелки не видела, а люди разные по ту и эту сторону реки живут, к ним ко всем подход нужен — кого-то лучше по большому кругу обходить, а кому и довериться можно, — трудно одной через снега путь держать.

Пока Нежданка пирог жует, решила Надея еще немного рассказать, хоть как-то к дороге подготовить:

— Ты как из трактира утром уйдешь, можешь на сани кому подсесть, чтоб до переправы довезли, я тебе пирогов дам — что сама съешь, а чем и за проезд расплатишься.

Еще пирогов? На санях? У Нежданки уже дух замирал от будущих приключений. Она как будто и забыла, что княжьи люди едут, чтоб на плаху ее тащить, а хмельная толпа и так готова растерзать прямо здесь, в Поспелке.

— Наши, правобережные, все шубы мехом наружу носят — торопилась рассказать Надея, больше черные да бурые, — к нашим в сани не садись, они по делам на тот берег скатаются, да скоро обратно сюда вернутся. Будут тебя искать — будут у них первым делом спрашивать. Да, и врать нашим начнешь, обман быстро вскроется. Скажешь, что ты Прекраса из Небылиц, а тебя допытывать начнут: А с какого двора? А того знаешь? А этого?

— Как же тогда? — сдвинула бровки Неждана. — Пешком все ж-таки лучше идти?

— В чем-то лучше… — согласилась Надея. — Но далеко. И долго. Пока идешь, всем глаза намозолишь, мало девчонок в такой путь зимой отправляются, все тебя примечать станут.

— Левобережные сани выбирать? — наконец, догадалась Неждана.

Надея кивнула и добавила:

— На левом берегу тулупы мехом внутрь шьют, да по шкуре снаружи вышивками украшают. Увидишь семью в такой одеже, к ним попросись. Чем светлее тулуп и ярче на нем вышивка, тем дальше люди от реки живут — лучше таких выбирай. Уедут они в свою глухомань на север, кто их там про тебя спрашивать станет.

— Ладно, побегу я с дедусем попрощаюсь, шубку и валенки прихвачу да платком повяжусь, — дожевала пирог и подскочила Нежданка.

— Что ты! Не ходи! — ухватила ее за руку Надея. — Нету уже пути назад, ты и через двор не проберешься. Найду я тебе одежу теплую, чай троих детей вырастила, все в дому есть — и шапки, и валенки.

— Как же я дедусю не скажу? — потихоньку вытягивала руку от соседки Неждана. — Подумает он, что бросила я его.

— Да, ничего он не подумает, не понимает он уже, — попыталась возразить Надейка.

Она с тревогой кидала взгляды за окно — начинало смеркаться, надо торопиться.

— Все он понимает! — с жаром бросилась защищать Василя Неждана. — Он иногда мне моргает, когда я с ним разговариваю.

— Да — да, — закивала Ванькина мать. — Не то я сказать хотела. Ничего он плохого про теб не подумает, знает дед, как ты его любишь.

— Как же он с Сорокой останется? Уморит она его. — Нежданка пустила слезу, да такую детскую, горючую — сиротскую.

— Он бы хотел, чтобы ты спаслась, — Надея уже заметно нервничала, время утекало, как вода сквозь пальцы. — Вон хоть Ероха его заберет, у Василя детей взрослых — двенадцать душ, кто-нибудь да подхватит старика. Уговор был семейный, что Влас с Дареной деда досматривать будут, за то им его изба достанется. Но, коли так жизнь повернула, то заберут его в другую семью, уж не бросят отца старого.

— Почему ж они раньше… — задохнулась от возмущения Нежданка.

Да, как ей объяснить, что одного Василя давно бы уже забрали от Власа с Сорокой, все боялись ее, ведьмину девчонку, в дом пускать. А куда дед — туда и она потянется, увяжется, как ниточка за иголочкой, будет бегать по сто раз на дню — не избавишься.

— Не вертайся домой, поздно уже, по темноте через лес пойдешь, — умоляюще попросила Надея.

— Я быстро, — шепнула Неждана и скрылась в сенях.

Глава 13. Как Сорока синичку в ловушку поймала

— А где это ты была? — строго спросила Сорока, когда Неждана вернулась в избу.

— Я-то…Я в сенях метлу искала, соринки замести хотела, — с трудом хоть это сочинила девчонка.

Не привыкла она врать, плоховато еще получалось. Сорока насквозь все уловки видела, иногда, правда, виду не подавала.

— Чего ж метлу в сенях искать, когда она вона в углу завсегда стоит? — спросил Богдаша. — Мама, Неждана у нас дурочка какая-то совсем сделалась.

— Да, нет, — прищурилась Сорока. — Она все хитрее и изворотливее с кажным днем… Врет в глаза и не румянится.

Нежданку страх мохнатыми лапами ухватил за лодыжки да держит, с места сойти не дает.

— Кто мои валенки от печки в сени выставил? — с удивлением громко закричала Забава. — Не пойду я со двора, даже не просите! И на колодец не пойду!

Нога у Нежданки с прошлого года выросла, ее худые валенки давно малы стали. Зимой она больше в избе сидела, все лепила свистульки. Покупать ей новые валенки Сорока не торопилась. Боялась, что со двора уйдет, повзрослела она как-то в последнее лето, смелости набралась. Не ровен час — к Ерохе колобком укатится или куда подальше… А без валенок бегать договариваться о том затруднительно.

Чтобы через лес идти и дальше до переправы — тут хорошая обувка нужна, Неждана то понимала и решилась Забавины валенки взять украдкой. Они все ж-таки побольше и покрепче будут. Простит ее сестрица родимая, коли свидятся еще.

— Да, вот мне тоже занимательно, кто у нас и куда в валенках собрался? — нахмурилась Сорока.

А сама Нежданку глазами буравит, дыры насквозь жжет.

— Подь сюды, — велела она девчонке.

Еле отлепилась Нежданка от пола, в сторону мачехи два шажочка сделала.

Посмотрела Сорока ей в лицо, почти вровень они уже по росту стались. Запах жареной курицы учуяла, капустину в волосах заприметила — поняла, что к Надейке бегала. Та не только кота прикармливала, но и злыдню малолетнюю.

Видать, сбежать девка удумала, — валенки для того и выставила. Надея, поди, и подучила, науськала это ведьмино отродье.

А как ворвется на двор толпа в ярости, начнут колдунью спрашивать, кого им Сорока предъявит? Одна надежа теперь, что бросит им Нежданку на растерзание, как кость собакам. Чем еще деревенский люд дремучий и успокоить, межеумков угомонить? Нельзя бесову девку сейчас из дому упускать, никак нельзя.

Решила ничего не говорить Сорока, о чем догадалася, — так проще хитростью Нежданку удержать будет. Выдумала поручениями разными ее бдительность усыпить.

— Бери метлу, вон она, — строго велела мачеха. — Коли мести за печкой хотела — так иди — мети. Поди, опять пыль у деда развела, Богдаша сызнова задыхается.

А про капустину в патлах, жир от курицы на щеках и валенки выставленные ничего не сказала.

Нежданка подмела быстро, метлу на место поставила, да придумала, что надо к курочкам за яйцами сбегать. Обычно ее и к курям не подпускали, но сегодня к ним никто идти не хотел.

— Шут с ними, с яйцами, толпу, что за воротами стоит, не яри, — строго сказала Сорока. — Помоги лучше Милаше гребешок сыскать.

Неждана губу закусила, смотрит, как темнота за окном сгущается. Скоро совсем уж черничный кисель в небе расплещется.

Решила все ж таки мачехе не перечить, на рожон не лезть. Рано или поздно отвлечется от нее Сорока. То Авоська сиську просить начнет, на юбке повиснет, то Прекраса с Голубой за ленты раздерутся, то Щекарь опять на Богдашу ябедничать придет. Недолго подождать надобно, что-то такое в большой семье завсегда случается.

— Коли найдешь гребешок, пальцАми своими его на цапай, — пригрозила Сорока. — Сама знаешь, что тебе волосья чужие трогать нельзя, у девок в них вся сила держится. И так Милаша из-за тебя заикой сделалась, так хоть косы ее от ведьмы уберегу.

Неждана даже спрашивать не стала, почему и Милаша-то, оказывается, из-за нее заикается. Наверняка у Сороки найдется складное объяснение.

Пошла в детскую горницу, осмотрелася. Вспомнилось, как Милаша утром подножку Удалу поставила, чтобы вперед нее за стол не прибежал. Значит, Удал скорее всего в отместку тот гребешок запрятал. Глупый он еще, братец ее Удалушка, все в одно место каждый раз прячет — под подушками. Осмотрела постелю детскую, где девчонки Сорокины вместе спали, увидела, что подушка слева подмята. Позвала Милашу, велела под той подушкой гребешок искать. Там он и оказался.

— Точно Нежданка его не трогала? — спросила Сорока у Милаши.

Девчонка замотала головой, сказать ей сложно было.

— Все ж-таки, подь ко мне, я тебе ключевой воды на гребешок полью, — позвала мамка девочку. — Родниковая вода хорошо колдовские чары смывает.

Милаша послушно подбежала.

— Забавка, а ты после Тишкиной удавки руки ополоснула? — вспомнилось почему-то бабе.

Притопала Забава, нехотя подставила ладони, мачеха и ей плеснула из ковшика.

— Яблок моченых из подпола принеси, — Сорока сунула Неждане в руки плошку.

Девчонка решила с мачехой не спорить, все выполнять послушно. Чем быстрее ее задания переделает — тем быстрее убежать сможет. Скоро Авось проснется, заорет, его Богдаша уже два раза под одеялком щекотал.

Наждана легкой козочкой сбежала по лесенке в подпол, наклонилась над бочкой, чтобы яблок набрать, да тут свет у нее в очах и померк. Захлопнула Сорока крышку погреба, обманула.

— Ты что ж думаешь, дрянь такая, не поняла я, что ты бежать удумала? — раздался сверху приглушенный ор лютующей бабы. — Посиди-ка теперь там, подумай.

Нежданка была готова завыть и разрыдаться. Как синичка глупая к мальчишкам в ловушку, так и она в беду по доверчивости своей угодила.

Страшно было не в подполе в темноте и холоде сидеть, хотя и это по нраву никому не придется. Знала она, что люди княжьи на резвых конях уже по тракту в Поспелку скачут, летит вместе с ними погибель ее, Нежданкина.

Глава 14. Княжьи люди из Града едут, погибель везут

В самое темное ночное время, перед рассветом, разъяренная толпа с факелами свернула с княжеского тракта к Поспелке.

Впереди ехали всадники на холеных конях. Колобуд, лет пять до этого не сидевший в седле, снова поставил ногу в стремя. Грузный силуэт главного виночерпия покачивался над заснеженными полями и придавал вес всему происходящему.

По правую руку от Колобуда ехал его двоюродный брат Прозор, по левую — другой их брат — Рагоза- будущий воевода.

Прозор — высокий, сухой и поджарый, натянутый, как струна. Ус с сединой, борода — широкой лопатой вперед торчит, на пространство напирает. «Опять разгребать поехал,» — так про него писарь сказывал, что любил поиграть словами.

Рагоза огромный, почти как Колобуд, да то не телеса застольные колыхаются, а — сплошные мышцы друг к другу слепились, что сочные пельмешки. Ручищи у Рагозы о — го-го какие — любого из своих дружинников за башку вверх подымет да, как пешку, на нужное место переставит. Хотя игру мудреную индийскую — шахматы Рагоза не любил, больше в силушку богатырскую верил, чем в силу разума. Его и взяли-то для устрашения простого люда.

Факельщики в одинаковых малиновых кафтанах, отороченных золотым шнурком, подсвечивали морозное небо дюжиной огней. Впереди рысью скакали с разведкой двое, за ними ехал основной отряд, освещавший дорогу княжьим людям.

Кони под Колобудом, Прозором и Рагозой степенно вышагивали по искристому снегу, за ними тянулись сани крестьянские да торговых людей, за санями вился длинный хвост из пеших зевак, что по пути к санному поезду прибились.

В первых санях восседала толстая Досада с двумя поленьями и овечьими ножницами, Велижу с другого края посадили для равновесия, меж ними примостились родители девки, а пьяный Колч уже беспробудно спал в последнем трактире. Не стали с собой брать, побоялись, что мужик по темноте с саней упадет да затеряется.

На вторых санях Звездан со товарищи по мясному ряду с Граду собрались. Песни орали про удаль молодецкую, пока не охрипли.

На третьих санях — баба с Небылиц и ее девять детушек. Все ж таки не до смерти ее коромыслом удавили. Откачали родимую. Полюбил Колобуд в последнее время в рассказах своих все преувеличить, да приукрасить — нагнетал, одним словом.

Ехала баба за справедливостью. Мужика, из-за которого они с другой бабой у колодца друг друга душили, сначала та дрянь у первой бабы свела, приворот на меду заказывала. Чтобы отца родного детям воротить, пришлось его высвистами обратно к дому привораживать. Быстро не получилось, во второй семье у мужика за то время еще шестеро народилось.

Бабы уж после драки давно меж собой помирились. Беда только в том, что от двух приворотов мужика их общего скоро в разные стороны растащит, как тряпицу какую. Как есть, мужик в тряпку превратился — болтается между двумя избами, ни к одному берегу прибиться не может. Его то в одну сторону потянет неумолимо, то — в другую ноги сами ведут. Пусть расколдовывает.

Коромысло крепкое, проверенное баба на всяк случай с собой прихватила — для убедительности.

В третьих, четвертых, пятых санях люд ярмарочный набился — все убеждены были, что свистульки торговлю в Граде подорвали.

Везли с собой рыбу протухшую, молоко прокисшее, калачи засохшие да сыр с плесенью, чтобы ведьмачке предъявить как доказательство. Пусть, как хочет обратно в годные продукты переколдует. Да покупателей на них находит, а то и сама выкупает — у нее, поди, там сундуки ломятся от прибылей.

В шестых санях невезучий мужик ехал — хотел домой в Коромысли воротиться, да в поезд санный на княжьем тракте встрял.

Кто там дальше за ним телепался, уже не понятно было — стемнело давно — ничего не разглядишь.

Колобуд выпил с Прозором девять бочонков хмельного меда, втолковывая ему, как важно усмирить беспорядки в княжестве, обещал свистулькин бунт, коли власть себя немедленно не проявит, не подавит волнения народные.

Взять вон хоть девок, которым свистульками разум затуманили, спортили их, да побросали. Как уж их душеньки стонут, отмщенья желают… А за каждой такой девкой матушка да батюшка стоят — это уже втрое больше люду недовольного. А ка кза вилы возьмутся?

Понимал Прозор, что Колобуд дело к своей выгоде гнет, сам слухи и сплетни про свистульки через баб своих по Граду распускает. Но и пренебрегать опасностями, что таило в себе поголовное увлечение приворотами на свистульках, он не собирался.

Страшное то дело — невежество народное, а коли сверху еще пару ковшей хмельного меда плеснуть, так попрет дурь дремучая, что квашня, — во все стороны. А мудрость княжеская в том и заключается, чтобы не передержать ту опару, не упустить на самотек, а вовремя пирожков со сладкой морковкой с того теста налепить, да рты орущие алчущие ими позатыкивать.

«А коли завтра самого князя кто приворожить на свистульке удумает? А княжну?» — закидывал вопросы Колобуд, да все с подковыркой.

Прозор поумнее судака будет, на наживку не клюет. Вид только делает, что на уговоры двоюродного братца поддается, а сам свое в уме держит.

В колдовство и привороты Прозор не верил. А вот то, что на ярмарке волнения начались, — то его беспокоило. Сегодня они ведьме расправой грозят, а завтра силу толпы почувствуют и с вилами на княжий терем двинут? Как известно, не умеешь усмирить беспорядки — возглавляй.

Всего-то надо — одну девку деревенскую с Поспелки привезти да в Граде на плаху кинуть. Другим колдушкам — в назидание, толпе — на радость.

Кажную зиму так скучно люду простому становится, что уж с середины осени хочется кровавую расправу над кем-нибудь учинить. Коли этому зверю голодному живого мясца вовремя не подбрасывать, так опять те же беды назревают — начинают за вилы хвататься да в сторону княжьего терема посматривать.

В этом году вообще все удачно как-то складывается, с зачином на будущее.

Завтра с утра княжий указ огласят: «Ведьму казнить, свистульки в княжестве запретить — новых не лепить, те, что есть сдать воеводе. Кто добром не сдаст — будут отымать силою. Под страхом смерти — не свистеть!!!»

Вот дальше начнется самое интересное.

У кого получится — изымут несколько штук для порядку. Остальных, кто не сдаст, — тех в списки длинные тайно переписывать начнут. А сдавать приворотные свистульки, за которые по три белки плачено, ясное дело, — дураков нет.

Списочки-то длинные с именами уже пишутся, доносы на соседей летят Дозору черными птицами. Все в ларец аккуратно складывается, на замочек запирается. До поры, до времени…

И вот, когда понадобится, можно выуживать имена с той бересты, да к стенке рогатиной человечка, какого хошь, и припереть: либо на плаху за нарушение княжьего указу о свистках, либо делай- что велят.

Как известно, чтоб власть держать, надобно знать, за что ухватиться. К каждому свой подход нужОн — искать слабые места у людей хлопотно. И чего уж проще, чем за свистульку запретную, в дому обнаруженную, к ответу призвать когда понадобится?

Ох, не зря его матушка Прозором назвала — вдаль сквозь снежную ночь далеко глядит.

Вон уж и Поспелка за опушкой леса показалась.

Глава 15. Жестокая расправа, или Кто за сироту заступится

Избу, где ведьма живет, узнали по толпе перед воротами да по зловонному духу от тех ворот.

Из дома сквозь разбитые окна Сорока и дети с тревогой смотрели на факельные огни и черную реку из люда, что текла в их сторону. Влас плел лапти у лучины.

— Ой, что деется! — зажала себе рот руками Услада.

— Саней сколько! — завопил Богдан. — А кони, кони-то какие!!

— Б..бб..боюся, — прошептала Милаша.

— Дождалися мы подмоги из Града! — важно заявила глупенькая Голуба и оттопырила нижнюю губу. — Княжьи люди сейчас всех накажут, кто нас забижал.

— Больше на погибель похоже, чем на спасение. — хмыкнул Яромир.

Забава его заместо Сороки по шее треснула, чтобы малышей не пугал.

— Влас, отворяй! — загудел с улицы густой бас Рагозы. — Отворяй немедля!

— Мамка, он в трубу дует? А что им надобно? Они гостинцы с ярмарки привезли? — задергал всех Удал.

— Иди, отворяй уж. — велела мужу Сорока.

Даже это тяжелое судьбоносное для всей семьи решение пришлось принимать ей, бабе, в одиночку.

Пока Влас отволок от двери в избе бревно и отпер четыре засова, черная людская толпа на улице так разволновалась, что под ее натиском проломился забор. Троих мужиков и еще парня при этом насмерть задавило, но того никто не заметил, кроме одной девахи.

— Осьмиглаз, родненький, как же так?! — голосила в санях Велижа.

Никто не слышал ее за общими криками, испуганным ржанием коней, грохотом, топотом и свистом.

Пошто молодца из Тыхтышей ночью в Поспелку понесло, теперь уж никто не скажет. Мож, за Велижей дернуло за ниточку приворотную, мож, просто захотелось на ведьму поглазеть. Очень любознательный был парнишка — вспоминали потом — да хрупковат для подобных мероприятий.

Черная толпа, в которой смешались вместе деревенские и ярмарочный люд, волной хлынула на двор, затопила собой резное крыльцо.

Наконец, Влас отпер дверь, и какой-то факельщик тут же опалил ему бороду, слишком близко ткнув в лицо огнем.

— Влас! Сам Влас это! Нежданкин отец! — покатилось с крыльца в разные стороны.

Закачалась черная волна на дворе, заплескалась криками, заревела.

— Твоя дочь колдовские свистульки приворотные лепит? — строго спросил Колобуд.

Влас промолчал. Он не знал, как ответить. Сказать: «Нет», — так то откровенное вранье, за то на месте зарубают. Ответить: «Да,» — значится, полностью признать свою вину, Нежданкину вину в колдовстве. Как им обсказать все правильно? — Влас не знал, не мог понять. Он отвык думать, у него закончились слова.

— Отвечай, мужик, когда тебя княжьи люди спрашивают! — грозно на всю Поспелку зарокотал Рагоза.

— Его, его дочь лепила! — пронзительным голосом закричала из-за спины мужа Сорока. — Падчерица то моя, Нежданка, не родная мне дочь, от первой жены Власа. Ведьминское отродье, никакого сладу с нею нет!

— Не лезь, баба глупая, в мужской разговор! Тебя не спрашивали, — приказал строго Прозор. — Без тебя промеж собой разберемся.

— А у них Сорока — мужик, а Влас ужО в бабу превратился! — выкрикнул кто-то из толпы.

Вокруг загоготали. Те, кто не услыхал, об чем речь, или не понял, друг у друга переспрашивали. Вспышки хохота с некоторым промедлением раздавались то тут, то там.

Влас продолжал молчать и смотрел в никуда пустым взором. Ему снова посветили в лицо в факелом, он даже не моргнул. Сквозь толщу болотной воды ему снова все виделось нечетко, смутно, качались какие-то тени, накрывало мороками.

— Ладно, ты, Сорока, тогда говори, — поменял свое решение Прозор. — Выступай вперед.

Ох, как страшно было сделать ей этот шаг из-за мужниной спины, из-за родного порога на ночной мороз. Страшно, а пришлось-таки выйти, встретиться лицом к лицу со злой толпой, посмотреть в глаза княжьим людям. И еще Авоська маленький, как на беду, клещом в ногу вцепился — не оторвешь.

Так и шагнула с малым под свет злых факелов. Пыталась юбками дитя прикрыть от чужих взглядов. Да, не убережешь, когда уж со всех сторон обступили.

— А где та ведьма, что зло колдовство приворотное творит и в свистульки прячет? Неждана, что ли? Так ее кличут? — еще строже спросил Прозор.

— В подполе я ее заперла, чтоб не убегла, — повинилась Сорока. — Не хотим мы всей семьей за дела ее черные отвечать перед богами всесильными, перед князем, да перед людьми.

И Сорока поклонилась до земли толпе, желая найти поддержку в чужих сердцах.

Кто-то уже готов был посочувствовать матери малых детушек. Какой с бабы спрос, коли чертова девка ей падчеркой вместе с мужем досталась?

— Ты б ее раньше в подполе заперла, када она колдовство свое творила! — выкликнула из саней Досада-тетка Велижи. — Так ведь нет же, — на ярмарку ездили бесовскими свистками торговать, по три белки за них просили!

Толпа снова загудела, заулюлюкала. Толпа осуждала. Любое сочувствие к Сороке враз испарилось, улетело сизым дымком в морозное небо.

— Ну, ведите уже сюда Нежданку, пусть отвечает за дела свои, — строго распорядился Прозор. — Пусть покается перед честным людом, а мы в зенки ее бесстыжие поглядим.

— Ведите ее, — побелевшими губами приказала Сорока старшим сыновьям Власа.

Добросвет, Вячеслав, Всеволод и Яромир не двинулись с места. Они стали крепко плечом к плечу, заслоняя собой проход в избу.

— Ведите девку, сейчас избу спалят, — прошептала Сорока.

Ее пугали огни факелов, полыхавшие во дворе, эти злые лица, которые пламя выхватывало из толпы.

Вон баба, орущая до хрипоты, от натуги сосуды в глазах полопались — смотрит вокруг кровавым взглядом, платок на бок сбился, волосы растрепались, ничего не замечает. А вот старик пьяненький божевольный в козлиной шубе — улыбочка блаженная на бесцветных губах играет, кулачки сухонькие поднял, грозит кому-то. А потом пальцы, скрюченные старостью, растопырил и «фонарики» всем стал показывать, как малые детушки, вокруг себя юлой закружился. То вон рожа пьяная свирепая — из лихих людей, в ухе цыганская золотая серьга качается, за поясом — длинный кривой нож с костяной рукоятью.

— Ведите ее, — змеей сквозь зубы шипела Сорока.

Забава подала тяжелый меч Вячеславу, Истома еле доволокла меч Всеволоду. На дощатом полу осталась длинная царапина. Яромир подхватил топор старого Василя.

Добросвет отделился от братьев и шагнул вперед, его место заняла Забава.

В Усладу крепко вцепились Голуба и Удал, она пыталась отступить с малыми в горницу. Истома тащила за руку Милашу. Щекарь ревел у деда за печкой, искал у старого защиты. Отрада звала Прекрасу, девчонка куда-то забилась и не откликалась.

Добросвет, так похожий на молодого Власа, набрался смелости и сказал:

— Старший брат я. То я теми свистульками на ярмарке торговал, меня казните.

— Это завсегда успеется, — заверил его Прозор. — Сейчас мы хотим с ведьмой потолковать.

Княжьему человеку даже понравились эти смелые ребята, но положение и ситуация не позволяли выказывать одобрение семейной сплоченности.

— Мы будем защищать сестру, она ни в чем не виновата, — срывающимся мальчишеским голосом выкрикнул Всеволод.

— С мечом идти на княжьих людей- это измена, нас первыми казнят, — прошептал в ухо брату Вячеслав.

— Сестру не защитить — то посерьезней измена будет, — так же шепотом ответил ему Всеволод.

— Вы ж еще в дружину не вступили, присягу князю не давали, какая измена? — хмыкнул Яромир. — Просто нападение с холодным оружием на княжьих людей при исполнении. Даже не нападение — сопротивление просто.

Удивительно, как в такой ситуации, мальчишки еще умудрялись шутить и улыбаться.

— Здесь я, Нежданка, — выступила вперед из темноты лохматая зареванная девочка.

Они щурилась от ярких огней после кромешной тьмы погреба и прикрывала глаза тыльной стороной ладони.

Пока Добросвет пытался совершить подвиг или глупое самопожертвование — тут уж с какой стороны посмотреть, Сорока нашептала Богдаше, и тот открыл крышку подпола. Мальчишка сказал Неждане, что сейчас мамку, тятьку, дедуся и всех братьев старших зарубают, коли она не выйдет. И та вышла.

— Тююю, вот так ведьма, — заржал в голос Рагоза.

Конь Колобуда также откликнулся заливистым ржанием. Казалось, что он передразнивал будущего воеводу.

— Молчать! — взревел Рагоза.

Его бас всколыхнул толпу, упал в черноту тяжелым камнем, и тут же пошли круги, как по воде: кто-то смеялся, кто-то свистел, кто-то выкрикивал проклятия. Снова полетела гнилая свекла, разбилась темными пятнами о резное крыльцо.

Кто-то попятился, испугавшись ведьминого взгляда, кто-то, наоборот, напирал вперед от любопытства. Те, кто стоял подальше, начали подпрыгивать, чтобы хоть что-то рассмотреть.

Колобуд отступил назад, в тень, предчувствуя, как сейчас оба брата — Рагоза и Прозор поднимут его на смех. Гнать коней из самого Града ради испуганной девчонки? Князю докладывать о черном заговоре?

— Скажи-ка нам, девка, ты ли лепила свистульки приворотные? — строго спросил у Нежданы Прозор.

— Лепила, но…Я не хотела…Они не… — залепетала испуганная Неждана.

— Цыц! — прикрикнул на нее Рагоза. — Говори четко: «Да» или «Нет».

В воздухе повисла зловещая тишина, все замерли, чтобы услышать, как она ответит.

— Да, — сдавлено выдохнула Неждана.

И ее тихое «Да» подхватили, разнесли эхом.

— Да!

— Да!

— Вы слышали, она сказала: «Да»?!

«Да!» «Да!» — звучали, как короткие удары под дых.

Если и были те, кто не верил в колдовство, а пошел к Сороке на двор поглазеть на княжьих людей, нарядных коней да яркие огни, то теперь уже все повторяли это отчаянное «Да!», все поверили в злую силу.

Толпа уже не видела перед собой испуганного ребенка, она видела ведьму.

— Вот же ж патлы бесовские распустила, — вопила какая-то баба. — Косу девичью не плетет — срамота какая!

— Да, у них, у ведьм, в волосьях вся сила! — истерично хохотал какой-то паренек. — Знаем мы таких…

— Вот уж я ей сейчас все патлы повыдергиваю! — напирала рябая баба, на ходу снимая рукавицы. — Будешь знать, как чужих мужей уводить приворотными посвистами.

Пока рябая пробиралась сквозь толпу, расталкивая народ налево и направо, Досада вытащила припасенные овечьи ножницы и шагнула на крыльцо. Походя, она откинула толстым боком в снег пару мужичков.

Смелая и наглая бабища крепко в кулак схватила Неждану за волосы, подтянула к себе и дыхнула в лицо злым луком. Он ловко защелкала ножницами, срезая девке волосы. Со всех сторон одобряюще заревели, засвистели, заулюлюкали. Уверенными размашистыми движения, как стригла скотину, Досада клоками выстригала косицы и пряди. Ведьмины патлы серебристыми змейками полетели в снег, толпа с визгами и криками откатилась назад. Бабы, которым некуда было шагнуть, прыгали в сугробы, лишь бы не коснуться ведьминых волос, не зацепить себе беду.

— Харю! Рожу ей порежь! — визгливо орали слева из саней. — Чтоб на всю житя следы остались.

— Да, какая житя? — гнусаво кричали справа. — На плаху ее в Град везти, казнить с утреца, да и дело с концом!

— Вот еще чего! На княжьих конях по тракту катать?! — протестовали деревенские. — На погост тащите, там и прикопаем. Живую — как и положено!

— Разве ж можно ведьму на погост?! — шамкающим ртом поучала старушка. — на перекресток ее тягните, к коням привязывайте — пусть разорвут, разнесут клочки в разные стороны! Всегда так делалось — не нам традиции нарушать.

— Мне, мне ее отдайте! — хрипела обездоленная рябая баба, — я ее живьем загрызу!

— Пусть сначала все, что наколдовала, исправит, а потом уж на погост! — оралярмарочный люд.

— Прекратить беспорядки, — густым басом ревел Рагоза. — Отступитесь!

Он хлестал плетью направо и налево.

Холеные кони топтались перед крыльцом, давили людей, вставали на дыбы. Колобуд так давно не ездил верхом, что давно бы оказался в грязном окровавленном снегу, просто вороному никак не удавалось сбросить с себя такую тяжесть.

Прозор выхватил у факельщика огонь и очерчивал в воздухе огненные дуги.

— Расступись! Отошли все! — кричал он.

И это был единственный голос, который еще как-то слышали, и перед ним отступали.

Сорока изловчилась и закрыла дверь в избу изнутри, бросив Нежданку на крыльце одну на верную погибель. Кто-то из толпы метнул в ведьму топорик, и он глубоко вошел в дерево чуть правее головы.

Неждану трясло от ужаса, от своей беспомощности. Она вжималась острыми лопатками в дверные доски, и не находила в них опоры. Девчонка пыталась вывернутся, но Досада держала ее мертвой хваткой. Баба продолжала дышать в лицо луком и лязгать ножницами, этот звук оглушал. Казалось Неждане, что не волосы, а ее саму кромсают на куски.

Думал ли дед Василь, что на его резном крыльце, которым он так гордился, его любимую внучку растерзает злая толпа?

Началось. Не хватало дыхания, Неждана жадно хватала морозный воздух, глотала его большими кусками. Все, что удалось сдержать днем в избе Надейки, сейчас с утроенной силой рвалось наружу.

— Мама! Мама! Мамочка! — чужим сильным голосом завыла-закричала девчонка. — Матушка, помоги!

Никогда никому за всю жизнь она не говорила таких слов, ей некого было так называть. Дарена умерла до того, как ее тринадцатая дочь научилась говорить. А потом была только Сорока, и у Нежданы язык не поворачивался называть ее «матушкой», как та всем велела.

Кому? Кому кричала затравленная девчонка-сирота в морозную ночь? Кого призывала на помощь? Она сама не осознавала, не понимала, не ведала, что творит. Звериные крики рвали изнутри душу, они вырываться на волю и летели над притихшей толпой, над темным полем, накрывали лес. Оглушали баб и мужиков, пригибали к земле испуганных коней.

— Ведьма!

— Колдовское отродье!

— Сгинь, нечистая!

— Ведьма! Ведьма! — раздавалось со всех сторон.

Неждана ревела медведем, ухала совой, клекотала хищными птицами, названий которых она не знала, отчаянно рыдала подраненным зайчонком и снова ревела лютым зверем. Ее тело содрогалось, неведомая сила толкала ее изнутри и разрывала на части. Это невозможно было удержать, и это нельзя было выплеснуть, выкричать без остатка. Она уперлась спиной в дверь, запрокинула голову и кричала-кричала-кричала в морозное небо… Выла, стенала и снова кричала.

Ужас оглушил толпу, а потом…

Испуганный шепот пронесся по двору. Шепот скоро разогнался до крика:

— Медведь!

— Рыкарь!

— Смотри, Косматый!

— Хозяин пришел!

— Медведь на опушке!

— Медведь!

— МЕЕЕЕДВЕЕЕЕЕЕДЬ!!!

Наконец все посмотрели на опушку леса- от дома Власа ее отделяли четыре двора да мостки. На опушке стоял медведь. Большой бурый медведь.

— Медведя зимой разбудили! — прошептал кто-то.

— Да, откуда ж медведи в ближнем лесу? — заспорил другой. — Там и зайца уж не сыскать.

— Он сейчас нас заломает, — тише осеннего листа прошелестела какая-то баба.

Медведь толкнулся задними лапами и прыгнул, еще оттолкнулся и побежал. Толпа бросилась врассыпную.

У самого крыльца, где дрожала, раненой птицей билась Неждана, медведь поднялся на задние лапы и пошел на толпу.

— Медведица, — ахнула Досада.

Она давно, как только Неждана начала кричать, бросила ножницы, скатилась с лестницы и сидела, закрыв уши ладонями, пригибая голову в снег.

— Гляньте, это ж медведица, — подхватила многодетная баба.

— Да, ладно! — завопил Звездан.

— У нее сосцы, по ним течет молоко… — почему-то заплакала какая-то девка.

— Да, не бывает зимой, — спорил со всеми подслеповатый дед.

— А ты сам посмотри! — огрызались на него. — Поближе подойди, коли не боишься! Пощупай!

Медведица заревела и подняла морду вверх, растопырила передние лапы. Теперь уже все стоявшие рядом видели, как из розовых длинных сосцов на бурую шкуру капало молоко.

— Макошь пришла за сироту вступиться, — громко закричала Надея. — Дождались, нелюди.

— Богиня Макошь — матерь всехняя показалась из леса медведицей… — зашептала сообразительная девчонка.

— Поди, всех накажет, кто ведьму… Неждану обижал, — засопел мальчишка не из пугливых, но стал пятится назад, к своим саням, к рОдной мамке.

Медведица шла на людей, рвала когтями морозную ночь. Все разбегались кто — куда. Один из факельщиков бросил огонь, чтобы затеряться среди ярмарочного люда. Осоловевший пьяный мужик, подхватил его факел и закинул на крышу избы Власа.

Рябая баба силой вырвала огонь у другого испуганного паренька в малиновом кафтане и тоже швырнула факел в разбитое окно. Уже полыхало подожженное кем-то крыльцо.

Новенький в отряде факельщиков подумал, что поступил какой-то приказ, который он пропустил — надо палить дом ведьмы, и тоже кинул свой факел на крышу, только с другого боку.

Вороной, наконец, сбросил с себя Колбуда и все три его подбородка. Княжий виночерпий ползал на коленях, перемазался гнилой свеклой и вонючей рыбьей требухой. Кто-то украл его богатую лисью шапку, что скатилась в снег. Колобуд тянул растопыренные пальцы в перстнях к бегущим людям, приказывал, чтобы кто-нибудь помог ему подняться. Вместо этого резвый лихой паренек пнул его в зад, подпрыгнул, оттолкнулся и помчался дальше, оставив грязный след от сапога на бархатном кафтане.

Изба полыхала с четырех сторон. Медведица ревела на дворе, распугивая толпу. Местные разбегались и прятались по избам. Прочие валились в сани и правили лошадьми в сторону тракта. Сильные выбрасывали из чужих саней тех, кто пожиже, погоняли лошадей. Все молили о пощаде, о спасении. Надо ж было так древнюю богиню Макошь прогневить, чтобы людям наяву показалась, медведицей из леса вышла.

Никто не помог семье Власа бороться с огнем.

Пронзительно в дыму голосила Сорока. Когда начался пожар, она посадила Богдашу на сундук и потащила к выходу. Мальчишка сразу начал задыхаться. Сорока поставила сундук, чтобы сбросить непосильную ношу, и спасать только сына. Но Богдан уже куда-то схоронился. Мать отчаянно искала его в дыму. Наткнулась на Прекрасу, подтолкнула ее к выходу и снова продолжала искать любимого сыночка.

Первой из огня выбежала Забава. В одной руке она несла орущего вертлявого Авоську, другой — тащила волоком притихшую Голубу. Кот выскочил за ними сам.

Добросвет вывел на воздух Власа, тот кашлял и мало что понимал. Хозяин дома даже не смотрел на пожар, не замечал ревущую рядом медведицу. Его старший сын бросился обратно в пламя спасать братьев и сестер.

Как только первый факел упал на крышу, Надея стащила с крыльца бьющуюся в конвульсиях Неждану. Они обе повалились в снег, и Ванькина мать крепко держала девчонку. Та вроде начала успокаиваться, крики и всхлипы потихоньку сходили на нет.

Добросвет отыскал в дыму и вывел из пожара зареванную Милашу. Яромир выбросил Щекаря и Удала в разбитое в окно. Те попадали в снег в одних рубашонках, и сейчас орали от холода и страха. Их звонкие сильные голоса оглушали Поспелку.

Влас по-прежнему не двигался. Все, что происходило вокруг, казалось, не доходит до его сознания.

Наконец, Сорока вытащила на руках Богдашу, он не дышал. Она тормошила мальчишку, прикладывалась губами к его губам, вдыхала в него свою жизнь. Потом надумала растирать его щеки и шейку снегом, отчаянно кричала и толкала в грудь. Все ее усилия не прошли даром, Богдан открыл глаза и сделал пару слабеньких вдохов.

Всеволод и Вячеслав уже открывали стойла, выгоняли коней. Истома и Услада гнали из дыма коров, те горестно и протяжно мычали. Сами повыпрыгивали из загончика испуганные поросята. Они носились по снегу, шарахались от огня, от ревущей медведицы и визжали так, что закладывало уши. Бегали по двору и куры, те, что остались, хлопали крыльями. Повсюду кружились в воздухе белые перышки — то ли от куриной беготни, то ли от треснувшей перины в избе.

Надея все еще крепко держала Нежданку, не пускала ее в охваченный пламенем дом.

— Деда! Дедусь! — рыдала девочка.

Выбегая из огня, никто не вспомнил про старого Василя за печкой.

Все давно заволокло дымом, огонь уже подобрался под самую крышу, лизал своими длинными языками резного конька. Спасать уже было некого — Надея это понимала, поэтому сильнее вцепилась в девку, гладила ее по вихрастой макушке.

До того, как появилась медведица, Досада успела оттяпать своими овечьими ножницами почти все прядки с этой бедной головушки, выхватывала их криво да неровно, старалась резать покороче.

Страшно затрещало догорающее крыльцо, сложилось на земь.

Влас резко обернулся. Как будто только сейчас он услышал и увидел, что происходит.

— Где дети? — заорал он Сороке.

— Да, спасли уж всех без тебя, — зло огрызнулась она.

Влас снова посмотрел на полыхающий дом.

— Батя! — вдруг закричал он, озираясь по сторонам.

Старика нигде не было.

Влас поднялся на ноги и, шатаясь, пошел в сторону пожара. Добросвет увидел это и побежал к нему с другого конца двора. Он надеялся перехватить, остановить отца до того, как тот шагнет в огонь на верную погибель.

— Держи! Держи его! — кричала в след Отрада.

— Тятя, не ходи! Тятя, не надо! — умоляла Забава, прижимая к себе кота.

Но тут Влас как будто очнулся, сверкнул вороньим глазом. Он крепко сжал кулаки, наклонил вперед голову на бычьей шее и ворвался в родной дом через огромную дыру, прогоревшую в стене.

Он бежал влево, туда, где за печкой почти три последние года лежал немощный отец.

То был последний миг, когда все видели Власа.

Страшный треск расколол раннее утро. Крыша прогорела настолько, что сложилась внутрь дома. Полетели вниз тяжелые балки, покосилась печная труба.

Никто не заметил, куда подевалась со двора медведица.

Вскоре подоспел Ероха с тулупом, завернул в него орущих посиневших мальчишек, сгреб обоих в охапку и понес к себе в избу. Остальных погорельцев тоже начали разбирать по дворам сестры и братья Власа.

— А вы, знаете, я видел его глаза, — рассказывал потом всем Добросвет про отца. — У него стался такой ясный чистый взгляд, как был только давно, десять лет назад. Он все понимал, он чувствовал свою силу. Как проснулся будто после долгого сна…

Забава заревела, уткнувшись в плечо брата. Тетка Перегуда обняла ее за плечи и повела к себе греться и отпаивать взваром.

Разобрали по избам всех, кроме Нежданы.

Сорока нехотя отдала Богдашу в семью Златоцвета и жены его Искры. Бездетные они были, прикипят еще сердцем к Богданчику, потом назад сыночка не выцарапаешь. Но больше Богдана никто к себе не позвал, а Сорока не могла тащить больного мальчишку в худую избу Галки. Она сама не представляла, как снова будет жить с матерью. Овдовев, Галка давно прикладывалась к чарке, за избой не следила, за огородом не ухаживала, кормилась — кто чем подаст. Сорока подсовывала матери какие-то денежки, но та все под чистую пропивала.

— Пойдем в избу, дочка, — негромко позвала Надея.

Она подняла Неждану из снега и повела к себе.

Глава 16. Бежать!

Густые щи обжигали губы, острая боль жгла душу. Не было сил поднять ломоть хлеба. Неждана отламывала от него маленькие кусочки и потихоньку жевала.

Надея посматривала на девчонку и с тревогой кидала взгляды за окно. На соседском дворе еще дымились головешки и летали белые перышки. Уже почти полдень, солнце стояло высоко, светило ярко. Легкий морозец скакал снегирями по дальней рябине.

— Вернутся они, — наконец, сказала Надея. — Еще больше их будет, в оковы тебя закуют, чтоб не страшно было подступиться.

Неждана продолжала медленно жевать и глотала щи вместе с горючими слезами.

— Не оставят они тебе жизнь, — беззвучно ревела вместе с ней Надейка. — Показала ты им силу колдовскую, оглушила криками звериными. Медведя зимой из леса вызвала… Не оставят.

— То, правда, медведица была? — шмыгнула носом девчонка. — Али сама Макошь?

— Откуда ж я знаю, — грустно улыбнулась Ванькина мать. — Сказала, чтоб напугались они, не смели сироту обижать.

— А я поверила, что это она, — прошептала Неждана. — Макошь…

Тень улыбки скользнула по заплаканному личику.

— Так, может, и она самая была, — закивала Надейка. — Кто ж ее знает, какая она. Она ж людЯм не показывается обычно.

Соседка гладила горькую сиротинушку по коротким неровным вихрам.

— А мне нравились твои косицы чудные лохматые, — с какой-то материнской нежностью сказала она. — Не печалься, волосья быстро отрастут.

Какое-то время они ели молча, Неждана растирала слезы по щекам. Казалось, еще пока в погребе сидела, она цельную реку выплакала, а слезы все текли и текли из глаз сами по себе.

Представлялось, что слезная река широкая, глубокая, а она, Нежданка, плывет по ней в маленькой деревянной лодочке. В боку у лодочки течь, и вода все туда затекает, и никак от нее не избавиться, — нет у Нежданки такого ковшика, чтоб все слезы из души вычерпать. А слез тех — вон уж цельная река набежала. Так и потонет скоро, поди…

— Расскажи мне про Макошь, — неожиданно попросила девчонка. — Мне дедусь мало про нее сказывал.

— Да, я тоже про богов мало что ведаю, — Надея даже растерялась от такого вопроса. — Знаю, что она очень сильная, мать она — Макошь, она и есть сама Мать-сыра земля, и звездами на небе светит… Держит Макошь в руках нити чужих судеб переплетает их хитро в общее полотно…

— Как же она управляется с такой работой? — спросила Нежданка. — Чай, непросто то…Вона сколько людей…

— А у нее помощницы есть, две дочери ей помогают — Доля и Недоля, — вспомнила Надея, что ей еще когда-то в детстве рассказывали. — Доля добрую судьбу плетет, Недоля беды вплетает, чай, без них тоже в жизни никак.

— Понятно… — Нежданка шмыгнула носом. — Мою судьбу, поди, Недоля ткет из самых плохоньких ниток — того гляди оборвется… Коли уж мамка родная Нежданкой назвала — почто я только на белый свет народилась, одна беда от меня всем… Во всем я виновата…Мне свои и чужие беды в судьбу вплетают… За что?

Горько вздохнула Надея. Трудно такие беседы вести с дитем, который уж столько страха и обиды нахлебался. Да, как оспоришь правду горькую?

Не стала уж сказывать, что в добрых семьях девочек с детства к прялке приучали, чтобы они сами учились свою судьбу ткать. Первый обережный поясок еще в семь годков иные девчоночки себе выплетали. Пусть и узор где напутают, да неровно первый раз у всех получалось, а все одно тот поясок силу давал и защиту от злой судьбы. А уж потом девки много раз ту работу повторяли, ошибки детские исправляли да научались уж красивые яркие замысловатые пояса плести — так они свои судьбы и переплетали, помогала им Макошь в той работе, коли честно девка старалась.

Знала Надейка, что Сорока младшую падчерицу близко к прялке не подпускала, премудростям девичьим не учила — как прясть, как ткать, как шить да вышивать — никто ей не показывал. Рубашонку Нежданка до сих пор не пояском узорным, а веревочкой простой подпоясывала.

— Вспомнила! — постаралась улыбнуться Надея. — Мне бабушка сказывала, что Доля и Недоля судьбы людей с их делами связывают. Коли добрые дела у человека за спиной, так Доля его судьбу помогает матери плести, а Недоля к злым делам человека крепко привязывает, от того совсем другие узоры выходят. Так что, ты надейся, Нежданка, все еще переменится, — сердце у тебя доброе, зла ты никому не желаешь, работы не боишься. Уж, коли сама Макошь медведицей сегодня за тебя вступилась, чай, возьмет она в свои лапы твою судьбу.

— В лапы? — невольно хихикнула Нежданка.

— Да, поди, уж Макошь не медведицей за прялку садится, — засмеялась и Надея. — В руки умелые она все ниточки твоих добрых дел соберет, да уж такую судьбу тебе нарядную выткет — сама удивишься. Только уж ты тоже сама не плошай, о худом даже не думай. И будешь потом внукам рассказывать о таких чудесах…

— Мне дедусь тоже так сказывал… Тогда и отступит от меня сила злая… — вспомнила о своем Нежданка.

Да, как речь про Василя зашла, залилась девчонка горючими слезами. Надейка взваром ее поила, платочек дала, чтобы слезы утирать, а больше — чем тут еще поможешь…

— Куда ж мне теперь? — спросила Нежданка, как шесть ведер еще наплакала.

Надея вздохнула:

— Да, поезжай уж, как задумали, к переправе. Чай, Ванька ждет там тебя до сих пор. А дальше в Медовары к Любавушке. Мож, не вспомнит про нее никто, не будут там искать.

Неждана не уверено качнула головой, вроде согласилась.

— Почитай, мы с тобою, все одно, сейчас ничего лучше не придумаем, — снова вздохнула Надея.

— Собираться надо уже? — спросила Неждана, допия взвар.

Глиняная чашка была еще теплая, девочка грела об нее пальчики.

От сытной еды щеки Нежданки даже чуть порозовели.

Надея закивала и полезла в сундуки подыскивать зимнюю одежу.

— Знаешь, что я подумала? — оборотилась она к Нежданке. — Коли косы, все одно, обстригли, мож, в мальчишку тебя обрядим?

Неждана не знала, что на это ответить.

— Пацанчику проще незаметным пройти, — мальчишки, что воробьи, везде шныряют, к ним привыкли. — пояснила умудренная опытом баба. — Девку редко кто одну отпустит в такую даль, на нее все заглядываться начнут, многие запомнят. А кто и обидеть захочет…

Неждана продолжала молчать. Она только сейчас вспомнила, как страшно лязгали перед лицом овечьи ножницы. Осторожно протянула худющую руку к голове, потрогала обкромсанные со всех сторон волосы.

— Можно зеркальце? — шепотом выдохнула она.

Надея заткнула себе рот концами платка, чтобы снова не зареветь. Она протянула девчонке небольшое круглое зеркальце в берестяной оплетке.

Неждана подняла бровки, изумившись своему новому отражению.

— Волосы, чай, не зубы — отрастут, — опять, как смогла, утешила ее Надея. — может, оно и к лучшему сейчас так, — добавила она. — Мальчонке проще затеряться на дороге.

Баба снова засуетилась у сундуков.

Она уже придумала новые мысли:

— Все будут искать ведьму, бесову девку, кому косы обстригли, — то очень сильная примета, стриженых девчонок не часто встретишь. А ты наденешь рубашонку Ванькину, да портки, тулупчик козлиный, что на мальчонку пошит, шапку надвинешь, да так и пройдешь везде.

— Как же я Ване такая покажусь? — горько вздохнула Неждана. — Засмеет он меня, отворотится.

— Да, что ж ты такое говоришь! — снова, как утица, заплескала руками Надея. — А коли бы с ним такая беда приключилась, ты б от него отворотилась?

— Нее, — Нежданка яростно замотала головой. — Он один мой лучший друг на всем белом свете.

— Ну, вот и ты для него лучший друг, он тебя любую примет — что в рубахе девичьей, что в портках. Завсегда поможет, что Нежданке, что хоть…Радомилу али Полежаю какому — выбери сама себе имя мальчишеское на дорогу, какое хошь, — засмеялась Надея.

Неждана жевала моченое яблочко, пока Надея собирала для нее по сундукам Ванькину старую одежу.

— Озаром буду, — вдруг заявила она. — Озар — это же огонь?

Надея пожала плечами:

— Да, вроде «Светлячок», «свет», «сияющий» — много разных значений, мож, и «огонь озаряющий».

Неждана как будто ее не услышала и добавила:

— Новая я в том страшном огне родилась.

Потом Надейка еще короче стригла темно-русые волосики, старалась поровнее, где еще получалось что-то поправить. Челку оставила патлатую, чтобы за ней прятаться и укрываться. Досада спереди только один клок успела выхватить почти налысо, а остальные прядки смешно торчали в разные стороны. Надея приглаживала их гребешком и улыбалась — давно она не причесывала детишек, выросли ее дочки, разъехались, внуки далеко живут — редко с бабушкой виделись.

— Вон уж какой славный Озар получается, — тихонько засмеялась Ванькина мама.

Даже Неждана улыбнулась, глянув на отражение в зеркальце:

— На Севку похоже — родная я им все-таки, зря они не верили.

— А и в правду на Всеволода смахивает, — согласилась Надея, — Только глаза у тебя серые, а у него карие.

— У них у всех карие — напомнила Неждана. — Интересно, я в кого такая уродилась?

— Вот у Любавы и спросишь, — засуетилась Надея. — Торопиться надо.

Потом Нежданка скинула свою рубашонку и просто утонула в Ванькиных детских рубахах и портках. Все, что ей подходило по росту, то было ужасно широко.

— Рубаху пояском покрепче подвяжешь, и ладно, — уговаривала ее Надея. — А в портки я сейчас шнурок другой вставлю, утянешь посильнее, чтоб не потерять штаны по дороге-то.

Нежданка даже от такого захихикала.

Поискала Надея по сундукам да нашла красный поясок — давно она его Нежданке сплела, да Сорока не взяла тот подарок, за подачку что ли посчитала.

Ванькин полушубок из козленка девчонке тощей неплохо подошел, когда Надейка пуговицы на нем переставила. Шапка нашлась тоже темно-серая, войлочная, смешным колпаком на бок складывалась.

— Любил Ванятка эту шапку, — улыбнулась Надейка — «Мой третий валенок» — звал, он тебя по ней издали заприметит.

Серый козленок вился крутым завитком, шапка, что по самые брыси нахлобучить можно, лихо заломлена на правую сторону, валенки крепкие, хорошо подшитые — задиристый парнишка получался.

«Далеко пойдет!» — сказал бы писарь — любитель словесности

— Как есть, коза холмогорская, — усмехнулась Неждана, оглядывая себя с ног до головы.

— Ой, да пригож Озар получился, — Надея поворотила Неждану по кругу, чтобы осмотреть со всех сторон.

— Рукавички не потеряй, дорога долгая, в стогу ночевать, — чай, не в избе натопленной, — напутствовала ее соседка. — В котомке пироги да полватрушки, много снеди не стала класть, чтобы лишний груз плечики не тянул. Завтра уж на переправе будете, а там, чай, Ванька голодными не оставит.

Неждана кивнула и улыбнулась. Только сейчас она поняла, что скоро встретится с лопоухим Ванькой, — со своим лучшим другом, которого не видела с лета.

— Медведицу не боишься — через лес идти? — вдруг забеспокоилась Надея.

— Людей я боюся, — засопела Нежданка, уже Озар, — А звери мне ни разу ничего плохого не сделали. Мож, я сама тоже зверушка какая…

— Скажешь тоже, — утерла слезу платком Надея.

Нежданка потянула за собой саночки, собираясь выйти в сени. Условились они, чтоб деревенским глаза не мозолить, снег на дороге не месить, скатится она с пригорочка, что сразу за домом Надейки, с другой стороны от Власова двора. А там уже до опушки леса недалеко.

— Погодь, — в последний момент окликнула ее Надея. — Возьми это, — она сунула девчонке в руки еще один узелок.

— А что там? — удивилась Неждана.

— Рубашонка твоя, лапоток драный, — ответила Ванина мать.

— Почто? — девчонка не понимала.

Она даже отстранилась как-то от своих прежних вещей, не хотела до горького сиротского детства снова касаться. Лапоток тот тятька плел, рубаху мамка расшивала, не ей, конечно, та рубаха шилась, после Отрады и Истомы к Нежданке перешла. А все ж…

— А брось ты одежу под каким кустиком на опушке, чтоб подумали, что тебя медведь заломал. — зашептала Надейка. — Порезала я ножом одежу твою старую, да свекольным соком залила, — авось, поверят, что кровавые пятна… Будут спрашивать, куда ты подевалась, скажу, что ушла в лес замерзать от горя горького. Найдут рубаху, кровушкой залитую, мож, и поверят в медведя… Да, и искать дальше не станут.

Неждана шмыгнула носом, опять слезы к глазам подкатили.

— Хорош реветь, парнишка, — обняла ее баба. — Все у тебя сладится, авось, когда и свидимся…

— Где? — с жаром спросила девочка.

Надея только пожала плечами:

— Как уж получится… Мож, в Граде на ярмарке… Но ты в Поспелку больше не вертайся, нельзя тебе тут.

Неждана вытащила в сени старые Ванины саночки. Солнце опять клонилось к закату, — почитай, на цельные сутки она уже опаздывает. Дождется ли ее Иван на переправе?

— Постой, мальчонка, как звать-то тебя? — окликнула ее со спины Надея.

— Нежд… — обернулась девочка и тут же зажала рот пуховой рукавичкой. — Озар! — исправилась она.

— Погромче говори, как-как тебя кличут? — хитро улыбалась соседка.

— Озаром, тетенька! — уже звонко и бойко доложила Неждана, подхватив игру.

— То-то же, — улыбнулась Надея. — Ну, ступай, узелок не забудь, да кланяйся Ваньке от меня. Скажи, что мать наказывает шапку зимой носить, ухи не морозить.

Глава 17. Дорога через лес, или Чужая любовь кипучая

Снег искрился и сверкал на ярком закатном солнышке, как…снег. Ничего ярче и чище Нежданка не видела. Никакие жемчуга и серебро в сундуках Сороки не могли сравниться с теми богатствами, что за так упали с небес и теперь лежали на полях толстыми пуховыми перинами.

Погода на удивление стояла чудесная, елки в лесу нарядные, издалека так и вовсе — пряники расписные. До чего ж все узорно и красиво вокруг… Как будто и не было вчерашнего страшного дня, после которого уже ничего не будет, как прежде.

На опушке снегири клевали рябину. Интересно, птички такие яркие из-за ягод? Хотя, нет, конечно, глупости какие, — так Нежданка думала раньше, когда маленькой была. А теперь она выросла, враз повзрослела, да и не Нежданка она вовсе.

Еще позавчера мороз больно леденил пальцы, задувал под короткую детскую шубейку, пробирал до самых косточек, как будто ребрышки девчонке пересчитывал. И Нежданке казалось, что счастье наступит, когда станет ей зимой тепло

И вот сегодня она летит на санках с высокого пригорка, валится нечаянно на бок в пуховый снег, а ей вовсе не холодно. Так хорошо в старой Ванькиной шубе из серого козлика, в теплых варежках и высоких валенках. Шапка на нос надвинулась, да и то весело. Даже рубаха Ванькина детская какая-то родная к телу.

Наверное, в любую погоду так тепло и уютно чувствуют себя любимые дети, кого мамки бережно укутывают, выпуская сначала во двор, а потом — во взрослую колючую жизнь.

И так долго у нее, Нежданки, этого не было, что вопреки всем своим бедам, она валяется в снегу, щурится на закатное солнце, улыбается снегирям на рябиновых ветках, и чувствует себя бесконечно радостно. Недолго, — может, какую-то минуточку. Но за эту минуту можно набраться сил на цельный день, на долгую опасную дорогу, а, может, даже — на целую жизнь.

В такую чудесную погоду, как сегодня, на опушке обычно не протолкнуться было. Румяные деревенские ребята катаются с горы на саночках, хохочут и орут, пуляются снежками, а потом на перегонки бегут обратно наверх, упрямо тянут за собой саночки за потрепанные веревки.

Неждана даже немножко испугалась, когда вышла на пригорок, и увидела, что сегодня она здесь совсем одна. Неужели так будет всегда? Почему никогда у нее не получается делить свою радость с кем-то другим? В смысле — из людей. Только совушки внутри, бывало, ухали, медвежата резвились. А так, чтобы с человеческой душой радостью делиться… Кроме деда Василя, да и не было, поди, никого.

Ну, потом-то Нежданка, разумеется, вспомнила черную толпу, которая сминала и топтала людей, диких, обезумевших от злости мужиков и баб, кровь и пучки дохлых крыс на снегу, испуганных коней. Увидела, как наяву, вышедшую из леса зимой медведицу, как та яростно рычала и рвала когтями воздух…

Понятно, что сегодня всех ребятишек мамки заперли по избам, отобрали санки и не пускают гулять на опушку. Только ей, Нежданке — можно. Потому что она уже не Нежданка вовсе.

А кто?

Ближний лес был нестрашный. Сюда мужики ездили за дровами. Летом бабы и детишки бегали за ягодами, осенью — за грибами. Тут нет ни топей, ни трясины, а, значит, и злющих болотных комаров не водилось. Бывало, что какая-нибудь дурная коза или даже корова отобьется от стада и забредет в ближний лес. За коровой без опаски посылали семилетних ребят. Часто рогатая дурында сама возвращалась в деревню в полной сохранности. Некому было в лесу ее понадкусывать.

В другой зимний день в лесу стоял гомон: журчал широкий ручей, стучали топоры, вжикали пилы, лаяли собаки, что увязались за деревенскими, раздавались звонкие детские голоса, скрипел под валенками снег, хрустели тонкие веточки. От шума шарахались лесные птицы, хлопали крыльями, сыпался с веток снег. Забирались повыше белки и кидались оттуда шишками, выглядывали опосля любопытно, склонив головку на бок, и снова прятались. Так самая обычная жизнь в самых простецких ее проявлениях неспешно оплетала со всех сторон, хороводила и затягивала тебя в общий круг. Такого вовсе не замечаешь, пока это все не исчезнет.

Сегодня лес встретил Неждану оглушающей тишиной. Сегодня все было по-другому. Необъяснимый, неуловимый страх накатывал ледяной волной на душу, как студеная вода озера плещет, если стоять босой на берегу у самой кромки. Потом волна откатится, а чуть погодя снова захлестнет. Не любила такое Нежданка. Но идти через лес надобно — деваться некуда.

Хорошо, недалеко отошла, вспомнила, что дело у нее есть — одежу свою старую на опушке бросить, чтобы поверили княжьи люди, что медведь девчонку заломал, сгинула она навеки вечные. Стала место для этого присматривать подходящее, обдумывать, что да как. Коли дело у тебя какое есть, то уж и не так страшно кажется, не слышишь, как тишина лесная в ушах звенит.

Обернулась вокруг себя, осмотрелась — мож, прошла она уже опушку, поближе надо было выбросить? Увидела, как по снегу цепочка следов за ней тянется — призадумалась. Вот бросит она под куст одежу и дальше пойдет, а следы опять за ней увяжутся. Хорошо, ежели метель поднимется, да заметет. А коли нет? Кто ж поверит, что медведь девчонку погубил, ежели вот они — пяточки от валенок подшитых в снегу сызнова отпечатываются.

Стала думать, как быть. Решила, что откинуть от себя одежу надо подальше, самой близко к тому месту не подходить. Чтобы всем казалось, что это медведь ее прикусил да унес.

Попробовала кинуть. Упала рубашонка недалеко, в двух шагах- легкая слишком, поэтому и не летит.

Потом хорошо вроде придумала. Прошла вдоль лесного ручья, большой палкой в нескольких местах лед потыкала — как будто медведь ступал. Еле сил девчоначьих хватило, но раскололся лед, поломался. Чай, медведь тяжелый — он бы тоже лед продавил… На снегу ей медвежьи следы самой никак не оставить, а коли медведь по ручью шел, — тогда понятно, почему от его лап полыньи остались. В такое поверят уж.

Странно то показалось, что ручей льдом сковало, не помнила Нежданка, чтобы он раньше замерзал. Даже в самые лютые морозы текла студеная водица через весь лес, надо было еще найти, где по бревнышку перейти получится. Да, уж и ладно, что замерз — так перейти проще.

Подцепила на палку длинную рубашонку свою, да на тот берег, с которого пришла, обратно и перекинула. Так удачно по ту сторону ручья тряпица на иве развесилась — издалека приметить можно. Даже, коли снега еще навалит, рубаха на виду останется. Лапоток снегом набила, чтоб потяжелее стал, да уж так кинула.

Посмотрела последний раз Нежданка на свою прошлую жизнь, на детство свое сиротское, что драной рубашонкой на ивовом кусту повисло, да и дальше собралась идти, не оборачиваясь.

Видно, теперь всегда так придется думать-думать-думать самой, никто больше не подскажет — ни дедуся, ни сестрицы старшие, ни Ванька-лопоух, ни мамка его — Надея. Одна теперь Неждана на всем белом свете, сама за себя отвечает, сама себе голова.

Хотя, может, как раз теперь жизнь у нее другая начнется — добрая да складная. Кто ж знает…

— Помоги мне, — услышала Нежданка за спиной незнакомый девичий голос.

Застыла от ужаса, обернуться боится. Кричать хотела, да не смогла. Оглянулась потом, а нет никого — лес редкий, далеко видать, и ни души за спиной не стоит. Только береза спиленная вдоль ручья легла, обзор малость ветками загораживает.

«Послышалось, наверное,» — подумала Нежанка. Да бежать уж собралась.

— Здесь я, в ручье… — снова тот же голосок звенит, вроде слева — у березы, — Помоги мне, девка…

Вона как! Разве не видит, что мальчишка в козликовой шубке через лес идет? Совсем сникла Нежданка — не удалось ей обмануть никого… А кого? Чей голос-то?

Набралась смелости, палку покрепче да подлиннее из снега подняла, да к березе обратно пошла потихоньку. Дрын, на всяк случай, впереди себя двумя руками держит, если отбиваться придется.

Вот уж чего угодно готова была Неждана увидеть только не…

Водяница! Настоящая водяниха на ручье лежит. Да, такая, что с рыбьим хвостом, как у девы морской. Невероятно! У них в ближнем лесу этакое диво завелось… Хоть, мож, и ненадолго, — чуть жива водяница, замерзла совсем, скоро глыбой ледяной обернется.

Дородная девка, молодая, дышит тяжело. Сама бледнее снега, уж синеть начала. Губы инеем обметало, волосья растрепанные сосульками застыли. Гребешок из рыбьего хребта вмерз в патлы намертво. Хвостом в полынье из последних сил плещет, чешуей тускло поблескивает. Примерзла что ли?

— Кто ты? — с испугу спросила Нежданка первое, что вымолвить смогла.

— Сама не видишь? — девка тяжело вздохнула, раздраженно как-то. — Помоги мне, а то второй раз ведь помру, не ровен час.

Да, кабы не стояла Нежданка в снегу по колено, не держал бы ее страх своими лапищами за валенки, уж бежала бы она оттудова со всех ног. Да, как бросишь-то водяницу на верную погибель, живая, чай, — видно, что в беду попала.

Уж в глаза ей Нежданка заглянула — теперь точно не бросишь. Хоть за самой Власовой дочкой смерть, поди, уж сызнова в малиновых кафтанах из Града скачет. Нельзя ей по пути к переправе задерживаться, а вот ведь — встала столбом.

— Как звать тебя? — зачем-то спросила.

— Тайна, — из последних сил выдохнула дева с рыбьим хвостом.

— Ну, пошла я, тогда, — разозлилась Нежданка. — Не хошь — не говори. Некогда мне тут с тобой…

— Тайной кличут, — простонала русалка. — Нарекли так…

— Чудно… — у Нежданки глаза на лоб полезли. — А я думала, водяницу только летом можно увидеть, — честно призналась она.

— А зимой мы куда деваемся? — грустно улыбнулась Тайна.

Не улыбка то была, так — тень одна от той улыбки осталась.

В ответ Нежданка только плечами пожала — не думала она об том. Своих забот ей хватало.

— На мельнице я с Жерихом жила, на колесе мельничном каталась… — грустно вспомнила водяница. — Да, поссорились мы давеча.

— С Жерихом-женихом?! — не удержалась Нежданка, чтоб не выкрикнуть. — Так он же утоп еще, когда я совсем малая была… Перед свадьбой своей с воеводовой дочкой…

— Да, что ты понимаешь… — обессиленно махнула окоченевшей рукой водяница. — Он, как помер, только и жить начал… Любовь у нас така… С того на этот свет обоих утянула, а все не кончается…

Нежданка заграбастала чистого снега обеими рукавичками и утерла холодом лицо — вдруг все ж таки водяница ей чудится, а не взаправду тот разговор сейчас.

— Приревновала я его, да по ручью уплыла, на березе большой схоронилась, — призналась Тайна. — Думала, он других девок тоже на своем колесе мельничном катает. Уж больно люб он мне — ревную к каждой белке в лесу…

— А он? — Нежданка уже вовлеклась в чужую историю по самые уши, про свои беды забыла.

— А он вона… — водяница погладила лед на ручье, — колесо остановил свое, вода и замерзла…Сама я виновата… По глупости чуть не погубила нас сызнова…

— Разве можно подо льдом жить? — Нежданка уж хотела до всего дознаться.

— Страшно подо льдом, дышать нечем… — вспомнила водяница да поежилась. — Мужики деревенские вчера березу срубили, я в воде схоронилась… Плакала долго из-за Жериха, из-за ссоры нашей пустой, да уснула… А как открыла очи — в ледяном плену уж оказалась. Крепко ручей льдом сковало — не пробиться изнутри… Думала уж все — так и застыну тут навеки вечные, как муравьишка летом в сосновой смоле.

— А как выбралась-то? — Нежданка спросила, затаив дыхание.

В ответ водяница засмеялась переливчато да жутко — люди такие ноты высокие не умеют брать, да и птицы так не кричат.

— Сама ж ты лед палкой продавила, — напомнила Тайна. — Вынырнула я в первой самой полынье, вздохнула полной грудью.

Да, уж жаба цыцки водянихе дала что надо — не поскупилась.

Нежданка смутилась от своего вопроса глупого, да дальше снова ничего не понимала.

— Как помочь-то тебе? — спросила, наконец, догадалась.

— Продави еще лед, чтоб смогла я на мельницу вернуться, — попросила Тайна. — Не доползти мне поверху самой — примерзаю, да и сил совсем не осталося…

— Так то же далеко… — вспомнила Нежданка.

Заброшенная мельница Жериха на отшибе в лесу стояла, этакий крюк сделать придется, чтобы туда добраться с полуживой водяницей, — стемнеет уж совсем тогда.

— Тороплюсь я, погоню за мной снарядили — загубят, коли не успею лес перейти да схорониться, — мрачно призналась Нежданка. — Обе тогда пропадем.

Водяница задумалась, губу морозную закусила.

— Давай, ты мне поможешь, а мы с Жерехом погоню твою остановим? — предложила Тайна.

— Там конные княжьи люди, — честно призналась девчонка. — Много их… С факелами… Не остановишь их, поди…

— Коли поможешь воротиться — остановим, — заверила Нежданку водяницу. — Уж мы с Жерихом от радости, что свиделись, так колесо мельничное раскрутим, так горячо любить друг друга будем — в раз лед на ручье тот жар растопит, как в конце весны. Ежели разольется ручей в три раза шире, чем обычно, тут уж никакие кони не пройдут-не проедут.

Нежданка даже помыслить о таком не могла.

— Ты же знаешь, что ручей через весь лес течет, не обойти его, да моста нет нигде, — водяница все свое гнула. — Начнут деревья рубить, чтоб на тот берег перекинуть, так все одно ничего не получится. Шире ручей разольется, кипятком клокотать станет.

— Откуда ж у меня столько сил, чтоб лед до самой мельницы по всему ручью сломать? — начала уже задумываться Нежданка, как все исполнить.

— Не надо весь, — улыбнулась Тайна. — я и подо льдом могу плыть долго. Мне бы хоть раз через пятьдесят шагов лунки делай, чтоб смогла подниматься воздуха глотнуть.

— Ладно, — нехотя согласилась Нежданка. — Пойдем… Только боюся я тебя, близко не подплывай.

Так они и двинулись вдоль ручья в сторону мельницы. Нежданка по берегу с тяжелой палкой идет, Тайна на пятьдесят шагов подальше, высунет из-под воды голову свою морозную да ждет, пока девчонка в другом месте лед сломает.

Полдороги прошли прежде, чем Нежданка спросить решилась:

— Тайна, скажи, а я тоже ведьмино отродье, коли тебя вижу?

Снова засмеялась водяница:

— Чтоб с нами встретиться не надо силой колдовской обладать. Разве не слыхала ты, как люд простой с водяницами да лешими видится, чертей в избе считает?

— Слыхала, — нехотя согласилась Нежданка.

Продвигались в сторону мельницы они довольно быстро, просто на удивление.

— А кто ж я тогда? — уж в самом конце пути снова спросила Нежданка.

— Так то у себя вопрошать надобно. — улыбнулась Тайна. — Кто ж, окромя самого человека, на то ответить сможет?

Повесила нос Нежданка, где ж их взять, те ответы? Чай, не рябинки на дереве — так просто не соберешь.

«Поди неспроста девка решила лед продавить в том самом месте, где я умирала медленно, — подумала Тайна. — Почуяла что, не иначе». Да, вслух ничего говорить не стала — пусть сама уж с собой разбирается.

Как к мельнице подошли, Жерих уж углядел любушку свою, выбежал на мороз, подхватил зазнобу на руки, да в тепло понес. Обняла водяница любимого-ненаглядного, поцеловала жарко — сосульки в волосьях у нее враз растаяли, водопадом на снег хлынули.

— Бегом от ручья торопись, — прокричала девчонке в след водяница. — Очень жарко сейчас будет…

Потопала Неждана дальше в сторону «Хохотушки», сил уж почти не осталось. Да, как обернулась через десять шагов, — увидала, что на ручье изнутри лед ломает, колесо мельничное обороты уж набрало, так и побежала со всех ног.

Хотела бы она таку любовь горячую, чтобы лед вскипал…

Так, за мыслями своими и перешла Нежданка безмолвный лес. По темноте шла, да не боялася, ничего вокруг не замечала — торопилась сильно.

Не видала, как огромный седой медведь, не давешняя медведица, а другой — могучий и лобастый рыкарь провожал ее через лес. Перед ним расступались звери лесные, хоронилась нечисть нехитрая. Шел великий медведь, шел охотник, что когда-то побратался с медведем, вел внучку свою Беляй — в большой мир, в новую жизнь весь Род девчонку провожал.

Глава 18 «Толстый Хохотун», Липа и Баба с морозным именем

К трактиру Неждана подошла уже затемно. Вернее — мальчишка подкрался, пригнулся за дальними кустами да поглядывает. Все вокруг изучает — на рожон не лезет, вперед розума не бежит.

Трактир «Толстый Хохотун» прилепился с боку княжеского тракта, как клещ к собачьей вые. Хорошо, поди, — место уж больно сытное.

Трактир сложили из самого отборного леса. Бревна для постройки взяли толстые да длинные, поэтому и трактир получился раз в два поболее любой крестьянской избы.

«Что ж за деревья, коли бревна такие получилися?» — подумала Нежданка.

«А кто такой Хохотун?» — сами по себе придумались новые вопросы.

Так цветочки по весне один за другим расцветают — то нет ничего, а потом один раскроется, а за ним другой… И вот уж целый луг красой дурманит — розовый до самого неба. Так и у нее, Нежданки, в голове раньше как-то пусто было, а теперь вопросы морозными пчелами роятся, — не башка, а просто улей какой-то.

Ах, коли бы можно было в трактир войти, да разузнать все… Но внутрь ей нельзя, ищут ее… Да, и нечего девчонке в таких местах объявляться.

Собирался на постоялом дворе народ всякий, честный да не очень.

И княжьим людям доводилось на ночлег в «Хохотушке» останавливаться. Коли ночь в пути застала, — деваться-то некуда. На десяток верст окрест другого постоялого двора не сыскать.

Крестьяне из дальних деревень, что ездили в Град на ярмарку, с опаской, но загоняли свои сани за ворота трактира.

Люд лихой, бывало, наведается — то от погони схорониться, а то добычу сидят делят. Мед хмельной пьют, в кости играют, потом дерутся.

Нонче вон цельная толпа развеселых скоморохов в «Хохотушке» вечерит — ажн восемь кривляк с трещотками, бубнами и погудками, да с ними медведь-плясун.

Привязали медведя на дворе подальше от лошадок, да и ладно уж, чай, всем места хватит. Медведь, заневоленный сызмальства, уже ко всему привычный.

Всем в трактире меда по кружкам плеснут, всем найдется, чем угомонить брюхо голодное. Щи да уху хозяйка наварила, уток натушила,сала ломтями нарежет. А уж кашу какую хошь выбирай — овсяную али пшеничную, а то и гречневую. Можешь и репы печеной попросить, коли дома ее не наелся. Капустка квашенная, огурчики соленые да яблоки моченые — тоже все, как дома. Кушайте, гости дорогие! Да, в драке сильно друг друга по башке лавками не стучите, добре они сколочены — покрепче, чем лбы ваши будут.

Хозяйка трактира- дородная веселая баба Касатка — велела скоморохам все ихние погудки по котомкам попрятать, в «Хохотушке» не дудеть. Указ княжеский про свистульки вышел, да толком его еще не поняли, не осмысли. Уж не больно деревянные дудки от глиняных свистулек отличаются. Так что, могут своими трещотками трещать да в бубны бить — про то княжеских распоряжений не было, а погудки — не, не сегодня, не в добропорядочном трактире, который дорожит своим честным именем. Ну, уж какое есть имя — тем и дорожит.

Двор вокруг трактира был обнесен высоким забором, ворота запирались на замок. К замку и воротам был приставлен мужичок с закопченным фонарем. Он открывал ворота, чтобы дать заехать новым саням и открывал для тех, кто покидал заведение. Понятное дело, что вечером, ближе к ночи, гостей заезжало поболе, чем выезжало. Но все ж и такие находились.

Некоторые застряли в «Хохотушке» со вчерашнего дня — ехали в Поспелку на ведьму поглазеть, да не доехали малость — упились. Вот их сейчас хозяйка расталкивала, помогала собраться да выпроваживала по домам, кому не далеко. Из-за скоморохов с медведем в трактире снова наплыв народу. А, к примеру, коли сало на свечах избыточно наплывает, его надобно вовремя счищать. С постояльцами в трактире — та же история.

Нежданка ужасно устала, хотелось есть и спать, да хотя бы просто прилечь и согреться, поплакать о дедусе. Даже стог сена на постоялом дворе сейчас казался княжеской периной. Между ней и таким желанным ночлегом стоял неказистый мужичок с закопченным фонарем.

Как просочиться в ворота, коли каждому въезжающему он тычет огоньком в лицо и пристально всматривается? То ли ищут кого? То ли завсегда у них такие порядки, чтобы пьяных да божевольных на двор не пущать? Ищут… Сердце ухнуло в пятки, как промерзшее яблочко с ледяной ветки упало да в глубокий снег провалилося… Конечно, ищут! Ее, Нежданку, поди, и разыскивают.

Энти важные мужики, что из Града вчера по ее душу явились, сегодня, наверное, уж снова прицокали на своих холеных конях, да с подкреплением.

Может, ну, его, этот трактир?

Идти дальше пешком у нее просто не было сил. Закончились. Думалось уже, в сани к кому попроситься, да сразу в сторону переправы двинуться. Так подходящих саней вроде не попадалось — все местный люд в шубах мехом наружу из трактира разъезжался. Да и семей приличных не углядела, мужики одни, да все хмельные.

Нежданка обошла забор трактира по кругу в надежде найти хоть малюсенькую щелочку. Уж тогда бы она в нее юркнула мышкой, забралась бы в колкое душистое сено, да и упала в сон. Глаза слипались, девчонка терла их снегом. Как давно она не спала, как устала…

«Думай, голова, чай, не чугунок!» — велела себе Нежданка.

Она продолжала наблюдать за воротами. Пробовала кидаться шишками в забор, но мужик оказался на редкость не любопытный или глухой, а, может, просто туповат — выманить его со своего поста не получалось.

А потом она заметила, что мужик светит в лица фонарем только тем, кто въезжает в трактир. А, когда сани направляются со двора, он просто открывает ворота да ждет, пока кони выедут. Сам он в этих случаях обычно поворачивается спиной к воротам да лыбится на медведя. Да! Надо просто дождаться, когда следующий раз кто-то будет выезжать, и тогда она сможет просочиться на двор.

Нежданка перебежала к самым воротам, прижалась спиной к забору. Со стороны тракта показались двое всадников верхом, и ей пришлось вернуться в свое укрытие за кустами. Но со второго раза все получилось! Она нырнула в темноту постоялого двора, как тощая морковка в котелок, да сразу на глубину ушла. Неждана бросилась в сторону лошадей, они стояли привязанные полукругом вдоль забора по внутренней стороне двора.

Сена на самом деле здесь хранилось предостаточно, с запасом. Девчонка закопалась поглубже, сняла, наконец рукавички и валенки, счистила с них намерзшие ледышки, отогрела дыханием пальчики. Ну, теперь можно и подкрепиться.

Никогда обычный пирог с капустой не казался ей таким вкусным. Спать хотелось еще сильнее, чем есть. Кажется, она уснула раньше, чем доела второй кусок.

Ночью Неждана проснулась от того, что мышка скользнула своим холодным хвостиком по ей лицу. Девчонка не сразу поняла, где она. Почему вокруг пахнет сеном? Почему она спит одетая, да еще — в чужую шубу? И почему мыши скачут? Тишка же дома всех словил.

Потом все в голове проясняться стало…

И тут на нее посыпались воспоминания, одно страшнее другого. Они падали горящими балками из-под крыши родного дома, яростно орали в лицо черной толпой. Рокотали басом Рагозы, который строго требовал отвечать только «да» или «нет», летели гнилой свеклой в окна дома, захлопнулись крышкой погреба над ее головой, дрожали в воздухе белыми перышками над пепелищем, голосили Сорокой. Обвиняли, обвиняли, обвиняли… В том, чего она не делала и не хотела, даже не думала. Почему она совсем не умела себя защищать?

А потом вспомнила, как кричала она сама звериными голосами, как вышла из леса медведица на ее защиту, как до этого братья встали плечом к плечу… Как? Как все это уместить в душе? Дедуся… Бедный дедуся… Какую страшную смерть ты принял из-за нее, Нежданки… Всегда-всегда она во всем виновата. Одно слово — ведьмино отродье.

Нежданка плакала. «Родной любимый дедуся, — думала она, — укатилась твоя горошина со двора, да провалилась в такой глубокий подпол, что вряд ли теперь уж на белый свет выберется».

Голоса. Она услышала голоса. Чужие приглушенные голоса говорили где-то совсем рядом. Нежданка замерла. Она совершенно ничего не видела из-за темноты на дворе, да, из-за того, что боязно было хоть чуть-чуть разгрести сено. Наоборот, хотелось зарыться еще глубже, чтоб никто не нашел.

Толковали две бабы. Похоже, они сидели в санях в темном углу двора и сами хоронились от кого-то.

— Даже не уговаривай, не проси, Зьм, — торопливо шептала первая.

Голос старушечий, неприятный — наверняка у нее уж не было половины зубов, от того она как-то пришепетывала, глотала отдельные буквы и даже слова целыми дольками.

«Зьм — Зима что ли? Али Озимь какая-то? — подумала Нежданка. — Какое колючее зябкое имя…»

— Ожерелье с адамантами да новая изба в Коромыслях, подумай, Липа, — почти не таясь заманчиво предлагал грудной женский голос помоложе.

— Пошто мне та изба, коль на плаху потягнуть, — ругалась старуха. — Ровнехонько по ожерелью башку и срубють.

— Не каркай, ворона старая! Никто не узнает, коли сама не проболтаешься, — огрызнулась Зьм, или как ее там.

— Мужиков привораживать — я согласная, Немощи отварами лечить — мОжу, а детишек леденчками травить — не возьмуся, — упиралась Липа.

— То твое последнее слово? — зло спросила та, что помоложе.

— Самое крайне! — заверила старуха.

Она даже четко как-то постаралась прошамкать.

— Пожалеешь еще, — процедила сквозь зубы студеная баба.

Заскрипел снег под каблуками, — видимо, ледяная злыдня поднялась с саней да пошла в трактир. Через какое-то время за ней поковыляла и старуха.

От таких страстей Нежданка окончательно проснулась.

«Что ж людям-то не живется по-людски?» — подумала она.

Достала пирог с брусникой, жевала всухомятку.

«Взвару бы сейчас, что сестры готовят,» — печально подумала Неждана.

Целый день, когда хотелось пить, девчонка просто жевала снег. Помогало, конечно, но хотелось тепла — греть руки о толстую глиняную кружку, дышать корицей, пить маленькими глоточками сладкий мед…

Каждая хозяйка взвар по-своему делает, Усладу мамка еще успела научить — повезло ей… Да, все братья и сестры, кроме нее, Нежданки, мамку помнили, только она — вовсе нет. Хоть бы разок ее пирогов попробовать, в глаза ее заглянуть… Зеленые они были али серые — кто как говорит, даже этого она не знает.

Горестные воспоминания снова заворочались в памяти с боку на бок, как колючие ежи. Они толкались, каждое из них хотело выскочить поближе, посильнее уколоть.

Нежданка уже знала, что, когда замерзаешь, больно только сначала, а потом пальчики уже ничего не чувствуют. Больно станет потом, как начнешь об печку греться, оттаивать. Эх, не построили еще ту печку, об которую она сможет разморозить свою душу, поэтому многое уже не чувствует. Так, вспоминает… Все заледенело внутри.

«„Леденчики“ — какое дурацкое слово,» — подумалось почему-то.

Сопят в своих колыбельках малые детки, а где-то зимней ночью на постоялом дворе у княжеского тракта какие-то две бабы торговали их души. Хорошие, наверное, детишки, послушные, коли за них избу в Коромыслях и ожерелье из адамантов предлагают. За нее, Нежданку, и рябиновых бус, поди, никто б не дал… Ну, и пусть… Пусть лучше снегири рябинку клюют, рубиновым соком наливаются, маленькие солнышки закатные…Славные они…

Неждана провалилась в глубокий тревожный сон.

Глава 19 Первое утро Озара

Утром ее разбудили трещотки, гогот и рев медведя. Звенел бубен. Утром было не так страшно, и Нежданка потихоньку разгребла перед собой сено, чтоб хоть одним глазком глянуть, что происходит.

Медведя заставляли плясать. Росту мишка был чуть повыше дядьки в скоморошьем костюме. Дядька поднял медведя на задние лапы и крепко держал за цепь, не позволяя опускаться. Другой мужик скакал перед зверем лягушкой, лихо выбрасывая в стороны длинные ноги, и медведю тоже приходилась попеременно поднимать лапы.

— Глянь, в присядку пошел! — вихрастый парень в тулупе тыкал в медведя пальцем. — Глянь, глянь! — толкал он в бок румяную девку.

Зеваки обступили скоморохов, притоптывали валенками да хлопали в ладоши. Круг все-таки они оставляли для зверя большой, когтей и зубов опасалися.

Чтоб пляска на потеху люду продолжалась, мужик время от времени давал медведю какое-то лакомство маленькими кусочками. Косолапый жадно тянул морду к грязному рукаву с бубенцами, тыкался носом мужику в ладонь. Понимал ли косматый, что вторая рука скомороха с такими же бубенцами больно душит его цепью?

— Прости, матушка Макошь, — беззвучно прошептала Нежданка. — Не могу я твоему сыночку помочь. Меня саму, поди, скоро на цепь посадят.

Вокруг плясали скоморохи, бубенцы на их костюмах звенели на все лады. Колпаки чудные трехрогие, да тоже с бубенцами. Почти у всех на лицах были натянуты кожаные маски — чудно так. У кого на маске рожа прорезана добрая да веселая, рот до ушей, хоть завязочки пришей — как говорится. А у кого, наоборот, злая и печальная рожа, у одного прям даже горестная.

Девчонка снова зарылась в сено, чтобы больше на это не смотреть.

Издевательство над медведем продолжалось довольно долго, народу набилось — полный двор. Мужик на воротах с утра стоял уже другой. Он пробовал не пускать деревенских мальчишек, что пришли на медведя поглазеть. Да, куды там… Разве ж их удержишь? Пока один дразнит сторожа, трое других у дядьки за спиной прошмыгнут.

Народ из соседних деревень приходил целыми семьями подивиться на медведя и скоморохов. Касатка распорядилась никого не гнать — пусть посмотрят. Может, в другой раз кто и на ночлег останется, — страшно только первый раз новый порог переступить, а потом ты уже вроде был там, и проще решиться.

Нежданка набралась смелости и выползла из своего убежища на белый свет. Надвинула шапку, засунула в рот палец от удивления, зенки на медведя вытаращила. Вид получился придурковатый — как у всех, это смешало ее с толпой. Не торопясь, чуть приплясывая, перешла двор да и скрылась за воротами.

Глава 20 На переправе

Иван ждал Неждану на переправе вторые сутки.

Сразу за рекой дорога расходилась в разные стороны. Три главные путя потом ветвились и прирастали множеством мелких дорог, дорожек и тропок. Чтобы не заплутать, да не перескакивать опосля, как вороны, с ветки на ветку, важно было сразу попасть на нужную дорогу.

Не случайно местом встречи Ванька выбрал разъезжий пятачок сразу за переправой. Парень глядел во все глаза на реку, на конных и пеших, которые перебирались на другой берег по крепкому льду. Заглядывал в кажные сани и вертел кудлатой башкой во все стороны, не хуже какого филина.

Каллистрат недовольно фыркал и прядал ушами. Пар валили из его ноздрей и оседал инеем на морде. Буланый богатырский конь в придорожных березках всем мозолил глаза. Каллистрат отливал на солнце золотыми боками и на фоне бескрайних снегов просматривался издалека. Рано или поздно в тереме дознаются, куды подевался любимый конь Прозора.

Ванька оглаживал Каллистрата, стряхивал с морды иней, кормил коня сушеными яблочными дольками, покуда те не закончились. Здесь же на переправе выменял у какого-то мужичка за шапку мерку овса да тюк сена. Теперь ухи мерзли, зато конь был сыт. Второго такого конька, поди, и в целом свете не сыскать. Ээх, как жаль будет с им расставаться…

Борода у Ваньки только после двадцати годков начала расти, русая кучерявая. Борода и брови у молодого конюха сейчас тоже заиндевели. Этак и ухи можно отморозить — столько ждать.

Лишь бы все не зря было, лишь бы только Нежданка появилась с того берега, пришла живая да невредимая…

Ванька сам не понял, чем так приглянулся Прозору с Колобудом, но всю неделю они гоняли его за хмельным медом, а потом допускали к себе в хоромы да вели беседы — про невесту да про коней.

Имя своей зазнобы он им не открыл — как уж ни допытывались. Мож, поэтому и стало им так интересно то разузнать. Мож, побились об заклад, что проговорится он рано или поздно, вот все звали да выспрашивали.

Иногда приходилось часами сидеть на бочонке под дверьми и ждать, пока Колобуд и Прозор вспомнят об нем, Ваньке. Вольно или невольно он слышал обрывки их разговоров. Не все, конечно, а — когда громко спорили али близко к дверям подходили, али двери не плотно затворяли.

«Свистульки», «Неждана», «дочка Власа», «ведьмино отродье» — звучали все чаще. Ванька весь превратился в слух.

Когда он понял, что угрожает маленькой соседке, разыскал на ярмарке Талалая, что вечером домой в деревню возвращался, да попросил матери передать, чтобы предупредила Нежданку.

А сам… Сам решил Каллистрата с конюшни свести — отвлечь, значит всех. Очень Ванька понадеялся, что Прозор станет своего любимого конька разыскивать поперед всех дел. Про ведьму с Поспелки, мож, забудет, хоть на какое-то времечко. А девчонка успеет покуда сбежать…

А дальше? Ну, дальше Ванька знал, что на этом его служба при тереме, при княжьих конюшнях закончилась. Знал, что не сносить ему головы, ежели с Каллистратушкой что-то случится. Грустно от того было, да уж делать нечего — кто ж сироту малую спасет, коли не он сызнова.

По первости Иван решил такого приметного коня в сарайчике на окраине Града припрятать, а сам собирался к переправе за Нежданкой ехать на гнедой кобыле. Да, все пошло шиворот-навыворот. Отказался дедок — хозяин сарая за Каллистратом смотреть, хоть и был у них с Ванькой уговор, что коня тот ему на пару дней поставит. Колобуд в пьяном угаре как-то подарил Ваньке перстень яхонтовый, тем кольцом и было за постой коня деду заплачено. Как увидал мужик буланого красавца из княжеских конюшен, так и в отказ пошел — все свои слова назад забрал, не постеснялся. Перстень Колбуда, правда, назад не воротил.

Бросить Каллистрата на произвол судьбы Иван тоже не мог, обещал он Прозору головой за коня отвечать, а свои обещания держать надобно. Да, и сам прикипел он к коньку, чего уж там.

Вот и получилось, что к переправе встречать Неждану, он помчался на золотом коне, что пылал на солнце жар-птицей. Отвлек, называется, внимание…

Кабы девчонка в первый день появилась, мож, все и сладилось бы… Но время утекало овсяными зернами, что сыпал Ванька Каллистрату прямо на снег. Три раза уж покормить конька пришлось.

Доложили уже, поди, Прозору, где, у какой переправы морозит бока его ненаглядный золотой конь.

Теперь вопрос лишь в том, кто раньше поспеет, — Неждана до переправы доберется али Прозор с малиновыми прискачут по его, Ванькину, лопоухую башку.

А ведь Иван даже не знал, спаслась ли энта коза холмогорская, смогла ли девчонка из Поспелки сбежать. Но продолжал ждать и надеяться.

Наконец, вдалеке еще на том берегу, Ванька приметил сани, где все были наряжены в белые шубы мехом внутрь — тятька, мамка и двое детишек, а рядом примостился мальчонка-подросток в шубе из серого козлика — странно это немного показалось, решил Иван эту семью получше рассмотреть, когда сани поближе подъедут. И шуба вроде знакомая, и шапка на мальчишке еще такая смешная, прям, как у него, Ваньки, в детстве была — «третий валенок», неужто еще такие валяют?

Снег искрился и слепил глаза, Ванька разлепил смерзшиеся ресницы, протер зенки и прищурился. Ну, еще хоть чуток поближе подъедут, тогда понятно станет.

А ведь мамка у него хитрая, могла Нежданку мальчонкой обрядить? Патлы ее, поди, все под шапку запхали, да, и паренек пригожий получился.

Мальчишка в санях прятал нос в воротнике, поэтому лица пока было не разглядеть. Но Ванька уже увидал еще одну примету — валенки. Валенки точно были его, ему тятька их подшивал — один коричневым лоскутом кожи, а другой — черным. Помнится, батька сказал, что в снегу вовсе не видно, что они разные, а двух одинаковых обрезков у него не нашлось.

Наконец-то! Как долго он ее ждал… Вроде бы всего полтора дня на морозе… Или всю жизнь… Да, такую козу холмогорскую он и еще пять лет подождет. Он же — кремень!

Выбравшись за ворота трактира, Неждана сразу приметила семью в белых шубах, пошитых мехом внутрь. «Левобережные, — подумала она, — чай, за реку едут.»

— Тетенька-тетенька, — звонко закричала Неждана. — Можно с вами до переправы?

Женщина улыбнулась и откинула в санях кусок шкуры, приглашая садиться.

— Пошто нам этот пострел? — пробурчал ее муж, но не зло как-то, не обидно.

— Дяденька, а я сказки разные знаю, — улыбнулась Нежданка мужику, стараясь понравится ему тоже. — Могу вашим детушкам сказки рассказывать до самой переправы — так и время в дороге быстрее пройдет.

— Поехали, чего уж, — улыбнулся в бороду мужик. — Только погромче рассказывай, я тоже сказки люблю.

— А как тебя зовут, мальчик? — спросил старший из левобережных малышей.

— Озар я, — светлячок, значит. — не моргнув глазом, ответила Нежданка. — А вы знаете сказку про то, как кикимора за бусами на ярмарку поехала?

— Неа, — повертел головенкой мальчишка.

Младшая сестренка повторила за братом.

— Ну, так слухайте…

Нежданка сдержала свое обещание и все четыре часа езды до переправы рассказывала добрые сказки деда Василя. Один разок только прерывались, чтобы разделить на всех большой маковый пирог, что баба из корзины своей достала. А с нее, Нежданки, никакой платы за проезд, окромя сказок, и не взяли.

Сначала, ясное дело, Неждана заприметила золотого конька среди березок. А вот мужик рядом с ним казался ей вроде знакомым, да она по началу сомневалася. Не было вроде у Ваньки усов и бороды летом. Хотя, не. Уши точно его — приметные лопухи такие. Горят на морозе, как снегири, пошто мамку не слухает, шапку не носит?

Хотел он ей крикнуть, да поостерегся. Поди ж другим каким именем она теперь назвалась. Нежданка сама ему уже рукавичкой помахала, — мол, вижу, узнала, сейчас.

Распрощавшись с левобережными, мальчишка Озар ловко соскочил с саней и потопал в сторону буланого конька, что прядал ушами за березами.

— Дяденька, откуда у тебя такая лошадка красивая? — хитро спросила Неждана у Вани.

Тот широко улыбнулся — как же он по ней соскучился!

— Дяденька, а меня Озаром звать, — забавлялась девчонка. — Хошь, шапку дам поносить, чтобы ухи не отвалились?

Ванька смотрел на нее и улыбался, как дурак. Ничего в голову не приходило, только заливало сердце теплым медом.

Конь возмущено фыркнул — не понравилось ему, что Ванька его оглаживать перестал, да застыл истуканом.

— Держи! — Неждана стащила с себя шапку да на Ваню нахлобучила. — Грейся, дяденька, а то уж, поди, язык к зубам приморозил — говорить разучился.

Неровно общипанные короткие волосики с серебристым отливом смешно топорщились во все стороны.

— Где ж косы твои чудные? — наконец, выдохнул Ванька.

— Да, чай, волосы — не зубы, отрастут, — хмыкнула Нежданка и отвернулась, закусив губу.

Не хотелось ей рассказывать все, что с ней приключилось, и куда подевались ее путанные косы.

— А, я смотрю, ты бороду себе на ярмарке купил? — Нежданка уже снова улыбалась. — И по чем нынче торгуют морозной бородой да усищами?

Она вытащила из рукавички ладошку и поднесла ее к покрытой инеем коротенькой бороденке лучшего друга. А он осмелился потянуть свою большую ладонь, чтобы погладить этого цыпленка по волосам. Ваня и Нежданка заглянули в глаза друг друга, только не долго длилась та счастливая минуточка.

Он увидел в ее зрачках отражение четырех всадников, что гнали лошадей во весь опор, — то были люди Прозора в малиновых кафтанах с золотыми пуговицами.

— Беги, — прошептал он девчонке.

А громко на всю переправу закричал:

— А ну, пшел, вон от коня, бестолочь! Пшел, кому сказал!!

Неждана испуганно отступила назад, запнулась об корягу да села в снег.

На ее глазах малиновые мужики скрутили Ваньку, отстегали плеткой, связали руки за спиной, да и потащили за собой на веревке. Как будто и не человек он вовсе свободный, а бедняга-медведь, плясун скоморошный.

Золотого конька малиновые тоже с собой забрали, Каллистрат возмущенно ржал, задирал голову и козлил задними ногами. Неждана смотрела им вслед, пока все не скрылись за поворотом. Ванька ни разу не обернулся, даже плечом не повел в ее сторону.

«Что же делать-то теперь?»

Растрепанный мальчишка в серой шубке сидел в снегу у переправы и горько плакал.

— Малой, обидел тебя кто? — окликнул мужик, что правил санями в сторону переправы.

Неждана помотала головой и шмыгнула носом.

— Шапку я потерял, дяденька, — наконец придумала она. — Мамка заругает.

— Да, вон же твоя шапка под березкой лежит, — указал мужичок кнутом.

И правда. Ванька успел шапку в снег кинуть, оставил ей, чтоб девчонка не замерзла.

— Благодарствую, — снова шмыгнула носом Неждана.

— Мож, подвезти тебя куды? — предложил крестьянин.

Она снова помотала головой.

— Ну, как, хошь, покедова, — мужик уже снова погонял свою кобылу.

— Дяденька, дяденька! — закричала ему вслед девчонка. — А ты не знаешь, кто такие в малиновых кафтанах с золотыми пуговицами?

Мужик хмыкнул:

— Видать, ты совсем с далекой деревни, коли не ведаешь.

Нежданка кивнула:

— Да, я из Небы…, - тут она нарочно закашлялась, чтобы мужик не понял ответа.

А то, как он сам из Небылиц будет? Шуба-то мехом наружу — значит, правобережный.

— Из терема то, люди Прозора, — ответил мужик. — Конь золотой тоже его- Каллистратом кличут. Видать, поймали вора, что коня с княжьего двора свел третьего дня, уж так искали — все с ног сбились

— А этот Прозор он кто? — снова шмыгнула носом Нежданка, пытаясь дознаться, как можно больше.

— Да, не твоего ума дело, — неожиданно грубо ответил мужик. — Много будешь знать, скоро состаришься!

Опасливо озираясь, он поворотил свои сани в сторону переправы. А Нежданка поднялась из сугроба и поплелась следом.

Глава 21 Прозор ведет следствие

До чего ж погано было на душе у Прозора с самого утра.

Когда он поступал на службу к князю, да потратил два года на то, чтобы собрать в своих руках главные ниточки власти в терему да во всем Граде, не думал он, что придется заниматься такими грязными делами.

Угрожать девчонке-сироте под улюлюканье дремучей суеверной толпы… Нашел с кем тягаться, Прозорушка. Даже в зеркало на морду свою смотреть мерзопакостно.

В приворотные свистульки Прозор ни разу не верил, а вовлекся во всю эту историю из-за дурака Колобуда, который пузо своей дочки прикрыть старался. Да, сам тоже хорош — меньше пить с Колобудом и Рагозой надо было, — ужО и бунт увидал в тех свистках, и толпу, что с вилами на княжий двор попрет… Да, и власти захотел над именами, в бересту писанными, — чего уж там.

Боги они завсегда за такое наказывают — Прозор то знал, поэтому старался жить по совести, насколько то возможно в княжьем терему да при власти.

Думал он, что там в Поспелке на самом деле колдушка завелась, морочит честному люду голову, втридорога продает свистульки, на обмане дураков подымается. Такую не жаль было и не плаху свезти, обогащение несправедливое пресечь. Кому в этом княжестве богатеть — то ему, Прозору, решать.

Заместо ведьмы на костяной ноге девчонка малая оказалась. А ведь сказывал Ванька — не поверили.

Донесли Прозору опосля уж, что мачеха падчерку заставляла те свистульки лепить, мачеха слухи об их приворотной силе распускала… А он? Хороши же они с Рагозой… А на Колобуда бы и вовсе зенки не глядели. Теперь точно придется сыскать ему Звонило, пусть всю жизнь с таким затем мучается.

Прозор глянул на сизую рубашонку в бурых пятнах — в лесу близ Поспелки нашли, на кусту у ручья тряпица висела. Неужели, правда, медведица девку заломала? Ни за что- ни про что пропала сиротская душа, из-за него, Прозора, такой сволочи.

Что-то не давало все-таки покоя. Уж послушать малиновых, так подле Поспелки посреди зимы ручей вскипел, затопило пол-леса, потому и погоня ни с чем обратно воротилась.

Следы медведя приметили поодаль, не там, где тряпицу на ивовом кусту нашли, зато такие те следы… Коли слушать этих лентяев, так там просто медведь-великан прошел. Видать, меды хмельные в Поспелке на такой траве варят, что потом и лед кипит, и рыкарь выше елок мерещится…

А все ж таки, запутанная история вышла — кругом обманки…

Рубашка сизая как-то странно порвана — как ножом ровно резали, а не зверь когтями драл. Да, и пятна бурые — на кровь похоже, да, может, и не она. Много уж Прозор кровушки людской повидал, привык даже, присмотрелся — знает, как выглядит.

— А что не провинился ли кто вчера али сегодня? — строго спросил Прозор у предводителя факельщиков Своерада.

— Как есть провинился! — завопил тот. — Ночью в Поспелке Хвощ свой факел об земь бросил и убежал вместе с ярмарочным людом.

— И где этот Хвощ нонче? — недобро спросил Прозор.

— Под замком в амбаре сидит! — снова заорал Своерад.

Прозор молча оторвал от Нежданкиной рубахи длинную полосу.

— Дай Хвощу в зубы разок-другой для ума просветления, — строго велел он главному факельщику. — Как юшка пойдет, рожу ему тряпицей утри, да мне вертай энтот лоскут. Понятно?

— Будет сделано! — выкрикнул Своерад и побежал выполнять указание.

Прозор его окликнул:

— До смерти не зашиби. Факельщиков и так в терему не хватать.

Потом еще одна умная мысля пришла в большую башку Прозора. Велел прачку главную к себе в хоромы кликать.

Когда прибежала баба Сухотка, он предъявил ей две сизых тряпицы, обе в бурых пятнах и подтеках.

— Могешь определить, чем обляпали? — строго спросил он.

Сухотка даже не стала брать в руки грязные лоскуты.

— Чего ж не могу, — хмуро ответила она, — мОжу. То свекла засохла — не отстирать уж, два дня пятну, а то юшка свежая, энту еще можно выполоскать.

— Точно? — строго спросил Прозор.

— Чай, пятнадцать годов княжьи порты и рубахи стираю, — разобиделась Сухотка от такого недоверия.

— Ручаешься? — все-таки переспросил Прозор.

Она молча подняла руки, оборотила ладони тыльной стороной и Прозору под зенки подставила — показала состиранные костяшки.

Да, он и сам видел, что Сухотка дело знает. Аж от сердца отлегло — видать, убегла девчонка, спаслась. Ну, и хорошо, ну, и ладно, — не взял, значит, такой грех на душу. Не шарахнет пока его Перун молнией в темечко.

А тут как раз доложили, что и Каллистрата у переправы сыскали да вора споймали.

«Есть все ж таки справедливость какая на этом свете,» — подумал Прозор и поспешил на конюшню.

Глава 22 Снова в «Хохотушке», или Как стать скоморохом

Когда затемно Нежданка снова соскочила с чужих саней у ворот трактира, она уже придумала новый план.

— Дяденька, дяденька, — дергал бойкий мальчишка мужика на воротах. — Меня мамка послала тятьку сыскать. Можно я зайду посмотрю, не спит ли он где под лавкой, окаянный?

— Не положено дитев одних пущать, — пробасил мужик с фонарем. — Путь мамка сама приходит.

— Да, мне уже пятнадцать годков, дяденька, — Нежданка вживалась в роль. — Это я с виду только такой тощий да щуплый, а мне уж невесту скоро подыскивать будут.

— Невесту, — хмыкнул сторож. — У тебя ж самого молоко на губах не обсохло, куды тебе невесту?

— Да, не сейчас, летом, в самом конце, — заверил мальчишка. — Я к тому времени еще подрасту.

Пацан смешно задрал вверх подбородок, стараясь казаться повыше.

Мужик с фонарем хмыкнул.

Мальчишка снова затараторил:

— А мамка не может прийтить, у нее Прекраса-сестренка моя на сиське висит, осенью народилась. А так семеро нас у мамки с тятькой, я старшОй.

— Ладно, иди уж, чего, — заворчал мужик. — СтаршОй… Обидит какая рожа пьяная — на себя пеняй, мне не жалуйся.

Сначала Нежданка хотела бежать по Ванькиным следам до самого княжеского терема, разыскать там Прозора — главного надо всеми малиновыми людьми с золотыми пуговицами, и в ноги ему упасть, молить о пощаде для лучшего друга.

Потом она вспомнила, что ее саму тоже ищут. Вот же дубина стоеросовая — надо ж было такое запамятовать! Хороша заступница! Да за дружбу с ней только Ваньку на плаху, поди, отправят.

Тогда вроде уже решила вертаться взад, обратно в Поспелку, все Надее рассказать, уж она что-нибудь придумает. А что придумает? Как матери такую весть принести про сына любимого? Да, и как вертаться-то? Ищут же ее саму. Поди, вокруг родной деревни больше всего и ищут.

В Медовары к тетке Любаве на перекладных отправиться? Дык как можно самой схорониться, когда Ванька из-за нее, козы холмогорской, и пострадал. Не кинулся бы он ее, Нежданку спасать, не поехал бы к переправе, коня золотого со двора у князя не свел, так и служил бы конюхом при тереме еще двести лет, приезжал бы в Поспелку к матери с гостинчиками. А теперича?

Ах, как бы можно было в Град попасть да в терем пробраться, все про Ваньку разузнать, но так, чтобы ее саму, Нежданку никто не видел. Может, сходить к ведьме какой зелья попросить для невидимости? Да, не бывает, поди ж, такого…Только в сказках встречается. Мож, рожу сажей перемазать, чтоб не узнал никто?

И тут… И тут она вспомнила про скоморохов, которые пляшут, прикрывая лица кожаными масками. И чем больше она об этом думала, тем больше ей нравилось такое решение. Войти в Град с трещоткой на шее, в костюме скомороха да в колпаке, звенеть бубенцами на рукавах, плясать на площади лягушкой. А потом уж и разузнать как-нибудь, что с Ванькой… Там и придумать, как помочь, авось, получится.

Только бы не разминуться со скоморохами, только бы приглянуться им, упросить, чтоб с собой взяли…

Несчастный медведь был по-прежнему привязан на дворе трактира. Уф…Успела…Не ушли они без нее.

Еще утром, наблюдая из стога сена за плясками, Неждана поняла, кто у скоморохов за главного. Не тот, кто самый сильный, и не самый толстый, и не тот, кто громче всех кричит, и даже не тот, кто самый длинный и с медведем управляется, а вон тот приземистый мужичок с козлиной бороденкой в огневом костюме с синими горохами. Скажет тихим голосом, и все его слушаются.

Сидел сейчас огневой в самом углу трактира, уху хлебал. К нему Нежданка и потопала.

— Дяденька, дяденька! — довольно бойко начала она.

Говорить Нежданка старалась побыстрее, чтоб ее успели выслушать.

— А вот, коли мальчишка какой, на меня схожий, хочет в скоморохи податься, что ему делать надобно? — выпалила она первый вопрос на одном дыхании.

Огневой посмотрел на нее молча, достал из плошки рыбью башку и начал ее обсасывать.

Нежданка вперлась в него своими ледяными зенками, не отступает.

— Сказал бы я тому мальчонке, чтоб домой вертался, велел батьке взять его за ноги, перевернуть вниз башкой, потрясти хорошенько, чтобы вся дурь зараз из головы и вылетела, — наконец, ответил главный из скоморохов.

— А коли нет тятеньки? Утоп он в колодце давно, тогда как? — Нежданка продолжала напирать.

Даже не знала она, откуда слова про колодец у нее с языка сорвались. Может, правда, казалось ей всегда, что Влас тонет — постепенно, уходит на глубину, затягивает его зеленая болотная водица, только никто того не замечает. Ну, кроме нее, Нежданки.

— Тады надо к мамке бечь, просить ее чтоб хворостину покрепче взяла, да чуть пониже спины отходила, чтобы дурь, значит…Ну, ты дальше уже знаешь, — ответил дядька и продолжил смаковать рыбью голову.

— А ежели мамка давно померла? — гнула свое Неждана.

Огневой выловил из тарелки и сожрал за раз целую вареную луковицу. Бэээ. Потом ответил:

— Если мамка померла — плохо.

Вздохнул тяжко, и мальчонка в козликовой шубейке повторил этот вздох. Получилось, может, и погорше, чем у огневого.

— Тогда к старшим братьям надо идтить, чтобы они заместо отца с мамкой уму-разуму научили, — уже добрее ответил скоморох.

И на это тоже у Нежданки нашелся ответ:

— А коли братья оба в дружину княжескую подались? А сестра замуж вышла да за реку уехала, своих детишек нарожала? И дедусь старый помер…

В глазах Нежданки навернулись крупные слезы. Обернулась она к огневому, чтобы тот получше их рассмотрел, а потом резко по-мальчишечьи стерла за раз рукавом и снова заговорила твердым голосом:

— Вот, ежели совсем никого не осталось, тогда как?

Скоморох продолжал молча хлебать свою уху, Нежданка упрямо ждала ответа, но больше уж ни о чем не просила. Пусть он хоть до конца седмицы так молчит, пусть хоть всю рыбу в реке выхлебает, она все равно не отступится, дождется, что скажет.

Вместо ответа огневой снял со своей шеи трещотку и молча протянул Нежданке. Та крепко вцепилась в нее обеими руками. Дощечки сразу поехали в сторону, выдав легкий «трынь».

Главный скоморох поманил к себе другого кривляку в зеленом костюме с красными полосками. У того на шее тоже висела трещотка. Главный молча стянул ее, и так же молча отправил красно-зеленого восвояси доедать яичницу.

— Повторяй, — кивнул огневой Неждане.

«Тра-та-та-Та-ра-та-та,» — изобразил он на своей трещотке.

Куцо подстриженная головка склонилась на бок, и вторая трещотка легко ответила: «Тра-та-та-Та-ра-та-та.»

— Еще, — велел огневой.

На этот раз задание было посложнее, но и с ним Нежданка справилась.

Скоморох посмотрел с интересом. Дал новое испытание. Мальчонка повторил все в точности.

— На дуде смогешь? — спросил огневой.

Нежданка кивнула. Уж чего-чего, а выдувать мелодии она умела.

— Медведя боишься? — спросил скоморох.

— Могу погладить пойти, — решительно ответила она. — Надо?

— Медведя без Жердяя не трожь — это первое правило. Усек?

Нежданка закивала изо всех сил.

— Ладно, с нами в Град пойдешь, а там посмотрим, — зевнул огневой. — Спать иди ложись, завтра рано отправляемся.

«Получилось!» — как чугунок об чугунок громыхало у Нежданки внутри.

— Касатка, — позвал главный скоморох хозяйку, — проводи мальца в нашу комору, пусть поспит.

Глава 23. Ваньку — в амбар, Озару — барабан на шею!

— Дурак ты, Ваня! — грустно сказал Прозор. — Всю жизнь свою молодую — коту под хвост!

— Простите, «коту» или «коню»? — уточнил писарь.

— Пиши проще: «Казнить нельзя помиловать», завтра скажу, где запятую ставить, — отмахнулся Прозор.

— Так не придумали запятых ищо, — напомнил писарь.

— Галочкой помечу, что выбрал, — мрачно поправился Прозор. — При княжьем человеке не умчничай, а то нечем будет.

Сам-то Прозорушка видел далеко вперед, даже такую мелочевку как запятые, что через пятьсот лет появятся, ужо усмотрел.

Нравился ему этот конюх, несмотря ни на что. Вона ухи свои отморозил, шапку продал, а овса Каллистрату купил. И ведь как ему руки не крутили, как ребра палками не пересчитывали, так и не сказал, почто коня свел, кого у переправы ждал.

«Что ж за муха доброты посреди зимы меня укусила? — сам у себя вопрошал княжий человек. — Мож, сглазил кто?»

Писарь терпеливо смотрел и ждал, когда бурлящий котелок мыслей Прозора хоть что-нибудь да выплеснет наружу, хоть полчерпака решений каких. Тогда уж будет что занести в бересту.

«По два раза на дню виноватых прощать — этак и княжество развалить можно!» — снова подумал Прозор.

Нахмурился.

«Власть и порядок на строгости, справедливости и силе держатся,» — напомнил он себе.

— Осмелюсь предложить слово «зиждется», — робко вставил писарь и покрутил у себя в ухе кончиком гусиного пера.

— Энто я вслух подумал, или ты так себе ухи перьями прочистил, что ужо мысли мои слышишь? — завернул Прозор.

Писарь отвесил от удивления челюсть, да быстро обратно подтянул, чтоб духу лукового не учуяли, зуб гнилой не разглядели.

Прозор велел позвать Своерада.

— Хвоща из амбара выпущай да на главные городские ворота ставь до конца зимы, — отдавал он первое распоряжение. — Чтоб я его разбитую рожу в терему не видел, княгиня того не любит.

— Будет сделано! — как обычно, во всю глотку гаркнул Своерад.

— Постой! — снова с полпути воротил его Прозор. — Забыл ты кое-что прихватить — Ваньку вон в амбар запри до завтрева.

— Будет сделано! — еще громче заорал тот и толкнул конюха на выход.

— Еще погодь, — велел Прозор.

Взял он чистое гусиное перо и задумчиво покрути им у себя в ухе, как давеча писарь делал. Внимательно посмотрел на Ваньку, потом отбросил перо в угол.

— Не, не работает, — грустно признал Прозор. — А хотел бы я знать, какие у тебя, Ванька, думки в башке вьются. Как это только догадаться можно было Каллистрата с княжьего двора свести?

— Мне записать в бересту? — уточнил писарь.

— Как звать? — Прозор перевел усталый взгляд на писаря.

— Ожега, — напомнил тот.

— Вот, кабы ты сам на свои вопросы отвечал, цены б тебе не было, Ожега, — вздохнул Прозор. — Берез в княжестве довольно. Пиши, родимый! Меня только не вопрошай.

Своерад погнал Ваньку в сторону амбара.

«Чудно приладились перьями в ушах крутить, — подумал Прозор. — Щекотно же.»

Посмотрел он на беспорядок у писаря на столе.

«Пишут-то — вона палочками точеными, острием по бересте скребут… И почто тогда полный терем перьев натащили? Что за дурна привычка?» — подумал Прозор.

Дорога до Града заняла у скоморохов полдня. Ехали на санях, но все девять кривляк разом в сани не помещались, поэтому сидели по очереди, остальные бежали за санями следом. Ну, как бежали? Репетировали — плясали, частушки новые разучивали, на трещотках играли да в бубны били, чтобы складно хором получалось. Дудки из котомок доставать поостереглись.

У Нежданы все неплохо выходило, особенно музЫки разные. Кроме трещоток и бубнов, был у скоморохов один большой барабан на всех. Бежать с барабаном по снегу за санями было тяжеловато, поэтому барабан постоянно доставался новенькому Озару.

Мальчонка ни на что не жаловался, упрямо стучал в барабаний бок меховой колотушкой и звонко выкрикивал частушки, как было велено.

Слова запоминал тоже быстро, на лету схватывал. Не выходило пока одно — лягухой плясать.

— Представь, что у тебя к коленкам и к локоткам веревочки привязаны, — снизошел до объяснений огневой в синий горох.

Кстати, звали старшего скомороха Балуй. Унылый брат его Небалуй в черно-белом костюме с помпонами оказался на редкость нескладным мужиком. Ему даже бубенцы с рукавов спороли, потому что он вечно все делал невпопад. Одно дело — тихо плясать не в такт, другое — не в такт звенеть бубенцами при честном народе.

«До чего ж эти две первые буквицы в начале имени на характер и судьбу влияют,» — первый раз подумалось Нежданке.

Она даже предположить не могла поначалу, что Балуй и Небалуй — родные братья. Балуй — крепкий, уверенный в себе мужик, росточку невысокого, лицом неказист, а дерзости в нем и смелости лихой, — что в молодом быке напору. За все берется — хоть с бубном плясать, хоть петухом кричать, хоть на руках по площади ходить. Да, все у него ладится. Раскаленные головешки без рукавиц перекидывает, по восемь штук за раз могет в полет по кругу пустить, — да, кто ж этакое повторит? Так уж и получилось, что Балуй — для всех баб герой, везде, ему на шею от радости кидаются.

А Небалуй вроде и помоложе, постройнее будет, и лицом пригож, а все не так у него — по ярмарке идет, да на ровном месте спотыкается, слова в частушках путает да забывает, от медведя кругалями бегает — боится, а уж пляшет как нескладно, даже смотреть неловко.

Может, мамка его тоже, как ее, Нежданку, не любила? Или, как Сорока, ничего делать не дозволяла? «Гребешок не трогай, в чугунок не заглядывай, к кобыле не подходи»… Ему, поди, «Не балуй!» — с утра до вечера кричали.

«Надо будет выяснить, почему Балуй и Небалуй таки разные в одной семье уродились,» — поставила Нежданка себе зарубку на памяти.

Вздохнула.

«Вот, кабы меня мамка Жданкой назвала, какая б я сейчас стала?» — задала она себе такой сложный вопрос. И ответа опять спросить не у кого.

От скоморошьего бега по тракту барабан подскакивал на колдобинах и бил снизу в челюсть. Пришлось подбородок еще повыше задирать, по сравнению с тем, как привыкла уж.

— Так вот, представь, что тебя за те веревки от локотков и коленок попеременно вверх дергают, — продолжал Балуй обучение, — так и получится складно плясать.

В синем костюме с серебряными бубенцами да с красно-синим барабаном на плече Неждана впервые ступила в Княжий Град.

Когда проходили через главные ворота, стражники велели скоморохам снять маски, осмотрели котомки в поисках свистулек. Про дудуки распоряжений Прозор не давал — можно али нельзя вносить их за крепостную стену. Никто об том пока не знал. Решили изъять все погудки до выяснения.

Нежданка еще повыше подтянула барабан, чтобы за ним укрыться. Барабан загородил подбородок и нос, а на глаза она челку уронила. Колпак с бубенцами прикрывал неровно выхваченные овечьими ножницами волосья.

Факельщика, что дежурил на главных воротах, Неждана сразу признала — был он в Поспелке в ту страшную ночь, вместе со всем орал во дворе. Пламя тогда хорошо эторыло подсвечивало. И хотя у него сейчас припухли обе губы, фонарь под глазом синевой отливал, да нос разбит, все ж таки это был тот самый парень.

Увидели стражники, что скоморохи с медведем в город прутся, да побыстрее их и пропустили, не стали вглядываться и задерживать. Не ровен час, ослабит Жердяй чуть цепь свою, и медведь его куды хошь лапами когтистыми дотянется. А медведей теперь боялись пуще прежнего.

— Все ж таки где-то я ее видел… — задумчиво поделился со стражниками Хвощ.

— Кого? — загоготали те. — Медведицу?

О том, как бесславно Хвощ бросил свой факел и бежал, пытаясь затеряться в толпе, — ту историю все друг другу разов по десять пересказали, кажный что-нить от себя присочинил. В последнем, десятом варианте она звучала, что песня.

Хвощ побагровел и не стал боле с этими дураками беседы серьезные вести.

— Свищ, — окликнул его начальник стражи. — Среди скоморохов девок не бывает — эти паяцы спят вповалку вместе на постоялых дворах, вместе в баню ходят, костюмами меняются. Да, и какая девка позволит косы обстричь?

— Хвощ я, — буркнул факельщик и пошел следующему крестьянину у ворот в рожу светить.

Глава 24. Тетенька-королевишна, или Трактир "У Сивой кобылы"

Нежданка первый раз видела Княжий Град. Все казалось таким ярким, нарядным, шумным. А уж терем княжеский до чего хорош… Правда, резного крыльца, как у деда Василя, все одно — не сыскать. Да, всего остального тут было с лихвой да еще пол-ложечки.

А уж платья какие у девок богатых… Соромно смотреть даже — хруди навыкат, что яблоки на подносе лежат. Больше, чем по пол-яблока с каждой стороны видать. Так-то все остальное красиво, дорого, богато — шелка и бархаты, шитье золотое да оторочка меховая. Яхонты да смарагды блещут-переливаются. Кокошников не носят, волосья крутят в прически высокие. Нету на них Досады с овечьими ножницами.

Зима вроде, холодно, девка плащом бархатным снег метет, а грудь все одно — на показ выставлена. Простудится ж, дура божевольная.

Нежданка невольно крутила головой во все стороны. Вот оно, значит, где Ванька полгода прослужил. Ужо он тут насмотрелся красивого…

— Княжна Морица чудит, — загоготал Жердяй, что вел медведя.

Медведя обидно Гуляшом звали, — мол, гуляет постоянно на свежем воздухе. А то, что — на цепи ведут, так то — не учитывалось.

— Князь старшу дочку отсылал иноземной грамоте учиться за моря, — решил все понятно объяснить Балуй.

Не одна Нежданка горазда была шею от любопытства вывернуть. Свиря да Пересмяк тоже первый раз в Град попали.

— Так она верталась из-за морей и ну, давай, порядки новые устанавливать, продолжил огневой. — И на все вопросы родительские у ней один ответ — «так принято в Цвелизованных краях».

— А энто где? — уточнил Небалуй.

— Сразу за нашими заставами по границе начинается — откликнулся Урюпа. — Мне так на ярмарке мужик один сказывал, что ездил соболей торговать. Цветет там все да процветает, потому и «Цвелизация»…

— Был я на заставе одной, — вспомнил Жердяй. — Там цвело токмо болото. Полболота — по нашу сторону, полболота — уже ихнее, а цвело одинаково по всем краям да в серединке.

— Не могут с Морицей родители рОдные сладить — та еще финтифля, — снова посмеялся Балуй.

— Фля? — переспросила Нежданка.

Все дружно загоготали.

— Она и словей новых из-за моря навезла три сундука, даже «флю» вон энту, столько деревов зазря загубили — все по бересте убористыми буквицами процарапано, — доложил Телепень. — Соберет нонче в терему подружек своих и давай все хором урчать, что горло зверобоем полощут.

— А мне нравится — как кошечка мурчит, — мечтательно откликнулся молоденький Шульга. — А собой-то уж как хороша…

Балуй ударил в бубен прямо над его ухом, чтоб назад парень вертался, из грез своих о княжне Морице да на улицу Гнилая Кочерыжка.

За такими разговорами дошли скоморохи до постоялого двора на самой окраине Града. Трактир назывался «У Сивой кобылы». Балуй велел дверью на входе громко не хлопать, чтобы подкова со стены не грохнулась, по башке не припечатала. У ней там гвоздик один выпадал постоянно.

— А почто подкова над дверью висит? — удивленно спросила Неждана.

— На счастье, известное дело, — прокряхтел Урюпа.

Долговязая, еще молодая, хозяйка трактира Ванда была обряжена по последней заморской моде. Токмо у нее вместо яблочек наливных на подносе какие-то два оладушка примостились. Само бархатное платье цвета корицы было обляпано репой по правому боку, да облито ухой — по левому, воняло рыбой. Но, коли ноздрю зажать, так можно любоваться.

— Балуй, дорогуша, как я рада! — завопила Ванда, лишь завидев скомороха. — Здравия тебе и долголетия!

— И тебе, королевишна, не хворать, — хмыкнул огневой.

Не успел Балуй посторониться, как Ванда обняла его обеими руками, к себе прижала, что в плен взяла. Уткнулся он носом аккурат в оладушки, потому как росточком не вышел, на цельную башку пониже Ванды будет.

— Небалуй, Жердяй, Телепень, приветики, — помахала Ванда тремя пальчиками вошедшим, старшего скомороха из объятий не выпускаючи.

В конце концов, огневой облапил ее ручищами да от себя кое-как отлепил, не без усилия.

— Свиря, Урюпа, Шульга, Пересмяк, — Ванда тыкала пальчиком, указывая по очереди на скоморохов, и радовалась от того, что верно угадывает имена.

Даже в ладоши хлопала.

— Какой мальчик хорошенький! Да, с барабаном! — от души рассмеялась она, заметив новенького в синем костюме с серебряными бубенцами. — Тебя как звать, ясноглазый?

— Озаром, тетенька, — постарался позвонче крикнуть парнишка.

Тут же от Балуя прилетела затрещина.

— За что? — засопел младший скоморох.

— За «тетеньку», — прошептал ему на ухо Пересмяк.

— А давайте я вас всех шоколадом угощу? — хитро сверкнув глазищами, предложила Ванда.

— Энто че? Щи али каша? — решил уточнить Урюпа.

— «Энто», — передразнив скомороха, ответила Ванда, — похоже на взвар, напиток заморский для сугреву, да только он — совсем другое!

— Тоже с Цвелизованных земель? — догадался Жердяй.

— Как в воду глядишь, соколик! — обворожительно улыбнулась хозяйка.

После ужина, когда Небалуй, Телепень, Урюпа, Пересмяк и Шульга повалились спать в каморе на втором этаже, Жердяй возился с Гуляшом на дворе, а Балуй со Свирей ушли в княжий терем договариваться о выступлениях, да насчет погудок выведывать, Озар набрался храбрости и попросил у Ванды еще одну кружечку шоколадового напитка.

Она с радостью откликнулась, добавила мальчонке еще молока и присела рядом поболтать.

— А что, правду говорят, что в княжьем терему есть конь золотой, жар-птицей горит? — начал издалека Озар.

— Правда-правда, — закивала головой Ванда.

— А вот как бы на него посмотреть, хоть одним глазком? — склонил на бок головку скоморошек и звякнул бубенцами на колпаке.

— Завтра конюха молодого казнить будут, что того коня свел, вот и посмотришь, — погрустнев, ответила Ванда.

Она вытерла мальчишке шоколадные усы своими нежными пальчиками.

У Нежданки все внутри похолодело, как будто она весь вечер не горячий шоколад хлебала, а сосульки с крыши грызет.

— Вы же, поди, будете выступать на площади перед теремом, народ на казнь созывать, вот и увидишь, — пояснила Ванда. — Конюх лопоухий попросил желание его последнее исполнить — дать с коньком попрощаться, так Прозор не отказал. Приведут Ваньке коня золотого в последний раз обняться.

Озар зашмыгал носом.

— А коли конюх убежит из тюрьмы, то казни же не будет? — зачем-то спросил мальчишка.

— Да, как он убежит? — еще грустнее улыбнулась Ванда. — Его в амбаре при княжьем тереме взаперти держат, человек десять, поди, одного стерегут.

Расхотелось мальчишке совсем шоколад допивать. Снова носом шмыгнул, кружку от себя отодвинул, поблагодарил:

— Спасибо, тетенька.

Опомнился и добавил:

— Королевишна!

Глава 25. В Граде барабанит град

Тащить барабан через весь город к княжьему терему было неудобно. Улицы от снега не чищены, каждый шаг с усилием дается. После того, как полдня за санями бежала приплясывая, Нежданка уж с ног валилась. Но посмотреть на тот амбар пошла, маску на лицо нацепимши. Зачем барабан захватила, то она сама себе потом пояснить не могла. Чуйка какая-то барабан потянула когтистой лапкой, за собой поволокла — подсказала, что он пригодится, значит.

Амбар представлял из себя длинную невысокую постройку, что тянулась вдоль терема. Вплотную прилепилась, чтоб мешки с зерном да бочонки с вином недалеко до кухни тягать. А самый угол амбара досками отгородили, и Прозор закуток энтот под временную тюрьму приспособил. Туда кидали не сильно провинившихся слуг на день-два, ну или уж казни своей там узники дожидались, последнюю ночку коротали. Казнили тут же, недалеко, — плаху прямо перед теремом ставили, когда надобно.

Крыша над амбаром покатая. Снег на ней толстым слоем лежит, что пирог слоеный. Как с поздней осени начал скапливаться, так всю зиму с каждым снегопадом и добавлялся. Хоть на салазках катайся, если б до самой земли крыша длилася. Но она все-таки не достает, на высоте чуть повыше человеческого роста заканчивается. Ровнехонько под крышей стража в малиновых кафтанах с золотыми пуговицами прогуливается — пленника сторожат, за разгрузкой бочонков с вином приглядывают. Перьями в ушах крутят дурачины. Одиннадцать лоботрясов Нежданка насчитала.

Отошла подальше присмотрелась. Там, где дверь на тяжелый замок закрыта, да еще доской поперек задвинута, двое малиновых навытяжку стоят, — там, видать, и пленника держат. Не подступиться.

Пошла Нежданка вокруг терема, хотела амбар с другой стороны обойти, поглазеть, — мож, пробраться внутрь как-то получится.

Увидали скоморошка молоденького девки-чернавки, обступили да потешаются. Костюм у Озара синий, они и кричат:

— Птичка-синичка, откуда к нам залетел?

— А что огневой ваш на это раз прикатил? Больно уж по нему бабы в Граде соскучились, — бойко спросила та, что посмелей.

Девки прыснули от смеха, раскраснелись. Пальцами в скоморошка тычут, да поддразнивают:

— Птичка-синичка, скачи, семок дам!

— Постучи в барабан!

— Спой нам частушек задорных!

— В присядку могешь плясать?

— А колесо вертеть?

— Покажи!

— Покажи!

— Покажи!

— А крепка ли у тебя колотушка? Дай подержаться!

— Попляши! Попляши! УжО мы-то тебе похлопаем.

Стукнула Нежданка от досады в барабан, с угла ближайшей крыши пласт снега съехал, прямо на ворону, что навоз клевала.

Девки сызнова расхохотались.

— Дуры вы бессоромные! — прикрикнул скоморошек на чернавок. — Приехал Балуй — радуйтесь! Завтра мы на площади выступать будем, дождитеся ужО.

Тут ключница на крыльцо вышла, девкам вертаться в терем велела, перины взбивать.

А Нежданка посмотрела на колотушку, на барабан, на кучу навоза, что ворона клевала, да идея к ней в голову пришла, дерзкая, хоть и наивная. Девчонка уж сама понять не могла — хороша та мыслишка, али глупость несусветная.

«Эх, вот кабы ключи достать от того замка амбарного, может, и получилось бы…» — думала она.

Воротилась обратно, где малиновые Ваньку караулили. Сани, что вино привезли, уже отъехали, видать, все бочонки сгрузили. Стражей осталось всего четверо. Пристроилась Нежданка на дальнем сугробе в небольшом простеночке напротив— ей отсюда всех хорошо видать через щели в досках, а ее не должны заприметить. Темнеет зимой быстро — уже шоколадовый напиток с молоком в небе опрокинули. Пройдет еще с полчасика, и вылакает все молоко злой лютень, один шоколад темный останется.

Над амбаром фонарь коптит, малиновые на свету крутятся, а она, Нежданка в потемках хоронится. Сама не знает, чего смотрит. Ей бы хотя бы, у кого ключи от темницы, дознаться. Долго так сидела. Наблюдала. Не справиться ей самой, даже с барабаном…

«Матушка Макошь, помоги Ваньку вызволить, из-за меня он в беду попал,» — от отчаяния уж попросила, в сторону леса посмотрела. Да, разве ж медведица в Град войдет? Сидит уж дальше Нежданка за амбаром наблюдает, на что надеется — сама не ведает.

Пришла девка в ярком платке, горшочек с кашей принесла. Каша желтая пшенная дымится, кусок масла сверху топится, девка через варежки тот горшок держит — горячо.

— Прозор велел Ваньку последний раз вкусно накормить, — доложила чернавка.

— Нас бы так потчевали, — заглянул один из малиновых в горшок. — Скока масла конюху не пожалели.

— Давай уж, чего там, — подошел другой из стражников и попытался забрать горшок.

Горячо стало, велел девке кашу на снег поставить, чтоб остудить.

Стал самый старший из малиновых людей ключи разные на большом кольце перебирать, чтобы амбар отворить. Нежданка во все глаза таращилась, запомнить старалась, за каким ключиком Ванькина жизнь прячется.

Тут сани с переулка поворотили, малиновые все поближе к амбару прибились, чтоб дорогу уступить.

— Только мне горшок велено кухарке вернуть, — предупредила девка.

— Ну, обожди тады, как пожрет, — нехотя согласился старший.

Отворил он амбарный замок неприметным ключом, Нежданка так и не углядела — каким. Поднял доску, что поперек была прилажена, да дверь в темницу, наконец, и распахнул.

И тут Нежданка зажмурилась, да как заколотила в барабан, что было сил. Ажно воздух вокруг содрогнулся, а снег, что на крыше амбара лежал, медленно весь вниз поехал. Как лавиной накрыло четырех стражников. Девка в цветастом платке успела с визгом отскочить.

Через секундочку бросился Ванька в открытую дверь, пробился сквозь толщу снега, да вниз по улице и побежал. Что есть мочи торопился, только пятки сверкали. От своей смерти бежал, — где по льду скользил, где кубарем под горку катился, а быстро уж исчез в темноте — снежинкой в темном омуте растаял.

Барахтались малиновые в сугробе, один даже сознание вроде потерял. Другой, было, выбрался, за Ванькой вслед бросился, но спотыкнулся и во весь рост упал, да мордой в горячий горшок угодил. Завопил жалобно, не побег уж больше никуды, стал масло с рожи снегом счищать. Горшок раскололся, девка заревела, да заторопилась кухарке о беде той докладывать.

Нежданка подскочила из своего укрытия и в другую сторону рванула.

Хотели за Ванькой погоню снарядить, да тут с неба град пошел. Лупил больно по лицам, что кулаками дрался. Кони ржали испуганно, не хотели из конюшни выходить, так и не смогли их на двор вывести.

Прозор не шибко расстроился, когда доложили, что пленник из амбара сбежал. Увидел он в том волю древних богов, коли гром загрохотал, да лавина с крыши сошла. Даже небо раскололось да градом разразилось — неспроста то, а знамение. Не пришел еще черед Ваньке помирать, значит. Не ему, Прозору, то решать — кому жить, а кому — голову с плеч долой.

Ему вона — крыши чистить надобно, а то завтра, не ровен час, князю еще сосулька в лоб прилетит, али служилых людей снегом накроет, как давеча.

На следующий день добился Прозор создания нового отряда в своем подчинении. Набрали двадцать шесть человек проворных ребят, чтобы снег с крыш в терему счищали. Шились им уже малиновые сюртуки короткие с золотыми петлями для страховочных веревок — значит.

Озар вернулся в трактир «У Сивой кобылы» в полночь-за полночь. Хоронился до этого под чужой крышей, где огурцами солеными торгуют, — непогоду пережидал. Не хотел, чтобы барабан градинами побило.

Ванда как увидала мальчонку задрогшего, так велела баню топить. Скоморохи обрадовались, все тоже париться засобирались.

Вот же еще одна напасть на Нежданкину голову обрушилась — как ей от той бани отговориться, не может же она с мужиками туды пойти.

«Думай, голова! Вари-вари, чугунок!» — сама себе шепчет девчонка да шоколад глотает.

Дождалась Неждана, пока баню растопят жарко, а потом как закричит:

— Нельзя мне в баню! Задыхаюся от пара! Помереть там могу — мамке лекарь наказывал. Мне бы ушат теплой водицы да полотенечко, и на том спасибо!

Страсть ей как в баню хотелось, но тут уж, коль мальчишкой назвалась, либо баня — либо дружба со скоморохами.

«Интересно, как там Ванька? — думала она, засыпая. — Куды подался?»

Потом представила, что Ванька тоже до скончания веков будет в маске скоморошьей плясать, — так даже развеселилась почему-то. Встретятся где-нибудь на постоялом дворе лет через сто, она постучит в барабан колотушкой — знак подаст, а он башкой мотнет — колокольцами на колпаке звякнет. Так и не скажут друг друга ни словечка, не признаются, чтобы от погибели спастись, друг друга не выдать.

Наверное, правду люди, говорят — ведьмино отродье она, Нежданка, — всем беду несет. Один единственный друг за всю жизнь объявился, и тот чуть голову за нее не сложил. Будет теперь от княжьего гнева бегать, будет гореть земля у него под ногами…

А тятька? А дедусь? И пожар… И братьям, поди, достанется, за то, что ее защищали, с оружием пошли против княжьих людей. Добросвета, мож, казнят за то, что свистульками торговал.

А дети Сорокины, все ж ей, Нежданке, они тоже родные по тятеньке, теперь вот тоже из-за нее без отца остались, без дома родимого. Когда еще их Сорока сможет в избу к Галке забрать? Чай, весной только, как потеплеет… Да, как жить-то она будет без Власа, без барышей со свистулек?

Забился Озар в самый уголок коморки, отгородился от других скоморохов барабаном, сопит, да не плачет. Не хочет в себе девчонку выдать, да боится в припадок опять сорваться.

Глава 26. По долам и весям, или Морица-мокрица скоморохов прогнала

На следующий день, когда должны были казнить младшего конюха Ивана, выступление скоморохов на площади перед теремом неудачно прошло.

Народ, который ужО настроился посмотреть, как палач станет головушку рубить, посчитал себя обманутым, коли обещанной казни не получится. Начали свистеть и возмущаться. Прозор на княжеское крыльцо вступил, доложил, что палачу уж за работу уплОчено, и он срубит любую башку, коя еще хоть раз подле терема свиснет. Запрещает княжий указ любые посвисты, хоть в свистульку дуть, хоть через пальцы али сквозь зубы свистеть — про то срочно вторую часть указа сегодня дописали.

Стали люди в малиновых кафтанах с золотыми галунами, с золотыми шнуркам, да с золотыми пуговицами окружать площадь. А так как до этого почти каждый хоть разок свистнул, народ бросился от терема врассыпную, — как корзину с ягодами лесными кто подле терема опрокинул.

Осталось несколько человек, поди, глухие али бессмертные, — перед теми скоморохи и плясали, частушки пели. Головешками горящими подле деревянного терема запретили играться, так репой обычной Балуй с Шульгой перекидывались. Не успели еще и половины спеть, даже медведя не выпускали, как показалась из окошечка терема княжна Морица с недовольным личиком. Велела, чтобы мамки ее волю огласили, а все послухали.

Заорала тут с терема баба полоротая:

— Шо за деревенщина в Град понаехала? Да, как не соромно кривляться перед образованными людьми? На дворе ужО новый век, а вы все в бубны гремите да трещотками трещите! Песням и припляскам тем ужО, почитай, триста лет, а то и поболе.

Тут баба глотнула взвару для усиления голоса и орать продолжила:

— В Цвелизованных краях на скрипочках мелодии нежные наигрывают, на лютнях и флейтах стараются. Даже гитары уже появилися давно! К кажному празднику там новые песни ваганты слагают, а у нас одни и те же частушки соромные триста лет поют!

Тут уже и князь Владивой с княгиней Рогнедой в окна выглядывать начали, руками замахали, чтобы бабу полоротую кто-нибудь угомонил. Но та еще успела прокричать:

— Не желает княжна Морица более на ужимки и кривляния скоморохов глазеть. Впредь велит их в Град не пущать, дабы вкус дурной народу не прививали!

Извинился Прозор перед скоморохами от имени князя и княгини, да попросил в Граде пока не появляться. Перестанет княжна Морица дурить, остепенится, мож, замуж кто возьмет, — так и пригласят их сызнова с напевами родными, задушевными. А пока и без них с Морицей не сладить. Пятнадцать годков — сложный возраст у девчонки.

«Морица-мокрица! Морица-мокрица!» — твердила про себя Нежданка, когда пришлось скоморохам покинуть Град. Не мог того маленький кривляка вслух сказать, зато стучал яростно колотушкой в большой красно-синий барабан. Да, задирал подбородок повыше, чтобы отдача в челюсть не прилетела.

Даже рассмотреть княжеский терем толком Нежданка не успела, один амбар и запомнила. А к шоколаду с молоком у Ванды уже привыкла. Где еще такую вкуснотищу отведает?

Долгих два года путешествовала девчонка со скоморохами. Научилась и вприсядку плясать, и колесом вертеться, и на руках ходить умела. Перекидываться репой кое-как научилась, иногда Шульгу подменяла, с Балуем выступала. Песни пела, бубном звенела, на трещотке гремела, но все ж больше ей доставалось в барабан колотить. А Нежданке даже нравилось — отводила душеньку, всю ярость свою в барабан вколачивала. УжО раз пять его перетягивали, не выдерживали бабрабаньи бока такого напору.

Где они только с Балуем не побывали за долгие два года…Сколько постоялых дворов в ее памяти остались мутными пятнами закопченных фонарей, запахами кислых щей да гороховой похлебки. В «Хохотушке» тоже раза три останавливались, вспоминала тогда Неждана, как в сене хоронилась, и с чего все началось.

Ваньку везде искала, да нигде его не было. Придумала себе, что через его страсть к лошадям выйдет на Ванькин след. Куда бы скоморохи не приезжали с выступлениями, она все про коней расспрашивала, ходила смотреть разных — гнедых, вороных, буланых.

Коньков не гладила по старой памяти, боялась, что вред им какой причинит ненароком, больше с конюхами толковала. Спрашивала, не встречали ли они одного парня, ее знакомца, годов двадцати трех, тоже конюха, с добрыми зелеными глазами, такого лопоухого? Имена разные придумывала, вдруг угадает, не жил же он по-прежнему Иваном — такое-то имя редкое враз на него выведет.

Да, никто не откликнулся, не припомнил конюха лопоухого.

Не знала Нежданка, что дальше будет, боялась загадывать. Шестнадцатый год ей пошел. Барабан уже в грудь упирался. Как придавит посильнее, так и вспомнит, что она девка. Волосья стригла по-прежнему, не очень коротко — до плеч оставляла, даже путать их начала на старый лад, косицы чудные короткие плести. Нравилось ей за патлами от людей хорониться. Колпак нахлобучит, и не видно почти ничего, так кончики косиц во все стороны торчат, но глаза, что льдом горят, прикрывают. Нелепицы разные скоморохам к лицу, у них чем чуднее — тем лучше считается, людЯм веселее.

За два года и личико поменялось, округлилось как-то, губы алым цветом зарделись. В какие балахоны ни рядись, а все фигурка девичья проступает. Наверное, одна такая девка во всем княжестве, которая красу свою заморозить хочет. Боится сама себя, молит Макошь повременить, так щедро красотой девичьей не одаривать.

Догадаются, поди скоморохи скоро, что она — девка, придется и от них сбежать. А как жить одной? Что она умеет? Чем прокормится?

Балуй, Телепень, Свиря и особенно Шульга за два года ей как братья родные стали. Жердяя она не любила за то, как он с Гуляшей обращается, да старалась виду не подавать. К медведю прикипела, как Забава к Тишке, радовала косолапого, чем могла. Небалуй такой скучный, просто никакой оказался, сторонилась его. А вот Урюпе и Пересмяку не доверяла, беды от них ждала.

Глава 27. Пустые надежды Надеи, или Как там мои?

Весной, в начале травня, снова скоморохи в «Хохотушке» остановились после того, как в Коромыслях и Небылицах выступали. Поспелку слишком маленькой деревней Балуй посчитал, решили туды не заезжать. Нежданка только порадовалась от энтого. Не представляла, как плясать перед людьми, которые ее сызмальства знали, перед родными братьями и сестрами, дядьками и тетками по отцу и по матери. Да, они ж ее под любой маской признают — по голосу, по походке, по привычке подбородок задирать… Кто-нибудь зоркий уж найдется.

Одно ей покоя не давало, — может, хоть Надейке — матери родной Ваня за эти два года весточку прислал, знак какой подал, напомнил о себе.

Да, и как судьба у братьев-сестер сложилась, тоже знать хотелось. Ночь не спала Нежданка, ворочалась с боку на бок, коленками об барабан стукалась, а потом все ж таки решила отпроситься у огневого. На два часика, не больше, в Поспелку съездить надобно — так сказала. Мол, девка ему, Озару, одна понравилась, сказала, что из Поспелки, хотел бы он ее сызнова повидать, получше познакомиться.

Как стучало сердце, когда на попутной телеге подъехала она к опушке ближнего леса… Листики молодые уж давно проклюнулись, травушка-муравушка ковром легла. Все, как прежде здесь, разве что качель на высоком дубе с краю пригорка больше не вешают, так то еще при ней перестали. Дома родного нет, что дедуся строил, — ничего не осталось, даже печку на кирпичи растащили. Все бурьяном заросло на их прежнем огороде. Яблонька вон только и осталась, бутоны набирать начала.

Защипало в носу, воздух резко закончился. За все два года не случалось больше с Нежданкой приступов, чтоб небо кусками глотать. Подумала она даже, — может, отступилась от нее сила дикая. Ан-нет. Бросилась на траву, лицом в землю уткнулась, разрыдалась. Но не закричала звериными голосами, сдержалась как-то.

Зашла к Надейкиной калитке сбоку, не пошла через старый огород — там точно совой раскричится.

Постучала. Еще разок.

Наконец, вышла она. Так постарела Ванькина мать за два года, волосы совсем седыми стали, вон прядки из-под платка выбиваются.

— Что тебе, паренек? — удивилась.

Не узнает.

Потом просветлела лицом и спросила дрожащим голосом:

— Может, весточку какую принес? Вы, скоморошки, чай, много колесите по долам и по весям, может, сынка моего, где встречал? Ванькой кличут… Ухи у него еще такие приметные…

Не знает мать ничего — поняла Нежданка. Давно про Ваньку сама не слышала.

Покачала головой, — мол, нет, не знаю такого. Тут же у Надеи и взгляд погас.

— Тететька, а меня Озаром кличут, — тихо сказал скоморошек. — Не припомните такого?

Закрыла Надея рот платком, чтоб не закричать. Калитку отворила, гостя впустила.

В избе уж она только Нежданке на шею бросилась, стала обнимать, целовать да рассматривать.

— Вот уж какой славный светлячок ко мне в избу залетел! Какой же день сегодня чудесный, — все причитала. — И яблонька ваша зацветает, два года после пожара ни одного бутончика не дала, а в этом году, как прежде… Не поняла я, старая, что знак мне то был…

Нежданка грустно улыбнулась и стянула колпак с бубенцами. Так неуместно было в этом дому звенеть, как на ярмарке.

Надея грустно улыбнулась, увидев по-прежнему короткие волосы Нежданки.

— Мало времени у меня, — сразу честно сказала гостья. — На пару часов всего отпросилася, уезжаем мы сегодня.

— А ты что ж теперь…? — Надея даже не знала, как спросить.

Нежданка снова кивнула.

— Частушки пою, вприсядку пляшу, колесо верчу, да в барабан стучу, — ответила девчонка. — Прибаутками уже разговариваю.

— Значит, все мальчонкой по белу свету бегаешь? — покачала головой баба.

— Да, скоро уж не получится, согласилась — Неждана.

Натянула рубаху синюю, чтобы та грудь обтянула, звякнули бубенцы на рукавах. Сама вздрогнула почему-то.

— Сколько ж годков тебе уже? — спросила Ванькина мать.

— Пятнадцать зимой было, — ответил скоморошек.

— А Ванечке двадцать три по осени исполнилось, — эхом откликнулась Надея.

— Да, я вот и пришла про него узнать, — зашептала Нежданка. — Хоть что-то…

— Не ведаю ничего, — помрачнела соседка. — Слышала только, что все знают, — коня какого-то свел, за то его казнить собирались, а он чудом убег.

Нежданка кивнула, — мол, да, так и было.

— Еще сказывали, что сами боги на его защиту встали, небо загрохотало громом посреди зимы, снегом его охранников завалило насмерть, а потом и град пошел, все окна в терему побило в отместку за Ваньку моего.

— Ну, как гром… — улыбнулась Неждана. — Барабан то обычный был скомороший, красно-синий.

— Так это ты, дочка, Ваньку моего вызволила? — Надейка аж присела от таких новостей.

— Повезло просто, уж не надеялась даже, — честно призналась Неждана. — Долго сидела напротив того амбара — не знала, что делать. Макошь просила помочь… Там все сошлось сразу как-то — и сани вывернули, стража под крышу забилась, чтоб дорогу уступить, и девка кашу принесла, замок на двери отворили… Я уж только в барабан пару раз стукнула, чтоб снег с крыши сошел… Стражники живы вроде, одному только морду кашей обожгло — так сам виноват, неча бежать за Ванькой было.

Надея обнимала Нежданку, целовала ей руки, твердила: «Благодарствую от всего материнского сердца». Девчонка не знала куды деваться. Не заслужила она никаких таких слов.

— Из-за меня ж он в такую передрягу попал, коли б не поехал меня на переправу встречать, коня любимого у Прозора не свел, так и не было б ничего… — грустно сказала Неждана то, о чем думала два года, когда набиралась сил оборотиться в свое прошлое. — Из-за меня все беды… Видать на самом деле, нечистая я, ведьмино отродье, нельзя со мной дружить…

— Да, что ты такое говоришь! — запричитала Надея. — Не твоя в том вина, что сиротой осталась, не твоя вина, что ради дедуси мачеху слушалась, свистульки на продажу лепила. Не твоя вина, что Сорока тебя оговорила, а потом на растерзание толпе кинула.

Обе по очереди вздохнули тяжело.

— А он бороду отпустил, — улыбнулась Нежданка. — Смешную такую, кучерявую…

И еще вспомнилось:

— А шапку не носит дурак.

Теперь уж она обняла Надею и разрыдалась, а потом началось…

Кричала совой, ревела медведем, клекотала хищными птицами.

— Кричи, кричи, родимая, — причитала Надейка. — Может, полегчает… Не бойся, никто не услышит, — справа теперь никто не живет, а Ладушка с мужем на ярмарку уехали. Кричи…

В этот раз было не так сильно, как тогда перед толпой.

Прокричалась-проплакалась Неждана, потом взваром ее Надейка отпаивала, вроде в себя девчонка пришла.

— Мои-то как? — спросила она напоследок. — Только времени совсем не осталось, вертаться надо.

— Да, по-разному, — скороговоркой поспешила обсказать соседка. — Девки старшие все замуж вышли, их сразу просватали, как из-под власти Сороки вышли. Услада уже двоих деток народила, Отрада с Забавой на сносях, у Истомы пока с детишками не ладится… Всеволод с Яромиром в дружину подались.

— Яромир? — удивилась Неждана.

— Да, Вячеслав дома остался, Добросвету помогает поле пахать, а Яромир подхватил его меч, сел на конька, да в Град поскакал.

Неждана улыбнулась — не ожидала такого.

— Щекарь и Удал у Ерохи растут, хорошие мальчишки получаются, только болеют часто, — продолжила Надея.

Она снова собирала в котомку Нежданке пироги на дорожку, как тогда, зимой, два с лишним года назад.

— Авоська уж говорить начал, отца совсем не помнит, да и мать родную не признает, — торопилась она рассказать главное. — Милаша у тетки Перегуды прижилась, она сразу их с Забавой забрала, все так же заикается, Голуба с Прекрасой — в семье Жавра, мало про них знаю, Богдан у Искры и Златоцвета, ох, и сложно с ним…

Неждана вздохнула. Надея продолжала:

— Сорока совсем спилась. Пьют она с Галкой на пару в темную голову, изба развалилась, подачками чужими живут… Часто она с пьяных глаз к колодцу ходит, кричит, что утопится, — Влас ее за собой тянет. Богдаша тоже по ночам кричит, сны ему страшные снятся, про Власа, про мамку да про пожар, и как в колодец падает… Ходит Сорока на Богданчика смотреть, так он ее боится, отталкивает, а потом по ночам задыхается…

— Ладно, пойду, я, — силой оторвала себя от Надейки Неждана. — Правда, ждут, а то уедут без меня, потом догоняй, да прощения выпрашивай….

— Ну, ступай, дочка, — заревела Надея, — может, еще и свидимся…

— А я везде его ищу, у всех спрашиваю, все конюшни обошла, меня уж, поди, лошади на тракте узнают, — призналась Неждана. — И ничего… Коли узнаю что — дам знать…

Она выбежала за порог, чтобы не видеть этих материнских глаз, переполненных любовью, надеждой и отчаяньем.

Глава 28. Пошел в баню, или Леденчики

Летом случилось такое, чего уж никто и не ждал. Позвали скоморохов в Град выступать. Младшему брату князя невесту сосватали, свадьбу на середину листопада назначили, но первый праздник Зимава-мать жениха решила закатить уже сейчас — в начале червня.

— А что Морица-мокрица? — спросила Нежданка у Балуя. — Голосить из терема не станет?

Тот затрещину не дал, а пальцем пригрозил:

— Отвыкай, Озар. Нас всех за твои дразнилки по головке не погладят.

— Особенно в Граде, — уточнил Свиря.

— Так что с ней? В Цвельные края отбыла сызнова? — допытывался младший скоморох.

— Да, откуда ж мне знать? — попытался соврать огневой.

Даже плечами пожал, но как-то с перебором.

— Балуй, не балуй! — завопил Жердяй. — Не ври нам.

— Чего Небалуй сразу? — откликнулся тенью брат.

— Все хорошо, Небалуй, отдыхай, — хлопнул его по плечу Пересмяк.

— Да, Морице не до нас, — нехотя ответил старший.

Не привык он своих людей обманывать, не любил этого.

— Замуж вышла? — поинтересовался Озар.

Шульга встрепенулся, посмотрел испуганно да сдержался, ничего не сказал.

— Влюбилась Морица, кажись, — так Ванда еще весной наворковала, — наконец, Балуй что-то пояснил. — То плачет, то смеется, полдня наряжается, потом куды спешит… И горло полоскать зверобоем с подружками перестала, и матери с отцом не перечит, ходит по терему вся такая загадочная, глазюками зыркает.

Шульга совсем нос повесил, остальные заржали. Урюпа ткнул приятеля в бок:

— Не дождалась тебя краса, почти заморская, — наконец, изрек он. — Для другого эта кошка мурчит…

Взрыв хохота из угла скоморохов заставил оборотиться весь трактир.

Урюпа-таки получил по шее от старшОго.

— Жарко чего-то сегодня да пыльно, — зевнул Телепень. — Мож, в баню?

— Да, точно! Давайте попросим баньку истопить? — заворочался на своем месте толстый Пересмяк.

— А давайте, наоборот, — попросим сильно не топить, — подмигнул кому-то Урюпа. — Пусть Озар с нами хоть разок отмоется.

Нежданка напряглась. Последние две седмицы постоянно какие-то шутки про баню соромные начались, чего уж давно не бывало.

— Сдохну я в бане — будешь сам барабан тягать, — пригрозила она.

— Да, не сдохнешь…я тя умоляю, — снова зевнул Телепень. — Еще никого не знаю, чтобы в бане задохся.

— Потому и не знаешь, что схоронили всех, — огрызнулся Озар.

— Давай мы тебя тепленькой водичкой побрызгаем, спинку потрем… — как-то нехорошо улыбался Урюпа.

— Может, лучше мы с Шульгой тебе прямо здесь шею намылим, да и дело с концом? — предложил Озар со своей стороны.

Нежданке надо было во что бы то ни стало притянуть Шульгу на свою сторону. Никто с тем верзилой связываться не станет, Шульга за последние два года так возмужал, прямо в былинного богатыря превратился. С медведем на ярмарке борется понарошку, да потом Гуляша на руках уносит под вопли толпы.

— Правда, Озар, в Град едем, перед князем будем выступать — надо тебя в мыльне отпарить хоть раз нормально, — изрек Балуй. — Пойду я все ж-таки договорюсь, и костюмы в постирку сдам.

Не нравилось это Нежданке, ох как не нравилось…

На этот раз сам Балуй баню на постоялом дворе отменил. Посчитал, что слишком расточительно два раза за мыльню платить — в Кузовках, а потом еще и в Граде. Потому как после дороги в такую жару сызнова на них столько пыли осядет, что придется в Граде в баню ийтить по-любому. Велел пока всем пред поездкой в речке искупаться, а мыльню уж в Граде закажут.

Опять Урюпа с собой на речку Озара звал настойчиво, чуть не волоком тащил. Мальчишка сам напомнил, что нонче его очередь костюмы в повозку складывать, да другой скарб скоморохов грузить. Бежали обычно все от такой работы, отлынивали, пришлось и очередность установить, чтобы каждый раз ругань не начиналась.

Ушел Урюпа на реку со Свирей да Жердяем, а Озару пообещал, что вот ужо в Граде он его точно, как следует, намылит. Собственноручно.

Потом уж, как все готово было, барабан, трещотки и бубны в телегу погружены, костюмы в сундук сложены, сундук в повозке стоял, тогда уж мальчишка один на речку сбегал искупнуться.

В Граде Озар на ходу соскочил с телеги и попросился отпустить его на терем поглазеть, а то в прошлый раз он его и не рассмотрел толком. Балуй не возражал.

Был у Нежданки план простой, как кочерыжка, — найти где-нибудь мыльню, да явиться в трактир уже намытым и прибранным, что жених перед свадьбой.

Присмотрел он на улице бабу одну, что с веником банным наперевес шла, да и потопал за ней по пятам. Авось, и выведет, куды надобно. Не подумал, правда, что в женскую парную его никто не пустит, покуда он скоморохом обряжен. Ну, да, ладно. Война планы покажет, как говорится.

Баба с веником не подвела, привела к мыльне. Стал Озар поодаль да начал присматриваться, какие тут порядки.

На скамеечке у крыльца сидели двое ребятишек в одних рубашонках. Волосики мокрые, щеки румяные, еще капли на ресницах дрожат, — видать, только что намыли мальцов.

А тут старуха мимо шла, такая страшная, неприятная, — глаза выпучены, юбка темная в пестринку, кофтенка драная, тоже темно-серая, платок бурый до самых глаз повязан. Лето в самом разгаре, все вокруг такое светлое, яркое, радостное, а бабка эта, как черный сморчок на лесной полянке.

Присела бабка перед ребятушками на скамеечке, и стала им что-то сказывать. Начала Нежданка не слышала, но видит, что дети куксятся, ручонками от страха закрываются, решила подойти поближе, узнать, чем старуха малышню пугает.

— …А живут дивьи люди на краю света, — шамкает та. — У них у кажного токмо один глаз, одна нога и одна рука…

— А как же они ходят, бабушка? — спросил мальчонка, что постарше да посмелее.

— А ходют они так… — старуха вытянула вперед костлявые руки, пальцы пауком растопырила. — Они складаются пополам!

И тут она как клацнула своими граблями прямо у детишек перед носом — что капкан захлопнулся.

Мальчишки оба заревели, рукавами от страха укрываются.

— Да, что ж вы мои, родимые… — елейным голоском запричитала старуха. — Испугалися? Не надо слезки ронять, ужо вас бабушка утешит.

Она порылась в своей котомке и достала двух петушков на палочке — красного да золотого.

— А что у бабушки есть… — говорила она так, словно ворона пытается ворковать голубкой.

Да, выходило плохо.

— Скушайте леденчиков, ужо я вас угощу, — протянула бабка петушков детям. — Кушайте, кушайте…Хороши леденчики медовые.

Нежданку как дятел в темечко тюкнул. Выхватила она у мальцов те леденцы да в пыль на дорогу бросила.

— Не берите угощения от чужих людей, — строго сказал скоморох. — На тех леденцах мухи сидели, я видел.

Малыши совсем в стенку вжались — не знают, кого бояться, — старуху мрачную или скомороха ряженого.

Да тут как заревут оба в голос, мамки-няньки из бани повыскакивали. Одна даже голышом на двор вылетела, да ее обратно затолкали. Старуха темная засеменила куда-то, да среди люду растворилась, как и не былое ее вовсе.

— Ты почто княжичей пугаешь, обормот ты эдакий, — напустились все на Озара.

— Нас бабушка напугала, — всхлипывая, доложил старший.

— Какая еще бабушка? — строго спросила самая толстая, уперев руки в бока.

— Старуха божевольная проходила, сказку мальцам страшную рассказала, — попытался объяснить скоморошек. — А потом еще петушков им сунула из своей котомки.

Мамки-няньки нахмурились, друг на друга зенками зыркают — виноватых средь себя ищут, кто такое допустил.

— Ну, и где те петушки? — недоверчиво спросила одна из них.

— Да, вона, — показал Озар. — На дорогу я выбросил леденчики.

Бросились мамки-няньки в пыли искать, что куры в Поспелке, засуетились. Да, нашли сразу же двух петушков.

— Прозору снести надобно, — побледнев от страха одна сказала.

— Он с нас три шкуры и спустит за то, что княжичей без присмотра оставили, — заспорила другая. — Уж поверь мне.

— Да, я ж всего чуточку попросила их на скамеечке посидеть, чтобы за гребешком сбегать, — всхлипывала молодая деваха.

Поняла, что ее недогляд, с нее спрос будет.

— Все равно надобно Прозору сказать, — мрачно вступилась третья. — Коли мы не скажем, а он сам дознается, хуже будет.

Все нехотя закивали головами.

— Да, он, поди, уже знает все, — хмыкнула одна из нянек. — У него повсюду свои глаза и ухи.

— Расскажи нам добрую сказку, — потянул Озара за рукав младший мальчишка.

— Не страшную только, — уточнил брат.

— А вы знаете, как лягушка царевной стала? — хитро спросил скоморошек, присев перед скамеечкой прямо на траву.

— Не, не знаем, — замотали русыми головенками братья.

— Ну, так слухайте! — и Нежданка начала им рассказывать одну из самых любимых своих сказок.

Мальчишки слушали, открыв рты, а потом еще в ладоши хлопали.

Так увлеченно Озар рассказывал, что не заметил, как мамки-няньки в лице меняются, да в тень отступают.

Князь Владивой за спиной у Озара встал да слухает, как скоморошек малым княжичам сказку плетет. До конца дослушал, потом только вопросил:

— Как звать?

— Озаром кличут, — ответил паренек, обернувшись.

Такого статного мужика скоморох отродясь не видывал. Одежа бархатная, темно- синяя, серебряной ниткой да жемчугами расшитая, шапка высокая, мехом собольим оторочена. Борода окладистая, глаза ясные, взгляд внимательный, по-доброму князь смотрит.

— Жалко, что ты мальчишка, — задумчиво сказал Владивой. — Понравился, славно языком мелешь. Была бы девка, в терем взял сказки мальцам сказывать — уж больно складно у тебя выходит.

Сказал князь да пошел от мыльни прочь. Только тут Озара как что-то толкнуло изнутри под ребра. Никак все та же чуйка кулачком мохнатым постучала, мол, не стой болваном, лови удачу, дурачина ты этакая.

Осмелился скоморошек, вперед князя забежал да сам без спросу обратился:

— А у меня сестрица есть, в деревне живет, Славкой кличут. Ужо она тех сказок в три раза больше меня знает. На годок постарше, лицом очень схожа — мы с ней как две капельки. Все, что я знаю, — то она мне сказывала, только уж я, балбес, всего и не запомнил.

Задумался князь, голову на бок склонил. А потом ответил:

— Пусть приходит в терем, княгиню Рогнеду спросит. Потолкуем с твоей Славкой.

Ах, как бешено заколотилось у Нежданки сердце, затрепетало, что знамя, с которым дружина вновый поход отправляется. Коли понравится она княгине, да в терем возьмут, это ж совсем другая жизнь тогда начнется. А от скоморохов — все одно — уходить скоро пришлось бы.

Глава 29. Славка народилась, или Лазоревая вишня

Бежал скоморох со всех ног по улицам Града — то видели бабы, девки, мужики, малые дети, собаки, вороны, лошади да шесть котов. Бежал в сторону трактира «У Сивой кобылы».

Все новое про себя на ходу придумывала Нежданка, — как к княгине явиться, да что сказать. На голове у скоморошка колпак с бубенцами — то всем слыхать, а что на уме — никому не догадаться.

Урюпа с Пересмяком в баню собрались, с вениками у крыльца стоят, поди, его, Озара, ждут. Промелькнул он мимо них, за спиной Урюпы проскочил, да сразу к Ванде за стойку пробрался. Пригнулся и на коленках дальше пополз, чтоб его не приметили.

А Ванда добрая сегодня, всем улыбается. Плошку за столом постояльцы разбили, а она только смеется. «На счастье!» — говорит. Видать, успел уже Балуй ее приголубить.

— Ванда, Ванда, — зашептал Озар, да за подол ее легонько дергает.

Наконец она услыхала, откуда бубенцы скоморошьи звенят, и шепот доносится, под ноги посмотрела.

— Милый мальчик, ты приехал! — почти запела Ванда. — Как я рада снова тебя видеть! Угостить тебя шоколадом?

Озар палец к губам прикладывает — «тссс» показывает, просит его не выдавать.

Как нравится Ванде все эти игры, эти скоморохи в колпаках с перезвонами, а истории какие они с собой на бубнах привозят из дальних деревень — это же просто чистый глоток родниковой воды в пыльном и шумном Граде.

— Ванда, у тебя одежа деревенская есть? — шепчет Озарушка.

— Мальчик мой, тебе не нравится мое новое платье? — обижено поджала губки Ванда.

Она даже покружилась, чтобы показать, как хороша со всех сторон. В Озара полетела капуста из щей с ее подола, но он уклонился.

— Королевишна! Прелестна! — мальчишка послал хозяйке воздушный поцелуй, стряхнув с пальцев капусту.

Одна все ж таки прилипла.

— А насколько я хороша? — игриво потянулась Ванда вперед и вверх.

— Как майская роза! Как яблоневый цвет! — затараторил Озар, пока у Ванды оладушки совсем из платья не выскочили. — Как лазоревая…вишня! — ляпнул он зачем-то.

Просто «лазоревый» — красивое слово, захотелось ввернуть, а что «лазоревое» так сразу не придумаешь.

— Какой милый мальчик! — румянилась Ванда. — Ты заслужил свой шоколад, даже со сливками, пойду приготовлю.

Ванда развернулась, чтобы уйти, но Озар ее удержал за платье.

— Ванда, одежа? — напомнил он. — Мне надобно. Девкой деревенской хочу обрядится, шутку одну задумал.

— Ой, как интересно! — Ванда захлопала в ладоши от восторга.

Тут в трактир ворвался Урюпа, заревел, захрюкал обиженным кабанчиком:

— Ванда, ты Озарку не видала?

Ванда широко распахнула глаза и обворожительно улыбнулась. Она всегда так делала, когда надо было подумать.

— У меня, кажись, в ухе что-то звякнуло, пока у крыльца стояли, — пояснил Урюпа.

Озар замер, прячась под стойкой, чтобы бубенцы на рукавах и колпаке его не выдали. Ванде он молча указал пальцем наверх.

— Ах… Озарка… — наконец, игриво откликнулась Ванда. — Кажется, кто-то из ваших прошмыгнул туда, — она жеманно указала пальчиком, — может быть, он в каморе.

Урюпа вместе с веником упрямо пошагал на второй этаж, лестница под ним прогибалась и скрипела.

Ванда потянула Озара за руку в светлый чулан.

Пока бежала из княжьего терема на улицу Гнилая Кочерыжка, Нежданка уже обо всем успела передумать.

Сначала она решила, что надобно выждать пару дней — для убедительности. Коли Славка в терем уже сегодня явится, могут подвох почуять. Потом вспомнила, как дядька Ване велел торопиться, когда того на конюшню согласились взять. На самом деле, за два дня запросто могут другую девчонку сыскать, чтоб княжичам сказки рассказывала. Или князь просто забудет их уговор.

Где взять одежу, чтоб девкой в терем пойти- это тоже еще вопрос. Рубахи да паневы на ярмарке продают, конечно, так за них деньгу надо платить. А откуда у Озарки таки деньжища? Все, что скоморохам кидают за выступления, по общей договоренности, Балую отдают, он их заработками распоряжается. Он и за постой везде с тех денег платит, за похлебку в трактирах, за бани, за стирку и починку костюмов, за перетяжку барабана… Да, мало ли расходов у бродячих кривляк. Выдает он им немного денежек, конечно, чтоб себя порадовать, — так за то можно кружку квасу купить али пряник медовый — не густо.

И тут, на свое счастье, Нежданка вспомнила про Ванду. Она как-то рассказывала, что постояльцы в трактире оставляют все подряд. Детей малых забывают, не то, что шапки да рукавицы. Бывало, цельный сундук на погрузке в сани проворонят. А в сундуке том добра разного… Доверху набит! Кто-то вертается за вещами, а кто-то не будет за каждым лаптем кобылу назад поворачивать. Так и копятся у Ванды в чуланах чужие сапоги да паневы, зипуны да душегреи.

— А какая шутка? Что задумал, этакий проказник? — снова нараспев защебетала Ванда, когда за ними с Озаром закрылась дверь чулана.

— Над Урюпой хочу подшутить — для начала, — ответил скоморошек. — А, коли свои поверят, так девку одну заносчивую проучу.

— Ах, вон ты какой коварный! — воскликнула хозяйка трактира и погрозила пальчиком.

Страсть, как ей нравились такие секретики.

— Зазналась совсем Милонега, не хочет со скоморохом разговаривать — нос воротит, — пояснил Озар.

Ванде для поддержания интереса надо было подбрасывать подробности, как дровишки в костер — чтоб ярче горело.

— А я с ней подружусь, как будто тоже девчонка, вон хоть в хоровод позову, а потом кааааак поцелую! — самозабвенно врал маленький кривляка.

Истории, которые заканчивались поцелуями, Ванда обожала. Она снова захлопала в ладоши.

Хозяйка, как обычно, принесла мальчишке таз с теплой водой да кувшин, чтоб от пыли отмыться. А пока он утенком плескался за стенкой, нашла Ванда в своем чулане такую рубаху нарядную, что девки крестьянские как платье носят, что у Нежданки даже дух перехватило — никогда она так богато не наряжались, пока девкой жила.

— Ой, а что ж с волосьями делать? — воскликнула Ванда.

Девчонка получалась из Озара прехорошенькая, да косу не из чего плести. Еле-еле хватает волосенок, чтобы лентой на затылке перетянуть. Да, куда выйдешь с таким куцым хвостиком? У зайца, поди, и того поболе.

— Погодь, — Ванда снова побежала в чулан.

Она притащила четыре толстых девичьих косы, перекинув их все через руку, как полотенчико.

— Ой, — Нежданка даже присела от страха, когда этакое увидела.

— Да, многие девки косы на ярмарке покупают, — засмеялась Ванда. — Ты что не знал?

Скоморошек помотал головой.

— Косы вообще часто забывают, я их, вона, подписываю даже, где чья, чтоб потом разобраться, коли девка воротится, — деловито пояснила хозяйка.

— А я читать не умею, — признался мальчишка.

— Годна, Купава, Прекраса, Долгождана — прочитала Ванда девчонке на кусочках бересты, что были подвязаны к косам. — Выбирай

«Долгождана, — повторила про себя вслух Нежданка, — какое сладкое имя.»

Коли б ее Долгожданой назвали, может она бы и выросла любимой избалованной дочкой, ей бы вон даже косу на ярмарке купили!

Девчонка вздохнула и закусила губу.

Прилаживать себе чужую косу почему-то не хотелось.

Да, ни одна из них по цвету не подошла. Все вроде русые Ванда выбрала, да все разнятся, не того оттенку. Кос с тем редким серебристым отливом, как у Нежданки, даже на ярмарке не сыскать.

Ванда прямо расстроилась, что в ее-то чулане подходящей косы не нашлось.

Отодвинула Неждана от себя ладошкой чужие косы, чужие судьбы.

Говорят, у девок в волосьях вся сила скрыта, так не будет тогда она ее забирать, даже не прикоснется. Вдруг потом еще что-нибудь плохое случится с Годной, Купавой, Прекрасой или Долгожданой, коли ведьма себе чью-то косу повяжет.

— Платком укроюсь, — да и ладно, — пояснил Озарка. — Какая разница, что под платком — коса али пеньки моток.

Повязала Ванда платок сама, своей уверенной женской рукой. Такая миленькая девчонка из скоморошка получилась — просто загляденье.

— Ой, у тебя даже грудь как будто, — удивленно и чуть испуганно выдохнула она, прижав пальчики к губам.

— Это я…выпячиваю, — нашелся, что ответить мальчишка.

— Научишь меня потом, — хихикнула Ванда.

Потом она наряжала Озара, как кукленка, — очелье, бисером вышитое, поверх платка повязала, рясны на очелье навесила. Достала уже бусы на выбор, и колечки на пальчики хотела нанизать, да он ужо увернулся да побежал, пострел такой.

Пересмяк с Урюпой все еще топтались у крыльца, когда Нежданка в нарядном платье вышла из трактира.

Не вышла — лебедушкой поплыла, томно поведя рукавом с узорами, медленно повернув голову и звякнув ряснами.

— Дяденьки, далеко ли до ярмарки? — первое, что пришло на ум, то и спросила. — Меня тятька послал за ягодами.

Про тятьку и ягоду она добавила больше для придания себе весу. Мол, и тятька-то у нее в трактире, если что-есть кому за девку заступиться. Да семья у них зажиточная — за ягодами не в лес ходят, а на ярмарке покупают — могут себе то позволить.

Оба «дяденьки» от неожиданности то ли крякнули, то ли хрюкнули и начали наперебой махать руками да вениками в разные стороны показывать, вспоминать, где ярмарка.

— Благодарствую, — поклонилась девка да степенно пошла за ворота.

Ах, как непривычно снова выйти на люди девицей. Да, еще сразу в Граде, где на каждой улочке народу больше, чем во всей Поспелке.

Парни голову сворачивают, вслед зыркают. Бабы опять о чем-то шушукаются, платками прикрываясь. Видать, хороша девка — всех цепляет.

Неждана так долго старалась быть мальчишкой, перенимала у мужиков их манеры и повадки, что сейчас она с трудом себя сдерживала, чтобы не шагать вразвалочку, размахивая руками, не прыгать через канавы с разбегу, не цыкать через зубы на ворону.

Ах, кто бы мог подумать, что так сложно переучиваться в себя обратно. Крепко прилипает чужая личина даже за какие-то два с половинкой годка.

Чтоб новую жизнь третий раз начать, надобно как-то из шебутного скомороха сызнова крестьянской девочкой обернуться. Да, уж такой скромной, такой пригожей, чтобы князю с княгиней она, Нежданка, понравилась.

Не, не Нежданка. Славка она теперь.

— Лазоревая вишня, — мечтательно повторила Ванда, перетирая глиняные крУжки за стойкой трактира. — Как красиво…

Глава 30. Качели на дубе, или Встреча с Рогнедой

Чтобы пройти во внутренний двор княжеского терема, надо было доложить о себе двум малиновым великанам. Кафтаны у них расшиты золотыми галунами, усищи вверх штопором закручены — так Морица придумала, сильна в ней была тяга к Цвелизации.

Поклонилась девчонка служивым людям, а у самой внутри все от страха слиплося, думала, и назад не разогнется. Хотя, мож, то не от страха — от двух кружек сладкого горячего шоколада со сливками.

— Мне к княгине Рогнеде надобно, — на удивление уверенно и бодро доложила она. — У нас с князем уговор был.

— Княгиня в саду на качелях качается — нехотя откликнулся левый малиновый. — Не велено в те часы никого пущать.

— А уж не Славка ли ты из Заозерного? — прищурившись, спросил правый.

— Славка, Славка! — охотно закивала девчонка.

Да, уж откуда они про Заозерное прознались? Нежданка только вчерась придумала себе цельную новую жизнь, еще и обсказать никому не успела, а в терему уже знают.

Потом-то вспомнила, что Озар то сочинил еще, что сестра у него в Заозерном живет. Токмо у Озара в его сказочке сестра замужем давно, детушек мужу рожает одного за другим, кажный год прямо, а в какой год и по двое успевает. Хорошо, что Заозерное почти на краю земли, в обратную от Цвелизованных земель сторону, — авось, не поедет туды никто Озаркиных племяшей пересчитывать. Все это разом пронеслось у Нежданки в голове, как молния сверкнула.

— Славка! Славка я! Она самая! — сызнова завопила девчонка.

— Откуда в Княжий Град прибыла? — строго спросил левый малиновый.

— Так с Заозерного ж, — ответила девчонка, оторопев. — Сами ужо знаете, сами ж сказали.

— Порядок таков, не нам его нарушать, — погрозил пальцем малиновый, что вопрошал.

— Проходь, ужо, не задерживай, — левый отпер внутренние ворота.

— Да, помни, что до заката солнца выйти все посторонние должны из княжеского терема, коли не будет иных распоряжений от самого Прозора, — опять пригрозил правый.

— А кто это? — спросила Славка.

Она вытаращила удивленные глаза и постаралась обворожительно улыбнуться.

До Ванды в этом деле ей еще было далеко, но она старалась. Все в жизни пригодится — уже поняла. Особенно в такой жизни, как у нее, — что по ямам да колдобинам летит с самого начала.

Вместо ответа на вопрос о Прозоре малиновые загоготали в голос.

«Интересно, они усы на желудИ закручивают?» — зло подумала Нежданка. Видала они такие у Ванды — все с тех же Цвелизованных краев пошло. Пока на дубу висят, они, значится, жЁлуди, а как волосья прядками накрутить да тряпицей обмотать, ужО — желудИ, на горланский манер.

В княжеском саду росли яблоньки, рябины, шиповник, а с краю дуб вековой стоял, могучий. На том дубу на цепях качель висела, деревянная резная, со спинкой высокой да с подлокотниками, — как скамейка длинная, вдвоем можно усадиться, а то и втроем. На спинке кот вырезан, уж больно ученый, судя по морде.

На тех-то качелях и сидела сейчас княгиня Рогнеда. Жена князя Владивоя была под стать супругу — статная, высокая, чело светлое, глаза серые, вроде добрые, только уставшие какие-то. Качалась она не шибко, да задумчиво все вдаль глядела.

Вместо того, чтобы поклониться да поздороваться, как положено, Нежданка почему-то спросила:

— А что видать за синим лесом?

Так дед Василь, бывало, ее спрашивал, когда раскачивал сильно. И так тогда хотелось девчонке заглянуть за синий лес, хоть одним глазком на княжий терем посмотреть. И вот она здесь, с самой княгиней разговаривает!

Какая же она красивая, эта княгиня Рогнеда, даже красивее, чем Ванда. В терему узорном живет, детушки такие пригожие младшие, ну, Морица-мокрица не в счет, ее и замуж можно выдать. Почему же радости не чувствуется, почему так печальна княгиня?

— Да, ничего из-за крепостной стены не видать, — грустно ответила она.

Подвинулась на качелях, место для Славки освободила.

— А что за синим лесом, я и без качелей знаю, мне то докладывают девять раз на дню, я тебе и так скажу, — чуть повеселее ответила она.

Наверное, княгине захотелось удивить девчонку, и стала Рогнеда перечислять:

— В поле за Тыхтышами дружина княжья стоит, лагерь разбила, учения у них там ратные. Воевода опасается, что местные красавицы в полон всех его богатырей возьмут, уж больно девахи бойкие. В Коромыслях три избы новые построили, в Поспелке корова в лес ушла, обещалась к вечеру вернуться. В Кузовках скоморохи велели баню топить, да так и не заплатили, не помылись, съехали из деревни чумазые. В Новых Журавликах у коваля Борзосмысла и жены его Малинки двойня давеча народилась, вторая уж.

Нежданка улыбнулась и Рогнеда улыбнулась ей в ответ.

— А моих детушек, Олега да Игоря, погубить кто-то хочет, сила злая все за ними охотится, по пятам ходит — печально призналась Рогнеда. — То змею в колыбель подкинут, то саночки зимой с крутой горы под обрыв толкнут, то в лес кто-то завел… И в пруд бросали, и в бане жаркой запирали, и подушками душили, — много уж разного было. Чудом каждый раз спасались, Боги древние их берегут, не иначе. Давеча вон леденцами отравить хотели. Хорошо твой брат те петушки выхватил да в пыль бросил.

Теперь-то Нежданка поняла, почему у княгини такое лицо печальное, страдания они, поди, и в княжьем терему хороводы водят.

— А меня матушка Макошь бережет, мне сказывали, — зачем-то доложила девчонка. — Она добрая и справедливая, не дает в обиду. Макошь она всехняя, она и за княжьих детушек, поди, заступается.

— Не иначе, улыбнулась Рогнеда.

Они даже со Славкой раскачались посильнее. Да, правду княгиня говорила — ничего из-за крепостной стены высокой с тех качелей не видать. Там только внутрь себя смотреть можно, да думки думать.

— Беги к малым, — наконец, княгиня вспомнила, зачем Славка пришла. — Ждут они тебя, сказок просят.

У Нежданки все внутри, как солнышком озарило. Приняли! В княжий терем ее приняли!

— Попрошу я тебя еще, кроме сказок, присматривать за сыночками моими, чужих не подпускать.

Нежданка охотно закивала.

— Спать рядом с их покоями будешь, согласна?

Конечно, она на все была согласная. В княжьем терему спать рядом с детской горницей, чистенькой и уютной, с нарядными покрывалами, — это все ж таки не на постоялых дворах с восемью скоморохами за барабаном, да, бывало, что и с медведем под боком.

Все ж таки, коли девкой уродилась, тогда и жить девкой гораздо удобнее, что говорить.

Княжичи встретили свою новую няньку радостно. А уж как она им историю про кикимору рассказала, стали Олег да Игорь со Славкой лучшими друзьями. Ходили мальчишки за ней хвостом и все новых сказок да потешек просили. А у нее того добра — что ягоды в лесу в разгар лета

Чернику они тоже все втроем лопали, смеялись, синие языки друг другу показывали.

Вспомнилось почему-то, как у Ваньки все губы в чернике были в тот день, когда они познакомились. Три года уж прошло… Было ей тогда двенадцать, а сейчас уж пятнадцать с половинкой.

— Славка, а откуда у тебя столько сказок? — спросил Игорь-младшенький княжич.

— Так я везде хожу, коли сказочку какую увижу, так ее и подбираю, за пазуху под рубаху прячу, а потом оттуда, от самого сердца рассказываю, — смеялась Нежданка.

Как ей нравились их радостные личики, поднятые от удивления бровки, открытые от восхищения рты…

Да, как можно? У кого рука поднялась на малых детушек? Кто ж леденчики те..?

И тут сызнова Нежданку как дятел клювом тюкнул, токмо на это раз она успела его за хвост поймать. Вспомнила.

Тот разговор, подслушанный зимой на постоялом дворе, когда от бед своих в сене пряталась, а две бабы под покровом ночи жизни детушек торговали. Одна прямо так и говорила «леденчики» — именно это самое слово! Да, старушечий такой голос, противный был. Наверное, поэтому бабка шепелявая ей и не понравилась, что к мальцам у бани пристала, поэтому и петушки Нежданка в пыль бросила — вспомнила она. Тогда еще не поняла, но вспомнила.

Остальное пока не вспоминалось, — чай, два года ужо прошло с лишним.

Вечером, перед закатом, устроил Прозор построение всем малиновых во внутреннем дворе терема. Были тут и малиновые с золотыми галунами, и малиновые с золотыми шнурками, и малиновые с золотыми пуговицами.

Узнала она его. Оказывается, в ту злую ночь тот самый Прозор у нее на родном крыльце вопрошал, лепит ли она свистульки приворотные.

Глядела, да не верила, что смотрит в глаза тому, кто приказал Ваньку казнить. Все ее собственные беды, поди, тоже с него, Прозора, начались. Хотя… Боялась она его и ненавидела. Но пуще — боялась.

А уж когда этот страшный человек выкликнул ее имя на весь двор, да велел вперед выйти, опять страх уцепился мохнатыми лапами за лодыжки, да не пускал. Княгиня Рогнеда подошла, обняла за плечи, да вперед и вывела.

А всего-то для того на этот раз звали, чтоб объявить всем малиновым, что Славка- новая нянька княжичей, что в терему теперь живет.

Хотела уж она вроде расслабиться после малинового построения. Сидели они с Олегом да Игорем под яблонькой да песенку про коня богатырского разучивали. Тут прибежала чернавка и передала, что Прозор к себе Славку кличет. Пальцем грязным ткнула, куды бежать, да ничего не объяснила.

С каким тяжелым сердцем Нежданка туда поплелась… Ноги еле переставлялись, в груди жгло нестерпимо. Вот, поди, и вскрылся ее обман, все ее обманы один за другим. Разузнали, что она ведьма из Поспелки, скоморохом ряженая, велят плаху перед теремом ставить.

А Прозор всего-то велел завтра брата позвать к нему на разговор. Зачем — не сказал.

Вроде и отлегло от сердца чуток, только за Озара тоже ей, Нежданке, идти. На завтра, видать, казнь переносится просто.

Отпросилась Славка с утра у княгини за братом сходить, да поплелась на улицу Гнилая Кочерыжка. Недолго ж в терему, княжьих хоромах, пожила — токмо полденька и ночку. К мальчишкам уже прикипеть успела, славные они.

Брела красивая девка от терема на окраину Града — то видели бабы, девки, мужики, малые дети, собаки, вороны, лошади, четыре кота да пестрый петух, что сбежал от кухаря.

А что на душе у девки творилось, то никому не разглядеть.

Глава 31. Разоблачение

Нежданка очень надеялась, что никого из скоморохов в трактире поздним утром не застанет. На ярмарке, поди плясать должны, деньгу зарабатывать.

Ну, кто уж точно будет «В Сивой кобыле» — Ванда. И она захочет подробностей про заносчивую девку, хороводы и поцелуй… Врать не хотелось, сил просто не было. Может, сегодня последний денечек ее, Нежданкиной, жизни, и не доведется уж больше увидеть неба и солнышка, этой травки, даже хоть вон того облезлого кота, что охотится за пыльными цыплятами, и покосившегося забора, и толстой рогатой бабы, которая на всю улицу ругается с зятем. Гоняет его полотенцем каким, голову в красной кике вперед наклоняет, как забодать хочет.

Даже здесь, на задворках Града, кипит и булькает какая-никакая жизнь, пусть и жиденькая похлебка, а все ж таки… А ее, Нежданку — малую горошинку, завтра просто выплеснут из этого котелка… Было то очень обидно.

Ваньку она так и не нашла, не успела… Да, все, почитай, не успела, и не пожила вовсе…

— Ну, и где ты шлялся всю ночь? — загремел с лестницы знакомый голос. — Или все ж таки шлялалася? Прав Урюпа — девка ты? Озар, или как там тебя?

Балуй стоял на втором этаже трактира и кидал вниз гневные взгляды, что молнии, — почти как Перун, но такой — неказистый, доморощенный, с седой острой бороденкой и в огневом костюме скомороха.

— Как зовут спрашиваю? — повторил он свой вопрос.

Нежданка только махнула рукой.

— Нонче Славка, — помедлив, все же ответила.

Она поняла, что огневому не нужна вся ее поднаготная, он просто хочет понять, как теперь к ней обращаться. Не станешь же звать Озаром девку в нарядном платье, узорном платке и бисерном очелье.

— Ну, а была где? — чуть помягче спросил Балуй.

Скорее он растерялся, опешил, потому как с бабами привык вести себя обходительно, а со своими музыкантами, наоборот, был строг и суров, когда дело касалось такого проступка, как отлучка без предупреждения на целые сутки. И вот теперь Балуй просто не понимал, как взять нужную ноту в этом разговоре.

— В княжьем тереме была, — ответила Нежданка — Нянькой меня взяли младшим княжичам сказки сказывать.

— Вона как… — Балуй ожидал чего угодно, но не такой вот загогулины.

Нежданка села на ступени деревянной лестницы и начала медленно снимать с себя украшения. Непривычная к такому, да без зеркальца, она ни с чем не могла сладить.

— Ну, а вернулась чего? Выгнали ужо? — еще добрее спросил Балуй, даже с какими-то сочувствием.

Нежданка помотала отрицательно головой.

— Озара в терем кличут, вот пришла позвать, — грустно усмехнулась она. — Прозор его на беседу требует.

— А этот там на кой? — Балуй опять стал заметно суровее. — Что Озарка натворил?

Неждана уже так устала, что не понимала — вот сейчас Балуй так изящно шутит или до сих пор в своей башке с бубенцами не уложил, что Озар и Славка — это один и тот же человек — она, Нежданка. Да, такое в любую голову уложить сложно.

— Вчерась мальцов у мыльни няньки без присмотра оставили, мимо бабка проходила, их леденчиками угостила. Мальцы оказались княжичами, петушки — отравленные, — как возможно короче изложила суть Нежданка.

Сил не было даже говорить.

— Ну, а Озарка-то там каким боком? — Балуй начинал волноваться.

Складывалось такое ощущение, что одной частью башки он понимает, что Озар сказался девчонкой и дурил всем голову долгие два с лишним года, а, с другой стороны, Балуй как будто еще ждет, что Озарка вернется, и он тогда тому уши надерет за отлучку без спроса, за вранье, да за все хорошее… А вот с этой милой девочкой — Славкой и не знает даже, как разговаривать. Славка вроде как ни в чем и не провинилась.

— Озарка просто мимо проходил, баню искал, — из последних сил выдавила из себя Нежданка. — Леденчики у мелких отобрал и в пыль бросил.

— Спас княжичей?! — Балуй стянул колпак и вытер им выступившую на лбу испарину.

— Я не хотел, не знал, в смысле — не знала, я просто… — Нежданка махнула от отчаяния рукой.

Что ни скажи — полная нелепица.

— Не знала я, что они княжичи, в рубашонках простых на лавке сидели у мыльни, никого рядом не было, а тут бабка эта их пугать начала, а потом леденцы всунула.

— Так, может, Озарку наградить хотят? — спросил Балуй

— Да, уж, пожалуй, — Нежданка была готова разрыдаться. — Поди, про Озарку теперь все выведали…

— А как тебя тогда нянькой взяли? — Балуй склонил голову на бок.

Ох, и заковыристая история…

— Ну, что ты напал на мальчика, — наконец подала голос Ванда. — Прости, на девочку.

Все это время она стояла с полным чугунком репы, который должна была отнести за какой-то стол. Кабы руки у нее тем чугунком не были заняты, она бы уже давно обнималась и целовалась с этим милым мальчиком, за которого переживала всю ночь. Жаль, конечно, что девчонкой оказался. Девок, особенно молодых и хорошеньких, Ванда недолюбливала.

Дальше Нежданка хлебала щи, поливая их слезами, а Ванда и Балуй сидели подле нее с разных сторон и, как родные маменька с тятенькой, утешали да все выспрашивали.

— Коли ж они согласились твою сестру в терем взять, да сразу к княжичам приставили, — рассуждала вслух Ванда, — значит, доверяют, благодарность так свою выказывают.

Обычно в этой чудесной головке свистел ветер вместо разумных мыслей, но сейчас даже Балуй ей поддакивал. С тем, что излагала Ванда, было сложно спорить.

— Иди в терем Озаром, не бойся, — советовал и Балуй. — А потом уж Славкой в няньки возвращайся, и все хорошо будет.

Глава 32 Беседа с Прозором, или Новое погружение в сено

Стоило скоморошку в синем костюме с серебристыми бубенцами появиться под стенами Града, как вдруг, откуда ни возьмись, выскочило двое малиновых, подхватили его под рученьки и к Прозору в терем доставили.

— Ну, здравствуй, Озар, — приветствовал мальчишку Прозор, выхаживая взад и вперед вдоль окон.

Нежданка напугано молчала, даже ответить чем не смогла. Засопела, чтоб хоть как-то дыхание выровнять. Еще не хватало в княжьих хоромах совой кричать, медведем реветь.

Окна в терему были высокие, из чистого скла, летнее солнце ярко светило на нарядные расписные потолки, на крепкий дощатый пол, резную дубовую мебель.

— Сидай, — показал Прозор на скамью, разговор у нас серьезный будет.

Нежданка присела на самый краешек, бубенцы на рукавах, на колпаке невольно звякнули.

— Сымай колпак свой, — строго велел Прозор.

Нежданка стянула колпак за один из трех «рогов», положила к себе на коленки — все одно звенит — не может она каменной глыбой обернуться — живая, чай, девка, потому и шевелится, трепещет. Переложила колпак на скамью, сама старается не шелохнуться, чтоб на рукавах бубенцы не звенели.

— Обсказывай давай, да со всеми подробностями, без утайки, про давешнюю бабку у мыльни, — строго велел Прозор.

Ну, если про бабку… Тут Нежданкиной вины ни в чем нет, про бабку это она сможет.

Девчонка рассказала все с самого начала, как заприметила мрачную страшную старуху подле детушек, какие страсти та им рассказывала, как напугала да до слез довела, а потом леденчиками угощать стала в утешение.

— Отчего ж ты решил, что отравленные леденцы? — строго спросил Прозор. — зачем выхватил и в пыль кинул?

Ничего такого Нежданка не решала. Умеет Прозор этак разговор вывернуть, что как ни ответь, все не по-твоему, а по его получается.

— Котомка у нее грязная была, мало ли там крошек и соринок накопилось, зачем дитЯм такое предлагать? — вопросом на вопрос ответила Нежданка. — Мож, она мышей там дохлых носила?

Оказывается, кое-как, но она научилась держать удар. Два года общения с разным людом на ярмарках, на постоялых дворах не прошли даром, могЁт скоморошек вести беседы, даже самые сложные. Вот Балуй — тот мастер свою линию гнуть, когда об чем-то договаривался, а Нежданка все слушала, коли получалось, да запоминала.

— Значится, из-за соринок только? — угрюмо посмотрел на нее княжий человек.

Зря надеялся, что хоть что-то прояснится. Видел скоморошек не больше, чем другие. Опросили уж всех, кто около мыльни терся в тот час, — все одно и то же излагают. А то, что он сказочку слыхивал, которой бабка малых пугала, то уж никак делу не поможет.

Нежданка хлюпнула носом. Потом вспомнила печальный взгляд княгини Рогнеды и решилась:

— Коли пообещаете меня, Озарку не наказывать, я еще могу рассказать… — жалобно пискнула она. — Что вспомнилось…

Кто только за язык ее тянул?! Сейчас как посыплются вопросы, мол, что она сама там на постоялом дворе делала, почему в сене хоронилась… Да, уж ладно. Коли пропадать, — так уж не зазря, а за дело. Может, в чем польза будет для княжичей…

— Ты тута со мной не торгуйся, не на ярмарке, — строго ответил Прозор, — Сказывай.

А у самого прям взгляд просветлел, надежда какая в нем затеплилась.

— Токмо не перебивать, чур, я и так не все помню — два года назад дело было, даже два с половиной, — начал свой рассказ Озар.

Прозор нехотя кивнул.

— Ночевал я тогда в сене на постоялом дворе. Зима стояла, куды ж мальчонке беспризорному податься, а в сене хоть потеплее. Да, чай не в лесу под кустом — волки не сгрызут.

Нежданка перевела дух и продолжила:

— А сено они складают, где лошадей привязывают, сани там тоже рядом стоят. И вот прямо в самой середке ночи проснулся я, мышка разбудила — крошки моего пирога с капустой утащить вздумала.

Прозор не перебивал. Неждана дальше сказывала:

— Проснулся и слышу, как две бабы в ближних санях разговор ведут. Одна другую просит о чем-то, а вторая отказывается, — мол, не будут деток травить леденчиками, на плаху не пойду. И слово то — «леденчики» как-то в память мою запало. И та старуха, что давеча у мыльни к деткам подсела, она так же сказала: «Скушайте леденчиков, ужо я вас угощу.»

— А ты прям сразу и вспомнил? Заподозрил, значит? — Прозор подвинул резной табурет и сел напротив Озарки, прямо в душу ему глядит, взглядом буравит.

— Не сразу, — помотала головой Нежданка. — Там мне просто это не понравилось почему-то, а ужО потом оно само как-то вспомнилось.

— Что еще с того разговора двух баб запомнил? Голоса какие были? — Прозор не отступался. — Мож, по именам друг друга называли?

— Голоса? — шмыгнул носом скоморошек. — Ну, один такой и был голос — старушачий, скрипучий, шепеляво говорила — как раз тот голос, что про «леденчики» сказывал.

— А второй? Вторая кто? — Прозор весь аж вытянулся в струнку, что пес на болоте, завидев уток. — Кто старуху уговаривал?

— Вторая помоложе баба, — вспоминал мальчишка, изо всех сил старался вспоминал. — Не девка зеленая, а баба в самом соку, мож, даже постарше… Грудной голос, зычный, токмо она его приглушала нарочно.

— Что еще помнишь? — Прозор старался уже спрашивать добрее, чтоб мальчишку не пугать.

— У второй, поди, шуба длинная была и сапоги с каблуками, — ответил скоморошек. — Помню, как снег скрипел под каблучками, когда она уходила, а бабка за ней в валенках побежала — то по звуку не перепутаешь.

— А про шубу с чего решил? — Прозор ничего не упускал.

— Да, я наутро посмотрел нарочно следы, что от тех саней шли, — нехотя вспомнил хлопчик. — Так широко по снегу только шубы богатые метут.

— Молодец! — Прозор его похвалил.

Видел он, что мальчонка старается, свой страх пересиливает перед княжьим человеком, а все ж таки вспоминает ту ночь и все честно говорит.

— Хошь квасу? — неожиданно предложил Прозор.

Видел он, что у скоморошка аж пот на лбу выступил, да и сам Прозор от жары да таких новостей взмок под рубахою.

Не дожидаясь ответа, налил он им с мальцом клюквенному квасу по кружкам. Пили его жадно, громко глотая, — как наперегонки.

Озар первый поставил кружку на стол и продолжил говорить:

— Старался я вспомнить тот разговор, второй день стараюсь, да плохо выходит. Столько ужо постоялых двор с тех пор промелькнуло, столько чужих бесед слышал, вольно или невольно… Как упомнить-то

— Сено, говоришь… — наконец, и Прозор допил свой квас, — Пирог с капустой…

Нежданка кивнула.

— Пойдем-ка, — Прозор взял мальчишку за руку.

Хотела Нежданка выдернуть ладонь от страха, так тот крепко держит, не выкрутишься.

Ну, все, точно терзать ее повел, чтобы остальное выпытать. А она и рада бы рассказать, да не помнит ничего.

Привел Прозор скоморошка, на его удивление, в княжескую конюшню. По пути чернавке что-то велел, Нежданка не расслышала.

Провел мимо всех лошадей в самый дальний конец, а там сена выше ее, Нежданкиного, росту навалено.

— Полезай! — строго велел Прозор.

Тут чернавка с кухни прибежала, с поклоном блюдо передала, на нем пирог капустный порезан ровными кусками.

— Вот тебе сено, вот капустный пирог — жуй, ворота велю затворить, чтоб темно сталось, — пояснил Прозор. — Все, как в ту ночь устроим, — вспоминай только.

Нежданка передохнула, значит, пока еще не казнят, поживет малость.

— Мож, тебя какая соломина в бок кольнет, да вспомнишь, — с надеждой сказал княжий человек. — Очень вспомнить надобно, тогда узнаем, кто Олега с Игорем со свету сжить хочет.

Долго лежала Нежданка в сене на княжеской конюшне, пирог жевала, да все вспоминала… Так и уснула. А проснулась внезапно — вокруг темно, сено колкое, кони где-то рядом дышат, ногами перебирают, да капустой пахнет, и все сразу вспомнилось — вся та ночь и тот разговор, до словечка почти.

Выбежала на двор, а Прозор там стоит, — не уходил, чай, с малиновыми о чем-то своем толкует. Подскочила к нему Нежданка, он тут же всех прочь отослал. Все пересказала точно, как вспомнилось, — пусть ужо там сам разбирается, что важное, а что ерунда всякая:

— Даже не уговаривай, не проси.

— Ожерелье с адамантами да новая изба в Коромыслях, подумай, Липа.

— Пошто мне та изба, коль на плаху потягнуть. Ровнехонько по ожерелью башку и срубють.

— Не каркай, ворона старая! Никто не узнает, коли сама не проболтаешься.

— Мужиков привораживать — я согласная, Немощи отварами лечить — мОжу, а детишек леденчками травить — не возьмуся.

— То твое последнее слово?

— Самое крайне.

— Пожалеешь еще.

Одно только не смогла точно вспомнить — имя бабы, что помоложе. Старуха ее один разок только и назвала, да так невнятно… Что уж там старая прошамкала — то ли не услышала Нежданка, то ли не вспоминается…

— Морозка, мож… — задумчиво закончила девчонка свой рассказ.

— Точно? — Прозор нахмурился.

В сапогах на каблуках, да в богатой шубе, да, чтобы цельную избу с ожерельем посулить — то из терема баба должна быть. Больше нигде таких наглых, злых и богатых баб не водится. Только в чем заковыка — в терему никакой Морозки не бывало — ни сейчас, ни три года назад.

— «Зь» — там в имени звенело, и зябкое какое-то имя, холодное… — ответила Нежданка, что помнила.

— Мож, ты там просто замерз на сеновале? — хмыкнул Прозор.

— Да, как не замерзнуть, — нехотя согласился скоморошек.

Ну, сейчас начнет, наконец, про нее саму, Нежданку, выспрашивать, — да, как на тот сеновал попала, да откудова сама, про семью про дом родимый…

— Старуху точно хоть Липой звала? — вместо того спросил Прозор. — Не Березой, не Елкой? Мож, Осина? Али Ольха?

— Не, точно, — Нежданка даже улыбнулась.

— Благодарствую, тебе Озарушка, — протянул Прозор мальчонке свою огромную ручищу.

А как княжьему человеку руки не подать? Да, и забылось почему-то, что это главный враг, что Ваньку сгубить хотел, вместе сейчас вроде одно делали — вспоминали, кто княжичей погубить хочет.

Вложил парнишка свою ладонь в ручищу Прозора, тот ее крепко сжал.

А потом отпустил, велел к своим вертаться.

В это время на двор конюшни на золотом буланом коньке подъехал стройный юноша степных кровей — взор орлиный, глаза — углями горят, волос черный, как смоль. А как в седле держался… Платье на молодце богатое, черное, узорное, да все чужие орнаменты по ткани вытканы. А на голове красна шапочка-невеличка — как красный гребешок у черного петушка задиристого.

Нежданка аж рот раскрыла от удивления — не знает, на кого глазеть — на коня али на всадника.

— Какая лошадка красивая, — наконец вымолвила она.

— Да, глаза б мои на Каллистрата не смотрели, — махнул в сторону коня Прозор. — Такого парня из-за него сгубили… Вона отдал уж князю, чтоб Коркутхан учил княжичей верховой езде.

— А энто кто? — спросил Озарка, постаравшись принять придурковатый вид.

Он даже по-детски тыкнул пальцем в восточного юношу.

— Коркут, сын Кайдухима, — нехотя ответил Прозор. — Князь Владивой пленил его на поле брани, да жизнь сохранил. Гостем в терему живет.

Другому бы мальчишке по шее съездил за излишнее любопытство, но коли уж скоморох так помог сегодня, то и его вопрос он уважил. Без подробностей.

Н-да… Видал Прозор много разов, чтобы брат с сестрой были как две капли воды друг на друга схожие. Но, чтобы пятна от черники у разных людей одинаково по ладоням растеклись — такого не, не случается.

Смотрел он вчера, как Славка с княжичами чернику ели в саду, запомнил почему-то, что нянька пуще малых детей ягодой перемазалась.

Конечно, все он давно знал. Про то, что Нежданка мальчишкой сказалась да к скоморохам прибилась — узнал ее Хвощ, что на воротах стоял, когда в Град входила. Не сразу признался, но доложил потом, старался выслужиться перед Прозором — свою вину загладить.

Знал он и то, что в тот вечер, когда Ванька из амбара сбежал, видели рядом чернавки скоморошка с барабаном, маленького, на синичку схожего. Да, девка, что кашу носила, тоже вспомнила, приметила, как скоморошек от амбара бежал.

А теперь, значится, Славка она — сказочница… Да, и пусть при княжичах живет, видно, что девка добрая да совестливая. Если уж она выжила как-то во всей той круговерти, что на ее долю пришлась, авось, и Олега с Игорем от беды укроет.

Мож, правда, чуйка у ней звериная, что спасаться помогает? А, мож, и берегут боги сироту пуще других.

Пригляд, разумеется, и за ней нужОн, но сейчас другое важнее. Надобно сыскать эту старуху Липу, что привороты творит, немощи лечит, да выяснить, кому в Коромыслях избы новые поставили, да кто за то платил…

Глава 33 Морица явилась, или Какого цвета море

Славка вернулась в терем под вечер.

Олегом с Игорем хныкали полдня, кашу не ели, от черники с малиной носы воротили, в ладушки с мамками не играли, — чай, не маленькие. Игорю — четыре, а Олегу уж шестой годок пошел. Олегом с Игорем хныкали полдня, кашу не ели, от черники с малиной носы воротили, в ладушки с мамками не играли, — чай, не маленькие. Игорю — четыре, а Олегу уж шестой годок пошел.

Требовали княжичи только Славку и ее новых сказок.

Она рассказала им про колобка, про гусей-лебедей, а опосля поняла, что становится какой-то скучной занудиной — пугает детушек тем, что может с ними случиться, коли старших ослушаться. Неспроста, конечно, — пыталась через сказки вразумить княжичей, вокруг которых злые сети плетут, — чтоб не попалися.

Все ж потом исправилась и рассказала мальчишкам про то, как водяной новые песни разучивал, а одно бульканье и выходило, — не для воспитания, просто на потеху. Сидели они с Олегом и Игорем на полу и по очереди пытались пробулькать друг другу песенки, что б другие угадали, значит, что водяной поет.

— Ты на что это намекаешь? — строго спросила Морица, внезапно появившись на пороге детской горенки. — Зачем братьев против меня настраиваешь? Дразниться учишь — язык горланский коверкаете?

Принесла нелегкая эту мокрицу! Что за девка-то такая?!

Платье цвета фиалки на ней, да такое соромное, все оладушки, как у Ванды, видать. Губы вишневые надутые, волосья темные кольцами дыбятся, — поди, спит, стоя, за-ради прически. Сколько ж надобно желудев, тьфу, — желудей, или желудИ, чтобы накрутить таку башку?

— Да, мы играем просто, Морица, — Олег тут же вступился за любимую няньку. — Хочешь с нами?

— Морица, иди к нам? — позвал и малыш Игорь. — Очень весело!

— Еще чего! — фыркнула старшая сестра.

Она захлопнула дверь и убралась к себе.

«Вот же ж какая поперечина, — усмехнулась Нежданка. — Попросили бы ее выйти, игре не мешать, она бы ни за что не поддалась, а так — раз и готово!»

К вечером Морица подкараулила

«Вот же ж какая поперечина, — усмехнулась Нежданка. — Попросили бы ее выйти, игре не мешать, она бы ни за что не поддалась, а так — раз и готово!»

К вечером Морица подкараулила новую няньку в саду, сдернула с нее платок

— Так я и знала, что нет у тебя косы! — злобно захихикала Морица.

— Волосы — не зубы, поди, отрастут, — с улыбкой ответила девчонка.

Она даже слегка выпятила подбородок в целях самообороны.

— «Поди»? — Морица обошла Нежданку по кругу, медленно рассматривая с ног до головы. — А ты, я смотрю, совсем дура деревенская? — наконец, вывела она.

— Деревенская, да не дура, — отшутилась Славка.

Прежняя Нежданка бы так не смогла.

— Языкатая еще? — Морица зашла на второй круг, что коза карусельная.

«Уже языкатая стала, — усмехнулась про себя Нежданка, — поколеси с мое со скоморохами, с народом разным потолкуй.»

Вслух она просто ответила:

— Сказки сказываю, потешки, прибаутки, частушки — все при мне.

Славка не давала себя в обиду.

— А коса-то твоя где, чудо фольклорное? — Морица снисходительно улыбнулась.

— На Купалу неудачно через костер скакнула — спалила волосья, — выдала Нежданка давно заготовленный ответ.

— Что за дичь? — Морица глядела уже с любопытством. — Смелая что ли? Дерзкая?

— Да, мы из деревеньки все такие! — снова шуточкой ответила Славка.

Никакой особой отваги не требовалось, чтобы через костер с разбегу перелететь, по сравнению со всем остальным, что еще Нежданке испытать пришлось. Она три лета подряд разъезжала со скоморохами по долам и весям, отмечала Купалу и в Еловых Лапах, и в Небылицах, и в Расстегайке — везде было весело. Вездеодно и то же — венки плели, хороводы водили, через костер сигали, потом в реку лезли. Самое сложное было — загодя отлепиться от скоморохов, чтоб девку в ней не распознали, как все в воду в одних рубахах, а то и голышом попрут.

— На пир пойдешь? — строго спросила Морица.

Нежданка уже и думать забыла про энтот пир по поводу предстоящей свадьбы Белояра. А ведь скоморохов для того в Град и позвали, чтобы на пиру плясать.

— Не знаю, — неуверенно ответила Славка.

— Все пойдут, — тряхнула башкой княжна. — Мелкие, поди, без тебя и не согласятся, в юбку клещами вцепятся.

Нежданка про себя улыбнулась, когда услышала «поди» от «цвелизованной» Морицы.

— Со мной пойдем, платье тебе выбирать буду, — строго велела княжна. — Я тебя в подруги выбрала.

Олега с Игорем увели учиться ездить верхом, и Нежданка потому и слонялась по саду без дела. Не нашлась она сразу, чем отговориться, а Морица уже схватила ее за руку и упрямо потащила за собой.

Вона как! «В подруги выбрала»! А ее, Нежданку, кто спросил?

Ох, и сколько же платьев можно вместить в одну горницу! Если их рядком плотненько вешать друг за другом, а рядков тех — цельных шесть по одной стене, да четыре — по другой!

Нежданка поворотилась к окну да принялась скло разглядывать. Уж и чудны же окна в терему — все-все видать через скло, что на улице делается.

Вона баба в красной рогатой кике бежит, давеча на окраине Града Нежданка ее ужО видела. Сызнова с зятем лается, орет на всю улицу: «Прощелыга! Пятигуз этакий! Пустоплет! Курощуп! Мордофиля! Остолбень! Межеумок! Чужеяд!» Через скло, конечно, не слыхать, да Нежданка еще с прошлого раза все звания зятька выучила, много разов тещенька ему их повторила.

А он такой тощий, вертлявый, усишки на желудИ навил, щеки напомадил да вопит: «Маменька-теща! Маменька-теща!» А что «маменька-теща!», поди, сам не знает — продолжения не придумал пока. А она его уж гоняет, прям с лопатой за ним бегает на этот раз — вот потеха! Кажется, рогами забодать хочет.

Ой, чудны портки на нем сегодня — как в рукава рубашке ноги свои курячьи всунул, облепила его тканина со все сторон — смотреть соромно.

Меж тем Морица нашла платье, которое, по ее мнению, должно было Славке подойти. Красивый цвет — темно-голубое, как морская вода, — ну, тут Морице виднее, это она горланский язык за морем учила.

— Твой цвет будет, запоминай, — важно велела она. — Я тут всем какой-нибудь цвет назначаю!

Ну, вот, а говорили, что Мокрица влюбилась, ей не до чего дела нет. Куды там! Прилипла, что банный лист. Раскомандовалась, как воевода.

— Примеряй! — крикнула Морица и кинула девке платье.

Нежданка испугалась, что такая красота упадет на пол, и поторопилась, на лету подхватила.

Понятно, что Морица нашла себе новую игрушку, и будет забавляться со Славкой, пока ей нянька не наскучит. Поди, все остальные в терему уже наряжены, всем княжна свой цвет назначила.

— Ну, же! Что стоишь?! — Морица прикрикнула. — Тебе княжна велела!

Она уперла руки в боки и требовала немедленно облачиться Славке в платье. От нетерпения даже ножкой притопнула.

Потом подумала и сменила гнев на милость:

— Извини, я избалованная. Нельзя так с народом… То есть, — с друзьями разговаривать. Тебя подруга просит. Тут так одиноко в терему… Так скучно…. Давай на самом деле дружить?

«Интересно, куда подевались все остальные твои подруги, с которыми горло зверобоем полоскали — язык горланский разучивали?» — подумала Нежданка.

А вслух сказала:

— Что, прямо тута?

— Давай уже скорее! — взвизгнула избалованная Морица. — Страсть как охота на тебя красивую глянуть.

Ей на самом деле не терпелось посмотреть на новенькую деревенскую девку в шелках.

Платье струилось, обволакивало, приятно холодило тело.

— Ой! — пискнула Неждана, когда увидела, насколько оголилась грудь.

Она всплеснула руками и попыталась натянуть платье повыше, чтобы хоть малость прикрыться.

— Опусти грабли свои! — уже на правах подруги по-свойски велела Морица. — Платье не цепляй, порвешь еще.

Нежданка отдернула руки от шелка, как от печеной картошки, что только-только из углей вытягнули. На самом деле жаль было попортить такую красоту.

Морица одернула платье еще ниже, чем оно изначально село.

— Так хорошо! — заключила она, снова обойдя Нежданку по кругу.

Она потащила деревенскую дурочку к большому зеркалу, чтобы та сама рассмотрела, как она хороша.

А какие тут яблочки поспели, — приговаривала княжна, цокая языком. — Урожайный нонче год, оказывается.

Нежданка залилась краской. В отражении она видела настоящую красавицу, и почти не узнавала себя. Как? Когда так случилось, что у нее грудь наросла?

— Все же смотреть будут? — робко поворотила она голову к Морице. — Неловко как-то…

— Неловко, когда показать нечего! — бойко ответила та. — А тут грех скрывать такое богатство. Ты знаешь какую девки власть над парнями имеют через красоту свою?

Неждана вздохнула. Второй али третий день девкой живет, а уже сама не рада, что в это ввязалась. Что со скоморохами, что в терему — одна беда, всем ее хрудь покоя не дает. Не хотела она никакой власти над миром, не хотела править ничем, кроме своей судьбы.

Ванда сказывала, что грудь с капусты растет, и лопает она ее кажный день во всех видах. Той не особо помогает, правда. А тут вона, как назло… Нежданка решила, что даже щи теперь хлебать перестанет. Навсегда! Навеки вечные!

Морица снова обходила девчонку по кругу. «А ведь вправду хороша деревенщина! — подумалось, — быстро в терему девку спортят.»

Морица представила рожи гостей на пиру, как понаедет ее многочисленная княжеская родня, все начнут засматриваться на юную красавишну в голубых шелках, будут спрашивать друг у друга, кто это. Можно даже слух пустить, что княжна из заморских земель… А, не, не получится. Она ж как скворечник свой откроет, так и посыплются «нонче» да «поди», что козий горох. Но все равно какое-то время подивятся на свеженькую деваху, не в каждой деревне такую ладную сыщешь.

А потом она, Морица, подойдет и между делом всем ее представит — девка, мол, деревенская, Славка — без роду, без племени, взяли из жалости малым сказки сказывать. А как побасенки у ней закончатся, али малым надоест, так обратно и погонят в деревню коров пасти. Или объезжать? Что там с коровами в деревнях делают?

Ну, таперича на пиру хоть будет интересно. Морица улыбнулась. Скучно в терему — сил нет. Тятька весь в заботах о княжестве, мамка — малых холит и голубит. А ее, Морицу, в дому родном терпят, причем — из последних сил.

Сначала сами от семьи силком оторвали за моря в тринадцать лет на два долгих годка выпроводили. А теперь еще и нос воротят, что чужая вернулась, все по-своему норовит… А как не по-своему? Ежели привыкла уж одна жить, сама все решать.

Думала, хоть взрослая любовь на нее нападет — потешит. На всех же рано или поздно любовь нападает. Уж ждала она ее — ждала эту неведому зверушку… Как шестнадцать годков исполнилось, так и ее зацепило.

И любовь у нее какая-то больная, тоскливая, не на радость вышла. Шиворот-навыворот все, как шубы у правобережных. Сначала, как звезды по небу рассыпались, — такие яркие чувства оахгорелись, все вокруг озарили, а потом… Потом задул злой ветер те огни. Тусклятина какая-то осталась. Хоть бери метлу, совок и выметай подчистую золу и угольки, что от тех ярких звездочек остались. Только… Только без любви тоже грустно. Хроменькая, кривенькая, кособокая, а зато своя эта любовь-зверушка. Скулит по ночам тоненько, да никто не слышит. Морицка ее подушкой душит. Клюется больно, царапается зло, а все равно у княжны силов не хватет ей шейку до конца свернуть. Боится одна совсем остаться сызнова.

Так что, коли сама себе в терему развлечение не придумаешь — так и никто не позаботится. Старичье опять скоморохов позвали — дух народный укреплять, традиции поддерживать. Тьфу, какая безвкусица! Ах, да кабы слыхали они, как красиво на горланском ваганты поют… Словей не понимаешь, а все равно заслушаешься…

«Почему-почему, я такая глупая?!» — корила себя Нежданка. Почему забыла об этой…мокрице, что в терему така гадость водится. Мало Сорока обижала, так теперь заместо Сороки — Морица будет. Сбежать бы отсюда на все четыре стороны… Да, вот беда — ни в одной стороне, нигде ее не ждут. Даже к скоморохам обратно не воротишься, уже вся правда вскрылась.

— А это даже хорошо, что у тебя волосья короткие, — зашла Морица с другого боку.

Сколько уж она тех кругов вокруг Нежданки навертела, — правда, что карусель ярмарочная кружится полдня.

— Смело. Дерзко. Представляю рожи своих тетушек, что патлы сразу после свадьбы под платок убирают, а сверху кокошник нахлобучивают, — продолжала рассуждать Морица.

Нежданка вздохнула. Уж, чай, она тоже платок накинет, три раза обернется и прикроется тем платком хоть до пояса.

— Мож, они там лысые давно под кокошниками? — сама засмеялась своей шутке княжна.

Нежданка решила промолчать на этот раз. Но терпеть выходки этой мокрицы она не собирается. Будет делать вид, что поверила в ее дружбу и приняла ее, а сама подумает, как сладить с энтой бедой.

— Ладно, ступай, — распорядилась княжна. — Коркут уже конягу на задний двор провел, малые, поди, на качелях с мамкой сидят, сказок твоих морковных хотят.

— Почему морковных? — опешила Нежданка.

— Посадил дед моркву, выросла редька большая-пребольшая… Пришли дедка, девка, бабка, теща, курочка Ряба стали брюкву из земли тягать… — эту скукоту ты им сказываешь? — сморщилась Морица.

Нежданка не стала спорить.

— Извини, опять я за старое, — снова, стараясь быть ласковой, улыбнулась княжна. — Знаю, знаю, что морква, репа, брюква и эта как ее…горькая редька — это наши корни. От корней нельзя отрываться, надо чтить все эти корнеплоды… и все такое… Да, коли одной репой жить, сдохнуть можно, как скучно. Невкусно. Есть же в мире трюфеля, шоколад, базилик, вода лимонная…

— Мне понравился шоколад, — примирительно сказала Нежданка.

Ничего плохо в том, чтобы иногда запивать пареную репу али овсяную кашу шоколадом, она не видела. Предательством корней не считала.

— Ты уже его пробовала? Шоколад? — Морица взглянула на девчонку с неподдельным интересом.

Может, не так проста деревенщина, как прикидывается.

— Да, угощали на одном постоялом дворе, — поспешила пояснить та. — Не помню уж где, но вкусно было, особенно со сливками.

Не захотелось выдавать Ванду. Нежданка знала, что шоколад — это ее маленький секрет, и угощает она им далеко не каждого. Может, указ какой запретительный про шоколад есть, — вдруг подумалось. В Граде что угодно радостное запретить могут— что свистульки, что шоколад.

— Ладно, ступай, — снова заговорила свысока Морица. — А то опять меня будут винить, что малые разревутся. В терему что ни случится — всегда княжна виновата.

Да, такое Нежданке знакомо не понаслышке, то она хорошо понимала. Даже дрогнуло что-то внутри, жаль Морицку стало.

Девчонка поторопилась переодеться в свое платье и поспешила к княжичам.

Глава 34. Прозор считает избы и жемчуга

Ох, и не нравилось это все Прозору! Как не нравилось!

Опять мальцов чуть не погубили, чудом убереглись.

Тут среди тех, кто уже толчется в хоромах, душегуба не сыскать, а они гостей на пир созвали со всех концов.

И так уж родней княжеской терем забит по самую крышу — что огурцы в бочке подпирают. Так удумали еще праздник учинить. Сначала сватовство отпируют, а через пару месяцев и свадебку сыграют — два праздника. Понаедет народу — тьма. И все-ближайшие родственники. Как за ними уследишь?

Старый князь Вязель четыре раза женился. Первая жена Веда родила князю десять детушек да померла. Старший из сыновей — Владивой сел править после Вязеля.

Долго у Владивоя и Рогнеды мальчишек не родилось, одно это недоразумение — Морица и появилась на свет за двенадцать годков. Все младшие братья князя уже в своих грезах княжью шапку Вязеля на себя примеряли.

А братьев этих после четырех жен Вязеля — больше тридцати человек осталось. Сестер — всего шесть у Владивоя, а братьев — ого-го сколько. Чаще сыны старому Вязелю удавались, чем девки.

Двенадцать лет братья судили да рядили, кто будет править, коли Владивой так и не оставит сыновей-наследников. Там в пылу борьбы меж собой двоих уж укокошили нечаянно. А все одно больше тридцати братьев еще осталось — не сильно уменьшилось.

И тут нежданно-негаданно случилась радуга какая-то невероятная, двойная, прямо над теремом в Граде встала— и родились вскорости у Рогнеды подряд Олег, а через год — Игорь. Крепкие разумные мальчишки растут — всем бы таких сыночков. Дорастут ли до княжеской шапки — то еще вопрос… С колыбели мальцов уморить хотят.

Всем они дорогу перегородили своим рождением. Да, поди — разберись, кто из княжеских братьев за-ради власти убить готов родных племянников.

А уж сколько баб вьется вокруг кажного, кто в очереди за княжьей шапкой стоит… И жены, и сестры, и дочки взрослые, да к тому ж полюбовницы, даже нянюшки старые — и те туда же. Все подмогнуть своему готовы, подтолкнуть его вперед в энтой очереди норовят.

Поди найди там, которая с зябким именем. Четыре Зимы, три Зимавы, а еще Изяслава, Перезвона, Греза, да Загоска. А коли еще тех посчитать, у кого в имени вместо «Зь», к примеру, «Сь» звенит, — там еще два десятка баб наберется.

Да, вообще, чужим именем та могла называться, не по изморози ее, что мальчонке, озябшему на сеновале, причудилась, искать надобно.

Разослал Прозор малиновых во все концы княжества, чтоб сыскали колдушку по имени Липа, что привороты творит да травами лечит. Кафтаны нарядные, золотом шитые, разумеется, велел в терему оставить, облачиться в крестьянскую одежу, усов на желудИ не вить, бороды отпустить, чтобы незаметно втираться в доверие к простому люду.

А сам в Коромысли отправился на новые избы смотреть.

Первую избу поставил своему сыну местный мельник Сувор. Все шестеро братьев ему помогали, да и сыны рядом старались, особенно — старший, которому к свадьбе та изба предназначена была.

Вторую избу бобыль Яловец сам себе ставил. Неказистая избушка вышла, кривенькая, долго он ее возводил.

А вот третью какая-то баба богатая из Града заказала, щедро платила. Чужих людей наняла на стройку. Кому изба строилась, кто в ней жить собирался, — никто не знал. Странно все это, очень странно.

Снежиной баба себя называла, на Рагозу-воеводу ссылалась. Только у Рагозы жену Ладиславой кличут.

Два бочонка хмельного меда Прозор с двоюродным братом Рагозой выпил, а так никакую Снежину воевода и не вспомнил, не признал — не было в его окружении баб таких. И денег на избу в Коромыслях он никому не давал. Даже своей давней полюбовнице Дануте окромя мехов и бус жемчужных ничего не дарил. У нее уже тех бус за двадцать годов скопилось… — двадцать раз удавиться можно было теми жемчугами, канат корабельный из нитей сплести.

Прозор все-таки съездил сундуки Дануты проверил, жемчуга пересчитал. Ничего не продавала дура преданная, чтоб избу свою ставить. Все родителей соромит, как собачонка верная ждет Рагозу с кажной войны.

Снежина — имя зябкое, поди ж ты, какое совпадение. Да, где бабу сыскать?

Глава 35. Гости прибывают, или Коркут — степной лихач

До пира по поводу будущей свадьбы младшего брата князя — Белояра оставалось три дня, а в Град уже вторую седмицу прибывали гости.

Князь Владивой — суровый воин на поле брани — в дому своем слыл душой доброй, щедрой и безотказной.

Кто такой Белояр, если посудить? Один из тридцати четырех младших братьев. Белояр по возрасту князю Владивою в сыны годился. Он годков на пять всего Морицу постарше.

Самых младших братьев и сестер Владивой особенно трепетно опекал. Осиротели они еще детьми, Вязель последний раз уж поздно женился, да и помер рано. Зимава осталась вдовой с восемью детишками на руках. Всех их в своем терему князь поселил, всем защиту давал и поддержку.

Подрастали дети — девки замуж выходили, сынов женили — все в терему княжьем свадьбы справляли, с размахом.

Белояр — предпоследний из сынов Вязеля. Как уж так получалось, что к некоторым детушкам мамки крепче, чем к другим, сердцем прикипают — неизвестно. Но был Белояр для Зимавы, что Богдаша для Сороки — любимец балованный, пухляш раскормленный. Самый сладенький кусок всегда ему доставался, ни в чем мальчишка отказу не знал.

Так что, когда захотел сынок жениться на Прелесте, уж Зимава расстаралась, сосватали девку. Хотя на нее кто только не заглядывался — чудо как хороша дочка у заморского лекаря да простой птичницы народилась. Торопилась Зимава, боялась, что лекарь девку на родину свою пошлет учиться — взяли тоже привычку дурную — баб грамоте обучать, как в Цвелизованных землях. А им потом и науки, и искусства подавай, за пяльца не усадишь — все тянет куда-то за порог али в небо звездное пялиться. Астролябию девке на свадьбу лекарь подарить обещал. Удумал тоже!

Кажись, Прелеста до конца и не поняла, что ее сватают, — ответила, что на все согласна, и умчалась на чердак в окуляры на комету глядеть. А, мож, потому согласилась, что давно ей астролябия та была к свадьбе обещана.

Не стала Зимава звать лекаря с птичницей на пир летний, никого со стороны невесты не позвали — чудна уж больно та семья.

Меж собой, княжеской родней, потому справлять решили.

Вот и прибывала в Град та родня, что вода талая по весне — прибывала и прибывала. Того гляди, терем из берегов выйдет. Мужи и парни верхом торопились, в повозках — бабы, девки, чада да подарки подъезжали.

Распорядился князь с подсказки Прозора вдоль терема еще одну конюшню поставить для гостевых коньков. Теперь днем и ночью дым коромыслом стоял — рубили топоры, вжикали пилы, стучали молотки.

Гости подъезжали непрерывно. Уже деревьев не хватало, чтобы новых коней привязывать. Некоторые так и бродили сами по себе в чужом Граде, кликали их слуги на все голоса. Кричали кухари на чернавок, что не успевали посуду после обеда к ужину намывать. Булькали котелки, пеклись пироги, вепри на вертелах крутились, утки яблоками начинялись, бочонки с медом из амбара с грохотом по доскам выкатывались.

А до самого пира еще целых три дня оставалось, то не праздник еще вовсе был, так — приготовления.

Днем случилось с Нежданкой такое…

Забыл княжич Игорь любимый меч деревянный, когда пришла пора заканчивать сказки слушать, да наступило время идти учиться на коне скакать. Увели мальчишек к Коркутхану, торопили их, малыш про игрушку и не вспомнил. Нашла Славка тот меч в траве, поспешила отнести. А то — расстроится малой, плакать будет, — хуже, коли посреди занятия пропажа обнаружится. Князь Владивой тот меч подарил сыночку младшему, очень Игорь подарком дорожил.

Прибежала нянька на поле, где Коркут княжичей учил держаться в седле. Окликать не стала, чтобы мальчишек не отвлекать, коня криком не вспугнуть.

Стоит на Каллистрата любуется — уж до чего красив… Почти жар-птица — так золотом горит. Грива вьется, ветер кудельки перебирает — страсть, как охота погладить, кос наплести.

Издалека увидали княжичи любимую няньку с игрушкой, стали что-то Коркутхану пояснять, пальчиками в сторону Славки тыкать. Игорь вон уже ножками топочет, губенку оттопырил — плакать собирается.

Глянул Коркут в сторону девки недобро — как огнем опалил. Бровь одну поднял с вопросом: «Почто пришла?» Мол, я тебя не трогаю, и ты не мешай мужскому делу. На чужую территорию зашла, женщина, — проваливай.

Славка вся сразу как-то оробела, сжалась в комок, — поняла, что зря спешила, обождать надо было.

Показала Коркутхану меч игрушечный в свое оправдание, наездник башкой мотнул, — кидай, мол. Да, куды ж бросать, почитай, через все поле. Замешкалась, не стала. Тот еще резче башкой дернул, губы сжал — показывает, что не нравится ему, злится, что с первого раза девка не подчинилась. Поняла ведь, что мужчина хочет, а не сделала, как приказал.

Зажмурилась Нежданка да и кинула этот меч проклятущий. Ясное дело, что до Коркутхана не добросит — далеко слишком. Да, еще кривенько так бросила, рука дрогнула — в сторону полетел. Ну, уж как получилось — не надо на нее так страшно зыркать, бровями тучи толкать.

Метнулась по полю золотая молния, проскакал легкий конь богатырский, взлетел Коркут яростно на стременах, в сторону меча перегнулся, да поймал игрушку у самой земли. Одним движением в седло воротился, глянул на девку у края поля — ухмыльнулся. Та побледнела, стоит ни жива, ни мертва, руками рот зажала, чтоб не кричать. Показалось ей, что убьется сейчас ханский сын из-за нее, дуры нерасторопной.

Снова глянул на нее в упор степной волк, взгляд не отводит дерзкий, сам меч в вверх подкинул да поймал, не глядя. Еще больше удивления на личике ее — снова ему то по нраву пришлось. Запустил он меч вперед вдоль поля, да заново за ним поскакал. Опять подхватил ловко, развернул коня резко, чтобы посмотреть, как она — поняла ли, что не случайно первый раз было. Конь на дыбы встал, осадил его Коркут, сам с девки взгляд не сводит. А та совсем стыд позабыла, тоже смотрит ему прямо в лицо, глаз долу не опускает, дышит тяжело, грудь вздымается, губы пересохшие облизывает.

Обиженно заржал золотой конь, засмеялся громко степной дикарь. Запрокинул Коркутхан голову, прямо в небо загоготал. Тут уж нянька очнулась, да бегом с поля.

Олег с Игорем рты открыли от удивления. Подъехал Коркут небрежно, легко соскочил на траву, подал малому княжичу меч, а старшего в седло посадил, чтоб обучение продолжить. Как и не было ничего, ни слова поучительного детям не сказал.

Да, крепко они запомнили все, что видели, захотели так же научиться верхом скакать да с лошадью управляться.

Долго не могла уснуть в тот вечер Нежданка, все вспоминала тот дерзкий взгляд, кусала губы, да не получалось успокоиться. Как кинжалом своим полоснул.

Глава 36 Кто с дуба рухнул?

Следующий день прошел, как у всех, — в предпраздничной кутерьме. Приехало еще несколько семей княжеского рода, ко всем водили младших княжичей на показ. Славка с другими мамками-няньками ходили за детьми по пятам, била гостям поклоны, а сама зорко следила за безопасностью малышей. Олег и Игорь от гостей быстро устали, капризничали, требовали играть в водяного, продолжения сказки про серого волка, а не вот это вот все.

Коркутхан дважды выезжал на золотом коне, лихачил перед гостями — показывал мастерство наездника по просьбе князя. Нежданка, завидя ханского сына, поворачивала в другую сторону, не смотрела, как он ей вслед усмехается да бровью поводит. Да, чувствовала, как летят в ее спину взгляды жгучие, что стрелы огненные.

Ночью молоденькая нянька проснулась от непонятного, едва осязаемого чувства тревоги. Неспокойно стало. Прислушалась, в хоромах вроде тихо. В княжеской гриднице поднимались заздравные чаши, подносили яства, разливали мед — прибывали новые гости. Отдаленный шум с той стороны терема звучал уже третьи сутки, к нему привыкли.

В покоях на втором этаже, где располагались детские спаленки, стояла непривычная тишина. Олег и Игорь так устали за день, что сами запросились спать раньше обычного. Как только дети сомкнули глазки, мамки-няньки сами тут же повалились снопами, уж больно все за день устали — набегались-наговорились-накланялись.

Морица-мокрица, наоборот, с утра закрылась у себя, на уговоры выйти поздороваться с гостями не поддавалась. Вряд ли она спала сейчас, скорее — ревела в подушку, как обычно.

От чего же Нежданке не спалось? Выглянула в окно — в садике темнота, хоть глаз выколи, но что-то там происходит, а что — не видать.

Факельщики почти все Прозором расставлены, там, где стройка идет, — свет оттуда до садика не дотягивается ни с какой стороны.

На стройке топоры рубят, пилы визжат — все, как днем. Хорошо хоть ночью, гвозди не заколачивают — то уж Прозор запретил, да и чего они там наколотят в потемках. Вроде и далеко эта конюшня новая от покоев строится, а все равно ночью слыхать шум даже при закрытых окнах.

И какая сила ее в темный сад потянула, потом объяснить Нежданка не могла. Страшно было очень, но еще страшнее казалось — не дознаться. Чудилось ей, что одна пила из десятков схожих голосов тоненько из сада визжит, не со стороны конюшни. Даже не визжит, так — повизгивает. Как такое может быть? Тонкий слух у мастерицы свистульки лепить, чуткий — отчетливо ту пилу из садика слышит, да все одно боязно — вдруг ошибается.

Накинула платок, побежала по лестнице вниз. У выхода из терема двух факельщиков Прозор все ж таки оставил. Кругом темка беспросветная — на случай, если кому-то захочется куда-то выйти по важному делу. Разумеется, это касалось семьи князя, ключницы и двух главных мамок, приставленных к Олегу с Игорем.

Сказать бы кому три дня назад, что она, Нежданка, начнет малиновыми командовать, ни в жисть бы не поверила. А, меж тем, все меняется.

— Пойдем со мной, — задрала повыше подбородок Славка. — Осветить надобно.

Она бросила факельщикам это так небрежно, на ходу, что один невольно подчинился и пошел уже за девчонкой

— Э, девка, ты кто? Почто раскомандовалась тут? — пробасил второй из служивых людей, более опытный.

— Подруга я княжны Морицы, — Славка задрала нос еще повыше. — Лично князем Владивоем приставлена к младшим княжичам.

— Нянька что ли? — заржал малиновый.

И не двинулся с места.

— Не только сказки княжичам сказываю, я ужо лучшая подруга княжны. И меня княгиня просила…

Что она творит?!! Внутри Нежданки трепетал такой страх, что она сама до конца не понимала, что происходит.

Повторное упоминание Морицы сделало свое черное дело. Никому не хотелось с княжной связываться, факельщикам тоже. Мож, у нее и подруга на пару дней всего завелась, долго с Морицей дружить не получалось, а все одно — держать перед Морицей ответ никто не хотел.

— Ладно, подь, с этой… — нехотя велел старший малиновый тому, что помоложе.

Славка бежала в садик княгини со всех ног. Факельщик, который должен был освещать перед ней дорогу, едва за девкой поспевал.

Перед самым садиком девчонка остановилась, чтобы перевести дух.

— Слышишь? — спросила она у факельщика.

Парень тяжело дышал, и кроме своего стука сердца и потрескивания огня над ухом ничего не слышал.

— Пила: "взж-взж-взж", — пояснила нянька.

Теперь она ее совсем отчетливо слышала из садика.

— Так конюшню гостевую строят, — продолжая пыхтеть, ответил малиновый. — Князь распорядился и по ночам работать, чтоб поспеть.

— Не, — помотала головой девчонка. — Те пилы оттудова визжат, а энта одна здесь. Неужели не слышишь?

Парень пожал плечами. Как пилят и рубят, он, разумеется, слышал, но чтоб среди всех шумов различать голосок одной пилы, да — какой откуда слышится…

— Ты ведьма что ль? — с опаской спросил он. — Такое слыхать не дано простым людЯм.

— У меня слух чуткий, музЫке училась, — ловко выставила перед собой щит Неждана. — С детства.

Не хватало еще, чтоб по терему слухи поползли, что к княжичам ведьму приставили.

Славка уже отдышалась и кивком головы велела малиновому на этот раз выступить вперед. Показала «тсс», чтоб раньше времени их не заметили. Чем, собственно, она хуже Коркутхана — будет тоже молча башкой мотать, повелевать бровями.

Когда живой огонь факела внезапно осветил садик, в ветвях дуба забарахтался какой-то мужичок. Ручная пила уже на треть вошла в толстую ветку дуба. Выбрал мужик именно ту ветвь могучего дерева, к которой на цепях была прикручена резная качель княгини.

— Держи его! На подмогу!! Злой заговор!!! — завопил факельщик.

Подразумевалось, что его служба сводится только к освещению дороги членам княжеской семьи или важным служилым людям, а ловить заговорщиков — на то малиновые с золотыми галунами придуманы.

Несмотря на глухую ночь, набежало в садик малиновых всех мастей больше десятка. Мужичок со страху сам с дерева упал, убежать не смог, — видать ногу сломал. Его подхватили под руки и потащили к Прозору.

Славка прижалась спиной к рябинке. Девчонке не верилось, что она предотвратила еще одно покушению на княгиню и ее малых детушек.

Вернувшись в свою светлицу, спать нянька уже не ложилась. Через час за ней прислали малинового с золотыми пуговицами, чтоб отвести к Прозору.

— Откуда тебе стало известно о готовящемся заговоре? — строго спросил у няньки главный княжий человек.

Опять?! Тудыть его-растудыть! Да, кто у него в башке этак вопросы закручивает?

— Услыхала звук пилы со стороны сада, решила посмотреть, что происходит, — стараясь четче и короче обсказать дело, пояснила Славка. — Прибежали — там энтот в листве трепыхается, потом упал. Больше мне ничего не ведомо.

Прозор сделал несколько шагов вдоль темных окон прежде, чем продолжить.

— Откуда факельщик взялся? — снова строго спросил он.

— У входа стоял, позвала, — просто ответила нянька и закусила губу.

Прозор опешил от такого ответа.

— Девка, ты без году неделя, как в терему живешь, и уже факельщикам указываешь? — наконец, высказал он то, что его поразило.

— Так княгиня просила присматривать за княжичами, сказывала, что угрожают им… Странно мне то показалось, что под покровом ночи кто-то пилит в саду — вот и решила проверить, — поспешила объяснить нянька. — А так же не видать ничего, темнота, пришлось факельщика позвать…

Прозор не знал благодарить девку или наказывать. Рассказали уж ему, как она именем княжны, именем княгини требовала, чтоб факельщик с ней пошел. Так ведь не для себя старалась, за детушек малых радела, свою голову подставляла, глупая… Вот за что ее наказывать? А потакать начнешь таким выходкам, так завтра начнет малиновыми в терему хороводить. Энтак каждая нянька если удумает людьми Прозора распоряжаться, так что станется?

Не, то не каждая… Другой такой отчаянной девки, поди, во всем княжестве не сыскать.

— Благодарствую тебе! — наконец, решился все-таки Прозор. — От имени князя, от княгини Рогнеды благодарствую. Уберегла малых детушек.

Он чуть было не добавил «снова», но потом понял, что тем выдаст себя. Чай, Озар то, не Славка, у бани княжичей спас. Не должна она знать, что ему ведомо о ней многое. Не сейчас такие тайны открывать.

— А кто энто был? — рискнула спросить Нежданка.

— Ступай к себе, — велел Прозор. — То не нянькиного ума дело.

Славка повесила нос и поплелась на выход. Не поймешь этих княжьих людей. Старалась, как могла, а все попреки выходят, все обидеть норовят.

— Надобно будет, Рогнеда сама тебе расскажет, — вслед пояснил ей Прозор. — Серьезные то дела, семейные. Не хочет князь Владивой огласки. Понимать должна.

Глава 37. Платок с лебедями, или Прости нас, Батюшка Дуб!

Прислала княгиня Рогнеда за Славкой ранним утром. Так умаялась девчонка в эту ночь, что перед рассветом повалилась в постель, успев стянуть с себя только платок, да и забылась тяжелым сном.

Как позвали, умылась наскоро и помчалась к княгине. Коли два с половинкой года мальчишкой-скоморохом по свету скакать, так немудрено, что не соромно ей без платка с короткими волосьями на люди показываться — забывает про платок, второй раз ужО забыла надеть.

Княгиня обняла сонную Славку, велела чернавке принести один из самых красивых своих платков, серебряными лебедями по краю расшитый, да сама на девчонку накинула.

— Подарок то тебе мой, — улыбнулась Рогнеда. — Не княжеская милость, материнская благодарность от самого сердца.

Нежданка прямо прослезилась от слов таких.

— Коли не словили бы ночью Взворыку, так никто б не заметил за листвой тот надпил на толстой ветке, — начала разговор Рогнеда. — Села бы я качаться, сыночков ясноглазых под бочок позвала, да, и надломился бы дуб…

Славка громко вздохнула-всхлипнула, не смогла сдержать страх внутри себя.

— С такой высоты на смерть, мож, и не расшиблись бы, а все одно — без увечьев не обошлось, — продолжила княгиня. — Хотя, ежели неудачно упасть, так и шею сломать можно… А детушкам малым много ли надо… На всю жизнь калеками могли остаться…

Как ни держалась княгиня, а все ж таки не может материнское сердце такие мучения в себе хранить — расплакалась Рогнеда, как обычная баба деревенская разревелась — терла красный опухший нос и продолжала лить горькие слезы.

— А этот…Взвр… — Нежданка уже забыла его имя. — С ним что будет?

— Да, помер уж к утру, — нехотя откликнулась княгиня с самой глубины своих переживаний. — Прозорушка сказал сначала, что ногу сломал душегубец, а потом добавил, что и хребет в двух местах еще перебит.

Не стала Нежданка больше ничего спрашивать, и так понятно, что малиновые душегубу хребет сломали.

Не хотелось ей больше ни о чем спрашивать.

— А ведь кто? — прижав руки к сердцу, продолжала плакать Рогнеда. — Снежаны-родной сестры князя муж оказался. Уж сколько батюшка наш для их семьи сделал, а вот какая черная неблагодарность… Давеча с князем мед пил, Олега в воздух подбрасывал, Игорю козу казал…

Вроде Нежданка даже припомнила того гостя, кто с княжичами забавлялся. Веселый такой…был. А ведь, коли б она не подоспела ночью, это Ввзвр… бы и дальше, поди, мед в гриднице пил, только беда непоправимая могла бы в терему случиться уж сегодня днем.

Княгиня кликнула чернавку, попросила воды умыться. Славка хотела пойти к себе, Рогнеда ее остановила:

— Погоди, сейчас скоморохи званы, посмотрим на них, а после дело у меня к тебе есть.

Славка послушно осталась.

Думал ли Озар, всего несколько дней назад, входя в городские ворота в колпаке с бубенцами, что будет он смотреть на выступление скоморохов из княжеских покоев, что сызнова девкой обернется, да укроет его своим платком сама княгиня Рогнеда?

С барабаном теперь Урюпа скачет — Нежданка улыбнулась. Наказал его Балуй, не иначе, — за то, что Озарку цеплял. С непривычки барабан — тяжелая ноша, неудобно с ним. А Урюпе теперь и свои частушки петь, да в барабан за младшего скоморошка колотить, — вон уж взмок весь, рожа красная, как после бани. Вспомнилось, как Урюпа с Пересмяком хотели его в баню затянуть, чтоб дознаться — девка али как, вота теперь ему кажный день та банька вспоминаться будет.

Нежданка не осмелилась приложиться лбом и носом к чистому склу, как малые, а все ж таки глядела на скоморохов из окна терема во все глаза — как с жизнью своей давешней прощалась.

Будет скучать она по ним, особенно — по Балую, по Шульге, да по Гуляшу. По барабану даже станет скучать, как уж иногда он ее выручал — чтобы душеньку отвести. Пять раз барабан перетягивали — не могла остановиться колотила, что было мочи, не сдерживала себя, и ни разу Балуй ее тем не попрекнул… Хоть бы уже у них с Вандой все сладилось…

И как Ваньку тот барабан спас, Нежданка ни на день не забывала. Как вот теперь искать этого лопоухого станет, коли, она к терему и княжичам привязана? Никак, поди, не получится… Но она еще над этим подумает.

— А где же братец твой, в синем колпаке с серебряными бубенцами? — спросила княгиня у Славки.

— Озар… Он к мамке в деревню вернулся, — нашлась, что ответить девчонка. — Коли, уж я в терем подалась, так он домой воротился. Должен кто-то мамке помогать, старая уж она — сорок годков, тяжело одной управляться.

Княгиня так лукаво улыбнулась, что Нежанка поняла, какую глупость сморозила. Коли Морице-мокрице уже семнадцать, так княгине, поди тоже хорошо за тридцать, мож, и ближе к сорока.

Но княгиня, она ж не крестьянка, это в деревне труд тяжелый да материнство непосильное бабу быстро гнут, а в терему он ж иначе все ж таки… Рогнеда и через двадцать годков будет хороша и величава. Невозможно мимо пройти да на красоту такую головы не обернуть.

Скоморохов щедро наградили, Прозор указал, какие частушки петь не пиру не надобно, да с миром отпустили, чтобы отдыхали перед праздником.

— Пойдем со мной, — позвала княгиня Славку.

В руках Рогнеда держала алую ленту, длинную да широкую.

В садике еще ночью сняли с дуба качели. Сейчас четверо малиновых с золотыми пуговицами стояли под могучим деревом, ждали княгиню, как было велено. К дубу уже приставили длинную лестницу — такую, чтоб доставала до надпиленной ветки.

Не стесняясь присутствия служилых людей да Славки, княгиня поклонилась дереву до земли:

— Благодарствую, Батюшка Дуб! Прости нас, что не уберегли тебя от зла людского.

Славка слушала, затаив дыхание. Не думала она, что настолько сильно княгиня любит старое дерево, так глубоко переживает то, что случилось, — не только о себе да о детях печется, ветка пораненная ей покоя не дает.

— Лента моя счастливая свадебная, позволь, Батюшка Дуб, рану твою перевязать, — Рогнеда протянула ленту, прижала ее обеими руками к дубовой коре, запрокинула голову, шептала дереву слова добрые, от самого сердца.

Потом снова вслух заговорила:

— Пусть поможет она тебе исцелиться, пусть затянется рана глубокая.

Снова поклонилась княгиня дереву, передала ленту одному из малиновых, тот ловко вскарабкался по лестнице и перевязал место надпила. Бережно перевязывал, старался, видать, даны были ему указания на тот счет.

— Как жаль, что больше не сможем мы с детушками родимыми на наших резных качелях качаться, — грустно сказала княгиня.

Славку никто не о чем не спрашивал — она и помалкивала. Не видывала девчонка раньше, чтоб с деревьями, как с людьми разговаривали. Зачем княгиня ее с собой позвала, скорее чувствовала, чем понимала.

Уж потом, когда обратно к терему шли, Славка рискнула предложить:

— Можно же качели на другую ветку повыше повесить, там же есть еще одна подходящая.

— Ой, что ты, она так высоко, — покачала головой Рогнеда

— Ну, цепи подлиннее нужны, — согласилась Славка. — А так-то даже интереснее качаться будет.

— Пусть отдыхает Батюшка Дуб, рану свою залечивает, — задумчиво сказала княгиня. — Не сейчас об том толковать.

Морица видела в окно, как мать прошла с молоденькой нянькой сначала в сад, а потом также вместе они вернулись обратно. Платок девчонке свой любимый подарила с лебедями — вот поди ж ты. Не то, чтобы Морица сама хотела тех лебедей, не в жисть она не станет на старый манер косу плести да платок на голову повязывать. А все ж таки обидно стало — ревность царапала по живому, скребла по донышку сердца. Вот почему так?

Ни разу мать ее, Морицу, с собой на качели не звала, одна качалась. Или Олега с Игорем по бокам сажала, а для нее Морицы и не было места — ни на скамье резной, ни в сердце материнском. Так княжне чудилось с тех пор, как из-за моря в родной Град вернулась. Она бы и не пошла — больно надо, чего там интересного, но позвать-то можно было.

Отвыкли тут все от нее что ли? Не ждали уже? Конечно, взрослая Морица назад воротилась — пятнадцать годков, невестой стала. А сейчас уж, в семнадцать, ее и за ребенка давно не считают. Все одно хотелось ей ласки и нежности, соскучилась она по дому за два года в Цвелизовнных краях.

Отец ладно, он всему княжеству — родной батюшка, хотя тоже мог бы все-таки и со старшей дочкой о чем поговорить. Коли б она в платья заморские не рядилась и волосья на желудИ не вила, он бы, поди, и не заметил бы, что Морица домой воротилась. А мать все с мальчишками тетешкается.

Съездила, называется, языку горланскому научилась. С кем тут по-горлански говорить? Дремучие все, просто — темка беспросветная. Тут и в родной речи слов не подберешь, чтоб услышал кто. Матери родной, похоже, с нянькой время интереснее проводить, чем с дочерью старшей.

— Ну, погоди у меня, — прищурилась Морица, посматривая на Славку из окна своей горницы. — Будет тебе пир такой… Вовек не забудешь того праздничка.

Глава 38. Белояр-дядюшка

— Белояр, дядюшка, родимый, а красива ли твоя невеста? — подскочила Морица к младшему брату отца, да защекотала за бока. — Уж не терпится под венец пойти?

Нравилось ей Белояра «дядюшкой» дразнить. Всего-то пять годков у них разница. А Белояр до того туповат и избалован, что за чистую монету все подковырки княжны принимает, любит, когда к нему с уважением да лестью подходят. Ажн лоснится весь от удовольствия, как блин на Масленицу.

Ох, и смешной он этот «Белояр-дядюшка», откормила его Зимава, что поросеночка. Белокожий и белокурый парень уже с трудом втискивал телеса в нарядные кафтаны. С детства его мать в красное да зеленое рядила, а уж кудри у того сами вились, никаких желудев не надобно. Локоны до плеч, лицо безбородое — уж до чего пригож Белояр — на бабу дородную похож шибко.

— Знамо жениться охота, — важно соглашается он.

Головушкой кивает, кудри качаются, как у кукленка заморского.

— Кому ж не хотца, — сопит «дядюшка», — с женой молодой сладость делить?

— А уж дотерпишь ли до листопада? — снова потешается Морица и гусиным пером исподтишка по шейке «дядьку» щекочет.

Жмурится Белоярушка от удовольствия, в сладких грезах Прелесту в опочивальне представляет.

— Почти двадцать два годка терпел, да, уж еще немножко потерплю, — сопит недовольный поросеночек.

Не нравится ему, что так долго ждать. Почто свадьбу так поздно назначили? Мамка сказала, что большой пир готовить долго. А на самом деле то невеста условие поставила. Надо ей тама чего-то наблюдать, башку задрамши, звезды какие-то в небе перестраиваться будут вдоль и поперек. Что за нелепица?

— А сладишь ли с молодой женой? — хихикает коварная Морица. — Мож, на девке какой сначала свою удаль молодецкую испытаешь? В Цвелизованных краях завсегда так принято — жениху положено с девками до свадьбы натешиться, чтоб жену уж знал, чем порадовать.

Хмурится Белояр, суровится, даже от щекотки уворачиваться стал. Кто ж с девкой не сладит в его-то годы? А, с другой стороны, обычаи Цвелизованных земель не так уж и дурны, как матушка сказывала. Мож, правда, ему девку какую сыскать, до листопада еще ого-го сколько времечка… Да, какую? Где? Как подступиться-то? Тут уж у мамки помощи не попросишь.

— А хочешь я для дядюшки любимого подружек на пир позову? — с другой стороны подкралась лиса-Морица. — Мож, и сладишь с какой, уговоришься? С таким-то молодцом пригожим кто ж на сеновал не захочет?

Заливается княжна, хохочет, что хрусталями звенит. А сама лукаво так смотрит, ответа ждет.

— В энтих платьях заморских? — облизывает пересохшие губы Белояр.

Представляет уж.

— А хоть бы и в платьях, — шепчет ему на ухо Морица. — Кто ж с пира гостей прогонит? Уж какие придут — и в шелках заморских всех за стол посадят.

Ой, зря она его так задирает, такие теперь видения пред очами жениха хороводят — неразвидеть никак. Да, одна девка другой краше, и все его на сеновал зовут, прям за руку берут и за собой тянут…

— А князь с княгиней прогневаются? — волнуется «дядюшка».

Какой бы толстокожий Белояр ни был, а все ж подвох даже он чует, как крошки от сухарей под простыней.

— Да, что они сделают? — обворожительно улыбается Морица. — Ну, прогневаются на меня, да, и ладно — привыкла уж. Все ж таки я княжна, дочь единственная — пожурят, да и простят. Уж стерплю лишний раз — мне для дядюшки любимого ничего не жаль.

— Кого позовешь-то? Вроде прогнали всех с терема? — вспомнил, наконец, Белояр, как оно на самом деле с подругами у Морицы.

— А вон хоть бы няньку-сказочницу в шелка обряжу, — хихикает Морица. — Та, поди, за честь посчитает, коли ты на нее свой взор обратишь.

— Няньку? — шевелит толстыми губами Белояр, причмокивает, замечтавшись. — Не, няньку не хочу, у нее косы даже нет, мне мамка сказывала.

— Да к чему тебе та коса? — тянет его за рукав Морица. — У девки, чай, не коса самое заманчивое да сладкое…

И снова хохочет — заливается, довела дядюшку, засмущала — он по тону рожи со своим красным кафтаном сравнялся. Кабы не зеленые вставки на платье — так и не отличить вовсе.

— Пятнадцать годков всего девке, — продолжает подстрекать Морица. — Созрело уж яблочко наливное, смотри, не ты — так другие сорвут. В терему столько охочих молодцев — глазом моргнуть не успеешь, как без тебя обойдутся. Жалеть потом будешь, что упустил, первым не отведал

— А согласится она? — сопит Белояр, волнуется.

— Вот сам на пиру и спросишь, — хихикает Морица.

Помрачнел сразу челом «дядюшка», не знает еще, как об том у девок спрашивать, — мамка, видать, не сказывала.

— Говорила Славка мне по секрету, что люб ты ей, — поспешила успокоить его племянница. — Только она ж деревенщина дремучая, соромиться будет — как положено, так ты на это не смотри, то забавы все, у деревенских так принято.

— Правда? — снова обрадовался жених.

— Да, она на самом деле об тебе только и мечтает с первого дня, как в терем попала. Все глаза проплакала бедняжка, я ж слышу, как она по ночам в своей горенке твое имя твердит, да вздыхает тяжко. А ведь нет тута второго какого Белояра, один ты у нас красавец писанный.

— А я что… Да, я и без косы тогда согласный, коли такое дело, — надувает он щеки. — Коли девка вздыхает, так и я не прочь…

Вот же и дурак у нее дядюшка — подумала Морица. Как есть дурак! Мамкин баловень!

И зачем только Прелеста — дочка лекаря заморского замуж за него согласилась пойти? Да, видать уж чего не сделаешь за-ради астролябии. Трудно образованным девкам, с разумом пытливым, в этой темке беспросветной судьбу свою кроить.

Глава 39. Зол, как жгучий перец, или Плаху негде ставить

Прозор ходил последние два дня злой, как жгучий перец. Мало того, что Взворыку к праотцам отправили, не дознавшись толком, почто ветку пилил? Кто велел? Так еще и Липу не уберегли. Понял он уже, что к каждому своему приказу добавлять надобно: «До смерти не зашиби!» Да, не всегда помогает. Не дослушивают.

Нашли старуху быстро, хоть и в такую глушь забралась — на болота за Поспелкой, ближе уж к Коромыслям. Воропай и Дубыня вместо того, чтобы везти ведьму в терем к Прозору на разговор, свидетелям на опознание, сразу к допросу приступили. Да, все, что им уж известно, бабке выложили без утайки. Смекнула старая, что пощады ей неча ждать, пожила и буде, и прям в избе своей и померла, за порог вывести не успели.

Воропай и Дубыня, конечно, клялись, что старуху не били, не пугали, сама она со страху дух испустила, но по тому, как переглядывались, понял уж Прозор, что дело не чисто. Позвал лекаря заморского для пояснений, тот на бабку лишь издаля глянул, сразу сказал, что отравление то грибами. Тряханул Прозор хорошенечко Дубыню и Воропая по очереди, те и созналися, что успела старая порошочку из мешочка вдохнуть, да квасом запила.

Понятное дело, что не сама Липуня придумала, чтобы княжичей леденчиками травить, а вот кто ее на такое дело страшное толкнул, как теперя дознаться? И на что еще эта Морозка-Отморозка решится? С кем в иной раз смерть в терем подошлет?

Кабы не пир, поехал бы сам Прозор в Коромысли, с каждым бы строителем-древоделом потолковал, мож, и дознался чего еще про бабу, которая избу заказала. Чай, плата то был Липе, как обещалось. Коли все пошло не так, как злыдня задумала, уберегли боги детушек — скоморошка им на защиту поставили, так и баба богатая сразу схоронилась, что сом на дно легла. Поди-найди ее — на глубину ушла рыба крупная.

Думал-думал Прозор, ничего лучше не придумал, чем тащить тех древоделов в Град, пусть на пиру погуляют, мож, бабу ту и заприметят. Вызвал он к себе малиновых с золотыми пуговицами, но ввиду особой сложности поручения, на этот раз в самом начале разговора предупредил, чтоб мужиков, что ту избу строили, живыми в Град доставили, рож не били, костей не ломали, одежу не портили — чай, за стол праздничный посадить их придется. Трижды каждому обсказал — в начале разговора, в середине да в конце.

Да, все одно вышло, как обычно. Из семерых только двое бедолаг в терем попали. Да, и то случайно получилось — сбежали они от княжьих людей, да сами до Града дотопали, защиты просили.

За усердие такое к службе хотел Прозор наградить четверых малиновых плахой да палачом. Но в Град к тому времени уж столько гостей на праздник набилось, что плаху и поставить было некуда, а палач запил еще на прошлой седмице. Как теперь без плахи и палача порядок соблюдать, когда народ так радуется? Ох, и сложна служба у Прозора… Тут любой лютовать начнет.

Позвал писаря Ожегу, велел указ в бересту писать о запрете в княжестве репы, рубах да бороды. Потом как представил, что все в Цвельные платья заморские обрядятся, да начнут вместо репы на горох налегать, погнал Ожегу в шею, бересту в огне спалил.

Позвал от печали Колобуда и Рогозу, распили братья два бочонка хмельного меда, вроде полегчало.

Колобуд, как захмелел, умолял Прозора зятя своего Звонило к врагам каким отправить для подрывания чужих устоев. Не простил еще Прозор главному виночерпию свистульки и девчонку, да Ваньку-лопоуха, в просьбе сей отказал. Пусть ужо по гроб жизни теперь с Мудозвоном своим мытарится — заслужил то братец Колобудушка.

Глава 40. Змеюка Горыновна, или Откуда у злодейства три головы

Пришлось Славке обрядиться на праздник в шелка цвета морской воды. Не потому, что Морица так хотела, сама решила.

А та уж и заставляла няньку — рьяным быком напирала, и просила по-дружески, как собака преданная хвостом виляла. Уговаривала малую — мудрым вороном мозг клевала. Потом лисой вилась, с разных сторон заходила — льстила да нахваливала красоту девичью. В миг та лиса ястребом оборачивалась, начинала с высоты полета своего заморского снова клевать обидно — сравнивала с Цвелизованными землями дремучесть родных краев.

Чувствовала Нежданка, что не к добру все это, есть у Морицы-мокрицы в том свой интерес, коли столько личин она готова на себя примерять за-ради няньки. Уж знала Славка этот легкий прищур змеиный — прячет Морица так мысли свои темные, ледяные, от студеного сердца, за речами яркими пламенными да жгучими. Так чадит тот огонь, что факел в воду опустили — Нежданка чувствовала гарь и дым, мурашка по коже бежала — ее не обманешь.

Ох, что-то будет на пиру…

Сказывал дед Василь много сказок про то, как богатыри русские со Змеем Горынычем бились, да побеждали. Рубили добры молодцы головы змеиные все до единой — подчистую, да с победой домой возвращались героями.

Что ж для девок никто сказочки не сложил, как ворога одолеть, коли он княжной нарядной глаз змеиный щурит, не огнем палит, а речами каверзными все живое вокруг себя выжигает? И мечом махать нельзя, а выстоять надобно. Родилась хоть одна девка в крестьянской избе, чтоб такую Змеюку Горыновну одолеть смогла и головушки своей не сложила?

Да, выбора-то у Славки особо не оставалось. Вот и попробует сразится она, да не в чистом поле в открытую, а в резном терему, в хоромах расписных, не мечом, а разумом. Коли жива останется, так уж грамоте обучится, да на бересте процарапает ту сказочку другим девкам, — не в назидание, как водится, а за-ради дружеской поддержки.

Само сложное было в том, что иногда Нежданка княжну Морицу понимала и даже жалела — видела, как любви той родительской не достает, особенно материнской. От того и творит девка разное — иногда шутит, как дитятко, не зная, чем позабавится, тоску разгоняет, а иногда прямо злодейства такие выворачивает — об том чернавки меж собой тихонько шепчутся, да Нежданка уж слыхала — чуткий слух у нее.

Знает уж теперь сказочница из Поспелки, от чего у зла змеиного три головы — сама недавно придумала, на Морицу-мокрицу глядючи.

Первая башка — от родительской нелюбви, от невнимания проклюнулась. Все бы можно было поправить, коли б другая любовь сильная ту беду перебила.

Да, со взрослой любовью, видать, тоже у княжны не сложилося, а то уже двойная беда — уже о двух головах Змеюка Горыновна. Злом живое вокруг себя палит, глядит завистливо, радости чужие губит.

А где две, там и третья голова быстро нарастет, еще одна злая пасть ощерится — то уже от народного недовольства, от ненависти людской оборону держать. Первые две башки зла натворят, и уж все вокруг боятся да лютуют. А ненависть, — знамо дело, лучшее пропитание для разных чудищ, они от них растут быстрее, чем сугробы снежной зимой.

Да, коли даже понимать, отчего и как так получается, все равно уберечь себя от Змеюки Горыновны еще надумаешься — как.

Глава 41. Море волнуется раз, или Царь-ягода на кончике степного кинжала

По другой причине сама Нежданка то решила — в шелках на пир пойти. Нянькино платье уже так выглядело неказисто от радостной возьни с малыми детьми — там носом в тебя сопливым уткнутся, тут ладошки в ягодах оботрут.

Обещала ей княгиня новых рубашек, да не сейчас же об том думать, когда столько гостей на пир понаехало, не до того Рогнеде, а Славке и напомнить неловко.

Поверх платья темно-голубого шелкового накинула девчонка платок с лебедями, серебром расшитый, укрыл он ее хрупкую фигурку почти до пояса — хитро обернулась, как продолжение платья получилось — сама Царевна-Лебедь вышла из вод морских, не иначе.

Про себя решила, что уж выдержит она как-нибудь те мучения, недолго, поди, княжичи малые за столом праздничным просидят — опять устанут от гостей, спать запросятся рано. Обещала она им перед сном продолжение сказки про Жар-птицу рассказать, так они уж того ждут-не дождутся.

Князь Владивой распорядился народу столы на ярмарке поставить — пусть весь Град пирует. По первости хотел он, чтобы все за тем столом общим собрались — и люд простой, и родня княжеская.

Да, Прозор его уж уговорил, княгиня Рогнеда слезами ту идею затопила. Коли княжичей извести хотят, так уж лучше в терему их укрыть, не кидать малых детушек в пучину хмельного народного гуляния, где к ним зло с любой стороны легко подберется. Тут и в хоромах глаза да глаз нужОн, чтоб детей уберечь.

Видать, долго то княгине объяснять любимому мужу пришлось, глаза до сих пор заплаканные, как ни умывай лицо студеной водой колодезной. Добилась своего мать любящая.

Родне княжеской, что в терем понаехала, — в саду стол длиииинный накрыли, загогулиной хитрой меж рябинок вывернули, чтобы всем места хватило. Ворота внутренние, что в садик ведут, закрыли, малиновых людей у ворот приставили, да столько — хоть варенье на зиму с той малины вари.

Любила Нежданка тихий садик княгини, кажный день сидели они тут с Олегом и Игорем прямо на траве, сказки сказывали в водяного играли. Хоть вокруг Град за стенами шумит, а тут слышно, как толстые шмели баском гудят, в чашечках цветков пыльцу собирают. Любила смотреть девчонка, как с каждым днем рябина алым соком наливается, тяжелеют грозди на дереве, чтобы потом зимой снегирей кормить. Задирала голову, чтоб глянуть, как Батюшка Дуб тянет свои могучие ветви прямо к солнышку. Корни крепкие соки из земли родимой тянут, да таку мощь в небо поднимают. Поняла, наконец, почему древним богам у деревов молятся — сила в них богатырская, движение внутри из глубины земли да к небесам..

Поэтому вся эта людская суета в тихом садике, многоголосый гомон гостей, вызывали у Нежданки только раздражение. Нарушили они покой, птичек певчих да шмелей толстых распугали. Ну, уж как-нибудь перетерпит она один денек. Кабы гости рябину да шиповник не ломали, и вовсе хорошо бы сталось.

Думала Нежданка, что посидит она с краешку праздничного стола с другими няньками, да исчезнет незаметно, как придет пора Олегу и Игорю спать ложиться. Да, не вышло ничего из той задумки с самого начала.

Княгиня Рогнеда захотела сынков малых подле себя посадить, а те без Славки идти отказывались, упирались, рев устроили. Вот и пришлось девчонке деревенской на самых почетных местах подле князя и княгини сидеть — рядом с Морицей и Белояром, матерью его Зимавой.

Да, ладно бы одна Морица, ту бы Славка еще как-то вытерпела. Так тут и жених, в честь кого пир устроили, странно на нее поглядывает. И мать его недовольно губы кривит, что придется на одной скамье с нянькой сидеть, хоть той и досталось место с самого конца лавки. Но самое страшное, что могло еще случится, без того уж не обошлось, — князь Владивой пленника своего Коркутхана подле себя посадил как гостя дорогого.

Знала уж Славка ту печальную историю. Налетели степные полчища Кайдухима на нашу землю у южных границ, жгли поля и избы, мужиков убивали, девок в плен тянули. Не было пощады ни старым, ни малым, грабили деревни степные дикари, все в пепел обращали.

Выступил тогда против них князь Владивой со дружиною. Долго бились на поле бранном, да отстояли землицу родимую.

Коркутхан — один из сынов Кайдухима против самого князя на коне своем летучем поскакал. Да, выбил его Владивой из седла, копье к груди вражеской приставил. Не опустил глаз Коркут, готов был достойно смерть принять, в честном бою поверженный.

Поглядел князь на мальчишку дикого, вспомнил, что и тот чей-то сын, совсем молодой еще — и не пожил, поди. А у князя с княгиней недавно любимый сыночек младшенький народился, да такие долгожданные то дети были, что не поднялась рука Владивоя убить чужого сына. Храбрым воином себя показал Коркутхан. Велел князь людям своим его пленить, да в терем потом везти. Никто той доброты бессмысленной и опасной не понимал, зачем князь Владивой врага в дом гостем ввел?

Был у князя с Коркутом разговор долгий да тяжелый, согласился в конце концов степной сын на те условия. Станет он гостем почетным в терему жить, станет сыночков княжеских премудростям ратным обучать, лишь те подрастут, — как в седле крепко сидеть, как кинжалы ловко метать, да как из лука стрелять. С одним лишь условием — воротиться не сможет Коркут в родные земли, чтобы не накликать оттуда снова беду лихую.

Знал Кайдухим — хан степной, что сына его пленили, что в терему живет, в шелках ходит, с князем и его семьей за один стол садится. Да, понимал он, что такая милость княжеская враз закончится, коли будут продолжаться набеги жестокие на землю русскую. Сам князь великодушен, да уж ему подскажут, кому голову рубить в случае чего. Присмирели полчища степные у наших южных застав. На долго ли тот хрупкий мир — никому не ведомо.

А князь Владивой свое слово держит, не рабом Коркут при тереме обретается, гостем дорогим живет. За ворота Града его не велено выпускать, да, он даже из терема один не выходит никуда, разве что князя сопровождает по какой надобности.

Ханский сын княжичей честно учит, как уговаривались, и к нему все с уважением. Уж третий год пошел, как Коркут в терему появился, не клокочет больше степным орлом, по-нашему говорить выучился, да все одно — чужак, кровь степная по жилам течет, чуть что — вскипает.

И вот теперь жжет Коркут Славку очами черными, через три человека всего напротив няньки его посадили. Сквозь лебедя запеченного, что на стол поставили, в ее лебедей на платке свои стрелы метко пускает. Посмотрит да отворотится, а потом нет-нет, да вскинет бровь насмешливо в ее сторону, задержится взглядом на губах.

Все внутри у Нежданки переворачивается от дерзких взоров мужских, она уж и сама не понимает, чего в том боле — страха али тревожного томления. Волнуется, хочется, чтоб еще разок он на нее взглянул, а как тот зыркнет, что горсть углей раскаленных бросит. Так хоть сквозь землю проваливайся — невыносимо терпеть тот жар, щеки горят, внутри горячо становится. Не бывало такого с Нежданкой ни разу до того, потому так непривычно ей — и сладко, и страшно, и в голове дурман, хоть медов не пила еще.

Дымом костра от Коркута тянет, травами степными да лошадьми — ни в одной русской бане тот дух не смыть, никаким мочалом не оттереть со смуглой кожи. Мылом с ромашкой не перебить горького запаха полыни, чабреца да степного шалфея.

Задумалась Нежданка, не заметила, как все притихли. Поднялся со своего места князь Владивой, гостям поклонился, хлеб с солью преломил в знак гостеприимства, кубок поднял за то, чтоб праздник удался, да тут как началось…

Заиграли гусли напевно, мед хмельной из ковшей рекой потек, поплыли по той реке гуси-лебеди запеченные. Столы от прочих яств ломились — были тут и поросята молочные, и стерлядь заливная, и пироги с начинками разными. Икру осетровую, белужью, севрюжью с лучком да маслицем подносили с такой скоростью, что чашники чуть сапоги на бегу не стерли. Разливали супы наваристые, а за ними жаркое из вепря уж несут. Капуста квашенная, грибочки соленые, огурчики малосольные — то между делом похрустеть. А потом полетели петухи с имбирем да утки с шафраном, а за ними и раков поднесли. Кулебяки и курники, пироги да оладьи — у девчонки глаза разбегались, все хотелось попробовать. Маковые кренделя, яблочки печеные, калачи с изюмом да орехами — то княжичам подали, и Нежданке перепало. Запивали медами хмельными, а нянькам с детьми квас поставили.

А потом уж скоморохи званные в садик ввалились — в бубны да барабан застучали, на трещотках заиграли, в погудки дули, частушки кричали. В присядку плясали, да вместе с медведем, что в ярку жилетку наряжен был. Дозволили кривлякам все, чтоб веселее стало, окромя свисту и некоторых частушек, разумеется.

Смотрела в этот раз Нежданка на Шульгу, как уж он старается — выше всех коленца кидает, первым частушки запевает, на руках туда и обратно прошел, а потом и вовсе через голову прыгнул, земли не коснувшись. Знала она для кого те выкрутасы — все, чтоб Морица-мокрица, девка взбалмошная и жестокая, его заметила. Вон он уж и барабан с Урюпы стянул, а тот и рад с такой обузой расстаться.

Да, как она не слышит, что Шульга ей о любви своей на весь Град в барабаний бок стучит?

Все б сказали, что княжна да скоморох — друг другу не пара. И Нежданка бы согласилась, потому как жаль ей было такого парня ладного да славного, доброго богатыря Шульгу той Морице-мокрице, Змеюке Горыновне, на растерзание отдавать. То, и хорошо, что не пара, — целее паренек останется.

Любовь коварна бывает, не выбирает простых и прямых путей, такие загогулины, бывает, выкручивает, такие преграды ставит, что не пройти — не проехать. Ох, даже с разбега Шульге не перескочить ту широкую пропасть, что их с Морицей разделяет, как ни стучи в барабан, от него, чай, не оттолкнешься, чтоб с Суровинки из худой избы да на высоту терема взлететь.

Вот он уж тут Шульга — в Град прорвался, а Морица с Белояром шушукается, да Олега учит, как косточками от сливы в гостей пулять. Учила, пока Рогнеда сливы не убрала — на другой край стола велела переставить.

А Коркут почти не ест — не по вкусу ему что ли еда наша? Вон уж баранины ему поднесли, да не только ему — пошла очередная смена блюд.

Как скоморохи первый раз отплясали, перерыв сделали — так начали гости подниматься, чарки к князю тянуть, Белояра поздравлять, подарки дарить жениху к свадебке.

Соболей северная родня навезла да шишек кедровых, с востока — ткани узорчатые сундуками сгружали. С запада — серебряную посуду да книг тяжелых на греческом и латыни. Зимава сразу распорядилась книги в амбар снести — бочки с медом удобно подпирать, чтоб не укатилися.

А с южных земель самый чудной подарок прибыл — цельну телегу завезли царь-ягоды. Никто этаких чудес в терему не видал доселе, даже Морица в Цвельных краях не встречала. Были те ягоды светло-зеленые в темно-зеленую полоску, али наоборот, — темно-зеленые в светло-зеленую полосу — о том уж сразу заспорили, об заклад Влесослав с Неклюдом побилися.

А размером те ягодки с огромную башку, — к примеру, как у Колобуда — главного виночерпия, а то — и поболее. Разрезали первую царь-ягоду — она алая внутри, что солнышко закатное. И семечки темные рядками лежат, да их сказали лузгать нельзя, выбрасывать надобно.

Князь уж давеча в гриднице такую царь-ягоду отведал с южной родней, смеется теперь из-под усов, наблюдает, как гости дивятся. Вроде как Белояру подарок приподнесли, но уж понятно, что столько царь-ягоды в одно лицо даже Белоярушка не осилит, до свадьбы не съест. Уж потому поделится он сейчас с гостями.

Начали те ягоды на куски ровные небольшие резать, да раздавать гостям на блюдцах расписных, чтобы всем досталось.

Олегу с Игорем первые кусочки принесли, уж они обрадовались — в ладоши хлопают, а есть боятся.

— Славка, а ты попробуй сначала, — хитро Олег предлагает. — А потом нам обскажи, на что похожа царь-ягода.

Славка теряется, по сторонам смотрит, а все уж тоже не нее уставились, ждут, отважится ли девка.

Нянька бы и готова кусочек отведать, уж чего только ей есть не доводилось на постоялых дворах, пока со скоморохами колесила, — то не страшно новое пробовать, страшно, когда брюхо от голода третий день урчит.

Да озирается она по сторонам, не знает, как поступить — не будешь же у мальцов их кусочки с блюдечек расписных брать. А как тогда попробовать? Вскочила уже, чтоб самой подойти туда, где чудову ягоду для всех нарезали, да тут…

Как из-под земли возник перед ней Коркутхан, снова жаром девчонку обдало, травами степными повеяло. Замерла на месте, глаз поднять не смеет. А он смеется, и на кинжале тонком уж протягивает ей кусочек лакомый. Вогнал кинжал в корку, перевернул держит, да не отпускает. Кабы то не оружие было у него в руках, уж Нежданка бы не растерялась, да забрала бы угощение. А до кинжала, степного острого, где в рукояти яркие адаманты сверкают, она ни за что не дотронется — страх такой, просто рядом стоять — уже огнем палит.

Все уж не нее смотрят, что делать девка будет — осмелится попробовать али сбежит. Да, ведь понимают, поди, что не царь-ягоды она боится, а сам Коркут ее пугает. Все уж вроде привыкли к нему, но так, чтобы есть из рук степняка, да с кинжала— на то не каждый бы из гостей решился.

— Славка, давай быстрее! — канючит Игорь.

— Пробуй! Пробуй! — хлопают в ладоши Белояр да его матушка.

Рожи у обоих красные, уже хмельные от медов. Поди, Морица подучила — эта сама не хлопает, просто сидит — происходящим наслаждается. Ножкой в бархатной туфле в такт качает — уж и не ждала таких забав на семейном скучном сборище.

— Пробуй, Славка, не бойся, — ласково улыбается княгиня Рогнеда, — вкусно очень.

Да, что, в конце концов, в том такого — возьмет и попробует. Уже с дальнего конца стола гости бегут посмотреть, что там вокруг няньки все столпились, на что дивятся.

Собралась, было, она уже тот кусок царь-ягоды надкусить, да Коркут так просто не дает. Арбузом по губам ей провел, а уж потом только Нежданка изловчилась да укусила краешек закатного солнца. Почему-то снегири на рябине вспомнились…

На самом деле вкусна царь-ягода, сладкая, сок медовый течет… Славка торопится, утирается, чтобы платье шелковое и платок с лебедями не запачкать. А Коркут снова голову запрокинул, клокочет-смеется в небеса. Вот прибила бы, когда он так делает — смотреть невыносимо, а почему — и не объяснить. Все в нем такое резкое, чужое, и за живое он цепляет каждой своей выходкой.

А степной дикарь тем временем сам тот кусок сладкий за ней откусил, больше, чем наполовину. Коснулись его губы там, где только что ее губы след оставили. Никто, может, и не заметил, а у Нежданки все внутри опять жаром обдало. Считай — как поцеловал ее при всех, да без спросу. Когда ж Коркут власть такую над ней взял? Да, кто ж ему позволил?

Бежала бы она без оглядки с того пира, да куда ж от малых денешься — крепко держат.

— Славка, ну, как? Тебе понравилось? — тянут уж за платок княжичи. — На что похоже?

— Очень вкусно, пробуйте, — заторопилась она им объяснять. — Мягче, чем яблоко, сахарно, как мед, а пахнет, мож, чуть огурцом, но очень вкусно. Ничего страшного.

Глава 42. Море волнуется два, или Славка танцует с медведем

Потом снова скоморохи вышли плясать, снова Шульга выше всех носки тянет, ажн в два бубна с двух рук звенит — сложно так очень, уж Нежданка то понимает. Мало кто так умеет, чтобы разные ритмы одновременно выбивать.

А Морица невдомек, сколько мастерства в его народной песенке, едва терпит она эти пляски деревенские, по Цвельным землям, видать, сызнова томится. Вагантов ей с балладами на горланском языке подавай.

Славка не сразу поняла, откуда у нее перед носом появилось моченое яблоко. Только уж когда сок начал капать на оладьи со смородиной, так вскочила сразу. Хорошо хоть она на самом краешке длинной лавки сидит, а то бы испортил платье, все заляпал.

Кто?

Да, Белояр!

Подучила, поди, Морица, али сам догадался — решил выходку Коркутхана повторить. Только долго думал — царь-ягоды к тому времени уж закончились, да и кинжала у него не бывало отродясь — маменька не велит, даже сабельку деревянную не позволяла в детстве, чтоб не поранился.

Потому решил Белояр няньку моченым яблочком угостить прямо так — из своих рук кормить вздумал, как тот дикарь давеча с кинжала. Отпрянула от мокрого яблока Нежданка, смотрит на толстые пальцы, что сок на оладьи давят, понять ничего не может.

Коли бы то захмелевший крестьянин на постоялом дворе учудил, уж она бы с ним совладала — много раз видела, как Ванда таких на место ставит. А, коли то младший брат князя, да в княжеском терему, да на пиру в честь его собственной свадьбы, — тут уж что делать, сразу и не сообразишь.

Стоит Нежданка глазами лупает, как Ванда, даже улыбается, а у самой мысли во все стороны летят, да ни одной удачной, чтоб ухватиться за хвост.

Как уж то получилось, она не видела. Сказывали ей потом княжичи, что скоморох длинный и тощий с медведем в присядку по кругу шел, на дуде играл. А тут она, Славка, им навстречу из-за стола выскочила.

Дальше уж Нежданка сама помнила, как дело было.

Гуляш, поди, ее признал, да пошел обниматься по старой памяти, головушку на плечо положил — ждет, пока она его по спинке погладит, как у них уж заведено было. Ахнули гости княжеские, расступились, кто рядом был. Кто близко сидел, выбраться из-за стола пытаются, да не так просто с длинной лавки сбежать, коли, ты посередке чужими боками стиснут.

А Нежданка такого не ожидала, да не испугалась. Обняла Гуляшу как доброго друга, шепчет ему в ухо слова ласковые, потерпеть еще немножко просит — закончится этот пир когда-нибудь.

— Заломает девку! — завопила какая-то баба.

Тут уж кто-то резко вскочил, лавку опрокинули, гости врассыпную с той стороны стола разбегаются. Чашник блюдо со свежей малиной нес, да застыл на месте каменным истуканом.

Княжна Рогнеда побелела лицом, за сердце схватилась. Игорь заревел — Славку жалко, Олег еще держится, видит, что вроде она медведя не боится. Даже Морица притихла — как вожжи от тройки лихой из рук выпустила. Княжна привыкла сама наперед придумывать, чтоб потом все по ее правилам роли свои разыгрывали. Тогда ей спокойно, ежели знает, что дальше будет. А тута такое, что и не придумаешь никак. Совсем нянька распоясалась, того гляди, в пляс с медведем пойдет.

Нежданка не понимает, почто все так напугались, — ручной же зверь, несчастный, к человеку сызмальства приученный. Соскучилась уж она по нему — вот и обнимается. А сама думает, как бы Гуляш ей платок с лебедями не разодрал нечаянно, дорожит она очень тем подарком. Поднырнула девчонка под лапы когтистые, ловко от объятий Гуляшки увернулась, да платок с плеч сдернула одним движением, он в траву упал.

Тут уж все увидали платье шелковое морское, по иноземному покрою, — вырез на платье такой, что вся краса девичья напоказ выставлена. Почти никто и не заметил, что волосья у няньки короткие, косу не с чего плести. А те, кто заметил, подумали, что так оно и надо, коли в Цвелизованых землях нонче так принято.

Снова Нежданку степным жаром опалило, сбоку откуда-то Коркутхан возник, как из воздуха соткался, в руке его кинжал сверкнул. Вспомнила в один миг она, как степной дикарь скор, испугалась, что убьет он Гуляшика за доброту, за доверие к людям, да и выскочила сама вперед медведя, собой старого друга загородила.

Тут уж даже у Морицы лицо вытянулось — не ожидал никто такой прыти от молоденькой няньки — за спиной медведь обиженно ревет, на дыбы поднимается, перед лицом кинжал острый сверкает, а девка бесстыдная ханскому сыну в глаза смотрит, подбородок вверх тянет да улыбается.

Поняла уж потом Нежданка что сотворила, — навстречу Коркуту прыгнула, почти вплотную к степняку придвинулась, дышит тяжело, да, еще в этом платье соромном — все видят, как грудь ее вздымается да опускается.

Даже Коркут от смелости ее опешил, на шаг назад отступил — не привык он с такими девками, что с медведями хороводятся, дел иметь, — не постичь ему, видать, никогда светлой русской души да потемки на ее задворках.

— Славка, убегай, — захныкал малыш Игорь. — Прячься под стол!

Сам скатерть, петухами расшитую, задрал — место, куда прятаться показывает.

— Спасите Славку! — Олег малиновым, что за воротами стояли, закричал. — Сюда! Скорее!

Да, куды уж там докричаться.

Еще бубен какой-то тоненько на одной ноте звенит — нагнетает. Телепень спиной к медвежьим пляскам стоял — не видал, что творится, — знай, наяривает, бубном махоньким крутит — ледяное серебро меж рябинками рассыпает.

— Уберите медведя! — заревел Прозор скоморохам.

Жердяй бы и рад, да не знает с какого боку подступится. Кинжал острый у степняка до сих пор в руке зажат, высоко для удара занесен — боязно. Коркут, как поднял руку, чтобы медведя в сердце заколоть, так и стоит остолбеневший.

А девчонка что творит… Уловила Нежданка мимолетное смятение степного коршуна, да решила с ним поквитаться за давешнее. Схватила горсть малины с блюда у чашника-истукана и пошла с Гуляшей танцевать — тоже высоко руку держит, тянется медведь к лакомству, на задних лапах идет. Дает она ему по ягодке, а сама вместе с ним кружится вокруг Коркута — с места двинуться не пускает.

Тут уж все вроде поняли, что беды не будет, смотрят, раззявивши рты, что дальше станется, а кто и за вепрем в меду потянулся — на пиру все ж таки сидят. Лавку упавшую назад воротили да снова по местам рассаживаются. Уж заспорили, кто где сидел, — не до медведя стало. На пиру угощаться надобно, не шибко отвлекаясь, а то все перепела с брусникой перед твоим носом разлетятся.

Коркут замер — боится резкое движение сделать, чтобы медведь на девчонку не бросился. А получается, будто девка с косматым зверем в плен его взяли — заморочили своим танцем, ноги оплели, двинуться не дают.

Тут уж Жердяй подоспел, передала ему Нежданка косолапого, разжала ладонь да скормила Гуляше оставшиеся ягоды. Коркут, наконец, опомнился, да метнул со злости кинжал в ближайшую рябинку. Воткнулся клинок острый в дерево, задрожал — тут снова все ахнули.

А Нежданка развернулась к Коркутхану да взглядом на свой платок в траве показывает — подними, мол.

Прямо в глаза смотрит. И откуда та дерзость в ней взялась — сама не знает. Надышалась, поди, жаром степным. Очень уж прикрыться лебедями хотелось, да не наклоняться же ей самой в соромном платье за тем платком. А кого еще попросить?

Улыбнулся Коркут — скривил губы, взгляд от девки не отводит, присел на одно колено, платок, не глядя, поднял да протянул. Дернула она с силой, да ткань тонкая легкая долго струилась — из его жилистой руки в ее ладошку перетекала. И все это время они смотрели друг другу в глаза, никто взгляд не отвел.

Гости уж снова чарки поднимают, им не до страстей меж нянькой и княжьим пленником. Прозор скоморохам велел медведя к дереву подальше привязать и больше с ним к гостям не подходить. Белояру маменька пот со лба утирает. Не ожидал он красоты такой под платком с лебедями узреть. Да, и медведя испужался.

Морица притихла, губу закусила — много бы она отдала за то, чтобы на нее кто так смотрел, как Коркут в сторону няньки зыркает. А Славка — та совсем бедовая — с огнем играет. Ну, уж, поди, доиграется скоро.

Урюпа по началу не понял, почему Балуй ему рот зажал, когда скоморохи в няньке Озара разглядели. Не сразу признали, а — как с медведем в пляс пошла. Да, Балуй уж объяснил всем доходчиво, но слова те в бересту не нацарапаешь, не годятся они для книжек и через тысячу с гаком лет.

Весь вечер перед сном Славка рассказывала княжичам про то, как брат ее Озар скоморохом стал, как научился медведя не бояться да ее, сестрицу, научил. Вот уж бывает у людей такая жизнь, что любой сказки поинтересней да пострашнее. Шибко малые ее просили — уж откликнулась, рассказала Где правду не могла открыть — там уж присочинила.

Пировали гости в терему до самого рассвета, да не все так долго за столом оставалися.

Глава 43. Море волнуется три — на месте, лунная цапля, замри!

Уложив Олега с Игорем спать, Неждана вернулась к себе в горенку. Не забыла о ней княгиня Рогнеда, даже в такой день не забыла, — на постели стопкой лежали новые рубахи на выход и сорочки нательные, два передника да платки на каждый день. Надела девчонка самую тоненькую сорочку — жарко сегодня слишком, да спать собралась ложиться. Тут что-то ей не понравилось за дверью — замерла и прислушалась. Ничего не слыхать, от того неспокойно сделалось.

Терем весь от — крыльца до острой крыши из дерева сложен — стены бревенчатые, полы дощатые. Дерево — живой материал, вот он своей жизнью и живет. То доска какая усохнет — щель появится, то тут скрипнет, то там на свой лад запоет. Выучила уж Нежданка все голоса на втором этаже рядом со своей горенкой, рядом со спальней княжичей, к шагам завсегда прислушивается. Вернее — оно само как-то слышится. Привыкла уж чутко спать на постоялых дворах.

Прямо подле ее двери доска скрипучая — наступят на нее, и она недовольно загундосит, как старуха простуженная.

Чуть дальше доска вздыхает, что красна девка, которой сызнова медовый пряник на чужом празднике не достался. Щель рядом — там ветер гуляет. Шагнут на доску, она ниже продавится — засвистит ветер погромче, да и вздох сразу слыхать.

Со стороны спальни княжичей две доски-трескучки, на какую ни ступи — звук, как хворост в костре горит. Так уж, коли кто идет по терему слева направо, то слышно сначала скрип, потом вздох, потом треск. А, коли идут справа налево, то все в обратном порядке повторяется.

А вот, ежели, как сейчас, скрип слышно хорошо было, а до пряничного вздоха не дошло — так то одно только значит — кто-то подошел к Славкиной двери и там стоит. И почто стоит? Чего замышляет?

Да, кому ж такое понравится? Вздохнула девчонка устало заместо той доски, что упрямо молчит, накинула на плечи платок с лебедями, до коленок им обернулась, да отворила. Мало ли, кто там. Вона дверь в горенку к княжичам совсем рядом, мож, опять злыдня какая по детские души пришла.

За дверью стоял Белояр. В правой руке он держал тесак, которым давеча курам головы на заднем дворе рубили. Кровь птичья на широком лезвии запеклась, отмыть не успели, — так и стащил Белоярушка то орудие у младшего поваренка. Захотел он, как степной дикарь, девчонку с ножа из своих рук кормить, страсть, как понравилась ему та забава опасная. Видел, как девка перед Коркутом трепетала, — завидки взяли. Вот и скрал на кухне нож, какой уж получилось. Ну, а чтоб помыть его — то в голову не пришло, чай, для такой грязной работы чернавок придумали.

Белояр да с окровавленным тесаком — от зрелища такого Нежданка невольно назад отпрянула, в горенку свою. Да дверь затворить не успела — гость незваный за ней шагнул. Тут уж только она разглядела, как он, подбоченясь, держит в другой руке цельную царь-ягоду. Видать, не все гостям на пиру порезали, что-то Зимава и оставить велела. У Белояра кафтан красный с зелеными вставками по бокам — арбуз с ними почти сливается.

— Давай, девка, я тоже согласный, — с порога заявляет этакая царь-ягода в нарядном кафтане.

Ох, устала Нежданка сегодня, о чем чужой жених толкует, понять не может.

— Коли уж ты хошь, так и я тогда не прочь… — дышит на нее селедкой с луком Белояр.

А луковый запах Нежданка давно не выносит — с тех пор, как Досада овечьими ножницами ей косы кромсала да смрадно дышала в лицо.

«Арбузом что ль поделиться хочет?» — думает девчонка. Да, сама понимает, что вроде не с чего.

А Белояр пузом на нее наступает, дальше теснит. Горенка у няньки небольшая, три шажка от двери — и в окно упрешься. Глянула Нежданка через скло на двор, а там Коркут кинжалы метает. Старый щит дружинника на рябину приладили, в нем уж с десяток тех кинжалов торчит. Ладно уж — не в дерево живое, как давеча.

Подле Коркута Морица да другие девки нарядные, что в гости в терем понаехали мотыльками вьются. В ладоши хлопают, от восторга повизгивают, как будто кто гусли старые неумело за струны щиплет. И почто так невыносимы те звуки — Нежданке не понять. Отчего злая ревность черным дымом степным глаза разъедает? Что за чудеса такие — и Коркут злит ее, хоть медведем реви, и девки подле него — еще пуще под ребрами когтят.

Вон уж одна из них глаза степняку своим платком узорным повязала, а тот все равно метко кинжал в щит воткнул, чай, шагов с пятнадцати. Засмотрелась, было, на такое диво Нежданка, да тут Белояр совсем ополоумел и пузом своим арбузным ее вплотную к окну прижал. Пыхтит, как похлебка гороховая в котелке у Ванды. Булькает чего-то, что тот водяной из сказки, — неразборчиво.

Сосредоточилась Нежданка, проморгалась, от Коркута с девками отвлеклась, да лисой ловко вывернулась, прям из рук Белояра утекла.

Слова, что он твердит, вроде услышала, а смысл все одно ускользает — сквозняком вытягивает, не иначе.

— … А что косы у тебя нетути, то мамкина печаль, мне оно и без надобности, — губу трубочкой складывает и к ней тянет. — Чай, у девки не коса самое сладкое…

— Чай, девка — не малина на блюде, — со смехом вторит ему Нежданка — не пряник медовый, чтоб ее на вкус распознавать, не царь-ягода диковинная.

— Ты моя ягодка лесная, мой пряничек мятный, мое яблочко наливное, два яблочка… — скороговоркой частит. — Дай пригубить той сладости… Отведать свежести твоей — страсть как хотца… В Цвелизованных землях завсегда так заведено, чтобы жених…

Уж и не думала, что в терему такие дураки бывают. Поняла, наконец, почто явился. Откуда ветер дует, тоже ясно — Морица науськала. Сам Белояр Цвелизованные земли даже на карте у писаря не видал.

Что за день сегодня такой — сплошные напасти.

Заскочила на кровать, к стене прижалась, — уж одумается, поди, чужой жених — дальше не полезет. Куды там! Совсем дурак. Нож обронил, арбуз под кровать закатился, кафтан расстегивает и полез на карачках перину девичью на приступ брать, что крепость вражескую.

— Согласный я тоже, — твердит свое и прет поросей, похрюкивает, — Уже два дни как согласный, едва дождался радости такой…Еле пир весь высидел… В Цвелизации не зазря те порядки установлены…

Девчонка легкой птичкой с покрывала упорхнула, да к окну сызнова подскочила. А там Коркут, все еще с повязкой на глазах, щит кинжалами дырявит. Все — на потеху Морице-мокрице старается да сестрам ее двоюродным, троюродным и какие-там еще в княжьих семьях бывают. В крестьянской избе после двоюродных считать перестают, там и родных всех не упомнишь.

Как назло, никого больше не видать, хоть бы мамка-нянька какая прошла, уж Славка бы ей в окно помахала — на помощь позвала. Да, хоть бы малиновый с факелом оборотился, уж и его бы помощь сгодилась, чтоб хмельного Белояра и к Зимаве спровадить.

Кричать же не будешь — за стеной малые спят, напугаются еще. Они и так сегодня с медведем страху натерпелись. На крик, поди, весь терем сбежится, да, знает уж Нежданка, что в делах таких завсегда девку виноватят. «А почто пустила?» — с нее спросят.

Белояр уже с перины на пол кувырнулся, и к няньке теперь на коленках ползет, кафтан уж совсем у него расстегнут, рубаха исподняя выбилась — срамота какая. Того гляди и порты стягивать начнет, не было еще такой печали.

Вперилась она взглядом в затылок Коркуту, да заорала про себя его имя, громко, оглушительно, что было мочи, да так, чтоб никто, кроме него, не услыхал.

В тот же миг сорвал с глаз повязку степной дикарь, да на окно няньки обернулся. По ужасу в Славкиных глазах понял, что помощь ей нужна. Некогда уж было разбираться — лютые враги они друг другу, или одним огнем их жжет. Страсть она тоже не выбирает, где ей разгореться. Коли сразу с двух сторон степь запалить, там такой пожар может выйти… Все живое сгубит, горизонт черным дымом затянет до самой радуги — уж хорошо то знал ханский сын.

Влетел он в терем черной тенью, малиновые, что для охраны приставили с той стороны, где спаленка княжичей, и понять ничего не успели. А уж, когда Морица с другими девками за степняком поспешили, — тех уж на пороге остановили. Приказ суровый Прозором был дан: «Никого!» Рассмеялась Морица малиновым в лицо — Коркутхан в терем бросился — не заметили, а княжну ночевать в свои покои не пускают. Вот уж дураки королобые, — думать надо хоть маленько, как приказы толковать. Да, пошла обратно за стол праздничный, — может, еще чем позабавят сегодня.

Пока на пиру ей вроде весело было. Даже не ожидала Морица от тоскливого народного праздника со скоморохами такой потехи. Вона как Царевна-Лебедь доморощенная с черным Коршуном степным при всех бились. Воздух меж ними шипел, как перед грозой.

А самое интересное уж, поди, только завтра ей Белояр-дядюшка расскажет — поделится своими подвигами на нянькиной перине.

Когда Коркутхан ворвался в горенку, в самый раз получилось, — еще бы чуть и опоздал. Белояр девчонку облапил похуже медведя, да в сторону кровати в угол тянет. Сорочку уж на ней порвал, и платок на пол сброшен. Не хватает у Славки сил с этаким кабаном сладить, задыхаться начала.

Сзади степной дикарь на младшегобрата князя набросился, локтем шею ему зажал, кинжал к горлу приставил. Одно только слово сказал негромко, отрывисто: «Уходи!»

У Белояра ноги со страху и подкосились. Вся эта туша расхристанная со спущенными портками на пол не грохнулась только потому, что Коркут за шею крепко держал. Он его и выволок из девичей спальни. На пол уж за дверью бросил.

— К мамке беги, уд застудишь, — так сказал, что повторять не пришлось.

Белояр уж припустил, торопился и спотыкался — доски в полу под ним трещали от тяжести. А ему казалось, что весь терем над ним смеется, хохочет в спину. На бегу тесемки на портках затягивал, губы дул обиженно. Все ж он делал, как Морица подсказала, старался, а ничего не вышло. Девки у нас просто еще не доросли до Цвелизованных традиций — деревня дремучая.

Прежде, чем уйти, Коркут все ж успел полоснуть по няньке взором бесстыдным. Замерла девчонка в рубашонке одной посреди горенки, шитье на груди комкает — прореху большую обеими руками прикрывает. Босая, — пальцы ей, видать, Белояр сапогом отдавил, — стоит Славка, как цапля, на одной ноге, вторую назад завела, да об лодыжку трет придавленные пальчики. Луна девке в спину светит, вся сорочка ее тоненькая — на просвет, да Славка об том не догадывается. Улыбнулся криво степной лихач, смерил взглядом красу нагую, да к себе пошел.

Уж сколько насилия над бабами Коркутхан видел во время набегов — не обсказать. И не удивишь его вроде голыми девками. А все ж эта какая-то необычная, не такая, что прочие… Али он сам другим в терему стал?

И в набегах не любил Коркут девок и баб силком брать — в родных избах, на глазах у родителей, у малых детушек, когда проклятия тебе сквозь слезы и кровь кричат. Других не останавливал — то их добыча, им с теми проклятиями жить, да недолго обычно выходило. Все равно ему как ханскому сыну тянули в шатер самых красивых пленниц. Ну, в шатре — хоть не на пожарище.

Не смотрел он в глаза, не спрашивал имена, не запоминал лиц и голосов. В памяти оставался только их страх, беспомощность и отчаяние, покорность рабская. Смелые раньше заканчивались, бились до смерти — до шатров не доезжали.

А эта, видать, тоже из смелых будет — давеча в упор смотрела, взгляд не отвела. Ровней мужчине себя считает, еще пугать его медведем вздумала. Хотелось ей прям там на месте шею белую свернуть, чтоб перестала улыбаться в лицо, подбородок не задирала выше терема.

Почему на помощь ей пришел, как крик безмолвный услыхал? — сам не знает. Брату князя из-за няньки кинжалом грозил, — чай, прознается мамка Белояра — Владивою нажалуется. И почто так рисковал, сам из милости живет? Не было на то у Коркутхана разумных ответов.

Лишь девчонка эта лохматая и нагая в рубашонке из лунного света, цапля длинноногая в терему, так и стоит перед взором — дышит тяжело, губы облизывает. А смотрит все равно смело, очи в пол не опустила. Как уснуть теперь?

Хотел бы он то изведать, каково это, чтобы девка не боялась, а любила — страстным огнем горела. Да, куда уж теперь… Любовь — то дар свободным и сильным, а он сам пленником живет — без шатра своего, без степи, без надежды в родные края вернуться.

Глава 44. Девчонка — из горницы, а шуба — из сундука

Нежданка поняла, что никто ее больше не держит, а она все равно задыхается. Ой, только не сегодня! Не сейчас совой ухать, медведем реветь! В терему гостей больше, чем рыб в реке. Ворота в садик закрыты, там малиновых в пять рядов Прозор наставил — что сети частые в омут кинул. Не улизнуть сквозь них даже такому тощему мальку.

Коли начнет она сейчас зверьем в терему кричать, поди, до утра не доживет — сразу в ней сбежавшую ведьму с Поспелки признают.

В этот раз приступ накатывал постепенно. Не так сильно она испугалась, как тогда на родном крыльце перед разъяренной толпой, но уже хотелось глотать жаркое летнее небо большими кусками. Есть у нее еще минуточка-другая, прежде, чем накроет, и не сможет она совладать с дыханием да закричит. Не продышится в этот раз, само не пройдет — уж понятно стало.

Укрылась платком прям поверх рубашонки разорванной, да босиком из терема на двор побежала.

«Макошь, матушка, смилуйся, помоги мне, Нежданке, еще разок, а то не выдюжу!» — просит про себя, а сама уж вдоль шиповника бежит, только пятки в лунном свете сверкают. И воздух жаркий на лету кусками рвет, а его все не хватает.

Кабы успеть в дальний конец терема, в темноту добежать, может, и спаслась бы. Там в клети держат хищных птиц для княжьей охоты. Сегодня и Гуляшу рядом привязали, подальше от гостей.

Коли не сильно раскричится да быстро успокоится, мож, и поверят, что медведь скомороший во тьме ревел, а не ведьма рычала. Вдруг подумают, что просто орлы да соколы из-за медведя растревожились — на том и обойдется.

И тут посреди ночи над Градом зазвонили колокола. Все семь колоколов разом — нескладно, несогласованно, но гулко, протяжно да широко.

Упросили князя гости хмельные позвонить, да как откажешь родным братьям да племянникам? Повели их Рагоза с Колобудом на башню — эти уж привычные на весь Град трезвонить после медов хмельных.

Прокричалась Нежданка под колокольный звон диким зверьем, да никто ее не услышал, кроме обиженного Гуляшика и птиц степных в старой клети.

Испугался Белояр, что из-за него тревогу подняли, по его душу колокола звонят. Доложили, поди, уж князю, кто с тесаком окровавленным подле спаленки княжичей ходил ночью. Забыл он совсем, дурак арбузный, что на время пира, когда людей в терему, что травы на лугах, запретил Прозор всем близко к покоям детским подходить. Сам забыл Белояр, да малиновые на входе не остановили — пялились с девками, как дикарь кинжалы ловко метает.

Так забоялся наказания Белоярушка, что мамкину шубу богатую из сундука выкинул, да сам в тот сундук и схоронился. Не смутило его, что шубу соболью рядом на пол бросил, не подумал, что по той примете догадаются, куды сынок Зимавы делся, коли искать станут. Дык он, вообще, скудно думал, все мамка за него старалась. Так до утра, скрючившись, в сундуке и просидел. Потом уж до ветру сильно захотел — выбрался.

А что же сама Зимава? Почто, не искала среди ночи сынка любимого, что раньше времени с пира сбежал? Да, уж не до того ей было. Увидала она мужика одного за княжьим столом, узнала. С самого краю сидел, среди гостей незнакомых восточных, а все ж не ровня он им, не родня князю. Древодел деревенский, что избу в Коромыслях ставил. Семеро их было, успела она пятерых извести, за то малиновым хорошо заплатить пришлось, да двое мастеров, поди ж ты, сбежали.

Не заметила Зимава, откуда он появился за столом княжьим в закрытом терему, да видела, с кем уходил. Прозор его к себе повел. Не к добру это все, ой — не к добру.

Ушла бы сама с пира пораньше, на голову больную сказавшись, да не поймут такого гости, которые с малыми детушками и подарками издалека до Града добирались. В честь Белояра, чай, пир — ее сыночка поздравлять все приехали.

Коли уйдет Зимава, так ее пустое место на лавке за княжьим столом скорее заметят, чем, ежели до вечера досидит. Да, еще речь ответную надо гостям сказать от имени жениха, поблагодарить за внимание, за подарки. Кабы был у нее сынок посмелее, уж он бы сам справился — его же свадьба, все ж таки надвигается. Да, не обучен он сам за себя отвечать, все она за него с пеленок решает да делает. А как не помочь сыночку любимому?

Ежели бы чуть побольше удачи, так и княжью шапку давно бы для Белояра добыла, но тут, как нарочно кто все ее замыслы путает. Уж сколько раз пыталась чужими руками от княжичей избавиться, а все не выходит.

Не затем Зимава юной красавишной за трижды вдового Вязеля замуж пошла. Не хочет, чтоб сынок ее любимый Белоярушка в терему милостью старшего брата жил, этаким сладким арбузиком нарядным по горнице катался, да ничем не правил. Коли бы на шапку княжью с самого начала Зимава не прицелилась, уж сыскала бы ей маменька другого жениха, молодого да пригожего. Не ворожила бы Кокошка на старого князя, не палила колосья, не топила пепел в гнилой воде, не давила бы спелых калиновых ягод старым пестиком.

Отсидела Зимава свое положенное время за праздничным столом на пиру, как на иголках. Да, не на тех, невидимых, чем белошвейки шьют рубашки тончайшие, а вовсе другую беду, посильнее, чуяла задом. Были уж те иглы так колючи да так велики, что хоть сапоги дратвой подшивай.

Воротилась с праздника в горенку усталая, злая, а тут и вовсе сердце прихватила лапа когтистая — сжала так, что капкан захлопнулся. Увидела Зимава шубу свою старую соболью на полу подле сундука — видать и тут Прозор уж не растерялся, все обсмотрел.

Помнила она, когда в последний раз те меха надевала, — когда в «Хохотушке» с Липой встречалась, да про леденчики толковали. Согласилась старая только через два года с гаком. Да исполнить не смогла работу пустяшную. А теперь вона — сама от мухоморов померла, и за ней, Зимавой, беда уж ходит, зенками чужими в спину зыркает. То тут, то там малиновые кафтаны мерещатся, коли резко обернуться. Всю жизнь ее налаженную да продуманную лютый Прозор перцем с солью густо пересыпал. Не расхлебаешь уж, поди, по-простому.

Тут уж быстрее надо делать, что давно задумала. Никому не будет больше поручать работу грязную, сама справится, иначе не видать шапки старого Вязеля любимому сыночку. А как бы смотрелась княжеская корона на светлых локонах Белоярушки…

Уж, коли решила мать, какой подарок любимому сыну к свадьбе сделает, так уж и добудет ту шапку треклятую, хоть там, окромя княжичей малых, еще сам князь Владивой высоким валом вокруг Града стоит. Крепко он стоять будет еще годов двадцать, а то и поболе, ежели не вмешаться.

Да, тридцать два старших братца вперед Белояра в очередь за шапкой выстроились. Всех до одного с пути уберет Зимава, все ради сына устроит — дорогу к власти до блеска расчистит, как чернавки хоромы метут перед праздником.

Уже к середине осени тогда Белояр сядет править в Граде, а она, мать родная, при нем — первой советчицей за спиной встанет — подсказывать будет.

Не спал в эту Прозор, да не потому, что сызнова в гриднице пришлось сидеть со старшими братьями князя до третьих петухов.

Не спал он от того, что Пакомил — мастер по деревянным избам поведал. Признал тот бабу, для кого в Коромыслях строили, — сразу на Зимаву — мать Белояра показал. Вот же и скоморошек про имя морозное сказывал — уж многое сходится. Да, как к ней подступиться теперь… Слова древодела да скоморошка князю не предъявишь против вдовы Вязеля, что в терему обласкана со всех сторон.

Смагу — второго древодела из Коромыслей Прозор на ярмарке за стол с простым людом посадил давеча, тот медами упился, к утру не разговаривал. Но к обеду его растолкали, добились хоть какого ответа — не признал он на ярмарке никого, окромя Звонило. Того прощелыгу, что кухаркину внучку обрюхатил да сбежал, уж кто не знает.

Велел Прозор малиновым поливать Смагу колодезной ледяной водой, пока не протрезвеет, опосля в терем тащить. Да, те опять перестарались — захлебнулся Смага нечаянно, так и не протрезвемши.

Глава 45. Жаба на камне и летающие «ведровые» шишки

Проснулась Нежданка в утро после пира от крика петушиного. Привыкла уж она к петухам в терему — кричали они кажный день в одно и то же время. С первыми петухами просыпалась, со вторыми вставала, как третий раз закричат, она уж умыта да расчесана постель прибирает.

А сейчас рано петух кукарекнул, не в урочный час, да и не птица то вовсе. Шульга ее зовет, поговорить хочет, про Морицу — не иначе. Вздохнула Нежданка, да уж стала собираться — как на зов друга не откликнуться? С одной мыслью пошла — образумить ладного парня, что зазря чахнет от страданий по Змеюке Горыновне.

Не слышал ее Шульга, совсем не понимал.

— Помоги к Морице подступиться, коли в терему теперь живешь, — все одно твердит. — Уж я по гроб жизни благодарный буду…

Смотрит Нежданка на него, да не знает как обсказать, что не выносит княжна ни песен народных, ни плясок скоморошьих — все, что для Шульги — жизнь да старание, для Морицы — досада одна.

— В земли Цвелизованные она сызнова хочет, — помягче уж сказала, чтобы парню душу не бередить. — Не любы ей березы с рябинами, зимы наши лютые да деревни с коровьим лепешками.

Мол, не в тебе, парень, дело, тут мозги уж в другую сторону на желудИ закручены.

— Да, я за-ради Морицы и горланский язык могу выучить, и китайную грамоту, коли потребуется, — Шульга не унимается.

— Ты родную грамоту за-ради себя выучи, — грустно улыбнулась Нежданка. — А Морица злая, посмеется над тобой да погубит. Не умеет она любить, на сердце у ней камень, а сверху жаба присела и леденит его, не иначе.

— Так уж я Морицку буду сильно любить за нас двоих, может, ускачет та жаба, коли теплом припечет, — спорит все дурачок наивный.

Надо ж так влюбиться, да еще в кого — в Морицу-мокрицу!

— А то ее не любили, — усмехнулась Нежданка. — Кабы у меня мамка такая была, как княгиня Рогнеда, я б ей руки кажный день целовала… А Морице все кажется, что не додают ей чего-то. К малым детушкам ревнует девка взрослая.

А про себя подумалось: «Мож, правда, не додают?»

— А ты все ж таки уговори ее со мной встретиться, — Шульга уж со слезой в голосе попросил. — Пусть хоть разочек она согласится меня выслушать?

— Ладно, я подумаю, как то устроить, — хмуро согласилась Нежданка.

Не смогла она устоять перед такими мольбами. Да, уж знала, что ничего хорошего для Шульги не выйдет. А вслух только сказала:

— Ты уж одежу сыщи хоть крестьянскую, не выносит она скоморохов — я предупредила.

Хорошо, что рано сегодня встала. Воротилась в терем, а там уже Олег с Игорем, кашей перепачканные, под ее дверью скачут — зовут за шишками идти. Не сразу поняла, об чем княжичи толкуют, да потом вспомнила.

Вчера за праздничным столом гости северные, кроме соболей, две огромных корзины кедровых шишек Белояру подарили. Зимава сразу княжичей позвала, чтоб завтра с утра приходили, угостит она их орешками. Малые не забыли, вот и ждут Славку свою, чтобы вместе пойти. Чтобы сызнова первая попробовала новое лакомство, да обсказала. Верят ей мальчишки, другие мамки-няньки все обмануть мальцов норовят, думают, что глупенькие, или просто не могут пояснить правильно, слов нужных не находят. А Славка все ловко подмечает, да по-честному сказывает.

— А что это вы неумытые такие, котята? — спросила нянька.

— А мы не любим умываться, — честно ответил Игорь.

— Студеная водица за шиворот текет, пальчики стынут, у меня даже моргушки мерзнут, — обстоятельно пояснил Олег.

Ну, уж коли «моргушки мерзнут», тут и не поспоришь.

— Ну, пойдем за шишками, как три медведя, — улыбнулась нянька. — Только я передник новый повяжу, чтоб ваши подарки было в чем обратно нести.

— Какая ты красивая Славка стала! — улыбнулся Олег.

— Да, такая же, как была, — смутилась девчонка. — Рубашка вон только новая, платок да передник, а я, как была, — вчерашняя.

— Неа, — даже Игорь маленький засмеялся, — ты теперь как розочки на кустах колючих.

— А была, как кто? — опешила Нежданка.

— Была…. — Игорь хитро закатила глаза в потолок. — Была, как простая ромашка… Которой кажный лепесточки оборвать сможет.

Сказал и побежал по терему, чтобы Славка сразу не споймала, да не защекотала за правду такую.

— Ах, вы, моргушки неумытые! Трещотки скоморошьи! — засмеялась нянька и припустила вдогонку.

Зимава так рано гостей явно не ждала. Из-за двери было слышно, как громко она отчитывает чернавок:

— Давеча их было шесть!

— Не брали мы, матушка, — лепетала Пригода

— Мы и трогать-то боимся таку диковину, — шмыгая носом, вторила ей Кислица.

— А куда ж тогда делася дареная царь-ягода из хором княжеского брата? — грудным голосом давила на девок Зимава.

Нежданка поняла, что не вовремя они с княжичами пришли. Попробовала малых увести, пообещав новую сказочку про лешего, да куда там! Олег с Игорем со вчерашнего дня ждали тех кедровых шишек, что белки.

— Не знаем, матушка. Не ведаем! — продолжали отпираться девки почти хором.

Нежданка поняла уж, что речь, поди, про тот арбуз, с которым к ней Белояр ввалился. Не досчиталась царь-ягоды Зимава, вот и лютует.

— Мож, закатилась куды? — всхлипывая, предположила Кислица.

— Думай, что говоришь! — прикрикнула на нее хозяйка. — Чай, не горошка, чтоб провалиться в щелку!

Нежданка поежилась. Все ей сейчас не нравилось. То, что малые стоят и это слушают. То, что про горошинку напомнили, которая закатилась. Да, и голос этот… Слышала она его раньше, давно, а где — не вспоминается.

— Прочь пошли обе, вы у меня еще пожалеете! — прошипела Зимава.

Кажется, она начала догадываться, что за дверью кто-то есть, поэтому понизила голос. Разумеется, двое мальчишек тихо стоять не умели — они скакали, переговаривались меж собой, тянули Славку за подол.

А Нежданке, как снегом в лицо кинули. Узнала она тот голос приглушенный. Там, в «Хохотушке», ночью в санях со старухой она была… Зимава!

Получается, мать Белояра хотела отравить малых княжичей?! Да, как же теперь те шишки от нее принять?

Чернавки вылетели из горенки одна за другой, обе зареванные, с красными носами и растрепанные. «Поди, за косы таскала,» — поняла Нежданка.

Олег с Игорем с радостными визгами доверчиво поскакали к Зимаве.

— Мы пришли за ведровыми шишками! — закричал Олег.

— Нет, их же в корзинках выносили, — напомнил Игорь.

— За корзинковыми шишками явились ни свет ни заря? — сладко улыбнулась Зимава, потрепав мальцов по макушкам. — А почто у вас борода из каши?

Сама взгляд злой на няньку бросила — понять хотела, давно ли под дверью с детьми стояла, много ли услыхать успела.

— У нас моргушки мерзнут! — захихикали княжичи.

Да, Зимава такой шутки не поняла, добрее смотреть не стала.

— А вот вам шишки я с вечера отложила, уж самые крупные, самые пригожие, — засуетилась Зимава.

Она дала каждому из мальчишек по две шишки — в каждую ладошку всунула. Дети снова завопили от радости.

Нежданка судорожно соображала, что делать. Там у бани легко было леденцы выхватить да в пыль бросить. А в терему попробуй-ка отними у княжичей четыре шишки, с которыми они уже в разные стороны разбежались. Да, на глазах у любимой тетушки, которая угощает.

— Только вы уж и няньку свою угостите, — ласково воркует Зимава. — Не жадничайте.

«Вота еще как! — дивится Нежданка. — С чего бы щедрость такая и забота?» Только что чернавок за косы таскала из-за арбуза, а тут уж просит няньку угостить орешками.

Что-то тут не так…

Да, все!

— А кто попадет шишкой в мой передник, тот вечером сказку выбирает! — придумала уж Славка игру и подскочила к малым.

Она оттопырила расшитую тканину за концы, получилась неплохая ловушка для шишек. Игорек кинул да промахнулся, шишка укатилась, побежал за ней. Нянька еще ближе концы узорные тянет — Олег уж с такого расстояния попал. Ловко так Славка шишки собрала, да передник наверх завернула, за пояс заткнула, чтобы княжичи сызнова за такое «угощение» не ухватились.

Не понравились ей эти «ведровые шишки», правда, будто отмачивали их в чем. Темные от влаги кажутся, а те, что на пиру в корзинах выносили, вроде посветлее запомнились. Точно сухие были, серебрились даже на солнце.

— А что надо сказать любимой тетушке? — весело скачет Славка, ловко уворачиваясь от детских ладошек.

Княжичи уж обратно хотят свои шишки забрать, даже рассмотреть еще новую диковину не успели.

— Благодарствуем, Зимава, — торопливо прокричали мальцы, почти хором.

— Благодарствуем, — повторяет Славка.

«Надо срочно что-нибудь придумать!» — вопит про себя Нежданка и, кланяясь, на выход отступает.

Все-таки не увернулась. Лишь вышли из горницы, Олег ловко схватил няньку за передник, и шишки рассыпались по полу.

— Ааааа… — завопила Славка. — А посмотрите, чему меня мой братец Озарушка научил!

Она ловко подхватывала злые гостинцы с пола и стала подкидывать вверх один за другим. Четырьмя шишками в воздухе играться — не велика наука. Все ж таки — не восемь раскаленных головешек. Лишь бы детям в руки не давать.

Олег с Игорем от удивления рты раскрыли.

— А, спорим, я так до самой горенки дойду и ни одну не уроню? — хитро спросила нянька.

Мальчишки настолько дивились, что уж не прыгали под ногами, шишки не выхватывали.

— Ну, ты Славка почти как скоморох настоящий! — с восхищением выдохнул Олег.

— Да, я лучше! — засмеялась нянька, — Я еще сказки сказывать умею.

Идея была хороша и неудачна одновременно. Пока Славка с княжичами обошли полтерема за ними увязались два десятка любопытных рож. Были там и малиновые бездельники, и гости княжеские, даже пара чернавок про работу забыли, да поваренок с кухни сбежал.

«Что дальше?» — закусила губу девчонка.

По-хорошему надо бы к Прозору спешить, да все честно сказывать, что голос узнала. Тогда признаться придется, что она в «Хохтушке» на сеновале была, а не брат ее Озар, да, вообще, что нет никакого брата. За вранье такое, поди, по головке не погладят. Начнет на нее Прозор орать, так она со страху и совой раскричится…

Коркут смотрел в окно, как эта лихая девка народ за собой хороводит. Для няньки уж больно ловка… А хороша-то как — щеки разрумянились, глаза горят, волосы растрепались, она не замечает. Мастерства, конечно, не достает — еще взглядом следит за тем, что делает. Его учили так, чтоб с закрытыми глазами мог коня усмирить, стрелу в цель пустить али кинжал метнуть. Да, на то он и воин степной, а она девчонка деревенская.

Прозор выхватил на лету одну из шишек. Славка от неожиданности не поймала другую, та по траве покатилась. Оставшиеся две в передник словила, да смотрит на Прозора внимательно, губу закусила.

Тот уж, поди, какую ночь не спал, выглядит не очень — щеки ввалились, подглазины темные проступили, борода щеткой торчит, на плече — перышко из подушки, видать, не раздеваясь, повалился вздремнуть после гридницы до третьих петухов.

— Зимава угостила княжичей… — ответила Славка на вопрос, который ей не успели задать.

Прозор ловко подхватил шишку из травы, теперь уж две держит, на солнце рассматривает, понять пытается, что с ними не так.

— Мокрые они какие-то, как отмачивали в чем, — подсказала нянька.

А уж Олег с Игорем ручки тянут с обеих сторон, хотят забрать назад свои гостинцы.

Тут уж и пара малиновых подскочила — приказа ждут. Хотел Прозор распорядиться, да передумал. Не нравится ему, как в последнее время приказы его выполнялись. Столько народу зазря загубили… Да, совсем ничего не приказать — тоже подозрительно, — догадаются, что из доверия вышли.

— Князь с гостями на соколиную охоту собрался, велите Коркуту птиц на завтра готовить, — наконец, вспомнил, какое у него дело к малиновым было.

Один к степняку побежал, второй ждет стоит.

— Возьми вон энтих, — Прозор кивнул на троих малиновых, что у шиповника с ноги на ногу переминались. — Встаньте на Главные ворота, гости из Града начинают разъезжаться, нагрузка там велика.

Не такого приказа, видать, малиновый ждал, не сумел стереть с рожи недоумение и досаду.

А княжичи уже ножками топочут, шишек хотят.

— Подросли, смотрю, — наконец, и к ним Прозор обратился. — В кузнице вас Зуй ждет, гвоздь ковать будете.

От новости такой Олег с Игорем про шишки враз забыли.

— Мазыря, — кликнул Прозор няньку, что распоряжений ждала у ближней рябинки.

Да, снова передумал. Сложная ситуация — враг оказался уж совсем из ближнего круга, а, значит, свои люди у Зимавы везде прикормлены — и промеж малиновых, и в няньках. Кому довериться?

Не будет он больше приказы отдавать первому, кто подскочит, — на то он и Прозор, чтоб видеть то, что скрыть пытаются. Нянька уж подбежала — глазами лупает.

— Позови мне писаря из башни, пусть в хоромах ждет, — только и сказал.

Мозыря изумилась, думала попросят ее княжичей куда отвести, а ее за писарем посылают ступеньки в башне считать. Да, уж побежала — не стоит ждать, пока Прозор повторит.

А он столбом встал посреди двора — думает, что дальше делать. По всему получается, что некому сейчас княжичей поручить — придется самому в кузню вести, раз уж обещал. Зуй-то не знает ничего про гвоздь, на ходу сочинилось.

— А кто первый до березки добежит да обратно — того поцелую, — придумала Славка малым новую игру.

Березка воооон она — на виду, да не близко, пока туда-обратно мальчишки сбегают, успеют они с Прозором хоть чуть потолковать.

— Узнала ее? — Прозор сам спросил.

Славка кивнула, понимая, что тем самым себя погубила сейчас — выдала обман, что брат на сеновале ночевал.

— Зимава с Липой в санях была? — уж на всяк случай уточнил Прозор.

Девчонка снова кивнула. Ничего пояснять не стала, да он и не спрашивал. Смотрели Прозор со Славкой за княжичами, как те бегут, изо всех сил стараются, да нянька вдруг поворотилась назад да в левую сторону указала. Там четверо малиновых, которых Прозор на главные ворота только что отправил, тащили в гридницу пять арбузов. И как усмотрела-то? Ведь за спиной у нее зло творилось. Цокал один малиновый приметно — на правом сапоге была подковка, а с левого потерял — а то Славке слышно.

После вчерашнего пира лишь у Зимавы царь-ягоды остались. Пять, наверное, и осталось, коли было их с вечера шесть, а одной она по утру не досчиталась.

Теперь уж Славка за княжичами следила, а Прозор к гриднице побежал. Все братья князя снова там уж собираются — понравилось им без жен да детушек за столом гостеприимным сидеть, о своих делах с глазу на глаз толковать. Этак, коли яду добавить, можно пятью арбузами весь княжеский род положить зараз — понял Прозор задумку злую. Чай, никто от царь-ягоды не откажется, все отведают, да и князь с ними.

А он-то все голову ломал, как Зимава еще тридцать двух братьев да самого князя одолеть решила, чтобы Белояру путь к шапке Вязеля расчистить. Чай, предпоследним белокурый мамкин сын в очереди на княжество стоит.

Получается, она для того и пир устроила, чтобы все в терем съехались, за один стол сели. Ох, хитра стерва, что удумала… Уж они со Славкой тоже не лыком шиты— у девки, поди, чуйка звериная, да и сам Прозор старается

Глава 46. Куда уж лекарь без птичницы?

— Все в терем! Все в терем! Прячьтесь по горницам! — заревел Прозор на весь двор. — У скоморохов медведь отвязался, по саду бродит!

Ох, что тут началось… Девки завизжали, бабы заохали, а мужики некоторые поперед девок на крыльцо бегут, всех локтями расталкивают. Давеча на пиру обнимались, чарки заздравные вместе подымали, а таперича того-гляди друг друга затопчут, чтоб только от косолапого вперед схорониться.

В гридницу Прозор ворвался, всем княжьим братьям разом закричал:

— В покои к семьям торопитесь, баб да детей своих пересчитайте, медведь отвязался — по саду бродит.

Князь Владивой недовольно брови поднял.

«Как не уследили-то, Прозорушка?» — одним взглядом спросил.

«Не в косолапом дело, — также хмуро беззвучно ответил тот. — Хуже все гораздо.»

Надо было из гридницы княжьих братьев разогнать, а так быстро что придумаешь?

Олег первым от березки к Славке прибежал, за колени обхватил. Она его зацеловала, затормошила, тут и Игорь подоспел, тому тоже нянькины обнимашки с поцелуями достались.

— Теперь в терем бежим! — скомандовала Нежданка.

— А в кузню? А гвоздь ковать? — засопели братья.

— Опосля в кузню, сейчас матушка вас кликала, — ничего не придумала Славка.

Не хотела малых медведем пугать.

Уж любого задания ждал писарь Ожега от Прозора, да не такого. Поручил тот ему на коня верхом садиться да в Раздольное скакать без промедления — за лекарем заморским. Велел передать старому Карлину, чтоб сразу прихватил с собой, что надобно, — яды неизвестные выявлять кликают.

Не доверял Прозор малиновым, знал, что еще чистить придется их ряды после такого злого заговора. Выбор его на писаря пал по простой причине — не выносила Зимава грамотея, да и он ее недолюбливал за варварское обращение с книгами. Вряд ли бы уж энти двое меж собой сговорились.

Чтоб матери Белояра обвинения предъявлять да князю о злом умысле докладывать, доказательства нужны, что отравить хотела княжичей орешками кедровыми, а братьев князя — царь-ягодой. Да, тут без Карлина не разберешься.

Уж сколько раз уговаривали лекаря иноземного в Град переселиться, а он все отнекивается. Свил со своей птичницей гнездышко семейное в такой глуши, что по осени без болотных сапог и не доберешься.

Как теперь лекаря из Черной Дыры живым и невредимым в терем доставить? Доверия уж малиновым нет — везде Прозору люди Зимавы мерещатся. Лучше пусть писарь нескладный два часа до Раздольного на своем осле телепается — коней тот боялся, как выяснилось — да привезет Карлина живым. Коли предателей малиновых отправить, так еще лекаря сгубят. Тогда уж никто с шишками мочеными да с арбузами не разберется.

А без доказательств Зимаву так просто не свалишь, из терема не уберешь.

Карлин тоже не дурак, понял сразу, что заговор великий в Граде. Коли писаря сутулого верхом на осле за ним прислали, значит, никому уж Прозор не доверяет из своих людей.

«Яды выявлять» — то задачка не простая… По-хорошему оба шкафа с колбами нужны, чтоб исследования провести, да разве ж все с собой увезешь? Даже самое необходимое еще надумаешься, как собрать.

Диктует Карлин дочке названия латиницей, а Прелеста те скляночки аккуратно на полках отыскивает да, по туескам собирает, как грибочки, соломой еще перекладывает, чтоб в пути не побились.

Увидал Ожега такую образованность, да в раз пропал. Краса ясноглазая, и по латыни кумекает, — как уж тут не влюбиться на веки вечные? Даром, что за Белояра девку просватали — чужая невеста, а сердцу не прикажешь…

Вышла птичница Желанья к гостю незваному, руки в муке о передник вытирает. Поняла, в чем дело, глянула на серого ослика усталого, что к крыльцу привязан. На кузовки, доверху склянками наполненные, поглядела. Прикинула в уме, сколько до Града дорога займет, да пошла своих гусей запрягать. Разве ж можно по княжьему тракту скло возить, хоть и соломой щедро переложить ту поклажу?

Ревела Зимава белугой — закрыли ее в покоях собственных, не выйти никуда. Звала на помощь в окно, да нет никого на дворе. Сколько уж малиновым плачено, с рук у нее ели, как курята безмозглые, а вот как понадобились — так не откликаются.

Хитро Прозор всех развел в тереме по горницам, держать оборону против медведя приказал. Двери мебелью заставили-завалили, хоть какой порядок наступил — проще заговор подавить, коли все добровольно заперты, от внешней угрозы сами хоронятся.

Только уж Зимаву с Белояром и снаружи закрыли да ничего объяснять не стали. Сам Прозор с Рагозой молча тяжелый замок навесили, малиновых всех из терема погнали медведя искать по улицам Града.

Гуляша уж с утра в амбаре привязали, да кто об том ведает? Только бы продержаться до приезда Карлина. А там уж, коли яды в шишках да арбузах проявятся, тогда уж и князю будет что доложить, предъявить Зимаве обвинения.

Взмыли в ясное небо гуси-лебеди — двенадцать сильных птиц в одной упряжке. Правила ими Прелеста — дочка заморского лекаря да простой птичницы с глухого хутора. Сидел в легкой небесной повозке отец ее Карлин, крепко за свои кузовки со склянками держался, чтоб над синим лесом не упасть.

Глядел писарь Ожега на девку такую бедовую, что и по латыни понимает, да лебедями в небесах править берется, понял, что жидковат для той невесты. Высоты — жуть, как боялся Ожега, у него и на колокольне голова кружилась, а тута вон…

Все перед Карлиным в пояс кланялись, а то, как скромница Желанья ремесло свое знала, об том мало кто догадывался. Давно уж она научилась птичьим полетом управлять, потому как от езды по княжьему тракту осколки лишь от склянок лекарских получаются. Проще было гусей-лебедей научить летать в одной упряжке, чем таки убытки постоянно терпеть. Коли муж твой — лекарь заморский, что в княжестве нарасхват — всем нужОн, тут уж придется самой придумывать, как ему до больных быстрее добираться да скло свое в тех поездках уберечь.

Не ждал Прозор Карлина в терему через три часа, да уж как обрадовался, когда гуси-лебеди из Раздольного на посадку заходить стали!

Глава 47. Прелеста лечит раны и показывает звезды

Ладошки уже припекало. Вроде и старалась Нежданка шишками перекидываться, долго в руках не держать, а все одно — касалась она яда смертельного. Княжичи тоже успели потрогать злые гостинцы. Воды срочно надобно, много воды чистой, чтобы промыть… Олег с Игорем как няньку-мамку с кувшином для умывания видят, так прочь бегут.

— А давайте в море играть? — шепотом спросила Славка у мальчишек. — Лодочки из бересты в корыте гонять будем? Водовороты крутить?

Хотели, конечно, княжичи гвоздь с ковалем ковать, да, ежели то пока откладывается, можно уж и с лодочками позабавиться.

Плескались все втроем в покоях княгини. Нежданка до этого руки свои в трех водах прополоскала, а потому уж воду в корыте раз пять уж им сменили на чистую. С тревогой смотрела Рогнеда на младших сыночков, на Славкины ладони. Никто за лужи на полу детей не ругал, только бы уж смыла всю беду колодезная водица.

Хорошо, Славка не дала мальцам с шишками кедровыми натешиться, весь удар на себя приняла. Не задела детей сила злая, а у няньки на руках ожоги волдырями вздулись да к обеду уж полопались. У Прозора тоже пара волдырей на правой ладони проявилась. Он хоть недолго совсем те шишки держал, да промыть водой опосля не догадался.

Пришел Карлин-лекарь заморский, на раны Славкины посмотрел, обработал порошком каким, похвалил, что вовремя беду она почуяла. Смертельный яд в тех орешках был, с ночи Зимава шишки в ковшике с зельем замочила, — нашли в ее покоях ту посудину. Да, и царь-ягоды для гридницы уже отравой через тонкие надрезы накачала — собиралась всех наследников Вязеля за раз уморить.

Судьбу Зимавы теперь князю решать. Водили Славку к самому Владивою, показывали ее волдыри на руках, рассказать велели все без утайки. Растерялся князь, не знал, как девчонку утешить, чем вину свою перед ней загладить, как благодарность выказать за то, что снова уберегла сыночков родимых.

Хотел он поначалу Зимаву пощадить, как все вскрылось. До конца не поверил Прозору, что давно та старалась Олега да Игоря со свету сжить. Собирался князь Белояра с матушкой до конца лета на дальний хутор отправить, чтоб поразмыслили о своем поведении, а потом обратно в терем воротить, как повинятся.

Да, уж понял потом, что давно Зимава обо всем подумала, сознательно злой выбор сделала, еще когда замуж за старого Вязеля пошла, тогда уж все решила. Раскаивалась ли она сейчас? Ни о чем баба, до власти жадная, не жалела, лишь обидно ей дюже было, что затея сорвалась, и все наружу выплыло. Шипела она князю проклятия в лицо да рыдала о горькой судьбе своих детушек. Кроме Белояра, оставались у нее четверо дочек замужних да младший сынок Сулимир, который давно в дружину определен был. Стояла дружина на учениях под Тыхтышами, в терему на празднике и без них не протолкнуться было — вертать всех в Град на пир не стали.

Прозор за те два дня, что судьбу Зимавы князь решал, еще заметнее поседел. Боялся, что разжалобит Владивоя хитрая баба, проявит снова князь великодушие, да то злом для княжичей обернется. Пока жива Зимава, не успокоится она, — одержима уж шапкой Вязеля, всю жизнь свою на то положила.

Белояра в амбар пленником кинули на время следствия. Ревел дурень от страху, на коленках перед Прозором и Рагозой ползал, о пощаде для себя молил, всю вину на мамку перекладывал. Хорошо, князь того малодушия не видал, а то даже рядом стоять с этаким — одна стыдобища.

Понял уж Прозор, что дурак Белояр ни сном, ни духом о матушкиных кознях не ведал. Да что-то и с ним решать надобно — нельзя в терему оставлять этого ленивца недалекого — мстить еще начнет, как поймет, что случилось. А уж ему объяснят со временем…

Старый Карлин как узнал, кто в заговоре участвовал, сразу отказался дочь свою единственную замуж за сынка Зимавы выдавать. Прелеста только с облегчением вздохнула, когда поняла, что астролябия ей за так достанется, не надо за-ради звездной науки под венец идти.

А князь все ни на что решиться не мог. Как же вдову отца на плаху своей волей отправить? Женщину пожилую благородную, вместе с лихими людьми, что грабежами на тракте промышляют, при народе казнить? Да, и помиловать Зимаву нельзя — то Владивой тоже понимал.

Всю тяжесть того решения Прозор на себя принял. Пока прикормленные Зимавой людишки бунт в терему учинить не успели, уж поторопился. Пообещал бабе, что, коли она сама, как Липа, по-тихому к праотцам уйдет, не коснется злая доля ее детей. Из терема Белояра попрут, разумеется, да уж губить никого не будут. Дочери при мужьях так и останутся, Сулимир служить в дружине продолжит, да балбеса Белояра тоже к делу какому полезному приставят.

Раньше следовало то Прозору распознать — серьезно призадуматься, почему Белояра ничему мать не обучает. Все бездельники рано или поздно править рвутся — так уж давно заведено, потому с лодырей особый спрос, пристальное к ним внимание надобно.

Уговорили Карлина до конца седмицы в терему остаться. Вдруг еще кто из злодеев себя проявит, другие яды обнаружатся, чтоб зазря гусей-лебедей лишний раз туда-сюда по небу не гонять. Понятно уж всем, что остались повсюду помощники Зимавы, долго она себе людей подбирала, прикармливала да к смене власти в терему готовила.

Работы у Прозора на полгода вперед теперь — кажного из служилых людей лично проверять станет.

Народу объявили, что вдова Вязеля Зимава от печенки больной померла — не выдержала та нагрузки праздничной.

Прелеста, уж с отцом в терему осталась, поручили ей раны Славкины два раза в день обрабатывать, тряпицами чистыми перевязывать. Княжичи малые тоже от няньки ни на шаг не отходят, заботятся, как умеют — калачи маковые таскают, цветочки в садике срывают да ей несут, кормят ее с ложечки сами — никого из слуг не подпускают. В садах первая вишня пошла, уж полные плошки любимой Славке несут.

Звали их к Зую гвоздь ковать, уж очень они того ждали, да отказывались идти, чтобы Славке одной грустно не сделалось. Пришлось ей вместе с ними к ковалю топать. Гвоздь, что выковали, няньке любимой и подарили. Попросила Славка шнурочек к нему привязать, носить обещала гвоздок кривенький как самое дорогое украшение, потому как с любовью он кован, без умения, да с превеликим старанием.

Посмотрела Прелеста на тот гвоздик на тонкой шейке нянькиной, да отыскала в своей шкатулке три бусины драгоценных. Подарок дочке лекаря сделали от княжеского двора — просили принять с извинениями за то, что свадьба у девки сорвалась.

А Славка все сказки малым сказывает, ладони обожженные, — в том деле не помеха. Прелеста раны нянькины на руках обрабатывает, да тоже слушает, улыбается.

Взялась Славка в один вечер княжичам про Макошь рассказывать, про дочерей ее — Долю и Недолю, как судьбы людские плетут.

— А хотите на небе богиню древнюю покажу? — Прелеста вдруг предложила, когда сказка у Славки закончилась. — Звездочками яркими Макошь по ночам светит, с древних времен на людей с небес поглядывает.

Да, уж кто от такого откажется?! Нежданке все-все про Макошь интересно. Чувствует она незримую связь свою с великой богиней. Кабы не Макошь, давно бы уж, поди, и не было бы ее, дедовой горошинки, на белом свете, а она вона как — до княжьего терема докатилась. Бережет Макошь сироту — иначе ничем и не объяснить чудеса такие.

Еле дождались все вечера позднего, когда в ясном небе звезды загорелись. Олег с Игорем упросили матушку не отправлять их спать ради такого случая. Все вместе в садик вышли — Прелеста да Славка, малые княжичи, сама княгиня Рогнеда, да еще пяток дружинников, что к ним Прозор приставил, один из них — с факелом дорогу освещал.

Услал всех малиновых из терема Прозор, за реку подальше. На их место дружинников вызвал, из тех, что никогда и не бывали в княжьих хоромах, чтоб уж точно не успели сговориться с Зимавой.

Встала Прелеста среди шиповника, чтобы Батюшка Дуб своими ветвями небо ночное не загораживал, да всех к себе позвала:

— Видите семь звездочек ярких, что в ковшик с длинной ручкой сложились? — показывает княжичам да Славке тонкой веточкой.

Задрали все головы, ковшик ищут, а в небе ясном звездочек больше, чем ягод в лесах. Никогда уж не думала Нежданка, что в небесах фигуры какие отыскать можно, что сама матушка Макошь там обретается.

Куды смотреть? Растерялись все, даже княгиня.

Посветил факельщик на дорожку песчаную, нарисовала Прелеста веточкой, как ковш тот выглядит, звездочки лунками поглубже обозначила. Теперь уж вроде понятнее, что в небе высматривать надобно.

Сызнова все ввысь взгляды уперли, ищут во мгле ночной ковш звездчатый. Прелеста веточкой рябиновой показывает, откуда ручка у ковша начинается. Проследила Славка за рябинкой сломленной да углядела. Весь ковш целиком уж на небе видит — чудо, да и только! Сколько раз на звезды смотрела, а не замечала никогда, что порядок там какой есть.

— Говорят, что имя Макошь означает «Мать» и «ковш», — Прелеста тем временем всем рассказывает. — Хотя там много других толкований есть… Мне то пояснение самым простым и понятным кажется. — Ковш на небе все ж видят, с тем никто спорить не станет.

— Что ж это за «Мать ковша» такая? — усмехнулся в усы старый факельщик.

Слова ему при княгине никто не давал, да и не запрещали никому высказываться, коли уж вместе все под звездным куполом собрались.

— Ну, «ковш» — это как символ жизни, — наморщила лобик Прелеста, подбирая слова понятные. — Ковш вмещает в себя… Все! Что хошь — то и вмещает… И жизнь человеческая тоже вмещает всякое — и горести, и радости… Чем уж сам человек ее наполнит, что люди да боги в тот ковшик подбавят, то и расплещется… Матерь жизни она — Макошь… Всем на земле ведает… Звездами в ночи сияет, пути земные указывает…

— Я верю, — задумчиво прошептала Нежданка.

Знала уж она то по себе.

— Не вижу я ковшика звездного! — потянул няньку за подол Игорек. — Славка покажи!

Присела она к младшему княжичу да потихоньку все тому обсказала. А Олег уж сам усмотрел да матушке княгине гордо пояснил.

Глава 48. Кого она любит?

Остаток лета Славка провела с княгиней и младшими княжичами на лесном хуторе. Морица уезжать из Града наотрез отказалась, да никто на том не настаивал. Свела бы она с ума своими выходками, а без нее всем и так сложно.

Поварихой на хутор бабку деревенскую приставили, что у самых южных застав Прозор сыскал. Служанок на хутор с разных концов княжества набрали. В охрану дружинников молоденьких выставили вокруг леса в несколько рядов.

Никого из терема не рискнул Прозор близко к княжичам подпустить. Покуда сам он все концы злого заговора не распутает, каждого малинового, кажную мамку-няньку не проверит…

Жилось Славке на хуторе свободно — с малыми за ягодами ходили, в озере купались да на сене кувыркались. Ловила нянька голыми руками юрких ящерок золотых, давала мальчишкам их рассмотреть да выпускала тут же. Птичек лесных в ветвях Олегу с Игорем показывала, учила по голосам певучих птах различать.

По вечерам ходили с Олегом и Игорем ежиков искать — то-то радости было, коли находили колючих топтунов в траве у корней. Не трогали ежей, кинут им гостинцев, попросят приходить еще, да и спать по кроваткам довольные бегут.

Славка, бывало, за день так устанет, что к вечеру и не говорится. Сказки да истории сказывать малым приходилось с утра до вечера. Не придумали княжичам на хуторе прочих занятий да развлечений, кроме как за нянькой хвостом ходить да вопросы хитрые задавать.

В терему то их Коркутхан на лошади ездить учит, то писарь показывает, как буквицы в бересте царапать. Утром к ковалю пойдут на работу дивиться, днем с княгиней на качелях качаются, вечером позовут смотреть, как Прозор в шахматы с китайным советником играет. В Граде, знамо, жизнь кипит, как в походном котелке, — вдруг скоморохи с медведем заехали, следом — послы иноземные с торговой грамотой да подарками. То Морица что учудит, то карусели на ярмарке поставят…

А на хуторе из развлечений только ежи, ящерки, птички, ягоды, в озере плескаться да Славкины сказки.

Подумала уж княгиня Рогнеда, что забудут сыночки, чему их писарь полгода учил, как слова из буквиц складывать. Решила сама грамотой с детьми заниматься. Да, и Славка тут-как тут, всему девка учится, не боится невежество свое проявить, что неясно ей — честно спрашивает.

А уж как быстро со Славкой у княжичей обучение пошло — тому матушка их не нарадуется. Чуть освоила Славка сама буквы, так и стала игры с ними разные придумывать — то из камушков или веточек послание секретное сложит, то на песке словечко начертит, то в бересте процарапает, да полдня ищут мальчишки, куда Славка письмо тайное скрыла. А уж, коли найдут, — прочитают непременно, не станут лениться да отнекиваться, как в терему с писарем бывало.

По ночам Нежданка иногда оставалась на сеновале — в звезды на ясном небе таращилась, про богиню Макошь думала, да про то, что в ковшике ее собственной жизни уж плещется. Так все смешалось там, что не разобраться… Помощи у богини-матушки просила, чтоб сил дала всю задумку ее звездную про Нежданкино житье-бытье на земле постичь.

О Ваньке-лопоухе мыслями терзалась. Ни дня не случалось, чтоб не вспомнила она о лучшем друге, что жизнью своей за-ради нее рисковал. Как он тогда постарался ее предупредить, как на переправе в мороз с краденым конем больше суток ждал, чтобы ее, ведьмино отродье, от погибели уберечь.

Энто сейчас князь с княгиней ее, Славку, благодарят за то, как княжичей несколько раз от гибели спасла. Сам Прозор о тайнах ее, поди, все знает, да не выдает девчонку. А тогда, окромя Ваньки, и не было никого на Нежданкиной стороне. Разве что братья старшие с мечами против княжьих людей вышли…

Как они там, ее герои? Как сестрицы старшие? Племянников, поди, Нежданке уже пяток нарожали, а она и не знает ничего, что в Поспелке делается…

Жива ли Сорока али совсем спилась? А может выправиться сумела? Хотя рядом с Галкой да без мужа, без дела справного — то вряд ли…

Как малые братья-сестры без матери родной обходятся? Выдюжит ли Богдаша ту разлуку? Неужто затянет злой приворот в глубокий колодец и детушек малых вслед за родителями? Они ж ни в чем не провинились, почто страдать за глупость взрослую должны?

Не могла об том Нежданка долго думать. Слезы сами на глаза наворачивались да катились по щекам. Перескакивала она снова на воспоминания про Ваньку, про скоморохов. Радостные события вспоминала — капельки медовые в бочке дегтя отыскивала.

Пообещала Шульге помочь с Морицей встретиться, да слово свое не сдержала. Не смогла она то свидание устроить, заговор злой в терему помещал. А Шульга, поди, не знает ничего — предательницей ее считает… Обидно.

Снова мысли бежали во все стороны, да к Ваньке завсегда возвращались.

По-разному представлялось, где искать теперь его станет. Надеялась, что свидятся еще они, пересекутся их пути-дорожки. Уж матушка Макошь обязательно переплетет сызнова их судьбы, как время придет… Нельзя их в этой жизни, как чужих, развести после всего того, что уж случилося. Больше всего любила Нежданка их встречу с Ванькой представлять. Вот уж тогда она на шею к нему с разбегу бросится, обнимет крепко-накрепко…

А дальше что? Не могла то пока с сеновала на хуторе рассмотреть. Путались образы, терялись в звездной темноте обрывки слов, что она ему скажет, а что он ей на то ответит…

Бывало, и другие, совсем дикие, видения ее одолевали… Туманился взор, да в ночных снах беспокойных Коркут дерзко смеялся в лицо. Осаживал степняк золотого коня на лету, взгляд лихой от нее, Нежданки, не отводил. Так смотрел жадно, что в губы алые впивался, целовал у всех на виду.

Платок ей с травы подавал ханский сын, и медленно перетекало лебединое серебро из его смуглой жилистой руки в ее ладошку… Да, взрослый уж жар по всему телу разливался… Летели острые кинжалы, сверкали со всех сторон — не увернуться от них было. Просыпалась Нежданка внезапно от страха резкого, от огня, что в крови вскипал. Вспоминался ручей за Поспелкой, все быстрее крутилось мельничное колесо, лед на глазах кипятком оборачивался… Думала ли она, что и ее страсть темная с головой накроет?

Становилась в тех снах Нежданка податливой, что подкова в руках коваля. До красна раскалялась сталь, и казалось, что может Коркут гнуть ее своей силой в любую сторону. Ох, не нравилось ей то, да помимо воли те видения являлись, и не было сил, чтоб с тем огнем совладать. Когда уж дикарь такую власть над ней взял? Как так получилось, что падает она медленно огненной подковой в дикий ковыль? А он хватает на лету свою добычу, да обжечься не боится. Подкидывает в небо да ловит, не глядя, — ни за что уж не выпустит, не обронит нечаянно… И смеется, всегда смеется, запрокинув лицо к грозовым тучам… Громом и молниями небеса ему откликаются.

Палили сны горькими степными травами. Губы сохли, как на ветру, щеки огнем обжигало, и плавилось тело… Не видала никогда Нежданка бескрайней степи, а уж чувствовала пыль из-под копыт, крики хищных птиц над головой — казалось, что на нее саму охота идет, и укрыться от яростного взора Коркутхана негде… Настигнет он ее скоро, а она… Может, она того только и ждала, да страшно самой себе в тех желаниях признаться…

И не расплести в голове те путанные сны да видения, мысли да мечты… Пугалась, что дыхание вдруг перехватывало, сердце в горле стучало, а потом замирало, и так страшно делалось, что не стукнет оно больше ни разочку…

Один раз даже в лес ночью Нежданка сорвалась. Совой в глуши кричала, и первый раз не понимала — от радости или от страха не смогла с собой совладать.

Кабы учили ее сызмальства нити ткать, может, и справилась бы с теми узорами сложными, разобралась бы что к чему, а так… Не разделить самой чистые мечты да тайные помыслы, сны дурманные да надежды сердечные.

Матушка Макошь, помоги! Все уж так перепуталось… Сгубят ее те сны, где Коркут глазюками бесстыдно зыркает, да так, что воздух рядом шипит. И нет сил, чтоб от видений тех отказаться…

А про Ваньку уж третий год вестей никаких… Тоскует по нему душа… Хоть бы разок еще свидеться, да чем живет узнать… Помнит ли свою соседку лохматую, что свистульки на заднем дворе лепила? Да, вся жизня его из-за нее, Нежданки, под откос пошла… Простит ли то? Али гневается? Где ж сыскать его, чтоб узнать, что на сердце?

Матушка Макошь, помоги!

Раньше она Шульгу понять никак не могла, как в Морицу-мокрицу влюбиться можно, да грезить годами о девке спесивой, ничего толком о той не ведая.

А сама? Кого она, Нежданка, любит? Разве можно о двоих сразу грезить, да так по-разному?

В начале осени вернулись княжичи в терем повзрослевшими да окрепшими. Мальчишки возмужали заметно, еще разуму набрались. Славка такой румяной красавицей с хутора воротилась, похорошела да вытянулась, волосы ниже плеч отпустила, что даже Морица не признала ее сразу.

Коркутхан лишь увидел лунную девку на крыльце с кузовком лесных ягод в обнимку, так кнут, что держал в руках, переломить попытался — яростно, отчаянно. Не поздоровался, молча мимо прошел. Ударил за углом в поленницу, в кровь руку сбил, только тогда чуть легче стало.

Ни дня не прошло, чтоб он об девке не думал. Все в душе она подняла с самого дна, все с ног на голову перевернула, взбаламутила, лунным светом озарила да исчезла в дальних лесах до середины листопада.

Смирился вроде уж ханский сын со своей злой судьбиной. Обещал он князю Владивою гостем в терему жить, на родину в степь не рваться, да честно до сей поры Коркут слово держал… А тут остро неволю свою почувствовал — как крылья степной птице подрезали.

Кабы был он свободным, что прежде, позвал бы Славку женой в богатый свой шатер, осыпал бы ее каменьями драгоценными, мехами ложе устелил… Всю бы степь ей под ноги бросил, алые маковые поля показал до самого неба… Она, чай, и тюльпанов никогда не видала, не дышала костром в степи…

А что теперь? Что он, пленник, предложить лунной красавице может? Чужак он для нее, слуга княжеский, что из милости четвертый год в терему живет. По чужой земле Коркут ходит да думает уж на чужом языке… Только степь все сильнее назад тянуть стала, манит свобода, качается дымкой у горизонта, да высокая крепостная стена не пускает…

Лучше бы уж убил его князь тогда в честном бою. Один раз бы острую боль пережить пришлось. А так от взоров девчонки дыра в степном сердце все больше расползается, да, ничем уж ту прореху не залатаешь… Как пережил разлуку в два месяца сам не помнит. Каждую ночь она к нему приходила в рубашонке, сотканной из лунного света, улыбалась смело, глаз не отводила…

Дождался, не сдох, как пес, от тоски по девке, а дальше что?

Глава 49. Баллада про ведьму и срыв Коркутхана

Осень заливала терем холодными дождями. Через две седмицы такой непогоды поле для верховой езды превратилось в болото. Лягушки по кромке не квакали исключительно из-за холодины — в зиму уж спать на дно залегли.

Коркут мрачно ходил из угла в угол, не зная, чем себя занять. Каллистрата выводил на недолгие прогулки, чтоб не застудить золотого коня. С княжичами все занятия пока отменились. Метать с детьми кинжалы в терему княгиня не дозволила. А на улицу, понятное дело, Олега с Игорем никто в такой дождь не выпустит.

В прошлом году Коркутхан с Прозором за нардами такие хмурые дни коротал, а нонче никто нарды да шахматы даже из чулана не доставал.

Ожега уж, поди, две рощи на бересту перевел да исписал все убористым почерком. Пока Прозор со своими малиновыми предателями разберется, берез в княжестве заметно поубавится.

Морица от осенней грусти и тоски взялась песни слагать. Гитару ей в княжестве не сыскали, так она гусли старые за струны щиплет. С утра до вечера воздух сотрясает. Как на нервах у всего терема играет, да терпят уж тот каприз из последних сил.

Коли к дождю ледяному беспросветному еще княжну Морицу злющую разъяренную добавить, то уж совсем невыносимо станет. Поэтому никто ей не перечит, даже собак сторожевых подальше убрали, чтоб не подвывали тем песням жалобно.

Все живут надеждой, что, истязание гуслей, как любое увлечение княжны, долго не продлится.

Поет она каким-то визгливым тоненьким голосом:

— Буду балладу слагать, длииииинную, о любвиииии…

— Будешь, ага-ага, — поддразнивает ее нянька, сидя с княжичами в соседней горнице.

— Буду я… Oui-oui-oui! — на горланский переходит княжна.

И так она «Уи-уи-уи!» вопит, будто поросенка на заднем дворе режут. Олег с Игорем хохочут, ладошками закрываются, чтоб сестрица не услыхала.

Вздыхает Морица долго, гусли без дела щиплет, молчит. Все уж затаились, продолжения ждут.

Наконец, княжна зачинает:

— Я утоплю в дождях горькие слезы обид. Я призову вождя…

— Энтого хоть не топи, — тихонько подсказывает Славка.

Тут уж даже княгиня Рогнеда слезы платком утирает, сызнова ту же буквицу в бересте царапает от растерянности.

А у Морицы сегодня на все один припев — последний поросячий: «Уи-уи-уи!»

Ну, правда, в ее исполнении это очень смешно!

Так все деньки и проходят — княжичи да Славка пишут да читают, Морица на гуслях упражняется, баллады свои голосит.

Иногда у княжны выходило строчки без визгов заканчивать:

Зачем не свободен ты?

Зачем так богата я?

Тают в дождях цветы,

А жить хочу, не таясь…

«Не свободен» — о ком это княжна поет? Два дня Нежданка об том думала. Про Коркутхана, не иначе, балладу слагает. Один пленник в терему живет, других нетути.

Ой, как больно ревность изнутри гложет — беспощадно душеньку объедает, что корку арбузную. Острыми зубками точит, да с каждым укусом побольнее прихватывает, и не остановить ее никак. Как отвадить злодейку?

Понятное дело, что меж княжной нарядной, что горланскому языку обучена, и нянькой деревенской, кого ханский сын выберет. Сладили, поди, уж они с Морицей, пока Славка на хуторе за малиной ходила да ящерок княжичам ловила. Хоть бы как узнать все поточнее? Так не спросишь же…

Коркут, как сквозь землю провалился — две седмицы Нежданке на глаза не показывался с тех пор, как она из лесов воротилась. Один раз лишь в окно нянька его видала, когда коня золотого вел.

«Коркут, обернись!» — в затылок ему беззвучно кричала. Слышал он — поклясться в том могла. Да, головы не повернул.

Казалось другим, что красную шапочку-невеличку к затылку прижал, чтоб ветром не унесло, а сам башку свою чернявую изо всех сил держит, чтоб не крутанулась назад, чтоб на призыв Славкин невольно не откликнуться.

Ну, уж что тут поделаешь…

В тот день закончилась в терему береста для занятий азбукой. Дождь за окнами хлестал ледяной, долгий, беспощадный. Темные тучи низко ползли — того гляди брюхом на смотровую башню напорются. Ветер трепал флажки у гридницы, топил в лужах опавшие листья, толкал в спину чернавок, что изредка выбегали на двор.

А Славка все ж таки решилась к писарю за берестой пойти. Уговаривали Олег с Игорем да княгиня в теплых покоях остаться, но она уж собралась. Сорока в такую непогоду куда только падчерку не гоняла, так что, привычная уж Нежданка и к дождю, и к ветрам.

Сегодня Морица сложила новую балладу про ведьму, пела ее с утра до вечера. Хоть и не очень складно получилось, что-то опять на горланском ввернула, а все равно Нежданку та песня пробирала до мурашек:

Сердце так больно горит.

Ведьму сожжет толпа.

Ангелом воспарит.

Сними шутовской колпак.

Ведьма всегда с тобой,

Какой же ты дурачок!

Это неравный бой…

Черт, как же горячо!

Ты предавался любви,

Ты предавал любовь…

Ответил лишь: «C’est la vie».

Душу изранил в кровь.

Ведьма тебя хранит

Ангелом за плечом.

Ярче, костер, гори!

Боже, как горячо!

О чем там Морица пела, Нежданка не очень поняла. Ангелы какие-то, черти — всех вместе смешала. А Бог какой? Почему по имени не назвала?

В каких богов веровать, кому молиться, то кажный, конечно, сам решает… Только почему-то почувствовала она, что у Морицы какой-то иной, новый Бог. Из-за моря она его с собой привезла, ему поет.

«Ведьму сожжет толпа…» Представляла бы Морица, как это на самом деле страшно, когда разъяренная толпа за факел хватается. «Ведьма!» — хором кричат, пальцАми в тебя тычут.

Видела бы княжна ту страшную бабу, орущую до хрипоты, у которой от натуги сосуды в зенках полопались. Как смотрела она вокруг кровавым непонимающим взглядом…

А другая, что злым луковым духом в лицо дышала и яростно кромсала волосья — как душу Нежданке на куски рвала…

Кабы разок то пережить, то уж песни такие не сочинялись бы от безделья.

Хотя…

Был в Морице какой-то свой надрыв, надлом горестный, свои раны на душе — то уж понятно.

Да, у Нежданки, чай, своих бед хватает. Совсем уж нестерпимо сегодня в прошлое оборачиваться. Пойдет лучше под ледяной дождь постоит, чтобы воспоминания страшные водой небесной смыло. Лютует Перун, на людей серчает, не по нраву ему, поди, такие баллады, к новому Богу обращенные.

Готова Славка ступеньки до писаря считать да обратно. Хоть пять раз на дню согласна под дождем за берестой бегать, на башню подыматься, только бы не слушать этакую балладу в который раз.

Коркута она приметила еще по пути к писарю. Под открытым навесом выставил он короткие толстые бревна, что еще не успели попилить на дрова, да щелкал по ним кнутом яростно. Ни платья черного узорного, ни даже рубахи исподней на нем не было, одни шелковые шальвары — в такой-то холод. Ледяной дождь струится по смуглой спине, волосы к лицу прилипли — ничего дикарь не замечал. Лупил он плетеным ремнем на кнутовище одно и то же бревно зло и остервенело, пока на землю ударами его не свалит.

Дождь косой под навес захлестывает. Бревна тяжелые крепко стоят — в грязную жижу сразу влипают. Да, Коркут не сдается. А кричит как страшно, на чужом языке — не иначе проклятия изрыгает. Хорошо, дождь глушит те крики, а то б давно уж полтерема сбежалось.

Застыла сначала Нежданка на крыльце, как увидала ярость такую, а потом бегом в башню припустила. Показалось ей, что любого сейчас Коркут растерзает, кто на глаза покажется, кто увидит его таким — злым и настоящим.

Ожега долго хвалился новорожденными котятами, рассказывал, как их готовит к ловле мышей. А Нежданка и рада время за беседами растягивать, долгонько в башне просидела, боялась обратно мимо Коркутхана идти.

А как уж вышла от писаря с берестой в котомке, так тихо уж под навесом с дровами стало. Не щелкал по лужам степной кнут, крика яростного не слыхать.

Пригляделась, а Коркутхан лицом вниз на земле лежит, хлещет ледяной дождь его по голой спине, а степняк даже не шелохнется. Дышит ли?

Бросилась Нежданка в терем со всех ног, закричала с порога:

— Там Коркут у поленницы лежит… Как бездыханный…

Побоялась сама к нему подойти. Испугалась, что помер.

Втащили ханского сына в покои чуть живого. Положили у печки, одеялами пуховыми укрыли, отвары целебные в губы бескровные вливали. Два дня он в себя не приходил, жаром пылал да бредил. Все про лунную цаплю какую-то сказывал… Мерещилась она ему что ли — руку к ней тянул в пустоту.

Лекарь из Раздольного только на третьи сутки до терема добрался. Гуси-лебеди его зимовать улетели, а княжий тракт дождями так размыло, что по телеге в кажной колдобине завязло.

Сказал Карлин, что нервенный срыв у Коркутхана и переохлаждение сильное. Долго ли он под ледяным дождем с поленьями сражался — неведомо. С самого утра его никто в терему не видал в тот день.

— Считайте, что из проруби зимой достали, — так лекарь пояснил. — Настолько сильное переохлаждение.

— Да, почему же? — всплеснула руками княгиня Рогнеда. — Разве ж можно подле терема теплого под ледяным дождем замерзать?

Подумал Карлин как понятнее объяснить, да, уж, как умел, так и поведал:

— Беда всех лихих парней в том — чувства сильные они долго в себе душат. За слабость то считают, все в себе держат. А как прорвет изнутри плотину под таким напором, так уж чего угодно ждать можно…

— Какие ж чувства такие у степняка? — старалась понять княгиня. — Не обижал его никто, не попрекал ничем, как родного в семью приняли…

Славка подле стояла, замерла да слушала, чтоб ничем себя не выдать. А то заметят еще, прочь отошлют, тогда ничего не узнает про Коркутхана.

— Да разные чувства, — задумчиво Карлин начал. — Вижу я сквозь бред бессвязный и гнев отчаянный, и любовь страстную, и тоску по родной степи, да мало ли что еще… А выплеснулось уж все разом яростью слепой. Хорошо еще, что на березовых пеньках сорвался, не на людЯх, не на живой скотине.

— Отчего же гневаться ему? — княгиня уж на лавку присела, руки к груди прижала.

Представила, видать, что бы сталось, коли Коркутхан при малых княжичах гневом заклокотал. Ежели бы ту плотину чуйств его в погожий день прорвало, что б тогда сталося?

— Почем мне знать, отчего гневается… — Карлин плечами пожал. — Да, уж коли пленили его на бранном поле, то уж ни один воин никогда не простит… Вот и гневается на самого себя, что слабину дал, на судьбу злую, да еще мало ли…

Не стал уж лекарь прямо говорить, что гневаются всегда на врага, на того, кого одолеть не смог в честном бою, кто сильней оказался. Даже, если жизнь сохранили из милости, гневаются отчаянно. Особенно уж — поэтому, из-за поблажки слабому. Когда жизнь тебе твою возвращают как подачку, да условия ставят…

— А любовь к кому же? — княгиня смотрела на лекаря во все глаза.

Вспомнила внезапно, что с Морицей в последнее время делается, как с утра до ночи старшая дочь баллады о несчастной любви слагает.

— Время ему пришло от любви пылать, — лекарь только головой покачал. — Тут уж ничем иным кровь горячую не успокоишь. Жениться ему давно надобно…Да, не уверен я, что одна жена его успокоит. Чай, у них в шатрах по-иному принято…

— Не шатер тут степной! — решительно поднялась с лавки бледная княгиня. — Терем княжеский с устоями старинными.

— Потому, мож, и сорвался он, — почесал лекарь переносицу. — Для другого рожден был…

Княгиня Рогнеда поспешила в покои к князю. Валяться в ногах у Владивоя будет, просить — умолять слезно станет, только бы решился он отпустить Коркутхана. Иначе как с жить со степным дикарем под одной крышей? Как детей доверять? А, ну, как сызнова тот сорвется?

Глава 50. На ком жениться Белояру, или Как мне тебя отпустить?

В день, когда лег на землю первый снежок, дозволили Олегу с Игорем навестить Коркутхана в его покоях. Слаб и бледен еще был ханский сын, с постели едва вставать начал. Кашлял сильно, да, уж разум к нему воротился вместе с голосом — хрипел, но разговаривал.

Соскучились мальчишки по своему лихачу, упросили матушку, чтоб дозволила с Коркутом повидаться.

Повела их Славка на ту сторону терема, где степняк обретался. Думала, у горницы подождет, да уж сил не сыскала в себе, чтоб за дверью оставаться.

Вместе с малыми в покои Коркутхана робко вошла. Гостинцы она несла — рисунок на бересте с письменами, что княжичи два дни выводили, да корзину с наливными яблочками, которые с хутора еще привезли.

Увидал Коркут, кто пришел, да челом просветлел. Понятно, что к мальчишкам уж прикипел, по Олегу с Игорем соскучился.

На нее, Нежданку, и не глянул. Бересту за краешек взял. «Благодарствую,» — из себя выдавил, да все одно глаз не подымает.

Мальчишки галдят наперебой, что чайки крикливые на широкой реке. Больше трех седмиц они с Коркутханом не виделись, вот уж новостей за то время накопилось:

— У писаря в башне мышки завелись, кожаные обложки у книг старинных обглодали, — Олег весело рассказ начинает.

— Ему ключница кошку принесла Царапу-трехцветку, — Игорь уж историю подхватил да продолжает. — Так Царапа трех котят народила да из башни убегла.

— Ожега таперича сам тех котяток выкармливает, сам учит, как мышей ловить, — ползает на карачках — вот умора!

Олег с Игорем тут же сами по полу расползлись, стали показывать, как писарь котят своих наставляет.

Поймала их Славка, подняла да отряхнула, те уж дальше торопятся новостями делиться:

— А Морица уж четвертые гусли на щепки извела, баллады о любви слагает, — Игорь про сестрицу старшую вспомнил.

— Да, очень смешно поет, особенно на горланском, — Олег закатил глаза да завопил — Назло всем помру от любви… Уи-Уи-Уи!

Игорь припев подхватил, да тут же оба со смеху снова на пол покатилися. Валяются, ногами дрыгают от смеха, «Уи-уи!» — поросятками кричат, развеселить Коркутхана стараются.

Смотрит Нежданка во все глаза — дрогнет ли Коркут от упоминания о княжне. Да, нет вроде, — не побледнел, не зарумянился.

— А китайный советник сызнова приезжал, Прозор у него три раза подряд в шахматы выиграл, да грамоту торговую уж подписали, — на другое тут же малышня перескакивает.

— А нам за то зонтики шелковые подарили! — Игорь тянет ладошки вверх, растопыривает, зонтик показать старается.

— Ты, Коркут, как захочешь под дождь пойти в другой раз, ты зонтик у нас спроси, чтобы не промокнуть, не простудиться, — важно кивает головушкой Олег.

Помрачнел степняк, как про болезнь его вспомнили, да уж улыбнулся, представив себя на дворе в терему под шелковым китайным зонтом.

— Каллистрату гриву золотую постригли, — уж другое Олег вспоминает. — Никого к себе не подпускает конь ретивый, не дает гребешком чесать, скребком бока чистить.

— Токмо Ваньку признавал да тебя, сказывают, — кивает Игорек. — А кто такой Ванька мы и не знаем — давно то уж было, про него нельзя упоминать.

Закусила Нежданка губу да стоит молчит.

— А Белояра тятенька с Прозором на мельницу отправили ремесло мукомольное постигать, — Олег с чего-то еще одну историю вспомнил.

— Далеко, на север самый послали дядюшку, — махнул куда-то в сторону Игорь. — Холодрыга там, уж с початку листопада снег на зиму ложится.

— Он оттудова письмо прислал, такое смешное… — Олег снова на пол повалиться, хотел, да Славка удержала. — Мы слухали, как писарь матушке за обедом читал, давно то уж было.

— Пишет Белояр, что, русалки к мельнице его прибились на зимовку, — Игорь обстоятельно решил рассказать. — На колесе мельничном катаются, хвостами в воде студеной плещут, дразнят Белояра, просят, чтоб согрел он их…

— Еще они песни соромные поют, да защекотать обещаются, коли не станет он их желания исполнять, — добавил Олег.

Тут уж и Нежданка улыбнулась, представив ту картину, как Белояр от русалок отбивается. Да, и поделом ему!

— В ответ на то письмо Прозор повелел все меды хмельные с той мельницы вывезти, — Олег уж продолжение сказывает. — Тогда главный мельник Водопьян порешил сам на другу мельницу перебраться, Белояра одного оставил с русалками зимовать.

— Второе письмо Белояр-дядюшка прислал, еще смешнее первого. — Игорек продолжал забавный сказ. — Дозволения испрашивал у князя на русалке жениться.

— Токмо он не выбрал пока, на какой обжениться хочет, — Олег руками развел в стороны, как старая ключница. — У него их там уж чертова дюжина на колесе катается, да все новые прибывают. Решил уж всех невест на зимовку дождаться, чтоб самую пригожую выбрать.

Славка захихикала, не сдержалась, даже Коркут улыбнулся.

— Отправил ему Прозор к свадьбе бочки пустые, чтоб невеста нерестилась, да запретил следующие письма от Белояра в терем присылать.

— Жалко, да? — подергал Игорь Коркутхана за одеяло. — Не узнаем уж теперь, на какой русалке дядюшка обженился.

Тут засмеялся Коркут, как прежде, голову на подушках запрокинул да степной птицей в расписной потолок заклекотал.

Нежданка улыбнулась радостно. Прежнего дикаря в нем разглядела, — чай, поправится теперь, коли смеяться начал.

Тяжело все ж таки ему еще было, не отпускала болезнь, — даже смеяться тяжело. Сызнова побледнел степняк, испарина на лбу выступила. Устал.

— Пойдем мы уж, — заторопилась Славка. — В другой раз забежим, коли дозволят.

Поймала малых да повела на выход. Показалось ей, что потянулся в ее сторону Коркутхан, как сказать что хочет, чтоб княжичи не услышали.

— Обождите, одеялко поправлю, — воротилась она к постели да наклонилась.

— Помоги на волю… — прохрипел он чуть слышно. — Домой воротиться… Умру здесь…

Казалось, что на то ушли последние его силы. Снова откинулась чернявая голова на расшитые крестиком подушки, пот на лбу выступил. Коркут прикрыл глаза да больше уж не вымолвил ни словечка.

— А что он тебе сказал? — Игорь уж все углядел.

— Похвалил, как вы подросли, — не моргнув глазом, ответила Славка. — Да, велел благодарность передать княгине за лекаря, за заботу добросердечную.

— Ааа, — кивнул Олег головушкой.

На своей половине терема Морица сызнова голосила:

Как же мне жить без тебя?

Как попрощаться с судьбой?

Как расставаться, любя?

Как мне остаться собой?

Как на земле разойтись?

Встретимся ли в небесах?

Как мне тебя отпустить?

Как не смотреть в глаза?

«Как-как? — хмуро передразнила ее Нежданка. — А, коли помрет людина в неволе, лучше что ль будет?»

«Встретимся ли в небесах?» — про Ваньку снова вспомнилось…

«Как не смотреть в глаза?» — а тут Коркут примерещился…

«Как мне остаться собой?» — самый сложный вопрос, коли не знаешь, кто ты, да, и спросить не у кого…

Не был Коркут ее судьбой — чувствовала то Нежданка. А все одно страсть огненным цветком на сердце пылала. Опасная, горячечная, не к добру…

«Черт, как же горячо…» — давешняя баллада Морицы внутри сама себя напевала.

Да, и не забыла Неждана, как Коркутхан ее спас. Думать уж начала, как ему теперь помочь, как на волю степного сокола из клетки выпустить.

Глава 51. Горка да снежные крепости, или Вот и свиделись…

Олег с Игорем третий день просились пойти кататься на большую горку. Как снега навалило, поставили забаву возле ярмарки. Народу там с утра до вечера просто тьма — не протолкнуться. Не пустят малых из терема с одной Славкой, тут сопровождение посерьезней нужно. Пришлось няньке пойти разрешения испрашивать.

Добежала она до покоев княгини, да приостановилась за дверью. Услыхала шаги Прозора и голос князя. Хотела уж в другой раз зайти, да тут как раз княгиня спросила:

— Почему вы не можете просто его отпустить, как сил наберется?

— Потому что он любимый сын Кайдухима, — мрачно ответил Прозор. — Пока Коркут в терему живет, сдерживает то набеги лихие на наши южные границы — понимает хан, что только так можно сыну жизнь сберечь.

— А про моих сыновей кто подумал? — крикнула Рогнеда, как баба простая, сорвалась. — Болен Коркут, ярость в нем клокочет, уж из берегов тот поток выплескивается…

— Не ведал я, что тем все обернется, — задумчиво ответил князь. — Кабы наперед знать…

— Отпустим мы его, так по весне Кайдухим войной пойдет на наши земли, не остановят его заставы южные — снова открыл Прозор горькую правду. — Нет у нас сил таких, чтобы против полчища степного выстоять.

— Положим дружину зазря, разорят наши земли степняки, до Града дойдут, терем спалят — тем и закончится… Не бывать этому! — стукнул кулаком по столу князь.

— Да, неужто ничего с тем поделать нельзя? — сквозь слезы уже княгиня вымолвила.

— Отослать можно Коркута подальше из терема, — предложил Прозор. — Хоть к морю дальнему, хоть в лес дремучий… Отпускать на волю, к отцу вертать — нельзя, об том даже речи идти не может.

— А помрет он с тоски, тогда война не начнется? — княгиня, не таясь, спрашивала о том, о чем князь с Прозором думать совсем не хотели.

— Коли помрет, скрывать то будем до последнего, — честно ответил Прозор. — Сыщу парня похожего чернявого, да будем за Коркутхана выдавать, сколько получится… Ежели постараться, ни за что Кайдухим не прознает, кто под именем его сына в терему живет.

Ох, как страшно то было Нежданке услышать. Поди, ничего жизнь человеческая не стоит, когда военные дела вершатся.

Не отпустить — так помрет. Из терема к праотцам уйдет либо у моря кончится, да все одно — помрет в неволе свободная душа. Отпустить — война начнется, в которой не выстоять княжеской дружине, — то такая беда страшная, даже представить невозможно.

Как уж тут быть? Помоги, матушка Макошь!

Побежала Нежданка со всех ног вокруг терема. Задирала подбородок повыше, чтоб слезами горючими Град не затопить.

А что за бубны на морозе звенят? Шульга то, Балуй да Телепень — узнала уж Нежданка напевы родные развеселые. Скоморохи снова в Град заехали — вот уж радость какая!

Не пустил Прозор княжичей на ярмарочную горку кататься. Разревелись оба, разнюнились, котомки собирать начали, чтобы из терему уйти от такой несправедливости несусветной. Всем мальцам в Граде можно ходить на горку кататься, а им, княжичам, запретили строго-настрого.

Пообещали Олегу с Игорем, что для них в терему свою горку поставят, краше, чем на ярмарке. Да крепости снежные еще возведут, велели идти флаги придумывать да малевать. Тогда уж ладно, — княжичи нехотя согласились, начали котомки походные разбирать. Заспорили еще, кому какой герб выбрать для своей крепости.

Сызнова Славке пришлось им все сказки любимые по три раза пересказать, чтобы уж героя для стяга кажный себе назначил.

Прислал Рагоза в терем десяток крепких дружинников — из тех, кого Прозор на непричастность к заговору уже проверил. Дали им лопаты широкие, указали, в каку сторону снег грести.

Длинная снежная горка под окнами князя на глазах растет. А меж кустами шиповника в садике княгини две крепости снежных строятся — правая для Олега, левая — для Игоря.

Погода чудесная зимняя стоит, снегири по веткам скачут. С утра до вечера Славка с княжичами на дворе гуляют, за строительством горки и крепостей надзор ведут.

В нижний ряд снежный ком по росту Олега дружинники меряют, а верхние — по Игорю с шапкой ровняют, чтоб уж одинаковые снежные башни получались, с толстыми стенами.

Обронил Игорь свои рукавички, сам не помнит, где. Пошла Славка вдоль горки их поискать, под ноги смотрит внимательно — мож, засыпали снегом. Не заметила сама, как в плечо дружинника нечаянно уткнулась. Отскочила в сторону, зарделась. А уж он побледнел, слова вымолвить не может. Смотрит на нее глазами Власа — батюшки родимого, лопату в снег упер да держится крепко.

— Нежданка, ты что ли? — спросил, наконец. — Жива?!

Яромир! Братец старший! Вона уж как довела судьба свидеться… Прижала пуховые рукавички к губам, одним взглядом умоляет не выдавать ее.

— Славкой меня кличут, добрый молодец, — вслух сказала, да уж еле то вымолвила.

А сама подбородок вверх дерет, чтобы на расплакаться, дышит тяжело, чтоб совой не раскричаться.

— А мы с Всеволодом в дружину подались, — Яромир сказал. — Токмо меня одного в терем прислали башни из снега строить.

— Славка, ты их нашла? — подбежал Игорек, обхватил любимую няньку, носом в тулуп уткнулся, с недоверием на бородатого дружинника молодого смотрит. — Пальчики стынут.

— А мы вот рукавицы потеряли, — дрожащим голосом нянька вымолвила. — Не замечали вы тут таки махоньки беленьки варюжки?

Яромир только головой помотал, сам боится слово сказать, чтоб голос его волнение не выдал.

Присела Нежданка к Игорю, стала дыханием озябшие пальчики отогревать, натянула свои серенькие варежки, в рукава заправила, чтобы уж энти не потерял.

— Так пока погуляй, а я еще твои поищу, — ласково княжича попросила.

Обрадовался Игорь да побежал уж новый снежный ком по своему росту мерить.

— Как же ты тута? — Яромир выдохнул, вложив в такой простой вопрос так много смыслов.

Нежданка молчала, слезы уж по щекам сами катилися — не остановить.

— Нету никого, не бойся, говори, — Яромир шепчет. — Всех дружинников на обед уж покликали, ушли в гридницу щи хлебать.

Все равно ни слова не может Нежданка вымолвить. Да, и как уж то все обскажешь, что за три года с ней приключилось. Понял, поди, старший брат, да, сам заторопился новости сказывать:

— У Услады уж трое деток: Святогор, Млада да Румянка, у Отрады двое мальчишек: Гордей и Горазд, у Забавы одна девка Улыба, да такая боевая — вся в мать пошла. Истома еле народила девчонку хворую, Долгожданой назвала, — почти, как ты, значит…

«Эх, почти, да не совсем…» — подумалось Нежданке.

— Добросвет жениться хочет на Загляде, давно выбрал невесту по сердцу, — продолжает Яромир. — Он ей тоже люб, да родители не отдают девку в нашу худую семью, страдают жених с невестой, да пока не уладится…

— Сорока как? — наконец, Нежданка нашла в себе силы хоть что вымолвить.

Почему о мачехе в первый след спросила — сама не знала.

В ответ Яромир только рукой махнул.

— Все пропила… Два раза уж из колодца доставали — сама туды лезет, утопиться норовит. Второй раз едва откачали, а она все одно — кажный день у колодца сидит, ревет в голос, жизнь свою погубленную оплакивает… Бабы уж с дальнего колодца воду носить стали, крюк такой делают с полными ведрами, только бы уж с Сорокой не встречаться.

— А Богдаша, Авоська, все? — спросила о младших Нежданка.

— Авоська уж вот такой вырос, — улыбнулся Яромир и показал на черенке лопаты рост самого младшего братца. А Богдан… Коли б Искра и Златоцвет всю душу в него не вкладывали, тоже бы уж помер давно. Бывает, так задыхается, ажн синеет. И ночью кошмары снятся, и днем видения страшные по пятам ходят.

Нежданка потому и спросила, что боялась чего-то такого.

— Сказывают, приворожила Сорока тятеньку, чтоб обженить. Теперь вот он ее на тот свет за собой тянет, а она зацепила черной нитью колдовской Богдашку и других тож. Почто только детушки безвинные страдают…

— Яромир, хватит лясы с девкой точить, иди щи хлебать, — закричал молоденький дружинник, выбежав из гридницы на мороз без тулупа.

— Ступай, — испугалась Нежданка, — Чтоб уж чего не подумали…

— Мы тута еще до конца седмицы будем, — успел сказать Яромир.

Подхватил лопату да пошел на обед.

Глава 52. Коркут не хочет давать клятву, а у скоморохов новый медведь

Под вечер вышла Нежданка сызнова вдоль терема прогуляться. Варежки Игоря так и не нашлись пока — тем и отговорилась, когда уходила после ужина. Посматривает под ноги, разумеется, — вдруг все же сыщутся рукавички нечаянно. А сама-то уже про другое думает, ясное дело.

Снег чистый вечером в свете факелов сверкает, золотыми да синими искрами рассыпается. Сграбастала красоты такой, сколько в ладошки поместилось. Стоит, снежок жамкает задумчиво, да решиться пока не может ни на что…

Потом уж его заметила. Идет Коркут высокий — издали видать. Сказывали мальчишки, что дозволил лекарь ему на улицу выходить ненадолго, чтоб воздухом подышать. Видать, правда.

Ну, уж, коли так, раз судьба сама управила… Кинула снежком, чтоб в стену бревенчатую перед Коркутом попасть. Не понял с первого раза. Еще другим снежком запулила, прямо ему под ноги. Обернулся уж. А бледный какой, исхудал сильно. Только взор по-прежнему дикий да мрачный. Как ее увидал, так сразу степной птицей встрепенулся, даже бровь одну, как раньше бывало, вскинул. Глазюки только и остались от прежнего Коркутхана.

Указала ему взглядом на лестницу, что в покои Зимавы да Белояра вела. Нет там сейчас никого — Нежданка уж знала. Весной перестраивать будут хоромы, а сейчас пусто, даже чернавки не забегают — незачем.

Вроде понял Коркут ее, пошел в сторону резного крылечка, на верхнюю ступеньку сел, к столбу виском притулился. Нежданка сама через терем шмыгнула, чтоб худого никто не заподозрил. Да, пригнувшись, на то же крылечко и выбралась. В темноте уж ничего никому не разглядеть.

— Слушай меня, не перебивай, пока просто слушай, — сквозь узоры деревянные почти в ухо Коркуту зашептала. — Кивни, коли понял.

Склонил он головушку, прядь смоляная на бледный лоб упала из-под черной овечьей шапки.

— Ежели поклянешься жизнью своей, что не начнет твой отец войну против князя, не станет земли наши палить, не пошлет на Русь степные полчища, так помогу я тебе из Града уйти. И дальше уж придумала как до южных застав добраться, чтоб не споймали…

Резко дернул головой степной лихач, да об столб резной ударился.

— Не отпустят тебя добром, — сам, поди, знаешь, — тада набеги начнутся сызнова, — Нежданка снова шепчет. — А я тоже беды такой не хочу, горя и разорения. Клятва твоя — то мое главное условие, не отступлюсь.

Молча встал Коркут со ступенек да в свои покои через двор пошел.

«Ну, и дурак,» — подумала Нежданка.

На следующий день отпросилась Славка у княгини с утра, чтобы сбегать в трактир «У сивой кобылы» — со скоморохами повидаться. Настроения никакого не было после вчерашнего разговора на крылечке. Как услыхала трещотки да бубны, так сердце в груди от радости заплясало, на душе сразу потеплело, и уж небо над Градом не серое, как по-настоящему, а летнее, ясное — незабудковое сделалось.

«Маменька-теща, маменька-теща» — опять энтот прощелыга с усишками торчком от бабы в красной кике по улочкам бегает. Сегодня она за ним с ухватом гоняется.

Ванда, как Славку еще в окно заприметила, да такую красавишну, сразу помчалась шоколад варить, самый вкусный — со сливками.

Балуй вроде помолодел — Нежданке так увиделось. А уж как хорош он в новом костюме огневом — не с горохами, как раньше, а с какими-то бело-синими узорами — снежинки что ли… Али звездочки?

Шульге тоже костюм справили. Старый, поди, в плечах треснул — еще поболее вширь раздался богатырь, совсем возмужал. Костюм фиалковый заказал — смешно, да, уж сразу поняла Нежданка, почему. Любимый цвет Морицы — она в фиалковые платья рядиться привыкла.

Ой, а где Гуляш? Вместо него какой-то другой медвежонок-подросток у Жердяя на привязи, такой несчастный и совсем дикий.

— А Гуляшик? — вместо приветствия крикнула девчонка.

Урюпа и Пересмяк молча переглянулись, да отвечать не стали.

— Свели в «Хохотушке», — мрачно откликнулся Телепень. — Пацанва деревенская отвязала на рассвете, чтоб в лес ушел.

— Не выживет он в лесу, — огрызнулся Жердяй. — Не приучен на воле жить.

«Матушка Макошь, помоги другу моему Гуляшику,» — прошептала Неждана, глядя в небеса — туда, где по ночам созвездие Макошь разглядеть можно.

— А энто кто? — указала Неждана пальцем на злого медвежонка.

— Энто Шуба… — мрачно ответил Небалуй. — На прошлой седмице охотники медведицу убили, Шубу на ярмарку свезли, вон Жердяй и сменял на барабан.

Жаль, конечно, стало того барабана красно-синего. Да, недавно осиротевшего детеныша во стократ жальче. Ревел зверь отчаянно и обиженно — драл когтями старую попону, что в углу на дворе трактира для него бросили.

Небо опять как-то в раз для Нежданки посерело.

— И чего это така девка нарядная, да из самого терема, про нас, убогих, вспомнила? — хмуро спросил Жердяй.

— Да, вот соскучилась, — улыбнулась Нежданка.

Заметила, как Шульга ее взглядом проедает — опять про Морицу разговор заведет. Не прошла у него та любовь, уж поцвету костюма нового все видать.

Тут уж небо над трактиром совсем нахмурилось — так Нежданке показалось.

— Милая моя! — вылетела на двор с кухни Ванда с большой кружкой горячего шоколада. — Как я рада тебя видеть!

Нежданка расплылась в улыбке — как маслице топленое сделалась, да и небо сразу просветлело.

От ухи белой из ерша она отказалась, а все хлебали, Нежданка рядом за столом сидела, ногами болтала, да рассказывала всякое — как читать-писать выучилась, как на хуторе летом жила, да что боги древние с небес звездами светят.

А уж от каши гречневой, с грибочками томленой, отказаться не смогла. Ванда от любви большой еще вкуснее готовить стала — там от запаха одного только ум за разум заходит.

А уж платье какое у хозяйки — таких дивных тканин Нежданка и в терему не видала. Теплое, бархатное, темно-вишневое, коли прямо смотришь, а как боком повернется на свет — так лазоревым делается.

— Ванда, ты такая нарядная! — от души похвалила.

— Ах, разбойница, лихо ты в прошлый раз надо мной пошутила, — вспомнила хозяйка да засмеялась.

— Да, как же? — изумилась девчонка.

— Хотела я сыскать на зиму бархату цвета «лазоревая вишня», спрашивала у разных купцов, что в трактире останавливались, да все меня на смех подымали, сказывали, что не бывает такого, чтоб вишня лазоревой вдруг сделалась, — пожаловалась Ванда.

Нежданка уж тоже то припомнила, от стыда зарделась.

— А Балуй — волшебник настоящий, уж сыскал и таку диковину, — похвасталась Ванда. — Так смотришь — вишня, а энтак повернешься — лазоревым горит.

Балуй гордо усмехнулся в усы — нравилось ему героем для Ванды по земле ходить. Вот уж посмотришь на них первый раз — ни за что не поверишь, что из таких разных людин такая пара складная получиться может.

Ванда выше Балуя на голову, да младше на пятнадцать годков. Она к трактиру своему привязана, он по всему княжеству разъезжает. Ванда овдовела рано, детушек с мужем не нажила, а Балуй… — тот еще любитель баб, сколько уж у него детей — никто не знает, окромя него самого. Да, всем он гостинцы передать старается. Избу родительскую прежней зазнобе оставил, та уж замуж давно вышла, семерых что ли народила, да старший — Балуя сынок, так и живут все в его избе, а он сам как поле перекатное — по трактирам мается.

Вот и на стареющего скомороха напала, наконец, любовь настоящая, и на его седую бороду волшебство снежинкой узорной присело. Сколько бы по долам и весям не колесил, завсегда к Ванде под бочок возвращается. А уж песни он теперь какие слагает…

Только у Нежданки, у молодой девки пригожей, с любовью ничего не ладится. Уж, коли мать родная тебя не ждала да не хотела, так и весь свет от тебя отвернуться норовит, — так уж она сама себе объяснила.

Ванька пропал, уж три года прошло, как сгинул, — что сквозь землю провалился. Ни разу весточки о себе не прислал, никакого знака не подал. Мож, и нет уже его на белом свете… Только думать об том Нежданка себе запрещала, все на чудо надеялась, матушку Макошь по ночам молила, глядя на звезды.

А Коркут… Ой, то совсем тяжелая история, добром не кончится — чует Нежданка беду лютую. А все одно не сможет она его так бросить на произвол судьбы. Смотреть, как от тоски чахнет людина, как с каждым днем гаснет свет в его очах… Больно то, невыносимо больно, уж такой он красивый…

Уедет Коркут, чай, и она тогда сможет с чувствами своими совладать, рассеется дым от степного костра, как только снежная пыль из-под копыт на тракте уляжется. Переживет она и эту разлуку, уж сколько горя в жизни за шестнадцать годков хлебнула, и со страстью своей к степняку справится.

Да, в эту зиму ей шестнадцать исполнится, скоро уж.

— А вы в терему будет выступать? — Нежданка спросила у скоморохов.

— Как горку новую снежную открывать станут, тута и мы со своими трещотками подоспеем, — Свиря улыбнулся.

— Ааа, — поняла девчонка. — Ее до конца седмицы построить обещались.

Вот уж как маленько времени осталось, чтоб Коркутхана спасти, да готовиться к тому надобно. А энтот дурак степной ничего не понимает. Как будто так просто его из Града через ворота вывести.

Глава 53. Как Шубейку приручить, или Где взять гитару?

От долгих прогулок на морозе Олег с Игорем оба засопливили. Оставила их княгиня в терему сидеть, то есть, — лежать под одеялами, отвары медовые пить.

А мальцы от болезни сонные какие-то сделались. Только начнет им Славка сказочку веселую сказывать, а они к середине уж сопят — в сон глубокий провалились. И подолгу так спят, что потом часа три девка без дела бродит.

Придумала она уж тогда кажный день к Ванде бегать. Гостинцев Шубе несет, какие от обеда в терему остаются. Уж больно тощий медведь — от пропитания из рук людских отказывается, голодом сидит.

Нежданка поодаль косолапого примостится, начнет ему сказки лесные сказывать, убаюкает голосом своим, что княжича малого, — уж тогда вроде Шубейкин начинает к ней доверием проникаться.

Жердяю не по нраву то, ревнует медведя, да, коли сдохнет звереныш от голода — тоже разорение выйдет. Где еще медвежонка другого сыщешь, — чай, не каждый день таким товаром на ярмарке торгуют, да еще зимой, когда медведи в спячку залегли.

За три дня привыкать Шубейкин к девчонке стал. Уж готов принимать от нее угощение. Из рук еще не ест, да, коли положить и отойти, так уж и рыбкой сырой не побрезгует, и каше из чугунка будет рад, и орешкам лесным. А в кашу Нежданка медку подбавляет по ложечке.

Шульга, конечно, не утерпел, с разговором про Морицу на второй день уж подскочил:

— Как там в тереме…?

Только вопрос свой начал, да Нежданка уж поняла, об чем.

— Несчастная она, черная дыра у нее в душе, — хмуро ответила. — Оттого злая да жестокая. Никому житья от нее нет.

— Мож, есть у нее мечта кака? Грезит о чем горлица ненаглядная? — с надеждой Шульга спросил. — Уж я в лепешку разобьюся, да исполню.

Как не слышит, что Нежданка ему поведала.

— «Горлица» твоя с утра до ночи песни нескладные голосит о несчастной любви, — мрачно Нежданка сказала, всю правду парню выложила. — Поди, уж полдюжины гуслей на щепки извела.

— МузЫку, значит, любит… — мечтательно Шульга прошептал. — Уж я ей свои песни сердечные напою…

Посмотрела Нежданка на парня с сочувствием и состраданием. Чай, не от любви к скомороху Морица страдает, а ему все без разницы.

— Гитару она вроде хотела, — вдруг няньке вспомнилось. — Не знаю, что за диковина, — не сыскали то в княжестве.

— Гитару? — Шульга встрепенулся и просиял. — У Балуя спрошу, он все знает, мож, подскажет, где добыть.

— Зря ты все это затеял, ой зря… — покачала Нежданка головой. — Не заткнуть ту черную дырку в душе никакой гитарой.

— А я настойчивый, — Шульга улыбнулся. — Упорный! Добиваться буду!

Нежданка только рукой махнула.

Из всех парней на свете скоморох с трещоткой на шее будет последним, в чью сторону Морица соизволит башку свою желудевую повернуть.

Да, не стала уж больше Шульгу отговаривать, он с мечтой о Морице третий год по земле ходит. Нельзя у человека таку драгоценность отнимать, грезу губить. Чем жить тогда станет?

На четвертый день прибежала Нежданка к Шубейке пораньше, как из терема смогла вырваться, да такое уж увидала…

Подтянул Жердяй медвежонка вверх на цепи, на задние лапы поставил, а сам цельный чугунок углей раскаленных на землю опрокинул. Урюпа рядом присел — бубном звенит, а Жердяй медведя крепко на углях держит, тому лапы жжет, так он их вверх вскидывает по очереди. А со стороны посмотреть — вроде как пляшет звереныш. Паленой шкурой на весь двор воняет, ревет медвежонок обиженно — больно.

Только-только довериться человеку попробовал, и тут такое предательство, таки мучения…

— Да, что ж ты делаешь! — с разбегу бросилась Нежданка на Жердяя, в бок толкнула.

Тот на ногах не устоял, в снег повалился, цепь медвежью из рук выпустил. Медвежонок за трактир убежал, под бочками пустыми от людей схоронился.

Нежданка одна против Урюпы и Жердяя на весь двор раскричалась. Хотел ей Урюпа по шее съездить — уж накопилось у него, да тут Шульга вперед вышел, сказал, что не даст девку обижать. А угли те за шиворот Урюпе с Жердяем в другой раз засыплет — уж посмотрят все, как они тогда запляшут.

Тут уж и Ванда из трактира выскочила, как разобралась, из-за чего свара на дворе, да запах паленой шкуры учуяла, так сразу и сказала Жердяю, что больше углей ему из жаровни не даст да на своем дворе не позволит над зверем измываться.

Нежданка пошла на задворки, где Шуба за бочками ревел, прощения у зверя просила за сиротство его да за все зло, что люди причинили. Матушку Макошь призывала, помощи ждала.

Вернулась в терем из трактира зареванная, сразу к себе побежала лицо умывать да подол платья от угольков, от золы отряхивать.

Смотрит, а кто-то снежками в ее скло кидался, пока она к скоморохам бегала, — следы остались. Коркут — не иначе. Выглянула в окно — сумерки уж на дворе, а степняка длинного и тощего хорошо видать. Присел опять на той же ступеньке, лбом в резной столб уперся — ждет.

Сызнова побежала по терему. Пригнувшись, на то же крылечко пробралась.

— Коркут, — позвала.

— Дам я тебе слово, — прохрипел сдавленно. — Жизнью своей клянусь не палить огнем землю русскую, не будет набегов на ваши поля и деревни, пожарищ да разорения… Ничего не будет!

— Ко вторым петухам сюда спускайся, — прошептала.

Сказала, да и убежала. Пошла клочок бересты искать, чтобы письмо княгине да княжичам оставить, прощения за все попросить. Жальче всего было с Олегом и Игорем расставаться, не хотела, чтоб мальчишки предательницей ее считали. Чай, поймут, когда вырастут, что за-ради жизни Коркутхана она на такое решилась. Очень бы хотела, чтобы поняли.

Еще до первых петухов он ее на дворе ждал. Всю ночь не спал — не верил, что свободу обретет, да лунная девка судьбу свою с его навсегда переплести готова. Коли доберутся до шатров, так женой ее назовет. Третьей, да самой любимой. Не по нраву то отцу придется — уж знает, да на чудо надеется.

Глава 54. План побега и признание в любви

По темноте, до вторых петухов, начала уж Нежданка степняку свой план обсказывать:

— Скоморохами под масками из Града выйдем, я медведя сведу, — уж с ним пропустят на воротах, — зашептала девчонка в темноте.

Сдвинул брови Коркутхан, не любил он кривляк, не примерял никогда на себя чужие личины. Да, уж помалкивает, слушает, что она там удумала.

— Длинный ты больно и…прямой, — Нежданка дальше сказывает, — Тебя как ни наряди, по росту да по стати признать смогут… Из скоморохов Жердяй самый высокий, а он завсегда с медведем. И пляшет он лягухой, разучился уж без припляски ходить… Тебе освоить то придется, иначе заподозрить могут… Медведя не бойся, я сама поведу, рядом пойдем — не приметят, чай, кто уж из нас двоих цепь держит.

Коркут тут промолчал лишь потому, что задохнулся от гнева. Ему ли, ханскому сыну, с бубенцами по дороге лягухой плясать?

— За ворота выйдем, за край синего леса завернем, чтоб из башни уж не видать стало, так и отпустим медведя на волю, сами переоденемся, — Нежданка вперед уж сказывает. — Дальше добраться надо до Разгуляя, там в избе на краю деревни люди лихие останавливаются, от Прозора хоронятся.

Тут Нежданка замолчала, вздохнула тяжело, набралась смелости из воздуха морозного да продолжает:

— Много уж я про лошадей знаю, самые быстрые коньки в княжестве, знаешь у кого?

— В дружине? — неуверенно как-то ответил Коркутхан.

— Не, те самые холенные, красивые, да сильные, — помотала головой Нежданка. — А самые быстроногие — у лихих людей. Легкие лошадки, с виду неказистые, а стрелой несут, чтоб малиновые не догнали.

Умна девка! Да, откуда ведает?

— Не видал ты их в Граде, поди, — продолжает нянька. — Они близко к терему не подъезжают, чтоб не споймали. А я уж по долам, по весям колесила, насмотрелася… Да там на месте, чай, сам разберешься?

Коркут кивнул.

— Знаю уж, что коня быстроного степняк завсегда промеж других разглядит, — улыбнулась Нежданка. — Коли свести сумеешь лошадку, — считай, уже спасся. Потом дальше тебе обскажу, куда скакать во весь опор, — много мест таких до самых южных застав, где лихие люди хоронятся.

Вздохнула она. Вспомнилось, как со скоморохами грязь дорожную месила, как бежала с барабаном за телегой али за санями. Где только им не приходилось на ночлег останавливаться…

— Выучить придется тебе по порядку: Разгуляй — Добринка, вдова печника, дом косой за омутом, потом хутор под мостом, дальше за рекой Архаровка, там на мельнице им постой дают, да деревня Зеленые печенки, у старухи горбатой. Коли кажный день коньков на самых быстрых менять станешь, никакая погоня тебя не настигнет.

— А ты? — прохрипел Коркут.

— А я… — промедлила Нежданка с ответом. — А мне в другу сторону. Да, и не умею я на лошади скакать, пешком пойду, мож, в сани к кому подсяду, так уж и доберусь.

— Думал, ты со мной навсегда останешься, — резко обернулся ханский сын, да опять лбом в резной столб в темноте уперся. — Люблю я тебя… Никому тех слов не говорил, а тебе вот кричать готов. Люблю! — шепотом в лицо прохрипел.

Грустно улыбнулась Нежданка. Первый раз ей в любви признавались, да так нелепо — все тайком, на чужом крыльце, вместо крика — лишь шепот отчаянный.

А Коркут уж дальше сказывает:

— Женой в шатер мой войдешь, старшей женой будешь, самой любимой.

Горько вздохнула она. А он не стал пояснять, что было уж у него две жены — одну отец привез в подарок, другую из пленниц сам взял, пожалел ясноглазую…

— Не хочу я старшей женой… Да, и в шатре не смогу… Один воротись. А я… Тута я узорным пояском к родным березкам привязана.

— Не поеду без тебя! — прохрипел Коркут.

— Ну, помрешь тогда к весне, я поплачу, — попыталась пошутить Нежданка. — Не поедешь, и хорошо. Сам же просил помочь.

Снова молча вскочил Коркут со ступенек, черным коршуном через двор к себе полетел.

Глава 55.Что за черти ночью пляшут?

Открытие горки уж скоро. Завтра флажки на снежные крепости подымать будут. У Олега водяной толстый, весь из пузырьков да травы болотной — хорошо писарь намалевал. Игорь себе Жар-птицу выбрал — два дня Славка с петуха красного рисовала таку диковину, ярко да смешно получилось, но курячья порода все ж видна.

Коли скоморохи в Град заехали, так уж в терему их седмицу-другую принимать станут, сладко потчевать.

Колобуд с Рагозой под меды хмельные и по ночам плясать заставят — с тех станется.

Сразу баню велит княгиня для кривляк истопить, прикажет чернавкам костюмы с бубенцами стирать. Как первый раз отпляшут скоморохи на дворе, так в баню всех и проводят. Не любит Рогнеда, чтобы со всего княжества болезни в Град везли, и так хвори сплошные в эту зиму людей в терему одолевают.

Просохнут костюмы уж к следующему утру на печке у ключницы, тогда и сбежать Коркутхану можно будет. Простой план да дерзкий, чай, уж сбудется.

Степняк сам Нежданку сыскал через день после последнего разговора на крылечке.

— Не могу я лягухой, — мрачно прошептал. — Покажи.

Вона как…

— Пробовал, не получается, — еще злее сквозь зубы процедил. — Плохо выходит.

Стыдно ханскому сыну о том сказывать, что старался пляску скоморошью разучивать.

— Вечером приду, — Нежданка прошептала. — Дверь не затворяй, стучать не буду.

Как стемнело, просочилась она на чужую половину терема. Нарочно поздно уж пошла у ключницы валенки княжичей забирать. Разрешат завтра Олегу с Игорем первый раз после болезни на двор пойти, флаги над снежными крепостями подымать.

На обратном пути нянька с валенками шмыгнула к Коркуту ненадолго.

Морозы хорошие стоят, крепкие. Стекла в терему узорами ледяными покрылись. Да, у Коркута печку жарко топят. Болеет он все. Так, чтоб до костей степняка прогреть, лекарь велел, да истопник старается.

От жара такого у Коркута в горнице скло оконное, что ближе к печке, уж оттаяло, — потекли узоры морозные талой водой.

— Ненадолго я, — сразу Славка предупредила.

У порога встала, дышит тяжело, — страшно, коли заприметят, подумают уж… Да, ничего хорошего не подумают про девку, которая на ночь глядя к парню сама пришла.

— От окна отойди подальше, — хозяину горенки велела.

Коркут послушно к печи посторонился, стул резной подвинул, чтоб место для плясок освободить.

— Представь, что у тебя к коленкам да к локоткам ниточки привязаны, и дергает кто за те веревочки вверх, а ты поддаешься, — как ее саму Балуй учил, так уж и она Коркуту сказывает.

— Покажи, — попросил. — Мне повторить проще.

Нескладно девке в тулупе, да еще с детскими валенками в обнимку плясать, да уж постаралась что-то похожее изобразить. Стал он за ней повторять — плохо гнется, как кол проглотил.

Еще раз для него запрыгала, валенки бросила, ладошки растопырила — по-настоящему лягухой скачет, из сторону в сторону качается, колени к локтям тянет.

Волосья у Нежданки уж длинные к зиме отросли. Да, она все одно их не плетет в косу, путает по-прежнему да под платок убирает. Сейчас ткань сбилася, голова лохматая из стороны в сторону на тонкой шейке качается. Коркут улыбку сдержать не смог.

Смешно ему на нее смотреть, а на себя злится, что таки простые движения повторить не может. А девчонка не сдается, головой кивает, подмигивает — подбадривает его, как княжича малого. Стало уж потом выходить. Чай, не китайна грамота, — можно повторить, коли много раз показали.

Не подумали они, что в свете от лучины страшные тени по стенам горницы плясали, а то уж видать в окно было, как раз с той стороны, где морозные узоры подтаяли. Прямо со двора видать!

А Морица-мокрица ходила к ключнице на чернавку жаловаться. Третью девку за пять дней заменить просила. Уж самых тихих и покладистых девочек ей прислуживать выбирали, а все одно скандалом да слезами заканчивалось — на всех зло княжна срывала: посуду била, ногами топала, визжала до хрипоты.

Шла Морица по двору обратно злющая, да застыла, остолбеневши. Такое-то у Коркутхана в горнице заприметить — черти что ли пляшут? Да, уж по лохматой башке понятно, кто на огонек к степняку заглянул.

Вот как оно так получается, что даже нянька — дура дремучая, что с утра до вечера в заботах с малыми княжичами по терему носится, и та успела гарного хдопца себе к рукам прибрать. Чай, миловаться до утра на перинах станут, о любви друг другу шептать горячо…

А она, княжна образованная, с растерзанным в клочья сердцем к себе в горенку торопится с тайного свидания в амбаре за коровником. Да одна потом коротает ночи длинные холодные… А уж восемнадцать годков почти Морице — замуж давно охота.

Где справедливость на этом свете? К кому с таким вопросом обратиться?! Кто судьбу поправит?

Ну, уж на Славку теперь она точно княгине нажалуется, не постесняется. Подзадержалась в терему девка лохматая, пора и честь знать. Пинком под зад няньку, да — на улицу Гнилая Кочерыжка, или где там скоморохи вшивые в Граде гнездятся? Да, уж лучше сразу гнать распутную девку из Града за ворота поганой метлой!

Факельщик у рябины заснеженной стоял, во всю глотку зевал, пером гусиным в ухе крутил, чтоб не уснуть. Факел в сугроб воткнул, пока снег от огня не подтает, постоит так какое-то время, потом в другой сугроб воткнет — так служба и идет, к утру уж все сугробы лунками от факела утыканы станут.

— Поди ко мне! — строго княжна велела.

Тот факел подхватил да подбежал, рядом с княжной в снег огонь воткнул.

— Видишь, что у степняка в горнице делается? — строго спросила.

Тот закивал, опять рот от зевоты раззявил.

— Башку лохматую в окне хорошо запомнил? — снова Морица вопрошает.

Тот сызнова кивает, как болван.

— Звать как?

— Славка вроде, — отвечает.

— Правильно, — княжна усмехнулась. — Тебя самого как звать?

— Бу… Бу… Булыга, — не сразу, да вспомнил.

— Завтра, как покличут к княгине, беги со всех ног, — строго велела. — Понял?

Малиновый башкой закивал, а факел тем временем в снег повалился, зашипел да погас.

— Вот же дурак! — Морица засмеялась.

Да, к себе через темный двор пошла. А Булыга в гридницу побег факел сызнова разжигать.

Яромир в крепости снежной совсем рядом стоял, да все слыхал. Понял уж он про каку башку лохматую речь идет, нет других похожих в терему, одна Нежданка — сестренка его чудно волосья путает.

Славка торопилась через двор рано по утру. Послали ее за веревочками к ключнице, чтобы флаги над крепостью поднимать.

— Эй, девка! Как тебя там… — нарочито небрежно крикнул Яромир. — Варюжки нашлись!

Нежданка дернулась, как от удара, потом дух перевела, да подошла степенно. Отдает ей дружинник рукавички белы махоньки, а сам шепчет:

— Княжна ночью видала, как ты в горнице плясала с чернявым… Княгине жаловаться станет.

Побледнела Нежданка, не ожидала еще такой подлости от Морицы. Денек бы ей всего один, чтобы Коркутхана спокойно из Града вывести.

— Благодарствую, — поклонилась дружиннику, варюжки Игоря забрала.

— Булыгу-факельщика мы уж напоили в гриднице, пьяный валяется, лыка не вяжет, — брат все шепчет скороговоркой. — В свидетели княжна его призывала.

Снова кивнула Нежданка. Еще и факельщик ту пляску ночную видал, уж так просто не отговоришься теперь… Одной Морице княгиня, может, и не поверила бы, много уж та напраслины на людей зазря возвела — злая девка.

— Хошь, коня отвяжу — успеешь убраться подобру-поздорову? — снова брат спрашивает.

— Не надо, так справлюсь, — кивает нянька благодарно, рукавички беленьки теребит, пылинки невидимые с них сдувает. — Не одна я… Спас ты нас… Авось, еще где свидимся…

Поклонилась дружиннику, да в хоромы побежала.

Теперь планы продуманные да выстраданные менять на ходу придется, и все из-за этой Морицы-мокрицы-Змеюки Горыновны.

Глянула невольно в ее окна. Спит, поди, еще — до обеда спит кажный день лентяйка, на желудях с боку на бок ворочается. Да, уж скоро скоморохи явятся, в бубны свои застучат, и эту злыдню разбудят.

Коркут уж тоже через двор идет, — в гридницу, наверное, князь покликал.

— Одежу нашу теплую собери в какой мешок, чтоб переодеться в лесу, — сразу ему затараторила. — Сегодня уходим, как только скоморохов в баню проводят.

— Чужие рубахи грязные надеть? — поморщился ханский сын.

— Нет у нас времени, Морица вчера видала, как ночью плясали, жаловаться собралась — хмурится Славка. — Торопиться надо.

Хорошо помнила она, какой бедой обернулась ее доверчивость и нерасторопность в прошлый раз. Как она убежать хотела, да Сорока ее в подполе закрыла. Второй раз таку ошибку глупую Нежданка не повторит. Научена уж горьким опытом… Даже у лютых врагов учиться приходится, иначе не прожить.

Береста для княгини и княжичей два дни назад нацарапана, в сундуке с весенними платьями лежит — найдут ее, да не сразу, — только, чай, к концу зимы, когда потеплеет уж, и станут платья на те, что полегче менять.

Краюшка хлебная да сыра головка в тощей котомке со вчера собраны, котомка спозаранку у бани в снегу припрятана.

Только бы уж получилось Морицу хоть на пару часов куды деть, да, чай, она не козий сыр — в котомку не спрячешь, на тесемку не затянешь…

А что если…?

Глава 56. Хрустали — на печку, а княжну — в амбар

О том, что княжна в амбар на свидания бегает, Нежданка недавно прознала нечаянно. То чернавки обиженные шушукались, а нянька уж услыхала. Не собиралась она в тайны чужие нос совать, да уж придется коварством на коварство отвечать — сама Морица напросилась.

Как бы теперь Змеюку Горыновну по утру в тот амбар заманить да, чтоб со всех ног побежала, ничего не заподозрила?

Ключ от амбара Нежданка уж в варежке серенькой прячет. Знала, где взять, — зря что ли по три раза на дню ее к ключнице с поручениями разными посылают.

Полночи Нежданка лоб морщила, да ничего лучше не придумала.

Теперь княжичам сказку сказывает, помогает собираться на горку, а сама в слух превратилась — ждет, когда доски за дверью заскрипят, когда Морица из горницы своей по нужде какой выйдет.

Дождалась уж, нашла повод от мальчишек отойти ненАдолго, заглянула в покои к княжне, да сразу, что нужно и выбрала.

В беспорядке платья и украшения у Морицы по кровати да по полу раскиданы — некому прибирать сегодня, не сыскали ей нову чернавку взамен давешней. Обвела Нежданка спаленку взором пытливым да бусы приметные из горного хрусталя подхватила, сверху на печку закинула.

Вроде вчера хрустали у Морицы на шее сверкали. Коли не сыщет в горнице тех бус, мож, и подумает, что в амбаре обронила, да побежит за ними — на то у Нежданки весь расчет и был.

— Славка, а ты чего сегодня какая-то не такая? — Олег прищурился.

Ой, как тяжело с княжичами расставаться… Как больно в эти глазенки ясные заглядывать, да уж знать, что больше она с мальцами не свидится.

— Да, я вот все думаю, хороша ли Жар-птица на флаге удалась, — грустно улыбнулась нянька. — Уж водяной у писаря как настоящий пузырится.

— Зато он бледный — зеленый да голубенький, — Игорь обиженно губы дует. — А Жар-птица у нас огнем горит!

— И то правда, — Славка улыбнулась.

Обняла обоих княжичей, не удержалась.

— Славка, ты чего, — Игорь носом засопел. — Как прощаешься…

— Просто захотелось таких красивых пареньков наобнимать, пока у них румяные невесты не объявились, меня в сторонку не оттеснили, — засмеялась Неждана.

А сама уж подбородок задрала, чтоб слеза предательская обратно в душу закатилась.

Услыхала сначала мерный шаг за дверью — то Морица вернулась. И вскорости послышался топот каблучков — то Морица бегом куды сорвалась. Знать, хватилась своих хрусталей, в амбар поспешила.

Накинула нянька тулупчик, варюжки с припрятанным ключиком напялила.

— Пойду гляну, как там — все ли готово, — княжичам пояснила, да за дверь шмыгнула.

На двор выскочила, а Морица уж к коровнику подбегает — издаля видать. За коровником и амбар сразу — торопиться надо.

Два раза ключ в замке Славка повернула да в снег закинула. Пусть теперь посидит Морица взаперти, о том, как с людями себя вести, подумает.

Чай, сразу голосить не начнет, — трудно ей объяснить будет, почто в амбар княжна забралась. Да, и бусы в потемках искать тоже не просто, а, покуда не найдет, наверное, на помощь кликать не станет. А уж трудно сыскать в амбаре хрустали, которые на печке в горенке лежат.

Ежели повезет Нежданке, то успеют они с Коркутханом из Града уйти, не помещает Морица исполнить, что задумали.

Со стороны садика трещотки да бубны заиграли — то скоморохи вприпляску подходят. Скоро, значит, и праздник начнется. Да коровы протяжно за стенкой в ответ замычали — вот уж умницы какие! Громче мычите, родимые, чтоб Морицу долго никто не услыхал!

Глава 57. На свободу!

Праздник со скоморохами получился веселый, да короткий. Попросила княгиня долго детей после болезни не морозить. Прокатились Олег с Игорем на новой горке по пять разочков, стяги потешные над башнями своими подняли, да уж и на обед мамки-няньки княжичей повели.

Скоморохам баню на заднем дворе истопили, ключница всех кривляк вениками за частушки наградила. Кто как пел да плясал — тому такой веник и достался. У Балуя самый пышный букет, как обычно, а уж пахнет как… Можжевеловый! Царь-веник просто!

Коли что после мыльни от того веника останется — так девки себя на память по листочку разберут. Главное, чтоб не подралися за веник Балуя, как прошлый раз.

Да, вот такого Нежданка не ожидала, что вокруг бани со скоморохами полтерема чернавок да зевак соберется. Ждать будут, мож, Балуй али богатырь Шульга голышом из баньки в снег выскочат.

Бывало такое разок много лет назад, понял тогда сразу Балуй свою оплошность — окружили девки да бабы его, как в плен мужика нагого взяли, чуть зад с ними не отморозил. Пока частушку соромную не спел, да расцеловать себя не дал — уж не отпускали. Он-то, конечно, второй раз такой ошибки не повторит, да девки ж дуры жизнерадостные, все ждут, когда сызнова Балуй в чем мать родила из бани на двор выскочит.

Вот уж на такой глазастый курятник подле мыльни Нежданка совсем не рассчитывала. Как девок всех разом разогнать? Их даже Шуба-звереныш не пугает.

Коркут поодаль ходит черным боевым петухом в красной нарядной шапочке-невеличке, башкой на длинной шее вертит, девок считает, да тоже пока не придумал, как от них избавиться…

Почто дурень овечью шапку теплую не надел? Да, уж поняла Нежданка, что хочет он нарядным перед отцом в шатре предстать — в платье своем узорном да в шапочке степной.

— В гриднице дружинники пряниками угощают! — пискнула Нежданка чужим голосом из-за рябинки. — Невест красивых выбирать вздумали.

Часть девок в гридницу за пряниками и женихами поторопилися. Остальные все ж рядом с мыльней круги наворачивают. Шубейкина подальше обходят, правда.

Ох, быстрее надо от этих хищных рыбех на дворе избавляться….

Успеть должны Нежданка с Коркутханом за ворота из Града уйти, пока медведя и костюмов скоморохи не хватились. Да, и кухарь скоро за молоком в коровник поваренка отправит, а там, мож, Морица уже из амбара голосит — так вызволят княжну непременно. Ключница скоро отобедает, чарку настойки клюквенной замахнет, как уж повелось, да пойдет забирать костюмы скоморохов в постирку. По всем причинам энтим торопиться надо!

Свистнул в воздухе кнут степной, Коркут хищной птицей заклекотал:

— Поймаю кого — поцелую жарко в уста.

А сам в сторону девок идет решительно, кнутом по сугробам хлещет направо и налево да улыбается так… Нежданке тоже страшно бы стало раньше.

Завизжали истошно дуры, что Балуя на морозе караулили, врассыпную от кнута степного в разные стороны бросились. В миг задворки у мыльни опустели.

Улыбнулась Нежданка — вона уж как догадался умник, враз задачку таку сложную решил.

Шмыгнула она в предбанник, красно-зеленый костюм Жердяя из горы одежи вытащила аккуратно, чтоб бубенцы громко не звенели. Сама черно-белый костюм Небалуя с помпонами напялила, маску горестную на лицо надвинула, да со сквозняком в щелочку дверную из бани и вылетела.

Отвязала у мыльни медведя, костюм да маску Коркутхану в руки сунула и пошла потихонечку в сторону городских ворот. За коровником уж он ее догнал. Красно-зеленый, в колпаке с бубенцами, на лице маска с оскалом злым, за плечами мешок походный.

Как мимо проходили, прислушалась Нежданка — вроде тихо в амбаре, помалкивает Морица, хрустали, небось, все сыскать старается, на помощь не зовет.

— Пляши, — цыкнула на степняка.

А сама уж лягухой по сугробам скачет — напоминает ему, как надобно. Только он руку согнул, так бубенцы на рукавах зазвенели. Испугался степной лихач, побледнел под маской…

— Пляши, пусть звенят, — шепчет Нежданка. — Привыкли уж все к тому… Коли тихо пойдешь, то, наоборот, все заметят.

На воротах малиновые удивились, почему двое скоморохов вместо мыльни из Града намылились.

— Да, медведь у нас злой, дикий ищо, необученный, — наглым баском, подражая Пересмяку, важно обсказала Нежданка.

Забыла уж, что костюм Небалуя стянула, чтоб не звенел, пока в предбаннике переодевалась.

— Велели из терема, из Града убрать косолапого. Мы его до хутора сведем и воротимся, нам вечером еще плясать на ярмарке, торопиться надо, — добавила уж, чтобы поняла.

— Рожи свои кожаны сымайте, — мрачно затребовал один из малиновых. — Личины кажите. Порядок таков.

Коркутхан встрепенулся подраненной птицей, уж за кинжал в рукаве под бубенцами схватился.

— Медведя подержи, — протянула Нежданка цепь малиновому, подтянула медвежонка вперед.

Шуба яростно заревел.

— Нехай идуть уже, — распорядился главный. — Даже такой молодой рыкарь людину задрать могет.

Лязгнули затворы на воротах, распахнулась перед Коркутханом и Нежданкой новая жизнь… Какая уж по счету?

Обрадовался ханский сын, что на свободу выбрался, хоть первый шажочек в сторону шатров степных сделал. Запрокинул голову в ясное зимнее небо, уж заклекотать хотел по привычке.

— Не смей! Признают тебя сразу, — тихо Нежданка прошептала. — Пляши лягухой давай, смотреть нам в затылки станут, покуда за синим лесом не скроемся.

Нехотя, да начал ханский сын кривляться. И Нежданка пляшет уж, старается, Шуба рядом наперегонки с ней по тракту бежит — чай, тоже свободу почуял.

Глава 58. Шуба уходит в лес

Далеко уж зашли, синий лес по опушке обогнули да в сторону Разгуляя путь держат.

Справа Красные Кулемы в небо трубами дымять, слева — топи да болота, прямо — Веснянка на пригорке, за ней — Лебединая Слобода. Как уж густо деревень вокруг Града понатыкано — негде медведя на волю спустить.

Хмурится Нежданка, на Коркута обижена, не разговаривает. Хотела она за синим лесом костюм скомороха на платье свое сменить, а энтот… Заместо рубахи ее да тулупчика, что в руки ему за баней сунула, у Морицы из покоев платье бархатное темно-голубое скрал, да шубу к нему такую же — бархатную, длинную, по пятки. Как то летнее платье шелковое цвета морской воды, в котором на пиру с Гуляшей плясала.

Название одно, а не шуба — плащ для теплого листопада, с золотой оторочкой. Мехом горностая только по краю обшита для красоты. Как в том бархате сквозь морозы и метели пробиваться? На север ей, чай, — в Медовары, к тетке Любаве… Давно уж туда душа рвалась.

Ему самому до южных застав еще четыре дня пути на самых быстрых конях, а в платье своем узорном да шелковых шальварах, сам застынет ледышкой, так и останется истуканом на ветру стоять у тракта. О чем думал? Как красиво в шатер войти под улюлюкание степняков?

Так и бредут в скоморошьих костюмах, бубенцы только срезали с рубахи Жердяя, чтоб вдоль дороги не звенели.

— Знаю я домик охотничий за холмами, там укрыться можно, — мрачно Коркутхан молвил, наконец.

Нежданка не откликается, зря рот не открывает, тепло последнее не тратит.

— Летом князь туда ездит с соколиной охотой, на ночь останавливается, а зимой там никого не должно быть, даже сторожа. Не домик, так изба простая меж холмами в лесах у звериной тропы.

— Далеко? — мрачно Нежданка спросила.

— Коли до холмов на быстрых конях доскачем, да там еще по лесу пешком… Дотемна на месте должны оказаться, — ответил.

Все уж посчитал, все за нее решил. Как не слышал, что в разные стороны им надобно, не останется она с ним.

Глянула Нежданка на степняка, а у того уж губы синеют, совсем замерз. Даром его лекарь столько седмиц лечил…Уж сызнова, как в прорубь Коркутхан окунулся. В терему четыре зимы прожить — это не по лесным тропкам полдня пешком торопиться. Не постиг до конца силу наших морозов, коли в шелка рядиться удумал.

— До Разгуляя еще две версты, — предупредила. — Сначала мне тулуп там добудешь — как уж хошь, так и добывай. Шубу бархатну бестолковую взамен оставь, чтоб грабителями нас хоть не считали. Потом уж себе коня сведешь. Дальше наши пути-дороженьки расходятся, и скачи ты куды хошь… Можешь в домике охотничьем за холмами хорониться, да помни, что настигнут быстро, коли вперед день и ночь скакать не станешь.

Осмотрелась Нежданка по сторонам, отстегнула цепь с медвежьей шеи, удавку кожаную сняла да в снег выбросила. Нельзя уж ближе к деревне да к тракту зверя вести. Шуганула в лес звереныша. Хотела у матушки Макоши защиты для него попросить, да сначала степняка отослать надо, потом уж…

— Прямо иди, никуды не сворачивай. — то уж Коркутхану вслух велела. — Коня сведешь, на княжий тракт выезжай, я тебя у обочины в ольховнике подожду. Да, себе костюм смени, а то видать издалека красно да зеленое. Чисто Белояр — смотреть тошно…

Не стал спорить Коркутхан, чуял вину свою с одежой, молча пошел по лесной тропе в сторону Разгуляя.

Как уж скрылся он из виду, зашептала Нежданка свое, в небо серое взгляд уперла. Днем оно хоть и не видать, где там семь заветных звездочек прячутся, из которых на небе ковш сложился, да она уж знает давно, в какой половине неба Матушка Макошь обретается.

— Матушка, прими под защиту детеныша лесного, убереги его от зла, от охотников, научи, где на зиму укрыться… — шепчет со слезами, подбородок вверх дерет. — Дала я Шубке свободу, из неволи вытянула, от мучений спасла, а больше и нечего у меня для него нету, неча косолапому дать. Помоги, родимая, убереги медвежонка лютой зимой…

Услышал ее что ли Шубейкин? Зарычал из леса — как попрощался.

Главное, чтоб Матушка Макошь ту просьбу сердечную услыхала да тот рев звериный до нее долетел, чтобы на помощь сызнова пришла. Уж сколько раз она помогала, пусть уж еще разок откликнется. Очень на то Нежданка надеялась, больше уж тут никто не поможет.

Сотканный из серого тумана призрак молодой медведицы тяжело ступал по чужому лесу. Она оставляла на снегу кровавые следы. Недавно ее убили злые охотники, бродит еще между мирами медведица, больно ей рев детеныша своего слышать, потому оставить его не может. Да, тянет в другую сторону сила неумолимая, в клочья изнутри рвет… Уж не может более тому сопротивляться…

Ткнула мордой в глубокий снег из последних сил — лаз в заброшенную берлогу медвежонку своему показала. Перезимует теперь, коли догадается… А она…

Ушла боль из сердца, ушла тяжесть из лап, не кровоточат больше раны. Теперь и ей уходить черед настал…

Огромный седой медведь проводил взглядом молоденькую безутешную медведицу, как по кромке неба за горизонт пошла, оставляя дитя свое на земле.

А он…

У него своя забота. За внучкой Нежданкой старый Беляй с рождения ее приглядывает. Чует, что понадобится ей скоро помощь Рода, сама против бед своих не выстоит. Уж до чего судьба у девки напутана, уж такое еще впереди…

Справится ли он сам на это раз? Чай, тоже не всесильный — охотник простой, что когда-то побратался с медведем…

Глава 59. Черно-белая ночь, или Где луна?

Нежданка в черно-белом костюме скомороха стояла в чистом поле у княжьего тракта, хоронилась в ольховнике. Черные ветки деревьев, черные мелкие шишечки на ольхе, черные помпоны на рукавах среди белых снегов — как весь мир вокруг разделился на черное да белое, забрала зима иные краски…

Снова она одна, снова искать ее станут. Снова путь впереди опасный… Пройдет ли, одолеет? Три года назад еще собиралась Нежданка к тетке Любаве в Медовары — что тогда, что сейчас, то была последняя ее надежда.

Клубилась снежная пыль из-под копыт вороного конька — издалека то видать. Черной стрелой летел Коркутхан в сторону ольховника. Сумел коня свести у лихих людей, и погони пока не видать. Молодец! Да, уж те в долгу не останутся, не простят таку дерзость, скоро бросятся по следам.

Вот уж близко совсем Коркутхан по тракту мчится, начал скорость сбавлять, чтобы одежу теплую Нежданке на обочину кинуть, а потом… Понесет его вороной конь в сторону южных застав, да еще дальше — в сторону степных шатров. Последний разок, чай, она его видит — последние мгновения… Ох, до чего красив степной дикарь, что несется во весь опор, поднимая снежную пыль на княжеском тракте. Да, не судьба уж…

На лету подхватил ханский сын свою лунную цаплю, к себе в седло затянул. Опомниться Нежданка не успела, как вороной конь снежным вихрем мимо ольховника промчал.

Крепко держит девчонку степной лихач — уж не выпустит больше. Дышит волосьями ее — надышаться досыта не может.

Коню что-то кричит на своем языке, ничего Нежданке от ужаса не разобрать. А конь понимает его, не иначе, — еще пуще припустил, скоро уж совсем от земли оторвется…

Несет их вороной сквозь снега, замерла она, глаза зажмурила, того гляди чувств лишится. Уж безвольной куклой на руках Коркутхана повисла, не видит, как мелькают елки да березы, как правит конем ханский сын в сторону холмов, с тракта на дорожку неприметную съезжает.

Очнулась она в тепле под черными шкурами. За оконцем уж темно, в избе тоже сумрак. Рукава рубахи черные… Шкуры козлиные черные… Да Коркут уж в черном узорном платье. Не вернула зима сегодня яркие краски, даже белый цвет забрала.

Тело все ломит. Свет одной лучины на столе качается, тени по бревенчатым стенам ползут. Коркут возле печки сидит, дрова внутрь яростно заколачивает. Да, разве ж можно так…

— Угорим, — выдохнула.

Где голос? Куды подевался? Как она, вообще, тута?

Стали уж воспоминания прилетать мелкими пташками, чирикают что-то по-своему, острым клювиком в висок стучат, да ничего не разобрать. Помнит, как с медведем шли по лесной тропе, помнит пыль снежную вдоль тракта… Коня вороного уж вспомнила, как он скорость перед ней сбавлять начал… Шишечки ольховые на ветках качаются… А потом все — черный провал, ничего не вспоминается…

— Где я? — беззвучно прошептала.

Нет голоса, пусто внутри.

— В охотничьем домике, — криво усмехнулся Коркут. — Уж добрались как-то… На руках тебя звериными тропами через холмы нес. Коня на тракте оставил.

Зачем они здесь? Дальше-то что?

Не успела подумать ни об чем — черный дым повалил. Подскочила уж с лежбища, бросилась с печью управляться, дверь на улицу распахнуть велела. Холодно. Затрепетала лучина на столе, все внутри у Нежданки задрожало, похолодело…

Побежала к порогу, наглоталась воздуха ледяного, да воротилась к печи. Кое-как выправила, что уж он там наворотил с поленьями. Откуда силы только взялись? Как с собой сладила — зверьем не раскричалась?

— Тут полные погреба снеди разной, — с улыбкой Коркут доложил. — Мясо вяленое на крюках висит, грибочки да капуста в бочонках, яблоки еще что ли… Зерно там разное, крупа в мешках, чтобы кашу варить… Можно до весны прожить. Никто в такой глуши не сыщет.

До весны? Он серьезно?

— Завтра поутру тут Прозор с малиновыми будет, — грустно улыбнулась. — Али люди лихие по следам найдут… До послезавтрего не доживем уж…

Дернул бровью, башкой мотнул — злится, а возразить нечего. Грезы все пустые про зимовку с лунной девкой в охотничьей избе. Знает сам, что быстро сыщут, да пощады не будет.

— Люблю я тебя, Славка, — громко уж сказал, подошел близко, в глаза смотрит.

— Ты даже имени моего не знаешь, — печально улыбнулась.

— Неважно имя… — в путанные волосья прошептал. — Все неважно…

Обнял ее крепко, к себе прижал, да поцеловал так, что качнулась земля под ногами.

И снега за окном, и смерть лютая, которая завтра их нагонит, — все враз неважно сделалось… Устала уж она от любви горячечной бежать, счастье свое двумя руками от себя отталкивать…

Пусть целует! Пусть все!

Коли суждено ей ночку одну еще пережить, так уж пусть эта ночьярким огнем полыхает, золотыми искрами в небо летит.

— Не хочу я так… — прошептала. — В копоти да пыли дорожной… Чистой хочу…

Еле оторвался он от нее, да исполнил желание. Принес снега с улицы, растопили в ведрах у печи, долго ждали, пока вода нагреется, жевали мясо холодное. Смеялись даже…

Тканины какие в сундуках сыскал, тоже у печи прогрели да на шкуры на полу бросили.

А потом…

Потом позволила она ему снять с себя черно-белый костюм скомороха, все снять позволила… Долго в воде плескалась у печи, пока луна не взошла. Скинул он с плеч своих узорный шелк, и она сама притянула к себе ханского сына, дикаря степного.

Унес он ее на черные шкуры, покрытые белыми простынями, да любил жарко. Было то в самую черную ночь посреди белоснежной зимы. И в этой избе на краю миров, на перекрестье звериных тропок снова смотрела она ему прямо в глаза, ничего не стыдилась.

Еще до рассвета оба они страшно захотели есть, так проголодались, что заставили себя из-под шкур выбраться. Начали греметь посудой у печи, кашу пшенную варить, мясо тушить да смеяться… Отчаянно смеялись по пустякам до слез, как в последний раз вдвоем смеются.

Потом притихла Нежданка, подошла к морозному окну, да стала смотреть сквозь белые узоры в черную ночь. Ничего там не видать, а она все смотрит, подбородок запрокинула, головой качает…

Подошел он сзади, укрыл нагие плечи шубой бархатной темно-голубой. До самого пола бархат тяжелый упал.

Вот же дурак какой — не добыл в деревни тулупа крестьянского, чтоб до Медоваров ей спокойно дойти. Да, все одно — не выбраться им отсюда…

— Где луна? — спросила, не повернув головы.

Не понял он, об чем это? Наклонился, чтоб поцеловать в ушко.

— Луну покажи, — снова об своем она. — Ты чувствуешь, где луна?

— У меня в руках, — крепко он обнял ее за стан, к себе прижал. — Ни за что не выпущу.

— Нет, — рассмеялась. — На стекле покажи, где луна в небе прячется.

Да, что ж она от него хочет? Ничего не понять…

— Пальцем просто в узоры тыкни, где луна по-твоему, — обернулась она к нему хитро. — Проверить тебя хочу.

Какие-такие еще проверки меж ними? Ничего уж он не понимает. Ткнул пальцем в скло наугад.

Поймала она его руку да держит, ждет, когда морозные узоры от тепла под пальцем растают. Потом сама свой пальчик к стеклу приложила, ниже гораздо да правее. Тоже стоит ждет. Капелька уж, как слезинка, вниз побежала., только тогда она руку свою от окна убрала и его палец в сторону отвела.

Чернота за его пятном на стекле проявилась, ночь беспросветная в избу черным глазом заглянула.

А у нее подтаявшее пятнышко на морозных узорах ярко луной засияло — точно с первого раза угадала, где луна прячется. Да как?

— Почто нам луна в снегу? — в ухо ей жарко зашептал. — Покажу я тебе, как тюльпаны цветут до самого неба, как табуны диких коней в степи за горизонт уходят, оберну стан твой шелками, драгоценными каменьями осыплю с ног до головы, ступать будешь по лепесткам… Любимая моя…

Ах, как сдавило у нее сердце изнутри, куда-то вбок к ребрам прижало, и воздух в избе враз весь закончился…

Вырвалась из рук его, к двери побежала… Распахнула ее во всю ширь, начала морозное небо, звездами пересыпанное, глотать жадно, да остановиться не может. Совой кричит, зайчонком рыдает, рвутся из нее чужие голоса, раздирают изнутри душу в клочья…

Отшатнулся он в ужасе, побледнел, слова вымолвить не может… Ведьма лунная, не девка… Околдовала его на погибель, за собой в леса увела…

Глава 60. Оглушительно тихо…

Плеснул он ей в лицо ледяной водой, да пуще прежнего та кричит. Ярость его обуяла, от того, что неподвластна девка ему, не знает он, что с ней творится, да как с тем совладать.

Раньше бы просто сдавил горло, шею свернул, чтоб замолчала. Да, не сумеет уж так — рука не поднимется. Любить научился.

Потом зачерпнул еще воды, теперь напоить вздумал. Отмахнулась с силой, разбила кружку об печку. Вдребезги!

Тогда зажал он себе уши, чтоб не слышать дикие крики, но от них все одно в избе не спрячешься. Накинул узорный кафтан да и вовсе в лес убежал.

Она успокоилась сама еще до рассвета. Всхлипывала долго, у окна сидела, его ждала. Потом замерзла, спать захотела — сил совсем не было. Заползла под черные шкуры. Там запах его степной остался — дурманит, сил нет, не надышится им никак.

А потом побежали табуны за горизонт, распускались в ее снах цветы диковинные, шелками чужая земля под ногами стелилась…

Проснулась Нежданка поздно, в избе уж светло стало.

— Коркутхан, — позвала.

Да, никто не откликнулся.

Долго сидела на полу, укрывшись шкурами, волосья прибирала да чудно в узлы путала. От каждого шороха вздрагивала. Решила снова кашу варить, мясо копченое ломтями нарезала, его ждала.

За дровами что ли ушел? На охоту? Кажется, вчера она видела три колчана со стрелами на стене, а сегодня их там только два и один гвоздик пустой.

Беспокоиться начала, когда уже притулилось солнце алым боком к лесу на дальнем холме. Случилось, может, чего? Вышла на порог, долго смотрела вдаль на елки в снегу. Тихо… Как оглушительно тихо…

Ночью Нежданка спала тревожно, несколько раз вскакивала, бросалась к оконцу. Да, там ничего, окромя звездного неба да хвойных макушек не видать.

Как второй день прожила одна, уже плохо помнила. За окном валил снег. Весь день летели снежные хлопья, всю ночь, да следующий день до самого вечера.

Как снег закончился, к вечеру третьего дня она перестала ждать Коркутхана. И как же это было неимоверно сложно — признать жесткую простую правду. Он ее бросил. Оставил одну в этих лесах. Он за ней не вернется.

И за-ради этого человека она сломала свою жизнь…

Хоть бы уж малиновые тогда поспешили… Али люди лихие… Хоть кто-нибудь! Все одно погибель скорая ее ждет, пусть уж быстрее тогда. Мучительно ждать, когда знаешь все наперед, что будет.

Следы снегами замело, не иначе. Трудно через лес пробраться, даже лихим людям трудно. Сколько же еще ей ждать, когда найдут ее для расправы?

И на четвертый день никого в охотничьем домике не появилось. А она уж два дня не ела, со шкур черных не вставала, в беспамятство проваливалась. Даже смерть не может ее забрать по-простому, истязает жестоко, томит ожиданием…

К вечеру четвертого дня уж видения наяву начались. Детство горестное вспоминалось, да все самое пригожее память в душе оставила, а злое запрятала куда, снегами укрыла…

Сказки веселые темнота ей рассказывала голосом деда Василя, взлетала Нежданка на качелях высоко, ветер голые пяточки щекотал. Свистульки ее расписные пели на все лады…

Козлики, утки да зайцы… И конек один, что лучше других удался, так заливался…Уж ту песенку ни с чем не спутаешь. Ваньке она конька подарила, лучшему другу да соседу Ваньке-лопоуху, кто жизнь свою за-ради нее так легко сгубил, не раздумывая…

Да, почто? Все одно счастья не вышло…

Вот уж невыносимо совсем было слушать ту мелодию, а песенка все никак не кончалась. Такая красивая, нежная, переливчатая… То ближе, то дальше звучит…То ветер да метель ее перебивают, а то сызнова где-то рядом поет, ластится к самому сердцу.

Наказание, чай, такое жестокое ей, Нежданке, боги посылают за то, что она с Коркутханом… За то, что Ваньку предала… Не сыскала… Не дождалась…

Невыносимая пытка какая, суровая. Да, уж и поделом.

Из последних сил встала, хотела сама навстречу смерти за песенкой в лес пойти, да не нашла нигде костюм скомороший черно-белый.

Спалил его Коркут в печке, в первый же вечер спалил, пока она плескалась в теплой воде. Ждал, чтобы платье морского цвета для него надела, как тогда летом на пиру… Не знала об том Нежданка, да без одежи на мороз не пойдешь.

Стала уж платье натягивать, больше нечего. А оно тяжелое, узкое, сложное, да на шнуровке… Из сил совсем выбилась, пока надела.

Упала снова на черные шкуры, снова песенку из видений слушает, волосья на палец крутит…

Вспомнила, как из-за свистулек, из-за косм ее ведьмой в Поспелке прозвали, потому уж до Града слухи докатились.

Может, правда, ведьма она, не человек? Не кричат люди звериными голосами, а в ней с рождения что-то чужое, дикое, лесное живет, да никак не обуздать ту силу…

Мож, поэтому не получается с людьми долго жить? Как ни старается — все беда одна выходит, отовсюду бежит…

Поди, в лесу ее место, среди диких зверей. С медведями проще сладить…

Устала уже ждать да бояться. Ничего уж хорошего не ждет, да, и самого плохого никак не дождется. Как же то мучительно…

Пойдет тогда что ли сама в темный лес. Чай, с волками, медведями да воронами быстрее и по этому вопросу договорится… Пока еще малиновые через снега пробьются, замело кругом лесные тропы…

Накинула на бархатное платье такую же бархатну шубу. Не шуба, так — одно название, в терему из теплых покоев на другое крылечко через двор перебежать. «Красиво, наверное, — подумала. — Ванде бы понравилось.» Да, не увидит уж никто той красоты нелепой.

Толкнула дверь плечом и вышла Нежданка из охотничьего домика в морозную ночь.

Глава 61. Встреча с Беляем

Ох, сколько снега кругом… Куда ни ступит нога, везде по пояс провалиться можно. Говорил Коркут про тропки звериные, так хоть бы где следы какие сыскать… Уж по ним тогда пойдет в лесную чащу. К медведям.

Вспомнила не сразу, что спать уж медведи должны до весны. Совсем запамятовала, как в природе заведено. Плясал Гуляш со скоморохами и зимой, и летом. Как уж он на воле? Сумеет ли приспособиться? Али снова к людям прибьется? Только бы уж добры они к нему были…

А Шубейкин как? Недолго совсем медвежонок со скоморохами пробыл, чай, хоть он не забыл, как на воле жить? Нашел косолапый приют на зиму, убаюкали Шубку метели?

Коли медведи уже спят в лесу, тогда Нежданка… Хоть к волкам пойдет! Кого на пути из зверья встретит, всем рада будет. Как же страшно совсем одной остаться, для всех чужой по свету бродить.

И мать ее не ждала, и отец сквозь Нежданку смотрел. Ванька исчез навсегда, да Коркутв лесу бросил. Из-за того обиднее всего да больнее, если рассудить. Он один из всех в любви ей признавался, кричал о любви.

Чтоб его спасти, она из терема сбежала, когда жизнь ее хоть чуточку налаживаться стала. А он бросил ее так жестоко — зимой в лес завез, да одну без теплой одежи оставил. Даже словечка на прощания не сказал…

Лишь на пару деньков чувств у него не хватило. Разве уж бывает така короткая любовь?

Видать, совсем нельзя ее, Нежданку, любить. Не для счастья, поди, она рождена, а на мучения, на верную погибель…

Может, хоть совы, волки, лисы да вороны примут ее к себе? Пусть ненАдолго, а все же не одна помрет, будет кто живой рядом. Потому как жить так уже невмоготу. Долго она с судьбой злой боролась, да всему предел наступает. Закончились силы.

Шла и шла она одна через снега. Заливалась слезами горючими, от того стыли щеки. Да быстро вымораживал сердечную водицу лютый ветер — ничего не оставалось, как душу изнутри продувал.

Думы тяжкие, жестокие сознание путали.

Несколько раз чудилось Нежданке, что видит она горящие глаза волков в темноте, один раз даже цельну стаю среди елок приметила, да все куда-то девались потом. Неужели, даже волки лютые голодные ее стороной обходят? Даже на добычу лютому зверю не годится?

Странно так снег сегодня ночью падает — справа хлопьями густо летит, дальние горки укрывает, слева над топями вьюги да метели кружат, ивовые кусты к земле пригибают. Пока не спустилась с холма, хорошо видать, что на болотах делается.

А вот прямо над Нежданкой теперь и снежинка не пролетит, и ветерок не дунет. Получается, даже буря снежная ее стороной обходит, с собой не берет. Буря — злая нянька, да быстро убаюкает.

В чем же провинилась Нежданка перед богами, что бросили ее совсем одну?! Даже смерти скорой никак не сыскать.

Да, сама уж знает, в чем виновата. Кто ж такое девке простит, что давеча с Коркутханом…

Все, нет сил дальше идти. Как вспомнила очи черные, слова его страстные, подкосились коленки. Здесь уж тогда и останется. Упала Нежданка в снег, зарыдала горько.

Темно сталось давно. Да, луна все ж таки ярко сияла в тот вечер, снег под луной серебрился. А тут как темная тень сверху упала, тучей косой наползла, последние искры света на снегу погасила. Или ослепла уж Нежданка от слез, все глаза выплакала?

Подняла она личико зареванное в синее небо. Хочется хоть разок еще взглянуть на Матушку Макошь да попрощаться.

А там… Там огромный седой медведь над ней встал, лунный свет, ветер и метель собой загородил.

Вот уж и конец ее пришел. Даже лунного света для нее боги пожалели, последний взгляд на звезды великанским медведем заслонили.

Чай, прогневалась на нее Матушка Макошь, сильно осерчала, не хочет с Нежданкой и прощаться, к праотцам проводить.

Наклонил тем временем медведь свою огромную башку и стал лбом о бархат платья тереться. Силы в нем столько… Захотел бы — в миг девчонку разодрал.

А он так бережно толкает ее наверх, чтоб в снегу не сидела, вставала и дальше шла.

Дыхание у него ледяное али вовсе никакого нет — не разобрать уж. Пар из пасти не валит, как у живого зверя на морозе. Да, кто ж он тогда? С неба звездного сошел, не иначе…

Неужели хочет медведь, чтобы шла она дальше, чтоб продолжала свой путь? Получается, и звери дикие лесные принять ее к себе не хотят? И тут она всем чужая? Даже помереть на холме не дадут и отсюда прогонят?

Куда же ей теперь?

— К людЯм меня толкаешь? — прямо уж у лобастого медведя спросила. — Нельзя мне даже помереть в лесу?

Качнул он косматой башкой да толкнул ее посильнее — в ту стороны, где дальние трубы безвестной деревеньки в небо дымят.

— Горе я всем несу и погибель, — грустно призналась. — Нельзя мне в деревню, ведьма я злая, не иначе. Кого хошь погубить могу. Да, и сама жить счастливо так и не научилась… А зачем жить тогда без любви, без улыбок да без надежд?

Замотал медведь огромной башкой, лапами затопал, снежную пыль поднимает — сердится, несогласный он.

— Да, как скажешь, — выдохнула Нежданка. — Только нет уж сил больше идти… Холодно… Замерзаю я… Не чувствую ни рук, ни ног… Да, и сердце уж три дня как в ледышку превратилось.

Замолчала, устала говорить. Подбородок повыше подтянула, последние слезки льдом на щеках застыли.

— Ты, наверное, мое последнее видение на этом свете, — улыбнуться медведю постаралась. — Спасибо, что пришел, одну не оставил… Страшно помирать одной… Не так страшно, как жить одной на белом свете… А все ж таки… Очень страшно. Коли Матушку Макошь встретишь, так поклон ей от меня передай… До самой земли поклон… За все ее благодарю…

Обняла она медведя обессиленно, да закрыла уж Нежданка глаза — на самом деле помирать собралась.

Зверь седой огромный, знай, свое ревет, мордой в лицо ее тычет, поднять на ноги девчонку старается. Не хочет отпускать, чай, и не пожила вовсе.

Да, уж как ему согреть, коли сам не живой?

Вел ее Беляй по склону холма от самой охотничьей избы. Собой, где мог, загораживал — от стаи злых волков, от лютого ветра да метелей уберег. А, коли сердце в ледышку превратилось, тут уж как помочь?

Вся сила Рода в его лапах сейчас. Готов он поднять Нежданку да нести через снега.

Да, ежели не осталось в девчонке воли жить, как уж тогда силу предков ей передать?

Пока билась она отчаянно за жизнь свою, весь Род, как мог через него, Беляя, Нежданке помогал. Шел за ее спиной, чтобы зло в страхе отступало.

Там, где сам не справлялся, боги древние на помощь приходили. Даже Матушка Макошь в зверином обличье с небес спустилась, чтобы девчонку от злой толпы в Поспелке уберечь.

Но тогда все иначе было. Тогда сама Нежданка за жизнь свою боролось. Потому и готовы были древние боги ее защищать, просьбам ее внимали.

Да, и Род по пустякам богов не беспокоил, щедро силой своей делился, что уж накопили веками предки — все отдать были готовы.

Не хватило у Даренки любви для своей тринадцатой дочки, не смогла мать ей сердце любовью наполнить, дать опору в жизни — то большая беда. Да, все ж стоял за Даренкой целый Род, и было в нем много крепких и сильных людей со светлыми помыслами, с добрыми сердцами. Все лучшее, что было в них, — все для нее.

А теперь…

Коли сама за жизнь биться перестала, тут уж никто не поможет.

Нежная тихая песенка летела издалека над заснеженными холмами.

Замела уж метель Нежданке косицы, побелело личико, иней бахромой на ресницах застыл, и сквозь зимний настойчивый ветер вдалеке пробивалась в сознание простенькая песенка. Она как последняя ниточка связывала девчонку с этим миром.

— Ванька, — прошептала. — Там Ванька… Ищет меня… Надо идти… Волки тама были… Надо уж идти встречать…

Откуда только силы взялись. Разлепила застывшие ресницы, голову подняла. Медведя за шею обхватила да встала. Плащ свой бархатный вокруг стана обернула, чтобы тепло хоть какое давал, а не под ногами у земли путался. Капюшон на морозные косы накинула, шнурок туго затянула, чтобы ветер злой не задувал.

Да, и пошла уж потихоньку на звук, — чай, слышит хорошо, откуда свистулька поет. Чутко слышит.

Как увидала фигурку вдалеке, так и побежала.

А Беляй рядом спешил, опору давал, чтоб в глубокий снег не провалилася.

Глава 62.У тетки Нелюбы

Очнулась она снова в чужой избе. Жар от печи, с потолка пучки трав свисают, пахнут терпко — летом да лекарством. Окошки слюдяные, как в Поспелке. Забыла уж, что скло в окна лишь в терему да в самых богатых избах вставляют.

Черно-белая кошка с зелеными глазами внимательно посмотрела на девчонку, со скамейки спрыгнула да побежала куды. Замурлыкала, об ноги чьи-то трется.

— Что, Марыська, соскучилась? — хозяйка спросила. — На-ка рыбки тебе, да в горенку не тяни, тута ешь.

Голос пожилой женщины, — показалось, — не старушечий еще, да уж давно не молодой, добрый голос.

— Проснулась, Нежданка? Вот уж радость кака! — сказал голос совсем рядом, где-то над головой.

Все внутри похолодело. Откуда она имя знает? Уж три года никто ее Нежданкой не звал. Да, поди, всем секретам конец приходит рано или поздно.

Вспоминалось уж, как в бреду по подушкам металась, жаром горела. Морс из чашки пила, кто-то кашей кормил с ложечки. А кто ту чашку да ложку держал, уж и не знает, расплывается все… Небось, сама себя в бреду горячечном и выдала, проболталась уж невольно.

— Кто ты? — попыталась сесть Нежданка, одеяло повыше натянула, голову задрала.

— Я-то тетка Нелюба. На хуторе ты, нету тут больше никого, не бойся, — ответила хозяйка да на глаза показалась.

Нелюба… Какое имя жестокое… А тетка добрая — то сразу видать.

— А как я тута? — Нежданка все сильнее уж беспокоилась.

— Да, принес тебя один, лопоухой такой, — улыбнулась Нелюба.

— Ванька?! — с надеждой девчонка спросила.

— Не знаю уж, не сказывал… — покачала головой хозяйка. — На порог положил таку Снегурку, попросил исцелить…

— А он сам где? — дрожащим голосом Нежданка спросила.

— Да, ушел сразу. Даже в избу заходить не стал, — ответила Нелюба.

Горько-горько Нежданка заплакала. Как уж так получилось, что ее Ванька нашелся, да снова куды пропал.

— Не реви, девка, буде из-за парней реветь, — погладила по волосам Нелюба. — Энто они пусть по тебе страдают, а ты им улыбайся, да в прятки играй. Сами сыщут, коли нужна.

И от слов таких простых да мудрых и беда Нежданке показалась не так велика, не со снежную гору. И, правда, — знает Ванька теперь, где она обретается, значит, снова найдет. Ежели захочет…

— Где я? — спросила.

— Да, на хуторе — сказала уж, вот чудная, — улыбнулась Нелюба. — Семь верст от Кузовков в праву сторону, коли по княжьему тракту из Града скакать.

От упоминания о Граде, о княжьем тракте враз настроение у Нежданки испортилось.

— А в Граде что? — осмелилась, спросила.

— Откуда ж мне знать, что там деется, — тетка Нелюба только рукой махнула. — Ко мне уж две седмицы никто не заезжал, окромя Ваньки твоего. Да, и тот «Спасите Нежданку!»- прохрипел и сам в темноту сгинул. Не успела с ним о новостях в Граде потолковать.

Посмотрели они друг на друга да засмеялись тихонько. Нежданка сразу закашлялась.

Две седмицы?!! Да, не может такого быть, чтоб сразу две седмицы из памяти напрочь у человека выпали.

— Давно я тута? — Нежданка, отдышавшись, спросила.

— Двенадцатый денек, коли точно знать хочешь. — улыбнулась тетка Нелюба. — Прибирай волосья давай, сейчас щей налью, уж похлебаешь сама. Справишься?

Нежданка торопливо закивала, начала космы лохматые назад от лица убирать. Уж каки ручки у нее тоненьки сделались… Как заметила, к лицу поднесла да разглядывать стала. Венки синие везде просвечивают…

— Можно мне зеркальце? — слабым голоском попросила.

— Опосля, — Нелюба откликнулась. — Уж поедим сначала, а то щи стынут.

Нежданка послушно склонила головушку.

— До стола, мож, дойдешь? — поинтересовалась хозяйка.

Попыталась Нежданка встать, да все вокруг поплыло. Не нашлось силенок для такого простого дела.

— Лежи, лежи, — подскочила тетка Нелюба, поддержала. — Значит, рано еще тебе вставать. Да, коли уж очнулась, то теперь быстро на поправку пойдешь. Есть хорошо станешь, так и сил скоро наберешься.

Глава 63. Самая страшная глава

«Вот чего?! Чего ей не хватало?!!» — Прозор в ярости ходил туда-сюда по своим покоям.

Доски в полу стонали от такого напора.

После бродячей жизни со скоморохами в терем покликали, скандал со свистульками сделали вид, что забыли, сама княгиня расположение свое девчонке выказала. И платья тебе нарядные, и кушанья разносольные, и горенка своя, и работа пустяшная — сказки малым детушкам сказывать.

А она вона как… Всех вокруг пальца обвела. Княжну в амбаре закрыла, костюмы в мыльне из-под носа у ключницы стянула, медвежонка дикого не побоялась — с собой взяла, Степняка в день праздника из Града через ворота белым днем вывела! Так приметну людину!!!

И по росту, и по стати, и по голосу, и по роже, даже по привычкам уж все его давно знають. А все одно — увела. Да, так хитро, что и догнать не смогли, когда хватилися. Энта лохмата башка уж все продумала.

Клянутся стражники с главных ворот, что скоморох длинный лягухой плясал всю дорогу до синего леса. Ханского сына скоморошьим пляскам научила?! Чума, а не девка!!

Все понимал Прозор, крепко на земле своими ногами стоял. Как порядок в княжестве строить, как власть в кулаке держать — такие хитрые премудрости ему давались лучше, чем другим.

Да, вот одно у него никак голове не укладывалось. Как бабы да девки со своими любовями чудить начнут — тут хоть «Караул!» кричи. Вся стройна логика мужская враз кривой поленницей в бок съезжает, изнутри разваливается. И уже как будто тута не терем княжеский, а игра в бирюльки на заднем дворе меж чернавками.

Даже страшно в таких случаях Прозору становилось. Понимал он ясно, что, коли любовь в дела впутается, тут уж все непредсказуемо дальше — все планы государственные по кочкам понесет. Хоть бабу каку хитровывернутую в помощницы нанимай по энтим вопросам… Дык, такая баба в терему первая начнет свои козни строить, заговоры плести, потому и не терпит Прозор в тайных делах никакого чужого вмешательства. И никаких баб!

Вспомнила заговор Зимавы, пот со лба утер. Без Славки бы едва ли справился бы. Таки маленьки подробности, как мокрые шишки, вряд ли бы приметил. Запросто арбузами бы в гриднице потравила всех княжеских братьев, коли б девка цоканье подковки на сапоге малинового не услыхала.

Ладно, от одной беды девчонка их спасла, зато другу беду, такую страшную, сама накликала.

И что теперь?

Как растают снега ждать полчища степные Кайдухима у наших южных застав?

Зиму степняки не любят, непривычные к ней, от нашей зимы у них даже кони дохнут.

Зато уж весной… Беда будет весной страшная, запылает родна земля от южных границ до самого терема.

Поди, ничем уже не остановишь. Чай, добрался Коркутхан до шатров степных — весь путь его уж Прозор проследил.

Последнего коня у лихих людей в Зеленых Печенках чернявый степняк свел, оттуда до узорных шатров полдня пути. Вряд ли уж что его остановило на той дороге, коли такой сложный путь преодолел до этого.

Только вот все сказывают, что один степняк был — и в Разгуляе, и в Добринке, и на хуторе, и в Архаровке, да в тех же Печенках по одной лошадке он у лихих людей сводил. У хутора видели, как один по мосту скакал, от Печенок степняк в черном платье узорном один по полю летел.

Куды ж Славка делась? Или как там ее… Нежданка что ли?

Обманул, видать, девку Коркут, распознал в ней разум ясный да чуйку звериную. Задурил девчонку башку любовями да страстями.

То вторая сложная загадка для Прозора была. Уж много лет ищет он на нее ответ, да никак не находит. Как самые умные девки такими дурами себя кажут, ежели любовь у них случается, али замуж позовут? И по астролябии про звезды читать умеют, к примеру, а замуж за Белояра соглашаются пойти. Вот как?

Ловко просчитал степной змей, что Славка уж придумает, как домой ему добраться.

Наплел девке пустое о вечной любви, сердце разбередил, разум затуманил… А много ли сироте бесприютной надо?

Да, на то все девки ведутся. Даже бабы до старости в те сказочки верят… Вот же дуры божевольные! Легка добыча для разных Звонил. А уж мудозвонов тех нонче развелось… Хоть граблями греби, как яблочну падалицу по осени.

Дальше, поди, спортил девку Коркут да шею ей свернул в придорожных кустах, чтоб обузой в пути не тянула. Правда, не сыскали пока тело нигде, да уж по весне все найдется…

— Там такое! Такое!!! — вытаращив глаза, влетел в покои к Прозору предводитель факельщиков Своерад.

Не звал его сегодня, сам ворвался. Пост на главных воротах без разрешения оставил.

«Да, что уж там такое?» — грозно нахмурился Прозор. Коли пустячное дело, велит наказать за самовольство, чтоб другим неповадно было.

— Вота! — дрожащими руками бросил Своерад на пол кусок рогожки, а сверху шелковый черный мешок поставил.

Не простой мешок, золотом шит, узоры на нем степные, да каменья черные драгоценные сверкают.

Клубок змей что ли в терем прислали? Да, уж точно ничего хорошего покласть вовнутрь не могли. Шнурок витой шелковый уж развязан. По бледной роже Своерада понятно, что под узоры в мешок заглядывал. Значит, не змеи там…

— К городским воротам ночью, видать, подкинули, сыскали мы недавно, — запинаясь Своерад шепчет.

Энто тот самый Своерад, что орет обычно так, что скло в терему звенит?

— Да, что уж там? — мрачно спросил Прозор. — Не томи.

Своерад как прилип к полу, с места не двинется.

Потянул уж сам Прозор шелковый шнурок на мешке, не дождался помощи.

Ой, как сердце прихватило…

Отпрянул Прозор назад, да на лавку сел, испарину с лица рукавом вытер. Не вспомнил про белые расшиты платочки — куды уж энти этикеты Цвелизованные соблюдать, коли тут такое… Далеко нам еще до Цвелизации, ежели вона что в посылках князю шлют.

— Коркут? — прохрипел Прозор. — Его башка?

— Так точно! — уже посмелее доложил Своерад. — Все наши степняка признали.

— Доехал, видать, до шатров, судя по шелкам, — Прозор уж понял. — Свои его… А за что?

Упер он взгляд в стену. Мыслю таку сложную старался до нужного ответа сам докрутить. А Своерад подумал, что с него спрос.

— Не могу знать, — завопил. — Токмо там еще записка была.

— Кака-така записка? — поворотил голову Прозор. — Все уж докладай сразу. Еще что?

— А энто все, — замялся Своерад, снова громкость голоса заметно убавил. — Вона только башка да записка на пергаменте чужими письменами накорябана. Больше ничего и не было.

— Записка где? — устало выдохнул Прозор.

Своерад протянул каку тряпицу, всю кровью черной перемазанную.

— Вона та пергамента, — доложил. — Токма она уж внутри мешка была, да вся заляпана… Не знаю, уж куды таку покласть можно…И держать тяжко — прям руки жжет, ажн через тряпицу.

— На лавку вона клади, — Прозор распорядился. — Да, беги на башню писаря кликай.

Когда писарь в покои Прозора спустился да мертвую голову посреди горницы увидал, первое, что он сделал — в обморок хлопнулся. Прямо — ничком об пол, подхватить не успели.

Распорядился тогда Прозор башку в мешке на мороз нести, прикопать где на дворе в снегу, да никого не подпускать, покуда лекарь из Раздольного не явится, о причинах смерти не доложит.

Ожегу-писаря водой студеной отпоили, к стеночке в углу притулили. Велел ему Прозор пергаменту из мешка читать, больше никто в терему по-степному не кумекает. Только Ожегу Коркут цельный год учил.

Увидал писарь кровищу на пергаменте и снова чуйств лишился. Тогда уж распорядился Прозор бочку с водицей студеной к нему в покои закатить. Из той бочки сразу ковш ледяной воды писарю в рожу плеснули, так он опять в себя вроде пришел.

— Чай, не девка, чтобы по два раза на день в обмороки падать, — пригрозил Ожеге Прозор. — на службе ты у князя, в делах сурьезных покликали помогать. Читай!

Не дослушал его писарь, снова на пол без сознания рухнул.

До чего нежные слуги таперича пошли, — уж по-настоящему разозлился Прозор. Чуть на вершок образованности, и уже все — тонкая душевная организация, обмороки и припадки. И что за молодежь така чахлая родится?

Велел Своераду к ключнице бежать, травы какой забористой попросить, чтобы сильным духом ядреным дух писаря укрепить. Чтоб трава та не позволяла в обмороки падать, а уж, коли упал, чтоб в сознание быстро возвращала.

Иначе энтак до вечеру не приступим к прочтению пергаменты. Еще разок упадет неудачно писарь, сотрясение мозгу получит (или чего уж там у него в башке), кто тогда читать степные письмена станет?

А ключница обиду что ли каку затаила, да и прислала в ответ вместо травы головку чеснока.

Рубанул Прозор чеснок вдоль, чтоб дух сильный пошел. Велел уж Своераду писаря за шиворот крепко держать, не давать падать на пол в беспамятстве. Терять сознание начнет — так чеснок под нос совать.

Так, значит, они втроем и приступили к прочтению пергаменты.

— Возвращаем в терем голову предателя, — дрожащим голосом начал читать Ожега. — Не сын мне боле Коркутхан.

Снова рукавом пот со лба Прозор утер.

— Доехал, значит, до родных шатров, — задумчиво вымолвил. — Так я и думал… Да, неужто отец родной, сам хан Кайдухим распорядился сыну любимому голову рубить?

Как про отрублену башку писарь услыхал, так сызнова падать начал. Да, уж Своерад не растерялся, крепко за шиворот держит, чеснок под нос сует. А сам… Его бы кто за шиворот подержал сейчас — не отказался бы главный факельщик от такой дружеской поддержки.

— Дальше читай, — Прозор велел.

— Не мог наш сын давать обещание от нашего имени — от имени хана, — наморщил лоб Ожега да прочитал.

Тут уж ему еще ковшик воды ледяной понадобился. Своерад незаметно после писаря и себе в рожу плеснул из бочки полковша.

Прозор на них обоих посмотрел да просто опустил свою седу башку в бочонок с ледяной водой. Снова выпрямился, течет уж водица студеная по усам, по бороде, на платье дорогое, серебром расшитое, за шиворот затекает, даже в левый сапог попала… Хорошо-то как!

— Дальше читай, — Прозор велел. — Како-тако обещание? Не понимаю уж ничего.

— Не мог наш сын давать обещание от нашего имени, — повторил Ожега.

Вздохнул. Читать продолжил:

— Миру меж нами не бывать, мирну грамоту не подпишем, мы Кайдухим, хан Тюльпановых Степей до самого Горизонту и на тыщу верст за Горизонт во все стороны до трех морей….

Видать много там еще географический описаний было, да Прозор уж сам остановил на энтот раз.

— Погодь, — сказал.

Каку-таку мирну грамоту со степняками? Даже в самых смелых мечтах не мог себе такое Прозор представить, чтобы мир со степняками заключить, да подписями тот договор скрепить.

Тут пока Китайну торгову грамоту подписали, со всех семь потов сошло. Полгода переговоров и препирательств с китайным советником. По кажной закорючке седмицу спорили. Два десятка толмачей сменили. Счет в шахматах уж 449:445, в его, правда, Прозора, пользу.

Так то простая торгова грамота была, котору сама Китайна имперя предложила. Да, нам тоже выгода велика от того договору светит на тыщу лет вперед.

А тут мирна грамота со степняками… Да, кто уж такое удумать мог? Что за человечек отчаянный с бурным воображением, лекарем не досмотренный?

— Не мог же Коркутхан сам предложить хану Кайдухиму мирну грамоту с нашим князем подписать? — уж скорее у себя самого Прозор спросил.

Своерад с Ожегой только плечами пожали.

— Начало зачитай мне сызнова, — Прозор велел.

Что-то вдруг промелькнуло в мозгах, да сразу не уловил.

— Возвращаем в терем голову предателя… Не сын мне боле Коркутхан… Не мог наш сын давать обещание от нашего имени… — понуро читал Ожега.

— Остановись тута! — Прозор распорядился.

Стал комнату шагами мерить.

— Получается, Коркутхан обещание кому-то дал… — начал вслух рассуждать Прозор. — О мире что ли меж нашими землями обещание? — сам удивился он.

— Выходит так, — пожал плечами Своерад.

Конечно, чтоб таки дела важные решать, не с предводителем факельщиков совет держать следует. Энтому только писаря за шиворот держать доверить можно.

Да, коли Своерад уж здесь, хоть ему сказать… Кого еще тут покликать, в тайну таку посвятить? — пока Прозор не решил.

— Дальше читай, — распорядился.

«Кому ж обещание? — сам подумал. — Кто в такие дела важные вовлечен?!»

Да, не вовлечен князем али Прозором, а сам как-то влез, по своей воле втиснулся.

Нет, надо все-таки у князя спросить, мож, он какое обещание с Коркутхана взял?

— Дальше читай, — писарю тем временем повторил.

— А тута все уже, — хмуро Ожега откликнулся. — Дальше только про тюльпаны, моря и горизонты.

— Ладно, ступай… — велел Прозор. — Нет, погодь.

Писарь вопросительно посмотрел.

— Все, что ты мне перевел с тюльпанового языка, перепиши аккуратно в бересту нашими буквицами, — приказал, — Да, прямо срочно! — уж добавил.

— Своерад, как управитесь, чернавок кликай полы и лавку намывать да проветривать в покоях после мертвой башки, — хмуро главному факельщику велел.

Сам уж к князю собрался на серьезный разговор.

Своерад тут же бросился выполнять приказ, писаря отпустил ненАдолго, так Ожега сызнова по стене бревенчатой сполз, все позвонки громко пересчитал.

— Управитесь как… — Прозор начало распоряжения Своераду повторил. — Пусть сперва в бересту нацарапает.

Что за беда с этими подданными — то не дослушивают, то к концу приказа уж начало забывают. Как тут править мудро да справедливо? Особенно, когда таки потрясения…

Глава 64. Имена да наказы родительские

На третий день, как очнулась, Нежданка уж вставать с постели начала. На четвертый — смогла на печку залезть без помощи тетки Нелюбы. Перебралась уж туда с периной, подушками да двумя одеялами.

Отвары медовые на травах пьет, Марыську под боком у себя гладит — на поправку быстро пошла от таких сильных лекарств.

Через седмицу Нежданка уж с утра вместе с теткой Нелюбой вставала, помогать по хозяйству старалась. Да, так неловко то выходило.

Ни кашу сварить, ни опару поставить, ни за скотиной ходить — ничего девчонка толком не умела. К прялке с какой стороны подойти — тоже не знает.

Обижалась на себя, плакала. А Нелюба уж так смеялась — понять не могла, как девка крестьянская в шестнадцать годков пироги в справной печке испечь не может — то в угли сожжет, то все тесто у нее в разны стороны расползется.

— Как же ты жила раньше? — с удивлением Нежданку спрашивала.

— Да, по-разному… — лохматая в ответ только плечами пожимала.

Не хотела сказывать, как при мачехе росла, да Сорока ее ни к чему в дому не подпускала.

Как свистульки певучие лепила с утра до вечера кажный день — разве ж кому про то мастерство поведаешь? Под страхом смерти княжеским указом до сих пор свистульки запрещены.

Как мальчишкой-скоморохом в барабан по долам и весям стучала — тоже та еще сказочка. Мало кто понять правильно сможет. Скажут, что спала вповалку со всеми скоморохами, в баню с ними ходила… Да, мало ли еще что придумают.

Даже, как в терему нянькой при княжичах жила, байки взаправдашние и сказки волшебные сказывала — и то неважно все теперь. Чай, гордиться нечем, коли сбежала.

Как заговор в Граде раскрыла, то тайна великая. Не ей об том на хуторе языком трепать.

Ищут ее теперь и за свистульки, и за Коркутхана… Мож, еще за что… Хоть за Морицу, в амбаре запертую, да за то, что медведя у скоморохов свела, да, поди, и за платье с шубой бархатной, что Коркут для нее скрал.

Кто уж помогать такой девке возьмется, коли правду рассказать? Как откроется все, еще вместе с ней на плаху потянут за подмогу и укрывательство.

Так что, молчит Нежданка. Сопит обиженно, да пироги уж третий раз на дню новые лепит. Старается.

Лепит она хорошо, печет плохо. Не умеет совсем готовить, да почему-то не чувствует, как с печкой контакт наладить.

Стала уж думать, — мож, права Сорока была, нельзя ведьму к печи, к чугункам подпускать — все испортит.

— Тетка Нелюба, — решилась уж, позвала.

— Слухаю, — откликнулась та, перематывая пряжу.

— Только ты не обижайся уж, — на всякий случай предупредила. — Давно спросить хочу, не стерплю.

— Спрашивай уж, — улыбнулась в ответ знахарка. — Не захочу, так не стану отвечать.

— Каково тебе с таким именем… недобрым живется? — выпалила вопрос, что давно с боку на бок колючим ежом в душе перекатывался, спать не давал.

Оторвалась тетка Нелюба от пряжи, вдаль куда-то сквозь стену бревенчатую посмотрела.

. — Нежданка сама ты… Тебя не ждали… — усмехнулась грустно. — Важно то для тебя тож, потому и спрашиваешь…

— Просто я иногда думаю, — шмыгнула носом девчонка. — Кабы иначе жизнь моя началась, кабы мамка меня любила и как по-доброму нарекла, да хоть бы Жданкой вот… Мож, и по-другому все сложилось? Мож, жила бы в родном дому, любая бабья работа в руках спорилась, женихи бы румяны сватались. Уж пошла бы за кого… А так… Так ничего путнего не умею… С кем ни поведусь — одна беда выходит. Не могу то рассказать, да, уж, правда, столько горя видала — никому такого не пожелаешь.

Долго молчала тетка Нелюба, потому уж ответила:

— Не знаю я правильный ответ на твой вопрос… Сама хотела бы знать, да не знаю…

Долго потом молча сидели, Нелюба пряжу мотала, Нежданка кошку гладила.

— Тятька мой мамку обманул и сбежал, она брюхатая осталась, — вдруг решилась рассказать хозяйка. — Виданное ли дело то… Какой позор для девки в деревне… Да, хоть где позор, — вздохнула тяжко.

Нежданка сидит молча слухает. Сама краской от стыда заливается, да уж в Марыську носом уткнулась — прячется.

— Замуж она, понятно дело, после такого не вышла, а хотелось, чай — молодая, красивая да веселая… Плясать уж шибко любила…, — спокойно, ровно рассказывала знахарка, да вдаль куда-то, как в свое детство невеселое смотрела. — В родительской избе мамка жить осталась, бабке с дедом то, конечно, тоже не по нраву пришлось.

— А дальше? — наконец, Нежданка спросила.

— Невзлюбила она меня с самого рождения, сызмальства лупила страшно, — нехотя и об том тетка Нелюба вспомнила, призналась — Видишь, уж как нарекла… Бабка с дедом тоже меня терпеть не могли, шугали только да стращали… Дед «чертовым отродьем» кликал.

У Нежданки прям дыхание перехватило, как уж все с ее судьбой местами сходится. Только ее «ведьминым отродьем» вся деревня звала — разве в том и есть отличие. Зато у нее хоть отец был, да дед Василь любил крепко.

— В двенадцать годков убегла я из дома, — дальше уж тетка Нелюба сказывает. — Ой, как страшно было, девчонке махонькой несмышленой на такое решиться, — ты даже не представляешь, поди…

Грустно улыбнулась Нежданка, уж она-то отлично знала, каково это… Только не сама она убежать решилась, злая толпа ее из дома родного погнала. От смерти бежала неминуемой под чужим именем, под чужой личиной… Так с тех пор по свету и болтается, без роду, без племени, без родной крыши над головой…

— Прибилась я к старушке одной, она травами лечила, — дальше уж тетка Нелюба сказывает. — Далеко со страху я забралась, чтоб мать с бабкой не нашли, — в таку густу чащу… На хуторе диком старуха жила совсем одна-одинешенька. На ярмарке я ее встретила в деревеньке одной, она туды за покупками два раза в год ездила…Чудом, в общем, свиделись…

Нежданка уж слушала, затаив дыхание. Думала она раньше, что у нее одной така судьба сложная. Доля и Недоли — дочки Матушки Макошь, оказывается, те еще мастерицы — уж таки кружева плетут, ни за что нарочно не придумаешь.

— По дому, по хозяйству я старушке помогала… — тетка Нелюба продолжает. — Потом уж учить она меня начала премудростям знахарским… Долго учила. До двадцати двух годков моих. А мы все на хуторе в глуши лесной жили…Так я замуж и не вышла, поздно уж, куда в двадцать три…

Заплакала тут Нежданка почему-то, так тетку Нелюбу жалко стало.

— А я замуж и не рвалась, не видела я жизни доброй в семье, — все опять об своем хозяйка рассказывает, сокровенным самым делится. — Дед бабку бил, она гулящая что ли была, али так старому казалось просто…Мать меня ненавидела, мужиков каких водила иногда на сеновал, так дед потом и мамку вожжами по деревне гонял… Правда, уж вовсе ничего хорошего про ту жизнь вспомнить не могу. Хочу, да не получается. И пальцы у меня переломаны, и ожог на боку, а уж рубцов сколько вожжи на шкуре оставили — и не пересчитать.

Вона как. Уж не така горькая судьба у самой Нежданки сложилась, ей-то хорошее легко вспоминается. И как с дедом в ночное ходили, как на качелях он ее качал да сказки рассказывал. И сестрицы старшие веселые, и братья пригожие, что защищать встали плечом к плечу против княжьих людей. Тишка — добрый кот… Даже Сорока уж вожжами не лупила. По-другому изводила, конечно, да не калечила, пальцев не ломала. Боялась чего-то что ли?

— А потом старушка та померла, а я ее дело переняла, — тетка Люба новую уж историю из своей жизни рассказывает. — Так уж с тех пор и лечу людей, уж стольким страдания облегчила, а кого и от смерти спасла… Люблю я лечить, умею хорошо…

— Да, вона как меня быстро на ноги поставила, — охотно закивала лохматой головой Нежданка.

— А я вот думаю иногда, коли бы не было у меня такого детства горького, кабы малой из дома не утекла, мож, и собой бы стать не смогла иначе? — первый раз за весь разговор тетка Нелюба на девку посмотрела. — Мож, не зря оно так все сложилось, должна я была лечить — в том мое призвание.

Никогда недумала о том Нежданка, кем уж стала она, чему научилась, от бед своих спасаясь.

— Один раз меня в деревню покликали к мальчонке-трехлеточке, — дальше тетка Нелюба сказывает. — Из пруда его достали, чуть не утоп.

— Спасла же? — с нетерпением Нежданка спросила.

— Спасла, — улыбнулась тетка Нелюба. — Его сразу без меня откачали, да воды гнилой наглотался, там уж кишки лечить надо было от заразы. Вылечила, чего уж…

Вернулась она к пряже, потом снова от работы оторвалась:

— К чему я про мальчонку-то вспомнила? Приехала я к ним в избу, как покликали, а там така семья ладная — муж жену любит, сразу видать, такие они ласковые друг к другу, с заботой и добрым словом все делают… Посмотрела я на них, да так потом себя жалко стало… Мож, и у меня такая семья бы получилась, коли бы я умела любить, заботу видала, кабы в любви с детства росла, знала бы, как правильно семью строить…

Вздохнула печально Нежданка. У нее, чай, тоже не было складной семьи, чтоб с заботой да любовью… Саму сильну любовь, каку видала, — то промеж Вандой и Балуем, не семья, конечно, а все ж любовь… Да, и княгиня Рогнеда с князем хорошо живут вроде.

— С одной стороны, ни о чем не жалею, что знахарскому делу обучилась, да живу не как все, не крестьянским трудом, а травами дикими, сборами от недугов разных, — вздохнула Нелюба. — А с другого боку жалею все ж таки, что любви обычной земной так и не узнала, что семьи нет, детушек не народила… Думаю иногда, мож, имя сменить надо было еще давно? — посмотрела на Нежданку да улыбнулась.

— Да, разве ж можно имя менять? — выдохнула от ужаса девчонка.

— А чего ж нет? — засмеялась тетка Нелюба. — Имена, как у нас с тобой, — энто ж целое послание ребенку на всю жизнь… Как наказ суровый да жестокий… Мол, нелюбима ты, дочка, уродилась, плоха ты слишком — нельзя тебя любить, не для тебя любовь на белом свете придумали… Беда в том, что не в одном имени тот наказ читается, то уж кажный день нелюбимому ребенку в глаза тычут по-всякому… А уж помрут родители, али само дите из дому сбежит от невыносимости такой, да все одно уж тот наказ уж в головушку заколочен накрепко, сама себе твердить заместо матушки будешь… И все плохое, что вокруг случается, на себя цеплять станешь, во всем вину свою чувствовать… Поздно уж я поняла, как разрушительна та сила злая, сколько уж крепких людей сгубила…

— А как имя-то сменить? — Нежданка так сильно за ту мыслю ухватилась, что остальное и не дослушала.

Нечаянно Марыську прижала, та уж царапаться начала, чтобы спастися.

— К волхву вроде идти надо, — вспомнила тетка Нелюба. — Только в нашей глуши я и не знаю, где те волхвы обретаются, ни разу за всю жизнь ни одного не встречала.

Посмотрели Нежданка с теткой Нелюбой друг на дружку да засмеялися.

— А, коли сам человек… нечаянно чужими именем назовется? Тогда не считается? — спросила уж девчонка.

— Откуда ж мне знать, — улыбнулась Нелюба. — Коли один-другой разочек его так назовут, мож, и не считается… А ежели много раз, долго чужим именем кличут, то уж и без волхва, чай, новое прозвище прирастает к людине, а старое имя с прежним наказом уж забываться станет.

— Да, ладно! — вскрикнула Нежданка.

— Вона меня все Нелюбой кличут, даже в глуши лесной общаться с кем приходится. «Не люба» в уши кажный день с разных сторон летит, тут уж никак от того наказа мамкина не отгородишься, — нехотя уж то знахарка сказала, жаловаться она не любила.

Сама даже не знала, почто девчонке все думки свои за пятьдесят шесть годков выдала. Хитро девчонка клубочек мыслей ее расплела, за нужную ниточку сразу потянула.

«А ведь меня уж три года никто Нежданкой не кликал, — вспомнила. — Озаром жила да Славкой — добрые то имена, сама выбирала. Мож, теперь у меня и наказ другой на всю жизнь? Не хочу сызнова Нежданкой оборачиваться…»

Глава 65. Новости из Града

Ночью колотили страшно в дверь. Нежданка уж на печке схоронилась, малиновых от Прозора ждала, да в скорую погибель свою поверила сызнова.

А то рыбак оказался Треска, что из самых Кузовков за теткой Нелюбой сквозь пургу на санях примчал — в деревню к хворому парнишке свезти.

Вернулась знахарка только под вечер, цельный день ее Нежданка ждала, даже щей наварила без посторонней помощи.

Платок пуховый у тетки Нелюбы весь в снегу — второй день уж пурга да метели. Связка рыбы, чем деревенские отблагодарили за лечение, на обратном пути в огромну сосульку превратилась.

Когда уж отужинали, да отогрелась тетка Нелюба в родных стенах, тогда уж вспомнила она, что рассказать Нежданке хотела:

— Привезла я тебе новость из терема, да таку плохую — мужики говорят… Не знаю уж, сказывать али как…

Встрепенулась девчонка, с печки соскочила, рядышком на лавке присела:

— Сказывать, сказывать, — лохматой головой кивает.

Вздохнула тетка Нелюба, да по глазам уж видит, что важно то для нее. Плещется страх в морозных озерах с тонкой каемкой по краешку. Ладно уж, придется сказывать.

— Жил в терему степняк один… Коршуном что ли кликали, — начала свой рассказ знахарка. — Был он, оказывается, ханским сыном, да пленил его наш князь на поле ратном…

Нежданка уж вся дрожит, унять тот озноб не может.

— В одеяло завернись, — тетка Нелюба велела.

Нежданка только космами помотала, не хотела историю прерывать.

— Не буду без одеяла дальше сказывать, — строго погрозила Нелюба девчонке. — Зазря что ли я тебя лечила столько времени.

Не успела глазом моргнуть, а Нежданка уж коконом в одеяле на лавке сидит — в три оборота завернулась.

Засмеялась хозяйка да дальше уж продолжает, коли так.

— Три али четыре годка тот Коршун чернявый в терему прожил, да, не пленником — гостем дорогим князь его у себя принимал, за стол рядом сажал, детушек родных доверил обучать, — продолжает тетка Нелюба свой сказ.

Знает то все Нежданка, да не торопит, не перебивает, новостей последних из последних сил ждет. Нет уж терпежу никакого.

— Убег, значит, он из терема, в свои тюльпановы края подался, — дальше уж баба пересказывает, что в Кузовках из десятых рук, поди, узнала.

Тут уж закусила губу девчонка, сразу все ясно вспомнилось, как оно было…

— А через десять деньков прислали к воротам Града таку страшну котомку, — наморщила лоб тетка. — Черняву башку того Коршуна сам хан тюльпановый нашему князю Владивою послал. Не принял обратно сынка родного, значится, — предателем посчитал.

Вот уж чего угодно могла ждать Нежданка, но уж не такой страшной развязки.

Хотела она, чтоб Коркутхан поплатился за то, что бросил ее одну в лесной избе. Да смерти ему не желала.

В разуме не укладывалось, как? Как отец родной мог сына своего загубить?! А Коркут так в шатры родимые рвался, чуть не помер с тоски в терему, хоть со всех сторон обласкан был.

Да, как же можно голову людине срубить и в котомке куды послать, что кочан капустный?

Вспомнилось вдруг, как смеялся Коркут в небеса, как лихо с конем золотым управлялся да как целовал жарко…

Сползла Нежданка с лавки на пол, смягчило пухово одеяло тот удар.

— Что ты?! Что ты?! — тетка Нелюба уж водой на нее из ковшика брызгала.

Не стала дальше сказывать, что об том мужики бородатые толкуют.

А все уж в княжестве, кроме глупых баб да малых детушек, понимают, что, как снег сойдет, поползут от южных границ пожары страшные. Ничто уж не сдерживает хана Кайдухима.

Начнутся сызнова набеги степные на земли русские, палить будут деревни да поля, до самого Града дойти могут полчища лютые, коли отпор суровый им не дать.

Да, уж выдюжит ли дружина княжеская? Только всем миром ту беду одолеть можно, из каждой избы мужиков будут под стяги ратные кликать. Значит, в каждую избу смерть черным вороном заглянет, вряд ли уж кого пропустит…

Хотела бы Нежданка быть глупой девкой да не понимать такого. Да, уж все знает, чай, в терему пожила — сама разговор князя, Прозора да княгини об том слыхала.

Вот и осталось уж подышать чуток совсем — до теплой весны. А там, как яблоньки зацветут, и погибель с юга придет… Мож, даже и пораньше…

Она! Она сама такую беду на Землю Русскую накликала. Нет уж теперь ей никакого прощения.

Кабы не взялась Коркуту с побегом помогать, так, может, до сих пор бы он в терему жил. Бродил бы печальный по двору, да живой все-таки… А, может, и прошла бы печаль его со временем.

А теперь… Под каждой крышей, и в терему, и в избах крестьянских, погибель скорую ждут…

Сколько ж зла она, Нежданка, всем принесла? Ничем уж ту беду не измерить, не вычерпать. Уж ничего совсем поправить нельзя.

Видать, прокляли боги ее еще во младенчестве. Вот уж понятно теперь стало, почто ее ведьмы берегли на болотах, для какого черного дела растили девчонку.

А ведь не думала она… Ни разу в жизни ничего дурного людям не пожелала… Хотела одного — Коркутхана спасти, слово с него взяла, что не будет набегов… Да, кому нужны те слова…

Мож, они его и сгубили? Жизнью его поклясться просила, вот и… Заплатил он головой своей за ту клятву, а все одно попрут полчища степняков на наши земли, ничего уж теперь их не остановит…

Заревела Нежданка медведем на всю избу. Заклекотала хищными птицами. И было тех птиц не одна, не две, а цельна стая. Хоть бы уж сердце ей из груди вырвали да склевали. Нет уж сил никаких так жить.

Кошка Марыська сразу беду почуяла, зашипела, как шкварки на сковороде, да в сенях схоронилась. Тетка Нелюба от ужаса на лавку присела, ладони к губам прижала да застыла так.

На рассвете перестала кричать Нежданка, да сознание потеряла еще до того.

Потом оклемалась, вышла на улицу, растерла лицо снегом, чтобы в себя прийти. Долго путалась в бархатном платье, но кое-как натянула. Накинула нелепую шубу, завернулась в нее, чтобы не наступать на длинные полы с золотым шитьем и опушкой из горностая.

Днем она с хутора ушла, тетка Нелюба не удерживать не стала.

Глава 66. Степной лис в терему

Странные торговцы овечьими шкурами с южных окраин княжества два дня стояли под стенами Града. Раскосые глаза, высокие скулы, чужие лица…

Говорили всем направо и налево, что едут на ярмарку продавать товар. Да, распорядился Прозор не пускать пока их за городские ворота.

Все не нравилось в них Прозору: полосатые стеганые халаты, подбитые лисьим мехом, лисьи шапки с длинным хвостами да хитрые лисьи взгляды исподлобья.

Кнуты. Особенно не понравились ему кнуты, которыми они управлялись с лошадьми. Степные кнуты — хитро плетеные ремешки. Не торгуют у нас такими даже на южных окраинах.

Помнил Прозор, как наплел себе Коркутхан тех кнутов еще в самый первый год в терему. Бывало, с утра до вечера крепко вяжет узоры из тонких полосок кожи. Успокаивала его та работа, поди, помогала смириться с новым положением.

Рассказывал потом княжичам степняк, что кажный узелок со смыслом вяжется — энтот солнце прославляет, следующий — небо, потом уж богатства, шатры, овцы, степи, тюльпаны… Красны девки там тоже где-то вплетены — примерно после овец да перед тюльпанами.

Днем лисьи торговцы по-русски со всеми и меж собой толковали, настойчиво убеждали стражу в Град их пропустить, товар свой нахваливали, шкурами у ворот трясли, дары сулили.

Да, уж видит Прозор, что не в том вовсе дело.

Энти лисьи шапки в санях у ворот ночевали, да промеж собой ночью спорили на чужом степном языке — все уж Прозор об них знал.

Не открыли им ворота для проезда ни в первый, ни во второй день, да они не отступались.

На третье утро вышел к ним сам Прозор.

— Кто главный? — с башни сурово спросил.

Выступил вперед один пожилой лис, толстый да в себе уверенный.

— Коли дозволишь себя лично досмотреть моим людям, кинжалы, кнуты все на воротах оставишь, так тебя одного приму — потолкуем, ежели очень уж надобно.

Брови свел сурово гость незваный, да кивнул лисьей башкой — уж согласился.

Через час привели к Прозору четверо малиновых одного толстяка в узорном легком халате. Три верхних теплых халата, видать, снять заставили, чтоб не пронес в рукаве али за пазухой зла какого — ни кинжала тонкого, ни склянки с ядом.

По красной роже понял уж Прозор, что возмущен тот степняк и недоволен таким обращением. Да, уж все стерпел, назад не поворотил, — значит, на самом деле разговор серьезный будет.

Указал Прозор лису на скамью с мягкими подушками — садиться пригласил, хоть так уважил.

— Почто приехали? — сразу спросил.

— На ярмарку прибыли шкурами овечьими… — начал, было, толстяк.

Прозор от ерунды такой уж молча отмахнулся.

— К делу сразу давай, — сурово велел. — Нету у меня ни времени, ни желания твои байки слушать.

Огляделся степняк недовольно по сторонам, четверо малиновых столбами вокруг встали, да за дверью еще, поди, столько же — слишком много чужих ушей.

— Разговор у меня к самому князю, — прохрипел. — С глазу на глаз… Предложение ему щедрое сделать хочу от имени… Ему и скажу, от чьего имени.

Запустил Прозор ручищу в бороду свою, исподлобья на старую лису в узорном халате глянул.

— То, что ты со мной сейчас в терему говоришь, в Град тебя пропустили, — то уже успех великий, — мрачно сказал, как отрезал. — Выкладывай все начистоту, дальше уж я решу, стоит ли князю об том докладывать.

Молчит степняк, хмурится. Понимает по-русски хорошо, да условия предложенные ему не нравятся.

Дал ему Прозор обдумать свое положение, потом уж спросил:

— Ну, что будет у нас с тобой разговор, али назад воротишься?

— Будет, — резко ответил тот. — Секретный то разговор.

— Давай, уж я сам решу, — Прозор пояснил. — Отошлю людей своих за двери, коли убедишь меня.

— Четыре черных камня, — сказал степняк да молчит дальше.

В Прозора взгляд упер, прямо в глаза смотрит, понять хочет — догадается ли тот, об чем речь, али еще подсказки нужны.

— Подите, — махнул Прозор малиновым, на дверь показал.

Выбежали все тут же, еще и толкались меж собой, кто первый из горницы вон пойдет. На семь шагов от покоев отошли, как уж полагалось в таких случаях.

Кивнул степной лис — поблагодарил, значит, за такое понимание.

Сразу догадался Прозор, об чем разговор пойдет. Кто уж тот черный шелковый мешок с головой Коркутхана видал, тот четыре черных камня в золотом шитье вовек не забудет.

— Безутешен хан Кайдухим, хан Тюльпановых Степей до самого горизонта и на тысячу сто двадцать верст за горизонт во все стороны до трех морей….

«Хм, уже „тыщу сто двадцать верст“, а не „тыщу“ всего, как давеча писарь перевел,» — про себя Прозор отметил.

Как пошли подробные описания морей да степей, отвлекся уж Прозор, в окно посмотрел. Там князь Владивой с малыми княжичами на горке ледяной во дворе катаются. Нда…

Просила его княгиня больше времени с детьми проводить — очень уж они по Славке скучали да куксились с утра до вечера. Хороший отец — князь, тут уж ничего не возразишь.

Хотел бы Прозор подмоги от него сейчас в делах международных, да придется уж самому со степным лисом пока толковать. Все ж таки успел взглядом малиновому во дворе знак подать, что нужен князь в терему срочно.

Да, знал уж Прозор, что быстро то не получится. Покуда уж князя покличут, пока он еще с каждым княжичем «по разочку» с горочки скатится, пока от снега его отряхнут, да сменит князь тулуп на платье парадное, взвару горячего выпьет для сугреву, с пирогом маковым, разумеется. Опосля бороду гребешком пригладит…

Там, может, и в беседе со степным лисом что прояснится.

Как закончил гость степной оду хвалебную своему хану, Прозор со своей стороны сказал:

— Князь Владивой близко к сердцу принял эту утрату и скорбит о друге своем Коркутхане. Сожалеем безмерно всем теремом.

Не стал уж Прозор распинаться, звания князя да земли подвластные перечислять, иначе и затемно тот сложный разговор не закончится.

— Готов хан Кайдухим золотом платить за голову сына своего, — поклонился степной лис. — Уполномочен я предложить князю Владивою щедрую плату по весу шелкового мешка.

Тут уж все внутри у Прозора от ярости заклокотало, да виду он не подал, вслух лишь мрачно сказал с достоинством:

— Со своей стороны уполномочен я заявить, что князь Владивой не торгует головами друзей своих.

Взвился степной лис, зубами заскрежетал. Знает, что самому ему Кайдухим башку снесет, коли без того груза страшного в шатры воротится. Да, быстро тюльпановый посол взял себя в руки. С другой стороны хитрой лисой зашел:

— Просит отец безутешный передать нам голову сына своего, чтобы похоронить достойно по нашим обычаям, — поклонился представитель хана. — Иначе не будет покоя душе Коркутхана, не простит себе того хан Кайдухим.

— Почто загубили парня? — прямо Прозор спросил.

— Рассвирепел хан, когда сын его, едва в шатре появившись, стал требовать мирну грамоту с князем подписать, — мрачно ответил степняк в полосатом халате. — Сказал Коркут, что честное слово дал, жизнью своей поклялся, что не будет больше набегов на Русскую Землю.

Понял уж толстый лис, что только откровенностью сможет своего добиться. Коли станет честно отвечать на вопросы, может, и пойдут ему на уступки.

«Вона как, — подумал Прозор — кто же смог такое обещание с Коркута стребовать?».

Вслух другое спросил:

— Что еще просил друг наш Коркут у своего отца, хана Кайдухима?

— Жениться хотел на девке из терема, с луной ее сравнивал, — поклонился зачем-то гость. — Разрешения испрашивал.

«Уж не на княжну ли Морицу он намекает?» — с ужасом подумал Прозор.

Иначе почто посол кланяется?

— На какой девке? — строго поинтересовался.

— Не запомнил никто в шатре ее имени, — помрачнел гость. — На той, что помогла ему домой воротиться, — только это могу сказать.

«Славка?!!» — в изумлении застыл Прозор.

Девка деревенская, нянька простая таку клятву с ханского сына получить смогла?!

Да, и Коркут ее не обманул — честно все отцу передал, за что и голову свою сложил лихой степняк раньше времени…

Прокашлялся Прозор да вернулся к беседе:

— Почто не откликнулись на ту просьбу разумную?

Молчал старый посол, желваки ходили, слова верные подбирал.

— Горяч хан Кайдухим, на расправу скор, — наконец, ответил. — Рассвирепел он сразу. Срубил родному сыну голову при всех, чтоб не смел никто обращаться с такими просьбами…

Ох, и тяжела судьба у Коркутхана, и двадцати пяти годков, чай, не пожил. От руки отца родного смерть принял…

— Тут же отослал Кайдухим гонцов с шелковым мешком, хотел потом уж воротить, да самых лихих наездников отправил — не угнаться уж за ними было, — еще немного подробностей посол степной добавил.

Замолчал, не знает уж что еще сказать, чтоб получить то, за чем прибыл.

Долго ходил Прозор взад-вперед, мерил горницу шагами.

— Отдадим мы вам голову Коркутхана, — наконец, сказал. — Место, где захоронили, укажем, лопаты получите, копать уж сами будете… Коли нельзя все, как есть, оставить.

Поклонился гость степной. Тут же на колени перед Прозором упал, пол в терему целовал да «Благодарствуем!» раз двадцать выкрикнул.

Встал уж потом.

Подумал Прозор, что закончен на том разговор тяжелый, а лисий посол все не уходит, еще что-то сказать хочет, с ноги на ногу переминается.

— Изменило горе хана нашего Кайдухима, разбито сердце его на тысячи осколков, — снова степняк поклонился зачем-то. — В первый раз слезы текли по лицу великого хана…

— Еще раз выражаем наше глубокое сожаление, скорбим об утрате сына, — Прозор уж тоже голову седую склонил в знак почтения.

— В память о Коркутхане, безутешный отец хан Кайдухим готов исполнить клятву сына своего — тяжело вздохнул посол от степных шатров. — Грамоту мы привезли о мирном договоре. Подписал ее Кайдухим пять дней назад, велел князю вручить с поклоном.

Прозор не поверил своим ушам. Мирна грамота с Кайдухимом? Не будет набегов на наши земли по весне? Не будет войны неравной?

Тут как раз князь в покои вошел. Глянул вопросительно на гостя в восточном халате, потом на Прозора взгляд перевел.

— Попрошу повторить самому князю Ваше предложение, — пораженный такими новостями Прозор нашел в себе силы вымолвить.

Упал степной посол сызнова на пол, когда понял, что князь Владивой уж перед ним стоит.

Скоро уж ту грамоту в покои внесли, писаря из башни кликали тот, все точно перевел, что в пергаменте писано было. Настояща мирна грамота, без подвохов каких.

— Прозорушка, да как же ты того добился? — вечером уж спросил князь, когда остались они один на один.

— То не я, — честно ответил Прозор.

— Да, кто же? — изумился князь.

— Некого уж за то награждать, — мрачно склонил Прозор голову. — Славка с Коркутхана клятву взяла не палить огнем Землю Русскую… Да, поди, уж нет девки в живых.

— Олегу с Игорем не говори, — враз и князь помрачнел. — И Рогнеде тоже.

Молча кивнул Прозор и плеснул горькой настойки по чарками. Выпили с князем за Славку, не чокаясь

Глава 67.В Медовары! или Резной конек

Пока до Кузовков с хутора дошла, встретила Нежданка всего троих людей — бабу какую-то навеселе да двух мальчишек-подростков. Уж как они зенки таращили на девку в голубой бархатной шубе… Баба вроде даже протрезвела малехо.

Поняла Нежданка, что никуды так не доберется в обличие цвелизованном. Задрогнет в бархате посреди русской зимы, али ограбить кто решится, али еще что… Мужики да парни точно таку красу не пропустят.

Первым делом пошла одежу себе крестьянскую добывать. Вспомнила уж, когда летом в Кузовках со скоморохами стояли, она костюм Пересмяка в починку носила. Девка молодая лихо с той работой справилась. Да, вся изба у нее чужими платьями была завешана — скоро и ладно шила девчонка, ловко иглой махала. Чай, уж получится, от чем договориться.

Нашла нужное крылечко Нежданка не сразу, без помощи не справилась. Любая деревня зимой не так, как летом, выглядит. Да, уж спросила у колодца, и показали бабы местные. Сами варежки раззявили — на пташку залетную подивилися.

Девку Потворой кликали. Договорилась уж с ней Нежданка, что оставит бархатно платье да шубу взамен тулупа овчинного, пухового платка и рукавичек, теплой рубахи да штанов. Уж вроде сладили меж собой, да тут мать Потворы явилась, начала свое гнуть.

— Плати, — говорит, — деньгой али белкой. Почто нам твои обноски? Куды их девать, даже если на лоскуты порезать? Никому такая одежа бархатна в деревне не нужна.

Да, чем же платить? Сказками уж точно тут не отговоришься за зимний тулуп.

«Матушка Макошь, помоги!» — беззвучно шепчет Нежданка, руки к сердцу прижала. Да, тут же и нащупала на шнурочке кривенький гвоздок, что княжичи малые ковали да няньке любимой подарили. А на гвоздике три бусины драгоценных из ларца Прелесты. Совсем уж Нежданка о них и думать забыла, носила на шее украшение на память о добрых людях.

Одарила тогда ее дочка лекаря за то, что заговор в терему Славка помогла раскрыть, на чисту воду Зимаву вывела. Не пошла Прелеста замуж за Белояра, как было уговорено, — жизнь себе не испортила.

Дорогие ли те бусины, можно ли на них тулуп купить? Не знала Славка, да решила сначала поторговаться. Раньше бы она все три сразу отдала, а сейчас уж повзрослела, поняла, что путь впереди длинный, мало ли где еще платить придется, беречь надо свои сокровища.

Ушла в темный уголок, сняла гвоздок с шейки, бусины на ладошке покатала, да и выбрала одну для расчета.

Мамке Потворы за одежу зимнюю предложила. Увидала уж, как у той сразу глаза загорелися.

— Адамантом платить готова? — баба завопила. — Не будеть у меня сдачи с такого богатства!

Нежданка плечами пожала.

— Мне много не надо, — вслух сказала. — Немножко бы мелких монеток али белок, чтобы по дороге платить за постой.

— Бархатны наряды оставишь? — строго баба спросила.

Вона как, уж и наряды ей понадобилися. Только что говорила, что некуды девать такую одежу бесполезную.

— Оставлю, — улыбнулась девчонка. — С собой не потащу.

Баба уж в улыбке от уха до уха расплылась. Поняла Нежданка, что выгодная очень сделка, да не в ее пользу.

— За платье котомку попрошу с пирогами на три дня да яблочек, — подбородок вверх задрала для важности.

Засмеялась баба да в подпол за яблоками полезла.

Нарядила Потвора Нежданку так ладно, тепло, всю одежу по размеру подобрала, тайком от мамки к пуховому платку еще шапчонку мехову добавила — из зайца что ли.

Вышла Нежданка из Кузовков совсем другим человеком. Через три дня пути была уж она в Медоварах.

Всю науку Надейкину хорошо помнила — как сани выбирать, к кому подсаживаться можно, как на тулупы смотреть — мехом внутрь али наружу вывернуты. Так левобережных от правобережных и различала. Шкурками беличьими платила, яблоки да пироги из котомки жевала — так уж и добралась.

Соскочила с чужих саней на самой окраине Медоваров. Большая то деревня была, да вовсю дальше строилась. Стучали топоры мастеровые — справа две избы ставили, да и в конце деревни строительство какое шло, пилы оттудова визжали.

Захотела Нежданка пешком пройтись да осмотреться.

Мальчишки средненьки — не больши, не маленьки — с санками на горки шли. Решила у них спросить, где тетка Любава живет. Шли мальцы из деревни, уж обратно, поди, не поворотят, коли кататься на санках наладились. А, значит, и весть по Медоварам о чужой девке сразу не разнесут.

Не хотела Нежданка, чтоб раньше времени о ней узнали. Надеялась, что успокоится, да как сама готова будет, так в заветну калитку и постучит. Чай, сердечко в груди шибко трепыхается, на мороз выскочить норовит от волнения.

Спросила она у баб в Кузовках неосмотрительно, где платья шьют, так потом полдеревни в нее пальцами тыкали — до дома Потворы провожали да через два часа взглядами любопытными из деревни и выпроваживали.

Быстро Нежданка училась на своих ошибках, так что, теперь правильно выбрала, у кого спрашивать. Куды ни ступи — везде закавыки какие, везде думать надобно.

Три легких дня она сюды добиралася. Али — на три долгих да трудных года тот путь растянулся… Тут уж как посмотреть.

Вот она, поди, та калитка — дом в три оконца, слева колодец, груша на дворе под снегом на леву сторону наклонилася — все, как мальцы с санками обсказали. Страшно почему-то ошибиться. Страшно, что погонят, не примут…

Решила Нежданка дальше по улице пройтись, дух перевести, другие избы посмотреть — увериться, что не ошиблась. Да, знала уж, что энта изба с грушей ей нужна — дом родной тетки Любавы, мамкиной старшей сестры, что давно от семьи в Поспелке откололася. А все ж таки…

Мимо прошла, бредет до конца улицы, снег ногами загребает, дыхание выравнивает. Не хватало еще с порога у тетки совой раскричаться.

На другом конце Медоваров, ближе к леску, тоже избу ставят. Хорошо зимой строить — лес сухой, аж под пилой звенит. И пахнет как вкусно сосной свежей… Закрыла Нежланка глаза да вдыхает. Детство раннее вспоминается, когда зимой дед Василь да тятька по дереву прямо в избе резали ковшики, коромысла да корыта. До чего уж родной запах… Навернулась слезка, откуда ни возьмись набежала. Трет Нежданка глаза, хочет избу резную получше рассмотреть.

А уж какой конек на самой крыше — такой ладный, прямо как настоящий. Задрала голову, варюжку морозную ко лбу приставила, чтобы солнце яркое не слепило. Жмурится, изо всех сил старается получше конька разглядеть.

Два парня на крыше делают чегось — как уж упасть не боятся. Высоко так… Тут один из мастеров распрямился в полный рост да против солнца встал.

А Нежданка… Где стояла — там и в снег присела. От удивления. Светит солнышко зимнее пареньку в макушку, ухи красные огнем горят. Вот уж дурак какой Ванька — все шапку не носит!

Он это! Лица толком не разглядеть против света, да таки ухи приметны и бороду курчавую как не узнать. Возмужал, вширь раздался, да по всему видать, что он.

Зажала Нежданка себе роток двумя ладошками, чтобы уж не закричать, чтоб не сорвался он с крыши. Сидит в снегу, шелохнуться боится, глаз с Ваньки не сводит.

А тот, как почуял что, к лестнице по крыше побег, спускаться стал. А потом напрямки, через снег глыбокий к ней пробираться стал.

Вот уж и свиделись, наконец. Даже не верится…

Залилась Нежданка слезами, да, поди, первый раз в жизни своей от счастья плакала.

— Жива! Жива радость моя ненаглядна! — уж Ванька завопил.

Подхватил девку, поднял ее из сугроба, сгреб в охапку да на руках закружил.

— Почто шапку не носишь? — она сквозь слезы спросила.

Да, тут как засмеются оба, что такого радостного смеха давно старые Медовары не слыхали.

Дружки Ванькины топоры да пилы побросали, на девчонку дивятся. Хороша собой, да, чай, не княжна, не принцесса заморская — тулупчик простой крестьянский, шапчонка заячья в снег слетела, под платком волосья путаны, скулы высокие, подбородок да неба дерет, а очи ясные, что озера студеные, и в них счастье плещется.

— Как ты тут? — уж Ванька спрашивает. — Через две седмицы за тобой ехать на хутор собирался.

— Да, вот уж не утерпела, сама добралася, — Нежданка смеется. — А ты тут как очутился? Почто избы строишь? Я ж тебя по всему княжеству при лошадках искала, все конюшни, поди, обошла. Меня кони на тракте в лицо узнают, не иначе.

— Дык, я так и подумал, что меня при конях искать станут, вот уж и решил всех разом обмануть, — засмеялся Ванька. — Чай, я по дереву сызмальства резать любил, вот уж подрос — с ложек на избы перекинулся. Каки хошь фигуры вырезаю.

— Твоя работа? — Нежданка на конька узорного варюжкой показала.

— Ага, — довольно Ванька улыбнулся. — Нравится?

— Шибко очень! — девчонка закивала. — Чай, счастливый дом будет под крышей такой.

Улыбнулся Ванька, да хитро так глянул.

— Замуж за меня пойдешь? — прямо тут меж стружек да опилок спросил. — Люблю я тебя, Жданка моя, уж еле сыскал, еле дождался… Нам с тобой избу ставлю, твой конек будет, коли захочешь… Наше счастье под той крышей поселится.

Ничего Нежданка не ответила, слезы ручьями пуще прежнего из глаз потекли.

Как бы она хотела, чтоб все так и случилось, как Ванька сказывает, только…

Только куды уж теперь замуж за него идти, коли Коркут уж в жизни ее нескладной случился. Другому уж позволила себя целовать. Да, все позволила…

Не хочет Ваньку обманывать, не хочет ему жизнь портить. Пусть какую другу честную девочку себе для женитьбы сыщет, а она… Чай, не для счастья она, Нежданка, родилась…

И вина на ней такая… И перед Ванькой вина, и перед всем княжеством.

Запылает родная земля по весне пожарами степными, всех уж она, Нежданка, погубила. Чай, и этот конек узорный сгорит… Не бывать счастью там, где она появляется.

Не знает еще Ванька, в чем она виновата, да уж сил никаких нет, чтобы все обсказать.

— Пойду я, — прошептала.

Рукой так показала, чтобы не ходил за ней. Да, в сторону деревни обратно поплелась.

Глава 68. В семье

Тетка Любавы уж у калитки на морозе стояла, под грушей топталась, Нежданку ждала. Доложили ей соседи, что девчонка с путанными волосьями и серыми морозными глазищами с чужих саней у деревни соскочила и про избу Любавы у мальчишек спрашивала.

Поняла сразу Любава, что Нежданка сама как-то до Медоваров добралась.

Обещал Ванек-лопоух, что привезет девчонку через две седмицы. Давно уж в Медоварах энтот парень поселился, давно с теткой Любавой дружбу свел. Еще три года назад ей все про Нежданку рассказал, во всех подробностях поведал — как с мачехой жила, как от злой толпы из дома бежала.

С тех пор и ждала ее Любава, каждой проезжей девчонке в глаза заглядывала. Уж така судьба сложная у племяшки, у младшей дочки Даренкиной, что и врагу не пожелать. Как уж не приветить, под свое крыло не принять, у печки в избе не пригреть сиротинушку.

Издалека Нежданку сейчас Любава на улице углядела — уж сразу кровь родную признала. Похожа на Даренку глазами, статью в отца пошла, да, уж не робкая девчонка забитая, спинка ровная, стан гибкий, смело вверх подбородок дерет, даже когда слезами заливается. А то, что волосья под платком уж в воронье гнездо сбилися, то не беда, то всегда поправить можно.

Да, что ж такое случилося, что лица на девке нет, идет слезами горючими сугробы поливает.

— Пойдем, пойдем в избу, родная моя, — обняла тетка Нежданку за плечики и сама в калитку подтолкнула. — Не обидит тебя больше никто, с нами будешь жить, под надежной защитой.

Присела Нежданка в избе на краешек скамьи, и сама уж не помнила, как тетка Любава платок с нее снимала, потом тулупчик расстегивала, снег с тулупа девчонке глазастой велела в сенях смести. А сама уж даже сапожки с нее снимает, ножки греет, носки шерстяны натягивает.

— Пойдем, пойдем, щей тебе налью, — к столу тетка Нежданку ведет. — Утку с яблоками в печь поставила, как уж узнала, что ты приехала… Щей похлебаем сначала, там и утка подоспеет.

Ребятня из-за печки выглядывает осторожно, да такие ладные все малыши, друг на друга похожие — две девчонки и три пацана.

— Внучата мои, — гордо тетка Любава на ребятишек показала. — Старших дочек детвора.

— Без гостинцев я к дитям приехала, — Нежданка сквозь слезный туман чуть слышно вымолвила. — Не подумала совсем…

— Да, успеется еще с гостинцами, еще вся жизнь впереди, чтоб гостинцы друг другу дарить, — засмеялась тетка Любава. — Вот уж придумала, об чем беспокоиться.

— А у нас у рыжей коровы вчера теленочек народился, — важно выступила вперед сама махонька девчонка. — Такой же рыжий, как мамка, да с белыми пятнами.

Уж самой большой своей радостью с гостьей поделилась. Как будто того и не хватало всем для начала разговора, чтоб тетку двоюродну обступить.

— А мне тятенька сабельку вырезал, — мальчонка постарше уж важно щеки дует.

— А у нас у черной курочки все яички с двумя желтками получаются, — то уж девчонка конопатая сказывает.

— Нежданка, пойдешь с нами завтра на горку кататься? — самый младший за подол тянет.

— Тетя Неждана, а дай бусинки посмотреть?

Вона как. «Тетя Неждана» уж она теперь. Да, когда ж такое случилося?

— А ну, сидайте все по лавкам, обедать пора, — разогнала ребятню хозяйка.

Ложки на стол положили резные, с рыбками.

Взяла Нежданка одну ложку, в ладошке зажала, потом разгибала медленно пальчики да на рыбку резную наглядеться не может — такой уж родной она ей кажется.

— Энто папка мой еще вырезал, — тетка Любава заметила, чему дека дивится.

— У нас тоже таки ложки были, — чуть слышно Нежданка прошептала. — Деда Василя рыбки, с другими не спутаешь.

Утерла Любава слезу кончиком платка да дальше щи по плошкам разливает, ребятней командует, чтоб не баловались за столом да не обожглися.

Из сеней пришел бородатый мужик, рыжий, как полымя.

— Муж мой Лютобор, — с такой уж гордостью тетка Любава представила суженого, как похвалилася.

Да, чего уж тут скрывать — гордится она, что замуж за него пошла, не побоялась от семьи родной в таку даль поехать.

За стол влетели разом три хлопца, все рыжие — в отца. Ложки похватали, друг друга на лавке боками да локтями толкают, на Нежданку посматривают с интересом.

— Энта вона его, Лютобора, работа, — засмеялась тетка, да огладила парнишек по макушкам. — Кудеяр, Ладимир да Соловушка.

— Ну, ма, — недовольно заворчал младший.

Не понравилось парню, что его дитем представили.

— Соловей я, — гордо он сам Нежданке доложил. — Соловушка еще пять лет назад куды со двора улетел, — то уж мамке напомнил.

Засмеялась тетка Любава, не удержалась, сызнова младшего по вихрам потрепала:

— Восьмой он у меня, последний сынок, наш поскребышек, — разулыбалась мать. — Как уж такого не любить?

— Да, мамка! — засопел Соловушка. — Обижуся сейчас взаправду.

Засмеялась ребятня малая, цыкнул на них дед Люботор. Те сделали вид, что испугалися. А сами ладошками прикрываются да шепчтут уж друг дружке чего сызнова.

С мороза в избу две девки ввалились, такие веселые, румяные — огневушки-поскакушки из доброй сказки, сразу уж то Нежданке показалося.

Валенки девки к печке поставили, варюжки сушиться положили, руки перед обедом помыли да тоже к столу уж садятся.

— Ма, мы двадцать ведер воды натаскали, — одна доложила. — Хватит на сегодня али баню топить будете?

— Будем, чуть погодя, — тетка Любава согласилась.

— Меня Зоряна кличут, — та, что посмелее, сама уж с гостьей знакомиться стала. — А энта конопатая — Калина, сеструха моя младшая — рассмеялась.

Вторая ее в бок локтем несильно тыкнула:

— Энто кто еще из нас двоих больше конопатый? — захихикала Калина. — Вот рассуди, Нежданка. Свежим взглядом всегда лучше видать.

А Нежданка как раз кусок мяса из щей жевала, не успела сразу ответить.

— Отстань от человека, дай поесть, — Зоряна за гостью вступилась. — Ты сестрица наша двоюродна из Поспелки, мы все знаем. Щи у мамки завсегда вкусные, ешь уж с дороги, не торопися, дурынде энтой можно не отвечать.

Калина за ломтем хлеба потянулась, подумала, что разговор закончен. А Зоряна Нежданке подмигнула, перегнулась через стол и говорит шепотом, да громко, чтоб всем слыхать:

— Калина у нас самая рыжая во всех Медоварах, точно тебе говорю. Ну, после тятеньки, конечно.

Тут уж и парни загоготали, не смогли сдержаться.

И так тепло у Нежданке на душе сделалось от суеты домашней, от того, что впустили ее в свою семью большую, весельем да шутками щедро делятся.

Потом уж баню топили, после бани на печке грелися. Рассказала Нежданка племяшкам сказку про кикимору, сама развеселилась.

Пока в бане была, Ванька заходил, в сенях топтался — просил Нежданку покликать на разговор сурьезный. Лютобор его встретил, велел обождать с беседами, дать девке после долгой дороги в себя прийтить.

Забегали соседки любопытны, кто за чем, — всем уж антиресно, что за гостья к Любаве из-за реки пожаловала. Тута уж Калина сама справилась — морковки Беляне дала, коромысло старое Ненагляде одолжила. И, как у мамки взвар такой вкусный получается, Яробке в подробностях обсказала. Да всех побыстрее и выпроводила, чтобы носы свои длинны в чужи дела не совали.

После бани да вкусного ужина Нежданку сморило. Рано спать ей постелили, да в такой глубокий здоровый сон она провалилась, как уж очень давно не спала.

На следующий день встала совсем другой, силы откуда-то то появились. Подле тетки Любавы целый день Нежданка топталася, бралась помогать во всех делах, да историю свою горестную потихоньку рассказывала, — все, как есть, без утайки. Пусть уж сами решают — можно ли ее в дому принимать.

А Любава все слушала, головой качала, — где слезу платком утрет, а где и разулыбается. Дивилась, конечно, сильно — кому ж еще к шестнадцати годкам столько испытаний суровых на долю выпадет. И в колдовстве обвинили, да сумела от княжьих людей девчонка уйти, и со скоморохами плясала по долам и весям. А уж потом — виданное ли дело — в терему жила, заговор злой раскрыть помогала.

Как уж до побега с Коркутханом дошло, не стала все Нежданка рассказывать, что про меж ними в лесной избушке случилося, — то уж тайной остаться должно.

А вот потом, как замерзала в снегах одна, да медведь великанский ей привидился, небо звездное собой заслонил, как он головой косматой ее толкал, да старался поднять из сугробов — то уж все рассказала по-честному. И как опору он ей давал, когда она на песенку откликнулась, из последних сил на зов поспешила, — то не утаила. Хотя уж сама не знала — на яву то сталося али привиделось ей в бреду горячечном.

— Значит, ты тоже Беляя видала, — задумчиво тетка Любава сказала.

— Кого? — Нежданка глаза вытаращила, чуть молоко из ковшика не разлила.

— Да, отец наш с Даренкой — дед твой Беляй охотником лучшим был, а потом отказался на медведя с рогатиной ходить, да заставили, — неужто не слыхала ту историю?

— Никогда такого в Поспелке не сказывали, — замотала Нежданка лохматой головой.

— Ну, так слухай…

Глава 69. Рассказ тетки Любавы про Беляя

Тетка Любава начала свой рассказ:

— Рыкарей завсегда боялись и уважали. Да, все одно с давних пор на медведя охотились. Чтобы такого огромного зверя рогатиной завалить, тут уж и силушка нужна, и сноровка, да и смелость отчаянная. Не каждый богатырь против косолапого один на один выйти готов.

Из оружия-то что у человека? Палка с копьем, поперек рог короткий прилажен, чтобы медведь в него упирался — вот и все, что охотники придумали. А у медведя и лапы когтисты, и пасть зубаста, и силушки поболе в несколько раз, чем у самого крепкого мужика. Да, и разумом медведь не прост, умеет игру хитрую вести, легко уж не поддается.

Сказывают, что умеет медведь косолапым да неуклюжим прикинуться, бдительность охотников усыплять горазд. А потом, как бросится ловко да яростно — тут уж, если не совладаешь, метко не прицелишься, да рогатину, куды надо скоро не воткнешь, — тут уж и заломает зверь людину. Не дает медведь второй попытки человеку, чтобы ошибку свою исправить.

Со всех наших восьми деревень, что вокруг дальнего леса понастроили, только отец наш с Даренкой — Беляй на медведя и ходил. То есть, дед твой родной по матери.

Нежданка подперла щеки ладонями да слухала, затаив дыхание. А тетка уж дальше сказывала:

— Много Беляй зверя не бил, меру знал. С поклоном завсегда в лес заходил, да с добычей обратно возвращался.

Коли сумеет Беляй медведя завалить, так уж вся Поспелка ждет таку диковину, волнуется. Чтоб хоть одним глазком на медведя глянуть у нашего двора народ собирался. Парни крепкие уж подмогнут мертвого зверя Беляю из леса тащить, а чтоб на охоту идти — то нет. Желающих не находилось. Один завсегда отец управлялся.

А потом, как отрезало. Никто не знает уж, что там у него на охоте случилося, да просто вернулся в один день Беляй из лесу и всем сказал, что больше он ни одного медведя в своей жизни не убьет. Что дружить человек с рыкарем должны, мирно жить в уважении и почтении. Супротив такого зверя разумного, мол, ни разу больше с рогатиной он не выйдет. И обучать охоте никого не возьмется.

И долго отец свое слово держал, года два или три. Кто уж к нему только с просьбами медведя добыть ни подступался, каки деньги велики за шкуру медвежью ни сулили. Все одно на своем Беляй стоял, под напором чужим не прогибался.

А слава о нем как о великом охотнике по всему княжеству давно прокатилась, в терему уж знали, кто медведя добыть может.

Правил тогда старый Вязель, не энтот князь Владивой, разумный да сердечный, а отец его. Молодой Вязель суров был да честен, уважали его да боялися и свои, и чужие.

А под старость лет чудить князь начал, капризным сделался, что дитя малое. Как захочет чего — так уж от своиххотелок не отступится, никаких возражений не принимает. Все в лепешку разбейтесь, но достаньте уж, чего ему надобно.

Как обженился он на той Зимаве — девке спесивой, коварной да горластой, так совсем уж умишком повредился. И стал забав разных подальше от терема искать, все удаль молодецкую юной жене казать хотел. А кака-така удаль на шестом десятке лет?

У мужиков забавы, известно, простые: охота да рыбалка, банька да чарка. Ну, там еще на коне перед девками поскакать, да в поход военный сходить ненадолго.

Зимава что ли его науськивать стала, что настоящий мужик должОн хоть одного медведя в своей жизни сам завалить. Уж тогда, поди, муженька старого на верную погибель хотела спровадить, овдоветь уж бабе не терпелося, со всех ног к тому торопилась, как после четырех девок сыночка, наконец, народила — наследника.

Вязель в один день на уговоры коварные и поддался, ножкой в терему на крыльце при честном народе топнул и всем заявил, что на охоту уходит, и без медведя в Град не воротится.

Вот уж то забота служилым людям — как старика Вязеля от беды уберечь, да медведя все ж таки добыть срочно. Негоже князю слова на ветер бросать, придется уж как-то выполнять обещание.

Охотник из Вязеля и в молодости никудышный был, а уж чтобы в старческой немощи за рогатину браться да на медведя идти — то уж совсем неразумно.

Вот и понаехали к нам в Козлятино служилые люди из терема, стали требовать, чтоб Беляй на охоту вышел да медведя для князя добыл. Они уж потом на весь Град раструбят, что Вязель сам зверя завалил. Да, кто ж в ту байку поверит?

Хотя народец все ж таки доверчивый, мож, и поведется кто. Вряд ли уж оспаривать станут в открытую. Плаха тогда завсегда перед теремом стояла, не убирали ее вовсе. В смысле — с глаз долой не убирали.

Отец наш Беляй даже перед князем слово свое давнее держит, не соглашается на охоту идти. Пригрозили уж ему тогда прислужники княжеские, что, либо он рыкаря добудет и с медведем из леса воротится, либо его самого на ту рогатину насадят — выбор, значит, такой предоставили.

Посмотрел тятька на нас, детушек малых, сказал, чтоб зазря не ревели да мамку слушались, и пошел со двора. Тогда семеро нас было уж, Даренка — сама младша еще под стол пешком ходила. Молодой, крепкий мужик — и тридцати двух годков тятьке не исполнилось, ему бы жить да жить, сынов и дочерей на ноги подымать, а потом внуков нянчить. Да, все уж по-иному вышло…

Энти прихвостни княжеские тогда с ним в лес пошли. Старый Вязель тем временем у нас на печке прилег, кости греет, медведя своего дожидается. Пирогов с капустой у мамки все просил да воздух в избе портил. Двоих дюжих парней к нему приставили — те присматривали, чтоб старик с печи не кувырнулся, об пол не расшибся нечаянно.

Дальше уж Трегуб сказывал, из наших крестьянских парней, его тогда в лес с Вольгой погнали, чтоб медвежью тушу с охоты тащить.

Не водил отец долго княжьих людей по лесу, время зазря не тянул, следы медведя быстро сыскал. Велики таки лапы у того медведя — уж сказывали… Взял рогатину свою да на зверя двинул, а рыкарь на задни лапы привстал удивленно — как и не ждал беды такой, будто знал давно, какой зарок Беляй себе дал.

Закинул тогда отец рогатину свою в болото подальше, чтобы княжьи люди уж достать не смогли. Те все за кустиками поодаль схоронились, а один самый резвый даже на елку как-то вскарабкался.

Раскинул отец руки тогда широко, да браться пошел с медведем. Обнялись они — человек и зверь лесной, облапили друг друга крепко, да вместо слабого человека да обычного медведя появился один седой медведь — огромный, просто великанский, с хорошую елку высотой. Так уж Вольга сказывал про рост звериный, а Трегуб спорил, что с пол-елки, не выше. Тут уж они, поди, оба преувеличивали, знамо, что у страха глаза велики.

— А князь? — первый раз решилась перебить Нежданка тот рассказ. — Как уж он в терем без добычи воротился?

— Да, заставили мамку нашу в сундуках пошукать, да сыскала она шкуру медвежью, из тех, что еще раньше Беляй на охоте добыл. Моль из нее вытрясли у нас на дворе, да в терему Зимаве Вязель под ноги шкуру ту бросил.

Уж тут не сдержалась Нежданка — хихикнула.

— Долго еще байка по княжеству ходила, что уж такой ловкий Вязель охотник, что шкуру с медведя снял, а зверь того даже не заметил, и ходит теперь голышом по лесу — девок пугает.

Горько такое слышать, а все равно почему-то смешно. Очерствела что ли душа по краюшку от бед своих, чтоб над шутками такими смеяться?

— Говорят, что медведь без шкуры уж очень на человека похож, — задумчиво вспомнила тетка Любава. — Мож, потому отец не захотел больше охотиться? Братом лесным рыкаря считать стал?

Обе молча сидели, думали о своем.

— Как мать овдовела, мы уж потом из Козлятино в Поспелку перебрались поближе к родне, — вспомнила тетка. — Мож, поэтому тебе ту историю никто не рассказал? В Козлятино то все знают…

— А он правда с пол-елки высотой, — Нежданка почему-то шепотом откликнулась. — Он такой великий, что полнеба мне загородил и звезды.

— Надо же, не врут, значит, — пожала плечами тетка Любава. — Да, я все одно не могу такое представить.

— А почему он ко мне из лесу вышел? — о своем уж девчонка спросила.

Мучал ее сильно тот вопрос. Даже с лавки вскочила от нетерпения.

— Да, он не только тебе показался, — удивила ее ответом тетка Любава. — За тридцать с лишним годков его несколько разов уж видали — пять или шесть… Всегда на помощь роду своему приходит — детям, внукам да правнукам, не в каждый след показывается, да помогает исправно.

— Да, ладно! — Нежданка снова присела на лавку, потому как ноги в коленках внезапно подкосились.

— Вот, к примеру, Судак тонул на рыбалке весной, да клянется, что медведь его из ледяного водоворота не берег вынес, — начала вспоминать тетка Любава. — Или на Борейко пчелы злые в лесу напали, да медведь его как-то собой прикрыл. А Дергач один раз в такой ливень на княжеском тракте застрял, уж поздней осенью, холодно так, слякотно, колдобины размыло — не проехать. Чуть не окоченел там в телеге. Говорит, что Беляй ему подмогнул — вытащил колесо из ямы глубокой, и дальше уж до самого дома провожал — по сторонам дождь ледяной так и хлестал, а над телегой Дергача ни капельки не упало. Не знали уж мы верить или нет тем россказням… А вона и ты издалека как приехала, а тоже Беляя видала. Тогда уж правда все, поди?

— Точно видала, — Нежданка головой патлатой закивала. — Сознание я уж потом потеряла, а то все помню, как медведь меня головой толкал.

— Сильный у нас защитник, — улыбнулась Любава. — Говорят, за каждым человеком его Род стоит да помогать старается, да у нас уж особенно силен Беляй, коли с медведем побратался.

— Ага, — с восхищением согласилась Нежданка.

Глава 70. Ванька и чисто поле

На следующий день снова пришел Ванька, упросил ее на беседу выйти. Уж как хотела Нежданка с ним свидеться, о делах его расспросить, как жил он эти три года в бегах… Да, вот уж про свадьбу, избу под коньком и счастье, которого не случится, толковать боялась. Тяжело то очень.

Предала она его, да признаться невыносимо. Сейчас он просто ее не понимает, почему замуж не соглашается, а тогда уж возненавидит, поди.

Вышла под грушу на двор, думала, короткий разговор получится, сызнова «нет» свое жестокое скажет, да разойдутся.

А он ничего спрашивать не стал, молча за калитку повел. Показать чего хотел важное. Уж пошла что ли.

Привел Ванька Нежданку на пригорок. С одной стороны Медовары трубами печными небо коптят, а с другой стороны поле чистое раскинулось. Снег что ли ночью шел — уж такая белизна нетронутая до самого горизонта, что даже слепит.

— Видишь? — просто спросил.

Она только плечами пожала, до головной качнула. Видит, чего уж.

— Давай всегда только вперед вместе смотреть да назад не оборачиваться? — такое вот предложил.

Она изумилась, стояла молча, не знала, что ответить.

— Ни о чем тебя не спрошу, что прежде было, — с жаром в ухо ей прошептал. — А вперед вместе пойдем, все чужие следы позади оставим?

Да, разве ж можно так? Нежданка робко в глаза ему посмотрела.

— Чай, я тоже не кремень, — усмехнулся. — Всякое уж бывало. Только у нас с тобой вся жизнь впереди… Давай оставим рядом свои следы под этим небом?

Как чудно все… Что тут сказать? Да, как уж обняться с ним хочется, бороду морозну погладить. Не понимает она что такое на самом деле меж ними творится — дружба детская али любовь уже взрослая? Наверное, пока где-то посерединке.

Сколько уж времени ждать, когда понятно станет? Чай, нет его того времени, совсем немножко уж осталось. Вместе со снегами растают мечты пустые…

— Говорят, весной пожгут все степные полчища, — грустно сказала. — Коротка уж больна та цепочка следов наших рядом получится.

— Да, ты что?! — Ванька ее за плечи затормошил. — Мирну грамоту со степняками князь подписал! Не будет набегов да пожарищ, ничего не будет…Живи да радуйся!

Вона как… Сдержал свое слово Коркутхан, да головой своей за то заплатил, получается. Из-за нее что ли опять беда такая? Она его просила жизнью поклясться…

Может, и не бросал он Нежданку на погибель в лесной глуши, вперед просто поскакал, чтобы дела с отцом уладить? Да, почему ж не сказал ничего, не предупредил? Или все ж таки испугался, как она диким зверьем раскричалась, да бросил? Не узнать ей той правды его последней уже никогда. Будет думать, что не бросал, — так все же легче немного.

— Кричу я, знаешь? — прямо Ваньку спросила.

— Знаю, конечно, — он улыбнулся. — Да, и кричи на здоровье. У меня ухи большие — уж я послушаю. Чего тут такого страшного — что я сову в лесу не слыхал?

И от этой простоты его так весело сделалось, так радостно.

— Вань, ты не спрашивай меня ни об чем до лета, — сама уж попросила. — Столько разом всего навалилось — тяжело очень.

— До какого лета велишь ждать, до такого и буду, — он засмеялся. — Только не пропадай больше на три годка.

— И ты уж не пропадай, — она в ответ улыбнулась.

— Тетка Любава меня на пироги к вам вечером кликала, — вспомнил почему-то. — Уж приходить что ли?

— Да, приходи, конечно, вот чудной!

Глава 71. Снова в тереме беда

Три денька всего пожила Нежданка в Медоварах спокойно. Расплетала мысли свои да косы, заново все переплетала, новые узелки на патлах вязала, да новые истории в голове своей в одну путала — уж кажный вечер тем и занималась.

Столько всего ей открылось в последнее время, что трудно было враз все осознать.

На четвертый день явились малиновые, а с ними Прозор. Сыскали. Даже тут — за рекой, на краю княжества от них не схоронишься.

Ваньку не тронули, не узнали что ли с бородой?

А ее без разговоров в терем потягнули. Даже попрощаться ни с кем не успела. Ну, теперь уж точно мимо плахи не провезут. Такое уж никому два раза не прощается.

Прозор молча мерил шагами хоромы, — энто уже как водится. Князь Владивой сидел мрачный, сцепив руки в замок, да уперев взгляд в дубовую столешницу. Княгиня Рогнеда плакала, слезы белыми платочками утирала, — чай, не смогла для Славки пощады вымолить. Али от обиды плачет и предательства вероломного.

Нежданка сидела на резном стуле посреди горницы и переводила взгляд с князя на Прозора и обратно. Заглядывать в глаза княгине было совестно, просто невыносимо. Даже если ее еще не сыскали записку, что оставила в весенних платьях, убегая с Коркутом, все одно — простить тот побег подлый невозможно. А уж Олег с Игорем, поди, как наревелись… Нет, ни одна мать такого не простит, чтобы детушки малые страдали.

— Об том, что было, после с тобой потолкуем, — мрачно начал Прозор.

Неожиданный заход, конечно. Да, что уж у нее, Нежданки, теперь впереди? Плаха и палач — тоже так себе тема для разговора.

— Беда в терему большая, — снова самое сложное Прозору сказывать приходится.

Княгиня лишь зарыдала погромче, а князь уж к ней поближе подошел, рядом на лавку присел, да по спине гладит.

Ну, у Нежданки и своих бед, конечно, предостаточно — полна коробочка, как говорится. Да, что тут у них опять стряслося? Неужто с княжичами…?

Все внутри похолодело от такой страшной догадки, слезы сами из глаз потекли.

Прозор вспомнил, что ключница теперь по просьбе княгини повсюду ему платочки беленьки сувает- за широкими отворотами рукавов особенно уж много их скапливается. Начал он те платочки из рукавов доставать, как шуткари-морочники на ярмарке (лет через пятьсот их фокусниками кликать станут).

Достает, значит, платочки и Нежданке их один за другим подсовывает. А она глазы свои трет, да остановиться не может, слезы капают да капают. Энтак скоро она вся утекет, как та Снегурка, растаявши.

От сырости такой с двух сторон разговор уж совсем не клеится. Тишина повисла долгая, тянучая, как патока карамельная. Даже Прозор молчит, чтоб уж никто не услыхал, как голос его дрогнет, если снова что скажет.

И тут с улицы визги и писки ребячьи раздались. Нежданка на стуле своем подскочила, к окну бросилась. А там Олег с Игорем на горке катаются румяные — смеются да толкаются в игре, а дружинник молодой, еще безусый, ловит их, как скатятся, да вверх в небо подкидывает.

Живы! Уфф! Такой уж камень с души упал.

Враз Нежданка рыдать перестала, платочек подальше отложила, смотрит на Прозора вопросительно.

— Морица пропала, — наконец, он главное сказал. — Два дня уж как нет нигде, сыскать не можем.

Вот уж потеря — так потеря! Нежданка бы хмыкнула, не удержалась, коли бы княгиня рядом не сидела.

Ее саму, Нежданку, у тетки Любавы на краю земли нашли, а княжна у них закатилась куды, как горошка махонька, — совсем пропала?

— Я в Медоварах была, — на всякий случай всех предупредила.

Чтобы уж не думали, что и энта козня — ее рук дело. Ежели она один раз Морицу в амбаре заперла, это ж не значит, что теперь кажный раз с нее первый спрос за злыдню.

— Да, тебя никто не обвиняет, — махнул уж Прозор рукой.

Платочек беленький у него из рукава сам вылетел да на пол упал. В лебеденка, однако ж, не превратился. Гусенком толстым к двери побежал, Прозор уж отворил, чтоб под ногами не мешался, со своим «Га-га-га» в разговор не встревал.

Нежданка совсем растерялась. Коли не обвиняют ее, причем уж тогда она и княжна Морица? Снова взгляд с Прозора на князя переводит да обратно.

Как-то не подробно в энтот раз излагают, ничего пока не понять.

— Сыскать помоги, — Прозор попросил. — Не знаю, как ты это делаешь, но больше уж никто не сумеет. Что у девок в голове под кудрями — не дано мне постичь, а ты, мож, и разгадаешь.

Вона в чем признался.

Морицу искать?!! Ей, Нежданке?!! Какой странный день, однако…

— Славка, помоги, — взмолилась княгиня. — Дочь она мне…Так уж сердце за нее болит, да так уж мало я об ней знаю.

— Да, она мне тоже свои тайны не сказывала, — хмуро бывшая нянька откликнулась.

— И, кому песни слагала, не ведаешь? — строго Прозор спросил.

Девка только башкой лохматой помотала.

— Знаю, что к кому-то на свиданки в амбар бегала, — Нежданка уж честно ответила. — А к кому, мне уж и без разницы. То лучше у чернавок спросить, особенно у тех, кого она обижала. Девки промеж собой завсегда шепчутся, жалуются друг дружке, да предупреждают…

— Ну, вот — перва толкова мысль ужо появилась, — похвалил ее Прозор. — Так потихоньку и размотаем энтот клубочек.

— Спасибо тебе, — выдохнула княгиня.

Да за что?! Вроде ничем пока не помогла, а про чернавок — очевидна зацепка. Неужто сидят, два дня ревут, а никто у чернавок не спрашивал? Совсем что ли за людей их считать перестали, с мебелью дубовой равняют?

— Может, ты сама с девками потолкуешь? — Прозор уж дальше свою линию гнет. — Побаиваются они меня, кажется… А тебе вдруг и расскажут что важное.

«Побаиваются»? Серьезно? Он так это называет? Побаиваются они мышек в амбаре. А Прозора все боятся до ужаса, до дрожи в коленках, до обмороков.

— Ну, ладно, могу потолковать, — хмуро Нежданка откликнулась. — Да, они меня, чай, тоже за подругу не признают.

— Все ж тебе больше скажут, чем мне, — как-то уж слишком бодро он заключил. — Пойдем, начнем уж разбираться, и так много времени потеряно.

Для княгини напоказ старается — то понятно, надежду в нее вселяет. Да испортить все легко любым неверным шажочком.

Прозор уж к двери подошел, Нежданка не двинулась с места — морщит лоб, патлы на палец накручивает — думает, что на самом деле поможет.

— Сухотке они все расскажут, коли знают, — наконец, поняла. — Она баба мудрая, да не болтливая, со всех сторон к ней доверие.

Прозор башку свою поворотил да прищурился. А ведь права девка!

Сухотка еще пеленки за Морицей стирала, помнит ее малой, доброй некапризной девочкой, сама там ревет сидит в своей каморе, княжну жалеет. Чай, уж согласится помочь, потолкует с чернавками с глазу на глаз.

Через три часа переговорив с двумя десятками чернавок, Сухотка уж кое-что выяснила.

Кислица, что раньше Зимаве прислуживала, вспомнила да рассказала, что перед тем, как исчезнуть, Морица обрядилась в платье простое городское да куды ходила ненАдолго. А еще про привороты любовные княжна спрашивала, — мол, правда ли, что черным колдовством мужика навечно привязать к себе можно, так, чтобы на других баб и вовсе не смотрел.

Вот энтого еще только не хватало. Приворот!

Вспомнила Нежданка глаза Власа пустые, папкин потусторонний взор блуждающий, — как сквозь толщу воды болотной тятенька родимый на жизнь смотрел да безвольным вовсе сделался.

Да, чтобы Морица-мокрица с ведьмой бессовестной за вязанку белок так же парня какого пригожего сгубили?

Нет, не бывать этому!

Уж она, Нежданка, постарается.

— Коли поможешь княжну сыскать, простится тебе все, — серьезно Прозор объявил. — Указ княжий о свистульках отменить можем.

— Да, я и за просто так помогу ради княгини, — Нежданка откликнулась. — Коли сумею, конечно, — уж добавила.

Потом подумала и рискнула спросить:

— А Ваньке простится?

Прозор рукой только махнул:

— Энтого я давно простил. И так помиловать его хотел, подержали бы ночь в амбаре для острастки, да по утру и выгнали бы взашей.

Нежданка от удивления чуть не присела прямо там, где стояла. Больше спрашивать не стала ничего.

— Можно на платье то поглядеть, в котором Морица куды ходила? — уж новая мысля в голове у нее затрепыхалась.

— Да, пойдем вместе и посмотрим, — Прозор откликнулся. — Чего ж нельзя-то?

Достала им Кислица платье серенько из цельного рядка похожих одеж. Обычна вроде рубаха верхняя зимняя.

Длинное платье — до пят Морице, поди, — нарочно уж такое княжна выбрала, чтоб сапожки свои сафьяновые, золотом шитые, прикрыть. Не пойдет же Морица в валенках соромиться. Она в них и ходить-то не умеет, ни разочку не надевала.

Пятна какие-то махоньки бурые по самому нижнему краю Нежданка углядела. Отогнула подол, а там ягоды давлены — клюква да брусника.

— На болота что ль ходила за ягодой? — малиновый с длинной рожей дурь свою уж всем показал.

— Зима на дворе! Кто по ягоду пойдет? — напомнила Нежданка. — Где Град, и где те болота клюквенны? Быстро бы не обернулась. Да и листочков вовсе нет, одни ягодки. А листочки, даже сухоньки, прошлогодние, они завсегда пристают, коли через заросли ягодны пройти.

— Что ж все энто значит? — Прозор нахмурился.

— На ярмарке она что ли была, где ягодой торгуют, — Нежданка предположила. — Ну, или уж в амбаре али в подполе, где клюкву да бруснику хранят. Чиста ягода, перебратая, без единого листика.

— Ну, башка лохматая… — Прозор в затылке почесал. — Ведьма ты что ли? — уж сам не знает зачем спросил.

— Ни разу не ведьма, — Нежданка отмахнулась. — Устала уж оправдываться. Любят у нас напраслину возводить.

— Извиняй, — Прозор поклонился.

Не в шутку, взаправду у няньки прощения попросил.

— Ладно, на ярмарку я побегла, — Нежданка уж решила. — Вы тут свои склады ягодны покамест обсмотрите, мож, сыщите чего.

Прозор велел ключницу на двор звать, чтоб по амбарам с ней пойти.

— Монетку каку мелку дайте, — вспомнила Нежданка. — Чай, за новости на ярмарке платить придется.

Отсыпала ключница девке монет и бусин в бархатный мешочек, да и собралась Нежданка за новостями в торговые ряды.

— Малиновых ко мне не приставляйте, умоляю, всех баб языкатых на ярмарке распугают — ничего не дознаемся, — уж предупредила. — Не сбегу в энтот раз, слово честно даю.

Глава 72. Семки, ленты да клюква

У входа на ярмарку семки продавали.

Почитай, двадцать мешков с товаром в рядок выставили. Пошла Нежданка торговаться, семки пробует, с тетками за жизнь болтает, с кем и познакомилась. Всех прошла, уж сообразила, кто помочь в ее деле может.

— Бабка Груня, отсыпь мне большой кулек, — улыбнулась Нежданка да монетку блестящу краешком кажет, чтоб другие не заметили, завидки не взяли. — А на сдачу посоветуй к кому по делу одному обратиться.

— Слухаю, — уж девке Груня шепчет да кулек семок тянет.

— Кто с приворотом помочь может? — шепотом в самое ухо бабки спросила Неждана.

— За клюквой лучше к Додоле пойтить, — громко Груня на тот вопрос отвечает, чтоб товарки чего не заподозрили.

— Благодарствую, — Нежданка поклонилась.

Семки взяла, из кулька берестяного лузгает неспешно. Да в сторону ягодных рядов и двинула, не торопясь.

А торговки у нее за спиной заспорили яростно, чья клюква на рынке получше будет. Лишь бы уж не разодралися, скандалы ни к чему сейчас.

Нужные ряды издали видать — снег под прилавками алеет от давленых ягод, что из кузовков скатываются.

Какая ж из них Додола? Нежданка пока как бы мимо идет и приглядывается. Не на ягоду в кузовках пялится, а в рожи под платками и шапками всматривается пытливо.

Энта слишком молода, энта дурочка какая-то болтливая, тот и вовсе мужик с бородой… Все равно еще много баб с виду подходящих, а ошибиться уж никак нельзя. Прямо спросишь — обмануть могут, знает уже Нежданка энти ярмарочные кренделя. Чтоб чужого покупателя себе зацепить, кем хошь назовутся.

Мальчонку-коробейника перед клюквенными рядами споймала, ленту золотую в товарах его выбирает.

— Меня к Додоле за клюквой послали, — пареньку сказывает. — Боюсь, что обманут злые тетки меня, дуру доверчиву. Коли Додолу покажешь, две ленты у тебя куплю.

Мальчонка носом шмыгнул да говорит:

— Четвертая с того краю, в зеленом платке. Чего ж не показать-то?

Купила Нежданка ленты, как обещалась, и громко так говорит:

— Сдачи не надь, себе леденцов купи, у меня хозяйка — девка богатая, денег не жалееть, чтоб жениху понравиться.

Энто чтоб в лучшем свете себя перед Додолой выставить, Нежданка расстаралась.

Пусть уж знает, что денежки водятся, — богата у нее хозяйка, да в мужике каком заинтересована шибко.

После той комеди напоказ уж к Додоле прямиком наладилась.

— Почем клюква? — для начала спросила.

Ответ и не расслышала, уж дальше спрашивает:

— А кисель приворотный сварить, подскажешь как?

— Кисель приворотный, — баба загоготала.

— А че? — Нежданка зенки вылупила, дурой прикидывается. — Коли парня приворожить надобно, так разве не на клюкве?

— Оно, может, и на клюкве, — шепчет Додола. — Да, дома сама не наваришь. К колдушке надо ехать, чтоб все по уму сделала, там же цельна церемоня.

— А куды? — Нежданка уж через прилавок к ней перегнулась. — Очень моей хозяйке надобно, хорошо заплатит.

Додола оглянулась по сторонам воровато, да и решилась:

— К сеструхе моей поезжайте в Закатись-Горошки, Бабуру спросите — она справно делает.

Нежданка охотно закивала.

— Только уж не сегодня, у ней все по очереди, — Додола поясняет. — Сегодня там девка с Граду, чтоб уж вы в деревеньке не встретились, друг друга в рожу не узнали. Потому как Бабура тайны чужие крепко хранит, распорядок соблюдает. Завтра вдова одна… Послезавтрева поезжайте.

— Благодарствую, — Нежданка поклонилась. — Да, я ж с терема сама, простых девок из Граду и не знаю, — отмахнулась свысока.

— Она тоже с терему, — шепотом Додола призналась. — Уж таки сапожки сафьяновы на ней нарядны были, даром, что платье простое нацепила. А шитье золотое на красных сапожках все одно видать, когда уж подол приподняла, чтоб по ягоде тут у нас пройтить.

— Аааа, — Нежданка варежку раззявила. — На самом деле уж не знает, что ответить.

— Клюкву-то будешь брать? — Додола и свой интерес упустить не хочет.

— Так зачем уж теперь? — девка улыбнулась.

— Киселю наварите, вкусно же, — Додола не отступается.

— Ну, давай какой кузовок, мамка наварит, — улыбнулась девчонка. — Крепко только завяжи, чтоб по дороге не рассыпалась.

Бежала Нежданка в терем с той клюквой со всех ног. Видали ее бабы, девки, мужики, четыре снеговика да две вороны. А дед Вислоус моргнул да не приметил.

Прозор уж на дворе у горки ждет. Княжичи не катаются, их и вовсе на другую половину терема увели, чтоб Славку даже в окно не приметили, не разнюнились, делу не помешали.

— Мы не сыскали ничего, — первым Прозор Нежданке шепотом доложил. — А у тебя что?

— У меня семки, ленты да клюква, — также шепотом она отвечает.

Помрачнел он совсем.

— Да, еще кое-что есть, — уж сжалилась над его седой башкой, поторопилась обсказать. — Девка из терема в красных сапожках да с золотым шитьем сегодня в Закатись-Горошках у какой-то Бабуры приворот делать станет.

— Эх, — Прозор крутанулся на каблуках.

Пыль снежную лихо поднял. Да, еще такие словеса соромные в шесть оборотов завернул, что Нежданка уж рукавом прикрылась.

Глава 73. Приворот — от ворот поворот, или Чудо в перьях

Бабура творила привороты неспешно. С чувством, с толком, с расстановкой.

Во-первых, не может короткое простое колдовство дюжину белок стоить.

Во-вторых, скучно в Закатись-Горошках, немыслимо как. То все старушке забава — девок вопрошать.

В-третьих, еще причины были сурьезные, отступные — стратегического назначения — на будущее.

Для, начала просила Бабура девку имя парня в бересте нацарапать. Коли неграмотна дурында приезжала, сама за нее писала да дополнительно за ту работу еще две белки просила. Ежели замуж собираешь, то хоть азбуку выучи, — так Бабура примерно рассуждала, дур дремучих к обученью подталкивала ненавязчиво.

А дальше уж начиналось…

Сначала простыми вопросами бдительность усыпляла:

— А какого цвету глаза у суженого?

— А какого росточку твой паренек?

— Широк ли в плечах?

— Какую кашу больше любит?

Там уж долго могло тянуться, пока Бабуре не надоест. Больше то затевалось для того, чтобы и девка потихоньку привыкала, в процесс втягивалась, переставала бояться.

Понятное дело, как все заказчице объясняла, — чтоб именно того, кого надо, приворожить, на чужого чтоб приворот не перекинулся. Поэнтому нужны разны подробности. Девка головой кивала, лобик морщила, уж все честно и отвечала. Если знала.

Потом вопросы посложнее шли:

— А в каком месяце народился твой суженый?

— А в день какой?

— Утром днем али вечером то случилося?

— Головой вперед шел али ножками?

— А молоко мамкино хорошо сосал?

— А сколько родинок у него было при рождении?

— Да на каких местах?

— А потом сколько родинок появилося?

— А где?

— А еще где?

— На каком бочку в люльке спать любил?

— А сейчас на каком боку спит?

— Храпит сильно?

— По четным али по нечетным дням больше храпит?

Там бы уж и матушка родная не справилась с ответами. А девке чужой откуда знать таки подробности?

Ой, долго так Бабура могла над девчонкой глумиться, пока уж у той терпение совсем не заканчивалось, али слезы не начинались. Ну, или пока Бабуре самой не наскучит.

Зато потом, коли приворот не сработает, всегда можно было отговориться тем, что девка сама неверные данные подала, — ошиблась, поди, в чем, на вопросы отвечая.

Исключительно по энтой причине теперь какого-то другого мужика колдовством к ней притянуло, потому как обряд завсегда четко работает, и связь крепкая меж парнем и девкой сплетается. Осталося только замену сыскать, кого уж по девкиной вине приворожили заместо первого хлопца. Ну, и спроваживала Бабура, значит, дурочек обиженных на поиски тех неведомых мужичков.

Там уж или девка поумнеет — замуж пока перехочет, или, правда, кого найдет да успокоится — как-то там само со временем рассасывалось обычно. Да, коли и не выходило ничего, то все равно девка себя сама винила — надо было сначала все об женихе разузнать получше прежде, чем приворот заказывать.

Между делом Бабура, разумеется, сама что-то шептала, нити черные плела, травы заваривала, зелье на волосья девке капала, губы медом мазала, калиновы ягоды давила — что уж там под рукой находилось, с тем и работала. Не было калины — клюкву или рябину смело брала. Иногда и плясала уж, если спина затекла от сидячей работы, и хотелось ногами подрыгать.

Таки методы изощренны сегодня Морице на пользу пошли. Три часа уж Бабура над ней шутки шутила, медом рожу да волосья обмазала — не понравились ей кудри желудевые, велела распрямить, чтоб натуру свою вернуть.

— А что он тебе дарил? — Бабура из чистого любопытства спросила.

— Да все! — выдохнула с жаром Морица.

— Пальцы давай загибай по очереди, перечисляй медленно, смотри ничего не упусти, — старуха уж велела.

— Солнце! Небо! Облака! — княжна взялась пальцы гнуть. — Ветер с южных морей! Зореньку ясную! Ночку звездну! Песню соловьиную! Сердечко свое!

Бабка уж моркву грызет, чтоб вслух не смеяться.

— Давай так, с другой стороны зайдем, — вмешалась уж. — Из того, чем на ярмарке торгують, припомни подарочки. Колечки там, мож, али бусы, платки, ленты, браслеты? — подсказывает.

— Да, разве любовью на ярмарке торгуют?! — возмутилась девка.

— Ну, да… Ну, да… — Бабура головой качнула. — Ну, хоть что от него ты в руках подержала?

Морица краской пунцовой залилась.

— Про уд у меня вопросов неть! — старуха вовремя завопила. — Про то уж не сказывай! Не надо мне таких ваших подробностей!

— Перышко он мне гусиное подарил, — наконец, хоть что девка вспомнила, челом просияла. — Волшебное перышко, сказывал, — коли, в ушке тем перышком покручу, сразу об своем ненаглядном и подумаю.

Морква закончилась невовремя, Бабура уж язык себе прикусила, чтоб в голос не хохотать. Взваром запила, успокоилась.

— Мож, он подвиг какой за-ради тебя совершил? Али избу, к примеру, построил? Ну, или хоть качель на радость навесил?

— Почто мне та изба? — Морица нахмурилась. — У меня у тятеньки дом такой, что за день не обойдешь. Не люблю я на качелях кататься, хотя уж у нас и качель резная есть. Повесят сызнова скоро, как весна настанет.

Призадумалась Бабура, что и спросить еще, не знает. Совсем уж сложный случай, добром та любовь не кончится — видит наперед.

— Мож, он песню тебе сложил? Колесо на потеху крутил, чтоб ты улыбнулася? — с третьего боку заходит. — Цветочки дарил? Леденцами угощал?

— Зачем мне те леденцы? — Морица возмущено спорит. — Мне и так в родительском дому землянику зимой приносят, да царь-ягоду с дальних краев летом везут. А песни я и сама слагать умею! Он мне столько всего… Солнце! Небо! Облака!

— Энто все ты уж упоминала, энто уже учлось, — Бабура важно палец вверх подняла. — Не повторяйся. Чай, не два же солнца он тебе подарил?

— Одно, как есть, — Морица хмуро согласилась.

Кабы не такая настойчивость, не такое сильное рвение к работе бабки Бабуры в тот день, пропала бы княжна Морица, как есть пропала.

А так, пока они судились-рядились, подробности выясняли, Прозор уж во весь опор в сторону Закатись-Горошков скакал. По пути, прямо на лету, как первое падение с лошади случилось, решил набрать еще отряд малиновых с золотыми…подковами что ли? Чтобы княжий тракт от снега расчищали, а ямы песком хоть засыпали.

Ворвался он в избу Бабуры очень вовремя. Пухом и перьями из подушки старуха девку уже поверх медов посыпала, но до самого конца ритуал приворотный не довела, — имя, в бересте царапанное, сжечь не успели. Черным дымом в небо не улетела пока та бесценна информация.

Выхватил Прозор бересту, краешек которой уж старуха запалила. Заглянул в буквицы.

«Звонило?!!» — прокричал беззвучно, да с такой силой, что охрип уж по-настоящему. Три дня потом не разговаривал.

Вывел ревущую Морицу из избы Бабуры на свежий воздух. Думает уж, как ее теперь в терем доставить. Лошадка-то у него одна, и второй раз по княжьему тракту скакать он не рискнет, да еще с девкой на боку. И так уж три раза в сугробы на обочине с головой нырял.

Вспомнил про платочки беленьки у себя в рукавах, начал отчаянно их об земь кидать. Два лебеденка да семь гусят получилося. Увидали они Морицу, медом обмазанную, перьями и пушинками облепленную, — за свою родню ближайшую посчитали. Прибились к ней со всех сторон, в воздух подняли, крылья расправили — полетели.

— В сторону Града правь главным гусем, — вслед княжне Прозор прошептал. — Следом за вами поеду!

Это ж надо было так голос сорвать неудачно. Расслышала она, или нет?

Опасное все же дело — без упряжи на гусях-лебедях летать, особенно не умеючи. Да уж не опаснее, чем с мудозвоном путаться.

Неспешно назад Прозор поехал. На обратной дороге до терема наказания для Звонило придумывал разные, всевозможные. Да, ничего так не выбрал — не нашлось достойной кары за все его провинности и прегрешения.

Глава 74. Подкова на счастье

Уж на что спокойным, добрым да разумным слыл князь Владивой в кругу семьи, да и он на этот раз бушевал пуще бури морской.

Не простил Морице последней выходки. Уж сколько слез мать из-за нее пролила, за три денька на десять лет Рогнеда постарела. Залегли морщинки на лбу глубокие, да больше не разгладятся. А на сердце раны какие? Никому того не видать, а он все чувствуют, боль жены разделяет.

Любит князь Рогнеду свою, никому не позволит ее обижать, даже родным детушкам.

Любовь Морицу обуяла? Отлично! Свадьба через неделю. За кого замуж пойдет? Да, за скомороха!

Чтобы поближе к народу держалась, не срывалась в неведомы дали своих баллад, по колдушкам не бегала, по амбарам с мудозвонами не терлась — себя да семью не позорила.

Сказал князь — как отрезал. И не своротить его ничем. Объявили уж народу, что Морица замуж выходит. Теперь точно не отступится князь после такого заявления. Имя жениха скоро огласят, как уж и с энтим определится.

Не думала, конечно, княжна, что ее побег из терема на три дня легко простят да забудут Но чтобы прям бедой та забава обернулась… Такой суровой кары от отца она не ждала.

Давеча на заднем дворе с неба упала, с гусенка толстого сорвалась. В терему так все хохотали, что стены дрожали. Теперь ее все «чудом в перьях» и кличут, не иначе.

Думала Морица, как приворот получится, так и домой она вернется. Ее пожурят да простят, как много раз до энтого бывало. А так и обряд нарушил Прозор — не довела Бабура дело до конца, и еще такое наказание страшное отец выбрал.

За чумазого вшивого скомороха дочь родную единственную насильно выдавать?

За то в Цвелизованных землях засудили бы любого родителя. А у нас что? Темка дремучая, беспросветная.

И что самое обидное — никакой поддержки княжне. Хоть от кого бы, а?

Все ладошки только потирают от радости: «И поделом Морице!» — шушукаются. Кабы два десятка малиновых вокруг терема не шагали днем и ночью, уж давно бы на заборе, на амбарах да на коровнике что-нибудь соромное об княжне намалевали. Писали раньше непристойности разны, теперь завсегда у ключницы в ближнем амбаре ведро с краской стоит — те письмена затирать.

Замуж за скомороха?! Она — княжна Морица?!

А Звонило и вовсе в бочку засмолили да в сторону Необитаемых земель с корабля столкнули. Уж сам тесть Колобуд ему ту бочку в винных погребах выбирал, сама теща Вьялица смолой кипучей донце запечатала.

Прозор даже думать не хотел, как к подобной жестокости отнесутся в Цвелизованных странах, коли прознают. Ноту протеста с воздушным змеем пришлют — не иначе. Да, пусть спасибо скажут, что не им отправили энтот гостинец бочковой. Может, из-за него нас еще от скачек на подушках в следующем годе отстранят?

Вчерась Прозор кликал Балуя, велел в терем кого из скоморохов прислать для женитьбы на княжне. Молодого, ладного, непьющего, да уж такого, чтобы спуску девке не давал.

Не сторонник Балуй таких поспешных решений по вопросам женитьбы. Не хотел на себя всю ответственность брать за выбор, да и распри меж скоморохами не желал.

Велел всем своим вечером собраться в трактире «У Сивой кобылы» — вопрос сурьезный решать. Кто женихом в терем пойдет, а кто сватами — пора уж определиться.

Попросил Ванду на энтот вечер стол длинный накрыть напротив входу в трактир. Сам во главе стола сел, репами печеными из чугунка перекидывается — остужает.

Первым Жердяй приплясал, у двери все ж таки приостановился, бережно отворил да дальше лягухой пляшет.

За ним Небалуй бочком протиснулся, в дверь чудом прошел, да сразу об лавку запнулся, об стол головой ударился. Ванда тут как тут, монетку медну ему ко лбу приложила. У нее завсегда в переднике все необходимое для первой лекарской помощи. Квасу Небалую принесла, чтоб не так обидно было шишку на лбу растить.

Толстый Пересмяк пузом дверь толкнул, пирога с рыбой заказал, на край скамьи присел, Небалуя с другого конца вверх подкинуло, бедолага весь квас на себя и пролил.

Ванда с тряпкой подскочила, чтоб оттереть. Небалуй застеснялся да уклонился. Тут ему печена репа по шее и прилетела. Ванда уже привычная — к ожогу подорожник прилепила, Балую пальчиком погрозила да за пирогом рыбным побежала.

Телепень с Урюпой на ходу об чем-то спорили — про рыбалку что ли, перед дверью замерли, один другого пропустил, да дальше спор продолжили. Тощего Свирю за ними сквозняком в трактир затянуло.

Урюпа руками в сторону махнул — щуку из вчерашнего сна показать хотел, чтоб Телепень уж понял. Небалую нечаянно в левый глаз локтем попал. Тот правым глазом заплакал от обиды. Ванда уже с примочкой торопится. Прислонила несчастную жертву обстоятельств к груди, по головушке лысеющей гладит — утешает. Тут уж Балуй ей строго пальцем погрозил, она разулыбалась — понравилось, что любимый ревнует.

Ну, и последним Шульга торопится — костюм фиалковый, щеки румяны, бубенцы золотые на колпаке звенят — картина писана, если не приглядываться. Да, уж мрачен челом, в себя погружен, горе какое у человека — не иначе. Забыл уж совсем, что над дверью подкова висит на счастье, и там у нее гвоздик один выпадает. Как дверью хлопнул, так подкова со стены и сорвалась, в лоб ударила, по носу проскользила да царапок на щеке оставила.

Еще медна монета и два подорожника от Ванды — для скомороха. Это ж надо про подкову забыть и так дверью шваркнуть? Любовь уж, не иначе.

— У меня скоро подорожники закончатся, — она всех предупредила. — Зима на дворе, где новых взять? С некоторыми скоморохами расход лекарственных трав больше, чем в большой праздничной драке с поножовщиной.

— Добуду, дорогая! — Балуй улыбнулся. — И подорожники добуду, и ландыши тебе на радость. Не серчай.

Ванда уж изнутри сияет от слов таких нежных.

— Ну, что, кто хочет в терему жить? — хмуро спросил Балуй.

Все руки подняли, кроме Небалуя.

— Ты чего? — брат удивился.

— А я без тебя пропаду, — захныкал Небалуй. — Ты ж не поднял, — значит, не хочешь, тогда и я не хочу.

— Правильно, неча там делать, — Балуй согласился. — Мы еще с тобой свое не отплясали по долам и весям.

Небалуй от волнения пятак со лба на пол уронил. Хотел за ним под стол сползти, да Телепень придержал:

— Не надо. Подорожники заканчиваются. Там темно, опасно, Пересмяк сапоги снял — задохнешься, не откачаем.

Небалуй икнул да послушался.

— Кто хочет примаком в терем войти? — по-другому малость Балуй задал вопрос.

Все руки еще после первого вопроса держат, а Свиря уж опустил.

На него посмотрели с интересом.

— Не тот у меня характер, чтоб с тещей под одной крышей жить, тестю в пояс кажный день кланяться, — хмыкнул Свиря.

— А кто хочет кажный день слушать, как Морица баллады поет? — Балуй продолжает честные выборы жениха для княжны.

— Ну, уж нет! — тут и Урюпа руку опустил. — У меня от фальшивых нот зубы сводят, не сдюжу.

— А кто хочет, ежели в семейной жизни с княжной как провинится, в бочке засмоленной к Необитаемым землям по морю вплавь пуститься? — Балуй и это решил уточнить.

Тут уж сразу Пересмяк и Телепень руки опустили.

— Я не могу в бочке, я темноты боюся, — Пересмяк пояснил.

— Да, тебя в бочку только кусками затолкать можно, — заржал Урюпа.

— А я просто не хочу, я гордый, — надул щеки Телепень.

— Он Прозора пуще смерти боится, — шепотом выдал Свиря.

С поднятыми руками за столом остались только Шульга да Жердяй. Ну, с первым все ясно — Любовь у него. А второй как так долго продержался?

— А кто не хочет с нами в Китайну импрею поехать весной по культурному обмену? — нашелся уж Балуй что спросить

Тут и Жердяй руку опустил.

— С того бы и начинал, — хмыкнул. — Уж рука зазря затекла. Мож, я всю жизнь на пандов мечтал посмотреть.

— На пандов денег нет, — сразу предупредил Балуй. — Да, они в Красной книге, к вывозу запрещены.

— Чай, ландыши у нас тоже в Красной книге у писаря, — напомнил Урюпа.

— У нас у писаря мыши обложки сглодали, — хитро вывернулся Балуй. — Коли нет красной обложки, уж кака така Красна книга?

Все заржали, а Небалуй снова икнул.

— Остались еще вопросы каки? — Шульга о себе уж напомнил.

Он так и сидел с поднятой рукой, все ждал каверз.

— Так ты один у нас счастливчик остался, — Балуй заметил. — Ты женихом в терем и пойдешь, а мы уж сватами — с боку-припеку.

— То сразу уж стало ясно, когда на Шульгу подкова упала, — заметил Телепень.

— На счастье! — романтично закатила глаза Ванда.

— Вообще-то сначала по лбу, потом — в нос и по щеке саданула, — поправил Небалуй. — Энто множественная травма так-то.

— Да, видать, правда, на счастье, — хмыкнул Балуй. — Только энтот дурак от любви своей забыл, что там гвоздик выпадает, и дверью хлопать нельзя.

— Ну, вот, миром и порешали, — вечером в каморе вспомнил Балуй. — А могли бы морды друг другу набить, не разобравшись.

— Ты настоящий руководитель! — с восхищением воскликнула Ванда.

Крепко прижал он ее к себе да поцеловал.

«Мож, мне тоже к лету дверью хлопнуть? — подумал Балуй. — На Ванде точно женюсь! Чуть погодя»

Глава 75. Свадьба Морицы и другиесчастливые концы

Сдержал Прозор слово, от имени князя данное. Отменили давний указ о запрете свистулек, разрешили снова их лепить, торговать да свистеть. С одним лишь условием — чтобы больше никаких приворотов им не приписывали.

Ох, как рада была Нежданка. В Поспелку сразу собралась — с братьями и сестрами повидаться, на племянников первый раз посмотреть.

Хотела она мешочек бархатный с монетками и бусинами, что на ярмарку ей давали, Прозору вернуть. Тот засмеялся только и велел все на ярмарке и потратить, хоть на гостинцы племяшкам, потому как деньги из казны уже списали, и обратно их никто вписывать не будет. Ни разу еще никто выданные для дела казенные деньги обратно не возвращал, потому и не надо заводить таких обычаев.

Еще сказал, что за мирну грамоту со степняками да за бесценну помощь в розыске княжны Морицы награда Нежданке положена — небольшой бочонок золотых монет. Сама уж она таку тяжесть не упрет, потому в Град уж Ваньку вызвали.

Работу ему князь поручить хочет — терем к свадьбе дочери резными петушками украсить. Чтобы на башне смотровой большой золотой петушок крутился, а вокруг на малых башенках да острых крышах — други каки петушки да курочки — разные фигурочки.

И все вроде было хорошо, да не давало Нежданке одно покоя. Нельзя все ж таки девку поперек ее воли замуж выдавать. В башне Морицу заперли, чтоб до свадьбы не сбежала. Так она девка бедовая — сможет и в окно выйти.

Нет, тут уж по-другому как надо — чтобы полюбился ей Шульга до того, как под венец идти. Надо все ж таки встречу им устроить, как давно уж Шульга просил.

— Морица, я вот что спросить хотела… — издалека Нежданка начала. — Паренек один, уж до чего ладный, до чего пригожий, настоящий богатырь русский, молодой, ясноглазый… давно уж с тобой познакомиться хотел — влюбился, сказывал.

Морица зареванное лицо в строну няньки повернула, глянула с интересом. Вона как — и богатырь в княжну влюбиться может — смелый какой, а ей за скомороха теперь замуж идтить придется.

— Уж так он меня просил встречу с тобой устроить, — Нежданка продолжает. — Так умолял прямо… Так ты ж теперь, наверное, не пойдешь, и батюшку больше не ослушаешься? Коли просватали — так уж и просватали, не шутки, чай… Свадьбу теперь смиренно ждать станешь.

— Еще чего! — фыркнула Морица.

Знала уж Нежданка, что с энтой поперечиной только так и можно разговаривать. Все она по-своему вывернуть норовит, а уж запреты нарушать — так то вообще для нее самое сладкое.

— Чай, два раза замуж за скомороха не выдадут, — Морица усмехнулась. — А что уж тяжелее того наказания можно придумать? Передай ему, что приду я, коли из башни выпустят.

— Так он во дворе ждет уж с утра, — Нежданка доложила. — В снежной крепости с Жар-птицей прячется. А мне княгиня разрешила с тобой на горке во дворе покататься, — тут Славка не удержалась и подбородок задрала от гордости. — Еле уж я ее упросила. Согласилась она потому, что уж шибко ты бледна для невесты, надо тебе гулять помаленечку.

Нежданка тихонько засмеялась.

— Пойдем что ли, пока князя с Прозором в терему нет? Вернутся они через пару часиков, торопиться надо.

Морица с лавки соскочила, по ступенькам в башне стрелой летела, да уж под стяг с Жар-птицей поторапливалась.

А Нежданка с чистой душой пошла с княжичами на горке кататься.

— Славка, а правда, что у тебя взаправду другое имя? — Олег, осмелясь, спросил.

— Правда-правда… — нехотя девка ответила.

— А какое? — Игорек бровки домиком сдвинул от удивления.

— Жданкой буду теперь по земле ходить, — девчонка уж решилась. — Раньше Нежданкой нарекли, да уж куды потерялись первые две буквицы, снегом что ли на тракте замело, — она засмеялась.

— Жданка — хорошее имя, — Олег согласился. — Мы, знаешь, как тебя ждали кажный денечек?!

— Мне бы теперь волхва где сыскать, чтоб уж совсем по-настоящему имя сменить, отцепить от него две первы буквы.

— В Золотых Кудельках волхв один есть, — Олег вспомнил. — Нас к нему возили маленьких.

— Ой, спасибо, братцы, — девчонка уж так рада была. — Поеду уж тогда что ли в Золотые Кудельки.

— Да, погодь, чего зазря туды-сюды кататься, — Олег заспорил. — Его на свадьбу к Морице покликали, он сам уж через три дни в терем приедет.

— А волхв, поди, на своем белом верблюде… — вспомнил уж Игорек. — Такой чудный зверь… Только бы уж на тракте не покалечился.

Вот как все складывается! Как уж Нежданка такой удаче обрадовалась!

Нет. Жданка она теперь.

Тут заиграли погудки и трещотки, бубны и новый барабан — то скоморохи, наконец, свататься в терем пришли. Плясали два часа во дворе, пока князя с Прозором дожидалися.

За энто время Морица уж и влюбилась в Шульгу по-настоящему. Кабы она знала, что таки парни среди скоморохов прячутся, так давно бы счастлива была, головы бы желудевой в сторону прощелыг разных не повернула.

Когда князь Владивой домой воротился, энти голубки фиалковые уже вместе со снежной горки катались.

На свадьбу жених невесте гитару подарил — уж сыскал где-то Балуй таку диковину.

Ванька и Жданка тоже на той свадьбы были, меды пили, с гостями плясали.

А уж как волхв дозволил девчонке имя сменить, да отцепила она от своей судьбы те две буквицы тяжелые, так от радости такой Жданка у Балуя новый барабан попросила, да колотила в него задорные частушки от всей души, а молодые с гостями уж наплясались.

Поставил Ванька над Градом золотого петушка на смотровой башне, да еще другими фигурками резными терем украсил. Не все уж к свадьбы Морицы успел, да за две недели опосля справился.

За золотого петушка заплатил Прозор золотым конем. Велел самому Ваньке с конюшни Каллистрата вести, уж больно ретивый конь — все его боятся.

Как уж обнималися Ванька с Каллистратом после долгой разлуки, как оба слезу пустили — то отдельна жалостливая история.

Глава 76. Дома в Поспелке

После таких радостей в терему поехала Жданка в родную деревню с гостинцами. Очень уж волновалася, как сызнова с родными братьями-сестрами встретится, с племянниками познакомится.

В Поспелке не все так складно и весело было, как хотелось.

Утопилась Сорока в колодце все ж таки. До середины зимы не дожила.

Как страдали ее детушки — никаким словами не передать. Уж и не общались вроде давно, а боль сразу почувствовали — мать все-таки она им родная.

Богдаша хрипел тяжко, исхудал сильно — вполовину себя прежнего сделался, с постельки вторую седмицу не вставал.

Жданка золотых орехов с ярмарки из Града привезла и китайных мандаринов ей в терему отсыпали. Даже бодрый дух мандариновый Богдана не порадовал.

— Отмаливать надо детей, прощения у богов просить за грехи родителей, от черной нити приворотной детушек отрезать али отвязывать как, — кто-то из старух сказал, а остальные уж седыми головами закивали.

Не те ли это тетки, что маленькой Нежданке обиды в спину кричали, платками укрываясь? Как постарели все…Да, может, поумнели уж?

Пошла Жданка уж на край деревни, к тому дубу, где раньше на качелях ее дед Василь качал. Роднее других что ли ей то дерево великое было. Встала под ним на колени и начала просить.

От самого сердца слова шептала, всех по именам младших братьев-сестер назвала: Милаша, Прекраса, Голуба, Богдан, Щекарь, Удал да Авоська. Для всех лучшей доли у Матушки Макоши просила.

Молила не наказывать малых детушек за глупость родительскую, просила отцепить, отвязать, отрезать их судьбы от приговора колдовского, что мать натворила.

Долго уж на коленях у дуба стояла, долго мольбу свою повторяла на все лады. Никогда так отчаянно не просила она за себя, как за братьев и сестер старалася.

Потянуло дерево сильное соки живые из черной земли да в светлые небеса. Просьба Жданки заветная с ними в небо потянулась.

Налетел ветер, закачались ветви дубовые, задрожали нити судеб меж пальчиками Доли и Недоли по ту сторону небес. Притихли мастерицы, остановились, не знают уж, как дальше узоры свои плести.

Глянула Матушка Макошь на перерыв в работе дочерей, щелкнула ножницами серебряными семь разочков, да и обрезала черную ниточку, что Щекочиха меж пальцами в свое время заплела.

Семь детей Сорока с Власом народила, семь концов у той черной нити в разны стороны потянулись. Да, уж все теперь. Отмолила их сестрица старшая. Уж больше всех ее Сорока обижала, да все девка выдержала, не зачерствела сердцем, к боли чужой чуткой осталась по-прежнему.

Уж коли так, то уважит великая богиня и эту ее просьбу. Жить дальше Богдану без черной петельки на шее, не потянет Прекрасу черна нить за нутро, народит она еще своих детушек. Да, и остальным братьям-сестрам жить вольготнее станет — кого за ножку, кого за ручку с рождения та ниточка тянула. Всех от черного приворота отрезала Матушка Макошь сегодня — всех девчонка отмолила.

Когда вернулась Жданка в избу к Искре и Златоцвету, Богдаша уж на кроватке сидел, китайный мандарин огневой потихоньку слабыми мальчиками чистил. Заплакала Искра от счастья, как такое увидела, крепко ее Златоцвет держал, чтобы чувств не лишилась. Да, у самого уж в носу щекотно стало — то ли от духу мандаринового, то ли уж от любви…

Хоть и не родные они Богдаше родители, да любят сынка шибко. Всю душу в него вкладывали, с болезнями и другими напастями с первого денька боролись, да и дальше уж стараться будут изо всех сил.

Глянула на них Жданка, улыбнулась. Счастья этой маленькой семье пожелала да по другим избам пошла. Всю родню в Поспелке золотыми орехами да китайными мандаринами одарила — никого не забыла.

К Надее с Ванькой зашли — целый вечер уж просидели.

А в санях еще корзины стоят с гостинцами для Медоваров. И там Жданку ждут.

Глава 77. Хорошо, когда скло…

В энтот раз дорога до Медоваров всего два дни заняла. Начали все ж таки малиновые с золотыми подковами княжий тракт в порядок приводить.

Ехал Ванька верхом на своем золотом коне. Сияли бока Каллистрата на зимнем солнце, а глаза еще ярче у обоих от счастья сверкали. Вот бывает же така крепка дружба меж человеком и коньком.

Жданка в санях со своими котомками и корзинами угнездилась. Подарки племянникам везет — довольная. Небольшой бочонок с золотом да другие гостинцы из терема под сеном спрятала, от лихих людей старым одеялком прикрыла.

Санями дед Домаш правит, спешит его кобылка за Каллистратом. Жданка деда разговорами от дороги не отвлекает, сама о своем все думает. Даже с Ванькой не поговоришь, коли он верхом впереди скачет.

Думала она, думала… Да, уж такого про себя надумала, что скорее хочется с теткой Любавой теми думками поделиться.

Тепло встречали Жданку с Ванькой в Медоварах.

Что за чудна у них тетка молоденька с Поспелки — меж собой ребятишки рыжие судили да рядили. Косу не плетет, кокошник не носит, платок и тот не всегда повязывает. Волосья как чудно путает…

Приехала первый раз без всего, пряничка ломанного не подарила, зато теперь уж полны сани гостинцев навезла: и орехи золотые грецкие, и китайны мандарины пахучие, и леденцы фигурные, и пряники печатные, и еще калачи маковые — с терема везет, от самих княжичей гостинчик.

Первый раз не ждали ее вовсе, она Нежданкой и назвалась.

А второй раз уж так ждали, так ждали… Еще энтот седой, Прозор что ли, когда тетку в терем увозил, а малышня от страха разревелась, обещал им, что обратно вернется она с гостинцами. Уж они ждать ее стали… А она и, правда, вернулась, да с невиданными китайными мандаринами!

Две седмицы каких-то прошло, и она уж теперь Жданка насовсем — с волхвом толковала на свадьбе княжны, имя сменила. Говорят, потом еще в барабан стучала от радости, а все плясали.

Вот у кого еще таки чудны тетки бывают? Одна Жданка, поди, на все Медовары, на все княжество.

Вечером, когда уж дети спать повалились, да Лютобор уснул от усталости, сидела Жданка с теткой Любавой у печки, взвар теплый пила, о делах последних толковали.

Все уж девчонка подробно ей обсказала, — как в Граде живут, чем на ярмарке торгуют, почем там семки да клюква, как весело на свадьбе княжны отгуляли. Как простилось ей все разом, и указ о приворотных свистульках князь отменил. За что таки щедрости да поблажки — сказывать не стала, то уж секретна информация, должна тетка понимать.

И вот уж, как обо всем наговорились, так и начала Жданка своими думками дорожными делиться:

— Тетка Любава, вот посмотри сама, что получается.

Тетка кивнула, слушает.

— Коли у меня дед Беляй с медведем побратался, да я сама диким зверьем кричать горазда, мож, и мамка моя Дарена после смерти медведицей стала?

— Ой, матушки мои… — все, что Любава ответить на то смогла.

А Жданка уж дальше продолжает мысль свою тайную напоказ расплетать:

— Когда толпа дикая в Поспелке меня растерзать хотела, да медведица из лесу вышла — всех распугала, значит, то мамка моя Дарена, была?! Хоть потом, после смерти своей, а все ж одно она меня полюбила, на защиту дочки родной встала, никого не побоялась. Ведь так?

И глаза у девчонки такой радостью горят, сквозь слезы та радость сверкает, надеждой отчаянной с самой глубины души светится. Уж как тут не согласиться?

— Может, и так, — тетка Любава уж прошептала в изумлении.

— Смотри, когда мамка померла, она ж кормить должна была ребеночка, и у медведицы той по сосцам молоко бежало, — уж все точно опять сходится! Мамка меня, выходит, спасла! Как я раньше-то не догадалась? Думала столько лет зазря, что она меня не любила. А она вона как — с того свету за дочку вступилася, не бросила в лютой беде!

— Добрая Даренка всегда была — то правда, — тетка Любава уж со всем соглашается, головой кивает, Жданку по волосьям путанным гладит. — Уж разве можно дитя родное не любить? Любила она, конечно, всех детушек любила, и тебя… Как же тебя не любить можно, ты вон кака…Другой такой девки во всем княжестве не сыскать!

Долго еще тетка Любава племянницу по волосьям гладила, так и уснула Жданка в тот вечер прямо на лавке, положив головушку на теткины коленки.

Через седмицу Ванька покликал избу новую смотреть. Уж пошла Жданка, не отказалась — страсть, как интересно.

На закате позвал, когда солнце алое, снег розовый, а весь мир красотой такой любуется.

— Скло! Ты настоящее скло в окна вставил в простой избе! — завопила Жданка от радости.

— А то, — загордился уж Ванька. — Знал, что тебе понравится. Через скло можно за реку смотреть да закатами дивиться, за дитями малыми на дворе приглядывать — все ж удобней так.

Засмеялась Жданка — чудно так показалось, что уж Ванька об детях думает.

— Сколько ж лет тебе? — не удержалась, спросила.

— Да, уж двадцать четыре годка было по осени, — важно пробасил он.

— А мне только шестнадцать энтой зимой исполнилось, — засмеялась она. — Никто уж не помнит точный день. Знаю, что в середине лютня чуть не померла, а мне тогда двух месяцев не исполнилось.

Посмотрел Ванька вдаль на закатное солнце, да уж и вспомнилось… Хорошо все-таки, когда скло прозрачное — далеко видать.

Глава 78. Пятнышко луны в новом доме, или Очень старая история

Шестнадцать годков назад то случилося.

Не так давно в девяти верстах от Поспелки трактир новый построили — «Толстый Хохотун» назвали. Интересно пацанам деревенских хоть одним глазком туда заглянуть — никакого терпежу нет, как любопытно.

Кто из мальчишек надеялся меда хмельного хлебнуть, кто на людей лихих издаля посмотреть, а восьмилетний Ванька страсть как лошадей любил.

Как узнал он, что «Хохотушке» опять люди лихие на ночлег встали, так наврал мамке с три короба да в трактир и побег.

Пробрался уж внутрь на двор — сам не помнит как. В сене у коней схоронился — насмотреться на гнедых не может. Такие славные лошадки у разбойников — приземистые, крепенькие, гривы короткие, а уж вскачь пустятся, и глазом не уследишь. По всему видно, что лучшие кони, — куды ж таких догнать…

Долго Ванька в сене на дворе сидел, на коней дивился, да и замерз. Дружки его давно в трактир пробрались, где-то под столами, как обычно, прятались.

Уж и он не дурак, тоже под стол какой забрался. Посмотрел, чтоб уж не шибко много народу было, и сильно его не пинали.

А за энтим столом вскорости как раз люди лихие шкуру медвежью делить стали. Из богатых саней они ее что ли скрали… Да, уж не на ярмарке купили — ясное дело.

Так уж заспорили меж собой, чем шкура хороша, — волшебства разные ей приписывали, чудесами хвастались, друг друга перебивали, на ходу небылицы придумывали.

Один разбойник сказал, что шкура медведя хорошо больные кости лечит. У кого там ноги ноют, али поясница разламывается, — первейшее дело куском меха обернуться, и вся хворь пройдет.

А у Надейки уж тогда спина болела сильно. Вот и решился маленький Ванька для мамки лоскут медвежьей шкуры у лихих людей стянуть. Они там нарезали всем своим поровну, мех кромсали на восемь что ли кусков, друг у друга из рук вырывали, спорили… А потом уж медами хмельными упились да уснули.

Ванька один лоскут вниз стянул незаметно, за пазуху запрятал, из-под стола выбрался да и домой побег.

Темно уже сталося, страшно кругом, снегом все замело.

Сыщут Ваньку лихие люди по следам — не прощают они такого, чтоб у них самих кто воровал. А он еще, как нарочно, рукавички по пути из трактира обронил — мамка вышивала узоры, уж такие приметные варюжки.

Теперь точно сыщут, ножом по горлу полоснут, не посмотрят, что восемь годков всего мальчонке. Сурово лихие люди живут, по своим неписанным законам — коли скрал как взрослый так как и отвечать будешь по всей строгости — взрослу меру, как все, примешь — никакой пощады не жди.

Пока до дома родного в Поспелке добежал, уж все малец понял, что натворил. Испужался так…Решил сразу мамке все рассказать.

А тут у соседей на дворе ночью в такую метель младенчик в санях что ли хнычет? Девчонка то Даренкина, что зимой народилась? Ванька ее и не видал ни разу. Совсем мала. И уже вороны черные к ней подбираются, на черных ветках над санями качаются, каркают громко — метель лютую перекрикивают.

Ванька не растерялся, льдышкам с кулак в ворон кидаться стал, распугал быстро энтих сумраков.

Почто младенца одного на морозе кинули? В платок летний девчонку завернули — помирать что ль оставили? А она кричит пуще прежнего — жить дитя хочет, сразу видать.

Не пожадничал Ванька, в лоскут медвежий малявку закутал, да к себе домой побег мамке все рассказать, чтоб уж придумала, как помочь.

Бросилась тогда Надейка к соседям, да увидала уж, что дите обратно в теплую избу занесли. Вмешиваться в чужие семейные дела не стала — чай, у нее самой такой пострел, что глаз да глаз нужен. Похоже, таких уж дел наворотил — не расхлебаешь.

Ревел Ванька на печке, все честно мамке в ту ночь рассказал, как у лихих людей в трактире медвежий лоскут скрал, да по пути еще где варюжки свои обронил.

Поняла Надейка сразу, что энто не шутки, со дня на день жди непрошенных гостей. И с утра уж Ваньку за реку к сестре отправила. Там он и вырос. Мамка с папкой в гости приезжали иногда.

Люди лихие на самом деле уж под вечер в дверь к Надейке колотились, варюжками Ванькиными перед носом махали. Она испугалась до полусмерти, да сумела что наврать, — мол, на горке ее сынок те варюжки потерял недавно, может, кто чужой и подхватил. А сынок ее непослушный два дни тому назад убег куды с цыганскими конями, уж сама не знает, где он, — все глазоньки выплакала.

Хорошего в этой истории было только то, что люди лихие долго не живут — ремесло у них уж больно опасное. Когда уж семь главарей у разбойников сменилось, когда уж никого в живых не осталось из тех, кто шкуру медвежью в «Хохотушке» делил, тогда и упросился Ванька домой в Поспелку вернуться. Отец к тому времени уж помер, тяжело мамке одной с хозяйством управляться — спина и ноги болят.

— Поэтому ты меня первый раз только в двенадцать годков и увидела, — закончил уж Ванька свой рассказ. — Взрослым парнем я домой воротился.

— Почему раньше не рассказал? — она уж почти с обидой спросила.

— Не велела мамка никому ту историю сказывать, чтоб про меня разбойники не вспомнили, — честно признался.

На улице уж совсем стемнело, пока он это все Жданке обстоятельно рассказал. Луна на небо выкатилась, скло в новом доме морозными узорами затянуло.

— Пойдем, — хитро позвал Ванька. — Где луна, покажу.

Подвел девчонку к оконцу, взял ее ручку махоньку, пальчик один разогнул да к стеклу приставил. Держал крепко, пока не растаяло.

Потом уж отвел руку Жданкину, и в морозных узорах луна засияла — ловко выбрал, где лунное пятнышко надо ставить.

— Как угадал? — она улыбнулась.

— Не угадываю я, чувствую просто, — хмыкнул он.

Она вздохнула.

— Сам тебя Жданкой про себя завсегда звал… Всю жизнь, почитай, тебя прождал, с восьми годков, — уж засмеялся.

Она только плечиками повела — чудно так все.

— Пока у тетки за рекой жил, все представлял, какая ты нонче, как уж выросла…У мамки завсегда про тебя спрашивал.

Надо же, как бывает… В самые трудные годы, в детстве ее бесприютном, когда уж, уверилась, что совсем никому не нужна, оказывается, где-то там, за рекой, жил такой вот Ванька-лопоух и завсегда ее ждал… Жданкой про себя кликал…

Глава 79. Матушка Макошь, Доля и Недоля

— Матушка, не обидно тебе, что ты завсегда эту Жданку-Нежданку спасала, из таких бед немыслимых выручала… Уж медведицей из-за нее к людям вышла, а она вона как… — спросила Недоля.

— Все великие заслуги твои простой бабе приписала, — Доля тоже недовольно губы надула.

Согласна она сейчас с сестрой была.

— Да, энто уж последнее дело, коли боги на людей обижаться станут, — засмеялась Матушка Макошь. — Не они — нам, а мы им судьбы плетем, с нас и спрос тогда за многое.

— Так мы ж судьбы не просто так выплетаем, не по своим капризам узоры придумываем, — заспорила Недоля — Мы их крепко с делами людскими увязываем — от добрых дел добрые судьбы плетутся, от дурных — другие ниточки тянутся, тут уж что заслужили, то и сплетем.

— Нет, Матушка, я бы на твоем месте все равно обиделась, — никак уж Доля успокоиться не может. — Не стала бы больше ей помогать. Уж во что девка уверовала, пускай на то и надеется. Пусть от своей мамки Дарены и ждет подмоги в другой раз.

— Да, разве ж это плохо, что девчонка хоть в шестнадцать годков в любовь материнскую поверила, черную дыру в душе заткнула? — строго Матушка с обеих спросила. — Вы уж там ей тоже наплели судьбу — никому такого не пожелаешь. О чем только думали?

Засопели обиженно Доля и Недоля, вину свою знают, спорить уж с матерью не хотят. За работу принялись. Полотном от разговора отгородиться стараются.

— Вот почто ты ей рык звериный в душеньку вплела? — Матушка Макошь у Недоли строго спросила.

— Там чуйка звериная нужна была, чтобы выжить, — Доля уж на защиту сестры встала.

— А у нее дед с медведем побратался, там уж так все запуталось, — вспомнила Недоля. — Людская натура со звериной в одну нить сплелись.

— Побоялись мы тут кручену нитку вручную на две расплетать, — Доля призналась. — Оборваться могло в любом месте.

— Так уж и оставили, — Недоля вспомнила. — Зато чуйка охотника и звериное чутье — все ей щедро разом досталось. Такой острый слух мало у кого из людей есть, уж сколько раз он ее выручал.

— Коли б зверьем не кричала — мачеха бы ее не боялась, со свету бы в первый год девчонку сжила, — хмуро и об этом Недоля напомнила. — А ведьму губить не каждый возьмется, — чай, боятся.

— Умницы вы мои, — обняла Макошь своих дочерей. — А я уж хотела отрезать ей серебряными ножницами дикость звериную, что изнутри лесными криками рвется, — освободить девицу…

— Не, чуйка ей по такой жизни еще много раз пригодится, — поспешила заступиться за Жданку Недоля. — Как выжить-то на Руси без чуйки?

— И то правда, — улыбнулась Матушка Макошь и отложила ножницы подальше.

Оглавление

Глава 1. Та, кого не ждали, или Дедова горошина

Глава 2. Сорока прилетела, или Как Власа приворожили

Глава 3. Засыпуха, или Лоскут медвежьей шкуры

Глава 4. Свистульки певучие, или Сорокина жадность

Глава 5. Двенадцатое лето, или Ванька-лопоух

Глава 6. Тринадцатая зима начинается

Глава 7. Колч и толстая Велижа

Глава 8. Борзосмысл и сладкая Малинка

Глава 9. Звонило и доверчивая Пороша

Глава 10. Серьезный разговор, или Три бочонка меду

Глава 11. Пришла беда — не отворяй ворота, или Куколки на ниточках

Глава 12 Лазоревая ниточка, или Кот-перебежчик

Глава 13. Как Сорока синичку в ловушку поймала

Глава 14. Княжьи люди из Града едут, погибель везут

Глава 15. Жестокая расправа, или Кто за сироту заступится

Глава 16. Бежать!

Глава 17. Дорога через лес, или Чужая любовь кипучая

Глава 18 «Толстый Хохотун», Липа и Баба с морозным именем

Глава 19 Первое утро Озара

Глава 20 На переправе

Глава 21 Прозор ведет следствие

Глава 22 Снова в «Хохотушке», или Как стать скоморохом

Глава 23. Ваньку — в амбар, Озару — барабан на шею!

Глава 24. Тетенька-королевишна, или Трактир "У Сивой кобылы"

Глава 25. В Граде барабанит град

Глава 26. По долам и весям, или Морица-мокрица скоморохов прогнала

Глава 27. Пустые надежды Надеи, или Как там мои?

Глава 28. Пошел в баню, или Леденчики

Глава 29. Славка народилась, или Лазоревая вишня

Глава 30. Качели на дубе, или Встреча с Рогнедой

Глава 31. Разоблачение

Глава 32 Беседа с Прозором, или Новое погружение в сено

Глава 33 Морица явилась, или Какого цвета море

Глава 34. Прозор считает избы и жемчуга

Глава 35. Гости прибывают, или Коркут — степной лихач

Глава 36 Кто с дуба рухнул?

Глава 37. Платок с лебедями, или Прости нас, Батюшка Дуб!

Глава 38. Белояр-дядюшка

Глава 39. Зол, как жгучий перец, или Плаху негде ставить

Глава 40. Змеюка Горыновна, или Откуда у злодейства три головы

Глава 41. Море волнуется раз, или Царь-ягода на кончике степного кинжала

Глава 42. Море волнуется два, или Славка танцует с медведем

Глава 43. Море волнуется три — на месте, лунная цапля, замри!

Глава 44. Девчонка — из горницы, а шуба — из сундука

Глава 45. Жаба на камне и летающие «ведровые» шишки

Глава 46. Куда уж лекарь без птичницы?

Глава 47. Прелеста лечит раны и показывает звезды

Глава 48. Кого она любит?

Глава 49. Баллада про ведьму и срыв Коркутхана

Глава 50. На ком жениться Белояру, или Как мне тебя отпустить?

Глава 51. Горка да снежные крепости, или Вот и свиделись…

Глава 52. Коркут не хочет давать клятву, а у скоморохов новый медведь

Глава 53. Как Шубейку приручить, или Где взять гитару?

Глава 54. План побега и признание в любви

Глава 55.Что за черти ночью пляшут?

Глава 56. Хрустали — на печку, а княжну — в амбар

Глава 57. На свободу!

Глава 58. Шуба уходит в лес

Глава 59. Черно-белая ночь, или Где луна?

Глава 60. Оглушительно тихо…

Глава 61. Встреча с Беляем

Глава 62.У тетки Нелюбы

Глава 63. Самая страшная глава

Глава 64. Имена да наказы родительские

Глава 65. Новости из Града

Глава 66. Степной лис в терему

Глава 67.В Медовары! или Резной конек

Глава 68. В семье

Глава 69. Рассказ тетки Любавы про Беляя

Глава 70. Ванька и чисто поле

Глава 71. Снова в тереме беда

Глава 72. Семки, ленты да клюква

Глава 73. Приворот — от ворот поворот, или Чудо в перьях

Глава 74. Подкова на счастье

Глава 75. Свадьба Морицы и другие счастливые концы

Глава 76. Дома в Поспелке

Глава 77. Хорошо, когда скло…

Глава 78. Пятнышко луны в новом доме, или Очень старая история

Глава 79. Матушка Макошь, Доля и Недоля