Алая роса [Ивина Кашмир] (fb2) читать онлайн

Алая роса Ивина Кашмир

Глава 1

Прописная истина гласит, что полагаться в этой жизни следует только на себя. Сурово? Может и так. Зато ты сам себе и капитан, и рядовой. Работать в команде, в свою очередь, это всегда риск для жизни. Ведь команда — целый, сложно устроенный организм, а ее члены выступают в качестве жизненно важных органов, если один из членов запорет миссию, организм моментально выходит из строя.

Экзаменационной комиссии, которую возглавлял магистр Лорекс, прекрасно об этом известно. По всей видимости, чтобы жизнь адептам не казалась медом, комиссия придумывает разные, порой непроходимые, квесты. И сейчас, чтобы сдать пресловутый экзамен по боевой магии, меня и трех стихийников объединили в команду. Все бы ничего, но до этого дня мы были не знакомы и не знаем ни навыков, ни способностей друг друга. Для комиссии данный факт, разумеется, совсем не важен. Но как пройти лабиринт душ в команде с теми, которых совсем не знаешь? Ведь здесь, помимо боберов и рикриций, готовых сожрать тебя одним махом, еще и разного уровня ловушки, способные лишить жизни моментально, достаточно лишь оступиться или шагнуть «не туда».

Я с досадой покосилась на своих напарников. Мы успели только узнать имена друг друга и названия факультетов, на которых учились. В очередной раз убеждаюсь, что работа в команде не мое. Дело даже не в том, что я не знаю этих ребят, а в том, что мне проще и быстрее выполнить задание в одиночку, чем полагаться на других. Но надо меняться, в том числе начать доверять посторонним. Насколько мне известно, вскоре, а именно со второго семестра, нас начнут формировать в команды.

Выходом из этого жуткого места даже не пахло. Мы вошли в лабиринт несколько минут назад, а уже практически выдохлись. Каждый отвечал сам за себя, хаотично отбиваясь от ликриций, дружно встретивших нас у входа.

Пока я предавалась мрачным размышлениям, Мариса, угодившая ногой в очередную ловушку, взвыла, больно ухватив меня за плечо, Ленард выругался, а Айнис, убедившись, что его напарники живы и здоровы, заклинанием призвал камнепад, чтобы закрыть нас от боберов, следовавших за нами попятам. Раздался оглушающий грохот, и я бросила недовольный взгляд в Айниса. Теперь, благодаря его стараниям, о нашем местоположении будут знать все монструозные твари, обитающие в этом лабиринте. Если с боберами можно было бы справиться, применив несколько боевых пульсаров, то с остальными тварями будет не так просто. Ведь многие из них невосприимчивы к магии. Об этом, наверное, моему новоиспеченному напарнику было неизвестно.

— Так, стоп. Нам нужно собраться и придумать план, — полушепотом произнесла я, привлекая внимание своих напарников. Если мы и дальше будем идти вслепую, экзамен точно провалим, но это только пол беды, существует большая вероятность, что из лабиринта мы просто-напросто не выйдем.

— Какой план? — в голосе Айниса прозвучали скептические нотки. С момента нашего знакомства, этот парень вел себя странно, бросая на меня откровенно злобные взгляды. — Ясно, как день, что нужно пробираться вперед, убирая на пути препятствия. Если выстоим, экзамен будет пройден, а если нет… увы, надо будет пересдавать, — он поправил очки и в упор посмотрел на меня.

— Пересдадим, как же, — прошипела Мариса, продолжая висеть на мне, — если, конечно, выберемся отсюда живыми.

— План нам нужен, — с нажимом повторила я. — Вот ты, — я указала на Ленарда, — что ты умеешь, какие твои сильные стороны?

Лицо рыжеволосого парня приняло задумчивое выражение. Он почесал затылок, а затем произнес:

— Ну, я могу задействовать и контролировать широкие потоки огня.

Я кивнула. — А ты? — я посмотрела на Айниса.

Нахохлившись и гордо задрав нос, он произнес: — Моя сильная сторона — ближний бой, концентрирую огонь в ладонях и атакую.

— Хорошо, — я пожевала губу, размышляя над тем, как нам помогут способности Айниса выбраться из этого жуткого места. С рикрициями в ближний бой как-то совсем не хочется вступать. Эти склизкие существа двигаются молниеносно, пока замахнешься, останешься без одной из своих конечностей.

Мариса, не дождавшись моего вопроса, спешно пролепетала: — Я могу создавать иллюзии.

— А ты? — вопросил Айнис, посмотрев мне прямо в глаза, — ты-то что умеешь? — он усмехнулся, окинув меня снисходительным взглядом. Кажется, парня, привыкшего быть лидером в группе, бесит, что я пытаюсь взять ситуацию в свои руки, иначе, как объяснить ненависть, вспыхнувшую к незнакомой девушке?

— Айнис, — вместо меня заговорила Мариса, — Кайниэль она же…, - девушка запнулась, бросив на меня странный взгляд.

Я с удивлением воззрилась на Марису. Значит, эти ребята знают и меня, и мои способности. И откуда такая осведомленность, спрашивается?

— Конечно, знаю. Как можно не знать знаменитую некромантку? — протянул Айнис, отвесив мне издевательский поклон. — Адептка, которую приняли в академию сразу на второй курс, да еще и без вступительных экзаменов. Насколько мне известно, ты даже магическую школу не окончила. Что ты сделала для администрации? Подняла дюжину зомби?

Я вздохнула, угрюмо посмотрев на него. Слух о том, что меня приняли без экзаменов, был неправдой. И первый курс я окончила, правда на домашнем обучении, но не суть, и экзамены сдавала, как и все, разве что под эгидой инкогнито. И училась я не на факультете некромантии, а на боевом. Но знать об этом моим временным напарникам вовсе не обязательно. Выполним задание и разбежимся.

— Кроме того, что ты навеваешь благоговейный ужас на весь преподавательский состав, больше о том, что ты умеешь, не известно, — продолжал Айнис, скрестив на груди руки. — Повторюсь, что ты умеешь? Маловероятно, что твои умения понадобятся здесь. Здесь все живы и здоровы. Рядом никаких захоронений нет, поэтому зомби ты не поднимешь.

— Ты закончил? — спокойно спросила я. Объясняться перед этим зарвавшемся огневиком не хотелось, вступать в перепалку тем более. Пусть и дальше верит слухам. — Можешь и дальше пытаться вывести меня на конфликт. Но, знай, что пока ты тут мелишь языком, полчища боберов движутся по твоему запаху. Не пройдет и пяти минут, как они разгребут камушки и нападут.

Айнис побелел.

Удовлетворённо кивнув, повернулась к остальным.

— План следующий. Мариса, создай наши иллюзии. Они будут идти впереди нас и прощупывать ловушки. Ленард, как только увидишь бобером, ликриций или иных тварей, направляй на них поток огня. Огонь не остановит их, но мы выкроем для себя время. Айнис, если твари будут выходить из огня Ленарда быстрее, чем планируется, ты займёшься ими. Я, в свою очередь, буду идти за нашими иллюзиями и разоружать ловушки, — как только я договорила, позади нас, там, где случился камнепад, послышался шум. — Действуем, — рявкнула я и первой направилась вперед.

К моему удивлению, мои напарники не проронили и слова, даже задира Айнис решил промолчать, соглашаясь с моим планом. А большего и не требовалось.

Мариса создала наши прототипы в считанные секунды. Иллюзии, подсвечивающие синеватым светом, первыми зашагали вглубь лабиринта, я поспешила за ними. Остальные двинулись за мной, сохраняя молчание.

Первые минут пять ничего не происходило. Когда мы вошли в очередной длинный затхлый коридор, ведущий неизвестно куда, от стены справа отделилась какая-то тень и с ревом бросилась на наши иллюзии. Мариса сделала пасс рукой, и наши прототипы стали прозрачными. Тварь с рванными конечностями пролетела сквозь них, резко остановилась, словно удивившись, и нарочито медленно развернулась к нам. Теперь мы могли увидеть и ее раззявленную пасть с острыми зубами, и глаза, в которых плескалась сама тьма.

Мои напарники, казалось, перестали дышать. Я и сама, признаться, стушевалась, пытаясь за несколько секунд вспомнить все, что я знаю о кирикорах.

Итак, кирикора, тварь, способная выпивать души. Отличается выносливостью, силой и толстой чешуйчатой кожей. Как и у всех остальных низших монстров, вместо крови в их жилах течет обыкновенная слизь. Если бы не это досадное явление, я бы расправилась с ней в считанные секунды. Члены комиссии, отправляя меня сюда, конечно, знали об этом. Хладнокровию нашей комиссии можно только удивится! Как можно отправлять второкурсников в столь опасное место? Непременно поинтересуюсь об этом, если нам удастся выбраться.

— Ленард, действуй! — крикнула я, бросившись назад. Рыжеволосый не растерялся, тут же выпустив поток огня прямо на монстра. Тварь зашипела и забилась в конвульсиях.

— Быстрее, — я махнула остальным. Мы обогнули монстра и бросились вперед. Иллюзии Марисы снова стали осязаемые.

Дождавшись, пока Айнис и Мариса убегут на достаточное расстояние, я крикнула: — Ленард, отступай. Парень резко вскинул руки, прекращая поток стихии, льющейся из его ладоней, и поспешил за остальными. Тварь на несколько мгновений была дезориентирована, и я, пользуясь запинкой монстра, припустила за ребятами. Оглушительный рев, раздавшейся за нашими спинами, заставил вздрогнуть. Бегство, конечно, не панацея, но, учитывая, что существо не восприимчиво к магии, остается только ближний бой, который я пыталась оттянуть, как могла.

— Я могу снова призвать камнепад, — выкрикнул Айнис, бежавший рядом со мной.

— Боюсь, что эта часть лабиринта сделала из монолитного камня, и, как следствие, есть большая вероятность, что мы все окажемся под завалами, — я нервно провела рукой по волосам, судорожно размышляя, как остановить нагоняющего нас монстра. Вариантов было не так уж и много. Откровенно говоря, вариант был только один, атаковать кирикору первыми.

— Мариса, Ленард, — идите вперед, я и Айнис вступим в бой, — четко проговорила я, останавливаясь.

Айнис достал из ножен увесистый меч, и я завистливо покосилась на него. Холодного оружия у меня с собой не было, почему-то, я думала, что из лабиринта выберусь исключительно с помощью своей магии.

Кирикора, увидев, что мы замерли, ожидая, когда она до нас доберется, остановилась. Мне кажется, или эти твари разумны? Придется вплотную заняться своим образованием. До этого мгновения монстрология меня совершенно не интересовала.

Айнис первым двинулся в сторону твари, в одной руке удерживая меч, а в другой концентрируя пламя. Я медлила, пытаясь понять, как прошибить эту толстую кожуру, облепляющее склизкое тело. Я знала, что ни одно боевое заклинание не сможет навредить твари. Тем не менее, выпустила из ладони небольшой пульсар, который, в считаные мгновения долетев до цели, впитался в кожуру кирикоры. Тварь ничего даже не почувствовала.

Айнис одной рукой попытался воткнуть меч в правое плечо кирикоры, а второй рукой, полыхающей огнем, направил в грудь монстра. Как и ожидалось, удары напарника не нанесли никакого урона твари.

Тело кирикоры ее щит. Кажется, что единственное не защищенное место, это ее глаза. А что, если…

— Айнис, брось мне меч! — выкрикнула я, готовясь с разбегу прыгнуть на монстра.

— Еще чего! — прохрипел он, поудобнее ухватив рукоять оружия. — И остаться без защиты?

— Не время доказывать свою крутость! — раздраженно выкрикнула я, поморщившись. Если выживем, придушу этого малахольного. Оказывается, не только я не умею работать в команде.

Тем временем, кирикора, наблюдавшая за нашей перепалкой с интересом, сделала рывок, сметая субтильное тельце моего напарника в сторону, от чего он с грохотом повалился на землю, и приготовилась кинуться на меня.

Это стало последней каплей. С легкостью призвав магию, ощущая привычное покалывание на кончиках пальцев, вздохнула. Жаль, что придется демонстрировать свои способности случайным напарникам. Магия крови — это не тот дар, которым принято хвастаться.

Я делаю пасс рукой, ощущая, как кровь, бурлящая в жилах горе-паренька, подчиняется моей воли. Айнис лишь изумленно воззрился, не в силах произнести и слова. Его голосовыми связками, также, как и всем телом, управляла я. Лишь создание осталось для меня недоступным, но это такие мелочи по сравнению с властью над всем телом.

Мгновение, Айнис, перехватив меч в левую руку, кидается на монстра. Кирикора попыталась поймать парня в охапку, чтобы, наверное, откусить ему голову, но такой возможности я ей не дала. Сделав подсечку, Айнис замахивается правой рукой, выпуская огонь в лицо монстра, а затем, ухватившись за массивную шею, с силой втыкает меч в одну из глазниц кирикоры. Утробно взревев, склизкая тварь падает и начинает корчиться в агонии. Мы ее, конечно, не убили, но в таком состоянии она нам больше не угроза. Победа за нами.

Глаза Айниса метали молнии. Если взглядом можно было бы убивать, наверное, меня бы уже прикончили.

Я и Айнис, точнее его тело, которым я умело управляла, двинулись вглубь лабиринта. Ребят мы отыскали быстро, они, как выяснилось, далеко не ушли, напряженно ожидая нашего появления.

— Вопить не будешь, если освобожу тебя? — меланхолично спросила я у парня, даже не сомневаясь, что мне устроят самую настоящую истерику. Но крошка надежды на то, что он отнесётся с понимаем, все же была.

Глаза Айниса только шире распахнулись.

Пасс рукой, и тело огневика обмякло.

— Что происходит? — непонимающе спросила Мариса, нахмурившись.

— Что… что происходит? — завопил Айнис, двинувшись в мою сторону. — Эта сумасшедшая только что управляла мной, словно я ее марионетка! Она маг крови! — он ткнул в меня пальцем.

Напарники изумленно вытаращились на меня. Повисла звенящая тишина.

— Если бы ты передал мне меч, мы могли бы избежать этого. У кирикоры почти нет уязвимых мест, только, как выяснилось, глаза. Голыми руками я бы не проткнула их, — я первой нарушила тишину, а затем замерла, ожидая реакцию остальных на заявление Айниса.

Магов крови ненавидели. А все потому, что маг, способный заставить тебя делать все, что пожелает, вселял ужас. Много веков назад такие, как я, были вне закона, при обнаружении такого мага, его уничтожали на месте. Мне повезло, что я родилась в новом мире, где предрассудки по поводу магических способностей порицались, а расовая или иная дискриминация была наказуема. Тем не менее, среди простого народа бытует мнение, что маги крови все поголовно злодеи, отсюда и предвзятое отношение.

— Ты не имела права управлять мною! — Айнис перешел на фальцет.

Я поморщилась. Вот поэтому лорд Бэкшот и договорился с ректором о моем домашнем обучении, чтобы избежать подобной реакции окружающих. Но реальность такова, что мне надо привыкнуть к миру, обрести свое место под солнцем, а для этого, разумеется, необходимо получить образование, закончив академию. Сидеть в поместье опекуна, изучая сухие страницы многочисленных талмудов, едва ли сделают из меня хорошего специалиста. На боевом факультете, на котором я числилась вот уже второй год, ценятся практические занятия. И если первый курс был полон теоретических дисциплин, что позволило мне учиться дома, то на втором начинались полевые занятия, пропускать которые означало бы скорейшее неминуемое отчисление. Я, итак, весь первый семестр проучилась дома, и, хотя, все учебники были вызубрены от корки до корки, этого было мало. Мне необходимо полное погружение в учебу, в том числе и общение с остальными адептами. Конечно, еще существовала и вторая причина, почему опекун уступил мне и отправил учиться очно, но о ней я старалась не думать.

— Угомонись, Айнис! — рявкнула Мариса, сделав шаг в его сторону. — С момента начала миссии, ты только и делаешь, что нападаешь на Кайниэль. Скажи, в чем твоя проблема?

— Она маг крови! — сделав страшные глаза, возвестил он и снова некультурно ткнул в меня указательным пальцем.

— Ну и что, что маг крови. Что в этом такого? У нас все равны! — слова Марисы настолько удивили меня, что мне не оставалось ничего другого, как изумлённо воззриться на нее. Интересно, много ли еще таких, как она, не считающих, таких, как я, чудовищами?

— Она права, Айнис, — раздался тихий голос Ленарда. — Что-то ты прям излишне груб и эмоционален. Нам дали четкое задание — быть командой, а ты игнорируешь условия.

Задира мгновенно стушевался, осознав, что остальные ребята не поддерживают его глупые предубеждения.

— Спасибо, — произнесла я, все еще пребывая в некотором замешательстве. Может, не все так плохо, как говорил лорд Бэкшот? Конечно, я не строила иллюзий по поводу того, что адепты академии примут меня с распростертыми объятиями, но приятно осознавать, что есть те, кто относится с уважением.

— Не за что, Кая, — произнесла Мариса, а затем спешно добавила: — Можно мне называть тебя Каей?

— Да, — я улыбнулась. Так меня называл только лорд Бэкшот, когда по близости не было посторонних.

В глазах Марисы тут же зажегся огонек любопытства. Она сделала шаг в мою сторону, чтобы в ту же секунду засыпать вопросами.

— Выходит, помимо магии смерти, тебе подвластна магия крови, верно? Но как так вышло? Кто твои родители? И почему у тебя эльфийское имя? Ты вроде, не эльфийка…, — Мариса красноречиво посмотрела на мои уши.

Рядом стоящий Ленард хмыкнул. Он, в отличие от Айниса и Марисы, даже не заговаривал со мной. Но, судя по вытянувшему лицу, его тоже одолевало любопытство.

— Давайте выберемся отсюда, а потом я отвечу на твои вопросы, — устало произнесла я. Откровенно говоря, любопытство этой девушки меня пугало. Я не знала, как следует вести себя с ней и что говорить. Думаю, сказывается мой затворнический образ жизни. — От кирикоры избавились, но это не значит, что опасность миновала, — я первой зашагала вглубь лабиринта.

Наши иллюзии, управляемые Марисой, спустя несколько секунд догнали меня, выступив вперед.

К моему искреннему удивлению, больше никаких монстров на нашем пути не встречалось. Были пару незначительных и не опасных ловушек, которые Ленард практически сразу обезвредил, однако на этом все.

Миновав пятый по счету коридор, мы наткнулись на выход из этого жуткого места. Облегченно вздохнув, первая вскарабкалась по ступеням, чтобы пару минут спустя оказаться на залитой солнцем лужайке. Несколько мгновений привыкала к солнечному свету и свежему воздуху, прикрыв глаза.

Как выяснилось, около выхода нас уже ждали. Магистр Лорекс, в темно-красной мантии, широко улыбался. Его густые седые брови поддергивались, а серые глаза смотрели оценивающе.

Дождавшись, пока мои напарники выберутся, я решительно направилась в сторону магистра. Уверена, что он был в курсе всех наших передвижений. Лабиринт душ уже давно находится во владении и под контролем академии в качестве места, где проходили практику и сдавали экзамены некоторые из адептов.

— Итак, — скрипучий голос магистра вырвал из размышлений, — экзамен сдали все, кроме адепта Сандерса, — возвестил он, уставившись в сторону Айниса.

— Но магистр, это несправедливо! — возмущенно прокричал он. — Я находился под контролем этой…этой…

— Достаточно, адепт Сандерс. Комиссия уже вынесла решение. Будете пересдавать через неделю, — произнес магистр, и я тут же схлопотала полный ненависти взгляд огневика.

Я пожала плечами. Меня такими взглядами не проймешь. Я знала, что все сделала правильно, подчинив его тело.

— Хорошо, магистр, — процедил Айнис.

Сделав пасс рукой, магистр открыл портал. Выстроившись в очередь, мы поспешили войти.

Я не в силах прекратить восхищаться академией. Величественные колоны, высокие потолки, огромные хрустальные люстры, мраморный пол, извилистые коридоры, похожие на лабиринт, а также огромная территория, раскинувшаяся вокруг величественного учебного здания, просто не могли не восхищать.

Может, когда я поживу пару месяцев в общежитии, начну реагировать спокойнее?

Даже сейчас, когда мы вышли из портала в одну из аудиторий, я несколько мгновений оглядывалась, тая от восторга. Моим спутникам только и оставалось, что подозрительно коситься в мою сторону. У них, в отличие от меня, уже давно выработался иммунитет. Хотя, быть может, лишь я одна ценитель прекрасного.

— Все свободны, кроме вас, адептка Бриггит, — сухо произнес магистр и мои напарники гуськом направились на выход.

Когда за Марисой, выходящей последней, закрылась дверь, я вопросительно уставилась на магистра Лорекса. Я не была удивлена тому, что он решил со мной поговорить. Лорд Бэкшот и магистр Лорекс давние друзья. Отправляя меня в академию, опекун попросил своего друга приглядывать за мной.

— Кайниэль, почему вы воспользовались именно магией крови? — колючий взгляд старика неприятно прошелся по мне. И, не дав проронить и слова, спешно добавил: — Вы, в первую очередь, некромант, и поэтому вам надлежит обращаться к магии смерти. В стенах лабиринта множество умертвий, если бы призвали магию, вы бы почувствовали их, — он сокрушенно покачал головой.

Откровенно говоря, я прибегала к своему проклятому дару очень редко, практически никогда, но тогда, когда Айнис не захотел подчиниться, тем самым поставив нас обоих под удар, действовала интуитивно.

— Простите, магистр, просто ситуация была нестандартной, вот я и…, - я попыталась оправдаться, но, судя по хмурому взгляду магистра, вышло жалко. Еще многому предстоит научиться, в том числе с достоинством принимать критику. Удивительно, что, несмотря на недовольство магистра, комиссия посчитала, что экзамен я сдала. Могли ведь и завалить…

Магистр Лорекс, посмотрев на меня, как на неразумное дитя, громко вздохнул.

— Вы должны понимать, что наша академия будет обучать вас боевой магии, с уклоном на некромантию. У нас нет специалистов по магии крови, — лицо магистра пробрело суровое выражение. — Если вы продолжите использовать свои неординарные способности в учебе, боюсь, мы вынуждены будем вас отчислить, — от его слов по моему телу прошелся мороз. Быть отчисленной в мои планы не входило. — Впредь прошу вас думать головой. Понятно?

— Да, магистр, — ровно произнесла я. Ну вот, а так хорошо все начиналось. Я думала, что мой дар не будет вызывать столь явного отторжения хотя бы у преподавателей, видно, ошиблась. Сглупила, что тут сказать.

Несколько минут магистр взирал на меня бесцветным взглядом, видимо гадая, дошли ли до меня его слова, а затем произнес:

— Теоретические занятия второго семестра начинаются уже завтра. Зайдите в администрацию, возьмите у них расписание занятий, список необходимых учебников, форму, а также ключи от вашей комнаты в общежитие.

Я кивнула. Экзамен начинался рано утром, поэтому я, как только опекун перенес меня в академию, сразу же направилась на сдачу, времени на обустройство совсем не было.

— Свободны, адептка.

Облегченно вздохнув, быстрым шагом направилась на выход из душной аудитории. После выговора магистра, она уже не казалась мне столь прекрасной.

К моему искреннему удивлению, за дверью меня поджидали Мариса и Ленард.

— Что тебе сказал этот противный старикашка? — нетерпеливо вопросила Мариса, подхватывая меня под локоток. — Ругал, да?

— Почему сразу ругал? — я улыбнулась.

— Потому что он по-другому не умеет. У магистра скверный характер, ему не угодишь. Мне в прошлом году одна девчонка с факультета артефакторики рассказывала, что смогла сдать у него экзамен лишь с шестого раза, и то, только тогда, когда ее родители обратились к ректору. Поэтому, я знаю, что говорю.

Я озадаченно потерла переносицу. Неприятная новость. Мне, почему-то, казалось, что друзья моего опекуна такие же, как он.

— Ругал, да, — призналась я, несколько мгновений спустя. — Сказал, чтобы больше я к магии крови не обращалась, а то меня отчислят. Также сообщил, что меня будут обучать только боевой магии и некромантии, к которой, собственно, у меня способности, — сама не знаю почему разоткровенничалась. Ведь ни Марису, ни Ленарда, я до этого дня не знала. Однако что-то глубоко внутри меня подсказывало, что они ребята неплохие и им можно верить. Звучит, конечно, наивно, но как мне еще обзавестись друзьями, если я буду в каждом видеть только того, кто желает мне навредить?

— Подожди, ты разве учишься не на факультете некромантии? — в разговор вступил Ленард, изумленно воззрившись на меня.

— Нет, на боевом.

Мариса присвистнула.

— Что за реакция? — с улыбкой вопросила я, отмечая, что на мордашках моих недавних напарников расцвело неподдельное изумление.

— Ну…, как бы…, - нерешительно начала Мариса. — Этот факультет совсем не для девочек, — Ленард спешно кивнул, подтверждая слова подруги. — Минимум теоретических занятий, максимум физической подготовки. Все-таки, там готовят бойцов. Зачем ты поступила туда?

Зачем? Чтобы стать независимой.

Академия пяти миров — элитное заведение, поступить сюда могут только те, кто действительно одарен магией и что-то из себя представляет. Хотя, если верить статистике, процент отчислений велик, и окончить академию, увы, не все в состоянии. Надо ли говорить, что данное учебное заведение находится на нейтральных землях, не принадлежащих ни одному государству, и не подчиняется ни одной юрисдикции? В стенах данного заведения трудится лучший преподавательский состав, собранный со всех государств, а также имеется сильная учебная программа. Думаю, единственным минусом является то, что за учебу в академии платит государство, гражданином которого является адепт.

Если говорить о том, почему мой выбор пал именно на боевой факультет, то здесь все просто. Поступи, например, я на факультет некромантии, по окончанию учебы мне пришлось бы два года работать на Задраэль — королевство светлых эльфов, гражданкой которой я числилась. Хотя, и работой это временное рабство назвать сложно, сплошное «подай» и «унеси». Окончание боевого факультета, в свою очередь, дает право выбирать, как место работы, так и место жительства, без привязки к стране гражданства. Да, путь боевика тернист, опасен и долог, не даром же учеба, по сравнению с остальными факультетами, длиться на полгода дольше, но лучше я буду полгода учиться, чем два года гнуть спину на остроухих.

Мариса права, на боевом факультете теоретических занятий было мало, большинство которых преподавали на первом курсе, но кто запрещает самостоятельное изучение некоторых дисциплин?

— Не могу рассказать об истинных причин, побудивших поступить на боевой факультет, — я вздохнула. Лучше отмолчусь, чем совру. Врать этим ребятам, поглядывающих на меня с любопытством, совершенно не хотелось.

— Хорошо, расскажешь потом, как созреешь, — Мариса подмигнула мне. — Я так полагаю, ты здесь впервые, — она обвела взглядом коридор, в котором мы стояли, явно намекая на академию в целом. — Уже заселилась в общежитие?

Я отрицательно покачала головой.

— Идем, мы поможем тебе.

Внутренне я возликовала, как же хорошо все складывается, теперь не придется бродить в одиночестве в поисках администрации.

Пересекая очередной просторный холл с белоснежными колоннами, я вдруг почувствовала себя школьницей, впервые посетившей музей искусств. Как же здесь было величественно и красиво! Немного, конечно, смущали расстояния, учитывая, что площадь академии настолько большая, что, по словам Марисы, иногда приходится тратить все время перерыва, чтобы добежать из одной аудитории в другую, но это такие мелочи…

Пока шли, Мариса без умолку щебетала, рассказывая о себе, о Ленарде, и о их факультете, на котором они вместе учились. Как выяснилось, Мариса и Ленард двоюродные брат и сестра. И как я не догадалась сразу? Оба рыжеволосые, с россыпью веснушек на носу. Они прибыли из Мьянры, южного королевства людей, и вот уже второй год учились на факультете стихийников, в одной группе. Помимо рассказов о себе, Мариса также сообщила, что у стихийников и боевиков скоро начнутся общие лекции по универсальной магии, поэтому, можно сказать, мы будем учиться вместе. Новость не могла не радовать. Омрачало только то, что лекции будет вести магистр Лорекс. После нашего с ним разговора у меня остались не особо приятные впечатления.

Администрация академии находилась на нижних этажах, почти в подвальных помещениях. Хотя, кабинет ректора находился в одной из башен и занимал почти весь этаж. Почему такой контраст, остается только гадать.

Оставив ребят ждать меня у входа, решительно вошла внутрь. Это был небольшой кабинет, с открытыми окнами и столом, полностью заваленным бумагами. Дородная женщина гном, сидевшая за столом, вопросительно уставилась на меня. Теперь понятно, почему администрация располагается на нижних этажах, здесь, по всей видимости, правят гномы, а они, как известно, помимо своей чрезмерной хозяйственности, не особо любили находиться выше цокольного этажа, предпочитая жить и работать под землей.

Заполнив необходимые бумаги, взяла расписание, карту, список книг, форму и ключи от комнаты, а затем мы все в том же составе двинулись в общежитие, чтобы поскорее осмотреть выделенную мне комнату.

Общежитие было расположено в соседнем здании. Небольшое серое здание, состоящее всего из несколько этажей. На мой вопрос, почему оно такое маленькое, учитывая количество учащихся, Мариса пояснила, что многие адепты живут в своих домах, предпочитая являться на занятия используя порталы. Наверное, подумала я, здесь много тех, кто происходит из богатых семей. Так как иметь свой собственный стационарный портал удовольствие не из дешевых. У лорда Бэкшота своего портала не было, но зато он владел магией переноса, правда, применял он ее не чаще, чем раз в месяц, учитывая огромную энергозатрату на создание заклинания. Если лорд Бэкшот станет перемещаться больше одного раза, постельный режим на несколько недель ему обеспечен. Поэтому, в моем случае остается только жить в общежитие. Не сказать, что я этому не рада.

На одном этаже десять комнат, со стандартным набором охранных заклинаний. Отперев дверь ключом, огляделась. Комната была в точности такой, какой я себе ее представляла. Небольшая, с кроватью, письменным столом и маленьким шкафов для вещей. С маленького окна была видна зеленая лужайка перед зданием. Комната вела в помещение поменьше, которая была отдана под санитарный узел, что не могло не радовать.

Проводив Марису и Ленарда, условившись, что встретимся в столовой на ужине, прыгнула на кровать и блаженно улыбнулась. Пока все складывается хорошо. Учиться я любила и делала это прилежно, а об остальном, в том числе о причине, из-за которой мой опекун разрешил мне учиться, думать не хотелось. За этими размышлениями, я не заметила, как медленно погрузилась в сон, все-таки бег в лабиринте немного измотал меня.

Проснулась среди ночи. Разлепив глаза, уставилась в окно, отрешенно отметив, что на ужин опоздала. Надеюсь, мои новые знакомые не обидятся.

Рывком поднявшись, повесила выданную одежду в шкаф. Несколько секунд я смотрела на сиротливо висевшую форму, состоявшую из белой рубашки, черных брюк и мантии с нашивкой эмблемы боевого факультета, надеюсь, лорд Бэкшот отправит мои вещи, оставшиеся в его поместье. Не сказать, что у меня было много вещей, но среди них были памятные, с которыми бы не хотелось расставаться. Спешно собираясь на вчерашний экзамен, все, что я смогла взять с собой — была я.

Вздохнув, направилась в душ. Приведу себя в порядок и отправлюсь на завтрак. Предстоит долгий день. Натянув форму, заплела волосы и, мысленно пожелав себе удачи в первый учебный день, вышла.

Глава 2

Чтобы дойти до столовой, потребовалось десять минут. Карта, выданная администрацией, пришлась как нельзя кстати.

В просторном помещении изумительно пахло едой. Если бы не огромное зеркало на всю стену, столовая была бы обычной — столы и стулья, лента раздачи и скрытое помещение, в котором готовилась еда. А так, пока стоишь и набираешь еду, чувствуешь себя неловко, словно находишься под пристальным вниманием тысячи глаз.

Подхватив ароматный кофе и омлет, не сдержалась, и все же бросила придирчивый взгляд на зеркало. В нем отражалась темноволосая тоненькая девушка, на лице которой отражался конфуз.

Ранних пташек, решивших спозаранку позавтракать, было мало, не больше десяти адептов, и все они спешно ели, параллельно листая разложенные учебники. Я ела не спеша, то и дело ерзая. Интересно, кому взбрело в голову поставить в столовой зеркало?

Марису и Ленарда я так и не встретила.

Перед началом занятий необходимо получить учебники. Поэтому, следующим пунктом назначения была библиотека.

Описывать свой путь до библиотеки не стану. Скажу одно, пока я добрела до нее, до начала занятия по боевой магии оставалось всего несколько минут, и это, надо сказать, немного вывело меня из равновесия. К счастью, библиотекарь выдал мне книги в считанные секунды.

Щелкнув пальцами, применяя простейшее заклинание левитации, заставила увесистые учебники плыть за мной, а сама пустилась в бег. Не хотелось бы опоздать в первый день, хотя, судя по стрелкам на ручных часах, опоздание неминуемо.

Я бежала по коридору, ведущему в нужную аудиторию, и параллельно размышляла о том, что нужно что-то делать с этими расстояниями, как вдруг перед моим носом выросла чья-то спина. Затормозить не успела, больно впечатавшись во что-то, смутно напоминающее камень. Если бы не человеческий силуэт, решила бы, что стена.

Пока я приходила в себя, объект моей травмы стремительно развернулся, и я зависла, несколько мгновений рассматривая его лицо.

Черные глаза, брови в разлет, смуглая кожа, пухлые губы — мужчина был чрезмерно красив. Черные, как смоль волосы, собранные в низкий хвост, широкий разворот плеч и высокий рост дополняли образ ловеласа, сводившего с ума женщин одним лишь взглядом. И меня были свел с ума этот взгляд, если бы не одно «но», этот мужчина был дроу.

— Простите, — я потерла плечо. — Не увидела вас.

— Что вы, юная леди, — без тени улыбки, произнес темный эльф, — я даже не почувствовал вас, — незнакомец смотрел на меня так, словно перед ним диковинный зверек.

Я с трудом сдержалась, чтобы не скривиться.

Почему я не люблю темных эльфов даже больше, чем светлых? Да потому что они все поголовно снобы! Ну и, конечно же, они, вот уже многие годы, выступают за полное уничтожение магов крови, нет, не путем убийства носителя (не гуманно же!), а иными способами, например, полной блокировкой магических способностей. Думаю, этого более, чем достаточно, чтобы их недолюбливать и избегать.

И сейчас, увидев интерес, промелькнувший в черных глазах, я похолодела. Моментально взяв себя в руки, бесцеремонно обогнула незнакомца и поспешила в сторону аудитории. Раз у этого черненького эльфа нет претензий, дальнейший диалог бессмыслен.

Вторым потрясением, после зеркала в столовой, было содержимое аудитории.

Стоило мне войти, как двадцать мужских голов резко повернулись в мою сторону. С тем, что мне придется учиться с мальчишками, я уже давно смирилась, но почему никто не говорил, что здесь все эльфы? Причем, как и светлые, так и дроу. Что, иных рас не бывает?

На моем лице не дрогнул ни один мускул, что нельзя сказать о моих новых сокурсниках. Недоуменные, удивленные и снисходительные взгляды. Бьюсь об заклад, многие подумали, что я ошиблась аудиторией.

К счастью, почти сразу после меня вошел преподаватель, и мою персону оставили в покое, но, думаю, ненадолго, судя по многообещающим взглядам адептов. Теперь, когда они поймут, что никто аудиторией не ошибался, насмешек не избежать.

Отыскав свободное место в самом конце аудитории, юркнула туда.

Преподаватель по боевой магии оказался орком. Высокий, плечистый, с копной белоснежных волос и старым шрамом от правого глаза до уголка губ. Возраст определить сложно, но, судя по морщинкам возле уголков глаз и рта, этому орку перевалило за сотню, если не больше. До сегодняшнего дня магистра Рвака я знала только заочно. Когда училась на дому, отравляла ему на проверку свои домашние задания. Он никогда не возвращался с обратной связью, я узнавала свои оценки от лорда Бэкшота.

Мое присутствие заметили сразу же. Льдистые глаза магистра, стоящего у доски, впились в меня.

— Адепты, позвольте представить вам адептку Бриггит! — низкий голос магистра, прозвучавший в тишине аудитории, казалось, поднял бурю. Сокурсники снова недоуменно уставились на меня. — Адептка Бриггит отныне будет учиться вместе с вами. Прошу любить и жаловать!

— Магистр! — светлый эльф с длинными синими волосами, сидящий в первых рядах, поднялся, — вам не кажется, что девчонкам не место в нашей группе? — он бросил на меня хмурый взгляд.

И почему я не удивлена? Это же эльфы! Вечно недовольные и вечно с претензиями.

— Почему вы так считаете, адепт Эрейэль? — насмешливо вопросил магистр Рвак, подмигнув мне. Я поджала губы. Я не знала, что из себя представляет магистр, но почему-то была уверена, что от него можно ожидать какой-нибудь подлянки.

— Магистр, учиться бок о бок с хрупким созданием унизительно. Девушки априори не могут быть сильнее мужчин, — эльф снова посмотрел на меня. — Поэтому я, как староста седьмой группы боевиков, требую, чтобы вы немедленно удалили девушку из аудитории.

Я почувствовала, как кровь закипает в жилах. Непроизвольно сжав кулаки, медленно поднялась. Нестерпимо захотелось начистить рожу этому заносчивому остроухому. Мое присутствие для него унизительно, видели ли! Да что он о себе возомнил? Я понимаю, что эльфы живут в патриархатном обществе, даже не думая что-то менять у себя, но это уже слишком! Здесь академия, здесь априори все равны.

— Думаю, адептка Бриггит с вами не согласится, адепт Эрейэль, — веселый голос магистра Рвака отвлек, и я тут же перевела на него недоуменный взгляд. Кажется, кое-кто наслаждается зрелищем. — Мы решим этот вопрос, — торжественно протянул он. — Вы, адепт Эрейэль, докажете, что мужчины сильнее, путем спарринга с адепткой Бриггит.

Я медленно опустилась на стул. Спарринг — это хорошо, поставлю выскочку на место, однако неприятный холодок все же прошелся по спине, а что, если эльф одолеет меня? Конечно, меня не исключат, но, думаю, станут насмехаться до конца жизни.

— Магистр! — возмущенный окрик эльфа заставил улыбнуться. — Это не гуманно!

— Молчать, адепт Эрейэль, — меланхолично произнес магистр. — Поздно отнекиваться. Как только отправимся в запретный лес, проведем ваш спарринг, — стоило произнести магистру последнюю фразу, как раздался слаженный вздох.

Запретный лес? Занятие по боевой магии как-то странно начиналось.

— Его высочество наследный принц Анарэль, любезно разрешил нам провести наше занятие в их лесах, — продолжил разливаться соловьем магистр. — О, а вот его высочество собственной персоной, — я проследила за взглядом магистра и увидела того самого незнакомца, в которого недавно врезалась. Надо же, сам принц! И что он здесь забыл?

Адепты подорвались со своих мест и мгновенно склонились в низком поклоне. Я тоже встала, чтобы нерешительно замереть на месте. Кажется, девушки, при виде особ королевских кровей, делали реверанс. Однако я не решилась делать то, чего не умела.

Тем временем, принц Анарэль прошел к магистру и обвел присутствующих равнодушным взглядом. Теперь, я смогла его хорошенько рассмотреть. Черный классический костюм без опознавательных знаков, обтягивал тренированное тело, как вторая кожа. На красивом лице сложно было что-то прочитать. На фоне белобрысого орка этот черненький эльф смотрелся эффектно. Если бы магистр не сказал, что он принц, в жизни бы не поверила. Мне всегда казалось, что принцы сидят в башнях и предаются праздному образу жизни. А оно вон как выходит. Значит, все-таки выбираются на свет божий.

— Адепты, становитесь в очередь, — с широчайшей улыбкой на лице, магистр прошел к столу и активировал стационарный портал.

Дважды повторять было не нужно. Спустя считанные секунды образовалась очередь, замыкала которую я.

Когда первые адепты исчезли в ворохе портала, я нервно переступила с ноги на ногу. Интересно, как именно будет проходить наш спарринг? Весь первый курс я красочно описывала различные сценарии ведения боя, как начинать бой, как следует принимать во внимание местность и извлекать для себя выгоду. Но сейчас, когда перед носом замаячила перспектива опробовать свои теоретические знания, немного оробела, а весь мой запал выдохся.

Проходя мимо принца, поймала его задумчивый взгляд. Мне почему-то казалось, что он удивится моему присутствию в рядах боевиков, но нет, его высочество не был удивлен. Наверное, подумала я, он видел, как я проскальзываю в аудиторию.

Запретный лес встретил нас пронизывающим ветром. Зябко обхватив плечи, сетуя на легкую одежду, жадно разглядывала то место, куда нас отправили. Это была небольшая круглая полянка, которую окружал густой, непроходимый лес. Ни одного солнечного лучика, а все из-за плотных туч, облепивших небо. Складывалось впечатление, что мы оказались в каком-то зловещем месте, полном неприятных сюрпризов.

Пока я осматривалась, мои сокурсники рассматривали меня. Кто-то с любопытством, кто-то с недоумением, а кто-то с презрением. В числе тех, кто смотрел презрительно был и мой новый знакомый — адепт Эрейэль.

Последними появлялись магистр и принц. Они что-то тихо обсуждали, поглядывая на толпу, а я поймала себя на мысли, что присутствие особы королевских кровей нервирует.

— Адепты, прежде чем начать наше занятие, проведем спарринг, — с улыбкой возвестил магистр. — Адептка Бриггит, адепт Эрейэль, прошу, — он жестом указал на середину поляны.

Толпа тут же услужливо уступила, обратив на нас любопытные взоры.

Нацепив равнодушное выражение лица, сделала пару шагов в то место, куда указал магистр. Наблюдая за тем, как Эрейэль, гордо вскинув подбородок, идет мне на встречу, ни капельки не сомневаясь в своей победе, отрешенно размышляла над его способностями.

Я была уверена, что эльф намного сильнее и опытнее тех ребят, с которыми я сдавала экзамен в лабиринте, поэтому, в первую очередь, надо понять, что он из себя представляет. Так, например, эльфы не могут быть некромантами, этим цветкам жизни просто недоступна магия смерти, а значит, Эрейэль либо стихийник, либо универсал.

— Готовы? — вопросил магистр Рвак.

Мы синхронно кивнули.

— Кто первый рассечет правую щеку, тот и выиграл, — как только магистр озвучил условия боя, я призвала магию.

Магия смерти отозвалась привычным покалывание в области груди. Я на секунду прикрыла глаза, пытаясь почувствовать тех, кто давно находиться за гранью. Запретный лес просто находка для некроманта, не пересчитать тех, кто пал под стволами неприступных деревьев. Незаметный пасс рукой, и несколько тех, кто давно мертв, уже движется в нашу сторону.

Мой синеволосый оппонент, напоследок блеснув зеленью своих глаз, вытащил из ножен свой эльфийский клинок и бросился на меня. Мне не оставалосьничего другого, как отступить, накинув на себя простенький щит. Но, очевидно, меч, который держал в руках эльф, был магическим. Мой щит, едва острие меча задело его, лопнул, как мыльный пузырь.

Эрейэль, сделав красивый выпад, одарил меня снисходительной улыбкой. В ту же секунду, посыпались молниеносные удары мечом, и я принялась уворачиваться, как могла.

Преимущество на его стороне, если бы и у меня было оружие, мне бы не пришлось сейчас бегать от него, пытаясь не налететь на острие меча.

Я с силой сжала зубы, судорожно размышляя, как бы выбить из эльфийских рук меч.

Мне повезло. Выбившиеся из прически волосы Эрейэля на пару мгновений отвлекли его, и я, пользуясь случаем, с силой пнула его в живот, от чего эльф, не ожидавшей такой подставы, захрипел. Следующая серия моих быстрых ударов пришлась на эльфийскую физиономию, грудь и ноги. К моему сожалению, от большинства ударов эльф с легкостью увернулся, все еще удерживаю свой меч. Но я не отчаивалась, чувствуя, что вот-вот и к нам присоединятся те, которых я с нетерпением жду.

В какой-то момент мой оппонент увернулся настолько, что пошел в контрнаступление, ударив пульсаром в область моей груди, от чего я, пролетев добрых пару метров, больно ударилась о ствол дерева. Зря времени не теряя, эльф, поудобнее перехватив рукоять меча, двинулся в мою сторону.

Внезапно на нашей поляне стало тесно. Со стороны застывших сокурсников послышался вздох, и я широко улыбнулась вновь прибывшим помощникам. Вид, конечно, у них был еще тот: в ошметках земли, в лохмотьях, с перекошенными лицами и оттопыренными конечностями. Их глаза светились зеленым и смотрели на меня в ожидании команды. Пасс рукой и десять зомби летит на изумленного Эрейэля, который, надо отдать должное, пытался от них отбиться, призвав магию земли. Несколько минут мы наблюдали за тем, как ошарашенный эльф пытался засыпать умертвий землей. Выходило плохо, моим помощникам все было не почем. Остаться без конечностей или быть замурованными под землей — для них не помеха.

Когда один из моих умертвий схватил за руку эльфа, я, пользуясь случаем, выхватила эльфийский меч. Победно улыбнувшись Эрейэлю, в глазах которого застыл ужас, замахнулась и… вдруг осознала, что не силах пошевелиться.

— Так не интересно, — раздался ленивый голос принца. — Ваши силы не равны, — взмах его руки, и мои зомби обращаются в прах, а однокурсник, который был зажат в тиски, издал облегченный вздох.

Я изумленно уставилась на этого венценосного выскочку. Как это понимать? Больше, конечно, меня ошарашило понимание того, что принц одним движением руки заставил меня замереть на месте. Неужели он… Нет, исключено. У меня, как у мага крови, иммунитет.

— Кхм, ваше высочество, — подал голос магистр Рвак. — Адептка была вправе использовать свой дар, — произнес он, сделав шаг в мою сторону. Ну хоть кто-то озвучил эти слова!

Не обращая внимание на вступившегося за меня орка, принц, сделав пасс рукой, от чего мое тело мгновенно обмякло, коротко произнес:

— Теперь ваши силы равны, продолжайте.

Нахмурившись, я едва сдержалась, чтобы не заскрежетать зубами. Да что он о себе возомнил? Думает, что после того, как я почти одержала победу, снова полезу в мордобой?

Однако для моего оппонента, воспринявшего слова принца с воодушевлением, все было иначе. Поднявшись, он двинулся в мою сторону.

Ну нет, красочного боя, милые мои, вы больше не увидите.

Меч все еще находился в моих руках.

С силой воткнув его в землю, вызвав тем самым изумлённые перешептывания публики, победно улыбнулась.

Эрейэль нерешительно замер в паре метров от меня, очевидно гадая, что же я такого задумала.

Откровенно говоря, примени я магию крови, которая только и ждала, чтобы пробудиться, наш с Эрейэлем бой закончился бы, не успев начаться. Однако слова магистра Лорекса нельзя игнорировать. Он четко сказал, что магией крови я не имею права пользоваться. Думаю, если ослушаюсь, и принц, и его уязвлённое эго быстро поймут, что к чему, я вылечу из академии сегодня же. Оно мне надо?

С Эрейэлем, в свою очередь, у нас много спаррингов впереди, я еще успею начистить его наглую рожу.

Мой оппонент понял, что я от него хочу, спустя, наверное, минут пять. Нерешительно подойдя ко мне, Эрейэль поднял меч и, странно посмотрев на меня, рассек мою правую щеку.

— Адептка, ну что же вы? — магистр Рвак развёл руками, с укоризной посмотрев на меня.

— Магистр, бороться с тем, у кого сильный покровитель, бессмысленно, — я смахнула алую струйку на щеке и усмехнулась, не сомневаясь, что мои двусмысленные слова вызовут волну негодования у некоторых.

— Что-ж, — магистр озадаченно почесал макушку, — ваша правда.

А затем, стремительно развернулся к остальным, чтобы тут же гаркнуть: — Занятие окончено, выстроиться в очередь!

Неужели наш бой продлился столько времени? Уму не постижимо. Для меня спарринг, казалось, длился в несколько секунд.

Я послушно последовала к остальным, стараясь не на кого не смотреть. Хотя, признаться, нестерпимо хотелось посмотреть на мордашку черненького принца эльфов. Не стану, ведь неприятные последствия не заставят себя ждать.

Внезапно до моего плеча кто-то дотронулся.

— Тебе бы к лекарю зайти, — произнес Эрейэль, покосившись на мою щеку.

— Спасибо, — я улыбнулась. — Разберусь.

Я была в числе первых, кто вошел в портал.

Стоило мне ступить на мраморный пол аудитории, как громкий возглас, доносившийся откуда-то из воздуха, громко возвестил: — Адептка Бриггит, вас вызывает ректор.

Последний, кого бы я желала сейчас видеть, был ректор. Наш недавний разговор, помнится, был не самым приятным. Однако Лисандр Верлэйн Артэнтри — не тот персонаж, кого можно игнорировать. Тем более, не думаю, что меня стали бы звать по пустякам.

Магистр объявил, что занятие окончено, поэтому ждать, пока он выйдет из портала, не имело смысла. С этими мыслями, я двинулась на выход из аудитории.

Кабинет ректора находился на самой высокой башне, и путь сюда был не близким. Витиеватая крутая лестница даже у тех, кто не боится высоты, вызывала панический страх. Зачем, спрашивается, сидеть так высоко? Наверное, для того, чтобы у провинившихся адептов, посетивших кабинет главы академии ради получения наказания, больше не возникало желания хулиганить.

Секретарь ректора, обладающая большими васильковыми глазами и копной платиновых волос, при виде меня как-то странно скривилась и поджала губы.

— Добрый день. Адептка Бриггит прибыла, — отрапортовала я, разглядывая стройную девушку. К какой расе принадлежит помощница ректора, оставалось только гадать. В прошлое мое посещение мне показалось, что она эльфийка, но сейчас, разглядев самые обычные человеческие уши, я растерялась.

— Ну проходи, что встала-то, — безцеремонно буркнула она и моментально потеряла ко мне интерес, уткнувшись в раскрытую на столе книгу.

Образ белокурого создания, четко очерченный в моей голове, моментально померк. Это надо же, подумала я, обладать столь ангельской внешностью и быть такой грубиянкой. Но, быть может, учитывая количество учащихся академии, большинство из которых все же частые завсегдатаи ректорского кабинета, жизнь заставила ее быть такой чёрствой?

Пожав плечами, я сделала несколько шагов в сторону широкой двери, а затем, нерешительно преступив с ноги на ногу, словно собираясь с мыслями, постучала.

— Войдите, — послышался низкий мужской голос, и я, вздохнув, юркнула за дверь.

Кабинет ректора был просторным, с огромными витражными окнами, книжными стеллажами и мягкими креслами для посетителей. Широкий дубовый стол, за которым восседал глава академии, был полностью завален бумагами.

— Вызывали? — мой тоненький голосок удивил даже меня.

Надо признаться самой себе, что ректор меня пугал. Обладая практически безграничной властью в стенах данного учебного заведения, он мог по мановению руки определять судьбу тех, кто здесь учился. И для меня, мечтающей закончить академию, мысль, что меня могут отчислить, вселяла ужас. Конечно, все зависело от моего поведения и успехов на учебном поприще, однако если я где-то оступлюсь, неумолимым судьей будет — ректор.

Лорд Артэнтри, отложив бумаги, которые он пролистывал до моего появление, хмуро посмотрел на меня. У них с секретарем, кажется, тандем во всем, даже в настроении.

С минуту ректор рассматривал меня, пытаясь, наверное, своим взглядом прожечь во мне дыру, или, наверное, выведать все мои секреты. Мне не оставалось ничего другого, как тоже рассматривать его. А что? Смущаться и краснеть под пронзительным взглядом, словно в чем-то провинившийся человек, намного хуже, чем любопытствовать. Тем более, было на что посмотреть.

Темно-коричневые пряди смешно торчали во все стороны, большие желтые глаза, в обрамлении длинных черных ресниц, сразу же приковывали к себе взгляд, полные, чувственные губы недовольно поджаты. Он был светлокож и с четко очерченными, красивыми чертами лица. Не знай я точный возраст сидящего передо мной архимага, подумала бы, что на меня смотрит парнишка, возраст которого только-только близится к тридцати. Хотя, у драконов по-другому не бывает, они все, как один: свежи, юны и красивы, даже те, которым давно перевалило за пятьсот.

— Я позвал вас для того, чтобы сообщить, что расследование продолжается.

Я кивнула, моментально отбросив посторонние мысли. Напоминание о расследовании вызвали во мне глухое раздражение. Хорошее настроение как рукой сняло. Хотя, если бы не те чудовищные события, произошедшие в нескольких государствах, меня бы сейчас здесь не было.

Дело в том, что все маги крови стоят на учете государства, в котором они проживают. Я не исключение. И когда по миру прокатилась волна преступлений, совершенных неизвестной кучкой магов крови, обо мне мгновенно вспомнили. Что конкретно совершили те маги, мне до сих неизвестно. Информация о их деяниях, которые вселили панику среди правящей элиты, держится в строжайшем секрете. Но, по всей видимости, что-то масштабное, раз была создана комиссия, состоящая из представителей нескольких государств, основа работы которой заключалась в том, чтобы проверять всех тех, кто стоял «на учете». Если они решили проверять любого, кто был обладателем проклятого дара, не означало ли это, что у них нет ни малейшей зацепки?

Мне повезло в том, что проверять меня вызвался лорд Артэнтри, как только узнал, что адептка академии, учащаяся на дому, маг крови. Именно ректор, угрожая моим отчислением (где это видано, чтобы боевик обучался на дому?), вытребовал у лорда Бэкшота, чтобы я обучилась в стенах академии. В общем, у моего опекуна не осталось выбора, чему я, признаться была рада.

— Адептка Бриггит, вы понимаете, что до конца расследования вы должны быть под наблюдением? — ровный голос лорда Артэнтри пробрал до костей. К чему он клонит? Я уже прошла все проверки, в том числе и ментальное вмешательство, доказавшее, что к преступлениям я не имею никакого отношения. Да и с чего вдруг обычной девчонке, всю жизнь прожившей на ферме у лорда Бэкшота, замышлять что-то зловещее, способное нанести урон сильнейшим мирам сего? Бред, да и только.

— Лорд Артэнтри, я не имею никакого отношения к тем преступлениям, — я скрестила руки на груди. Если думает, что я оробею под натиском его желтых глаз, он ошибается. Мне нечего скрывать, и отвечать за неизвестные поступки неизвестных мне личностей — я не собираюсь. — Поэтому, мне не понятно то, что вы сейчас пытаетесь мне сказать, — хмуро добавила я.

— Я все уже сказал адептка, — ледяной голос ректора, заставил поежиться. — Я ставлю вас перед фактом. Для того, чтобы мы могли отслеживать использование вами магии крови, вам необходимо надеть это, — лорд Артэнтри достал из выдвижной полки браслет и небрежно бросил его на стол.

Мороз прошелся по коже. Гадливое чувство, что меня все же в чем подозревают, поселилось во мне. Иначе зачем весь этот цирк с браслетом?

— Лорд Лорекс сообщил, что на экзамене вы имели неосторожность применить магию крови, — откинувшись на спинку кресла, произнес ректор.

Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Мариса была права, старикашка действительно был неприятным. По всей видимости, выговор, который он мне сделал, показался ему недостаточной мерой, раз он поспешил доложить обо мне еще и ректору.

— Браслет блокирует магические потоки? — ровным тоном спросила я, внутренне сжавшись от подобной перспективы. Перспективы быть загнанной в ловушку.

— Нет, — лорд Артэнтри улыбнулся, обнажая идеально ровные, белоснежные зубы. — Лишь отслеживает их.

Был ли у меня выбор отказаться? Думаю, ответ отрицательный.

Сделав несколько шагов к столу ректора, я потянулась к черному, без опознавательных знаков браслету, больше смахивающего на атласную ленту, чем на браслет, как таковой.

— Кстати, — наблюдая за моими телодвижениями с интересом, произнес ректор, — на вас поступила жалоба, — браслет, который я подняла мгновение назад, выпал из моих рук. Я ошарашенно уставилась на главу академии, ожидая сиюминутных объяснений.

— Принц Анарэль Мареони Дэримейн пожаловался на то, что вы оскорбили его в присутствии более, чем двадцати адептов.

От подобного заявления у меня банально отвисла челюсть.

— Простите, я не понимаю, о чем речь, — севшим от волнения голосом, пробормотала я. Должно быть это шутка, ведь я даже не заговаривала с принцем, о каком оскорблении идет речь?

Мой первый учебный день еще не успел начаться, как я уже попала в странные, неподдающиеся логическому объяснению, ситуации…

— Вы хотите что-нибудь сказать в свое оправдание? — кажется, в желтых глазах ректора засветились смешинки.

— Хочу. Я его не оскорбляла, — взяв ненавистный браслет, с остервенением натянула его на левое запястье.

— А как же сказанная вами фраза: «Бороться с тем, у кого сильный покровитель, бессмысленно»? И сказано это было в контексте ситуации, в которой вы оказались, когда Анарэль попытался уравнять ваши силы с адептом Эрейэлем, — будничным тоном заявил ректор, и я с досадой поджала губы. — Что скажете в свое оправдание, адептка?

И откуда такая осведомленность, спрашивается? А еще не меньше волновал вопрос: когда принц успел нажаловаться?

Кажется, вот-вот и моему самообладанию придет конец. Мне кажется, или меня пытаются вывести на конфликт?

— Лорд Артэнтри, — миролюбиво начала я, сделав два шага назад, тем самым отдаляясь от ректорского стола. Отнекиваться от собственной фразы, адресованной принцу эльфов, было бы глупо. Но, если бы я знала, что этот остроухий нажалуется на меня, как мальчишка, и слова бы не обронила в его присутствии. — Ситуация была критической, все мои усилия, которые я приложила в спарринге с адептом Эрейэлем, обесценили, — договорив, я позволила себе притворный вздох сожаления. — Произнесенная мною фраза не имела цель оскорбить его высочество принца Анарэля, — я лгала, смотря в насмешливые желтые глаза. Та колкая фраза, которую я сказала, и имела цель вывести некоторых из равновесия. Но признаваться в этом ректору сродни самоубийству. — Она лишь констатировала факт.

— Какой факт? — брови главы академии недоуменно взметнулись вверх.

— Представьте ситуацию, — произнесла я, переступив с ноги ногу. Мог бы и предложить присесть, вон сколько места, но, видимо, нерадивым адептам не полагается просиживать штаны в ректорском кабинете. — Вы боретесь со своим оппонентом, обращаясь к магии, которой вы владеете, используете на полную свои физические данные, не прибегая ни к каким ухищрениям и не обладая никаким преимуществом, например, как в случае Эрейэля, у которого был меч, как вдруг, случайный свидетель, ни имеющий совершенно никакого отношения к учебному процессу, нагло останавливает бой и обнуляет все ваши усилия. Конечно, обнуляет все усилия в пользу вашего оппонента. Скажите, чтобы вы подумали? — сказав, я впилась взглядом в лицо ректора, который, судя по уголкам губ, сдерживался, чтобы не рассмеяться. — Это я должна была оскорбиться!

— Но вы не королевских кровей, — философски заметил лорд Артэнтри, явно намекая, что я никто и зовут меня никак, в связи с этим, мое мнение можно не учитывать. — Адептка, вашу версию я учту, но то, что вы мне рассказали, не освобождает вас от того, что вы намерено пытались задеть принца.

— И что теперь? — хрипло вопросила я. Можно не строить иллюзий по поводу благородности принца. У этого дроу ее ноль грамма. За наше короткое время знакомства, он показался мне мелочным и истеричным женоненавистником. Удивительно, что он не нажаловался на то, что я случайно врезалась в него, когда бежала в аудиторию.

— Вы должны принести принцу письменные извинения. Если он, прочтя их, сочтет ваши извинения искренними, вы избежите наказания. Если нет, наказания не избежать. Но вам повезло в том, что, даже, если ваши извинения не примут и назначат вам наказание, привести его в исполнение станет возможным только тогда, когда вы закончите академию или отчислитесь.

Улыбка робко проступила на моем лице. Наказание — это, конечно, плохо, но, если его можно отложить, уже не плохо. В том, что эльф не примет мои извинения, можно не сомневаться.

— Извинения принести письменно, — повторил ректор. — Обязательно на два академических листа, — насмешливый взгляд лорда Артэнтри говорил о многом, например о том, что надо мной откровенно потешались.

Я сделала над собой усилие, чтобы на моем лице не дрогнул ни один мускул. Два листа извинений, они что, сумасшедшие? Что я буду писать? Оды восхваления?

— О, а вот и сам принц, — ректор жестом указал на дроу, который появился бесшумно, словно черт из табакерки.

— Я могу идти? — спешно обратилась я к главе академии, даже не смотря туда, где стоял эльф. От него станется оскорбиться моими гляделками.

— Ступайте, — одарив меня странной улыбкой, произнес лорд Артэнтри.

Я зашагала к двери, как вдруг голос ректора заставил остановиться:

— Анарэль, скажи, когда тебе нужно преподнести извинения?

После заданного ректором вопроса, мне не оставалось ничего другого, как повернуть голову в сторону дроу. Действительно, когда мне нужно исписать два листа и преподнести их венценосному снобу?

Вальяжно устроившись в одном из глубоких кресел, принц холодно встретил мой взгляд. Ни единой эмоции на аристократическом лице. Он совсем не похож на глубоко оскорбленного человека, точнее эльфа, и у меня закрадывается мысль, что надо мной просто издеваются.

— Сегодня вечером, — губы Анарэля растянулись в улыбке, и я с трудом сдержалась, чтобы не ляпнуть что-нибудь колкое. Даже зачесались руки от неимоверного желания произнести что-нибудь несуразное, способное стереть эту ухмылку с лица принца. Увы, этого делать категорически нельзя. Как показывает практика, все действия, которые я совершаю, впоследствии оказывают непосредственное влияние на меня саму.

— Доброго дня, — я снова повернулась к ректору, а затем, мазнув взглядом по дроу, спешно зашагала прочь из кабинета.

Глава 3

Спускаясь по ступенькам лестницы, я с ужасом осознала, что беседа с ректором заняла много времени и на занятие по целительству я опоздала.

Дойдя до нужной аудитории, я несколько минут нерешительно мялась у входа, порываясь войти. Но безцеремонно вламываться в разгар лекции было бы не вежливо, поэтому я решила дождаться перерыва, чтобы извиниться перед преподавателем и объяснить причину своего отсутствия.

Как только занятие было окончено, мои сокурсники принялись покидать аудиторию. Первым вышел Эрейэль. Увидев меня, остановился, нахмурился, а затем двинулся в мою сторону. Мне не оставалось ничего другого, как удивленно наблюдать за его приближением.

— К лекарю не ходила? — спросил он, красноречиво посмотрев на мою правую щеку.

Я машинально дотронулась до лица, чтобы тут же почувствовать неприятное покалывание.

— На лекаря времени не было, — если бы эльф не напомнил о боевой ране, не вспомнила бы.

— Если позволишь, я могу залечить, — произнес мой бывший спарринг партнер.

Эльфы хорошо владели целительской магией. Это не удивительно, учитывая, что в основе их магии созидание, а не разрушение. А вот я, сколько бы не пыталась, но в целительстве полный дуб. Хотя, чего можно еще ожидать от некроманта и мага крови?

— Это лишнее, — произнесла я, поджав губы. Получить помощь от женоненавистника? Ни за что!

— К магистру Люмиусэлю можешь не идти, он знает, что ты была у ректора.

Я подозрительно покосилась на Эрейэля, пытаясь понять, говорит он правду или нет.

— Я Динимиэль Гентаро Эрейэль, — запоздало представился он, протягивая свою ладонь. — Прости, что не представился раньше. Зови меня Дин.

Значит, тоже аристократ. Только у них есть второе имя. Не удивлюсь, если Эрейэль и принц знакомы. Тогда заступничество принца вполне объяснимо.

— Кайниэль Бриггит, — пробормотала я и, недолго думая, все же пожала его руку. Кажется, со мной пытаются подружиться. С чего бы?

— Ты не похожа на эльфийку, — недоуменно брякнул Эрейэль, пристально разглядывая меня. — Почему имя у тебя эльфийское?

— А я почем знаю? — в моем голосе проскользили ядовитые нотки. Говорить о себе я ненавидела. Тем более, одно дело рассказывать о себе дружелюбно настроенным ребятам, таким, как Мариса и Ленард, другое дело моему новоиспеченному сокурснику, который был весьма груб и заносчив.

— Ладно, не злись, я просто спросил, — взмахнув своими синими волосами, миролюбиво произнес Эрейэль. — Идем на занятие?

— Постой, — я сощурила глаза, — с чего такая дружелюбность? Помнится, ты заявлял, что учиться с хрупким созданием унизительно.

— Ты доказала, что не хрупкое создание. Такой ответ тебя устроит? — Эрейэль нервно запустил пятерней в копну синих волос.

Я смерила его подозрительным взглядом и медленно кивнула.

— Ты знаком с его высочеством принцем Анарэлем? — раз представилась возможность я поспешила задать волнующий меня вопрос.

— Да, моя сестра одна из пяти его невест, — будничным тоном заявил эльф.

А я застыла, изумлённо округлив глаза. Я не ослышалась? Пять невест?

— Зачем принцу столько? Он что, женится на всех сразу? — теперь понятна откуда такая заносчивость.

— Нет, что ты, — Эрейэль снисходительно улыбнулся, — только одна из них станет супругой, конечно же. — Просто по традиции у наследника правящего рода должно быть не меньше пяти невест. Три из них выбираются советом старейшин, две выбирает он сам. Мою сестру выбрал совет.

Традиции у высших аристократов несуразные и бестолковые. Но, как говорил один философ — не нам судить.

— Понятно, — кисло произнесла я. Развивать эту тему совершенно не хотелось. — Увидимся на занятии, у меня есть одно дело, — я спешно зашагала в сторону опустевшей аудитории, даже не взглянув на Эрейэля.

Дело в том, что эльфу я не доверяла, с него станется соврать о том, что преподаватель знает причину моего отсутствия.

Но, как выяснилось, Эрейэль говорил правду, магистр Люмиусэль, чрезмерно высокий и беловолосый эльф неопределенного возраста, был действительно осведомлен о том, почему я пропустила его занятие. Мне не оставалось ничего другого, как взять домашнее задание, извиниться и поспешить на выход.

Занятие по рунам прошло тихо, мирно и без происшествий. Наша группа восседала все в том же составе, что и на занятии по боевой магии. Я в самом конце, а эльфы, словно самые прилежные ученики, в самом начале.

Древней письменностью уже давно никто не пользовался, кроме, разумеется, ведьм, которые гадают и плетут заклинания с помощью рун, поэтому для меня так и осталось загадкой, для чего мы изучаем данный предмет. Увы, интереса к данному предмету у меня не было. Я привыкла оценивать изучаемые предметы с точки зрения практического применения. Зачем мне забивать свою голову тем, что в жизни не пригодится? В отличие от меня, в глазах моих сокурсников горел неподдельный интерес. К счастью, стоило мне взглянуть на преподавателя, я быстро разгадала причину их жадного интереса.

Магистр Эмельда — высокая, стройная, с огненно-рыжими волосами, ниспадающими по плечам, и зелеными очами, притягивала взгляды адептов. Дополняли образ огненной красотки коротенькое синее платье в горошек и нахальный взгляд, которым она буравила каждого, кто пытливо всматривался в ладную фигурку преподавателя. На вид ей не больше двадцати пяти, но внешность порой обманчива. Учитывая, что передо мной ведьма, а они славятся тем, что умело скрывают свой возраст, магистру Эмельде могло быть и больше трехсот лет. В общем, рассматривать преподавателя мне понравилось больше, чем скучная и бессмысленная лекция по рунам.

К концу занятия, которое длилось добрых девяносто минут, я ощущала себя так, словно меня выпили досуха. И когда магистр величественно поднялась, оповещая, что занятие окончено, я облегченно выдохнула и была одной из первых, кто выскочил за дверь.

Я была искренне рада, что мой первый учебный день подошел к концу. Столько событий за каких-то несколько часов: спарринг с сокурсником, оскорбление особы голубых кровей и, словно вишенка на торте, разговор с ректором, который заставил надеть странный браслет и обязал принести письменные извинения оскорбленному принцу.

Больше всего меня беспокоил браслет. Наличие его на мне свидетельствовало о том, что я под наблюдением, а это, откровенно говоря, не могло не пугать. Неужели лорд Бэкшот, который до последнего не желал отправлять меня учиться очно, мотивируя это тем, что в академии я буду не в безопасности, был прав?

Перед тем, как направиться в столовую, я решила обратиться к местному лекарю, чтобы он залечил мою щеку. Лекарь — седовласый мужчина, встретивший меня не особо радужно, сразу же приступил к лечению, проведя ладонью по моей щеке. Приятное покалывание, длившееся несколько секунд, и ни следа о боевом ранении.

Я неспешно брела в сторону столовой, размышляя обо всем, что со мной произошло, как внезапно меня кто-то окликнул.

— Кая! — радостный голос Марисы заставил моментально растерять все свои нерадостные мысли.

— Привет, — я улыбнулась, рассматривая рыжеволосую девушку, спешащую мне на встречу. Волосы Марисы были взлохмачены, словно она побывала на сильном ветру.

— Как ты? — поравняешь со мной, вопросила она. — Мы с Ленардом не увидели тебя на завтраке, с тобой все хорошо?

— Все замечательно. Я завтракала очень рано, поэтому вы меня и не застали.

— Ты на обед идешь? — дождавшись моего кивка, Мариса спешно добавила: — Я тоже. Идем, расскажешь, как прошел твой первый учебный день.

В столовой было не протолкнуться. Не удивительно, учитывая, что к этому времени у большинства адептов закончились занятия.

Ленард присоединился к нам уже тогда, когда мы сели за стол. Огневик провалил практикум по зельеварению, поэтому пребывал в не лучшем настроении.

Набрав всего по чуть-чуть, я жадно накинулась на еду, параллельно слушая рассказ Марисы о том, как прошли их с Ленардом занятия. В отличие от моих, их лекции были похожи на лекции в классическом понимании: интересный материал, короткие записи, а также этап, когда можно задавать преподавателю интересующие тебя вопросы.

— Кстати, — произнесла я, как только Мариса умолкла, — вы случайно не знаете, зачем нам нужны руны? Я понимаю, расширение кругозора и так далее, но занятие по этому предмету настолько скучное, что мне, признаться, не хочется на него ходить.

— Курс магистра Эмельды не нравится и мне, — пробормотал Ленард. — Но руны не тот предмет, от которого можно отказаться.

— Почему? — недоуменно вопросила я.

— Говорят, она любовница ректора, — шепотом произнесла Мариса, заставив меня поперхнуться кофе.

— Тогда все понятно, — откашлявшись, произнесла я. Раз любовница, тогда, увы, пожаловаться и сместить этот навязанный предмет не получиться.

— Она не просто любовница, — заговорщически произнесла Мариса, — говорят, что она его будущая супруга, поэтому ректор исполняет любое желание Эмельды. Когда она захотела стать преподавателем, он мигом все утроил, наделив любимую преподавательской мантией. Ты, кстати, знакома с нашим ректором?

— Да, — буркнула я, и мой взгляд плавно переместился на правое запястье, на котором блестела черная лента.

— Красив, не правда ли? — лицо Марисы приняло какое-то одухотворенное выражение. Рядом сидящий Ленард хмыкнул.

Вспомнив желтые глаза лорда Артэнтри, поморщилась. Мужчина, конечно, он красивый, но благодаря полномочиям, данным ему в качестве главы академии, я видела в ректоре только вершителя ученических судеб. Мужчина вызывал во мне только чувство опасности.

— Кажется, Кая не разделяет твоего слепого обожания, — хохотнул Ленард.

— Почему? — изумленно спросила Мариса.

Появилось нестерпимое желание рассказать и о спарринге, и о вмешательстве принца, и о разговоре с ректором, но усилием воли я сдержала этот порыв. Есть вещи, о которых лучше пока не распространяться.

— Не знаю, может потому, что он дракон? — ляпнула я, лишь бы что-нибудь сказать.

— И что не так с ними? — синхронно вопросили мои собеседники, странно переглянувшись.

— Слишком загадочная раса, — пробормотала я, уставившись в кружку с давно остывшем кофе.

— Не будь снобом, Кая, — мягко пожурила меня Мариса. — Нет ничего такого в том, чтобы признавать мужскую красоту. А то, что он дракон, это преимущество, говорят, что они такие темпераментные и пылкие любовники! — Мариса, прикрыв рот ладошкой, захихикала.

Я не разделяла ее убеждений. В моем положении не до лицезрения чьей-то красоты. Вот закончу учебу, стану независимой, и тогда, возможно, у меня появится и время, и желание лицезреть мужскую красоту.

К моему облегчению, вскоре Мариса переключилась на другую тему, за что я была ей благодарна.

— Что планируешь делать после обеда? Выбрала факультатив?

— Факультатив? — недоуменно переспросила я.

— Только не говори, что ты планировала весь день сидеть в комнате, — на лице Марисы отразился священный ужас.

— Факультатив — это предмет на выбор, который не влияет на твою успеваемость, — принялся объяснять Ленард. — Например, я второй год хожу на фехтование, а Мариса посещает так называемый «кружок стихий», это не совсем предмет в классическом понимании, но они там оттачивают свои навыки, исходя из магических возможностей каждого адепта.

— Да, да, — кивнула Мариса, в подтверждении его слов. — И иллюзиями я стала управлять благодаря этому факультативу.

— Озадачили вы меня, конечно, — я потерла переносицу. — Теперь, чтобы не отставать от вас, мне придется идти и выбирать себе дополнительные занятия.

За столом раздался дружный хохот.

***

В свою комнату я вернулась спустя час. Извинения, которые я должна принести принцу, сами себя не напишут. Если бы не это досадное явление, я бы провела немного больше времени с ребятами. Общаться с ними одно удовольствие. Они смотрели на мир с широко открытыми глазами, приятные и жизнерадостные ребята. Кажется, кирпичик по заведению друзей заложен, и это не могло не радовать.

Присев за письменный стол, я несколько минут смотрела в никуда, пытаясь собраться с мыслями. Два листа извинений! До сих пребываю в легком шоке от столь нелепого требования. Что, по их мнению, я должна написать? Конечно, видно невооруженным глазом, что это тонкая издевка, эдакая маленькая зловонная месть за то, что нерадивая адептка посмела высказать свое мнение. Черненький эльф наверняка считает, что все должны плясать под его дудку, ведь его слово — закон. При этом не важно, что он не у себя в королевстве, а адепты не его поданные. Такие, как принц, рожденные с серебряной ложкой во рту, просто не знают иной жизни, поэтому и ведут себя так, словно им все что-то должны.

Сначала я хотела исписать два листа с тремя словами: «Приношу глубочайшие извинения», но потом, решив, что это слишком глупо и предсказуемо, решила написать что-то иное, имеющее смысл. Ненароком вспомнилась сказка о недалеком короле, которую в детстве часто читал мне лорд Бэкшот. Если немного подправить некоторые события сказки, получится вполне поучительная история.

По-своему интерпретировать сказку и изложить ее на бумаге намного лучше, чем исписать два листа в трех словах. Нет, воздушных надежд по поводу того, что меня простят, я не строила. Наоборот, более, чем уверена, что подобная писанина вызовет волну негодования. Радует то, что наказание за оскорбление особы королевских кровей не особо строгое, варьируется от десяти до ста часов общественных работ, в зависимости от степени провинности. Об этом мне подсказала потертая книга с законами темно-эльфийского королевства, которую я прихватила в библиотеке по дороге в общежитие.

Спустя полчаса, я отложила перо и устало откинулась на спинку стула. Вышло аккурат на два листа. Учитывая, что сам рассказ о короле был коротеньким, пришлось изрядно потрудиться, чтобы растянуть текст.

Однажды маленький мальчик стал королем. Ему было не больше пяти, когда на его голову был надет золотой обруч. Сначала мальчик растерялся и не поверил, что такой, как он, стал самым важным человеком в королевстве, но потом, обнаружив, что все вокруг стали смотреть на него с немым обожанием, понял, что он — тот единственный, кто достоин всего самого лучшего. Мальчика, ставшего королем, холили и лелеяли, а любое его желание исполнялось сиюминутно. Шли годы, и маленький мальчик превратился в мужчину. Однажды, возвращаясь с очередной охоты, он встретил прекрасную девушку и полюбил ее с первого взгляда. Почти в тот же миг все силы королевства были брошены на то, чтобы покорить сердце юной прелестницы. От имени короля девушке отправляли дорогие подарки и цветы, писали оды восхваления и стихи. Король, сидя в своем дворце, предвкушающее потирал ладони и нервно ждал, когда тяжелые дубовые двери отворятся и в тронный зал войдет она — его избранница. Но время шло, а девушки все не было на горизонте.

Тогда король решился лично отправиться в деревню той, в которую всем сердцем был влюблен, чтобы узнать, почему она все еще не в его дворце. Но когда он посетил деревню, то узнал, что девушка, вот уже месяц, как вышла замуж за местного кузнеца. Не описать словами, как был зол король. Придворные, которые отправляли от имени короля подарки, не были наказаны, хоть и умалчивали о жизни девушки. Умалчивали придворные еще и о том, что девушка сразу отвергла ухаживания короля. Что взять с этих придворных? Ведь они лишь исполняли королевский приказ — подумал король и махнул на них рукой. А вот девушка и ее новоиспечённый супруг получили сполна. Король решил отомстить и сделал это со всей жестокостью, на которую был способен. Кузнеца в тот же день казнили, а девушку, которая разбила королевское сердце, король обязал прилюдно приносить ему извинения. Убитая горем молодая вдова долго не могла вымолвить и слово, стоя на всеобщем обозрении. Хмурый взгляд местного властителя ее совершенно не пугал, а лишь поднимал волну злости. Будь воля этой девушки, она задушила бы обидчика голыми руками, но правда такова, что она слабая, беззащитная и сломленная, а перед ней сам король, обладающий почти безграничной властью. У девушки остались только горькие слова, которые она решила высказать королю: «Ваше величество, я вас не знаю и искренне жалею, что не узнала вас раньше. Ведь если бы знала, что вы настолько жестокий, тщеславный и непроходимо глупый человек, я бы сбежала со своим любимым в тот же день, когда мы поженились. Вы — олицетворение всей несправедливости жизни. У вас нет сердца. Мне остается лишь надеяться, что мыльный пузырь, в котором вы живете, вскоре лопнет и вы сами станете заложником обстоятельств своей жизни. Приношу свои извинения за то, что не убила вас, когда был шанс. Такой, как вы, недостоин жизни. Произнеся последнее слово, девушка достала из кармана кинжал и воткнула в свое сердце. Король дернулся, но все, что ему оставалось — это наблюдать за тем, как падает на землю бездыханное тело его возлюбленной. Разумеется, король не стал принимать всерьез слова какой-то плебейки. Он ведь воплощение Бога на земле, как она могла говорить ему столь жестокие, лишённые всякого смысла, слова? Король продолжил вести праздную жизнь, считая себя достойным всех благ, данных ему в этом мире. Правда итог его жизни был закономерным: он умер в глубоком одиночестве, не оставив наследника королевству.

Ваше высочество, приношу вам свои искренние извинения за слова, которые вырвались из моих уст. Я ни в коей мере не хотела вас оскорбить. Надеюсь на ваше прощение. С глубочайшим уважением, Кайниэль Бриггит.

Запечатав письмо в самодельный конверт из белого листа, встала со стула и решила отправиться в ректорский кабинет. Зачем медлить? Отнесу сразу, а затем займусь насущными делами.

Секретаря ректора не было на месте. Я робко постучала в дверь, ведущую в кабинет главы академии. Думаю, если он занят, мне об этом незамедлительно сообщат.

— Входите! — дождавшись ответа, юркнула за дверь.

Лорд Артэнтри стоя в центре своего кабинета и глядя на крупные формулы заклинаний, зависшие в воздухе, о чем-то усиленно размышлял. Одного взгляда на закорючки хватило, чтобы понять, что ректор пытается кого-то призвать. Все формулы заклинаний относились к некромантии.

— Что-то хотели, адептка Бриггит? — не поворачиваясь в мою сторону, вопросил он.

— Да. Принесла извинения для его высочества, — пробормотала я, вглядываясь в одну из модернизированных формул. Что-то мне в ней не нравилось.

— Положите на стол и можете быть свободны, — хмуро произнес глава академии.

Я осторожно обошла его, положила свое письмо на край стола и двинулась было на выход, как вдруг до меня дошло, что конкретно смутило меня в той формуле, которую буравил взглядом лорд Артэнтри.

— Простите, что вмешиваюсь, — спешно пробормотала я, — формула связи, та, что справа от вас, включает в себя несколько алгоритмов, которые, при одновременном использовании с основной формулой, дают не только результат призыва, но еще напитывают вновь созданных умертвий конкретными умениями и… — договорить не смогла, ректор резко повернулся в мою сторону.

И кто меня за язык тянул? Может он и без меня прекрасно осведомлен, что висит перед ним.

— Продолжайте, — хрипло сказал лорд Артэнтри, впившись в меня каким-то зловещим взглядом.

— В общем, помимо каких-то определенных умений, можно с помощью формулы еще и заложить конкретные знания, — во мне проснулся исследовательский интерес, и я, отбросив стеснение, подошла ближе к лорду. — Вот смотрите, — я ткнула пальцем в одну из формул, — здесь добавлена возможность управлять созданиями на расстоянии. Но при всем при этом, чтобы эта модернизированная формула работала, необходим колоссальный объем сил. Сами понимаете, что ни один некромант не сможет воплотить эту задумку в жизнь, — я позволила себе улыбку. — Это заклинание не рабочее.

— А что, если призыв будет осуществлять не некромант? — лорд Артэнтри как-то странно посмотрел на меня.

— О чем вы? Только некроманты способны пользоваться магией смерти, — я усмехнулась, скрестив на груди руки.

— Например, заклинание будет использовать маг крови. Что тогда?

Моя улыбка померкла. Так вот оно что. Снова эти пресловутые маги крови!

— Я жду ответа, адептка, — насмешливо протянул ректор, и я запоздало осознала, что позволила себе наболтать много лишнего.

— Простите, мне надо идти, — пролепетала я, отодвинувшись от ректора.

— Стоять, — сделав шаг в мою сторону, лорд Артэнтри завис надо мной. — Скажите, может ли маг крови использовать энергию живых, чтобы поднимать мертвых? — вопрос на засыпку. Уверена, что ответ ректору прекрасно известен. Но зачем спрашивать об этом меня? Хотя, не трудно догадаться, что меня проверяют, пытаются понять, известны ли мне эти запрещенные знания.

— Может, — хрипло ответила я, посмотрев прямо в желтые глаза. Если думает, что я чего-то боюсь, он ошибается. Мне скрывать нечего. — Только вот тут, — я приблизилась к ректору, моментально ощутив его пряный парфюм. Подавив странное смущение, ткнула пальцем в одну из формул, — необходимо добавить другой алгоритм, который позволит отсрочить время на ритуал, чтобы иметь возможность сначала выкачать энергию, потом влить. Сами понимаете, что подобная операция займет не один день. Думаю, больше двух-трех недель. Хотя…, - протянула я, снова скрестив руки на груди, — если магов будет больше двух, операция пройдет в более ускоренном темпе.

Повисла тишина, которая, признаться, меня ничуть не смущала. Закусив губу, я пыталась разложить на составную формулу, зависшую слева от ректора.

— Ступайте, адептка, — голос ректора вывел меня из размышлений. Тряхнув головой, словно отгоняя непрошенные мысли, зашагала, как оловянный солдатик, в сторону выхода, все еще прокручивая в голове формулы.

— Надеюсь, вы понимаете, что эти сведения должны остаться в тайне, — донеслось мне в спину.

Я несколько раз кивнула и выскочила за дверь.

Время близилось к ужину. Я, к своему искреннему удивлению, обнаружила, что снова провела много времени в ректорском кабинете.

Интересно, что именно пытался понять лорд Артэнтри, буравя взглядом те формулы? И почему он, зная, что я вхожу в его кабинет, не спрятал объект своих гляделок? Неужели меня снова проверяли? Если так, то я снова с треском провалилась… Впредь надо быть осторожнее, не ввязываться в бессмысленные беседы и не совать свой нос в чужие дела.

Администрация академии в это время все еще работала. Обрадовавшись, я попросила предоставить мне список факультативов. Может, я тороплюсь, и мне следовало бы несколько дней освоиться, привыкнуть к учебным будням, прежде чем нагружать себя дополнительными занятиями, но, увы, жажда новых знаний и впечатлений настолько ослепила, что я тут же решила окунуться в свою новую учебную жизнь с головой. Если все так, как сказала Мариса, то я не могла себе позволить тратить свое свободное время сидя в комнате, необходимо попытаться максимально использовать возможности учебы в академии. Будет, как говориться, что вспомнить.

Список дополнительных занятий для адептов оказался впечатляющий: зельеварение, основы артефакторики, история древнего мира, лекарское дело, основы международного права… В академии даже были занятия по бальным танцам и ораторскому искусству! А самое главное, что выбрать и посещать можно любое занятие, не ориентируясь на название своего факультета. Я выбрала сразу два: фехтование и литературу. Сначала, наряду с фехтованием, я хотела выбрать бальные танцы, но почти сразу отмела эту идею, так как, во-первых, оба занятия проходит в одновремя, а во-вторых, и там, и тут, требуется физическая активность. Думаю, физической активности мне хватит с лихвой, учитывая, что занятия по боевой магии будут проходить практически всегда «на полях».

Записав себя на дополнительные занятия, я, с чувством выполненного долга, отправилась в общежитие. На ужин я не успела, но это меня совершенно не расстроило.

Остаток вечера я провела за учебниками. Когда уже ложилась спать, вспомнила, что забыла написать лорду Бэкшоту. Уверена, он волнуется. Проблема в том, что отправлять письма, используя свою магию, запрещается. Насколько мне известно, только старшекурсники имеют на это право. Если бы не этот запрет, я бы уже сейчас отправила опекуну письмо, используя огонь свечи. Увы, игнорировать запреты академии нельзя. Придется завтра идти в хозяйственный отдел, чтобы через них отправить послание.

Уже засыпая, где-то на затворках сознания, пришла какая-то странная, лишенная всякого смысла, мысль: а что, если мое письмо вызовет большое негодование у принца? Отмахнувшись от этой мысли, как от назойливой мухи, посчитав, что со мной все будет хорошо, мгновенно заснула.

***

Проснулась я, как и вчера, рано. Ни свет, ни заря, а я уже разлепила глаза и готова к новому дню. Учитывая, что легла я поздно, остается только гадать, почему мой организм отвергает сон.

Приведя себя в порядок, я бросила хмурый взгляд на стопку увесистых учебников, которые было не во что сложить. Надо срочно написать опекуну и спросить, почему он все еще не отправил мои вещи. А пока придется воспользоваться левитацией или нести книги в руках. Интересно, где закупаются адепты? Думаю, следует расспросить Марису о местных лавках. У меня есть некоторые сбережения, которые можно потратить на покупку рюкзака и тетрадей.

Подхватив несколько книг и писчие принадлежности, я вышла из комнаты. Первым делом позавтракаю, а потом все остальное. Согласно расписанию, с самого утра занятия по боевой магии, а это значит, что мне необходимо набраться сил, ведь неизвестно, что взбредет в голову магистру Рваку.

В коридоре общежития царил какой-то зловещий полумрак. Стоило мне закрыть за собой дверь, как я затылком почувствовала, что не одна. Вероятность встретить таких, как я, ранних пташек, мчащихся на учебу, практически равен нулю, а это значит, что кто-то пришел по мою душу. От осознания данного факта по телу прошелся мороз. Поудобнее перехватив учебники, я резко повернулась. Две чёрные тени отлепились от правой стены и двинулись в мою сторону. И что понадобилось двум темным эльфам от меня в столь ранее время? Дроу были полностью затянуты в черное, маловероятно, что они адепты академии…

— Кайниэль Бриггит? — пробасил один из эльфов, стоило ему приблизится.

— Да, — что-то мне не нравится, как начинается наш разговор. — Вы кто? И что вам надо? — весьма грубо вопросила я, отбросив все свои светские манеры. А что? Как еще реагировать на каких-то неизвестных типов, весьма недоброжелательного вида, поджидающих тебя ранним утром?

— Вы должны пройти с нами, вас желает видеть его высочество принц Анарэль Мареони Дэримейн, — высокопарно протянул второй дроу, ничуть не сомневаясь, что, как только я услышу имя венценосного эльфа, побегу за ними.

Ну теперь все стало на свои места. Принц, вдохновившись моей писаниной, решил вызвать меня на ковер, чтобы высказать все, что он обо мне думает. И почему я не удивлена? Признаться, была в моей голове такая ошалелая мысль, что черненький эльф может еще больше оскорбиться. Но почему-то я не стала воспринимать ее всерьез, а зря. Теперь придется как-то выкручиваться из этого болота. И выкручиваться придется только нахрапом.

— Господа, — я усмехнулась, — какое вы имеете право приходить сюда и диктовать мне условия какого-там принца? — на лицах моих собеседников отразилась растерянность. — Я адептка академии. Надеюсь, вы понимаете, что это значит? — эльфы недоуменно переглянулись, явно не понимая, о чем я пытаюсь сказать. Ведь для них неповиновение прямого приказа принца сродни преступлению. — Это значит, что никто, повторюсь, никто, не имеет право говорить мне что делать. Ясно? — откровенно говоря, я до конца не понимала, что значит статус «адепта», но знание того, что никакое наказание мне не грозит, пока я учусь здесь, окрыляли и давали место для полета фантазии.

— Вы должны пройти с нами и…, - снова затараторил первый, но уже не так уверено. Кажется, мои слова все же возымели эффект.

— Я все сказала! — рявкнула я, спешно обогнув двух амбалов. — И передайте своему многоуважаемому принцу — если у него есть ко мне претензии, пусть обращается в администрацию академии. Буду рада написать еще извинения, — мстительно добавила я и припустила по коридору. Шанс, что эти двое последуют за мной, был велик.

Я летела по коридору, словно фурия, опасаясь, что меня могут преследовать. Только выскочив из общежития на воздух, я позволила себя остановиться и немного отдышаться.

Кажется, теперь у меня проблемы. Отправить своих людей поджидать меня у моей комнаты, чтобы потом они повели меня к нему, словно козу на заклание. Уму не постижимо! И хоть мне удалось отделаться от назойливой компании, я почему-то была уверена, что оскорбленный остроухий на этом не остановиться и еще попытается отведать моей кровушки. И что делать? Обратиться к ректору? Ну уж нет. Этот экспериментатор, нацепивший на меня браслет, словно ошейник на шею, только будет рад сдать меня эльфу. К лорду Бэкшоту? Нет, тоже не вариант. Опекун, конечно, поддержит, пожурит, а потом быстренько заберет мои документы и снова запрет в замке. Оно мне надо?

В общем, будем решать проблемы по мере их поступления. Надо бы заглянуть в библиотеку, взять устав академии и прочитать раздел, где указаны права адептов. Уверена, что я могу обратиться в администрацию с заявлением. Думаю, любые домогательства до адептов недопустимы и караются по закону.

Глава 4

Ни о каком аппетите, после утренней сцены, устроенной мне посыльными темного эльфа, уже нельзя было говорить. Тем не менее, я чинно дошла до столовой, набрала на поднос еды, взяла кофе и села за самый отдаленный столик, откуда не было видно этого нелепого зеркала. Медленно жуя омлет, почти не ощущая его вкус, я мысленно прикидывала варианты развития дальнейших событий. И лишь аромат горячего кофе ненадолго отвлек, позволяя добрых пару минут смаковать этот чудесный напиток без единой мысли в голове.

Я была самой первой, кто пришел на занятие в аудиторию магистера Рвака. Добиралась я до нее так, словно закоренелый преступник — перебежками и оглядками. Еще несколько подобных выходок принца, и я стану параноиком. Наверное, все же я утрирую. Постоять за себя я смогу в любом случае. Правда последствия могут быть плачевными, но об этом стараюсь не думать. Главное — в обиду себя я не дам.

Я раскрыла учебник по монстрологии, взятый накануне из библиотеки, и углубилась в чтение. Учитывая, что в жилах монстров течет не кровь, с ними придется считаться.

Так, читая классификатор по склизким созданиям, не сразу заметила, что аудитория сделалась довольно людной. Отложив увесистый черный учебник, окинула отрешенным взглядом помещение и заметила Эрейэля, застывшего у входа. Словно почувствовав, что на него смотрят, он поймал мой взгляд и широко улыбнулся. Поджав губы, отвернулась. Несмотря на то, что мой сокурсник пытается казаться дружелюбным, он вызывал во мне только негативные эмоции. Может, я на подсознательном уровне виню его за свою стычку с принцем?

Магистр Рвак появился спустя минут пять.

— Адепты, раз уж наше прошлое занятие оборвалось, так и не начавшись, мы продолжим его там, где и планировали — в запретном лесу, — без предисловий начал он, взмахнув белоснежными волосами. — Всем выстроиться в очередь!

Оставив учебники лежать на парте, я встала со своего места и двинулась в толпу. В прошлый раз я так и не поняла, как собирается проводить занятие магистр. Сомневаться в том, что это будет очередной бег на выживание, не приходиться. Судя по маниакальной улыбке, блуждающей на лице магистра, занятие будет запоминающимся. Радовало то, что в этот раз с нами не будет венценосного дроу.

Из портала я вышла на ту же самую серую, безликую, словно выжженную, поляну, что и в прошлый раз. Сокурсники мазнули по мне взглядом и тут же уставились на магистра, один лишь Эрейэль одарил меня улыбкой. И этот факт мне показался странным. Почему остальные ребята меня игнорируют? Словно я пустое место. Неужели Эрейэль что-то наговорил им обо мне? Хотя, что такого он может обо мне сказать? Он ведь меня совсем не знает! Тем не менее, выяснять причину холодного к себе отношения я не собиралась. Они эльфы — заносчивые и преисполненные собственной значимостью создания. Что с них взять?

Я зябко обхватила свои плечи и, последовав примеру сокурсников, уставилась на магистра Рвака в ожидании объяснений.

— В радиусе двух километров, — начал магистр, обведя толпу хмурым взглядом, — бродят несколько шрэмиров, ваша задача заключается в том, чтобы принести мне их сердца, — пока магистр говорил, я судорожно пыталась вспомнить, что из себя представляет данный вид монстров. — Разбиться на пары. У вас на все про все шестьдесят минут, кто не успел, тот получает низший бал. Все ясно?

— Да! — хаотично отозвались эльфы, четко выстраиваясь в ряд, но на это раз по парам. Учитывая, что их двадцать, каждый нашел себе напарника, кроме, разумеется, меня, стоящую от своих сокурсников на значительном расстоянии.

— Адептка Бриггит, раз уж вы одна, — насмешливо протянул магистр, — вам на все про все не шестьдесят, а шестьдесят пять минут, — в глазах орка горели смешинки. Казалось, что вся эта ситуация только забавляет его.

Скрыв вспыхнувшее раздражение, чинно кивнула. Осознание того, что мне постоянно придется бороться «за место под солнцем» вызвало во мне злость.

— Начали! — зычный голос магистра разразил округу. Эльфы, впереди которых блестела синяя макушка Эрейэля припустили вперед.

Я медлила, все еще пытаясь вспомнить, что из себя представляют шрэмиры. Кажется, о них я никогда не слышала… И этот факт испугал меня настолько, что я несколько добрых секунд стояла и растерянно взирала на кроны деревьев, виднеющиеся издали. В этот самый момент, я искренне пожалела, что у меня нет напарника, который смог бы поделиться со мной знаниями относительно этих таинственных существ. И теперь, когда я осознала, что одна, как я должна принести сердце неизвестного монстра?

Быть может, я бы еще долго нерешительно мялась на месте, однако оценивающий взгляд магистера Рвака, который, уверена, делал мысленные ставки на то, как скоро я сдамся, послужил хорошим стимулом подскочить с места.

Я призвала магию и спешно зашагала прочь от поляны. Найдя узкую дорожку среди деревьев, ступила на нее, тут же отметив, что здесь заметно холоднее. Сделав пару уверенных шагов вглубь леса, остановилась и прикрыла глаза. Умертвий здесь много и это радует. Раз живого напарника мне не досталось, сделаю себе неживого, они тоже хороши, хоть и молчаливы.

Тоненькие извилистые тропинки, вокруг которых древние деревья и многолетние непроходимые кустарники, вели в никуда. Вчера, готовясь к спаррингу с Эрейэлем, не сразу поняла, что лес мертвый. Хотя, не сложно было догадаться, учитывая количества умертвий, которых я почувствовала. Чутье мага крови позволяло ощущать живые, наполненные кровью, организмы. Увы, в этом лесу их не было.

«Радиус два километра» — не такое уж большое расстояние, чтобы не встретить своих сокурсников. Я успела убедиться в этом спустя двести метров.

Четверо эльфов окружили огромного черного монстра, смахивающего на гигантскую сороконожку. Вид у этой твари действительно был устрашающий: раззявленная пасть с острыми длинными зубами, множество лапок, на кончиках которых поблескивала неизвестная жидкость, лысая голова, на верху которой застыли две черные точки. Я невольного сглотнула, ощутив отвращение и страх.

Тварь издавала какой-то гортанный звук и отбивалась от эльфов, которые, надо заметить, объединились и пытались воздействовать на нее всеми доступными им средствами. В ход шло все, начиная от боевых пульсаров, заканчивая потоком огня. Шрэмиру манипуляции моих сокурсников не нравились, но он испытывал лишь легкий дискомфорт, а это наталкивало на определенные мысли. Если они вчетвером не могут справиться с ним, как справлюсь я, да еще и в одиночку?

Хруст веток неподалеку, и я уже не одна. Трое поднятых умертвий пришли на зов своей хозяйки. Скелеты в лохмотьях застыли в паре метров от меня в ожидании дальнейших указаний.

К сожалению, мою скромную персону, жадно взирающую на битву четырех эльфов и «сороконожки», заметили.

— Тебе чего здесь надо? — грубо обратился ко мне голубоглазый сокурсник, имени которого я не знала. — Это наш шрэмир, ищи себе другого! — его хмурый взгляд плавно переместился с меня на моих помощников, и парень молниеносно побелел.

Что ни говори, а у светлых эльфов действительно очень тонкая душевная организация. Умертвия вызывали у них панический страх.

Жаль, что меня заметили, я всего лишь хотела увидеть, как они одолеют монстра. Вступать в конфликт с сокурсником не имело никакого смысла, я, итак, у них не на особо хорошем счету.

— Идемте, мальчики, — вздохнув, пробормотала я, и двинулась мимо сокурсников. «Мальчики» послушно последовали за мной, а два эльфа, которые отвлеклись на меня, провожая ошарашенными взглядами, пропустили несколько ударов от монстра, который пытался откусить им головы.

Я решила больше не останавливаться и не взирать на тех сокурсников, которые уже отыскали своих монстров. Вместо этого, я попытаюсь найти свободного монстра, если, конечно, они еще остались. Магистр Рвак не уточнял их количество, поэтому во мне теплилась надежда, что я сумею отыскать и одолеть свою «сороконожку».

Минут двадцать спустя, углубляясь все дальше в лес, я почти опустила руки, как вдруг послышалось странное шипение.

Я некоторое время вертела головой и оглядывалась, прежде чем поняла, что шипение доносится откуда-то сверху. Задрав голову вверх чуть было не вскрикнула от испуга. На меня стремительно летел с раззявленной пастью шрэмир. Отскочив на несколько метров, я едва сдержала порыв, чтобы не пуститься в бега.

Взяв себя в руки, отдала помощникам мысленный приказ атаковать. Пульсары эту тварь не берут, что, несомненно, странно, учитывая ее мягкую, склизкую кожу. Я решила действовать, как кукловод. Прикрыв на долю секунду глаза, призвала других умертвий. А пока они поднимаются и идут в мою сторону, я попробую покидать в монстра пульсары. Соорудив несколько светящихся шаров средней силы, направила на сороконожку, которая в это время весьма умела отшвыривала от себя моих умертвий. Увы, пульсары погасли, налетев на какую-то невидимую стену. И тут меня внезапно озарило. А ведь шрэмиров кто-то наделил щитами… Ох уж этот магистр Рвак!

Я нервно затеребила черный браслет на правом запястье, когда один из моих умертвий превратился в груду костей.

Мои два последних помощников бились не на жизнь, а на смерть. Увы, их силы были не равны. Мне оставалось только судорожно размышлять о своих дальнейших действиях и считать секунды, когда монстр превратит оставшихся помощников в кучку костей.

Конечно, скоро прибудет подмога, но что она может? Измотать монстра до потери сознания, после чего я, с видом победителя, попробую голыми руками вырвать его сердце?

План «кукловод» стремительно летел в бездну.

Что мне делать? Вступать в рукопашный бой? От одной мысли, что необходимо будет дотронуться до лоснящейся кожи, ком подступил к горлу.

Признаться, за два дня пребывания в академии я уже третий раз жалею, что у меня нет меча. Но откуда мне его взять? Как пояснила Мариса, академия не выдавала холодного оружия. Этим надо озаботиться самому, либо брать из дома, либо покупать. После того, как притащишь оружие, его нужно будет регистрировать в администрации, заполняя огромное количество бумаг. Столько заморочек…

Когда пали мои помощники, монстр двинулся в мою сторону. Отступать было некуда, поэтому мне не оставалось ничего другого, как вступить в ближний бой. Накинув на себя простенький щит, который больше защищал от магического вмешательства, чем от физического, сделала несколько медленных шагов назад. Тварь, словно почувствовав вкус победы, гортанно зашипела. В этот момент отряд новоиспеченных помощников уже спешил мне на помощь, но было уже поздно.

Друзья, прошу вас активно комментировать. Ваши сообщения очень важны для меня: поднимают настроение и греют душу Музе автора. Отдельная благодарность тем, кто всегда оставляет весточку:)

С любовью, Ивина

Сороконожка неминуемо надвигалась, пытаясь зажать меня в тиски. Я сделала несколько шагов назад и уперлась в дерево.

Ситуация, в которой я оказалась, мне совершенно не нравилась. Не подготовленная, растерянная девушка едва ли подходит на роль соперника кровожадного монстра.

Неожиданно я почувствовала, как во мне закипает злость. Кто я без своей магии? Даже с монстром не могу справиться!

Самокритика, вкупе со злостью, открыли второе дыхание. Ухватившись за ствол дерева, с силой ударила ногой в туловище монстра, а затем, поудобнее сцепив руки, начала карабкаться вверх по дереву. Разумеется, мой удар не нанес твари никакого вреда, она лишь отшатнулась, рыкнула и с новыми силами полезла за мной.

Мой отряд умертвий лез за сороконожкой, сороконожка за мной, а я пыталась вскарабкаться все выше, на самую верхушку дерева.

В какой-то момент мое авантюрное решение дало трещину. Поставив ногу на сухую ветку, которая тут же треснула, оступилась и полетела вниз. Мгновенно пробормотав заклинание левитации, которое не способно удержать меня, но хотя бы смягчить падение, немного расслабилась, как что-то пошло не так. Сороконожка была не глупа. Поняв, что добыча ускользает из ее склизких лап, она сделала рывок и схватила меня за левую ногу.

В этот момент вся моя недолгая жизнь пролетела перед глазами. Повиснув вниз головой, смачно выругалась. Что дальше, гений?

Смех. Низкий мужской смех настолько не вписывался в ситуацию, в которой я оказалась, что некоторое время я недоуменно хлопала глазами и пыталась понять, не померещилось ли мне.

— Бриггит, что дальше? — ненавистный голос принца темных эльфов я узнала сразу. — Тебя сейчас спасти или позже, когда шрэмир попытается закусить тобой?

— У меня все под контролем! — срывающимся голосом сообщила я, с силой сжав кулаки. Помощь того, кто меня пугал намного больше, чем монстр, удерживающий меня сейчас за ногу, мне точно не нужна. Кстати, о монстре, почему ничего не происходит? Следуя логике, сороконожка уже должна была попытаться что-нибудь сделать со мной, откусить голову, например.

Кажется, мой оппонент оглушен, застыв, как статуя. Значит, для магии Анарэля даже щит, который был накинут на монстра, не помеха.

В следующее несколько секунд происходило что-то странное. Меня и сороконожку бережно опустили на землю. Я тут же встала, отряхнула форму и покосилась на тварь, которая все еще находилась в стазисе.

Принц обретался неподалеку. Подперев спиной ствол дерева, он, нацепив самодовольную улыбку, насмешливо взирал на меня. И вид у дроу был довольно фривольный: расстёгнутая белая рубашка, открывающая вид на смуглую кожу, узкие черные брюки, заправленные в высокие сапоги, смоляные волосы, небрежно зачесанные назад… Ну никак образ сердцееда не вписывался здесь, в темном, полном опасных монстров, лесу.

— Я тебя спас, — хрипло протянул принц, окинув меня пронизывающим взглядом.

Я с досадой поджала губы. Спас, да, только я вслух никогда не признаю это. О помощи я не просила, а значит никакого долга за мной не числиться. Сам решил помочь, пусть не ждет благодарности.

— Молчишь? — снова заговорил его высочество.

Я угрюмо посмотрела на своих помощников, которые, преисполненные чувством выполненного долга, выстроились неподалеку. Проку от них в схватке с сороконожкой было мало, а это значит, что надо полностью пересмотреть свою тактику ведения боя. Хотя, сомневаюсь, что у меня вообще была какая-то тактика.

— Ваше высочество, вам не следовало вмешиваться, — мягко начала я, пытаясь унять запоздалую дрожь. А ведь еще немного времени и сороконожка бы меня одолела. Но вслух я произнесла: — У меня все было под контролем и…

— Я тебе спас. Признаешь ты это или нет, — отчеканил Анарэль, вмиг растеряв всю свою напускную веселость.

Следующие слова принца подвергли меня в настоящий шок:

— За спасение нерадивых девиц я беру натурой. Сегодня вечером придешь в мои покои. Те, которых ты сегодня утром послала, проводят, — будничным тоном произнес он, направившись к моей сороконожке.

Я не сразу поняла, что он имеет в виду. Осознав, на некоторое время потеряла дар речи. Да что он себе позволяет?!

Анарэль, присев на корточки перед монстром, с силой воткнул руку в область его груди и, вытащив черное окровавленное сердце, небрежно бросил его к моим ногам.

Я с отвращением отшатнулась.

— Бери. Покажешь своему магистру, — как только принц произнес эти слова, его поглотило черное марево портала.

Мне оставалось только глупо хлопать глазами и пытаться переваривать все, что только что произошло.

Что больше меня поразило: то, что эльф открытым текстом унизил меня, сочтя за легкодоступную девку или то, что он голыми руками вырвал сердце у монстра? Трудно сказать. Однозначно одно, «наши отношения» уже давно вышли за рамки допустимого. Конечно, первым начал он, решив вступиться за Эрейля, но это теперь уже не так важно, учитывая, что принц вознамерился показать мне, кто здесь главный. Этот конфликт необходимо потушить, чтобы он не перерос в нечто масштабное. Я тоже хороша, показала свой склочный характер там, где следовало промолчать и низко склонить голову. Пришло запоздалое осознание того, что принц мне не ровня.

И что он вообще здесь забыл? Неужели решил лично проконтролировать то, как магистр и вверенные ему адепты будут рыскать по лесу?

Если дроу думает, что я, пребывая в эйфории от того, что меня спасли, с радостью побегу благодарить своего спасителя, он глупец. Да, я не девица голубых кровей, но это никому не дает право делать мне грязные предложения. Есть ли большое унижение молодой девушке получать столь вопиющее, непристойное предложение?

Я бросила грустный взгляд на своих умертвий. Жаль, что в этой схватке они сыграли незначительную роль. Но их вины в том, что у них столь глупая хозяйка, не было.

Пасс рукой, и помощники отправились на покой.

Возвращалась на поляну я в плохом настроении, похрамывая на левую ногу. Сердце сороконожки осталось в лесу, у меня и в мыслях не было брать «щедрый подарок принца». Это не мой трофей, и я не могла себе позволить взять его.

Возможно, не окажись поблизости дроу, меня бы вообще сейчас не было. Как ни крути, он помог мне, но почему я чувствую себя так, словно меня облили помоями? Да лучше бы меня сожрал монстр! Уверена, подавился бы и выплюнул…

Может, я много на себя взяла, поступив на боевой факультет? Кажется, я совсем не дотягиваю до уровня адепта, учащегося на боевом факультете. Ведь сдавать на отлично теоретические дисциплины одно, а практические — совсем другое. Помимо умственных способностей, важны и физические.

***

На полянке было шумно. Сокурсники разделись на два лагеря: те, кому удалось принести сердце монстра, и те, кому не удалось. Последние пребывали в не лучшем виде, помятые, грязные, потные и злые. Конечно, среди тех, кто с трофеем, был и Эрейэль. При виде меня, он недоуменно заломил бровь и презрительно усмехнулся. Зачем пытался подружиться, спрашивается?

Его высочество Анарэль и магистр Рвак обретались неподалеку и что-то тихо обсуждали. Увидев, что принц тоже здесь, я едва сдержалась, чтобы не сбежать обратно в чащу. Венценосный эльф успел переодеться и выглядел респектабельно с черной мантией, накинутой на широкие плечи.

Сделав над собой усилие, нацепила равнодушное выражение лица и доковыляла к компании сокурсников, которые также, как и я, потерпели фиаско.

— Где сердце, адептка? — моя скромная фигура не осталась без внимания магистра.

— Осталось в лесу, — вяло пробормотала, украдкой посмотрев на того, кто недавно бросил сердце мне в ноги. Однако на лице принца было сложно что-то прочесть, он лишь равнодушно мазнул по мне взглядом и тут же отвернулся. В игры играем значит…

— Плохо, Бриггит. Я думал, что для вас это плевое дело, — произнес магистр Рвак.

Я понуро опустила голову. Я и без него знала, что плохо. Хотя, с чего магистр вообще взял, что для меня это пустячное дело? Я чуть было не лишилась жизни!

— Всем вам низший бал! — гаркнул магистр. — В наказание за проваленное задания будете три дня, с пяти вечера до поздней ночи, чистить сарай от отходов животного происхождения.

В рядах сокурсников послышались недовольные вздохи. Я тоже обиженно засопела. Будто нам низшего балла, способного повлиять на успеваемость, мало. Но спорить с магистром себе дороже.

Наша группка возвращалась в аудиторию самая последняя.

Эльфы, как и я, тоже получили боевые ранения, разве что свои синяки и ссадины они залечили одним щелчком пальцев, а запачканную форму освежили, пробормотав простейшее заклинание. В отличие от них, я могла себе позволить только почистить себе одежду, воспользовавшись бытовым заклинанием. Рана на ноге, как и царапины на лице, остались при мне. Как закончатся занятия, побегу к лекарю, точнее доковыляю.

Сокурсники продолжали меня игнорировать, даже те, кто также, как и я, завалил задание. Думаю, с этим фактом как-то придется жить. Конечно, не приятно быть изгоем, но пытаться заслужить чье-то уважение намного хуже. Наверное, будь я парнем, не оказалась бы в столь щекотливой ситуации.

Собрав свои книги, поковыляла в сторону выхода. Впереди занятия по универсальной магии, длинною в девяносто минут. Радовало то, что вскоре я встречу Марису и Ленарда.

Каждый сделанный шаг в сторону нужного помещения, стал для меня настоящим испытанием. Левая нога неимоверно саднила. Кажется, я переоценила свои возможности. Апогеем стало то, что, как только я доковыляла до аудитории, высокая девушка в черных очках, стоящая в дверях, сообщила о том, что занятие, в виду занятости магистра Лорекса, отменяется.

Вздохнув, направилась в сторону лекарского кабинета, но дойти не успела. Механический голос, оповещающий о том, что меня жаждет видеть ректор, заставил остановиться, мысленно чертыхнуться и повернуть в сторону высокой башни.

Что хотел от меня ректор оставалось только гадать. Хотя, не трудно догадаться, что снова в чем-то обвинит. В прошлый раз в том, что оскорбила принца, в этот раз в том, что, наверное, не вырвала сердце у монстра. Бред, конечно, но лорд Артэнтри и его хищный взгляд, буравящий меня, словно я подопытная мышь, неимоверно пугали. Будь моя воля, я бы встречалась с ректором намного реже, например, раз в год, перед итоговыми экзаменами или после них.

Секретарь ректора встретила меня угрюмым взглядом и скрещенными на высокой груди руками.

— Что так долго, адептка? — возмущенно вопросила она, окинув меня недовольным взглядом.

Я пребывала в не лучшем настроении. Тем не менее, отвечать хамством на хамство не было никакого желания.

— Вот, — я указала на свою левую ногу. — Получила боевое ранение, поэтому и ползла, как сороконожка. Тьфу ты, снова мысленно выругалась я, вспомнив злополучного монстра. Сложно будет забыть склизкие лапки и черные, лишенные всякой осмысленности, глазки. А сердце, напоминающее огромную распухшую свеклу, будет часто мне сниться в кошмарах…

Блондинка удивленно вскинула брови.

— Что к лекарю не пошла?

— А у меня был выбор? Вы бы меня четвертовали, если бы я опоздала — я картинно вздохнула и усмехнулась.

— Тут ты права, — васильковые глаза секретаря, имени которой я не знала, весело сощурились. — Идем, — я провожу тебя через портал, ректор ждет.

— Постойте…, какой портал? — растерянно пробормотала я, наблюдая за тем, как секретарь открывает дверь, ведущую в ректорский кабинет, и проскальзывает туда. — Где ректор? И почему я должна куда-то переноситься?

— Идем! — донеслось из-за двери.

Сморщившись от очередной порции боли, возникшей в ноге, вошла.

— Давай, — за секретарем поблескивала арка портала. — Лорд Артэнтри дал указание, что, как только ты появишся, отправить тебя по этим координатам, — она неопределённо махнула в сторону арки.

Я с недоверием покосилась на нее.

— И часто он приглашает адепток в непонятные места? — я потерла переносицу. Не нравилось мне все это. Почему я, словно слепой котенок, должна следовать не вызывающим доверия указаниям?

— Ты, конечно, ничего, — блондинка рассмеялась, продемонстрировав мне острые длинные зубы. И я вдруг с ужасом осознала, что передо мной черная дриада. Этот народ славился своей кровожадностью. Говорят, они способны выпивать души людей, поэтому, как вид, вне закона. — Но будь уверена, что ректора не интересуют сопливые адептки, — продолжала дриада. — Поверь, зовет он тебя по делу.

На ее реплику я решила не отвечать, себе дороже. Сделав несколько шагов, стараясь больше не смотреть на секретаря, скользнула в портал.

Вышла в каком-то светлом зале.

Я не успела оглядеться, как меня уже окликнули:

— О, вот и наша адептка, — произнес Лорд Артэнтри, стоящий в паре метров от меня. Рядом с ним стояли лорд Бэкшот, магистр Лорекс и магистр Рвак.

— Дитя! — лорд Бэкшот подскочил ко мне. — Что за вид?!

Несмотря на абсурдность ситуации, видеть опекуна я была рада.

Он порывисто обнял меня, и, словно курица наседка, принялся обсыпать вопросами.

— Что с тобой? Что с ногой и откуда эти царапины?! — серые глаза моего опекуна обеспокоенно воззрились на меня.

— Все хорошо, — вяло пробормотала я, почувствовав себя неловко.

Магистры бросали на нас странные взгляды. Один только ректор остался невозмутимым.

— Тебя никто не обижает?

Я отрицательно покачала головой.

— Лорд Бэкшот, — потеряв, очевидно, терпение, произнес ректор, — потом поговорите со своей воспитанницей. — У нас есть срочное дело.

Недовольно поджав старческие губы, опекун развернулся к остальным.

— Итак, лорд Артэнтри, что конкретно вы хотите от Кайниэль? — слова лорда Бэкшота заставили снова окинуть взглядом загадочное помещение.

Интересно, что это за место? Просторный зал, с огромными витражными окнами, из-за которых лился яркий солнечный свет, вычурной, громадной люстрой и цветочной лепниной на стенах. Мы точно не в академии. Энергетика не та.

— Сегодня ночью произошло очередное нападение. Мы хотим провести небольшой эксперимент на адептке…

— Нет, — заявил лорд Бэкшот, не дослушав ректора.

— Лорд Бэкшот, вы же понимаете, что ваше согласие, как опекуна, лишь формальность. Адептка Бриггит учится в академии и должна подчиняться нашим правилам, уставу и указаниям администрации, — спокойно объяснил лорд Артэнтри, бросив на меня нечитаемый взгляд.

Значит, присутствие опекуна необходимо, раз я несовершеннолетняя, но согласие его не требуется. Как так? Страшно представить, что будет через две недели, когда я стану совершеннолетней. Наверное, будут нагло будить меня среди ночи и заставлять плестись в места, где были обнаружены следы магов крови.

— Я не совсем понимаю вас, — опекун скрестил руки. — Какое отношение имеет администрация академии к какому-то нападению?

— Первоочередное, — обаятельно улыбнувшись, произнес ректор. — Мне поручили расследовать дело, связанное с магами крови. Я имею право привлекать как специалистов, трудящихся в академии, — он кивнул в сторону замерших магистров, — так и адептов, способных помочь следствию.

На это моему опекуну нечего было ответить, он лишь бросил на меня осуждающий взгляд, говоривший: «Я же тебе говорил, что в академии может быть небезопасно для тебя».

Мнение лорда Бэкшота я полностью разделяла. В академию я пришла учиться, а не участвовать в каких-то экспериментах. Тем не менее, рубить с плеча, пребывая в академии всего три дня, очень глупо.

— Так вот, — сделав шаг к нам встречу, продолжил ректор, — мы хотим провести эксперимент, в котором от адептки необходимо будет применить магию крови.

— И все? — вырвалось у меня. Неужели у них на примете нет ни одного мага с проклятым даром, который оказал бы им помощь? Не верю.

Ректор перевел на меня взгляд и в глубине его глаз загорелись странные огоньки. Азарт?

— А можете рассказать подробности нападения? — так и не дождавшись ответа, спросила я.

— Нет, — отчеканил лорд Артэнтри, поправив изумрудную мантию. — Информация не подлежит разглашению. — От вас требуется только зайти в специально оборудованное помещение и призвать магию.

Я кивнула, скрестив руки. Рассказывать ничего не хотят, при этом заставляют быть подопытной мышкой. Просто замечательно.

— Хорошо, — покладисто кивнул лорд Бэкшот, так хорошо понимал, что выбора у нас нет, — но сначала я хочу, чтобы Кайниэль оказали квалифицированную медицинскую помощь.

— Конечно, лорд Бэкшот, — ректор улыбнулся. — Адептка Бриггит, идемте, я залечу ваши раны, — он зашагал в сторону выхода.

Посмотрев на хмурого лорда Бэкшота, который медленно кивнул, последовала за главой академии.

Наступать на левую ногу, не вызывая при этом порцию адской боли, было невозможно, поэтому, ничего более умнее не придумав, я запрыгала на ногой ноге.

— Подождите, адептка, — я не успела проскакать и метра, как передо мной выросла фигура лорда Артэнтри. — Я вам помогу, — он резко подхватил меня на руки.

Удивленный писк я сдержать не смогла, и, почему-то, посмотрела на опекуна, на лице которого застыл священный ужас. Думаю, долгой и нудной беседы с лордом Бэкшотом мне не избежать.

Я впервые находилась так близко к мужчине. Почувствовав, как щеки начинают гореть, дала себе мысленную оплеуху. К счастью, меня продержали на руках совсем недолго. Лорд Артэнтри, сделав пару шагов со мной на руках, призвал магию и минуту спустя мы оказались в его кабинете.

Я завистливо вздохнула. Чтобы вот так просто переноситься куда угодно и когда угодно, используя свой внутренний ресурс, надо обладать уровнем архимага или в совершенстве владеть стихийной магии. До архимага мне еще расти и расти, а стихийная магия, увы, мне не подвластна…

Сгрузив меня на мягкий диванчик, ректор, окинув меня внимательным взглядом, сказал:

— Раздевайтесь.

Не знаю, что он ожидал, произнеся провокационную фразу, но явно не то, что я секунду спустя и впрямь буду стягивать с себя одежду. А что? Робеть и смущаться перед мужчиной, который явно желает пустить меня на опыты, я не собираюсь.

— Кхм, — откашлялся лорд Артэнтри, наблюдая за тем, как я, сняв мантию, стягиваю с себя брюки, точнее одну штанину.

Однако стоило увидеть мне свою ногу, как моментально улетучились все посторонние мысли. Несколько долгих секунд я пыталась прийти в себя, разглядывая опухшую, темно-синею, с красными кровоподтёками, щиколотку. Оставалось только гадать, как я с таким увечьем способна была на передвижение.

— Магистр Рвак говорил, что в схватке с шрэмиром вы потерпели поражение, — задумчиво протянул ректор, с интересом разглядывая мою ногу, — но я думал, что вы отделались легким испугом, раз портал не определил степень повреждения.

— Портал? — хрипло спросила я.

— Портал, которым пользуются преподаватели и адепты, отправляясь на полевые занятия, — объяснил он, нахмурившись. — Более того, он обладает способностью отслеживать ваше состояние дистанционно. Например, если бы вы получили серьезное увечье или, если бы у вас подскочил гормон стресса, к вам бы тут же пришли на помощь.

Я потрясенно замерла. Вот оно как. А я думала, что мы боремся не на жизнь, а на смерть.

— Если ваши повреждения остались не замеченными, — продолжал ректор, — значит ваш организм блокирует магическое сканирование.

Я не успела задать сопутствующие вопросы, как ректор зычно крикнул:

— Агнесс!

Секунду спустя в проеме появилась блондинистая макушка секретаря.

— Возьми анализ крови у адептки.

Девушка кивнула и тут же скрылась за дверью.

— Будет больно, так как у вас повреждена большая часть артерий, — закатав рукава, произнес ректор.

От столь откровенного заявления по телу прошелся мороз.

— Лорд Артэнтри, может лечение стоит поручить лекарю? — осторожно начала я, отметив, как ректорские брови удивленно поползли вверх.

— Адептка, что за недоверие? У нас с магистром Орлардом целительская магия на одном уровне.

Мне не оставалось ничего другого, как откинуться на спинку дивана и зажмуриться.

Глава 5

Несколько секунд ничего не происходило, и я уже было расслабилась, как внезапно появилось ощущение, что по ноге прошлись острым лезвием. Боль нарастала. С силой сжав зубы и разлепив глаза, непонимающе уставилась на ректора. Он, конечно, предупреждал, что будет больно, но не настолько же!

С пальцев главы академии срывалось золотое свечение, полностью охватившее мою пострадавшую конечность. С виду безобидные манипуляции вызывали настолько нестерпимую боль, что я покрылась испариной, едва сдерживаясь, чтобы истошно не заорать.

— Передохните, — убрав ладони, произнес лорд Артэнтри, правильно оценив мое состояние. — Агнесс, возьми кровь.

Как выяснилось, секретарь уже какое-то время находилась в кабинете, держа в руках необходимые инструменты.

Пока дриада ловкими движениями брала у меня кровь, ректор отошел к окну.

Я поморщилась, когда острая игла впилась мне в кожу. Поймав сочувственный взгляд дриады, немного удивилась. Мне казалось, что секретарь от меня не в восторге, как, впрочем, и от остальных адептов.

Наполнив небольшую колбу с кровью, девушка подмигнула мне и вышла за дверь.

Пользуясь случаем, я решила задать ректору интересующие меня вопросы.

— Лорд Артэнтри, как взятие моей крови поможет порталу определять мое состояние? — не думает же он, что я так просто отстану. Я не настолько глупа, чтобы не понимать, что кровь ему нужна для других целей.

— Изучим твою кровь и поймем, — сухо ответил он. — А пока каждое занятие по боевой магии вы будете находиться под наблюдением.

— Под чьим наблюдением? — спросила я. То, куда перетекает русло нашего разговора, мне совершенно не нравилось. Сначала надел браслет, потом захотел, чтобы я участвовала в сомнительном эксперименте, а теперь собрался контролировать меня на занятиях.

— Под моим, разумеется, — чарующе улыбнулся лорд Артэнтри, повернувшись ко мне.

Решил, значит, запудрить мне мозги, используя свое драконье обаяние. Только я не из тех, кто теряет голову от мужчин очень симпатичной наружности. За красивой оберткой может скрываться невкусная, горькая конфета, которая, к тому же, может вызвать отравление.

— Кстати говоря, как вам с такой-то раной удалось сбежать от шрэмира?

Я закусила губу, несколько секунд размышляя, говорить ему правду или нет. Решив, что скрывать участие принца бессмысленно, ответила:

— А меня спас его высочество Анарэль.

— Вот как, — удивленно воскликнул лорд Артэнтри, приблизившись. — Неожиданно.

Неожиданно то, что принц умолчал о моем спасении. Я почему-то думала, что об этом инциденте он доложит ректору сразу.

Некоторое время ректор, шевелюра которого смешно топорщилась, предавая ему мальчишеский вид, задумчиво рассматривал меня.

От пристального взгляда желтых глаз, я заерзала на диване.

— А что делает его высочество в стенах академии? — нервно вопросила я, лишь бы нарушить это неловкое молчание. К тому же, давно хотела узнать, что на занятиях по боевой магии делает тот, кто не имеет никакого отношения к учебному процессу,

— Анарэль теперь часто будет в академии, — вздохнув, принялся пояснять лорд Артэнтри. — Во-первых, он член комиссии по расследованию, а во-вторых, в скором времени станет деканом факультета стихийников. А на ваших занятиях присутствовал по просьбе магистра Рвака, из-за необходимости контроля существ, обитающих в лесу.

Надо отметить, что информация по поводу статуса наглого дроу, расстроила меня. Значит, все же будем пересекаться.

— Я удовлетворил ваше любопытство, адептка? — на лице ректора не было и тени улыбки.

— Да, — пробормотала я, окончательно сникнув.

— Вам не о чем беспокоиться. Ваши извинения Анарэль принял и не имеет претензий, — «обрадовал» меня лорд Артэнтри, снова отвернувшись к окну.

Остроухий, который решил проучить меня, просто так не отстанет. Тем не менее, делиться своими переживаниями с главой академии бессмысленно. Я его опасаюсь не меньше, если не больше, принца.

— Кстати говоря, история, которую вы изложили в письме, весьма оригинальна.

Я промолчала. Меня не удивил тот факт, что ректор прочитал письмо.

Пару минут в кабинете царила звенящая тишина. Я рассматривала спину мужчины и усиленно размышляла над тем, что он задумал.

— Что-ж, приступим, — произнес ректор, вновь приблизившись.

Надо сказать, что держалась я с достоинством, хоть и порывалась заорать и извернуться от столь болючего лечения. На этот раз ректор не поскупился, и лечение продлилось добрых минут пять.

Когда он закончил, я с трудом разлепила глаза, чтобы посмотреть на ногу. Выглядела моя конечность уже намного лучше.

— Необходим третий сеанс, — огорошил лорд Арэнтри, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Вечером продолжим. А пока рекомендую вам не сильно опираться на эту ногу, — он помог мне подняться с дивана. — Идемте, нас заждались.

Я осторожно ступила ногой, отмечая, что боль притупилась, но не исчезла.

— Если желаете, могу поднять вас на руки, — насмешливо произнес ректор, склонив голову вправо.

— Нет, нет, — спешно пробормотала я. Мужчина, вознамерившийся использовать меня в качестве подопытной мыши, пойдет на любые ухищрения. Даже на то, чтобы заставить почувствовать к нему романтические чувства. Возможно, это бред моего воспаленного сознания, но лучше перестраховаться, чем попасть в ловко, а главное умело, расставленные сети.

Когда мы вернулись в зал, к компании магистров и лорда Бэкшота присоединился и Анарэль, выряженный в темно-синей костюм. Как по мне, дроу слишком часто переодевается.

При моем появлении брови принца поползли вверх.

Уверена, он не знал, что маг крови, который у них с ректором обретался в качестве испытательного экземпляра, это я. Может теперь, когда знает, больше не встанет на моем пути?

— Лорд Артэнтри! —скрипучий голос опекуна отвлек меня от созерцания озадаченной мордашки принца. — Моя девочка все еще хромает! Может, вам следовало обратиться к квалифицированным лекарям? — лорд Бэкшот схватился за сердце, а я поморщилась. Иногда мой опекун переигрывает. — Кая, моя ненаглядная! — меня снова сгребли в охапку, но лишь для вида, чтобы шепнуть на ухо:

— Нам надо срочно поговорить.

Я согласно кивнула.

— Лорд Бэкшот, вам не о чем беспокоиться, — сухо ответил ректор. — С адепткой Бриггит все будет в порядке.

— Лорд Артэнтри, — раздался голос магистра Лорекса, до этого момента предпочитающего отмалчиваться, — давайте покончим с экспериментов и отпустим адептку и лорда Бэкшота.

Его мнение разделяли все.

***

То, что мы находимся во владениях Анарэля я догадалась сразу, как только увидела, как принц свободно ориентируется во дворце и отдает приказы его обитателям. Судорожно размышляя о предстоящем эксперименте с моим участием в главной роли, едва ли я была в состоянии рассматривать окружающую среду, поэтому, когда лорд Артэнтри мягко подхватил меня под локоть и повел куда-то, не стала сопротивляться.

Опекун и оба магистра остались ждать в зале.

Меня завели в пустое помещение, стены которого поблескивали голубоватым светом. Особенностью комнатки было широкое окно, ведущее в соседнее помещение.

Заведя меня сюда, лорд Артэнтри и Анарэль, с видом заправских экспериментаторов, встали по ту сторону окна и принялись что-то обсуждать, иногда бросая на меня задумчивые взгляды. Все бы отдала, чтобы послушать их диалог. Как жаль, что они решили не воспринимать меня, как полноценную личность, имеющую право знать все детали эксперимента.

Я моментально почувствовала себя зверем, загнанным в угол потехе ради. Сжав зубы, стараясь не показывать свои эмоции, прильнула к стене.

Интересно, что они хотят проверить, поместив меня сюда? Я вновь окинула ничем непримечательную комнатку взглядом. Голубоватое свечение мне не нравилось. Может, оно способно блокировать мою магию, поэтому меня и поместили сюда, чтобы это проверить?

Несколько минут ничего не происходило, кроме того, что ректор и принц все еще вели беседу, затем в мою комнатку просочились трое дроу, судя по одежке, местная стража. Они застыли напротив меня в ожидании.

Итак, что я должна делать? Во всей это суматохе мне толком не объяснили мои конкретные действия. Я бросила нервный взгляд в окно, но там был только принц, мрачно рассматривающий меня. И взгляд такой, что не передать словами. Ненавидящий что-ли. Не будь мы знакомы два дня, я бы подумала, что он видит во мне кровного врага. А может так оно и было? Не зря говорят, что дроу самые ярые противники носителей проклятого дара. Они нас на дух не переносят.

— Адептка, — отворилась дверь, демонстрируя взлохмаченную шевелюру ректора, — что вы застыли? Вы должны подчинить себе этих парней! — рявкнул он, а затем громко хлопнул дверью.

«Эти парни» вздрогнули и как-то странно покосились на меня.

Я сделала глубокий вдох, а затем, потянувшись к браслету, сняла его. Браслет мои способности, конечно, не блокировал, а только считывал, но сняла я его из вредности, чтобы позлить ректора.

Призвав магию, почувствовала, как она молниеносно окликается, словно только и ждала, чтобы пробудиться. Эти ощущения мне совершенно не понравились. Складывалось впечатление, что моя магия чувствовала, что есть те, кто яро желает навсегда заточить ее во мне.

Тем временем голубое свечение усилилось. Двое застывших по ту сторону окна жадно всматривались. Я окинула взглядом эльфов, которые как-то напряженно смотрели на меня, и, почувствовав, как размеренно их кровь течет по жилам, сделала пасс рукой.

Чуда, которого ждали экспериментаторы, стоящие за окном, не произошло. Все трое дроу покорно согнулись передо мной. Мне даже никаких усилий не надо было предпринимать. Взмах рукой, и эльфы оказываются на полу.

Я вопросительно уставилась на ректора, у которого, должна сказать, был весьма разочарованный вид. А вот принца рядом с ним уже не было.

После того, как я вышла из комнаты, мне, конечно же, никто не стал объяснять, что конкретно от меня хотели. Ректор, мягко намекнув, чтобы я снова надела браслет, проводил меня к лорду Бэкшоту.

Магистр Лорекс активировал портал и помог мне и опекуну вернуться в академию. Возвращались мы вдвоем, наши сопровождающие предпочли остаться во владениях принца. Наверное, у них намечается бурное осуждение той голубой пыли, которая никак не повлияла на мои способности. Я чувствовала себя в каком-то информационном вакууме и это, надо признать, неимоверно злило.

Стоило нам остаться наедине с опекуном, он зло пропыхтел: «Поговорим на воздухе». То, что у стен могут быть уши непреложная истина, поэтому я, вдохнув, заковыляла вслед за лордом Бэкшотом.

— Я забираю тебя из академии! — первые слова, сказанные мне опекуном, как только мы вышли во внутренний дворик академии. — Я же говорил, что ты окажешься в опасности, стоит тебе оказаться здесь. И, как видишь, был прав!

— Дед, ты преувеличиваешь, — моему спокойствию можно позавидовать. Я как никто другой понимала, что ректор пытается меня использовать. Но что прикажете делать? Покинуть академию и снова засесть, словно сыч, в доме у опекуна?

— Кайниэль, — покачав головой, произнес лорд Бэкшот. — Ты маг крови. Ты хоть понимаешь, что это значит? — вопросил он, но так и не дождавшись от меня ответа, продолжил: — Это значит, милая моя, что тебя всегда будут боятся и презирать!

Я скрестила руки и нахмурилась. Эти слова опекун повторял бесчисленное количество раз, начиная с раннего детства, когда понял, что маленькая девочка осознает, что ей говорят.

— Некая кучка ополоумевших магов крови совершает жестокие преступления, — продолжал бесноваться лорд Бэкшот. — Весь мир на ушах. Поверь, если преступников не поймают, очень скоро все носители проклятого дара станут вне закона.

— К чему ты это мне говоришь? — не выдержала я. Слова опекуна раздражали, хоть он и был в чем-то прав. Но почему я должна отвечать за поступки неведомых мне магов? В чем моя вина?

— Хочу, чтобы ты видела всю картину.

— Что такого совершают те маги? — я вздохнула.

— По слухам, — шепотом начал опекун, когда убедился, что рядом с нами нет прохожих, — была убита третья невеста нынешнего правителя драконов.

— Ого, — без энтузиазма пробормотала я. Верить слухам очень и очень недальновидно, но лорду Бэкшоту, страстно обожающего сплетничать, этого не объяснишь.

Опекун важно покачал головой, а затем добавил: — Еще от рук магов пострадала сестра принца.

— Какого принца?

— Которого ты сегодня видела, — терпеливо объяснили мне. — Так вот, сестра его была убита очень изощренно, ей просто остановили дыхание в тот момент, когда она пила утренний чай.

— Ой ну что за бред. Маги крови не могут так просто останавливать дыхание, — не выдержала я и нервно переступила с ноги на ногу. Боль, засевшая в левой ноге, тут же радостно отозвалась.

— Меня пугает и лорд Артэнтри, который решил ставить на тебе эксперименты. Ты хоть знаешь, кто он?

— Глава академии, в которой я учусь, — покорно буркнула я.

— Он брат действующего правителя драконов! — лорд Бэкшот перешел на фальцет.

Сказать, что я не удивилась, было нельзя. Я знала, что он лорд, но, чтобы брат правителя… Хотя, что это меняет? Бояться его больше, чем сейчас, я уж точно не стану.

— Учитывая, что третья невеста его родного брата сгинула от рук магов крови, он сделает все, чтобы отыскать тех, кто причастен к этому. В том числе будет проводить ряд экспериментов над такими, как ты, чтобы только загнать в угол преступников.

Я сохраняла молчание, мысленно пытаясь переварить информацию, выданную мне опекуном. Третья невеста какого-то дракона…, интересно, почему маги не покусились на первую? И вообще, какое конкретное количество невест у тех, кто носит венценосный обруч? Пять или сорок пять? Странно, что меня посещают столь глуповатые, лишенные всякого смысла, мысли.

— Девочка моя, тебе не дадут спокойно учиться, — сокрушённо произнес лорд Бэкшот, сменив тактику. — Я понимаю, что твоя мечта стать первоклассным магом с разрешением на работу, но ты никогда не должна забывать, кто ты. После моей смерти тебе достанется все, чем я владею, ты не будешь стеснена в средствах и…

— Дед, достаточно, — отрезала я. — Я уже взрослая и буду сама принимать решения, которые касаются моего будущего, — твердо произнесла я, но, заметив, как плечи опекуна опустились, миролюбиво добавила: — Мне пока ничего не угрожает. Прошу не беспокойся. Если я буду в опасности, ты непременно об этом узнаешь.

— Хорошо. Препятствовать не стану. Только пообещай мне, что будешь держаться подальше от Артэнтри и от этого хмурого дроу. Принц мне не нравится. Так смотрел…

— Конечно, — я улыбнулась. Был ли у меня выбор держаться от них подальше, учитывая, что один их них властитель учебного заведения, в котором я учусь, а другой будущий декан? Думаю, нет. Однако для спокойствия того, кто дал мне кров и вырастил, об этом знать вовсе не обязательно.

— Ты привез мои вещи?

Дальнейший наш разговор плавно перетек к обсуждению насущных дел.

***

Марису я встретила по дороге в столовую. Она налетела на меня, словно вихрь, расспрашивая о том, как прошли занятия и я, чувствуя, как в груди поселился ком невысказанных слов и накопившихся эмоций, решила выговориться, рассказав подробно о том, как прошел мой день.

— Ну дела…, - протянула она, как только я умолкла. — Значит, портал не считывает твое состояние. Кая, мне кажется, ты должна перевестись на другой факультет. Думаю, ты отлично впишешься к некромантам. Ребята там учатся, конечно, специфичные, — Мариса кивнула в сторону парней, сидящих за соседним столом, которые были почти все, как на подбор — хмурые, с густо подведенными бровями и глазами, — но зато твоей жизни ничего не будет угрожать, — радостно заключила она.

— Боевой факультет я выбрала не спроста, — я вздохнула, снова посмотрев на ребят, сидевших за соседним столиком. Один из них, пепельноволосый, с огромными зелеными глазами, поймав мой взгляд, широко улыбнулся. Я смущенно отвернулась. — Нет, менять ничего не буду.

— Если после каждого занятия ты будешь с таким ранением, — Мариса красноречиво покосилась на мою ногу, — впору выкопать себе яму и сразу туда лечь.

Я промолчала, удивленная столь хлёстким высказыванием Марисы. Безусловно, она была права, но впредь я буду осторожна, я же не самоубийца в конце концов…

— Какие у тебя планы на выходные? — сменила тему Мариса, посмотрев куда-то поверх моей головы.

— Выходные? — глупо переспросила я. Во всей этой суматохе я потеряла счет времени.

— Ага. Мы с Ленардом планируем отправиться за покупками в городок, а затем пообедать в одной таверне, где, по слухам, готовят отменный суп из черных маковинок. Пойдешь с нами?

— Пойду, — радостно ответила я. Несмотря на то, что мне следует вплотную засесть за монстрологию, я решила немного дать себе свободы. Завтра погуляю, а послезавтра буду сидеть с книжками. План отличный.

Мариса открыло было рот, желая что-то произнести, но тут же закрыла, изумленно уставившись куда-то в сторону.

— Девушка, вам говорили, что вы прекрасны? — раздался незнакомый голос. Некромант, сидевший за соседним столиком, взгляд которого я недавно поймала, решил, по всей видимости, познакомиться. И, судя по прямому немигающему взгляду, именно со мной. Я немного растерялась, а когда теряюсь, начинаю нести всякую ересь:

— Много раз.

Брови Марисы удивленно поползли вверх.

— Я — Дэмиан, — парень плюхнулся на соседний стул. Некроманты, сидевшие за соседним столиком, громко загоготали. — А как зовут тебя?

— Кайниэль, — буркнула я. — А это Мариса, — ткнула я в подругу, которая, казалось, забыла, как дышать. И с чего такая реакция, спрашивается?

— Красивое имя, — парень улыбнулся, и на его щеках появились смешные ямочки. — Что делаешь вечером, Кайниэль?

Я не ослышалась, со мной действительно хотят познакомиться? Парень, сидящий передо мной, конечно, хорош собой, но я совершенно не готова к отношениям, а поэтому строить глазки и лебезить в мои планы не входит.

— Буду драить сарай от отходов, — честно ответила я, бросив хмурый взгляд на подругу. Мариса судорожно вздохнула.

К моему удивлению, парень лишь усмехнулся.

— Рада была знакомству, — пробормотала я, поднимаясь. — Меня ждут дела. Мариса, ты со мной?

Дэмиан молчал, странно рассматривая меня.

***

Cтоило нам покинуть столовую, Мариса зашипела:

— Ты знаешь, кто это? Почему ты была так с ним груба?

— Дэмиан, — меланхолично произнесла я, — судя по нашивке на мантии — некромант. Была груба, потому что мальчики — это последнее, о чем я сейчас собираюсь думать.

— Он звезда академии, — пропустив мимо ушей мои слова, воодушевленно произнесла Мариса, — сердцеед, неоднократный лауреат адепт года, и просто безумный красавец. Ну почему ты такая сухарь? Можно же было и пофлиртовать

— Ты сама сказала, что он сердцеед, на кой мне бабник? — фыркнула я, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

Мариса с досадой поджала губы, но потом, заметив мою улыбку, громко рассмеялась.

Мы преодолели несколько коридоров, весело смеясь и обмениваясь колкими фразами, когда наш путь преградил взлохмаченный… Айнис.

— Ты! — зашипел огневик, ткнув в меня пальцем. — Думаешь, я забыл, как ты унизила меня? — светлые пряди огневика спадали ему на лицо, а без того тонкие губы были сжаты в ниточку. Явно парень пребывает в не самом лучшем расположении духа. Интересно, какая муха его укусила?

— Айнис, ты что, ополоумел? — потрясенно вопросила Мариса. — Тебе чего надо от Каи?

— Замолчи, Мариса, я не с тобой разговариваю, — не сводя с меня ненавистного взгляда, произнес он.

— Допустим, я тебя едва помню, — я взмахнула волосами, нацепив равнодушное выражение лица. Злить, конечно, парня не хотелось, но и выслушивать какие-то глупые претензии тоже не хочется. — Что надо?

— Я слышал, что твою проклятую магию заблокировали, — он усмехнулся, окинув меня презрительным взглядом. — Без твоей кровавой магии ты — никто.

Я нахмурилась. От кого он мог услышать такую полуправду?

— Следи за языком! — рявкнула Мариса и, сжав кулаки, попыталась накинуться на парня. Придержав ее за локоток, остановила и отрицательно покачала головой.

— Кая, или как там тебя, я хочу вызвать тебя на дуэль и наглядно продемонстрировать тебе, что без твоей магии ты жалкая девчонка! — высокопарно заявил Айнис, никак не отреагировав на выпад Марисы.

— Хорошо. Где и когда? — я высоко задрала подборок. Интересно, что движет этим парнем?

На миг лицо парня растерялось, и я уже было подумала, что все его слова брехня, как вдруг он выпалил:

— Через пять минут. Буду ждать тебя на заднем дворе, — с этими словами он развернулся и зашагал прочь.

Как только он ушел, Мариса накинулась на меня:

— Ты сумасшедшая? Не ведись на его провокацию! Айнис явно тащит тебя в какую-то западню.

— Вот и проверим, — я заковыляла вслед за ним, не сомневаясь, что парень направился именно на задний двор.

— А как же твоя нога? — не унималась Мариса. — Тебе ее еще даже не вылечили, а ты снова пытаешься ринуться в бой! Да было бы с кем! С Айнисом! Я учусь с ним, поэтому смело могу заявить, что такой, как он, вполне способен совершить что-нибудь подлое.

— Я хочу пресечь слухи по поводу моей недееспособности без магии крови, — я поджала губы. Да, Мариса была права. Очень глупо вестись на столь нелепую провокацию, но слова огневика меня сильно задели. — Ты лучше скажи, запрещены ли дуэли между адептами?

— Естественно.

Час от часу нелегче.

— Слушай, — начала Мариса, — с коридора на втором этаже отлично просматривается задний двор, давай сначала взглянем, что там происходит, а потом решим, пойдешь ты туда или нет. Надо убедиться, что это не ловушка.

Вздохнув, я сдалась.

Задний двор заполонили эльфы из числа моих сокурсников. Синеволосый Эрейль, скрестив руки, ухмылялся и что-то говорил Айнису. Огневик важно кивал, улыбался и, в целом, делал вид, что он уже одержал победу.

Теперь понятно, откуда он осведомлен о «блокировании моей магии», видно Эрейэль услужил, решив, тем самым, руками глупого огневика покончить со мной. Эх, уязвленная мужская гордость…

— Тебе надо нажаловаться на него ректору, — шепотом произнесла рядом стоящая Мариса.

— Идем, — я вздохнула. — Нам здесь делать больше нечего. Все встало на свои места.

Я решила засунуть куда-нибудь подальше свою задетую гордость, ведь с этими остроухими надо по-другому, грубой силой их не возьмешь. Для чьей-нибудь потехи я не стану вляпываться в глупую дуэль, организованную эльфом. Руки, конечно, чесались вмазать белобрысому Айнису, но нужно рассуждать трезво, ведь Айнис и его претензии лишь приманка, стоит мне распустить кулаки, эльфы тут же нажалуются ректору и меня, может, и не отчислят, но точно подвергнут наказанию. А оно мне надо?

Занятия закончились, дополнительных занятий по расписанию не было, поэтому мы с Марисой решили погулять. После прогулки я планировала посетить библиотеку, отсидеться там пару часов в обнимку с учебниками, а затем потопать отбывать заслуженное наказание за провал с сороконожкой.

Мы бесцельно бродили по коридорам академии, обсуждая несостоявшуюся дуэль, как вдруг, в холле первого этажа, заметили Анарэля. Принц стоял в окружении тех парней, с которыми мне не посчастливилось познакомиться утром и явно кого-то ждал.

Мариса, заметив его, томно вздохнула.

— Какой красавец, — зашептала она. — Высокороден, богат, ослепительно красив — полный набор тех качеств, которые ценятся в мужчине.

— О, Боги, Мариса, — тоже шепотом прошипела я, закатив глаза.

Нашла кем восхищаться. Может дроу и обладает качествами, которые манят женщин, словно пчел на мед, только вот натура принца просто отвратительная.

— Ничего ты не понимаешь, — в голосе подруги скользнула обида.

— Ты права, ничего я не понимаю, — мрачно ответила я, с интересом наблюдая за тем, как к принцу направляется синеволосая эльфийка. Не трудно догадаться, что это сестра Эрейля, которая считается толи третьей, толи пятой невестой дроу. Как оказалось, девушка тоже училась здесь, на ее мантии была неизвестная нашивка.

— Она с моего факультета, — шепнула Мариса, — на год старше. Говорят, Лимиэль его невеста. Кстати, в прошлом году она встречалась с Дэмианом, и их роман гремел на всю округу, настолько взрывная была парочка… А теперь вот, посмотри на нее, сама невинность, — Мариса весело улыбнулась. — Теперь, когда его высочество станет деканом нашего факультета, у Лимиэль большие шансы захомутать его, — продолжила вещать Мариса, рассматривая принца.

Черты лица эльфийки были миловидными, стан тонким, а длинные синие волосы, уложенные в витиеватую косу, делали ее похожей на фею из детских книжек.

Девушка, приблизившись к Анарэлю, низко склонилась в реверансе, открывая вид на свои весьма выдающиеся прелести. Лицо принца сменилось с равнодушного, на озадаченное. Видно, он не был морально готов к столь явному демонстрированию женских прелестей.

И тут раздался чей-то громкий смешок. Мой смешок.

Черные глаза дроу тут же отыскали меня и впились острым взглядом.

По коже прошелся мороз.

Мариса охнула и больно ткнула меня локтем в бок.

Лимиэль, в свою очередь, разочарованная тем, что принц не впечатлился ее формами, выпрямилась и тоже уставилась на нас.

Из-за меня, мы влипли. Наши гляделки вполне могут расценить, как оскорбление венценосной особы. О чем я только думала?

Нервно закусив губу, я судорожно размышляла над тем, как выбраться из этой нелепой ситуации, как вдруг меня громко окликнули.

— Кая, паршивка! — с противоположной стороны коридора к нам, на крыльях ярости, летел Айнис. — Решила проигнорировать дуэль, на которую согласилась? Да кто ты после этого!

Мариса, словно рыба, открывала рот и закрывала. А я, стараясь не смотреть на принца и его спутницу, краснела и ждала, когда Айнис подойдет ближе.

Идея, как замять всю эту неприятную ситуацию, пришла мгновенно.

— Мариса, больше не рассказывай мне эту шутку, — хлопнула по плечу ошарашенную подругу. — Было очень смешно, — я нервно улыбнулась, отвернувшись от застывших эльфов. Они все так злобно смотрели на меня, даже те бугаи, стоявшие за спиной принца, что я ничего умнее не придумала, как сделать вид, будто ничего не произошло.

К тому моменту, когда лицо Марисы приняло более-менее понятливое выражение, до нас дошел Айнис.

— Ты! — вскричал он, — ты что себе позволяешь? — огневик, полностью поглощенный моей персоной, не видел, что неподалеку от нас находится принц и его «свита».

— Угомонись, — прошипела Мариса, едва слышно. — Ты что такой громкий?

Снова проигнорировав сокурсницу, Айнис обратился ко мне: — Кая, ты жалкая трусиха, вот ты кто! — выплюнул он, окинув меня презрительным взглядом.

— Так, пошли-ка, — я схватила парня за локоть и несмотря на то, что он был выше меня на две головы, поволокла его в сторону, подальше от эльфийских глаз. Мариса засеменила следом.

Стоило нам скрыться за широкой колонной, я отпустила Айниса, а сама сделала глубокий облегченный выдох. Кажется, пронесло, раз никто за нами не последовал.

— Ну и что это было? — спросил Айнис, переводя подозрительный взгляд то на меня, то на Марису. — Вы что удумали?

— Так, все, — моему терпению пришел конец. — Тебе чего конкретно от меня надо? — я сделала шаг к нему, отчего парень, не ожидавший такого напора, уткнулся в стену.

— Я вызвал тебя на дуэль, так как хочу восстановить свою честь…, - высокопарно начал он нести очередной бред, но я, махнув рукой, грубо прервала его:

— Тебе что, приплатили? — я сузила глаза.

Мариса закивала, и добавила: — Айнис, о какой чести идет речь, ее отродясь у тебя не было!

И парень, под напором двух гневных девушек, мгновенно стушевался.

— Ладно, — буркнул он. — Один знакомый попросил затеять с тобой драку, чтобы ты, — он хмуро взглянул на меня, — получила наказание.

О личности парня, который попросил Айниса совершить подлянку, я догадывалась.

— Не то, чтобы я сильно злился на тебя, Кая, — продолжал словоохотливо вещать Айнис, приосанившись, — просто ты вся такая крутая, а там, в лабиринте, еще и унизила меня, вот я и…

— И что пообещал тебе синеволосый? — Мариса была не в меру проницательной, и сразу поняла, что эльф, с которым беседовал Айнис на заднем дворе, является «заказчиком конфликта».

К моему искреннему удивлению, огневик принялся рассказывать в мельчайших подробностях о разговоре с Эрейлем.

Как сообщил Айнис, сокурсники неимоверно злились, что с ними учится девчонка, поэтому и решили всеми силами извести меня со свету. Дескать, их оскорбляет, что в группу, где учатся сильные и родовитые мужские особи, добавили слабую, никчемную девушку, которая, к тому же, еще и маг крови. Руководил недовольной группой адепт Эрейэль, который, по словам Айниса, больше всего унижен тем, что меня поставили с таким, как он, в одну линию.

К концу его рассказа, у меня жутко разболелась голова.

— Кая, может подумаешь о переводе? — сочувственно пробормотала Мариса. — Они же тебя в покое не оставят, а учиться с теми, от которых в любое время можно ожидать удар в спину, очень опасно.

Я промолчала. Не думала, что все настолько серьезно. Казалось, что парни побесятся, да успокоятся, а оно вон как.

— Девчонки, а что сказать Дину? — вывел меня из размышлений голос Айниса.

— Скажи, что вы замяли конфликт, — раздраженно произнесла Мариса, подхватывая меня под локоток. — Все, Айнис, исчезни.

Глава 6

Распрощавшись с Марисой, я взяла свои учебники, и, как и планировала, засела в библиотеке. До начала наказания, которое, по словам магистра Рвака, начиналось с пяти вечера до поздней ночи, оставалось несколько часов, поэтому я, открыв монстрологию, углубилась в чтение.

Время пролетело незаметно. Я успела прочитать о десяти монстрах, в том числе и шрэмирах, уязвимое место которых, как выяснилось, их мягкое, желе образное туловище. Если бы знала этот факт, моих голых рук хватило бы, чтобы накинуться на монстра и вытащить его сердце. Но, как говорится, после драки кулаками не машут.

Времени на то, чтобы прочитать толстый свод правил пребывания в академии, которыми должны руководствоваться все учащиеся, у меня не было, зато я от корки до корки прочитала устав академии и нашла в нем много любопытных пунктов. Уже завтра, когда я с Марисой и Ленардом отправлюсь в городок, прикуплю себе оружие.

Настроение поднялось. Ничто не могло омрачить мое состояние, ни ноющая нога, напоминающая о неудачном утреннем бое, ни тот факт, что сокурсники начали полномасштабную операцию по исключению меня из группы.

Знания, которые я получила — окрыляли, и я, чувствуя себя намного лучше, чем утром, направилась в сторону сараев.

Приземистые, одноэтажные бараки находились за основным зданием академии. Каких именно животных содержали в них, мне было неизвестно. Надеюсь, это лошади. Опыт по ухаживанию за этими чудесными созданиями у меня имелся.

Добралась я без приключений. Правда, проходя мимо парка, где адепты, в лучах заходящего солнца, гуляли и общались, немного взгрустнула, подумав, что тоже не прочь посидеть в парке, весело болтая.

Еще на подходе к сараю заметила гнома, который, уперев руки в бока, очевидно, ждал тех, кто идет отбывать положенное наказание.

Бородатый, с копной седых волос и в красном комбинезоне — дяденька гном, окинув меня своими глазами-бусинками, нахмурился.

— Доброго вечера, — пробормотала я, растерянно озираясь. — Я Кайниэль Бриггит, пришла получить наказание.

Наверное, я пришла первой, так как никого из моих сокурсников, которые, также, как и я, проиграли в битве со шрэмиром, не было.

— И тебе не хворать, — пророкотал гном. — Я магистр Дровус, — представился он. — Идем, я покажу тебе объем работы и расскажу, что конкретно ты будешь делать.

— Магистр, а где остальные ребята? — не то, чтобы я волновалась о сокурсниках, но было как-то странно приступать к работе не дождавшись остальных.

— А они не явятся, так как предпочли откупиться, — гном пожал плечами и продолжил топать.

— Чего? — я остановилась, как вкопанная. Взятка? И этот гном так просто об этом говорит?

— Ой, девонька, — фыркнул мой собеседник, — ты что, не знаешь, что можно откупиться от наказания, путем добровольных взносов в казну академии?

Я отрицательно покачала головой. Мне никто об этом не сообщил. Хотя, знай я такую лазейку, воспользовалась бы? Очень сомневаюсь. Мои карманы не звенят от золотых монет.

— Ну вот, теперь ты знаешь, — магистр вздохнул так, словно на его плечи легли все тяжести бренного мира. — Все, давай шустрее, у меня нет времени на каждого, кто не знает здешних правил, — проворчал он, зайдя в сарай.

Я понуро потопала вслед за ним, но, стоило мне ступить за порог, остановилась. Содержимое сарая подвергло меня в настоящий шок. Здесь обитали не лошади…

Черные, с шестью мохнатыми лапками и четырьмя глазками, паучки, обитавшие в просторных металлических клетках, были размером с меня.

Я, не веря своим глазам, часто заморгала.

О, Боги, и это их помет мне предстоит убирать?! Магистр Рвак сказал «животного происхождения»… Что за дезинформация! Ну, не то, чтобы у меня был выбор — не приходить, но можно же было сказать правду, я хотя бы морального подготовилась!

Хорошее настроение как рукой сняло.

— Адептка, что застыла? — громкий голос гнома вывел из подобия транса.

Вздохнув, и стараясь не кривиться от страха, покорно зашагала вглубь сарая, ориентируясь на голос магистра.

Работенка была пыльной. Эти пауки мутанты не отличались чистоплотностью. Механизм работы, в свою очередь, был прост: магистр открывает вольер, ловит паука, переносит его в миниатюрную клетку и ждет, пока я вымету, а затем вымою паучье жилище.

Особенностью паучков, которых держали здесь, была их абсолютная невосприимчивость к магии, более того, они блокировали любое магическое воздействие в радиусе пяти метров, отсюда и необходимость драить их жилища вручную. Гном говорил, что яд этих пауков используется во многих зельях, поэтому и ценятся эти мохнатые больше, чем золото.

Надо отдать должное магистру Дровусу, он не оставлял меня наедине с паучками. Не знаю, что со мной было бы, останься я в этом пахучем, отнюдь не благовониями, сарае, в окружении тысячи немигающих глазенок, алчно взирающих на тебя…

После мытья пятой паучьей коморки, моя левая нога не просто саднила, а начала покалывать настолько, что я снова начала заметно прихрамывать и тяжело дышать.

— Бриггит, — позвал магистр Дровус, — что с ногой?

— Шрэмир неудачно схватил, — я взяла ведро и похромала в сторону чана с чистой водой.

— А что же к лекарям не обратилась? — недоуменно донеслось мне в след.

— Лечил ректор, сказал, что там что-то с артериями, — произнесла я, мгновенно вспомнив, что лорд Артэнтри говорил о необходимости третьего сеанса. Учитывая, что я здесь, драю полы, а он где-то там, живет своей ректорской жизнью, сегодня нам точно не встретиться.

— Адептка, отложи-ка ведерко, — заявил Дровус после минутного молчания. — Думаю, на сегодня тебя хватит. Придешь завтра.

— Магистр, сейчас домою оставшийся кусочек, — я выжала тряпку, — и уйду.

***

Возвращалась в стены академии я злой, голодной и уставшей. Мой энтузиазм, по поводу академической жизни, заметно поутих. Все, чего я желала в данный момент — поесть и завалиться спать. Но на ужин я опоздала, а боль в ноге, несмотря на дикую усталость, уж точно не даст мне спокойно пребывать в сонном царстве. Мне не остается ничего другого, как посетить местного лекаря. Надеюсь, в это время они еще работают. Должны, по крайней мере.

Увы, моему плану спокойно завершить вечер, очевидно, не суждено сбыться.

Эрейэль, скрестив руки и широко расставив ноги, поджидал меня почти у самого входа в здание. Учитывая, что с Айнисом не выгорело, эльф, по всей видимости, решил сам разобраться со мной. Он был прекрасно осведомлен, что я одна подверглась наказанию, поэтому знал, что должного отпора он не получит.

Если меня постоянно будут доставать, я напишу жалобу. Да, звучит не очень, но что-то же надо делать с теми, кто тебя обижает. Демонстрация силы в моем случае не подойдет, да и о какой силе может идти речь, если я не смогла одолеть шрэмира, с которым, если верить монстрологии, справится даже первокурсник.

Как назло, в это время суток во дворе академии уже никого не было. Остроухий все верно просчитал.

— Кайниэль! — на лице эльфа расцвела мерзкая улыбка. — Ты чего так поздно возвращаешься? Неужели не было средств погасить наказание? Ах да, ты же у нас несчастная сиротка, без гроша за пазухой, — он загоготал так громко, отчего у меня зазвенело в ушах.

Я остановилась, мрачно взирая на сокурсника. То, что меня пытаются вывести на конфликт, и ежу понятно. Только вот загвоздочка, я, кажется, выдохлась. Ни гадкие слова эльфа, ни его ухмылочки, не вызывали во мне эмоций.

— Что молчишь? Язык проглотила?

Интересно, что Эрейэль пытается добиться? Хочет, чтобы я воспользовалась магией крови и покалечила его? Вполне в его стиле.

— Уйди, — буркнула я и попыталась обойти наглеца.

Не вышло. Резко преградив мне дорогу, Эрейэль, сделав быстрый выпад рукой, со всей силой толкнул меня в область груди, и я, не ожидавшая открытого нападения, пошатнулась, едва устояв на ногах.

Ошалев от столь вопиющего поведения эльфа, я набрала побольше воздуха в легкие, и, собрав крупицы тех сил, которые еще остались после изнурительного дня, шагнула к откровенно ухмыляющемуся сокурснику. Стоило мне приблизиться к нему, как что-то пошло не так.

Мощный поток воздуха, неожиданно появившейся откуда-то сбоку, взмыл фигурку Эрейэля ввысь, а затем отбросил в сторону, от чего эльф, как только оказался на земле, потерял сознание. Мне не оставалось ничего другого, как растерянно взирать на то месте, где мгновение назад стоял Эрейэль, на лице которого горела победная улыбка.

Что происходит?

Ступор продлился недолго, и я испуганно заозиралась. Каково же было мое удивление, когда я отыскала глазами виновника нападения.

Анарэль, стоя в пяти метров от меня, спокойно встретил мой взгляд.

Только принца здесь не хватало… Или теперь следует называть его магистром? Не смогу, язык не поворачивается.

Значит, он снова спас меня. В таком плачевном физическом состоянии я бы точно не справилась с Эрейэлем.

Вздохнув, доковыляла до сокурсника и опустилась перед ним на корточки. Вражда враждой, но, надеюсь, эльф не сильно пострадал.

— Оставь его. С ним все будет в порядке, — хрипло протянул дроу где-то над моей головой. Когда успел подойти, спрашивается?

— Ваше высочество, какая неожиданная встреча, — устало пробормотала я, с трудом поднявшись. Странно, но в голове абсолютная пустота. Ни мыслей по поводу причин вмешательства принца, ни желания продолжать с ним диалог. — Простите, мне пора, — я решила взять ситуацию в свои руки. Бегство — лучшее решение.

— Стоять. Я тебя не отпускал. Ты, верно, забыла, что должна была прийти в мои покои, — нахальные слова дроу настолько поразили, что я, изумленно уставилась на него. И это новый магистр? Да гнать надо таких охальников в шею! Про его безумную просьбу не забыла, просто думала, что теперь, когда он узнал, кто я, он от меня отстанет. Видно ошиблась.

— Если вы думаете, что я…, - договорить не получилось. Почувствовав нарастающую боль, которую терпеть было уже невозможно, я согнулась в три погибели. Все, кажется, еще немного, и впору ампутировать многострадальную конечность.

В следующее мгновение произошло то, чего я совсем не ожидала. Меня бесцеремонно подхватили на руки и… втащили в открытый портал.

Наверное, если бы у меня не было стреляющей боли в ноге, заставляющей дышать через раз, я бы извернулась, залепила пощечину нахальному типу, а затем, гордо вскинув нос, сбежала бы, но, увы, ситуация совершенно не располагала к тому, чтобы рьяно отстаивать свою честь и достоинство.

Не знаю, чего от меня ожидал его высочество, неся меня в портал, но точно не того, чтобы быть оглушенным моим душераздирающим воплем на добрых несколько секунд.

— А-а-а-а-а! — раз уж меня нагло похитили, не приняв во внимание мое крайне отвратительное физическое состояние, не буду терпеть боль, стиснув зубы.

Бальзамом на душу стало кислое лицо принца, но, увы, он так и не разжал стальных объятий, сжимающих меня так по-собственнически, словно я не отдельный человек, личность, а нечто такое, выступающее в качестве продолжения самого Анарэля. Данный факт мне совершенно не понравился. Все эти мысли пролетели в моей голове за какие-то доли секунд. Тем не менее, куда в итоге привел портал, спешно открытый его высочеством, я не увидела. От очередной порции боли в пульсирующей, словно от огня, ноге, я потеряла сознание.

Думаю, пребывала в небытие я не долго, но от того, что я в сознании, толку было мало, так как боль была настолько сильной, что я со всей силы зажмурила глаза, будто это как-то могло мне помочь. Тем временем меня куда-то принесли, бережно положили на…что-то мягкое, и… я снова отключилась. В последующий час происходило что-то странное, я то выныривала из вязкого небытия, то снова погружалась. Кто-то держал мою многострадальную ногу, по которой разливалось приятное тепло. Сфокусировать взгляд никак не выходило, поэтому я, решив, что хуже мне уж точно не будет, снова отключилась.

Следующее пробуждение было резким, словно в меня ударило молнией. С трудом разлепив глаза, ошалело принялась разглядывать окружающую обстановку.

Я не сдержала облегченного вздоха, когда разглядела очертания своей комнаты.

Последнее, что я помнила, как принц внес меня в портал, а потом сплошная темнота. Что было дальше?

Я скосила взгляд на ногу. Начиная с пальцев стопы и вверх по лодыжке — она была перебинтована. Осторожно подняв конечность вверх, обнаружила, что привычной боли не наблюдается. Кажется, мою ногу подлечили, но на этот раз эффективно.

Сомневаться в том, что это сделал Анарэль, не приходилось. Выходит, что после того, как принц меня куда-то привел, он принялся лечить мою ногу, а как вылечил, отнес меня в мои покои.

Я озадаченно потерла переносицу. Сначала спас от Эрейэля, затем помог с ногой. Что за внезапно вспыхнувший альтруизм? И как мне, спрашивается, реагировать на подобные жесты?

Вместо того, чтобы молча радоваться тому, что мне помогли, я предаюсь мрачным размышлениям. Гадкое ощущение, что меня снова спасли и теперь вправе ткнуть меня в это носом, не покидало меня. Будь Анарэль последним лекарем в этом бренном мире, я не обратилась бы к нему. Но факт остается фактом, дроу меня спас, причем уже второй раз.

Вместе с тем, моя боевая рана, которую до вчерашнего вечера я считала пустяковой, вызывала массу вопросов. Сороконожка не ломала и ни жевала ее, откуда тогда в ноге возникла нестерпимая, стреляющая боль? И почему ректор не вылечил ее сразу? Да, он говорил, что повреждения сильные, но его объяснения ничем подкреплены не были, мы в кабинете были одни, а в целительской магии я не специалист, чтобы точно определить лечили ли меня на самом деле. Может, лорд Артэнтри намерено не лечил? Или, быть может, наоборот, сделал только хуже?

От столь ужасающих мыслей по телу прошелся мороз. Все может быть. Верить в то, что окружающие по отношению ко мне имеют добрые намерения, не приходится.

В моей голове созрел простейший план — избегать лорда Артэнтри и Анарэля. Первый меня пугал тем, что видел во мне подопытную мышь, а второй, что имел совершенно непредсказуемое поведение. От этих двоих стоит держаться подальше, мало ли, что им может в голову взбрести. У меня слишком шаткое положение, чтобы противостоять кому-то из них. Я перевелась на очное отделение не для того, чтобы вести холодную войну с этими мужчинами.

Встав с кровати, направилась к окну, за которым уже занимался рассвет. Радует, что сегодня выходной день. Я имею полное право не сидеть в стенах академии.

На завтрак я не пошла, решив, что поем за пределами академии.

Робкий стук в дверь оповестил о том, что Мариса и Ленард прибыли. За то время, пока я ждала их, у меня не на шутку разболелась голова от мрачных мыслей, которые бесконечным, назойливым роем крутились в моей голове. Но, стоило мне увидеть друзей, пышущих энтузиазмом по поводу предстоящей прогулки, мигом пришла в себя, решив отложить тягомотные думы на другое время.

— Готова? — одарив меня любопытным взглядом, произнесла Мариса. — Нам надо успеть на рынок, пока все хорошее не разобрали!

— Да, — произнесла я, натягивая теплую кофту, заботливо привезенную вчера, как и остальные вещи, лордом Бэкшотом. — А сколько нам…, - договорить не успела, так как механический голос, раздавшейся откуда-то сбоку, перебил, громко оповестив:

— Адептка Бриггит, вас вызывает ректор.

Мои друзья испуганно переглянулись и заметно сникли. Я и сама, признаться, расстроилась. Да, я решила избегать главу академии, но как это делать, если меня постоянно вызывают к нему? И тут мне в голову пришла совершенно безумная идея.

— Чего стоим? — весело вопросила я. — Идемте, покупки не ждут! — возвестила я, бодро двинувшись на выход.

— Ты не пойдешь к ректору? — изумлённо спросил Ленард.

— Почему-же? Пойду. Правда, тогда, когда закончатся выходные.

Мой авантюрный план приняли скептически, но, к счастью, поддержали, как только я уверила друзей, что так делать можно. На самом деле, я не знала, можно ли игнорировать прямой приказ явиться к ректору столь вопиющем образом. Но, бросив взгляд на свою перебинтованную ногу, решила, что можно. Неизвестно, что взбредет в лохматую голову дракона на этот раз. Червячок сомнения по поводу его недобрых намерений уже поселился во мне. Может, он решит привязать меня к стене и метать дротики? Я же маг крови, неизвестно ведь, как отреагирует мое тело на прямую угрозу. В общем, идет ректор лесом…

«Городок», как ласково называла его Мариса, был не большим, но уютным. Он считался академическим, так как полностью, если можно так выразиться, был отдан под нужды адептов. Здесь можно было найти постоялые дома, рынок, в котором продавалось, казалось, все — от одежды до зелья от похмелья, а также таверны и кофейни на любой вкус. В центре городка располагался огромный сад, изюминкой которого являлся фонтан в виде огромного белого лебедя.

Для меня, привыкшей жить на ферме опекуна, которая была расположена в глухой местности, в окружении бескрайних полей, посещать столь красочное и шумное место, как академический городок, было сродни празднику. Меня восхищало все, начиная от мощенных узеньких дорожек, заканчивая местной растительностью, которая, несмотря на то, что осень вступила в свои полные права, оставалась зеленой.

Сперва мы посетили несколько торговых лавок, в которых продавались канцелярские принадлежности. Ленард с новой недели начнет ходить на каллиграфию, поэтому приобрел несколько кистей для рисования и белую бумагу. Мариса, в свою очередь, решила прикупить себе новое платье, и мы потратили не меньше часа, чтобы найти лавку, в которой продавались именно те фасоны платьев, которые нравились Марисе. Помня о своем желании приобрести хороший меч, я, дождавшись, когда друзья завершат свои покупки, потащила их в лавки, в которых торговали оружием.

Цены меня неприятно удивили. Ничем не примечательный меч стоял кучу золотых монет! Что уж говорить об эльфийских мечах, стоящих баснословное состояние.

Я несколько минут нерешительно переминалась с ноги на ногу и с тоской глядела на свой увесистый мешочек, в котором были все мои сбережения. Отдать сейчас половину содержимого, означало, что в будущем я практически останусь без средств. Просить опекуна выдать монеты всегда было для меня пыткой, он, итак, многое для меня сделал, и клянчить у него средства для каких-то то своих личных нужд выше моих сил. Стипендия, в свою очередь, выплачивалась только отличникам, а я, увы, в число них, не входила, и, что-то мне подсказывает, не войду. С другой стороны, не стоит забывать о том, на каком факультете я учусь. Как показывает практика, магия смерти меня не особо выручает, поэтому, как ни крути, придется пользоваться дополнительными средствами.

Мариса и Ленард, стоявшие у входа в лавку, с интересом поглядывали на меня. В отличие от меня, стихийники вполне довольствовались использованием своей магии без надобности иметьдополнительное холодное оружие. Да и программа обучения у них была другой, их не отправляли в запретный лес бороться с неведомым монстром.

В общем, недолго думая, я все же решилась купить себе не дорогой, но вполне сносный меч. Его рукоять была выполнена из серебра, а само лезвие из стали. Выходила я из лавки вполне довольная покупкой. Осталось только получить разрешение на использование меча, заполнив кучу бумаг в администрации.

Закончив с покупками, мы прогулялись по центру городка, наелись сладкой ваты, а потом двинулись в сторону таверны, в которой друзья хотели отведать фирменный суп.

Таверна «Огненная лань» была расположена на двух этажах и считалась популярным местом среди адептов. Выбрав столик возле окна, я окинула взглядом помещение. Интерьер таверны был обычным: деревянные столы и стулья, на стенах картины с изображением охоты, пару чучел. Среди посетителей большинство адептов, и это не удивительно, учитывая выходной день. Как пояснила Мариса, на выходные большинство разъезжались по домам, а те, кто оставался, предпочитал развлекаться в городке. Мариса и Ленард на выходных редко оставались в академии, предпочитая перемещаться домой, использую портал, выданный отцом Марисы.

За соседним столиком восседали парни третьекурсники и что-то бурно обсуждали. А за другим столиком, который был расположен ближе к центру зала, сидела стайка ведьмочек. Две из них были черноволосы и с голубыми глазами, а одна — ярко-рыжей с зелеными очами, как наша магистр Эмельда. Они были выряжены в белые фартучки и черные платьица, словно мифические ангелочки. Однако внешность обманчива. Зная ведьмовскую натуру, уверена, что девочки имеют вредные характеры и склоны к мелким пакостям. И это, как ни странно, придавало им дополнительное очарование. Ведьмы чудные создания, классическая магия, как таковая, им не подвластна, у них своеобразная, внутренняя сила, способная, при должном умении, сворачивать горы. Они хороши в лекарстве, зельеварении и предсказаниях. В нашей академии есть целый факультет, на котором девчонки постигают ведьмовское искусство.

Мой задумчивый взгляд скользил по хрупким плечам девчонок, как вдруг, одна из них, черноволосая голубоглазка, поймала мой взгляд и подмигнула мне. Я нервно улыбнулась, спешно отвернувшись. Не стоило мне так откровенно таращиться, не вежливо ведь…

— Кая, а ты чего такая тихая? — отпив из стакана с соком, вопросила Мариса. — И вид у тебя какой-то задумчивый.

— Меня беспокоит Эрейэль, — я решила озвучить свои переживания, рассказав кусочек событий минувшего вечера. — Вчера вечером, когда я возвращалась в общежитие, он напал на меня.

Лица моих собеседников вытянулись.

— Чтооо? — ошеломленно протянула Мариса. — И ты молчала?!

— Что было дальше? — нетерпеливо вопросил Ленард. — Ты одолела его?

— Я была без сил, — угрюмо заявила я, уронив голову на сложенные руки. — Думаю, если не помощь одного прохожего…, - про то, что мне помог именно Анарэль я намеренно умолчала, не знаю, стоит ли шокировать друзей еще больше.

— Ты должна срочно обратиться к ректору, чтобы он укротил твоих сокурсников! — Мариса громко хлопнула по столу. — Сама ты не справишься. Один в поле не воин! Тем более, твой сокурсник ничем не гнушается, вон, даже Айниса привлек для своих грязных дел…

Мариса была права. Противостоять двадцати озлобленным эльфам было сложновато. Однако к ректору обращаться не стану, у меня с ним, если можно так выразиться, натянутые отношения, не думаю, что он станет что-то предпринимать, чтобы облегчить мне жизнь, наоборот, сделает все, чтобы усложнить ее.

Мариса, набрав в легкие побольше воздуха, решила было продолжить гневную тираду, как вдруг, к нашему столику подошла ведьмочка, та самая, которая подмигнула мне.

— Привет, — тоненький голосок девушки заставил друзей удивленно воззриться на нее. — Я Элиза, а как вас зовут? — внимательный взгляд голубых глаз обвел нашу троицу любопытным взглядом.

Первым, как ни странно, отмер Ленард. Откашлявшись, он смущенно пробормотал: — Я Ленард, а это, — он кивнул в нашу сторону, — Мариса и Кая, — мы с Марисой рассеянно кивнули, мысленно гадая, чем могли привлечь внимание ведьмы.

— Приятно познакомиться, — пропела Элиза. — Мы тут с девчонками отмечаем окончание учебной недели, не хотите присоединиться?

Мы с Марисой недоуменно переглянулись, однако Ленард, радостно кивнув, уже поднимался со своего стула. Не иначе, как ведьмовские чары подействовали на парня. Нам не оставалось ничего другого, как последовать за другом, который, нацепив широчайшую улыбку, уже о чем-то беседовал с хихикающими девчонками. Сдвинув два стола, мы расселись, познакомились с оставшимися девчонками, и…замолчали.

— Я слышала ваш разговор, — без предисловий начала Элиза, посмотрев мне прямо в глаза.

— Подслушивать чужие разговоры не прилично, — буркнула Мариса, за что получила локтем в бок от Ленарда.

— Понимаешь, — не обращая внимания на колкие слова Марисы, продолжила Элиза, все также смотря на меня, — ты не одна, кто пострадал от рук Дина.

— Ты, что-ль, тоже от него пострадала? — скептически вопросила Мариса, бросив на меня настороженный взгляд, говорящий о том, что ведьмам верить нельзя.

— Не я. Пострадала наша подруга, Мелания, — Элиза вздохнула, нервно проведя рукой по волосам. — Несколько месяцев назад у них с Дином были отношения, а потом он…

— Что? — нетерпеливо вопросила Мариса. — Бросил ее?

— Не совсем, — поджала губы Элиза и снова посмотрела на меня.

Я сохраняла молчание. Было любопытно узнать, что такого совершил Эрейэль, за что ведьмы ополчились на него.

— В общем, она из-за него потеряла свои ведьмовские способности, — шепотом произнесла Элиза.

За столом повисла звенящая тишина.

— Как такое возможно? — не выдержала я. То, что говорила нам эта ведьма, больше похоже на сказочный рассказ, чем на правду. Как кто-то может лишить кого-то магических сил? Может, теоретически и возможно, но это уже приемчик из разряда черной магии, за использование которой казнят на месте. Тем более, Эрейэль — эльф. Насколько я знаю, эльфы абсолютно не в ладах с черной магией.

— Они встречались недолго, но роман их был бурным, — подала голос рыжеволосая, Роза, кажется, так ее звали. — Мелания была без ума от него, совсем забросила учебу, все ночи проводила в его доме. Они постоянно ссорились, но быстро мерились. Так продолжалось около двух месяцев, а потом…потом Динимиэль ее бросил. Не прошло и пары дней, как она поняла, что ее дар исчез.

— Да, — кивнула Лилия, у которой было миленькое личико и толстая черная коса, перекинутая через плечо. — Дин взирал на Меланию с любовью, поэтому никто из нас и подумать не мог, что у него плохие намерения.

— А с чего вы вообще взяли, что виноват эльф? — скептически вопросила Мариса, хмуро посмотрел на Элизу. — И вообще, он что, чернокнижник какой-то, чтобы вот так, среди бела дня, выпить ее? Он же эльф! А они, как известно, те еще белоручки! — озвучила мои мысли Мариса.

— Это сделал он, — твердо заявила Элиза, выдержав хмурый взгляд Марисы. — Мое чутье подсказывает…, - от того, каким тоном произнесла она эти слова, по моей спине прошелся табун мурашек.

— А что же сама Мелания, она то, как потерю своей силы комментирует? — хрипло спросила я, потянувшись к чашке с остывшем чаем. Захотелось смочить внезапно пересохшее горло. К столь мистической истории, рассказанной ведьмами, я была не готова.

— Она не в состоянии говорить, — снова заговорила Лилия. — После того, как Эрейэль ее бросил, она стала сама не своя. На наши вопросы не отвечала, ушла в себя. Ее родители были вынуждены забрать ее из академии и увести домой. Сейчас, по словам ее родителей, она помещена в психиатрическую лечебницу.

За столом снова повисла тишина.

Я медленно переваривала информацию, которая, надо признать, никак не укладывалась в моей голове. Эрейэль и черная магия? Что-то не верится. Да, он задира и женоненавистник, но, чтобы еще и злодей, высасывающий силу невинных дев…

Тем не менее, судя по серьезным лицам ведьм, они верили в то, что говорят.

— У нас с ним война, — подала я голос, когда тишина стала затягиваться. — Эрейэль не в восторге от того, что я затесалась в его группу. Его бесит, что среди парней учиться девчонка и он, насколько я поняла, сделает все, чтобы вышвырнуть меня из группы. Мы с ним практически незнакомы, поэтому я даже не знаю, как я смогу помочь вам, — произнесла я, окинув ведьмочек внимательным взглядом. То, что они нуждаются в помощи, стала понятно почти сразу. И я бы рада помощь, но не уверена, что смогу.

— Просто понаблюдай за ним, выясни, что он из себя представляет, — произнесла Элиза. — Если получится вывести его на чистую воду, мы будем тебе благодарны. Со своей стороны, мы готовы оказывать тебе всестороннюю поддержку в любых твоих действиях против Дина.

— Хорошо, я подумаю, — говорить сразу, что готова начать действовать, чтобы узнать все тайны Эрейэля, я не могла. Девушку, которая пострадала, безумно жаль. Но мне надо подумать, все взвесить и решить, как следует поступить.

— Ты сильный маг, — неожиданно начала Элиза, поддавшись ко мне вперед. — Я чувствую в тебе темную магию, которую ты усиленно сдерживаешь. Кто ты?

— Я некромант и…маг крови, — слова дались мне нелегко. За несколько дней пребывания в академии у меня появился какой-то необъяснимый страх говорить кому-то о том, что я носитель проклятого дара. И сейчас, я затаила дыхание, с любопытством ожидая реакцию девчонок.

Лица ведьмочек вытянулись.

— Маг крови?

— Ничего себе!

— Они еще существуют?!

— Существуют, — усмехнулась Мариса, прерывая поток недоуменных вопросов. — Вот, одна из них прямо перед вами, — она жестом указала на меня.

— Значит, ты кровавый маг, — сверкнула голубыми глазами Элиза.

— Толку от этого мало, в стенах академии я не имею права пользоваться своим даром, — сухо заявила я, зардевшись от столь пристального внимания.

— Почему? — вытаращила глаза Роза. — Мы, как адепты, имеем полное право использовать свои способности в учебе. Об этом четко указано в правилах. Ты что, не читала?

— Ну…я читала устав, — медленно пробормотала я, мысленно посетовав на себя, что не заглянула в правила. — И что конкретно там указано?

Дальнейший наш разговор плавно перетек к обсуждению юридических тонкостей.

Если верить словам рыжеволосой ведьмочки, я имела право использовать магию в том виде, какой она дана мне природой. Эта информация окрыляла. Мне нестерпимо захотелось прямо сейчас посетить библиотеку, чтобы лично убедиться в этом. Правила пребывания в академии приоритетнее слов ректора, запретившего мне пользоваться магией крови. Вот только, если я начну противостоять лорду Артэнтри в открытую, не возникнет ли у меня проблем?

Мы еще долго сидели, обсуждая, казалось, все на свете. Ведьмочки оказались добродушными, весёлыми и приятными собеседницами. Мне даже немного стыдно стало за то, что я подумала, что у них вредные характеры. Как говорится, первое впечатление обманчиво…

К сожалению, посиделки пришлось прервать, когда часы показали четыре часа дня. Выходной — выходным, но отработку наказания никто не отменял.

Глава 7

Мариса и Ленард порывались пойти со мной, но я отказалась. Мне не хотелось портить друзьям выходной, они так хорошо проводили время, общаясь с ведьмочками…

Уходила я из таверны тяжело вздыхая и скрепя сердце. Учитывая, что утром я проигнорировала приказ ректора явиться в его кабинет, возвращаться в академию было страшновато. Радовало то, что впереди несколько изнурительных часов уборки логова «паучков», поэтому маловероятно, что кто-то станет меня беспокоить, пока я отбываю положенное наказание. Оставив в комнате меч, побежала на встречу к мохнатым паучкам.

Магистр Дровус встретил меня, как родную, тут же вручив большое ведро и несколько тряпок. Паучки тоже оказались весьма радушными. Стоило мне войти в сарай, множество глазенок немигающе следили за каждым моим шагом. Вчера мне было некомфортно под этими плотоядными взглядами, а сегодня страх практически испарился. Недаром говорят, что человек привыкает ко всему.

Сегодня работалось легче, чем вчера, нога больше не болела, я была отдохнувшая и сытая. В какой-то момент магистр Дровус стал доверять настолько, что предложил мне самостоятельно вылавливать паучков и высаживать их в маленький вольер. Я гулко сглотнула и попыталась было отказаться, но, заметив смеющийся взгляд гнома, решила, что попробую. Надев специальный костюм, решительно шагнула в клетку и протянула руки на встречу пауку, который, при виде меня, испуганно сжался. Ну вот, паучки боятся меня больше, чем я их. Сгрузив мягкое волосатое тельце на плечо, затаила дыхание и засеменила на выход из вольера. Удивительно, но паучок, хоть и был ростом с меня, весил, как пушинка. Дальше все пошло, как по маслу. Я самостоятельно вылавливала паучков, переносила их во временное жилище, а затем мыла вольер.

Магистр Дровус, сев в глубокое кресло, с умилением наблюдал за моей работой. Сразу вспомнилась остроумная фраза лорда Бэкшота: «Можно смотреть вечно на три вещи: как течет вода, как горит огонь и как кто-то работает вместо тебя».

Спустя несколько часов, магистр объявил перерыв и пригласил меня за маленький чайный столик, на котором стояли пару чашек и блюдце с печеньем. Отказываться не стала, плотный сытый обед, съеденный мною в таверне, уже давно переварился в желудке, и я снова была голодна.

— Слушай девонька, — начал магистр, с улыбкой наблюдая, как я уминаю уже пятое печенье, — ты не хотела бы поработать здесь?

От столь неожиданного предложения, я поперхнулась чаем. Надо же, мне предлагают работу! Только сегодня думала о том, как дальше существовать, не прося монеток у опекуна… Не иначе, как чудо! Конечно, соглашусь.

— А что? — продолжал гном, похлопав меня по спине. — Я давно хотел обзавестись помощником. Животных ты любишь, работать тоже. Оплата три золотых в неделю. График с пяти вечера до девяти. Ты будешь заниматься трейкурами, а я другими животными. У меня, между прочим, еще много тех, о ком надобно присматривать.

— Я согласна! — откашлявшись, радостно прохрипела я.

Три золотых — справедливая цена за ежедневное мытье домиков паучков. Если мне не изменяет память, стипендия четыре золотых, но она выплачивается раз в месяц. Да, придется физически трудится, но мне пойдет только на пользу подобный труд, да еще и оплачиваемый…

Я не буду нуждаться в средствах, а это, думаю, многого стоит. Учеба до обеда, с обеда до пяти у меня есть время, чтобы выполнять домашние задания и ходить на дополнительные занятия. Думаю, справлюсь.

Завтра последний день наказания, но магистр Дровус сообщил, что завтрашний день уже будет оплачиваемый. Это ли не счастье?

От меня, в свою очередь, требовалось немного: приходить в строго определенное время, ловить паучков, переносить их в клетки, мыть освободившиеся вольеры, а затем переносить обратно мохнатиков в уже чистые жилища. Если справлюсь раньше, могу быть свободна, если, наоборот, буду не расторопной, придется задерживаться, пока не домою оставшиеся клетки.

Обговорив все детали предстоящего сотрудничества, я снова принялась за работу. Осталось вымыть еще пару вольеров, а потом я могу быть свободна.

Расстались мы с магистром вполне довольные друг другом.

Я, пребывая на седьмом небе от счастья, направилась в сторону общежития. Даже тягомотные думы, которые еще утром не давали мне покоя, назойливо крутясь в голове, покинули меня. У меня есть все для счастья — учеба, жилье и работа, осталось только использовать эти дары с умом и не вляпываться в малоприятные истории.

Я как раз миновала парк, когда вдалеке показались фигурки Марисы и Ленарда. Усиленно замахав мне рукой, Мариса вприпрыжку направилась ко мне на встречу.

— Фух, — вздохнула она, вытерев со лба несуществующий пот. — Успели. Не думала же ты, что мы позволим тебе одной шастать в столь позднее время?

От подобной заботы у меня моментально защипало в глазах.

— Не стоило встречать меня, — я улыбнулась. — Не думаю, что Эрейэль снова решится напасть в открытую.

— Если верить ведьмочкам, этот эльф намного опаснее, чем кажется, поэтому не думай, что он отступится, — задумчиво произнес Ленард.

Так, обсуждая разговор с ведьмами и мою новую работу, мы добрались до общежития.

Распрощавшись с друзьями, вошла к себе, сняла обувь и завалилась спать. Даже на то, чтобы сходить в душ и переодеться не осталось сил.

***

Пол ночи мне снился странный сон с Анарэлем в главной роли. Детали сна не запомнились, но то, что я проснулась среди ночи в холодном поту, говорило о многом. Вчера я старалась не думать о дроу, но, боюсь, его странное, лишенное всякого смысла, поведение вызывало слишком много вопросов, от чего, волею-неволею, и проскальзывали мысли о нем.

Остаток ночи прошел спокойно, без сновидений, но это никак не повлияло на то, что я снова разлепила глаза в несусветную рань.

Утро я провела в обнимку с монстрологией. К девяти часам приняла душ, привела себя в порядок и направилась на завтрак.

Учитывая, что мои новоиспеченные друзья разъехались по домам, мой план на день был прост: позавтракать, сходить в библиотеку, ознакомиться с правилами, пообедать, а потом пойти к паучкам.

Видеть пустые коридоры академии было непривычно. Я даже сбавила шаг, прислушиваясь к посторонним шагам, но меня окружала лишь глухая тишина. В виду отсутствия занятий, адепты и преподаватели разъезжались по домам, а те, кто оставался, предпочитали отсыпаться в комнатах.

Спешно позавтракав в столовой, направилась в библиотеку в надежде, что она работает. При моем появлении библиотекарь, сухонькая пожилая женщина, удивленно подняла брови. Видимо, очень редко, когда кто-то из адептов заглядывает сюда в выходной день, да еще в столь ранее время. Тем не менее, мне разрешили остаться и даже подсказали, на каком из стеллажей я смогу отыскать необходимую мне документацию.

Быстро отыскав достаточно увесистую папку, в которой были уложены копии правил, села за ближайший стол и погрузилась в чтение.

Правила пребывания в академии были, если так можно выразиться, стандартными. Помимо общих положений, почти полностью копирующих преамбулу устава, здесь также были изложены обязанности адептов, занимающие большой раздел, а вот правам адептов, к сожалению, были посвящены всего несколько скудных страниц. На них я и зависла, скрупулёзно вчитываясь в пункты. Однако долго искать нужное предложение не пришлось, я почти сразу отыскала заветную фразу: «На практических занятиях адепт имеет право в полной мере использовать магию, которой он владеет». Вкупе с предложением, выцепленном из раздела с общими положениями, которое гласило: «Никто не имеет право подвергать адептов дискриминации по половому, магическому или расовому признаку», вышла буйная смесь.

Старательно выписав на отдельный лист все необходимые пункты, довольно зажмурилась. Уже завтра я ткну этим листком в нос лорда Артэнтри, посмотрим, как он будет выкручиваться.

Глупых надежд я, конечно, не питала. Маловероятно, что ректор, воодушевившись моей пламенной речью о том, что я подверглась дискриминации, что-то изменит. Ведь именно с его легкой руки я вынуждена носить браслет и прятать свой дар. Скорее всего, он просто задавит меня своим авторитетом. Но я все же рискну высказать свою позицию. У нас с ректором и без того натянутые отношения, хуже уж точно не станут.

Время до начала моей работы на паучков я провела в библиотеке, читая разные учебники. Даже книге по рунам я уделила внимание. Черная потертая книжка не смогла надолго завлечь меня. Как ни крути, а руны я считала скучным и бестолковым предметом. Со вздохом отложив учебник по рунам, потянулась к учебнику по универсальной магии.

Так, зарывшись в книги, я просидела в библиотеке практически до самого вечера.

Мой первый рабочий день прошел тихо и мирно. Как только закончила, добрела до своей комнаты в общежитии, и сразу же завалилась спать.

***

Утром я проснулась в приподнятом настроении. Эйфория от того, что я нашла работу, не покидала меня. Осталось только разобраться с мелкими неурядицами в виде злобных сокурсников, рьяно не желающих видеть меня рядом с собой, и жизнь войдет в нормальную колею. В стенах академии мне нужна тихая и размеренная жизнь.

Приняла душ, заплела косу и, подхватив меч и учебники, зашагала к двери. После занятий схожу в администрацию. Надо законно оформить право пользования мечом, ведь неизвестно, сколько займет сама процедура оформления, а на занятиях по боевой магии меч мне необходим, как воздух.

Не успела я сделать и двух шагов, как громкий механический голос оповестил о том, что меня ждут в кабинете ректора.

Я тяжело вздохнула. Увидеть ректора в мои планы входило, но не в столь ранее время. Но выбора, как говорится, нет, и придется идти, как на заклание.

Пока дошла до башни, в которой был расположен кабинет главы академии, о посещении столовой, не опоздав при этом на первое занятие, можно было забыть. Жаль. Пропустив вчерашний ужин, рассчитывала на завтрак. Теперь придется ждать обеда, не упав при этом в голодный обморок.

Секретаря ректора не было на месте. Дриада с характером, не удивлюсь, если ее рабочий день начинается ближе к обеду.

Нерешительно потоптавшись на месте, все же постучала в дверь.

— Входите, адептка, — донесся хриплый голос ректора.

Нацепив равнодушное выражение лица, шагнула внутрь, чтобы тут же нос к носу столкнуться с главой академии. Я по инерции сделала шаг назад, спиной уткнувшись в дверь. Зачем так пугать?

Лорд Артэнтри, скрестив на груди руки, впился в меня мрачным взглядом.

В лучах утреннего солнца, глава академии был удивительно хорош собой. И я невольно залюбовалась. Шоколадные волосы, которые практически всегда торчат во все стороны, идеально зачесаны назад, большие желтые глаза в обрамлении черных густых ресниц, недобро сузились, а полные губы поджаты.

— Итак, адептка Бриггит, — обвинительным тоном начал он, тут же испортив все впечатление, — почему вы проигнорировали приказ явиться в мой кабинет?

Я с досадой поджала губы. В этой своей озлобленности на лорда Артэнтри, я как-то забыла придумать более-менее сносный ответ о причине своего отсутствия. Теперь придется краснеть и оправдываться, несся несусветную чепуху.

— Простите, но был выходной, и…, - проблеяла я, моментально растеряв всю свою напускную храбрость. Моя правая ладонь, державшая листок с пунктами правил, дрогнула. Появилось нестерпимое желание сбежать из ректорского кабинета.

— Выходной, адептка, для преподавателей, чтобы они набрались сил перед тем, как снова приняться за обучение таких, как вы, — с чувством произнес ректор.

Я виновато опустила взгляд, почувствовав себя нашкодившим ребенком. Что со мной? Вчера я была готова биться с главой академии до последнего за право пользоваться своей магией, а сегодня не могу и вымолвить и слово.

— Впредь прошу не игнорировать мои приказы…

Иначе? Мой взгляд, мгновение назад гипнотизирующий узор на ковре, взметнулся к ректорским очам. Однако лорд Артэнтри предпочел не договаривать, он лишь нахмурился, поймав мой любопытный взгляд.

— Как ваша нога? — переключился он, кивнув на мою совершенно здоровую ногу.

— Не болит, — прозвучало сухо, но я не собираюсь хвалиться здоровьем ноги тому, кто, возможно, и был инициатором всей той боли, которой мне пришлось пережить.

— Вы не явились на третий сеанс. Почему? И кто помог вам с вашей ногой? — пытливо вопросил лорд Артэнтри, ничуть не смутившись моей «многословностью».

Я ничего другого не придумала, как снова опустить взгляд. Честно ответить на его вопросы я не могла. Если скажу, что ногу вылечил Анарэль, боюсь, ректор может неправильно истолковать суть наших отношений. Я, конечно, могла бы начать оправдываться, но тогда придется рассказывать и о нападении Эрейэля, и о том, что сокурсники на меня ополчились. А это, как ни крути, мелочно, да и не эффективно. С эльфом я должна разобраться сама.

Пока я судорожно думала о том, что ответить, повисла тишина.

— Адептка, да что с вами? — не выдержал лорд Артэнтри и, словно почувствовав, что он меня смущает своим близким присутствием, развернулся и зашагал к своему столу.

Когда ректор отошел, даже дышать легче стало.

— Я жду ответа, — не давая мне забыть о себе, произнес он.

Надо срочно сменить тему разговора.

Сделав глубокий вдох, выпалила:

— Вы не имеете права запрещать мне использовать свою магию! — я остервенело затрясла листком, который мгновение назад сжимала в ладони. И откуда такая храбрость, спрашивается?

От столь неожиданного заявления, брови моего собеседника поползли вверх, что придало главе академии весьма комичный вид.

Воспользовавшись заминкой, спешно добавила:

— Я, как адепт академии, имею полное право пользоваться своей магией, даже, если некоторые, — я сделала многозначительную паузу и взглянула на ректора, который, подавив изумление, уже мрачно буравил меня взглядом, — считают мою магию опасной. Вот, — я подошла к его столу и положила многострадальный листок, на который он, к моему сожалению, даже и не взглянул, не спуская с меня какого-то странного, обжигающего взгляда.

— Адептка, я вам когда-нибудь говорил, что вы не имеете права пользоваться своей магией? — вкрадчивый, спокойный голос ректора заставил меня отпрянуть от его стола.

— Вы не говорили, но намекнули, заставив надеть это, — снова отойдя к двери, произнесла я и продемонстрировала левое запястье с черной лентой.

— И? — лениво отозвался лорд Артэнтри. — Как браслет, отслеживающий магические потоки, может препятствовать использованию вами магии?

— Но как же…, - крякнула я, растерявшись. — Магистр Лорекс четко дал понять, что я не имею право пользоваться своей магией, — спешно пробормотала. — В академии нет специалистов по магии крови. Он сказал, что я могу быть отчислена за то, что…, - договорить мне не позволили.

Резким взмахом руки, лорд Артэнтри прервал поток моих хаотичных объяснений, а затем произнес ледяным тоном:

— Адептка, повторяю, я вам запрещал использовать магию?

Желтые глаза смотрели на меня так, словно я назойливая муха.

— Нет, но…, - у меня пересохло в горле.

Лорд Артэнтри важно кивнул, откинувшись на спинку стула.

Но я же четко помню, что ректор одобрял слова магистра Лорекса. А теперь делает вид, что это я непонятливая, а он самый настоящий благодетель, не имевший плохих помыслов. Вот же изворотливый чешуйчатый!

— Вы можете использовать свою магию. С магистром Лорексом я поговорю, — равнодушно произнес лорд Артэнтри, чем ввел меня в еще большее изумление. — Можете быть свободны.

— Хорошо, — севшим голосом пробормотала я, судорожно дернув за ручку двери.

— Ах да, — лениво донеслось мне в спину. — В администрацию можете не ходить, ваш меч я одобряю. И поздравляю с новой работой. Магистру Дровусу давно нужен был помощник. Никто из адептов не соглашался…

Похолодев от ректорской осведомленности, нервно кивнула.

— Доброго дня, — хрипло произнесла и выскочила за дверь.

В моей голове сплошной бардак. Вчера, сидя в библиотеки с правилами в обнимку, я прокручивала разные сценарии развития нашего с ректором разговора, но то, что разговор выйдет таким сумбурным, и в голову не могло прийти. Это надо же… Сказать, что я все неверно истолковала! Мужчина не переставал меня удивлять.

Тем не менее разговор с лордом Артэнтри был хоть и странный, но вполне плодотворный. Во-первых, я, как ни странно, теперь могу пользоваться своей магией, а во-вторых, мне не надо идти в администрацию и регистрировать меч. Двойная удача, не правда ли? Но почему у меня такое ощущение, будто меня вывернули на изнанку?

Кстати, я так и не узнала, для чего ректор звал меня к себе позавчера. Может, хотел провести третий сеанс по лечению ноги? Но это уже не важно… Моя нога в порядке, благодаря его высочеству. Несмотря на то, что мне только предстоит узнать причину альтруизма Анарэля, я была ему благодарна. А еще радовала мысль, что теперь, когда я могу в полной мере использовать свои способности, без опасения вылететь из академии, я больше не дам себя в обиду.

Я забежала в аудиторию почти в последний момент, как раз тогда, когда магистр Рвак шел к своему месту. Облегченно вздохнув, приветливо помахала нескольким сокурсникам, окинувших меня любопытными взглядами, и присела на свое место.

— Адепты, — начал магистр, обведя аудиторию взглядом, — сегодня я хочу посвятить первую половину занятий теории, поэтому приготовьте листы для записей.

Я удивленно моргнула. Мне казалось, что магистр Рвак с теорией не дружит, предпочитая практические занятия. Видно, я ошибалась. Все же одной лишь практикой сыт не будешь. Откуда брать теоретические знания, которые так необходимы в бою?

— Тема нашего сегодняшнего занятия посвящена, — продолжал орк, присев за стол, — недавно поднятой нежити…

Я старательно записывала все, что говорил магистр, одновременно пытаясь переваривать информацию. Мне, как некроманту, нежить не доставляла абсолютно никаких проблем, что не скажешь о моих сокурсниках, питающих отвращение к ожившим мертвецам и всему, что с ними связано. Даже лекцию магистра Рвака остроухие восприняли скабрезно. Хотя, информация, которую подавал преподаватель была полезной.

Недавно восставшая нежить сильнее, выносливее и кровожаднее. Далеко не всегда виновник поднятия мертвецов какой-нибудь свихнувшийся маг смерти. Как правило, чтобы нежить восстала достаточно неблагоприятной обстановки (например, кладбище с темной энергетикой). Магистр Рвак вещал как раз таки о том, как защититься от столь неприятных незнакомцев, как упокоить, а если самостоятельно ликвидировать не удастся, то, что делать, куда бежать и к кому обращаться. Боевые заклинания, конечно, эффективны, но, увы, ненадолго. Метнешь пульсаром в зомби, его тельце хоть расщепляется на кусочки, однако спустя мгновение или чуть дольше, в зависимости от конституции самого мертвеца, он снова «оживет» и пойдет на тебя. В общем, способов как защитить себя от мертвяков было не так уж и много…

Лекция мне очень понравилась, хотя, признаться, маловероятно, что я буду пользоваться теми способами, которые описал магистр, для меня достаточно взмаха руки, чтобы бесхозная нежить иссохла или стала подчиняться моей воли. Звучит, конечно, самодовольно, но, что есть, то есть. Другое дело нежить, которую подняли с определенной целью и влили в нее свою энергетику. С подобными экземплярами мне еще не доводилось встречаться. И я бы с большой радостью послушала лекцию о том, какие действия предпринять некроманту, чтобы кем-то управляемая нежить подчинилась ему без усилий. Но, боюсь, об этом магистр Рвак не будет вещать. Как ни крути, а для толпы эльфов подобная информация бессмысленна. Толи дело на факультете некромантии… Может, все же стоило учиться именно на факультете смерти? И проблем было бы меньше, и занятия не особо сложные…

Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Легко было бы учиться — это да, а вот потом два года работать на светлых эльфов было бы не легко.

Пока я предавалась размышлениям, магистр закончил лекцию и потопал к порталу. Кажется, намечается практическое занятие.

— Снова запретный лес? — уныло вопросил кто-то из сокурсников.

— Адепт Кнорин, вы имеете что-то против? — холодно осведомился Рвак, активируя портал.

Разумеется, адепт решил промолчать.

Я перевела взгляд на первый ряд, тут же заметив синюю макушку. Словно почувствовав, что на него смотрят, Эрейэль повернул голову назад и впился в меня хмурым взглядом. Интересно, он видел, кто его оглушил?

— Итак, адепты, выстройтесь в ряд, — скомандовал орк.

Эльфы построились в считанные секунды и гуськом направились в светящееся кольцо портала. Я замыкала ряд недовольных сокурсников, держась немного на расстоянии. Меч, покоившийся в ножнах, предавал уверенности в себе.

Портал вел прямиков на опушку запретного леса. Здесь, как и в прошлые наши занятия, было мрачно, темно и ветрено.

— Ваша задача упокоить все мертвяков, которые встретятся на вашем пути, — оповестил Рвак, обведя нас веселым взглядом. — Способы вы знаете, поэтому разберетесь.

Хаотичные вздохи адептов стали ему ответов.

— Ну, ну, — хмыкнул орк. — Если что-то пойдет не так, вы знаете, куда бежать, — жизнерадостно добавил он.

— Магистр, — подал голос… Эрейэль, — а что же Бриггит? Она же, как известно, некромантка, — выплюнул он, скривившись, — для нее не составит труда упокоить всю нежить в считанные секунды. Где справедливость? — в меня ткнули пальцем, бросив презрительный взгляд.

С силой сжав правый кулак, выпалила:

— Да что ты можешь знать о справедливости?

Я едва сдерживалась, чтобы не налететь на Эрейэля с кулаками. Как он меня достал! Все никак не может принять тот факт, что мы учимся в одной группе.

— Цыц, — рявкнул магистр, призывая к порядку. — Замолчали оба. Здесь право голоса имею только я. Все ясно?

Боги, дайте мне сил выжить в этом несправедливом мужском обществе…

— Адепт Эрейэль, для вашего спокойствия, сообщаю, что у адептки Бриггит будет другое, более сложное задание. Я удовлетворил ваше чувство справедливости? — с сарказмом вопросил магистр Рвак.

Эльф поджал губы и бросил в мою сторону злобный, многообещающий взгляд. Небось уже планирует очередное нападение, главным атрибутом которого станет отсутствие посторонних.

— У вас час. Начали! — громко рявкнул магистр Рвак, заставив эльфов мгновенно рассредоточиться и припустить туда, где начинались непроходимые дебри леса.

На опушке остались я, магистр Рвак и… лорд Артэнтри с Анарэлем. Наличие последних персонажей ввело меня в глубочайший ступор. Что они здесь делают?

Оба в черных костюмах, облепляющих тренированные тела, как вторая кожа. Оба смотрели прямо на меня, но если ректор смотрел вполне доброжелательно, так и порываясь одарить меня улыбкой, то вот его высочество теплых чувств ко мне явно не питал, смотря на меня так, как на пустое место.

Не выдержав столь пристального внимания, отвернулась.

— Адептка, для вас все просто, — заговорщически произнес Рвак, приветственно кивнув вновь прибывшей парочке. — Его высочество Анарэль милостиво согласился поднять нежить, чтобы вы, так сказать, смогли ее одолеть.

Я бросила ошарашенный взгляд на дроу. Не знала, что он некромант. Ведь эльф же! Пусть и темный…

«Эльф», поймав мой недоуменный взгляд, недобро сузил глаза.

Тем более, кое-кто вот-вот станет деканом стихийников. Мир сошел с ума?

Или я где-то не так что-то поняла, или стоящий передо мной дроу обладает невероятной магической силой. Наверное, первое.

Магистр Рвак хотел было еще что-то сказать, но Анарэль, грациозно махнув рукой в его сторону, небрежно, прямо в стиле эльфийского племени, произнес:

— Рвак, девчонка не справится, лучше сразу поставь неуд и отпусти ее восвояси.

От столь наглого заявления, у меня банально отвисла челюсть.

— Да как вы…, - с чувством начала было я, но меня остановили. Ректор, каким-то чудным образом оказавшийся рядом со мной, дернул за руку, заставив проглотить все заготовленные слова, и задвинул к себе за спину. Мне не оставалось ничего иного, как изумленно воззриться ему в спину.

— Анарэль, можешь не беспокоится. Если адептка не справится, битва с нежитью станет хорошим уроком, — насмешливо произнес лорд Артэнтри, бросив на меня какой-то предупреждающий взгляд.

Предупреждающий…конфликт? Это он так намекает, чтобы я не дерзила принцу? Да что ж они носятся с этим дроу, как с писаной торбой! Такого заносчивого хама давно пора поставить на место… И пусть он хоть трижды принц. Я смутно представляю, как он собирается начать преподавать в академии с таким-то отношением к окружающим. Что, простые адепты тоже должны будут склонять головы в поклоне и заниматься раболепием?

Анарэль, в ответ на реплику ректора, лишь небрежно пожал плечами и, отойдя на несколько шагов, исчез в ворохе магического портала. Что не говори, а его высочество умел эффектно удаляться.

Как только дроу покинул нас, со стороны леса в нашу сторону ковыляли…десять мертвяков. Они обладали внушительными размерами и весьма кровожадным видом. И к гадалке не ходи, чтобы определить, что они свежеподняты. Где принц отыскал таких, спрашивается?

Магия смерти отозвалась мгновенно, пройдясь по телу слабым электрическим разрядом. Мне даже не нужно было произносить простейшие заклинания подчинения, чтобы понимать, что они не сработают. Уровень этих мертвяков был выше тех, с кем я имела дело на прошлых занятиях. Тех я подняла сама и без особых усилий подчинила, а эти бугаи не просто очередные хаотично поднятые мертвяки, а боевые единицы, созданные и подпитанные магией одним одиозным, но весьма магически сильным, принцем. Зачем так было стараться? Я, конечно, некромант и мой уровень выше среднего, но это вовсе не означает, что я в состоянии справиться с нежитью такого уровня. Теоретических знаний по высшей некромантии в моей голове — мизер, а опыта и того меньше — ноль. Мне же еще учиться и учиться! Как, по их мнению, я должна справится со столь кровожадным и сильным войском? Либо они переоценивают меня, что, само по себе, маловероятно, либо, наоборот, недооценивают: махнули на меня рукой, не особо заботясь о содержании моей личной учебной программы.

Магистр Рвак, радостно хлопнув в ладоши, заявил:

— Все, Бриггит, мы вас оставляем. Как справитесь с ними, следуйте этой карте. Мы с лордом Артэнтри будем там, — мне в руку вложили какую-то бумажку.

Я, буравя напряженным взглядом приближающуюся нежить, лишь отрешённо кивнула. Нервно скомкала бумагу, выданную магистром, и положила в карман.

— Адептка, — хриплый голос лорда Артэнтри заставил оторвать взгляд от нежити и посмотреть прямо в его желтые глаза, — я здесь ради вашей безопасности, — и прозвучало это так странно, что по телу пробежалось стадо мурашек. Я знала, что ректор здесь из-за меня, точнее из-за моей невосприимчивости к портальной магии, но его слова, сказанные столь проникновенно, могут заставить екнуть сердечко даже у той, кто абсолютно индифферентен к мужскому полу. К слову, к индифферентным барышням я не относила себя, так что…

Мгновение спустя на опушке осталась только я и мертвяки, алчно движущиеся в мою сторону. Дрожащей рукой стерев набежавший пот со лба, принялась судорожно размышлять. Хотела попасть на лекцию, как подчинить нежить, поднятую другим некромантом, а попала на семинар. Мечты, как говорится, сбываются, пусть и столь превратным образом…

Подчинить не смогу, а вот упокоить попробую. Несколько рванных клякс, сорвавшихся с моих ладоней, полетели навстречу мертвякам и…странно зависнув на долю секунд перед тем, как быть впитанными, налетели на что-то, очень похожее на щит.

Заковыристое ругательство мгновенно сорвалось с моих уст. Мне хотелось кричать о несправедливости. Ну почему только мне везет оказываться в столь странных ситуациях?

Вынув меч из ножен, горестно вздохнула. Придется «вручную».

Один из бугаев уже был в метре от меня. Разинув пасть и блеснув напоследок пустыми глазницами, прыгнул на меня. Я успела отскочить в последний момент. Пару подчиняющих заклинаний все же было произнесено в моей голове, но, увы, мертвяк как двигался на меня, так и движется.

Поудобнее перехватив рукоять меча, сдула прядь, выбившуюся из косы.

— Что, страшно? — насмешливый голос, раздавшийся где-то позади меня, заставил подпрыгнуть на месте и схватится за сердце.

Испуганно оглянувшись и увидев, что говорит не недавно поднятая нежить, не сумела сдержать облегченный вздох.

— Бриггит, скажи уже что-нибудь, — насмешливо произнес… Анарэль, склонив голову вправо, — а то вид у тебя такой, что впору вызывать лекаря.

Он что, издевается? Я же могла умереть от сердечного приступа!

— Что вы здесь делаете? — процедила я сквозь зубы, как только успокоилась.

Один из мертвяков, секунду назад прыгавший на меня, замер, как, впрочем, и остальные. Не иначе, как его высочество подсобил.

— Как что? Смотрю, как ты пытаешься быть сильной там, где у тебя ни малейшего шанса на победу.

Я недоуменно воззрилась на него. Что он вообще несет?

Поймав мой потрясенный взгляд, этот наглец подмигнул мне.

— Я…вы…, - я задохнулась от возмущения.

— Ты красивая, — не обращая внимание на мою сбивчивую речь, произнес он, одарив взглядом «снизу-вверх».

Я, словно рыба, невольно вытащенная на сушу, открывала рот, не в силах произнести и слова. Где тот Анарэль, который несколько минут назад пытался смешать меня с грязью? Кажется, у его высочества раздвоение личности.

К счастью, ступор продлился недолго.

— Вы в своем уме? — вырвалось у меня. Эх, если бы рядом был ректор, боюсь, я получила бы незамедлительный выговор. — Какое вы имеете право прерывать занятие?

— Тебе надо быть немного благодарнее, Бриггит, — проворчал Анарэль, — я спас твою ногу, и тебя вместе с ней.

— Спасибо, — буркнула я, растерявшись. Наш странный диалог начинал меня пугать.

Я, откровенно говоря, не знала, как реагировать на него, на его странное, быстро меняющееся, поведение. Да, он меня спас, причем не один раз, но разве это является основанием вести себя с ним иначе?

— Хотел хорошо провести время с девушкой, а пришлось пол ночи лечить ее. Что за невезение! — он притворно вздохнул, возведя глаза к небу.

— А та девушка хотела с вами проводить время? — хмуро осведомилась я, вложив меч в ножны.

— У нее не было выбора, — философски произнес эльф, широко улыбнувшись. — Я же ее спас. Она просто обязана была оплатить свое спасение.

— Натурой? — брякнула я, мысленно ужасаясь от нашего диалога.

— А чем же еще, адептка? — холодно произнес он, но в его черных глазах заплясали смешинки. — Я уверен, что ты и сама не рада, что упустила возможность пообщаться со мной ближе. Тем не менее мы можем с легкостью все исправить…

Я скривилась. По мнению его высочества, я уже должна была есть с его рук и преданно заглядывать в глаза. Не на ту напал, как говорится. Случайные, бессмысленные связи с прекрасными принцами, что так привлекают юных дев, меня не интересуют. Вскоре он это обязательно поймет. Только, как мне при этом не нажить себе врага?

— А сегодня вы, значит, решили поднять боевую нежить, чтобы снова спасти меня? — с сарказмом спросила я.

— Нет. Боевая нежить создана не только ради того, чтобы попугать нерадивуюадептку. Я удовлетворил твое любопытство? — выражение лица его высочества снова стало каменным.

Мне становится дурно от того, каким он может быть разным.

Повисло молчание.

Пока дроу пытался взглядом выжечь во мне дыру, я беспомощно оглядывалась на мертвяков, застывших, словно статуи. Что дальше? Попросить его уйти, чтобы снова ринуться в бой?

— Что у вас с Динимиэлем? — неожиданно вопросил Анарэль, заставив меня хмуро воззриться на него.

— С кем?

— С «Эрейэлем».

Не удивительно, что он спросил об этом, учитывая, что в прошлый раз он меня спас от сокурсника. Только вот кто он мне, чтобы легко делится с ним подобной информацией?

Я не спешила отвечать, буравя эльфа недобрым взглядом.

Хорош, ничего не скажешь. В этом своем черном тренировочном костюме, выглядел, как оживший герой из одного весьма популярного женского романа. Миндалевидные глаза, в которых, казалось, поселилась сама тьма, смотрели с налетом превосходства. Что не говори, а принц, он и есть «принц».

Меня с детства учили, что дроу ярые противники таких, как я. Эти установки в голове не так просто отринуть, тем более, я до конца не ведаю, что движет этим конкретным дроу. То он смотрит на меня с презрением и говорит неприятные вещи, то неожиданно спасает. А его грязные, лишенные всякого достоинства, намеки — отдельная история. Я его опасалась и, думаю, не спроста. В конце концов, если меня спасли это не значит, что ко мне благосклонны, точнее к тому, что я маг крови. Я хорошо помню, каким взглядом он меня буравил, стоило ему узнать, кто я. Мужской интерес — это, конечно, другая история. На внешность я не жаловалась, но едва ли эта моя особенность могла бы заставить кого-то относится ко мне иначе. Я та, кто я есть. Не думаю, что тот, кто априори против носителей кровавого дара станет уважительно относится ко мне только потому, что его одолевает физическое влечение. Как только интерес угаснет, что останется? Правильно, старинные установки в голове, гласящие, что маг крови — враг.

— Будешь молчать?

— Это мое личное дело. Вам следует уйти, я хотела бы продолжить свое практическое занятие.

Меня смерили каким-то странным, нечитаемым взглядом. Оскорбились, не иначе. А как еще мог среагировать тот, кто никогда не был обделен женским вниманием? Только вот мне и надо, чтобы он был оскорблен и больше не предпринимал попыток пообщаться со мной. Я не настолько глупа, чтобы не понимать, что мы из разных миров, которые ни при каких обстоятельствах не соприкоснуться.

— Я хочу продолжить занятие, — с нажимом повторила я.

— Продолжай. Кто тебе мешает? — снова став глыбой льда, произнес Анарэль.

Я открыла было рот, чтобы ответить, как мертвяк, мгновение назад бывший каменным изваянием, утробно зарычал и бросился на меня.

Отпрянув, торопливо вынула из ножен меч и, занесся его напротив мертвяка, с силой вонзила в рыхлое тело. Мертвяк упал на землю, что дало мне шанс оглянуться на принца, но Анарэля на поляне уже не было.

Следующие полчаса я устроила настоящее «бегство на выживание». Мечом размахивать было не особо эффективно, учитывая, что мои оппоненты практически сразу приходили в себя. Отбросив меч в сторону (чтобы чинно воткнуть его в ножны не было времени) я, бегая от мертвых бугаев, метала в них заклинания, надеясь на чудо. Даже способы, которые описывал на лекции магистр Рвак, перепробовала, но все тщетно. Надо ли говорить, что несколько раз нежить все-таки ловила меня? В первый раз, когда один мертвяк, больно ухватив меня за ногу, потащил на себя и, открыв пасть, намеривался закусить мною, я, испугавшись, зажмурилась, мысленно прощаясь со своей жизнью, как что-то пошло не так — мертвяк замер, тряхнул головой, отпустил мою многострадальную конечность и отошел на добрых пару метров, чтобы с новыми силами вновь броситься на меня. Я знала, что это Анарэль не давал своим созданиям покромсать меня, и от этого стало гадко на душе.

Когда на поляне появился магистр Рвак, а вместе с ним и все мои сокурсники, мне поплохело. Я как раз лезла на очередное дерево и пыталась ногой отпихнуть мертвяка, который лез по стволу вслед за мной.

— Адептка Бриггит, низший балл! — рявкнул магистр Рвак. Сокурсники, во главе которых стоял, скрестив руки, Эрейэль, громко принялись смеяться.

Опустив голову и краснея от стыда, попыталась поудобнее сползти, но не тут-то было. Мертвяк, к несчастью, и не думал отступать. Я с силой пнула его, отчего нежить, потеряв равновесие, навзничь упала на землю. Разумеется, ненадолго.

— Всем выстроиться в ряд, — оповестил орк, потеряв к моей персоне интерес.

Я уныло наблюдала за тем, как эльфы направляются к порталу, открытому магистром Рваком, и исчезают в нем.

Когда последний из сокурсников, которым оказался Эрейэль, исчез в портале, магистр Рвак повернулся в мою сторону и мрачно произнес:

— Адептка Бриггит, вам не кажется, что вы недотягиваете до уровня второго курса боевого факультета?

Я промолчала. Сказать было нечего. Я задавала себе этот вопрос все то время, пока бегала от нежити. Вот только, была ли борьба с такими мертвяками уровнем второго курса? Спорить, конечно, не стала, предпочтя опустить голову еще ниже.

— Портал открыт, адептка. Жду вас в аудитории. Если, конечно, сумеете дойти до портала, — выплюнул он, шагнув в золотистую дугу.

Глава 8

Я вздохнула. Не нравится мне пренебрежение, которое магистр демонстрирует. Ладно сокурсники, а вот терпеть несправедливое отношение еще и со стороны преподавателя — перебор. Все, словно ополчились на меня. Уверена, что этому есть какое-то внятное объяснение, осталось только получить его.

Мертвяков с моим уровнем знаний не одолеть, поэтому ничего другого не остается, как вернуться в академию.

Спрыгнув на землю, подхватила меч и ринулась в бой. Несколько минут ушло на то, чтобы покромсать моих оппонентом, тем самым расчистив себе путь к светящейся арке.

Аудитория была пустой. По всей видимости меня никто не стал дожидаться, отправившись по своим делам. Странно все это. И ректора, который заявлял, что будет все время находиться рядом, дабы проверять мое состояние, тоже нет. Какой-то заговор, не иначе.

На занятие по универсальной магии я едва успела, забежав в помещение в последний момент. Магистр Лорекс шел к своему столу и хаотично приветствовал адептов.

Здесь было не протолкнуться. Сама аудитория была раза в три больше той, в которой у нас проходило занятие по боевой магии.

— Кая! — окликнула меня Мариса, сидящая на последнем ряду. — Сюда!

Обрадовавшись подруге, двинулась в ее сторону. Рухнув на свободный стул, расположенный между Марисой и Ленардом, облегченно вздохнула и только потом принялась озираться.

Итак, занятие, которое вел магистр Лорекс, объединило второкурсников из разных факультетов. Здесь и стихийники, и артефакторы, и целители. Не было только некромантов и ведьм, наверное, у них немного другая программа.

Эрейэль и его приспешники расселись на первый ряд и взирали на остальных ребят с презрением. К слову, «остальные ребята» были, почти все, из людей. Парни и девушки самой разной наружности тихо переговаривались между собой, хихикали, что-то писали в тетрадях, и не обращали никакого внимания на надутых эльфов, возомнивших себя не пойми кем. Я даже немного позавидовала ребятам, в группах которых царила дружелюбная обстановка, что не скажешь о моей группе, предводитель которой всеми силами пытался выжать меня из нее.

— Ну и снобы же, твои сокурсники, — едва слышно фыркнула Мариса, проследив за моим взглядом. Я была полностью с ней согласна.

Тем временем магистр Лорекс, обведя аудиторию нечитаемым взглядом, чинно присел за стол и принялся читать лекцию на тему магических потоков. Тема сама по себе была интересной, полезной, но магистр читал лекцию столь сухо и безэмоционально, отчего я начала клевать носом почти сразу, едва слыша, что он бормочет. Чтобы хоть как-то держаться на плаву, начала пощипывать тыльную сторону ладони.

Когда магистр закончил вещать теорию, он неожиданно объявил, что лично желает увидеть то, как мы управляем магическими потоками. Мое сонное состояние мгновенно улетучилось, вызвав недоумение.

— Чего это он? — шепотом вопросила я у Марисы, которая, нахмурившись, тоже не могла понять, что хочет от нас магистр. Слишком много адептов в аудитории, чтобы проверять каждого.

Как выяснилось, это хорошо понимал и магистр, поэтому вскоре объявил, что для демонстрации управления магическими потоками будут вызываться адепты, имеющие только высшие баллы. Я расслабилась и жадно поддалась вперед, боясь что-то пропустить.

— Адепт Норбин, — возвестил магистр, после чего, светлокожий парень с копной белых волос поднялся с третьего ряда и прошел к его столу. — Развернитесь к остальным, — приказал магистр Лорекс, — ага, а теперь протяните ладонь и покажите ваш магический поток, — парень, с видом знатока, протянул ладонь, и мы все увидели, как над ней заискрились несколько вертикальных разноцветных линий.

— Он лучший в нашей группе, — шепнула Мариса.

Я снова посмотрела на парня. На мгновение у меня заискрилось в глазах от столь ослепительных линий, раскрывшихся на его ладони.

Насколько я знаю, широта и цвет магических потоков напрямую зависит от способностей самого носителя. У артефакторов потоки коричневые, у стихийников разноцветные, а у, некромантов, например, черные. Чем сильнее маг, тем шире его потоки. Однако бывает и так, что ширина потоков, в зависимости от состояния мага, бывает разной. Например, если маг не спал несколько ночей или изможден физическим трудом, его потоки тонкие, едва видимые, и не важно, что он за маг и какой резерв имеет. Так что не все так однозначно, как кажется. Тема о магических потоках безусловно важна, но, как по мне, не стоит пристального внимания.

— Адепт Норбин, — скрипучий голос магистр Лорекса заставил оторвать взгляд от разноцветных потоков парня, — у вас, как у стихийника, потоки должны сиять, увы, то, что вы сейчас нам демонстрируете, едва ли можно назвать «идеальным владением». Видите, как синий и зеленый цвета сливаются, делая линию мутной? — парень кивнул и заметно сник. — Побольше тренируйтесь. Свободны, — отрезал магистр, после чего снова оглядел аудиторию хмурым взглядом.

— Адептка Ринилис, прошу, — Лорекс остановил свой взгляд на темноволосой девушке с большими голубыми глазами. Та, кивнув магистру, грациозно поднялась, и двинулась «на сцену».

— Это текущая пассия твоего сокурсника — Эрейэля, — прошептала Мариса.

— Откуда ты знаешь? — удивленно вопросила я, снова посмотрев на девушку, которая училась на факультете целительства.

— Узнала у девчонок, — пожала плечами Мариса.

Ринилис, пройдя к столу магистра, резко развернулась и вперила свой взгляд в… Эрейэля, сидящего на первом ряду. И взгляд такой, пристальный, немигающий, от чего мне мгновенно стало не по себе. Не могут так смотреть влюбленные. Не то, чтобы я разбиралась в том, как смотрят друг на друга влюбленные, но какой-никакой теорией, подчерпанной из романтических книжек, я владела, чтобы понимать, что эта девушка либо сильно обижена на своего парня, либо и вовсе не находилась с ним в романтических отношениях.

— Адептка, мы ждем, — недовольно пробурчал магистр Лорекс.

Встрепенувшись, словно отгоняя непрошенные мысли, девушка раскрыла ладонь, после чего над ней возвысилась вертикальная линия, светящаяся зеленым. У Норбина линия над ладонью была намного шире, не говоря о том, что переливалась всеми оттенками радуги. Но он стихийник, да еще и с магическим даром выше среднего…

— Хм, — задумчиво произнес магистр, — Ринилис, мне казалось, что магический поток должен быть у вас шире. По крайней мере, в прошлый раз, когда вы его мне демонстрировали, все было иначе. Странно.

Девушка промолчала, снова вперив взгляд в Эрейэля. Ни страсти, ни немого обожания, только какой-то укор во взгляде. Лица эльфа мне не было видно, но я, почему-то, уверена, что он не особо рад столь явному вниманию со стороны Ринилис. Я ненароком вспомнила слова ведьмочки и по коже прошелся мороз. По словам ведьм эльф выкачал все магические силы из их подруги… А что, если и эта девушка в беде?

— Адепт Эрейэль, — позвал магистр, как только Ринилис ушла на свое место. — Прошу.

Я жадно подалась вперед, надеясь убедиться, что я ошибаюсь. Ведь если эльф и тянет каким-то образом силы из девушки, его магический поток обязательно увеличится.

— Магистр, — эльф встал, взмахнув своей синей шевелюрой, — я не смогу продемонстрировать вам магические потоки, так как лишился всего своего резерва на прошлом занятии, когда боролся с нежитью.

«Выкрутился»- подумала я, сникнув.

— Что-ж, — с досадой пожевал губу произнес магистр, — ладно.

Оставшееся до окончания занятия время Лорекс поочередно вызывал остальных «сильнейших» и заставлял демонстрировать потоки. Причем вызывал магистр преимущественно стихийников и только тех, кто сидел на первых рядах. Магические потоки у вызванных были разными, начиная от тонкой розовенькой линии, заканчивая целой радугой, такой, какой была у адепта Норбина. Я отрешенно взирала на адептов, размышляя о Ринилис и Эрейэле. Слишком странное поведение было у нее, хотя и эльф, который отказался демонстрировать магистру свои потоки, был не менее странным. Маловероятно, чтобы борьба с нежитью могла отнять весь резерв Эрейэля. На те способы упокоя мертвяков, которые описал магистр Рвак, хватило бы и капли магического резерва, а это значит, что эльф что-то недоговаривает.

Как только магистр объявил об окончании занятия, я не сдержала облегченного вздоха. Сидеть в душной аудитории целых девяносто минут, пребывая в раздрае после первых занятий по боевой магии, то еще испытание.

Я, Мариса и Ленард были в числе первых, кто подскочил с места и направился на выход.

— Ты заметила, как Ринилис смотрела на твоего сокурсника? — произнесла Мариса, стоило нам завернуть за угол.

— А с чего ты вообще взяла, что они пара? — вмешался Ленард, недоуменно выгнув бровь. — Ничем не подверженные сплетни ни в счет.

— Я говорила с девчонками с ее группы, они не станут врать, — гордо задрав нос прошипела Мариса. — Кая, а ты что думаешь?

— Не знаю, — задумчиво протянула я. — Все это странно. Я верю ведьмам, но где доказательство, что они не ошиблись, обвинив Эрейэля?

— Надо проследить за этой Ринилис! — возвестила Мариса.

— О Боги, — простонал Ленард.

— А что? Хорошая идея, — хмыкнула я. — Она живет в общежитие?

— Кажется, да, — неуверенно произнесла Мариса. — Узнаю у девчонок, которые с ней хорошо знакомы.

— Отлично.

***

Мы разработали весьма простой, но действенный план, который заключался в том, чтобы проследить за Ринилис и выяснить, подвергается ли она какому-то влиянию со стороны эльфа. Звучит, конечно, наивно, но как еще проверить теорию ведьм о том, что Эрейэль злодей?

Закончив обсуждать детали безумного плана, разошлись по своим делам. У Марисы и Ленарда практикум по зельям, который должен проходить в северной части академии, а мне надо было зайти в администрацию.

Надо признать, что утреннее занятие по боевой магии прошло отвратительно, я не справилась с боевой нежитью, любовно заготовленной его высочеством Анарэлем, и за это мне поставили низший балл. Никто не станет разбираться в том, что у меня было практически невыполнимое задание. Полагать, что на этом испытания моих способностей закончены, наивно и глупо. Уверена, что магистр Рвак продолжит давать невыполнимые задания до того момента, пока меня, набравшую кучу «неудов», просто не переведут в следующий семестр. Оно мне надо? В администрацию я шла с единственной целью, отказаться от дополнительных занятий по фехтованию и литературе. Фехтования мне, скажем так, и так хватает на занятиях магистра Рвака, а восхищаться поэзией и читать классическую литературу я смогу и сама, как только появится свободное время. Единственный предмет, который меня в данный момент волновал — некромантия. Не важно, что на факультативном занятии по некромантии преподают лишь основы, главное то, что я смогу задавать волнующие меня вопросы преподавателю, который специализируется на магии смерти.

Госпожа Норвакс, заведующая администрацией, была не в восторге от того, что ее побеспокоили в предобеденное время. Тем не менее гномка, скрепя зубами и бурча что-то себе под нос, приняла мое заявление, в котором я отказалась от фехтования и литературы в пользу некромантии. С чувством выполненного долга я покинула администрацию.

В это время дня в академии царил хаос. Коридоры были полны адептов, кто-то шел на занятия, кто-то, наоборот, уже освободился от учебы и радостно бежал в столовую. До начала моей вечерней работы еще было кучу времени. Изначально я планировала засесть за учебники, но теперь, когда возникла острая необходимость проверить своего сокурсника, придется отложить учебу.

Мариса говорила, что практикум по зельям, который вела у них магистр Эмельда, будет длиться час, поэтому я, как только дошла до нужной аудитории, удобно расположилась на подоконнике широкого окна и принялась ждать. Эта часть академии не пользовалась у адептов успехом, здесь были расположены только две аудитории, в одной из которых и проходил практикум Марисы и Ленарда. Поэтому, когда тишину нарушил грохот, донесшийся из соседнего коридора, я вздрогнула. Спрыгнув со своего места, медленно зашагала туда, где, по моим подсчетам, находились подсобные помещения.

Уже на подходе к подсобке я почувствовала что-то неладное. Громыхать перестало, послышались громкие мужские голоса. Остановившись в метре от двери, замерла, жадно прислушиваясь.

— Дэйрис, милая, я тебе говорил, что отказы не принимаю. Ты что, плохо поняла? — незнакомец громко загоготал, к нему присоединились еще два мужских голоса.

— Нимиэль, я тебе сказала, что знать тебя не желаю! — испуганно произнес тонкий женский голосок.

Я нахмурилась. Кажется, парни угрожают девушке. Но зачем?

— Милая, мне не отказывают! — отрезал незнакомец. — У тебя нет выбора. Или ты будешь делать все, что я тебе скажу, или очень скоро пожалеешь, что родилась на белый свет!

У меня от удивления расширились глаза. Не вмешаться я просто не могла. Девушке определенно нужна была помощь.

— Что здесь происходит? — я с силой толкнула дверь.

Трое эльфов, одного взгляда на которых хватило, чтобы определить в них моих сокурсников, удивленно воззрились на меня. Светловолосая девушка, судя по нашивке на мантии, целительница, стоящая в углу, испуганно сжалась. Что вообще здесь происходит?

— Кайниэль, — выплюнул черноволосый эльф с сережкой в ухе. Имени этого эльфа я не знала, хоть мы и учились в одной группе. — Тебя это не касается. Уйди и закрой дверь, — он вперил в меня злобный взгляд. Остальные парни важно закивали.

— Что здесь происходит? — спокойно повторила я, привалившись спиной к стене. Магия крови моментально отозвалась на мой призыв.

— Нимиэль хочет, — всхлипнула девушка, — чтобы я…

— Заткнись дура! — громко заорал черноволосый эльф, от чего у меня моментально зазвенело в ушах.

Что-то мне подсказывает, что эльф преследует девушку не с целью завести романтические отношения.

— Или вы мне сейчас скажете, что здесь происходит, или пожалеете, — прошипела я, сделав шаг вперед.

— Ты ничего не сделаешь, — уверенно произнёс эльф с длинными зеленными волосами, забранными по бокам. — Если воспользуешься магией здесь и сейчас — понесешь наказание.

— Да что ты? — я усмехнулась, стягивая черный браслет с запястья. Правила академии я прекрасно знала. Применять магию, чтобы навредить другим адептам, воспрещалось.

То, что произошло дальше, я не смогла предугадать. Я не успела сделать и пасса рукой, как меня вышвырнуло сильной воздушной волной из подсобки. Пролетев добрых пару метров, больно ударилась спиной об стену.

Странные эльфы. Им, значит, применять магию можно, а мне нельзя?

Я успела вскочить с пола в тот момент, когда в меня запустили второй волной. Поток сильного воздуха, промчался прямо над моей головой, не задев. Я бросила быстрый взгляд на черноволосого эльфа, у которого, надо признать, был весьма кровожадный вид. Его прихлебалы мялись неподалёку, нервно поглядывая по сторонам. Целительница, открыв рот, взирала на меня с ужасом.

— Беги, — одними губами произнесла я, посмотрев на девушку. Эльф, услышав, что я сказала девушке, взревел. Его подручные тут же скрутили девушку, не дав ей сделать и шага.

— Ах ты тварь, — крикнул мне эльф. — Дин был прав, когда сказал, что ты заноза в… впрочем, ты и сама прекрасно об этом знаешь. Надеюсь, пару ударов в твою голову и ты, наконец, поумнеешь, — он начал формировать в ладонях новый поток воздуха.

Эльф спокойно применял магию, потому что знал, что эта часть академии пустовала.

Я не знала, почему я медлю, не стремясь применить магию. Что-то останавливало. Но что? Страх применить магию крови?

— Что тебе надо от девушки? — напряженно вопросила я, кивнув в сторону целительницы.

— Тебя это не касается, отродье, — глаза эльфа яростно свернули, он с силой сжал кулаки, отбросив недавно сформировавшейся сгусток воздуха, и двинулся в мою сторону.

Занес кулак над моей головой и замер, потрясенно воззрившись на меня.

Магия крови вызвала приятное покалывание на кончиках пальцев.

— Итак, — с улыбкой произнесла я, посмотрев в сторону эльфов, которые вытянулись по струнке, отпустив руки целительнице, — что вы хотели от девушки?

Эльфы молчали, не имея возможности говорить. Целительница всхлипнула и, в считанные секунды преодолев расстояние, между нами, встала возле меня.

— Этот, — ткнула она в черноволосого эльфа пальцем, — хотел, чтобы я стала его ниирой.

— Чего хотел? — не поняла я, недоуменно посмотрев на девушку.

— Ну, — замялась она, моментально покраснев.

Однако договорить девушка не успела, со стороны правого коридора послышались чьи-то торопливые шаги.

— Потом скажешь, — отмахнулась я. — Беги, — я указала ей в противоположную сторону коридора. Не став задавать лишние вопросы, целительница убежала.

Дождавшись, пока девушка отбежит на приличное расстояние, я, отпустив контроль над парнями, сделала шаг назад. Я не хотела быть пойманной за применением маги, с ректора станется обвинить меня во всех смертных грехах.

Эльфы, осознав, что я больше не удерживаю их, ринулись прямо на меня, попутно формируя атакующие заклинания. К счастью, они не заметили, что очень скоро этот закуток заполнится людьми.

Когда меня снова больно пригвоздило к стене, перед глазами заплясали мушки. Не знаю, как я нашла в себе силы напялить черный браслет на запястье.

— Адепты! — крик магистра Эмельды оглушил пространство. — Что здесь происходит?! — позади нее я увидела адептов, которым она вела практикум. Я попыталась провести рукой по волосам, но вдруг поняла, что не в силах поднять руку.

— Магистр, — испуганно проблеял черноволосый эльф, бросив затравленный взгляд на своих подельников, — ничего, мы просто…

— Избивают меня, — я сползла по стенке и… потеряла сознание.

Первое, что я увидела, разлепив глаза, белый потолок. Первая мысль, посетившая мою голову, была мысль об…Анарэле. Точнее о его красивых черных глазах. Я, кажется, схожу с ума… Иначе с чего мне вообще думать о принце?

Отринув все посторонние мысли, попыталась прислушаться к своим ощущениям. Спина не болела. Значит, подлечили.

Не трудно догадаться, что меня принесли прямо к лекарю.

Я несколько минут просто лежала, буравя немигающим взглядом потолок палаты, пытаясь осознать, что со мной произошло.

Первое, мои сокурсники — плохие парни. Второе, они что-то хотели от той целительницы. Девушка сказала: «он хочет, чтобы я стала его ниирой». Что значит это слово я не знала, но, кажется, что-то негативное. Третье, не будь я случайным прохожим, который поспешил девушке на помощь, неизвестно, чем бы закончилась та стычка. Четвертое, я снова плюхнулась в обморок. Не мудрено, учитывая, что у меня было весьма красочное утро с боевой нежитью.

Хлопнула дверь в палату, являя мне лекаря академии — магистра Тимуса.

— Адептка Бриггит, как себя чувствуете? — деловито осведомился он, проведя рукой над моей головой.

— Хорошо, — ответила я, снова прислушиваясь к своим ощущениям.

— У вас был ушиб спины. Я все подлечил. Если вы в порядке, пройдите в кабинет ректора. Вас там ждут.

От перспективы предстать перед желтыми очами ректора, я не сдержала порывистый вздох. Как же не хочется его видеть! А главное, я не знала, что говорить ему. Рассказать все, как на духу, не разобравшись самой, нельзя.

— Хотя, нет, знаете, я плохо себя чувствую, — соврала я, натянув простынь до подбородка.

— Хорошо, тогда отдыхайте. Я передам, что вы неважно себя чувствуете, — магистр понятливо усмехнулся и направился в сторону двери.

Когда лекарь вышел, я скосила взгляд на часы, висевшие в углу. Начало третьего. Что-ж, у меня еще есть время, чтобы собраться с мыслями. От разговора с ректором, думаю, не отвертеться, все же придется объясняться… Не успела я додумать мысль, как распахнулась дверь, являя мне взъерошенных Марису и Ленарда.

— Кая! — бросилась ко мне Мариса, всхлипнув. — Что произошло? Как ты оказалась в том коридоре? Почему они на тебя напали?

Глубоко вздохнув, принялась рассказывать все, что со мной произошло за последние несколько часов.

— А потом я очнулась тут…, - закончила я, потянувшись к стакану с водой.

— Ну и дела, — присвистнул Ленард. — Ты учишься с ненормальными…

— Интересно, что означает это «ниира», — задумчиво протянула Мариса.

— Я думала, что вы знаете, — я пожала плечами.

— Надо выяснить, — решительно произнесла Мариса, поднявшись со стула. — Что-то мне подсказывает, что это как-то связано с тем, что говорили нам ведьмы. — Я в библиотеку.

— Не думаю, что ты там что-то найдешь, — вздохнул Ленард. — Стоит спросить Элизу. Наверняка ведьмы знают о чем идет речь.

— Разделимся, — произнесла Мариса, — ты иди к ведьмам, а я пойду в библиотеку.

— А мне что делать? — удивленно вопросила я, переводя недоуменный взгляд с одной рыжей макушки на другую.

— Выздоравливать! — хором ответили они.

— Я в порядке. Меня подлечили, — я стряхнула простынь.

— Тебе кажется, что ты в порядке, — Ленард с укоризной посмотрел на меня, поправив очки.

— Кстати, — произнесла я, решив сменить тему, — что стало с эльфами?

— Мы не знаем, — вздохнула Мариса. — Увидев, что ты без сознания, мы тут же поспешили за тобой, и сидели в приемной все то время, пока ты пребывала в отключке.

— Я в порядке, не стоило, — мягко добавила я, ощутив, как в глазах защипало. Знать, что ты кому-то небезразлична, приятно.

— Встретимся в десять в твоей комнате, — Мариса, хлопнув меня по плечу, зашагала к выходу.

— Отлеживайся, — бросил Ленард и последовал за сестрой.

Я устало откинулась на подушки. Боги, я учусь всего несколько дней, а уже влезла везде, куда только можно! Боюсь представить, что будет со мной через месяц. Выжить бы…

— Бриггит! — голос ректора, внезапно раздавшийся в палате, заставил испуганно вздрогнуть.

— Зачем так пугать? — рявкнула я, снова натягивая на себя простынь.

Лорд Артэнтри, уперев руки в бока, хмуро взирал на меня.

Глава 9

Кажется, для ректора не существует понятий — «личное пространство» и «закрытые двери», иначе как еще объяснить его бесцеремонное появление посреди моей палаты? Его даже не смущает тот факт, что я могу быть не одета!

— Скажите мне, адептка, — хрипло произнес лорд Артэнтри, пройдясь по мне пристальным взглядом, — вляпываться в разные истории у вас выходит случайно или вы специально это делаете?

— Не понимаю, о чем вы, — с напускным равнодушием пробормотала я. Знаю точно, что не специально. Для той, кто желает окончить академию и «выбиться в люди», вести тихую и размеренную жизнь самое заветное желание.

Лорд Артэнтри на секунду прикрыл глаза и глубоко вздохнул, словно пытаясь собраться с мыслями.

— Можете не притворяться, что вы плохо себя чувствуете, я отчетливо ощущаю ваше состояние, — раздраженно произнес он, несколько мгновений спустя.

Я вспыхнула, крепче сжав простынь. Он или блефует, или действительно обладает каким-то даром, способным ощущать состояние посторонних людей. Я склоняюсь ко второму варианту, слишком одиозная и непредсказуемая личность.

— Идемте, нам нужны ваши показания.

— Показания? — непонимающе переспросила я.

— Да. Три ваших сокурсника и их законные представители ждут, чтобы услышать ваши объяснения по поводу случившегося.

— А зачем? — я похолодела. Не хватало мне еще участвовать в каких-то разбирательствах. Тем более с эльфами. Остроухий народец хитер и коварен. Есть большая вероятность, что меня обвинят в том, что я первая напала на эльфов. Страшно представить, что меня ждет.

— Узнаете, — сухо ответил лорд Артэнтри. И прозвучало это так, что мне мгновенно поплохело.

Мой растерянный взгляд заметался по палате. Что делать? Может, стоить сказать, что отказываюсь говорить, пока рядом нет опекуна? Нет. Ведь если лорд Бэкшот прознает, станет пуще прежнего настаивать на том, чтобы я покинула стены академии.

— Адептка, вы собираетесь вставать с этой кровати?

Я отрицательно покачала головой, судорожно размышляя над тем, куда я «вляпалась» на это раз. Ничего хорошего от эльфов можно не ждать.

— Если вы ощущаете слабость, я могу отнести вас на руках, — елейным голосом произнес дракон, широко улыбнувшись.

Его слова, надо признать, подействовали на меня, как ушат с ледяной водой. Я тут же откинула простынь и поднялась.

Лорд Артэнтри, одарив меня веселым взглядом, открыл портал. Я, почувствовав себя овечкой, идущей на заклание, опустила взгляд и покорно шагнула в него. Выбора, чтобы отвертеться, как выяснилось, не было. Будем решать проблемы по мере их поступления.

В ректорском кабинете было людно, душно и напряжено. Помимо трех моих сокурсников, стоящих в центре кабинета с виноватым видом, здесь были и другие персонажи, ранее мне незнакомые. Я бросила настороженный взгляд на черноволосого эльфа. Поймав мой взгляд, он с досадой поджал губы. За его спиной маячил высокий эльф, с острыми чертами лица и надменным взглядом. Судя по белоснежной одежке, какой-то высокородный сноб, судя по возрасту — родитель горе-сокурсника. И взгляд, которым он меня одарил, не предвещал ничего хорошего. За спинами остальных двух моих сокурсников тоже стояли «законные представители», правда рассматривать их не было никакого желания. А вот фигуру принца, облаченного в черную мантию, стоящего возле окна, я заметила не сразу. А он то, что здесь забыл? Присутствие вездесущего Анарэля нервировало. Спешно отведя взгляд, переступила с ноги на ногу и постаралась взять себя в руки.

— Адетка Бриггит, — громкий, чуть вибрирующий голос лорда Артэнтри отвлек меня, — расскажите нам свою версию событий.

Я открыла было рот, чтобы глупо переспросить, о каком событии идет речь, тем самым хоть немного выкроить время на раздумья, как внезапно мой черноволосый сокурсник нервно выпалил:

— Лорд Артэнтри, я же уже сказал, что мы на нее напали!

У стоящего за его спиной эльфа от гнева перекосило лицо.

— Адепт Верлен, держите себя в руках! — рявкнул ректор. — Я спрашиваю адептку Бриггит, а не вас. Все ясно?

Эльф кивнул и понуро опустил голову, но краткий предостерегающий взгляд я все же поймала. Интересно, что такого скрывают эти трое, если решили сдать себя с потрохами, выдумав историю с нападением? Что-то мне подсказывает, что это как-то связано с той целительницей, точнее с тем, что этот остроухий пытался от нее добиться. Теперь все зависит от меня, скажу я правду или поддержу версию сокурсников…

— Итак, адептка Бриггит, — сухо произнес ректор, — мы вас слушаем.

— Ну, — начала я, сделав вид, что усиленно размышляю, — я прогуливалась в северной части академии, когда эти трое, — я кивнула в сторону эльфов, — появились на моем пути и напали.

Я решила не говорить правду. Во-первых, никому из тех, кто присутствовал в кабинете, я не доверяла. Нет уверенности в том, что мне поверят. Зато есть большая вероятность, что меня обвинят во лжи, мотивируя тем, что «их мальчики на такое не способны». Во-вторых, сначала надо самой разобраться, что конкретно хотел сокурсник от той бедной девушки, и только потом действовать.

— Причина? — раздраженно вопросил лорд Артэнтри, бросив гневный взгляд на адепта Верлена. Ректор был умен, и он сразу уловил, что здесь что-то не так, поэтому скрыть внезапно вспыхнувшее раздражение, вызванное моими словами, ему не удалось.

— Им не нравится, что в их группе учится девчонка, — я пожала плечами, внимательно посмотрев на адепта Верлена. Мне показалось, или уголки его губ дрогнули в подобии улыбки? Рано радуешься, дорогой сокурсник. Ты еще у меня поплатишься за все свои угрозы в адрес той целительницы и за то, что напал на меня. Если я решила промолчать, не значит, что я оставлю тебя безнаказанным…

— Нимиэль Деррано Верлен! — оглушил всех нас отец этого самого Нимиэля, перейдя на фальцет, — эта…эта…, - он презрительно кивнул в мою сторону, хмуро глядя на своего сына.

— Кайниэль, — любезно представилась я, моментально схлопотав возмущённый взгляд от разгневанного отца.

— Да как ты смеешь наговаривать на моего сына?! — прошипел он, зыркнув на меня своими огромными карими глазами.

Я, значит, наговариваю? А то, что его сынок сам признался в нападении не в счет? Я набрала в легкие побольше воздуха, чтобы высказать все, что я думаю и о нем, и о его сыне, но, уловив со стороны принца какое-то движение, тут же передумала, поджав губы.

— Тихо, — спокойно произнес Анарэль, отлепившись от окна. Эльфы, все, как один, почтенно склонили головы. Мне оставалось только переводить удивленный взгляд с одной эльфийской макушки на другую. Никак не могу привыкнуть, что в академии находится особа голубых кровей, при виде которой остроухие моментально превращаются в коленопреклонцев, долг которых служить государю и всем его отпрыскам. Жалкое зрелище.

— Лардиэль, — продолжил дроу, — вместо того, чтобы отчитывать сына, ты набрасываешься на пострадавшую девушку. Где справедливость? — отчеканил он, вызвав у меня повторное изумление. Интересно, зачем ему вставать на мою сторону? Нет, не то, чтобы я была против заступничества, но это же Анарэль — наследный принц дроу. Я не верила в то, что им движет банальное чувство справедливости, здесь явно что-то другое.

— Простите, ваше высочество, — пробормотал Лардиэль, снова недобро зыркнув на сына. Представляю, как он зол. Для высокомерных аристократов, кичащихся своей высокородностью, считающих, что они центр вселенной, стоять и краснеть за своих потомков — сродни пыткам. Только ни сочувствия, ни участливости «законные представители» моих сокурсников у меня не вызывали. От осинки не родятся апельсинки…

— Не у меня надо просить прощение.

Я округлила глаза, ошарашенно уставившись на принца. Он пытается намекнуть эльфам, чтобы они просили прощение у какой-то там человечки? Нонсенс! Остроухие, а тем более светлые лорды, как они себя именовали за глаза, ни при каких обстоятельствах на это не пойдут, и не важно, кто прав, а кто виноват. Да и мне, откровенно говоря, не нужны извинения тех, кого я считаю чуть ли не монстрами в красивой оболочке.

Лардиэль, бросив странный взгляд в мою сторону, повернулся к Нимиэлю, и принялся нарочито громко отчитывать его за то, что посмел напасть на ни в чем неповинную девушку, за то, что имеет женоненавистные взгляды и за многое другое, которое мне, откровенно говоря, не хотелось слушать. Это он так, по всей видимости, выкрутился, чтобы не приносить извинения. Цирк, да и только. Тем не менее остальные отцы нерадивых сыновей, воодушевившись речью кареглазого эльфа, последовали его примеру.

Начался какой-то невообразимый гвалт.

Я сделала осторожный шаг назад и тут же пожалела. Нечаянно наступив на ректорскую ногу, пробормотала извинения и отпрянула в сторону, чтобы врезаться уже в Анарэля. Они что, решили зажать меня в тиски?

— Вам лучше сейчас уйти, — обратился ко мне лорд Артэнтри, ничуть не обидевшись за свою пострадавшую конечность. — Мы вас оповестим о результатах расследования позже.

Я не успела вымолвить и слово, как перед моим носом открыли портал и решительно, словно я какой-то неодушевлённый предмет, втолкнули в него.

Как выяснилось, портал мне открыли в палату, недвусмысленно намекая, что я могу снова «претворяться больной».

Я облегченно вздохнула, прикрыла глаза и устало потерла виски. Радует, что все так обернулось. Пусть теперь ректор сам разбирается с остроухими. Сокурсников, конечно, не отчислят, учитывая их высокий социальный статус и их весьма истеричных, готовых на все, отцов, но все же накажут, правда, нет уверенности в том, что они не откупятся от наказания. А мне, в свою очередь, следует распутать этот клубок и выяснить, что эльфам понадобилось от юных, магически одаренных, дев. Если на руках у меня будут доказательства того, что эльфы выкачивают магию, никто не станет мне помехой, даже ректор. Я сделаю все, чтобы такие, как Эрейэль и Нимиэль получили сполна.

Поблагодарив магистра Тимуса за лечение, вышла из лекарского крыла. До начала работы еще было время, поэтому я двинулась в поисках Марисы, чтобы узнать, удалось ли ей что-нибудь выяснить.

Марису, усиленно корпящую над древними фолиантами, я обнаружила в библиотеке. Вокруг нее лежали множество книг, начиная от справочников, заканчивая старыми книгами о разных магических ритуалах.

— Пока ничего, — при виде меня устало пробормотала Мариса, с силой захлопнув очередную книгу.

Я присоединилась к подруге и оставшееся до моей работы время мы просидели над книгами. Увы, мне ничего найти не удалось. Когда я уходила, Мариса, не прекращая попыток найти определение того загадочного термина, подхватила новую стопку книг и углубилась в чтение. Что-то мне подсказывало, что то, что мы ищем, из разряда запрещенной литературы, которой, увы, в библиотеке академии априори не найти.

Остаток вечера прошел без приключений. Магистр Дровус, как только встретил меня в дверях, тут же умчался по каким-то своим делам. Паучки относились ко мне, как к родной, уже не сжимались от страха, сидя у меня в руках. Методичная физическая работа пошла только на пользу. Посторонние мысли, в последнее время отягчающие мою голову, улетучивались, а это, надо признать, было очень кстати. Омрачало лишь то, что со всей этой беготней я как-то забыла поесть. Обед пропустила из-за стычки с сокурсниками, а ужин из-за работы. Приятного в этой ситуации, конечно, мало. Ведь я молодой и все еще растущий организм, и я должна стараться удовлетворять свои базовые потребности вовремя. Поэтому не помешало бы обжиться хоть какими-то перекусами, печеньками там, хлебушком…

Поспрошавшись с паучками, заперла сарай, как и велел магистр Дровус, и поплелась в сторону общежития. Единственным моим желанием было поесть и завалиться спать. Впрочем, как и всегда, стоило мне устроиться на вечернюю подработку.

Мариса и Ленард встретили меня у входа в общежитие. Вид у ребят был потрепанный, словно они, как и я, тоже овладевали искусством ухаживания за гигантскими пауками.

— Ведьмочки не знают, — хмуро произнес Ленард, как только я подошла к ним.

— Ничего не нашла, — устало пробормотала Мариса.

Я остановилась, а затем, потерев переносицу, произнесла:

— Кажется, мы не там ищем. Думаю, термин, определение которого мы ищем, находится где-то на страницах учебника, который уже давно под запретом.

— Я тоже так подумала, — пожала плечами Мариса. — Что будем делать? Где брать-то эту самую запрещенную литературу?

— Нет, мы же даже не знаем, в какой области стоит искать. Нам определённо нужен тот, кто хотя бы подскажет, где искать, — отрицательно покачал головой Ленард.

— Может зажмем в углу твоего сокурсника и заставим признаться? — вопросила Мариса, с надеждой взглянув на меня.

— Нет, — произнесла я. Не хватало еще впутать друзей в войну с эльфами. — У меня есть тот, которого можно расспросить, — я вздохнула. Я должна обратиться к своему опекуну. Как бы мне не хотелось этого делать, придется, иначе мы так и не продвинемся в своем расследовании. Лорд Бэкшот, возглавлявший министерство магии светлых эльфов тридцать лет, просто кладезь информации. Даже если он не знает значение того странного слова, то может подсказать того, к кому можно обратиться.

— Кто? — вопросила Мариса.

— Мой опекун. Напишу ему, чтобы приехал.

— Хорошо, — кивнул Ленард. — Не затягивай. Думаю, теперь, когда твои сокурсники знают, что ты знаешь их маленькую тайну, они уж точно не отстанут от тебя.

— Они не отстанут в любом случае, — возразила Мариса, — пока не добьются, чтобы Каю отчислили. — Слушай, — она посмотрела на меня, — все же рассмотри факультет некромантии, там у них не плохо, и ребята безобидные…

— Подумаю, — пробормотала я. Мысль о переводе уже не казалась мне какой-то ужасающей. Еще пару занятий по боевой магии, и я сдамся.

— Идемте, — вздохнул Ленард, и первый вошел внутрь общежития.

Условившись с друзьями, что встречаемся утром за завтраком, разбрелись по своим комнатам.

От внезапно нахлынувшей усталости я еле волочила ноги, еще немного и свалюсь прямо в коридоре, так и не дойдя до своей комнаты. Даже чувство голода притупилось под натиском усталости, заполонившей все мое тело.

Свернув в свой коридор, заметила темный силуэт, застывший около моей двери, и остановилась, как вкопанная. Интересно, кто это? Клянусь, если это кто-то из моих сокурсников, применю магию и отобью всякое желание впредь приближаться к моей комнате!

Я напряглась еще сильнее, когда в темном силуэте мне удалось разглядеть ректорскую фигуру. Боги, что ему понадобилось от меня в столь позднее время?

При моем приближении, Лорд Артэнтри, подпирающий плечом мою дверь, сверкнул белоснежными зубами в полумраке коридора.

— Адептка Бриггит, — жизнерадостно произнес он, окинув меня внимательным взглядом. — Вы что-то припозднились.

— Я с работы, — я бросила хмурый взгляд на излишне довольного дракона. Что его так веселит?

— Знаю, знаю, — пропел он. — Но вы должны были появится здесь еще минут десять назад.

Я промолчала. Несмотря на всю напускную веселость лорда Артэнтри, его желтые глаза взирали на меня пристально.

— У меня для вас есть новости, — деловито продолжил он, не дождавшись от меняответа, — это касается сегодняшнего инцидента.

— Я внимательно слушаю вас, — сухо произнесла я, скрестив на груди руки.

— Не здесь, — усмехнувшись, произнес он, чем вызвал у меня изумление. Если не здесь, то где? — Идемте.

— Куда? — растерянно пробормотала я, наблюдая за тем, как лорд Артэнтри делает пасс рукой и перед нами вспыхнула светящая арка.

Но он не ответил, нагло утянув меня в ворох портала.

Да что он себе позволяете?! Ведет себя так, словно он не глава этой академии, а неотесанный дикарь. Я вырвала свою руку, как только мы вышли в…столовой.

— Что-то не так, адептка? — без тени улыбки вопросил дракон, странно посмотрев на меня. Все не так! Но вслух я лишь произнесла: — Что мы здесь делаем?

— Как что? Собираемся кормить вас, разумеется! Адептка, вы едва стоите на ногах. Вам необходимо поесть и набраться сил, иначе вскоре свалитесь в голодный обморок, — он жестом указал на стол, полный еды. В желудке мгновенно заурчало.

— Со мной все в порядке, — решительно заявила я, сделав шаг назад.

— Или вы сядете за стол, или я вас самолично заставлю, — насмешливо произнес он.

Бросив на лорда Артэнтри хмурый взгляд, потопала к столу. Раз уж меня хотят накормить, не стану отказываться. А спорить с этим загадочным мужчиной бесполезно.

Стол, обтянутый белоснежной скатертью, был накрыт на двоих. Помимо золотых столовых приборов, здесь были еще и свечи, и высокие бокалы для вина. Я гулко сглотнула. Что-то не похоже на обычный ужин, которым хотят накормить голодную адептку. Что этот чешуйчатый задумал?

— Итак, — с обольстительной улыбкой на губах произнес лорд Артэнтри, разливая по бокалам красную жидкость. — Как прошел ваш день?

Я смерила его удивленным взглядом. Кажется, он собрался вести со мной светские беседы, но зачем?

— Хорошо, — лаконично ответила я, взяв вилку. В этот момент со стороны поварской распахнулась дверь, являя нашему взору запыхавшегося гнома в белоснежным переднике и с огромным подносом, заставленным различными блюдами, в руках. Поклонившись ректору, он быстренько расставил на стол блюда и тут же удалился. Прям как в самом настоящему ресторане, не иначе. От этого осознания как-то мгновенно поплохело.

— Я жажду подробностей вашей стычки, — проникновенно произнес лорд Артэнтри, посмотрев на меня так, от чего по спине прошелся табун мурашек.

— Какой стычки? — недоуменно переспросила и, не обращая больше внимание на ректора, потянулась к курочке под сыром. Поем, раз уж выдалась возможность.

— Адептка, — хрипло рассмеявшись, произнес ректор, — вы понимаете, о чем я. Не надо играть со мной игры. То, что вы рассказали сегодня в кабинете, было неправдой.

Я притворно охнула и, наплевав на все, с горкой положила в свою тарелку риса, курицу, неизвестного, но ароматного, соуса, и принялась усиленно жевать. Все было настолько вкусным, что я, на мгновение, прикрыла глаза, наслаждаясь едой. Или я слишком голодна, или повара очень старались для ректора, от чего еда просто таяла во рту. Опомнившись, разлепила глаза и поймала странный, пожирающий взгляд со стороны дракона. Он смотрел на меня так, словно желал съесть. Я отвела взгляд и, нервно подхватив блестящий бокал, хотела было испить, а потом, вспомнив, что никогда не пила алкоголь, со вздохом отложила. Лорд Бэкшот всегда твердил, что алкоголь не для воспитанных девиц… Не то, чтобы я считала себя благовоспитанной девицей, но впервые попробовать алкоголь с тем, кто вызывает во мне неконтролируемый страх, совершенно не хотелось.

— Не понравился запах? — участливо вопросил лорд Артэнтри, от которого не укрылись мои телодвижения с бокалом.

— Да, — соврала я.

Услышав мой ответ, он удивленно вскинул брови.

Я откашлялась, желая сгладить неловкий момент, и начала спешно говорить:

— После занятий я прогуливалась в северной части академии, когда трое сокурсников, имена которых я до сих пор не знаю, набросились на меня, применив стихийную магию. Хорошо, что подоспела магистр Эмельда, иначе я не представляю, чтобы со мной было. Этих подробностей вы от меня ждали, лорд Артэнтри? — я смерила его хмурым взглядом, и снова принялась есть, медленно жуя мясо и вперив отрешенный взгляд в зеркало напротив. Радовало то, что в высшем обществе разговоры с набитым ртом запрещались. Мы, конечно, не в высшем обществе, а в столовой академии, но сделаем вид, что рьяно придерживаемся этих правил. Пока я ела, ректор учтиво молчал, поедая меня взглядом. Казалось, что он тщательно рассматривает мой профиль, пытаясь запомнить каждую черточку. Этот взгляд мне совершенно не понравился. Доев, я решительно отодвинула приборы, и с вызовом посмотрела прямо в желтые глаза.

— Что вы хотели мне сообщить? — напомнила я.

— Завтра в обед вам принесут извинения те трое, которые на вас напали. Также, дома, которым они принадлежат, изъявили желание выплатить вам денежную компенсацию, — задумчиво произнес он.

— От денежной компенсации отказываюсь. Их извинения мне нужны, — отчеканила я, подхватила белоснежную салфетку и остервенело вытерла губы.

— Кайниэль, — лорд Артэнтри впервые назвал меня по имени, — вы, должно быть, не совсем понимаете, с кем имеете дело.

— С кем же?

Лорд Артэнтри, смерив меня нечитаемым взглядом, откинулся на спинку стула и… улыбнулся. — Принимаете ли вы извинения, денежную компенсацию будет решать ваш опекун, — добавил он, заставив меня мгновенно скривиться. — Я его предупредил. Завтра к обеду лорд Бэкшот пребудет.

Я с досадой поджала губы. Не хотела я, чтобы опекун знал, что случилось, теперь нудной лекции о том, почему я должна немедленно покинуть академию, не избежать. Впрочем, так даже лучше. Я все равно хотела написать лорду Бэкшоту и попросить о встрече, чтобы расспросить его.

— Хорошо, — я кивнула. — Спасибо вам за вкусный ужин. Если у вас все, могу я идти?

— Не все.

Я снова потянулась к бокалу, но вспомнив, что там вино, резко убрала руку. В этот момент двери распахнулись и вышел гном, таща несколько бутылок. Он нервно поклонился ректору, бросил на меня возмущенный взгляд и, быстро подойдя к нашему столу, принялся раскладывать бутылки.

— Что это? — я изумленно посмотрела на лорда Артэнтри.

— Выберем вино, которое вам понравится, — будничным тоном заявил он, пожав плечами.

— А можно мне просто воды? — я оттянула ворот рубашки, ощущая, что становится душно.

— Воды? — задумчиво переспросил ректор. — Можно.

Когда гном удалился, унеся с собой многочисленные бутылки, даже дышать стало легче.

— Стало быть, вы не пьете алкоголь, — констатировал дракон.

— Пью, — снова соврала я, не знаю зачем. — Только не вино.

— А что?

— Знаете, у орков есть прекрасный напиток, который зовется «Бэр», я без ума от него, — вдохновенно начала врать я, вспомнив название пойла, о котором лорд Бэкшот нелестно отзывался пару лет назад.

Желтые глаза лорда Артэнтри изумленно округлились.

— Увы, бэра нет, — как-то грустно ответил он, мгновение спустя.

— Ничего страшного, попью воды.

Не успела я договорить, как недовольный гном, вышедший из поварской, пробурчав себе что-то под нос, поставил огромный трехлитровый бутыль прямо перед моим носом. Если бы вовремя не отпрянула, наверное, бутылка бы знатно прошлась по моему лицу.

— Вы свободны, — холодно произнес ректор, обращаясь к гному. Работник столовой вздрогнул, понуро опустил голову, и спешно зашагал на выход.

Я зачарованно уставилась на гигантскую бутыль. Судя по степени мутности содержимого, это не вода…

— Этот напиток из гномьего арсенала очень похож на «Бэр», — принялся пояснять лорд Артэнтри. — Его пьют, в основном, на больших торжествах. Желаете попробовать? — вопросил он, уставившись на меня с живейшим интересом.

Я отрицательно покачала головой. Да что он, в самом деле? Неужели всеми силами пытается споить меня? Я тоже хороша, надо было просто сказать правду, а не придумывать небылицы.

— Можно мне просто воды? — я откинулась на спинку стула.

Ректор, напоследок одарив меня задумчивым взглядом, щелкнул пальцами и передо мной материализовался бокал с водой. Давно бы так. Пробурчав слова благодарности, припала к живительной влаге, отстранено отметив досаду, промелькнувшую на красивом лице лорда Артэнтри. Точно хотел споить…

— Вы сказали, что у вас есть еще что-то, что вы бы хотели сообщить мне, — тоном светской дамы, произнесла я, крутя в пальцах бокал. Пора заканчивать этот странный ужин. Мне надо выспаться, завтрашний день обещает быть тяжелым, учитывая приезд опекуна.

— Я не говорил, — усмехнулся глава академии и, подняв свой бокал, одним махом осушил его содержимое.

Что-то мне не нравится мне все это. Все важные вопросы мы обсудили, что еще надо, спрашивается?

— Кайниэль, — произнес лорд Артэнтри так, словно пробуя мое имя на вкус. — Зачем вы сегодня использовали магию крови?

Я удивленно заморгала. А ректор умел, как говорится, застать врасплох. И как узнал он о том, что я использовала магию? Я же сняла браслет!

— Пыталась защититься, — произнесла я, стараясь скрыть внезапно охватившее меня волнение. Главное, говорить убедительно.

— Кайниэль, — усмехнулся он, заставив меня нервно заерзать на стуле, — мы с вами прекрасно знаем, что, если бы вы захотели, никакого нападения и не было бы.

Я промолчала, закусив губу. Да, он прав. Если бы хотела, нападения не было бы. Но проблема в том, что все было не так, как я рассказала, и правду, сидящему передо мной мужчине, я не собираюсь говорить.

— Будете молчать? — ехидно вопросил он.

— Не сразу сообразила, — осторожно подбирая слова, начала я. — Они напали на меня внезапно, застав врасплох.

Меня смерили насмешливым взглядом, ясно давая понять, что не верят ни единому моему слову.

— Адептка, — хрипловато произнес лорд Артэнтри, пару секунд спустя, — для боевого мага не существует понятия «застать врасплох», он обязан всегда быть готовым ко всему. Я думал, этими базовыми знаниями вы владеете…

Это он намекает на то, что я не дотягиваю до того, чтобы учиться на боевом факультете? Обидно.

Я молчала, не зная, что сказать. Да, врать у меня выходило из рук вон плохо, знала бы, что за разговор затеет ректор, заранее придумала бы версию, к которой невозможно подкопаться. Но, что сделано, то сделано. Раз не удается выкрутиться, может, следует перенаправить разговор в другое русло?

— Знаете, лорд Артэнтри, — холодно произнесла я, сделав вид, что глубоко оскорбилась, — мне казалось, что я пришла учиться, а не проходить многочисленные проверки на профпригодность, — брови ректора удивленно вскинулись вверх. Не дав ему вставить и слово, продолжила: — Даже взять, например, сегодняшних умертвий. В отличие от моих сокурсников, мне досталась боевая нежить. Почему? Потому что я некромант?! Вы серьезно? Да, я владею магией смерти, но я ведь не специалист с дипломом, знания которого настолько велики, что он с легкостью может упокоить нежить столь высокого уровня! Где справедливость?! А ее, лорд Артэнтри, нет! — я остервенело сдула прядь, выбившуюся из прически.

— Продолжайте, — желтые глаза блеснули.

— С первого моего учебного дня меня все проверяют и проверяют. Я уже молчу о том, что меня окружают одни женоневестники!

— О чем вы?

Ой, только не надо делать вид, что не знаешь, о чем я. Сам же входишь в их число…

Вслух я произнесла:

— Я о том, что я подвергаюсь дискриминации по половому признаку, — я скрестила руки, недобро зыркнув на изумленного мужчину. — Вам, как главе академии, должно быть об этом известно!

— Право, адептка, я не думал, что вы такого мнения, — притворно вздохнул он, делая вид, что глубоко озадачен. Но меня не проведешь, я вижу его насквозь, достаточно заглянуть в желтые глаза, полные смешинок.

— То, что я маг крови, не дает никому права издеваться надо мной, — воодушевившись, продолжала я. Радовало то, что удалось сменить тему. — А нападения собственных сокурсников? Это же неслыханно! Полное безобразие. Признаться, после сегодняшних событий я не чувствую себя в безопасности…

— Я вас услышал, — глухо ответил лорд Артэнтри.

Повисло молчание.

— Если мы закончили, я хотела бы пойти к себе, — набравшись смелости, пробормотала я, продолжая делать вид, что пребываю в гневе.

— Конечно.

С трудом скрыв победную улыбку, поднялась. Лорд Артэнтри поднялся следом и, сделав пасс рукой, открыл портал.

Не смотря в его сторону, чинно кивнула и вошла в светящуюся арку. Каково же было мое удивление, когда ректор осторожно взял меня за руку. По спине моментально прошелся табун мурашек. Прикосновение его теплой, широкой ладони вызывало во мне небывалое смущение. Я хотела было с силой вырвать свою ладонь, но, почему-то, не осмелилась. Держал он мою руку несколько мгновений, и, как только я вышла у своих дверей, отпустил. Опустив взгляд, пробормотала слова благодарности, и потопала к себе.

Щеки неимоверно пылали. Да что он себе позволяет! Он, словно не глава старейшей академии, умудренный опытом и знаниями, а какой-то молодой герой-любовник. Может, я и утрирую, но, Боги, он не перестает меня удивлять! Держать меня за руку было вовсе не обязательно…

Как только вошла к себе, тщательно заперла дверь, накинула на нее несколько витиеватых охранных заклинаний, и, стянув одежду, пошла в душ. Необходимо охладиться и все обдумать.

Уже лежа в кровати, прокручивая события сегодняшнего дня, пришла к выводу, что учиться спокойно мне не позволят, всегда будут на моем пути возникать какие-нибудь препятствия. Другой вопрос, сколько я продержусь? Не так я себе представала учебу в академии, ох не так… Мне казалось, что достаточно вырваться из-под чрезмерной опеки лорда Бэкшота, и жизнь заиграет новыми красками. Кто же знал, что, перейдя на очное обучение, я столкнусь с новыми проблемами.

Не знаю, что на меня нашло, но утром, стоило открыть глаза и умыться, захотелось быть красивой. В общем, наспех умывшись, распустила волосы, оставляя их волнами струится по спине, и вместо формы, надела платье. В моем скудном гардеробе было всего два платья. Я их не особо любила носить, и надевала лишь по праздникам. Но сегодня все изменилось. Мне хотелось олицетворять женственность. Может, это как-то связано с тем, что академия кишит женоненавистниками? Платье, в свою очередь, было чуть выше колен, выполнено из тончайшего черного шелка, с длинными рукавами и скромным декольте. Сверху, конечно же, надела мантию, полностью скрывающую нижние одеяния. Все равно мантию я никогда не снимаю, поэтому, думаю, никто и не заметит, что я решила немного проявить своевольность.

Так, пребывая в приподнятом настроение от маленькой женской диверсии, я выскользнула за дверь и зашагала в сторону выхода из общежития. Ничто не могло омрачить мое состояние, ни предстоящее занятие магистера Рвака, ни разговор с опекуном…

Учитывая раннее утро, в холле академии было тихо. Желая срезать путь до столовой, я решила завернуть за угол. Пройдусь по южному коридору, раз народу нет. Однако стоило мне сделать несколько шагов в том направлении, заметила парочку, слившуюся в страстном поцелуе. Девушка запустила пальцы в смоляные волосы мужчины, а он крепко обвил ее талию. Кажется, эти двое потратили ночь, поклоняясь любовной магии.

Хмыкнув про себя, решила пройти мимо, как вдруг заметила, что вокруг это парочки находятся бугаи принца. Интересно, что они здесь делают? И вид такой у них, словно они коршуны, охраняющие добычу. И тут до меня внезапно дошло, словно молотком по черепушке, что это Анарэль кого-то целует. Хотя, и девушка мне смутно знакома. Кажется, это сестра Эрейэля. Дроу зря времени не теряет…

У меня моментально засосало под ложечкой и, почему-то, стало труднее дышать. Что это со мной? Паническая атака?

Сделав над собой усилие, нацепила равнодушное выражение лица и быстро пробежала мимо. Меня заметили только люди принца, которые, недобро нахмурившись, сопроводили меня весьма пристальными взглядами.

До столовой дошла, пребывая в мрачной задумчивости. Перед моими глазами до сих пор стояла сцена поцелуя с принцем в главной роли. Но больше всего меня поразила собственная реакция на нее. Я, конечно, подозревала, что Анарэль любвеобилен и весьма популярен у женского пола, но я думала, что он, говоря мне все те слова… Так, стоп. Какие «те слова»? Боги, когда я успела напридумывать в своей голове подобную чепуху? Сама же еще вчера твердо убеждала себя, что мы из разных миров, а сегодня, стоило мне увидеть его с другой, оскорбилась. Необходимо просто вырвать ту сцену из памяти, забыть, как страшный сон.

Тем не менее ни разговор с друзьями, ни ароматный кофе, ни платье под моей мантией, не смогли вернуть мое утраченное хорошее настроение. Поэтому на занятие по боевой магии я шла, пребывая в не самом лучшем расположении духе. От осознания того, что это все из-за дроу, на душе становилось еще хуже.

Магистр Рвак, по своему обыкновению, заявился в аудиторию перед самым началом занятия. Я к тому моменту уже оживилась и пыталась отыскать глазами тех, кто на меня вчера «напал». Но, как выяснилось, той троицы здесь не было, зато обретался Эрейэль, который, как только заметил, что я смотрю на него, смерил меня странным, нечитаемым взглядом. Не заговаривает, и то хлеб, как говорится. Если бы мы еще устраивали словесные дуэли, не думаю, что моя нервная система выдержала бы.

— Адепты, — торжественно произнес магистр Рвак, потерев ладонями, — сегодня мы с вами отправимся на полигон, будем изучать искусство ближнего боя. У кого-нибудь есть вопросы?

Разумеется, ни у кого не возникло вопросов. Хотя, может и были, но никто не решился их озвучить.

Глава 10

Помнится, ректор говорил, что Анарэль присутствует на наших занятиях только потому, что занятия проходят в его лесу. Хорошо, что идем не в запретный лес, дроу последний, кого бы я сейчас хотела видеть.

Привычно выстроившись в ряд, эльфы покорно зашагали в светящуюся арку портала. Я, как и всегда, замыкала строй. Поправив волосы, нащупала ножны и облегченно вздохнула. Пришлось изрядно повозиться, цепляя ножны за пояс платья, зато результат выше всяких похвал. Меч со мной, а это, признаться, вселяло надежду на спасение от любой напасти, ведь, как выяснилось, применение магии не всегда эффективно.

Стоило выйти из портала, недоверчиво нахмурилась, но, осознав, что здесь очень даже приятное место, расслабилась. Полигон принадлежал академии и находился на ее территории. Добираться сюда без портала я бы не решилась, слишком далеко. Тем не менее после запретного леса — зеленое поле, залитое солнцем, словно бальзам на душу. Мягкая, зеленая трава, застеленная вокруг, вызывала желание опуститься на землю и прикоснуться к ней. Мне здесь понравилось, что не скажешь о моих сокурсниках и магистре, которые заметно скривились, окинув полигон придирчивым взглядом.

— Местечко гадкое, — констатировал магистр Рвак, уперев руки в бока, — не люблю здесь бывать.

— Вы правы, магистр, — кивнул русоволосый эльф, стоящий рядом с Эрейэлем.

Я скрестила руки на груди, едва сдерживаясь, чтобы не высказать свое мнение. По настоящему гадким местом был запретный лес, кишащий мерзкими монстрами, а не милая зеленая лужайка, залитая солнечным светом. Здесь даже дышалось свободнее, чем в любом другом месте.

— Адепты, разбейтесь на пары, — скомандовал магистр. Эльфы вяло подчинились. Я отступила, мрачно наблюдая за их копошением. — Адептка Бриггит, — неожиданно обратился ко мне магистр, посмотрев своими холодными орочьими глазами, — вы и адепт Эрейэль в паре.

И почему я не удивлена? Я покосилась на Эрейэля, но, к своему искреннему удивлению, он воспринял информацию равнодушно, лишь слегка пожал плечами и даже не взглянул в мою сторону. Какая муха его укусила?

— Любое использование магии запрещено, — продолжал вещать магистр Рвак, обведя толпу хмурым взглядом, — можно использовать любые подручные средства. Каждый спарринг не больше шести минут. Выиграет тот, кто рассечет оппоненту правую щеку. Бриггит и Эрейэль, вы, как звезды группы, начнете первыми.

Эрейэль кивнул и одним движением стянул мантию, оставшись в черном тренировочном костюме.

Я с досадой поджала губы. Да что за невезение? Почему именно сегодня, когда я решила надеть платье, магистеру Рваку взбрело в голову устроить кулачные бои? И что мне делать, спрашивается?

Апогеем стало то, что открылся портал, являя нашему взору Лорда Артэнтри и Анарэля.

Что они здесь забыли?

К счастью, к появлению столь высоких гостей не был готов и магистр Рвак.

— Ректор, а что вы здесь…, - начал он, но его грубо прервали.

— Я здесь проследить за тем, чтобы с адепткой Бриггит все было в порядке, — насмешливо протянул дракон, сияя так, словно начищенная монета. Поймав мой недоуменный взгляд, он подмигнул мне.

От смущения, заполнившее все мое естество, появилось нестерпимое жжение на щеках. Кажется, по моему лицу расползлись красные пятна. Для полного счастья мне не хватало внимания лорда Артэнтри! Боги, ну зачем он выделяет меня из толпы? Не удивлюсь, если снова что-то задумал…

Тем временем удивленные взгляды сокурсников впились в меня. Я сделала вид, что не понимаю, о чем говорит ректор, равнодушно пожав плечами.

Магистр Рвак, красноречиво покосившись на принца, хотел было задать еще какой-то вопрос, но, почему-то, не стал.

Я хмуро посмотрела на лорда Артэнтри, который продолжал широко улыбаться, а затем отвернулась, скрестив руки. На принца даже не взглянула, после утренней сцены было неприятно даже смотреть в его сторону. Глупо, знаю, но ничего не могу с собой поделать.

— Итак, начали, — хлопнул в ладоши магистр Рвак, призывая меня и Эрейэля к действиям.

Мои руки потянулись к ножнам, пытаясь достать меч так, чтобы пояс платья выдержал.

К тому моменту, пока я возилась со своим оружием, Эрейэль, с мечом на перевес, уже делал несколько уверенных шагов в мою сторону. Сложно было прочитать что-то на его лице, казалось, что он не испытывает ни малейших эмоций. Но, зная этого остроухого, не трудно было предположить, что это его очередная маска.

— Адептка, да снимите же наконец свой балахон! — рявкнул магистр Рвак, которому, по всей видимости, надоело наблюдать за тем, как я пытаюсь выудить из-под мантии меч.

Я обреченно вздохнула и решительно стянула мантию. Была не была. Мне действительно сложно было бы биться с эльфом в мантии, пусть лучше в платье, которое не сковывало движений.

Эрейэль, стоящий от меня в трех метрах, замер, обведя меня удивленным взглядом. На остальных я старалась не смотреть, но, судя, по удивленным возгласам и перешептываниям, было заметно, что своим внешним видом я немного смутила окружающих.

— Кхм, адептка, — прокашлявшись, произнес магистр, — вы, конечно, хорошо выглядите, но впредь, прошу на мои занятия надевать более удобную одежду. Все ясно?

— Да, магистр, — я улыбнулась, поудобнее перехватив рукоять меча. Выглядела я, конечно, эффектно, с распущенными волосами и в коротком платье. Однако мой сегодняшний образ юной прелестницы едва ли способен хоть как-то повялить на исход нашего с эльфом сражения. Хотела быть сегодня красивой? Пожалуйста!

— Напоминаю, никакой магии, — пропел магистр Рвак, насмешливо посмотрев на застывшего Эрейэля.

Слова магистра раззадорили эльфа. Мгновение спустя на меня уже летел синеволосый вихрь. В сотый раз в голове промелькнула мысль о том, как хорошо иметь меч. С легкостью отразив удар, оттолкнула сокурсника, и замахнулась сама, увы, безрезультатно. Зазвенела сталь, мы боролись на мечах, не уступая друг-другу. Да, эльф владел мечом куда лучше, чем я, но у меня реакция была хорошей, поэтому я с легкостью отражала все его многочисленные удары. В какой-то момент Эрейэль решил сменить тактику. Перехватив меч в левую руку, в качестве отвлекающего маневра замахнулся кулаком, и я, пока была сосредоточена на то, чтобы отбить его удар, не сразу заметила, его ногу. Меня с силой пнули в живот, от чего я, пролетев добрых пару метров, рухнула прямо на землю.

— Стоп, — властный голос лорда Артэнтри заставил Эрейэля, который был уже в пару шагов от меня, замереть на месте. — Дождитесь, пока Кайниэль встанет, — потребовал он, чем вызвал у эльфа неподдельное изумление.

Я поднялась и поправила платье. К моему искреннему удивлению, лорд Артэнтри был в шаге от нас, напряженно всматриваясь в мое лицо. Откровенно говоря, я не знала, как реагировать, на подобное. Нервно переступив с ноги на ногу, с надеждой взглянула на сокурсника, который, убедившись, что я твердо стою на ногах, отбросил меч и снова попытался пнуть меня. Увернувшись от него, тоже отбросила меч, и принялась отбиваться, теперь уже от его кулаков. Пару раз мне везло, мой кулак долетал до его белоснежного лица, а вот эльфу везло не очень, я ловко отскакивала в самый последний момент, отражая все его удары. Но радоваться было рано. Не смотря на всю мою неплохую физическую подготовку, в том числе весьма сносное владение боевыми искусствами, я была чисто физически слабее Эрейэля. И этот факт сыграл на руку остроухому. Навалившись на меня, он больно схватил меня за правое запястье и потянул на себя.

— Адепт Эрейэль использует запрещенный прием, — вкрадчивый голос принца, заставил вздрогнуть не только меня, но и эльфа, сжимающего меня в объятиях. — Лисандр, разве ты не видишь? — лениво вопросил он, обращаясь к ректору. Я перевела ошеломленный взгляд на Анарэля. Принц, со скупой улыбкой на лице и чуть суженными глазами, был облачен в синюю преподавательскую мантию. И когда успел переодеться, спрашивается? Ведь еще недавно он, словно мальчишка, обжимался в углу со своей пятой или десятой невестой.

— Ты прав, — тут же подхватил лорд Артэнтри, стоящий, как выяснилось, совсем рядом от нас. И это, надо признать, было жутко. — Адепт Эрейэль, отпустите адептку Бриггит и отойдите от нее на два шага.

Сокурсник молниеносно подчинился, напоследок одарив меня ненавидящим взглядом. Ну вот, подумала я, и слова сказать им не может, зато обижать девчонок для него как раз плюнуть!

— Время вышло! — рявкнул магистр Рвак. На лице орка было написано, что он пребывает «на седьмом небе» от того, что его занятие безцеремонно прервали. — Оба придете ко мне после занятий, будете выполнять работу над ошибками. Следующая пара!

Я, до конца не осознав, что только что произошло, поправила волосы, а затем приложила ледяные ладони к пылающим щекам. Было бы намного проще, если бы эти двух, нагло вмешивающих в учебный процесс и отдающих команды направо и налево, не было.

— Рвак, адептку Бриггит я забираю, — произнес ректор, который, как выяснилось, уже стоял у меня за спиной. Я едва сдержалась, чтобы испуганно не отшатнуться.

— Хорошо, — буркнув магистр, не совсем довольный происходящим. На его месте я тоже была бы недовольной. Приходят, понимаешь ли, и диктуют, как и что делать. А самое главное, что даже и слова сказать им не можешь.

Перед моим носом открылся портал, недвусмысленно намекая, что мне надо в него войти. Я подобрала меч, отряхнула мантию, и только потом вошла в светящуюся арку.

Из портала я вышла в кабинете лорда Артэнтри. Секретарь ректора, до моего появления перебирающая стопку бумаг на столе ректора, удивленно присвистнула.

— Выглядишь ты, конечно, экзотично, — дриада прыснула в кулачок. — Вся такая воинственная, с наливающимся синяком на лице и в соблазнительном платье…

— Спасибо, сочту за комплимент, — безэмоционально произнесла я, разглядывая кабинет. Почему он отправил меня сюда, а сам остался там?

— Нет, правда, — не унималась помощница ректора, — тебе говорили, что ты красивая, а, Бриггит?

Я осторожно покосилась на нее. Странные вопросы задает эта девушка. Была бы она парнем, не удивилась бы, а тут…

— Таких, как ты, днем с огнем не сыщешь, — продолжала заливаться соловьем дриада. — Для человека ты слишком красива, да и, что греха таить, если бы была эльфом — для эльфа тоже.

— Вы преувеличиваете, — буркнула я, нервно затеребив правый рукав.

— Наверное, твои родители полукровки. Я права?

Упоминание родителей вызвало в груди ноющую боль.

Я открыла было рот, чтобы ответить что-нибудь колкое, как вдруг в центре кабинета заискрились очертания портала и из него вышел лорд Артэнтри.

Секретарь, что-то пискнув, тут же выскользнула за дверь. Мне оставалось только проводить словоохотливую дриаду завистливым взглядом.

— Ваш опекун скоро прибудет, — деловито произнес лорд Артэнтри, окинув меня задумчивым взглядом. — Ваши обидчики и их представители ждут за дверью.

Я кивнула, принимая информацию. Что я здесь делаю, если опекуна еще нет, остается только гадать.

— Кайниэль, — начал ректор, присев на края стола. Ну вот, началось. — Я сейчас задам вам один вопрос, а вы должны мне на него правдиво ответить. Хорошо?

Я медленно кивнула. Интересно, что взбрело в его голову на этот раз?

— Какие отношения вас связывают с Анарэлем?

— С кем? — не знаю, зачем, глупо переспросила я, прекрасно понимая, о ком идет речь.

— С его высочеством принцем Анарэлем

— Ничего, — сказала я правду. Почему он меня спрашивает о таком? С чего он вообще взял, что нас связывают какие-то отношения?

Повисла тишина.

— А почему вы спрашиваете? — набравшись смелости, произнесла я.

— Да так, — уклончивый ответ ректора меня совершенно не устроил. Уверена, у него были причины, задать мне подобный вопрос. Но, не успела я потребовать объяснения, как он продолжил: — Известно ли вам, уважаемая адептка Бриггит, что его высочество Анарэль инициатор поправок в законодательство по поводу установки над магами крови статуса — «подлежит немедленному уничтожению»? — будничным тоном произнес он, впившись взглядом в мое лицо.

Я похолодела. Что?

— Эти поправки, — продолжал лорд Артэнтри, вперив отрешенный взгляд в окно, — вскоре примет совет, и маги крови станут вне закона.

— Зачем вы мне все это говорите? — севшим голосом, произнесла я.

— Если темные эльфы примут эти поправки, а они примут, — проигнорировав мой вопрос, продолжал он, — не пройдет и пары дней, как к ним присоединится и королевство светлых эльфов.

Я сделала шаг назад, пытаясь унять дрожь. Это плохо. Если Задраэль примет эти поправки, мне не жить. Зная «кровожадность» остроухих, в первую очередь они начнут убивать своих граждан, имеющих «проклятый дар». Даже не хочу знать причины, побудившие принца и толпу остроухих сделать магов крови вне закона, хотя, не трудно догадаться, что это все связано с тем, что они все никак не могут разобраться с той шайкой магов крови, совершивших ряд преступлений против правящей элиты. Но почему должна страдать я, которая не имеет никакого отношения к тем преступным деяниям?

— Я просто хочу вас предупредить, что вскоре все может измениться для вас, — желтые глаза странно блеснули.

— Я в опасности?

— Нет, пока вы учитесь в стенах этой академии, — «обрадовал» он меня. Значит, пока я учусь в академии меня трогать не будут, но стоит получить диплом и выпуститься сразу же приговорят к смерти. Конечно, маги крови еще не стали вне закона, но то, как уверено говорил ректор, это действительно лишь вопрос времени.

— И все же, — пробормотала я, набрав в легкие побольше воздуха, — почему вы спросили, какие отношения меня связывают с его высочеством? — этот момент просто необходимо уточнить.

Несколько секунд лорд Артэнтри просто буравил меня немигающим взглядом.

— Анарэль странно смотрит на вас, — неожиданно зло произнес он. — Я бы даже сказал «плотоядно». Поэтому я и спросил. Я удовлетворил ваше любопытство, адептка?

Мне хотелось выкрикнуть ему, что это он «плотоядно» смотрит на меня, но я промолчала, кивнув головой.

— Вы позволите залечить вашу ссадину? — задал неожиданный вопрос Лорд Артэнтри, кивнув на мое лицо.

— О, нет, спасибо, я обращусь к лекарю, — пробормотала я, сделав осторожный шаг назад.

Ректор хотел было еще что-то сказать, но раздался осторожный стук в дверь, затем дверь распахнулась, являя нашему взору блондинистую макушку дриады.

— Лорд Артэнтри, прибыл лорд Бэкшот.

— Пригласи его, — устало ответил ректор, поднявшись.

От информации, которую обрушил на меня дракон, я стояла ни жива, ни мертва. Даже когда опекун порывисто заключил меня в объятия, я стояла так, словно мою спину подперли палкой. Кивнув лорду Бэкшоту, от которого, увы, не укрылось мое состояние, я перевела взгляд на эльфов, заполонивших кабинет ректора вслед за моим опекуном. Все, как один, они были выряжены в какие-то белоснежные традиционные одежды, на секунду вызвав резь в моих глазах. Зачем так вырядились, спрашивается?

— Простите, моей воспитаннице не хорошо, — с этими словами лорд Бэкшот вытолкнул меня из ректорского кабинета, чему я была несказанно рада. Улыбнувшись дриаде, сидевшей за своим столом, лорд Бэкшот миновал приемную и решительно вышел в коридор, таща меня за собой. Стоило нам выйти в просторный коридор, опекун, щелкнув пальцами, создал вокруг нас полог тишины, после чего повернулся ко мне и менторским голосом вопросил:

— Когда ты собиралась мне рассказать, что на тебя напали?

— Все совсем не так было, — нехотя призналась я.

— А как было?

— Длинная история…

— Кайниэль!

— Ладно, не кричи только, — прикрыв глаза, потерла переносицу. — Ректор и родители моих сокурсников думают, что на меня напали, но на самом деле, все было не совсем так, — принялась сбивчиво пояснять я, пытаясь коротко донести основную мысль, — да, на меня напали, но инициатором была я сама, потому что спасала девушку. Только об этом никто не должен знать, ни ректор, ни те эльфы…

— Почему?

— Потому что есть еще кое-что, что скрывают мои сокурсники и я намерена докопаться до истины.

— Ты говоришь загадками, юная леди.

— В общем, сделай вид, что ты думаешь, что на меня напали, я тебе позже все подробно расскажу.

Лорд Бэкшот, уперев руки в бока, недоверчиво воззрился на меня.

— Обещаю! — спешно добавила я.

— Хорошо, — сдался он, вздохнув. — Ожидай меня в холле вашей академии, нам предстоит весьма долгий и серьезный разговор.

— Мне разве не нужно идти с тобой? — удивленно вопросила я, покосившись на дверь, ведущую в приемную.

— А ты хочешь?

— Нет.

— Вот и славно, — лорд Бэкшот фыркнул и развернулся к двери.

— Кстати, деда, не принимай от эльфов никаких денежных компенсаций! — выпалила я в ему в спину.

— За кого ты меня принимаешь?! — охнул он, бросив через плечо возмущенный взгляд.

— Ладно все, — пряча улыбку, произнесла я. Все-таки он у меня замечательный, хоть и жуткий зануда. Тем не менее мои интересы он всегда ставил превыше своих собственных. Всю мою жизнь он рядом со мной, опекает, оберегает, заботится и любит так, как не любили меня мои собственные родители. Страшно подумать, что будем с лордом Бэкшотом, когда выйдет закон, подписывающий смертельный приговор таким, как я…

Дождавшись, когда опекун скроется за широкой дверью приемной, я помчалась вниз по лестнице. Голова просто гудела от информации, полученной от ректора. Может, все не так плохо, как кажется?

Итак, до окончания занятий еще минут десять, я успею добежать до аудитории, в которой у Марисы с Ленардом проходит артефакторика.

***

— Ну и дела…, - в сотый раз ошарашенно произнесла Мариса, пытаясь переварить то, что я рассказала. — И что, он прям уверен, что такой закон вступит в силу?

— Зачем врать ректору? — вместо меня ответил Ленард.

— А зачем ему говорить правду? — окрысилась Мариса в ответ. — По словам Кайи, ректор весьма темная лошадка. Он, конечно, очень хорош собой и все такое, но, думаю, что соврать вполне горазд…

Пока друзья вели беседу, обсуждая ректора и будущий закон, делающий магов крови вне закона, я прикрыла глаза и устало терла виски. Как выпутаться из всей это ситуации — ума не приложу.

Желая сменить тему, я перебила начинавшийся спор друзей вопросом:

— Ленард, ты выяснил личность той целительницы?

За завтраком мы условились, что Ленард осторожно выяснит у друзей из целительского, кто была та девушка, которую я, если можно так выразиться, спасла из липких рук сокурсников. У нас было только описание внешности, выцапанное из моих смутных воспоминаний, ни как ее зовут, ни с какого она курса — я не знала. Оставалась надежда на то, что Ленард выяснит подробности.

— Мне даже спрашивать не пришлось, — вздохнул Ленард. — Сегодня, когда я подошел к Питту и Браенту, они сами рассказали, что внезапно отчислилась их сокурсница. Судя по описанию ее внешности, это именно та, которую ты вчера спасла. В общем, эту девушку звали Лина, и она официально отчислилась. Задерживаться в академии тоже не стала. Так что…

— Ну и дела… — повторно пробормотала Мариса, пребывая, казалось, в еще большом шоке.

— Тупик, — констатировала я, обхватив голову руками.

— Не иначе, как эльфы подсобили, — буркнула Мариса.

— Вполне в их духе, — согласилась я, почувствовав, словно в моей груди застрял огромный булыжник. Час от часу не легче. Надо было отыскать эту девушку еще вчера… Очень глупо было пускать все на самотек. — Ладно, вы идите на занятия, а я дождусь лорда Бэкшота и обо всем его расспрошу.

— Увидимся в столовой?

— Нет, обед придется пропустить. Магистр Рвак ждет меня и Эрейэля после занятий, ему совершенно не понравился наш спарринг, поэтому он желает провести некую работу над ошибками.

— Хочешь, я пойду с тобой? — спросил Ленард, обеспокоенно заглянув мне в глаза.

— Нет, все будет в порядке.

— Я остаюсь, — твердо заявила Мариса, скрестив руки. — Ты постоянно влипаешь в жуткие истории, Кая. Тебе нужен тот, кто будет следить за тобой.

— Иди уже, — я рассмеялась. — Тебе не следует из-за меня пропускать занятия. Я отыщу тебя позже.

С трудом выпроводив друзей, я опустилась в ближайшее кресло и принялась усиленно размышлять. Итак, что мы имеем? Первое, наглых эльфов, желающих подчинить себе местных девушек с целью отнюдь не романтического характера. Второе, главу академии, который страстно желает ставить на мне опыты. Третье, принца дроу, постоянно вмешивающего в мой учебный процесс. И четвертое, конечно же, перспективу быть убитой только потому, что кто-то решил внести какие-то там поправки в законодательство.

Пока я предавалась мрачным размышлениям, не сразу заметила, что время близится к обеду. Скоро мне необходимо явиться к магистеру Рваку, а опекуна все еще нет. О чем они так долго говорят?

Вздохнув, поднялась с кресла и поплелась в сторону ректорской башни.

Уже на подходе к приемной, я услышала голоса, доносившееся из-за не плотно прикрытой двери. Пользуясь случаем, приблизилась, пытаясь понять, кто говорит.

— Агнесс, Лисандр ведет себя странно, — произнесла…магистр Эмельда.

— Я тоже заметила, — ответила дриада.

Кажется, речь идет о лорде Артэнтри.

— Он изменился, — продолжала откровенничать ведьма. Интересно, а они не боятся, что их могут услышать? Ладно я, но в кабинете ректора целая толпа эльфов… — Перестал замечать меня… Я столько сил приложила на то, чтобы он заметил!

Мне стало неловко, и я было развернулась, решив более не подслушивать, но слова, произнесенные дриадой, заставили замереть на месте:

— Все из-за Бриггит. Носится с ней, как с малым ребенком.

— А кто это?

— Ты не знаешь? Адептка, маг крови, ходячая катастрофа, я тебе скажу.

— Хм, кажется, я знаю, о ком ты говоришь. Вчера на нее напали второкурсники…

— Да, да, все верно. Говорю же — ходячая катастрофа.

— Думаешь, между ними что-то есть? — то, каким тоном вопросила ведьма, у меня кровь застыла в жилах.

— Не думаю. Хотя, судя по тому, как он на нее смотрит, он не прочь…

— Ты говоришь глупости, Агнесс! — кажется, ведьма разозлилась. — С чего бы Лисандру засматриваться на адепток?!

— А что? — нагло вопросила дриада, — ты же видела, какая она красивенькая, да еще и вся такая загадочная. Большой, свирепый дракон и маленькая, слабая девушка — из них выйдет просто прекрасная пара! Ты же знаешь, как драконы трепетно относятся к своим избранницам. Уже сейчас могут сказать, что…

Больше я подслушивать не смогла. Развернувшись, бросилась бежать.

Что за бред несет дриада? Боги, только сплетен мне не хватало! Надеюсь, магистр Эмельда не станет относится ко мне иначе. Говорят, ведьмы страшны в гневе. Еще одного «врага» я просто не осилю. Да и с чего Агнесс вообще взяла, что я нравлюсь лорду Артэнтри, как девушка? Я нравлюсь ему исключительно как маг крови, на котором можно ставить эксперименты. Но это, по всей видимости, она не заметила…

Спустившись в холл, потопталась минут пять, но, так и не дождавшись лорда Бэкшота, решила пойти к магистру Рваку. Я надеюсь, что опекун, как только освободится, самостоятельно отыщет меня.

Эрейэля я встретила около аудитории, в которой у нас проходили занятия по боевой магии. Сокурсник был не один. Девушка стояла ко мне спиной, ее лица не было видно, но даже со спины я узнала в ней ту целительницу, Ринилис, кажется. Мариса говорила, что они пара. Обнявшись, они что-то тихо обсуждали. На лице эльфа застыла нежная улыбка. Эрейэль не очень-то похож на злодея… Со стороны они выглядят вполне обычной влюбленной парой.

Я сделала несколько шагов по направлению к аудитории, как вдруг меня заметили.

Эрейэль впился ненавистным взглядом, Ринилис резко повернулась и… я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Впавшие щеки, темные, нет, черные круги под глазами — девушка явно была больна, но то, как она держится… Боги, что это с ней? Еще вчера она выглядела здоровой, а сегодня… Что этот эльф делает с ней?! Самое страшное, что целительница чувствует себя прекрасно в объятиях этого остроухого.

— Чего это она так пялится на нас? — грубо вопросила Ринилис, обведя меня презрительным взглядом.

— Не обращай внимания, она полоумная, — хохотнул Эрейэль, а затем, притянув к себе девушку, зарылся в ее волосы.

Пораженная внешностью целительницы, я пропустила колкие замечания мимо ушей. Решив, что лучше промолчать и переварить информацию, зашагала в сторону аудитории.

— А, Бриггит, — сухо поприветствовал магистр Рвак, сидевший за своим столом, — входи. А где твой спарринг-партнер?

— Я здесь, магистр, — ответил Эрейэль у меня за спиной. Я вздрогнула. Какой-же он все-таки жуткий.

— Садитесь, у нас много работы, — радостно произнес орк.

Последующие полтора часа мы прилежно писали под диктовку магистра. Лекция была посвящена ближнему бою. В другой ситуации я бы возмутилась, потребовала бы объяснения с орка, ведь подобную тему лучше изучать на практике, но сейчас, в виду обстоятельств имоего потрясенного состояния, я все прилежно записывала, мысленно пребывая далеко отсюда.

Я почти уверена, что в академии творится что-то не ладное, запрещенное и жуткое. В главной роли (кто бы мог подумать!) эльфы. Осталось лишь получить доказательства, но как это сделать? Я ведь даже не знаю, с чего начать! Ведьма, потерявшая дар, отчислилась. Целительница, на которую вчера напал Нимиэль и его шайка, тоже. Кого расспрашивать? Ринилис? Нет. Эта девушка либо запугана, в чем я сомневаюсь, либо не в себе, правду она мне точно не скажет…

Когда лекция закончилась, я подскочила со своего места, как ужаленная, и помчалась на поиски опекуна. Неужели у них до сих пор переговоры? Что-то мне не нравится все это.

В холле академии опекуна не было. Однако в ректорскую башню я больше не сунусь. Меня пугала, как сплетница-дриада, так и сам глава академии, у которого, надо признать, ко мне интерес, вызывающий ужас. Тем не менее через час начнется дополнительное занятие по некромантии, на которое я очень хочу попасть. Учитывая это, у меня не так уж много времени на разговор с лордом Бэкшотом. Вот только, где его искать?

Я замерла посреди холла, растеряно озираясь.

— Меня ищешь? — насмешливый голос принца, раздавшийся у меня за спиной, заставил ойкнуть и испуганно отшатнуться.

От столь неожиданной встречи с его высочеством, я потеряла дар речи. Боги, только его мне не хватало…

Анарэль, смерив меня задумчивым взглядом, растянул губы в ехидной улыбке.

— А я тебя искал, — не обращая внимания на мой ступор, продолжал он. — Долго искал. Почему не появилась на встрече с теми, кто на тебя напал?

Я смотрела на него, на его черные, как сама ночь, глаза, загорелую кожу, смоляные, чуть взъерошенные волосы, сияющую улыбку, и недоумевала, как этот человек, точнее нечеловек, может быть инициатором убиения тех, кому просто не повезло родиться с проклятым даром. Как? Он ведь принц, разве принцы не должны быть милосердными?

— Будешь молчать?

Такому, как он, мне нечего сказать. Надеюсь, оскорбиться моим поведением и исчезнет.

Я упрямо поджала губы и отвернулась.

— Что-ж, я ожидал чего-то подобного, — весело произнес Анарэль, хватая меня за руку.

Не успела я опомниться, как меня резко затащили в черный ворох портала.

Глава 11

— Что вы себе позволяете?! — прошипела я, пытаясь вырвать свою ладонь из цепких пальцев его высочества. К счастью, меня удерживать не стали, и я, отшатнувшись, принялась потирать ладонь и растерянно озираться.

Итак, мы в запретном лесу.

— Вижу, ты не рада, — насмешливо заключил Анарэль, медленно пройдясь по мне странным взглядом.

— С чего мне радоваться? — возмущенно прошипела я, нарушив молчание. Как тут молчать, когда тебя похищают среди бела дня?

Меня смерили цепким взглядом.

— Ты так себя ведешь из-за утренней сцены? — впервые с начала нашей встречи Анарэль говорил без тени улыбки.

— Не понимаю, о чем вы, — предельно честно ответила я. Ведь я искренне не понимала, почему он решил, что увиденная мною сцена, где он предается плотским утехам со своей невестой, могла как-то повлиять на мое к нему отношение.

— Ты не должна была это видеть, — нехотя признался он, вызвав у меня еще большое недоумение. — Так, банальное утоление своих потребностей.

— Потребностей в поцелуях? — вопросила я, выгнув бровь. Разумеется, я осознавала, что встреча его высочества и сестрицы Эрейэля не ограничилась поцелуями, но мне хотелось немного вывести принца из себя, раз уж он сам начал говорить на эту бессмысленную тему. — Почему вы вообще говорите мне это? — добавила я, картинно распахнув глаза.

— Я сам задаю себе этот вопрос, — сквозь зубы пробормотал он, наверняка жалея, что вообще начал эту тему. — Я мужчина, — гордо заявил он, — у меня есть потребности.

Я кивнула, с трудом сдерживая смешок. Оправдываться принц, конечно же, не умел. Наверное, и не должен, учитывая, что мы живем в разных плоскостях. Но на вопрос, почему он все это мне говорит, Анарэль так и не ответил. Если, например, мы состояли бы в романтических отношениях, наверное, и имело было смысл оправдываться передо мной, но мы, к счастью, ни в каких запретных отношениях просто не можем состоять, поэтому остается только молча изумляться и возмущённо качать головой.

Повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь подвыванием пронизывающего ветра. Странно, но я не чувствовала холод, присущий этому месту.

Не знаю, чего добивался его высочество, но точно не того, чтобы разговор укатил в бездну.

— Кайниэль, — проникновенно начал он, приблизившись.

Я не успела сделать и шагу, как горячая ладонь принца схватила меня за лицо. Я попыталась было вырваться, но он, в совершенстве владея правой рукой, просто пригвоздил меня к месту.

— Не рыпайся, — хрипло произнес Анарэль. — Я просто залечу ссадину.

Слова принца меня, конечно, не успокоили. Я с еще большей прытью начала вырываться, мысленно готовясь бороться до последнего.

Пробормотав что-то на каком-то непонятном мне языке, принц, наконец, меня отпустил, одарив раздраженным взглядом.

— Ты всегда такая? — с досадой поджав губы, спросил он.

— Какая? — огрызнулась я, поправляя ворот платья.

— Безумная.

— Только в определённые дни, — с каменным выражением на лице, заявила я. Если думает, что меня можно вывести из себя подобным образом, он ошибается.

— Оно и видно, — послышался наглый смешок, который, увы, я стерпеть не могла.

— Что вы имеете в виду?

— Ты, как дикая кошка. Вся такая недоступная, с острыми коготками и красивой мордашкой, — с мечтательной улыбкой на лице, произнес Анарэль.

Я нахмурилась. Мне начинает казаться, что этот дроу не в себе. Иначе как объяснить его странное поведение и не менее странные слова, сказанные в мой адрес?

— Вы забываетесь, — тоном светской дамы, в обязанности которой входит ставить на место зарывавшихся лордов, отчеканила я.

— Тебе просто нужно научиться быть благодарной за то, что тебе помогают.

И снова эти слова по поводу благодарности. Привык, что все ему благодарны, поэтому и не знает, что существуют те, кто не умеет быть благодарным, особенно за то, чего не просили. Я, конечно, не относила себя к «неблагодарным», но в отношениях с принцем чувствовала, что это самая верная позиция.

— С чего бы? О помощи я вас не просила, прекрасно справляюсь сама.

— А меня не надо просить, — насмешливо протянул он, одарив меня взглядом сверху-вниз. И снова эта игра в кошки-мышки.

— Вот как? Что-ж, тогда вам необходимо контролировать уже себя, ваше высочество, от всякого желания спасать тех, кто вас об этом не просит.

— Мой статус позволяет не заботиться о желаниях других.

Ну вот, маски слетели. Мне мягко напомнили о том, кто передо мной.

— Оно и видно, — вернула я ему его фразу, многозначительно усмехнувшись.

— Я тебе уже говорил, чего я от тебя жду, — задумчиво протянул Анарэль, проигнорировав мою последнюю фразу. От его пристального взгляда, который, казалось, вот-вот прожжет во мне дыру, хотелось бежать прочь.

— Говорили, — набравшись смелости, твердо произнесла я. — Так вот, я отказываюсь потакать вашим желаниям, — я сделала шаг назад, будто это как-то способно помочь противостоять принцу. Мы в запретном лесу, отсюда нет выхода, кроме как воспользоваться порталом. Порталы открывать я не умею, поэтому, если Анарэль бросит меня здесь и сейчас, придется несладко. Тем не менее я добавила: — Или вы отправите меня в академию или…

— Или что, Кая? — насмешливо ответили мне, делая шаг в мою сторону. — Воспользуешься своей магией?

— Чтобы вы снова оскорбились? — с сарказмом спросила я, желая «задеть». — Нет, конечно, ваше высочество.

— Тогда что?

— Я уйду, — с этими словами я быстренько обогнула Анарэля и решительно зашагала прочь от полянки, на которой у нас состоялся пренеприятный разговор.

— Далеко ты не уйдешь. Ты в моей полной власти! — торжественно донеслось мне в спину.

— Это не законно удерживать адептку академии, — буркнула я себе под нос, но Анарэль все таки услышал.

— Закон здесь я, — самодовольство просто плескалось в его голосе.

Я развернулась, чтобы высказать все, что о нем думаю, но принца на полянке уже не было. Куда делся?

— Кая, — произнес он у самого моего уха, от чего я подпрыгнула на месте, схватившись за сердце. — Для мага крови ты слишком пуглива.

Я поджала губы, холодея изнутри. Кажется, скоро мой пузырь сильной и независимой девушки лопнет, и я позорно разрыдаюсь. Анарэль, как выяснилось, мастер оказывать психологическое давление.

— Ты так странно смотришь на меня. О чем думаешь? — как ни в чем не бывало продолжил он, с интересом разглядывая меня. Не первый раз ловлю себя на мысли, что он смотрит на меня, как на диковинного зверька, и от этого, признаться, становилось жутко.

— О том, что кто-то незаконно пользуется своей властью, — отчеканила я, сдерживаясь из последних сил.

— Давай на чистоту, Кая, — вздохнул принц, — меня к тебе влечет так, как никогда и не к кому. Я просто хочу, чтобы ты приняла мои ухаживания.

— Ухаживания? — изумленно пробормотала я. — Это ты сейчас о том, как сказал: «сегодня вечером придешь в мои покои»? — я не сразу заметила, что в порыве гнева перешла с ним на «ты».

— По-другому ты не понимала, — мне обольстительно улыбнулись, покровительственно кивнув.

— Хорошо, — миролюбиво произнесла я, отрешенно посмотрев в сторону многовековых деревьев, виднеющихся издали. — Допустим, если бы наше знакомство было иным, не таким ужасающим, и если бы ты был не заносчивым принцем, а обычным парнем, то, быть может, у нас бы и состоялся какой-нибудь нормальный диалог, вот только, как мне, зная, что ты инициатор уничтожения таких, как я, относится к тебе нормально?! — последние слова я просто выкрикнула ему в лицо.

Судя по выражению его лица, Анарэль даже не удивился, словно и ждал от меня этих слов.

— Это не относится к делу, — сухо ответил он.

— Да что ты? Тебя не смущает, что ты предлагаешь стать любовницей магу крову?

— Что за высокопарные речи, — усмехнулся он, сделав еще шаг. — Не думай об этом. Если ты будешь со мной, тебе ничего не грозит.

От столь вопиющих слов меня бросило в жар. Это же настолько надо быть наглецом, чтобы заявлять подобное.

Я набрала в легкие побольше воздуха.

— Ты заносчивый, наглый, бессердечный хам, который, ко всему прочему, не уважает человечную жизнь, — мой голос просто звенел от гнева и от переполняющих меня чувств. — Чем тебе маги крови не угадили? Если ты и твои подручные не можете отыскать какую-то кровожадную шайку обезумевших магов, это означает, что в этом виноваты — вы, и только вы, а не простые маги, не имеющие абсолютно никакого отношения к тем преступлениям. И то, что вы собираетесь сделать таких, как я, вне закона, только показывает, что такие, как вы, готовы пойти по головам, не взирая на здравый смысл, — я понимала, что надо остановиться, но была не в силах. Наверное, если принц оскорбиться, мне не сносить головы, только вот, как остановиться? — Я больше не желаю говорить с тобой! Избавь меня от своих гнусных предложений и от своего общества, — произнесся последнее слово, я зашагала прочь, чувствуя, как по щекам льются жгучие слезы.

Сама не ожидала от себя подобной реакции. Высказала все, как на духу. Только вот, почему так больно?

Я шла, не разбирая дороги, когда на моем пути возник портал. С мыслью, что «хуже уже не будет», шагнула в него и тут же оказалась в холле академии. Утерев рукавом слезы, оглянулась. К счастью, Анарэль не последовал за мной. Сев в ближайшее кресло, прикрыла глаза.

В голове полнейший хаос. Боги, какой же он все-таки самоуверенный! Дескать, он мужчина, и что у него имеются «потребности». И это, по его мнению, основание для мгновенного прощения? Вести себя так развязно, опираясь на низменные желания, низко и аморально. Я не завидую его будущей супруге, которая будет вынуждена мириться с его многочисленными изменами. Однако больше всего меня потрясло то, как он спокойно предложил принять его «ухаживания», ведь тогда меня, как мага крови, не тронут. Это же насколько надо быть беспринципным и наглым, чтобы заявлять подобное? Нужно время, чтобы переварить наш непростой разговор.

Я приложила ладони к горящим щекам, с ужасом осознав, что опоздала на факультатив по некромантии. Рядом с ним время пролетает незаметно. Самое ужасное, что я ничего не могу с этим поделать…

— Кайниэль, девочка моя! — донесся до меня звонкий голос лорда Бэкшота. Погруженная в свои мысли не сразу заметила опекуна, спешащего ко мне. Я, отбросив все посторонние мысли, тут же подскочила с места и направилась к нему на встречу.

— Все в порядке? — обеспокоенно вопросила я, с удивлением отмечая, что лорд Бэкшот бледнее, чем обычно.

— Да, да, — закивал он, — идем на воздух, нам есть, что обсудить.

***

Описывал опекун встречу с эльфами очень сумбурно, красочно и дотошно. К концу его речи, у меня начал дергаться правый глаз.

Встреча, в свою очередь, прошла на «высшем уровне», если можно так выразиться. Эльфы очень долго и витиевато просили у лорда Бэкшота прощение, заверяли и клялись, что их отпрыски, напавшие на меня, обязательно исправятся, одумаются и станут прилежными и милосердными. Помимо всего прочего, остроухие предложили в качестве извинений целую коробку, набитую золотыми слитками. К счастью, опекун от столь «щедрого» подарка отказался, заявив им, что достаточно устных извинений. Однако эльфы были бы не эльфами, если бы не отняли у лорда Бэкшота еще пару часов его жизни на свои глупые церемонии и расшаркивания. С кабинета лорда Артэнтри они, как выяснилось, перенеслись в эльфийскую столицу, в дом того самого Нимиэля, где и продолжили рассыпаться в извинениях перед опекуном.

— Выслушивать все их сахарные речи оказалось пыткой, — заявил лорд Бэкшот, взглянув на меня с укором. — Я жду от тебя пояснений, юная леди, — сердито добавил он.

Я виновато улыбнулась, мысленно готовясь рассказать ему правдивую версию того, что со мной произошло.

Друзья, я приболела, поэтому так долго не было проды. Надеюсь, что больше не буду выбиваться из графика. Медленно, но верно, мы движемся к кульминации, а там и до финала рукой подать.

С любовью, Ивина

— …девушка сказала, что он хочет сделать из нее «нииру», — полушепотом говорила я, внимательно отслеживая реакцию опекуна, — но я не поняла, что это значит, вот и решила спросить у тебя.

По мере моего повествования у опекуна бледнело и вытягивалось лицо.

— О, Пресвятая матерь всех Богов! — картинно простонал лорд Бэкшот, округлив глаза. — Это не академия, а место скопления злодеев. И ты после этого случая надеешься остаться в этом месте? — потрясенно вопросил он. — Это нонсенс! Надо забрать твои документы и…

— Деда, успокойся, пожалуйста, я не заберу документы, — хмуро заявила я, тяжело вздохнув. Примерно этих слов я от него и ожидала, но все же в тайне надеялась, что столь бурной реакции не будет. — Теперь, когда я знаю, что здесь творится что-то неладное я просто не смогу уйти.

— И все это под носом у сильнейшего дракона, — произнес опекун, отрешенно взглянув на статую, расположенную в центре холла. — Кайниэль, — повернулся он ко мне, — оставаться здесь действительно опасно. То на тебе ставят эксперименты, то нападают, я уже молчу об учебе, которая дается тебе с трудом, — я вперила в лорда Бэкшота возмущенный взгляд. Кто ему разболтал о моих «успехах»? Это он еще не знает о поползновениях эльфийского принца… — Не смотри на меня так, — укоризненно продолжал он. — Ты же должна понимать, что это ненормально. В столице есть прекрасная академия…

— Нет, — я скрестила на груди руки.

— Ну и упрямица же ты!

— Дед, скажи мне лучше, что означает «ниира»? — произнесла я, пытаясь перевести разговор на другую тему.

Он вздохнул и замолчал. Наверное, собирается с мыслями, подумала я, решив подождать.

— Ты все равно не отстанешь, — нудно констатировал лорд Бэкшот, спустя некоторое время. Я радостно улыбнулась и закивала, подтверждая его слова. — Я не собираюсь углубляться в теорию и сыпать терминами, которые не пригодятся тебе в жизни, — опекун сделал глубокий вздох и поправил ворот камзола. — Если по-простому — «ниира» это донор. Донор магии. Этот ритуал относится к черной магии. Его использование вне закона и карается смертью. Не спрашивай откуда я это знаю, все равно не скажу.

Ну вот, моя теория подтвердилась. Только теперь она, как мне кажется, приобретала более зловещий оттенок.

— Зачем эльфам, которые, как известно, не обделены магией, качать из кого-то магию? — я нервно огляделась. Как удачно, что холл практически пуст. Боюсь, если бы здесь сновали вездесущие адепты, лорда Бэкшота не удалось бы разговорить.

— Ты слишком высокого мнения о них, — проворчал опекун. Я красноречиво хмыкнула. Ну да, очень «высокого» мнения. — Магии никогда не бывает много. Когда выкачиваешь магию из живого существа, твой резерв увеличивается практически в два раза. Если заниматься подобной практикой на постоянной основе, можно стать сильнее. А вот для донора все плачевно, постепенно его магия вытекает из него, он становится слабее, его внешний вид меняется, и есть большая вероятность, что он может и вовсе лишиться своих магических сил.

Я потрясенно посмотрела на лорда Бэкшота. Случай с ведьмочкой тому пример. И есть большая вероятность, что еще будут подобные случаи. Вон, та же Ринилис. Боюсь, и она скоро лишится магии. Вот только, как спасти того, кто не хочет быть спасенным?

— Девочка моя, тебе опасно здесь оставаться, — снова завел эту тему лорд Бэкшот. — В этой академии творится нечто ужасное. Боюсь, ни ты и ни я не в силах что-либо сделать. Здесь учатся отпрыски правящих домов. Даже если у тебя будут неопровержимые доказательства того, что кто-из них действительно проворачивает темные делишки, наказания они не понесут. А вот ты можешь запросто пострадать. Как думаешь, почему я терпел общество эльфов два часа? Да потому что игнорировать эльфийских лордов столь высокого положения я просто не мог!

Если все, как говорит лорд Бэкшот, ситуация действительно патовая.

— А что насчет ректора? — севшим голосом спросила я. Он же дракон, да еще и брат правящего дракона. Неужели он просто-напросто закрывает на все глаза?

— Наверное, он не знает, — лорд Бэкшот пожал плечами. — Трудно сказать. Я плохо знаю лорда Артэнтри. Знаю, что он силен, обладает властью и авторитетом, но на этом все. Знает ли он о проделах его подопечных — мне неведомо.

Мы замолчали, каждый думая о своем.

Я думала, как, в свете открывшейся информации, загнать наглых эльфов в угол и прекратить их вопиющие преступления, а лорд Бэкшот, очевидно, думал о том, как бы уговорить меня уйти из данного учебного заведения.

— Кайниэль, ты должна понимать, что идти против системы бессмысленно. Давай мы просто заберем твои документы и…

— Я и не иду против системы, я просто хочу справедливости.

— Ты молода и неопытна, ты ничего не знаешь о жизни.

— Ты же сам сказал, что то, что делают некоторые адепты академии — незаконно, почему мы не можем придать их суду?

— О, Боги, да потому что все это быстренько замнут, а тебя сделают врагом номер один! Ты этого желаешь?

Я понимала, что пытается донести до меня лорд Бэкшот, однако жгучая обида, возникшая из-за чувства несправедливости, уже охватила меня. Гаденькие остроухие не должны выйти сухими из воды. Я все сделаю для этого, даже рискну подмочить свою, и без того подмоченную, репутацию. Осталось дело за малым, успокоить опекуна, а для этого придется принять нелегкое решение.

***

Спустя час я выходила из администрации академии неся в руках целую кипу бумаг. Решение перевестись на другой факультет было хоть и спонтанным, но продуманным. Во-первых, мне удалось, хоть и на время, успокоить лорда Бэкшота, заверив его, что буду держаться от эльфов и их грязных дел подальше. Во-вторых, я, наконец, подтяну учебу, а то с этими бесконечными «неудами» по боевой магии меня бы никогда не перевели на следующий курс. В-третьих, я избавлюсь от общества заносчивых остроухих сокурсников и их предвзятого ко мне отношения. Эльфы не владеют магией смерти и это, надо признать, неимоверно радовало. И, наконец, в-четвертых, я больше не видела смысла становиться боевым магом. Да, изначально я планировала окончить именно боевой факультет, чтобы сразу стать свободным магом, но теперь, когда существует большая вероятность, что маги крови станут вне закона, планы изменились.

Тем не менее решение покинуть боевой факультет далось мне не просто. Своим переводом я не отступаю, а просто меняю тактику. Эрейэля и его преступную шайку я не собираюсь оставлять в покое. Но лорд Бэкшот прав насчет того, что эльфы попросту откупятся. Поэтому моей первоочередной задачей является заполучить неопровержимые доказательства их злодеяний, а дальше, думаю, сориентируюсь.

Процедура перевода была несложной, учитывая, что семестр только начался. Мой дар некроманта был подтверждён документально, поэтому экзаменационных проверок мне не будут устраивать, что тоже очень радовало. Я заполнила все документы и написала заявление о переводе, осталось только дождаться решения ректора.

Проводив лорда Бэкшота к воротам академии, попрощалась с ним, а затем помчалась на встречу к своим паучкам. Разговор с опекуном, а затем и возня в администрации — заняли очень много моего времени, я ощущала себя белкой в колесе.

Магистр Дровус привычно отсутствовал, поэтому я тут же приступила к работе, параллельно размышляя о событиях сегодняшнего дня.

Голова шла кругом. Однако надо признать, что ни новость о том, что маги крови станут вне закона, ни Анарэль с его вопиющем, грязным предложением, не вызывали во мне глухое раздражение, как то, что эльфы безнаказанно выкачивают магию у девушек. Меня просто снедало чувство несправедливости. Почему на деяния эльфийских отпрысков закрывают глаза? Куда смотрит лорд Артэнтри? Может, стоит с ним поговорить? Я тут же отмахнулась от этой мысли, как от назойливой мухи. Слепо довериться дракону не самое лучшее решение. Вдруг он обо всем знает и прикрывает их… Тяжело вздохнув, поймав удивленный взгляд черненьких глазенок паучка, выжала тряпку и принялась остервенело мыть вольер.

— Кайниэль! — от неожиданности я подпрыгнула на месте, больно припечатав макушку в низкий потолок вольера. Зашипев от боли, оглянулась.

В приглушенном свете сарая возвышалась фигура дракона. Вот, стоило подумать о нем, а он тут как тут. Магия, не иначе.

— Простите, что отвлекаю, — пряча улыбку, произнес лорд Артэнтри.

Все еще потирая ушибленную часть голову, хмуро уставилась на ректора. Весь такой безупречный, в черном костюме, с взъерошенными волосами и прищуренными желтыми глазами — глава академии никак не вписывался в обстановку этого места. Интересно, зачем он пожаловал?

— Вы что-то хотели? — вопросила я, покосившись на паучка, поедающего ректора глазами. Он это делал от любопытства, разумеется.

— Решил узнать, чем обусловлено ваше поспешное желание перевесить, — сухо произнес ректор, впившись в меня требовательным взглядом.

Я закусила губу. Объясняться перед лордом Артэнтри в мои планы не входило. Что за необходимость спрашивать у меня вот так, лично? Мозг тут же услужливо выдал разговор дриады и магистра Эмельды. Неужели секретарь была права, когда сказала, что он… Нет! Этого не может быть. Для лорда Артэнтри я всего лишь опытный образец, маг крови, бьющийся в склизкой паутине с надеждой на свободу.

— Несколько причин, — собрав волю в кулак, равнодушно произнесла я. — Враждебная обстановка и плохая успеваемость.

— Враждебная обстановка? — удивленно переспросил лорд Артэнтри. Плохая успеваемость его, значит, не смутила…

— Конечно, — отложив тряпку, гордо вскинула голову. — Я не хочу учиться с теми, кто на меня напал. Если раз напали, нападут снова.

— Кайниэль, мы оба знаем, что напали на вас не поэтому, — устало пробормотал глава академии, поймав мой удивленный взгляд. — Точную причину я не знаю, но уверен, что дело не к том, что вас невзлюбили.

Я благоразумно промолчала. Ни отрицать, ни, тем более, соглашаться, желания не было.

— Если вы мне расскажете правду, я сумею вам помочь, — тоном змея искусителя продолжал лорд Артэнтри, одаривая меня прожигающем взглядом.

— Сумеете помочь в чем? — в моем голосе так и проскальзывали саркастические нотки. Поднявшись с угла коморки, вышла к лорду Артэнтри. — Враждебная обстановка — это раз, плохая успеваемость — это два. Если вы мне поможете с враждебной обстановкой, то как быть с плохой успеваемостью? Я не дотягиваю до уровня боевика второго курса, — пафосно закончила я, подняв бровь. На самом деле, всему виной предвзятое отношение, отсюда и плохая успеваемость.

Лорд Артэнтри сделал ко мне стремительный шаг и впился в меня каким-то странным, мерцающим взглядом. Молча разглядывал, даже не предпринимая попыток ответить на мои риторические вопросы. Мне стало неловко, и я тут же отвела взгляд, борясь с жгучим желанием отступить обратно в коморку. Боги, что за странная реакция у этого мужчины? Смотрит так, словно желает съесть.

— Вы ужинали? — задал он неожиданный вопрос, подвергнув меня в еще большее изумление.

— Не успела, — спешно проговорила я.

— Составите мне компанию?

Я еще не отошла от нашей последней трапезы. Правда, в отличие от прошлого раза, в этот раз меня галантно приглашали…

— Простите, — пролепетала я, растерянно оглядевшись, — но мне надо закончить работу и…

Лорд Артэнтри насмешливо посмотрев на меня, щелкнул пальцами и все вокруг закружилось. Мне оставалось только с открытым от удивления ртом наблюдать за тем, как вольеры сами собой вычищаются, клетки открываются, а паучки переносятся. И все это в какие-то считанные секунды.

— Как? — потрясенно прошептала я. — Здесь же нельзя использовать магию, — один из паучков, проплывая мимо меня, одарил возмущенным взглядом.

— Магия драконов особенная, Кайниэль, — хриплым голосом произнес он, стоя в шаге от меня. — И предвосхищая ваш следующий вопрос, скажу, что дракон в академии только один, а он, как вам известно, не располагает временем.

Мне оставалось только кивнуть, принимая информацию.

Работа была хорошим предлогом отказаться от ужина с этим странным мужчиной. Что теперь-то делать?

Мы сохраняли молчание, пока невидимые магические потоки выполняли мою работу.

— Где вы бы хотели поужинать? — произнес лорд Артэнтри, когда последняя клетка захлопнулась. И произнес он таким светским тоном, словно перед ним сама принцесса.

— Я…, - начала я, все еще удивляясь, что ректор справился с моей многочасовой работой за каких-то несколько минут. — Время позднее, не думаю, что…

— Кайниэль, вам необходимо поесть.

С каких пор главу академии заботит удовлетворение базовых потребностей адептов? Это более, чем странно.

— Да, я поем, но позже, когда закончу кое-какие дела. Благодарю за приглашение, но я вынуждена отказаться, — хоть я и говорила максимально равнодушно и вежливо, щеки все же покрылись румянцем. Ох уж эта дриада…

Несколько долгих секунд лорд Артэнтри просто буравил меня взглядом, явно не довольный моим ответом. Наверное, такому, как он, не отказывают. Впрочем, не отказывают и принцу дроу, но это совсем не означает, что я должна идти на поводу у общественного мнения.

— Кайниэль, вы…, - начал дракон, сделав ко мне шаг.

Я резко отступила, сжавшись. Взгляд главы академии моментально потемнел.

— Вы что, боитесь меня? — мрачно спросил он.

— Простите, — пролепетала я, мысленно дав себе оплеуху. — Рефлексы, — я выдавила из себя улыбку, которой, надо признать, лорд Артэнтри не удовлетворился.

— Идемте, адептка, я вас провожу до общежития, — безэмоциональным, сухим голосом ответили мне.

Отказывать ему и в этом, увы, я не решилась. Спрашивать о том, почему он не перенесет нас порталом, тоже не стала. — Здесь нельзя открывать портал, — словно услышав мои мысли, сказал лорд Артэнтри, и двинулся на выход.

Я кивнула, а затем, сняв фартук и помыв руки, поплелась за ним.

— Я удовлетворю ваш запрос на перевод, — произнес лорд Артэнтри, как только я вышла из сарая. — У вас будет месяц на то, чтобы передумать. Месяц, по истечении которого адепты боевого факультета вашего курса будут формироваться в команды. После формирования команд вы уже не сможете перевестись.

Я это прекрасно знала. Однако эта информация едва ли способна повлиять на мое спешное решение. От одной только мысли, что я могла бы оказаться в команде Эрейля, к горлу подступала тошнота. Необходимо трезво оценивать свои способности. Да, учиться на боевом факультете престижно, но недружественная обстановка и бесконечные несправедливые испытания — напрочь перечеркивают этот самый престиж. Учиться должно быть комфортно, а не так, как это было у меня.

— Спасибо за информацию, — ответила я.

Дракон промолчал, двинувшись по тропинке в сторону академии. Мне не оставалось ничего другого, как поспешить за ним. В голове крутились мысли, как бы отделаться от общества ректора, не доходя до общежития. Мне было банально страшно рядом с ним, ведь я до конца так и не поняла его истинных намерений в отношении меня. Хотя, в свете открывшейся информации, мне все больше казалось, что лорд Артэнтри смотрит на меня, как на женщину, и это, надо признать, неимоверно пугало.

Мы не сделали и десяти шагов, как на встречу к нам вышел Ленард. Парень остановился, как вкопанный, удивленно посмотрел на ректора, а затем и на меня, семенившей за драконом.

— Добрый вечер, лорд Артэнтри, — соблюдая этикет, пробормотал Ленард, немного склонив голову. — Кая, я к тебе, — друг обеспокоенно посмотрел на меня.

— Лорд Артэнтри, — я обратилась к дракону, который, словно оцепенел, не спуская мрачного взгляда с Ленарда, — благодарю за то, что проводили. Дальше я сама, — я натянула улыбку, взглянув в желтые, чуть прищуренные глаза.

— Конечно, — безэмоционально ответил он и, не прошло и секунды, как открылся портал утягивая в него ректора.

Я шумно вздохнула, потерев ледяные ладони. Боги, какое же напряжение находиться рядом с лордом Артэнтри.

— Это что сейчас было? — недоуменно вопросил Ленард, все еще смотря на то место, где недавно стоял ректор.

— Не спрашивай, — прошептала я, растирая уже виски.

— Ты работу закончила? Я пришел сказать, что мы будем тебя ждать в комнате Марисы. Ведьмочки тоже придут.

— Закончила. Идем.

***

Комната Марисы мало отличалась от моей, разве что у подруги было больше вещей, книг и всяких женских безделушек. А еще здесь был небольшой чайный столик, на котором стояли чайник и тарелочка с ароматными булочками. К булочкам моя рука потянулась прежде, чем я успела присесть.

Новость о том, что я перевожусь на другой факультет, друзья восприняли радостно. Особенно ликовала Мариса, решив, что это именно ее заслуга. Отчасти она была права. Хотя были и другие, намного весомые причины. Но об этом, как, впрочем, и о приставаниях Анарэля, и странном поведении ректора, я решила промолчать.

Мы пили чай и бурно обсуждали план припереть эльфов к стене, когда к нам пожаловали ведьмочки. Все в том же составе, как тогда, в таверне.

— Привет, — произнесла Элиза, одарив всех нас широкой улыбкой. Остальные ведьмочки вошли вслед за ней.

— Привет, проходите, — заговорщически произнесла Мариса.

— Мы тут это, — застенчиво пробормотала черноволосая ведьмочка, Лилия, кажется, так ее звали, — не с пустыми руками, — она продемонстрировала огромный трехлитровый бутыль с неизвестным содержимом. — Это вино, — скромно пояснила Лилия, поймав несколько недоуменных взглядов.

Я кашлянула. Мы тут вообще-то собрались обсуждать серьезные вещи, а не устраивать попойку. Увы, моего мнения никто не разделял. Мариса, решив, что одно другому не мешает, достала из шкафа хрустальные бокалы, Ленард, нацепив странную улыбку, просто не спускал глаз с Элизы, а ведьмочки, поудобнее рассевшись, принялись непрерывно щебетать о том, как прошел их день. Тогда я, тяжело вздохнув, взяла бразды разговора в свои руки, начав рассказывать о причинах, из-за которых мы сегодня собрались. После озвучивания причин, принялась рассказывать об инциденте с эльфами, щедро приправляя рассказ своими догадками. По мере моего повествования, присутствующие мрачнели. И я не заметила, как мне всучили бокал, до краев наполненный вином. Отказываться не стала, что уж там.

— Уроды, — констатировала Элиза. — А эта Ринилис просто дура.

— Он ей мозг промыл, — не согласилась Роза. — Как было с Меланией. Опомнится, будет уже поздно.

— Она не очень-то похожа на ту, кто с Эрейэлем не по своей воле, — вступила в разговор Мариса.

— Они понесли наказание за то, что напали на тебя? — задала вопрос Элиза, посмотрев на меня.

— Вроде нет, — я пожала плечами. — Они принесли извинения моему опекуну. Он их принял, точнее вынужден был принять. Думаю, уже завтра Нимиэль и его дружки вернутся к занятиям.

— Что нам надо сделать, чтобы их прижучить? — повернувшись ко мне, задала вопрос Мариса.

— Все просто, — деловито начала я, пройдя к окну. — Мы должны собрать доказательства того, что эльфята качают из девушек магию. Для этого нужно, первое, установить слежку за Эрейлем и Ринилис, чтобы, в случае обнаружения каких-нибудь инцидентов, зафиксировать это, и второе, найти подсадную утку.

— Какую утку? — не понял Ленард.

— Надо отправить к эльфу кого-нибудь из нас, чтобы стать донором, — быстрее всех сообразила Роза. — Но кого?

— Как показывает практика, они лояльнее к ведьмочкам и целительницам, — произнесла Мариса. — Может, ваша магия податливее?

— Я буду подсадной уткой, — решительно заявила Элиза. Рядом сидевший Ленард заметно помрачнел. — Что конкретно надо делать?

Дальнейший наш разговор плавно перетек к обсуждению деталей нашего авантюрного плана.

Когда более-менее вылепился план по дальнейшим действиям, Лилия, обведя нашу компанию пьяным взглядом, оповестила:

— Сегодня у нас было первое занятие с принцем Анарэлем. Вы бы видели его, это просто эталон мужской красоты. У него взгляд, который проникает прямо в сердце!

Я помрачнела и залпом осушила содержимое бокала. Ленард, как единственный мужчина в нашей компании, услужливо налил новую порцию горячительного напитка.

— У него полно невест, — хихикая, ответила Мариса.

— Это не важно, — отмахнулась Лилия. — Он баснословно богат, знатен и просто нереальный красавец. А невеста не жена, подвинется!

— Так у него не одна невеста, а несколько, — Мариса рассмеялась. Я веселье подруги не разделяла. Упоминание дроу вызывало странное смятие в душе.

— А какой у него прекрасный голос! — продолжала разливаться соловьем Лилия. — Такой чувственный, хриплый. Меня поразило, какой он вежливый и воспитанный. То, как он обходится с нами несмотря на то, что принц, просто поражает. Сама добродетель.

Я поперхнулась вином. Мариса тут же протянула руку и похлопала по спине.

— Раз уж он такой прекрасный, — подал голос Ленард, — что забыл он в академии?

— Ходят слухи, — подхватила нить разговора Элиза. Ленард, поймав взгляд ведьмочки забавно покраснел, — что он расследует что-то и это что-то как-то связанно с академией.

— Единственный красавец в этой академии лорд Артэнтри! — Роза картина всхлипнула, прижавшись к бокалу. — вот он — да, самый прекрасный из всех, кого мне доводилось видеть.

Я осушила третий по счету бокал и прикрыла глаза, не в силах больше слушать сплетни ведьмочек. В голове мгновенно зашумело.

— Тебе с драконом не светит, — произнесла Мариса, пьяно хихикая. — Они же повернуты на своих истинных парах. Нет, теоретически, встречаться он может хоть с кем, но, стоит найти свою пару, он станет абсолютно недоступен ни для кого, кроме своей избранницы.

Я удивленно покосилась на подругу. Откуда такие познания, спрашивается?

— Ой, бред это все. У эльфов тоже якобы есть истинные, только это не мешает им заводить семьи не с истинными, — отмахнулась Роза, смачно жуя булочку.

— То эльфы, — философски заметила Лилия. — Если верить легендам, они навсегда утратили способность находить истинную пару.

Осушив уже четвёртый бокал, встала, тут же пошатнувшись.

— Мне пора, — заявила я, двинувшись к двери.

— Эй, ты куда? — растерянно пробормотала Мариса. — Вечер в самом разгаре!

— Девчонки, Ленард, увидимся завтра, — я улыбнулась и отвесила поясной поклон. Мне ответили взрывным хохотом. Кажется, я выпила намного больше, чем следовало.

Глава 12

Выходила я из комнаты подруги слегла пошатываясь. Радовало то, что наши с Марисой комнаты были в одном здании. Правда, на разных этажах, но это мелочи. Я хотела было повернуть в сторону нужного коридора, как вдруг в голове нещадно зашумело. Интересно, что это было за вино такое, от чего я едва стою на ногах? Хотя, чему тут удивляться, учитывая, что я впервые попробовала алкоголь. И пила я его с таким невозмутимым видом, словно это было в порядке вещей.

Подумав, что мне необходим свежий воздух, решительно двинулась к выходу. Я шла слегка пошатываясь, чувствуя легкость во всем теле. А самое главное, в душе разливалось приятное тепло, заставившее мрачные мысли покинуть голову.

Судя по изредка снующим адептам, время еще не позднее. С этой радостной мыслью я плюхнулась на рядом стоящую скамейку, расположенную у самого входа, и шумно втянула носом свежий ночной воздух. Жизнь прекрасна. Все проблемы, неприятные события и прочая чепуха — внезапно оказались на заднем плане. Прикрыв глаза, улыбнулась неведомо чему.

Только вот все хорошее имеет свойство заканчиваться. Изумленный голос лорда Артэнтри я услышала сразу, но вот осознать, о чем говорит дракон, получилось не с первого раза.

— Кайниэль! — не знаю, в какой раз, окликнул он.

Я нехотя открыла глаза и хмуро уставилась на главу академии. Только вот один взгляд на по-мальчишески взъерошенные волосы и красивые желтенькие глазки — и настроение сразу же поползло вверх. Красивый он все-таки, жаль, что экспериментатор, да еще и глава этого серпентария.

— А что вы здесь делаете? — я глупо улыбнулась, снова прикрывая глаза.

— Где вы успели так напиться? — Лорд Артэнтри мрачно взирал на меня.

— О чем вы? — возмутилась я, разлепив глаза. — Я не пила, — я отрицательно закачала головой, мгновенно почувствовав тошноту, подступившую к горлу. Головой качать перестала, и тошнота, к счастью, тут же отступила.

Ректор хмыкнул, продолжая возвышаться надо мной.

— А чего вы там стоите? Садитесь, — я дружелюбно похлопала на свободное место рядом с собой.

К моему удивлению, не прошло и секунды, как дракон опустился рядом. Парфюм лорда Артэнтри, с нотками хвои и бергамота, мгновенно ударил в нос. Этот аромат показался мне глотком свежего воздуха, поэтому я тут же приблизилась ближе к его носителю.

— Итак, — начал дракон, улыбаясь, — почему вы не в своей комнате в столь поздний час?

— Да бросьте, — отмахнулась я, — время еще детское. Еще даже не полночь.

— Кайниэль, — ректорская улыбка стала запредельной, — уже третий час ночи, — ошарашил он меня.

— Да? А как вы объясните присутствие адептов? — я неопределенно махнула в сторону.

— Мы здесь совершенно одни.

И после этих слов, я принялась рассеяно оглядываться.

— Вон же, — прищурившись, я ткнула пальцем в темный силуэт, находящейся от нас в паре метров.

— Это дерево, адептка.

Я усиленно заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд. И правда, дерево. Это как же надо было наклюкаться, чтобы не различить дерево от живого человека?

— Идемте, я провожу вас до вашей комнаты, — с улыбкой, словно малому дитю, произнес лорд Артэнтри.

И тут, не знаю почему, мне захотелось незамедлительно избавиться от общества этого наглого чешуйчатого.

— Я никуда с вами не пойду, — отчеканила я, скрестив на груди руки. Желтые глаза ректора неодобрительно сузились. — Вы страшный, — и, наблюдая за тем, как мужчина изумленно вскинул брови, добавила: — не в том смысле, внешне вы очень даже ничего, а вот ваша личность — меня пугает. Где гарантии, что вы доведете меня до моей комнаты? От вас можно ожидать чего угодно.

Рядом сидящий мужчина просто выпал в осадок. Настолько его поразили мои слова, что он, едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. И это, надо признать, просто вывело меня из себя. Я, с видом оскорбленной невинности, резко встала, мгновенно почувствовав, как кружится голова.

— Доброй ночи, — выдавила я из себя, не смотря на дракона, и сделала уверенный шаг. Однако в ту же секунду что-то пошло не так: ноги сделались ватными, и я моментально полетела на землю. Меня подхватили аккурат в тот момент, когда мой нос готов был пропахать сырую землю.

Ощущать сильные мужские руки на своей талии ранее мне еще не доводилось. Как оказалось это было приятно. Поэтому пару мгновений я просто стояла и усиленно размышляла над этим явлением. Ладно я, но почему лорд Артэнтри, замер и тяжело задышал? Я вопросительно посмотрела на главу академии.

— Идемте, я вас провожу до вашей комнаты, — каким-то вибрирующем голосом произнес дракон. — Обещаю, что никаких экспериментов ставить не стану.

Я тут же принялась вырываться из плена его рук. Лорд Артэнтри нехотя отпустил.

— Я же сказала, что не пойду с вами. И вообще, — гордо вскинув нос, произнесла я, — почему вы все время рядом? — я подозрительно сузила глаз. — Даже сейчас… Что, снова пришли по мою душу? — и, не дав сказать мрачно взирающему на меня дракону, продолжила: — Знаете, лорд Артэнтри, если и дальше так пойдет, боюсь, что на меня нападут уже ваши поклонницы, — где-то на затворках сознания промелькнуло понимание того, что я болтаю лишнего, но этот проблеск быстро был погашен.

— Даже так, — недобро протянул лорд Артэнтри, явно пребывая в шоке от моей откровенности.

— Да, — я снова улыбнулась, и с удовольствием отметила, как ректорский взгляд становится темнее. — Вы постоянно пытаетесь ставить на мне эксперименты. Думаете, я не знала? Я не хочу видеть вас. Так что давайте не будем лично встречаться. В конце концов, у вас есть секретарь, — и, не дождавшись от ректора ответа, зашагала в противоположную сторону, желая поскорее избавиться от его общества.

Однако не прошла я и пару шагов, как меня знатно замутило. В ушах зазвенело, а тошнота снова подступила к горлу, но на этот раз и не думала отступать. Мне не осталось ничего другого, как добежать до кустиков и согнуться в три погибели. Надеюсь, ректор уже успел уйти.Стыд-то какой!

К моему искреннему изумлению, он не ушел. Более того, пока я расставалась со скудным содержимым желудка, он мягко собрал мои волосы, держа их в своих ладонях, и поглаживал по спине. Я даже порадовалось тому, что нахожусь под действием алкоголя. А то сгорела бы от стыда. Если у ректора и был какой-то мужской интерес к моей персоне, теперь, когда он стал очевидцем моего позора, интерес, думаю, канет в лету. Это не могло не радовать.

Не знаю, сколько это продолжалось, но, когда тошнотворные позывы прошли, я попыталась обессилено опуститься на землю и прикрыть глаза. Мне не позволили. Но сил на сопротивление уже не было. Глаза закрылись прежде, чем я успела что-то понять.

***

Впервые в жизни мое утреннее пробуждение было настолько болезненным и неприятным. Голова трещала, во рту пересохло, кости ломили. Однако стоило разлепить глаза — мне сделалось в сто раз хуже. События вчерашнего вечера молниеносно пронеслись перед глазами. Поединок с Эрейэлем, неприятный разговор с Анарэлем, обсуждение плана с друзьями, несколько бокалов вина и, словно вишенка на торте, встреча лорда Артэнтри, которому я наговорила много лишнего. Вот кто меня за язык тянул? Но самое ужасное было то, как я потом перед ним опозорилась. Теперь не смогу смотреть ректору в глаза.

Застонав, обессиленно опустилась на подушку. Какой стыд. Больше никогда не буду пить.

Еще бы знать, как унять эту нещадную головную боль! Как жаль, что я не обладаю даже зачатками целительской магии. Обращаться к лекарю, чтобы убрать следы похмелья, очень стыдно, поэтому придется весь день терпеть эту боль.

Я скосила взгляд на часы. Ну вот, на завтрак опоздала. Рывком встав с кровати, превозмогая головную боль, поплелась в душ. Приведя себя в порядок, с тоской посмотрела на кровать. В таком состоянии хочется только одного — завалиться спать, предварительно осушив ведро прохладной воды.

Надев форму, кое-как причесала волосы, оставив распущенными, и двинулась к выходу. Предстоит поход в администрацию, чтобы взять расписание и список учебников. Ведь теперь я учусь на факультете некромантии. Немного грустно от того, что мечта закончить боевой факультет так и осталась нереализованной. Наверное, все эти сантименты из-за похмелья.

С этими мрачными мыслями я вышла из общежития и направилась в сторону главного здания академии.

В эти утренние часы в главном холле академии было не протолкнуться. Пробираясь сквозь толпу адептов, мчавших на занятия, я не сразу услышала, что меня окликнули.

— Кая! — мужской голос был мне смутно знаком. Обернувшись, увидела некроманта, с которым мы с Марисой познакомились в столовой. Дэмиан, кажется, так его звали.

— Привет, — я попыталась улыбнуться, вышло плохо. Похмелье просто не желало отступать, напоминая о себе звенящей головной болью.

— Привет, — парень широко улыбнулся, и на его щеках появились милые ямочки. — Ты почему вчера не пришла на дополнительное занятие? Я тебя ждал!

Наверное, он имеет в виду факультатив по некромантии, который я была вынуждена пропустить из-за Анарэля, бесцеремонно перенесшего нас в запретный лес.

Я окинула Дэмиана внимательным взглядом. Мариса говорила, что это пепельноволосый с огромными раскосыми зелеными глазами, прямым носом и белоснежной кожей — звезда академии. Вот только, что звезде понадобилось от меня?

— Занятие? — переспросила я, подозрительно уставившись на парня.

— Ну да. Я веду факультатив, поэтому и спрашиваю, — радостно произнес Дэмиан, сверкнув белоснежной улыбкой.

— По личным причинам, приехал мой опекун вот я и…, - врать у меня выходило плохо, приходилось напрягать распухшую от вечерней попойки голову. Занятие не из приятных.

— Ничего страшного, — оглядев меня с ног до головы странным взглядом, произнес Дэмиан. — Спешишь на занятие? — тут же переключился он на другую тему, чем вызвал у меня невольную улыбку.

— Не совсем. С этого дня я учусь на факультете некромантии, иду в администрацию, чтобы взять расписание и…

Договорить мне не позволили. Вихрастые брови парня от удивления поползли вверх, улыбка стала шире, и он защебетал о том, что наизусть знает расписание всех некромантов, учащихся в данном учебном заведение, поэтому ему не составит труда проводить меня до нужной аудитории. Я от помощи отказываться не стала. Впервые, после, разумеется, Марисы и Ленарда, мне искренне хотели помощь. Я надеялась, что дружелюбие, демонстрируемое этим некромантом, подлинное, а не так, как это было с Эрейэлем.

Дэмиан оказался словоохотливым и приятным собеседником. Пока шли до нужной аудитории, он успел мне рассказать о каждом моем сокурснике, чем вызвал у меня небывалое изумление. Как выяснилось, некромантов, учащихся в академии, было немного, и все они отлично знали друг друга. На втором курсе учились четверо, со мной — пятеро, на последнем, пятом курсе, на котором учился сам Дэмиан, было трое. Не густо, как говорится. Предметов, изучаемых некромантами на втором курсе, было не так уж и много. Ни занятий боевой магии, ни универсальной, ни ненавистных рун. Вместо них — занятия по артефакторики, целительству (к счастью, только теория), зельеварению, и, разумеется, некромантии. Причем курс «некромантия» делился на три предмета: «подчинение», «управление», «упокоение», в каждом предмете свои нюансы. А каждый вечер пятницы — поход на городское кладбище, чтобы, так сказать, чувствовать эманации смерти. От всего, что рассказал парень, я, позабыв о головной боли, пришла в дикий восторг.

Аудитория, в которую меня привел Дэмиан, находилась на третьем этаже. При виде нас трое парней и девушка, до нашего появления что-то бурно обсуждавшие, изумленно воззрились. Представив меня в качестве их сокурсницы, Дэмиан тут же упорхнул, напоследок сказав, что встретит меня после занятий. Я растерянно кивнула и снова взглянула на своих «новых сокурсников».

— Привет, — с улыбкой произнесла черноволосая девушка с густо подведенными глазами. — Приятно познакомиться, Кайниэль. Я Эрира, — представилась она. Остальные ребята тоже представились, но в этой суматохе имен я толком не запомнила. Я кивала и робко улыбалась. Столь явно демонстрируемое радушие, немного выбило меня из колеи. Разница с эльфами разительная. Оказывается, бывает по-другому. Когда шла сюда ожидала чего угодно, но никак не теплого приема.

Продолжая улыбаться и кивать, двинулась на последний ряд.

— Зачем так далеко сидеть? — недоуменно вопросила Эрира. — Давай к нам!

И в правду. Зачем? Я тут же спустилась ниже, пройдя на тот ряд, где сидели мои новые сокурсники.

— Сейчас некромантия? — спросила я у девушки, доставая писчие принадлежности.

— Да. «Управление», — охотно сообщила она.

Я хотела было еще задать вопрос, но громко распахнутая дверь, оповещавшая о том, что явился преподаватель, заставила умолкнуть.

Вздохнув, раскрыла листы для записей, собираясь покорно внимать каждому слову, сказанному из уст преподавателя по некромантии, однако, один лишь взгляд на этого «преподавателя», как мне резко поплохело. Анарэль — собственной персоной. Мир сошел с ума?

К слову, принц, облаченный в синюю преподавательскую мантию, пройдя к столу, поприветствовал адептов, равнодушно мазнул по нам взглядом и принялся читать лекцию с невозмутимым видом. Я заставила себя отлепить от принца ошарашенный взгляд. Что забыл принц в кресле преподавателя по некромантии?

Дэмиан перечислил мне имена всех преподавателей, среди которых не было имени дроу. Что могло поменяться за эти несколько минут? Хотя, судя по лицам моих сокурсников, никто из них не был удивлен.

Ошеломленная присутствием Анарэля в качестве преподавателя, я едва ли была способна слушать то, о чем он говорит. Его бархатный, спокойный голос, которым он читал лекцию, подверг меня в еще большее изумление. Я считала его слишком заносчивым, наглым и бесцеремонным. Помня все его слова, сказанные в мой адрес, в том числе и его гнусные, грязные предложения совместного времяпровождения, я, пребывая в полнейшем раздрае, едва дышала. Я и представить себе не могла, что он может быть таким…таким деловым, собранным и вести себя столь профессионально.

Дроу читал лекцию без вспомогательного материала, сыпал неизвестными терминами, что-то терпеливо пояснял, отвечая не вопросы ребят. Я механически записывала все, что он говорит, даже и не пытаясь вдуматься.

До конца занятия я так и не смогла поднять на него взгляд.

Когда принц, закончив лекцию, покинул аудиторию, я не сдержала облегченного вздоха. Я чувствовала себя просто отвратительно: голова звенела от боли, ладони немного подрагивали от усиленной писанины, а к горлу то и дело подступала тошнота.

— Кайниэль, с тобой все хорошо? Ты бледная, — участливо вопросила некромантка, обеспокоенно заглядывая мне в глаза.

— Скажи, а почему лекцию вел его высочество? — севшим от волнения голосом спросила я, нервно потирая ладони.

— Он временно заменяет магистра Горгуса.

Я кивнула, почувствовав облегчение. Значит, временно. Уже лучше.

— А что? Понравился, да? — хихикнула Эрира.

— Ага, — кивнула я и тут же переключилась на другую тему: — Какое следующее занятие?

***

Сокурсники оказывали всяческую поддержку, что-то дружелюбно разъясняли и подсказывали. До нужных аудиторий меня провожал Дэмиан, неизменно появляясь в тот момент, когда занятия заканчивались. Некромант демонстрировал безукоризненное радушие. Хотя я была не в том состоянии, чтобы анализировать его поступки.

Я принимала помощь, выдавливая из себя вежливую улыбку и молясь всем известным Богам, чтобы учебное время скорее подошло к концу.

Не знаю, как я досидела остальные предметы.

Как только занятие по древним артефактам, закончилось, я, спешно попрощавшись с новыми сокурсниками, выбежала из аудитории.

Первым делом, стоило оказаться в столовой, я с лихвой напилась воды. Как только жажда была утолена, несколько минут просто сидела, прикрыв глаза. Меня знатно штормило. Интересно, когда станет легче? Надо будет спросить у ведьмочек, что это было за пойло. Не удивлюсь, если вино было их собственного приготовления.

Жаль, что мой первый учебный день в качестве адептки факультета некромантии прошел, словно в тумане. Ничего не запомнила, не выучила и не поняла, а все из-за чертового похмелья!

Я с тоской оглядела столовую, которая стремительно заполнялась голодными адептами. А у меня аппетита не было. И это несмотря на то, что я толком не ела почти сутки.

С Ленардом я столкнулась на выходе из столовой. Он, в окружении двух стихийников, как раз шел обедать.

— Кая, — произнес друг, увидев меня. — Как ты? Выглядишь помято.

— Неплохо, — соврала я. — А как ты? И где Мариса?

— Я хорошо, а вот Мариса взяла больничный, — бодро произнес он, а затем шепотом, чтобы услышать могла только я, сказал: — Ни зелье от похмелья, ни таблетки Марисе не помогли. А я, в отличие от вас, не пил, — гордо добавил он.

— Понятно, — я озадаченно потерла переносицу. Значит, выпитый алкоголь сказался пагубно не только на мне.

— Пообедаешь с нами? — Ленард кивнул на парней, которые поглядывали на нас с интересом.

— Кусок в горло не лезет, — честно призналась я. — Пойду проведаю Марису.

Ленард кивнул, а затем шепотом вопросил: — Кая, все в силе? — я не сразу поняла, что он имеет в виду, а когда, наконец, дошло, тут же усиленно закивала.

— Да. Все, как и договаривались, — жизнерадостно ответила я, и, дождавшись кивка Ленарда, двинулась на выход из столовой. План, который мы вчера так долго и бурно обсуждали, должен начать претворяться в жизнь уже с этого дня. Не знаю, как, учитывая обстоятельства, но мы не должны выбиваться из графика, если хотим получить хоть какие-то результаты.

Первое, что надо сделать мне, это унять оглушающую боль в голове. Думаю, все же стоит посетить лекаря. Заодно возьму лекарство и для Марисы.

Эрейэля и его свиту я заметила еще издалека, но не стала сбивать шаг, надеясь прошмыгнуть мимо них. Увы, эльфы моего мнения не разделяли. Судя по взгляду Эрейэля, он целенаправленно шел ко мне на встречу. Его и Нимиэля я знала, а вот третьего, шедшего с ними в один ряд, нет.

— Так, так, так, — ехидно протянул Эрейэль, стоило ему приблизиться, — это же пташка, позорно упорхнувшая из нашего гнезда. Наконец поняла, что недостойна находиться в рядах боевиков?

— Сгинь, — хрипло ответила я, почувствовав, как в горле пересохло. Только перепалок с эльфами мне не хватало. Они словно стервятники, чувствуют, гады, что человеку плохо. Не будь я под воздействием жутчайшего похмелья, я бы нашла в себе силы поставить их на место. Увы, учитывая мое состояние, я едва ли была способна вести нормальный диалог.

— И не подумаю, — высокомерно оповестил Эрейэль, пройдясь по мне неприятным взглядом. Его дружки противно захихикали, вызвав у меня приступ тошноты. Я с досадой покосилась на них. Все, как на подбор: противные, озлобленные и высокомерные.

Вступать в конфликт не хотелось, и я, думая о том, как правильно поступить, растерянно огляделась. Мой взгляд тут же зацепился за принца, стоящего около открытой двери аудитории. Анарэль, в окружении трех эльфиек, улыбался. Девушки, судя по нашивкам на мантии — стихийницы, млели, жадно ловя каждое его слово. С ракурса принца был прекрасный обзор, уверена, что его высочество заметил меня, но не удостоил вниманием. По спине прошелся неприятный холодок. Равнодушие, которое мне явственно демонстрировали, оказалось неприятным. Я, в свою очередь, так жаждала этого самого равнодушия, что, когда добилась, почувствовала странное, неподдающееся никакому объяснению душевное смятение.

Спешно отвернувшись, мрачно уставились на своих бывших сокурсников.

— Ну и чего тебе надо? — с напускным равнодушием произнесла я, привалившись спиной к стене.

Вокруг меня тут же образовался полукруг из эльфов. Они пытались зажать меня в тиски.

— Хочу, чтобы ты перед нами извинилась, — улыбка на породистом лице Эрейэля стала запредельной. Он стоял ближе всех ко мне и говорил так, чтобы услышать могла только я.

— Мечтай, — огрызнулась я, с удовольствием отмечая, как взгляд эльфа потемнел. Однако секунду спустя Эрейэль, взяв себя в руки, одарил меня обаятельной улыбкой и покачал головой.

— Бриггит, ты прекрасно знаешь, что нападения не было, — зашептал он, приблизившись еще ближе. Я с трудом сдержалась, чтобы не отпрянуть. Хотя отходить некуда, позади монолитная стена. — Именно ты спровоцировала моих парней. Не думаешь же ты, что мы оставим все, как есть? — голос эльфа сочился ядом.

— Я вообще о вас не думаю, — хмуро произнесла я, пытаясь понять, к чему клонит этот остроухий. Значит, моего перевода им было мало, они ждут еще и извинений. Вот только, что-то мне подсказывает, что за этим кроется нечто большое, чем желание потешить свое эго.

— Я хочу, — невозмутимо продолжал Эрейэль, — чтобы ты принесла мне извинения, и тогда, возможно, я не стану трогать тебя.

Я вздохнула, мысленно сосчитав до пяти. Дурная голова не дает ногам покоя. Как иначе объяснишь поведение этих эльфов?

— Отвянь, — рявкнула я и попыталась по дуге обогнуть ненавистных собеседников.

В ту же секунду, меня с силой дернули за рукав формы, нехило так приложив к стене.

— Паршивка, — яростно прошипел Эрейэль, растеряв всю свою напускную вежливость.

Я остервенело вырвала свою конечность, борясь с диким желанием замахнуться и ударить кулаком прямо в его холенную рожу. Но мордобой явно то, чего он жаждет, ведь тогда можно будет спокойно сказать, что я инициатор нападения.

Я тут же разжала кулак, с силой стиснув зубы.

— Что здесь происходит? — голос Дэмиана, раздавшийся откуда-то сбоку, заставил бывшего сокурсника замереть на месте.

— Меня пытаются убить, — меланхолично ответила я, с мрачным удовлетворением подмечая, как Эрейэль побледнел, тут же отступив.

— Не понял, — некромант медленно приблизился к нашей компании. Его зеленые глаза недобро сузились. В другой ситуации я бы не стала втягивать случайного прохожего, но сейчас мне определённо нужна была помощь. Помощь, чтобы не полезть в драку.

— Мы просто беседовали с нашей сокурсницей, — спокойно произнес Эрейэль, снова став самим очарованием. — Не правда ли, Кая?

— Нет, не правда, — я скрестила на груди руки, усмехнувшись. Надо отдать Эрейэлю должное, он быстро подстраивался под окружающую среду. Несколько мгновений назад я говорила с монстром, а сейчас, стоило в наш разговор вклиниться постороннему, лицезрею самое вежливое создание в мире. Интересно, быть двуличными их учат с детства?

— Насколько мне известно, Кайниэль уже не ваша сокурсница, — холодно произнес Дэмиан, поравнявшись со мной. — Если я еще раз увижу вас рядом с ней, будете иметь дело со мной.

Эльфы выпали в осадок, а вместе с ними и я. Заступничество некроманта удивило не только их. Одно дело, когда вмешиваются, прерывая начавшуюся потасовку, другое, когда заступаются, обещая расправиться с твоими обидчиками.

— Конечно, — фальшиво улыбнулся Эрейэль, а затем, сделав стремительный шаг ко мне, прошептал над моим ухом: — Кая, жду тебя в полночь перед главным входом, — после чего развернулся и зашагал прочь. Его верные псы сиюминутно последовали его примеру.

Я несколько секунд озадаченно смотрела им в след.

— И что это сейчас было? — хмуро осведомился некромант.

— Понятия не имею, — растерянно пробормотала я.

Итак, эльфы знают, что я знаю, что они делают. Иначе не стали бы донимать меня. Интересно, они хотят припугнуть меня, угрожая расправой, или попытаются договориться? Наверное, первое. Переговорщики они низкопробные, зато с лихвой переполнены высокомерием и заносчивостью.

— Что тебе сказал Динимиэль? — голос Дэмиана вывел меня из размышлений.

— Да так, — отмахнулась я, — не важно.

Некромант не поверил, подозрительно уставившись на меня. Но, так и не дождавшись ответа, переключился на другую тему:

— Ты обедала? — вопросил парень, и я перевела на него озадаченный взгляд. Что-то мне не нравится, как строятся наши отношения. Он, конечно, вежлив, заботлив и, да чего уж там греха таить, хорош собой, но я не настроена на тесное общение с противоположным полом. Не будь у меня многочисленных проблем, в том числе маячившей перспективы оказаться на плахе, я, быть может, и была бы заинтересована в том, чтобы завести романтические отношения. Но в данное время такой роскоши я позволить себе не могла.

— Да, — соврала я. — Спасибо, что помог. Мне пора. Увидимся, — и, под недоуменный взгляд некроманта, зашагала прочь.

Всю дорогу до общежития у меня не выходил из головы Анарэль. Нет, я не думала о том, почему он резко изменился, я, скорее, размышляла о нем, как о личности в целом. Будущий эльфийский правитель, выступающий за уничтожение магов крови, был не так прост, как кажется. Он, будучи темным эльфом, владел магией смерти, что само собой было очень странным, учитывая, что эльфы, неважно темные или светлые, «цветки жизни». Зачем ему пост декана оставалось только гадать. Ко всему прочему он закоренелый бабник…

Почему вообще я о нем думаю?

С силой тряхнув головой, дабы отогнать нелепые мысли, получила новую порцию головной боли.

К лекарю я решила не идти. Разборки с Эрейэлем и его шайкой заняли слишком много времени.

***

Мариса с перевязанной головой валялась в кровати, когда я появилась на пороге ее комнаты. Окинув подругу завистливым взглядом, прошла к креслу. В отличие от меня, у нее хватило смелости взять больничный. Мариса, точно также, как и я, была бледна и раздражительна. Минут десять я выслушивала нелестные высказывания о ведьмочках, опоивших нас, бедных и несчастных адепток, отравой. «Как они могли притащить низкопробное пойло?» — сокрушалась Мариса. Я участливо кивала, забравшись с ногами в уютное кресло.

К слову, ведьмочки, опоившие «бедных и несчастных», нагрянули спустя пол часа. Ох и досталось же им от Марисы. Я оказалась права. Вино, которое мы вчера дегустировали, было самодельным, отсюда и ярчайшее похмелье. Хорошо, что все так сложилось, ведь могло быть и хуже…

Дуться на них мы перестали, как только Элиза, сбегав к себе, напоила нас антипохмельным зельем собственного приготовления. Несколько глотков и ты бодр и свеж, а в голове наступает долгожданное прояснение.

Как только задача, как поставить нас с Марисой на ноги, была решена, мы перешли к обсуждению более насущных дел.

Наш совместный план, как прижать к стенке эльфов, был прост. У Элизы стояла задача «захомутать» Нимиэля. У Лилии и Розы следить за Ринилис и Эрейэлем. А я, Мариса и Ленард, должны следить за остальными эльфами, в том числе узнать их распорядок дня и установить тех, с кем эльфы «общаются». Причем наша миссия должна была начаться сразу после занятий, но, с учетом непредвиденных обстоятельств в виде нашего с Марисой похмелья, выполнять задание отправился лишь Ленард.

На первый взгляд, кажется, что план не особо сложный, но, если вдуматься, слежка отнюдь не простое дело, а о миссии Элизы я вообще молчу. Связываться с эльфами себе дороже.

Каждый вечер, кроме, разумеется, выходных дней, мы должны встречаться в комнате у Марисы, чтобы сообщать друг-другу о достигнутых результатах.

С учетом сегодняшней стычки с эльфами, у меня были некоторые коррективы в план. Я вкратце рассказала присутствующим о своей встрече с бывшими сокурсниками.

— И ты пойдешь? — потрясенно вопросила Мариса, дослушав меня.

— Пойду, — твердо заявила я, потянувшись к мешочку с яблоками, который принесла одна из ведьмочек.

— Кая, я не думаю, что это хорошая идея, — тут же включилась Элиза. — Очевидно же, что это западня.

— Знаете, девочки, — меланхолично начала я, захрустев яблоком, — я изначально неправильно повела себя с ними.

— О чем ты? — непонимающе вопросила Мариса.

— Имеешь в виду, что не надо было показывать коготки? — хихикнула Роза.

— Нет, — я отрицательно покачала головой, — не покажи я «коготков», меня бы растоптали в первый же день. Я о другом. О том, что надо было попытаться влиться в их эльфийскую компанию.

— Тьфу ты, — фыркнула Мариса. — Нашла, о чем жалеть. Эти женоненавистники не приняли бы тебя в любом случае. Ты девушка. А для таких, как они, считай — бельмо в глазу.

— И тем не менее к противоположному полу мои бывшие сокурсники не равнодушны, — многозначительно протянула я, обведя девчонок задумчивым взглядом.

— К чему ты клонишь? — Элиза подозрительно сузила глаза.

— Вчера на занятии по боевой магии, я видела, как Эрейэль смотрел на меня…, - произнесла я, внимательно отслеживая реакцию окружающих. Коррективы, которые я хочу внести в наш план, были настолько авантюрными, что пугали даже меня.

— Не мудрено, вчера на тебе было миленькое платьице, — произнесла Мариса, а затем, немного помолчав, рявкнула: — Только не говори, что ты решила соблазнить Эрейэля!

Ведьмочки моментально скривились, потрясенно взглянув на меня.

— Это выход, — невозмутимо пояснила я. — Он знает или, по крайней мере, догадывается, что я знаю о их незаконных делишках. Если мне удастся втереться к нему в доверие, есть большая вероятность, что он расскажет мне все.

— А как же Ринилис? Эльф уже как бы состоит в отношениях, — вопросила Лилия, нервно зажевав яблоко.

— Очевидно же, что она для него донор магии, — вместо меня ответила Элиза. — Там любовью и не пахнет. — Так, Кая, я за. Что от нас требуется?

Глава 13

— Будете меня прикрывать. Если что-то пойдет не так, вмешаетесь, но так, чтобы Эрейэль не знал, что это вы, — произнесла я, устало откинувшись на спинку кресла. Вечер обещает быть томным.

— И как ты себе это представляешь? — скептически вопросила Мариса, уперев руки в бока.

— Просто будете рядом. Если я окажусь в беде, запустите каким-нибудь тяжелым предметом прямо эльфу в голову, — я улыбнулась.

Роза, сидевшая рядом, хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

— Я против столь ненадежного плана, — хмуро пробормотала Мариса. — Давайте будем придерживаться первой версии.

Я отрицательно покачала головой. — Мариса, очевидно, что эльфы от меня не отстанут, так давайте же воспользуемся этой возможностью.

Подруга поджала губы, отступив. Судя по выражению лица, мои слова ее не убедили.

— Элиза, — обратилась я к ведьмочке, — пока к Нимиэлю не приближайся. По итогам сегодняшней встречи посмотрим, как поступим дальше.

Обсудив детали, коих осталось не особо много, мы разбрелись по своим делам. Перед тем, как уйти, я попросила Марису взять мне ужин в столовой, который я планировала съесть сразу же после работы. Самостоятельно посетить столовую не выйдет, а силы мне сегодня ночью уж точно понадобятся.

Весь день я занималась рутинными делами. Сдавала книги в библиотеку, получала новые, точнее те, которые необходимы некроманту второго курса, заполняла бумажки, связанные с переводом, относила их в администрацию, а затем, когда все закончила, засела за учебники. Древний талмуд по некромантии был абсолютно нечитаемым. Написан сухим, безжизненным языком, без единой иллюстрации и сносок, которые бы поясняли тот или иной термин. К такому талмуду просто необходима пояснительная книжечка. Я с тоской покосилась на монстрологию, которая, в отличие от учебника по некромантии, читалась легко и имела ярчайшие иллюстрации. Минут десять ушло на то, чтобы привыкнуть к витиеватому слогу и мелкому шрифту некроманской книженции. Сделав над собой неимоверное усилие, прочитала введение и несколько глав. Запомнила немного, но и та крупица информации, которая отложилась у меня в голове, радовала. А когда я поняла, что читаю одну строчку уже в десятый раз, отложила учебник и легла на кровать, решив немного отдохнуть. Увы, рой хаотичных мыслей, закрутившийся в моей голове, абсолютно не способствовал качественному отдыху. Я резко села на кровати, обхватив колени, и мысленно принялась систематизировать имеющую информацию.

Первое, меня одолевает тревога по поводу моего авантюрного плана. Эрейэль был самым ужасным эльфом, которого я когда-либо встречала. И пытаться соблазнить такого, как он, было сродни пыткам. Но попробовать все же стоит. Если мои предположения верны, Эрейэль ко мне неравнодушен, а значит, у меня есть все шансы добиться его расположения.

Второе, я сегодня не видела лорда Артэнтри. Это было более, чем странно, учитывая, что ни один мой учебный день не проходил без участия ректора. Не то, чтобы я была расстроена этим фактом, но одно лишь воспоминание о вчерашнем вечере, как я начинала паниковать. Я ведь наговорила ему такого, от чего волосы встают дыбом. И то, что я сегодня его не видела, говорило о многом. Есть большая вероятность, что дракон оскорбился. Если все так, как я думаю, очень скоро на мне могут отыграться, причем весьма варварским способом. Отчислить, например.

И, наконец, третье. Во всей этой суматохе, я не сразу осознала, что начала воспринимать учебу в академии не так, как прежде. Получение диплома уже не кажется мне пределом всех мечтаний. Спасибо лорду Артэнтри и его роковым словам о том, что маги крови с большой вероятностью станут вне закона. На фоне этой вымораживающей новости все остальное блекнет, превращаясь в бесполезную труху. Если моя жизнь измениться столь разительно, стоит ли стараться делать то, что в будущем окажется совершенно бесполезным?

Оставшееся время до работы я провела в своей комнате, пребывая в полнейшем раздрае. От разного рода мыслей было ощущение, что у меня распухла голова. Нервно вышагивая по комнате, я пыталась выстроить линию поведения с Эрейэлем, в том числе придумывала темы для разговора, выходило, откровенно говоря, из рук вон плохо. А еще я пыталась выяснить, чем бы я могла его зацепить, чтобы эльф выложил мне все, как на духу. Конечно, я понимала, что сразу мне ничего не расскажут, но от того, как правильно я начну вести диалог, зависит то, как скоро он начнет мне доверять. В общем, основная задача — это правильно втереться в доверие.

Выходила из общежития я не в самом лучшем расположении духа. Так извела себя мыслительной деятельностью, что едва волочила ноги, а ведь помимо многочасовой работы с паучками, меня еще ждет встреча с эльфами, точнее с одним противным эльфом.

Магистра Дровуса я застала у самых дверей. Он, как выяснилось, ждал меня, чтобы отдать честно заработанные монеты. Сей факт порадовал меня настолько, что некоторое время я пребывала в эйфории, полностью погрузившись в работу. Завра же, подумала я, схожу на рынок и прикуплю себе что-нибудь съедобное…

Вычищая одну из последних клеток, не сразу ощутила присутствие постороннего. Резко выпрямившись, обернулась.

Лорд Артэнтри, прислонившись плечом к стене, пристально взирал на меня. Интересно, давно ли он тут стоит?

— Добрый вечер, — пробормотала я, не в силах смотреть ему в глаза. Воспоминание о моем пьяном откровении вызывало жгучий стыд. Это ж надо было так опозориться!

— Адептка Бриггит, — холодно произнес ректор, не ответив на приветствие. От его официального обращения стало не по себе, и я с трудом сдержала судорожный вздох. — У меня для вас новости, — сухо продолжил он. Я удивленно воззрилась на дракона. — Вы должны будете сдать несколько анализов и слепок ауры.

Я замерла, не сдержав изумленного вздоха.

— Что? — севшим голосом переспросила я.

— Адептка, — раздраженно повторил ректор, потерев переносицу, — вы все прекрасно слышали.

Я-то слышала, но не сразу смогла осознать услышанное. По спине прошелся неприятный холодок. Кажется, ректор вернулся к любимому делу — ставить эксперименты. Не трудно догадаться, что этому поспособствовало.

Не знаю, что он прочитал на моем лице, но последующее объяснение с его стороны подвергло меня в еще больший шок.

— Несколько часов назад было совершенно нападение на принцессу Мариэль, младшую сестру принца Анарэля. К счастью, нападение оказалось неудачным, но принцесса в тяжелом состоянии. Маг крови не оставил практически ни единого следа, — от того, как произнес эту фразу лорд Артэнтри, захотелось провалиться сквозь землю, — кроме крохотного следа своей ауры.

— И как это связано со мной? — с напускным равнодушием вопросила я. Паника затопило все мое нутро. Снова я должна отдуваться за тех, кто что-то там совершает!

Несколько секунд ректор молчал, смотря так, словно это я тот самый маг, напавший на принцессу.

— Мы берем слепок ауры у всех магов крови, которые нам известны, чтобы, путем их изучения, выявить общий знаменатель, который, возможно, поспособствует поимке, — снизошел он до пояснения, проговорив слова безэмоциональным тоном.

Я окончательно сникла. Все плохо, раз они снова начали трясти ни в чем неповинных магов.

— Хорошо, — только и произнесла я. А что я еще могла сказать? Выбора, чтобы отказаться, не было.

— Идемте. Нам нужны анализы прямо сейчас.

— Сейчас? — растерянно переспросила я, оглянувшись на паучка, который испуганно взирал на нас из-за прутьев вольера. Я не могу уйти прямо сейчас. У меня же работа в самом разгаре…

Лорд Артэнтри, досадливо поджав губы, щелкнул пальцами. Как и вчера, все вокруг закружилось. Только драконья магия уже не вызывала такого восторга, как вчера.

Я отошла и положила тряпку, чтобы не мешать невидимым магическим потокам делать мою работу.

Когда все было завершено, лорд Артэнтри открыл портал и хмуро уставился на меня.

Этот мужчина разительно отличался от вчерашнего. Вчера он был со мной обходительным, внимательным и вежливым. Видимо резкой смене отношения поспособствовала не только моя откровенность, но и нападение на принцессу. Тот факт, что я, будучи магом крови, не имею к нападению никакого отношения, ничего, конечно же, не менял. Почему-то в этот момент мне вспомнились слова дриады, и я с ужасом осознала, что она все же глубоко ошибалась. Этот дракон никогда не испытывал ко мне даже крохи симпатии.

Вымыв руки, я скользнула к лорду Артэнтри, тут же ощутив прикосновение магии переноса.

Портал перенес нас в просторную гостиную, ярко освещенную полуденным солнцем. Судя по разнице во времени и убранству, мы перенеслись во дворец к эльфам.

— Адептка Бриггит, — голос ректора раздался откуда-то сбоку.

Как выяснилось он уже какое-то время стоял в дверях, пока я разглядывала помещение. — Идемте, — безэмоционально произнес лорд Артэнтри и первым шагнул в коридор.

Зябко обхватив руками плечи, двинулась вслед за ним.

Я едва поспевала за драконом, который, с мрачной решимостью на лице, шел, чеканя каждый шаг, по широким коридорам вычурного, в лучших эльфийских традициях, дворца. Мы миновали несколько коридоров, украшенных золотыми статуями и древними гобеленами, прежде, чем дракон соизволил остановиться.

Как выяснились мы шли в лабораторию. Об этом говорило все, начиная с безлюдного коридора, заканчивая прозрачными дверями, которые открывали вид на просторное помещение с разного рода колбами и химикатами.

— Лорда Бэкшота я оповестил, — ректор замер около дверей лаборатории. — Он сказал, что занят и не сможет присутствовать.

Не похоже на опекуна. Наверное, у него срочные дела, раз он выразил желание отсутствовать. Во всяком случае присутствие лорда Бэкшота ничего не решает, он нужен лишь для галочки. А у меня, как выяснилось, выбора не было. Я снова буду в роли подопытной мыши. Помнится, в прошлый раз, когда меня завели в комнату и сказали применить магию, тоже было нападение. От мысли, что на мне будут ставить опыты, каждый раз, когда кто-то из опальных магов будет совершать покушение на высокородных особ, сделалось дурно.

Пока я предавалась мрачным размышлениям, двери лаборатории распахнулись, и к нам на встречу вышел невысокий старичок в необъятном синем балахоне и с темными очками на носу.

— Лорд Артэнтри, рад вас видеть, — с натянутой улыбкой поприветствовал старичок, пройдясь по мне любопытным взглядом. Судя по его одеянию, думаю, он возглавляет эту лабораторию.

Дракон, без единой эмоции на лице, учтиво кивнул.

— А это у нас…, - старичок снял очки, продемонстрировав мне цепкие выцветшие глазки. — Одна из подопытных?

Я инстинктивно сделала шаг назад, уперев спину в холодную стену.

— Лорд Крам, это адептка моей академии, которая любезно согласилась помочь нам, — раздражённо произнес лорд Артэнтри.

Подопытная… Как же много смысла в этом одном простом слове. Я действительно сейчас чувствовала себя бесправным существом.

Старичок хмыкнул, всем своим видом демонстрируя, что ни капли не верит словам дракона. И я бы не поверила. Кто в здравом уме станет добровольцем в таком деле?

— Дождемся его высочество и приступим, — пропел лорд Крам, поглаживая седую бороду.

Не трудно догадаться, какое именно «высочество» мы будем ждать.

Анарэль появился спустя несколько долгих минут. Он был одет в черный традиционный костюм с драгоценными пуговицами и белым воротником. От образа насмешливого ловеласа не осталось и следа. Черные смоляные волосы зачесаны назад, губы поджаты, и взгляд такой, что невольно хотелось сжаться. Истинный принц эльфийского королевства.

Принц, скользнув по мне равнодушным взглядом, кивнул лорду Артэнтри и обратился к старичку, который, при виде его высочества, принялся подобострастно улыбаться.

— Все готово?

— Да, да, ваше высочество, — закивал лорд Крам, открыв двери лаборатории. — Мы возьмем у девушки несколько анализов, — затараторил старичок. — В том числе и кусочек ауры, правда процедура сложная, и требует много времени и сил, но мы постараемся минимизировать все риски. Девушке придется побыть в стационаре и…

Дальше я уже не слушала, почувствовав, как ноги приросли к полу. Сложная процедура? Минимизировать риски? Стационар? Они что, сумасшедшие? На такое я никогда не соглашусь!

Я с силой сжала зубы, борясь с диким желанием пуститься в бег. Хотелось убежать как можно дальше от этих сумасшедших.

— Лорд Артэнтри, — дрожащим голосом позвала я ректора, — я требую присутствие лорда Бэкшота, — я скрестила на груди руки. Буду биться до последнего, но не дамся этим фанатикам.

Три пары глаз воззрились на меня. И если старичок и дракон восприняли мои слова с удивлением, взгляд дроу был откровенно злым. И не удивительно, ведь пострадала его сестра. Лорд Бэкшот говорил, что и раньше нападали на его семью, в том числе погибла одна из его сестер. А теперь, как выяснилось, пострадала еще одна…Принц теперь будет винить каждого, кто имеет хоть что-то общее с преступником.

— Адептка, все законно, присутствие лорда Бэкшота лишь формальность, — устало произнес ректор. — Но даже, если он и будет присутствовать, это не отменит саму процедуру.

Я знала, что он так скажет.

— Хорошо, — я покорно кивнула. — Тогда я отказываюсь принимать участие в вашем очередном эксперименте.

— Позвольте, — задохнулся от возмущения лорд Крам, — что вы такое говорите? Для процедуры готовы все ингредиенты! Ее нельзя отменить.

Лорд Артэнтри молчал, сверля меня странным взглядом. А вот старичок, приблизившись, прошипел:

— Насколько мне известно, адепты подчиняются приказам руководства, — лорд Крам впился взглядом в лорда Артэнтри, а затем перевел взгляд на принца, ожидая от него хоть какую-то реакцию.

— Если дело только в этом, — многозначительно протянула я, посмотрев на лорда Артэнтри, — тогда отныне я больше не адептка академии, — я пожала плечами. — Лорд Артэнтри, заявление об отчислении будет лежать у вас на столе сразу, как только я вернусь в академию, — с торжеством произнесла я, а у самой коленки задрожали. Разумеется, я блефовала. Покидать академию в ближайшее время в мои планы не входило. Но как еще отвертеться от варварской процедуры? Лежать в стационаре я точно не хочу! И потом, что я вообще знала об этой процедуре? Ровным счетом ничего. Может, меня и магии лишить могут. С них станется. Я никому из тех, кто сейчас стоял со мной рядом, не доверяла. Думаю, этого достаточно, чтобы сбежать отсюда, используя любые методы.

Повисла тишина.

— Кайниэль, — нарушил тишину Анарэль, устало потерев переносицу, — ты не в том положении, чтобы отказываться, — вот так просто он перешел на «ты», смотря на меня как на старый башмак, который удивительным образом научился говорить.

Боги, о чем я только думала, когда в моей голове мелькали романтичные мысли с участием принца? Эльф, стоящий передо мной, прежде всего бездушный высокородный аристократ, который пойдет на все, чтобы прогнуть мир под себя, используя при этом любые методы.

— Свои права я знаю, — я гордо вскинула голову.

Откровенно говоря, прав-то особо и не было. Идет расследование преступлений, совершаемых магами крови. Мне, как адептке и носителю проклятого дара, надлежит содействовать в этом самом расследовании. Однако одно дело постоять пару минут в комнате, другое — когда тебя хотят подвергнуть сомнительной процедуре. Вон, как фанатично заискрились глазки у старикашки. Бьюсь об заклад, у них, кроме меня, никого нет. Я единственная маг крови в их распоряжении.

— Возвращаемся в академию, адептка, — произнес лорд Артэнтри, заставив меня изумлённо посмотреть на него. Вот так просто? Мне казалось, что своим отказом я вызову небывалый скандал.

— Но, но…, - ошалело пробормотал лорд Крам и затравленно посмотрел на принца, ожидая от того хоть какую-то реакцию. Но тот молчал, буравя взглядом лорда Артэнтри.

Когда мы с ректором покидали лабораторию я дышала через раз, боясь, что дракон изменит свое решение и принудит меня проходить процедуру. К счастью, этого не случилось.

Как только мы оказались в кабинете ректора, он жестом указал на дверь, сказав: «Идите к себе, Бриггит», а сам открыл портал и тут же исчез в его ворохе.

Наверное, пошел с принцем выяснять отношения…

Боясь, что дракон может вернуться и передумать, я со всех ног ринулась к двери, желая поскорее убраться отсюда.

Дриада, при виде меня, удивленно вскинула светлые брови и, открыв рот, хотела было что-то сказать, но я была не в том состоянии, чтобы выслушивать ехидные замечания и двусмысленные намеки, поэтому я молча пролетела мимо нее.

К себе я даже и не думала идти. Покинув пределы академии, двинулась в сторону общежития, прямиком в комнату Марисы.

***

Молчание, которое воцарилось сразу после того, как я рассказала друзьям о своем маленьком приключении, начинало напрягать.

Мариса, изобразив на лице «тихий ужас», просто не находила слов, чтобы прокомментировать рассказанную мною историю. Ленард, молчал, нервно вышагивая по небольшой комнате подруги.

— Ты должна подать жалобу, — наконец произнесла подруга дрогнувшим голосом. — Это беспредел. Они обращаются с тобой как с преступницей.

— Мариса, я маг крови, — с горькой усмешкой на лице, произнесла я. — Люди всегда будут относится ко мне с пренебрежением…

— Нонсенс! Что за низкая самооценка? Ты человек, у которого есть права, а не какая-то вещица, которой можно помыкать! — с жаром возразила Мариса, встав с кресла. — Уверена, что эксперименты, которые пытаются ставить на тебе, незаконны. Надо пожаловаться!

— Кому? — подал голос Ленард, вслух озвучив мой вопрос. — С одной стороны ее прижимает ректор, с другой эльфийский принц, который, к тому же, еще и декан. Кому жаловаться, Мариса?

— Тому, кто по статусу выше них, — поджала губы Мариса.

— А кто по статусу выше принца? — скептически вопросил Ленард. — Действующий эльфийский монах? Не смеши!

— Почему сразу эльфийский? — скривилась подруга.

— Кая подданая Задраэля. И, являясь гражданкой этого самого Задраэля должна подчинятся его законам. Как известно, у Задраэля и темноэльфийского королевства очень тесные дружеские отношения, подкрепленные документально, поэтому Кая подчиняется еще и темным эльфам.

Я важно кивнула, но на мой кивок никто из друзей не отреагировал. Я, потянувшись к тарелке с едой, которую заботливо принесла для меня Мариса, продолжила в пол уха слушать разговор друзей.

— Но мы на территории академии, — парировала Мариса, — здесь не подчиняются глупым законам эльфов!

— Да, но Кая поданная…, - снова начал было Ленард, но Мариса шикнула на него, прервав: — Ленард, вместо того, чтобы твердить очевидное, давай будем думать, как помочь Кайниэль выпутаться из этой непростой засады!

— Есть у меня одна мысль, — спешно произнес Ленард, вызвав у нас с Марисой живейший интерес. — Мы можем написать обращение правителю драконов. Он, тот единственный, кто способен противостоять эльфам…

Последующий час мы бурно обсуждали, как будем писать письмо главному дракону. Прежде чем мы пришли к более-менее общему решению, мы успели друг с другом поспорить и дажепоругаться. Признаться, затея с письмом не особо воодушевляла меня. Не думаю, что на мою жалобу ответят. Однако, смотря на то, как друзья отнеслись к этой затеи с большим энтузиазмом, решила молча поддержать их.

— А что насчет Эрейэля? — устало вопросила Мариса, смотря на то, как Ленард переписывает второе по счету письмо. — Все еще хочешь пойти к нему на встречу?

— Да, — я поднялась с мягкого кресла.

— Зачем, Кая? У тебя своих проблем хватает. Эти палачи могут явиться по твою душу в любое время, чтобы снова попытаться пустить тебя на опыты.

— Одно другому не мешает, — с улыбкой произнесла я. — Мариса, одолжи мне свое лучшее платье, я должна сразить эльфа наповал.

Идея, откровенно говоря, была авантюрная, но в свете открывшихся обстоятельств, когда перед глазами замаячила перспектива скорого отчисления, прижучить эльфов захотелось с новой силой.

Подруга скорбно вздохнула и потопала к платяному шкафу.

Платье я выбрала самого простого кроя, хоть Мариса и настаивала на другом, более элегантном и откровенном.

Энтузиазм по поводу встречи с бывшим одногруппником постепенно убавлялся, и к назначенному часу я, нервно одёргивая край простого черного платья, поджимала губы и хмурилась. Тревога, ставшая мне за эти дни бессменной спутницей, снова затопляла все мое естество. Мысль, что Эрейэль — гад и от него можно ожидать чего угодно, съедала меня.

Друзья умчались раньше, чтобы занять выгодную, а главное тайную, позицию для обзора. Тот факт, что со мной будут рядом Мариса и Ленард, немного успокаивал. Они единственные, кому я могла доверять в этой странной академии.

Выбравшись на воздух, поспешила в сторону главного входа, где должен ждать Эрейэль. Надеюсь, что моя поздняя вылазка все же принесет ожидаемые плоды.

В полночь территория академии была пустынной. Но, учитывая, что адепты — народ энергичный и неугомонный, совсем неудивительно натолкнуться на кого-нибудь из них в столь позднее время.

Свернув на аллею, тянущуюся вдоль древних деревьев, сразу же заметила фигуру, виднеющуюся вдалеке. Подумав, что это может быть кто угодно, в том числе и адепт, решивший прогуляться под луной, бодро зашагала вправо, пересекая широкие клумбы с хризантемами.

Как ни странно, но чужое присутствие я почувствовала благодаря своей магии, которую неосознанно активировала.

Значит, тот незнакомец ждал именно меня…

— Бриггит, — голос Анарэля заставил меня вздрогнуть всем телом и резко обернуться, — тебе говорили, что ты очень предсказуемая?

Принц, замотанный в черную преподавательскую мантию, хмуро взирал на меня.

Никогда мне не привыкнуть к способностям его высочества появляться неожиданно. И какая же досада встретить его именно тогда, когда я иду на миссию!

Я нервным жестом провела по волосам, стараясь скрыть внезапно охватившее волнение. Интересно, что побудило Анарэля выслеживать меня в столь позднее время? И ведь знал, гад, что у меня встреча в полночь. Надеюсь, что он не собирается похищать меня, чтобы насильно завершить ту жуткую процедуру с аурой. От последней мысли по спине пробежался ледяной холодок.

— Простите, мне надо идти, — вежливо пробормотала я, затравленно оглядевшись.

— Я прекрасно слышал весь ваш разговор с Динимиэлем, — хмуро припечатал принц, взглянув на меня так, как на заправского преступника.

Я издала облегченный вздох. Значит, он здесь не для того, чтобы выкрасть меня. Уже лучше.

— Ты на встречу к нему не пойдешь, — добавил он, гневно сверкнув своими черными глазами.

— С чего вы взяли, что я иду на встречу? — осмелев, произнесла я, скрестив руки.

— С того, что я знаю тебя, — насмешливо протянул Анарэль. — Ты довольно глупая, предсказуемая мышка.

Я вскинула на него гневный взгляд, борясь с желанием тоже наговорить кучу неприятных слов. Но вовремя отдернула себя. Передо мной принц, пусть даже и такой ущербный, а я даже не леди, чтобы говорить все, что думаю, без страха получить за это наказание.

Вот смотрю на Анарэля, и понимаю, что от одного титула «принц» у него только внешность, а в остальном это гадкий, надменный, преисполненный своей значимостью — остроухий, у которого, ко всему прочему, непредсказуемое поведение и резкие перепады настроения. Сегодня к этому списку добавилось еще и повадки маньяка, выслеживающего жертву.

— Не понимаю, о чем вы…, - с напускным равнодушием протянула я, судорожно перебирая пути отступления. От общества дроу нужно незамедлительно избавляться.

— Все ты понимаешь, Кайниэль, — хрипло произнес он, чуть наклонившись ко мне. От него веяло холодом, но это не помешало моему сердцу сделать кульбит. — Скажем так, я знаю, что ты задумала.

— Даже так? — я натянуто улыбнулась, гадая, что он хочет этим сказать. Он просто не мог знать, что я задумала.

— Оставь в покое Динимиэля, — из уст Анарэля это прозвучало так, словно я уже успела четвертовать эльфа на глазах у ликующей толпы.

Нет, я не удивлена столь ярым заступничеством. Ведь принц уже заступался за Эрейэля, тем самым нажив себе «врага» в моем лице. Но вот причины мне были неизвестны. Может, Анарэль видит в Эрейэле младшего брата, потому что сестра Эрейэля его невеста? Одна из пяти, кстати говоря.

— А то что? — насмешливо вопросила я.

Принц буравил меня взглядом несколько долгих секунд прежде, чем ответить.

— Понимаешь, дорогая, — ядовитый голос Анарэля заставил меня нервно передернуть плечами и сделать крохотный шаг назад, — в этой академии существуют традиции, которые нельзя нарушать. И то, что тебе удалось узнать маленький секрет, вовсе не означает, что ты можешь рассказывать о нем всему миру.

Я не сдержала горькую усмешку. Не сказать, что меня удивило, что принц, будучи деканом этой погрязшей в эльфийской грязи академии, знает, какие делишки проворачивают его сородичи, но все равно эта информация заставила почувствовать, как земля уходит из-под моих ног. Наверное, где-то в глубине души я питала надежду, что принц не такой, как мои бывшие сокурсники. Увы, я ошиблась.

— Это ты о том, что твои поданные выкачивают магию у бедных девушек? — мрачно усмехнулась я, с ненавистью посмотрев на него.

Ни один мускул на лице Анарэля не дрогнул. Он выдержал мой взгляд с легким пренебрежением на своем красивом аристократическом лице.

— Скажи мне, — едва сдерживаясь от переполняемого гнева, произнесла я, — ректор знает?

— А ты как думаешь? — таким же тоном ответил он.

Значит, это все происходит с молчаливого согласия лорда Артэнтри. Хотя и не удивительно. Он дракон, которому боги ведают сколько, да еще и сильный маг, не заметить то, как эльфы поступают с девушками, мог бы только слепой.

— И что, ты тоже, когда учился здесь, соблюдал эту милую традицию? — мне эта информация была ни к чему, но я, почему-то, все же спросила.

— Нет, мой уровень магии не нуждается в подпитке, — безэмоционально ответил он.

Я смотрела на принца, с силой сцепив зубы, и думала о том, что между нами пропасть, стремительно увеличивающаяся в размере, стоит мне узнать об Анарэле что-нибудь новенькое.

— Кая, тот оттенок ужаса, который ты придаешь этому ритуалу, притянут за уши, — раздраженно заявил его высочество.

Скажи это ведьмочке, потерявшей свой дар…

— Никто не заставляет девушек делиться магией насильно, — продолжал он, — все происходит по обоюдному согласию, — и посмотрел на меня так, как на неразумное дитя.

— Ясно, — холодно произнесла я. — Это все, что ты хотел мне сказать или у тебя еще что-то есть? — иронично, с легкое долей презрения, спросила я, скрестив на груди руки.

Глаза Анарэля недобро сузились, а на скулах заиграли желваки. Его высочество злиться. Увы, мне сейчас было совершенно плевать на его тонкую душевную организацию. Все, что я хотела в данный момент, так это спалить эту драконову академию вместе с эльфами.

А вот идти на встречу с Эрейэлем больше не имело смысла. У него сильный покровитель, который уладит любое резонансное дело. От осознание этого факта хотелось взвыть.

— Процедуры тебе не избежать, — слова, сказанные Анарэлем, были призваны, очевидно, окончательно вывести меня из себя.

— Проваливай к демонам! — рявкнула я, задрожав от ярости. Сама не ожидала, что принц выведет меня из себя одной лишь фразой.

Оттолкнув его, я попыталась уйти, но не тут-то было. Меня резко вздернули вверх, на некоторое время оторвав от земли, а затем притянули к себе. Теплую грудь Анарэля моя спина почувствовала сразу, и от этого, надо признать, я сжалась, не в силах вымолвить и слово.

— Кая, предупреждаю, — яростно зашептали мне на ухо, — не лезь в это дело, — я дернулась, но цепкие пальцы принца безжалостно притянули обратно. — Ты пылинка, случайно затесавшая в ряды адептов. Твой статус мага не гарантирует тебе ни защиты, ни свободы.

Выслушивать столь унизительные слова стали последней каплей. Остервенело вырвавшись, обернулась, чтобы снова с силой оттолкнуть его, но, стоило нашим взглядам встретиться, случилось нечто невообразимое. Анарэль, ловко перехватив мои руки, с силой прижал к себе и каким-то рванным движением впился в мои губы поцелуем.

Я замерла, несколько мгновений растерянно хлопая глазами, чем и воспользовался принц, углубив поцелуй. А затем произошло что-то странное, неподдающееся никакому логическому объяснению. Обмякнув в стальных объятиях и прикрыв глаза, я полностью отдалась ощущениям, которые дарили сухие, теплые губы Анарэля. От нахлынувших, доселе неизведанных чувств, сердце едва не выпрыгивало из груди. Я и сама не заметила, как начала целовать его в ответ, повторяя все то, что он вытворял с моими губами. Не знаю, сколько продолжалось это безумие, но, когда одна рука Анарэля зарылась мне в волосы, мягко поглаживая, а другая начала вырисовывать странные узоры на талии, в моем мозгу что-то неумолимо щелкнуло.

С ужасом осознав, «что» я делаю, я резко отпрянула, толкнув Анарэля обессилевшими руками. Он неохотно оторвался от меня, взглянув затуманенным взором.

— Что ты себе позволяешь! — произнесла я, скорее себе, чем ему, и, так и не дождавшись ответа от удивленного мужчины, побежала вперед, не разбирая дороги.

Щеки горели, губы пылали, а в голове полнейший бардак. Как же я себя ненавидела в этот момент.

Если бы Анарэль отправился вслед за мной — меня бы накрыла истерика. Слишком противоречивые чувства возникли у меня в момент нашего поцелуя. Но, к счастью, в этом саду я была совершенно одна. Несколько минут я потратила на то, чтобы прийти в себя. Однако гнев, поднявшейся из-за фривольного поведения принца, совершенно не желал покидать меня.

***

Пробежка по ночному парку ненадолго привела мои мысли в порядок, и я тут же поспешила в общежитие, надеясь, что друзья не сильно обозлились на меня из-за срыва миссии.

По словам Марисы, Эрейэль ждал меня минут двадцать прежде, чем осознал, что я не появлюсь. Как только эльф покинул место встречи, Мариса, Ленард и ведьмочки, недоумевая по поводу моего отсутствия, вернулись к себе в комнаты.

Я, в свою очередь, поведала о встрече с принцем, дословно пересказав весь наш разговор. Не рассказала я лишь о поцелуе. О нем я запретила вспоминать даже себе.

К концу моего рассказа лица присутствующих побледнели и вытянулись. Никто из друзей не ожидал, что у эльфов есть покровитель, считающий, что выкачивать магию вполне милое и безобидное действие, которое, вдобавок, считалось у эльфов еще и традиционным.

В общем, нам всем нужно было время, чтобы переварить полученную информацию и придумать новый, более действенный план. Хотя, судя по выражению лиц моих собеседников, энтузиазм у них знатно поубавился. Одно дело пытаться припереть к стене адептов академии, совершающих запрещенные действия, другое — вступать в открытую конфронтацию с самим эльфийским принцем.

Раздосадованные ведьмочки покинули нас первыми, а следом и мы с Ленардом. Разговор с принцем посеял в моей душе странный, необъяснимый страх, поэтому я с радостью согласилась на предложение друга проводить меня до комнаты.

Вернувшись к себе, я долго сидела на кровати, буравя взглядом маленькую выемку в белой стене. Я ощущала себя физически уставшей и морально истощенной. Несмотря на это, спать совершенно не хотелось. События сегодняшнего вечера потрясли настолько, что придали, казалось, заряд бодрости на ближайшие пару суток. Как же гадко от осознания своей беспомощности перед тем, кто считал грязные дела, совершаемые кучкой зарвавшихся эльфов, нормальным явлением. Но больше всего я злилась на себя. Как можно было ответить на поцелуй того, кто своими руками перекрывает воздух таким, как я, кто покрывает Эрейэля и его шайку, и выступает инициатором ряда экспериментов над магами? Он чудовище, по-другому не скажешь. И больше всего на свете я жалела за то, что проявила слабость там, где не следовало…

Боги, мне еще никогда не было так стыдно. Однако надо признаться самой себя, что, каким бы не был дроу, он вызывал во мне противоречивые чувства, задевая какие-то неведомые струны в моей душе. И это, откровенно говоря, подвергало меня в неописуемый ужас. Мне оставалось надеяться, что запретные чувства, которые, к моему разочарованию, я питала к принцу, недолговечны. Когда он успел залезть мне в голову? Увы, на этот риторический вопрос я была не в силах ответить.

В эту ночь я так и не смогла сомкнуть глаз. Радовало то, что впереди два выходных дня. Первым делом я привела себя в порядок, приняв ледяной душ. Когда в зеркале снова отражалась прежняя я, разве что с темными кругами под глазами и с грустным выражением лица, я начала собираться: надела теплое синее платье и собрала сумку со своими скудными пожитками. Сидеть два дня в пустом общежитие и корпеть над книгами — больше не прельщало. Отправлюсь домой. Надеюсь, лорд Бэкшот не в отъезде. Перед отъездом отпрошусь у магистра Дровуса, покидать академию не предупредив того, кто на меня рассчитывает, было бы невежливо.

Желая поскорее сбежать из академии, в столовую я не пошла, решив, что поем уже дома.

Глава 14

Утро, как назло, было чудесным: яркое солнце, заливающее зеленый сквер у входа в общежитие, теплый ветерок, ласково треплющий мои распущенные волосы, и, конечно же, радостные адепты, покидающие академию в предвкушении долгих выходных в кругу семьи. В эту картину не вписывалась только одна я — угрюмая, измотанная адептка с полным душевным раздраем. Я не знала, что меня больше всего злило, моя беспомощность против творившегося в академии зла или осознание того, что жизнь, несмотря на все мои невзгоды, идет своим чередом.

Тем не менее все, чего я хотела в данный момент, сбежать отсюда. Немного поразмыслив над тем, где в такую рань искать магистра Дровуса, решила, что разумнее будет оставить записку, воткнув ее в двери сарая. Надеюсь, магистр воспримет мою краткую объяснительную с понимаем, терять работу совсем не хотелось.

Выходила за ворота академии с тяжелым сердцем. Казалось, что, покидая пределы учебного заведения, мои надежды на новую, счастливую жизнь окончательно рухнули. Я была рада сбежать из лап слишком заботливого опекуна в стены академии, полагая, что здесь мой новый дом. А что теперь? Новая жизнь, еще не успев толком начаться, уже разочаровала, и теперь я снова бегу, но на этот раз домой. Вместо учебных будней, наполненных знаниями и веселым общением с ровесниками, я получила пренебрежительное к себе отношение, а также занятия, больше похожие на уроки выживания. Но самое ужасное во всей этой истории то, что я и вправду чувствовала себя песчинкой, не способной на что-либо влиять. Мне нужно время, чтобы собраться с мыслями.

Поудобнее перекинув сумку на плече, решительно зашагала в сторону городка.

Поместье опекуна располагалось неподалеку от деревни, которая, в свою очередь, была в ста километрах от небольшого эльфийского города Акинэр. Слава тем магам, кто придумал портал. Да, портал — удовольствие не из дешевых, но, если бы не эта сложная конструкция, переносившая людей в любую точку миру в считанные секунды, мне бы пришлось добираться до дома не меньше трех дней.

Я воспользуюсь услугами портальщиков, чтобы переместиться до Акинэра, а вот до деревни, в виду отсутствия в ней благ цивилизации, придется нанимать экипаж.

Заплатив орку, вбившего нужные координаты, шагнула в сияющее марево портала. Не прошло и минуты, как я вышла в портальный зал Акинэра, который, к слову, был переполнен толпами эльфов, людей, спешащих перенестись по своим делам. Желая поскорее покинуть душный зал, поспешила на выход и почти сразу наняла извозчика, дежурившего у входа в поисках клиентов.

Уже сидя в экипаже, я упорно боролась со сном. Два часа в мерно покачивающейся двуколке показались мне пыткой. Когда извозчик оставил меня около одноэтажного парадного здания, служившего в этой глухой деревне чем-то вроде ратуши, я тяжело вздохнула. Теперь предстоит идти пешком.

Лорд Бэкшот всегда был против, чтобы около нашего дома пролегала общественная дорога, поэтому поместье находилось в глухой местности, до него даже экипажам нельзя было добраться. К слову, это досадное явление причиняло неудобства не только мне, но и тем, кто работал в поместье. На все эти доводы лорд Бэкшот невозмутимо отвечал, что он выбрал дом в уеденном месте для того, чтобы растить ребенка в тихой и спокойной обстановке, вдали от крупных городов. Зачем идти на такие жертвы я никогда не понимала, но стоило проучиться некоторое время в академии, и до меня начало потихоньку доходить, что имел в виду опекун.

Бодро шагая по тротуару, который постепенно сменялся узкими пыльными тропинками, не учла одного — погодных условий. И тогда, когда грянул гром, а за ним начался проливной дождь, застав меня врасплох, я смачно выругалась, и зашагала вдвое быстрее. В общем, километров через пять, когда вдали показалась ярко красная крыша поместья, я заскрежетала зубами, откинув со лба мокрую липкую прядь.

Дэр Элинс — кучер, конюх, и по совместительству садовник лорда Бэкшота, проживающий в этом поместье с самого моего рождения, не сразу узнал меня. Наверное, я бы тоже не узнала себя, сейчас я была похожа на бродячего лохматого пса, промокшего до нитки. Когда, наконец, старичок, подслеповато прищурившись, распознал, кто перед ним, перед моим носом мгновенно отворили калитку.

Сипло поблагодарив, я вошла на деревянных ногах во двор, остановилась и принялась озираться. Возникло такое чувство, будто меня не было дома целую вечность.

Небольшая каменная полянка, расположенная сразу за трехметровыми воротами, имела несколько узеньких мощённых дорожек, которые вели к главному дому, конюшне, летнему домику, лаборатории лорда Бэкшота и многочисленным сараям. Да, поместье, в котором я провела всю свою сознательную жизнь, было огромным. Здесь могло бы с комфортом расположиться огромное семейство, но так уж сложилось, что в этом гигантском доме, не считая тех, кто работал на лорда Бэкшота, жили только мы: я и опекун. В детстве я как-то об этом не задумывалась, но став старше постоянно ловила себя на мысли, что это было более, чем странно. Но на все мои вопросы опекун лишь отмахивался, дескать, он может себе позволить жить с комфортном, поэтому и огромный дом, который он собственноручно возвел и поддерживает, ничто иное, как демонстрация подобных возможностей.

— Леди, вы в порядке? — недоуменно вопросил старичок Элинс, заметив, что я застыла соляным столбом.

— Да, господин Элинс, — кивнула я, сворачивая на ту дорожку, которая вела в дом.

«Главный дом» — как его любовно называл лорд Бэкшот, представлял собой трёхэтажное здание, состоящее из десяти спален, двух гостиных, зала для фехтования, кабинета, двух библиотек, столовой и подвала. Помимо меня, лорда Бэкшота и старичка Элинса, в доме жили еще и экономка Бабета Эшоу, и горничная Винсли. Бабета Эшоу, дородная дама пятидесятилетнего возраста, служила в поместье больше двадцати лет. Она появилась тогда, когда лорд Бэкшот принес в дом сверток с новорожденным, то есть со мной.

Обе женщины, стоило мне оказаться на пороге, тут же радостно подоспели ко мне. Узрев мой внешний вид, госпожа Эшоу охнула, приложив ладонь к губам, и тут же начала пытаться привести меня в порядок.

— Деточка, вы заболеете! — забирая у меня сумку, пророкотала она. — Почему не воспользовались магией?!

— Хотелось прогуляться под дождем, — надсадным голосом ответила я. Не говорить же ей о том, что я была слишком измотана, чтобы держать бытовой щит, съедающий дармову кучу сил, целых пять километров.

Словив ошарашенные взгляды женщин, стянула обувь и тут же уточнила: — Деда у себя?

— Лорд Бэкшот в отъезде. Уехал позавчера, — пояснила госпожа Эшоу, разглядывая, со смесью ужаса на лице, мою насквозь промокшую одежду.

— А когда вернется? — едва слышно прошептала я. Кажется, простуды не избежать. Не удивительно, учитывая часовой моцион под ледяным дождём.

— Завтра.

Я кивнула и почапала босыми ногами в гостиную, оставляя мокрый след на блестящем паркете. Надеюсь, камин уже разожгли.

— Ну и куда ты? — недобро спросила экономка. — Тебя надо привести в божеский вид и отогреть. Винсли, приготовь травяной чай.

Четверть часа спустя, я нежилась в теплой ванне, вдыхала аромат цитруса, бергамота, и, попивая горячий травяной чай, щурила от удовольствия глаза. После моего небольшого, но тяжелого путешествия в родные пенаты, горячая ванна — лучшее вознаграждение.

Я была не в силах спускаться вниз, поэтому ужин госпожа Эшоу заботливо принесла мне в комнату. Вдоволь наевшись, тут же завалилась спать.

А ночью у меня поднялся жар. «Теперь можно будет взять больничный» — мстительно подумала я, даже и не думая воспользоваться бытовыми заклинаниями, которые способны на ранней стадии простуды блокировать распространение инфекции. Решив, что все должно идти своим чередом, перевернулась на правый бок и снова заснула.

Следующее мое пробуждение случилось ранним утром и было не столь радужным. Горло нещадно саднило, голос пропал, тело ломило, а голова раскалывалась от боли так, словно ее сжимали в тиски. Возле меня сидела экономка и обеспокоенно вглядывалась в мое лицо. Узрев, что я больше не сплю, она соскочила со своего места, подхватила колбу с зеленым нечто и начала вливать его мне в рот. От горькой, пряной жидкости начало еще больше саднить горло, но на то, чтобы сопротивляться, не было абсолютно никаких сил. Когда я снова начала уплывать в беспамятство, краем глаза заметила, как госпожа Эшоу стремительно бледнеет, и мне вдруг стало очень стыдно за то, что я утроила ей целый квест по выхаживанию нерадивой девицы, которая, к слову сказать, могла бы и предотвратить свое заболевание. Однако сейчас болезнь ослабила меня настолько, что я не могла поднять даже собственной руки, о том, чтобы как-то помочь себе — и речи идти не могло.

К вечеру ситуация не изменилась, мне было все также плохо, но к разбитому состоянию добавилась еще и высокая температура. А лорда Бэкшота, который был неплохим целителем и мог бы подлечить меня, все не было. На моей бедной госпоже Эшоу уже не было лица. Она поила меня, меняла повязки на лбу, протирала мои ледяные конечности и отдавала распоряжения суетившейся Винсли. Однако не смотря на все то, что делала госпожа Эшоу, мне не становилось лучше. Я уже начала жалеть, что вообще приехала домой и обрекла домочадцев на возню со мной. Все-таки не стоило пренебрегать собственным здоровьем. Непреложная истина такова, что начинаешь ценить себя, свое здоровье и возможности только тогда, когда лежишь практически бездыханным телом в кровати. Мне настолько было плохо, что уже стало все равно и на вселенское зло, и на эльфов, заполонивших академию, как тараканы. Желание было одно — скорее встать на ноги. Так, размышляя о себе, я снова погрузилась в небытие.

Ночью меня разбудили чьи-то громкие голоса, которые, казалось, раздавались у меня за дверью. С трудом разлепив глаза, чувствуя, как дрожат от холода руки несмотря на то, что я была укрыта большим теплым одеялом, попыталась прислушаться, но все было тщетно. В моем нынешнем состоянии я едва слышала себя, не то, что творилось там, за пределами комнаты. Может, лорд Бэкшот вернулся?

Когда с силой распахнулась дверь, являя мне разъяренного мужчину, я подумала, что у меня, на фоне высокой температуры, начались галлюцинации.

Лорд Артэнтри, облаченный в длинный черный плащ, некоторое время вглядывался в мое лицо. Его большие глаза недобро сузились, а на чётко очерченных скулах ходили желваки. Кажется, дракон разъярён. Точно глюки. Как ни странно, позади дракона мельтешила экономка и что-то возмущенно говорила ему.

— Кайниэль в критическом состоянии, — ледяной голос лорда Артэнтри заставил вздрогнуть. — Если вы и дальше будете препятствовать мне, боюсь, я не успею оказать ей необходимую помощь, — добавил он, метнув убийственный взгляд на экономку. Госпожа Эшоу, сглотнув, тут же отступила, бросив на меня напряженный взгляд.

И тут до меня постепенно начало доходить, что никакие это не галлюцинации, а вполне реальная картина с ректором в главной роли. Мой воспаленный мозг судорожно перебирал причины его появления в моем, казалось, недоступном для посещения посторонних, доме, но ничего умного, кроме как того, что дракон меня преследует, не пришло.

Когда мужчина, стремительно отбросив на соседний стул свой плащ, начал закатывать рукава, неотрывно следя за мной, я сглотнула, но сил на то, чтобы возмутиться, не было. То, что произошло дальше, удивило не только меня, но и лорда Артэнтри, бросившегося к моей кровати. Я снова потеряла сознание.

Увы, долго пребывать в небытие мне не позволили. Сильные, горячие руки дракона от которых исходило приятное тепло я ощущала на своем лице, шее и конечностях. Боль, окутавшая меня с ног до головы, словно удав, постепенно начала отступать. Дыхание выровнялось, температура тела снизилась, а боль в горле притупилась. Я распахнула глаза, тут же поймав взгляд желтых глаз. Лорд Артэнтри, который в это время проводил ладонями над моим бедром, улыбнулся. Я невольно сглотнула, ощутив все прелести больного горла.

— Вам не следует сейчас говорить, Кайниэль, — хриплым голосом пояснил ректор, — поберегите свое горло.

Я заерзала на своем месте. Под прожигающим взглядом дракона, который в данный момент «лечил меня», я ощутила жуткую неловкость. Помимо этого, меня мучали вопросы, главный из которых звучал так: что он здесь забыл?

— Лорд Артэнтри, — прошептала я, поморщившись. Дракон хмуро воззрился на меня. — Что…что вы здесь делаете?

— Молчите, Кайниэль, — недобро зыркнув на меня, произнес он. — Дайте закончить, а потом я все поясню.

С досадой поджав губы, я откинулась на подушки и прикрыла глаза. А что еще оставалось делать? Я постаралась расслабиться и ни о чем не думать.

Наверное, прошло минут десять, когда я почувствовала, что, благодаря манипуляциям дракона, и боль в горле отступила.

— Спасибо большое за лечение, — произнесла я, отметив, что говорю своим нормальным голосом.

Дракон промолчал.

Поудобнее положила подушку и, рывком подтянув ноги, села. Но когда осознала, что все это время я лежала перед лордом Артэнтри в смятой, прозрачной ночнушке, которую, по всей видимости, надела на меня экономка, мне захотелось провалиться сквозь землю. К тому моменту, когда лорд Артэнтри подошел к окну, мое лицо, казалось, просто пылает от стыда. Какой позор, представь перед главой академии в столь непотребном виде. Мысль, что лорд Артэнтри в каком-то роде целитель, немного успокоила меня. Не думаю, что, когда этот мужчина врачевал, его интересовали мои прелести. Я вперила в ректора, который стоял ко мне спиной и разглядывал пейзаж за окном, осторожный взгляд. Он, словно почувствовав, что на него смотрят, резко обернулся, пройдясь по мне каким-то хищным взглядом. Мои надежды на то, что меня не разглядывали, рухнули в одночастье. Этот мужчина рассмотрел если не все, так многое — мрачно подумала я.

— Итак, — стараясь не показывать волнение, произнесла я, — что вас привело к нам?

Я скрестила на груди руки, пытаясь хоть как-то прикрыться. Куда подевалось одеяло? Даже накрыться нечем.

— Пришел побеседовать с вашим опекуном, — невозмутимо ответили мне.

— Его нет, — сказала я то, что он и без меня прекрасно знал.

— Я знаю, — усмехнулся ректор.

Я опустила взгляд, судорожно размышляя над тем, чтобы сказать. Спрашивать о том, что ему понадобилось от моего опекуна, не было необходимости. Очевидно же, что он заявился сюда, чтобы говорить с лордом Бэкшотом об экспериментах надо мной.

Чтобы нарушить тишину, возникшую в комнате, спешно пролепетала: — Я передам, что вы были у нас. Как только лорд Бэкшот вернется, он обязательно свяжется с вами.

— А вы, стало быть, остаетесь здесь? — с издевательской улыбкой на лице произнес он.

— Выходные, — я нервно пожала плечами, похолодев. Не нравится мне, куда он клонит.

— К вашему сведению, адептка, занятия начнутся уже завтра утром.

— У меня есть время…

— Учитывая то, как вы добиралась сюда, — перебил он, — у вас времени нет. Вам стоит вернуться в академию со мной.

Я невозмутимо выдержала его взгляд, в глубине которого плескались смешинки. Для дракона его полета пререкаться с адепкой это, как минимум, весело. А вот мне было не до смеха. Возвращаться в серпентарий я не желала. Из-за простуды я провалялась все выходные в кровати, не поговорила с опекуном и не привела мысли в порядок. А явление главы академии напрочь лишило меня возможности взять больничный. Ректор-то сам лично вылечил меня. И что делать, спрашивается?

К тому моменту, когда я придумала более-менее адекватный ответ, дверь безцеремонно распахнулась, являя нашему взору разъярённую госпожу Эшоу. Увидев ее, и то, как она недобро зыркнула на рядом стоящего мужчину, я облегченно вздохнула.

— Вы закончили? — нервно вопросила она, приблизившись к моей кровати. Охнув, она тут же выудила невесть откуда простынь и прикрыла меня.

— Да, адептка Бриггит полностью здорова, — довольным голосом произнес лорд Артэнтри.

Услышав его слова, я едва не заскрежетала зубами.

— Деточка, ну и напугала же ты меня, — ласково произнесла госпожа Эшоу.

— Который час? — сипло вопросила я, смотря на то, как лорд Артэнтри снова смотрит на пейзаж за окном. Как бы от него избавится?

— Время близится к ужину, — поправляя подушку, произнесла госпожа Эшоу.

— Будьте добры накрыть на две персоны, — произнесла я. — Лорд Артэнтри, вы отужинаете со мной? — натянуто улыбнувшись, спросила я у дракона.

— С удовольствием, — ответил чешуйчатый.

— Идемте, лорд, — произнесла госпожа Эшоу, обращаясь к мужчине. — Я провожу вас в гостиную. Леди нужно одеться, — она двинулась к двери.

Когда они удалились, я бессильно откинулась на подушки. Вечер обещает быть долгим.

***

Как вести себя с главой академии, безцеремонно появившегося на пороге моего дома, я не знала. Нет, я была благодарна за то, что он поставил меня на ноги, вылечив от простуды, но, учитывая все, что я узнала о нем за последние дни, лорд Артэнтри не тот персонаж, с кем стоит лебезить, ведя сахарные беседы. Мне по-прежнему неизвестно, что из себя представляет этот мужчина. С момента нашей первой встречи, на которой лорд Артэнтри показался мне амбициозным властным лордом, мало что изменилось. Разве что к этой скудной характеристике добавилось еще и то, что он экспериментатор. А обо всем остальном, в том числе и то, какие он преследует в жизни цели — так и оставалось для меня тайной. Не то чтобы мне хотелось узнать тайны дракона, но, знай я хоть немного больше информации о нем, могла бы предположить, чем сулит мне общение с ним.

Мой план отлежаться с неделю дома с треском провалился, и я была вне себя от злости. Тем не менее в данный момент передо мной стояла задача выпроводить лорда Артэнтри за дверь и выкроить для себя хоть немного времени, чтобы побыть в стенах родного дома.

С этими мыслями я рывком поднялась, и, отмечая легкость во всем теле, возникшую после «драконьего лечения», поплелась в душ. Быстро приведя себя в порядок, надела черный брючный костюм, служивший, скорее, пижамой, чем повседневным одеянием, собрала волосы в высокий хвост и вышла из комнаты.

Лорд Артэнтри обретался в одной из гостиной первого этажа. Он, сцепив за спиной руки, лениво разглядывал, как и тогда в моей комнате, ничем не примечательный пейзаж за окном.

Немного помявшись у входа, словно решая, идти или не идти, я, сделав глубокий вдох, все же зашла. Дракон резко обернулся, вперив в меня горящий взгляд.

— Видеть вас в этой одежде непривычно, — задумчиво произнес он.

Я поджала губы, не зная, что ответить на столь фривольное замечание. От пристального, изучающего мужского взгляда хотелось съежиться.

— Я думал, что вы отдаете предпочтение платьям, — невозмутимо продолжал он.

— Платья я не люблю, — отрезала я и, хотела было добавить, что обсуждать женские наряды — это неприлично, но промолчала, проглотив слова. Хамить все же не следует. Этот человек, точнее дракон, помог мне.

Наше молчание прерывала Винсли, робко постучав в дверь и оповещая о том, что ужин подан.

Столовая, в которой госпожа Эшоу накрыла стол, была гордостью лорда Бэкшота.

Светлое просторное помещение, с ярко золотистой вычурной мебелью, гигантской хрустальной трёхуровневой люстрой, огромными витражными окнами, над которыми висели тяжелые золотые портьеры — моментально вызвало резь в глазах. В отличие от опекуна, я никогда не любила обедать здесь. Лорд Артэнтри, при виде этого золотистого-блестящего нечто, если и был удивлен, то ничем не выдал свое удивление.

Отыскав глазами экономку, стоящую с правой стороны от резных дверей, кивнула в знак благодарности, а затем, с видом полноправной хозяйки, прошла к столу. Нет, я никогда не считала себя хозяйкой этого дома, всегда зная, что я здесь временный гость, но почему-то сейчас, видя этого безупречного мужчину, хотелось чувствовать себя леди, коей я никогда не являлась.

Присев на золотистый стул, обратила свой взор на лорда Артэнтри. Он последовал моему примеру, сев напротив. Госпожа Эшоу тут же удалилась, оставляя меня с этим загадочным мужчиной наедине.

Скосив взгляд на стол, набитый различными закусками, от которых исходил изумительный аромат, с досадой поджала губы. Зачем было так стараться?

Признаться, я жутко хотела есть. С выздоровлением появился и аппетит, вот только принимать пищу под пронизывающим взглядом лорда Артэнтри было не самым приятным действом.

На дракона я старалась не смотреть, приступив к еде. Какое-то время мы молчали, поглощенные трапезой. Но если я ела жадно и быстро, поочередно пробуя каждое блюдо, то Лорд Артэнтри наоборот, медленно и с неохотой. Он больше внимания уделял мне, чем работал приборами. Его изучающий взгляд, скользящий по мне, жутко нервировал.

Первой нарушила тишину я, решив, что нужно брать ситуацию в свои руки.

— О чем вы хотели поговорить с лордом Бэкшотом? — как можно равнодушнее вопросила я, потянувшись к стакану с соком. Вопрос был, конечно же, риторическим. Я уверена, что он прибыл говорить с опекуном на тему той самой процедуры по извлечению кусочка ауры. Только вот, как объяснить то, что его приезд был в ночное время?

Лорд Артэнтри не спешил отвечать.

Оторвав взгляд от золотой тарелки, все же посмотрела на него. Желтые глаза в обрамлении густых черных ресниц были немного прищурены, на чувственных губах растянулась загадочная улыбка. Вкупе с немного взъерошенными волосами, казалось, что я ужинаю не с главой академии, а с нахальным мальчишкой, имеющим на меня виды. Иначе как объяснить этот раздевающий взгляд, намертво впившийся в меня? Что-то в его ко мне отношении явно изменилось. Но что?

Спешно отведя взгляд, нервно потянулась к бокалу с живительной влагой. Но стоило мне сделать глоток, как ректор соизволил ответить:

— Пришел просить вашей руки.

Я поперхнулась соком прежде, чем успела осознать то, что он сказал. Фонтан вишневого напитка брызнул из моего рта на золотистый пушистый ковер, я закашлялась, чувствуя, как жидкость затекла в дыхательные пути, а слезы брызнули из глаз. Хрустальный бокал, который я сжала с силой, треснул. Мучаясь от удушья, я начала оседать на пол. Однако почти сразу меня подхватили сильные руки одного наглого, сумасшедшего дракона. Кашлять я начала втрое сильнее, и, ощущая, что его горячие руки поглаживают меня по спине, успокаивая, искренне возжелала потерять сознание. Обморок, которым часто злоупотребляли романтичные особы с тонкой душевной организацией, был бы самым лучшем решением в нынешней ситуации. Увы, моим желаниям не суждено было сбыться. Лорд Артэнтри сделал пасс рукой, и мне внезапно стало лучше. Откашлявшись, я откинулась на спинку стула и попыталась выровнять дыхание.

Мужчина, осознав, что моей жизни больше ничего не угрожает, тактично отступил, снова сев на свое место.

— Вы издеваетесь?! — надсадным голосом произнесла я, широко распахнув глаза. Это же надо было так пошутить.

— Нет, — с улыбкой сумасшедшего ответил он.

Мне снова поплохело. Казалось, какой-то тошнотворный ком подступил горлу.

— Как это понимать? Что значит эта ваша фраза? — холодеющим голосом спросила я.

— То и значит. Я хочу жениться на вас, — невозмутимо и, я бы даже сказала, хладнокровно, пояснил лорд Артэнтри. И у меня закрались кое-какие подозрения на этот счет.

— Зачем это вам? Хотите ставить на мне эксперименты без препятствий? — я сузила глаза, поддавшись вперед.

— Нет, — ответил он, притворно вздохнув.

— А что тогда? — не унималась я.

— Скажем так, у меня есть свои мотивы, — просто, безэмоционально, словно зовет не замуж, а предлагает выпить с ним чашечку кофе, сказал тот, кто начал вызывать во мне леденящий душу ужас.

Я была настолько ошеломлена, что не находила слов, чтобы описать все то, что чувствую. К счастью, ступор продлился недолго. Смотря в это красивое породистое лицо, на котором застыло упрямое выражение, захотелось выбить из него правду. И стало совершенно не важно, что мы в разных весовых категориях.

— Знаете, — пространно начала я, сжав до боли вилку, и с трудом сдерживаясь, чтобы не запустить ею в чешуйчатого, — вы напрасно пришли. Решение, когда, а главное за кого выходить замуж, принимает не лорд Бэкшот, а я. А мой ответ, — я с силой сжала зубы, — отрицательный.

Я ожидала от него всего, вплоть до того, что он, оскорбившись, молниеносно вылетит из столовой, громко хлопнув дверью, но точно не того, что дракон, в ответ на мои слова, разразиться громким смехом. Я мгновенно стушевалась, смотря на то, как мужчина, откинув голову назад, заливисто смеется. Его лицо мгновенно преобразилось, хищные черты лица разгладились, являя моему взору умопомрачительного юношу. Боги, сколько же ему лет? Я не знала об этом мужчине абсолютно ничего… Я зависла на некоторое время, разглядывая его. Будь я не той, кем являюсь, и не в том положении, в которое загнана сейчас, я бы, наверное, была бы только рада стать невестой такого красивого, знатного и магически одаренного мужчины. К счастью для себя, я прекрасно осознаю, что меня хотят просто-напросто использовать. Романтикой здесь и не пахнет. Тем более я ведь ни словом, ни делом — не давала основания считать, что он меня привлекает, как мужчина. Видя в нем лишь главу академии, я всегда держала субординацию.

Обидно то, что лорд Артэнтри ничуть не сомневался, будто я, обольстившись на столь щедрое предложение, прыгну к нему в объятия. Как же плохо он меня знает…

— Кая, — отсмеявшись, хриплым голосом произнес он. — Я прекрасно знаю, что решение — выходить замуж или нет, принимаете вы. Но, понимаете, традиции таковы, что я должен был сначала попросить руки у вашего опекуна, — медленно, с расстановкой, словно несмышлёному маленькому дитю пояснил дракон.

От такой наглости я снова впала в ступор. Но я была слишком возмущена, чтобы молчать.

— Прежде чем заявляться сюда и просить моей руки, вам нужно было спросить меня — хочу ли я выходить замуж. Так вот — не хочу.

Улыбаться перестал.

— Вы не в том положении, чтобы отказывать мне, — в голосе лорд Артэнтри начали прорезаться ледяные нотки.

Даже так?

— С чего вы…, - начало было я, однако мне не позволили, бестактно прервав:

— Вы маг крови.

Я едва не заскрежетала зубами. Снова это пресловутое «маг крови». Как же я ненавижу предрассудки.

— И? — спросила я, насмешливо взглянув на него. Интересно послушать, как он будет убеждать меня.

— Вы всегда будете объектом для экспериментов. Точнее до того момента, пока не станете вне закона, — припечатал он, пройдясь по мне пристальным взглядом.

— А вы, стало быть, как только женитесь, станете тем единственным, кто будет ставить на мне эксперименты? — с сарказмом вопросила я, скрестив на груди руки.

— Я предлагаю вам защиту.

— Какую?

— Став моей…, - он сделал запинку, но быстро взял себя в руки, — вы будете неприкосновенной.

— Какой вам-то от этого прок? — я усмехнулась. — Альтруизм, лорд Артэнтри, не ваш конек! — рявкнула я.

Он поморщился, но не ответил, что тоже наталкивало на определенные мысли. Значит, о своих мотивах, побудивших не с того с сего звать меня замуж, он говорить не желает, слепо надеясь, что я соглашусь и так, безо всяких объяснений. Он же неотразим, силен, да к тому же еще и из правящей семьи. Любая была бы счастлива получить столь щедрое предложение. Любая, но не я.

Дракон молчал, буравя меня прожигающим взглядом.

— Лорд Артэнтри, вам пора, — я поднялась. — Сердечно благодарю вас за лечение. Если бы не вы, — меня начинало немного потряхивать от нашей стихийно беседы, но я пыталась держать себя в руках, — я бы провалялась неделю.

— Если бы не я, адептка, — отчеканил он, поднявшись следом, — вы были бы мертвы.

— Не слишком ли вы переоцениваете себя?

— Неужели вы не заметили, что это была не просто простуда?

— Что вы имеете в виду?

— На вас наслали проклятье, адептка. Есть идеи, кто это может быть? — окинув меня снисходительным взглядом, он присел в одно из глубоких кресел, стоящих неподалеку.

Я нахмурилась, пытаясь переварить информацию. Проклятье? Этого не может быть. Кому придет в голову насылать на простую, ничем не примечательную адептку проклятье? И тут мой мозг услужливо выдал мне несколько имен, среди которых было и пару эльфийских. Отрицать, что у меня есть недоброжелатели, не стану.

Я нервно пригладила волосы, затравленно оглядевшись. Почему никто из домочадцев не приходит проведать, как проходит ужин? Это было более, чем странно.

Словно прочитав мои мысли, лорд Артэнтри самодовольно произнес: — Я запер двери. Вокруг нас пологтишины.

— Ну, знаете ли! — я почувствовала, как магия готова выплеснуться из моих ладоней. — Это уже ни в какие ворота!

— Вы полагаете? — оказавшись возле меня за какие-то доли секунд, с издевкой вопросил он. Не ожидавшая такого напора, я позорно отступила. — Кайниэль, — прошептал лорд Артэнтри, склонившись ко мне. Я мгновенно почувствовала горьковатый парфюм, исходящий от него. — Во всей этой суматохе вы забываете главное — я дракон, — он провел большим пальцем по моей нижней губе, властно сминая. — Поверьте, сделать вам предложение руки и сердца было взвешенным решением.

Я оцепенела, не в силах пошевелиться. Сердце стучало настолько сильно, что готово было выпрыгнуть из груди. Его загадочные слова были вне моего понимания. Я ощущала себя кроликом, который морально готовится быть съеденным удавом.

Не знаю, что он прочитал в моих глазах, но спустя мгновение мужчина отступил, с досадой поджав губы.

— Кайниэль, — проникновенно начал он. — Я искренне хочу вам помочь. Статус моей невесты даст вам неприкосновенность.

— Я…, - отмерла я, — не нуждаюсь в вашей помощи, — гордо вскинув подборок, пробормотала я. Ноги стали ватные и я снова опустилась на стул.

— Вы нуждаетесь, — с нажимом произнес он, опустившись на корточки рядом со мной и медленно одарив взглядом снизу-вверх.

Я с шумом вдохнула, ощутив все прелести неловкости.

— Кайниэль, — он взял мою холодную ладонь. Я вздрогнула от прикосновения его обжигающей руки, — одна из причин, из-за которой я появился в вашем доме среди ночи, это то, что Анарэль запросил у высшего совета разрешение на пленение некоторых магов крови, которые неохотно сотрудничали с эльфийской короной. В этом списке было и ваше имя.

Я уставилась на дракона невидящим взором, пытаясь понять, не ослышалась ли я. Когда смысл его слов постепенно начал доходить до меня, мне поплохело настолько, что я пошатнулась, но дракон снова удержал.

— Что…что это значит? — прошептала я, изумленно взирая в желтые глаза, которые больше не насмехались надо мной.

— Это значит, что вы перейдете в полное распоряжение эльфийской короны, перестанете быть полноправной гражданкой, адепткой, станете…

— Достаточно, — отрезала я. — Это значит, что меня сделают рабыней, — безжизненным голосом констатировала я.

Дракон поморщился, но отрицать не стал. А во мне снова начинала клокотать ярость. На этот раз Анарэль зашел слишком далеко. Я неосознанно потянулась к своим губам. Воспоминание о нашем поцелуе вызвали сиюминутную горечь. Поняв, что я добровольно не соглашусь ни на какие его условия, дроу решил сделать меня бесправной рабыней. Как же это в его стиле…

— Завтра днем совет одобрит прошение, — продолжал вбивать гвозди в крышку моего гроба лорд Артэнтри.

Я молчала, не зная, что сказать. Все это казалось мне каким-то сущим кошмаром.

— Простите меня, Кая, — некоторое время спустя произнес лорд Артэнтри, все также растирая мои холодные ладони, — я не хотел, чтобы вы расстраивались.

Я перевела на него рассеянный взгляд. Не знаю, чего он хотел, а чего не хотел. Но вот мрачное торжество, отблеск которого я заметила в его красивых глазах, скрыть ему не удалось.

Тем не менее причин не верить дракону у меня не было. Я уверена, что он говорит правду. Но теперь я ощущала себя слепым котенком, не зная, как действовать дальше. Быть пленницей у эльфов в мои планы не входит. В то же время довериться тому, кого я не знала, тоже опасалась.

Я должна выбрать наименьшее из зол. Верно?

— Лорд Артэнтри, я принимаю ваше предложение.

Глава 15

Мальчишеская улыбка, озарившая лицо мужчины, заставила невольно улыбнуться в ответ. Красив и обаятелен, знатен и умен… Я искренне не понимала, зачем ему я. Он действительно не был по натуре альтруистом, чтобы спасать меня безо всяких на то причин. Более того, я действительно не подхожу такому, как лорд Артэнтри. У меня нет ни семьи, ни родственников, я уже молчу о том, что я не леди, а простая магичка. Есть только дар, благодаря которому я ходячая проблема. Для аристократов, думаю, очень важно родниться с теми, кто равен им по статусу. А тут такой конфуз. Уверена, как только его близкие узнают, кого он выбрал себе в невесты, поднимется бунт.

— Я рад, — он выудил из пространства какую-то красную коробочку. — Если ты не против, — он перешел на «ты» так легко и просто, что у меня кольнуло в области сердца, — я бы хотел надеть на тебя помолвочный браслет, — он осторожно потянулся к моей руке, но замер на пол пути, пристально взглянув в глаза.

— У меня есть условия, — твердо произнесла я, и, поймав удивленный взгляд желтых глаз, добавила: — Мы поженимся, как только я окончу академию.

Решение, как оттянуть неизбежное, пришло в мою голову мгновение назад. Не думает же этот дракон, что я позволю утащить себя под венец в мгновение ока, так и не разгадав мотивы, побудившие его жениться на мне. Отсрочка свадьбы даст мне не только время разгадать тайны моего жениха, но и защиту от эльфов, точнее от одного наглого зарвавшегося принца. Пребывая в статусе невесты — Лисандра Верлэйна Артэнтри я стану неприкосновенной. Учиться осталось три года. Срок достаточно большой, и за это время может произойти все, что угодно. Ведь никто не знает, что нас ждет завтра. Правда? Но я хочу, чтобы у меня была надежда на то, что я смогу отделаться от навязанного замужества, как только вся эта страсть с магами крови утихнет. Если утихнет…

— И еще…, - нервно затеребив рукав, добавила я. — Я бы хотела, чтобы никто из учащихся не знал, что вы сделали мне предложение, а я ответила согласием.

— Как пожелаешь, Кайниэль, — безэмоционально ответил он. — А это тебе больше не понадобится, — длинные пальцы дракона рывком стянули с меня черную ленту, ставшую мне, напоминаем того, что я маг, за которым неустанно наблюдают, и ловко натянули браслет, вытащенный из коробки. Что-ж, первый шаг сделан.

Золотистый ободок, усеянный сияющими кристаллами и какими-то письменами, сидел, как влитой. Я поднесла запястье ближе, чтобы лучше рассмотреть письмена, как внезапно браслет исчез, оставляя на правом запястье лишь витиеватый черный узор. Я потрясенно воззрилась на лорда Артэнтри, но он лишь усмехнулся.

Гулко сглотнув, я снова опустила взгляд на свою руку. Фокус с браслетом мне жутко не понравился. Остается надеяться, что снять его удастся также легко, как и надеть.

Лорд Бэкшот появился почти сразу, как только наша с драконом беседа подошла к концу. Опекун застал нас с драконом в гостиной все в той же позе: я сижу на стуле, а лорд Артэнтри, сидит на ковре около моих ног. Признаться, увидь я такую картину, тоже бы удивилась. Опекун, которому домочадцы явно доложили о том, что я дома, заходил в столовую с широкой улыбкой, но, стоило ему заметить нас, точнее то, как мы непозволительно близко сидим друг к другу, эта самая улыбка сползла с его лица. К счастью для меня, дракон сразу же утащил изумленного лорда Бэкшота разговаривать тет-а-тет.

Минут пять я сидела неподвижно, буравя взглядом золотистый ковер, на котором зияло кроваво-красное пятно вылитого мною сока, и пыталась прийти в себя. Как только первое потрясение сошло, поплелась в библиотеку, чтобы узнать как можно больше о расе моего «жениха».

Признаться, расоведение был одним из моих самых нелюбимых предметов. Поэтому я особо и не интересовалась драконами. До этого дня. Что я знала о них? Ну, кроме того, что эти существа имеют две ипостаси, и то, что их королевство самое отдаленное и закрытое — больше ничего.

«Знай врага в лицо» — с этой устрашающей мыслью я достала самый толстый из талмудов по расоведению, и приступила к чтению.

Магически усиленный голос лорда Бэкшота громко окликнул меня в тот момент, когда я заканчивала читать пятую главу раздела о драконах. Те крохи информации, которые мне удалось выудить из необъятного талмуда, подвергли меня в жуткое уныние. Вздохнув, отложила книгу, и поплелась на выход, словно на заклание. Непростого разговора с опекуном все же не избежать. Надеюсь, он будет не сильно бесноваться.

Я нашла их в кабинете опекуна, они сидели за чайным столиком и, мирно беседуя, попивали ароматный кофе. При виде меня дракон подскочил, учтиво склонив голову. Я лишь нервно оттянула ворот пижамы. Если все то, что написано в той жуткой книжке — правда, то это только начало… От этой мысли по спине пробежался холодок. Желая не думать об этом сейчас, затравленно посмотрела на лорда Бэкшота. К моему искреннему изумлению, опекун сиял, как начищенная монета.

— Кайниэль, — пропел он, — поздравляю с помолвкой! Как я рад, что дожил до этих дней! — пафосно произнес он.

Интересно, что наплел ему дракон? Я скосила взгляд на лорда Артэнтри. На его лице сложно было что-то прочитать, он смотрел на меня пристально, изучающе, и загадочно улыбался.

— Лорд Артэнтри и я…, - из горла вырвался какой-то писк.

— Дорогая, ты должна звать меня по имени, — перебил меня дракон, склонив голову вправо.

Я непонимающе уставилась на него. Язык не поворачивается называть главу академии по имени.

— Ах, — воскликнул лорд Бэкшот, перетянув все внимания на себя, — я так счастлив. Кая, родная моя, почему же ты не сказала мне раньше, что влюблена?

Влюблена? Вздор! Я едва не заскрежетала зубами, но один взгляд исподлобья на чешуйчатого, как я моментально взяла себя в руки. Если хочет, чтобы окружающие думали, что я в него влюблена, пусть так и будет. Я натянуто улыбнулась опекуну, пожав плечами.

— Свадьба — это так чудесно, — продолжал «радоваться» опекун.

Мне ничего не оставалось, как кивать и глупо улыбаться.

Желтые глаза, казалось, пристально следят за мной, считывая каждую эмоцию, отражающую на моем лице. Интересно, как он выглядит в своей второй ипостаси? Понятно, что драконом, но каким?

Наш разговор сложно было назвать продуктивным. Опекун охал, ахал, картинно заламывал руки, не переставая при этом щебетать о приготовлениях к свадьбе и о том, как он счастлив, что дожил до этих дней. Лорд Артэнтри выслушивал сбивчивую речь лорда Бэкшота благосклонно, кивал и улыбался. Я стояла соляным столбом, украдкой подсматривая на того, кто теперь являлся моим женихом. Несмотря на то, что мне сделал предложение руки и сердца мужчина с потрясающей внешностью и безупречными манерами, романтических чувств у меня не возникло.

Я, скорее, рассматривала его с точки зрения своего соперника. Ведь очевидно же, что лорд Артэнтри затеял какую-то игру, правила которой я должна разгадать прежде, чем попаду в капкан. Я была не настолько глупа, чтобы не понимать, что любовью тут и не пахнет. Помимо любви, здесь не пахло и выгодным браком. По меркам аристократов я изгой, носитель проклятого дара. А ведь магия крови со стопроцентной вероятностью передастся и моим детям. Знал ли об этот тот, кто просил моей руки? Однозначно. И это придает уверенности в том, что он точно не планирует превращать наш брак в настоящий.

Когда ректор исчез в ворохе портала, я не сдержала облегченного вздоха, мысленно возликовав, что осталась дома. Маленькая победа осталась за мной. У меня есть вся ночь, чтобы привести в порядок свои мысли и спланировать наше дальнейшее общение с драконом.

Я медленно повернулась к лорду Бэкшоту. С уходом дракона исчезла и его фальшивая улыбка. Старческие губы плотно сжаты, а на широком лбу залегла глубокая складка, проявляющая всегда, когда опекун злился.

Я усмехнулась, ничуть не удивляясь разительным изменениям, произошедшим во внешности того, кто меня воспитал.

— Куда ты вляпалась на этот раз, Кайниэль? — мрачно поинтересовался он, устало падая в кресло.

Я опустилась в кресло напротив, и сразу же принялась рассказывать все, что со мной произошло за эти дни, в том числе и требования эльфийского принца.

***

— Ты не выйдешь за него, — безапелляционно произнес лорд Бэкшот, как только я перестала говорить.

— Я тоже на это надеюсь, — буркнула я, смотря на то, как опекун резко поднялся с кресла и принялся мерить нервными шагами свой кабинет.

— Ты бы знала, сколько мне труда составило слащаво улыбаться и терпеть весь вечер его общество!

— Кстати, а о чем вы говорили?

— Он расспрашивал меня о тебе, что ты любишь, что не любишь, как прошло твое детство и прочее, прочее…

Я пожала плечами. У каждого, как говорится, свои мотивы.

— Не такой судьбы я хотел для тебя, — сокрушенно произнес лорд Бэкшот.

— Деда, давай без сантиментов, — я с остервенеем потерла переносицу. Конечно, он любит драматизировать, но это уже слишком. Будто меня позвали не замуж, а на виселицу.

— Если бы ты меня слушала, — перешел он на фальцет, — ты бы не попала бы в такую затруднительную ситуацию!

— У меня не было выбора, — произнесла я заранее заготовленную фразу.

— Выбор есть всегда! Я тебе говорил не учиться в этой вшивой академии! Ты меня слушала? Нет! А теперь погрязла в дерьме по самые ушли. И кто в этом виноват?

Я упрямо поджала губы и отвернулась. Он был прав, но я все равно не считала себя виноватой. Я и подумать не могла, что моя жизнь так круто перевернется.

— Лисандр Верлэйн Артэнтри… ты хоть знаешь, кто он? — круглое лицо лорда Бэкшота покрылось красными пятнами.

— Ректор и дракон, — пробормотала я, с досадой поджав губы.

— Он брат правителя. Брат. Ты понимаешь, что это значит? Это значит, дорогуша, что он второй по силе дракон, наследник драконьего трона (пока его брат не обзаведется детьми) и архимаг.

— Если он весь такой исключительный. Что он забыл в академии? — с долей скептицизма произнесла я, скривившись.

— А ты еще не поняла?

Я отрицательно покачала головой.

— Выслеживает таких, как ты! Ректором он стал недавно. Именно тогда, когда начались все эти нападения со стороны проклятых.

Я молчала.

— Ты знала, что он и принц Анарэль лучшие друзья?

— По ним не скажешь.

— Глупая, — лорд Бэкшот схватился за волосы. — Тебе показывает лишь верхушку айсберга! Верхушку!

Я бросила на опекуна обеспокоенный взгляд. Давно я не видела, чтобы он так сильно бесновался. — Деда, ты бы не сокрушался так.

— Есть большая вероятность, — продолжал он, не обращая внимания на мои слова, — что это ловушка. Вполне возможно, что они просто договорились поступить именно так, чтобы загнать тебя в ловушку.

— Деда, ты фантазируешь. Ну зачем им я?

— Я тоже задаю себе этот вопрос. Ты, конечно, у меня красавица и умница, но этого недостаточно, чтобы брат правителя захотел связать с тобой судьбу. Ты не его полета птица.

Повисло молчание. Я была полностью солидарна с лордом Бэкшотом, но все же слова, произнесенные им, вызвали обиду. Одно дело, когда я сама себя называю ничтожеством, другое, когда так считают мои близкие.

— Я думаю, это все из-за твоей матери.

Я дернулась, как от удара, вперив в опекуна ненавидящий взгляд.

— Причем здесь эта женщина? — рявкнула я, подскакивая с места.

— Я расскажу тебе все, когда придет время, — устало прошептал он, уткнувшись безжизненным взглядом в окно.

Я едва не зарычала от досады. Эту фразу я слышала миллион раз! Но если раньше, будучи ребенком, я пыталась растормошить опекуна, узнать, что кроется за этой фразой, то теперь, став старше, я навсегда оставила эти попытки.

После упоминания той, кто бросил меня во младенчестве, разговор сошел на нет. Я вышла из его кабинета, громко хлопнув дверью. Руки тряслись, но не от страха, а от дикого желания разнести здесь все к слизкой кирикоре. Взяв себя в руки, зашагала в коридор, в котором располагался вход в библиотеку.

К двум часам ночи я знала все о драконах. Древний талмуд был несколько раз прочитан мною по диагонали. Какие-то сведения я запомнила, какие-то выписала. Когда со сбором информации о чешуйчатых было покончено, я взломала защиту на секции с запретной литературой, любовно собранной лордом Бэкшотом, и стащила оттуда парочку книг по некромантии, которые относились к запретной литературе. Зачем? Не знаю. Но что-то внутри меня подсказывало, что дополнительные знания мне не помешают.

В три часа утра в библиотеку вошел лорд Бэкшот. Я даже не подняла головы, чтобы поприветствовать его, слишком уж жгучая обида одолевала меня. Но опекун, оставив на столе парочку книг, тут же удалился, не проронив и слова. Я тут же схватила книги и едва не присвистнула от изумления. Книги, которые он принес, были древними, и, конечно же, относились к запретной литературе. Одна книга была ведьмовской, в которой были собраны рецепты самых различных зелий. А вот вторая…вторая была по черной магии, за обладание которой, думаю, власти могли запросто снести мне голову. Автор неизвестен, но это не удивительно. Жадно открыв первые страницы второй книги, погрузилась в чтение. По мере чтения, мое лицо вытягивалось, а руки начинали мелко подрагивать. В книге были изложены мелким почерком различные темные ритуалы и проклятья, но больше всего меня поразил раздел, посвященный драконам, точнее описание заклинаний и ритуалов, которые могли снести некоторые магические заклинания, созданные их уникальной драконьей магией. К слову, то, что на моей руки красовался узор вместо обычного браслета, тоже следствие того, что на мне применили эту самую драконью магию. Мне не составило труда отыскать заклинание, способное выжечь эту вязь, данную помолвочным браслетом. Я его запомнила, вызубрила, хотя и не знаю для чего. У нас с лордом Артэнтри как никак сделка…

В шесть часов утра я забежала к себе, наспех умылась, переоделась и взяла вещи, чтобы с чистой совестью покинуть родной дом. Вчера перед уходом лорд Артэнтри сообщил, что вернется за мной утром, чтобы перенести меня в академию, но я была слишком зла, чтобы быть послушной куклой. Меня злило, что моя жизнь стремительно меняется, превращая меня в жертву обстоятельств. Опекун что-то недоговаривает, дракон позвал замуж, эльфийский принц жаждет видеть во мне рабыню, а академия, в которой я учусь, больше смахивает на серпентарий, чем на академию как таковую. Что мне делать?

Я не торопилась вернуться в стены учебного заведения, делая все, чтобы оттянуть свой приезд: неспеша позавтракала в милой кофейне в Акинэре, а затем прогулялась по узким улочкам академического городка. В общем, путь до академии вышел не близким.

Помня о том, что лекцию должен вести Анарэль, первое занятие пропустила. Видеть лицо того, кто возжелал сделать меня рабыней, не особо хотелось, хотя я отчетливо осознавала, что избегать его и в дальнейшем практически невозможно.

Имени седовласого гнома, который вел артефакторику, я не запомнила. Тем не менее его лекция о магических амулетах, способных скрывать, как ауру, так и магические способности тех, кто их носит, показалась мне очень интересной.

— Тебя почему не было на «управлении»? — подскочила ко мне Эрира, как только занятие закончилось.

— Опоздала. Добираться из дома до академии тот еще квест, — произнесла я, озираясь. Стоило переступить порог учебного заведения, меня не покидает ощущение, что я в стане врага. Наверное, так оно и было. С одной стороны эльфы под предводительством Анарэля, с другой — лорд Артэнтри и его матримониальные планы.

Эрира хотела было что-то сказать, но, устремив затуманенный взор куда-то вдаль, промолчала. Я, последовав ее примеру, сразу же заметила, что к нам на встречу спешит Дэмиан. Лучезарно улыбающуюся Эриру некромант проигнорировал, и та тут же сникла, даже и не подумав претвориться, будто пренебрежение, демонстрируемое парнем, ее ничуть не задело. Мне стало гадко. Нет, я понимала, что не всегда чувства взаимны, но видеть столь явное пренебрежение было выше моих сил.

— Кая! — пропел парень, ненавязчиво оттесняя меня от бледной Эриры. — Я думал, что ты выходные проводишь в стенах академии. Что изменилось?

Взгляд, которым он меня одарил, жутко не понравился. Так смотрят только на что-то, что хочется съесть, или на того, кто нравится. Мгновение назад такой же взгляд был и у Эриры. Поэтому мне оставалось только гадать, чем я могла зацепить местного «принца».

— Хочу больше времени проводить с родными, — с прохладцей ответила я.

Брови парня поползли вверх.

То, что родных у меня нет, знали единицы. А вот некромант, похоже, знал, поэтому и удивился. Что-то он подозрительно много знает обо мне.

— Прости, нам нужно бежать, — соврала я, кивнув в сторону притихшей сокурсницы. — Встретимся в столовой? — я натянуто улыбнулась, пытаясь сгладить свою резкость.

Дэмиан согласно кивнул, только выражение его лица говорило о том, что он далеко не в восторге. Но мне, откровенно говоря, совсем не хотелось размышлять на тему странного поведения местной звезды. Покровительство парня нервировало. Дэмиан заметно старше, умнее и опытнее, однако я не нуждаюсь в наставниках, особенно сейчас, когда в жизни полнейший раздрай.

Мы с Эрирой дошли до аудитории в молчании. Я пыталась растормошить девушку, ведя непринужденную беседу, но она практически не реагировала, полностью погруженная в себя.

Оставшиеся занятия прошли сносно, я, делая письменные записи, старалась внимательно слушать и запоминать новую информацию. Однако как бы я не пыталась, выходило плохо. Мысли хаотичным роем вертелись вокруг моей незавидной судьбы в качестве невесты ректора. До сих пор не могу поверить, что я согласилась на его предложение. Нет, назвать согласие добровольным язык не поворачивался. Дракон просто пригвоздил меня к стене, не давая выбора. Оставалось только мрачно размышлять по этому поводу и строить догадки о том, как он будет в дальнейшем вести себя.

Когда занятия закончилось, я была одной из первых, кто подскочил с места и направился на выход. Эрира, окликнувшая меня в тот момент, когда я почти выскользнула из аудитории, изумилась, узнав, что в столовую я не иду. На миловидном личике некроматки отразился священный ужас. Не удивительно, для нее старшекурсник Дэмиан был божеством, она не только была в тайне влюблена в него, но еще и безропотно следовала всему, что он ей говорил, поэтому и удивилась, что я соврала такому, как он. А вот в мои планы не входило пополнять ряды поклонниц этого странного некроманта. Признаться, после всего, что со мной произошло за эти несколько дней, меня мало что интересовало. Даже занятия показались мне пресными и скучными. Не хватало того драйва, что присутствовал на занятиях боевого факультета. Там можно было выпустить пар, набив морду монстру, а тут… В общем несмотря на то, что я была некроманткой по своей природе, учиться на этом факультете мне не нравилось. Наверное, не стоит делать выводы, проучившись всего два дня…

А еще очень хотелось увидеться с Марисой и Ленардом. Как выяснилось, за два дня, что мы не общались, я по ним сильно соскучилась.

Решив, что оставлю вещи в комнате, и только потом отправлюсь на поиски друзей, зашагала в сторону общежития.

Почти у самого входа в здание я замедлила шаг, заметив в дверях Ринилис. Девушка Эрейэля, нервно постукивая ногой, явно кого-то ждала. Стоило встретиться с ней взглядом, как я моментально поняла, что ждет она меня.

— Ты! — прошипела целительница, сжав кулаки. — Ты мне за все заплатишь, дрянь!

Я остановилась, как вкопанная, смотря на то, как симпатичное лицо девушки покрывается красными пятнами. Кажется, она в гневе. Но я-то тут причем?

В ту же секунду она полетела, словно фурия, в мою сторону.

— Не поняла, — потрясенно пробормотала я, едва увернувшись от кулака, просвистевшего рядом с моим лицом.

— Ты, — снова замахнувшись, прошипела Ринилис, — виновата в том, что Дин меня бросил.

От такого заявления я чуть было не пропустила удар, изумленно воззрившись на девушку. Я не сразу сообразила о ком она говорит.

— О чем ты?

Но Ринилис, кажется, уже перешла черту, разозлившись настолько, что стала невменяемой. Думаю, я знаю, кто наслал проклятье.

Следующие пару минут я уворачивалась и пыталась вывести разъярённую девицу на разговор. К сожалению, мои усилия были напрасны, девушка совершенно не шла на контакт, желая только одного: набить морду той, из-за которой ее «бросили».

Вокруг нас образовалась толпа мимо проходящих адептов, которые с интересом следили за нашим конфликтом.

Девушка из рук вон плохо владела боевыми искусствами, но это ничуть не помешало ей вновь и вновь бросаться на меня с кулаками. В какой-то момент мне надоело уворачиваться, и магия сорвалась с кончиков моих пальцев прежде, чем я успела взвесить все «за» и «против» ее применения.

Ринилис замерла, не в силах пошевелиться. Толпа затихла. Я, развернувшись, зашагала в сторону входа в общежитие, а девушка «покорно» направилась вслед за мной. Думаю, у нас найдется тема для разговора.

— Что здесь происходит? — хриплый голос Анарэля заставил меня замереть на месте и мысленно выругаться. Боги, только его здесь не хватало. Он, словно пес, вынюхавший, что тут применяли магию крови.

Я, холодея, медленно повернулась.

Черные глаза Анарэля, были сужены и смотрели требовательно, с укором, будто безмолвно обвиняя в том, чего я не совершала. Я не осталась в стороне и прошлась по нему любопытным взглядом. Появилось ощущение, что мы не виделись целую вечность. Как же он хорош собой, и как разительно отличается от мужчины, сделавшего мне предложение.

Однако не стоит забывать, что, как бы прекрасна не была внешняя оболочка принца, сам он беспринципный охотник, унюхавший след, который пойдет на все, чтобы достигнуть поставленные цели.

— Эта девушка, — какой-то конопатый парень, стоящий в толпе, ткнул в меня пальцем, — маг крови!

Адепты начали изумленно переглядываться и что-то шептать друг-другу.

Я поморщилась и опустила взгляд. Все-таки не стоило применять магию. Теперь появилось стойкое ощущение, что вокруг меня одни враги. Стоит оступиться, как кровожадная толпа затопчет на месте.

— Черноволосая начала первой! — кто-то выкрикнул в толпе, заступаясь за меня.

Я вскинула удивленный взгляд на парня с темно русой шевелюрой и с густо подведёнными черным цветом глазами. Кажется, он приятель Дэмиана.

Пока толпа, а вместе с ними и Анарэль, хлопали глазами, глазея на парня, я сделала незаметный пасс рукой. В ту же секунду Ринилис с грохотом повалилась на землю. Но недооценивать силы девушки не стоило. Пришла в себя она быстро. Какие-то пару секунд, и она резко подскакивает с земли и, сжав кулаки, снова летит в мою сторону. Только теперь я не предпринимала попыток увернуться, если хочет бить, пусть бьет, может выплеснет переполняющую ее ярость и мы сможем нормально поговорить. Когда между нами оставалось не больше полуметра, девушка снова замерла, только на этот раз ее взгляд остекленел.

Не трудно догадаться, что это постарался Анарэль. Нет, принц не был магом крови, но его магия определенно имеет схожесть с моей, правда работала она при этом по какому-то иному принципу. С помощью крови, текущей по жилам, я управляла лишь телом живого существа, а вот магия эльфийского принца иная, он мог управлять не только телом, но и сознанием. О таких, как он, я не слышала. Может, это какой-то редкий дар?

В следующее мгновение меня затянуло в портал, а вместе со мной и Ринилис.

Портал перенес нас в одну из аудиторий академии.

Скосив взгляд на целительницу, поняла, что она без сознания.

— Какая же ты глупая, — прошипел мой кошмар и, схватив меня за руку, притянул к себе. Сердце пропустило удар, стоило мне судорожно вцепиться в его преподавательскую мантию.

— Я…

— Что ты? — он пальцами обхватил мой подбородок, заставляя смотреть на него. — То, что ты недалекая девица, я уже знаю.

Я смотрела в его черные, как сама ночь, глаза, на его чувственные губы, скривившиеся в подобие улыбки, жадно вдыхала аромат, исходящий от его кожи, и даже не предпринимала попыток вырваться из стальных объятий. То, что произошло дальше, было таким неправильным, порочным, ужасным, и в то же время таким предсказуемым…Я первая потянулась к его губам, прикоснулась нежно, едва дыша, будто впервые пробуя на вкус самое вкуснейшее лакомство на этом белом свете. Наслаждаться этим чувством мне не позволили, Анарэль быстро отмер и в ту же секунду мои губы смяли властным, жадным поцелуем. Мы целовались, как сумасшедшие. Мои щеки горели, я дышала через раз, но это не помешало мне отвечать на поцелуй, со всей страстностью, на которую я была способна. Я просто жила моментом, отпустив ситуацию.

В какой-то момент мое правое запястье начало нестерпимо жечь. Долго игнорировать боль не получилось, и я нехотя прервала поцелуй, рассеянно посмотрев на правое запястье, скрытое под рукавом мантии. Не было сомнений, что боль исходила от помолвочного узора, оставленного браслетом дракона. Однако стоило отпустить губы Анарэля и перевести дыхание, кожа на запястье перестала жечь. Пока я недоуменно взирала на свою руку, до меня постепенно начал доходить весь ужас происходящего.

Анарэль, подозрительно молчал, но его прожигающий взгляд я чувствовала кожей, и не находила слов, чтобы начать непростой разговор. Впервые мне захотелось провалиться сквозь землю. Целоваться со своим врагом! Я, наверное, сошла с ума, иначе как объяснить все то, что сейчас произошло?

— Тебя ко мне влечет, — без тени улыбки констатировал принц, прерывая поток моих беспросветных мыслей. — Тогда к чему эти игры?

Взяв себя в руки, решительно посмотрела на него, чтобы в ту же секунду пожалеть об этом. Из глаз Анарэля на меня смотрела сама тьма, заполнившая его глазницы. От жуткого зрелища мое сердце готово было выпрыгнуть из груди, а по спине прошелся холодок. Я отступила, сделав шаг назад.

— Не бойся. Это просто моя особенность, — усмехнулся он. Секунда — и его глаза становятся обычными. Вот только ужас от увиденного, окутавший мое тело, все еще держал меня в тисках.

Не знаю, как я нашла в себе силы, чтобы пробормотать: — Отпусти меня.

Пальцы он разжал, однако, стоило мне попытаться двинуться с места, меня снова прижали, не дав сделать и шагу.

— Итак, возвращаемся к нашему разговору. — К чему все эти игры, Кайниэль? — кончики его пальцев заскользили по моей шее. — Я тебя хочу, ты меня хочешь. Будь со мной, сотрудничай, и твоя жизнь станет похожа на сказку.

— Отпусти меня, — я с силой вырвала свою руку. — Я никогда не разделю с тобой постель, — процедила я. — Более того, не стану твоей подопытной мышью.

— Это решать не тебе, — усмехнулся он, обнажая свои белоснежные, идеально ровные, зубы. — У тебя нет выбора, дорогая. Сегодня совет примет одно решение, которое даст мне право…

Дальше я его не слушала. От мысли, что я с этим чудовищем целовалась становилось физически больно. Как можно было потерять над собой контроль? В какой момент мой разум покинул тело? Просто немыслимо…

— Что с девушкой? — перебила я принца, посмотрев на Ринилис, лежащую без сознания на полу.

— Это ты мне скажи, — с улыбкой произнес он. — Это ты у нас маг крови, применивший силу к слабой девушке, — в его голосе прозвучали издевательские нотки. Видно, что Анарэль вовсю развлекается. Я бы сказала, что я его ненавижу, но как объяснить тот трепет, который меня охватывает, стоит ему провести своими ледяными пальцами по моей разгоряченной коже?

Я вздохнула и вперила отрешенный взгляд в окно.

— Добровольно помогать отказываешься, — невозмутимо продолжал Анарэль, вырисовывая невидимый узор у меня на щеке, — быть со мной — тоже.

— Ты мне противен, — голос предательски дрогнул.

Улыбка принца стала еще шире.

— Твое тело говорит об обратном.

— Ты не заставишь меня подчиняться тебе, — отчеканила я, окинув его презрительным взглядом. — Я не хочу и не буду помогать такому, как ты. Мне совершенно не важно, что у вас происходит там, на верху, — я говорила спокойно, но едва сдерживалась, чтобы не скатиться на крик. — Уверена, что все эти преступления, которые ты безуспешно пытаешься раскрыть, совершенны не просто так.

Мои слова дошли до адресата, задев.

— Ах ты дрянь, — прошипел он, больно схватив меня за запястье. За правое запястье, которое, стоило его высочеству к нему прикоснуться, начало снова нестерпимо сжечь. И, конечно же, не укрылось от него.

— Что это, Кайниэль? — он вздернул мою руку, задрав рукав. Несколько секунд Анарэль недоуменно смотрел на узор. И когда до него начало доходить, его взгляд потемнел, в буквальном смысле этого слова. — Что, это, я тебя спрашиваю! — от его вопроса, заданного гневным тоном, и требовательным взглядом черных глаз, я сильно зажмурила глаза и вжала плечи.

— Ты обручена? С кем? — звенящим от гнева голосом произнес он. — Перестань трястись, я никогда не причиняю физическую боль женщинам!

— Со своим женихом, — едва слышно прошептала я, разлепив глаза.

— Кто он?

— Не твое дело, — осмелев, рявкнула я и попыталась отскочить от него, увы, безуспешно.

— Мое. Ты моя, — зашептал он у самого моего уха. — Ты моя с того самого дня, когда имела неосторожность врезаться в меня. Знаешь, а я заметил тебя еще тогда, когда ты бежала по коридорам, вся такая неприступная, манящая…

— А не много ли ты на себя берешь, работорговец?!

От моих слов принц потерял дар речи, но быстро пришел в себя, недоуменно взглянув.

— Повторяю, я никогда не буду с тобой, — я попыталась оттолкнуть его, снова не вышло. Застыл, как камень. — И то, что ты просишь у какого-то там совета дозволенье, чтобы сделать меня рабыней, говорит о том, что ты жалкий, никчемный, наглый…

— Кто он? — перебил он меня, требовательно вопросив.

— Это тебя не касается!

На красивых губах отразилась издевательская усмешка.

— Ты женщина, которая будет скрашивать мои ночи довольно долгий срок. Скажи, что тебя не устраивает? Ты ни в чем не будешь нуждаться, никто не посмеет сказать тебе и слова. Если хочешь продолжать учиться, я препятствовать не стану. Правда, тебе придется переехать в мой городской дом, там нам будет удобнее, чтобы… Впрочем, неважно. Главное, что у тебя будет покровитель.

— Ты непробиваемый, как пень, — прошипела я. — Повторю: ты мне не интересен. Все свои унизительные предложения держи при себе.

— Кто он? — не унимался Анарэль, не обращая внимания на то, что я начинаю трястись от переполняемого гнева. — Если ты мне не скажешь, я его сам найду.

— Ищи, — я скрестила на груди руки. — Когда я выйду замуж, я…

— Этого никогда не будет. Ты моя.

— Я тебе не вещь!

Он одарил меня многообещающим взглядом, от которого мне мгновенно сделалось противно.

— Не хочешь говорить, не говори, — с этими словами Анарэль потянулся к моей руке. — Сейчас я познакомлюсь с тем самоубийцей, который оставил эту грязную метку на твоей коже, — я не успела возмутиться, как мое запястье снова прожгло болью.

К появлению разъяренного лорда Артэнтри его высочество явно был не готов.

Глава 16

Я замерла, чувствуя, как холодею от охватившего меня волнения. Выяснять отношения с новоиспеченным женихом совсем не хотелось.

Лорду Артэнтри хватило пары секунд, чтобы оценить ситуацию. Не думаю, что мой помятый внешний вид остался без его пристального внимания. Остается надеется, что выводы он сделает неправильные. Пришло какое-то запоздалое понимание, что, если дракон разорвет помолвку, я окажусь в лапах эльфийского принца. Мой минутный, неконтролируемый порыв чувств мог стоить мне дорого…

— Что здесь происходит? — чеканя каждое слово, вопросил дракон.

— Почему у Кайниэль помолвочный браслет? — в тон ему ответил Анарэль. — Какое ты имел право надеть его, зная, что она проклятая? — в голосе принца плескалось пренебрежение.

Я судорожно вздохнула и в сотый раз мысленно выругалась. Боги, как можно быть настолько глупой? Наверное, у меня помутнее разума, иначе не объяснишь тот порыв чувств, который я демонстрировала Анарэлю несколько минут назад.

— Отойди от моей невесты, — самым натуральным образом зарычал ректор, вырвав меня из мрачных размышлений. — Иначе…

— Иначе, что, Лис? — насмешливо вопросил Анарэль, склонив голову вправо, будто издеваясь. — Ты прекрасно знал, что эта девушка входит в список, так какого демона ты позвал ее замуж?

Быстрый взгляд в мою сторону, и дракон сквозь зубы цедит:

— Не здесь.

Анарэль усмехнулся, сделал шаг и в ту же секунду его и лорда Артэнтри поглотила магия переноса.

Я зябко обхватила себя руками и нервно переступила с ноги на ногу. Мысленно прикидывать варианты на тему: «как выпутаться из паутины, которые сплели эти двое», мне не позволили. Хриплый смешок Ринилис, о которой я совсем забыла, заставил от испуга подпрыгнуть на месте.

— Девочка, ты влипла, — произнесла она, поднимаясь. — Свести с ума двух столь ярких мужчин, — она прыснула. — Теперь я точно знаю, что ты не имеешь виды на моего Динимиэля. Он не чета таким, как ректор и принц Анарэль.

— С чего ты вообще взяла, что у меня виды на него? — устало пробормотала я, снова взглянув на то место, где пару мгновений назад стоял лорд Артэнтри. Интересно, о чем они будут говорить?

— Подумать только, у такой, как ты, на крючке два сногсшибательных мужчин, — продолжала нести околесицу целительница, проигнорировав мой вопрос.

— Не все так, как кажется, — процедила я, прикидывая, как давно Ринилис пришла в себя. Надеюсь, что поцелуй с принцем она не застала.

— Тем не менее эти двое явно без ума от тебя, — она пожала плечами. — Тебе остается только выбрать одного из них. Но, кажется, — взгляд целительницы остановился на моем запястье, — ты уже выбрала, только вот, зачем ты тогда обжималась с другим?

— Не твое дело! — рявкнула я, непроизвольно сжав кулаки. Нет, я злилась не на ту, чьи хлесткие слова были призваны задеть меня, а на саму себя, точнее на то, что не смогла сдержаться при виде Анарэля, растёкшись жидкой лужицей у его ног.

— Мда, — обиженно произнесла Ринилис.

— Что там с Эрейэлем? — я вернула разговор в прежнее русло. — С чего ты вообще взяла, что я имею на него виды? — я поморщилась, вспомнив, как недавно строила планы по его соблазнению. Как хорошо, что мне помешали.

— Он расстался со мной, заявив, что делает это из-за тебя.

— И ты сразу же подумала, что я состою с этим остроухим в романтических отношениях? — едко произнесла я, криво усмехнувшись.

— А что я еще могла подумать? — целительница поднялась и принялась отряхивать с мантии несуществующую пыль.

Я пожала плечами, растерянно посмотрев на дверь. Надеюсь, я сегодня не увижу лорда Артэнтри. Объясняться с ним совершенно не хотелось.

— Так что там по поводу того, что ты виновата в нашей разлуке? — не унималась Ринилис, требовательно посмотрев на меня.

Я перевела на нее рассеянный взгляд. Сказать или не сказать?

— Скажи, а ты добровольно являешься донором Эрейэля? — не удержалась я, скрестив на груди руки.

Девушка дернулась, как от удара, и ее лицо исказила странная гримаса. Я вопросительно выгнула бровь, ничуть не впечатлившись столь красноречивой реакцией.

— Откуда ты…, - начало было она, но резко умолкла, густо покраснев. Стыдно, значит… Ну хоть осознает, что это неправильно.

— Откуда я знаю? Не составило труда узнать его грязную тайну.

Ринилис поджала губы и отвернулась.

— Как ты могла согласиться на такое? — отбросив весь свой напускной цинизм, спросила я, отмечая, как побледнела стоящая передо мной девушка.

— Влюбилась, — каким-то безжизненным голосом произнесла она. — И когда он попросил, я не смогла отказать…

— Дура, — выплюнула я, злясь, почему-то, на себя.

Девушка проглотила оскорбление, все так же глядя в никуда.

— А ты знаешь, что не первая такая? — отчеканила я. — До тебя была ведьма, дар которой, благодаря таким вот нехитрым манипуляциям, выгорел.

— Знаю, — буркнула она.

Я глубоко вздохнула, покачав головой. Знала, но все равно пошла на это.

— Мой тебе совет…, - поучительно начала я, но осеклась, вспомнив, что из меня никудышный советчик. Я со своими то чувствами разобраться не могу, как я могу сыпать высокоморальными советами?

Целительница недоверчиво покосилась на меня.

Махнув на нее рукой, я зашагала к выходу. Хватит с меня бестолковых разговоров.

— Ты расскажешь об этом? — вопрос Ринилис заставил меня остановиться у самых дверей.

Может и рассказала бы, да некому. А добиваться справедливости и идти по головам можно было бы в том случае, если бы мне самой не угрожала опасность. Увы, я и сама была не уверена в своем завтрашнем дне.

— Нет, — произнесла я, хлопнув дверью.

Как ни странно, но именно разговор с Ринилис выбил меня из колеи. Ее сбивчивые слова по поводу Эрейэля, ее бледное лицо и безжизненный взгляд, буравящий стену аудитории, все это вызвало во мне горечь разочарования. Прав был Анарэль, когда сказал, что девушки соглашаются быть донорами по собственной воли, только от этой правды хотелось завыть волком и перегрызть глотку и Анарэлю и эльфам, за которых он вступился. Нравы, царящие в академии, мне не нравились. Было в них что-то аморальное и уничижительное.

Добравшись до своей комнаты, завалилась на кровать и, отдавшись на съедение мрачным мыслям, принялась буравить белесый потолок.

Мой хлипкий план держаться от Анарэля подальше треснул. Держать себя в руках рядом с ним было неимоверно сложно. Его черный взгляд, сильные руки, аромат, исходящий от его кожи — все это сводило меня с ума. И хотя мой мозг четко осознавал, что дроу мой враг, этого было мало, чтобы не отринуть все мысли и не поддаться на волю чувствам. Хорошие девочки влюбляются в плохих парней. Гнусная истина, с которой я, увы, столкнулась.

Как жить дальше ума не приложу. Во всем этом тухлом сиропе проглядывается горькая, невыносимая правда: я никогда не смогу быть такой же, как Ринилис. Не смогу покорно опустить голову и смириться со своей участью только ради того, чтобы «милый» был доволен. Я лучше сама вырву себе сердце, чем позволю под гнетом чувств склонить свою голову. Какие бы я чувства не испытывала, они никогда не возобладают над моим разумом. А разум мой вопит об опасности. Опасности, которая может стоить мне жизни.

Меня охватила странная апатия. Тем не менее к четырем часам я соскребла себя с кровати и пошла на работу.

Магистр Дровус встречал меня на пороге с такой широкой и счастливой улыбкой, отчего я нерешительно замерла в дверях, с опаской взглянув на своего работодателя. Как выяснилось, магистр так привык к тому, что я помогаю ему с паучками, что эти пару дней без меня показались ему сущим адом. По его словам, мое появление было сродни празднику. На столь витиеватую речь гнома я лишь смущенно улыбнулась.

Как только магистр Дровус упорхнул, оставив меня за главную, я сделала глубокий вздох и приступила к работе, выбросив, словно старый камзол, все мрачные мысли, крутящиеся в моей голове.

Когда я домывалапоследнюю клетку, явился лорд Артэнтри. Мне даже не нужно было поворачиваться, чтобы ощутить его присутствие. Тот ореол властности, налет превосходства и силы, которые исходили от него, ни с чем не спутаешь. А еще я кожей чувствовала, что он зол.

— Добрый вечер, — произнесла я, поворачиваясь. В темно-красной мантии, скрывающей нижние одеяния, и с этим убийственным выражением лица, лорд Артэнтри был похож на инквизитора, выносящего неутешительные приговоры своим жертвам.

Он молчал, буравя меня недобрым взглядом.

— Кайниэль, — спустя несколько мгновений, хрипло произнес он.

— Да? — невинно поинтересовалась я, умело скрыв раздражение. Что-ж он тянет резину, сказал бы, наконец, зачем пожаловал. Хотя, не трудно догадаться, о чем пойдем пойдет речь.

— Какие отношения тебя связывают с Анарэлем? — хмуро осведомился он, бросив на меня прожигающий взгляд.

На секунду я даже растерялась, не зная, что ответить. К счастью, ступор продлился недолго, и я максимально честно ответила:

— Сугубо деловые. Он желает ставить на мне опыты, а я сопротивляюсь этому всеми силами.

Лорд Артэнтри молчал, хищно прищурив глаза. Кажется, он ни капельки мне не верил. А меня, в свою очередь, одолевало дикое желание спросить, чем закончился их с принцем разговор. К сожалению, спрашивать о таком я не имела права.

— Отныне тебе запрещено вступать с ним в диалог, — произнес дракон. Я вскинула на него удивленный взгляд. Запрещено? Он, что, действительно думает, что имеет право мне что-то запрещать? — Если меня рядом нет, — неумолимо добавил он, внимательно отслеживая мою реакцию.

Хоть я и была возмущена до предела, но, сделав над собой усилие, покорно кивнула. Я не в том положении, чтобы отстаивать свои права. Мне нужно выжить, не став при этом рабыней. Если дракон хочет, чтобы я не открывала рот в присутствии Анарэля, я выполню его «пожелание».

— Меня не будет несколько дней, — сухо продолжал лорд Артэнтри, вызвав у меня удивление. — Появились дела, не терпящие отлагательств.

Я снова лишь кивнула, ощущая себя тряпичной куклой.

— Кайниэль, — его проникновенный тон заставил взглянуть прямо в желтые глаза, — будь осторожна, не влезай в сомнительные дела и не вступай ни с кем в конфликт.

— Хорошо, — севшим голосом произнесла я.

— Если что-то случится, — он сделал ко мне шаг, и я только сейчас заметила, что в его правой руке поблескивает кольцо, — активируй его тремя нажатием на камень, — взяв меня за руку, он ловко надел на мой безымянный палец золотистый обруч с алым камнем, — и я приду.

— Хорошо, — неловко пробормотала я, заливаясь румянцем. Такая трепетная забота меня пугала. И если бы я не была уверенной в том, что дракон преследует свои коварные цели, подумала бы, что лорд Артэнтри действительно мною увлечен.

Когда дракон исчез в золотистом мареве портала, я опустилась на ближайший стул и некоторое время сидела неподвижно, обдумывая нашу с драконом недавнюю встречу. Разгадать, что движет лордом Артэнтри, было невозможно. Но он, в отличие от того же Анарэля, никогда не пытался меня оскорбить, унизить или поставить в двоякое положение. Дракон всегда вежлив и учтив. И то, что он, желая спасти меня от незавидной участи, предложил свою руку и сердце, добавляет ему очков в моих глазах. Только вот замужество не предел моих мечтаний. Все бы отдала, чтобы не иметь никаких дел ни с лордом Артэнтри, ни с Анарэлем.

***

Неделя пролетела незаметно. Я усердно училась, работала и все свободное время проводила с друзьями.

Учеба давалась мне легко, несмотря на многочисленные семинары и череду практикумов, проходивших на кладбище академического городка. Тем не менее я все чаще стала задумываться, что некромантия — не мое. Рыскать по кладбищам в поисках неупокоенной нежити, плести различные заклинания подчинения, контроля и упокоения, а еще и грызть гранит науки о некромантии — мне совершенно не нравилось. Но я понимала, что иного выхода нет.

С сокурсниками у нас сложились нейтрально-приветливые отношения. Мы не стремились подружится, довольствуясь лишь совместными занятиями. Дэмиан, к счастью, от меня отстал, а с ним отдалилась и Эрира, которая на первых порах проявляла ко мне повышенный интерес. Как ни странно, но меня это утраивало.

Эльфы делали вид, что посмирнели и утратили ко мне интерес. Однако взгляд Эрейэля, которым он меня буравил, стоило нам случайно встретиться в общих коридорах академии, говорил об обратном. Думаю, это было затишье перед бурей. Я тоже делала вид, что мне все равно, вынашивая план мести.

Анарэля я не видела с того самого дня, когда лорд Артэнтри застал нас в одной из аудитории. К моему искреннему удивлению, принц поспешно покинул пост декана и в академии не появлялся. Данный факт вызывал во мне двоякое чувство. С одной стороны, я была рада, что его нет, а с другой, я чувствовала разочарование, граничившее с горечью некой утраченной, недосягаемой мечты. Я часто думала о нем. Моя первая мысль, стоило разлепить глаза, был Анарэль. Моей последней мыслью, как только я погружался в царство сном, был Анарэль… Знаю, глупо, но ничего не могла с собой поделать. Мне определенно нужно время, чтобы искоренить из своего сердца образ этого наглого остроухого.

День перед выходными был знаменателем еще и тем, что в этот день, ровно двадцать лет назад, я появилась на свет. Двадцать лет — возраст, достижение которого считалось, что ты стал полностью дееспособным, а значит, более не нуждался в опекуне. Не сказать, что, став совершеннолетней, в моей жизни что-то поменялось. Я относилась к лорду Бэкшоту, как к единственному родственнику, и уж точно у меня не было намерений рвать с ним отношения. Поэтому для меня «двадцать» — всего лишь ничего не значащая цифра.

Обычный день, который не отличался от всех остальных, я провела спокойно, делая свои рутинные дела. А к вечеру, стоило мне вернуться к себе, меня ждал настоящий сюрприз. Мариса с Ленардом, позвав ведьмочек, устроили мне настоящее празднество. И откуда только узнали, спрашивается? Ведь я думала, что о моем дне рождении не знает никто, кроме лорда Бэкшота и администрации академии.

А вот мой «жених», который, безусловно, знал, что у меня день рождения, не поздравил. Я, хоть и удивилась, но совершенно не расстроилась. Всю неделю лорда Артэнтри не было в стенах академии. Он не писал мне писем, не отправлял иных весточек. Я не знала, где он и когда вернется. Где-то глубоко внутри меня это беспокоило, но я старалась подавить это чувство, наслаждаясь днями, проведенными без присутствия дракона.

В общем, за неделю, которую я провела спокойно, мне начинало казаться, что моя жизнь становится размеренной. И этот факт вселял надежду на светлое будущее.

Друзья, спешу сообщить, что близится финал)) Спасибо, что вы со мной.

С любовью, Ивина.

***

Проснувшись утром, разлепила глаза и несколько минут неподвижно лежала, пытаясь собраться с мыслями. В груди поселилась странная, неподдающаяся никаком логическому объяснению, тревога. Плохое предчувствие затопило мое сознание. Вроде все хорошо, учитывая, что последняя неделя прошла спокойно, и в то же время чувствовалось, что что-то не так. Я ощущала себя в коконе, который вот-вот готов рассыпаться.

Приведя себя в порядок, натянула учебную мантию и выскользнула из комнаты. Меня ждал очередной учебный день.

Скучные до зубного скрежета занятия окончательно добили меня. Сухая теория остро нуждалась в практическом применении. Надо отметить, что в академии была странная учебная программа. У боевиков минимум теории, у некромантов ее хоть отбавляй. Тем не менее я была не в том состоянии, чтобы высказывать свое мнение магистру Эдерверу, который, ко всему прочему, вел сегодня у нас сразу несколько предметов по некромантии. Монотонное бормотание преподавателя только усиливало мое необъяснимое чувство тревоги. Как только занятие было окончено, я резко подскочила со своего места и выбежала из аудитории.

Не сразу осознала, что бегу по направлению к башне, где находился кабинет лорда Артэнтри. Мне необходимо знать, когда вернется тот, кого я считала своим личным «островком спокойствия». Выданным драконом кольцом я и не думала воспользоваться. Лучше расспросить словоохотливую дриаду.

Выровняв дыхание у дверей приемной, и, мысленно приготовившись скороговоркой произнести причины своего появления, резко распахнула дверь. К моему удивлению, секретаря на рабочем месте не оказалось, зато со стороны ректорского кабинета раздавались смутно знакомые голоса. Я тут же юркнула ближе к двери и навострила уши.

— Мы знаем дату следующего нападения, — голос говорившего я узнала сразу. Интересно, когда он вернулся? — И должны его сорвать, отменив мероприятие.

У меня похолодели руки от услышанной информации. Нападение? О чем говорит лорд Артэнтри?

— Не говори глупостей, Лисандр, — а вот голос принца, который я мгновенно узнала, заставил меня ощутимо вздрогнуть. — Мы не имеем права сорвать операцию!

— Зал будет полон адептами и…, - произнес лорд Артэнтри.

— И никто из них не пострадает, — закончил его фразу Анарэль. — Проклятым нужен лишь один адепт, и они сделают все, чтобы напасть на него незаметно, не прибегая к каким-то масштабным атакам.

— Откуда такая уверенность? — по голосу дракона можно было бы предположить, что он напряжен.

— Из надежных источников.

— Ты… — начал было лорд Артэнтри, как его резко прервал незнакомый мужской голос:

— Его высочество прав, Лисандр. Это наш шанс схватить проклятых. Не волнуйся, никто из адептов не пострадает. Орден сделает все, чтобы защитить их.

— Висемиэль, это адепты, а не пушечное место! — рявкнул дракон так, что я невольно сделала шаг назад. — Проводить операцию в здании, кишащим учениками, запрещено!

— Зал для осеннего бала мы подготовим, — спокойным голосом произнес Анарэль, не обращая никакого внимания на тон лорда Артэнтри. — Поверь, никто из твоих дражайших адептов даже не поймет, что что-то происходит. Ответственность за операцию я беру на себя.

В ректорском кабинете повисло молчание. Я затравленно огляделась. Если сейчас войдет секретарь и увидит, чем я тут занимаюсь, мне не поздоровится. Снова приложив ухо к двери, я тихо вздохнула. Чтобы сделать какие-то выводы, мне нужно больше информации.

К сожалению, мужчины сохраняли молчание и мне пришлось спешно ретироваться.

Медленно шагая по коридорам академии я размышляла над тем, что удалось услышать. Итак, маги крови планируют напасть на кого-то из адептов и сделать это они хотят на балу, посвященному осени. Лорд Артэнтри высказался против вмешательства, но своих собеседников, ему переспорить не удалось. Переубедить холодного и расчетливого принца, думаю, просто невозможно. Ему, видите ли, все равно на то, что на балу будет полно адептов, ведь перед носом маячит призрачная возможность схватить тех, кто причастен к многочисленным нападениям.

Присев в одно из кресел, расположенных в холле академии, нервно провела пятерней по волосам и попыталась взять себя в руки. Я была солидарна с лордом Артэнтри. Потакать магам крови, которые планируют нападение, нельзя. Но кто я такая, чтобы высказывать свою точку зрения? Если даже мнение ректора не принимают во внимание, то мое и подавно. Что же делать?

Помнится, Мариса пару дней назад щебетала о своем наряде, который она планирует надеть на бал. А у меня и в мыслях не было посещать столь сомнительное мероприятие. Я думала, что поеду домой. Тем более, сразу после бала начинаются недельные каникулы. Однако, с учетом открывшейся информации, не думаю, что у меня получится спокойно отсидеться дома, пока друзьям будет угрожать опасность.

В это время у многих закончились занятия, кто-то спешил на обед, кто-то на факультатив, а кто-то бесцельно проводил время в шумной компании. Сидя в холле, в самом сердце академии, и предаваясь мрачным размышлениям, отстранённо заметила, что вокруг меня кипела студенческая жизнь. Адепты — народ неугомонный, радостный и энергичный. Но почему мне так и не удалось пополнить ряды беззаботных студиозов, которые наслаждаются жизнью? Мои самые заветные желания учиться, взрослеть и надеяться на светлое будущее, с каждым днем таяли, как первый осенний снег. Вся эта эпопея с магами крови и их нападениями, боюсь, не обойдет меня стороной. И информация, случайно подслушанная мною, тому доказательство. Я просто обязана вмешаться.

Я горько усмехнулась, опустив голову. Мысль, что нужно что-то меня в своей жизни, не давала покоя. Думаю, пора перестать быть жертвой обстоятельств, и удивляться тому, какие лихие виражи преподносит жизнь.

— О чем грустим? — голос Ринилис, плюхнувшейся в рядом стоящее кресло, заставил резко поднять голову и нахмуриться.

— Ни о чем, — буркнула я, скрестив руки. Общество бывшей девушки Эрейэля, было не самым приятным. Я удивленно покосилась на нее, гадая о причинах, побудившую Ринилис сесть рядом со мной и начать разговор.

— Решила свои сердечные дела? — беззаботно поинтересовалась она, улыбнувшись.

— О чем ты? — я сузила глаза. Говорить о личном с малознакомой девушкой было не в моих правилах.

— Ну как о чем, — она усмехнулась, — кого в итоге ты выбрала? Неприступного ректора или горячего принца?

Я возмущенно открыла рот, чтобы высказать все, что о ней думала, но Ринилис не позволила, заговорщически пробормотав:

— Дай угадаю, никого? Хотя советую присмотреться к его высочеству. Вон, как взглядом тебя пожирает.

Я перевела изумленный взгляд в сторону и сразу же заметила Анарэля, стоящего неподалеку в окружении стайки девушек. И как я его не заметила? Сижу тут, сокрушаюсь, и не замечаю никого вокруг. Вопреки словам Ринилис, в нашу сторону принц даже не смотрел, мило беседуя с девушками, облепившими его.

— Ты сделала неправильные выводы, Ринилис, — ледяным тоном произнесла я, — мне никто из них не нужен.

— Даа? — насмешливо протянула она.

— А ты чего такая радостная? — я прошлась по улыбчивой девушке цепким взглядом. — Помирилась с парнем?

Ринилис тут же помрачнела, поджав губы. Значит, она тоже надела маску, демонстрируя миру, что счастлива. Интересно…

— Мы расстались, — целительница пожала плечами, грустно вздохнув.

Я промолчала, хоть и хотелось произнести что-то язвительное.

— И все-таки, — произнесла Ринилис пару секунд спустя, — чем тебя принц не устраивает? — она кивнула в сторону удаляющего из холла принца. — Красив, богат, обаятелен…

— Родовит, — с сарказмом продолжила я, перебив целительницу, — опасен, любвеобилен. Мне продолжать?

Ринилис прыснула в кулачок.

— А ты язва, Кайниэль.

— Ты предлагаешь отбросить все моральные принципы и стать его любовницей? — вопросила я.

— А ты хочешь сразу стать женой? — она удивленно округлила глаза.

— Издеваешься? — прошипела я.

— Разве что чуточку, — со смехом произнесла она.

И звонкий смех целительницы стал настолько заразителен, что я, к своему искреннему удивлению, присоединилась к ней, громко захохотав.

Несколько мгновений спасительного смеха показались мне глотком свежего воздуха.

— Я в академии, чтобы учиться, а не тратить силы и энергию на бессмысленные связи, — не знаю зачем, пояснила я, как только смех прекратился.

Ринилис промолчала. Зябко обхватив себя за плечи, покосилась на целительницу, на лице которой застыло грустное выражение.

— Любовь может настигнуть в любой момент, — философски отметила Ринилис. — Этому высокому чувство чужды, как здравый смысл, так и расчетливость, присуща нам, простым смертным. К примеру, я всегда знала, что у нас с Динимиэлем просто интрижка, которая не приведет ни к чему серьезному.

— Знала, и все равно согласилась быть с ним? — с сарказмом спросила я.

— Я отдалась чувствам, решив, что хочу какое-то время жить моментом. И время, что мы были вместе, было самое прекрасное.

Я хмыкнула, решив промолчать, чтобы снова не сболтнуть чего-нибудь гадкого. По моему мнению, Эрейэль, которого она так боготворила, не стоил и выеденного яйца. Он не мог похвастаться ни благородством, ни состраданием, ни добротой. Обычный зарвавшейся эльф, преисполненный своей значимостью, которому повезло родиться аристократом в богатой семье. И что она только нашла в нем? Смазливую мордашку? Если даже и так, боюсь, что это его единственное достоинство.

— Выглядела ты в этих отношениях не самым лучшим образом, — не сдержавшись, все-таки пробормотала я, и поймала раздраженный взгляд Ринилис. — Ладно, мне пора, — я спешно поднялась, — увидимся, — бросила напоследок и направилась на выход из холла.

Разговор с целительницей благосклонно повлиял на меня. Чувство тревоги, которое, казалось, намертво схватило меня в тиски, стало отпускать. Даже случайно подслушанный разговор уже не казался зловещим.

У меня была уйма свободного времени до начала работы. На обед в столовую я опоздала, а бежать в библиотеку, чтобы посвящать время скучным учебникам по некромантии, мне не хотелось. И я, под натиском хорошего расположения духа, решила снова отправиться в башню, где находился кабинет лорда Артэнтри. Надо бы узнать, когда он вернулся, и почему не сообщил о своем приезде. За неделю, что его не было, я много размышляла по поводу «наших отношений», и пришла к выводу, что, если дракон хорошо ко мне относится, то и мне следует идти с ним на контакт. Нам нужно лучше узнать друг друга, ведь неизвестно, сколько мы еще пробудем в статусе жениха и невесты.

Белокурая дриада, стоило мне открыть дверь и вежливо с ней поздороваться, окинула меня удивленным взглядом.

— Ректор не принимает, — отчеканила она.

— Почему? — недоуменно спросила я.

— Потому что проводит время со своей невестой, — раздраженно произнесла секретарь, потянувшись к стопке бумаг.

Невеста? По спине прошелся неприятный холодок. Я покосилась на свое правое запястье, обтянутое формой. Настолько мне известно, помолвочный узор еще утром был при мне, тогда о какой невесте идет речь?

— Если у тебя все, Бриггит, закрой дверь с той стороны, — отмахнувшись от меня, как от назойливой мухи, произнесла Агнесс.

Проигнорировав слова дриады, сделала несколько шагов и резко распахнула дверь, ведущей в кабинет лорда Артэнтри.

Картина, которую я обнаружила, заставила меня потрясенно замереть на месте.

— Ты что себе позволяешь?! — позади меня раздался возмущенный голос секретаря, но я была слишком изумлена, чтобы что-то ей ответить.

Я несколько раз моргнула, пытаясь понять, не мерещиться ли мне полуобнаженный лорд Артэнтри, сжимающий в объятьях магистра Эмельду. Увы, не померещилось…

Ведьма, в свою очередь, предстала перед моими очами в одном нижнем белье. Не сложно предположить, чем они тут занимались, и продолжали бы заниматься, если бы я не ворвалась в кабинет. Какой стыд!

Дракон впился в меня нечитаемым взглядом, даже и не думая, убирать руки с тонкой талии рыжеволосой ведьмы. Эмельда, отлепившись от дракона, перевела на меня затуманенный взгляд и охнула.

— Простите, — безжизненным голосом пробормотала я, желая провалиться сквозь землю. Нет я знала, что и для дракона наша с ним помолвка ничего не значит, однако воочию лицезреть, как мой «жених» сжимает в объятиях другую, оказалось неприятным.

Лорд Артэнтри накинул на плечи Эмельды свою мантию.

— Лисандр, — завопила ведьма. — Пусть закроет дверь!

Я уже начала отступать к двери, как внезапно ректор спокойно произнес:

— Входи, Кая. Эмельда, подожди за дверью, — к моему удивлению, ведьма безоговорочно подчинилась, и, скрипнув зубами, поспешила на выход. Проходя мимо меня, одарила таким убийственным взглядом, что я невольно сглотнула.

— Итак, — лорд Арртэнтри, даже и не пытаясь прикрыть свой обнаженный торс, сцепил пальцы, — что тебя привело в мой кабинет?

— Уже ничего, простите, я пойду, — пролепетала я, сделав шаг назад.

— Стоять, — рявкнул он, присев в кресло. — Говори, раз уж ты имела наглость ворваться в мой кабинет.

Низко опустив голову, я молчала, чувствуя, как от стыда и разочарования пылают щеки.

— Ты же не думала, — продолжил он, когда понял, что я и дальше буду сохранять потрясенное молчание, — что я буду хранить тебе верность?

От столь наглого вопроса, я растерялась, продолжая взглядом буравить ковер.

— Я, к твоему сведению, дракон, — пустился лорд Артэнтри в странные, не подающие никакому логическому объяснению, пояснения, — и мне нужно будет продолжать род. А ты, Кайниэль, маг крови, и я не допущу, чтобы мои дети…, - дракон резко замолчал, не договорив.

Я удивленно посмотрела на него, но, стоило натолкнуться на обжигающий взгляд желтых глаз, снова опустила голову.

— Простите, что помешала, — едва слышно пробормотала я. — Больше такого не повторится, — и, не дожидаясь от него ответа, стремительно выбежала из кабинета. В приемной меня встретили два горящих взгляда, но я была слишком подавлена и ошеломлена, чтобы выслушивать оскорбления. Магистр Эмельда прокричала что-то мне в след, едва за мной захлопнулась дверь приёмной.

Я побежала вниз по лестнице, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Я злилась в первую очередь на себя, точнее за свою несдержанность. Ну зачем я ворвалась к нему в кабинет? Лорд Артэнтри сделал мне одолжение, спас от незавидной участи подопытной мыши. Мы ничего друг другу не обещали. Разумеется, у него имеется личная жизнь, к которой я не имею никакого отношения. Но тогда почему я чувствую себя униженной и оскорбленной?

Стоило спуститься на первый этаж, я выровняла дыхание, нацепила равнодушную маску и направилась на выход из академии. Необходимо охладиться. Как жаль, что у Марисы и Ленарда сегодня весь день практикум по зельям…

Засев в уютной кофейне академического городка, я заказала кофе и пирожное. В это время дня заведение пустовало, что, откровенно говоря, неимоверно радовало. Я уронила голову на сложенные на стол руки, и едва слышно застонала, сетуя на свою глупость и наивность.

Видимо та неделя, что я провела в спокойствии, была затишьем перед бурей. Сегодняшний день порадовал меня не только разговором о следующем нападении мифических злодеев, но еще и тем, что мой жених раскрылся мне с другой стороны. Теперь с уверенностью могу сказать, что с лордом Артэнтри мы не поладим. И даже дело не в том, что у него есть любовница, а в том, что его отношение ко мне такое же предвзятое, как и у Анарэля. Он искусно претворялся, делая вид, что относится ко мне как к равной, но стоило мне оказаться не в том месте и не в то время, как его маска слетела. Вопрос — «какие цели преследует лорд Артэнтри?», мучавший меня с того самого дня, когда он сделал мне предложение, вспыхнул с новой силой. Что же ему от меня надо, раз он решил переступить через себя и сделать предложение руки и сердца магу крови?

Я просидела в городской кофейне добрых пару часов прежде, чем набралась сил возвратиться в стены ненавистного учебного заведения. Будь моя воля, я бы сегодня не возвращалась туда, однако обещание, данное магистру Дровусу, жгло, заставляя на негнущихся ногах идти обратно.

Зайдя на территорию академии, неспешно двинулась в сторону сараев. Интересно, какие еще потрясения меня сегодня ждут?

Глава 17

Около сарая с паучками меня ждал неприятный сюрприз.

Я замедлила шаг, желая развернуться и уйти, но Анарэль, до моего появления подпирающий спиной кирпичную стену, широко улыбнулся и, не успела я моргнуть, оказался прямо передо мной, тем самым лишая меня возможности сбежать.

— Хотела сбежать, птичка? — произнес он, усмехнувшись. Взгляд черных глаз неприятно прошелся по моей фигуре.

Его высочество не перестал меня удивлять. И хоть я мало знала о том, как ведут себя принцы, но была уверена, что Анарэль со своими манерами больше похож на разбойника, чем на высокородного аристократа. Ведь воспитанные люди, точнее эльфы, так себя не ведут. Верно?

Скривившись, зло буркнула: — Я тебе не птичка.

— Дерзишь? — он подцепил холодными пальцами мой подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза. — Мне нравится, что у тебя хватает смелости сопротивляться, — я ощутила его теплое дыхание на своих губах, по телу прошелся табун мурашек. Провоцирует?

Дернувшись, вырвалась из захвата, и спокойно произнесла: — Что вы от меня хотели, ваше высочество?

Я ожидала, что Анарэль и дальше продолжит бессмысленную словесную дуэль, но его следующие слова заставили изумиться:

— Хочу, чтобы ты взяла больничный и покинула академию на неделю, — будничным тоном заявил он. — Вернешься уже после каникул.

— Что? — хрипло вопросила я.

— Поезжай домой, — терпеливо произнес он, окинув меня хмурым взглядом.

— Зачем? — я скрестила на груди руки. Значит, принц не хочет, чтобы во время нападения я была в академии. Заботится? Маловероятно. Здесь что-то другое.

— Скажем так, в академии будут проводиться учения, — туманно произнес принц, — и таким, как ты, здесь не место.

— Что за бред вы несете? — насмешливо вопросила я, прекрасно понимая, что никаких учений не планируется. Меня просто хотят выпроводить из академии. Только вот, зачем?

Принц поджал губы, недовольно зыркнув на меня. Сказать правду не может, подобрать что-то правдоподобное — тоже, учитывая, в каких отношениях мы с ним состоим.

— Неважно. Хочешь, оставайся, — произнес он и, окинув меня презрительным взглядом, двинулся прочь.

Мне не оставалось ничего другого, как удивлённо смотреть ему вслед. И что это было, спрашивается?

— Забыл сказать, — елейным голосом добавил Анарэль, повернувшись, — Лисандр знает, что мы состоим с тобой в близких отношениях.

— Что ты… — я задохнулась от возмущения.

— Поэтому ваша фиктивная помолвка скоро будет расторгнута, птичка. Это лишь вопрос времени, — он лучезарно улыбнулся. — Как только я решу кое-какие дела, вплотную займусь тобой. А пока наслаждайся свободой, — с этими словами его высочество поглотила магия портала.

Я осталась на месте, озадаченно взирая на то место, где недавно стоял принц.

Какой же он все-таки гад. Выходит, что именно Анарэль подлил масла в наши с лордом Артэнтри деловые отношения. Только вот, неужели дракон поверил ему? И теперь, значит, принялся мстить мне, в открытую обжимаясь с ведьмой? Нет, это мало похоже на правду. Во-первых, лорд Артэнтри далеко не юнец, а матерый, умудренный годами маг, который в состоянии сделать правильные выводы, а во-вторых, мы с ним не влюбленные, а деловые партнеры. Каждый из нас ищет выгоду в нашем союзе. Я ищу защиты, а дракон…а дракон чего-то такого, чего мне пока неизвестно, но даже этого достаточно, чтобы с уверенностью заявить, что он не повелся на игру беспринципного высокородного аристократа. А что касается магистра Эмельды и их отношений с ректором — я виновата сама, не стоило врываться в кабинет. Меньше знаешь, лучше спишь. Лорд Артэнтри не обязан быть мне верен, учитывая, что наша помолвка фальшивая.

Мытье вольеров напрочь выбило из меня силы. И, как только последний паучок был перенесен и надежно заперт, я, тяжело вздохнув, вымыла руки и вышла из сарая. Хотелось одного — завалиться спать. День был слишком трудным.

Однако моему желанию, очевидно, не суждено было сегодня сбыться. Около двери, ведущей в мою комнату, меня ждал хмурый лорд Бэкшот. Этот было неожиданно, учитывая, что до этого случая опекун ни разу не посещал меня в академии. Может, что-то случилось?

— Деда? Ты что здесь делаешь? — я подлетела к нему, обеспокоенно заглядывая в лицо.

— Нам надо поговорить, Кайниэль, — прошептал опекун, нервно оглядевшись. Вид у лорда Бэкшота был не самым лучшим: вычурный камзол помят, брюки не глажены, а на лице недельная седая щетина.

— Идем, — я отворила дверь, и первая шагнула в комнату.

Лорд Бэкшот, войдя в комнату, рухнул в кресло и устало потер переносицу.

— Что случилось? Что ты здесь делаешь? — паника медленно начинала окутывать меня.

— Кайниэль, все не так просто, как кажется, — подняв на меня усталый взгляд выцветших глаз, прошептал он.

Я напряглась. Впервые вижу опекуна смертельно испуганным.

— Говори! — с нажимом произнесла я, присев на кровать.

— Я не могу все рассказать, — он сокрушённо покачал головой, и я с трудом сдержалась, чтобы не взвыть. Умеет он выводить людей из себя. — Я прибыл вручить тебе кое-что…

— Что это? — я только сейчас заметила, что лорд Бэкшот сжимает в руках белый сверток. — Ну?

— Здесь кое-какие бумаги, — уклончиво начал опекун, с силой сжимая посылку, от чего костяшки его пальцев побелели.

— Давай, — я протянула руку.

— Нет, — буркнул он. Мои брови поползли вверх. — Ты должна будешь пообещать, что развернешь это в первый день каникул, ни раньше, ни позже.

— Деда, что за конспирация? — рявкнула я.

— Обещай! — старческие глаза впились в меня взглядом. — Это касается твоего будущего, — непримиримо добавил он, погрузив меня в еще большую пучину недоумения.

Озадаченно почесав макушку, я все же буркнула: — Обещаю.

— Нет, не так, — покачал головой опекун, — дай магическую клятву.

Я скрестила на груди руки и подозрительно уставилась на лорда Бэкшота. Говорить загадками и недоговаривать — было в его стиле. Однако приехать в академию в поздний час и требовать клятву — просто вверх сумасшествия. Тем не менее что-то в его взгляде и позе говорило о том, что мой опекун чем-то смертельно напуган. И что-то мне подсказывало, что это как-то связано со мной. Еще бы знать, что именно…

— Кайниэль, пойми, — не выдержав моего сканирующего взгляда, произнес лорд Бэкшот, — я тебя люблю, ты моя названная дочь, и я сделаю все, чтобы твоя жизнь сложилась самым наилучшим образом. Прошу, дай мне клятву, что откроешь этот сверток в первый день каникул.

— Хорошо, — вздохнула я, сдаваясь. Если лорд Бэкшот что-то втемяшил себе в голову, его не переспоришь. — Я, Кайниэль Бриггит, даю слово, что открою этот сверток в первый день каникул, — договорив, я с интересом посмотрела на свою левую ладонь, которую на мгновение охватило синее пламя, призванное универсальным заклинанием. Итак, клятва принесена.

Благосклонно кивнув, лорд Бэкшот передал мне сверток и двинулся к двери.

— И все? — недоуменно произнесла я, подскакивая. — Ты проделал такой длинный путь, чтобы дать мне это и просто уйти?

— Я сделал все, что было в моих силах, — загадочно пробормотал он, взявшись за ручку. — Уже слишком поздно, девочка моя, отдыхай. Я воспользуюсь портальной магией прямо за этой дверью, поэтому можешь за меня не переживать.

— Я приеду домой на каникулы, — не знаю зачем, произнесла я.

Мне совершенно не нравилось, как ведет себя опекун. Складывалось впечатление, что он прощается.

Лорд Бэкшот грустно улыбнулся и, открыв дверь, вышел. Я выскочила вслед за ним, но было поздно, опекун исчез в ворохе портала. Теперь будет восстанавливаться неделю, если не больше…

Вернувшись к себе, упала на кровать и зажмурилась. Теперь появилось стойкое ощущение, что мой привычный мир рушится. Я, словно стою на отшибе скалы, рядом с неистово-бушующими волнами, готовыми, стоит мне протянуть руку и дотронуться до них, вытрясти из меня душу.

Я сама не заметила, как оказалась в ловушке. Лорд Бэкшот и его тайны, лорд Артэнтри и его загадочные планы и, конечно же, Анарэль, изматывающий мою душу. И все это щедро приправлено некими событиями, в которых фигурируют таинственные маги крови. Об эльфах, творящих беспредел в академии, вообще молчу, не до них сейчас…

Отбросив не радужные мысли, прикрыла глаза и мгновенно заснула.

***

Оставшиеся дни до праздника осени прошли нервно. Я погрузилась в учебу, хотя, признаться, никакого удовольствия от нее я не получала. Теория некромантии была суха, как пергамент, и никто из преподавателей, которые преподавали эту самую теорию, не желал разбавить ее хоть какими-то практическими занятиями. Несколько раз я обращалась к магистру Эдерверу с просьбой, чтобы несколько пройденных тем, связанных с подчинением нежити, мы провели на городском кладбище, увы, магистр лишь покачал головой и отказал в резкой форме, ничем не мотивируя свой отказ. И магистры, которые ведут у нас занятия, и мои индифферентные сокурсники, явно нуждаются, чтобы их встряхнули. Я решила вплотную заняться этим вопросом после каникул. Обращусь с жалобой к ректору.

К слову, с лордом Артэнтри за эти дни мы не обмолвились и словом. Он больше не искал со мной встреч, а я, в свою очередь, не решалась подойти к нему и завести разговор. Однако я отчетливо осознавала, что разговора не избежать. Я обязательно поговорю с ним, но после каникул. А еще я решила вернуть браслет, тем самым расторгнув помолвку. У меня было время хорошенько подумать и решить, что наши «деловые отношения» пора заканчивать. Нам не удастся быть парой, слишком разные, да еще и живем в разных мирах. А с Анарэлем, думаю, я разберусь. Правда, не знаю как, но не в этом суть. Буду решать проблемы по мере их поступления.

С Анарэлем мы тоже больше не разговаривали. В перерывах между занятиями, я видела его в коридорах академии. Кажется, он снова начал преподавать, но, к счастью, наша группа была обделена вниманием его высочества.

Невесть откуда взявшиеся чувства к принцу я старалась заглушать голосом разума. Чувства чувствами, а свобода дороже. Быть мимолетным увлечением его высочества в мои планы не входит. Я не собираюсь подчиняться и преклоняться Анарэлю, веря в сказку о том, что моя влюбленность преодолеет все преграды. В любовь с первого взгляда и прочую чепуху я тоже не верила. В конце концов, я реалистка, и четко осознаю: чтобы со мной считались, недостаточно обладать смазливой мордашкой, надо еще и что-то из себя представлять. А строить отношения с тем, кто заведомо тебе не подходит, обречено на провал.

Мариса была моей отдушиной в этой непроглядной тьме. Подруга была осведомлена практически обо всех моих душевных страданиях и поддерживала меня всеми силами. Мы проводили вместе все свободное от моей учебы и работы время. Правда, и в этом была своеобразная «ложка дегтя», отвертеться от постоянных девичьих щебетаний по поводу предстоящего бала не всегда удавалось, и мне приходилось делать вид, что я тоже жду с нетерпением этот день. Правда такова, что с нетерпением я ждала только первый день каникул. Сверток, который принес лорд Бэкшот, не давал мне покоя. Интересно, что в нем?

С приближением праздника меня одолевали зловещие ощущения надвигающейся беды, но я отмахивалась от них, как могла, списывая все на случайно подслушанный разговор, в котором говорилось, что планируется нападение. Мне оставалось только гадать, как Анарэль и некий тайный орден собираются проворачивать операцию по поимке преступников. Откровенно говоря, мне не верилось, что таинственные маги крови осмелятся напасть в стенах академии, хотя, я была слишком далека от расследования и от магов-преступников, чтобы моя вера была подкреплена какими-то существенными фактами. Случиться может что угодно.

Я практически не представляла, как преступники смогут попасть в академию. Наверное, для этого им придется сговориться с кем-то из преподавателей. Это было бы логичным. Думать о том, что кто-то из тех, кто мне преподает, может быть сообщником преступников, было жутко, поэтому я гнала эти мысли прочь.

В общем, мне не оставалось ничего другого, как смиренно ждать праздника.

***

Ночь перед праздником я провела, грызя гранит науки. А все из-за нервного напряжения, возникшего по поводу предстоящего бала. Хорошенько выспаться не удалось, поэтому я всецело посвятила ночное время монстрологии. Этот увесистый учебник я всю неделю читала с упоением. И этот же учебник помог мне осознать, что я учусь на неправильном факультете. Все-таки мне больше по душе быть боевым магом: сражаться с монстрами и участвовать в миссиях, спасать тех, кто оказался в беде, и защищать тех, кто нуждался в защите. В общем, быть частью той силой, которой гордится каждое сильное и уважающее себя государство. Только вот, возвращаться на боевой факультет я не стану. Во-первых, две недели, отведенные для моего возращения, уже миновали. Во-вторых, лицезреть «милые» мордашки эльфов и снова терпеть их нападки — выше моих сил. Оставался только один выход — перевестись в другое учебное заведение… Да, академия, в которой я учусь, считалась лучшей, но, как выяснилось, в данном учебном заведении я не на своем месте. Я, конечно, не думаю, что мне позволят уйти, учитывая, кто я, но попытка не пытка, верно? Обязательно поговорю с лордом Бэкшотом. Может, мы с ним что-нибудь придумаем по поводу учебы. В конце концов, одна голова хорошо — а две еще лучше.

Я смогла оторваться от монстрологии лишь ранним утром, но, стоило лечь в кровать, долгожданный сон так и не наступил. С тяжелым вздохом поднялась и направилась в душ. Ледяная вода взбодрила не хуже чашки горячего кофе. Надев черный брючный костюм, вышла из комнаты.

Сегодня выходной, но никто из учащихся, живущих в общежитии, не покидал пределы академии. Все готовились к вечернему празднеству, которое будет проходить в зале номер пять, расположенном в восточной части академии. Ленард говорил, что в этом году администрация академии затратила множество средств на украшение зала. Мне же, никогда не бывавшей на балах, было очень интересно, что это будет за мероприятие. Нет, в теории я знала, что бал — это танцы, конкурсы и еда, а вот на практике слабо представлялось, чем в итоге все это обернется…

Столовая встретила ароматным запахом свежеиспеченных булочек. Учитывая выходной, народу было мало. Я сразу же ринулась к раздаточной ленте, и не сразу заметила Дэмиана, окликнувшего меня. Парень не жил в академии, и видеть его в столь раннее время в столовой было удивительно.

Сгрузив кашу и кофе на поднос, направилась к столику, где сидел некромант.

— Привет, — пропел Дэмиан, вставая в знак приветствия. На нем был черный костюм, обтягивающий тело, как вторая кожа, а волосы были влажные. Мелькнула мысль, что некромант был на тренировке до того, как заявится сюда.

— Доброе утро, — произнесла я, хмуро покосившись на пустой стол. Значит, он сюда явился не завтракать, тогда зачем?

— Как дела? — некромант, нацепив обворожительную улыбку, продолжил задавать ничего не значащие вопросы.

Я присела напротив него, потянувшись к своему кофе.

— Нормально, — прохладно произнесла я, а потом, не выдержав, все же поинтересовалась: — а ты что, не голоден? — я бросила красноречивый взгляд на пустой стол, за которым восседала местная звезда.

— Нет, нет, — замотал головой он, — я пришел ради тебя.

— Ради меня? — чайная ложка, которой я планировала помешать свой ароматный напиток, выпала из рук.

Я нахмурилась.

— Да, — улыбнувшись чуть шире, произнес парень. — Хочу пригласить тебя на бал.

Предложение парня застало меня врасплох.

— На бал? — глупо переспросила я. Мелькнула мысль, что все-таки не следовало пренебрегать ночным сном, да еще и перед столь ответственным мероприятием. Туго соображать — последнее, чего бы мне сегодня хотелось.

— Парни приглашают девушек. Разве ты не знала? — насмешливо вопросил некромант, окинув меня снисходительным взглядом.

Признаться, об этом я и не думала. Мы с Марисой и Ленардом договорились, что идем вместе. Не думаю, что стоит менять планы. Хотя, почему бы нет? Парень вежлив, учтив и, к тому же, приятный собеседник. Думаю, он с радостью присоединиться к нашей компании…

— Так ты пойдешь со мной? — вопросил Дэмиан, так и не дождавшись от меня ответа.

— Пойду, — осторожно произнесла я.

Некромант заметно расслабился и откинулся на спинку стул, а я, в свою очередь, принялась размышлять. А с чего вдруг он решил позвать именно меня? Последний раз мы с Дэмианом общались пару недель назад, и я считала, что его интерес ко мне, как к новенькой, угас… А тут раз — приглашение.

Повисло молчание.

Есть под пронизывающим взглядом парня было не особо приятным, но голод оказался сильнее. Опустив взгляд, осторожно приступила к поеданию каши, щедро запивая ее бодрящем напитком.

— Я очень рад, что ты согласилась. Думал, не согласишься, — слова некроманта заставили оторваться от еды и недоуменно уставиться на него.

— Почему?

— Потому что ты невероятная, Кая!

От столь неожиданного признания я поперхнулась. Меня тут же заботливо похлопали по спине и вложили в руки чашку с кофе. Покраснев, кивнула в знак благодарности.

— Если ты не возражаешь, я пойду, — Дэмиан встал. — Увидимся вечером? — и снова лучезарная улыбка.

Я растерянно хлопнула глазами и кивнула. Странный он все-таки. Вечер обещает быть интересным…

Когда парень ушел, расслабилась, и уже не спеша доедала свой завтрак.

После сытного завтрака я решила посетить библиотеку и почитать учебник, посвященный боевой магии. Хотелось почитать о тактике ведения боя. Зачем? Не знаю. Стоило покинуть боевой факультет, во мне взыграл непомерный интерес ко всему, что касается «боевиков».

В библиотеке я провела добрых пару часов, с упоением читая один из учебников, который изучают на третьем курсе. Вздохнув, отложила чтиво, и поплелась на выход. По плану встреча с Марисой и подготовка к вечернему торжеству…

***

— Ну наконец-то! — с жаром произнесла Мариса, стоило мне заявиться к ней. — Мы только тебя ждем!

— Ждете? — недоуменно переспросила я, заметив, что в комнате у Марисы людно. Помимо нас с Марисой, здесь были ведьмочки в полном составе и… Ленард. Хмурый, и явно не выспавшийся. Брат подруги нахохлился, буравя недобрым взглядом собравшуюся компанию. Ведьмочки нестройным хором поприветствовали меня.

— А чего…, - начало было я, но меня резко перебила Мариса:

— Мы с девчонками собираемся в городок, чтобы посетить лавочку красоты. Разумеется, ты идешь с нами, — безапелляционно произнесла она.

Я попыталась возразить, сказав, что мне незачем идти и наводить красоту, но подруга была неумолима. В общем, после недолгих уговоров меня, мы всей дружной компанией двинулись в городок.

В самой лавке красоты с немного отталкивающим, но ярким названием «Прелести тетушки Брумс» — было не протолкнуться. Однако моя бойкая подруга все предусмотрела, записавшись на все мыслимые и не мыслимые процедуры за неделю вперед. Девчонки были вне себя от счастья, что не скажешь об Ленарде, который, стоило переступить порог цветущего заведения, сморщился, и, проблеяв что-то о мужчинах, ретировался сразу же, заявив, что вернется через пару часов.

Несмотря на уговоры Элизы и Марисы, я отмахнулась от многих ненужных, по моему мнению, процедур, согласившись только на то, чтобы мне сделали прическу. А вот ведьмочки и Мариса решили воспользоваться, казалось, всеми услугами данной лавки. Ябыла не против, и, как только на моей голове умелые руки местных работниц соорудили нечто похожее на башню, присела в удобное кресло и прикрыла глаза. Сон, как ни странно, не заставил себя ждать.

Проснулась я от того, что кто-то настойчиво тормошил меня за плечо. Окинув осоловевшим взглядом озадаченного Ленарда, потерла затекшую шею. Как выяснилось, я проспала два часа. А вот девчонки во главе с Марисой и не думали заканчивать с процедурами, им уже сделали прически, массаж, однако они решили еще делать какую-то то там процедуру для ногтей. Вдаваться в подробности было не интересно, поэтому, как только Ленард предложил перекусить в ближайшей кофейне, тут же согласилась.

Вернулись мы в академию все в том же составе, когда солнце уже склонялось к закату. Ведьмочки упорхнули по своим комнатам, Ленард направился к какому-то другу, а мы с Марисой пошли к ней.

— Кая, — начала подруга, как только мы остались наедине, — скажи, к тебе уже подходил Дэмиан?

Я споткнулась. Слышать из уст подруги имя некроманта было непривычно.

— Осторожнее, — прошипела Мариса, подхватывая меня под локоток.

— Да. А ты откуда знаешь? — я удивленно воззрилась на нее.

— Он вчера ко мне подходил, — загадочно произнесла она, и, распахнув дверь своей комнаты, первой шагнула в нее.

— Зачем? — непоняла я, перешагнув через порог.

— Спросить совета насчет тебя, — пропела Мариса, двинувшись к шкафу с одеждой.

— Какого совета? — я плюхнулась в кресло.

Разговор, затеянный Марисой, мне не нравился.

— Как завоевать тебя, — пожала плечами она, слегла повернувшись.

— И что ты сказала?

— То, что с собой надо быть честным, только и всего.

— Бред. Ты не можешь знать, как меня завоевать, — отмахнулась я. Подруга обиженно надула губы. — И потом, если бы ты знала, все равно напрасно. Дэмиан мне не нравится, — предельно честно ответила я.

— Почему? — тут же взвилась Мариса. — Он хороший парень.

— Тебе-то откуда знать? — я усмехнулась. — Ты его не знаешь.

На миг на лице подруги промелькнуло странное выражение.

— Неважно, — она махнула рукой.

Я подозрительно сузила глаза, но допытывать подругу не стала. Спрошу потом. Сейчас говорить о загадочном некроманте не хотелось. Разговор тут же увял.

— Давай одеваться? — достав из шкафа нашли платья, предложила Мариса.

— А не рано? — скептически вопросила я.

— Нет. Тем более у меня есть одно дело. Мы оденемся, потом я схожу быстренько по делам, а ты останешься здесь, будешь меня ждать.

План был немного странным, но торопиться мне все равно некуда, поэтому я, пожав плечами, согласилась.

Спустя минут двадцать я смотрела на себя в зеркало, и не могла поверить, что красивая незнакомка, отражающаяся в нем, это я. Светло-голубое платье, которое мы приобрели с Марисой пару дней назад, сидело на мне идеально. Оно было без всяких блесток и кружев, фасон платья был простым: с длинной юбкой и скромным декольте. Но больше всего меня радовали длинные рукава. Демонстрировать миру помолвочную драконью вязь было бы ужасно глупым. В общем, платье простое, но элегантное. Башню на голове, которую соорудили мне в лавке, я все-таки разрушила, оставив шоколадные локоны струиться по спине. Завершал образ «роковой красавицы» легкий макияж, подчеркивающий глаза и губы.

Мариса, оглядев меня восхищенным взглядом, прошептала:

— Дэмиан будет в восторге!

Я скривилась. Причем здесь некромант?

Но вслух озвучить свой возмущенный вопрос не успела.

— Так все, мне пора, — произнесла Мариса, которая, к слову, переоделась в ослепительно красное платье, сшитое по последней эльфийской моде. Однако, стоило подруге взяться за ручку, с той стороны двери раздался приглушенный стук.

— Планы изменились, — буркнул Ленард, как только Мариса открыла дверь.

— В смысле? — подруга нахмурилась и, сделав шаг назад, пропустила парня внутрь.

— В прямом.

Повисло молчание.

— Это значит…что…, - неожиданно проблеяла подруга.

— То и значит, — отрезал Ленард.

И тут мое терпение лопнуло.

— О чем вы говорите? Ведете себя, как дети и…

— Скажи ей, — процедил Ленард, вызвав у меня ледяной холодок по спине. Сказать о чем?

— Рано, — мотнула головой Мариса.

Гляделки между подругой и ее братом затягивались.

— Так, — я поднялась. — Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? — произнесла я и тут же поймала два взгляда исподлобья.

— Скрывать бессмысленно, — смотря на сестру, произнес Ленард. — Она все равно узнает.

Я нервно затеребила рукав платья. Видеть друзей столь озадаченными и хмурыми мне еще не приходилось.

— Ладно, — сдалась подруга и медленно повернулась ко мне. — Кая, есть разговор!

— Я вся внимание, — безэмоционально ответила я, предчувствуя нечто нехорошее. Наверное, что-то натворили, а мне решили сказать в последнюю очередь! Надеюсь, это никак не связано с зельеварением, на преподавателя которого взъелась Мариса. Помнится, она говорила, что готова подсыпать ему яду, лишь бы не видеть больше этого старца. Бред, конечно, но после вот этих странных переглядываний друзей, в мою голову лезли странные мысли.

Мариса подошла к кровати и присела. — Сядь, — она жестом указала на кресло, стоящего позади меня. Заинтригованная властными нотками в голосе подруги, я села, улыбнувшись. Ленард, замерев соляным столбом, остался стоять около двери.

— Понимаешь, — туманно начала Мариса, — есть кое-что, чего мы тебе не говорили.

Я кивнула, окинув ее внимательным взглядом. Боги, я все же надеюсь, что это никак не связано с учебным процессом!

Мариса глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Секунды три она молчала, словно собираясь с мыслями. Я бросила растерянный взгляд на Ленарда, но тот, как и прежде, не подавал признаков жизни.

— Только не говори, что напакостила магистру Лиаму! — я широко улыбнулась, пытаясь снять эту напряженную обстановку.

— Причем здесь этот старый хрыч? — хмуро отозвалась Мариса. — В общем, речь не о нем, — усмехнулась она. — Я хочу сказать, что ты… не единственный носитель «проклятого дара» в стенах этого убогого места.

Моя улыбка медленно сползла с лица, руки похолодели, а сердце начало бешено колотиться. Что?

— Так вот, — продолжала говорить Мариса, не обращая внимание на мое оцепенение, — помимо тебя, есть еще несколько магов крови. Разумеется, об этом никто не знает, — она широко улыбнулась, и бросила быстрый взгляд на Ленарда.

Может, этот разговор не что иное, как бред моего воспалённого сознания? Я несколько раз моргнула и даже ущипнула себя. Увы, но это была реальность…

— Ты хочешь сказать, что вы с Ленардом маги крови? — едва слышно прошептала я, чувствуя, как медленно накатывает паника. — Но как такое возможно…

Мой мозг услужливо выдал воспоминание нашей первой встречи. Я, Мариса, Ленард и Айнис в лабиринте душ, прохождение которого было в рамках экзамена. Мариса была такой дружелюбной, приветливой, а Ленард… Ленард был просто молчаливым парнем, который, в отличие от того же Айниса, не задавал лишних вопросов.

Они не могут быть магами крови! Они же стихийники… Или могут?

Я с шумом втянула воздух.

— Вот, смотри, — Мариса задрала рукав платья, демонстрируя мне левое запястье с какой-то татуировкой. — Мы с Ленардом состоим в ордене, который многие годы борется с…хм…впрочем, ты уже знаешь с чем, — Мариса многозначительно хмыкнула.

— Орден? — переспросила я, все еще смотря на ее запястье, и не веря своим ушам.

В моей голове просто не укладывалась информация, которую беспощадно сыпала на меня подруга. А подруга ли? Если они состоят в ордене, о деятельности которого я догадывалась, мы не можем быть с ней подругами… Боги, за что это все мне?!

— Кая, очнись, — нервно улыбнулась Мариса, — ты, словно с другого мира.

— Мариса, — раздался ледяной голос Ленарда, — разве ты не видишь, что она в шоке?

Мариса тут же вперила в меня недоуменный взгляд. — Думаешь? — она сузила глаза. По моему телу повторно прошелся ледяной холодок.

Я принялась лихорадочно размышлять. Итак, мой мир окончательно рухнул. Но об этом я подумаю потом. Теперь о насущном. Мои друзья оказались теми самыми злодеями, которые наводят ужас в высшей аристократии. Тем не менее общались со мной, как с равной. Поэтому мое убийство в их планы не входит. Тогда что? Меня окутал настолько дикий ужас, что мне хотелось только одного: выбежать из этой комнаты. Но позволят ли мне это мои «друзья», после всех тех слов, которые здесь прозвучали?

Пока я пыталась прийти в себя, Ленард молниеносно пересек расстояние между нами, и, присев возле меня на корточки, вцепился в мои плечи.

Я вздрогнула, посмотрев на «друга». И почему я раньше не замечала алый блеск в его глазах?

— Кайниэль, приди в себя, — коротко припечатал Ленард. Его слова подействовали на меня, как ушат с талой водой. — Тебе придется взять себя в руки, и принять к сведению всю эту информацию. Ты обязана. У нас не так уж много времени.

— Времени? — помертвевшими губами переспросила я.

Мариса витиевато выругалась.

Я перевела на нее недоуменный взгляд, но Ленард, все еще сжимающий мои плечи, заставил смотреть только на него.

— Почему вы молчали? — я нашла в себе силы задавать самый главный вопрос.

— Скажем так, у нас не было выбора, — мягко произнес Ленард. — Ты была далека от всех наших дел, а еще, к сожалению, все вокруг знали, что ты маг крови.

Я сокрушенно покачала головой, все еще не веря во всю эту чепуху.

— Тебя, — подала голос Мариса, — воспитал этот… как его… Бэкшот, — она скривилась, — он, почему-то, не стал тебе говорить о том, кто ты, и каково твое предназначение, и я не думаю, что…

— Заткнись, Мариса! — громко рявкнул Ленард, от чего мы с Марисой одновременно вздрогнули. — Сейчас ни время и ни место обсуждать то, что нас не касается. Думаю, этот вопрос Кая будет разбирать со своей с матерью.

Мариса кивнула, покаянно опустив голову. Я перевала ошалевший взгляд на Ленарда.

— Ты наша подруга, — зашептал Ленард, — ты дочь наших предводителей, и ты… наша соратница. Прими это к сведению. И быстрее включайся в наше общее дело. Все вопросы потом, — жесткие пальцы Ленарда больно надавили, и эта боль, надо признать, словно отрезвила.

Резко скинув руки парня, процедила:

— Что надо делать?

— Так и бы сразу, — расплылась в улыбке та, которую я считала подругой.

Ленард хмыкнул и поднялся.

— Мы должны пойти на бал. И убить того, кого нам приказали, — все с той же улыбкой произнесла Мариса.

Как я не потеряла самообладание — отдельный вопрос.

— Кого? — я старалась говорить спокойно, но голос все равно дрогнул. Два хищных, сканирующих взгляд тут же впились в меня, и я попыталась исправиться: — И кто еще «с нами»?

— С нами, — задумчиво протянул Ленард, — Дэмиан, Элиза, ее ведьмы. Еще есть пару некромантов, учащихся на младших курсах, но они так, пешки, их можно не брать в расчет.

— Хорошо, — покорно произнесла я. — Кого вам надо убить?

— Не вам, а нам, — укоризненно произнесла Мариса. — Твоего любимчика, Эрейэля. Кого же еще? — улыбка на лице «подруги» стала запредельной. — Признаться, мы думали, что ты включишься в нашу команду раньше, еще тогда, когда ты, впечатлившись разговором ведьм о том, что по вине эльфа лишилась дара их подруга, желала испить его кровушки, но, увы, не срослось.

С каждым словом Марисы, меня затягивало в еще большую пучину безысходности…

Глава 18

Я сидела ни жива, ни мертва, пытаясь переварить информацию. Выходило плохо, учитывая, что в моей голове никак не укладывалось то, что меня долгое время профессионально обводили вокруг пальца.

Предательство… до сегодняшнего вечера это слово было мне незнакомо. Казалось, что у меня нет иных проблем, кроме как клейма мага, которого сторонятся. Но, как выяснилось, я глубоко ошибалась… Как же больно! Я считала Марису и Ленарда своими близкими, обретенными в стенах этой академии, друзьями. Но почему, почему я узнала об этом только сейчас?

«Друзья», в свою очередь, видели ситуацию иначе. От меня ждали понимания и безоговорочного принятия всей ситуации. И это еще раз доказывало, что дружба, которую со мной вели эти двое, была фальшивой. Они не знали меня, если допускали мысль, что я, когда они обрушат на меня лавину ужасающей правды, встану с ними в один ряд. И с чего такое доверие, спрашивается? Из-за мифических родителей, упомянутых Марисой? Верилось с трудом.

Ленард, словно поняв, о чем я лихорадочно думаю, задумчиво произнес:

— Твоя мама, леди Гарантиэль, много о тебе рассказывала. Говорила, что ее дочь смелая, сильная…

Я удивленно воззрилась на него. Откуда этой женщине известно о том, какая я, если мы с ней незнакомы?

— Достаточно, — отрезала я. Дешевые манипуляции Ленарда не сработают. Очевидно же, что он решил сыскать мое расположение упомянув мать. Только вот загвоздка… для меня не может быть авторитетом незнакомка.

— Что там насчет Эрейэля? — я попыталась вернуть разговор в прежнее русло. Было в этой истории много нестыковок. Не думаю, что со мной поделятся деталями, но основную часть их «зловещего плана» я просто обязана знать. — Чем он вам не угодил?

Прежде, чем ответить, Мариса несколько долгих секунд сверлила меня недоверчивым взглядом, будто решая, говорить или нет.

— Он сын одного из старейшин, входящих в совет, — наконец произнесла она, беззаботно пожав плечами. Только вот взгляд, который она мимолетно бросила на Ленарда, говорил о многом. Мне не доверяли, но были вынуждены со мной считаться. Ирония?

— И как вы собираетесь его устранять? — я скрестила на груди руки, окончательно осмелев. По своей натуре я не труслива, но, признаться, эти двое заговорщиков ненадолго выбели почву из-под моих ног, заставив чуть ли не околеть от ужаса. К счастью, ступор продлился недолго. Да, мне больно, но со своими собственными чувствами я разберусь потом. Самое главное, что меня не собираются убивать. А с остальным, в том числе и с тем, как вылезти из этой выгребной ямы, я справлюсь.

— Не «вы», а «мы», — мягко поправила Мариса, и на ее лице расцвела едва сдерживаемая презрительная улыбка. Метаморфозы, произошедшие с моей «подругой», вызвали во мне вспышку гнева, которую я была вынуждена тут же подавить.

— Кая, — произнес Ленард, и я перевела на него взгляд. Он поправил очки и одарил меня дружелюбной улыбкой. Как интересно… А ведь мне раньше и в голову не приходило, что в этой парочке главный Ленард, а не Мариса. «Подруга» делала все, чтобы мне казалось, что верховодит она, а не ее брат. А брат ли он ей? — От тебя требуется только выманить Эрейэля на разговор и незаметно воткнуть ему это, — Ленард выудил из кармана небольшой прозрачный футляр, раскрыл его, и выудил оттуда тонкую маленькую иглу. — Об остальном мы позаботимся сами.

— Да, да, — нервно произнесла Мариса. — С учетом вашей вражды, ни у кого не вызовет вопросов то, что вы решили «поболтать».

Я кивнула и потянулась за футляром. Сомнений в том, что игла отравлена, не было. Хотя удивительно, что они выбрали столь банальный способ «убиения». Боятся применять фирменную магию?

У меня было еще множество вопросов, касаемых их таинственного ордена и моих родителей, но, думаю, сегодня на мои вопросы никто из этих двоих не ответит.

— И все-таки, какова ваша роль в этом? — хрипло вопросила я, засовывая футляр в маленькую голубую сумочку.

— Узнаешь позже, Кая, — в голосе Ленарда послышались ледяные нотки. — Все разговоры потом. Сейчас на это нет времени. Надо выходить, — кивнув Марисе, он первым зашагал к двери.

Я резко встала, и на негнущихся ногах последовала за ним.

В голове полнейший хаос. Никогда в моей жизни не было таких, казалось бы, безвыходных ситуаций. Что же делать?

Я нервно пригладила волосы, и от Марисы не укрылся этот жест. Она тепло улыбнулась и ободряюще похлопала по моему плечу, словно между нами не было всех этих гадких слов и ужасающих признаний. От улыбки той, которую я считала близкой подругой, на душе заскреблись кошки, но, к счастью, душевный порыв длился недолго. Здравый смысл одержал горькую победу.

Дав себе мысленную оплеуху, принялась рассуждать о том, как следует поступить.

Отыскать Анарэля и обо всем ему рассказать? Не вариант. Во-первых, мне никто не позволит это сделать, во-вторых, где гарантии, что принц мне поверит? Все то время, что мы были знакомы, его высочество относился ко мне с недоверием…

Быть может, лорд Артэнтри поможет? Боюсь, его реакция будет такой же, как и у принца.

— Что со мной будет после того, как я сделаю то, о чем вы просите? — спокойно вопросила я, когда мы вышли из комнаты Марисы и зашагали вниз по лестнице.

— Ничего, — бесцветно ответил Ленард. — Мы все будем жить так, как прежде.

Я усмехнулась. Ну да, конечно. А хладный труп того, кого они планируют прикончить, это так, досадная помеха, о которой вскоре все забудут.

За кого они меня принимают? За девицу, не обременённую интеллектом? И ведь я даже не давала повода считать себя дурой!

— Кая, тебе не о чем беспокоится, — приторно-сладким голосом произнесла Мариса, идущая по правую руку от меня. — Мы с тобой подруги, и навсегда ими останемся.

Они что, всерьез думают, что я поверю словам, насквозь пропитанными фальшью?

Я кивнула, с трудом сдержавшись, чтобы не дать гневу выплеснуться наружу. Ни здесь и ни сейчас. Лучше изображать и дальше святую простоту, которая верит своим «друзьям».

Коридор, ведущий в зал, где проходило торжество, был украшен разноцветными лентами и яркими огнями. Но ни праздничная обстановка, ни многочисленные наряженные адепты, не могли успокоить мое бешено колотящееся сердце. Я шла, как на заклание, не зная, как выпутаться из этой непростой ситуации. А вот мои спутники, в отличие от меня, заметно преобразились. Мариса и Ленард вели непринужденную светскую беседу и мило улыбались, всем своим видом показывая, что в предвкушении предстоящего бала. Превосходные актеры! Им надо дать медаль за мастерство, которое они демонстрируют миру. Хотя, злиться в первую очередь я должна была на себя, ведь это я была столь наивной и глупой, что не разглядела в своих «друзьях» самых настоящих врагов, способных в любой момент воткнуть кинжал в мою спину.

Как только мы вошли в зал, я сделала глубокий вздох и попыталась унять дрожь в руках. Кажется, мое самообладание готово покинуть меня. Прикрыв на несколько мгновений глаза, с силой сцепила зубы. Боги, дайте мне сил пережить этот вечер!

В зале было людно, но это не помешало мне отрешенным взглядом разглядеть убранство помещения: высокие потолки, на которых висели разноцветные ленты с магическим подсвечиванием, цветочная лепнина на стенах, столики с разнообразными закусками и напитками, большая сцена, на которой должны выступать те, кто будет веселить адептов, а также огромные витражные окна, стекла которых поблескивали магическими светлячками. Администрация академии здорово потрудилась, украшая этот зал. Как жаль, что я не могу насладиться обстановкой в полной мере. Все бы отдала, чтобы быть обычной адепткой, беззаботно веселящейся на празднике…

— Кайниэль! — смутно знакомый голос заставил вздрогнуть и резко обернуться.

К нашей троице приближался Дэмиан. Некромант, облаченный в черный классический костюм, как только подошел ближе, окинул меня восхищенным взглядом и безмятежно улыбнулся. Увы, но я была даже не в состоянии выдавить из себя улыбку, поэтому не оставалось ничего другого, как хмуро взирать на «главаря» этой шайки. Сомневаться в том, что именно Дэмиан местный предводитель, не приходилось, достаточно одного взгляда на то, как парень держится, говорит и ведет себя, чтобы понять это. Да у них тут целая преступная группировка! И куда только администрация во главе с лордом Артэнтри смотрит?

— Ты прекрасна! — пропел он.

Мои спутники, зачарованно наблюдавшие за приближением некроманта, дернулись и нервно переглянулись.

— Дэм, она знает, — едва слышно произнес Ленард.

Я все-таки выдавили из себя улыбку. До этого вечера я искренне считала, что Ленард и Дэмиан незнакомы.

От информации, которую выдал Ленард, брови некроманта поползли вверх, но он быстро взял себя в руки.

— Отлично, — многообещающе произнес Дэмиан, оттесняя меня от «друзей». — Идем, Кая, нам есть, что обсудить, — и, так и не дождавшись от меня и слова, подхватил меня под локоток и потащил куда-то. Значит, желает поговорить…

Я ожидала от Дэмина все, что угодно, в том числе и угрозы в свой адрес, в том случае, если не выполню «поручение», но дальнейшие слова некроманта подвергли меня в настоящий шок.

— Кая, ты такая красивая, — прошептал он, и, поднеся мою холодную ладонь, прикоснулся к ней сухими губами. — Знаешь, твоя мама и мой отец договорились о нашей свадьбе очень давно.

Мои брови поползли вверх. Кажется, орден, которого так опасается вся высшая аристократия этого мира, набирает в свои ряды только явно слетевших с катушек…

— Чего? Мне сделалось дурно. Слышать подобную ересь перебор для моей тонкой душевной организации! С лёгкостью вырвав свою руку из захвата, недоуменно уставилась на сумасшедшего. — Что ты такое говоришь, Дэмиан? — процедила я. События сегодняшнего вечера всеми силами пытаются свести меня с ума. Не одно, так другое…

Парень, запрокинув голову назад, принялся заливисто смеяться, очень уж его порадовала моя реакция на столь абсурдные слова.

Мне оставалось только хмуро взирать на него и ждать, когда закончится этот цирк.

— Ты права, дорогая, ни время и не место обсуждать это, — отсмеявшись, весело произнес Дэмиан. Дорогая? Он точно не в себе. Хотя, чему тут удивляться? Одно только упоминание о том, что некромант состоит в ордене, говорит о том, что передо мной ненормальный…

— Мы все обсудим позже, — продолжал непринужденно щебетать Дэмиан, — в более спокойной обстановке.

Мой взгляд растерянно заметался по залу, и это стало главной ошибкой. Встретиться с пылающим взглядом лорда Артэнтри, стоящего в окружении преподавателей, уж точно в мои планы не входило. И чего бесится, спрашивается? Мазнув по ректору равнодушным взглядом, вновь взглянула на своего «жениха».

— Дэмиан, все, — произнесла я. Парень услышал, и моментально нахмурился. Что, думал, что я растекусь лужицей перед твоими ногами? Не на ту напал! — Поговорим потом. У меня есть одно дело, которое мне поручили.

— Какое дело, Кая? — удивленно переспросил некромант, по совиному моргнув. Я расплылась в улыбке. Так, так, так, кажется, мои «друзья» не оповестили своего лидера о дельце, которое мне сами же и поручили. Интересно…

Однако объясняться перед Дэмианом в мои планы не входило. Есть дела поважнее, чем выяснение отношений с этим парнем.

На прощание одарив «жениха» улыбкой, я развернулась и зашагала прочь. Некромант остался на месте, озадаченно глядя мне в след.

Стол с напитками, в сторону которого я направилась, виднелся издалека. Я решительно протискивалась через толпу веселящихся адептов и дышала через раз, в тысячный раз пытаясь отогнать панику, которая всеми силами желала поглотить меня. Остаться одной в этот непростой вечер был сродни глотку свежего воздуха.

Дойдя до стола, ловко подхватила бокал с водой и принялась жадно пить. Если я выживу, то больше не стану пренебрегать сном и отдыхом от учебы…

— Ты бледна и у тебя трясутся руки, Кайниэль, — спокойный, хриплый голос лорда Артэнтри, раздавшийся за моей спиной, заставил замереть на месте. — Что-то случилось?

Оставив пустой бокал на столе, медленно повернулась к дракону, и обвела его пристальным взглядом. Большие желтые глаза в обрамлении длинных черных ресниц взирали на меня с беспокойством. Мелькнула мысль, что сегодня лорд Артэнтри как никогда хорош собой. И совсем не скажешь, что этот ослепительный мужчина, облаченный в темно-синий костюм, глава академии. Выглядел он сейчас очень молодо, словно адепт, а не ректор. Хотя, не просто ректор, а дракон, высокородный аристократ и брат правителя драконов. Тот, который пытается поймать таких, как я. Но вот ирония, пока он и Анарэль пытались зажать меня в тиски и вытрясти душу, настоящие злодеи, скрытые под масками добропорядочных адептов этой проклятой академии, творили настоящие черные дела…

Наверное, разумнее всего было бы рассказать все ему, пожаловаться и попросить защиты, но что-то меня останавливало. Может быть тот факт, что лорд Артэнтри всегда видел во мне врага и жаждал держать на коротком поводке? Вон, даже сделал над собой усилие, предложив такой, как я, безродной проклятой, руку и сердце.

В общем, лорд Артэнтри с легкостью может обвинить меня во лжи, заявив, что я изначально была в рядах преступников. А Мариса, моя «добрая подруга», только с радостью подтвердит эту абсурдную версию. Оно мне надо?

— Будешь молчать? — хмуро осведомился лорд Артэнтри, когда наши «гляделки» затянулись.

— Ничего не случилось, — прошелестела я и, больше не смотря на дракона, попыталась уйти. Меня тут же придержали за локоть, возвращая.

— Что вы себе позволяете? — я вырвала свою руку.

— Я жду объяснений, — от дракона исходил приятный парфюм и я, сама того не осознавая, приблизилась к нему ближе. Неужели это я так инстинктивно ищу защиты? И смех, и грех…

— Знаете, я не обязана отчитываться перед вами, — отчеканила я, чувствуя, что закипаю. Еще немного давления со стороны дракона, и все, меня охватит самая настоящая женская истерика. — Вы мне никто.

— Да? — желтые глаза недобро прищурились.

— Да, — твердо заявила я.

— И как так получилось, что я в миг стал никем для тебя?

Мозг тут же услужливо выдал несколько не особо приятных воспоминаний. Может тогда, когда «изменял» своей «невесте»?

Я удивленно воззрилась на дракона. Он что, издевается?

— Вы всегда были для меня никем, — уверенно заявила я, натянуто улыбнувшись. Взгляд дракона стал тяжелым. — Даже фальшивая помолвка не спасла ситуацию. Но вы можете не беспокоится, я разрываю ее.

— Ты не посмеешь, — в голосе лорда Артэнтри читалась явная угроза.

Настал мой черед удивляться. С чего вдруг такая реакция? Ах да, дракон раздосадован тем, что ему не удастся законно ставить на мне эксперименты…

— Посмею, — ядовито улыбнулась я, сделав шаг в сторону. — Нам не о чем больше с вами говорить, — усмехнувшись, проследила за тем, как дракон теряет самообладание. — Аудиенция окончена, — не знаю зачем, ляпнула я, и поспешила ретироваться.

К счастью, именно в этот момент на середину зала вышел ведущий и, под громкие аплодисменты окружающих, началась приветственная часть торжества. Отделаться от общества дракона оказалось просто.

Яростно сжимая кулаки, я бесцельно продвигалась в толпе. Мне срочно нужен план дальнейших действий. Я не собираюсь плясать под дудку умалишенных фанатиков какого-там ордена. И надо признать, что мне не на кого положиться, некому все рассказать и попросить о помощи. Что же делать?

Встав в угол, откуда открывался неплохой обзор на зал, скрестила на груди руки. Несмотря на столпотворение, ключевые фигуры этого вечера предстали перед моими очами во всей красе. Мариса, Ленард и Дэмиан, стоя на противоположном конце зала, что-то бурно обсуждали. Правда такова, что даже, если друзья и поручили мне задание без ведома предводителя, это не отменяет того факта, что задание я должна выполнить, чтобы доказать свою лояльность к ордену. Ведь у злодеев логика иная. Словно прочитав мои мысли, Дэмиан поймал мой взгляд, поджал губы и коротко кивнул. Я усмехнулась и отвела взгляд. Признаться, теплилась в моей душе слабая надежда на то, что некромант отменит мое «счастливое задание», но, по всей видимости, кровожадность победила, и Дэмиан, расценив, что у меня есть «шансы», принял сторону Марисы и Ленарда.

Смотреть на его высочество Анарэля, который сегодня блистал в безупречном черном костюме, было неприятно. Его окружала толпа из незнакомых мне преподавателей и двух девиц, одну я узнала сразу, это была родственница синеволосого эльфа. Видеть их вместе было уже привычно, учитывая, что сестра Эрейэля невеста принца, но все равно неприятно. Анарэль что-то весело рассказывал и его спутники то и дело взрывались хохотом. Только вот весь этот напускной вид ни что иное, как маска, то, как принц осматривает цепким взглядом зал, говорило о многом. Знал бы он, что преступники прямо перед его носом…

— Ты чего стоишь здесь? — удивленный голос Ринилис застал меня врасплох. Темноволосая девушка, уперев руки в бока, озадаченно взирала на меня. Пышное лиловое платья, которое сегодня было на ней надето, удивительно ей шло.

— Хочу и стою, — буркнула я, заметив издалека острый взгляд Марисы. Он и Ленард следили за мной неотрывно, словно коршуны. А что, если мне сбежать от них? Нет. Такие шальные мысли надо гнать прочь. Если сбегу, это отличный шанс для местных злодеев обвинить меня во всех смертных грехах. И даже мифические родители не помогут. Зачем им бестолковый член ордена? Правильнее сказать — бесполезный член ордена. 

— Ты, конечно, хороша в этом наряде, — задумчиво начала целительница, вырывая меня из размышлений, — но выражение твоего лица далеко от прекрасного. Да и эта бледность… Слушай, все в порядке? — в голосе девушки прозвучала обеспокоенность, и я перевела на нее растерянный взгляд. — Я ведь целительница, и вижу, что ты далеко не в лучшей физической форме. Изможденная какая-то…

Внезапно накатило дикое желание выговориться, рассказать все и, тем самым, сбросить со своих плеч тяжеленный груз ответственности, только вот, могла ли я это сделать? Во-первых, Ринилис я знала плохо и, что греха таить, совершенно не доверяла ей. Да и вообще, теперь, когда меня предали те, которых я считала своими близкими друзьями, не уверена, что смогу доверять кому-либо. Во-вторых, что будет, если я все ей расскажу? Нет гарантий, что после моего рассказа, девушка не пострадает. От моих «друзей» можно ожидать чего угодно…

С другой стороны, мне определённо нужна помощь. Как бы я ни старалась, но решить эту проблему я не смогу в одиночку.

— Есть кое-что, — осторожно начала я, внимательно отслеживая реакцию Ринилис. Целительница смотрела на меня с живейшим интересом.

— Ну же, не томи, — произнесла она.

— В общем так, все рассказывать нет времени. Если вкратце — я в большой беде, — протараторила я с улыбкой на лице.

Ринилис удивленно вскинула брови, ожидая дальнейших объяснений.

— Меня шантажируют, — произнесла я и на лице моей собеседницы расцвел скепсис. Я поспешно добавила: — Не обращай внимание на мою мимику, я говорю все это с улыбкой, потому что за мной следят, и если поймут то, о чем я пытаюсь говорить, то…

— Ясно, — перебила Ринилис, нахмурившись. — Кто твой шантажист? Что происходит, Кая? Ну же, говори!

Я мысленно взвыла. Думаю, мои сумбурные объяснения вызовут у Ринилис только смех. Ведь то, что я хочу ей рассказать такой абсурд!

Медленно вздохнув, я прислонилась спиной к прохладной стене и начала рассказывать все с самого начала, не переставая улыбаться. Я излагала сухие факты: и свое поступление в академию, и о нависшем надо мной клейме «мага крови, способного к обману» и, конечно же, и о своих «друзьях». По мере моего повествования, целительница то бледнела, то краснела. К счастью, Мариса и Ленард не видели выражение ее лица, так как моя невольная собеседница стояла к ним спиной. Когда прозвучало имя Эрейэля, Ринилис судорожно вздохнула.

— Тебе надо срочно рассказать обо всем лорду Артэнтри! — пролепетала она. — Это же просто ужас, Кая! — на некогда белом лице девушки зияли красные пятна.

Я поджала губы. Наверное, зря я ей все рассказала.

— Успокойся, — прошипела я, чувствуя, как скулы уже болят от выдавливаемой улыбки. — Я никому не могу доверять. Ты поможешь мне? — с надежной уточнила я, а мои внутренности, казалось, готовы вывернуться наизнанку. Если Ринилис откажет мне в помощи придется действовать самостоятельно, и это, надо признать, усложнит задачу.

— Да. Что надо делать? Может мне рассказать обо всем лорду Артэнтри?

— Свет клином не сошелся на твоем лорде Артэнтри! — излишне громко рявкнула я. Ринилис испуганно моргнула. — Я хочу сказать, что помощь ректора нам не понадобиться, — уже мягче добавила я, пытаясь разрядить обстановку.

— Ну а как мы… сами…это же…

— Ты права. Нам не справиться в одиночку, Ринилис. Для начала успокойся. А дальше…

Инструкции, которые я давала целительнице, были придуманы наспех, без должного обдумывания и взвешивания всех «за» и «против», и, откровенно говоря, я не была уверена в успехе задуманной операции, однако иного выбора нет.

***

Нервно теребя правый рукав платья, я решительно направилась к своим бывшим сокурсникам, среди которых мелькала и синяя макушка эльфа. Стоило мне приблизиться, «жертва», окинув меня удивленным взглядом, сально ухмыльнулась.

— И тебе не хворать, Динимиэль, — хмуро пробормотала я. Произносить зубодробительное имя моего бывшего сокурсника жутко не нравилось, но выбора, как говориться, не было, если я хочу, чтобы со мной пошли на контакт. — Есть минутка?

Из толпы не слишком дружелюбных остроухих раздалось улюлюканье. Я стоически выдержала это, напряженно вглядываясь в лицо Эрейэля и ожидая то, что он скажет мне.

Окинув меня снисходительным взглядом и выждав пару долгих секунд, словно придавая себе значимость, эльф пафосно заговорил:

— Чего тебе, Кайниэль? Решила позвать меня на свидание?

Я поджала губы. Каков паяц. Насмешки и попытки унижения — главная деятельность этого наглого остроухого. И ведь я даже не расстроюсь, если его… Так, стоп. О чем я вообще думаю?

— Не хочешь говорить, как хочешь, — бросила я и повернулась, чтобы уйти. Да, я блефовала.

— Ладно. Пошли, — к моему искреннему облегчению Эрейль сдался, и первым зашагал в сторону выхода из зала. Я поспешила за ним, пытаясь унять дрожь в конечностях.

Так, под изумленные взгляды недавно смеющихся сокурсников, мы шагали к выходу. Я мысленно перебирала слова, которые я собиралась сказать Эрейэлю, а вот мой спутник, наоборот, был расслаблен, и поглядывал с интересом в мою сторону. Неужели действительно ждет, что я приглашу его на свидание?

Выйдя в просторный коридор, Эрейэль сразу же направился к лестнице, около которой было не так людно.

— Итак, я слушаю, — высокопарно заявил он, пройдясь по мне снисходительным взглядом.

Я нервно огляделась. «Друзей» поблизости нет, но уверенности в том, что за нами не следят, не было.

— И? — нетерпеливо произнес эльф, скрестив на груди руки. Его явно раздражало мое странное поведение.

Я внимательно посмотрела в глаза своего бывшего сокурсника, и медленно, словно маленькому ребенку, произнесла: — Я в беде, и ты тоже.

Брови Эрейэля удивленно приподнялись.

— Ну и что это значит? — разочарованно скривив губы, словно ожидал от меня других слов, произнес он. — Ты позвала меня для того, чтобы говорить всякие странности?

Да уж. Не все такие понятливые, как Ринилис. Она сразу мне поверила. Хотя, от Эрейэля ожидать правильной реакции было глупо. Мы же с ним враждуем. Наверное.

Я возвела глаза к потолку и, сделав глубокий вздох, принялась рассказывать, точнее излагать сухие факты, о себе, о своих «друзьях», и о своей «миссии». Вот только…в отличие от целительницы, сразу поверившей мне, Эрейэль, судя по выражению его лица, воспринимал меня, как шута, решившего позабавить его.

— Ты мне веришь? — напряженно вопросила я, как только закончила свой рассказ.

— А должен? — эльф вскинул бровь, пройдясь по мне презрительным взглядом.

Я на секунду прикрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Чего я ожидала? Передо мной наглый, зарвавшейся… так, стоп, витиеватые эпитеты я подберу позже, когда все это закончится, если закончится…

— Поверь, я рассказала тебе правду.

— И чего ты от меня ждешь? Чтобы я радостно подставил тебе шею? — ледяной тон, сквозивший в словах эльфа, мне жутко не понравился, хотя, если бы передо мной стоял мой потенциальный убийца, я бы тоже, наверное, не стала любезничать.

— Пойми, я в ловушке. Мне нужна твоя помощь, — твердо заявила я, напряженно вглядываясь в зеленые глаза своего собеседника. Признаться, я не особо верила, что он мне поверит, учитывая наши совместные стычки в прошлом, но все же решила попытаться.

— Допустим, я верю тебе, и что дальше?

— От тебя требуется всего ничего, — я попыталась улыбнуться, но, судя по тому, как дернулся правый глаз у эльфа, вышел какой-то оскал. — Ты должен будешь притвориться, будто пребываешь в обмороке.

На породистом лице Эрейэля расцвело скептическое выражение, однако меня уже было не остановить. Доводы, которыми я оперировала, были слабоваты, да что там доводы…весь мой хлипкий план был не разумным, и все, что мне оставалось, правильно сыграть свою роль. В общем, после долгих уговоров и не менее долгих споров, Эрейэль, к моему искреннему облегчению, согласился.

План, который я разработала совместно с Ринилис, был прост, как медная монетка: сговориться с Эрейлем, напасть на своих «друзей», и ждать подмогу, которую должна будет привести целительница. Надеюсь, что реализация плана затруднений не вызовет, тем не менее остается под большим вопросом к чему такая самодеятельность придет. В конце концов, Мариса и Ленард совсем не те, кем кажутся, они непредсказуемые и опасные личности.

Притворяться полумёртвым у эльфа выходило плохо, он то и дело шипел и бормотал сквозь зубы ругательства, называя меня безумной магичкой, тем не менее, Эрейэль пообещал выполнить все, как я сказала. Оставив его «полулежать» в одном из пустых коридоров академии, двинулась обратно в зал, на поиски «друзей». По моим подсчетам они должны были обретаться где-то неподалеку, учитывая, что с меня не спускали глаз. И я оказалась права. Мариса подлетела ко мне сразу, стоило приблизиться к дверям, ведущим в зал, где проходило мероприятие.

— Кая!

Я выдавила из себя улыбку, глазами пытаясь отыскать Ленарда, однако подельника моей «подруги» нигде не было, и это наталкивало на определенные мысли.

— Где Ленард? — хмуро вопросила я.

— Вон, — лениво отозвалась Мариса, внимательно разглядывая меня. Я проследила за ее рукой, которой она небрежно махнула в сторону, и, как только рыжеволосый парень попался в поле моего зрения, едва сдержалась, чтобы не издать облегченного вздоха.

— Все готово, — прохрипела я.

— Веди, — улыбка Марисы больше смахивала на оскал.

— Ленард идет? — я постаралась придать голосу нейтральность, но, очевидно, не вышло. Острый взгляд Марисы тут же впился в меня.

— Он останется здесь, — пропела она, и мое и без того бешено колотящееся сердце сделало кульбит. Что это значит? Эта парочка должна была идти вместе!

— Какие-то проблемы? — ехидно осведомилась «подруга», пока я судорожно размышляла, как поступить.

Кое-как придав своему лицу равнодушное выражение и, отрицательно покачав головой, повернулась в сторону коридора, из которого недавно вышла. Кажется, мой неидеальный план уже рушится… Хотя, чего еще ожидать от дилетанта в шпионских делах?

Мне не оставалось ничего другого, как вести Марису туда, где находился Эрейэль. На удивление, мы добрались очень быстро, когда в темном коридоре показались очертания эльфа, Мариса резко остановилась.

— Надо же, не соврала, — усмехнувшись, произнесла она.

— А ты сомневалась? — с вызовом посмотрела на ту, которую до недавнего времени считала подругой.

— Скажем так, была уверена, что не справишься. Ведь ты…, - она сделала паузу, сузив глаза, — вся такая правильная. Впервые увидев тебя, я не сразу поверила, что ты, как и мы, носитель благого дара.

Я нервно переступила с ноги на ногу, решив промолчать. Наверное, все носители «благого дара» отъявленные мерзавцы. Если так, то пренебрежение, которое мне демонстрировали многие, было оправдано.

— Тем не менее, — продолжала откровенничать Мариса, — стоило тебе продемонстрировать свои умения тогда, в лабиринте, все вопросы отпали, и мы с Ленардом приняли тебя, как родного человека, — меланхолично заявила она, что-то доставая из сумочки.

Очень хотелось съязвить, но я сдержалась.

— Я перережу ему горло, — спокойно произнесла Мариса, достав кинжал. Я вздрогнула и покосилась на Эрейэля, который, конечно же, все слышал, но, к счастью, даже не дернулся. — Этот способ прост и запутает дознавателей, — пояснила «подруга».

Я не разбиралась в тонкостях следственного «искусства», поэтому мне не оставалось ничего другого, как кивнуть.

— А что ты будешь делать с телом? — мой напуганный, чрезмерно писклявый голос заставил Марису резко повернуться ко мне и пройтись по мне недоверчивым взглядом.

— Не беспокойся, Кайниэль, это мои заботы. А твоя миссия уже закончена, можешь идти.

Я ошарашенно уставилась на нее.

— Иди, говорю, — Мариса резко двинулась к «обморочному Эрейэлю», а я заколебалась. Напасть сейчас…или?

Магия отозвалась мгновенно, будто того и ждала, чтобы пробудиться, но от магической силы толку было мало, учитывая, что магия крови не действует на носителя аналогичного дара. Если моя магия бессильна, то остается только дар смерти, хотя, не думаю, что призыв мертвых мне как-то поможет в сложившейся ситуации, поэтому остается только универсальная магия, которой я владела плохо. Конечно, в моем арсенале оставались еще и навыки ближнего боя…

Удар кулаком, которым я целилась прямо в рыжеволосую голову, Мариса успешно блокировала. Она разъяренно зашипела, и, перехватив кинжал в левую руку, бросилась на меня, как раненый зверь. Я растерянно посмотрела на эльфа, который оставался неподвижен, и резко отскочила, уворачиваясь от ударов Марисы.

— Дрянь! Так я и думала, — шипела подруга. — Предательница, чертовка! — сыпала оскорблениями она, пытаясь вспороть мой живот своим блестящим кинжалом.

От простенького пульсара, который я спешно создала, Мариса без труда увернулась, и мне не оставалось ничего другого, как пуститься наутек. Пробегая мимо эльфа, пнула его со всей дури.

— Эрейэль! — от моего звонкого голоса глаза эльфа мгновенно распахнулись.

Уснул! Этот идиот просто спал! Либо он сумасшедший, либо не воспринял мои слова всерьез. Спасибо, что вообще остался ждать, мог ведь и уйти.

Слов нет, чтобы передать, как я зла не него!

— А что здесь…, - начало было остроухий, но, стоило ему увидеть горящие огнем глаза Марисы и кинжал, который та вертела в руке, тут же вскочил на ноги. Поверил, наконец…

— Ты его, значит, не вырубила, — мрачно констатировала Мариса, мысленно приговаривая меня к смерти. Странная она. Зачем мне нападать на нее, реши я выполнить их задание?

— Что-ж, ничего страшного, — пропела «подруга» и применила свою фирменную магию… Эльф тут же вытянулся по струнке, как оловянный солдатик, только лишь глаза метали молнии. Я мысленно выругалась. Глупо было его будить!

Я сделала пару коротких вздохов, изо всех сил пытаясь взять себя в руки. Так, Кайниэль, думай! Если на Марису моя магия не действует, есть еще Эрейэль, а что, если попытаться перехватить управление? В теории, думаю, это возможно, но на практике…

По ладоням прошелся разряд молнии, и мощный поток магии устремился к эльфу. Взгляд Марисы впился в меня. Что, не ожидала? Я чувствовала, что моей магии тяжело пробиться к телу эльфа, я напряглась, лоб покрылся испариной. Сгусток сырой силы, в которую я вложила все, на что была способна в нынешнем состоянии, добился своего: кровь в жилах Эрейэля неохотно подчинилась. Мариса, бросив на меня нечитаемый взгляд, отшатнулась. Однако радоваться рано. Перехватить управление оказалось почти не сложно, но сумею ли я его удержать? К моему искреннему изумлению, либо «подруга» больше не предпринимала попыток вернуть контроль, либо эти попытки не увенчались успехом. Если второе, то, наверное, адреналин, бурлящий в моей крови, не позволил мне расслабиться и уступить.

Когда Эрейэль стал способен управлять своим телом, хотя и был под действием моей магии, Мариса отмерла, и с новыми силами кинулась на меня, все также сжимая в левой руке кинжал. Я ждала, пока она приблизиться, чтобы попытаться выбить из ее рук холодное оружие, но…в бой вступил Эрейэль, бросив в Марису огромный сине-зеленый пульсар. К сожалению, рыжеволосая с легкостью увернулась, и пульсар, не достигнув желаемый цели, лопнул, словно мыльный пузырь. Мы напали на Марису одновременно: я с левой стороны, Эрейэль с правой, но, казалось, и это «подруга» просчитала, с улыбкой на лице легко отбиваясь от наших многочисленных ударов. Я напряглась, вложив весь свой мизерный опыт в эту схватку. Мариса, как выяснилось, только прикидывалась зеленой адепткой, на самом деле перед нами опытный, изворотливый враг, который, даже растеряв свое преимущество, не сдается. Вопрос о том, кто она на самом деле, казалось, въелся в подкорку моего мозга. Мне нестерпимо хотелось узнать о той, которая долгое время притворялась подругой.

Вместе с Эрейлем мы обрушили лавину ударов, и, даже, в какой-то момент из пальцев моего соратника выскочил ветер, знатно растрепавший нашей оппонентке волосы, только вот… все было напрасно. Пользуясь заминкой врага, Эрейэль создал огромный пульсар и запустил им…в стену. От грохота и дыма, мне здорово поплохело. Я хмуро уставилась на эльфа, но тот остался невозмутим. Так, кажется, он пытается призвать помощь. Иначе как еще объяснить столь нерациональный удар? Я оказалась права. Тишина, царившая в этой части академии, нарушаемая лишь нашей возней, мгновенно перестала быть зловещей, из дальнего конца коридора послышались многочисленный топот ног. Мариса побледнела, и, несколько раз недоуменно моргнув, с новыми силами ринулась на нас, решив, наверное, добить. Мы с Эрейэлем хоть и быль не столь искусны в ближнем бое, но сдаваться не собирались.

Первыми, кто прибежал на взрыв, был магистр Лорекс и несколько незнакомых адептов старшекурсников. Магистр, оглядев орлиным взглядом нашу схватку, которая, к слову сказать, с появлением соглядатаев, не прекращалась, громко гаркнул:

— А ну прекратили!

Я бросила недоуменный взгляд на магистра. Кажется, он не понимает, что это не просто обычная стычка адептов. Хотя…чего еще можно ожидать от ярого поборника строгих правил и верящего в неприступность стен академии для магов крови?

— Не можем, — прокричала я в ответ. Надеюсь, Ринилис удастся выполнить свою часть плана. Иначе все, что мы сейчас с эльфом делаем, коту под хвост.

Глава 19

Каково же было мое удивление, когда магистр побледнел, вытянулся по струнке и рухнул на каменный пол. Старшекурсников-зевак, стоящих за его спиной, постигла та же участь.

Мы с Эрейэлем изумленно переглянулись. Мариса, победно улыбнувшись, хладнокровно пожала плечами.

— Ты что с ними сделала? — мой голос предательски дрожал.

— Не переживай. Я их просто вырубила, отойдут, — небрежно ответили мне, метнув кинжал прямо в мою голову. Если бы не Эрейэль и его вольный ветер, думаю, отбиться от оружия я не смогла бы. Эльф сделал пасс рукой, и в его руке заблестел меч. Недолго думая, он ринулся прямо на Марису. Зазвенела сталь. Подруга весьма искусно владела холодным оружием и, то и дело усмехаясь, явно наслаждалась ситуацией.

Я до боли закусила губу, лихорадочно думая, как скоро появится подмога, которую должна привести Ринилис. И появится ли? До меня только сейчас стало доходить, что мы не условились, в каком из многочисленных коридоров встретимся…

То, что наш враг с нами играл, было очевидно. Наверное, и у Марисы зрел в голове некий план, раз она и дальше возиться с нами. Хотя, не удивительно, у таких, как она, всегда есть запасной. И тот факт, что мне изначально не доверяли, лишь подтверждал мою теорию. Что же задумала Мариса?

Топот ног, донесшийся с левого коридора, заставил меня на мгновение воспрять духом. Но, стоило увидеть торжественную мину Ленарда, притащившего с собой парочку неизвестных мне парней, я окончательно сникла, замерев соляным столбом. Интересно, а как он узнал, что мы находимся именно в этом коридоре? Не иначе, как прибежал по звуку взорвавшегося пульсара, точно также, как и магистр Лорекс.

По спине прошелся ледяной холодок. Эрейэль тоже замер, но, к сожалению, не от удивления. Управление кровью у меня перехватили сразу же, не успела я моргнуть.

— Так, так, так, — усмехнулся Ленард, покачав головой. — Так я и думал, Кая. Ты не справилась.

— Пошел ты! — выплюнула я. Как ни странно, страх перед «друзьями» улетучился. Осталась только какая-то мрачная решимость. И я внезапно осознала, что буду бороться с ними до самого конца, чего бы мне это не стоило.

Тем не менее, в том, что нас с эльфом попытаются убить, я не сомневалась. Вопрос лишь в том, как долго я смогу противостоять двум магам крови, которые, к тому же, с подмогой… Силы на нуле, сказывается, как бессонная ночь, так и нервное напряжение. Лорд Бэкшот всегда говорил, что нервы стоит беречь, и что хворь, способную за короткое время съесть тебя, провоцирует именно расшатанные нервы…

— Можешь не переживать, Кайниэль, — пропел Ленард, поймав мой напряженный взгляд. — Сюда никто не придет. Всех тех, кто ринулся на звук взрыва, мы успокоили, заверив, что это баловство изрядно подвыпивших адептов, — двое парней, стоящих рядом с ним, издали победный гогот. Наверное, это те самые некроманты, которые на «подпевке» у Дэмиана. А вот где сам некромант, оставалось только гадать.

Я демонстративно фыркнула, скрестив руки.

Надо признать, что мы с Эрейэлем в ловушке. Причем виновник этой ситуацией никто иной, как я сама. По моей вине эльф здесь, пребывает в лапах потенциальных убийц… Если бы я не стала втягивать его в это… Так, стоп. Надо взять себя в руки. Сейчас ни время и ни место предаваться отчаянию. Надо действовать.

Что я имею? Магия крови мне недоступна. Ближний бой тоже. Мои враги превосходят меня численностью. Что же остается?

Я на секунду прикрыла глаза. Магия смерти отозвалась неохотно, словно змейка, обиженная на весь свет, и затаившаяся, казалось, в самых недрах моей души. Однако на мой зов магия все же реагировала, пусть и неохотно, плавно перетекая в область сердца.

Я всегда считала себя посредственным магом смерти. Для меня на первом месте была, как мне казалось, моя основная магия, магия крови. По крайней мере, я так считала до поступления в академию. К сожалению, окружающая реальность выбила это устоявшееся понятие из моей головы, и я, признаться, на некоторое время чувствовала себя бездарщиной, у которой отняли все. Но ведь это не так. Предаваясь унынию по поводу несправедливого обвинения, я упускала из виду главное, то, что я еще и некромант, пусть и не обученный.

Сгусток сырой, темной силы, сконцентрировался в груди. И все это за доли каких-то секунд. Нет, я не питаю надежд на то, что смогу одолеть «друзей». Единственное, чего я хочу, позвать на помощь. Если бы я была одна, наверное, пошла бы до конца, но факт в том, что со мной Эрейэль, жизнь которого висит на волоске. Увы, теперь я понимаю, почему магов крови опасаются и ненавидят. Жаль, что из-за таких, как Мариса и Ленард, страдают обычные носители дара, такие, как я.

— Чего это она притихла? — Мариса с подозрительностью уставилась на меня.

Ленард, мазнув по мне равнодушным взглядом, пальцем поманил Эрейэля. То, что произойдет дальше, я уже знала. Кажется, наш с Ринилис план с треском провалился. И это еще раз доказывает, что в спешке ничего нельзя организовывать. Но был ли у меня выбор? Думаю, это риторический вопрос.

— Что будет со мной? — воскликнула я, вкладывая последние силы в магический сгусток, скапливающий в области моей груди. — Вы меня убьете? — ответ, конечно же, мне был известен, но на что только не пойдешь, чтобы потянуть время.

— Не говори глупости, Кая, — раздраженно ответил Ленард. Я с удивлением взглянула на него. — Посидишь под замком с годик, одумаешься…, - указательным пальцем правой руки Ленард провел по серебряному кинжалу. Эрейэль, подошедший близко к Ленарду, покорно остановился, подставляя шею.

— Мариса хотела меня убить! — с отчаянием выкрикнула я. Времени совсем нет. Стоит Ленарду взмахнуть рукой и Эрейэль умрет…

— Не понял, — Ленард остановился, хмуро посмотрев на Марису, и та, хищно улыбнувшись, пролепетала: — Если бы хотела, убила бы.

Я поежилась. Очень обнадеживающее заявление. Но, думаю, она совершенно права.

— Мариса! — рявкнул рыжеволосый, заставив меня ощутимо вздрогнуть. — Сказано же было, не трогать!

— Я и не трогала. Ты веришь мне, — выплюнула она, — или этой… дряни?

— Она дочь тех, кому преданы, пусть и не путевая, — спокойно ответил Ленард. — Ты не имела права…

— Из-за нее чуть не сорвалась наша операция! — гневно прокричала Мариса.

Кажется, само мое существование неимоверно раздражает ее. Как она продержалась столько времени, изображая столь заботливую подругу? Второй раз за вечер признаю, что у Марисы просто превосходный актерский талант.

Внезапная перепалка, возникшая между этими двумя, была мне на руку. Сгусток магии, которым я, конечно же, не знала и не умела управлять, готов. Теперь остается воспользоваться им, да так, чтобы это принесло пользу. Не теряя ни секунды, раскинула руки и, поймав несколько удивленных взглядов, дала волю магической силе, скопившейся в моем теле.

Только вот…я не учла того, что сама стану этой силой. И, кажется, не я управляю этим сгустком магии, а она мною…

Меня ощутимо приложило к стене. Удар был настолько сильным, что стена начала с оглушительным грохотом рушится. Я открываю рот, чтобы взвыть от резкой, пронизывающей боли, охватившей все мое тело, но не могу произнести и звука. Удивительно, что сознание еще не покинуло меня…

Ленард впился в меня нечитаемым взглядом. Эрейэль, пользуясь потрясением мага крови, пленившего его, возвращает себе способность управлять своим собственным телом и формирует пульсар. А вот Мариса, в отличие от своего подельника, зря времени не теряет. Кинжал прошелестел над моим ухом. И я не сразу понимаю, что не я была целью брошенного Марисой кинжала…

Остаток стены осыпается. Шум, дым и паника, накрывшая моих «друзей», остается на заднем фоне. А затем… мой стремительный полет вниз. Вниз, прямо из дыры в стене третьего этажа академии. И теперь меня и парочку моих сломанных ребер, ждет ошеломляющее приземление на землю. Выживу ли я при этом? Сомневаюсь. Но надеюсь, что мои усилия были не напрасны.

Вся моя недолгая жизнь пронеслась перед глазами за доли считанных секунд.

Я с силой зажмурила глаза, до боли закусила губу, готовясь пасть, но…, когда уже должна была встретиться с землей, что-то пошло не так.

Острая боль, из-за которой потемнело в глазах, и я чувствую, что меня кто-то поймал, кто-то мягкий и теплый…

Мои уши ничего не слышат, а глаза не видят, я часто-часто дышу, пытаясь выровнять дыхание, но все тщетно. Проходит несколько секунд, показавшихся мне вечностью, и мой слух восстанавливается, а с ним и зрение.

Первое, что я вижу — ярко голубые глаза, затем мой взгляд плавно переносится на остальные части лица мужчины, державшего меня на руках. Его лицо мне незнакомо, но оно настолько прекрасно, что на мгновение у меня перехватывает дыхание. Конечно, не самый удобный момент любоваться мужской красотой, не иначе, как умом тронулась. А что? Я ведь и головой ударилась, когда выступала в роли пульсара.

— Приветик, — первое, что произносит эталон мужской красоты, и все наваждение лопается, как мыльный пузырь, а я возвращаюсь в реальность. Что еще за…?

— Я…, - прохрипела я и сжалась от боли. Сломанные ребра дали о себе знать.

Меня тут же бережно опустили на землю.

К моему спасителю кто-то подбегает, он что-то отрывисто говорит, словно отдает приказы. Я не прислушиваюсь, и мне бы лежать спокойно, тихо радоваться тому, что мне удалось спастись, но там же Эрейэль, и Мариса с Ленардом, которые могут его убить.

— Уважаемый, — сделав над собой усилие, хрипло произнесла я. Поймав удивленный взгляд мужчины, продолжила: — Там Эрейэля убивают. Пожалуйста, помогите ему. Они…они из ордена, они…хотят его убить.

Последнее, что я помню прежде, чем отключиться, то, как внимательно рассматривает меня голубоглазый незнакомец.

***

Проснулась я резко, словно на меня вылили ушат с ледяной водой. Не сразу удалось осознать, что я нахожусь в лекарском крыле, в окружении многочисленных капельниц. Все тело болело так, словно меня переживали, а затем выплюнули. Наверное, все было именно так…

За окном глухая ночь. Судя по всему, я лежу здесь уже несколько часов.

Когда взгляд более-менее сфокусировался, обнаружила Ринилис, прикорнувшую в глубоком кресле у двери.

— Рин…, - прохрипела я, и глаза целительницы мгновенно распахнулись. Она тут же встала с кресла и направилась ко мне.

— Как себя чувствуешь? — вопросила она, скосив взгляд на одну из капельниц.

— Да что со мной будет? Как Эрейэль? Он жив?

— Все с ним нормально, — буркнула Ринилис. — Ты лучше бы о себе думала.

Я облегченно вздохнула и откинулась на подушку. Значит, своим падением я все же на что-то повлияла…

— Марису и Ленарда задержали? — я задала второй по значимости вопрос.

Ринилис замялась.

— Кажется, им удалось сбежать, — с трудом выдавила она.

— О, Боги! — простонала я, и попыталась руками обхватить голову. Увы, капельницы не позволили, больно расцарапав кожу на запястьях.

— Уймись, Кая, — цокнула Ринилис, поправляя бинты.

— Почему ты так долго звала на помощь? И где лорд Бэкшот? Он должен быть тут. Мне ему столько надо сказать…

— Я ему написала первой, но, как видишь, его нет, — пожала плечами целительница. — Может, его нет дома? Я ведь отправила письмо на его домашний адрес.

— Чепуха. Письма к нему доходят прямо в руки, — я фыркнула и попыталась сесть, не вышло.

— Тогда не знаю, — пожала плечами она.

— Расскажи все по порядку! — нетерпеливо пробормотала я, оставив попытки подняться.

Ринилис вздохнула, а затем, присев на рядом стоящий с моей кроватью стул, принялась рассказывать:

— Как мы и договаривались, я быстро написала краткое послание и разослала всем: твоему лорду Бэкшоту, в канцелярию эльфийского монарха Задраэля, и в администрацию правителя драконов. Откровенно говоря, наш с тобой план «оповестить всех заинтересованных лиц» — был хлипким, и я не верила, что кто-то откликнется, но для приличия выждала минут пятнадцать. Когда уже хотела уходить, чтобы обратиться к лорду Артэнтри…, - поймав мой недовольный взгляд, Ринилис поджала губы, — что ты так смотришь? Да, я хотела к нему обратиться…

— Дальше, Рин.

— В общем, когда в нашей пустующей администрации стали появляться неизвестные мужчины, меня чуть было не хватил удар, — она нервно рассмеялась. — Как выяснилось, это были драконы, которые, как только получили мое сумбурное послание, тут же явились. Я, откровенно говоря, не ожидала, что…

— Оставь сантименты, Рин, — недовольно пробормотала я. — Что было дальше?

Целительница обиженно насупилась.

Наверное, не стоит мне быть такой резкой с ней, все-таки она спасла мою жизнь… Свою злобу, накопившуюся из-за всего случившегося, надо держать при себе. В конце концов, Ринилис не виновата, что меня предали…

— Ну так вот. Я более детально рассказала о тебе, о твоей ситуации…

— Драконы, значит, — пожевав губу, констатировала я. Значит, тот голубоглазый был из тех, кто откликнулся на просьбу Ринилис. Интересно…

— Ну да. Эльфы не откликнулись, — с удивлением заявила Ринилис.

Я поморщилась. Остроухие на такое не реагируют, потому что свято верят только своей разведке. Информацию от неизвестных источников они не принимают во внимание. Я знала, что не ответят. Но попросила Рин написать и им, чтобы не остаться крайней. Ведь я поданная Задраэля. Как я могла не обратиться за помощью к своему собственному монарху?

Тем не менее, единственный, на кого я надеялась, был лорд Бэкшот.

— Мы сразу же направились на твои поиски, — продолжала вещать целительница. — Но быстро нашли тебя, благодаря тому взрыву, который ты устроила. О чем ты только думала?

— Это был единственный шанс на спасение, — отчеканила я. — Если бы я стояла и дальше, как столб, Ленард бы прикончил Эрейэля. Кстати, как он себя чувствует? Его не покалечили?

— Все с ним хорошо, — устало пробормотала Рин, потерев переносицу. — Насколько мне известно, он сейчас дает показания. Знаешь, такой скандал разразился, когда выяснилось, что произошло. На лорда Артэнтри страшно было смотреть. Он в ярости. А об его высочестве Анарэле я вообще молчу. Мне сказали, что правитель драконов собственнолично оповестил их о том, что происходит у них под носом… Уууу….академия сейчас вверх дном. Темные эльфы, драконы — обыскивают здание, опрашивают адептов, сеют неимоверную панику. Ваши с Эрейэлем обидчики исчезли, не оставив не единых зацепок. Все бросились на их поиски. Перевернули их комнаты, перебрали вещи, но, насколько мне известно, все безуспешно.

— Они из того самого ордена, который своими деяниями поставил на уши весь высший свет, — задумчиво пробормотала я, вспоминая наш разговор с Дэмианом. — Это хитрые, изворотливые, умные маги, которые, думаю, только претворялись адептами. Не удивительно, что они исчезли. Как никак они провалили миссию.

Я вперила отрешенный взгляд в окно. Как жаль, что Марисе и Ленарду удалось сбежать! Теперь можно с уверенностью сказать, что в моей жизни добавилась парочка врагов. В том, что мне будут мстить, можно не сомневаться.

— Знаешь, Кая, — Ринилис прервала поток моих беспросветных мыслей, — думаю, тебе еще влетит за то, что ты не сообщила ректору и принцу. Они ведь были рядом, практически на расстоянии вытянутой руки, а ты им ничего не сказала, не попросила о помощи.

— Да пошли они, — безжизненным голосом пробормотала я.

— Возможно, знай они заранее, что происходит, ту парочку удалось бы задержать…

— У меня были причины не рассказывать. Они бы мне не поверили. Я же маг крови. Мне не доверяли, меня опасались, будто я воплощение всех проклятых магов!

Ринилис с жалостью посмотрела на меня, промолчав.

— Отдохни, я позже зайду, — с этими словами целительница направилась к двери

— Рин, погоди, — я остановила ее. — Скажи, почему меня не подлечили? Чувствую себя просто отвратительно, все тело болит, дышать больно. Даже ребра, кажется, не срастили!

— Для тебя сделали все, что только можно, — тихо произнесла она. — Твоим лечением занялся сам лекарь правителя драконов, но, дело в том, что ты…как бы это сказать, — Ринилис замялась, — если в вкратце, ты выжгла саму себя, и теперь целительская магия тебе не в силах помочь. Остается только ждать, когда твои магические потоки самостоятельно восстановятся…

Я отвернулась. В глазах предательски защипало. Час от часу не легче. Хотя, чего я еще ожидала, когда вывернула себя наизнанку и превратила в ходячий пульсар?

— Отдыхай, — Ринилис выскочила из палаты, бесшумно прикрыв за собой дверь.

Я вперила немигающий взгляд в белоснежный потолок.

Чувствую себя грушей, которую очень долго и методично избивали. Если это плата за тот сгусток, который я от отчаяния сформировала, я готова терпеть физическую боль. Об этом взрыве я не жалела. Вытерплю, вылечусь, и покину стены этого ненавистного места. Поступлю в другое учебное заведение. Может, сделаю перерыв с годик. Мне нужно тщательно обдумать все, подготовиться к встрече с «родителями» и с бывшими друзьями. В то, что мы обязательно встретимся, я не сомневалась. Конечно, прежде чем уйти, придется дать миллион показаний. Об этом я тоже не переживала, в конце концов, скрывать мне нечего. Главное, чтобы присутствовал лорд Бэкшот. Мне нужна его помощь, одна я не справлюсь со всем тем, что обрушилось на меня. Но где он? Почему не явился?

Когда глаза начали слипаться, я вдруг вспомнила об одном незаконченном деле. Мягко высвободив правую руку от капельниц, принялась внимательно рассматривать запястье.

А ведь мой «жених» даже не навестил меня. Не то чтобы я жаждала встречи с лордом Артэнтри, но в глубине души я, почему-то, думала, что он будет первый, кого я увижу, придя в себя. Я горько усмехнулась. Глупо было надеяться на это, учитывая, что из-за меня у него возникли большие проблемы. Думаю, теперь, когда случилось то, что случилось, он в корне изменит свое мнение обо мне. Но так будет лучше. Состоять в непонятных, а главное — невыгодных, отношениях, в мои планы не входит.

Сразу вспомнились обстоятельства, которые повлияли на мое решение стать невестой ректора. Но теперь тот факт, что вскоре маги крови станут вне закона и их начнут истреблять, больше меня не пугал. Пропал тот безотчетный страх, сковывающий меня всегда, когда дело касалось природы моей магии. Почему? Не знаю. Впредь не хочу быть кому-то обязанной, и все свои проблемы буду решать по мере их поступления.

Я прикрыла глаза, вспоминая запретное заклинание, способное выжечь помолвочный узор. По-хорошему, заклинанием стоило бы воспользоваться после того, как я окончательно выздоровею, учитывая, что оно в буквальном смысле «выжигает» кожу, а вместе с ней и следствие драконьей магии. Но мне дико хотелось разорвать эту связь, словно от этого зависела вся моя дальнейшая жизнь. Поэтому, зря времени не теряя, я быстро пробормотала слова заклинания.

Поплохело мне сразу, и, когда правую руку охватила нестерпимая, колючая боль, я с силой стиснула зубы и зажмурилась. Лоб покрылся испариной, голова кружилась, а правая рука, казалось, больше не принадлежала мне. Ощущение, что с тебя сдирают кожу, было непередаваемым. В общем, в какой-то момент терпеть боль я была уже не в состоянии. Спасительный обморок пришелся как некстати.

Проснулась я в холодном поту. Только-только близится рассвет, хотя ощущение такое, что я пребывала в отключке больше суток.

Я скосилась взгляд на правую руку и обомлела. Рука, от запястья до локтя, сплошное кровавое месиво. Ненавистный узор исчез, а вместе с ним и кожа. Прелестно, ничего не скажешь.

Вперив немигающий взгляд в потолок, принялась ждать лекаря. Не прошло и часа, когда заявился магистр Тимус. При виде моей окровавленной конечности, он изумленно вздохнул и тут же ринулся обрабатывать и перебинтовывать руку, попутно задавая вопросы о том, как это могло произойти. Я, конечно же, соврала.

Стоило магистру вколоть мне обезболивающее, моя жизнь вновь заиграла яркими красками… Жаль, что ненадолго.

Когда лекарь ушел, бросив напоследок, чтобы я даже и не предпринимала попыток подняться, заявилась Ринилис, а вместе с ней и такой желанный завтрак.

— Поешь, — произнесла она, сгрузив с подноса на рядом стоящий столик молочную кашу, кусочек хлеба и горячий чай.

— Как ты себя это представляешь? — с улыбкой произнесла я, покосившись на свои руки.

Рин закатила глаза, а затем, подняв тарелку, зачерпнула в нее ложкой и… поднесла прибор к моим губам.

Я смутилась. Ощущать себя беспомощным бревном мне еще не приходилось.

— Я сама, Рин, — выдавила я из себя. — Сейчас, только немного приду в себя. Поставь пока.

Меня одарили насмешливым взглядом и с силой впихнули ложку в рот. А дальше…дальше я покорно ела из рук девушки, которую до недавнего времени презирала, считая жалкой. Мое мнение в корне изменилось, и теперь из нас двоих жалкой я считала именно себя. Какая ирония…

— Спасибо тебе большое, — произнесла я, откидываясь на подушку.

— Пожалуйста, — Ринилис кивнула, поставив на стол пустую тарелку. — А что с рукой? В прошлый мой приход с ней было все нормально.

И я рассказала. А зачем скрывать? Тем более так хотелось выговориться…

По мере моего повествования целительница то краснела, то бледнела, пребывая в настоящем шоке. Прямо как тогда, когда я обратилась к ней за помощью.

— Ну и дела, — потрясенно пробормотала она, стоило мне умолкнуть. — Слушай, а ты уверена, что он только это…ну… только эксперименты на тебе ставить хотел? Что-то как-то глупо выходит. Не находишь? — с видом умудренной жизнью женщины, принялась рассуждать Рин. Я недовольно воззрилась на нее. — Что ты так смотришь? Кажется, он на тебя запал, только и всего. А ты придумала сказку о каких-то неведомых экспериментах, тоже мне…

— Ой, не неси бред, — фыркнула я, скривившись.

— Знаешь…, - поучительно начала было Рин, но ее прервал громкий стук в дверь.

Переглянувшись, мы испуганно уставились на дверь. Лекарь уже был, завтрак тоже принесли, тогда кто это может быть?

— Входите! — крикнула Ринилис, соскакивая со стула.

И, стоило произнести ей это слово, ко мне ворвалась толпа… мужчин.

Первым вошел… Анарэль, следом лорд Артэнтри, парочка неизвестных эльфов в странных белоснежных балахонах, какой-то низенький мужчина с гривой черных волос и очками, висящими на носу, и…тот голубоглазый незнакомец, поймавший меня в момент моего падения с третьего этажа.

Воцарилось молчание. В комнате градус напряжения повис настолько, что хотелось провалиться сквозь землю. Решили оказать на меня психологическое давление, ворвавшись сюда таким составом?

Я притихла и затаила дыхание, мысленно гадая, что им от меня надо.

— Юная леди, приносим глубочайшие извинения за то, что потревожили вас, — пропел синеглазка, сделав ко мне несколько шагов вперед. Я перевела на него удивленный взгляд. Теперь, в свете утреннего солнца, заливающего мою больничную комнату, мне удалось его рассмотреть более детально: золотистые волосы, смуглая кожа, прямой нос, четко очерченные скулы, пухлые губы и темные, нахмуренные брови — мужчина был красив настолько, что у Рин, стоящей рядом со мной, самым натуральным образом отвисла челюсть, да что там у Рин…и мне стало как-то неловко в его присутствии. Щеки предательски запылали. Я молчала, не в силах выдавить из себя и слово.

— У нас к вам будет несколько вопросов, — колючий голос Анарэля вызвал у меня холодок по спине. Я кивнула, даже не удостоив его взглядом. — Девушка, а вас мы просим выйти, — безапелляционном тоном заявил принц, и Ринилис, бросив на меня обеспокоенный взгляд, вынуждена была подчиниться.

На ее месте тут же возник тот мужчина в очках. Судя по нашивкам костюма, дознаватель. Когда он достал из кармана кристалл правды, я едва сдержалась, чтобы не усмехнуться. Мне по-прежнему не доверяли… Но я не могу их винить, я бы себе тоже не доверяла, наверное.

— А где лорд Бэкшот? — задала я мучавший меня вопрос, посмотрев на лорда Артэнтри.

Он, одарив меня странным, пустым взглядом, коротко изрек: — Сообщу позже, как только ответите на наши вопросы.

Странный какой. Ну ладно. Требовать присутствие опекуна я не имею права, учитывая, что уже совершеннолетняя…

Я пожала плечами и с ожиданием посмотрела на мужчину с кристаллом.

Последующие минут двадцать меня допрашивали. Спрашивали все, каждую деталь, связанную с моими бывшими друзьями и Дэмианом. На вопросы о том, как мы познакомились, о чем говорили и что делали, я отвечала честно. Кристалл связи не подавал признаков жизни. Однако, когда дело дошло до вопросов, связанных с тем, почему я не обратилась сразу же к ректору, я замялась.

— Ну же, адептка Бриггит, потрудитесь объясниться! — тишину нарушил звенящий от ярости голос лорда Артэнтри.

Я испуганно воззрилась на него. Дракон явно пребывал в не самом лучшем расположении духа.

— Держи себя в руках, — внезапно произнес синеглазка, и ректорский взгляд потемнел.

— Понимаете, — начала я, осторожно подбирая слова, но меня снова перебили. На этот раз его высочество решил высказаться.

— Кайниэль, ты поступила безрассудно, — чеканя каждое слово, произнес Анарэль, и я впервые за все то время, что он здесь, посмотрела на него. Странно, но взгляд принца, полный гнева, неожиданно вызвал в моей душе умиротворение. Словно где-то в глубине души я хотела вызвать его гнев, разочаровать его, растормошить и, наконец, надолго стереть с его лица улыбку.

— Я поступила так, как считала нужным, — спокойной произнесла я, вперив отрешенный взгляд в окно. — Вы, ваше высочество, и вы, лорд Артэнтри, с самого первого дня моего пребывания в академии, отравляли мне жизнь, — я ожидала, что меня прервут, но, почему-то, никто не проронил и слово, и я продолжила говорить: — Не доверяли, презирали и пытались ставить на мне эксперименты.

Принц нагло усмехнулся.

— Леди, можно поподробнее? — занудным голосом выдал дознаватель, посмотрев на меня поверх своих очков.

Я открыла было рот, чтобы ответить, но меня снова перебили.

— Какие подробности вы желаете? — издевательски вопросил принц, посмотрев на меня, как на пустое место. — Все, что говорит Кайниэль далеко от реальности. Она просто зарвавшаяся, безмозглая девчонка, которая, к тому же, еще и безответственная.

Я просто задохнулась от возмущения.

А принц продолжал измываться:

— Ты, Кая, сорвала нам операцию! Из-за тебя пострадали люди. Из-за тебя пострадают люди! Ты осознаешь это? — выкрикнул Анарэль. Вздрогнув, я отвела взгляд. В чем-то он был прав, наверное… — Из-за того, что ты, в угоду своей тщеславности и непроходимой тупости, не сообщила мне о том, что рядом с тобой проклятые, все наши усилия, выстраиваемые годами, оказались впустую! И что ты мне сейчас говоришь? Что ты, дескать, была обижена, что над тобой, видите ли, издевались и использовали. Ты в своем уме?!

— Достаточно, — отрезал синеглазый, но принца, казалось, уже не остановить.

— Кая, я обещаю, что ты заплатишь мне за все, — а вот угроза — это что-то новенькое, и я, перестав буравить взглядом окно, посмотрела на него.

— Вы мне угрожаете? — я усмехнулась, внутренне похолодев от ужаса. Боги, где носит лорда Бэкшота? Я не могу в одиночку противостоять столь властным фигурам…

— Ставлю в известность, — многообещающе произнес Анарэль, сверкнув глазами.

— Хватит, Анарэль. Ты несешь какой-то бред, — усталый голос синеглазого незнакомца, заставил меня перемесить взгляд на него. Кто он такой, если разговаривает с принцем на «ты»?

— Ваше величество, вам лучше не вмешиваться, — хмуро пробубнил Анарэль. Величество? Он что, правитель драконов? Неожиданно. И ведь я даже его не узнала. На портрете, который я раньше видела, был изображен совершенно другой мужчина… — Кайниэль подданная Задраэля, — продолжал разглагольствовать Анарэль, — считайте, что моя поданная…

Боги, что за чушь он несет?

Проигнорировав его последнюю реплику, правитель драконов обратился к своему… младшему брату: — А ты что скажешь, Лисандр?

Лорд Артэнтри, оторвав странный взгляд от моей перебинтованной руки, пристально взглянул на меня. Да, он прекрасно осведомлен, что я разорвала связь, и, думаю, только рад этому.

— Анарэль прав, — несколько секунд спустя, сухо произнес он. — Адептка Бриггит, своим решением не оповещать руководящий состав академии о магах крови, угрожавших ей, сорвала всю нашу операцию. Более того, ее решение собственнолично бороться с шантажистами было вверх глупости. Она подставила под удар не только себя, но еще и адепта Эрейэля. Мне больше нечего добавить. Думаю, нам лучше покинуть адептку, чтобы она отдыхала и набиралась сил.

Я не сдержала облегченного вздоха. Наконец-то они уйдут!

— Ах, да, — уже поворачиваясь ко мне спиной, произнес лорд Артэнтри, — совсем забыл сказать… вашего опекуна, лорда Бэкшота, пару часов назад нашли мертвым. Думаю, это рук дело тех, о которых вы нам не рассказали.

Я несколько раз моргнула, прежде чем до меня дошел смысл сказанных им слов.

— Теперь-то вы видите, куда привела ваша беспечность? — с этими словами ректор вышел за дверь, а я, кажется, забыла, как дышать.

Обхватив голову трясущимися руками, с силой зажмурила глаза.

Мгновение спустя меня накрыла самая настоящая истерика.

Конец первой книги

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19