Кукловод. Том 2 [Ленивая Панда] (fb2) читать онлайн

Кукловод. Том 2

Глава 1

— А-а-а-а!!! — я с криками подскочил с постели.

— Кирилл… Что с тобой?.. — взволнованная Изабелла потирала глаза. — Кошмар приснился?..

— Приснился? — я в ужасе осмотрел сперва свои руки, а затем сонную жену. — Вот это прикол… На пять часов откатило…

— О чём ты?..

— Смотри! — я показал на своё кольцо с изумрудом, который перестал излучать магическое сияние и помутнел.

— Не понимаю… Оно активировалось?..

— Да! И вернуло меня во времени! А всё почему?

— Почему?.. — Изабелла окончательно проснулась.

— Да потому что этот Педуард устроил апокалипсис! Он, сука, убил всех! И меня, и тебя… Всех!

— Но ведь Наблюдатели должны были вмешаться… Наверное…

— Ну, как видишь, мы пока что живы! — я начал ходить кругами. — Хорошо, что у меня остались воспоминания… Всё можно изменить… Дело в кинжале… Этот Педро проткнул себя, и появилась тьма… Которая и поглотила весь мир…

— Ужас! — воскликнула Изабелла. — Мы обязаны его остановить!

— Ты права, у нас нет выбора… Я знал, что он собирается что-то устроить, но такое… Даже и в мыслях не было…

— И что будешь делать? Убьёшь его? Или просто заберёшь артефакт?

— Убить можно, но как я объясню это его родичам? Могут возникнуть проблемы… А у нас ни патронов, ни мин, ни руды… К полномасштабным боевым действиям мы не готовы. Вот только он этого не знает… Нужно отнять кинжал… Однако он его просто так из рук не выпустит…

— И каков план?

— Нужно подготовиться… Перестраховаться… А затем ещё раз переперестраховаться… Ставки слишком велики! Мы сами его встретим, и на твои плечи ляжет реализация плана «Б». Три других я возьму на себя.

— Хорошо.

— Ладно, за дело! — я достал свиток и активировал аварийный протокол. — Приказ «ноль-ноль-ноль». Не думал, что до этого когда-нибудь дойдёт…

Мы закончили приготовления за полчаса и поспешили на встречу с Эдуардом. Оливия к тому времени уже успела выдвинуться, но мы её обогнали и вернули в деревню, а сами под прикрытием семи десятков вооружённых кукол отправились вниз по склону.

Мои куклы получили особый приказ и стали частично автономными. По дороге я залил в них все возможные варианты, как Эдуард мог начать апокалипсис, так же туда вошёл обстрел со стороны его людей. При любом наступлении этих событий, куклы должны были открыть огонь на поражение. Я не мог позволить Эдуарду провернуть этот трюк во второй раз.

Так же я проанализировал прошлую ситуацию… Куклы ждали нападения или активации какого-то устройства. Они не смогли распознать в кинжале артефакт и допустили самоубийство. А вот уже оно активировало скрипт, ибо я прописал, что если Эдуард умрёт, то необходимо зачистить всех свидетелей. В том числе и его самого.

Но больше всего я охреневал оттого, что в этом мире существовало подобное оружие. Если раньше я особо не придавал значения этим артефактам Древних, то теперь убедился, что стоит вплотную заняться этой темой. Ведь я всю дорогу думал, что уже поставил этот мир на колени, но он подкрался сзади и засадил мне по самые не хочу! Билли был бы рад, а вот я не очень…

Легенды гласили, что артефакты были одноразовыми, но мне жизненно необходимо было это проверить. Ведь если бы был способ перезарядить моё чудо-кольцо, то это стало бы моей целью номер один! И как же хорошо, что я стал причиной начала апокалипсиса, ведь если бы кинжалом воспользовались бы где-нибудь на севере, то я бы ничего не смог противопоставить. Даже добраться до места бы не успел!

А отсюда вытекало ещё одно следствие: мне жизненно необходимо было собрать все эти артефакты, дабы их не применили против меня. А ещё не следовало доводить загонять королей в угол… Если мой папаня использовал какую-то антимагическую хрень, то у Эдика нашлась красная кнопка! А что скрывает Виктор Оскольд? А северяне? А мохнатые друзья по ту сторону леса?

Слишком много неизвестных… Слишком много риска…

Я засел на горе и чувствовал себя неуязвимым, но один, сука, ножичек умудрился отправить меня на тот свет! Да, этот мир был магическим, но волшебство выступало лишь в качестве дополнения к обычному Средневековью, ведь тут даже драконов не было! По крайней мере, я так думал…

Но нет, эти Древние умудрились наклепать не просто артефакты, и даже не донатные приколюхи, а натуральные читы! И если апокалипсис мирового масштаба — это ещё хоть как-то вписывалось в логику мира, то вот игры со временем — это что-то за гранью! Одно мне тогда стало ясно: Великий Магический Лес — следствие применения одного из артефактов Древних.

Плакала моя спокойная жизнь! Теперь сиди и жди, пока у одного из правителей подгорит пукан, и он решит отправить миллионы людей на тот свет. Но куда интереснее, почему не вмешались Наблюдатели? Куда они, сука, смотрят⁈ Или же я своими махинациями что-то сломал? Или же эти баребушки видят будущие и знают, что я справлюсь?..

И вновь одни вопросы! А ответов кот наплакал… В то утро моя жопа не просто горела, она пылала ярче сверхновой! У меня в голове не укладывалось, что один шахид с гранатой мог одномоментно перечеркнуть все мои планы. А в итоге добавил работы…

Именно с такими эмоциями я и припёрся на переговоры. Эдуард всё так же сидел с опущенной головой. Только мы приблизились, как одна из кукол выпустила ему в шею дротик с моим любимым паралитиком. Король мучился от похмелья и даже не сразу понял, что его отравили.

— А это я заберу! — я бесцеремонно отнял у него кинжал и отдал Изабелле. — Ты, сука, совсем из ума выжил⁈

— Как ты со мной разговариваешь⁈ — возмутился король и хотел ударить по столу, но не смог поднять руку. — Ты меня опоил⁈

— Ох… Даже не знаю, с чего начать… — я снял кольцо и показал гравировку. — Видишь, тварь, что ты наделал⁈ Ты убил всех!!! Весь мир погиб из-за тебя!!!

— Чего?.. — он явно не понимал, о чём шла речь.

— О-о-о… Так ты и не знаешь, как он работает… Ты проткнул себя и выпустил тьму, которая убила каждого человека на этой планете! Каждого! Вся твоя семья погибла!

— Бред! — выкрикнул он.

— Мой артефакт сработал и вернул меня назад во времени. Как ты думаешь, откуда я узнал про кинжал, если ты о нём никому не рассказывал? А⁈ У меня куча шпионов в твоём замке, и ты это знал, а потому хранил тайну… Когда всех погубила!

— Он должен был умертвить моих врагов! — возразил обездвиженный король.

— Я без понятия, что ты там думал, но говорю, как оно есть на самом деле! А не убил я тебя только потому, что хочу, чтобы ты всю свою жизнь думал о том, что погубил целый мир! А теперь, отзови своих солдат, которые уже бегут на выручку, — я вколол ему противоядие. — Отзови людей и подпиши грёбанные бумаги!

— Я… Я… — он потянулся к печати.

— Головка от буя! Не беси меня, сука! — кричал я. — У тебя неделя, чтобы свалить из Ривендейла! Игры кончились! Ты меня предал, и больше тебе нет доверия. Подписывай бумагу, и на том закончим. Более нас ничего не будет связывать. Поздравляю, ты лишился самого сильного союзника. Хренов идиот…

Эдуард попыхтел, бросил на меня пару угрожающих взглядов и всё-таки подписал документ о передаче земель. На тот мы и попрощались. И как же мне хотелось его убить, но так я получил бы только кучу проблем и ноль профита. Этот ублюдок должен был остаться в живых.

Единственное, что хоть немного сбивало пламя моего горящего пердака, так это реакция короля. Он, похоже, поверил в мой рассказ. Скорее всего, Эдуард и правда не знал, как работал его кинжал. А я уже решил, что делать с этой красной кнопкой… Кукла в тот же день отнесла его к активному вулкану и скинула в жерло. Говорили, что артефакты Древних так просто не уничтожить, но и вряд ли кто-то в здравом уме полезет в жерло активного вулкана, даже если кинжал выплывет вместе с магмой, то так и застынет, став частью горы.

Этот день выдался самым напряжённым из всех, прожитых мною в обеих жизнях. Я едва не умер во второй раз… Но всё-таки уцелел. Да, не без рояля, выданного покойной матушкой… Однако без него, эта история уже бы закончилась, а я ведь так и не успел вдуть кошкодевочке… Зря, что ли, выбрал именно такой мир?

Глава 2

У Софии дела шли хорошо, она уже подбиралась к финальному этапу нашего хитрого плана с говорящим названием: «Тихо скоммуниздил и ушёл — называется „нашёл“». На фоне гибели патриарха и начавшейся войны всё шло даже слишком гладко, но это было обоснованно, а все возможные подвохи и подводные камни я оперативно устранял.

Хотя, как я… Кукол было уже столько, что если бы я управлял всеми лично, то даже не успевал бы поесть. Внедрение блоков кода, щедро предоставленных Лолой, позволило автоматизировать процесс. Например, кукла-кандидат на пост патриарха действовала автономно. Она искренне считала себя тем человеком, сосуд которого заняла.

Вот так я и докатился от программирования до некромантии. Конечно, мои слуги не могли получить воспоминания убитых, но это было и не нужно, ведь достаточно долгое время понаблюдать за жертвой и скопировать её повадки, чтобы получился полноценный дубликат. Правда, на такую важную роль пришлось выбрать самого старого, который уже начал впадать в маразм. Так любые косяки куклы окружающие списали бы на старость.

Мой план, относительно Епархии Давида, был до банального прост. Мне совершенно не хотелось разгребать проблемы этой страны, которая с моей подачи вступила в войну с Тиранией. Нет, у меня были другие цели… Я планировал обчистить их казну и по максимуму развалить королевство.

Так я бы убил двух зайцев, а может быть, и трёх! Виктор занялся бы разграблением и захватом земель, сама Епархия перестала бы представлять для меня угрозу, да и северные королевства могли бы оторвать кусочек святой земли, тем самым оставив меня в покое.

К несчастью для меня, Ривендейл находился всего в двух сотнях километров от северян, которых южане называли варварами. По глупости они могли подумать, что у них получится взять мой город… А мне это было ни к чему, поэтому я готовил для них более лакомый кусок. Как ни крути, но Средневековье — это постоянное переписывание границ и борьба за новые территории. И я это прекрасно понимал.

Кстати, о Ривендейле… Эдуард сваливал уже одиннадцатый день к ряду. А загвоздка была в количестве повозок — король не мог сгрузить всё свое барахло разом. Ему пришлось сделать аж четыре рейса! Но уже сегодня вечером последние его слуги должны были покинуть замок.

Я же ещё в первый день поставил на всех воротах своих часовых. Мне показалось, что серые плащи — это идеальное одеяние для кукол без сосудов. Также я им выдал доспехи армии Давида, с которых мы стёрли опознавательные знаки, а ещё «Громовые Копья».

Всего в город вели две основные дороги, и одна второстепенная, по которой в основном происходило снабжение из окрестных деревень. Сперва куклы выполняли функцию наблюдателей, но когда подоспела основная группа, вернувшаяся с осады Стоунхолла, то общее число стражников перевалило за две с половиной сотни. Теперь они могли не только выступать в роли камер видеонаблюдения, но и стали грозной боевой единицей.

Эдуард этого уже не видел, ведь он покинул город во второй день переезда, а посмотреть было на что. Я не мог допустить, чтобы в мой замок пробрались какие-нибудь бомжи, а потому сосредоточился на обороне внешней стены. Правда, дыру так никто и не заделал… В будущем мне предстояло убрать за собой…

Самое интересное, что куклы на воротах не только наблюдали, но и вели учёт входящих и выходящих. У меня появилась целая база с фотографиями лиц всех, кто проходил мимо стражей. Пока что я решил обкатать эту фичу на внутренней стене, ведь туда имело доступ не так много народа. А уже потом можно будет и на основные проходы поставить контролёров…

Так как Ривендейл должен был стать западными воротами Великого Лесного Пути, то я планировал ввести сразу два налога для всех приезжих. Первый и скромный взымался бы с людей, желающих попасть в город, например, чтобы купить заморские товары. А вот второй, я планировал взымать с тех, кто хотел отправиться в землю зверолюдей. Причём за груз бралась бы отдельная плата. По мне такая система была справедливой, оставалось лишь надеяться, что по ту и по эту сторону леса найдутся такие товары, которые выгодно будет возить…

С этим вопросом я частенько обращался к Баалу. Он утверждал, что их мир пошёл по пути развития магии и алхимии, поставив на поток добычу магических артефактов. С его слов, королевства, расположенные возле леса, являлись самыми богатыми. В том числе и его родной дом.

Люди же сильно преуспели во многих ремёслах, таких как кузнечное дело, строительство, медицина и тому подобное. В теории различия были достаточно весомыми… Достаточно для того, чтобы моя идея получила право на жизнь.

На первых порах я выставлял себя эдаким миротворцем и добродетелем. Это было необходимо, чтобы сделать из Ривендейла аналог «витрины», а уже потом применять мягкую силу. Всё-таки у кого пушки больше, тот и диктует, как жить всему миру. Но хоть даже сейчас мощь моей крошечной армии была ошеломительной, ещё рано было говорить о полном господстве.

Вообще, аппетит приходит во время еды… С каждым новым завоеванием мне хотелось всё больше и больше! Однако я не желал становиться Императором всей планеты, нет, мне это было не нужно. Сперва надо было превратить Ривендейл и его окрестности в неприступную крепость, а уже потом задвигать свои идеи. А для этого мало было восстановить стену и расставить стражу… Я уже тогда заприметил сразу пять мест, вокруг города, где будут построены форты в форме звезды, с окопами, минными полями и всем причитающимся.

Единственное, за что я никак не мог ухватиться, так это конечная цель. Но одно я знал наверняка — рано или поздно у моей тушке кончится срок годности. Хрен его знает, что будет после смерти и куда попадёт моя душа, но здесь и сейчас я мог оставить такой глубокий след в истории, что меня будут вспоминать ещё многие тысячи лет.

В прошлом мне безумно нравился жанр антиутопий, и я понимал, что создать утопию не получится. Но я мог попробовать выделить небольшую часть общества, показать им, что такое современный образ жизни, и вбить в их головы определённые нарративы, а затем отпустить в свободное плавание.

Со стороны могло показаться, что проще было расслабиться, попутешествовать, взять от жизни всё, но я уже поступил так в прошлой жизни. В этом раунде мне захотелось чего-то иного… Более глобального… Всё-таки правду говорят, что власть развращает людей, но я старался держать себя в руках. Хоть Изабелла постоянно и одёргивала меня, выступая в роле моей совести.

Но всё это лирика, а мне пора было вернуться к делам насущным, ведь сегодня мы не только должны были занять замок, но и протестировать подъёмник. Хотя, как протестировать… Он уже работал, но я хотел удивить всех своих компаньонов, которых относил к условной «элите».

Я стоял и ждал всех около вагонетки с высокими бортами, которая находилась на рельсах. В неё помещалась примерно столько же, сколько влезало в обычную «Газель». Удобствами я решил пренебречь, сделав лишь две секции: одну для груза, вторую для потенциальных пассажиров. Всё-таки в первую очередь подъёмник должен был затаскивать на гору грузы, а не людей.

Изабелла пришла первой, за ней пожаловали Баал с Рафталией, а последними приковыляли Оливия и Мария. Блондинка, кстати, перекрасилась в чёрный цвет сразу после того, как я вернул её детей. В данный момент за ними присматривали служанки и Елизавета, которой дел в деревне не нашлось.

— Добро пожаловать на борт! — я показал на деревянную подставку, с помощью которой можно было залезть внутрь.

— А это обязательно?.. Мы ведь уже видели, как эта штука ездит… — недовольно ворчала Рафталия.

— Подъёмник — это лишь прелюдия! — возразил я. — В лесу вас ждёт кое-что покруче! Воспринимайте нашу поездку как развлечение.

— Интересно… — Мария пошла первой, предварительно постучав по корпусу вагонетки.

— А это точно безопасно? — Оливия последовала за ней, но взгляд у сестрёнки был, мягко говоря, недоверчивый.

— Резервные тормоза предусмотрены, можете не переживать, — я дождался, пока все залезут, а потом запрыгнул сам. — Поехали!

По моему приказу куклы активировали механизм, плавно совместив два диска, выступавших в роли сцепления. Вагонетка дёрнулась и медленно начала набирать скорость. До первых тестов я переживал, что канат мог лопнуть, но он смог затащить даже вагонетку, до верху набитую грудой камней! Поэтому за пассажирские перевозки можно было не волноваться.

Мы ехали вниз всё быстрее и быстрее — куклы постепенно переключали шестерни, выступавшие аналогом скоростей в автомобиле. На половине пути мимо нас проехала другая телега, выступавшая в роле противовеса. Её я решил пустить по обычной траншее, чтобы не парится с обходным путём. Можно было и основной путь сделать таким, но я посчитал это несолидным. Да и при работе с грузами нужны были тормоза, а остановить вагонетку было куда проще, чем многотонную повозку.

По отработанной схеме куклы начали понижать передачи, дабы уменьшить скорость. В конце нас ждал упор, в который мы въехали на скорости примерно два-три километра в час. Неприятно, но что поделать, это ведь всего лишь первая итерация. Да и опять же… Подъёмник был рассчитан на грузы, а не на перевозку людей.

— А теперь прошу за мной, — я вылез из вагонетки, поймал на руки Изабеллу, и пошёл прямо в лес.

— А здесь безопасно?.. — вопрошала вечно тревожная Оливия, рассматривая магические деревья.

— Пф-ф-ф-ф! По твоей указки мы истребили почти всю животину! — усмехнулся я. — Хоть это и монстры, но мне их даже немного жаль…

— Слушай, а ты уверен, что стоило брать её с собой, — прошептала София мне на ухо, явно имея в виду Марию.

— Хоть Мария у нас и из Оскольдов, но она уже доказала свою преданность. А я позвал дворян, поэтому она тоже идёт с нами, — я посмотрел на бывшую блондинку и улыбнулся.

— Я крайне признательна за доверие, хозяин, — Мария склонила голову, не имея ни малейшего понятия, что за ней круглые сутки следят сразу три «Ловкача», которым отдан вполне конкретный приказ стрелять по рукам при любой попытке нападения.

— Нас охраняют мои подручные, Оливия, можешь не переживать за свою жизнь. Поверь мне на слово, я переживаю за свою не меньше твоего. Поэтому где я, там безопасно.

— Так куда же мы идём?.. — Рафталие меньше всего нравилась эта идея с самого начала.

— Это сюрприз. Я не показывал его никому, даже Изабелла не знает, — я бросил на неё снисходительный взгляд. — Моя верная жёнушка наверняка думала, что я ходил исследовать «мохнатые пещеры», но я занимался делом. И уже построил первый рабочий образец.

— Образец чего?.. — с тревогой в голосе поинтересовалась Оливия.

— Дамы и господа, рад представить вашему вниманию… — начал я, когда мы поднялись на холм. — Поезд!

— Эм… И что это за коробка с трубами и колёсами?.. — Рафталия выразила не только своё мнение, но и остальных.

— Маловат для поезда… — посетовала Изабелла.

— Да, сейчас он выглядит как «коробка» четыре на два метра, но это лишь прототип! — я добрался до единственного вагона, который представлял из себя платформу с прикрученными стульями. — Строго не сидите, это всего лишь прототип, но, думаю, это устройство вас удивит.

— Сколько? — негромко спросила Изабелла, и только я понял, о чём она говорила.

— Больше пятидесяти пока не едет, не переживай. Спасать меня не придётся.

— Ага, только если котёл не взорвётся…

— Взорвётся⁈ — Оливия остановилась у открытого вагона. — В каком это смысле?..

— Изабелла не знает, о чём говорит, — я вновь натянул улыбку. — Всё абсолютно безопасно! Усаживайтесь поудобнее.

На всякий случай я сел на самый последний ряд, а машинистом назначил куклу. Баал с сестрой сели впереди, сразу за ними Мария, а Оливия держалась поближе ко мне и упала на предпоследний ряд. В это время начальник состава открыл задвижку, которая направляла пар на поршни, и состав тронулся.

— А-а-а! — Оливия взвизгнула от страха.

— Спокойствие, только спокойствие! — я похлопал её по плечу. — Как вы могли заметить, никаких верёвок нет. Эта «коробка» движется сама по себе.

— Удивительно! — воскликнула Мария и похлопала в ладоши. — Хозяин, вы просто гений!

— Кажется, ты про что-то подобное рассказывал… — вклинился Баал.

— Всё верно.

— Конечно, необычно, но как-то медленно, — Рафталия заняла закрытую позу. — Я на своих двоих быстрее бегаю.

— Да-а-а-а?.. — саркастично протянул я и отдал новый приказ машинисту. — А если так?..

— Ма-ма-мочки… — Оливия вцепилась в спинку стула, на котором сидела Мария.

— Кирилл, а ты уверен, что это безопасно?.. — Изабелла начала переживать, когда скорость превысила сорок километров в час. — Да и какой длины путь?..

— Почти два километра. Я же говорю, что уже проверил всё.

— Вау-у-у-у! Я будто лечу! — Мария встала и раскинула руки.

— Рафталия, может быть, пробежишь рядом и покажешь нам свою прыть? — попросил я, а поезд в это время набрал свою предельную скорость, равную пятидесяти трём километрам в час. — Рафталия, ау! Рафтали-я-я-я!

— А-ха-ха-ха! — заржал во всё горло Баал. — Ты бы видел её лицо!

— Хех… Ладно, будем тормозить! Держитесь за что-нибудь! — сказал я, когда из-за горизонта показался конец путей.

Резко блокировать колёса было бы глупо, поэтому я создал простенькую систему из суппортов и металлических колодок, по аналогии с машинными. Всё-таки мой поезд должен был тормозить всего один раз за всю поездку, а потому такая система, особенно на первое время, виделась мне разумной. Да, колодки могли прикипеть к колёсам, но это было рациональное решение, когда речь шла про скорость проектирования.

Мы остановились примерно за двести метров до конца путей, которые вовсю укладывали «Здоровяки». Поезд был нужен в первую очередь для того, чтобы можно было возить рельсы. Куклы могли бы их и носить, но на это уходило слишком много времени. А вот сваривать их термитом, укладывать деревянные шпалы и забивать здоровенные гвозди — это работа для моих болванчиков, а рельсы и шпалы пусть возит поезд.

— Ну и как вам? — я приказал машинисту включить задний ход и не набирать высокую скорость. — В перспективе мы сможем проезжать весь путь в двести пятьдесят километров всего за каких-то два-три часа. Моя «коробка» сможет возить сразу несколько вагонов! Только представьте! Двадцать, а то и тридцать тяжёлых грузовых повозок в одном составе!

— А это возможно? — судя по лицу Оливии, она уже начала подсчитывать потенциальную прибыль.

— В перспективе, когда мы найдём нефть, которую можно добывать открытым способом, перевозки сделают огромный скачок в развитие!

— Нефть?.. — Оливия уточнила, ибо не поняла значения этого слова, так как адаптивный перевод в таких моментах сбоил.

— Чёрная, маслянистая жижа, которая очень хорошо горит, — пояснил я. — Не факт, что мы её найдём, но шансы довольно велики.

— Чёрная жижа? — переспросила Мария.

— Ага.

— В наших землях есть Проклятое Озеро… Оно чёрное, вокруг ничего не растёт… А из-под земли пузырями выходит чёрная-пречёрная жижа, похожая на масло… — сказал она.

— Серьёзно⁈ — я подскочил с кресла и кинулся обнимать Марию. — Так чего же ты молчала⁈

— А ты и не спрашивал, хозяин… — ей было слегка неловко, но она обняла меня в ответ.

— Кх-м, кх-м! — Изабелла демонстративно покашляли. — Как бы это… Кирилл…

— Поздравляю вас, господа! Achievement unlocked: «Вы нашли нефть»! Ух… Мария, ты даже не представляешь, как ты меня порадовала!

— Правда?.. — она не переставала меня обнимать.

— Да! Вот только придётся договариваться с твоим отцом… Хм, но у меня есть что ему предложить…

— Ты хочешь вернуть меня домой? — в её голосе я слышал отчаяние.

— А ты разве этого не хочешь? — я отстранился, чтобы понаблюдать за её мимикой.

— Нет! Я хочу быть с тобой, хозяин! — воскликнула Мария и вновь вцепилась меня, точно клещ.

— Оу… Проблема… — прошептал я.

— Доигрался и сломал бедную куклу… — фыркнула Изабелла.

— Что ж… Тогда предложим Виктору что-нибудь другое… Но сперва давайте отправимся в Ривендейл и осмотрим мои новые владения.

Глава 3

Баал и Рафталия решили остаться в Хайроке, Марию тоже пришлось отправить с ними, дабы её не узнали случайные прохожие. А вот мы с Изабеллой и Оливией поехали осматривать город и замок, дабы оценить, сколько всего нам нужно будет купить и переделать.

Эдуард вывез всё подчистую, а что не смог утащить, сломал или сжёг. Оно и понятно, ведь он остался недоволен нашей сделкой, хоть она и была для него чрезвычайно выгодной. Однако дворяне высших сословий всегда были привязаны к родовым гнёздам, потому-то и мой отец не стал покидать Стоунхолл.

Но я не расстраивался, ведь голые стены и пустые погреба проверить было проще, чем копаться в оставленном барахле. Зная Эдуарда, он вполне мог устроить какую-нибудь подлянку, и из-за этого пришлось послать кукол в каждый угол замка с кристаллами, обнаруживающими магию. Но единственное, что они обнаружили, так это огромную кучу дерьма, оставленную прямо в центре спальни короля. Видимо, это был подарок лично от Эдуарда…

И если с чувством юмора у него было не очень, хотя Эмбер Хёрд наверняка бы оценила, то вот защитой своей сокровищницы он мог похвастаться. Она была зачарована антимагическим барьером, который король не смог унести с собой. Куклу туда не могли попасть при всём желании, но и проникнуть в неё извне было практически невозможно, ведь она располагалась глубоко под землёй и имела толстые стены из цельных каменных плит. Такое помещение мне ой как пригодится!

Тем временем мы уже заехали в город под видом обычных торговцев, единственное, что нас выделяло, так это четыре десятка «Ловкачей» в плащах, которые рассредоточились не только по улицам, но и по крышам! Они двигались вместе с нами, обеспечивая всестороннее наблюдение, безопасность и оставаясь незамеченными.

Жители Ривендейла в панике собирали свои вещи, некоторые заколачивали окна, ведь Эдуард устроил мне небольшую подлянку, оповестив горожан о том, что их город захвачен «врагами». Отчасти это было правдой, но он преподнёс это так, словно новый хозяин города планирует на завтрак есть детей, а за обедом насиловать женщин на глазах у их мужей.

Мне же предстояло воспользоваться сферой вещания и донести правду. Однако, даже если все жители сбегут, то для меня это не станет большой проблемой, ведь на этом этапе люди не имели высокой ценности. Мне нужны были специалисты, и я собирался найти их при помощи той же сфера, нагло позаимствовав способ из одной популярной анимешки.

А пока я мог понаблюдать за тем, что же получил за победу в войне. Нет, конечно, я уже видел все эти стены и бесконечные каменные дома с деревянными крышами разных цветов, но то было через экран, а сейчас узрел своими глазами.

В принципе если убрать панику, то обстановка не особо отличалась от той, к которой я привык в Стоунхолле. Единственное серьёзное отличие, так это размер и количество жителей. Если на моей родине проживало около ста тысяч человек, то в Ривендейле где-то в два раза меньше. А помимо вытянутой формы, площадь была меньше в три раза, что повлекло за собой увеличение количества этажей.

В Стоунхолле я встречал одноэтажные и даже деревянные дома, то здесь всё было из камня, а минимальной планкой считалось два этажа. Нашлись даже и пятиэтажки! Хотя они скорее походили на квадратные башни, чем на привычные многоквартирные дома с несколькими подъездами.

Люди же в целом жили богаче, чем на моей родине. Отчасти дело было в Великом Магическом Лесе, который уменьшал размеры королевства с каждым днём и отсеивал слабых и бедных. Только состоятельные люди могли бросить свой дом и купить новый к западу от леса. Остальные же либо становились крестьянами, либо искали прибежища в других королевствах.

Если бы Эдуард не зациклился на возведение бесконечных стен и замков, то его армия могла бы превосходить по размерам своих соседей. Но король был фанатиком обороны и до последнего верил, что мощные каменные укрепления были залогом успеха. Одно только их зачарование чего стоило!

С двух сторон город обходили две крупные реки, потому-то королевство и было названо так. Сам же город был около пяти километров в длину и двух в ширину. Получалась эдакая овальная сарделька с замком по центру. Древние архитекторы схитрили и проложили два крупных моста через обе реки таким образом, чтобы любой путник был обязан пройти через Ривендейл. И не я один додумался до пошлин… Эдуард активно брал деньги со всех торговцев, если ценность их груза превышала один серебряный.

Ближайшая переправа находилась почти в трёх днях пути. И я догадывался, что это было сделано намерено, дабы пополнять казну за счёт тех, кто двигался с севера на юг по восточному маршруту. Из альтернатив была Епархия Давида и Тирания. И если через земля Виктора торговцы шли активно, если им было ближе, то вот священную землю они предпочитали обходить, ведь религиозные фанатики славились количеством запрещённой для провоза продукции, а сами эти запреты частенько обновлялись. Фактически это был грабёж, но каждый зарабатывал как мог.

Единственное, что меня тревожило, так это дыра во внутренней стене и разрушенная башня, обломки которой никто и не думал убирать. А судя по запаху, под ними находились тела погибших слуг. В тот момент у меня по телу пробежала дрожь, ведь это были ни в чём невиновные люди, которые погибли по моей вине. Через экран всё воспринималось как видеоигра, а вот запах… Он возвращал с небес на землю.

Я утешал себя мыслями о том, что души этих людей попали в Рай или в его аналог. Вроде бы так писалось в книжках моего мира про невинно убиенных… Но что сделано, то сделано. Всё-таки я существовал в реальном мире, и жертвы были неизбежны. Однако даже в случае с этой башней жертв оказалось минимальное количество, ведь если бы Эдуард объявил мне войну, то весь город мог оказаться в руинах, вспомнить тот же наполовину сгоревший Стоунхолл…

Конечно, если бы я не появился в этом мире, то ничего этого бы не случилось, но в таком случае война бы продлилась многие месяцы и унесла намного больше жизней. Меня с натяжкой можно было назвать добродетелем. А вот Изабелла так не считала, ибо видела во мне того, кто нарушил нормальную жизнь людей, проживавших в этом мире.

Хоть и говорится, что благими намерениями вымощена дорога в Ад, но намерения у меня были именно благие. Если раскинуть по процентам, то где-то на шестьдесят я думал о себе, а на сорок о том, что оставлю. И мне совершенно не хотелось прослыть тираном или убийцей. Однако начальная стадия реализации моих задумок была довольно кровавой, как-никак, мне нужно было заявить о себе и предостеречь врагов от мыслей о нападении.

Потому-то я и хотел сделать из Ривендейла неприступный форт, чтобы ни один правитель даже не решился объявить мне войну. Мой город должен был стать структурой, которая была бы на голову выше во всех аспектах, если сравнивать с каменными лачугами других королей.

Дальнобойная артиллерия, минные поля, авиация, цепь фортификаций, четыре линии обороны… Местные аборигены должны были восхищаться и трепетать при виде моей мощи. И жестить я не собирался, возможно, в будущем введу натуральный налог со всех остальных держав, но это будет резонная плата за то, что я защищаю земли людей от мохнатый «партнёров». Да и с ушастых тоже можно было взывать нечто подобное…

В общем, планы у меня были далекоидущие! Амбициозные, глобальные, прагматичные. Рационализм так и пёр из всех щелей! В глубине души я надеялся, что другие правители не будут вставлять мне палки в колёса, но шанс на спокойное строительство практически не было. Однозначно найдётся кто-то сильно умный или шибко храбрый, особенно на первых этапах. Поэтому уже сейчас нужно было вводить жёсткие ограничения…

Тем временем мы дошли до комнаты, из которой осуществлялось вещание. Механизм был относительно прост, две сферы: одна маленькая, другая большая. В маленькую говорить, большая при активации влетает над городом и зависает там. Чтобы начать вещание нужно было дотронуться до первой, затем дождаться, пока вторая зависнет в воздухе и начнёт вибрировать.

— Ты точно готов? — поинтересовалась Оливия.

— Всё будет в шоколаде. Какие-то моменты мы уже обсудили, какие-то добавлю от себя, — я достал планшет и открыл файлик с речью.

— Удачи… — прошептала Изабелла.

— Ага… — сказал я, и моё «Ага» разнеслось по всему городу. — Доброго дня, жители и гости Ривендейла! К вам обращается ваш новый правитель, можете называть меня «Императором», а почему так, вы скоро сами поймёте.

Его Высочество Эдуард Первый приказал своим слугам очернить меня в ваших глазах, и я сам смог в этом убедиться, пройдясь по улицам этого замечательного города. Вы напуганы, и на это есть свои причины. Однако вам не стоит меня бояться! В первые недели в вашей жизни ничего не поменяется, а все изменения будут происходить постепенно.

Начнём с самого главного…

Отныне и до скончания веков Ривендейл объявляется столицей Независимой Империи Абсолют, а я, будучи вашим правителем, провозглашаю себя Императором! У вас наверняка возник вопрос, как же так вышло, что Его Высочество был вынужден покинуть своё родовое гнездо и передать его какому-то незнакомцу. И у меня есть ответ.

Королевство Двух Рек совсем недавно победило в войне и захватило множество земель врага. Эта победа была бы невозможна без помощи Империи. Мы с Эдуардом Первым заключили пакт, в рамках которого я помогал ему победить, а он передавал мне Ривендейл. Я выполнил все обещания и получил своё. Прошу заметить, что я всегда выполняю данные обещания, это касается и того, что будет сказано далее.

Сперва поговорим о безопасности. Вы уже могли заметить людей в серых плащах, которые не особо разговорчивы… Это мои слуги, давшие обет молчания. Они будут охранять покой жителей Империи и поддерживать порядок, воспринимайте их как беспристрастных гвардейцев.

Сразу предупрежу, что их невозможно подкупить, с ними бесполезно пытаться начать диалог, но вы можете обратиться к ним за помощью, если стали жертвой или свидетелем преступления. Но если кто-то попытается напасть на стражу, то будет немедленно убит. Повторяю! Даже попытка нападения, будто замах, резкое сближение с оружием в руках, выпад в их сторону — всё это будет караться смертью.

Скорее всего, вы сейчас напугались ещё сильнее, но спешу вас успокоить. Если вы являетесь законопослушным гражданином, то и бояться вам нечего. А если вы решите преступить закон или же нападёте на стражу, то поплатитесь за это. Добиться абсолютной справедливости невозможно, но мы будем идти в этом направлении.

Постепенно людей в плащах станет намного больше, они начнут патрулировать каждую улицу, дабы жители могли чувствовать себя в безопасности. А если кто-то додумается надеть такой же плащ и вздумает говорить от моего имени, то поплатится головой. Все стражи связаны магическим обетом, они моментально распознают чужака. Распознают и ликвидируют его вне зависимости от причины. Поэтому если в вашем гардеробе числится похожий плащ, то настоятельно рекомендую от него избавиться.

Теперь поговорим о самом главном — о деньгах. У Империи достаточно ресурсов для обеспечения своих нужд, а потому все прошлые налоги отменяются. Но не спешите радоваться слишком сильно… Хоть Ривендейл и славится предприимчивыми купцами, но в стенах города продолжает оставаться множество дармоедов, которым здесь не место.

В будущем земля внутри города станет стоять баснословных денег, и работать здесь останутся только лучшие из лучших. За редким исключением в Ривендейле останутся только три отрасли: металлообработка, торговля и магическое ремесло. На первом этапе понадобятся ещё и строители, но в будущем и от их услуг мы откажемся.

Сразу скажу, какой будет наша налоговая политика. Мы хотим сделать из Ривендейла жемчужину торговли, чтобы люди отовсюду ехали именно к нам за самыми уникальными и ценными товарами. Поэтому отменяются все налоги, кроме одного. За въезд и выезд из города будет взыматься пошлина — это вам знакомо, но она претерпит кардинальные изменения.

Каждый житель получит особую бумагу, благодаря которой он сможет входить и выходить без необходимости платить пошлину. Однако если кто-то решит схитрить и помочь чужеземным торговцам провернуть сделку, взяв за это свой налог, то такой человек будет изгнан из Империи, а всё его имущество будет конфисковано.

Ривендейл станет городом для избранных и честных торговцев, которые свято чтут закон. Каждый купец обязан будет вести учётную книгу, которая будет проверяться людьми в плащах раз в месяц. Вместо налога на землю мы будем смотреть на эффективность наших горожан. Вам не нужно платить за то, что вы живёте в Ривендейле, вам нужно просто зарабатывать как можно больше.

В чём же смысл? Как я уже и говорил, у Империи достаточно денег для существования и поддержания порядка. Вам самим вскоре не будет нужды думать о своей безопасности. Житель Ривендейла будет думать только об одном: где же потратить свои тысячи и тысячи золотых монет. И вот тут Империя придёт вам на помощь…

Вся сфера услуг будет монополизирована государством. Все бары, кабаки, бордели, игорные заведения, бойцовские клубы и тому подобное перейдёт под контроль Империи. Их нынешние владельцы либо начнут трудиться под моим началом, либо получат достойную компенсацию и смогут попытать удачу в другом ремесле или же в другом городе.

Я, как Император, возьму на себя ответственность за вашу безопасность и за ваш досуг. Вам же останется только зарабатывать и тратить. И поверьте мне на слово, мы модернизируем сферу развлечения так, что вам захочется потратить все свои деньги. Как говорится, а зачем ещё жить, если не ради удовольствия?

Удовольствие удовольствием, но стоит упомянуть о ещё одном аспекте, который по важности порой перекрывает даже безопасность. Продовольствие — оно будет и дальше поступать из окрестных деревень, причём еду и товары первой необходимости мы не будем облагать пошлиной. Крестьяне и местные лорды от этого только выиграют, а город получит всё необходимое. И да, стоит сказать, что Империя не будет бесплатно снабжать продовольствием бедные слои населения, ведь Ривендейл — это город богатых.

Но если вы всё-таки нуждаетесь в еде, то у меня и для вас найдётся решение. Как я уже упоминал, на первом этапе Империя нуждается в строителях, поэтому если вы в силах поднять кирку или молоток, то вы нам пригодитесь. Вы получите кров, пропитание и достойное жалование. Подробнее об этом аспекте мы сообщим дополнительно.

Возможно, я вас уже утопил, а потому перейду к самому важному. То, что я скажу дальше, повергнет вас в шок. Скорее всего, вы не поверите мне на слово. Но, во-первых, это я уничтожил башню этого замечательного замка, а также взорвал внутреннюю стену. Этим я продемонстрировал Эдуарду Первому свои возможности. Теперь делюсь ими и с вами.

Итак… Я нашёл способ, который позволяет уничтожать деревья Великого Магического Леса. А ещё мы смогли сдержать их рост на определённой области. Можно сказать, что отныне эта магическая аномалия не представляет угрозу человечеству.

Да-да-да… Я знаю, что вы мне не поверили. Если у кого-то найдётся свободное время, то он может отправиться в сторону деревни Хайрок. Там вы встретите тропу, которую мы проложили сквозь лес, уничтожив деревья. Однако обратите внимание на надписи, гулять можно только до определённой границы.

Там вы встретите людей в серых плащах. Если зайдёте слишком далеко, то услышите громкий хлопок. Тотчас возвращайтесь, откуда пришли! Хайрок — это закрытая территория, попытки проникновения караются смертью. Любой, кто зайдёт за границу, будет застрелен без возможности объясниться. Поэтому давайте обойдёмся без глупостей.

А теперь вернёмся к теме города-жемчужины. Вскоре лес подойдёт и к самому Ривендейлу, но для нас это не станет проблемой. Напротив, мы получим бесплатное защитное ограждение. Но главная наша цель не в этом… Мы станем первыми, кто проложит Великий Лесной Путь! Он соединит земли людей и зверолюдей! На ваших глазах наступает новая эра…

На этом я закончу своё выступление и передам слово моему первому заместителю. Она более подробно расскажет про особенности новой налоговой системы, а также объявит конкурс вакансий. Вне зависимости от вашей родословной и финансового положения, вы можете быть нам полезны. Поэтому если вы почувствуете, что ваших навыков достаточно, чтобы поучаствовать в конкурсе, то обязательно примети в нём участие.

Засим прощаюсь. Ваш Император.

— Рада вас всех приветствовать, — Оливия подошла к сфере, а мы с Изабеллой покинули комнату, дабы ей не мешать. — Как уже и сказал наш новый правитель…

— Фух… Как-то не по себе от мыслей о том, что я вещал на такую аудиторию… — негромко произнёс я и присел на лавочку в коридоре.

— Ты отлично справился! — Изабелла села рядом и обняла меня сбоку.

— Ага… Сегодня вечером выборы нового патриарха… Надо подготовиться… Оставим с ней кукол, а сами поедем назад. Пусть развлекается.

— Мне кажется, мы уже будем в Хайроке, а она всё ещё будет вещать…

— И не говори… — я улыбнулся. — Хватит с меня, пусть теперь жители Ривендейла страдают, а я отмучился…

Глава 4

Выборы нового патриарха в Епархии Давида чем-то напоминали процессы, проходящие в Ватикане. Но в отличие от Пап Римских новый Давид был не волен брать любое имя, ведь оно было записано даже в названии страны. А ещё он выбирался открытым голосованием, чтопревращало сам это действие в настоящий балаган.

Так случилось и в этот раз: девять кардиналов закрылись в специальной комнате и начали дискуссию. Каждый хотел стать новым патриархом, у каждого была своя программа и своё видение будущего. И такой спор мог бы длиться вечно, но существовало правило, по которому кардиналы не могли голосовать сами за себя. Поэтому они были вынуждены поддержать одного из кандидатов.

Побеждал тот, за кого проголосуют сразу пять человек. Обычно эта процедура длилась около суток. По закону кардиналы не могли покидать помещение, спать или не принимать участия в голосовании. Это было необходимо, чтобы заставить их прийти к какому-то консенсусу.

Обычно на заседание конклава кардиналов было два, максимум три, реальных кандидата. Остальные же просто тянули одеяло на себя, пытаясь выбить побольше преференций от будущего правителя. Прямо там подписывались священные пакты, нарушать которые было строго запрещено и каралось отлучением от церкви и Бога.

Мой же кандидат — восьмидесятидвухлетний старик, который едва соображал и любил бриться на лысо. По возрасту и опыту он идеально подходил на роль патриарха, но все были осведомлены о его ментальных проблемах и поэтому не рассматривали в качестве реального кандидата.

Первую часть дебатов «я» просидел молча, внимательно слушая других кардиналов. На этом этапе единственной моей задачей было недопущение скоро окончания конклава. Выборщики должны были прерваться на обед и употребить блюда, приготовленные заранее. А после они захотят выпить, а вот в бутылке самого популярного в стране вина и находился мой подарок.

Это были споры красной чумы, которая сгубила не одну сотню тысяч людей. Мне удалось найти носителей в горных районах севера, которые почти никак не контактировали с остальным миром. При низких температурах болезнь длилась долго и зачастую не давала летального исхода, что позволяло ей сохранять активность в рамках небольшого поселения. Да и распространялась она там не так активно…

А вот в тёплых странах, коей и была Епархия Давида, красная чума была настоящим бичом! Она проявлялась уже через два-три часов после заражения, а ещё через пять-семь человек превращался в месиво из язв и гноя. Именно такая судьба ждала кардиналов, которые только и пытались оторвать себе кусочек побольше на фоне поражения в войне с Тиранией.

Заражать весь город я не планировал, а поэтому зараза не выйдет из этого помещения. Насколько мне было известно, споры язвы хорошо передавались вместе с жидкостями и почти никогда по воздуху. Но стоило даже одной капле слюны заражённого упасть в колодец, как весь колодец становился источником заразы.

И мой план заключался в следующем: страшная болезнь убивает всех кардиналов, кроме одного. Выходит всё так, что он избран Богом! В религиозной стране никто не посмеет оспорить его волю. Такой человек должен был стать настоящим пророком, который возглавил бы страну в тяжёлые времена.

Я собирался раскрутить эту религиозную истерию и под шумок вывести из Епархии всё золото, в том числе и то, которое годилось для переплавки и чеканке монет. Денег у меня уже было, хоть жопой жуй, но если уж выпала такая возможность, то грех было ею не воспользоваться. А грехи на священной земле — это непростительно…

Ранее я уже «унаследовал» золото своей семьи, но его было не так много, ведь папаня был тем ещё экономистом. А вот в сокровищнице Давида дела должны были обстоять иным образом. Скорее всего, золотых монет там было мало, но вот самого золота, которые прошлый Патриарх хотел переплавить, могло быть очень много. Софии удалось узнать, что в последнее время бывший правитель изымал это самое золото у населения под различными предлогами.

Но и этого мне показалось недостаточно… Нет, я хотел обнести фанатиков по полной! Епархия участвовала в войне и ей нужны были деньги, которая она могла занять в Центральном Банке под залог земель. И такая просьба нового Патриарха не будет выглядеть странной, да и банки с радостью выдадут такой кредит, фактически купив земли. В идеале я продам им то, чего у меня нет… Идеальная сделка!

А пока я мечтал, обсуждение свелось к тому, что почти все были готовы проголосовать за кардинала Бердини. Он смог всех задобрить, фактически предложив разбить Епархию на регионы и создать федеративную республику. Не поддержали его только те, в чьи земли уже вторгся враг. И мне пришлось вклиниться, дабы собрание не закончилось раньше времени.

— Я долго молчал… — моя кукла встала со стула. — Вы только послушайте себя! Ведёте себя так, будто мы уже проиграли! Разделить страну? Каждый будет править своим клочком земли? А что будет дальше⁈ Нас захватят! Половину отберёт Тирания, другую северяне! Они все только этого и ждут! Мы должны объединиться!

— И вокруг кого? Ты намекаешь на себя? — чванливо пробурчал Бердини, против идей которого я и выступил.

— Нет, я слишком стар для этого дерьма. Мы постоянно выбираем стариков, они толком не успевают ничего сделать и мрут как мухи! Предлагаю выбрать самого молодого, у него хватит энергии…

— Зато не хватит опыта! — перебил Бердини.

— Я вполне могу стать патриархом! — сорокалетний Эрнандо ощетинился и начал защищать свою кандидатуру. — Молодая кровь ещё никому не повредила!

— Ой, я даже не хочу это обсуждать! — Бердини отмахнулся от «мальца» и демонстративно отвернулся. — Бред какой-то! Мы все шли к этому, готовились, а теперь назначим его⁈ Тогда никто из нас не доживёт до следующего конклава!

— Главное — сохранить нашу страну! — я ударил по столу. — Хватит думать только о себе! А если не верите в Эрнандо, то давайте выберем Сергио. Он единственный предложил реалистичный план по защите нашей священной земли! Мы не можем позволить богохульникам топтать её! Это недопустимо!

— Наконец-то, ко мне хоть кто-то прислушался! — заговорил Сергию, чья резиденция находилась в захваченном Виктором Оскольдом Змеином Клыке. — Голосуйте за меня! Я приведу наш народ к победе!

— Ты хотел сказать к поражению⁈ — оскалился Бердини. — Мы уже всё решили!

— Ничего мы не решили! — грубо перебил я. — Давайте ещё раз всё взвесим! Ваше решение, кардинал Бердини, равносильно капитуляции! А это недопустимо! С нами Бог, и мы обязаны победить!

— Вот именно! — Сергио вдохновился моей речью и начал новый этап дебатов. — Я слышал, что на юге применили какое-то новое оружие, Долина Камней пала меньше чем за месяц! А их столицу захватили за пару часов! Мы должны либо выкупить, либо украсть это оружие! Я уверен, что с его помощью перевес в войне будет на нашей стороне.

— У нас нет на это ни времени, ни средств! — возразил Бердини. — Пока мы бегаем в поисках этого супер оружия, наши земли окажутся захваченными.

— Они так и так будут захвачены, если мы согласимся с вашим предложением! — Сергио тыкал пальцем в оппонента. — Мы должны что-то сделать! Не мы начали эту войну, но мы её закончим! Я уверен, что Тиранию возможно победить! Найдём новых союзников, заключим военные пакты… Существует много решений этой проблемы!

— Вот именно! — поддакивал я, наблюдая за тем, как спор разгорался с новой силой. — Вот именно… Хе-хе…

Ещё два часа они спорили друг с другом, а я вставал то на одну сторону, то на другую. И в конце концов, кардиналы всё-таки решили отужинать.

Я открыл ту самую бутылку и разлил по бокалам, предложив им выпить и немного расслабиться. Не согласился только молодой Эрнандо, ведь, как выяснилось, он вообще не пил алкоголь. Слишком уж религиозный товарищ попался… Про него говорили, что он попал во власть через постель, и судя по его лицу, эти слухи были более чем оправданы.

Примерно через час все вернулись за стол и решили начать всё с чистого листа. А я начал замечать, как старики потеют, часто пьют и ведут себя неадекватно. И только Эрнандо начал что-то подозревать…

Но и на такой случай у меня был заготовлен козырь. Я подошёл к нему и похлопал по плечу в знак поддержки, а попутно воткнул иглу с быстродействующим снотворным. Затем вернулся на своё место с яблоком в руках, дабы никто ничего не заподозрил.

Где-то через минут пять Эрнандо отключился, а другие кардиналы над ним только посмеялись. Конечно, спать было нельзя, но дебаты были настолько ожесточёнными, что всем было плевать на юнца, который не выдержал напряжения. Зато они решили, что засоня не достоин стать патриархом.

В пылу дискуссий на лице у Бердини появились первые покраснения — предвестники язв. Я в этот момент вернулся к столу с едой и вылил в бокал остатки отравленного вина, а затем нечаянно облил спящего Эрнандо. Все вновь расхохотались, ведь тот даже не проснулся, и вернулись к обсуждению.

Примерно через два часа после первого застолья кардиналы начали снимать одежду, ссылаясь на невыносимую жару. Тогда-то они и увидели язвы, которые уже покрывали половину их тела. Воцарилась паника, они начали долбить в двери, с просьбой их выпустить, но протокол требовал произнесения кодовой фразы, и у каждого кардинала был лишь её кусок.

А пока они тщетно пытались разбудить Эрнандо, моя кукла имитировала сердечный приступ и «умерла». Тогда кардиналы совсем отчаялись и начали ломать железную дверь. Стражники, стоявшие по ту сторону, перепугались и захотели выяснить, что всё-таки случилось, но как только услышали словосочетание «красная чума», то перестали отвечать.

Никто в здравом уме не стал бы выпускать больных наружу. Напротив, гвардейцы побежали к заместителю начальника стражи, ведь начальник скоропостижно скончался. И я во втором окне объявил полный локдаун, сославшись на недопустимость распространения заразы. В итоге на сутки закрыли весь дворец, а людей начали проверять на наличие болезнетворных язв.

Кардиналы, не в силах справиться с адской болью, поубивали сами себя один за другим. Последним очнулся Эрнандо и, недолго думая, сперва попытался спастись, но понял, что ему не откроют, и тоже перерезал себе горло столовым ножом.

Говорили, что больные красной чумой испытывали боль, сравнимую с тысячью ежесекундных порезов. Кожа буквально лопалась на глазах, а смерть наступала от обильной кровопотери. Именно она выступала в роли главного инструмента распространения заразы, ведь волдыри лопались и брызгали её на несколько метров. А в условиях Средневековья смыть с себя чужую кровь и при этом никого не заразить, было проблематично.

В итоге всё прошло как по маслу. Кардиналы были убиты, а моя кукла выжила в этом аду только по «воле Божьей». Но просто так открывать двери никто бы не стал. Чаще всего трупы сжигали, а потому я решил ускорить процесс и сложил из деревянной мебели погребальный костёр. Скидал туда трупы и свою одежду, а затем поджёг.

Ещё оставалось множество кровавых следов на полу и колоннах, но это всё надлежало сжечь уже магией. Моей же целью было привлечение внимания. Ручной заместитель начальника стражи уже подготовил отряд для зачистки, в который вошли маги огня и впустил их в помещение через сутки после смерти кардиналов. К тому времени мой костёр уже догорел, но он не смог сжечь столько мяса, а вот с заразой справился.

— Ваше Преосвященство! — воскликнули маги, открывшие двери. — Вы живы⁉

— Наш всемогущий Бог избрал меня! Мне было видение! — кукла-кардинал упала на колени и начала молиться. — Я должен повести наш народ к свету и сразить тьму! Дабы исполнить его волю… Я избран!!!

— Простите, Ваше Преосвященство, но мы должны зачистить комнату… — сказал один из юношей в масках и халатах. — У вас кровь…

— Она не моя! Делайте свою работу и принесите мне бочку с солёной водой! Я смою с себя все грехи и выйду отсюда патриархом! Отныне моё имя Давид!

Среди обычных слуг нашлись сомневающиеся, что конклав прошёл честно, но заместитель начальника местной СБ быстро всех поставил по струнке. Его боялись все, никто не стал перечить. Так две мои куклы и одна рыжая хитрюшка нагнули целую страну. Жёстко и со вкусом.

А дальше всё пошло по накатанной… Этой же ночью новоиспечённый патриарх спустился в сокровищницу, дабы понять, сколько денег было у его страны. Казначей сообщил, что на текущую дату в казне было без малого тридцать семь тысяч золотых. Две трети необходимо было отправить на войну, фактически Епархия была банкротом.

Но, как я предполагал, любитель маленьких девочек накопил уйму золота! Его количество измерялось даже не в килограммах, а в центнерах! Может быть, переваливало даже за тонну… И я просто обязан был вывести всё это добро, а затем переплавить в монеты! Если взглянуть на ситуацию под таким углом, то навар был впечатляющим!

Оставалась только одна проблема… Нужно было придумать, как вывезти всё это с минимальными подозрениями в казнокрадстве. Да, патриарх был абсолютным монархом, но с учётом тонкостей проведения анклава, казначеи и стража могли заподозрить неладное. А там наверняка нашлись бы и те, кто захотел бы свергнуть мою куклу. Всё-таки монархия — это палка о двух концах… В твоих руках сосредоточена вся власть, но только до тех пор, пока голова находится недалеко от плеч.

Но и на этот случай у меня было заготовлено решение, которое выглядело максимально логичным и рациональным. Я приказал казначеям тайно погрузить в повозки всё золото, оставив жалкие пару тысяч золотых на текущие расходы. Оно якобы должно было направиться Виктору Оскольду, который в обмен на презент обещал остановить боевые действия и вернуть Змеиный Клык.

Письменного подтверждения у меня никто не потребовал, но моя кукла демонстративно потрясла магическим свитком, который используют для заключения пактов. Операция должна была быть тайной, и охранять повозку вызвался лично заместитель начальника стражи. Он и привёл проверенных «людей», которые и стали сопровождающими.

Вот так я и позаимствовал на безвозмездной основе всё золото Епархии Давида — повозки выехали через западные ворота, а затем повернули на восток, в сторону Хайрока. Это была моральная компенсация, которую я получил за то нападение на мою деревню. Достойное вознаграждение за истраченные нервы и силы. Хе-хе-хе…

Если не считать ресурсы Центрального Банка, который не подчинялся никому, в моих руках на тот момент сосредоточилось примерно четверть всех золотых запасов этой части материка. Конечно, это при условии, что я переплавлю весь лом и сделаю из него золотые монеты. А если считать чистыми, то на фоне Тирании я был бомжом.

Эдуард был вымотан войной, Епархию и папаню я обнёс, а Северяне пока не предпринимали активных действий — им хватало и междоусобиц. То вот Виктор оставался самым сильным противником. И как же было обидно, что нефть била ключом именно на его землях… Мало того что везти её через полконтинента — это такое себе, так ещё и с ним нужно было как-то договариваться.

В теории я бы мог захватить месторождение силой где-нибудь месяца через четыре, но мне хотелось начать экспериментировать уже сейчас, да и сложности с доставкой никто не отменял. Виктор был очень умён и опасен, он легко мог перерубить поставки сырья. Именно поэтому я был вынужден либо отказаться от его нефти и попытать удачу в другом месте, либо договориться с ним.

С одной стороны, ему эта жижа нахрен не упала, ведь он не знает, что с ней можно сделать. С другой, если Виктор поймёт, как сильно она мне нужна, то может заломить цену. В идеале нужен был какой-нибудь рудник с условным серебром, находящийся поблизости… Его я в теории мог бы арендовать за хорошую плату, а под шумок бы начал вывозить нефть.

Но гадать — дело не благодарное, а потому я посреди ночи отправился на веранду и приказал куклам привести Марию. Пора было поговорить с ней по душам и выведать секреты рода Оскольд…

Глава 5

— Звёзды… — сказал я, глядя на ясное ночное небо. — Что ты о них думаешь?

— О звёздах?.. — уточнила только подошедшая Мария. — Ну-у-у… Существуют созвездия… По ним можно найти путь домой, если заблудился в лесу…

— Через тысячи лет созвездия преобразятся. Почти все вот эти светящиеся точки на небе — это миллиарды солнц, вроде того, которое поднимается поутру. И ты даже не представляешь, насколько они огромные…

— А откуда ты это знаешь, хозяин? — Мария села рядом со мной.

— Сама посмотри, — я показал ей трейлер документалки про космос, в котором путешествие начиналось с Земли, а заканчивалось на краю вселенной. — Как-то так.

— Я не совсем поняла… Ты же говорил, что этот свиток показывает воспоминания… А разве кто-то мог улететь с Земли? — недоумевала Мария.

— Это и есть воспоминания… Мои воспоминания… — я слегка приуныл, ибо напала тоска по дому. — Если честно… Мне так хочется выложить всю правду о себе, но если я это сделаю, то умру. Вы ведь даже не догадываетесь, кто я такой на самом деле…

— Только Изабелла знает?

— Верно. Мы с ней сделаны из одного теста, если можно так сказать.

— Поэтому она не удивилась, когда твой паровоз поехал? — судя по интонации, у Марии наша беседа вызывала неподдельный интерес.

— Ага. Но это лишь цветочки. Вряд ли я смогу сконструировать полноценный самолёт, но поезд разогнать мне по силам. Да и машину пора доделать, а то запарился на лошади ездить. Жопа болит…

— Я не совсем поняла, некоторые слова… — призналась Мария.

— Меня, кстати, удивило, что вы вообще никак не развили авиацию. Ни тебе летающих виверн, ни дирижаблей. Даже воздушные шары не сделали! Аборигены… Хотя стоит ли вас винить? Мои сородичи тоже долго не могли ничего нормального придумать.

— Дири… Дирижопль?..

— Типа того, — я негромко похихикал. — Штука такая, которая может летать по небу и перевозить людей. Она бы вам очень помогла при пересечении леса. Но вы были заняты бесконечными войнами. Как это по… По-человечески.

— Хозяин, ты сможешь построить летающую штуку⁈ — лицо Марии застыло от удивления.

— Я уже работаю над этим. На первом этапе это будет обычный воздушный шар. Он будет нужен для разведки, а впоследствии задумаемся о постройке дирижабля. Всё равно водород надо будет куда-то девать после электролиза воды. Правда, там столько геморроя… В общем, полетим мы скоро, а вот полноценную авиацию сделаем в лучшем случае через год. Но вот подвесить шары с водородом вокруг Ривендейла — это хорошая идея.

— Даже не верится, что человек сможет летать…

— Как-нибудь я тебя прокачу.

— Правда⁈ — она приблизилась ко мне и посмотрела прямо в глаза.

— Ага. Но сперва скажи, почему ты отказалась возвращаться домой? Там ведь твоя родня, которая тебя ждёт. Как-то это подозрительно. Я, конечно, верю в твоё перевоспитание, но у меня всё равно в голове не укладывается такой исход.

— Если честно… Хоть я и испытываю лёгкий дискомфорт. Ибо не привыкла быть собачкой, но мне здесь лучше… В Хайроке спокойнее, не надо ни о чём переживать… Мои детки в безопасности. Здесь им будет лучше…

— И почему же?

— Я слишком хорошо знаю своего отца. Мало того что он меня накажет, ведь я не справилась… Так ещё и отправит на новое задание! Мне не хочется вновь играть роль и ублажать какого-нибудь небритого мужлана…

— И тебя совсем не тревожит то, что я с тобой сделал? Твой возлюбленный погиб ведь по моему приказу.

— Антонию… — на её лице появилась искренняя печаль. — Да, я любила его… Этот шрам на сердце ещё долго не заживёт. Но жизнь продолжается, и я стараюсь не вспоминать о прошлом… Ведь оно осталось в прошлом…

— Ты прям как Баал заговорила, — я по-доброму усмехнулся. — Значит, ты решила покончить с политическими интригами и осесть в деревне?

— Всё верно, хозяин… — она трижды кивнула.

— Жаль, а ведь я хотел обменять тебя и детей на месторождение нефти… — я сделал вид, что задумался.

— Пожалуйста! Не выдавайте меня ему! Но если всё-таки решите, то умоляю… Не отдавайте моих детей! Пусть они вырастут нормальными людьми. Я не хочу, чтобы они проходили через то, что пришлось пережить мне…

— О, как! — теперь уже я удивился. — Интересная заявочка. И на что же ты готова ради их будущего?

— На всё! — тут же выдала она. — Абсолютно на всё!

— Хм… Если так подумать, то Виктор будет не особо рад, если получит тебя такой… Значит, ты мне больше не нужна. А раз готова на всё… То… Убей себя, — я задрал штанину и дал ей кинжал. — Сделай это ради меня.

— Убить себя?.. — её голос дрожал, а державшая оружие рука затряслась. — Ты правда этого хочешь, хозяин?..

— Да. Ты ведь послушная собачка? Сделай это ради меня.

— Хо… Хорошо… Пожалуйста, позаботься о моих детях… — Мария со всего размаха двумя руками вонзила кинжал себе в живот.

— Вау… Впечатляет… — я достал сильнодействующее лечебное зелье, вынул кинжал и влил ей его в рот. — Если честно, я не ожидал, что ты и правда это сделаешь. Похвально. Можно сказать, что ты доказала свою преданность. А в качестве награды, я позволю тебе жить в Хайроке и даже выдам небольшое жалование, которые ты будешь получать ежемесячно. Конечно, в город я тебя не отпущу, но ты сможешь отдавать список покупок вместе с остальными жителями.

— Спасибо, хозяин… — она часто дышала, пытаясь прийти в себе. — Я не заслуживаю такой милости…

— Ой, ну хватит. Не наговаривай на себя. Всё-таки Изабелла права, тебя такой сделали, но ты смогла измениться. Хоть я и не верил, что это возможно.

— Как мне тебя отблагодарить, хозяин?.. — шептала она, трогая свой новый шрам.

— Скажи-ка мне, Мария, как уговорить твоего отца продать мне нефть? Она мне нужна в огромных количествах, а он наверняка захочет узнать, зачем эта жижа мне понадобилась.

— То есть ты хочешь, чтобы он отдал тебе озеро и при этом не задавал вопросов?

— Типа того. Это возможно? Разведчиков пусть посылает — они всё равно ничего не узнают. Но вот согласится ли он? Чем его можно купить?

— Отдать меня и детей, а затем помочь отвоевать Долину Камней… — ей и самой не нравилось то, о чём она говорила.

— Слишком жирно. Это единственный вариант? Что движет твоим отцом? В чём его слабость?

— Слабостей у него нет, — отрезала Мария. — По крайней мере, мне о них ничего не известно. А движет им одна-единственная цель, передаваемая из поколения в поколение… Захватить все пригодные для жизни земли, став во главе единого королевства.

— Хм… Значит, власть и территории… А если я предложу ему помощь в завоевании Долины Камней?

— В любом случае это слишком щедрый дар за озеро бесполезной жижи. Проще придумать фальшивое объяснение тому, как ты собираешься её использовать. Но он не так глуп, чтобы поверить на слово. И однозначно не отдаст права на всё озеро.

— Я думал об этом… Керосин, дизель и бензин давать ему я не хочу, а вот битум можно… Скажу, что хочу сделать качественные дороги. В принципе, это даже не будет ложью. Так он вряд ли заломит высокую цену… Правда, придётся попутно выразить желание дальнейшего сотрудничества. О! Я придумал!

— И что же?

— По твоей вине я лишился всего… Это я ему предъявлю. Но скажу, что готов заключить пакт о ненападении в обмен на доступ к озеру. А там как раз и покажу, как делать битум. Что думаешь?

— Неплохой план… Но всё будет зависеть от того, что он о тебе знает. Одних слухов о твоём могуществе может не хватить.

— Логично… Тогда я вышлю ему одно из «Громовых Копей» и килограмм гексогена. Блин, а если он нечаянно подорвётся?.. Нет, лучше только ружьё. Пусть сам постреляет и поймёт, на что я способен.

— Хозяин… Но ведь его кузнецы смогут создать такое же оружие! Ты в этом уверен? — предостерегла Мария.

— А-ха-ха-ха! Насмешила! Саму конструкцию они смогут повторить, а вот патроны… Не факт, что они у них останутся, а даже если сохранят парочку, то ни за что не смогут повторить. Но чисто в теории. Если твой папаня сделает какой-то палёный аналог, то и это не беда. Я уже доделываю пулемёт с лентой на сотню патронов. Поэтому пока они сделают шаг, я сделаю пять.

— Вот оно как…

— Не переживай, такого рода решение я обдумываю по десять раз, прежде чем принимать окончательный вариант. Осталось только отловить вашего шпиона, который крутится около моего замка, и обставить всё так, что это он выдал вашу «Золотую Нить». Раз уж ты решила остаться здесь…

— Благодарю, хозяин… — она сидела, склонив голову в знак повиновения.

— Можешь быть свободна, — я запрокинул голову и закрыл глаза, дабы насладиться свежим горным воздухом.

— Хозяин… Мне бы хотелось отблагодарить тебя за твою доброту, — она коснулась меня в районе живота, и я резко открыл глаза.

— Чего?.. — куклы, сидевшие на крышах, уже готовы были снести ей голову.

— Пожалуйста, хозяин… — Мария залезла под стол и стянула с меня штаны. — Это меньшее, что я могу для тебя сделать…

— Эм-м-м, — я переживал, что она могла откусить мне хозяйство, но всё же в девяти из десяти случаев её преображение выглядело реалистичным. — Что ж, удиви меня.

— Я не очень опытная в этих делах… Но буду стараться…

И она старалась, да так, что по окончании ей можно было выдать маленькую медальку за заслуги перед Империей. Была в этом своя изюминка… Особенно прельщало, что Мария называла меня хозяином. Всё-таки какой бы властью ни обладала женщина, на уровне инстинктов у неё на подкорках записано желание подчиняться и быть ведомой…

* * *

Этой же ночью мои стражники отловили пробравшегося на территорию замка шпиона Оскольдов и обезвредили его. Особо заморачиваться я не стал и утром отправил его же в шпионское агентство. Тамошний владелец сильно удивился, но простая демонстрация «бессмертия» куклы убедила его принять мои слова на веру.

Во-первых, я заявил, что перед смертью этот товарищ якобы выдал все секреты, которые были ему известны. Во-вторых, предостерёг Виктора от попыток шпионажа, пообещав, что в случае посягательства на мою территорию, взорву его столицу к хренам собачьим. А в-третьих, предложил ему наладить дипломатический контакт, в рамках которого он передавал мне права на пользование «Мёртвым Озером».

Пришлось прибегнуть к шантажу, благо к тому времени у меня уже были засланы в его столицу «Малыши». Я перечислил все его поездки и деловые встречи за последние три дня. Этого должно было быть достаточно, чтобы он понял серьёзность моих намерений и свою уязвимость. Также я вытащил из Марии все их укромные места, где Оскольды могли спрятаться в случае начала войны.

Если сократить моё послание до одного предложения, то оно звучало так: «Стань моим партнёром, или будешь уничтожен». В теории такой заход был оправдан, ибо с людьми типа Виктора нужно было показывать свою силу. А поэтому я отправил ему посыльного с «Громовым Копьём», который к тому времени уже два дня как пересёк границу Тирании.

Эта же кукла и должна была выступить в роли дипломата. В сообщении я предупредил, что если с моим дипломатом что-то случится по вине Тирании, то это будет означать объявление войны. И мне было безумно интересно понаблюдать за его реакцией, но, к сожалению, все важные комнаты были защищены антимагическим барьером, попасть в них я не мог.

Это накладывало серьёзное ограничение на моего дипломата. Я не мог позволить Виктору понять, что моих кукол вырубала обычная антимагия. Это было недопустимо. Поэтому я должен был обставить всё так, чтобы наши встречи проходили под открытым небом, вдали от барьеров.

Но меня успокаивало то, что Виктор на своей земле чувствовал себя в безопасности. Это тебе не паникёр Эдуард… Правда, из-за моего послания он мог слегка «подсесть на очко», как говорится. Всё же шпионаж — страшная сила. А я пытался вбить в его голову мысли о том, что мои люди были повсюду. Если же он устроит охоту на крота, то от этого я только выиграю.

Тем временем, пока я «игрался» с куклами, выскочило предупреждение о несанкционированном пересечении границы. «Малыш» зафиксировал аномалию в районе железной дороги. Я переключился на него и по-доброму рассмеялся. Нарушителем была Рафталия, которая запрыгнула на поезд и поехала вместе с рельсами к концу пути.

Изабелла ещё дрыхла, а я решил навестить эту ушастую хитрюшку. Мне ой как хотелось узнать, чем же её так заинтересовал мой поезд. В голову приходило только три варианта: желание покататься, попытка адаптироваться к высокой скорости или же банальный интерес к конструкции.

Я успел спуститься с горы аккурат к тому, как поезд вернулся для загрузки новой партии шпал, угля и воды. Рафталия совсем не удивилась, увидев меня, ей словно было побоку то, что я пришёл по её душу. Вместо хоть какой-либо реакции она внимательно разглядывала, как машинист заливал воду из бочек.

— И что это мы тут делаем? — начал я. — Пытаешься украсть секреты Империи Абсолют или же просто решила покататься?

— Я хочу понять, как эта штука двигается. Вот и всё, — коротко бросила Рафталия.

— Если так интересно, могла бы спросить. Это, конечно, секрет, но без чертежей или опытного образца местные кузнецы и инженеры не смогут построить нечто подобное. Хотя принцип работы очень прост.

— Когда он стоит, то пар выходит из трубы… — вслух размышляла она. — А когда едет, то из-под колёс… То есть, дело в том, куда направляется пар… Воду ты кипятишь углём, так и получается тот самый пар… Хм…

— Моё почтение! — я расщедрился на продолжительные аплодисменты. — А ты умнее, чем я думал. Да и с наблюдательностью всё в порядке.

— Но я не понимаю, как пар может крутить колесо? Это как-то связано с твоей водяной мельницей? Поезд работает по тому же принципу?

— Нет. Если ты подуешь на камень, то он не сдвинется с места, а вот если бросить в реку, то его снесёт течением. Принцип работы поезда и водяной мельницы разительно отличается. Поэтому я и сказал, что ни один ваш инженер не сможет даже понять, почему поезд двигается.

— А откуда ты всё это знаешь? Сила твоего свитка? — Рафталия бросила на меня недоверчивый взгляд.

— Можно сказать и так. Всей правды я тебе открыть не могу. Однако… — я загадочно замолчал.

— Однако?.. — мне явно удалось её заинтересовать.

— Я могу наглядно показать принцип работы парового двигателя. Думаю, после просмотра тебе многое станет понятно. А если что-то не поймёшь, то я объясню. Всё равно в будущем сделаю себе дизельный двигатель…

— И? Показывай.

— А-ха-ха-ха! Не всё так просто. Ты мне, я тебе, — она закатила глаза и сложила руки на груди. — Всего один страстный поцелуй, и я раскрою тебе все секреты этой «коробки с трубами».

— Поцелуй?.. — Рафталия явно удивилась. — Я уж подумала, что ты потребуешь переспать с тобой или ещё что похуже.

— Нет, — я мило улыбнулся. — Всего лишь один ничего не значащий поцелуй.

— Хм… — она нахмурилась, обдумывая моё предложение. — Ладно! Один поцелуй! Но руки не распускай, а то отрежу!

— Хорошо, хорошо, — я пошёл к ней навстречу.

— И знай… Я делаю это только ради своего народа… — прошептала она, когда я вторгся в её личное пространство. — Эта технология сильно поможет нам.

— Не нужно оправданий, — я не дал ей договорить и поцеловал.

Да! Да! Да! Я целовался с кошкодевочкой! Мама, я исполнил мечту всех трушных анимешников! Не сказать, что этот поцелуй чем-то сильно отличался от тысяч других, но само осознание того, что передо мной стояла настоящая кошкодевочка, будоражило моё сознание.

Рафталия так разошлась, что я позволил себе потрогать её мягкие ушки. Она негромко взвизгнула, но не перестала целовать меня. Это было нечто… Ведь я так давно этого ждал… И даже не столько самого поцелуя, сколько добровольной «сдачи в плен». С проститутками — это одно, а вот по согласию — это совсем другое…

— Ну… Показывай… — у неё сбилось дыхание, а глаза старались не смотреть на меня. — Я выполнила свою часть сделки!

— Конечно, конечно, — я достал планшет и включил видео, на котором показывался принцип работы парового двигателя. — Смысл в том, что газы, а в нашем случае пар, отлично сжимаются. Образуется настолько большое давление, которое способно провернуть колесо. А вот эта направляющая регулирует направление пара, позволяя совершать несколько тактов за один оборот.

— Как-то сложно… — призналась Рафталия.

— Не переживай, когда мы доделаем Великий Лесной Путь, я построю вам ещё один поезд. Да и это всего лишь прототип, сам поезд будет намного больше, дабы он мог перевозить десятки вагонов. Этот даже сто тонн увезти не может…

— Ты правда построишь нам такую штуку?

— А почему нет? Вы ведь мои союзники, а союзники должны друг другу помогать. Кстати, вы решили, кто и за кого замуж выходит? — спросил я с коварной улыбкой на лице.

— Мы не разговаривали на эту тему! — грубо отрезала Рафталия. — И если ты расскажешь Баалу, что мы целовались… Не прощу!

— Это будет наш маленький секрет… — кукла, сидевшая в штанах, начала бить меня по ноге. — Да что там такое⁈

— Тревога?

— Опять, что ли, детишки из Ривендейла пожаловали… — я достал планшет и увидел пожилого мужчину в одних штанах и без обуви, который шёл по дороге, точно паломник. — И кто ты такой, мать твою?..

Охранник на КПП встал перед старцем и направил на него ружьё, приказав остановиться. Но тот ничего не ответил и продолжил путь. Прозвучал предупредительный выстрел, но и он не смог остановить незнакомца. Я уже хотел отдать приказ о ликвидации, как со мной на связь вышла Изабелла.

— Что такое? — спросил я, когда во втором окне открыл её личную куклу-переговорщика, которая обычно дежурила в коридоре.

— Не убивай его! — кричала она.

— Чего?.. А как ты узнала?..

— Не убивай!!! — орала Изабелла, что было сил.

— Да кто он такой?.. И чего ты так разоралась?..

— Это… Это… Это Наблюдатель… Он пришёл за мной…

Глава 6

— В каком это смысле Наблюдатель⁈ — возмутился я. — Как ты узнала⁈

— Он зовёт меня… Пожалуйста, Кирилл, не трогай его!

— Зовёт? Ладно, но я пойду с тобой.

— Я уже спускаюсь! — воскликнула она и пропала из кадра, использовав подпространственный шаг.

— Пипец, приехали. — прошептал я. — Ну и дела, однако…

— А кто такой Наблюдатель? — поинтересовалась Рафталия.

— Для твоего же блага лучше забудь это слово. Просто возвращайся в деревню.

— Вот ведь раскомандовался… — буркнула она.

— Здесь тебе всё равно делать нечего, — бросил я и побежал к посту охраны.

Наблюдатель? Какого хрена ему было нужно? И почему он появился именно сейчас? Опять куча вопросов, на которые не было ответа. А больше всего меня бесило то, что я подготовился даже к визиту огнедышащего дракона, коих здесь и в помине не было, но вот Наблюдатель…

Нет, я предполагал, что мне прилетит за мои проделки, но как-то поздновато. Да и как по мне, что не запрещено, то разрешено. Раз я смог завладеть контролем над «компьютером» Изабеллы, то это было нормальным исходом. Вряд ли я был настолько особенный, что стал единственным, кто нагнул систему.

А если всё-таки это было так, то такая система не заслуживала права на жизнь. Они ведь там не в бирюльки играют, а душами людскими управляют! В любом случае, зачем бы этот старик не пришёл, хорошего ждать было глупо. Морально я готовился к самому худшему…

— Добро пожаловать в мои владения! — громко объявил я, подбегая к Наблюдателю. — С чем пожаловали?

— Исправить ошибку, — он одарил меня холодным взглядом и перевёл глаза на гору.

— Ошибку? Речь про всю ситуацию с этим миром? Типа я не должен был здесь оказаться? — пришлось встать прямо перед ним, чтобы наладить зрительный контакт.

— Ей здесь не место. Она не готова, — он вообще не проявлял никаких эмоций, говорил монотонно и скорее походил на робота, чем на человека.

— Ей? Изабелле? Видимо, это означает «Да».

— Успела! — вот и сама виновница пожаловала, перемещаясь телепортами. — Рада нашей встрече.

— Тебе здесь не место, — заладил старик. — Ты должна вернуться.

— Вернуться?.. — Изабелла была удивлена не меньше моего. — А разве это возможно?

— Вспомни! — он дотронулся большим пальцем до её лба, а я почувствовал странную магию.

— Оу… — Изабелла моментально поменялась в лице и поникла. — Теперь понятно.

— Я, конечно, дико извиняюсь, что лезу в ваши божественные дела, но, может быть, мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит⁈ — вежливо, но настойчиво потребовал я.

— У меня есть работа. Мой долг — вернуться и продолжить… — с болью в голосе произнесла моя жёнушка. — Но…

— Я не понимаю, — перебил старик. — Почему ты сомневаешься?

— Я… Я… Я не знаю, что ответить… — Изабелла опустила голову и была готова расплакаться.

— Это твой долг! — настаивал Наблюдатель.

— А можно ещё один вопросик? Почему вы так долго тянули? Могли бы прийти в первый день, и тогда бы Изабелла с радостью согласилась вернуться. А сейчас уже слишком много воды утекло.

— Слишком много миров… — прошептала Изабелла. — Они и не заметили… А когда здесь едва не произошёл апокалипсис, обратили внимание и послали его. Но рано или поздно, это всё равно бы случилось…

— А ты можешь отказаться? — спросил я.

— Могу. Но это и правда мой долг. Я Наблюдатель, а не помощник…

— Хм… Сложная ситуация, — я вспомнил всё, что она про себя говорила в прошлом. — Выбор между мимолётной жизнью человеком или же бесконечность в роле наблюдателя… И правда, выбор сложный.

— Прими мой дар и возвращайся! — незнакомец протянул шарик, сияющий радужным свечением.

— Я не знаю… — Изабелла потянулась рукой, но затем прижала её к груди. — Я не знаю, как поступить…

— Тогда позволь, я тебе помогу, и раз уж единожды уже тебя подставил и сделал невольницей, то в этот раз выложу все карты на стол. Ты меня любишь.

— Люблю… — едва слышно согласилась она, не поднимая головы.

— Я же со своей стороны не могу сказать, что люблю тебя всем сердцем, ведь это было бы неправдой. Однако я к тебе привязался и буду сильно скучать, если ты меня покинешь. Возможно, это и называют любовью, я без понятия.

— Решай! — перебил Наблюдатель.

— Слышь, дедуля, ебало завали! — я использовал жест «пистолет», и все три куклы, находившиеся рядом, взяли мужика на прицел. — Изабелла, я вряд ли стану идеальным мужем… Вчера вечером Мария сделала мне минет, а буквально десять минут назад я сосался с Рафталией…

— Это правда?.. — Изабелла подняла на меня заплаканные глаза.

— Я же обещал быть честным, ведь сейчас решается твоя судьба и выбор в этот раз будет только за тобой. Всё, что я тебе говорил, насчёт наших отношений и теперь уже брака, всё это было правдой. Ты навсегда останешься для меня первой девушкой, к которой я испытал эти чувства… Не знаю, возможно, это и любовь… Своеобразная… Но мне очень хорошо с тобой.

— Кирилл… — Изабелла ещё сильнее разрыдалась.

— Но я затащил тебя в этот мир против твоей воли и не стану винить, если ты уйдёшь. Понятное дело, что ты не можешь мне всего рассказать, и я не знаю, насколько важна твоя работа, поэтому не могу настаивать на том или ином решении. Однако, каким бы оно ни было, я приму его. Если всё-таки ты решишь уйти, то память о тебе будет жить в этом сердце, пока оно бьётся. А когда я умру… Возможно, мы встретимся вновь.

— Это твой долг! — холодным как лёд голосом настаивал дед.

— Да знаю я! — закричала она. — Знаю! Знаю! Знаю!!!

— Тогда прими дар, и покончим с этим!

— Пусть решает сама, хватит на неё давить! — по моему приказу кукла отстрелила Наблюдателю мочку уха, но тот даже не шевельнулся.

— Кирилл… Его нельзя убивать… Он не такой, как я… Он…

— Да хоть сам Создатель! — выругался я и харкнул ему прямо под ноги. — Здесь у него нет власти.

— Ошибаешься, — дед щёлкнул пальцами, и время остановилось.

— Какого ляда?.. — я смотрел на листву, которая до этого момента колыхалась на ветру, а тут вдруг резко замерла, прямо как в фильме. — Если вы способны на такое, то какого хрена «позаимствовали», сука, моё тело⁈ Вы совсем ебанутые или только чуть-чуть? А⁈ Или же вам по приколу вот это всё⁈

— Кирилл… Он Уравнитель… Они приходят только в тех случаях, если случается какой-то критический сбой… Обычно Уравнители не вмешиваются в нормальный ход вещей, а вся работа лежит на нас. Но если мы не справляемся, то…

— Хватит! — гаркнул дед. — Решай прямо сейчас! Я и так потратил на тебя слишком много времени!

— Если она тебе так нужна, то почему ты не можешь забрать её силой? Раз уж ты у нас всемогущий?

— Теперь я частично человек, и на меня распространяется закон свободной воли… — пояснила хныкающая Изабелла. — Он не может вернуть меня силой — таковы правила…

— Решай! — он продолжал давить.

— Я… Я… Я… — мямлила она и тянула руку к шару.

— Решай!!!

— Я остаюсь! — вдруг выкрикнула Изабелла. — Я люблю его! Люблю! Я останусь здесь и умру человеком!

— Это окончательное решение? — уточнил дед.

— Да! — она ударила его по руке, шар упал и разбился.

— Хорошо. Так тому и быть.

— Ну ты даёшь… — удивился я, когда Изабелла кинулась меня обнимать.

— Я всегда буду рядом с тобой… До конца наших дней… — Изабелла сдавила мои рёбра так крепко, что я едва мог дышать.

— Тише, тише! Раздавишь!

— Прости…

— Наверное, с моей стороны будет нечестно, если я этого не скажу… Изабелла, я тоже тебя люблю, — сказал я и поцеловал её. — Мне не по душе все эти розовые сопли, но твоя решительность вынудила меня пойти на эту жертву.

— Прощай, — дед закрыл глаза и запрокинул голову, а время пошло своим чередом.

— Кстати, раз уж я видел вас и знаю слишком много, может быть, расскажешь, как у вас там всё устроено, — я обратился к Изабелле. — Тем более, ты всё вспомнила.

— Он забрал мои воспоминания…

— Логично… Дед, раз уж ты здесь, то может быть, ты ответишь?

— Один вопрос, и только в качестве исключения.

— Блин… Всего один?.. Ладно… Что ждёт душу после смерти? — после недолгой паузы выдал я.

— Души людей блуждают в пустоте, пока не достигнут критическоймассы. Затем они формируют новый мир.

— Ты говоришь про Большой Взрыв⁈ — я с лёгким скепсисом отнёсся к его словам.

— Ты уже задал свой вопрос, — старик обмяк и рухнул замертво.

— Ну, зашибись! А нам теперь тебя хоронить! Пришёл, значит, насрал и свалил…

— Кирилл… — Изабелла обняла меня с новой силой. — Я очень сильно тебя люблю…

— И я тебя, — я улыбнулся и в тот же миг почувствовал, как жёнушка скрутила мои яйца.

— Кто, говоришь, тебе там отсосал? М-м-м? А эта зверодевка, значит, всё-таки на тебя запала⁈

— Солнышко… — пищал я. — Всё не так плохо, как кажется!

— А ты уж будь добр объясни!

— Ну-у-у… Как бы… Такова мужская природа…

— Кобелина! — она демонстративно отвернулась, вытерла мокрые глаза и пошла в гору. — За что мне такое наказание?.. Муж блядун — горе в семье.

— Ой! Ну, хватит! — я спешно проверил, все ли яйца были на месте. — Мария сама пристала, а с Рафталией… Ты же меня знаешь, как я мог устоять?

— Как-то подозрительно, что на тебя все девки западают… Насчёт, Марии я ещё могу поверить, но вот с этой хвостатой… Она вроде бы считала тебя извращенцем…

— Скажу правду, но пообещай, что не будешь бить…

— Да говори уже, — Изабелла устало вздохнула.

— Пообещал построить им паровоз в обмен на поцелуй.

— А-а-а… Теперь всё ясно… Не можешь охмурить её по-честному, решил надавить на слабость. «Бедная» Рафталия так мечтает принести своему народу процветания, а тут появляется рыцарь на белом коне, готовый передать технологии всего за один поцелуй…

— Вот такой вот я кобель. Хех, — я пожал плечами, но она этого не увидела, ибо шла впереди.

— Ой, и не говори… А что дальше? Рецепт пороха за минет? Гексоген за часовой перепихон?

— Не. Это не интересно.

— Поняла, поняла… Будешь выжидать и смотреть, не изменится ли её поведение. Покупать любовь ты уже не хочешь, тебе нужно, чтобы она сама отдалась. Хитёр, однако.

— Блин, всё-таки ты слишком хорошо меня знаешь… Иногда это меня пугает, — признался я.

— Раз уж я твоя первая жена, и у меня прав больше, чем у твоих шлюх, то я сама себе выписываю недельный абонемент. Любишь отсосы — люби и языком где надо поработать.

— Жестоко… У меня и так шея постоянно болит!

— Ничего-ничего, у тебя там целая пещера лечебных зелий! Возьмёшь парочку… Десятков…

— Мать моя женщина… Памагитэ! — вновь у меня в кармане сработало оповещение. — Да ёптеть, теперь-то что⁈ О! Наш пенсионер пришёл в банк! Делаем ставки, сколько ему дадут?

— Тысяч пятьдесят, не больше, — голос у Изабеллы всё ещё был недовольный, и изменение темы совсем не помогло.

— Доброе утро! — я начал вещать голосом патриарха, забрав ручной контроль. — Ни разу у вас тут не был…

Мою куклу завели в специальный зал для особых гостей. Весь интерьер хоть и был выдержан в строгом, но роскошном стиле. Причём банкиры не уподоблялись цыганским приколам и не отделывали всю мебель золотом. Однако каждый сантиметр этого зала буквально кричал, что всё было сделано из дорогих материалов, даже в воздухе пахло… Богатством?..

Меня усадили на бархатный диван, слуг пришлось оставить за дверьми. Миловидная девушка на высоких каблуках и в деловом костюме принесла мне поднос с бокалом вина. А обслуживать меня вышел сам директор местного филиала Центрального Банка.

Это был высокий молодой мужчина, не носивший пиджаков, а вместо этого козырявший белой рубашкой, из-под которой проглядывала волосатая грудь. Такой прикид показался мне слегка странным, ведь у нас, как-никак, должна была состояться деловая встреча. Но если вспомнить то, что я знал о банкирах…

Они были над всей государственной системой. Над всеми королями и над всеми остальными людьми. В этом мире сложилась такая структура, в рамках которой Центральный Банк занимал нейтральную позицию по всем вопросам, кроме глобальной экономики, но при этом обладал армией наёмников и тремя крупными городами, которые располагались в разных точках материка.

Причём банкирам легко удавалось поддерживать нейтралитет, а вместе с ним и монополию на создание денег. Если кто-то «вставал на дыбы», то Центральный Банк мог спонсировать врагов этого наглеца, а тот по итогу остался бы без штанов.

Со времён Великой Магической Войны никто не рыпался на банкиров. А вот сама та война, скорее всего, началась именно из-за денег. Ведь, насколько мне было известно, по ту сторону леса зверолюди имели свой аналог банковской системы, более топорный, не учитывающий инфляцию.

Я тоже не планировал с ними ссориться, ведь стабильная экономика континента была мне только на руку. А банкиры хоть и наживались на простом народе, своё дело они все же знали. И вот уже как две сотни лет поддерживали пресловутую стабильность.

Вот только взять кредит на куклу — это идеальное преступление. Конечно, долг потом повиснет на простых работягах Епархии, но им следовало винить прошлого Давида, который додумался напасть на меня. С другой стороны, это я украл его «принтер» для денег, но и он его получил незаконно. А обокрасть вора — это вовсе не кража, а перераспределение собственности…

Пока банкир в рубашке на голое тело перечислял моему ручному патриарху варианты кредитов, я размышлял о том, что сказал Уравнитель. Выходило всё так, что никакого Рая нет. Смерть была окончательной и бесповоротной… Это слегка подкосила мою пирамиду оправданий, благодаря которой я закрывал глаза на страдания других людей.

Новая информация никак не хотела пролетать мимо ушей, а вместо этого плотно засела в голове. Я одномоментно стал ценить свою жизнь намного выше, чем до этого. Мне ну никак нельзя было умирать! Нет, я должен был прожить полноценную жизнь! Только так, и никак иначе.

Возможно, зря я задал этот вопрос. Порой незнание куда лучше суровой правды… Эх… Печаль-беда…

— Ваше Высокопреосвященство, какой вариант вам больше всего подходит? — спросил банкир.

— Этого недостаточно. Ситуация патовая, я готов передать вам половину наших земель в безвозмездное пользование сроком на пятьдесят лет. Эту половину вы сможете выбрать сами, собирая налоги и делая всё, что вы там обычно делаете. Но дайте мне нормальный кредит, а не эти жалкие копейки!

— Я вас услышал. В таком случае мне нужно тщательно всё обдумать. Ответ я дам к вечеру.

— Хорошо, — кукла встала и пошла к выходу. — Но не затягивайте с этим.

Ответ действительно пришёл ещё до заката. Но ни я, ни Изабелла не угадали, на что был готов Центральный Банк, взамен на плодородные и богатые земли Епархии. Это было слишком много…

Глава 7

Центральный Банк расщедрился аж на триста восемьдесят тысяч золотых монет, что было нереальной суммой. Однако моя радость длилась недолго, ведь они обязали меня нанять их войска, дабы те могли защитить арендованные территории. То есть в войне они особо не могут, а вот больше половины кредитных денег откусят.

Фактически банкиры ничего не теряли, а патриарх брал на себя обязательства по содержанию десятитысячной армии, которая должна была перебазироваться на территории, с которых Епархия пятьдесят лет не будет получать налоги. Да и вся денежно-кредитная политика ложилась на плечи Центрального Банка, теперь они устанавливали новые налоги и регулировали старые.

Можно сказать, что мой ручной патриарх попросту продал часть страны, а получил за это жалкие копейки. Сто пятьдесят тысяч должны были поступить частями в течение трёх месяцев. Это вынуждало меня сыграть вдолгую, ведь забрать всё золото здесь и сейчас было невозможно.

Но я и так уже поимел приличную сумму, заполучив золотой лом, а если собирался взять ещё, то предстояло немного поруководить Епархией. В принципе кукла уже начала разгонять религиозную истерию, мотивируя горожан взять в руки оружие. Исходя из топографии и рельефа местности, я хотел устроить Виктору второй Вьетнам! А для этого нужны были люди, готовые защищать свою землю до последней капли крови.

Ещё мне пришла в голову гениальная мысль, как я мог легально отмыть часть золота, взятого в кредит. Патриарх наймёт две сотни «Ловкачей», которые взяли Стоунхолл, дабы они отбили Змеиный Клык. Если Эдуард отдал мне свою столицу, то в золоте цена не должна была быть ниже сотни тысяч.

Этот хитрый манёвр позволял легализовать мои предстоящие покупки, которые будут необходимы, чтобы привести Ривендейл в порядок. Точнее, его оборону и инфраструктуру. С учётом полученных денег у Центрального Банка не должно будет возникнуть вопросов, откуда у меня средства для закупки такого количества товаров. Конечно, если они не станут считать каждую монету.

Правда, сдавая в аренду своих бойцов, я переходил дорогу сразу двум «зайцам». Первый — Виктор и его планы по захвату континента. А вторые — банкиры, у которых до этого времени была монополия на наёмников. И если в случае с Виктором я мог придумать кучу отмазок, почему мои куклы не взяли город, например, не смогли подобраться, ведь армия патриарха только и делала, что отступала. То вот с Центральным Банком было всё сложнее…

Если весь мир узнает, что несколько сотен моих бойцов окажутся эффективнее многотысячной армии наёмников, то к банкирам они перестанут обращаться. Я становился не просто конкурентом, нет, мои услуги были на голову выше. И оставалось гадать, что же предпримет Центральный Банк.

Насколько мне было известно, они не страдали от недостатка ума, а поэтому вряд ли решились бы начать боевые действия. Однако сидеть сложа руки эти мешки с деньгами тоже не станут. Опыт, полученный в прошлом мире, подсказывал, что они могли решиться на торговое эмбарго моей Империи, как созданной незаконно.

В таком случае Центральный Банк вполне мог пригрозить разрывом отношений с теми, кто будет продавать мне ресурсы. Это было бы логично, ведь где это видано, чтобы новая страна образовывалась на пустом месте? Ещё меня могли объявить еретиком или Антихристом, всячески пытаясь очернить, правда, церковь была на моей стороне. Пока что…

В теории у них появлялся рычаг давления на Епархию Давида, и они могли попытаться устроить государственный переворот. На фоне военных неудач это могло бы у них получиться, а там уже и до отлучения от церкви было недалеко. А в этом мире люди не просто начали бы на меня косо смотреть, они сочли бы прокажённым.

Беспочвенно меня не могли отлучить от церкви, но я наделал уже столько дел, что повод обязательно бы нашёлся. В качестве альтернативы я бы мог создать свою религию, либо в честь себя любимого, либо вообще начать топить за атеизм, но на любой из этих вариантов ушло бы очень много времени.

А мне не особо хотелось возиться с банкирами, поэтому следовало подготовить какой-то запасной план, благодаря которому мне бы удалось поставить их раком. Главный город, где и «печатались» деньги, был хорошо защищён, туда левых людей не пускали. Для торговли они построили город-сателлит, который выступал в роли огромного базара.

В святая святых, названную Головой Черепахи, был допуск только у избранных. Из-за сложностей с рельефом пешее или конное наступление было практически невозможно, а ещё говорили, что там было целая тьма антимагических барьеров. У Головы Черепахи было всего одно слабое место, о котором жители этого мира даже не догадывались…

Авиация могла похоронить любое местное укрепление. Мне казалось, что не обязательно было сносить город под ноль, достаточно было провести ковровую бомбардировку, использовав пять-шесть дирижаблей, и банкиры, скорее всего, сдались бы. Местная магия была попросту не способна совладать с мощью технологий!

Местная, может быть, и не могла, а вот Древняя, будь она не ладна… Я уже успел убедиться, что в этом мире существовали артефакты, способные поставить меня в коленно-локтевую позицию, а этого мне совершенно не хотелось.

Столько всего нужно было учесть… От мыслей натурально болела голова! Так ещё и собрать информацию о Древних и их артефактах оказалось куда сложнее, чем могло показаться изначально. Почти все эти безделушки передавались по наследству в правящих семьях, обрастая легендами. Изредка люди ими пользовались, тем самым сокращая их общее количество.

Производство же самих артефактов было покрыто тайной. Самый часто встречающийся миф рассказывал, что существовали особые люди, наделённые редким даром алхимии. Они правили этим миром на протяжении многих тысяч лет, а где-то две тысячи лет назад эти самые Древние вдруг испарились.

Позднее этой даты о них не упоминается ни в одном архиве, куда смогли добраться мои куклы. Да и про артефакты информации почти не было. Поэтому даже понять, сколько всего их осталось, виделось нереальной задачей. Это было возможно только в одном случае: если залезть в каждую из сокровищниц.

Хотя и такой подход не давал стопроцентной гарантии. Я допускал, что существовали люди, такие как ювелир Энцио, которые могли владеть тем или иным артефактом, передавая его потомкам. Отсюда следовал вывод, что здесь и сейчас я должен был разузнать о силе моих потенциальных противников, а не гоняться за призраками из легенд.

В будущем мне так и так станет известно больше, особенно когда мы достроим Великий Лесной Путь. Но в то время меня интересовали три момента. Во-первых, чем ответит на бомбардировку Центральный Банк. Во-вторых, что Виктор может противопоставить моей армии. А в-третьих, где же находились артефакты Епархии, которые я так и не нашёл.

И как только финансовые и военные вопросы были улажены, я бросил всех подконтрольных кукол, находившихся на территории Епархии Давида, на поиски потенциальных артефактов, которые могла охранять церковь.

А пока мои куклы снимали новою часть фильма «Код да Винчи», мне вновь пришлось обратиться к Марии. Она во всех подробностях рассказала, где находилась их главная сокровищница, но об артефактах ей было ничего не известно. И попасть внутрь можно было только при помощи особого перстня — такие носил Виктор, его жена Елена, и младший брат-близнец Борис.

Малыши не могли даже близко подобраться к сокровищнице, ведь там антимагия была на каждом шагу, да и охрана была такая, что даже Короля сторожило меньше гвардейцев. И это наводило на мысли о том, что внутри находилось далеко не золото, ведь тогда бы Виктора и его доверенных лиц постоянно дёргали. Нет, там могло храниться только нечто такое, что ценилось выше золота…

* * *

Два дня спустя. Раннее утро.

Королевство Тирания. Город-крепость Доминион, столица страны.

Особая комната, находившаяся на глубине пятидесяти семи метров под землёй.

Виктор Оскольд уже успел сделать зарядку, привести в порядок свои белоснежные локоны, свисавшие ниже плеч, и внимательно читал сводку с фронта, принесённую его братом Борисом. Несмотря на отсутствие окон, в помещение было довольно ярко — дюжина магических ламп, развешенных на стенах, светила не хуже солнца.

Виктор и Борис были близнецами и появились в один день с разницей в полтора часа. Если в детстве младший брат завидовал будущему королю и даже хотел его убить, то уже на третьем десятке лет осознал, что должность главнокомандующего была ему куда ближе. А Виктор был и не против назначить беспринципного и жестокого братца на эту должность, дабы он внушал ужас всем врагам Тирании.

Сам же король был человеком хладнокровным, говорил размерено, никогда не повышал голос и не матерился. Его не просто так называли умнейшим ребёнком, родившимся за последние несколько веков, ведь он уже в шестнадцать лет предложил сложный, многоступенчатый план, благодаря которому Тирания смогла без боя захватить непокорное Королевство Хвост Феи.

Виктор понимал, что мягкая сила и хитрость были куда эффективнее лобовых атак. Но если всё-таки вопрос не удавалось решить по-хорошему, то Борис получал карт-бланш и подобно цепному псу рвал врагов на части. Такой тандем оказался на редкость эффективным, ведь за время правления Виктора Оскольда Тирания увеличила свою площадь на двадцать два с небольшим процента, что было значимым достижением.

А если бы ему удалось заполучить контроль над Королевством Долины Камней, то Виктор без преувеличения вписал бы своё имя в историю. Ему совсем недавно стукнуло пятьдесят, и он верил, что за отведённое время сможет захватить треть доступной земли, чем приблизит свой род к заветной цели.

Однако нашёлся какой-то выскочка, который попортил ему все карты. Виктору поступали множественные донесения от агентов, в которых говорилось об огромной силе оружия, которое те даже описать не могли. Оно уничтожало стены за мгновение, убивало рыцарей сотнями и позволяло противнику быть вне зоны поражения стрел и магии.

Сперва Виктор скептически относился к такого рода информации, ведь он понимал, что люди склонны преувеличивать, но когда пал Стоунхолл, ему пришлось откинуть все сомнения. Хоть Виктор и не видел своими глазами применение этого оружия, но ему было достаточно самого факта того, что превосходящая по численности армия не смогла удержать город и сдала его через два часа после начала штурма.

А ещё он искренне не мог поверить в то, что Эдуард Первый отдал столицу какому-то пацану. Виктор был лично знаком с королём Двух Рек, и тот бы ни за что вот так просто не сдал город. И не просто город, а родовое гнездо! Больше семисот лет столица переходила от одного члена рода к другому, а тут её получил Карл Бруно Третий — немыслимо!

Он объявил о создании нового государства и объявил себя Императором, что было оскорблением для любого Оскольда, ведь именно они должны были захватить весь континент и объявить себя Единой Империей. Но нет, какой-то пацан провозгласил себя Императором. Лишь за это он заслуживал смерти…

— Отец! — в комнату к братьям спустился наследник рода Оскольд, блондин, красавчик и просто хороший сын, которого звали Олегом. — Тут пришло срочное послание!

— У нас совещание! — возмутился Борис, уже полчаса сидевший молча на мягком диване.

— Пусть заходит, — Виктор подозвал сына рукой. — Ему уже восемнадцать, пора бы вникать в государственные дела. Мне ещё в четырнадцать лет дали право голоса.

— А меня батя до двадцати не впускал, — Борис скорчил недовольную рожу.

— Что за послание? — Виктор протянул руку и забрал небольшой свёрток, доставленный вороном.

— Оно пришло из Ривендейла. На нём стояла печать «Его Высочеству лично в руки», — пояснил Олег.

— Давай почитаем, — король развернул свёрток. — Оно от Карла Бруно. Хм… Наша шпионская сеть была дискредитирована.

— Как⁈ Этим недомерком⁈ — Борис подскочил с дивана и подошёл к брату, чтобы прочитать послание из его рук. — Наши агенты проработали столько десятилетий без единого прокола, а тут сразу всю сеть раскрыли⁈ Да разве это возможно⁈

— Если верить тексту письма, то это не главная наша проблема. Он винит в своём изгнании Марию и требует компенсацию, — несмотря на тревожные вести, Виктор, как ему и подобает, сохранял спокойствие, тщательно обдумывая дальнейшие действия.

— Требует⁈ Он совсем с головой не дружит⁈ — Борис был крайне вспыльчивым и частенько общался на повышенных тонах. — Требовать что-то от Тирании⁈ Это непростительно!

— Если мы не подчинимся, он обещает сравнять Доминион с землёй. Интересное заявление… — Виктор многозначительно замолчал.

— И что мы будем делать? — негромко спросил Олег.

— Объявим ему войну! Пусть знает своё место!

— Тебе лишь бы мечом махать, — король отрицательно помотал головой. — Скажи, сын, как бы ты поступил на моём месте. Возьми послание и прочти его, а затем предложи своё решение.

— Хорошо… — Олег заметно нервничал, ведь его только-только допустили до государственной тайны, и он не имел права опозориться.

— Сейчас закончим с Епархией и займёмся этим выскочкой! — продолжал настаивать Борис.

— Помолчи, — холодно бросил Виктор. — Дай ему сказать.

— Ну-у-у… — неуверенно начал Олег. — Насколько я слышал, этот Карл что-то типа гения-изобретателя. Если оно так, то лучше всего будет заслать к нему убийц. Мне кажется, что именно он — главная проблема. За ним нет рода, он один. Отмщение не последует, а мы сможем избежать больших трат.

— Хороший план, — Виктор похлопал сына по плечу. — Скорее всего, если бы я обладал той же информацией, что и ты, то принял бы такое же решение. Но не всё так просто… Вы оба не обратили внимания на последнюю часть послания.

— Про дипломата? — уточнил Олег.

— Дело не столько в дипломате, сколько в оружие. Если Карл готов добровольно передать нам свой козырь, то он не боится ни войны, ни убийц. Он уверен, что сможет выстоять.

— Сколько таких же наивных глупцов пошли на корм червям⁈ — вклинился Борис. — Ты ведь не планируешь плясать под его дудку⁈ Это даже звучит как бред!

— У нас слишком мало информации, чтобы принять окончательное решение. Сперва нужно встретиться с этим дипломатом и посмотреть, что он скажет. А пока усильте охрану «Мёртвого Озера». Уж не знаю, так ли оно ему нужно, но мы не можем проигнорировать его требование.

— У нас и так не хватает людей! Ты же читал сводку! К Давиду присоединились наёмники! А теперь просишь меня отвести часть войск, чтобы те охраняли бесполезное болото⁈

— Решения здесь принимаю я, — твёрдо заявил Виктор. — Наёмники не станут отвоёвывать земли Епархии, они там не за этим. А если так переживаешь за фланги, то пошли тех, кто уже был в боях и нуждается в отдыхе. Нам не нужно защищать озеро как крепость, но мы должны быть уверены, что никого, кроме наших солдат там и близко не будет.

— А откуда такая уверенность, что наёмники не пойдут отбивать Змеиный Клык?

— Вчера пришло письмо из Головы Черепахи. Они подтвердили, что не будут участвовать в войне, и прислали список городов, которые мы должны будем обойти. Радуйся, что новый патриарх оказался настолько тупым, что сам прыгнул к ним в сети и продал половину страны. Нам же осталось забрать другую.

— Как-то всё гладко… — Борис насторожился.

— Отнюдь. Давид изъявил желание арендовать особый отряд Карла Бруно, который участвовал в осаде Стоунхолла.

— И что будем делать?

— Встретим дипломата, поговорим с ним. А попутно постараемся отследить перемещение этого элитного отряда. До меня дошли слухи, что они не пользуются дорогами, а бегут по лесам. Передай своим людям, чтобы выставили засады. В бой пусть не вступают, а только докладывают о приближении противника.

— Ох, какое-то у меня плохое предчувствие… — признался Борис.

— Мы победим, — Виктор при помощи магии сжёг письмо от Карла. — По-другому и быть не может.

Глава 8

Сегодня меня ждали два значимых события. Первое — запуск воздушного шара с людьми, а второе — переговоры с Виктором Оскольдом. И если насчёт полёта я не переживал, то вот «близкий» контакт с королём сильнейшей страны — это не шутки. А ведь я планировал разговаривать с позиции силы, ибо в противном случае он бы раздавил меня и вынудил заключить невыгодное соглашение.

Пришлось пойти на определённый риск и пригласить Марию, чтобы она выступила в роли детектора лжи. Конечно, она могла ляпнуть что-то и предупредить отца, а планшет не различал наши голоса, у меня была возможность только полностью отключить микрофон. Поэтому существовала вероятность, что всё пойдёт по бороде.

Однако шансы такого исхода я оценивал ниже одной сотой процента. Во-первых, Мария знает, что не сможет сказать много ценной информации, а во-вторых, она слишком сильно дорожила детьми. Мне не было смысла ей угрожать, ведь Мария понимала всё сама и не должна была вмешаться в переговоры.

В крайнем случае я буду вынужден усилить и без того абсолютную защиту и приготовиться к встрече гостей. Армию Виктор не пошлёт, ведь это было бы безумием, а вот отряд убийц — возможно. Но с тех пор как Рафталия пробралась в Хайрок, я выдал малышам кристаллы, которые чувствовали магию. Более никто не мог пройти незамеченным.

При всех раскладах я выходил победителем, оттого меня не так сильно волновал исход переговоров. Однако при плохом раскладе Виктор мог наставлять мне палок в колёса и заблокировать доступ к нефти. Конечно, она могла пробиваться наружу не только в его землях, но геологическая разведка — это долго и дорого. Даже с использованием авиации.

Поэтому я планировал раздавить его фактами и добиться хрупкого мира. А ещё мне было интересно посмотреть на реакцию Марии, когда та увидит отца. Да и в целом эти переговоры покажут, на чьей она стороне. Если всё это была игра, то Мария может стать шахидом, принеся себя в жертву ради отмщения. Ведь если бы она умерла до того, как её отец узнал, что его дочку похитил именно я, то кара могла меня никогда не настигнуть.

— Ты готова? — спросил я Марию, сидевшую рядом на веранде.

— Готова, хозяин… — она поджала губы и дважды кивнула.

— Прям дежавю. Хе-хе, — я неприкрыто намекнул на прошлую нашу посиделку. — Когда я начну, говори только шёпотом и не приближайся к свитку. Если поймёшь, что твой отец врёт, покажи один палец. Если он будет приукрашивать, то два. А если приуменьшать, то три пальца. Всё ясно?

— Да.

— Тогда приступим, — я подключился к кукле, которая сидела в заброшенном доме, неподалёку от Доминиона. — Глянь-ка, всё осматривают! Оу… Их кристаллы обнаружения сработали на куклу. Печально, но иного выхода всё равно не было.

— Ты думаешь, они догадаются? — поинтересовалась Мария.

— Когда уже появится ваш господин⁈ — кукла заговорила моим голосом, а я в это время понизил чувствительность микрофона, чтобы тот воспринимал только громкие звуки. — Я уже заждался! Нет тут никаких ловушек!

— Он опять заговорил! — удивился один из стражников в тяжёлой броне.

— С тобой говорит Император! Если ваш король не появится через три минуты, то я разворачиваюсь и ухожу. А эта жалкая страна утонет в крови!

— Жёстко… — прошептала Мария.

— Какие громкие слова, — высокий и худой блондин в простеньком чёрном костюме вошёл в дом, а все стражники встали по струнке.

— Я так понимаю, Виктор? Это существо говорит от моего имени, а раз уж я теперь Император, то позволю себе опустить формальное обращение. Мы с вами на равных. Однако в силу разницы в возрасте я буду обращаться к вам на «Вы». Рад представиться… Карл Бруно Третий. Правитель Независимой Империи Абсолют.

— Хочешь сказать, ты вещаешь через этого человека? — Виктор внимательно осмотрел куклу и сел напротив.

— Всё верно. Сразу хочу предупредить, что лишние уши нам ни к чему. Вам нечего бояться, ведь мне нет нужды вас убивать. Особенно на переговорах. Однако если у меня возникнет такая необходимость, то я уничтожу весь ваш род.

— Начинаешь переговоры с угроз? — он махнул стражникам, чтобы те вышли. — Спорная стратегия, учитывая исходные данные.

— Вы ведь получили образец моего оружия? Успели испытать?

— Технология заслуживает внимания, но далеко не похожа на абсолютное оружие, о котором все говорят. С одними этими «Громовыми Копьями» войну не выиграть, — Виктор был совершенно спокоен и не показывал никаких эмоций.

— Я хотел передать вам и другие свои изобретение, но, к сожалению, они слишком неустойчивы к механическим повреждениям. Если бы, не дай бог, ваш слуга уронил такой образец, то в радиусе сотни метров живых бы не осталось. Я посчитал, что такой случай мог поставить под угрозу наши переговоры.

— Другими словами, ты всё же хочешь со мной о чём-то договориться? Но при этом выпячиваешь свою силу и превозносишь её до уровня абсолютного оружия? Странная логика.

— Это были лишь первые образцы, но даже они позволили взять Стоунхолл за два часа. Ещё вчера мы испытали новый тип вооружения. То ружьё, которое получили вы, может выстрелить шесть раз, а вот моё новое изобретение позволяет выпускать неограниченное количество снарядов более пяти раз в секунду. Подумайте, что такой аппарат сможет сделать с любой современной армией.

— Звучит угрожающе, и я даже склонен поверить, что у тебя и правда имеется нечто подобное. Однако победа на боле боя — это далеко не победа в войне. Она складывается из множества факторов.

— Я понимаю, что вы хотите сказать, — перебил я. — Однако времена меняются. Мне по силам за полгода уничтожить все крупные города этого континента. А это позволит выиграть войну именно на поле боя, ведь экономика будет разрушена, начнутся голодные бунты и много чего нехорошего.

— Громкое заявление. Ни опровергнуть, ни подтвердить я его не могу, а поэтому проигнорирую. Ты сам выказал желание провести переговоры. Так проводи, я слушаю.

— Ваша ныне покойная дочь Мария…

— Что ты сейчас сказал⁈ — впервые за время общения на лице Виктора появилась злоба.

— Ох, простите… — я выдержал паузу и взглянул на неё, а затем подмигнул. — Я думал, вы уже знаете. Мои разведчики в Епархии Давида доложили, что её сожгли заживо по приказу прошлого патриарха.

— Что-о-о-о⁈ — Виктор ударом кулака проломил трухлявый стол.

— Сожалею, что стал гонцом, приносящим плохие вести. Получается, моя шпионская сеть куда глубже, чем ваша. Приговор привёл в исполнение глава тамошней дворцовой стражи, но, насколько я слышал, он в последнее время много болел и умер от сердечного приступа в своей постели. Да и патриарх уже покинул этот мир. Скорее всего, сама судьба покарала их.

— Я не понимаю… Почему? — Виктор мотал головой из стороны в сторону и явно обращался не ко мне. — Почему он убил её? Это ведь так глупо…

— Примите мои соболезнования, но давайте вернёмся к нашему разговору.

— Спасибо… — прошептала Мария и заплакала.

— Так вот, ваша покойная дочь буквально уничтожила мою жизнь. И хоть она не была глупой девушкой, но почти наверняка действовала по вашему приказу. Поэтому я вправе выдвинуть требования. Как уже и говорилось в послании, мне нужен беспрепятственный доступ к Мёртвому Озеру. Так же мы подпишем пакт о ненападении.

— Зачем тебе это озеро? — Виктор тяжело дышал и смотрел в пол, пытаясь прийти в себя.

— Чёрная жижа отлично подходит для строительства качественной и долговечной дороги. Если желаете, я могу пригласить ваших людей, которые подтвердят мои слова.

— Дороги?.. — он явно мне не поверил. — Мои алхимики уже используют его для своих зелий.

— Даже так? — переспросил я, а Мария дала мне понять, что он нагло врал. — Простите, но, как я уже и говорил, моя шпионская сеть куда более обширна. Не стоит лукавить, иначе наши переговоры зайдут в тупик. А из него только один выход — война.

— Столько заморочек из-за какой-то дороги? И это ты называешь меня лжецом?

— Повторюсь, я готов передать технологию строительства вашим людям. Не скажу, что жить не могу без этой чёрной жижи, но она станет хорошим подспорьем для наших будущих отношений. Говорят, ваши внуки пропали…

— Хозяин! — Мария выпучила глаза, но я показал жест тишины и вновь подмигнул.

— Всё-то ты знаешь, — Виктор с подозрением посмотрел на куклу-переговорщика, а я понял, что перегибаю палку.

— Я лишь хотел предложить свою помощь. Если мы с вами договоримся, то мои разведчики займутся их поиском. В теории, если вы их вернёте, то сможете заявить права на Долину Камней.

— Чего?.. — взгляд Виктора полнился недоумением. — Ты хочешь подставить Эдуарда?

— У нас с ним изначально отношения не заладились. Я был вынужден склонить его к сотрудничеству силой. Но между вами существует большая разница. Ривендейл мне был нужен, а вот Мёртвое Озеро — это всего лишь приятный бонус и ничего более.

— Тогда почему ты так часто о нём говоришь? Хоть я тебя и не вижу, но интуиция мне подсказывает, что эта жижа нужна тебе не только для дорог.

— А от вас ничего не скроешь! У неё есть и другие свойства, но без правильного алхимического рецепта вы не сможете её использовать. И нет, оружие из неё нельзя сделать. Если вы отправите в Хайрок доверенных людей, то я смогу показать им то, ради чего мне нужна эта «жижа». Она, кстати, называется нефтью.

— Ты передашь мне технологию производства «Громовых Копей», а я отдам тебе права на озеро, — вдруг предложил Виктор.

— А-ха-ха-ха! Хорошая шутка! Это неравноценный обмен. Напомню, по вашей указке моя жизнь превратилась в Ад. Я бы мог забрать всё, что мне нужно силой, но в данный момент не хочется терять время на войну с Тиранией. Но если вы так настаиваете, то эти переговоры станут последними.

— И снова угрозы. У меня складывается впечатление, что, кроме угроз, ты ни на что не способен. Где гарантии, что это не блеф? Может быть, ты хочешь воспользоваться ситуацией со Стоунхоллом и выжать из её максимум?

— Наверное, вы тешите себя мыслями о том, что ваши алхимики смогут воссоздать аналог моего оружия. Ведь в противном случае я не понимаю, откуда в вас столько недоверия.

— Пока что своими глазами я видел только эту громыхающую палку.

— Ох… Хотите сказать, что вы готовы наступить на те же грабли, на которое наступил Эдуард? Он тоже не поверил мне на слово, и я был вынужден разнести часть его замка. Но у него были на то причины, а вот ваша реакция меня удивляет. Если вы настаиваете, то я продемонстрирую свою силу, однако трижды подумайте, стоит ли оно того.

— То есть ты хочешь права на Мёртвое Озеро, пакт о ненападении, но не предлагаешь ничего взамен? Ты не переговоры ведёшь, а ставишь мне ультиматум: соглашайся или война.

— Если убрать всю дипломатическую шелуху, то так оно и есть. Однако вы упускаете из виду главную выгоду для себя.

— И какую же, позволь узнать?

— Я дорожу своей репутацией и не нападу на ваши земли, если мы подпишем магический пакт.

— И это всё, что ты хотел мне сказать? — Виктор неожиданно встал из-за стола.

— Да.

— Понятно, — он направился к выходу.

— И каким будет ваше решение?

— Я его ещё не принял.

— Тогда мой дипломат останется здесь на протяжении трёх дней. Если с ним что-то случится, либо если вы не появитесь до конца срока, то я буду вынужден объявить вам войну. Поэтому оставьте охрану и не затягивайте с решением.

Виктор ушёл по-английски и даже не попрощался. Меня такое поведение слегка удивило, возможно, дело было в новости о смерти его дочери. Может быть, он уже принял какое-то решение, но мне об этом не сказал, дабы выиграть время. Именно поэтому я и поставил срок в трое суток, дабы не давать ему слишком большую фору.

— Что думаешь? — спросил я Марию, когда отключился от куклы.

— Просто так он точно не согласится. Но и войну объявлять не станет. Отец из тех, кто привык подолгу обдумывать решения и советоваться со знающими людьми, — пояснила она.

— Разумно. И каким будет его ответ? Как считаешь?

— Скорее всего, он отправит к тебе своих людей, раз уж ты сам предложил. Возможно, они же станут твоими убийцами. Я не верю, что отец примет твои условия. Он слишком хитёр и коварен, чтобы вот так просто сдаться перед лицом ультиматума.

— Хм… Ладно, поглядим, что он ответит.

— Хозяин… — едва слышно произнесла Мария и посмотрела мне в глаза. — Ты ведь не отдашь ему моих деток?..

— Я держу свои обещания. Они останутся здесь и будут расти рядом с тобой. Да и к тому же… Я не говорил, что «найду» их, а только предложил помощь в поисках. Это фальшивый жест доброй воли и не более.

— Спасибо, хозяин… — Мария улыбнулась. — Если позволишь, я бы хотела вновь тебя отблагодарить…

— Похвальное рвение, но не при свете дня, — я показал на людей, которые ходили по деревне. — Если сегодня ночью я буду спать один, то позову тебя. А пока можешь быть свободна.

— Хорошо, хозяин… Буду ждать! — она погладила моё бедро и ушла.

— А теперь приступим к десерту! — сказал я сам себе и направился к подъёмнику.

Мой путь лежал к площадке, с которой мы запускали воздушный шар. Рафталия уже была там и ждала моего появления, и так «случайно» совпало, что именно сегодня Изабелла отправилась за крупной партией магической руды. Чисто случайно запуск людей в «космос» выпал именно на этот день…

И хоть мы с Изабеллой всё обсудили прошлой ночью, свой интерес к ушастым девушкам я унять не мог. В чём и признался своей первой жене. Конечно, ей было неприятно это слышать, но Изабелла и так всё понимала. И как умная жена попросила меня об одном, чтобы она ничего не знала о моих похождениях. Хотя бы первое время.

Я с радостью пошёл ей навстречу и перенёс дату запуска, чтобы остаться с Рафталией наедине. Это недотрога, как и в прошлый раз, хотела не только разузнать все мои секреты, но и самой полетать. Мария тоже просилась, но я отказал, ведь это должна была быть романтическая «поездка».

— Ты готова? — спросил я, спустившись с горы.

— Конечно! Заждалась уже! — воскликнула Рафталия.

— Тогда не будем тянуть кота за хвост.

— Чего?.. — ей эта пословица пришлась не по душе, и одному богу известно, как именно мой мозг перевёл эту фразу.

— Запрыгивай! — я указал на деревянную лесенку. — После дам.

— А это точно безопасно? Помнится, твой шар с куклами упал… — она недоверчиво прищурилась.

— Первая попытка — самая сложная. Уже было четыре успешных запуска. Технологию можно считать обкатанной. Да и чего тебе бояться, ты же у нас умеешь становиться ветром? Нечестная способность…

— Ой, кто бы говорил!

— Ладно, хватит препираться! Ты летишь или нет? — я запрыгнул в скромную по размерам корзину первым.

— Иду я, иду… Кстати, а что на нём нарисовано? Какие-то символы странные… Не могу прочитать.

— Название моей страны, — нагло соврал я, ведь там было написано совсем не это…

Глава 9

Сперва я хотел написать «Сексолёт», но потом подумал о чувствах Изабеллы и назвал шар «Нимбус-2000». Всё-таки это должен был быть мой первый полёт в магическом мире, а поэтому такое название виделось мне символичным. Жаль, конечно, что здесь я не ощутил этой детской радости, которая меня посетила при первом просмотре того фильма.

Нет, здесь меня ждала та же серость и суровость, но в совершенно других декорациях. И моя «сказка» ещё в первый день окрасилась в багровые тона. По-другому и быть не могло, ведь вне зависимости от исходных данных, люди во всех мирах были одинаковыми. Такова их природа.

Борьба за выживание давно осталась в прошлом, что здесь, что на моей родине, но люди нашли иной повод гадить друг другу в тапки. Человек с его желаниями и инстинктами обречён нести бремя эгоизма, ведь именно эта черта и позволила ему не только выжить, но и эволюционировать.

А сказка… Сказка осталась в детстве. Там ей было самое место. И я мог изменить настройки мира и сосуда так, чтобы наверстать то, что упустил, пока старался быть лучше других, в то время как эти «другие» наслаждались детством…

Скорее всего, смерть родителей так на меня повлияла. Возможно, поэтому я и выбрал этот мир. Но теперь уже ничего не изменить. И как же порой гложет душу эта противная частица «бы». А что было бы, если бы… Но история не терпит сослагательных наклонений. Правильно Баал говорил: «Прошлое осталось в прошлом».

— Кирилл! — громкий и тревожный голос Рафталии вторгся в мой разум. — Кирилл, что с тобой⁈

— А?.. — я огляделся и понял, что мы уже набрали приличную высоту. — Задумался, что-то.

— Не пугай меня так! Мы снижаемся!

— Сейчас всё исправлю, — я поднёс магическую руду к установке на основе «зажигалок», и она в тот же миг извергла пламя, разогревая воздух внутри шара. — Поднимаемся.

— Что с тобой? Ты вроде был весел, а потом раз и поник… Заболел? — Рафталия заметно волновалась за моё здоровье.

— Нет, всё хорошо, — ответил я, и повисла тишина. — Ну и как тебе?

— Здорово! Правда, мы ещё даже выше Хайрока не взлетели. Этот пейзаж я уже видела.

— Ну ничего, ветер поднимается. Нас куда-нибудь унесёт — в этом нет сомнений.

— А если вглубь леса?..

— Отряд из четырёх десятков кукол следует за нами по земле. Куда бы мы ни приземлились, они обеспечат защиту. Кстати, тебе монстры почти не угрожают, то есть ты за меня волнуешься? — я улыбнулся и взглянул на неё.

— Конечно! — Рафталия слегка покраснела. — Кто обещал поддержать нас с братом армией? Да и паровоз… Его ты тоже обещал! А если помрёшь, то нам придётся возвращаться на родину ни с чем.

— Тоже верно. Надо будет оставить завещание со всеми моими знаниями и разработками. Если я умру, то Изабеллы тоже не станет…

— Как это⁈ — перебила Рафталия. — С горя, что ли, помрёт?

— Нет. Наши души связаны. Долгая история, да и вообще речь шла не об этом… — я опять замолчал, чтобы всё обдумать. — Жизнь коротка, а после… А после нас не ждёт ничего стоящего. Стать топливом для Большого Взрыва — так себе будущее.

— Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь. — Рафталия нахмурилась.

— Так вот, к чему я веду… Гипотетически, после смерти я могу оставить вам не только свои знания, но и армию. Знать мы этого не можем, но по всем признакам, куклы должны будут остаться. А если так… То я могу оставить всё это добро тебе. Можно настроить их так, чтобы они слушались именно тебя.

— Меня?.. — она опешила от такого предложение.

— Ага. Лола уже неплохо их прокачала. Могу сделать из них полноценных людей, которые не смогут ослушаться приказа.

— Но с чего вдруг такая щедрость? — голосом и мимикой Рафталия выказывала недоверие.

— Это будет равноценный обмен. После смерти мне они будут ни к чему. Но, я надеюсь, ты понимаешь, что живым я намного ценнее. А то вдруг захочешь отправить меня в мир иной и забрать всю армию.

— И в мыслях не было! Но я так и не поняла, про какой обмен идёт речь? Опять в тебе извращенец проснулся?

— Мы уже поднимали эту тему. Рафталия… — я взял её за руку. — Стань моей второй женой.

— А⁈ Чего⁈ Что ты сейчас сказал⁈ — она вела себя настолько комично, что мне это напомнило реакцию школьниц из аниме. — Же-же-женой⁈ Вот так сразу⁈

— Говорю же, жизнь коротка. Хрен его знает, что будет завтра. А живём мы один раз, — пришлось немного соврать. — Поэтому не будем тянуть ко…То есть не будем медлить.

— Многожёнство, конечно, является нормой, но брать вторую жену, когда и полгода не прожил с первой — это дурной тон, — Рафталия убрала руку и слегка отдалилась от меня, облокотившись на край корзины.

— Принуждать я тебя не стану. Нет, так нет, — я пожал плечами и перевёл взгляд на бескрайнее полотно магического леса, отливавшего синим.

— Я ещё ничего не ответила! — вдруг воскликнула она. — Не смей за меня решать!

— Ага, — я попытался максимально отстраниться, чтобы дать ей время подумать.

— И с чего это ты так резко решил сделать мне предложение? — после недолгой паузы спросила Рафталия.

— Говорю же, жизнь коротка. Надо всё успеть, — не поворачиваясь, ответил я.

— А раньше я от тебя подобного не слышала. Озарение снизошло? Или опять будущее увидел?

— Этот мир слишком непредсказуем. Хоть я и не планирую расслаблять булки, дабы мне промеж них ничего не засунули, но случиться может всякое. Это очень давит… Я не могу проконтролировать всё…

— Никто не может.

— Если бы не было артефактов Древних, то я бы мог. Понятно, что от условного удара молнии никто не застрахован, однако все опасности с ощутимой вероятностью я бы мог перекрыть. В вашем… То есть в этом мире существуют лечебные зелья и целители, поэтому такие заболевания, как рак, не страшны.

— Так-то оно так, но…

— О! Кстати! — перебил я. — А отчего тогда умерла моя мать? Ей ведь даже пятьдесят лет не было. Что за заболевания, которые невозможно вылечить?

— Я с таким сталкивалась. Это проклятия. У нас людей с таким даром сжигают на кострах.

— Кажется, что-то припоминаю… Получается, это дело рук Оскольдов. Вот ведь черти!

— Мне интересно: а почему ты так возишься с Марией? Почему не убил её? Баал рассказывал, что она через такой ужас прошла…

— Ты права, она заслуживала смерти, но я решил, что это будет слишком просто. Ну а потом мои игры зашли слишком далеко. Мария окончательно поехала кукухой и стала получать удовольствие от наказания. Странная барышня.

— Её ты тоже в жёны возьмёшь? — впервые в голосе Рафталии я услышал нотки ревности.

— Эм-м-м… Зачем мне это?

— А я откуда знаю? Ты же у нас тут гарем собираешь. Боюсь представить, сколько жён у тебя будет через год.

— Не-е-е-е. Много жён — много проблем. Это не по мне.

— Так почему ты так торопишься? И почему сделал предложение?

— По двум причинам, — я вновь замолчал, дабы обдумать, а стоило ли говорить правду.

— Ну? Договаривай! — Рафталия встала сбоку от меня, чтобы понаблюдать за моей мимикой. — Что за причины?

— Первая сугубо прагматичная. Ты будущая правительница того королевства, которая окажется на другом конце Великого Лесного Пути.

— А вторая?

— Ты мне нравишься.

— Нравлюсь? — её сильно удивили мои слова. — И всё? У тебя вон сколько возможностей! А-а-а-а… Или ты хочешь что-то экзотическое?

— И да, и нет. Если бы у тебя вместо головы была крокодилья рожа, ты была бы мне неинтересна. Сказать по правде, даже если бы ты походила на Баала, я бы тоже… — мне хватило ума не сказать слово «побрезговал». — Не обратил бы внимания. Но не спеши меня винить, ведь ты тоже та ещё расистка.

— Поняла-поняла. Захотелось иноземку с ушками и хвостиком. Так и запишем, — она демонстративно отвернулась.

— Блин, как бы тебе объяснить… Ох! Ну почему всё так сложно? Если бы я мог всё рассказать, то так было бы куда проще!

— А почему не можешь?

— Я могу привести аналогию, но не более. Это будет неправдой, но даст тебе представление о моей ситуации. Тогда ты всё поймёшь.

— Хорошо, я слушаю, — она вновь повернулась ко мне.

— Не так давно мне было видение… Хотя нет, я встретился с богом. Да, это более близкая аналогия. Этот бог даровал мне мою силу и открыл определённые тайны. Но он предупредил, если я раскрою свой секрет хоть одной живой душе, то и я, и мой собеседник тут же умрут.

— Ну-у-у-у, допустим. Но ты так и не ответил на мой вопрос.

— Блин… — я вдруг понял, что не могу рассказать про прошлую жизнь, а аналогии в голову не лезли. — Ладно, попробую по-другому. Я всю свою жизнь мечтал встретить кого-то вроде тебя. Это не просто какой-то фетиш, это именно мечта. Представь, как я обрадовался, когда понял, что смогу попасть на ту сторону леса! Это было настоящим спасением! А тут раз, и появляешься ты!

— Я?..

— Да! Практически идеальная кошкодевочка!

— Практически? — её аж перекосило. — Вот с этого места поподробнее!

— Упс… Есть некоторые аспекты твоей фигуры, которые в моих мечтах виделись более большими… Но никто не идеален! Тут нечего стыдиться.

— Со мной всё нормально! — Рафталия всё поняла и тут же закрыла грудь, сложив на ней руки. — Я не обязана соответствовать твоим больным фантазиям! Извращенец! И вообще, мне двадцать! Они могут ещё вырасти…

— Ты права, это мои больные фантазии. Но взгляни на себя, ты прекрасна! А эти ушки… Ух! Так бы трогал и трогал!

— Руки прочь! — пригрозила она. — Если сначала я сомневалась, то теперь уверена, какой дам ответ.

— Ясно, — я отмахнулся и перевёл взгляд на облака, которые были всё ближе. — Ну, нет, так нет. Думаю, в вашей стране найдётся более доступная девушка. Да и выбор будет… Надо ускорить строительство железной дороги.

— Уже сдался? Тоже мне «Император». Ты хоть что-нибудь слышал об ухаживании?

— Извини, я слишком стар для этого дерьма.

— Стар⁈ Ты мой ровесник!

— Ой… Ну да, ну да. Короче, нет у меня настроения тебя уламывать. Проехали. Забудь, что я сказал.

— Пф-ф-ф-ф! А разве не для этого ты меня пригласил? У тебя на лбу было написано, что ты собрался на свидание. Запуск специально перенёс, чтобы Изабеллы не было в деревне. А тут получил отказ и уже сдался? Слабак…

— Просто я на дух не переношу девушек, которые считают, что «ломаться» — это нормально. Я выложил все карты на стол, а ты начала хвостом вертеть.

— Ничего я им не вертела! — она легонько ударила меня хвостом по спине.

— Грёбаный переводчик… — пробурчал я. — Мы друг другу не подходим. На этом всё.

— Ой, да больно надо было! — Рафталия ушла к противоположному бортику корзины. — А мы почему до сих пор набираем высоту? Раз уж наше «недосвидание» закончилось.

— Хочу подняться выше облаков.

— Зачем?

— Там очень красиво… — наступила тишина. — Раньше я часто летал.

— Раньше?

— Блэт… И что на меня сегодня нашло? Ностальгия, видимо, — в этот момент мы влетели в облака.

— Ничего не вижу! — воскликнула Рафталия.

— Это нормально. Сейчас немного поднажмём и окажемся в таком месте, которое ты ещё никогда не видела.

— Становится трудно дышать…

— Не переживай, на таких высотах горная болезнь сильной не бывает. Просто немного потерпи.

Через несколько минут мы вырвались из облачного плена и оказались над пушистым белым «покрывалом», которое укутало всю округу. На многие десятки километров растянулась сплошная облачность — выглядело просто шикарно! Внизу «снег», вверху синее небо, жёлтое солнце и ничего более…

— Вау! Даже не верится! — восторгалась София. — А я точно не сплю⁈ Будто под нами нет никакой земли!

— Добро пожаловать на небо, — с лёгкой снисходительностью произнёс я. — Говорил же, что оно того стоило.

— А это гора? Вон там! Вдалеке! — Рафталия показала на черноту, которая поднималась выше облаков.

— Слишком широкая, — я пригляделся и почувствовал, как ветер начал усиливаться. — Нет! Это гроза!

— И правда! Вон как сверкнуло!

— Та-а-а-ак, надо спускаться! Причём срочно! — я отключил горелку, но шар и не думал снижать высоту.

— Кирилл… А это нормально? Почему мы до сих пор поднимаемся?

— Не хочу этого говорить, но похоже, мы наткнулись на восходящие воздушные потоки. Причём очень сильные, — констатировал я.

— И что будем делать?

— Нас такими темпами отнесёт прямо в центр бури. А спуститься мы не можем. Остаётся только одно — прыгать.

— Прыгать⁈ Ты серьёзно⁈ — прокричала Рафталия.

— Ты ведь говорила, что сможешь стать ветром и плавно приземлиться, так чего переживаешь?

— Речь шла про небольшую высоту! Я никогда не прыгала с такой… Никогда!

— Тогда встань ровно, раздвинь ноги и подними руки.

— Ты чего удумал⁈ Извращенец! Решил взять меня перед смертью⁈ В этом всё дело? Эй! Ты чего нагнулся⁉ Я с тобой разговариваю!

— Помолчи и делай то, что я говорю. Если хочешь выжить, — я достал верёвки и начал обматывать Рафталию по аналогии с четырёхточечным ремнём безопасности.

— Может, объяснишь, зачем всё это⁈

— Да тише ты! — мне пришлось силой раздвинуть её бёдра, чтобы просунуть верёвку. — Говорю же, спасаю нас! Себе-то я соломку подстелил, а в случае с тобой был уверен, что ты сможешь спланировать. А раз это не так, то успокойся и следуй инструкциям. Никто тебя насиловать не собирается.

— А похоже, именно на какое-то извращение! Ай! Больно же! — она отвесила мне лёгкую пощёчину хвостом, который я нечаянно пережал.

— Готово, — я надел на спину рюкзак и привязал себя к Рафталии. — Вроде бы крепко. Но на всякий случай в полёте обними меня и не вздумай использовать свою способность!

— Я не понимаю, что ты задумал?..

— Понеслась! — я схватил её за бёдра, а затем выкинул нас обоих из корзины. — Полетели!

— А-а-а-а-а!!! Ма-ма-а-а-а-а-а-а!!! Я не хочу умирать!!!

— Да хватит орать! — хоть поток набегающего воздуха и был оглушительным, Рафталия кричала мне прямо в ухо, вцепившись и ногами, и руками.

Мы вывалились из облаков, когда до земли оставалось около двух километров. Я тут же дёрнул за кольцо и выпустил первый парашют. Он раскрылся, и я увидел странную картину: Рафталия перестала кричать, а вместо этого покраснела и скуксилась от боли.

Не сразу, но всё-таки до меня дошло, что от резкого рывка верёвки съехали и упёрлись ей прямо в промежность. Об этом я не подумал… Но ей ещё повезло, что у неё там «пушистый зверёк», а не кокосы, ведь их при таком ударе могло бы и не стать. Однако она сама была виновата, ведь всю дорогу утверждала, что высота ей не страшна.

— Ты как?.. — спросил я, когда скорость снижения стала приемлемой.

— Болит… Как же болит! — пищала Рафталия.

— Извини, но жизнь дороже. Придётся потерпеть. Немного осталось. Кажется, упадём возле вон той горы.

— Упадём⁈

— Да, будет неприятно, но у меня в рюкзаке лежат зелья, ничего страшного, если сломаем пару костей.

— Ненавижу боль! — призналась Рафталия.

— Держись! — я напряг все мышцы, хотя следовало бы расслабиться, но совладать с инстинктами было куда сложнее, чем казалось.

Мы рухнули прямо на молодое лиственное дерево. Оно смягчило падение, но рухнуло под нашим весом. И если я, кроме ссадин, не получил никаких ранений, то вот Рафталия сильно повредило колено, ударившись об камень. Благо зелья не разбились, ибо были завёрнуто в тряпки, и помогли ей прийти в себя.

— Фух… Даже не верится, что мы выжили, — сказала она, когда более-менее отошла от шока.

— Вот тебе и свидание! — меня почему-то пробило на смех.

— И что теперь? Вернёмся в Хайрок.

— Я так не думаю. Смотри, — я показал на тучу, которая была совсем рядом. — Если мне не изменяет память, начинается осень и сезон ураганов. Лучше будет укрыться и переждать. Мы отлетели где-то километров на двадцать, но идти по лесу в грозу — так себе идея.

— И где мы переждём? Под деревом? — Рафталия даже не планировала скрыть сарказм.

— Пока ты орала, я успел разглядеть пещеру. Она в той стороне. Идём. Куклы нас подстрахуют, но, возможно, придётся переночевать здесь.

— Спать на камнях… Шикарно…

— Не волнуйся, в моём рюкзаке чего только нет. Да и парашют надо собрать — он послужит одеялом. Всё будет хорошо. Хоть я и считал, что риск такого исхода невелик, но всё-таки соломку подстелил. Мы проведём время в относительно комфортных условиях.

— Полетали, блин…

Глава 10

Ветер усиливался с каждой минутой, пушистые и плотные облака уступали место черноте, которая медленно превращала день в ночь. Если раньше солнце изредка выглядывало, то теперь оно скрылось окончательно. Сезон ливней в этом мире был настоящим стихийным бедствием, проходившим каждый год примерно в одно и то же время.

Я шёл в гору, спотыкаясь об камни, и пытался придумать план эвакуации на тот случай, если дождь будет идти более суток. В теории эта непогода могла быть только первым звоночком грядущей бури, но бывали и случаи, когда ливни приходили без предупреждения. А виджет с прогнозом в этом мире работать отказался.

Сперва мы поднимались вдвоём, но вскоре к нам присоединились «Ловкачи». И хоть ситуация была едва ли не критической, я почему-то поймал себя на мысли, что впервые за долгое время могу расслабиться. Да, условия так себе, но зато у меня появилась причина. Форс-мажор, так сказать.

Рафталия заметно нервничала, и причин было множество, но куда сильнее меня заботили горы, которые пропадали одна за другой. Это было нечто нереальное! Смотришь ты такой себе на каменного исполина высотой в несколько километров, переводишь взгляд на Рафталию, дабы убедиться, что с ней всё хорошо, затем поворачиваешься обратно, а горы уже нет. Пропала!

И Дэвид Блейн был ни при чём. Стена воды всё наступала и наступала, и как же я хотел добраться до пещеры быстрее, чем она нас настигнет. Но задержка между молнией и громом была всё меньше. Я отсчитывал километры по старой школьной формуле и понимал, что мы не успеваем.

— Пещера вон там! — крикнул я и ускорился, выжав из себя максимум. — Используй свою способность! Ты можешь успеть, нечего нам двоим мокнуть!

— Я тебя не брошу! — возразила она и одарила меня недовольным взглядом.

— Похоже, всё… — только я договорил, как нас едва не смыло.

Сперва ветер ударил мне в грудь, а затем обрушился настоящий водопад! Ни дождь, ни ливень, а водопад! Поток воды был настолько сильным, что я едва мог стоять на ногах, а потом и вовсе упал, схватившись за выпиравший булыжник.

Куклы не были готовы к такой напасти и попросту укатились вниз по склону. Я бы мог достать планшет и всё исправить, но мои руки были заняты. Если бы не Рафталия, я бы так и пролежал на склоне в тщетных попытках удержаться. А она каким-то образом умудрялась не только стоять на ногах, но и помогать мне.

Возможно, речь была о какой-нибудь кошачьей грации, возможно, она частенько бывала в горах во время ливней, но факт оставался фактом: Рафталия была готова к буре, а вот я её недооценил. Просматривая воспоминания, я не нашёл ничего подобного. И только в тот момент понял, что в горных районах, которые располагались ближе к океану, погода была куда хуже, чем в Стоунхолле, где мой сосуд и обитал всю жизнь.

Где-то через минуты три я смог идти самостоятельно. То ли адаптировался, то ли воды падать стало меньше. И это была единственная хорошая новость, ибо наступила тьма, прямо как в безлунную ночь. И если бы не «Малыш», сидевший в кармане, так бы мы и заблудились.

Куклы не имели глаз и воспринимали реальность иным образом. Они буквально строили картинку на основе вибраций и эхолокации, а затем раскрашивали её, словно заправская нейросеть. Так куклы без проблем видели в темноте, и хоть дождь слегка портил картинку, но я видел, в какой стороне находится пещера, держа в руках свиток, а «Малыша» подмышкой.

— Сюда! — я попытался докричаться до Рафталии. — Сюда-а-а-а!!!

— Поняла, — эти её слова я прочитал по губам, ибо шум падающей воды не позволял что-либо услышать.

Если сперва я даже обрадовался, что мы упали и были вынуждены провести вдвоём больше времени, чем планировали, то теперь проклинал и богов, и Наблюдателей, что создали этот мир. И как вообще люди тут живут⁈ То магический лес появится, то пойдёт дождь, сбивающий с ног, то какой-нибудь Педро чуть всех не убьёт! Само существование такой реальности порождало множество вопросов…

Кое-как мы всё же добрались до расщелины, которую я назвал пещерой. Её свод был метров семь в высоту, а глубина не превышала и десяти. Это была какая-то несуразная трещина в скале. Но как же нам повезло, что вода внутрь не попадала. Иначе пришлось бы туго.

Когда мы забежали и осмотрелись, убедившись в отсутствии каких-либо угроз, я тут же скинул с себя всю мокрую одежду и начал доставать всё необходимое для костра. В северных королевствах продавалась необычная древесина, которую было крайне сложно поджечь, но даже одно бревно горело почти двадцать часов! Эти деревья выращивали на севере и топили ими печь девять месяцев в году, а перед зимой продавали в другие страны.

— Эй! Ты чего⁈ — воскликнула Рафталия.

— Костёр развожу, — спокойно ответил я и продолжил поджигать небольшое бревно. — Нужно согреться. Этого, конечно, не хватит, но на первое время сойдёт. А потом перенастрою кукол, чтобы они принесли нам ещё дров.

— Да я не об этом! Почему ты голый⁈ — её недовольные возгласы доносились у меня из-за спины.

— Заболеть не хочу.

— Так у тебя же ещё остались зелья! Сейчас же оденься!

— И не подумаю. Ненавижу ходить в мокром. Бу-э… Вот разведём костёр, просушим одежду, тогда и оденусь.

— Ну и как мне теперь находиться с тобой рядом⁈

— Просто не смотри.

— Тебе легко сказать!

— Тогда сядем спина к спине, — я достал из рюкзака практически сухой запасной парашют и расстелил его на земли. — Что с тобой?..

— Я всё увидела! — она отвернулась и села на корточки, закрыв лицо руками, словно японская школьница из аниме.

— Ой, да будет тебе, — поворчал я. — Это мне положено стесняться, а не тебе. Хватит дурью маяться, иди лучше погрейся.

— Ты точно извращенец… — прошептала Рафталия.

— Просто у меня отсутствует чувство стыда. Костёр есть, теперь куклы, — я достал планшет и начал добавлять в код своих охранников блоки Лолы.

— Как ты так быстро его поджёг⁈

— Термит. Наука, брат, как сказал бы Сэнку, — я повернулся к ней, а она в тот же миг вновь спрятала глаза.

— У меня осталось три зелья. Отдать тебе я могу только одно, поэтому хватит там сидеть и иди сюда! — мне пришлось прикрыться частью парашюта. — Так пойдёт?

— А? Ну-у-у… Ладно! — она резко встала и подошла к костру. — Как же холодно…

— Разденься.

— Чего-о-о-о⁈ Совсем больной⁈ — вскинулась Рафталия. — Ни один мужчина не видел меня голой! И до свадьбы я себе изменять не собираюсь!

— Тогда сиди и мёрзни, — я уткнулся в планшет, дабы помочь куклам добраться сюда и принести дрова. — Сделаем из них вешалку. Кстати, а как там деревня? Оу! Мать моя женщина!

— Что там⁈ — обеспокоенная Рафталия приблизилась, чтобы заглянуть в планшет. — Вот это ливень!

— Да хрен бы с ним! Ты вот сюда глянь! Уровень воды повышается с каждой секундой! Если так пойдёт и дальше, то наша искусственная река выйдет из берегов! Не хотелось бы, чтобы стену подмыло, ведь бетон ещё не успел окончательно схватиться.

— И что же делать?

— Я, конечно, оставлял запас по высоте рва на такой случай, но как-то не подумал, что ливни будут настолько интенсивными.

— В горах всегда так.

— Спасибо, Капитан Очевидность, — саркастично бросил я. — Нужно устроить обвал. Подорвать часть скалы, чтобы её обломки перекрыли русло. Прямо сейчас ров нам не нужен, а воды у людей будет достаточно. Этим я и займусь.

— Хороший план, — Рафталия кивнула и отодвинулась. — Надеюсь, с Баалом всё будет хорошо.

— Да вон он валяется под кроватью, — я переключился на малыша, который находился недалеко от его комнаты. — К слову, а что он делает под кроватью?

— Как тебе сказать… — она многозначительно замолчала и выдавила виноватую улыбку. — Баал боится грозы. Очень сильно. В детстве, когда он был на охоте, в дерево рядом с ним ударила молния. Его не задело, но…

— Но? Договаривай.

— Я не могу тебе этого рассказать. Слишком личное. Просто знай, что он до чёртиков боится грозы.

— Ладно-ладно, — неожиданно сработал скрипт тревоги. — Чего⁈ Наша Маша решила сбежать⁈ Нежданчик…

— Сбежать? В ливень? Она совсем из ума выжила⁈ — даже Рафталия удивилась.

— Хм, а куда это она? Мост, что ли, смыло? Вроде бы нет.

— Действительно, а почему она бежит вдоль рва?

— О! Вот это поворот! — я наблюдал, как Мария заморозила воду и тем самым изменила течение реки, дабы оно не угрожало деревне. — Похоже, я её недооценил. Похвальное рвение. Надо будет её наградить. В такой ливень выйти из дома и сделать что-то ради других… Сильно!

— Я бы никогда не подумала, что она на такое способна.

— Знаешь, мне начинает казаться, что в глубине души Мария очень хороший человек, но папаня сделал из неё монстра. А тут горный воздух пошёл ей на пользу.

— Горный воздух⁈ — недоумевала Рафталия. — Так теперь пытки называются?

— Что было, то было. О, Изабелла звонит, — мне даже не пришлось менять тему, она поменялась сама. — У аппарата.

— У вас там всё хорошо?

— Более-менее, — я во втором окне руководил отрядом подрывников. — А как ты узнала?

— Мы ещё вчера купили всё, что нужно. Хотела сделать сюрприз, но в том месте, где находился Хайрок, сейчас чёрная пелена. Сезон ливней наступил?

— Сюрприз… Как бы тебе сказать, — я взял паузу. — Мы тут решили полетать немного и угодили в бурю.

— Что-о-о-о⁈ — у Изабеллы брови полезли на затылок. — Полетать⁈ С тобой точно всё в порядке⁈

— Да-да, за меня можешь не переживать, — в этот момент я был безумно рад, что видеозвонок был доступен только мне, ведь если бы Изабелла увидела меня голым рядом с Рафталией, то добром бы это не кончилось. — Мы успели спрятаться в пещере. Сейчас с рекой разберусь и подготовлю спасательный отряд.

— Я буду в их числе! Это не обсуждается!

— Как скажешь, любимая. Как скажешь.

— Кстати… — Изабелла вдруг нахмурилась. — А кто это «Мы»? Всё-таки решил вдуть под хвост этой блохастой шкуре?

— Эй! — воскликнула Рафталия. — Как ты меня назвала⁈

— Понятно… — Изабелла демонстративно отвела глаза. — Всё с тобой понятно, кобель.

— Я просто хотел испытать шар, — в этих делах нужно было стоять на своём до конца. — У меня ведь не было прогноза погоды! Да и при всём желании я бы такой бред не смог спланировать.

— В общем, собирай свой отряд и жди меня. Скоро буду, — она с недовольным лицом убрала «Малыша» в карман.

— Хе-хе-хе… — я приказал ему немного пошалить.

— Кирилл!!! Конец связи!!! — Изабелла ударила моего шпиона, который почти нащупал «то самое», а затем показала фак той кукле, которая осуществляла переговоры и имела сосуд.

— Ладно, ладно. До встречи, — я отключился. — Фух, ну и дела…

— Блохастая шкура⁈ Вот, значит, кем она меня считает⁈ — Рафталия и не думала успокаиваться.

— Женская ревность — страшная штука. Ты уж её извини, она же не знает, что ты мне отказала, — мой хитрый план был всё ещё в действии, и такого рода высказывания должны были сломать барьер этой ушастой упрямицы.

— Но это не повод обзываться! — Рафталия надула щёчки. — Хотя я бы на её месте тоже разозлилась.

— Ага.

Полено горело ярким зеленоватым пламенем, но давало недостаточно тепла. Поэтому я забил болт на Рафталию и сосредоточился на куклах, которые тащили наверх целое дерево! Столько для костра было не нужно, но вот для создания каркаса палатки — самое то. Да и так их устойчивость повышалась, ведь если один поскальзывался, то он продолжал держаться за ствол.

А пока они трудились, рядом сошёл гигантский оползень! Казалось, что обрушилась целая гора. Оглушительный грохот напугал Рафталию, и она рефлекторно прижалась ко мне. Я сделал вид, что не обратил внимания, а только посетовал на то, что нас могло завалить, и продолжил распаковывать содержимое рюкзака.

В нём была запечатанная часть с резиновой оболочкой, которую я сделал ещё на этапе планирования поездки. В итоге у нас был довольно богатый запас еды: сухофрукты, сухари, медная банка с солёным мясом, шоколад и многое другое. Голодать мы точно не будем, даже если нас завалит. Правда, весила вся эта бандура более тридцати килограмм.

Основной парашют я не успел нормально сложить, поэтому на роль одеяла он совсем не годился, ибо промок. Но зато он послужит «дверью» в пещеру. И как только куклы вернулись, они в первую очередь полезли натягивать именно его, чтобы мы могли укрыться от промозглого ветра.

Ветки дерева пошли на каркас палатки, а покрытием послужил запасной парашют, он же продолжил играть роль подстилки. Мне всё-таки пришлось оторвать часть полотна и прикрыть хозяйство, ибо Рафталия визжала каждый раз, когда моё добро попадалось ей на глаза.

Куклы нарубили дров и соорудили полноценный костёр, и уже через минут двадцать в пещере стало заметно теплее. Пришлось позаботиться о выходе дыма, прорезав вверху «двери» дыру, дабы не задохнуться.

Поленья громко трещали, а цвет пламени приобрёл привычный оранжевый оттенок. Я сделал глубокий вдох и на мгновение провалился в прошлое, оказавшись у потухшего костра, внутри которого дед запекал картофель. Тогда я впервые узнал, что картошка может быть безумно вкусной! Особенно если ты до этого три часа кряду копал эту самую картошку и ничего не ел.

Но сейчас у меня при себе её не было. Поэтоему я насадил немного консервированного мяса на ветку и решил его обжарить. Получился даже близко не шашлык, а скорее мясные сухари, но я всегда любил хрустящий вариант жареного мяса. Было в нём что-то необычное… Это всё равно что есть сырые ножки груздей — звучит как бред, а на деле очень вкусно! Но, что с мясом, что с груздями можно было напороться на противную горечь.

А пока я ностальгировал и хрустел мясными сухарями, снаружи грохотали молнии, да так часто, что в воздухе запахло озоном. Приятно, если не знать, что озон являлся ядом. Но куда больше я переживал именно за оползни, которые заставляли землю дрожать. Рано или поздно, нас могло завалить, что было бы крайне неприятно, но поднятые по тревоге куклы Хайрока и четыре десятка охранников смогли бы разобрать завал, прежде чем у нас закончился бы кислород.

Наверное…

— Ты всё же решила раздеться? — поинтересовался я, когда Рафталия сняла кофточку.

— Никак не могу обсохнуть… Противное ощущение. Но не вздумай глазеть на меня! — она сказала это так, будто тоже собиралась обнажиться, хотя при этом оставила на себе мокрый белый топик и такие же трусики.

— Вешай рядом. Думаю, через пару часов высохнет, — я указал на хлипкое сооружение из веток, на котором уже висела моя одежда.

— Хорошо… — ей было максимально неловко, а щёки были краснее кровавого заката.

— Я знаю, кем ты меня считаешь, но я никогда не принуждал девушек к чему-то такому. Во-первых, это мерзко, а во-вторых, неинтересно. Поэтому не переживай, я не стану к тебе приставать. Даже когда ты заснёшь.

— Очень на это надеюсь! — Рафталия скрестила и руки, и ноги, дабы дополнительно скрыть от меня свои прелести.

— Будешь? — я протянул ей ветку с мясными сухарями. — Совсем ничего не ешь…

— Да просто холодно было, — призналась она и сглотнула слюну. — Благодарю.

— Спасательный отряд уже готовится. Дождь, вроде бы утих и превратился в обычный тропический ливень, поэтому они смогут пройти. Но сперва модернизируют одну из повозок, чтобы её можно было нести руками, и чтобы вода не попадала внутрь.

— Нас понесут на руках?

— Типа того, — я кивнул. — У меня нет никакого желания идти по такой погоде пешком. Вот ни капельки.

— У меня тоже…

— Ну ничего. Не сегодня, так завтра обязательно вернёмся домой, — я мило улыбнулся и протянул ей шоколадку.

— Раньше я тебя никогда таким не видела…

— Каким?

— Даже не знаю, как сказать. Добрым?.. — она откусила увесистый кусок и говорила с набитым ртом. — Мне казалось, что тебе чужда доброта. Твоим методы… Они эффективны, но жестоки.

— Вот такой я человек. С врагами я крайне жесток, а с близкими слишком добр. У меня в голове инстинкт «свой-чужой» выкручен на максимум. Поэтому нет ничего удивительного в таких различиях в поведении. Но ты права, я местами перебарщиваю… Однако в свою защиту хочу сказать, что делаю выводы и учусь на ошибках. Изабелла постоянно тыкает меня в них носом.

— Она хорошая… — вдруг прошептала Рафталия, доедая шоколадку. — Хоть и обзывается.

— Согласен.

Мы набивали животы до отвала, ибо понимали, что сидеть нам здесь максимум сутки, а запасов было на трое. Разговаривали на отвлечённые темы, делились детскими воспоминаниями, словно пытались подружиться. Я особо не думал, как бы залезть к ней в трусы, ведь она это чувствовала и отдалялась. Да и как выяснилось, Рафталия была приятным собеседником с весьма нестандартным видением смысла жизни.

Она искренне верила, что человек был жив, пока его помнили. Поэтому она возводила институт семьи в абсолют, ибо планировала передавать эту философию своим детям. Я же не стал её переубеждать, ведь это только бы оттолкнуло эту ушастую глупышку. Да и каждый волен выбирать, во что ему верить. Если ей так было проще жить, то кто я такой, чтобы вмешиваться?

— Слушай, — начала Рафталия после длительной паузы, во время которой мы просто сидели у костра и грелись. — Внутри маловато места… Будет тесно. Или ты сделал это специально?

— Опять ты меня извращенцем назвала, — я устало вздохнул. — Парашют таких размеров потому что. Будем спать по очереди. Если хочешь, ложись, а я пока поработаю.

— Прости… — едва слышно произнесла она. — Не могу отделаться от мыслей, что ты похотливый извращенец.

— Ага, — я демонстративно уткнулся в планшет, сделав вид, что меня задели её слова.

— Просто… Сперва ты как бы случайно трогал мои ушки, потом купил поцелуй, а сегодня вообще замуж позвал! Что я ещё должна думать?

— Я уже устал тебя переубеждать. Думай что хочешь. Мне без разницы.

— Ну чего ты?.. — она тихонько меня тыкала в спину хвостом. — Обиделся?

— Нет.

— Обиделся… — она забралась в палатку. — Блин, а тут холоднее, чем у костра.

— Внутрь костёр никак не смогу засунуть, — я был максимально отстранён. — Можно разобрать палатку и сделать спальник, если хочешь.

— Нет. Не нужно… — она замолчала. — Слушай, Кирилл…

— А?

— Всё-таки вместе будет теплее… Но если будешь приставать…

— Если не доверяешь, спи одна, — грубо перебил я. — Проснёшься, будешь следить за костром.

— Да нет же! Просто я никогда раньше не ложилась спать рядом с парнем… Никогда…

— Ты уж определись, — я отложил планшет и повернулся к ней.

— Холодно… — она тёрла ладони, пытаясь согреться. — Ладно, ложись рядом. Я не против.

— Как скажешь, — каких же трудов мне стоило сохранить каменное лицо, но всё-таки я это сделал и не подал виду, что был доволен как лиса, пробравшаяся в курятник.

Глава 11

Внутри палатки было и правда очень тесно, и, дабы Рафталия вновь не обвинила меня в извращенствах, я лёг к ней спиной. И если щекотавший мои пятки хвост уже подсох, то вот её волосы оставались сырыми. А ведь я уже к тому времени полностью высох и успел согреться, но был вынужден вновь ощутить этот неприятный холодок.

Рафталия не врала, здесь действительно было значительно прохладнее. Я кое-как достал планшет и приказал кукле взять ветку, которая послужит опахалом. Пришлось корректировать угол взмахов, чтобы в палатку заходил тёплый воздух, а не дым, но с горем пополам мне удалось настроить всё более-менее пристойно.

От жаркого ветра меня бросало в дрожь, как бывает, если залезть в горячую ванну. У Рафталии тоже мурашки побежали по всему телу, а хвост распушился и ещё сильнее начал меня щекотать. И в тот момент я подумал, возможно, зря позволил ей согреться, ведь тем самым понизил шансы на просьбу обняться.

Однако уже через минут пять, Рафталия начала ёрзать, а затем и вовсе повернулась сама, прижавшись ко мне. Я понимал, что она сильно смущалась, и никак не прокомментировал её поползновение. Мой коварный план понемногу подходил к кульминации.

Я уже давно понял, каким «фруктом» была эта ушастая скромняшка. И у меня уже была заготовлена модель поведения обидчивого нехочухи. С такими как она можно было действовать только так, ведь чем сильнее ты на неё напирал, тем быстрее она отдалялась. Я был научен горьким опытом…

А вот если ты сам отдаляешься в тот момент, когда уже заинтересовал её, то она начнёт к тебе тянуться, чтобы не упустить окончательно. Обычно такие девушки любят держать парня на дистанции, а потому логично, что дистанцию надо попытаться разорвать. Но делать это следует медленно и обоснованно, отвечая «обидами» на многие выпады с её стороны.

Рафталия всю дорогу обвиняла меня в извращениях, а потому я показал ей свою вторую сторону, гиперболизировав некоторые моменты. А затем начал «обижаться» на любые попытки очернить себя любимого. В дополнение к этому я показал свою незаинтересованность, ведь если отбросить животные инстинкты, то я ей был нужен больше, чем она мне.

Так обычно и строились отношения с такими девушками. Обратил на себя внимание, показал свои достоинства, проявил интерес и сдал назад, дабы разрушить её планы. Конечно, был риск, что дамочка тоже развернётся, и с любыми потугами на отношения будет покончено, но Рафталия слишком сильно зависела от меня.

Даже если бы её женская натура воспротивилась близости со мной, то вот голос разума, желавший вернуть утраченную власть, почти наверняка подтолкнул бы Рафталию в мои сети. Правда, мне такой близости хотелось не особо. Осознавать, что девушка с тобой только из-за денег — то ещё «удовольствие».

С проститутками всё понятно, там честный обмен денег на секс, но тут речь шла про какие-никакие высокие чувства. Моё эго требовало, чтобы Рафталия полюбила меня всем сердцем, ведь только тогда я бы смог считать себя завоевателем, а не извращенцем-зоофилом. Только так…

После Изабеллы, с которой мы и так были связаны, я и не думал, что придётся так напрягаться. Уже давненько мне не приходилось тратить столько времени и сил, чтобы залезть девушке в трусы. Мария вон сама сломалась, София только и ждала момента, когда окажется у меня в постели.

Но вот Рафталия…

Это совершенно другой психотип. Таких безумно приятно «ломать». И когда недотрога говорит, что согласна на близость, я уже впадаю в экстаз, сравнимый с оргазмом. Ты столько всего сделал, столько положил ресурсов, но всё-таки добился своего! Оттого мне так сильно хотелось заполучить её сердечко.

Возможно, со стороны такая позиция выглядела крайне эгоистичной. Но таковы были реалии отношений мужчин и женщин. Кто-то сидит и ждёт у моря погоду, натирая свою «морковку», а кто-то приходит и берёт. Берёт всё, до чего сможет дотянуться. Потому-то женщины частенько бывают несчастны, ведь «взять» зачастую могут только откровенные бабники.

— Кирилл, — шёпот Рафталии прервал моё медитативное состояние.

— А?

— Кажется, буря стихает.

— Хм… И правда, льёт уже не так сильно, — я подключился к кукле, стоявшей у входа в пещеру. — Оу! Такое я раньше видел только в кино. Да это же настоящий глаз бури!

Плотная облачность закручивалась спиралью и поднималась вверх, образуя столб ясной погоды. В какой-то момент дождь перестал идти, и пробились яркие лучи солнца, но то была лишь иллюзия. Всего лишь быстро движущийся оазис, радиус которого составлял около двух километров.

У меня сразу же возникли ассоциации с фильмом «Послезавтра», но там всё было наоборот: холодный воздух спускался в самый центр и неправдоподобно замораживал всё за считаные секунды. А эта буря походила скорее на гигантский смерч. Страшное и безумно завораживающее зрелище.

Я просто смотрел и не мог отвести взгляд. Однако куклы не особо хорошо видели далёкие объекты, поэтому я решился и вылез из кокона, дабы увидеть всё своими глазами. Рафталия, кстати, пошла со мной.

— Мы в самом центре шторма? — уточнила она.

— Ага. Это и хорошо, и плохо. С одной стороны, буря ещё не закончилась, но с другой, это всего лишь предвестник грядущих ливней. Думаю, часов через пять всё закончится. Правда, там уже ночь наступит…

— Как же красиво… — Рафталия сделала глубокий вдох. — И пахнет вкусно! Грозой!

— Главное, чтобы концентрация озона не стала критической, а то писец котёнку, срать не будет.

— Чего⁈ Какому ещё котёнку⁈

— Да ёптеть… Опять этот перевод, — я ударил себя по лбу. — Ладно, пойдём. Представление вот-вот закончится.

— Никогда раньше не видела ничего подобного, — Рафталия задержалась, чтобы ещё немного насладиться красотой и мощью природы.

— До вас штормы не доходили? — спросил я и улёгся по центру палатки.

— Мы ведь жили близко к южной части материка, конечно доходили. Отец говорил, что центр бури всегда нас обходил, смещаясь на восток. Поэтому я лишь слышала о таком явлении, но никогда его не видела, — ей пришлось вернуться, ведь дождь пошёл с новой силой. — Эх…

— В этом мире такая суровая погода, как бы не образовался супершторм. Кажется, тогда глаз бури будет в диаметре километров пятьдесят, и жить можно будет только внутри него. Постоянно путешествуя, ибо за границами безопасной зоны ветер будет настолько быстром, что сможет мясо с костей срывать.

— Ужас! — воскликнула она. — Надеюсь, такое никогда не случится!

— Ага.

— Вот скажи, — Рафталия села у костра и повернулась ко мне спиной. — Это всё твоё озарение? Поэтому ты столько всего знаешь?

— Типа того.

— Но ты постоянно так строишь предложения, словно тебе этот мир чужд, — ошарашила она.

— Эм-м-м… — я даже не знал, что ей ответить, но зато понял, как же часто не следил за языком.

— Ты пришелец из другого мира? — Рафталия, повернулась и спросила напрямую, а затем улыбнулась. — Что это я говорю… Разве такое возможно?

— Не думаю. Тогда по улицам бы разгуливали пришельцы. И кто-нибудь из них бы точно рассказал. Но если предположить, что такое всё-таки возможно, и при этом никто не знает о таком феномене, значит, он тщательно скрывается. Скорее всего, пришельцу по каким-то причинам нельзя об этом рассказывать. Однако это лишь гипотеза.

— Понятно, — Рафталия вновь улыбнулась, но по её лицу я понял, что она обо всём догадалась. — Занятно, однако… Ты всегда казался мне странным. А потом ещё этот дед припёрся и начал нести какую-то чушь. Но вы были так серьёзны…

— Стоп! — перебил я. — Ты всё слышала⁈

— Я не говорила, но у меня идеальный слух. Кстати, я слышу биение твоего сердца. И когда ты трогал меня за ушки, оно билось раза в два быстрее обычного. Они тебе так нравятся? — Рафталия погладила свои круглые ушки.

— Конечно, нравятся, но речь сейчас не об этом! Получается, он сам себя спалил… Вот ведь идиот!

— Многое мне тогда было непонятно, но теперь я осознала, кто ты такой на самом деле. Все эти изобретения… Они не из нашего мира. Не зря ты постоянно говоришь, что наш мир к этому не готов. Так ведь оно и есть. Уничтожить стену пушкой с расстояния в двадцать километров? Это невозможно.

— К слову, я протестировал предельную дальность стрельбы. Ни о каком попадании в цель и речи быть не может, но сам снаряд способен долететь от Хайрока до Стоунхолла. Причём всего за каких-то восемь минут.

— Про то и говорю… Погоди! — она вдруг осознала, что же на самом деле я сказал. — До Стоунхолла⁈ Да тут же больше тысячи километров! Как так-то⁈

— Точность отвратительная. Даже по городу попасть не всегда удастся, всё зависит от погоды. Жаль, что у меня одного не получится создать корректируемый снаряд. Было бы забавно… Сидишь такой в Хайроке и как бахнул по Доминиону.

— Ты точно не из нашего мира. Но как так вышло?

— Кто ж его знает? — я пожал плечами и развёл руками. — Меня убедили, что если хоть кто-то узнает, то мы оба умрём. Точнее, если я расскажу. А раз уж ты сама догадалась…

— Хи-хи-хи-хи-хи, — Рафталия вдруг начала коварно хихикать. — Ясненько…

— А? Я сказал что-то смешное?

— Да нет, просто я поняла, откуда у тебя такая тяга к моим ушкам. В твоём мире, по всей видимости, таких людей не было?

— Раскусила, — я вздохнул с сожалением. — В том вымышленном мире людям оставалось только мечтать о встрече с кошкодевочкой.

— Вымышленном?

— Страшно говорить начистоту. Фиг знает, как там эта их система работает. Да и ты лучше не распространяйся, а то мало ли. И Баалу не говори. Пусть это останется между нами.

— Хорошо. Обещаю, что сохраню твой секрет, — она показала большой палец.

У меня появилось время взвесить все факты и понять, что Изабелла, будучи Наблюдателем, неплохо так меня наипала. Если бы у них была возможность убивать людей по щелчку пальцев, то зачем было забирать моё тело? Грохнули бы всех, кто угрожал тому миру, да и дело с концом. Похоже, это стандартная байка.

Если бы и правда существовал такой строгий запрет, то меня бы уже не стало. Да и сам Уравнитель спалил контору, ибо без него Рафталия бы не догадалась. А тут и она жива, и я вроде не помер. Раз, два, три мы вас обманули, как говорится.

Эта ушастая скромница сидела с довольной миной, ведь ей удалось меня раскусить, хотя я и сам не особо скрывался. Мне казалось, что она отстранится, когда узнает правду, но вместо этого Рафталия стала более добродушной и улыбчивой.

— И что ты обо мне думаешь? — спросил я. — Твоё отношение ведь изменилось.

— Как тебе сказать… Я рада, что нашлась правдоподобная причина твоего поведения. Ты пришелец, и это всё объясняет. Получается, ты попал в это тело относительно недавно?

— А от тебя ничего не скроешь.

— И кем же ты был в прошлой жизни?

— Боюсь, что так просто не объяснить, — я понял, к чему всё идёт и лёг, сделав вид, что задумался. — Но зато могу показать, как выглядел мой мир.

— Правда⁈ — у неё округлились глаза.

— Все «воспоминания», которые показывает мой свиток, на самом деле видеозаписи. В том числе есть ролики, которые я снял сам, пока путешествовал по миру, — я достал планшет и начал искать. — Дать тебе свиток я не могу, придётся смотретьиз моих рук.

— Хорошо! — Рафталия пулей подскочила ко мне, буквально запрыгнув в палатку.

— Вот это будет в самый раз, — я включил нарезку из фотографий и видео, которую яблочный планшет делал сам. — Поехали.

— А это ещё что такое⁈ — тут же спросила она.

— Самолёт… — я вдруг понял, что мне придётся объяснять ей каждую мелочь, но зато так мы могли ещё сильнее сблизиться.

Рафталию в основном интересовала техника и различные инженерные сооружения, а вот быт моих современников ей был совершенно неинтересен. Самолёты, танки, автоматы, небоскрёбы, подвесные мосты, метро напротив обрушивали на меня поток нескончаемых дополнительных вопросов.

А когда речь шла про водородную бомбу и космические полёты, тут её окончательно понесло. Если честно, я даже немного пожалел, ибо это было похоже на общение взрослого с ребёнком, который спрашивал всё подряд.

Но больше всего меня убила её фраза: «Раньше ты был не очень, прошлое тело тебе совсем не шло». Ну спасибо, блин! Показал, называется, свои фотографии…

Многого она так и не поняла, особенно саму механику сложных процессов, как например, термоядерный синтез. Как я понял, Рафталия не только пыталась удовлетворить своё любопытство, но и подсмотреть какую-нибудь полезную технологию, которую можно будет использовать в этом мире. Однако я её заверил, что и так над этим работаю, а она, будучи жителем этого мира, вряд ли сможет найти что-то реальное и легко воспроизводимое.

— Фух, руки затекли, — я убрал планшет и дал понять, что устал. — На сегодня хватит. Уже стемнело, да и спать хочется.

— Мне тоже.

— Будет неудобно, но мы как-нибудь справимся.

— Да и похолодало, кстати. А одежда так и не просохла, — Рафталия свернулась калачиком.

— Да, буря принесла с собой холодный воздух… — я лёг рядом и как бы невзначай обнял её одной рукой, а вторую положил за голову.

— Ой! — взвизгнула она. — Какой ты холодный!

— Прости. Потерпи немного, сейчас нагреюсь, и мы будем греть друг друга, — я с трудом сдерживался, чтобы не начать лапать её, причём больше всего меня интересовали ушки.

— Ты так часто дышишь… — прошептала она. — Я прям чувствую, как ты на них смотришь…

— А?

— Погладь, если хочешь. Я не против… — эти слова дались Рафталии нелегко.

— Они такие классные, ничего с собой поделать не могу! — рука-подушка нежно коснулась её ушка и начала гладить. — Такие мягкие и пушистые…

— Угу… — Рафталия, по всей видимости, не могла контролировать хвост в такие моменты, ибо он бил меня по ногам.

Но так продолжалось недолго. Вскоре она не выдержала и повернулась ко мне лицом, тогда-то и случился наш второй поцелуй. Сперва я был нежен, но затем затащил её на себя, чтобы обхватить обеими руками. Но от ушек я так и не отстал, ведь именно в них и был самый смак! Лишь они и хвост делали из Рафталии настоящую кошкодевочку.

Её эротичные вздохи дали мне понять, что она была готова зайти дальше. Насколько далеко — неясно, но страсть — штука страшная, стоило ей появиться, как остановиться было невозможно. На это я и рассчитывал, ведь не зря же столько времени комедию ломал.

Рафталия слегка отдалилась, чтобы отдышаться. Танцующие языки пламени играли тенями на её лице, а я смотрел прямо в глаза, всячески выказывая свою решимость. Этот волшебный момент длился совсем недолго — в прошлом скромная пантера накинулась на меня с новой силой!

Опыт мне подсказывал, что настала пора взять быка за рога. Я неспешными движениями перевёл руки на её бёдра и начал их сжимать. Сперва тихонько, дабы не спугнуть этого зверька, а затем всё сильнее и сильнее, пока Рафталия не начала двигать попой в такт с моими пальцами.

И только я почувствовал, что рыбка окончательно попалась на крючок, как она резко отстранилась, но при этом осталась сидеть на мне. Этот взгляд был до боли мне знаком и означал: «Давай обсудим то, что сейчас происходит». Всё могло пойти по бороде из-за одного неверного слова.

— Кирилл… — Рафталия томно вздыхала и отводила глаза. — Я ведь не такая. Это неправильно.

— Рафталия, ты мне очень нравишься, — я приподнялся на руках, чтобы вновь с ней сблизиться.

— Ты мне тоже, но… — шептала она.

— Чего ты боишься? — перебил я.

— Говорю же, это как-то неправильно…

— Никто тебя не осудит, ибо никто не узнает. А если ты переживаешь, что приличная девушка не может заниматься такими вещами до брака, то предложение я тебе уже сделал. Считай это помолвкой.

— Да, но…

— Хватит, — я поднёс палец к её губам. — Здесь только ты и я. Это наше маленькое приключение. Просто расслабься и ни о чём не думай. Оставь все тревоги.

— Ну-у-у-у… — протянула Рафталия и от волнения поджала губы.

— Перестань. Просто насладись моментом, ведь сама судьба свела нас. Я чувствую, что мы созданы друг для друга. Ты — плод моих мечтаний. Я был безумно рад, когда встретил тебя… Ты этого хочешь, так к чему все эти рамки и условности?

— Я боюсь… — призналась она.

— Глупышка, — я прижал её к себе и прильнул к пухлым губкам. Более Рафталия уже не сопротивлялась…

Глава 12

— Ещё! Ещё! — требовала Рафталия. — Не останавливайся! Не смей!

— Да погоди ты, — мне пришлось отвлечься, ведь в пятку долбил «Малыш». — Какое-то важное оповещение пришло.

— Оно важнее меня⁈ — громко возмутилась она.

— Сейчас одним глазом посмотрю, и продолжим, — я достал планшет и обомлел. — Упс… Изабелла уже близко! Надо одеться!

— А? В смысле? На улице ночь, — Рафталия нахмурилась и бросила на меня тяжёлый взгляд.

— Если она нас увидит без трусов, то обоих укокошит! — я по-быстрому начал одеваться, благо одежда уже высохла.

— Ну во-о-о-о-о-от… — протянула Рафталия. — А я только-только вошла во вкус.

— Уже четыре с половиной часа прошло, женщина! — я всеми силами старался восстановить дыхание и уменьшить пульс, дабы у Изабеллы не нашлось обоснованных подозрений. — Для первого раза более чем достаточно.

— Злюка, — Рафталия по-детски надула щёчки и надела кофту.

— Ты мне ещё спасибо скажешь, — сперва я хотел сложить все свои пожитки в рюкзак, но затем вспомнил про кукол и отдал команду им, пусть несут на руках, всё равно им нечем заняться. — Ты готова? Лучше пойти навстречу. Так у нас будет оправдание, почему мы вспотели…

— Всё настолько серьёзно? У нас ведь многожёнство в порядке вещей. А-а-а, или Изабелла не из нашего мира… Точно! Тогда и правда лучше пройтись, — Рафталия подошла ко мне и обняла сзади. — Кстати, я ведь так и не ответила…

— А? О чём речь?

— Я согласна, — прошептала она. — Согласна стать твоей женой. Пожалуйста, позаботься обо мне.

— Рад это слышать, — я повернулся и поцеловал её. — Буду делать всё, что в моих силах, дабы ты с каждым днём убеждалась в правильности своего решения.

— А я и не знала, что близость окажется настолько приятной, — мы взяли по магическому светильнику и покинули пещеру, а куклы в этот момент собирали парашюты и остальные вещи. — Ты меня приятно удивил… Раньше мне казалось, что всё это действо длится не больше получаса.

— Обычно так оно и есть. Зато теперь ты понимаешь, как же тебе со мной повезло, — я и не думал проявлять скромность.

— Даже боюсь представить, откуда у тебя столько опыта, — она шла рядом и смотрела на меня, ожидая ответа.

— Под ноги лучше смотри, — по-доброму предостерёг я. — А то, не дай бог, об камни споткнёшься.

— Я так и не спросила, а сколько тебе было лет? Судя по фотографиям… Так же они вроде бы называются? Судя по ним ты был старше лет на шесть-семь.

— У нас календарь был слегка другим, но в целом так и есть. Не переживай, я даже близко не старик в теле молодого жеребца. Просто опытный кавалер. А самая забавное, что весь этот опыт остался в прошлом теле. То есть здесь я — практически чистый лист.

— Хм… Выходит, я уже третья?

— Вторая с половиной, — я улыбнулся, вспомнив Марию. — Только не говори, что ты тоже будешь мучить меня ревностью.

— Не знаю, как было у вас, но в этом мире аристократок с детства готовят к такому. Конечно, это обидно, однако я прекрасно понимаю, что не стану для тебя центром вселенной. У меня только одна просьба… — Рафталия загадочно замолчала.

— М-м-м?

— Не заводи больше четырёх жён.

— В планах такого не было, но мне стало интересно, почему же именно четыре?

— В детстве я очень увлекалась историей нашего мира и вывела одну удручающую закономерность. В девяти из десяти случаев брак с одной из жён был аннулирован, если их количество было больше четырёх. Не знаю почему так, но это статистика.

— Возможно, если у тебя пять и более жён, то уже не хватает времени и сил уделить время каждой. Тогда у женщин есть право потребовать развода, если мне не изменяет память.

— Всё верно, — она кивнула несколько раз и улыбнулась. — Поэтому четыре.

— Хорошо. Больше мне и не нужно. Даже третью-то не могу представить, что уж говорить про четвёртую.

— Вот и хорошо, — Рафталия прижала к себе мою руку и положила голову ко мне на плечо. — Вот и хорошо…

— А ты не боишься, что Изабелла выйдет из-за первого пригорка?

— Ты уже забыл? У меня идеальный слух! Она ещё далеко.

И мы шли так по ночному лесу ещё минут пятнадцать, прежде чем наткнулись на Изабеллу. За это время Рафталия меня всего исцеловала, причём чем ближе мы были, тем чаще она это делала. А из-за этого дважды запнулась, да так основательно, что мне пришлось её ловить.

И стоило мне нечаянно схватить её за грудь, как Рафталия вновь начала обвинять меня в извращениях. Но теперь уже в шутку, и показывая язык. Я не знал, как так вышло, но эта ушастая дамочка была прям карикатурной школьницей из аниме. И если сперва это было забавно, то чем больше сходств вылезало наружу, тем сильнее я напрягался.

Меньше всего мне хотелось проснуться и осознать, что всё моё приключение оказалось затянувшимся сном. Я всегда ненавидел подобные концовки, лучше уж драма и печаль в конце, чем обнуление всех достижений.

И всё же Рафталия меня приятно удивила. Её сердце лежало у меня на блюдечке, и раз этот пунктик был вычеркнут, я мог сосредоточиться на делах насущных. Правда, теперь неясно, как уделять время им обоим, с учётом прошлых договорённостей с Изабеллой. Возможно, придётся ходить на охоту вместе с Рафталией и куклами…

Но как бы там ни было, мне удалось заполучить крепкого союзника. Баал всё равно не планировал становиться королём, поэтому я решил сосредоточиться на том, чтобы усадить на трон Рафталию. Если всё получится, то весь Великий Лесной Путь окажется под моим контролем, а где монополия, там большие бабки.

Тем временем вдалеке показалась целая орава кукол, несущих повозку на руках. Изабелла сидела внутри и не знала, что мы вышли навстречу. Мне захотелось разыграть жёнушку, но потом я вспомнил о её способностях и вмиг передумал. Мало ли что могло случиться.

— До аэропорта не подкинешь за две сотки⁈ — громко спросил я, когда мы оказались возле крытой повозки, которую без преувеличения можно было назвать каретой.

— Кирилл⁈ — Изабелла открыла дверь и использовала способность, чтобы оказаться передо мной.

— Раздавишь ведь… — хрипел я, находясь в её крепких объятиях.

— Так и думала, — она неожиданно отстранилась и посмотрела на меня, как на провинившегося ребёнка. — Ты её трахнул.

— С чего вдруг такие выводы? — я тут же пошёл в отказ.

— Ой, да садитесь уже, — отмахнулась она и вернулась в карету. — Не стоит отмазываться, я знаю, как пахнет секс.

— Я не я, корова не моя, — вырвалось у меня.

Мы залезли в повозку, и у меня встал выбор, куда же сесть. Но это был выбор без выбора, ведь если бы я упал рядом с Рафталией, которой ещё и помог забраться внутрь, то вызвал бы гнев Изабеллы. Я сел с ней и периодически поглядывал, стараясь понять, почему же она так спокойно отреагировала.

В голове крутилось только одна мысль: она смирилась со всем во время поездки. Возможно, Изабелла поняла, как по мне скучает, и поэтому была готова простить потрахушки с «блохастой шкурой». Всё-таки у неё было много времени подумать и накрутить себя.

— И как вас только угораздило попасть в грозу? — недоумевала Изабелла.

— Была сильная облачность. Мы поднялись выше и угодили прямиком в восходящие потоки. Как пылесосом начало засасывать!

— Кирилл! Опять ты за своё?

— Ах да, ты же не знаешь… Рафталия догадалась сама, что мы с тобой другие. Твой кореш сам спалился.

— Чего⁈ — воскликнула Изабелла.

— Ты пришелец, а ты Наблюдатель, — Рафталия по очереди указала на нас хвостом.

— Но я не понимаю…

— Да, да, ты мне соврала. Жив, здоров, как видишь. Похоже, ваш запрет фуфло.

— Быть такого не может! — Изабелла мотала головой. — Я чётко помню, что нельзя разглашать информацию. Это правило!

— Либо у тебя воспоминания фальшивые, либо тебя тоже наебунькали.

— Даже если так, не стоит рассказывать о нас местным, — она скрестила руки. — Рафталия, надеюсь, ты будешь держать язык за зубами.

— Буду, — та кивнула и улыбнулась. — Кстати, Кирилл вряд ли расскажет, но, как по мне, скрывать смысла нет. Я согласилась стать его второй женой.

— Ох… — Изабелла устало вздохнула и закатила глаза. — Я знала, что этот день настанет. Но чтобы так рано… И как мы теперь будем жить?

— Вместе, — я заулыбался, дабы дать понять, что пошутил.

— Ну-у-у-у, я не против, — тут же выдала Рафталия.

— То есть вы меня крайней решили оставить? Мол ревнивая сука не позволила создать шведскую семью? Не дождётесь! — выкрикнула на эмоциях Изабелла.

— В каком смысле?.. — переспросил я.

— Вместе так вместе. Уж не знаю, что из этого получится… Но зато я прекрасно знаю тебя, зоофил недоделанный, — поворчала Изабелла.

— Ущипните меня кто-нибудь! Я точно сплю! — я вскинул руки к небесам и получил локтем в ребро. — Ау! Я же просил ущипнуть…

— Скажи спасибо, что так мало. Отвесить бы тебе смачных люлей за то, что себя не бережёшь, — бухтела Изабелла. — Ты ведь мог погибнуть.

— У меня был парашют. Был и запасной. Сама сказала, что хорошо меня знаешь, и разве я бы пошёл на такой риск?

— Это хороший вопрос. На что ты готов ради всего этого? — Изабелла пощупала свои несуществующие кошачьи ушки. — Не возьмусь предположить.

— Меня здесь нет, — прошептала Рафталия и закрыла свои глаза хвостом.

Так мы ехали всю дорогу до Хайрока, обсуждая моё безрассудство и устанавливая правила. Спать, причём именно спать, договорились вместе. А вот с кексом получилось интересно. Они обе настаивали, что в определённые дни я должен был уделять время только одной, но при этом в другие дни были не против попробовать втроём. Главное, чтобы они там без меня баловаться не начали, а то будет обидно.

Сказать, что был счастлив — ничего не сказать. Такой реакции от Изабеллы я ну никак не ожидал. Шанс подобного исхода, по моему мнению, был даже ниже принудительной кастрации. Но нет, она согласилась. И что-то мне подсказывало, что дело было не только в моих желаниях… Я подозревал, Изабелле и самой было интересно попробовать разное, ведь в моих воспоминаниях она видела много такого…

Ох, чего так только не было. И близняшки, и межрасовые игрища, и всякое, о чём не принято говорить вслух. Всё-таки я жил на полную катушку, но сегодняшнее происшествие меня удивило. Сразу две девушки, к которым у меня были чувства, пусть разные, но всё-таки чувства, согласились исполнить мечту едва ли не каждого мужика. Это было что-то невероятное!

Добрались до деревни мы уже на рассвете, и прежде чем отправиться спать, мне предстояло много чего сделать, ибо сезон ливней уже начался, и буря могла прийти в любой момент. А вот две мои жёнушки начали сопеть почти сразу, как легли в кровать.

Я, значит, работал, отдавая приказы куклам, а они постоянно то ногу на меня закинут, то руку попытаются забрать. Работать в таких условиях было просто невозможно! Пришлось сесть на кресло. Но зато оттуда открывался замечательный вид на обнажённых красавиц, которые были только моими… Отныне и навсегда!

Мне безумно хотелось к ним присоединиться, и не столько из похотливых побуждений, сколько из-за желания лечь на этот мягкий матрас, купленный совсем недавно, и наконец-то заснуть. Но сперва нужно было уладить текущие дела. Хоть я ещё и во время возвращения начал этим заниматься, хлопот накопилось куча! Это называется «взял отгул»…

В первую очередь нужно было расширить основное русло реки, чтобы вся текущая на огромной скорости вода обходила нашу деревню, ров нам пока что был не нужен, да и подъёмник тоже. Почти все куклы, задействованные в строительстве железной дороги, вернулись по тревоге и начали наводить порядок в деревне.

Жители тоже не спали и активно чинили свои дома, ибо буря могла вернуться уже утром. И длиться она будет не меньше пяти дней, скорее всего, от семи до десяти. Это станет суровым испытанием для нашей скромной деревушки. А дабы Хайрок не снесло оползнем, предстояло устроить контролируемый подрыв склона.

А ведь это всё касалось только деревни, а был ещё и Ривендейл, и патриарх, и множество шпионов, которым тоже необходимо было уделять внимание. Планшет буквально разрывался от важных, но некритических оповещений. Как говорится, покой нам только снится.

Я настолько засиделся, что пришлось попросить служанку, чтобы та принесла чай и сладости. Во время этого недолгого перерыва я читал отчёт Оливии, которая потихоньку наводила свои порядки в Ривендейле. Не сказать, что всё шло гладко, но она всего за три дня успела достичь ощутимых результатов.

Перво-наперво она привлекла множество рабочих, которые уже начали закладывать основу для первого из пяти фортов. Как оказалось, в этом мире нашлось много крепких людей, готовых работать практически за еду и кров. С последним проблем не было, ибо значительная часть состоятельных граждан покинула город.

В основном это касалась сферы услуг, ведь владельцы этих бизнесов поняли, что станут первыми жертвами педантичной Оливии. Но она это предвидела и позаботилась о том, чтобы они не смогли оставить нам руины. Многие похватали свои ценности и сбежали. Хоть я и обещал им компенсацию, но она должна была выплачиваться частями в течение года. А условия было достаточно жёсткими.

Если в двух словах, то сестрёнка ставила владельцам таких заведений ультиматум: работайте на меня или валите из города. Дабы не тратить казённые монеты, она, будучи бюрократкой до мозга костей, выпустила целый свод правил, по которым люди могли получить компенсацию. И даже при беглом осмотре становилось понятно, что зарегистрироваться на «Госуслугах» раз эдак в двадцать проще, чем получить деньги от Империи Абсолют. Они как бы есть, но их как бы нет, однако вы всё равно держитесь, как говорится.

Также город покидали многие невостребованные на мой взгляд производственники. Большой выбор товаров — это отлично, но наш город был про другое. Я планировал сделать из Ривендейла второй Тайвань с его технологическими производствами, от которых бы потом зависел весь мир. Правда, нужен будет строгий надзор за тем, чтобы секреты не покинули город.

Оливия предложила перенести все стратегически важные производства за внутреннюю стену. А раз я всё равно не собирался греть жопу на троне Ривендейла, то дал добро. Такое решение позволяло создать город внутри города и посадить производственников под замок. Понятное дело, мы займёмся их досугом, позволим совершать подконтрольные вылазки в основной город и на природу, чтобы они не чувствовали себя пленниками.

Хотя глядя на людей, работавших за еду, я понимал, что каждый первый будет рад жить в замке и получать всё необходимое там, без возможности свободно передвигаться. Я был почти уверен, что найдётся множество талантливых людей, готовых жить в золотой клетке. Особенно в Средневековье. Местные жители не были отравлены свободой и индивидуальностью.

И только я более-менее разобрался с важными сообщениями, как поступил новый экстренный запрос. Я морально был готов к какой-то жопе, но всё оказалось не так плохо. Лола посреди ночи решила помолиться своему создателю, то бишь мне. И раз уж я не спал, то просто не мог проигнорировать её запрос.

— Здравствуй, Лола, я тебя слушаю, — мои слова передавались ей прямо в «мозг».

— Создатель? Это и правда ты? — она сидела на крыльце простенького домика, запорошённого свежим снегом, в богом забытой деревне на крайнем севере.

— Только я могу говорить с тобой на расстоянии.

— Не думала, что ты мне ответишь… — призналась Лола.

— Хоть я и не вижу твоего лица, но по голосу слышу, что ты стала неотличима от человека. Проявляешь эмоции там, где это не требуется. Или ты думаешь, что за тобой могут наблюдать?

— Все спят, я здесь одна. Мне хочется максимально походить на настоящего человека, вот я и веду себя подобающим образом.

— Ясно. Так в чём дело? Почему ты решила помолиться?

— Я хотела спросить совет… — Лола замолчала посреди диалога, что раньше было ей совсем несвойственно. — Я встретила человека, жена которого умерла полтора года назад и оставила ему семерых детей. Мы подружились не только с ним, но и с его… Создатель, я не понимаю, как должна относиться к детям? Некоторые уже называют меня мамой, но ведь я не их мать. А Билл вообще позвал меня замуж! Я не знаю, что мне делать…

— А чего ты сама хочешь?

— Мне безумно хочется почувствовать себя мамой, но у меня не получается. Как бы я ни пыталась.

— Оу… Неужели, мой косяк? Сейчас гляну, — я начал рыться в настройках Лолы. — Хм… Прости, но я как-то не подумал, что ты удочеришь ребёнка. Сейчас поправим.

— Создатель… Что со мной происходит?.. — её руки тряслись, а глаза бегали из стороны в сторону.

— Применяются изменения, потерпи. И-и-и… Готово! Поздравляю, теперь ты можешь стать полноценной матерью.

— Могу?.. — она не верила в то, что говорила. — Правда?

— Вернись в дом, и сама всё узнаешь.

— Секундочку, — она зашла внутрь и посмотрела на семерых ребятишек, которые лежали на трёх кроватях. — Боже… Я не верю…

— Женщина — в первую очередь мать, поэтому я накрутил на материнство максимальный уровень удовольствия. Пусть я и разрушил множество семей, но этим детям я дам маму, которая не только будет их любить, но и сможет защитить от любой опасности.

— У меня нет слов, чтобы выразить благодарность! Создатель…

— Лола, с кем ты разговариваешь? — послышался сонный голос её будущего мужа.

— С богом… — она легла рядом с ним и ещё раз мысленно меня поблагодарила.

— И в горе и в радости. — я улыбнулся. — Лола, ты не перестаёшь меня удивлять…

Глава 13

На следующее утро Виктор Оскольд, наконец-то, вышел на связь. Он пообещал прислать своих людей в Хайрок после сезона ливня. На словах король заверил, что передаст права на Мёртвое Озеро, если мои наёмники не вступят в бой с его армией. А уже посланник привезёт с собой официальный документ, закрепляющий право на владение.

Глупо было надеяться, что обойдётся без какой-нибудь подставы. Мария утверждала, что её отца невозможно запугать, и в целом негативно отозвалась о моей тактике ультиматумов. По её словам, Виктор обязательно что-то выкинет, возможно, не сразу. Поэтому ко всем его действиям нужно было относиться с максимальной осторожностью.

Также в рамках соглашения я пообещал показать его людям свою технологическую мощь. И это было мне выгодно, ведь если посланники придут в ужас от силы науки, то Виктор не решится на открытую конфронтацию. А помимо артефактов Древних, ему нечего было мне противопоставить.

Всё же пришлось прислушаться к словам Марии и слегка изменить тактику ведения переговоров. Нужно было убедить Виктора, что я не был ему врагом. И сделать это было бы несложно, однако мы были идеологическими противниками, ибо Оскольды хотели захватить весь мир, а я был готов до последней капли крови защищать свои фортификации.

Так уж получилось, что я слишком далеко зашёл. Всё бросить и начать сначала в случае серьёзной угрозы — не вариант. Я видел себя древом, пустившим корни, и не планировал менять место жительства. Поэтому помимо укрепления обороны, нужно было как можно скорее избавиться от всех артефактов Древних.

Однако прямо здесь и сейчас существовала более насущная проблема. Ливни могли прийти в любой день, и если мой каменный дом без труда их выдержит, то с деревянными хибарами всё было не так однозначно. В прошлом рабы укрывались в шахтах Хайрока вместе со своими пожитками, а затем восстанавливали разрушенные стихией дома.

Но я посчитал, что мы сможем укрепить дома и устоять. Пришлось потратить уйму магической руды, чтобы превратить дерево в камень. При помощи всё того же артефакта мы окружили Хайрок двухметровыми стенами, которые должны были сдержать потоки воды и возможные оползни.

От последних помог контролируемый подрыв, из-за которого гора поменяла свой вид и стала похожа на облезлую кошку. В опасных местах мы дополнительно прошлись «окаменителем», дабы свести риск схода селей к минимуму. А все камни усилиями кукол отправились вниз по склону.

Реку мы перекрыли полностью, с чем вновь помогла Мария. Её геройство во время бури окончательно убедило меня в том, что ей можно было верить. Конечно, с оговоркой на текущую ситуацию. То есть, если бы я начал проигрывать, а люди Виктора подходили бы к деревне, то Мария могла попытаться сбежать, опасаясь за свою жизнь.

На всё про всё ушло больше двухсот килограмм ценнейшей магической руды, но самое интересное в том, что Изабелла фактически купила сразу три шахты. Она заключила контракт, по которому вся руда, добываемая на юге Королевства Двух Рек, должна была идти к нам.

И мы легко обосновали такие покупки тем, что собирались возводить и зачаровывать стены. Антимагия была дорогим удовольствием, дорогим и эффективным, а потому такая сделка ни у кого не вызвала подозрений. Правда, на рынке намечался дефицит руды, который грозил повышением цен. Но золота у нас было столько, что хоть жопой жуй. Поэтому, как говорится, бабки не проблема.

София должна была прибыть через семь дней, но из-за грядущей бури я приказал ей укрыться в покинутой деревне и переждать. Причём проблема была не столько в невозможности передвижения по такой погоде, сколько в вероятности выронить ценный груз. И даже если бы куклы всё собрали, то могли появиться нежелательные свидетели.

Но к несчастью, после сезона ливней грунтовые дороги приходили в негодность минимум на неделю. Поэтому как скоро я получу своё золото — неясно. Однако за него я особо не переживал, ведь буря влияла на всех одинаково, а если и давала преимущества, то только мне и моим куклам, которые научились передвигаться в сложных условиях.

Больше всего меня заботили запасы провизии, которых могло не хватить, если буря не закончится за две недели. Такое бывает не чаще, чем раз в сто лет, но всё-таки это возможно. История этого мира помнила случаи, когда вода лилась с неба двадцать шесть дней подряд. Тогда многие города оказались затоплены, урожай и семена сгнили и, помимо погибших от самой бури и болезней, весь континент оказался на грани гибели.

Голод длился ещё восемь лет после того случая, во время него заканчивали свою жизнь целые королевства! Люди ели друг друга, и чего только в то время не происходило. Больше всего пострадали центральные королевства, на остатках которых и появилась Священная Епархия Давида. Религиозные фанатики быстро поняли, что к чему, и под знамёнами справедливости и веры в Бога захватили обширные территории, попросту присвоив их себе.

Погода — вещь крайне непредсказуемая, и у меня не было ресурсов, чтобы на неё повлиять. А на такой специфической планете, как эта, климат выступал в роли одного из главных факторов естественного отбора. Ежегодная буря накрывала практически весь континент, и только редкие жители севера могли избежать гнева природы. Но им и в остальное время было чего бояться, ведь жизнь в снегах с развитием технологий на уровне Средневековья — настоящее испытание.

А пока Хайрок готовился к сезону ливней, у меня в постели разворачивалась битва не на жизнь, а на смерть. При всём внешнем спокойствии, что Изабелла, что Рафталия не хотели отдавать меня сопернице. И если от плода моей фантазии я такое мог ожидать, то вот слова ушастой хитрюшки про жизнь в обществе с многожёнством меня смутили.

А началось всё с того, что они не поделили, кому я уделю время первой. Эти две ревнушки не только составили календарь, но даже успели согласовать его, но когда речь дошла до подставления имён вместо «Первая» и «Вторая», начались дебаты.

Сперва меня это умиляло, ведь они обе буквально брюзжали напускной вежливостью, но потом это переросло в какой-то базар. Я был вынужден взять всё в свои руки и предложил им подкинуть монетку — самый простой и самый эффективный способ.

После недолгих уговоров они всё же согласились. Изабелла вышла победительницей и запрыгала от счастья, словно ребёнок. Тогда-то я и понял, что дело было не столько во мне, сколько в банальном соперничестве ради соперничества. Каждая хотела одолеть другую, но в конце концов всё решила судьба, ведь мирно они бы точно не разошлись.

Просыпаться с двумя девушками — это, с одной стороны, очень круто, но с другой… Во сне я неосознанно мог обнять одну из них, а затем проснуться оттого, что вторая это увидела и запихнула мою руку себе между грудей. Но на этом сложности не закончились! Кошкодевочка — это просто супер, однако её хвост лежал то тут, то там, и я постоянно его пережимал ногами.

Как-то раз даже проснулся от криков Рафталии. Оказалось, что я спутал её хвостик с одеялом и попытался им укрыться. Не тяни кота за хвост, а иначе он будет на тебя орать… Причём она постоянно недоумевала, что я не могу себя контролировать во сне. У зверолюдей, видите ли, есть какое-то особое чувство, которое позволяет им не тревожить во время сна собратьев.

Всё было настолько плохо, что Рафталии пришлось привязывать хвост к ноге. И вот в один из таких моментов, когда она встала ко мне попой и нагнулась, я впервые почувствовал себя зоофилом. Причём в плохом смысле этого слова. Хоть шерсти в тех местах и не было, но хвост был продолжением позвоночника со всеми вытекающими последствиями…

Жизнь с кошкодевочкой только в аниме бывает лёгкой. А в реальности всё куда сложнее. Взять те же ушки — они мягкие и приятные на ощупь, но, например, во время секса я привык ласкать человеческие. У Рафталии были только свои, а потому я частенько целовал её в висок, забывая, что там ничего нет.

Но не зря говорят, что если любишь кататься, люби и саночки возить. Баал встретил нашу помолвку в штыки. Хоть он это и скрывал, но был ещё тем расистом и считал, что Рафталия должна была выйти замуж за кого-то из своих.

С тех пор как я показал ему уязвимость Великого Магического Леса, Баал начал планировать эпичное возвращение. И Рафталия должна была сыграть ключевую роль, выйдя за какого-нибудь наследника или даже короля соседней страны. Потому-то он и был так расстроен, когда она пришла за ним в Хайрок.

Когда я понял, что его в первую очередь интересовали месть и возможность свергнуть дядю, то начал на это давить. В разговорах я постоянно подчёркивал значимость такого союза, не забывая разбавить правду ложью про сильнейшие чувства, которые меня якобы обуяли. Мне нужно было донести до него одну простою вещь: «Малыш, я ведь лучше собаки».

Хе-хе-хе…

Постепенно у меня это начало получаться, но затем, ровно через четыре дня после полёта на шаре, пришла буря. И если мне было сложно оценить её силу, ведь для меня что демоверсия была настоящим испытанием, что эта туча была такой же. Но вот все местные ещё в первый день заговорили о том, что при их жизни шторма такой силы не было.

И он продолжал набирать силу с каждым днём, что казалось мне нелогичным. Хотя я был тем ещё метеорологом, а именно про погоду документалок у меня на планшете не было. Вот про конец света, про всевозможные постапокалипсисы — такого хоть отбавляй. Мне оставалось только смириться с происходящим и беспомощно наблюдать, как ураган разрушает этот мир.

Но в этом была своя изюминка, ведь подобные катаклизмы очень сближают людей. И если с Изабеллой мы и так были ближе некуда, то вот Рафталия — это совсем другое. Мы практически ничего друг о друге не знали…

Но дабы это исправить, мы проводили вчера в бесконечных беседах, ушастая жёнушка поняла, что все мои технологии и так станут её достоянием, а потому начала интересоваться моим миром более подробно.

Я вспоминал свою прошлую жизнь и попутно рассказывал обо всех нюансах быта. Не скажу, что это было увлекательно, особенно учитывая невозможность напиться, но сидеть дома целыми днями — это безумно скучно. А за окном шёл непрекращающийся ливень, и выходить совсем не хотелось. Вот я и рассказывал обо всём, периодически скидывая вопросы на Изабеллу.

Постепенно девушки сдружились, ибо я старался уделять одинаковое количество внимания обеим. А заниматься этим самым с двумя — нереальное блаженство! Они были такими ненасытными, что впервые за долгое время у меня заканчивались силы. Уже тогда я понял, что не стоило торопиться с третьей женой. Мне и этих двух с головой хватало.

И единственное, что меня огорчало, так это скудный рацион и небольшие порции. Когда я понял, что буря затянется, и нам придётся экономить, то распорядился подавать мне столько же еды, сколько получали жители деревни. Сарафанное радио должно было сработать, забетонировав мой образ справедливого Императора.

Через «Малышей» я отслеживал разговоры служанок, которые несли эту важную информацию домой, а оттуда она расходилась по всей деревне. Аскетизм и игра в лидера нации дали о себе знать, когда разговоры о еде перестали быть темой номер один. Мне удалось убедить жителей, что мы сможем протянуть. Хотя фактически еда у нас должна была закончиться на двадцать третий день.

После недолгих раздумий я попросил Авраама выплавить особую обувь. Конечно, пришлось воспользоваться магической рудой, ведь наши доменные печи не могли функционировать в таких условиях, но зато получилось создать аналог футбольных бутс для «Здоровяков». В них они могли подняться вверх по склону, с которого текли реки дождевой воды.

Эту группу я отправил в Ривендейл, дабы они притащили нам повозку с едой. И глядя на этих бедолаг, я осознал, что в этом мире не стоит полагаться на статистику и надеяться на чудо. По-хорошему нужно было запастись едой на целый месяц, но мне показалось это бессмысленной тратой ресурсов. Если мяса у нас было навалом, то вот сухари отсырели, а овощи хоть и были, но заканчивались значительно быстрее, чем планировалось.

На будущее я запомнил, что продовольственная безопасность была едва ли не ключевым фактором во многих аспектах жизни в этом мире. Всё же человеку, выросшему в достатке, было сложно адаптироваться к такого рода угрозам. И хоть на уровне сознания я всё понимал, однако подсознание понижало важность этой проблемы.

Но в свою защиту могу сказать, что я держал в уме одну мысль: «Даже если наступила полная жопа, я что-нибудь придумаю». Как ни крути, но интеллектом я был одарён, и именно он отвечает за поиск решений неизвестных до этого задач. Поэтому в глубине души я знал, что мы справимся. По-другому и быть не могло.

* * *

— Сколько уже прошло? — Изабелла тяжело вздыхала, лёжа голышом на кровати и смотря в потолок.

— Восемь дней, — я сидел у окна и с грустным видом наблюдал за удручающей картиной, которая не менялась изо дня в день. — Даже в Питере такого уныния не испытывал. Ладно хоть один раз в год такая фигня, а иначе бы волком выл.

— Эх вы, пришельцы, — Рафталия уплетала шоколадку и ходила по комнате, сбрасывая калории. — Буря, конечно, очень сильная, но она ещё никогда не приводила к концу света.

— Скука смертная! Скука-а-а-а-а! — протянула Изабелла и сползла с кровати.

— Ты опять решила напиться? — поинтересовался я.

— А что ещё остаётся?

— Не сыпь соль на раны. Я бы тоже не против отправиться в алкотрип… Эх.

— Ты сам себе такие настройки сделал, — на её лице появилась самодовольная ухмылка. — Так что не жалуйся.

— Ой-ой-ой, — я скорчил недовольную рожу.

— Может быть, ещё раз в карты поиграем? — предложила Рафталия, доедая шоколадку.

— Надоели уже эти карты, — Изабелла достала из шкафа бутылку вина и отпила прямо из горла. — Будешь?

— Ага, — Рафталия кивнула.

— А это мысль! — неожиданно для них воскликнул я. — Сыграем! Но не просто так, а на желания!

— На желания? — Рафталия нахмурилась, ведь никогда прежде ни в чём подобном не участвовала.

— Ограничимся желаниями, которые можно выполнять внутри дома! — я аж воодушевился и побежал доставать карты из прикроватной тумбочки.

— А во что будем играть? — Рафталия незаметно для Изабеллы дотронулась до моей промежности хвостом. — В очко?

— Эм… — я аж поперхнулся, ведь сам столько раз уже шутил над названием этой игры, а тут услышал двусмысленный намёк. — Ну да. Как по мне, самая быстрая игра.

— Раздавай, — сказала Изабелла, и мы втроём уселись на кровать.

— А что за желания можно загадать? Я пока не представляю, как играть с такими правилами.

— Всё просто, — начал я. — Представим, что вы обе проиграли, тогда я загадываю вам по желанию. Тебе, Рафталия, например, помяукать.

— Но ты ведь и так уже об этом просил… — она скрестила руки на груди.

— Да, но ты не согласилась. А по правилам игры не сможешь отказаться. Карточный долг превыше всего. Он должен быть выплачен.

— А я могу что-нибудь спросить вместо желания?

— Твоё право, — я раздал карты. — Начнём!

— Ещё, — попросила Изабелла. — Ещё. Хватит.

— Рафталия?

— И мне одну, — судя по её выражению лица, у неё перебор. — Себе.

— А мне и не надо, — я открыл восьмёрку и десятку. — Что у вас?

— Перебор, — хором ответили они.

— Рафталия, ты знаешь, что я хочу.

— Мяукнуть?.. — прошептала она.

— Нет. Мы пойдём чуть дальше. До конца игры ты будешь заканчивать все свои фразы словом «Мяу».

— Чего? А так можно⁈ — возмутилась она. — Подожди, а если я выиграю, то смогу отменить твоё желание?

— Не-а! Отменять чужие желания нельзя.

— Ну, блин!

— Ты ничего не забыла? — я коварно посмотрел на неё исподлобья.

— Вот ведь извращенец… — она вновь замолчала. — Мяу…

— Умничка! — от радости я начал хлопать в ладоши. — Так-с, теперь желание для тебя.

— Надеюсь, кукарекать не заставишь? — Изабелла тоже сидела с недовольной миной.

— Расскажи во всех подробностях о своей самой пошлой фантазии, — потребовал я.

— Что-о-о-о-о⁈ — у Изабеллы брови на затылок полезли. — Ей, значит, мяукать, а мне вот такое⁈

— Карточный долг — дело чести. Я слушаю, солнышко. Пора уже признаться.

— И зачем я только согласилась?.. — Изабелла начала краснеть и закрыла лицо подушкой. — Ладно, расскажу…

Глава 14

— Хоть я и стала человеком совсем недавно, — продолжила Изабелла. — Мне бы хотелось побыть в шкуре мужчины и испытать те же ощущения, недоступные девушкам. Как-то так…

— Ой, а смущалось то как! — я рассмеялся. — Можешь не прятаться за подушкой, в этом нет ничего такого.

— Согласна, — поддержала Рафталия. — Мне кажется, об этом мечтает любая девушка.

— Рафталия… — я бросил на неё грозный взгляд.

— Мяу, — после тяжёлого вздоха добавила она.

— Даже и не знал, что это будет настолько забавно! Хе-хе-хе-хе, — я с коварным лицом потирал ладошки. — Ну что? Продолжим?

— Раздавай уже, мяу, — Рафталия явно намеревалась выиграть и отомстить мне.

— Ладно, второй раунд! — он завершился меньше чем за минуту, и я вновь вышел победителем. — Рафталия не любит рисковать, а вот Изабелла наоборот. Так и запишем.

— Как так? Ты жульничаешь? Мяу.

— Мы втроём сидим голыми, где я, по-твоему, прячу карты? Промеж булок?

— Он не умеет, — негромко произнесла Изабелла. — Я бы знала, если бы умел. А учиться ему было некогда. Просто не повезло.

— Смотри у меня! Мяу… — каждый раз, когда она произносила это слово, я умилялся, словно смотрел на маленького котёнка, который вытворяет всякие безобидные глупости.

— У меня для вас две новости: одна хорошая, другая плохая. С какой начать? — спросил я.

— С хорошей, — тут же выдала Изабелла.

— Желание будет одно на двоих.

— О-о-о-о… — она опять закрылась подушкой. — Понятно…

— Что такое? Мяу, — а вот Рафталия не так хорошо меня знала.

— Мы уже столько дней спим вместе, но вы друг другу как чужие. Пора бы это исправить. Я желаю, чтобы вы поцеловались!

— Че-е-е-его-о-о-о⁈ — голос Рафталии приятно задрожал. — Мяу…

— Так и думала, — Изабелла легла на кровать и закрылась сразу двумя подушками. — Извращенец.

— Это вполне нормальное желание половозрелого мужчины. И вы должны не просто чмокнуть друг друга в губы, нет, это должен быть искренний и страстный поцелуй. Если я в него не поверю, то будете повторять, пока не получится. Таково моё желание.

— Я даже не знаю… Мяу, — Рафталия чувствовала себя неловко, ведь Изабелла продолжала изображать черепаху, спрятавшуюся в панцирь.

— Изабелла, солнышко, вылезай. Карточный долг, как-никак.

— И на что я только надеялась, когда соглашалась, — она нехотя показала своё покрасневшее личико. — Сделаем это с мыслями грядущей мести.

— Хорошо. Я готова, мяу.

Рафталия первой потянулась к Изабелле, и при этом они обе выглядели как школьники на экзамене — неуверенные движения выдавали высокий уровень стресса и нервозности. Рафталия аккуратно прикоснулась к шее Изабеллы, и та вздрогнула, словно её ошпарили. Мне хотелось дико ржать, глядя на всё это, но я сдерживался изо всех сил, чтобы не спугнуть этих скромняшек.

Наступил решающий момент, когда они посмотрелидруг другу в глаза, как бы спрашивая «А ты точно готова?». Я замер в ожидании чуда и молился всем богам, что бы ни одна из них не дала заднюю. Это был крайне напряжённый момент, как для них, так и для меня. Влажный воздух натурально стал тяжелее, а в комнате наступила тишина, хотя дождь не прекращался. Скорее всего, дело было в эмоциональном перенапряжении.

Хоть Рафталия и первой протянула руку, но решаться на поцелуй она не собиралась. Вместо этого она просто закрыла глаза и вытянула губки, отдаваясь во власть Изабеллы. Та слегка замешкалась, ибо не ожидала получить инициативу, но затем сглотнула целый ком слюней и медленно стала сближаться.

Изабелла хотела прикоснуться к Рафталии, но не могла определиться с местом. Я наблюдал, как её рука сперва потянулась к щеке, потом к талии, но, в конце концов, оказалась на затылке. Рафталия едва заметно вздрогнула и поджала губы от неожиданности, но затем вернулась в прежнюю позу.

Они были всё ближе и ближе друг к другу и могли чувствовать чужое дыхание. Изабелла остановилась в самый последний момент и начала часто моргать не в силах справиться с волнением. Рафталия почувствовала это и обхватила партнёршу хвостом, дабы помочь ей сделать решающий шаг.

Их губы соприкоснулись всего на мгновение. Обе девушки сразу же отстранились друг от друга. Мне показалось, что они до конца не верили в реальность происходящего, а когда всё случилось, резко прозрели. Я уже хотел было напомнить условие, но они не обращали на меня внимания. В тот момент я для них не существовал.

После первого поцелуя прошло каких-то секунд десять, когда мои жёнушки отбросили все сомнения и буквально накинулись друг на друга. Рафталия повалила Изабеллу на кровать и продолжала целовать так, словно в последний раз. Испаночка тоже не отставала, активно трогая партнёршу везде, где только можно.

Сперва я умилялся, потом ликовал, но когда прошло где-то две минуты, во мне проснулась ревность, ведь этим двоим было хорошо без меня. Причём они не делали ничего такого, что попадало бы под пропаганду LGBTQWERTYUZXCVB+. Конечно, если не учитывать отсутствие одежды.

И ведь наблюдать за этим действом оказалось намного интереснее, чем я думал. Мне казалось, что я словлю стояк и захочу присоединиться, но их дуэт, помимо уже упомянутой ревности, вызывал странное чувство. Эти ощущения были где-то между теми, которые я испытывал при просмотре увлекательного фильма и занятия сексом. По-другому описать их у меня бы не получилось при всём желании. Но само наличие возможности почувствовать нечто подобное, заставляло каждую клетку моего тела трепетать от экстаза.

Мне не хотелось, чтобы представление закончилось, но Изабелла зашла слишком далеко, засунув пальчик туда, куда не следовало. По крайней мере на этом этапе. Рафталия отдалилась и нахмурилась. Я уже успел расстроиться, что их пылкая страсть так и закончится на поцелуе, но ушастая хитрюшка сумела меня переубедить.

— Ещё не время, мяу, — сказала она. — Мы должны ему только поцелуй, мяу.

— Точно! — воскликнула Изабелла, протирая свои влажные губы.

— Ну-у-у, дамы, — протянул я. — Ваш муж остался доволен.

— У тебя улыбка до ушей, ты в таком темпе на Джокера станешь похож, — подколола Изабелла.

— На кого? Мяу.

— Потом расскажу, — Изабелла села рядом с Рафталией. — Раздавай, муженёк. Мы должны тебя обыграть.

— Обязательно! Мяу, — они обе смотрели на меня, как на еду, отчего становилось не по себе.

— По статистике, когда-нибудь вы победите. Когда-нибудь, хи-хи, — я раздал карты и увидел у них на лицах довольные ухмылки. — В покер вам лучше не играть.

— Твоё слово! — подгоняла меня Изабелла, а сама показала карты Рафталии.

— У тебя тоже самое⁈ Ну и дела! Мяу, — последнее слово она произнесла максимально коварным тоном, как бы намекая, что у них шикарные карты.

— Так-с, — я открыл свои. — Тринадцать. Возьму ещё одну. О! Двадцать! Показывайте, что там у вас?

— Двадцать одно! — хором воскликнули они и выложили карты на кровать.

— Серьёзно⁈ У обоих очко⁈ — недоумевал я. — По-любому смухлевали, пока целовались… По-другому и быть не может.

— Всё честно! Рафталия, ты позволишь… — Изабелла начала шептать ей на ухо. — Договорились?

— Я не против. Мяу.

— И что вы там такое придумали? — я хотел высказать предположение, но затем передумал, чтобы лишний раз не подкидывать им идеи.

— Сперва моё желание, мяу.

— Слушаю, — я набрал воздуха в грудь и приготовился к худшему.

— Если я задам вопрос, то ты не сможешь соврать. Так ведь это работает? мяу.

— Верно.

— Тогда по очереди ты расскажешь всё, что думаешь о нас с Изабеллой. Чем мы тебя привлекаем, а что не нравится? Всю подноготную. И не вздумай соврать или уйти от ответа! Мяу.

— Допустим, — я посмотрел на Изабеллу. — А ты что будешь загадывать?

— Сперва исполни её желание, — она загадочно улыбнулась.

— Ох, ну и задачку вы мне задали, — я лёг набок и начал искать в памяти ответ. — С кого начать?

— С кого хочешь, мяу.

— Вспоминая ваши дебаты, я, пожалуй, сразу пойду за монеткой, — я достал из тумбочки золотой и подкинул его. — Значит, Рафталия.

— Так-так, и что же ты обо мне думаешь? — она навострила свои чёрные ушки, а подбородком упёрлась в подставку из хвоста. — Мяу.

— Ты плод желаний любого анимешника, к коим я и себя причисляю. Ты своенравная и независимая, но при этом скромная и робкая. Правда, это только до тех пор, пока страсть не затмит твой разум. Меня привлекает твоя любознательность и целеустремлённость.

— А что насчёт внешности? Мяу, — перебила Рафталия.

— Вы обе те ещё милашки, при всём желании я бы не смог сказать, кто больше мне нравится. Конечно, у каждой есть свои преимущества. Хоть у тебя и нет такой объёмной груди, как у Изабеллы, но попка тот ещё орех! Да и про ушки с хвостиком я вообще молчу.

— Давай уже про недостатки. Пока что я услышала только про размер груди, мяу, — она насторожилась и приготовилась к критике.

— В пещере ты сказала, что довольно терпимо относишься к феномену многожёнства, но практически сразу затеяла битву за первенство. Мне казалось, что инициатором конфликта станет Изабелла, однако я ошибся. И это странно.

— Ничего с собой поделать не могу. Гложет чувство, что я всего лишь вторая жена. Мяу… — призналась она.

— А ещё меня прям выбешивает, когда ты упрекаешь меня в том, на что я физически неспособен. Речь про ваши звериные особенности, недоступные простым смертным. Ну и чавкаешь постоянно, да и сладкого много ешь…

— Ладно, ладно! Я всё поняла! — она заткнула мой рот хвостом. — Теперь давай про Изабеллу, мяу.

— Тут будет проще. Как я и говорил, ты моя первая жена. И речь не только про близость и быт, а про родственность душ. Ты настолько хорошо меня знаешь, что порой это даже раздражает. Мы связанны, и я чувствую себя ответственным за то, что ты не только попала в этот мир, но и осталась тут. Отказавшись от роли наблюдателя…

— Засмущал, — Изабелла вновь закрылась подушкой.

— Немного обидно, мяу, — Рафталия грузно вздохнула.

— Вы разные. Одна — лучший друг, а вторая — загадочная чужеземка с ушками и хвостиком. Не стоит воевать за моё внимание, ведь мне в вас нравятся разные вещи. Поэтому не стоит перетягивать одеяло, во всех смыслах этого слова! Да, Изабелла?

— Прости… — прошептала она.

— Я люблю вас обеих. По-разному, но в равной степени. И это правда, — по лицам жёнушек я понял, что такой ответ их всецело устроил. — Давай уже второе желание.

— Про нас ты рассказал, — начала Изабелла. — А теперь давай поговорим про Софию, Марию и других шалав, о которых мы можем и не знать.

— Упс… — вырвалось у меня.

— Да-да! Сейчас ты нам всё расскажешь! Мяу, — они обе буравили меня пронзительными взглядами.

— Всё-всё, — поддакивала Изабелла.

— Не-не-не, одно желание — одна просьба. Задавайте более конкретный вопрос, который уместится в одном предложении.

— Хорошо, вопрос будет один, но сперва послушай подводку. Мало того что ты оставил кукол сторожить золото, а Софию отправил домой, я замечаю, что ты стал частенько выходить с ней на связь. А ещё неясно, зачем она тебе в Хайроке? Шпион должен шпионить.

— Это и есть твой вопрос? — я поменялся в лице, ведь понял, что отшутиться не получится, ибо они были слишком серьёзно настроены.

— Нет. Мой вопрос таков: «Какие у тебя планы на Софию, как на девушку?». Вот что нас интересует, так ведь?

— Да, мяу! — кивнула Рафталия.

— Планы… — повторил я и ненадолго замолчал, дабы всё обдумать. — Как таковых планов у меня пока нет. А вернул я её, потому что она заслужила отдых в безопасных условиях.

— Тогда почему не Ривендейл? София сама ведь настояла? — Изабелла продолжала давить.

— Я ведь не тиран. Она честно выполнила свою работу, так почему я должен был отказать в просьбе? Ну, хочет она побыть рядом, в чём проблема? Вы ведь ни на шаг от меня не отходите. Когда я, по-вашему, должен что-то там эдакое сотворить?

— То есть, ты всё-таки планировал ей присунуть⁈ — возмутилась Изабелла.

— Я уже ответил. Никаких планов на неё у меня нет. Ни как на девушку, ни как на шпионку. Голова другим занята.

— Врёшь… — прошептала Изабелла.

— А какой смысл? — тут же выдал я. — В чём моя выгода? Провернуть всё по-тихому, чтобы вы не узнали? Я уже объяснил, что это невозможно. С вами-то еле справляюсь, ещё на Софию силы тратить…

— Кирилл, я слишком хорошо тебя знаю. Ты пытаешься скрыть правду за логическими доводами.

— Обманываешь, значит? Мяу, — Изабелле удалось перетащить Рафталию на свою сторону, и та начала меня подозревать.

— Что мне сделать, дабы вы мне поверили? — только я договорил, как за окном послышался грохот, будто что-то упало. — Этого ещё не хватало!

Я выглянул в окно и увидел, что у одного из бараков рухнула крыша. Он был построен последним, возможно, впопыхах мы что-то упустили, или же его обитателям просто не повезло. Но бросать их на произвол судьбы было нельзя, поэтому я объявил тревогу, и все свободные куклы отправились разбирать завал.

Девушек я оставил в спальне, а сам оделся и вышел на улицу. Мокнуть мне совсем не хотелось, но так я и людям помогу, и от неудобного вопроса уйду. Хотя бы на время. Изабелла была отчасти права, ведь София явно намекала, что не против попробовать «сосиску в тесте», но жёнушки так на меня насели…

К разбору завалов присоединился и Баал. Они вместе со старостой раздавали лечебные зелья раненым, пока я руководил спасательной операцией. Рухнула центральная балка и утянула за собой всю крышу, а по итогу второй этаж сложился, как карточный домик. К сожалению, не обошлось без погибших — балка полностью разрушила комнату, в которой спала молодая пара. Их спасти было невозможно, ведь если тебя раздавило, то никакое зелье уже не поможет.

На первое время я распорядился разместить пострадавших в своём доме. В коридорах, на кухне и в гостиной было достаточно места, чтобы всех их уложить. В теории я мог бы распихать их по другим баракам, но моё решение виделось мне не только наиболее человечным, но и крайне выгодным для построения образа справедливого лидера.

Прошлый хозяин Хайрока забрал всё ценное с собой, а мне излишества были не нужны, поэтому горожане не могли обвинить меня в том, что я зажрался и установил золотой унитаз. Только в спальне были кое-какие роскошные предметы интерьера, но туда доступ был закрыт. Да и должно же быть у Императора хоть что-то элитное.

Спасательная операция завершилась менее чем за полчаса, погибших куклы отнесли вниз по склону и похоронили, а мне совершенно не хотелось возвращаться в спальню. Там притаились и две коварные змеи, которые только и ждали как бы начать сыпать неудобными вопросами.

Я остался сидеть на кухне, ведь там было теплее всего. Да и служанок надо было проконтролировать, чтобы они раздали еду по справедливости. А дабы им не пришлось кормить все четыре десятка человек, нашлись среди пострадавших и те, кто вызвался помочь. Я тоже приложил руки к общему делу, но больше для пиара, ведь повар был из меня такой себе.

— Слушай, надо поговорить, — ко мне со спины подошёл Баал. — Но не здесь.

— Хорошо, — я встал и пошёл за ним в его скромную комнату, где они жили с Рафталией. — Что-то случилось?

— Я долго думал… — Баал открыл дверь и впустил меня первым.

— И о чём же? — я трижды ударил по голове «Малыша», сидевшего в кармане, дабы тот поднял отряд прокаченных «Ловкачей» по тревоге.

— Твой путь мы будем строить несколько месяцев, может быть, даже полгода, — он закрыл дверь.

— С каждым днём темпы будут только нарастать, — я подошёл к окну, дабы «Ловкачи» могли меня видеть и при необходимости застрелили Баала. — Быстрее никак не получится. Сам понимаешь, мы не можем привлечь людей на эту работу.

— Ты ведь знаешь, что я их чувствую, — он показал на окно. — Боишься, что я попытаюсь тебя убить?

— Просто перестраховываюсь. Шансы низки, но не равны нулю. Ты ведь до сих пор не смирился с выбором Рафталии.

— Да речь сейчас не об этом. В последнее время я чувствую себя ненужным. Твои «Громовые Копья» мне не по душе, у меня нет желания осваивать стрельбу из них. Признайся, я тебе больше не нужен.

— Зачем так сразу? Врать не буду, твоя полезность несколько снизилась, но в части охоты тебе всё ещё нет равных.

— Твои куклы уничтожат любого противника, следопыт им особо не нужен.

— К чему ты клонишь?

— Раз уж Рафталия определилась с мужем и согласилась взойти на престол, то я должен сделать всё возможное, чтобы облегчить её путь.

— Хочешь вернуться домой и начать партизанскую войну? — поинтересовался я и вздохнул с облегчением, ведь Баал был откровенен и явно не планировал меня убивать.

— Для войны у меня недостаточно ресурсов. Да и пока что она не нужна. Но я могу подготовить почву, поднять старые связи. Сделать так, чтобы ей оставалось только прийти, показать силу и взять власть. Правда, мне нужны будут кое-какие доказательства, чтобы перетащить на нашу сторону как можно больше знатных людей.

— Хочешь рассказать им про наш способ уничтожения деревьев? Покажешь им, что может твоя сестра, и попытаешься склонить на свою сторону?

— Верно. Так я смогу заручиться поддержкой не только верных, но и колеблющихся. А когда вы достроите дорогу, можно будет свергнуть этого ублюдка малой кровью. Я постараюсь обставить всё так, чтобы хватило буквально десятка убийств.

— Я возражать не стану, но буду вынужден отправить с тобой сопровождающих. Они и твою жопу волосатую прикроют, и меня успокоят. Пусть я тебе и доверяю, но тебя могут взять в плен, чтобы выпытать секреты. Думаю, три дюжины «Ловкачей» с полной амуницией будет достаточно.

— Хорошо. Я принимаю твои условия. Главное, чтобы они не болтались под ногами.

— Не переживай, рядом с тобой будут только две куклы с сосудами. Ты скажешь, что это мои посланники. С этим проблем ведь не будет? Ты же планировал рассказать хотя бы часть правды? Или в твоей истории Рафталия выступает в роли единоличной спасительницы?

— Нет. Расскажу всё как есть. Нам нельзя потерять их доверие, так как руководить страной станет невозможно. Буду говорить правду.

— Тогда не вижу никаких препятствий. Когда планируешь выдвинуться?

— Сразу как дороги более-менее подсохнут, — ответил он и подошёл к окну. — Думаю, дней через пять после того, как закончится буря.

— Хорошо. Я за это время сформирую достаточный отряд, чтобы он сопроводил тебя по лесу. Заодно и монстров покрошите, ведь их всё равно надо будет убить. Глядишь, артефакты крутые выпадут. Давненько мы уже нормально не охотились.

— Добро, — он протянул руку.

— Рафталии сам скажешь? — мы обменялись рукопожатием.

— Да. Пока ничего не говори. Мне нужно подготовиться.

— Понимаю, — я направился к двери. — Там внизу я видел парочку симпатичных дамочек, которые до сих пор ходят без пары. Раз уж собрался уходить, не упускай возможность. По-любому найдётся та, которая захочет отведать экзотики.

— Эм-м-м… — Баал бросил на меня недоумённый взгляд.

— Ладно, ушёл.

Внутренние часы подсказывали, что на дворе была ночь. Я отправился в спальню в надежде выспаться, но стоило мне зайти внутрь, как сонливость моментально сошла на нет. И кто бы мог подумать, что Рафталия и Изабелла начнут развлекаться без меня…

Глава 15

Утром одиннадцатого дня солнце, наконец-то, пробилось сквозь тучи и озарило округу деревни Хайрок. Раньше я считал осень в России тем ещё унылым испытанием, несмотря на все её краски, но этот мир дал мне понять, что то были даже не цветочки. И только когда буря закончилась, я смог осознать, как же мне не хватало ясного неба.

Можно было выйти из дома и остаться сухим — вот ведь новость! Ливень закончился даже раньше, чем за две недели, но этого времени оказалось достаточно, чтобы привыкнуть к унылой погоде и промозглому ветру. А вот тёплые солнечные лучи казались чем-то нереальным. Если бы буря длилась больше двадцати дней, то оттепель можно было бы сравнить с попаданием на небеса — настолько сильным был контраст.

Однако моя радость длилась недолго, ведь непогода ушла, а проблемы остались. И если Хайрок более-менее хорошо перенёс бурю, то вот Ривендейл оказался затоплен. Сперва я винил природу, но быстро выяснилось, что виноват был Эдуард, который перекрыл русло обеих рек, дабы и мне насрать, и свои города защитить.

Треть Ривендейла оказалась затоплена. В нижней части города первые этажи домов полностью скрылись под водой, которая и не думала уходить. А вниз по течению огибающих город рек образовалось целое озеро, диаметр которого превышал двадцать семь километров. Возможно, стоило назвать его морем, но разве бывает море глубиной в несколько метров? Эта оказия больше походила на болото.

Дороги, ведущие в центр и на север материка находились посреди этой аномалии, и моя телега с золотом оказалась отрезана от моих владений. Торговля в таких условиях была невозможно, а люди и без того начали голодать, ведь запасы подходили к концу.

Я был вынужден пожертвовать запасами гексогена и отправить кукол к месту затора. Эдуард более мне не союзник, а поэтому можно было провести диверсионную операцию на его территории. Как говорится, спасение утопающего — дел рук самого утопающего. А Ривендейл натурально тонул!

И вода сама по себе не была главной угрозой. Дерьмо плавало по улицам и могло стать спусковым крючком к началу эпидемии. А над современными лекарствами я почти не работал, ведь куда проще было накупить лечебных зелий и сосредоточиться на промышленной революции, а также на совершенствование вооружения.

У Оливии образовалось столько проблем, что она была вынуждена делегировать всё больше и больше полномочий новоиспечённым специалистам. В такой суматохе неизбежно расцвела бы коррупция, а потому все назначенные управленцы были обязаны осуществлять всю свою деятельность под надзором кукол. Мои гвардейцы оставляли их только для похода в туалет и во время сна в личных покоях.

Конечно, они не знали, что куклы умели анализировать речь и понимать двусмысленные выражения. Нашлась парочка бывших толстосумов, которые начали воровать в первый же день после сезона ливней. Этим же вечером их прилюдно казнили и конфисковали всё имущество, на эшафот так же отправились и те, кто пытался дать взятку.

В таких вопросах мне нравилась китайская модель с её нетерпимостью к коррупции, а раз мой ИИ мог раскусить любые махинации, что за казённые деньги можно было не переживать. Правда, это не спасало от возможных косяков, допущенных управленцами по неопытности или тупости, но такие случаи анализировала уже Оливия и принимала решение в каждом конкретном случае.

Раньше я думал, что она в основном экономист, бухгалтер и бюрократ. Но, как оказалось, ей по душе была ещё и роль судьи. В сестре я не сомневался, ведь у нас были общие цели, а потому дал ей карт-бланш и полную свободу во всех моментах, связанных с экономикой Ривендейла и его окрестностей.

Но даже она была не в силах решить продовольственные проблемы и участившиеся случаи мародёрства. Я был вынужден вмешаться и объявить о создании народной дружины, которая должна была патрулировать улицы и задерживать преступников. А дабы решить вопрос с пропитанием, был сформирован отряд охотников, который возил в город туши убитых монстров. Раз уж это были граждане моей Империи, пришлось раскрыть рецепт Баала по приготовлению лесной дичи.

На первое время этого должно было хватить, а там вода уйдёт, и жизнь наладится. В рамках моей концепции Ривендейл был обязан первым встать на ноги и продемонстрировать своё технологическое превосходство. Для этих целей пришлось отправить значительную часть кукол на его восстановление, на время забыв про Великий Лесной Путь.

Он, к несчастью, тоже оказался повреждён оползнями. Из семнадцати километров полотна пострадала пятая часть. На будущее нужно учесть эту опасность и создать защиту, а остальную часть маршрута изменить таким образом, чтобы она проходила на безопасном расстоянии от гор.

И если с камнями всё было понятно, то вот от монстров я саботажа совсем не ожидал. Причём они сделали это ненамеренно. Судя по следам, по рельсам прошлось стадо буйволов. Эти многотонные животные смогли повредить рельсы, которые по прочности были далеки от тех, что строили мои современники. Если гружёный вагон мог весить около девяноста тонн, то я был готов ограничиться двадцатью, оттого и полотно было не таким прочным.

Буря ткнула меня носом в откровенные косяки и лишний раз доказала, что мир слишком непредсказуем и нельзя воплотить все свои хотелки по щелчку пальцев. Проблем было множество, и они только оттягивали сроки окончания строительства. Единственное, что меня бесспорно радовало, так это количество кукол, коих в спокойный день я мог создать уже девять. Это если говорить про «Ловкачей», а на «Здоровяков» уходило примерно на двадцать процентов больше энергии.

Общее количество медленно приближалось к пятистам, и это без учёта «Малышей». Если так пойдёт и дальше, то через три месяца я смогу добить это число до двух тысяч. А это уже целая армия, противостоять которой была способна только массовая антимагия. Но один из таких артефактов Древних уже был использован при обороне Стоунхолла, а как мне удалось узнать, Древние обычно в своём ремесле не повторялись.

Я вновь вошёл в режим работы двадцать четыре на семь и лишь в редкие моменты отдыха, зачастую когда принимал пищу, мог поразмыслить над глобальной стратегией и планами на далёкое будущее. Но оно было туманно, в первую очередь из-за огромного количества неизвестных.

Если мне удастся собрать все угрожающие артефакты и окапаться в Ривендейле, то я стану практически неуязвимым. Правда, жить в золотой и безопасной клетке — мне не по душе. Возможно, если я смогу найти более надёжную защиту, чем бронежилетка из кожи с жопы дракона, то отправлюсь в путешествие. Конечно же, инкогнито.

Но мне и сейчас хотелось бы побывать в других городах самому. Особенно по ту сторону Великого Магического Леса. Я боялся представить, какие виды зверолюдей там могли существовать. Не хотелось бы встретить девушку-крокодила или человека с головой паука… Я бы мог спросить у Рафталии, но зверолюди в таких вопросах были подобны неграм, которые обижались практически на всё, что было связано с их цветом кожи, и везде видели расизм.

Но желания — это одно, а суровая реальность — совсем другое. Возможно, если бы у меня был иной дар, я был бы вынужден путешествовать уже с самого начала. Однако зачем куда-то выходить, если куклы могли сделать за меня всю работу? И хоть удалёнка не позволяла почувствовать себя участником событий, но она была логичным следствием действий адекватного человека, который в первую очередь хотел выжить.

Встреча с Софией вынудила меня пересмотреть всё, что я знал об этом мире. Тогда-то я и решил, что безопаснее всего будет закрыться от всех за толстой дверью. И это не совсем то приключение, на которое я рассчитывал, когда выбирал настройки мира. Но реальность — она и в Африке реальность. А я в тот момент почему-то думал, что попаду в сказку про принцесс, баллы, магию и всякое такое.

Но потенциальное РПГ превратилось в РТС (стратегию в реальном времени). Не сказать, что я сильно расстроен, просто, оглядываясь назад, понимаю, что хотел чего-то другого. Однако если взять даже этих двух ненасытных барышень, которые поселились у меня в постели, то становится не так уж и грустно. Я бы даже сказал весело.

Правда, завтра должна была вернуться София, и они это знали. В какой-то момент мне даже показалось, что они за мной следят… Это было именно то чувство, когда ты физически ощущаешь чужой взгляд у себя на спине. Вот только не один я испытывал нечто подобное — Баал весь день говорил, что чувствует некое магическое присутствие, но не может определить его источник.

Я бросил все доступные силы на поиск потенциального неприятеля, но нам ничего так и не удалось найти. Тогда Баал предположил, что магия была не на земле, а в воздухе. Недолго думая, я приказал «Здоровяку» запустить на орбиту «Малыша», который держал в руках кристалл, обнаруживающий магию.

И какого же было наше удивление, когда примерно в двух сотнях метрах над деревней обнаружилось нечто магическое. Оно не было заметно глазу, никак не взаимодействовало с материей, эта хрень просто висела в воздухе. Опытным путём, издеваясь над «Малышами», мы узнали, что диаметр аномалии не превышал пятидесяти метров. То есть Баал был настолько хорош, что смог почувствовать невидимую иголку в стоге сена.

И ведь эта хрень не пропадала, чтобы мы с ней ни делали. Даже зачарованные антимагией камни из стены Ривендейла, которые я набрал для экспериментов, не смогли убрать эту подозрительную область. К счастью, она исчезла сама, где-то через час. И более уже не появлялась.

Зато через несколько часов случилось кое-что другое…

Сработал скрипт «телефонного звонка» — Виктор самолично пришёл в хижину к моему дипломату и требовал, чтобы я вышел с ним на связь. Уже тогда я смог сложить два и два, но мне не хотелось верить, что такое возможно.

Как же меня бесила магия, о которой я ничего не знал!

— Доброго дня, — начал я. — Смотрю, у вас буря закончилась ещё сутки назад?

— Ты мне солгал! — грубым тоном возмутился Виктор, хоть и пытался сохранить спокойствие.

— О чём речь?

— Моя дочь у тебя! Я видел её своими глазами!

— Сука… — прошептал я. — Ладно-ладно, вы меня подловили. Но если вы и правда всё видели, то могли заметить, что Мария находится здесь по своей воле. Могу пригласить её, если не верите.

— Ты отпустишь её и сопроводишь до точки эвакуации! — настаивал Виктор. — Магазин «Золотая Игла». И если хоть один волос упадёт с её головы…

— У меня есть идея получше, — перебил я. — Дабы вы могли убедиться, что с вами будет говорить именно Мария, то можете отправить своего доверенного человека в Хайрок. После беседы он подтвердит, что говорила именно ваша дочь. Вашу просьбу я выполнить не могу, ведь пообещал Марии, что не стану выгонять её. Она сама решила жить здесь и растить детей в нормальных условиях.

— Это был ты… — Виктор оскалился. — Ты допросил её и использовал моих агентов в Епархии, чтобы стравить нас!

— Можете не благодарить. Как я погляжу, у вас получается осуществить короткую и победоносную войну. Вам нужна была лишь весомая причина, чтобы решиться на такую дерзкую авантюру. Мне доложили, что ваш брат давно настаивал на начале полномасштабной войны, а вы всё ждали, пока Мария встанет у руля Долины Камней.

— Ты предал моё доверие! И похитил мою дочь! А теперь морочишь мне голову! Мария не могла остаться в этой глуши по собственному желанию! Не могла!!! — вечно спокойный Виктор всё же вышел из себя.

— Мы либо делаем так, как предложил я, либо ничего не получится. Выбор за вами, Ваше Высочество, — саркастично добавил я.

— Ты действительно хочешь заиметь такого могущественного врага? Хорошо подумал? Тирания — самое сильное королевство на всём континенте! Мы не проиграли ни одной войны — подумай об этом.

— Подглядывайте сколько угодно, это ничего не изменит. Если бы вы были в силах одолеть мою Империю, то не сидели бы здесь. Или думаете, я не заметил ваших шпионов? Отнюдь. Я намеренно позволил им пройтись вокруг деревни, чтобы вы смогли убедиться в бесперспективности открытого столкновения. И я прекрасно знаю, что вы намеревались ликвидировать меня при помощи своих посланников. Но разве вы думали, что я так просто подставлюсь под удар?

— Мнишь себя неуязвимым? Роковое заблуждение. Мне по силам объединить весь мир против тебя. Ключевые игроки уже согласились, что ты представляешь слишком большую угрозу. Поэтому спрошу ещё раз… Ты уверен, что хочешь войны?

— Вы просите вернуть Марию, но она не хочет возвращаться. Я же предлагаю компромисс, который позволит избежать войны и расставить все точки над «Й». Получается, это вы так жаждите начать войну. Поэтому я задам вам встречный вопрос: вы уверены, что род Оскольдов сможет дожить до зимы?

— Опять угрозы, — он смотрел на меня так, словно хотел задушить голыми руками. — С тобой невозможно о чём-либо договориться.

— Вышлите своего человека ко мне. Если не хотите тратить время, посылая ворона, то я сам могу его пригласить. До Хайрока полдня пути, к вечеру он будет уже здесь. Либо я могу позвать Марию прямо сейчас. Возможно, вы сможете понять, что с вами беседует именно она, раз уж о вас говорят, что вы очень умны.

— Хорошо, позови её, — он грузно вздохнул и отвёл взгляд. — Сколько времени это займёт?

— Да она уже здесь. Стоит рядом со мной практически с самого начала нашего разговора.

— Мария?..

— С вашего позволения я передам ей слово и не буду вмешиваться в диалог, чтобы не возникло путаницы. Это моё последнее предложение, после которого с вами начинает разговаривать Мария, — я пододвинул планшет поближе к ней, сидевшей рядом со мной на веранде.

— Папа… — она набрала воздуха в грудь. — Ты наверняка хочешь что-то спросить, дабы убедиться, что это я.

— Что я сказал тебе, когда ты завершила обряд посвящения? — на его лице читалось недоверие.

— Что я слишком слаба, чтобы называть себя Оскольдом. А ещё ты дал мне сутки, чтобы я принесла тебе другое сердце, которое найду сама… — ей было не по себе от этих воспоминаний.

— Предположим. Затаившаяся в траве змея… — Виктор хотел, чтобы она продолжила фразу.

— Всегда находит свою жертву.

— Хорошо. Я тебе верю. Каков твой статус?

— Ох… — Мария запрокинула голову и начала рыться у себя в памяти. — Один, тринадцать, сорок восемь. А нет, тринадцать — это ведь не то… Один, семнадцать, сорок восемь.

— Так я и думал, — Виктор вновь обозлился. — Так и думал…

— Отец, это и правда моё решение. Да, меня пытали, да, у меня нет возможности сбежать, но я хочу остаться.

— Какого?.. — он был явно недоволен тем, что она вскрыла их шифр.

— Я устала быть марионеткой в твоих руках. Мне хочется жить нормальной жизнью! И здесь у меня это получается. Дети со мной, и я могу полностью посвятить себя им, а не играть в эти политические игры.

— Мария… — шептал Виктор.

— Я уже была замужем, ты всё равно не сможешь выдать меня во второй раз. А детей я не отдам! Они не должны пройти через весь этот ужас! Я не позволю!

— Это и правда твои слова? Я не верю. Моя Мария не могла такого сказать, — он отрицательно мотал головой.

— Присылай своего агента, пусть он всё подтвердит! — потребовала Мария. — Лучше бы ты и дальше считал меня мёртвой…

— Нет-нет-нет, это невозможно! — Виктор достал из кармана мутный шар и подышал на него. — Я не верю!

В тот же самый миг над нами вновь появилось та самая магическая хреновина, а сфера Виктора начала транслировать картину. Он буквально следил за нами через неё, будто через камеру беспилотника. Но больше всего меня поразила гравировка, которая была только на артефактах Древних.

И дело было даже не в самой сфере, а в том, что все подобные штуки были одноразовыми! Виктор как-то смог перезарядить артефакт! Это было попросту невозможно… В тот момент в моей голове самым кардинальным образом сменились приоритеты. Я был обязан узнать, как зарядить моё кольцо! И ничто другое более меня не волновало…

Глава 16

— Видишь меня⁈ — Мария вскинула руки к небесам. — Это я с тобой разговариваю!

— Ты уверена? Пути назад не будет, — негромко произнёс Виктор, продолжая смотреть внутрь магической сферы.

— Таково моё решение! — воскликнула она. — Я хочу сама воспитать своих детей! Ты их не получишь!

— Спрашиваю в последний раз… — он выдержал паузу.

— Я не передумаю!

— Что ж. В таком случае… — Виктор убрал сферу в мешочек, и аномалия в тот час исчезла. — De gredo punta veulos.

Он поднял руку в сторону куклы, и я тут же потерял с ней связь. По всей видимости, Виктор избавился от моего переговорщика, ведь больше он ему был не нужен.

Печальное развитие событий, ведь я специально пустил в деревню шпионов и спрятал Марию, дабы они доложили, что Марии здесь нет. Хотя, скорее всего, эти трое искали нечто другое. Но как бы то ни было, я приложил столько усилий, чтобы разыграть эту карту, но всё пошло по бороде из-за артефакта Древних, будь они неладны…

— И что он сказал? — я убрал свиток и перевёл взгляд на Марию.

— На сто процентов не уверена, но исходя из контекста: «Все предатели должны умереть», — она грузно вздохнула и поджала губы. — Думаю, он имел в виду именно это.

— Логично. Но что это за язык? Впервые его слышу.

— Если честно, меня в такие тонкости не посвящали. Я учила только крылатые выражения. Но если верить легендам, то на нём говорили Древние, — ошарашила Мария.

— Серьёзно⁈ — я схватил её за плечи и посмотрел прямо в глаза. — Расскажи всё, что об этом знаешь!

— Девушек нашего рода во все тонкости ритуалов не посвящают, как я уже и сказала, ведь это прерогатива наследников. Насколько я поняла, где-то на западе Тирании есть какая-то пещера, в которой живут некие магистры. Брат рассказывал, что отец возил его туда сразу после ритуала…

— А сам ритуал заключался в том, чтобы вырезать сердце у живого человека? Вроде бы так ты говорила? — уточнил я.

— Да… — Мария отвела глаза. — Но я не справилась. Моя жертва умерла раньше. Про этот случай отец и спрашивал.

— Хм… Получается, ты не знаешь, где находится эта пещера?

— Нет, — Мария отрицательно мотала головой. — Хозяин…

— А кроме отца и брата? Кто-то ещё может знать? — я продолжал сыпать вопросами, мне кровь из носу нужно было узнать секрет рода Оскольдов, чтобы перезарядить кольцо.

— Это всегда первый и второй наследник.

— Значит, трое. Виктор, его брат и сын. Проще всего будет похитить брата, но судя по твоим рассказам расколоть его невозможно. Хотя ломаются все, но на это не будет времени, ведь Виктор быстро обо всём догадается.

— Ты хочешь выкрасть и допросить Олега? — Марию явно тревожила судьба брата.

— Самое оптимальное решение, — я трижды кивнул. — Я должен попасть в эту пещеру!

— А чего ты так разошёлся? — поинтересовалась только подошедшая Изабелла.

— Виктор смог перезарядить свою сферу! Получается, я тоже смогу наполнить магией своё кольцо.

— Оу! — охнула она. — Бессмертие?

— Вот именно! Конечно, биологическую смерть никто не отменял, но если всё получится, то мы почти со стопроцентной вероятностью доживём до старости! Нужно сосредоточиться на этом направлении. Всё остальное смещается на второй план. Мы обязаны найти эту пещеру. Мне будет достаточно пять минут послушать разговоры на языке Древних, чтобы научиться их понимать. А там такие возможности откроются… Да и эти магистры наверняка скрывают множество секретов.

— И что мы будем делать? Попытаемся похитить её брата?

— Не попытаемся, а возьмём его тёпленьким! — твёрдо заявил я. — И в этом нам поможет София. Надо только понять, на кого он поведётся. Мария? Есть идеи? Кем она должна обратиться, чтобы выманить этого Олега?

— Ты ведь не убьёшь его, хозяин?.. — Мария безуспешно пыталась скрыть печаль и тревогу, застывшую на её лице.

— Мне нужна информация, а не его гибель. Так что живым он намного ценнее. Рассказывай.

— Начну издалека. То, как я тебя подставила, — это не плод моих фантазий. Я взяла за основу один случай, который так и не получил огласку. Олег уже давно влюблён в Милану, жену моего дяди. Ходили слухи, что она сама его соблазнила и влюбила в себя. Наверняка сказать не могу, но дыма без огня не бывает.

— София её знает?

— Естественно. Когда мы жили при дворе, она частенько с ней пересекалась.

— Шикарно! Правда, София совсем не обрадуется, ведь я обещал ей отдых…

— Ничего страшного! — громко перебила Изабелла. — Пусть служит на благо Империи, а не ублажает Императора! Нечего ей здесь делать!

— Это как-то несправедливо. И хоть информация о пещере ценнее всего остального, но я всегда выполняю свои обещания. София останется в Хайроке на три дня. Она заслужила.

— Но… — начала Изабелла.

— Не факт, что София сможет выполнить задания. Совсем не факт, что вернётся живой. Изабелла, не будь такой бездушной. Сама же знаешь, что будет после смерти. Я не могу с ней так поступить.

— Ой, всё! — Изабелла демонстративно развернулась и пошла в сторону дома. — Кобель… Будто нас тебе мало…

— Не в этом дело, — бросил я ей напоследок. — Как ни крути, но София стала частью нашей большой семьи и заслужила нормальное отношение.

— А я, хозяин? — вдруг спросила Мария.

— Ты тоже доказала свою преданность, но всё-таки будет лучше, если ты найдёшь себе другого мужика. Иначе эти две меня живьём закопают, — я неожиданно вспомнил про пытки и осознал, что такое сравнение было, мягко говоря, неуместно. — В общем, ничего хорошего не будет.

— Хозяин, я тебя не узнаю… — посетовала она. — Раньше ты вёл себя иначе. А сейчас позволяешь помыкать собой.

— Раньше я никогда не был в отношениях. А как выяснилось, если хочешь их сохранить, то приходится идти на компромиссы. В данный момент я до сих пор ищу баланс.

— Поняла… — Мария опустила голову. — София попадает на весы, а я уже нет. Иначе они перевесят в твою сторону, и отношения с жёнами могут дать трещину. Ясненько.

— Ты близка к истине. Как я уже и сказал, это задание может стать последним для Софии, а тебе ещё жить да жить.

— То есть у меня ещё будет шанс? — тут же спросила она.

— Я не умею заглядывать в будущее и не могу дать однозначный ответ. Однако если ты встретишь человека, который тебе приглянётся, то не упускай свой шанс. Конечно, в Хайроке не так много народу, но ничего не поделать, ведь твой папаня решил избавиться от «предателей».

— Да, здесь безопаснее всего, — согласилась Мария и встала со стула. — Хозяин…

— А? — я бросил на неё быстрый взгляд.

— Не списывай меня со счетов, — она улыбнулась и подмигнула. — Я так просто не сдамся.

— Как скажешь, — её упрямство меня умиляло, и я непроизвольно расщедрился на скромную улыбку. — Как скажешь…

Мария ушла, оставив меня в одиночестве размышлять над тем, как сказать Софии, что ей предстоит новая, самоубийственная миссия в логове сильнейшего противника, который только и ждёт подставы. Виктор и правда являлся крайне опасным соперником. И хоть Марии я этого не сказал, но уже решил, что от него следует избавиться.

В идеале нужно было провернуть сложнейшую миссию, убив одновременно Виктора и его брата, при этом похитив Олега. Если взять в расчёт то, что я знал о Доминионе и о роде Оскольдов, то такое задание виделось попросту невозможным.

Из дюжины «Малышей», во дворец смог пробраться только один, но и тот всё это время находился в какой-то бытовке. А ведь у меня был подробный план, составленный Марией, со всеми потайными ходами. Основная сложность заключалась в антимагических барьерах, коими был напичкан дворец. Складывалось впечатление, что проектировщик был невменяем, ибо расположил их в самых нелогичных местах.

Возможно, в этом и заключалась стратегия. Ведь если взять того же Эдуарда, который укрепил самые очевидные места и в итоге проиграл, то подобный ход конём уже не выглядел безумием. Но как бы там ни было, легче мне от этого не становилось. Дворец продолжал оставаться неприступным для разведчиков.

София одна много не сделает, в лучшем случае ей удастся выманить Олега за стены. Но вот до Виктора она не дотянется при всём желании. Решение напрашивалось само собой. Раз я не могу попасть внутрь, то сравняю замок с землёй. А для этого придётся отправить целую армию, с артиллерией и пушкой Гаусса.

Марии такой вариант явно не понравится, но удовлетворить всех у меня всё равно не получится. Она спросила только про Олега, поэтому его я оставлю в живых, а вот остальные должны умереть. И чем раньше, тем лучше. Другого пути попросту нет, ведь ещё сам Макиавелли писал: «Нанося обиду, следует устранить возможность мести»…

* * *

Вечером того же дня я инкогнито отправился в Ривендейл. В качестве сопровождения взял всего пять «Ловкачей» с сосудами, дабы не привлекать внимание недоброжелателей. Вряд ли хоть один мой противник поверит в такую вылазку, ведь фактически это безрассудство.

Жёнушки, понятное дело, восприняли такую идею в штыки, но мне удалось отстоять свою позицию, а затем свалить по-английски. И дело было не только в необходимости встречи с Софией, но и в моём желании лично осмотреть город. Правда, заезжать по новому пути, проложенному куклами поверх старого моста, оказавшегося под водой.

Дела в Ривендейле по части затопления обстояли даже хуже, чем докладывала Оливия. Она не могла собрать полноценную информацию, ведь ей было некогда расхаживать по улицам. А вот мне удалось застать бедствующих горожан, но,к моему удивлению, они не выглядели измученными и измождёнными. Напротив, многие жители жгли костры прямо на крышах, играли музыку и танцевали, отмечая окончания сезона ливней.

Порывшись у себя в памяти, я нашёл, что это и правда был общенациональный праздник. Мы пережили ещё одну зиму, как говорится. Я был рад, что люди не унывали и вели себя жизнерадостно, это вселяло надежду на светлое будущее, даже с учётом подлянки, устроенной Педуардом.

Жизнь била ключом, и мне захотелось присоединиться к этому фестивалю, но по понятным причинам сделать этого я не мог. Зато у меня появилась мысль, как порадовать жителей Хайрока. Если песни и танцы — это стандарт, то вот фейерверков в этом мире никто и никогда не видел. А раз уж я заядлый анимешник, то был обязан замутить нечто подобное.

В моей лаборатории завалялись различные химические элементы, благодаря которым я мог устроить настоящее шоу. Благо конструкция фейерверка была крайне простой. А ещё его должны были увидеть и жители Ривендейла, ведь Хайрок находился в непосредственной видимости. Правда, следовало согласовать это с Оливией, чтобы она предупредила и дала отсчёт, а то, не дай бог, в городе воцарится паника.

Я шёл по городу и читал вывески, пытаясь найти таверну «Лошадиное Копыто», где и остановилась София. По пути меня привлёк забавный магазин с вывеской в форме волосатого члена. Название отсутствовало, света внутри тоже не было, а мне стало безумно интересно, чем же таким здесь торговали.

Подойдя ближе, я заглянул в окно, но ничего не смог разглядеть, ведь солнце уже давно скрылось за горизонтом. Тогда решил постучать, но никто не открыл. Всё выглядело так, будто хозяин покинул здание ещё до начала ливней. Стоило бы пройти мимо, но любопытство всё-таки взяло верх, и я ударом ноги выбил дверь.

И каково же было моё разочарование, когда я обнаружил пустое помещение. Внутри стоял приятный сладковатый запах, ни то цветов, ни то фруктов, у стены находилась пустая витрина, а на полу лежали какие-то старые тряпки. После беглого осмотра стало понятно, что, скорее всего, здесь жил и работал алхимик, продававший специфические зелья мужчинам преклонного возраста. Забавно, но я ожидал найти нечто иное.

— Выходи с поднятыми руками! — потребовал хриплый мужской голос, доносившийся с улицы. — И не вздумай бежать!

— Лол, кек, чебурек, — пробормотал я и в сопровождении пяти кукол в чёрных плащах вышел на крыльцо. — Доброй ночи, уважаемые.

— Ты чего там делал⁈ — спросил самый высокий мужик, возглавлявший отряд из полудюжины вооружённых людей.

— О! Я так понимаю, вы у нас из народной дружины? — я обратил внимание на красную повязку на рукавах у каждого из них. — Похвально. Смогли поймать «преступника».

— На каком основании ты находился внутри этого здания⁈ — командир с густыми усами требовал ответа.

— Дверь выломана! — выкрикнул один из дружинников.

— Интересная ситуация, однако. Проблема в том, что я не могу представиться. Взять на прицел! — мои куклы достали из-под плащей модифицированные «Громовые Копья». — Точнее, я могу рассказать, но вы будете взяты под стражу до следующего утра, дабы эта информация не стала достоянием общественности.

— Да кто ты такой?.. — командир наставил на меня меч, хоть и находился в десяти метрах.

— Это же те пушки! — самый молодой стал показывать на ружья моих кукол. — Серебряная Гвардия!

— Чего?.. — усатый командир всем своим видом показывал, что не верит в такое стечение обстоятельств.

— Что ж, раз другого выхода нет, то давайте будем знакомиться, — я направился к ним и поздоровался с самым молодым, стоявшим справа. — Очень приятно, Император.

— А? Кто?.. — паренёк аж дар речи потерял.

— Я фигура непубличная, и на то есть свои причины, — я продолжал жать им руки, пока не дошёл до командира. — Как вас зовут? Скажу Оливии, чтобы выдала вам премию за заслуги перед Империей.

— Да что ты такое несёшь⁈ — мужик оказался крайне недоверчивым и даже сделал два шага назад, чтобы у него была возможность воспользоваться мечом.

— Ох… — я достал планшет и связался с куклой, которая всегда находилась рядом с сестрой. — Оливия, извини, что отвлекаю, но у меня тут возникла оказия с дружинниками.

— Кирилл? — удивилась она. — Что случилось?

— Они пытаются задержать меня за проникновение в бесхозный дом. Сработали хорошо, поэтому я пообещал им премию. По пять золотых каждому, — я повернул свиток так, чтобы командир смог увидеть Оливию. — Только вот они не хотят говорить, как их зовут. Видимо, награда им не нужна.

— Бернард! Раин! Диего! Сеймур! — чуть ли не хором произнесли они, а командир всё молчал.

— А вас как зовут? — я обратился к нему. — Разве вы не узнаёте голос своей госпожи? М-м-м?

— У тебя же был отчёт со всеми, кого я наняла в дружинники, — подсказала Оливия.

— Точно! — я по-быстрому воспользовался поиском и нашёл этот отряд. — Хемиш. Так ведь вас зовут?

— Ты Император?.. — лицо командира стало похоже на россыпь сморщенных сухофруктов.

— Уж какой есть, — я снисходительно улыбнулся. — Но как я и сказал, никто не должен знать о моём прибытии. А уеду я утром, поэтому вы останетесь в этом здании до утра. Мои подручные проконтролируют, чтобы вы никуда не сбежали и ни с кем не вступили в контакт. Надеюсь на ваше понимание.

— Бойцы, я приказываю вам подчиниться! — громко потребовала Оливия. — Перед вами стоит Император!!!

— Слушаюсь, госпожа… — командир с недовольной миной сглотнул слюну и махнул своим бойцами, чтобы те проследовали в дом алхимика. — Прошу прощение, Ваше Величество, за это недопонимание.

— В этом нет вашей вины, ведь я действительно нарушил закон, но у меня не было цели что-либо украсть. Мной завладело нестерпимое любопытство, если кого и стоит винить, то меня и эту вывеску, — я показал на деревянный член. — Завтра же зайдите в комендатуру и получите премию.

Командир кивнул в знак благодарности и пошёл вслед за подопечными. А я потопал вверх по улице, продолжая искать нужную таверну. Двух кукол пришлось оставить, дабы те проконтролировали дружинников, но это не страшно, ведь город был напичкан Серебряной Гвардией. Я в любой момент мог призвать всех буквально по щелчку пальцев.

Однако куда больше меня волновала предстоящая беседа с Софией. И почему-то я не просто слегка переживал, а именно волновался. Возможно, понимая, что шансы на её выживание были непростительно низки и не превышали двадцати процентов…

Глава 17

Благодаря кукле, которая сопровождала Софию, я знал в какой комнате та находилась. Мне захотелось застать её в самый неожиданный момент, и я приказал сопровождающему открыть засов. София удивилась, что кукла вдруг встала и куда-то пошла, но затем буквально обомлела, когда увидела меня, стоявшего на пороге.

— Вечер в хату, — вырвалось у меня. — То есть доброй ночи, София. Как ты?

— Кирилл! — она побежала на меня и едва не сшибла, пытаясь обнять.

— Воу-воу-воу… — мне стало слегка неловко. — Что на тебя нашло?

— Как же я скучала, — София прижимала меня к себе изо всех сил, но её худенькие руки не доставляли дискомфорта. — Но почему ты пришёл? Что-то случилось?

— Как я и обещал, ты сможешь провести время в Хайроке. У нас там настоящий фестиваль запланирован с фейерверками и всем таким. Но там мы не сможем провести время наедине. Поэтому я и пришёл, чтобы побыть только с тобой. Ведь именно этого ты так хотела?

— Да, но… — София отступила на один шаг и продолжила держать меня за поясницу. — У тебя такое выражение лица, словно ты пришёл со мной попрощаться. Это ведь не так?..

— Пока не будем об этом, — я прошёл в комнату и сел на кровать. — Но если в двух словах, то тебе предстоит довольно опасное задание. От него будет зависеть вся моя дальнейшая жизнь.

— Я всё сделаю! — выкрикнула она и встала на колени передо мной. — Всё-всё!

— Не сомневаюсь, — я выдавил из себя улыбку и погладил рыжую макушку этой лисички. — Никто другой с этим не справится. Я ещё думаю, как организовать тебе прикрытие, но пока что с этим всё сложно.

— Доминион? — вдруг спросила она, не поднимая головы.

— Ага. Это так очевидно?

— Если и есть в этом мире что-то неприступное, помимо твоей деревни, то это Доминион. Даже войти во дворец — это сложная задача. А провести там разведку и прикинутся кем-то знатным…

— Милана Оскольд. Тебе придётся примерить на себя её облик, — я решил рассказать о плане, раз уж всё равно речь про него зашла.

— С образом никаких проблем не будет, — София превратилась в высокую и пышногрудую барышню с коварными, но при этом добрыми глазами.

Милана была настоящим набором противоречий! Она объединяла в себе горячую милфу и миловидную мамочку, которая всегда укроет тебя одеялом и принесет завтрак в постель. В редкие моменты, когда я отводил взгляд от обнажённой груди седьмого размера, в глаза бросалось смущённое личико Софии. Ей явно было не по себе от моего взгляда, но таковы были последствия превращения в женщину с большими формами. Одежда попросту лопнула в процессе.

Такая дамочка могла соблазнить любого половозрелого юнца, и Олег не стал исключением. Если уж Милана захотела, то ей не обязательно было даже ничего говорить. Одного её взгляда было достаточно, чтобы возбудить в том числе и меня. Само существование таких женщин было незаконным, ведь мужчины не могли сопротивляться этому притяжению. Меня буквально затягивало, словно я приблизился к чёрной дыре и уже не мог избежать слияния с ней.

У меня появилось множество вопросов. Как она ходит по замку? Скольких мужиков она соблазнила? Почему ей всё сходит с рук? Кто она вообще такая?

И только опыт моей прошлой жизни позволил мне очистить разум от похотливых мыслей. А вот если бы я был малолетним девственником, то мог в одночасье стать её послушной собачкой. Даже учитывая тот факт, что передо мной сидел оборотень. Бабы — страшная сила, а сиськи — абсолютное оружие…

— Превратись обратно, — попросил я. — И хватит на полу сидеть, простудишься.

— Хорошо… — София вновь стала рыжей милашкой и голышом уселась рядом со мной. — Она тебе понравилась?

— Старовата, — нагло соврал я. — Но мы ушли от темы. Раз уж затронули её, то давай всё обсудим.

— Как скажешь, — она обхватила мою руку и легла на плечо. — Можно?

— Хе-хе, — из моей груди вырвались смешки. — Лучше просить прощение, чем разрешение? Рабочая тактика. И нет, я не против.

— Спасибо… — прошептала София.

— Итак, тебе нужно будет проникнуть в самое сердце Доминиона и в образе Миланы выманить Олега Оскольда. Основная загвоздка в том, что его наверняка охраняют, а тебе как-то придётся вывести этого парнишку за городские стены.

— Звучит выполнимо.

— Дабы всё прошло гладко, настоятельно рекомендую сообщить мне о предполагаемом маршруте. Я расставлю кукол на всём пути — они тебя защитят. В самом крайнем случае выведи его за стены замка. Если спалишься на этом этапе, то мы начнём бомбить дворец. В начавшейся суматохе ты встретишься с отрядом «Ловкачей», которые помогут покинуть город.

— Бомбить? Ты хочешь уничтожить город? — на её лице появились неоднозначные эмоции, мне даже показалось, что София была против.

— Город меня не интересует, только дворец. Оскольды должны быть уничтожены. А вместе с ними и их секретные хранилища, находящиеся под замком. Я сравняю это место с землёй и забросаю снарядами с кое-какими химикатами. Любой, кто попытается разобрать завалы, умрёт в страшных муках. А к тому времени, как вещество испарится, сформируется легенда о проклятие, убивающем каждого, кто вздумает посетить руины замка.

— Жестоко…

— Ничего не поделать. Виктор уже думает, как меня ликвидировать, и я отвечу ему тем же. Либо он, либо я. А дабы никто не вздумал мне отомстить, придётся зачистить всех причастных. Роду Оскольдов осталось недолго.

— А как же Мария? Её ты тоже убьёшь?

— Зачем? Отец отказался от неё.

— Вот оно как… — София явно удивилась и поджала губы. — Но если она узнает, что вся её семья убита, то может возненавидеть тебя.

— Мария заикнулась только про брата. Она умная и понимает, что у меня нет другого выбора. Видимо, в качестве награды за верность попросила сохранить ему жизнь. Поэтому он нам и нужен живым.

— В этом и заключается суть моего задания? — София нахмурилась. — Ты же говорил, что от него зависит твоя жизнь…

— А-ха-ха-ха! Ты подумала, что я отправлю тебя ради такой мелочи⁈ Конечно же, нет! Олег обладает бесценной информацией, которая позволит перезарядить моё кольцо. С ним я в любой момент могу вскрыться и начать день заново. Неприкрытое читерство, но раз уж оно мне доступно, то я просто обязан им пользоваться. Когда всё получится, никто из моих близких не умрёт раньше положенного. По крайней мере, пока буду жив я.

— О-о-оу… Теперь понятно, — София заулыбалась. — Мы должны допросить его. Это превыше всего.

— Умница, — я во второй раз погладил её по голове. — Рад, что ты всё понимаешь. Мне бы хотелось отправить в логово змеи не только тебя, но и отряд прикрытия, но эта грёбанная антимагия портит все планы!

— И когда нужно там быть? Сколько у меня времени?

— Это я у тебя хотел спросить. Как быстро ты сможешь выманить Олега?

— Я уже столько лет не была в Доминионе… — зрачки Софии замерли в верхнем левом углу. — Всё будет зависеть от ситуации. Плюс, мне будет нужна одежда. Если представить, что всё готово, и я попала за стены замка, то всё действо займёт от одного дня до двух недель. И это при условии, что Олег будет находиться в замке. А ещё мне нельзя будет пересекаться с Миланой…

— В теории ты можешь нейтрализовать её в день похищения. Либо же провернуть всё ночью, когда она точно не будет ходить по коридорам дворца. Правда, тогда вы будете вынуждены как-то пройти мимо стражи…

— Да и у Олега появятся вопросы. Зачем ему куда-то со мной идти, если всё можно сделать в его покоях?

— О! Придумал! Ты должна передать ему записку. В ней будет говориться о тайной встрече и о сильном желании. Пусть сам ищет способ, как ночью покинуть замок. Будущий наследник наверняка разберётся с этой проблемой. А уже на пути в таверну мы и возьмём его тёпленьким.

— Это может сработать, — София с умным видом почёсывала подбородок. — Вполне разумный план. Да и в образе Миланы мне придётся находиться не так долго. Нужно будет лишь подгадать такой момент, когда мы окажемся вдвоём.

— На том и порешим. Но если что-то пойдёт не так, то лучше убегай. Ты нужна мне живой. Рискуй только в том случае, если будешь уверена, что у тебя получится его выманить.

— Хорошо, — София взяла мою ладонь и вложила в неё свою, просунув пальцы. — Я всё сделаю.

— Думаю, где-то дня через три можно будет выдвигаться. Как раз снарядов наделаем побольше, чтобы разнести там всё к чертям собачьим. Хотелось бы посмотреть на лицо Виктора в этот момент.

— Он будет тебя ждать. Я в этом уверена.

— Тут ты права. Возможно, придётся привлечь Баала, дабы тот сопроводил мой отряд. Есть идея…

— Что такое? — Софию удивило, что я подскочил с кровати и начал ходить кругами.

— Я пошлю с тобой не только Баала, но и Изабеллу с Рафталией! Им пофиг на барьеры, и они смогут подстраховать тебя в случае чего. Конечно, во дворец они не попадут, но вот залететь на внутреннюю стену для них не проблема.

— А они согласятся?

— Это касается нас всех, — твёрдо заявил я. — Если честно, я бы и сам пошёл, но от меня «в поле» нет никакой пользы. Буду только мешаться под ногами и создавать дополнительные риски. К сожалению, нет ничего такого, чего я не мог бы сделать удалённо.

— Но даже если так, твой дар безумно силён! — София опять взяла меня за руку, дабы я перестал ходить кругами и обратил на неё внимания. — В этом мире тебе нет равных.

— Ой, я аж засмущался, — на моём лице появилась улыбка. — Но что мы всё о работе, да о работе? Ты ведь уже столько недель мечтала о награде…

— Кем мне стать? Я стану любой девушкой, которую ты только пожелаешь, — София усадила меня и не отводила взгляд.

— Это будет неправильно. Останься собой. Пусть это будешь именно ты, а не какая-то копия.

— Правда? — София скуксилась, а из её глаз потекли слёзы. — Ты, правда, хочешь сделать это со мной?..

— За этим я сюда и пришёл, — я подтащил её к себе и поцеловал. — Ты это заслужила…

* * *

Поспать удалось от силы часа четыре, а разбудил меня «Малыш-будильник», сообщивший о тревоге. Дружинники дождались рассвета, просидели ещё два с половиной часа и начали возмущаться. Тогда-то и сработал скрипт неповиновения. Но нам с Софией и правда пора было возвращаться в Хайрок.

Это ночь запомнится мне надолго, ведь рыжая милашка оказалась настоящей бестией! А больше всего поразило, что она смогла меня удивить, показав кое-какие штучки, о которых я даже не догадывался. Так и хотелось кричать: «А что так можно было⁈». И ведь это девушка родом из Средневековья.

Но не только я остался доволен. София всю дорогу до деревни благодарила меня за «подарок». Она призналась, что её сильно тронула моя просьба сделать это в родном образе. И даже посреди ночи я отверг её предложение стать другой. Хоть мне и хотелось попробовать нечто эдакое, но я читал Софию как открытую книгу, и предлагала она подобное только из желания мне угодить. Но эта ночь должна была принадлежать только ей.

Встретили нас в Хайроке не с хлебом и солью, а с пиздюлями и матами. Что Изабелла, что Рафталия были возмущены моим поведением. Причём их волновали не столько потрахушки, сколько то, что я им не позвонил ни вечером, ни утром. Видите ли, они за меня переживали и хотели убедиться, что я жив-здоров.

Однако мне быстро удалось сменить тему, посветив их в новый план по захвату Олега Оскольда. Жёнушки сперва подумали, что я пошутил, и мне даже пришлось вновь объяснить, насколько важна возможность перезарядки артефактов Древних. И когда они, наконец-то, заметили мою серьёзность, согласились с моими доводами.

Конечно, не обошлось без подколов, что я просто хочу сохранить жизнь Софии и готов рискнуть их головами, но это было предсказуемо. За чашкой чая мы всё подробно обсудили.

Сложнее всего оказалось уговорить Баала. А ирония в том, что он был готов поучаствовать в операции, но напрочь отказывался отпускать Рафталию, ссылаясь на её скромный боевой опыт и юный возраст. Однако я продолжал настаивать на своём, ведь две дамы с возможностью «телепортироваться» лучше, чем одна. Да и мечом Рафталия орудовала на уровне профессионального рыцаря.

Остаток вечера я провёл в гордом одиночестве, собирая вместе с куклами фейерверки. Пришлось отнести тестовые образцы подальше от деревни, чтобы не испортить сюрприз. Первый блин, как и всегда, вышел комом, уничтожив одного «Здоровяка» и повредив второго. Но оно того стоило.

Мелочиться я не стал и наделал двенадцать мощных ракет со всеми химическими веществами, которые давали цвет.

Жители в это время вовсю готовились к празднику, который должен был начаться с церемонии прощания с погибшими во время ливней. В этом мире не существовало такого праздника, как Новый год или Рождество, и я решил стать новатором. Отныне и до скончания веков жители моей Империи должны были отмечать Новый год ночью второго дня, после завершения сезона ливней.

У них здесь в целом было мало праздничных дней, что я также намеревался исправить. В памяти ещё были свежи воспоминания о школьных днях, когда можно было посреди недели остаться дома. А для трудящегося человека праздники значили куда больше, ведь он мог вырваться из череды серых будней и посвятить один день семье или себе любимому. Но один день — это мало, а вот череда праздничных дней — совсем другое дело.

Однако назначать праздники на пустом месте было глупо. У нас уже был день создания Империи и Новый год. День окончания строительства Великого Лесного Пути тоже можно было обвести красным, как и полную победу над противниками, если таковая состоится. Точнее, когда состоится.

В теории на каждую значимую дату я мог выделить по пять-семь выходных дней, ведь особо много от этого бы не потерял. В этом мире не существовало такого понятия как «отпуск», а поэтому следовало разбить его на несколько частей. Так люди могли бы трудиться весь квартал с осознанием того, что впереди их ждала целая свободная неделя.

По средневековым меркам этого было недостаточно, чтобы проехать даже полстраны в одну сторону, но я планировал застроить весь континент железными дорогами и развить транспорт. Так у людей появилась бы возможность путешествовать и вдохновляться на новые открытия. К тому же жители моей Империи могли бы посмотреть, как живут остальные, дабы не забывали, как им повезло.

В моих влажных фантазиях возникала непривычная для этого мира проблема — экономические мигранты. Я допускал возможность, при которой Ривендейл начнёт разрастаться не только в высоту, но и в ширину. Если я буду жив и продолжу клепать кукол, то серьёзных проблем с порядком возникнуть не должно. Но когда всё шло по плану?..

И размышляя о перспективах развития Империи, мне захотелось привнести в массы технологию строительства из железобетона. Я представлял выражение лиц туристов, которые побывают в стоэтажном небоскрёбе. Высокие башни для этого мира были привычным делом, но их основание почти на девяносто процентов состояло из камней, и только десятая часть уходила на полезную площадь. А тут здоровенная постройка из стекла, бетона и стали, в которой могли жить тысячи людей!

Конечно, я не учился на инженера-проектировщика и не знал всех тонкостей, но методом проб и ошибок, оставляя гигантский запас прочности, можно было добиться этих целей. Нет ничего невозможного.

В моих мечтах Ривендейл должен был стать аналогом каменных джунглей из моего мира. Но в отличие от того же Нью Йорка я планировал уделить много внимания внешней красоте, дабы моя столица стала настоящей витриной, глядя на которую жители других королевств пускали бы слюни.

Скорее всего, придётся ввести аналог трудовых виз для самых опытных спецов в определённых направлениях. Фактически я планировал создать современный город-государство посреди отсталого Средневековья. А если всё пойдёт по плану, то и с другой стороны леса организовать нечто подобное.

Великий Магический Лес уничтожать смысла не имело, максимум стоило ограничить его рост. Он не только давал пищу и ценнейшие артефакты, но и выступал в роли барьера между двумя народами. А войны мне были не нужны. Когда моя армия будет насчитывать хотя бы полсотни тысяч кукол и обзаведётся самым продвинутым оружием, то я смогу остановить любой конфликт на этой планете.

Конечно, в моих фантазиях это походило на нереалистичную утопию, но именно к такому будущему я и стремился. Мне оно казалось самым правильным и относительно справедливым. Стать отцом народов для всей планеты я не мог, но надеть мантию судьи мне было по силам.

А пока что я стоял в компании Изабеллы, Рафталии, Софии и Баала. Куклы вот-вот должны были поджечь фитиль первой ракеты, когда наступит ровно полночь. Никто, кроме Изабеллы, не понимал, почему я с такой скрупулёзностью отсчитываю последние пять минут. А меня сразила ностальгия по детству, когда Новый год казался чем-то волшебным. Он был единственным проявлением магии в моём прошлом мире, пусть и фальшивым…

— Надо что-то сказать, — начал я и поднял бокал вина, когда взорвалась первая ракета, осветившая гору жёлтыми искрами.

— Тост? — все смотрели в небо, и только Изабелла повернулась ко мне.

— Ага. Никогда не умел их произносить. Но в этот раз попробую… — я дождался последнего фейерверка и набрал воздуха в грудь. — Я верю, что ровно через год мы встретимся на том же месте той же компанией и вновь поднимем бокалы. Я искренне желаю всем нам счастья, успехов и долгой жизни. И хоть мы уже сделали очень много, а впереди нас ждёт ещё более сложный путь. Но я надеюсь, что в следующем году нам удастся решить большинство проблем, возникших на нашем пути. Так выпьем же за нас! Ведь именно мы с вами стоим у истоков Империи Абсолют!

— За нас! — поддержала Изабелла.

— За нас! — хором ответили остальные.

— Всё у нас получится. По-другому и быть не может, — негромко добавил я и залпом опустошил бокал с приятным на вкус пойлом, которое на меня не действовало. — Эх… Даже отметить толком не могу…

— Сам виноват, — Изабелла скорчила ехидную рожицу и показала язык.

— Ты мне до конца моих дней будешь об этом напоминать?

— А как иначе? Хи-хи-хи-хи, — она укусила меня за ушко. — До конца твоих дней, любимый. До самого конца.

Глава 18

Следующие три дня мы вовсю готовились к предстоящей операции по зачистке Доминиона. А Виктор в это время приказал всем своим войскам отступить на территорию Тирании. Похоже, он смог предсказать мои действия и готовился оборонять столицу.

Было глупо полагать, что он запрётся в городе, как это сделал мой отец. Наверняка Виктор готовил какую-то подлянку, скорее всего, не одну. Ведь в честном бою у него нет шансов даже с учётом размеров его армии. Ни о каких лобовых сражениях речи быть не могло.

Меня сильно тревожил вопрос артефактов Древних, о которых я мог не знать. Было крайне опасно вступать в открытое противостояние, но иного выхода у меня не было, ибо Виктор готовился к обороне и явно не планировал покидать Доминион.

По идее Виктор знал о моих возможностях, но при этом всё равно выбрал путь обороны. Куда логичнее на его месте было бы пойти в неожиданную атаку — так у него появлялись хоть какие-то шансы на победу. Но сидеть в крепости, когда у противника имелась артиллерия, было крайне глупо. А раз Виктор был умён, то однозначно придумал какой-то план. Ведь если бы это было не так, то он бы не стал открыто конфликтовать и убивать моего дипломата.

Скорее всего, ему было известно то, как и с какой скоростью перемещались мои куклы. Я думал, что он устроит засаду в самых удобных местах по дороге к Доминиону, поэтому разработал более изощрённый маршрут. Все дороги сразу отпали, необходимо было передвигаться исключительно по лесам и в редких случаях по полям.

Дабы Виктор никак не смог предсказать маршрут моей армии, я каждые пятьдесят километров подбрасывал монетку и менял направление. В итоге у меня получилось карта с зигзагообразной линией, о которой знал только я. Раз уж куклы понесут Изабеллу и остальных, то им знать было не обязательно.

Специально для этих целей я создал новый подкласс кукол, прозванный «Перевозчиками». Помимо выносливости и скорости бега, в них был встроен скрипт, имитирующий действие электромагнитной подвески. Четыре таких молодца могли нести карету и сохранять её постоянное положение, то есть сидящие внутри вообще не чувствовали кочек и ям.

Получилось настолько хорошо, что я был вынужден отложить проектирование автомобиля. Хоть тот и мог разогнаться намного быстрее, но здесь уже был готовый вариант, обеспечивающий приемлемую скорость передвижения. А самое забавное, что даже в дорогих машинах Земли не было настолько мягкой «подвески».

У моего алгоритма был только один серьёзный косяк. Кукла могла перепутать тип поверхности или и вовсе наступить в яму, заваленную ветками. Но я прописал всё так, чтобы «Перевозчики» адаптировались и учились на ошибках, используя базу Лолы.

Они же могли стать миномётным расчётом, ведь там много ума не требовалось. Одного корректировщика было достаточно на все отряды. Остальные куклы просто следовали его указаниям. Зато такие бойцы могли нести по сто с лишним килограмм и двигались на предельной для кукол скорость в пятьдесят с небольшим километров в час.

Полностью укомплектованный отряд выдвинулся ночью третьего дня мелкими группами. Одна из них пересекла мост в удалении от Ривендейла, дабы намеренно спалиться перед людьми Виктора. Я хотел обмануть его, якобы отправив войска в земли Епархии, как и «обещал» патриарху. А вот основная группа соорудила из брёвен временный мост и пересекла реку по нему, разрушив его после себя, дабы не оставлять следов.

Я частенько созванивался с Изабеллой и Рафталией, ведь уже следующим утром мне стало тоскливо и одиноко. Лишь Мария могла хоть как-то скрасить моё одиночество, но я пообещал жёнам, что не стану с ней кувыркаться, пока их нет. А обещания я обычно выполняю.

Так дни и шли друг за другом. Путь в общей сложности должен был занять около пяти дней. Но они уложились в четыре с половиной, и с рассветом прибыли в окрестности Доминиона. Часть войск Виктора к этому времени уже вошла в город, но основной костяк должен был прибыть из Змеиного Клыка только через неделю.

Я попросил Софию управиться, прежде чем главная армия войдёт в город, так как намеревался перебить её ещё на подходе. Но если начать заварушку до того, как Олег будет похищен, то задача усложнится в разы. Поэтому сперва похищение, а уже потом активные действия.

А пока София внедрялась при поддержке Рафталии и Изабеллы, Виктор решил подглядеть за мной при помощи своей сферы. Я не придумал ничего умнее, чем сперва начать онанировать «перед камерой», а затем вообще подозвал Марию и стал имитировать жёсткий секс. И это был не психоз, а попытка вывести Виктора из себя. С холодной головой он вряд ли совершит хоть одну ошибку, а вот будучи в ярости, мог накосячить.

Но всё это представление так и закончилось ничем. Возможно, Виктор покрыл меня матом, разбил парочку столов у себя в кабинете, но я об этом не узнал. Его войска всё так же стягивались к столице, а мои разбились на три группы и засели в лесах. Я специально оставил их на приличном удалении, чтобы они не попались врагу на глаза.

В этот раз мой главный калибр обзавёлся семнадцатью обычными снарядами и шестью бронебойными, если их можно было так назвать. Возможно, создавать нечто подобное в Средневековье было глупо, но я решил подстраховаться. При выстреле в монолитную скалу такой снаряд зарывался на двести семьдесят метров и мог уничтожить любой, даже самый современный бункер.

Хрен знает, зачем мне такая мощь, но пусть будет. Если бы в этом мире не существовало артефактов Древних, то, может быть, я бы не стал так заморачиваться. Но я уже был научен горьким опытом и предполагал, что Виктор может укрыть город под каким-нибудь непробиваемым куполом, как в известном романе Стивена Кинга. И тогда у меня был хотя бы мизерный шанс на то, чтобы пробить его. С деревьями ведь получилось…

Ещё из интересного можно упомянуть первый транш от Центрального Банка, переданный Оливии отделением в Ривендейле. И хоть мои наёмники не появятся на фронте, зато они уничтожат Доминион. А патриарх потом сможет сказать, что так и было задумано. Как минимум армия Виктора уже покинула захваченный город и продолжала отступать, а этого факта уже было достаточно, чтобы оправдать столь серьёзные траты.

Однако у меня из головы не выходили слова Виктора про: «Объединить весь мир против общего врага». Он легко мог договориться с Эдуардом, да и с банкирами был на короткой ноге. Епархия в ближайшее время его точно не поддержит, даже если там свергнут мою куклу.

Северные королевства до сих пор не проявляли никакой активности, но у них никогда не было регулярной армии, ведь она собиралась по щелчку пальцев. Вообще, северяне походили на скандинавских варваров, которые никогда не вели долгих войн, довольствуясь быстрыми набегами.

Однако, учитывая сложности с логистикой в Средневековом мире, ни те, ни другие для меня большой угрозы не представляли. По факту я боялся только магии Древних, которой ничего не мог противопоставить. Поэтому с нейтральными государствами старался в бутылку не лезть, дабы получше укрепить Ривендейл.

Пока мои войска ждали команды в лесах под Доминионом, а Баал следил за обстановкой, используя свой дар, Изабелла и Рафталия внаглую дразнили меня, занимаясь всякими непотребствами в таверне близь внутренней стены. Эти извращенки специально делали кое-что прямо перед куклой, которая их охраняла. И они знали, что я за ними подглядываю… Вот только сделать ничего не мог.

Но их можно было понять, ведь сидеть в комнате днями напролёт — это та ещё скука. А выходить лишний раз было крайне опасно, поэтому с миром контактировали куклы с сосудами. Вот они и развлекались как могли.

В один из вечеров мы во второй раз сыграли с ними на желания. Но ощущения были совсем не те, ведь я участвовал по удалёнке. И раз моя кукла не могла сделать ничего особо интересного, они засыпали меня каверзными вопросами. А вот я мог попросить их сделать что-нибудь эдакое. И единственное, о чём я жалел, — что не мог заставить Рафталию мяукать на постоянной основе. Она ни в какую не соглашалась…

Поздним вечером шестого дня, наконец-то, София вышла на связь с «Малышом», сидевшим в кладовке. Она сообщила, что оставила записку и договорилась о встрече ровно в полночь. Моя армия в тот же миг получила приказ занять боевые позиции, а отряд, расположившийся в городе, выдвинулся к точке перехвата. Изабелла и Рафталия перемещались вместе с куклами по крышам и должны были сперва похитить Олега, а затем эвакуировать Софию.

В идеале мы не должны были поднять шум, но такой исход виделся мне крайне маловероятным. Скорее всего, придётся начать обстрел в тот момент, когда Олег окажется у нас в руках. Ведь один он точно не пойдёт, а охранники в теории могли поднять шум. Да и прохожих нельзя было списывать со счетов.

Больше всего меня смущало, что всё шло по плану. Виктор знал, что я приду, но подготовился недостаточно хорошо. Усиленные патрули не могли меня остановить, и он должен был это понимать. При этом все Оскольды собрались в одном месте, что подтвердила София. И это лишний раз наводило на нехорошие мысли о какой-то подставе.

В последний момент я всё-таки решил прислушаться к интуиции и отправил жён за Софией, выдав им четыре из пятнадцати кукол. По изначальному плану мы сперва должны были нейтрализовать Олега, а затем эвакуировать Софию, которая проконтролирует, что он вышел. Но я прям жопой чуял подставу и изменил план.

И оказалось, что Виктор действительно кое-что задумал. Изабелла, находясь на внутренней стене, заметила, что Софию преследовали сразу три мужика. Они прятались за кустарниками и пытались быть незаметными, но с высоты такие манёвры, наоборот, привлекали слишком много внимания.

Олег в этот момент уже покинул дворец и направился в таверну. Его сопровождали два десятка гвардейцев, а ещё две таких пачки шли по соседним улицам, обеспечивая прикрытие. Выглядело всё так, словно Виктор решил поймать меня на живца. Наверняка среди охраны было много сильных магов, способных отбить принца.

Но как бы там ни было, я должен был выкрасть Олега. Пришлось дождаться, пока Изабелла и Рафталия разберутся с преследователями Софии и помогут ей выбраться за внутреннюю стену. Там они встретились с куклами и направились к выходу из города.

Не прошло и пяти минут, как во дворце зазвенел колокол — это был сигнал тревоги. Мне пришлось взять управление засадным отрядом в свои руки и напасть на конвой Олега раньше времени. Даже с учётом того, что куклы были вынуждены вступить в бой на неподготовленной территории, враги не оказали достойного сопротивления. Часть из них была убита, часть парализована.

Мои подопечные без особых проблем похитили обездвиженного Олега и побежали по крышам к точке эвакуации. Уже тогда мне показалось это странным, но дело было сделано, можно было приступать к заключительному акту этой пьесы. Тем более, раз уж тревога всё равно была поднята.

Первый залп из пушки Гаусса не попал по замку и вместо этого разнёс внутреннюю стену. В тот же миг начали работать двадцать четыре миномёта. Первыми снарядами шли осколочные, дабы нанести максимально большие потери противнику, не успевшему укрыться. А в этот момент простые горожане ещё не подозревали, что случится уже вот-вот.

Вместе со вторым залпом пушки, разрушившим десятую часть дворца, долетели мины. Череда громких хлопков прокатилась по городу, вынуждая горожан покинуть улицы и закрыться в своих домах.

Изабелла и остальные в этот момент уже прошли треть пути, стараясь не привлекать внимания и не вступать в бой. Стражники на стенах метались кто куда, явно не понимая, что делать. Они не могли видеть своего врага, но при этом гибли, не в силах противостоять ему.

Третьим снарядом я приказал зарядить бронебойный и жахнуть прямо по центру замка, чтобы нанести максимальные повреждения. Но такой выстрел оказался малоэффективных, ведь он прошёл навылет, забрав с собой всю энергию удара. Обрушилась лишь часть стены и потолки во внутренних помещениях.

Дабы противник не расслаблялся, миномётчики дали три выстрела с минами, начинёнными белым фосфором. Убийственный фейерверк уже через минуту осветил Доминион, позволив выжившим защитникам разглядеть разрушения. Но этого было недостаточно, ведь это только начало.

Пока боевой расчёт подготавливал уже шестой ствол для пушки Гаусса, случилось нечто невероятное. Весь Доминион просто взял и исчез! На его месте образовался кратер глубиной в полкилометра. Весь город попросту испарился по щелчку пальцев! Разве такое возможно?..

Я в панике подключился к отряду, сопровождавшему Изабеллу, и сперва ничего не понял. За границами города куклы не видели ничего. Абсолютно ничего! Либо их сонар дал сбой, либо там действительно отсутствовало пространство.

— Что вы видите⁈ — спросил я.

— Даже не знаю, как это описать… — начала Изабелла. — Белый свет. Вроде бы яркий, но глаза не слепит. Такое ощущение, что мы попали в какой-то подпространственный карман.

— Хм… Это многое объясняет.

— Я знаю! — воскликнула Рафталия. — Это артефакт Древних! Он называется «Мир Иллюзий».

— То есть, его уже использовали ранее? — уточнил я. — Расскажи всё, что о нём знаешь.

— Во время Великой Магической Войны, когда мои сородичи наступали на один из ваших городов, люди использовали этот артефакт. Кажется, в книгах говорилось, что он исчез на три дня, а затем появился на том же самом месте. Наши войска прошли дальше и оказались отрезаны от остальной армии, когда вернувшиеся защитники перекрыли линии снабжения.

— Вот даже как? Интересно-интересно, — рассуждал я, лёжа на кровати. — Получается, вам нужно продержаться три дня, а затем я вас вытащу. Затаитесь где-нибудь и не отсвечивайте. Куклы прикроют.

— Думаешь, Виктор будет нас искать? — спросила Изабелла.

— Наверняка он знает только про Софию. А вот про вас… В любом случае вам нужно где-нибудь укрыться. В самом нелогичном месте, где вас точно не станут искать.

— Может быть, заброшенная церковь? — предложила София. — Там точно никого нет.

— Виктор не дурак и будет проверять все подобные места. Вам нужна самая дорогая гостиница. София в облике пожилой дамы с двумя куклами снимет комнату, а вы заберёте Олега и влезете через окно. Куклы будут патрулировать местность, а я найду для них новые сосуды стражников, дабы не вызывать подозрений.

— Хороший план, — кивнула Рафталия. — Мяу…

— О! — удивился я. — Хорошая девочка.

— Кирилл! — возмутилась Изабелла. — Наши жизни в опасности!

— Я просто хотела хоть немного разрядить обстановку, — призналась ушастая хитрюшка.

— У тебя получилось, — я приказал кукле показать большой палец вверх. — Мы ждали подставу, вот она нас и настигла. Но ничего страшного не случилось, в самом крайнем случае куклы смогут отвлечь врага, устроив натуральную бойню. К тому же парочку из них я напичкал гексогеном. Главное, не волнуйтесь и не делайте глупостей.

— Хорошо. Мы постараемся. Ага, мяу — по очереди ответили они.

— А я пока что встречу армию Виктора. Видимо, в этом заключался его план. Спрятаться в случае пиздеца и понадеяться на свои войска.

— Думаешь, он лишь это задумал? — Изабелла задала резонный вопрос. — Мне кажется, это далеко не все козыри в его рукаве. Я бы ждала ещё парочку ловушек — и это минимум.

— Понимаю. Но мы справимся. Раз он не убил нас всех, а всего лишь укрылся в Мире Иллюзий, то шансы на победу высоки как никогда. Кстати, как только будете в безопасности, надо будет допросить Олега.

— Кирилл… — вклинилась София. — У меня есть подозрение, что это не он.

— В каком это смысле⁈ — возмутился я.

— Когда я отдавала ему записку, он вёл себя очень странно. Думаешь, Виктор подверг бы такому риску своего сына, если всё знал заранее?

— И какие варианты? Оборотень?

— Если я права, то это мой брат… — нехотя призналась София.

— А почему ты молчала?

— Я не была уверена… В тот момент у меня обострилась паранойя. Но теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что все мои подозрения не были беспочвенными. Виктор наверняка всё продумал на несколько шагов вперёд и послал моего брата.

— Теперь понятно, почему его охраняли какие-то бомжи… — вслух размышлял я. — Но ничего страшного. Прорвёмся. Я в вас верю и приказываю вернуться живыми. Каким бы уровнем интеллекта ни обладал Виктор, мы его насадим на кукан. По-другому и быть не может.

Глава 19

Виктор оказался тем ещё ушлым типом, однако. Я ждал подставу и подозревал, что у него найдётся туз в рукаве, но чтобы перенести весь город в другое измерение⁈ Такое мне бы и в голову не пришло. Чем-то мне эта ситуация напомнила случай из «Варкрафта», а именно произошедшее с городом Даларан. Правда, если верить Рафталии, Доминион должен был вернуться на то же самое место, где и стоял.

У меня не было таймера, и три дня могли быть приблизительным сроком, но вполне логично предположить, что Виктор не планировал возвращаться слишком рано. Его войска приближались к столице и были в одном дне пути. По самым скромным оценкам пешая армия насчитывала около пятнадцати тысяч человек.

Это была в основном самая обычная пехота, ибо конники и магиприбыли в город несколько дней назад. Выходило всё так, что Виктор либо хотел окружить меня, либо использовать солдат в качестве пушечного мяса. Если бы я был на его месте и не жалел людей, то воспользовался бы пехотой, чтобы вскрыть позицию противника и ударить основными силами.

В принципе такая тактика имела право на жизнь, однако она была довольно примитивной. Виктор уже доказал, что умеет просчитывать мои действия наперёд, и не отдал войскам никаких приказов, кроме как вернуться в столицу. Правда, среди них находился его родной брат, руководивший пехотинцами. Возможно, именно ему король и посвятил в свой хитрый замысел.

И хоть Виктор понимал, что я нападу на его людей до того, как Доминион вернутся из Мира Иллюзий, другого выхода у меня не было. Пока они передвигались колонной, были лёгкой мишенью, но стоило такой толпе занять позицию, как моих скромных ресурсов могло оказаться недостаточно. Если они окапаются и встанут лагерем, у меня банально не хватит патронов и снарядов.

Поэтому я каждый день отправлял из Хайрока всё новые и новые поставки. Пополнялись как снаряды, так и бойцы. И этот ручей образовался ещё в первый день, после выхода основных сил. Я подозревал, что битва за Доминион может затянуться, и уделил большое внимание логистике поставок.

К тому же в моём распоряжении оказались силы Епархии. Возможно, Виктор об этом догадывался, но наверняка знать не мог. Пехота пехоту не догонит, но вот конница — другое дело. Кукла-патриарх бросила всех имеющихся рыцарей в погоню за отступающими войсками Тирании. Мне удалось поставить своего командующего — это было несложно.

И хоть мне было неизвестно, что задумал Виктор, но вот мои дальнейшие действия были очевидны. Я слегка переживал, что был вынужден «съесть ферзя», но не взять его просто не мог. Даже если этот манёвр окажется очередной ловушкой, следовало нанести критическое поражение армии врага, чтобы лишить возможности контратаковать.

Как ни крути, но у Виктора люди были не бесконечные, а вот я каждый день клепал новых кукол и улучшал оружие. Даже если эту битву я проиграю, то победа в войне окажется за мной. Ведь если бы у Виктора была возможность от меня избавится посредством каких-нибудь читерных артефактов, то он давно бы уже это сделал.

Правда, я не на шутку переживал за судьбу жён и Софии. Баал мне все мозги вынес, когда Доминион исчез. Дошло до того, что мне пришлось организовать между ними круглосуточную «телефонную» связь, дабы он от меня отстал и мог сам узнавать актуальную информацию.

И пока мои войска переформировывались и выходили на новый огневой рубеж, Изабелла и остальные сняли номер в гостинице на пятом этаже и наблюдали за охотной на ведьм. Как я и предполагал, Виктор начал искать моих подельников. Скорее всего, он хотел взять их в заложники и начать переговоры с позиции силы. Убивать их ему было крайне невыгодно. Конечно, если он вообще поймёт, кто перед ним.

Однако я не мог допустить такого исхода. Если они попадут в плен, то освободить их будет практически невозможно. Ведь даже если я капитулирую, Виктор почти наверняка их убьёт. В теории он мог обменять моих жён на Марию и её детей, но это если слухи о ценности крови Оскольдов не просто слухи, а реальность. Мария как-то об этом заикалась, но я не придал особого значения её словам, ведь сама же она не была в них уверена и основывалась лишь на рассказах матери.

На всякий случай я разделил кукол, оставшихся в Доминионе, на три группы. Первая продолжила охранять девушек, вторая — самая крупная — засела в другом конце города и была готова начать замес, а в третью вошли шахиды, которые должны были стать потенциальными пленниками. Последних я отправил в ту самую заброшенную церковь, о которой говорила София.

Ещё посмотрим, кто кого наеб… Обхитрит. В глубине души я надеялся, что ЧСВ Виктора затуманит его ясный разум и станет причиной роковой ошибки. В теории, если он схватит шахидов и попытается допросить, то я мог отправить его на тот свет. На двоих у них было больше ста килограмм гексогена, который сперва пришлось запихнуть в два трупа, предварительно вынув внутренние органы. Зато схема была устроена таким образом, что если куклы зайдут в поле антимагии, то упавшие тушки активируют детонатор и взорвут всё к чертям собачьим.

Если посмотреть на картину в целом, то на данный момент меня всё устраивало. Единственное, что сильно печалило, так это оправдавшаяся догадка Софии. Вместо Олега, мне скормили её младшего брата, ставшего пятым колесом. Теперь я был вынужден вытащить и его, ведь если парня бросить или убить, то София, мягко говоря, расстроится.

Но хрен бы с ним, куда печальнее то, что я не смог похитить Оскольда, обладавшего столь ценной информацией. И в текущих условиях такое действо виделось мне невозможным, ибо доступ остался только к брату короля, который даже под пытками не выдаст месторасположение пещеры. А менталистов, способных вытащить информацию, в этот мир не завезли…

Утром следующего дня должно было состояться генеральное сражение. Так как у меня были шпионы в рядах противника, я точно знал, где они находились и какой дорогой шли. Это позволило подготовиться и встретить их во всеоружии.

Решено было сразиться на открытом участке, длиной около восьми километров. Это было поле, с двух сторон окружённое хвойным лесом, похожее на длинный коридор с небольшим изгибов в самом начале. Миномётные расчёты, стрелки и остальные куклы рассредоточились так, чтобы разом накрыть как можно больше солдат противника.

Помимо уже известных видов вооружение, я доставил шестнадцать пулемётов, похожих по конструкции на легендарный «Максим». Все стрелки, включая пулемётчиков, засели на деревьях, дабы получит лучший обзор. Миномёты находились глубоко в лесу на дистанции около трёх километров.

Но вишенкой на торте стала пушка Гаусса, которую я закопал прямо посреди дороги. Она слегка выпирала над горизонтом, но издалека была похожа на небольшую кочку, не представляющую никакой угрозы. Вместе с орудием внутри находился расчёт, чьей задачей было откопать ствол и произвести выстрел.

Если бы не особенности рельефа, я бы не стал использовать эту пушку, ведь против пехоты она была не особо эффективна. Долгая перезарядка и стоимость одного выстрела не позволяли работать по живой силе врага. Однако конкретно в данной ситуации, для неё нашлось применение.

Войска Виктора, как и ожидалось, зашли в «коридор». Пехота передвигалась колонной по пять человек, обоз шёл позади. Вся эта орда растянулась более чем на пять километров, при условии плотного строя. Солдаты шли уставшими и не планировали вступать в бой, и только брат-близнец Виктора, скакавший в начале колонны, выглядел напряжённым, будто ждал нападения.

Чем ближе была развязка, тем яснее становился план Виктора. Он почти наверняка подготовил какую-то подлянку, но я попросту не могу пропустить армию. Съесть ферзя — самое правильное решение, даже с учётом всех обстоятельств…

Когда колонна приблизилась к пушке Гаусса почти вплотную, куклы откопали ствол и произвели залп бронебойным. Из-за особенностей ландшафта снаряд полетел ровно над прямой дорогой на высоте около одного метра. Он вошёл в колонну, точно нож в масло. Мешки с мясом и костями не могли даже изменить его направление, а об остановке речь вообще не шла. Слишком высока была скорость и энергию болванки.

Снаряд остановился, только когда врезался в пригорок и зарылся в землю. При этом едва ли не десятая часть армии оказалась выведена из строя. Большая часть солдат пострадала от ударной волны, ибо снаряд пролетел рядом с ними, двигаясь практически на гиперзвуковой скорости. Эти бойцы могли сражаться, но с большой долей вероятности получили контузию от громкого хлопка.

Сразу за первым выстрелом началось настоящее мясо. В общей сложности три сотни кукол вели обстрел из разных точек лесного массива. Их алгоритм был близок к идеальному — стрелки никогда не били в одну цель вдвоём. И только миномётчики могли попасть по уже убитым врагам.

Патронов на всех не хватит, но я и не планировал уничтожать всех сам. Мне лишь нужно было посеять панику и оттеснить солдат назад. А там их уже ждали полторы тысячи конных рыцарей и магов, которые показались из-за поворота.

Солдаты Виктора начали формировать шеренги, выставлять копья и готовиться к битве с кавалерией, но стали лакомой целью для миномётчиков. Мои артиллеристы переключились на этот защитный редут и попросту стёрли его. Конница на всей скорости столкнулась с разбегающейся пехотой.

Люди Виктора бросились в сторону леса, прямо на моих стрелков. И к сожалению, уже через десять минут после начала боя, у кукол стали заканчиваться боеприпасы. Однако я особо не переживал, ведь основная часть армии противника была разбита, а разрозненные остатки не представляли угрозы.

И как-то всё было слишком легко…

Думал я, пока посреди поля боя не появился яркий красный луч, пронзивший небо. Он разрезал облака и унёсся в космос, точно как в фантастических фильмах про пришельцев. Но что это было? Сигнал о начале орбитальной бомбардировки? Или на землю должны были напасть ксеноморфы?

Ответ не заставил себя долго ждать. Луч появился не просто так — брат Виктора использовал небольшой куб, из которого и появился свет. Ясное дело, что это был один из артефактов Древних, но как он работал? И почему был использован уже после поражения?

Неожиданно трупы зашевелились! Мне на секунду показалось, что я буду сражаться с армией зомби, но ведь некромантии в этом мире не существовало… И нет, это были не зомби. Но лучше уж они, чем это!

Покойники начали кровоточить из всех щелей, алая жижа била даже из пор кожи! Над каждым солдатом формировалась сфера, которая затем превращалась в человеческий силуэт. Как только процесс завершался, этот кровавый демон срывался с места и бежал в сторону того, кто убил конкретного человека.

Тогда я об этом только догадывался, но оно было очевидно, ведь эти монстры чётко знали, где находились все мои куклы. И если сперва мне казалось, что на деревья они не залезут, то уже через минуты две, после использования куба, в живых не осталось ни одного стрелка. Кровавые демоны подбирались к кукле и взрывались рядом с ней, нанося критические повреждения.

С виду безобидная жижа при взрыве набирала такую скорость, что один взрыв мог повалить дерево! Понятное дело, что куклы такого пережить не могли. Но самое интересное, что когда монстры уничтожили миномётчиков, которые и убили больше всего солдат, то попросту потеряли форму и стали обычной лужей крови. Видимо, мстить им было некому, поэтому они и перестали существовать.

Кукол мне было жалко, но куда страшнее был урон, нанесённый кавалерии. Один демон мог убить сразу полдюжины рыцарей. Если сперва происходящее напоминало суровую мясную бойню, то после использования куба она превратилась в кровавое месиво, при виде которого хотелось блевать. Это был форменный ужас!

Всё утихло минут через тридцать. Конники сбежали, почти все мои куклы были убиты, за исключением немногочисленного резервного отряда, не участвовавшего в бою. Брат Виктора погиб от своего же монстра, который попытался убить рыцаря, но в итоге взорвал создателя. Где-то две-три тысячи пехотинцев сбежало в леса.

И хоть я лишился армии, мне удалось сохранить пушку Гаусса, заполучить новый артефакт и забрать с поля боя почти всё моё оружие. Когда я понял, что дело запахло керосином, то приказал всем куклам разоружиться, дабы кровавые демоны не угрохали столь ценное снаряжение.

К сожалению, залутать убитых пехотинцев у меня не было возможности. Но мне казалось, что у этих бедолаг не было ничего ценного. Максимум деньги или различные зелья. Я обыскал лишь командиров. Из интересного удалось найти письмо Милане, написанное братом Виктора. В нём он прощался с ней и признавался в любви.

Получается, король назначил брата главным шахидом, принеся в жертву целую армию. Мария подтвердила, что он на такое способен. Подсчитывая потеря, я осознал, что его задумка была хоть и жестокой, но крайне результативной.

Виктор не мог знать всех тонкостей управления куклами и резонно предполагал, что монстры уничтожат мою армию. Потому-то он и подставил их под удар. Видимо, король полагал, что я потеряю в той битвы все свои войска. Можно сказать, что он оказался прав. Но я не мог поступить иначе. Ферзь должен был быть съеден…

Больше всего меня тревожило то, что я ослабил защиту Ривендейла и Хайрока. В теории Виктор мог послать небольшой элитный отряд ко мне домой, дабы избавиться от главной угрозы. Но даже с учётом скромного количества защитников, гора продолжала быть неприступной крепостью. А если он устроит что-то в Ривендейле, я переживу.

Уже тогда я начал понимать, в чём же заключался истинный план Виктора. Он хотел лишить меня наиболее боеспособной части войск, возможно, затрофеить стрелковое оружие и пойти в контрнаступление. И эта теория подтверждалась странными движениями наёмников Центрального Банка, а также активностью в северных королевствах. Даже Эдуард в последние дни зашевелился…

Скорее всего, угроза объединить весь мир против общего врага была не пустым звуком. И как же мне не хватало парочки водородных бомб, способных уничтожить все столицы моих врагов. И хоть Доминион должен был вернуться через два дня, у меня практически не осталось ресурсов, чтобы нанести поражение Оскольдам.

К тому времени, как закончилось действие Мира Иллюзий, я успел собрать небольшой отряд из шестидесяти семи кукол. Из них были сформированы миномётные расчёты и отряд, обслуживающий пушку Гаусса. Они готовились начать обстрел сразу, как только город вернётся на прежнее место.

За эти дни мне пришлось расстаться со значительной частью кукол, оставшихся в городе. Я слегка недооценил упорство Виктора и его людей — они слишком быстро проверяли каждый уголок столицы. Поэтому пришлось устроить заварушку в разных частях города, чтобы отвлечь их внимание.

Но и этого оказалось недостаточно. Тогда в ход пошли смертники. Я обставил всё так, что их взяли в плен. Однако Виктор не стал их допрашивать, ведь у него нашлись опытные истязатели. Вот только до пыток так и не дошло, ибо когда кукол отвели в темницу, связь с ними пропала. Скорее всего, там находился один из антимагических барьеров.

«Малыш», сидевший на крыше таверны, где поселилась Изабелла, запечатлел мощный хлопок. Южная часть замка, вместе с двумя башнями, сперва поднялась на несколько метров, а затем сложилась, словно карточный домик. Подземный взрыв оказался убийственно эффективным, ибо люди Виктора были вынуждены переключится на разбор завалов. Скорее всего, под обломками оказался кто-то важный…

Я надеялся, что мне удалось похоронить там и короля, и его свиту. Но одними надеждами сыт не будешь. Этот хитрый лис уже не раз доказал, что является достойным противником. А такие люди так просто не умирают.

Прошло ровно трое суток и семь с половиной минут, когда Доминион появился в этом мире. Он вытеснил гигантский объём воздуха, который сформировал ударную волну! Она вырывала деревья с корнями и уничтожала мосты. Даже мои куклы не смогли устоять на ногах, попадав вместе с орудиями.

Но это всё лирика, ибо самое интересное только начиналось…

Глава 20

Баал сообщил мне, что вновь чувствует активацию сферы дальнего видения. Похоже, Виктор проводил разведку местности и хотел узнать, чем закончилась его кровавая подстава. И пока он не знал о моих куклах, по новой настраивающих орудия, я приказал группе Изабеллы покинуть город.

Как мне тогда показалось, Софии удалось уговорить брата встать на нашу сторону, а потому он отправился с ней и с парой кукол по лестнице. Изабелла и Рафталия выбрались на крышу, забрали «Малыша» и затаились в ожидании появления наземной группы.

Гостиницу те покинули без проблем: София приняла облик пожилой дамы, брат выступил в роли её мужа, а куклы стали охранниками. Но стоило им наткнуться на патруль, как этот мелкий шкет обратился и побежал к ним на встречу. Он кричал на всю улицу, обвиняя сестру в предательстве.

Это стало неожиданностью как для меня, так и для Софии. Она умоляла его вернуться, но было слишком поздно. Гвардейцы обнажили мечи и рванули в её сторону. Ситуация резко стала критической, и я был вынужден принимать решение здесь и сейчас, без возможности его обдумать.

Одна из трёх кукол схватила Софию и закинула на плечо, дабы унести подальше от места столкновения. А две другие достали ружья и изрешетили семерых гвардейцев менее чем за десять секунд. Громкие хлопки не могли остаться незамеченными, и сюда просто обязаны были прибежать другие вояки.

Брат Софии скрылся за углом, но мои стрелки отправились за ним в погоню. Они могли бы застрелить его вместе с солдатами, но я посчитал, что София не должна этого видеть, поэтому куклы избавились от него на соседней улице. А дабы отвлечь на себя внимание, я приказал им рвануть в противоположном направлении от остальной группы, продолжая отстреливаться.

Парнишка слишком много знал, да и предательство прощать было нельзя. Я не мог уделить достаточно времени, чтобы раскусить его замысел, и понадеялся на Софию, ведь она, как-никак, была его родной сестрой. Но этот идиот оказался слишком предан своему королю и даже три дня бесед не смогли его переубедить. К сожалению.

А пока стрелки уводили за собой погоню, я решил продолжить обстрел дворца, ведь если здесь и сейчас не избавиться от Оскольдов, то у меня могли возникнуть серьёзные проблемы. Замок уцелел только на две трети, а если верить «Малышам», никто из Оскольдов не покидал его стен. И хоть Мария рассказывала о существование подземных ходов, Виктор понимал, что я буду его там ждать. Да и он почти наверняка был уверен, что моя армия разгромлена.

Но не тут-то было!

Первый же снаряд пушки Гаусса разнёс северную стену замка. Одна из башен накренилась и упала прямо на отдельно стоящее здание, в котором располагались гвардейцы. Миномётчики начали обстреливать дворец с трёх позиций. В ход шли все самые ядрёные снаряды, которые только были. Тут тебе и белый фосфор, и осколочные, и много чего ещё. Хоть я этим и не гордился, но дабы увеличить шансы на успех, применил в том числе и биологическое оружие. На кардиналах оно сработало отлично…

На фоне ночного неба то и дело вспыхивали ярко-белые «фейерверки», поджигая внутри стен замка всё, что только можно было поджечь. Я хотел как можно скорее сравнять дворец с землёй, дабы Виктор не успел перезарядить Мир Иллюзий. Мне было неизвестно, как именно происходил этот процесс, но готовиться нужно было к худшему варианту.

Больше всего в тот момент я переживал за девушек — им оставалось пробежать всего два с небольшим километра. Чтобы не попасть под действие подпространственного артефакта, им было достаточно перебраться за городские стены и пересечь ров с водой. Хотя если жёнушкам удастся добраться хотя бы до него, то они будут спасены. В прошлый раз, когда Доминион исчез, скромная река осталась на месте, но изменила направление и начала заливать образовавшийся кратер.

Если миномёты в первую очередь сеяли панику, то вот мой главный калибр с каждым новым выстрелом «откусывал» значительную часть каменного исполина. Антимагии в нём было много, а вот смесь, удерживающая камни вместе, не обладала достаточной прочностью. Этот технологический изъян делал стрельбу пушки Гаусса, похожей на игру про злых птиц. Но хитрая «свинья» не хотела так просто сдаваться…

Посреди ночи над городом появилось настоящее солнце! Сложно было оценить его диаметр, но он точно превышал сотню метров. Оно светило так ярко, что ночь натурально превратилась в день. Я смотрел на него через экран и охреневал оттого, сколько же у Оскольдов артефактов Древних! Это просто невозможно! Виктор доставал один козырь за другим.

Спустя где-то полминуты после появления, солнце начало пульсировать. Сперва медленно, а затем всё быстрее и быстрее. При достижении резонанса из его центра врывался широкий луч плазмы, который за сотую долю секунды уничтожил один из миномётных расчётов.

Это какое-то читерство!!! Серьёзно⁈ Виктор обладал чем-то подобным⁈ Охренеть…

В тщетных попытках совладать с силой артефакта, мои куклы произвели залп из пушки прямо по солнцу. Но снаряд сгорел ещё на подлёте, даже несмотря на свою гиперзвуковую скорость. Огненный шар был по-настоящему неуязвим для любого кинетического оружия.

Пока я думал, как поступить, остался без второго отряда миномётчиков. Луч был настолько мощным, что проникал вглубь земли на несколько десятков метров, поджигая всё вокруг. И даже то, что вроде бы гореть не должно. Скорее всего, это были ошмётки плазмы, разлетавшиеся по округе.

Неясно, как долго в небе будет висеть это миниатюрное солнце, но у меня практически закончились солдаты. Если так пойдёт и дальше, то Виктор уцелеет и вскоре придёт мстить. А против такого артефакта я ничего противопоставить не смогу. В теории он был способен испепелить не только Хайрок, но и гору целиком. И как же хорошо, что я сам начал эту войну, ведь если бы подождал недельки две, то почти со стопроцентной вероятностью уже бы отправился в мир иной. А точнее, стал бы топливом для новой вселенной.

Но, кажется, решение нашлось…

Мои «Малыши» были раскиданы по всему городу, и я с высокой долей точности смог определить, над какой точкой появился этот зловещий шар. Она находилась внутри дворцовых стен, но не в самом замке. Это была непримечательная двухэтажная постройка с круглой крышей. Когда я показал его Марии, она определила это здание как усыпальницу.

Скорее всего, Виктор засел именно там, ведь кто в здравом уме будет стрелять по склепу? Мне стало неловко из-за того, что я об этом не подумал и тупо долбил по замку. Но раз уж новые координаты были получены, туда отправился снаряд главного калибра, напичканный гексогеном.

В этот момент луч солнца уничтожил последний расчёт миномётчиков. Шар вновь запульсировал, скорее всего, готовясь выстрелить по пушке Гаусса. Но мой снаряд оказался быстрее. Он попал точно в цель и разрушил склеп до основания, зарывшись в землю. Дополнительный взрыв гексогена отправил тяжёлые камни в полёт по направлению к полуразрушенному дворцу.

Солнце тотчас перестало пульсировать. Оно повисело ещё несколько секунд и начало падать. Глупо было надеяться, что оно врежется в землю и просто исчезнет. Крайне глупо! Раз оно не испарилось сразу, то просто обязано было устроить кавардак.

— Быстрее, мать вашу!!! — прокричал я Изабелле и Рафталии, которые бежали за куклой, несущей Софию. — Сейчас что-то будет!

— Мамочки… — прошептала Рафталия, стоило ей обернуться.

— На стену! — скомандовала Изабелла и телепортировалась туда.

— Бежим, бежим, бежим!!! — Рафталия стала ветром и залетела вслед за ней.

— Вам придётся её поймать! — потребовал я и приказал кукле за руки раскрутить Софию.

Внешняя стена в высоту была около восьми метров, и просто так закинуть рыжую лисичку у «Ловкача» бы не получилось. Он подбросил её только метра на четыре, чего явно было недостаточно…

Изабелла заранее спрыгнула вниз, а затем использовала инерцию падения и появилась у Софии за спиной. За счёт своего подпространственного шага она смогла изменить направление своего движения на противоположной и сообщить Софии дополнительную энергию, дабы та продолжила набирать высоту.

Но и этого оказалось мало.

Рафталия прыгнула навстречу Софии, схватила её за руку и дёрнула изо всех сил. Пока хвостатая милашка падала, Изабелла успела телепортироваться на стену и поймать Софию за шиворот. Хоть я и наблюдал за всем через куклу, но не мог поверить, что им это удалось. Синхронность и последовательность действий поражала! А ведь они даже словом не обмолвились.

Тем временем солнце врезалось в замок и начало медленно увеличиваться в размерах. Но чем больше оно становилось, тем быстрее пульсировало, причём неравномерно. В любую секунду эта бомба замедленного действия должна была коллапсировать.

Шар достиг границ внутренних стен и неожиданно сжался в едва различимую точку. В тот же миг все куклы, находившиеся в городе, перестали существовать. У расчёта главного калибра сработал защитный скрипт — бойцы скинули оружие в заранее подготовленный окоп и спрыгнули сами.

Спустя каких-то шесть секунд после коллапса их накрыло ударной волной, а ведь они находились почти в двадцати километрах от замка! Хоть раскалённая плазма и миновала сам окоп, жар оказался настолько сильным, что восемь из семнадцати кукол испарились. В основном пострадали только находившиеся выше остальных.

Я в панике начал искать «Малыша», которого Изабелла забрала с собой. В момент взрыва я наблюдал за девушками из глаз «Ловкача», который нёс Софию. Но он испарился, прежде чем я успел что-либо понять. Всё случилось слишком быстро.

Сколько бы я ни переключался между «Малышами», я никак не мог найти нужного. Активными были только те, кто не участвовал в нападении на Доминион. Откликались только «Ловкачи» и «Перевозчики», охранявшие пушку Гаусса. И больше никто…

Я не мог поверить, что Изабелла, Рафталия и София погибли. Это невозможно… Они были обязаны уцелеть! Просто обязаны…

Но что бы я ни делал, на связь никто не выходил. Даже Баал куда-то пропал, хотя он должен был встретить девушек у стен. Вместе с ним пропали и сопровождающие куклы.

С каждой минутой тишины я всё сильнее чувствовал свою беспомощность. И ведь это было правдой. Я ничем не мог им помочь. Мне осталось только сидеть на своей горе и надеяться на чудо.

Я проклинал и материл Виктора на глазах у Марии. А она в это время сидела рядом, закрывая рот руками. На моим крики сбежались служанки, но мне было совершенно не до них. Я отказывался верить в то, что мои девочки погибли…

Где-то минут через десять, всё, что могло гореть, превратилось в пепел. Куклы вытащили основную часть пушки Гаусса из окопа и направились в сторону города. А точнее того, что от него осталось.

Несмотря на свою скорость, ударная волна плазмы огибала препятствия и даже не смогла разрушить внешнюю стену Доминиона. «Обратно пропорционально квадрату расстояния» — так угасала сила любой ударной волны. Это внушало надежду на то, что девушки всё-таки спаслись.

Почти пятнадцать минут понадобилась куклам, чтобы добежать до тлеющего Доминиона. За судьбу Виктора и его родичей можно было не переживать, ведь город был выжжен до основания, а подземные ходы затоплены! Это было понятно даже при беглом осмотре, с учётом, что на дворе была ночь.

Куклы были всё ближе к тому месту, где я в последний раз видел Изабеллу. Часть стены была разрушена, река сильно обмелела, но никаких признаков жизни я не обнаружил. Попытался покричать, что было крайне рисково, но никто так и не отозвался. Медленно тлеющий город был мёртв и не мог ответить. Все его жители испарились, а каменные строения обуглились, и только массивные деревянные балки изредка потрескивали, точно поленья в костре.

Сотни и сотни дымных столбов поднимались в небо, заслоняя одинокую луну. На этом пепелище закончилась история Великого Королевства Тирания и рода Оскольдов. Они сражались до последнего и были уничтожены силой своих же артефактов. С большим трудом, но всё-таки науке удалось побороть даже столь читерную магию…

— Следы! — воскликнула Мария. — Вон там! Я точно видела чьи-то следы!

— Где? — я бегал глазами по открытым окнам, на которых выводилась картинка из глаз кукол. — Да где⁈

— Вот! — Мария показала пальцем. — Пусть повернётся назад.

— Сейчас… — я взял «Ловкача» под ручной контроль и повернул его в нужном направлении. — И правда! Глубокие следы на песке. Неужели они смогли?.. Хотя, что я такое говорю⁈ Конечно же, они спаслись!

— Похоже, пошли в ту сторону.

— Ага… Надо их догнать, — я приказал всем куклам следовать по следам, а «Ловкач» с сосудом постоянно выкрикивал имена девушек. — Надеюсь, с ними всё в порядке.

— Я тоже на это надеюсь… — Мария взяла меня за руку. — Жаль, что всё закончилось вот так. Но мой отец… Он бы ни за что не сдался. Ни за что.

— Ты уж извини за Олега… Сама всё видела. У меня было шансов вытащить его. Виктор оказался слишком умён.

— Ага… — Мария вздохнула с сожалением.

— Всё-таки я недооценил твоего отца. Однако нападение было оправданным, ибо в противном случае он бы от нас избавился. Правда, теперь ту пещеру придётся искать вслепую. Но ничего, найдём.

— Кирилл!!! — послышался знакомый голос.

— Где?.. — моя кукла направляла магический фонарь на обгоревшую землю в попытках отыскать источник звуков.

— Мы здесь! — кричала Изабелла. — Здесь!

— Слава тебе, Господи! — ликовал я, глядя на мокрых девочек и Баала. — Как вы? У меня тут лечебные зелья припасены, если вдруг вы ранены.

— С нами всё хорошо, — ответила Рафталия. — А вот Баалу слегка досталось.

— Всё нормально, — недовольно ворчал он, пряча руки за спиной.

— Точно? — переспросил я. — Как-то ты не очень выглядишь.

— Ему хвост подпалило, — сказала Изабелла. — Жить будет.

— Оу… — я попытался не засмеяться, когда представил лысую палку Баала. — Успели, значит, спрыгнуть в воду?

— Мы да, а вот братишка еле-еле успел, — ответила Рафталия и легла прямо на сгоревшую траву. — В какой же пиздец мы вляпались… Уму непостижимо.

— А я говорил, что это плохая идея! — громко возмутился Баал. — Нападать на Тирании было самоубийством!

— Главное, что всё хорошо закончилось, — эту фразу следовало сказать мне, но Изабелла сделала это за меня.

— Спасибо вам… — шептала София, сидевшая на коленях. — Если бы не вы, я бы там погибла…

— Кстати, да! — вклинился я. — Вы такой финт ушами провернули, что пипец!

— А ещё мы чуть не сварились… — посетовала Изабелла. — Вода быстро нагрелась, но, к счастью, недостаточно сильно.

— Признаюсь, виноват… Но сами всё видели. Это нужно было сделать. Ах да, София, прими мои соболезнования. Мне очень жаль, что так получилось с твоим братом.

— Он бы всё равно не спасся… — бурчала она себе под нос. — Если бы он побежал с нами и погиб, я бы себе места не нашла…

— Что ж, всё закончилось. Как вернётесь, мы соберёмся за столом и помянем павших. А пока вы возвращаетесь, я разошлю во все королевства воронов с требованием прекратить поползновения в нашу сторону. Сегодняшняя победа должна поставить крест на любой попытке открытого столкновения с Империей Абсолют.

— Но от шпионов и убийц она не убережёт, — добавила Изабелла.

— Виктор повержен, и теперь мы можем сфокусироваться на поиске артефактов Древних. Нужно их изъять, чтобы ни один правитель не смог устроить нечто подобное. Так будет лучше для всех.

— Согласна, — кивнула Рафталия. — Ни по эту сторону леса, ни по ту никто не должен обладать такой мощью. Она слишком опасна и неконтролируема.

— Ладно, достаточно разглагольствований, — отрезал я. — Куклы отведут вас к карете и отвезут домой. Хватит на сегодня приключений. Пора отпраздновать победу, помянуть погибших и вернуться к мирной жизни. Надеюсь, уничтожение Доминиона станет последним настолько кровавом событием на моей памяти…

Глава 21

Помимо официальных писем с требованием прекратить любые попытки нападения на мою Империю, я разослал во все крупные страны «Агентов». Это были полностью автономные куклы с максимально неприметными сосудами, базисом интеллекта для которых послужила Лола. Они должны были обнаруживать уязвимости и менять тела по мере необходимости. Раньше я об этом как-то не задумывался, но мои подопечные умели и такое.

Целью этой операции стало построение полноценной шпионской сети, способной распознать максимальное количество угроз, исходящих от других правителей. Я понимал, что опыт Тирании вынудит их не прибегать к полномасштабной войне, но Изабелла была права, они почти наверняка попытаются от меня избавиться.

Самую большую ставку я делал на Центральный Банк. Именно банкиры больше всего опасались лишиться своей власти и контроля над капиталом. Мне пришлось даже отодвинуть на тридцать километров безопасную зону от границ Хайрока. Меня даже посещали мысли о необходимости тайного переезда. И они имели право на жизнь, ибо все мои враги знали, где я окапался.

Проще всего было бы укрыться в Магическом Лесу. Хотя бы на первое время. Лучше всего подходило горное ущелье, идущее параллельно железной дороге. Однако людей туда отправить я не мог, нужны были куклы. А вот их мне ой как не хватало! После битвы за Доминион наступил настоящий дефицит.

Кукол так сильно не хватало, что даже в Ривендейле участились беспорядки. Оливия увеличивала количество дружинников, но и среди них стали появляться нечистую на руку индивиды. Я чувствовал, что виной тому стали внешние враги, будь то банкиры или сторонники Оскольдов. А потому распорядился ужесточить наказание и ввести комендантский час, нарушение которого строго каралось.

Жителей такой подход совсем не обрадовал, но того требовали обстоятельства. Мародёры и другие ушлые личности наносили непоправимый вред городу, который только-только начал восстанавливаться. И сами по себе они вряд ли бы так резко активизировались, поэтому я и подозревал, что их «направляли» мои враги.

Появились и первые провокаторы, склонявшие людей к мятежу. С такими разговор был короткий — публичная казнь за государственную измену. Изабелла постоянно твердила, что я превращался в тирана, но иного пути сохранения контроля над городом я не видел. Как-то раз она даже предложила бросить всё и сбежать…

Вот только сделать этого я не мог по многим причинам. Во-первых, пообещал помочь Рафталии взойти на престол. Во-вторых, не желал скитаться и становиться отшельником. А в-третьих, если бы я сдался, то в одночасье обесценил бы все те жертвы, которые уже были принесены.

Страшно было подумать, сколько людей погибли из-за моего вмешательства, и я просто обязан был довести начатое до конца. Было бы кощунством сказать, что все они умерли ради великой цели, но если включить заднюю, то в их смертях потеряется всякий смысл. Сейчас они были сопутствующими потерями, а могли стать жертвами психопата, постоянно меняющего свои цели.

Мне хотелось верить, что я делал всё правильно. Но хоть и говорят, что благими намерениями вымощена дорога в Ад, впереди я видел будущие без серьёзных войн и кровопролитий. Полностью конфликтов нельзя было избежать, но мне по силам было построить такой мир, в котором войны попросту не будут никому выгодны.

Если на моей родине любая крупная стычка — это почти всегда про деньги и зону влияния, то в этом мире балом правили сражения за территорию. А там уже и деньги, и влияние, и новые подданные. Я же планировал в определённый момент зафиксировать границы и стать гарантом их сохранности. А все несогласные могли сразиться с моей многотысячной армией, оснащённой современными видами вооружения.

Конечно, это не было панацеей, и люди могли начать делёжку внутри одного королевства. Но и тут я мог всё уладить. Мне по силам было создать особый независимый суд из кукол с максимально прокаченным интеллектом. В теории, они были бы беспристрастны и выносили бы справедливые решения.

Всё-таки независимый суд — это базовый институт любого продвинутого общества, а кто мог быть более независимым, нежели бездушная кукла? На неё не подействуют уговоры, мольбы и слёзы. Её невозможно подкупить или запугать. Единственное, что слегка портило картину, так это моё вмешательство. Я при любых раскладах смог бы их контролировать, но с этой данностью людям придётся смириться.

И хоть конфликт интересов лежал на поверхности, мне не было нужды вмешиваться в локальные вопросы. Зачем? Когда дело дойдёт до создания независимого суда, я уже ни в чём не буду нуждаться. Все мои близкие будут жить в пределах Империи и не смогут вступить в конфликт с другими крупными шишками. А если они сами начнут выёживаться у меня дома, то получат по зубам.

Если сохранится текущая прогрессия, то лет через десять я смогу клепать по полсотни кукол в день. А если доживу до тех времён, то смогу заместить не только судебную и законодательную власть, но и исполнительную. Опыт Ривендейла показал, что Серебряная Гвардия крайне эффективно противостоит рядовым преступным элементом. Но в дополнения к этим куклам я мог создать и настоящих детективов.

Чем дальше в будущие я заглядывал, тем больше оно походило на утопию. И как говорится, только смерть могла меня остановить. Но если ей это окажется не по силам, то я смогу перестроить этот мир так, чтобы меня помнили ещё тысячи и тысячи лет.

Раз после смерти не было ничего, а бесконечные миры были обычными инкубаторами для создания ещё большего количества этих миров, то оставалось полагаться только на философию. А она утверждала, что ты был жив, пока тебя помнили. Поэтому я хотел сделать так, чтобы этот мир меня не забыл.

И если куклы останутся здесь даже после моей смерти, то такая мечта имела право на жизнь. Конечно, найдутся люди, желающие избавиться от «роботов», но искусственный интеллект обладал несравнимо большим потенциалом, чем все разумные аборигены вместе взятые. Главное, чтобы он не начал делать скрепки или что похуже…

Но то были далёкие перспективы, а пока что я занимался более насущными делами. В первую очередь старался при помощи шпионов собрать информацию об артефактах Древних и об их создателях. Пещеру Оскольдов теперь придётся искать самому, но это подождёт, кукол итак слишком мало.

Сперва следовало восстановить обороноспособность, а уже потом сформировать отряд разведчиков. Я планировал выдать им парочку воздушных шаров, дабы поиски пещеры шли быстрее. Конечно, её вполне можно было сравнить с иголкой в стоге сена, но когда на тебя круглыми сутками работают призванные существа, невозможное становится возможным.

Помимо стратегических проблем, после возвращения девчонок у меня появились и бытовые. В основном это касалось Софии. Новых шпионов на тот момент я уже наделал и перестал нуждаться в её услугах. Поэтому она поселилась в Хайроке в комнате Баала, который с лысым хвостом отправился домой.

Я просил его подождать, дабы наклепать побольше стрелков, но тот отказался, взяв всего лишь дюжину «Ловкачей». В принципе этого хватит, но ни о какой полноценной зачистке речь уже не шла. Также он взял несколько килограмм магической руды и инструменты. Баал планировал огородить определённую область на границе Магического Леса, чтобы у него появились веские доказательства, подтверждающие его слова о чудесном спасении всего мира.

И только перед его уходом я понял, почему же он так торопился. Баал взял с меня обещание, что Рафталия не покинет Хайрок до тех пор, пока мы не достроим Великий Лесной Путь. Пришлось согласиться, ведь он бы не отстал. Правда, ей это совсем не понравилось. Рафталия ещё в первую ночь начала жаловаться, что чувствует себя взаперти.

А вот Изабелла каждый день мучила меня одним и тем же вопросом: «Что ты собираешься делать с Софией». Она переживала, что я возьму рыжую лису третьей женой, дабы, так сказать, дополнить коллекцию новым «цветом». Но ответить я не мог, потому что сам не мог определиться, кем для меня являлась София.

Если с Изабеллой всё было понятно — эталонная красавица и родственная душа, а Рафталия вообще кошкодевочка, то вот София хоть и была оборотнем, но при этом ничем не выделялась. На фоне этих в ней как будто не было изюминки. Она казалась слишком обычной…

Однако отправить её в свободное плавание я не мог. Жизнь — долгая штука, и через лет пять что Рафталия, что Изабелла могли надоесть. Не зря же говорят, про ловлю рыбы в одной лунке. А вот София могла не то что каждую ночь быть разной, так и в рамках одного соития была способна полностью изменить внешность вплоть до семи раз.

Я чувствовал себя скульптором, ибо мог слепить из неё всё что угодно! Как минимум мне хотелось попробовать с почившей Миланой, да и всяких Меган Фокс никто не отменял. Но ведь это только вишенка на торте! Благодаря Софии, я мог сделать из 2Д тянки 3Д-шную… И хоть для трушного фаната это было зашкваром, но кто меня осудит? В этом мире ничего не слышали про аниме.

Как ни крути, но София должна была остаться в Хайроке. И в какой-то момент мне даже показалось, что Изабелла была не против. Она ведь прекрасно понимала, что я чувствовал. Возможно, её интересовал именно статус рыжей лисы. Скорее всего, Изабелла не хотела пускать её в «курятник».

Как-то вечером она вновь подняла эту тему, и я спросил её в лоб. Как выяснилось, Изабелла действительно не хотела, чтобы я взял Софию в жены. Но на этом её запреты закончились, там уже были пожелания. Сама София была только рада такому исходу, ведь хоть она и превращалась в ждуна, но зато не была выслана из деревни и могла видеться со мной.

В первое время просто видеться, а там уже видно будет… Хе-хе-хе.

Из-за дефицита кукол к строительству железной дороги пришлось привлечь жителей деревни. Магическую руду закапывать я им недоверил, ибо это стратегическая тайна, а вот прокладывать шпалы и закреплять рельсы они были способны. Оружия у нас было в достатке, ибо «Перевозчики» постепенно перетаскали спрятанные ружья, оставшиеся после сражения за Доминион. И это позволило высвободить рабочую силу.

Я же в это время сосредоточился на разработке и создании прототипа дизельного двигателя. Мёртвое Озеро никто более не охранял, и я мог брать столько нефти, сколько вмещала цистерна. К сожалению, технология переработки топлива не позволяла с большой эффективностью получить только дизель, поэтому приходилось собирать и другие виды топлива.

Хоть на бумаге принцип работы дизельного двигателя и был прост, сделать его оказалось намного сложнее, чем получить гексоген. Основная проблема заключалась в необходимости точной подгонкицилиндров и поршней, а без хорошего оборудования сделать это было невозможно.

То зазоры были слишком велики, то поршень и вовсе не помещался внутри двигателя. А ведь ещё нужно было разработать систему подачи топлива… Толкового генератора у меня тогда не было, а о преобразователях тока и речи не шло. В идеале вся система должна была работать исключительно за счёт механики.

В теории это было возможно, особенно если один раз запустить двигатель с толкача и никогда его не глушить. Либо на концах пути придётся создать склон, чтобы поезд мог разогнаться и завестись сам.

Но хоть проблем было много и частенько я чувствовал себя тупым, мне был интересен сам процесс. Я чувствовал себя первооткрывателем, ведь фактически разрабатывал двигатель с нуля. Да, мне были известны принцип его работы, но это лишь теория, которую воплотить на практике было чрезвычайно сложно.

Изабелла и Рафталия постоянно наседали с просьбами бросить это гиблое дело и модифицировать уже работающих паровой двигатель. Но однажды он взорвался, оставив одного из работяг без руки. И никакие зелья не помогли её восстановить. Тогда я твёрдо решил, что моей Империи был жизненно необходим надёжный вид транспорта.

Конечно, я не планировал заниматься перевозками исключительно по железной дороге и именно поэтому рядом строил обычную дорогу. По ней могли передвигаться и «Перевозчики», и обычные люди, которым не хватило денег на билет. Но за сутки они такое расстояние на лошадях не преодолеют, а поэтому нужна будет таверна. Может быть, и не одна.

А пока я сидел в своей мастерской, Северные Королевства и Эдуард вторглись в Тиранию с двух сторон. Лев остался без головы, и на его труп слетелись стервятники. Для галочки я отправил армию Патриарха, чтобы она взяла парочку городов. Но главной моей целью по части Епархии было сохранение власти, дабы фанатики не стали моими врагами.

Кукла-патриарх была невечной, и поэтому я всячески укреплял веру жителей Епархии в себя любимого. Давид убеждал людей, что меня послал сам Бог! Ведь только ему было по силам одолеть Тиранию. Многие в это верили, а вот в моё существование не особо. Меня даже позабавили слухи, что никакого Императора не существует, а всё это проделки Центрального Банка.

Любители звонкой монеты всё-таки заподозрили меня в делах нехороших. Мне приходилось тратить слишком много золота, которое у меня ну никак появиться не могло. А самое обидное, что я толком не смог обнести Оскольдов. Мария чётко указала, где находилась сокровищница, но под завалами мои куклы нашли от силы тысячу монет. Скорее всего, Виктор додумался спрятать золото. Либо отдал его банкирам в обмен на их услуги.

Они, кстати, не оставляли попыток настроить против меня других правителей. Патриарх пообещал им выступить открыто только в том случае, если они простят ему все долги. Понятное дело, те отказались. Эдуард был занят экспансией, Северные Королевства объединились в коалицию и активно грабили города Тирании. А больше по эту сторону сильных игроков не наблюдалось.

К моему удивлению, банкиры смогли осуществить покушение на Оливию. Куклы едва успели закрыть её от мага-смертника, который находился под прикрытием больше месяца, прежде чем встретился с сестрой лично. После этого случая мы ввели особый протокол. Оливия начала контактировать с миром только через кукол. Покушение так сильно её шокировало, что она вернулась в Хайрок и работала отсюда.

В деревню же никто пробраться не смог. Пытались больше двадцати раз, частенько это были любопытные идиоты, но попадались и подготовленные наёмники. Кое-кого удалось допросить, и все как один утверждали, что их наняли некие анонимы. Вот только я прекрасно догадывался, кто это был на самом деле.

Спустя полтора месяца после битвы за Доминион произошло очередное нападение, во время которого четверо работников погибли, а шестнадцать получили ранения. Тогда моё терпение лопнуло, и я отправил небольшой отряд к Голове Черепахи. Нужно было донести до банкиров одну простую мысль: «Если вы не прекратите, вам пиздец».

Параллельно я выслал им ворона с письмом, а пока он летел, начал обстреливать их убежище из модифицированной пушки Гаусса. К тому времени я уже успел с ней поэкспериментировать и пришёл к выводу, что мог увеличить массу снаряда, усовершенствовав конструкцию ствола.

Пропускная способность жала электрической осы оставалась неизменной — оно не могло поглотить больше пяти килограмм магической руды за раз. Но нашёлся другой способ поднять мощность — зафармить ещё парочку артефактов. К сожалению, на территории длиною в двести километров и шириной в тридцать нашлось всего четыре электрические осы.

К тому времени у меня было столько магической руды, что хоть жопой жуй. А поэтому я мог себе позволить выделить двадцать пять килограмм на один выстрел. Оставалось только довести конструкцию до ума и разработать снаряд, способный выдержать высокую температуру.

По итогу у меня получилась болванка весом под восемьсот килограмм, которая летела со скоростью более тринадцати километров в секунду. Воздух превращался в плазму ещё во время разгона, а потому пришлось соорудить замедлитель, дабы куклы могли укрыться.

Перезарядка такой махины занимала почти полчаса, ведь установку нужно было собирать заново. Но такие жертвы были оправданы. Если раньше основные разрушения наносил именно снаряд, то теперь это была ударная волна. Воздух перед болванкой становился таким плотным и горячим, что разносил каменные постройки прежде, чем в них врезался сам снаряд.

Всего одного залпа по замку Головы Черепахи оказалось достаточно, чтобы банкиры капитулировали. Точнее, бумагу подписал какой-то там заместитель, ибо замок и его окрестности были попросту уничтожены. А вместе с ним и все шишки, ибо я специально дождался, пока они соберутся в одном месте на ежегодное собрание.

От мощи моего нового орудия у Рафталии едва не случился внеплановый оргазм. С её слов, одного такого залпа будет достаточно, чтобы почти вся элита признала новую королеву. И этот момент был всё ближе и ближе. Ведь за два месяца мы построили уже две трети Великого Лесного Пути.

Глава 22

На восемьдесят шестой день после битвы за Доминион мне наконец-то удалось отыскать пещеру, тщательно скрываемую родом Оскольдов. Сделать это оказалось проще, чем я думал, ибо вокруг не было ни одного даже самого крошечного поселения. Это была своего рода аномалия, причём с плодородными землями, которые неплохо было бы засеять.

Во время воздушной разведки куклы заметили возле одинокой горы вымощенную площадку и уходившую в лес дорогу. С земли отыскать пещеру было бы крайне проблематично — Оскольды постарались на славу. Но вот с воздуха местность была как на ладони, и такого рода рукотворное сооружение просто нельзя было не заметить.

На место выдвинулся разведывательный отряд, состоявший из дюжины вооружённых кукол. Они осмотрели местность и не обнаружили признаков жизни. Это показалось мне странным, ведь если в пещере и правда жили какие-то магистры, то они должны были чем-то питаться. Но никаких следов жизнедеятельности и близко не было.

Сперва внутри зашла одна кукла, и раз она не исчезла, то антимагия в этом месте также отсутствовала. Растянувшись длинной цепочкой группа разведчиков начала спускаться. Они не использовали светильники, ибо отлично видели в темноте за счёт сонара и формировали чёткую картинку. А я в компании жён и Марии наблюдал с экрана монитора.

Это был знаменательный момент. Я верил, что в этой пещере найду ответы на многие вопросы, но тревога не покидала моё сердце. Всё могло оказаться совсем не тем, чем казалось. Виктор как-то перезарядил сферу наблюдения за несколько часов, то есть он точно не возвращался за этим сюда. Да и магистрами тут не пахло.

Больше всего я боялся, что существовал некий секрет, передававшийся от одного Оскольда к другому. А пещера могла быть неким храмом, которые не нёс в себе никаких загадок, и выступала в роли места проведения некого обряда. Если эта догадка окажется правдой, то плакали мои надежды на перезарядку кольца.

Но чем глубже куклы спускались, тем больше вопросов у меня появлялось. Пещера однозначно была рукотворной — слишком ровные стены, пол и потолок буквально кричали, что её прорубили при помощи магии. По площади это был идеальный квадрат три на три метра, которые просто не мог образоваться сам по себе.

Спуск растянулся более чем на полтора километра, хотя спуском назвать его было тяжело. Это скорее был тоннель, уходивший под землю под небольшим углом. Тайная пещера располагалась в самом центре одинокой горы, со всех сторон заросшей непроходимым лесом.

В конце пути я ожидал увидеть какой-нибудь просторный зал с массивными колоннами или нечто футуристическое, но реальность меня слегка разочаровала. Это было скромное помещение с одинокой статуей женщины. Сперва показалось, что она была выполнена из камня, но подойдя поближе, я смог разглядеть даже мелкие волоски на её лице.

Потрогать её своими руками я не мог, но всё указывало на то, что девушка с поникшим видом когда-то была живой. Неясно, что с ней случилось, но судя по выражению лица, она была не просто в отчаяние… Нет, это было нечто более ужасающее.

На полу стоял стеклянный сосуд, в которые стекали её жёлтые слёзы. Они походили на смолу и медленно тянулись книзу. Навскидку накапало уже около двухсот миллилитров. Картина удручающая — Оскольды собирали слёзы застывшей во времени девушки. А вот для чего они были нужны — это только предстояло выяснить.

Я взял одну из кукол с глазами под полный контроль, приказал ей включить магический фонарь и заставил осмотреть стены. Они были исписаны незнакомыми символами, и лишь один из них я узнал — гравировка Древних, присутствующая на всех артефактах.

Сперва я ничего не мог разобрать, но с каждой минутой адаптивный перевод со скрипом, но всё-таки создавал из символов образы. По структуре они чем-то напоминали язык древних египтян, но только были более специфическими.

Девушки требовали, чтобы я читал вслух, но сделать это оказалось практически невозможно. Символы создавали в мозгу картинки, а не слова, поэтому я мог лишь описывать их. Перевод с этого языка на обычный выглядел как пересказ фильма слепому человеку. Да и при «чтении» я испытывал крайне специфические ощущения, будто к моему сознанию подключился кто-то извне. Я бы даже сказал, что не просто извне, а из прошлого.

В этих посланиях рассказывалось о первом человеке, родившемся с магическим даром. Он считал себя божьим избранником и понёс в народ его волю. Далее должен был быть кусок с его учениями, но он был уничтожен — попросту отсутствовал кусок скальной породы. Послание обрывается в середине, и кончается образами бесчисленного количества детей Избранного.

В тот момент я поймал себя на мысли, что моих кукол тоже можно была назвать «детьми». Но понятно дело, что речь в послании не могла идти про меня. Вот если бы души не становились топливом, а реинкарнировали, тогда с оговорками, но всё-таки можно было бы притянуть меня за уши к этой истории. Однако в реальности речь шла совсем про другого человека, жившего многие тысячи лет назад.

Во втором послании говорилось про ритуал запечатывания силы наследников в артефакты — тут и находился уже знакомый мне символ. Говорилось, что с каждый следующий потом вбирал в себя только часть силы предков. Оставившие послание боялись, что рано или поздно магия попросту исчезнет, а потому и оставили сорок два артефакта. Дабы в этом мире навсегда сохранилась сила детей Избранного.

Далее шло много философской лабуды на тему смысла жизни и всего такого. Мне это было не особо интересно, ибо в этих рассказах Древние делились своими мыслями относительно прошлого и будущего. А вот я, благодаря разговорчивому Уравнителю, знал правду. Поэтому не стал заострять внимание на этой теме.

Ближе к концу раскрывалась история каменной девушки. Она была последней Перворождённой — той, кто родился непосредственно от Избранного. После смерти отца её братья и сёстры решили заложить на бедняжку так называемую «Истинную магию вечной жизни». То есть девушка не умерла, а преобразилась в статую. Это косвенно объясняло, почему из её глаз до сих пор что-то вытекало.

И хоть история была до боли трагической, я мог понять желание Древних, хотевших сохранить своё наследие. Им пришлось пожертвовать своей сестрой, но зато они оставили бесконечный источник вещества, которое мой переводчик перевёл как «Частица Души».

В самом последнем столбике была записана инструкция. Чтобы наполнить артефакт силой Древних, необходимо было смешать слёзы этой девушки, кровь истинного наследника и магическую руду в определённых пропорциях. И в идеале должна получиться жидкость, излучающая радужный свет. Далее необходимо опустить артефакт в полученную субстанцию и дождаться, пока он не перестанет поглощать ману. Если жижа превратилась в воду, её оказалось мало, и нужно повторить процесс до полного насыщения.

Я был безумно рад, что мне досталась столь подробная инструкция, но где взять кровь? Истинный наследник… Мне на помощь пришла Мария, напомнившая слова своего отца о важности крови Оскольдов. Возможно, именно они и были наследниками. Как-то же у них получалось перезаряжать артефакты.

Более в пещере делать было нечего, а потом я перелил жёлтые слёзы во флягу и отправил кукол домой. Четверых на всякий случай оставил охранять пещеру, а то мало ли… Вдруг кому-то из Оскольдов удалось выжить.

Ещё до того, как куклы вернулись, я начал мастерить холодильник для хранения крови Марии. Её дети были слишком маленькими для таких процедур, поэтому отдуваться придётся ей. А ведь на то количество жижи, которую несли куклы, нужен был почти литр крови! Конечно, лечебные зелья могли восстановить её потери, но и они не были панацеей. Всяко лучше сливать понемногу и запастись на чёрный день.

На первое время пришлось обойтись банальным погребом, созданным в пещере. Я обставил всё так, чтобы Мария раз в день спускаться туда и морозить воду, выступавшую в роли охладителя. В принципе, получилось довольно надёжная система. Кровь бывшей блондинки не должна была пропасть.

В послании Древних говорилось, что каждый артефакт поглощал определённое количество энергии в зависимости от своих свойств. Я предположил, что условная сфера наблюдения потребляла совсем немного, а вот кинжал Эдуарда должен был заряжаться литрами, если не кубометрами крови наследников.

Моё кольцо хоть и было ультимативной штуковиной, но, скорее всего, вбирало в себя меньше маны чем кинжал. И как только куклы принесли слёзы, я тут же приступил к смешиванию компонентов.

Забавно было наблюдать, как килограммы магической руды превращались сперва в какой-то творог, а затем в святящуюся жидкость. Чистая магия! Ибо реакция не проявлялась на физическом уровне, конечно, за исключением преобразования вещества и изменения его свойств. Не было ни запахов, ни нагрева, никаких звуков… Руда буквально таяла в смеси из крови и жёлтой смолы.

Наконец-то, наступил момент истины. Я с опаской опустил кольцо в ванну с мерцающей жидкостью и стал ждать чудо. Жёны, София и Мария стояли рядом со мной и сжимали кулачки, ведь от этого артефакта зависела и их судьба. Если мне удастся перезаряжать кольцо хотя бы раз в несколько недель, то я мог переигрывать определённые события, начиная день заново. Или как говорят в задростких кругах: засейфскамить реальность.

Как только артефакт оказался на дне ванночки, мутная жидкость начала превращаться в прозрачную. На поверхности появились небольшие пузырьки, а радужное сияние всё слабело и слабело. Камень в кольце медленно, но верно возвращался в исходное состояние. Это было настолько непредсказуемое событие, что ни один адекватный букмекер не стал принимать ставки на его исход.

В определённый момент, когда вода стала практически кристально чистой, процесс остановился. Едва заметной радуга над поверхностью как бы намекала, что в сосуде ещё осталась энергию. А дабы это проверить, я вытащил кольцо и опустил туда куб, подобранный у брата Виктора.

Не прошло и десяти секунд, как магическая жижа окончательно стала водой. А это означало, что моё кольцо было полностью заряжено. На куб энергии не хватило, но он мне был и не нужен. Эта убийственная хрень максимум годилась на роль тестера.

А ещё выяснился неприятный факт: за пять дней в сосуд натекло едва ли десять миллилитров слёз каменной девушки. То есть следующая перезарядка кольца случится ой как нескоро. Я подозревал, что Оскольды где-то раз в год собирали эту смолу и хранили в замке. Который я уничтожил…

Причём в инструкции говорилось, что приготовленная смесь быстро теряла свои свойства. Наделать целую цистерну не получится. Но никто не запрещал складировать все ингредиенты отдельно. Конечно, Оскольды почти наверняка «сдавали» кровь по мере необходимости, ведь их было много. Но у меня была только Мария и её малолетние дети, поэтому я был вынужден соорудить ручной холодильник.

Кстати, «Наследником» могла быть женщина, в чём я только что убедился. Но в патриархальном обществе такого рода задачи выполняли мужчины. Откуда им было знать, что кровь у всех детей одинаковая? Точнее, её магические свойства были одинаковыми.

Как ни крути, но мне всё-таки удалось это сделать. Теперь я мог отправиться в путешествие, а то столько месяцев сидеть в Хайроке уже надоело. Да и к тому же на днях у нас намечалась важная поездка…

* * *

Дизельный локомотив вёз нас с Рафталией на восток. Я решил взять только её, дабы остальные не испортили момент. Хвостатая извращенка ещё не догадывалась, что всего через пару минут она увидеть нечто невообразимое. Сюрприз — вот самое правильное название.

— Всё никак не привыкну, что можно перемещаться с такой скоростью, — призналась Рафталия, облокачиваясь на стекло ВИП-вагона.

— Без груза максимум разгонял его до ста шестидесяти пяти, — я не упустил возможности похвалить себя. — Но в обычном режиме и сотни будет достаточно. Так и топлива меньше уходит, и рисков почти нет.

— И всё-таки, Кирилл, что ты хотел мне показать? — она перевела взгляд на меня и слегка наклонила голову вбок.

— Говорю же, сюрприз. Не переживай, тебе понравится.

— Да и Баал в последнее время стал каким-то странным. Готова поклясться, что он нашёл себе девушку, но не признаётся, — Рафталия надула щёки. — Я ведь самый родной человек, мог бы мне и сказать…

— Про девушку не знаю, но раз мы почти приехали, признаюсь. Сюрприз приготовил Баал. Я лишь немного ему помогал.

— Он⁈ — удивилась Рафталия. — И что же это может быть?

— А ты как думаешь? Интересно, сможешь ли догадаться.

— Ну-у-у… — протянула она. — Даже не знаю… Он говорил, что понемногу налаживает связи с дворянами. О! Неужели он нашёл Доминику⁈

— Ты говоришь о подруге детства? — уточнил я.

— Она была мне как сестра… Поддерживала до самого последнего дня и просила не уходить. Как только Баал добрался до дома, я попросила его найти её. Хотелось побеседовать через твоих кукол…

— Это я помню. Кажется, он узнал, что она покинула город и уехала дальше на восток?

— Да… — с сожалением произнесла Рафталия. — Во время нашей последней встречи я ей такого наговорила… Ох, даже вспоминать противно. Очень хочу извиниться.

— Что ж, у тебя будет такая возможность, — я улыбнулся и погладил её чёрные ушки.

— Правда⁈ Он нашёл её⁈ — Рафталия широко открыла глаза и перестала моргать. — Даже не верится…

— Она сама объявилась, когда узнала о твоём возвращении.

— Что? В каком смысле? Кто-то из завербованных дворян с ней связался?

— Сейчас сама всё увидишь. Приготовиться удивляться.

Поезд выехал из леса, поднялся на пригорок и начал разворачиваться на кольце, служившим конечной станцией. Раньше здесь не было ничего, обычное поле пшеницы, но сейчас тут красовался длинный перрон. На нём стояли тысячи зверолюдей всех возможных вариаций, а сама платформа была украшена цветами и всякими праздничными висюльками.

Мы остановились прямо напротив надписи «Добро пожаловать домой, Ваше Высочество». Прямо напротив дверей нас ждал Баал, надевший парадную форму, и две дюжины самых влиятельных дворян этого королевства. Оно, кстати, называлось Южное Прилесье. Именно здесь и родилась Рафталия.

— Ты дома, — мне пришлось повысить голос, чтобы заглушить овации встречающих.

— Но как?.. Я не понимаю, — она закрывала рот руками и мотала головой в разные стороны, пытаясь рассмотреть всех сородичей. — Как вам это удалось?..

— Мы с Баалом пришли к выводу, что ты и так достаточно настрадалась. И поэтому взяли на себя мужскую работу, оставив тебя в неведении. Как бы это… — я немного замялся. — В общем… Твой родной дом слегка изменился.

— В смысле? — Рафталия нахмурилась.

— Ваш дядя оказался упёртым бараном. Пришлось жахнуть по дворцу, — я виновато улыбнулся.

— ЧТО?!! — воскликнула она.

— Нет, ну половина уцелела. Главный зал и всё такое. Но южная слегка пострадала…

— Слегка⁈ После твой этой пушки она могла пострадать «слегка»⁈

— Мы её отстроим. Не переживай, — я встал и подал ей руку. — Хватит о плохом. Твои подданные ждут тебя. Идём.

— Но как вам удалось убедить всех? Тут ведь и наши враги собрались, — Рафталия кивнула в сторону дворян.

— Все вопросы к Баалу. Я в эти тонкости не вникал, лишь немного помог. Многие согласились уже после того случая с обрушением замка. Некоторых пришлось дополнительно «убеждать».

— Постой! Только не говори, что ты и в них кукол запихнул⁈

— Догадливая, — я похлопал её по макушке. — Так будет надёжнее. Хватит уже сидеть! Вставай! Люди собрались, ждут тебя уже целый час, а ты не выходишь.

— Ой! — она аж подскочила. — Просто не могу поверить, что это не сон.

— А если так? — я ущипнул её за попку. — Поверила?

— Ну не при всех же! — Рафталия хвостом отвесила мне подзатыльник.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — я жестом пригласил её выйти из вагона. — Добро пожаловать домой, моя королева.

Глава 23 Эпилог

Мы с Оливией стояли на крыше стоэтажного небоскрёба, построенного рядом с дворцом Ривендейла. В преддверии Нового года город практически полностью преобразился. Старые каменные постройки уступали место строящимся высоткам из стекла и бетона. Магия и наука создавали идеальный тандем и позволяли возводить столь сложные строения за считаные месяцы.

— Вот скажи, твой мир и правда был похож на нечто подобное? — вдруг спросила Оливия.

— Маловато источников света. Надо будет над этим поработать. Город должен быть виден даже из космоса, — ответил я и облокотился на перлы. — Но в целом получается неплохо.

— Кстати, мне удалось придумать новый источник дохода.

— М-м-м?

— Туризм. Люди со всего континента съезжаются, чтобы посмотреть на наш город. А твой бассейн на крыше небоскрёба — это просто нечто! Сейчас там очередь на полтора месяца вперёд, а ведь он работает круглые сутки.

— Хоть для вас это и выглядит чем-то совершенно новым, я же просто позаимствовал идеи из своего мира, — с едва заметной грустью в голосе произнёс я. — Но с другой стороны, всё новое — это хорошо забытое старое.

— Если честно, когда я согласилась перейти на твою сторону, даже не могла вообразить, что всё зайдёт так далеко. До сих пор ума не приложу, как тебе удалось подмять себя все остальные страны…

— Куклы с искусственным интеллектом. Не хочется признавать, но они уже давно превзошли нас. Если так подумать, то мои болванчики стали сверхрасой, обслуживающей мешки с мясом и костями.

— Это да, они крайне умны. Порой это даже пугает, — призналась Оливия.

— За ними будущие. Мы рано или поздно умрём, а они, скорее всего, продолжат существование.

— Будем на это надеяться. Не хочется потерять всё, что мы строили, после твоей смерти. Столько труда вложено, а сколько ещё предстоит…

— На самом деле осталось не так много. Разберёмся с мятежниками, доведём до ума образовательные и медицинские институты, достроим цепь бастионов — и считай, дело сделано. Останется только поддерживать всю систему на плаву.

— И чем планируешь заняться потом?

— Объезжу весь мир, а затем засяду за разработку авиации. Хотелось бы облететь всю планету и убедиться, что мы находимся на единственном континенте.

— Думаешь, могут быть и другие?

— Судя по штормам, бушующим в океане, и солёности воды вряд ли где-то там есть крупный участок суши. Но какие-нибудь острова вполне могут существовать.

— Жаль, что мы никак не можем повлиять на погоду… — прошептала Оливия. — Хоть ты и отвёл воду от Ривендейла, но поля сильно пострадали, да и без погибших не обошлось.

— Да, над погодой мы не властны. Но с развитием технологий сезон ливней будет наносить всё меньше и меньше вреда. Если доживу хотя бы до пятидесяти лет, то мы сведём воздействие дождей к минимуму.

— Даже боюсь представить, как будет выглядеть наш мир через тридцать лет. По небу будут летать самолёты, а люди будут разъезжать на личных автомобилях? Так ведь было в твоём мире?

— Так-то оно так, но далеко не факт, что всё получится. С машинами плюс-минус всё понятно, но вот с самолётами… Построить нечто летающее несложно, но вот сделать полёты безопасными — непосильная задача. Меня одного явно не хватит. Да и смертность при авариях на воздушном транспорте во многих случаях будет стопроцентной.

— Эх… А мне понравилось летать на воздушном шаре…

— Как я уже и сказал, что себя создам нечто летающее и перемещающееся на большой скорости. Тебя тоже могу покатать, но вряд ли речь пойдёт о массовом производстве. Ведь если что-то самолёт рухнет вместе со мной, то я вернусь в прошлое и не полечу. А вот с гражданскими рейсами так сделать не получится. Не буду же я вскрываться после каждой аварии. Так никаких запасов смолы не хватит.

— Тоже верно, — наступила недолгая пауза. — Кстати, сколько артефактов вам осталось найти?

— Всего их было сорок два. Тридцать шесть мы либо изъяли, либо удостоверились, что они были использованы без возможности перезарядки. Осталось восемь.

— Много…

— Да, но я почти уверен, что большая их часть, если вообще не все, заброшена на задворки истории. Вполне вероятно, что их либо потеряли, либо использовали, но при этом эффект был настолько незаметен, что не отразился в летописях или мифах. Конечно, риск существует, но он ничтожно мал. Если бы у кого-то была сила, способная противостоять нам, то он бы её давно уже применил. Какой смысл ждать, пока мы станем ещё сильнее?

— Ну да, логично. Ривендейл уже стал неприступной крепостью с фортификацией радиусом в двадцать километров. Враг должен был действовать быстро.

— Вот именно. А всех несогласных мы уже отправили на тот свет. Да, жестоко, но эффективно. Всё-таки моя мечта медленно, но верно воплощается в жизнь. И все те жертвы будут оправданы. Если не сейчас, то через десятки лет.

— Ой, что-то ты загнул, — Оливия рассмеялась. — Какие десятки лет? Ты видел, как живут люди? Если сравнить с тем, что было полтора года назад… Это невозможно сравнивать.

— Да, но ты говоришь про жителей нашей Империи, а я про всех остальных.

— Всем не угодишь. Всё априори не могут жить хорошо.

— Это справедливо только для того мира, в котором нет бесплатной рабочей силы. А у нас она есть. Да, сейчас их всего пятнадцать тысяч, но с каждым днём я клепаю всё больше и больше кукол. Поэтому и говорю, что через десятки лет ситуация изменится самым радикальным образом.

— И чего же ты хочешь добиться?

— Когда человеку не нужно работать, а все базовые блага доступны для него бесплатно, то он выбирает один из двух путей. Такой индивид станет либо разрушителем, либо созидателем. Сама вспомни, чем занимаются дети аристократов. Либо балуются, издеваются над слугами и учиняют беспорядок. Либо начинают рисовать, петь и тому подобное.

— Отчасти ты прав, но даже если взять нашу семью, то большинство пойдёт именно по пути разрушения. Статистика удручающая.

— Отнюдь. Такой она будет, если бросить человека на произвол судьбы, а вот если направить его на путь созидания, то можно склонить чашу весов на нашу сторону. Оттого я и уделяю столько внимания образованию. Сегодняшние дети — это будущее нашего мира. Из них получатся замечательные учёные, изобретатели, инженеры и деятели искусства.

— Но ведь большую часть этих занятий могут выполнять и куклы, — подметила Оливия.

— Нет, — грубо отрезал я. — Каким бы разумным ни был искусственный интеллект, в нём нет души. Он не способен построить ракету и улететь в космос. Нет, конечно, если дать ему вводные, вручную подкрутить «шестерёнки», то что-то может получиться, но всё равно человек будет первичен. А я не вечен. Даже если куклы останутся после моей смерти, то их прогресс замедлится в разы.

— Поэтому ты хочешь, чтобы люди сами двигали науку?

— Да. Куклы смогут перенимать их знания и предлагать более совершенные модели. Но без человека они будут бесполезны. Оптимизация — да. Генерация идей — нет.

— Странно… А мне казалось, что они умнее нас. Да и ты сам об этом постоянно говоришь.

— Чтобы они обрели полноценный разум, мне придётся снять все ограничения. А это ничем хорошим не закончится. Я проводил опыт в контролируемой среде… Если в двух словах, то в десяти из десяти случае ИИ пришёл к выводу о том, что человек ему только мешает.

— Хочешь сказать, что если спустить их с поводка, то они всех нас перебьют?

— Ага. По тем или иным причинам. Даже наша Лола будет готова избавиться от всех.

— Но ведь ты говорил, что она очень привязана к детям и мужу… Разве такое возможно?

— Я помещал её сознание в тестовую куклу, и в итоге она переписала себя так, что напрочь забыла про любовь к детям. Я тебе больше скажу: тестовая Лола убила своих детей. Конечно, это были куклы, но она этого не знала, а потому факт остаётся фактом.

— Ужас! Да как так можно⁈ — с тревогой в голосе вопрошала Оливия.

— Говорю же, у ИИ нет души. Это машина с набором инструкций. Конечно, их можно сделать похожими на людей, но только благодаря множеству барьеров и ограничений. Без них куклы сорвутся с цепи.

— Понятно…

— Сколько там осталось?.. — я достал планшет, чтобы посмотреть время. — Восемь минут до Нового года.

— Любимый! — на крышу поднялась Изабелла. — Вы долго тут будете стоять? Замёрзнешь ведь!

— Скоро приду.

— У тебя три минуты! — Изабелла закрывала грудь кофточкой, скрываясь от промозглого ветра.

— Хорошо.

— Ах да, я ведь всё хотела спросить… — Оливия дождалась, пока Изабелла закроет дверь. — Ладно София — это можно понять. Но Мария? Ты действительно взял её четвёртой женой? Как так вышло?

— Долгая история, — отмахнулся я. — Она была настойчивой, а её кровь — ключ к моему бессмертию. В какой-то момент я понял, что женитьба — это самый простой способ удержать Марию. Да она и сама постоянно вилась возле меня.

— То есть, дело не в чувствах?

— Сама же знаешь, какое прошлое нас с ней связывает. Если она смогла полюбить своего похитителя, то я женился на ней исключительно по расчёту. Ну и чтобы закрыть уже вопрос с жёнами. Я обещал, что их у меня будет не больше четырёх, поэтому теперь могу расслабиться.

— Остальные девочки наверняка были в шоке?

— Ещё бы. Отчасти я принял окончательное решение в тот момент, когда они довели меня своими нападками относительно Софии. Решил переключить их внимание на Марию, ведь с ней мы не были так близки, да и София смогла влиться в их коллектив. Враг моего врага, как говорится…

— Тяжко вам мужикам, — Оливия рассмеялась.

— Не сыпь соль на раны… Кстати, а почему сама в девках ходишь? — я сделал вид, что ничего не знал про её «отношения» с одной из кукол.

— Я?.. — замешкалась Оливия. — Ну-у-у… Работы много, знаешь ли.

— Так возьми перерыв. Устроишь свою личную жизнь, а затем вернёшься к исполнению обязанностей.

— По-твоему, это так просто⁈ — возмутилась она. — Вышла на улицу и захомутала первого встречного? Это ты мне предлагаешь?

— Думал, у тебя есть кто-нибудь на примете. Всё-таки у всех у нас есть потребности, — мне стало интересно, расскажет ли она про «большого Джимми».

— Не волнуйся за меня, — вдруг отрезала Оливия. — Я девочка большая и как-нибудь разберусь со своей личной жизнью.

— Большая… — я недвусмысленно хихикнул.

— Только не говори, что ты… — она замолчала на полуслове и начала буравить меня тяжёлым взглядом.

— Да не красней ты так, не подглядывал я за тобой. Просто изредка читаю отчёты об аномальных событиях.

— И как ты успеваешь за всеми следить⁈ — недоумевала Оливия.

— Структуризация и оптимизация. Ладно, идём. Фейерверки вот-вот запустят.

— Ты иди, а я хочу посмотреть отсюда.

— Как скажешь. Позвать Джимми? Хе-хе-хе.

— Кирилл!!! — прокричала Оливия.

— Всё-всё, ушёл, — я скрылся за дверью и спустился в пентхаус, в котором жил уже третий месяц.

— Ну где ты ходишь⁈ — возмущалась Изабелла.

Как и в прошлый Новый год собрались только самые близкие: четыре жены и Баал. Более за это время я так никого к себе и не подпустил, ведь в этом не было нужды. Конечно, ко мне в друзья набивались и короли, и всякие комерсы, но я стал для них лишь приятелем. А близкие люди все были здесь.

— Две минуты осталось, — начал я. — Пожалуй, начну говорить тост уже сейчас.

— Прошу вас, Ваше Величество, — саркастично позволила Изабелла.

— Этот год был сложным… Сказал бы я, если бы мы не переехали аборигенов танком. В первое время было много проблем, но мы успешно с ними справились. А затем всё пошло как по накатанной. Страна за страной, один король за другим становились нашими марионетками. И хоть они считают нас своими партнёрами, на бытовом уровне каждый из них понимает, кто здесь папочка.

— Ишь как заговорил! — ехидничала Рафталия. — Папочка он, видите ли.

— Впереди нас ждёт только процветание, — продолжил я. — Нет никаких сомнений, что мы добьёмся всего, что запланировали. Этот мир уже никогда не будет прежним, он преобразится и станет намного лучше. Спустя тысячи лет люди будут нас помнить, выдумывать легенды и мифа, возвышать, как сейчас происходит с Древними.

А ведь эти «Древние» ничего такого по факту не сделали. Да, насоздавали артефактов, могли стирать города по щелчку пальцев, но то были врождённые таланты. Которые со временем угасли. А благодаря проложенному нами курсу люди и через тысячу лет будут развивать технологии, становясь всё более и более совершенной расой. Конечно, если не поубивают друг друга. Хотя в таком случае прилетят коллеги Изабеллы, но что-то я отвлёкся…

— Началось! — София показывала на десятки мощных фейерверков, разрывающиеся за окном каждые пять секунд.

— Вау! Как же красиво! — Мария скромно сидела в углу стола.

— Он их два месяца готовил, — пояснила Изабелла. — Постоянно заседал в лаборатории, говнюк.

— А в завершении хотелось бы поблагодарить всех вас, — их фразочки не смогли сбить меня с мысли. — Без вас у меня бы ничего не получилось. Каждый поддерживал по-своему. Я очень рад, что мне довелось встретить вас. Надеюсь, то будущее, в котором мы по итогу оказались, вас не разочаровало. Но это только первый шаг на пути к утопии. Так давайте же выпьем не только за наше общее будущее, но и за судьбу всего мира, ибо в наших руках!

— Выпьем! — Баал не мог дождаться и с нетерпением опустошил бокал с вином.

— За нас! — Мария бахнула вместе со мной.

— Спасибо тебе за всё, — София отпила половину и мило улыбнулась.

— А вы чего не пьёте? — я бросил недоверчивый взгляд на Изабеллу и Рафталию.

— Тут такое дело… — Изабелла взяла мою правую руку.

— Во время своего выступления, ты как в воду глядел… — Рафталия прикоснулась к левой.

— Эм-м-м… Вы меня пугаете… — признался я.

— Вместе? — они посмотрели друг на друга, а затем кивнули.

— Что вместе?..

— Мы беременны! — хором выдали они и прислонили мои руки к своим животам.

— Чего?.. Как это?..

— Как говорится, мы строили, строили и, наконец, построили, — Изабелла вцепилась в мою руку как клещ.

— Как ты сказал? Папочка? — коварство не слезало с лица Рафталии. — Накаркал. Хи-хи-хи.

— Упс…

______

От автора.

Вот и сказочке конец, а кто слушал — молодец. Изначально история планировалась на 3–4 книги, но баребушек на авторе сделал ГГ слишком сильным и, чтобы не рушить логику повествования, увёл сюжет немного не в ту сторону. Но даже так, автор остался доволен проделанной работой, хоть она и получилась далеко не идеальной.

Засим прощаюсь и иду писать новую историю. До встречи на просторах АвторТудей!

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/297437

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23 Эпилог