Мантра тысячи смертей [Алекс Кин] (fb2) читать онлайн

Мантра тысячи смертей

ПРОЛОГ

Красный песок забивается в ноздри, мешая дышать. Она пытается подняться, но тело отказывается двигаться. К этому бою невозможно было подготовиться, как ни старайся. Очередная ловушка, хитрый обман. Она потеряла бдительность, может быть даже слишком расслабилась и теперь вынуждена платить за свой просчет.

Удара она не чувствует, просто тело, ее тело, лежащее на песке, поднимается в воздух и отлетает в сторону. Доносится знакомый рев толпы. Зрители жаждут крови: так всегда бывает, когда она выходит на арену. Но в этот раз всё немного по-другому. Кроме яростных криков и пожеланий ее гибели есть и другие. Своими боями она начала завоевывать их почтение. Особенно тем, последним боем. Девушка улыбается. Она не должна была зайти так далеко — если выиграет сейчас, власть распорядителя арены вновь пошатнется. Ей удалось пройти почти половину пути, а дальше ждет самая сложная часть. Она не собирается сдаваться, но что если она просто не сможет победить?

Ее тело встречает твердый и колкий, противный и мерзкий, ненавистный красный песок. Она проклинает его из-за обрывков воспоминаний, не оставляющих ее в покое, не в силах отказаться от прошлого, которое у нее отняли. Пытается вспоминать о тех днях, когда мир вокруг был другим, хотя все это уже не имеет значения, как и ее прошлая жизнь. Есть только сегодняшний бой и будущее, которого она страстно желает, и которое с каждой секундой ускользает все дальше.

— Перестань уже ныть, так ты не победишь, — знакомый голос возникает среди ее собственных мыслей. Яркой, настойчивой вспышкой пролетает в сознании, заставляя обратить на себя внимание. Она улыбается, чувствуя, как с уголков губ слетают песчинки.

Очень хочется дышать, но легкие отказываются выполнять ее просьбу. Губы разбиты и почти не двигаются, а ноздри бесполезно раздуваются, не захватывая необходимое количество кислорода. Фиолетовый свет тянется к ней, заключая в объятия. Это предзнаменование — скоро очередная атака захватит ее тело, ломая и отбрасывая. Сегодняшний противник сильнее всех, с кем ей приходилось сражаться. Она не сможет победить, просто не видит возможности. Любой сценарий в ее голове заканчивается гибелью. Нулевой шанс.

— Если только ты не придумаешь что-то новенькое, — этот голос всегда вызывает улыбку, она просто ничего не может с этим поделать.

Придумать что-то. Легче сказать, чем выполнить. Она уже не тот новичок, что впервые ступил на красный песок арены. И даже тогда выиграть ей помогла лишь случайность. В этом бою случайностей не будет.

— Гильотина, — слышит она название страшной техники. Не стоило попадать под нее первый раз, тогда шанс повернуть бой в свою пользу был бы более реальным. Теперь ей остается просто лежать, не поднимаясь и не пытаясь увернуться.

Фиолетовое свечение окутывает все тело. Принимать смерть лежа — плохая перспектива. Она так долго сражалась не для того, чтобы ее запомнили слабаком, не способным достойно встретить свой финал.

— Нужно подняться, — она переворачивается на живот и упирается руками. Силы нет ни в плечах, ни в локтях. Девушка утыкается лбом в песок и яростно кричит, раскидывая остатками воздуха в легких песчинки под собой. — Почему сейчас? Мне просто нужно подняться, слышишь!

— Я слышу тебя, но до сих пор не могу понять, почему ты просто не используешь мою силу, — насмешка никуда не уходит, но теперь, вместо улыбки, она вызывает только ярость.

— Да потому что твоя сила бесполезна! Мне нужно контролировать собственное поломанное тело, а не… — знакомая фиолетовая вспышка дергается перед глазами. Девушка с трудом наклоняет голову и видит свечение, окутывающее руку. — Хм.

В сознании слышится веселый, приветливый хохот. Она закрывает глаза и концентрируется. Так использовать свою технику она еще не пробовала. Перед мысленным взором раскрывается поле битвы. Ее оппонент имеет 100 % шанс на победу. Вот он уже совсем рядом, замирает, готовый нанести финальный удар. Девушка взывает к силам и приказывает им измениться, перестроиться, трансформироваться в новую технику.

Цифры, указывающее вероятность ее победы в этом бою, мигают, дергаются и выдают новое значение: 75 %. Девушка улыбается.

РОДОМ ИЗ ТРУЩОБ

Вокруг было очень темно, но ей удавалось кое-как двигаться. Наощупь, не думая, не разбираясь. Просто двигаться вперед, потому что так ей сказали делать. Она послушная, не задает лишних вопросов, никогда не переспрашивает. Совсем недавно научилась говорить, а уже такая смышленая. Они всегда здесь играли, в этом темном коридоре, спрятанном за шкафом в ее комнате. По этому коридору было легко попасть почти в любую комнату замка, нужно было только точно знать, куда идешь.

Коридор был недостаточно высокий и слишком узкий, поэтому женщина, ползущая следом, двигалась намного медленнее, все же нагоняя девочку, которая время от времени останавливалась, хватаясь за голову и пугаясь громких, резких звуков.

— Еще немного, Аша, прошу тебя, — говорила женщина, аккуратно касаясь спины и подталкивая ее вперед. Маленькие ножки семенили по темному коридору. Она точно знала, куда идет.

В просторном зале горело достаточно свечей, девочка выбралась из-за массивного шкафа и тут же побежала вперед, увидев отца. Он развернулся на звук маленьких частых шажков, подхватил дочь и поднял вверх, прижимая к себе, сжимая огромными руками, способными гнуть стальные прутья и раскалывать камни. Он прижимал ее, стараясь защитить, уберечь, спасти. Для него она была главным сокровищем во всем мире.

— Здесь небезопасно, нам нужно бежать, — быстро проговорила женщина, касаясь плеча ее отца. Тот продолжал сжимать дочку, не собираясь так просто отпускать. Наконец благоразумие взяло верх и он аккуратно поставил девочку на пол.

— Кто-то предал нас, — с тихой злобой проговорил мужчина.

— Это мог быть кто угодно, у тебя слишком много врагов, — устало ответила женщина, пожав плечами.

— Но не таких, — отец взмахнул рукой, яростно указывая на массивные двери, из-за которых слышались звуки ожесточенного сражения.

— Когда-нибудь это должно было случиться, — женщина печально улыбнулась, дотрагиваясь до его щеки. — Ты взлетел слишком высоко, они не могли не заметить.

— Раджни у них, — зубы отца скрипнули, а в черных глазах сверкнули огни первозданной ярости.

— Значит, ее уже не спасти, — женщина отступила, печально отводя взгляд в сторону. Девочка заметила тонкие струйки слез, бегущие по ее невероятно красивому лицу.

— Как я рад вас видеть, господин! — из тайного лаза показался загорелый, коренастый мужчина, что держал в руках заплаканного мальчика. Он был одного возраста с девочкой, только намного менее смышленый и часто плакал.

— Они забрали Раджни, — сказал отец вместо приветствия.

— Это моя вина, — опустошенно проговорил мужчина, бережно опуская малыша на пол. Девочка тут же взяла друга за руку и притянула к себе. Как только малыш увидел любимую подругу, тут же улыбнулся и крепко обнял ее, поглаживая по спине. — Я готов понести наказание.

Смуглый мужчина опустился на колено перед своим властелином, но отец девочки только махнул рукой.

— Здесь нет твоей вины, друг мой, нас предали, разве ты не видишь? Наверху бушуют дэвы, это не простая междоусобная война. Это конец всего!

— Дэвы? — захрипел могучий воин, поднимаясь. — Это их рук дело? Тогда позвольте сражаться с вами бок о бок, господин.

— Мне понадобиться помощь, старый друг, — отец положил руку на плечо верному соратнику. В этот самый момент двери распахнулись и десятки ужасающих существ, лишь отдаленно напоминающих людей, хлынули из тьмы коридора.

Каждый из них искрил яростным красным пламенем. Они кричали и размахивали отвратительными конечностями. Женщина отпрыгнула, подхватывая детей и отбрасывая их в сторону, в дальний угол зала. Дети схватились друг за друга и больно ударились о стену. Полчища уродливых воинов навалились на отца и его друга, в слепой попытке уничтожить, растерзать их как можно быстрее.

Эти монстры были людьми, скрывающие свою истинную природу за кривыми и острыми железными пластинами доспехов, которые делали их похожими на демонов, сошедших с древних гравюр, что держат в темницах, чтобы пугать пленников. Их всех окружал слабый красный свет и они без разбора нападали, размахивая острыми когтистыми лапами, пытаясь разорвать того, кто был ближе. Женщина двинулась наперерез одному из таких монстров. Девочка заметила, как ее красивая белая кожа покрылась черным непроницаемым узором. Кривые когти ударили по телу и отскочили в сторону, разрывая лишь одежду. Женщина усмехнулась и схватила нападавшего, легко заламывая руку и выдирая ее одним умелым движением, а потом ударила ногой, проламывая кошмарную броню и разбивая на две неровные половины.

Она встала перед детьми, заграждая путь к ним, высокомерно взирая на демонических воинов, застывших на мгновение. Такой красивой и сильной свою тетю девочка еще никогда не видела. Несколько осмелившихся воинов попытались повторить атаку, но их ждала та же незавидная участь.

В центре зала сражался ее отец. Его глаза сверкнули уничтожающим блеском, вокруг шеи образовалось холодное голубое свечение. Мускулистый смуглый воин рядом загорелся зеленым огнем, но его свет не шел ни в какое сравнение с возможностями господина. Великий воин ждал подходящего момента, всецело полагаясь на своего друга. Тот будет сдерживать атаки захватчиков достаточно долго, пока вокруг их не станет так много, что господин сможет одним ударом закончить их бессмысленную атаку. И этот момент настал.

Отец взмахнул руками вокруг себя, одновременно выдыхая воздух, что копил все это время. Дыхание сорвалось с его губ, превращаясь в холодные, синеватые струны, подчиняющееся движению умелых, тренированных пальцев. Отец собрал пальцы в сложную конструкцию, запуская вокруг себя несколько тонких волн чистой энергии, что, подобно заточенным до совершенства саблям, разрубили на части окружающих их людей, закованных в демоническую броню. Эта броня не могла устоять перед могуществом отца, противно визжа и разлетаясь в стороны, открывая плоть для еще одного мимолетного удара магической волны.

Технике отца потребовалось не больше трех секунд, чтобы усеять пол зала разрубленными телами. Отец остановил движение и смертельный вихрь тут же растаял. Ни один из нападавших не выжил: все лежали грудой дымящихся доспехов на полу, изредка подрагивая. Он подбежал к детям и схватил девочку, поднимая на руки:

— Слушай меня, Аша. Ты должна будешь спрятаться. Тетя Лелани возьмет тебя и малыша Амита с собой. Вы попытаетесь скрыться, а я даю тебе слово — задержу тех, кто угрожает нам так долго, как потребуется. Вы будете в безопасности, но ты должна кое-что обещать мне, дочь. Никогда не забывай, что ты была рождена для великих свершений. Никогда не пытайся спрятать себя от этого мира! Сияй так, чтобы мы с твоей мамой могли гордиться. Даже если нас уже не будет в живых, ты должна знать, Аша — ты для нас — целый мир. Живи и будь счастлива, никогда не останавливайся. Я знаю, тебе удастся вырвать у этого мира невероятную судьбу. Я люблю тебя, дочка. И горжусь.

Он горячо поцеловал девочку в лоб, обнял ее так сильно, что Аша чуть не задохнулась, а потом передал Лелани. Подхватил плачущего на полу мальчика и уверенным жестом заставил сестру взять обоих детей на руки.

— Выжить с двумя будет сложнее, — Лелани плакала, не желая уходить. Ей хотелось сражаться бок о бок с братом, и встретить смерть в бою, если придется.

— Ты справишься, — проговорил отец, устало улыбаясь. — А теперь бегите. Я чувствую — они уже рядом.

— Спасибо вам, — проговорил смуглый воин. По его щекам хлестали слезы благодарности. Его сына не оставили умирать, даровали призрачный шанс на спасение. — Я буду сражаться с вами до самого конца.

— Беги, — прокричал отец.

Лелани развернулась и бросилась бежать, выбивая плечом двери, ведущие в тоннель, расположенный в священных горах. Всего один вход и тысячи выходов. Они не смогут поймать их, если пройдет достаточно времени. Отец медленно поднял руку, прощаясь с любимой дочерью, а потом резко развернулся, возвращая то самое свечение. Он собирался сражаться до последнего вдоха, пытаясь уничтожить богов, что посягнули на его существование.

Всего через несколько секунд Аша с ужасом увидела, как по тоннелю расползается грязно-розовый свет, от которого пахло болью, страданием и смертью. Он преследовал их, желая поглотить и уничтожить.

Девочка резко проснулась, открыла глаза и вскрикнула, поворачиваясь на бок. Место на кровати не хватило и она грохнулась на пол, больно ударившись спиной. Язвительный смех не заставил себя долго ждать. С соседней кровати свесился озорной мальчишка, смеющийся во всю силу своих легких. Девочка ошалело смотрела по сторонам, оглядывая небольшую лачугу, в которой оказалась.

Простая деревянная мебель, одноцветные одеяла, сваленные друг на друга, чтобы не замерзнуть ночью. Несколько стульев, уже давно покосившихся, но все еще сносных. Пол из прогнившего бруса, который мог только жалобно скрипеть и замерзать в самые холодные дни так сильно, что казалось, будто ходишь по настоящему льду. Крыша тоже была не из лучшего дерева. Широкие дырки, закрытые сверху стенками коробок, которые удалось найти в мусорных ямах, оставшихся после очередного дня на базаре.

— Аша, Амит, бегите есть, еда давно стынет! — послышался ворчливый женский голос из глубины лачуги. Девочка осторожно посмотрела на мальчика, все еще не решаясь встать.

— Где мы? — прошептала она, не ожидая услышать достойный ответ.

— Мы — в трущобах. Ты — Аша. Моя сестра, — засмеялся мальчишка, спрыгивая вниз и подхватывая сестру с пола. — Пойдем, а не то еда остынет и превратиться в помои.

Мальчик засмеялся и потащил за собой сестру. Буквально вытянул ее из комнаты и посадил за стол, усаживаясь рядом. Какое-то время девочка смотрела в одну точку, пытаясь вернуть нормальное осознание мира после странноватого сна.

Аша немного ошарашено смотрела на тетю, которая сноровисто раскладывала порции неказистого завтрака по грязноватым тарелкам. Грязь в них была не новая, а запекшаяся, исторически сложившаяся на поверхности глиняной посуды. Брат сидел рядом, весело раскачиваясь на скрипучем стуле, с трудом сдерживая смех. Что так сильно забавляло мальчика, сестра понять не могла. Но все вопросы отошли на второй план, когда перед лицом оказался завтрак.

Даже несмотря на то, что порции выглядели как бесформенные жижи не самого приятного цвета, от них разносился наваристый аромат, заставляющий живот скручиваться и протяжно требовать еды. Аша аккуратно облизала губы кончиком языка, предвкушая трапезу.

— Ешьте, пока не остыло, — строго наказала женщина, выставляя глиняные миски перед детьми. — И не забудьте помыть за собой посуду, — пригрозила она, качнув в воздухе увесистой поварешкой.

Девочка подхватила деревянную ложку и жадно накинулась на то, что местные жители называли «блюдо-из-всего». Рецепт его был до невозможности прост: собираешь все съестные продукты, которые не успели стухнуть от жары или покрыться плесенью, сдабриваешь дешевым соусом и готовишь на медленном огне. Получалось довольно сносно, особенно если съесть достаточно быстро и не дать блюду затвердеть.

Их тетя, Лелани, была уже в таком возрасте, когда нельзя с точностью сказать, молодая она или старая. Тетя была асурой, хоть и выглядела почти как обычные люди, если не считать маленького аккуратного рога, торчащего изо лба там, где начиналась линия длинных, грязных и спутанных черных волос. Когда-то она была красива, Аша всегда это чувствовала, а увидев в сегодняшнем сне уверилась по-настоящему. Ее красоту можно было довольно легко рассмотреть под лохмотьями, заменяющими ей одежду, и грязными волосами, растрепанными резким ветром и засыпанным песком. Руки женщины не утратили изящества, сохраняя грациозность во всех ее быстрых, хоть и усталых движениях, а в полупотухших черных глазах можно было попытаться разглядеть некогда яркую искру.

Она слишком отвлеклась, рассматривая Лелани по-новому. Ей так хотелось расспросить ее обо всем на свете, но девочка знала — тетя вряд ли ответит. Лелани редко говорила с детьми о прошлом — воспоминания давались ей очень тяжело и она быстро уставала, прерывая рассказ и уходя в свою маленькую, скромную комнату. Брат в очередной раз едко хихикнул и девочка заметила, что еда понемногу начала стыть, одновременно теряя вкус и превращаясь из сносного блюда в безвкусную массу. Но голод никуда не уходил. Аша зажмурила глаза, подхватила тарелку двумя руками и проглотила остатки, поднеся тарелку ко рту. Мальчишка тут же разразился хохотом, тыча пальцем в скривившееся лицо сестры.

— Нечего было по сторонам глазеть, — тетя развернулась и не смогла сдержать улыбку. Девочка тут же засмеялась в ответ. У Лелани была чарующая, невероятная манера улыбаться.

— Спасибо, — прошептала, скривившись от ужасного вкуса, девочка.

— Не забудьте помыть посуду и марш на улицу, нечего штаны дома просиживать. Займитесь чем-нибудь дельным! — Лелани нахмурила брови и ее поварешка вновь угрожающе зависла в воздухе.

Дети спрыгнули со стульев и побежали к небольшому умывальнику, куда с помощью насосного крана выливалась мутная жидкость синеватого цвета.

— Ты качаешь, я мою, — скомандовал Амит, выхватывая у сестры миски. Аша согласно кивнула, хватаясь за кран. Брат с легкостью начистил посуду желтоватым порошком, смывая мутной водой, затем вытер руки о тряпку, висевшую рядом на крючке.

— До вечера не возвращайтесь! — полушутливо прикрикнула тетя, буквально выталкивая их из дома.

Вот и все. С едой было покончено, за спинами закрылись прохудившиеся двери лачуги и дети оказались на знакомых пыльных улицах трущоб. Место, где они жили, никак не называлось. Его не было на картах и местные не собирались придумывать заковыристые названия. Одни приезжие торговцы называли его «помойка», другие «оазис обреченных». Для Аши и Амита это был единственный дом, который они знали, поэтому дети называли его просто «трущобы», ведь именно ими и было это место, когда-то давно появившиеся посреди красной пустыни. Грязные низкие дома в дырах, с просевшими крышами и цветными коробками, заменяющими стекла в окнах. Тут всегда воняло нечистотами, в подворотнях текла кровь, а заработать можно было только занимаясь самыми гнусными делами. То, что их маленькая семья могла худо-бедно выживать, не скатываясь в пучину грязи и преступности, всецело было заслугой тети Лелани. Дети не догадывались, чем занимается их опекун и откуда приносит корявые, почерневшие монеты.

— Как же здесь все-таки отвратительно, — пробормотала Аша, вдыхая полной грудью неповторимый запашок трущоб.

— Чего это ты? — рассмеялся Амит, обнимая сестру. Он всегда был чуть слабее ее, чаще болел, был худым и высоким, до беспамятства любил Ашу и готов был отдать ей последнюю рубаху в холодный вечер. Они не были родными и оба знали это, но уже давно решили, что в их жизни другой семьи нет, а потому даже не думали о том, что у них разные родители. Жили как настоящие брат с сестрой, хоть и были совсем не похожи друг на друга.

Загорелый Амит со светлыми волосами, голубыми глазами и теплой улыбкой. Аша же была чуть ниже, бледная, почти белая кожа, кривая ухмылка, тонкая, почти бесцветная линия губ, и залитые чернильно черным цветом глаза. Местные дети называли ее «байна», что на местном языке означало примерно «младшая дочка страшной женщины». Тетю Лелани из-за рогов тоже нарекали страшной, демонической и падшей.

— Да так, странный сон приснился, даже не знаю, как описать, — отмахнулась она от вечно хихикающего Амита.

— Ясно, — мальчишка задумался на несколько мгновений, а потом схватил ее за руку и потащил за собой, — побежали, я тебе кое-что покажу.

Они неслись по узким улочкам и Аша в очередной раз с содроганием рассматривала родные трущобы. После сегодняшнего сна в ней что-то изменилось, она по-другому смотрела вокруг. Неожиданно, знакомые с детства улицы стали для нее совсем узкими, будто пытались задушить ее, захватить в своих кривых поворотах и навсегда оставить внутри. Поглотить без остатка, стирая саму историю об Аше. Ей впервые в жизни захотелось выбраться отсюда, убежать, скрыться, оставить трущобы далеко позади и никогда не возвращаться. Дети и раньше говорили о побеге, но это были всего лишь слова, никто из них не обдумывал действия всерьез, да и не могли они покинуть грязные трущобы посреди красной пустыни — ведь во внешнем мире такие, как они, были никому не нужны. Единственным способом вырваться из этого захолустья для детей вроде Аши и Амита было участие в кровавом турнире, только вот чтобы попасть на него, нужно для начала найти учителя или хотя бы спонсора, готового выставить их на бой. Ни учителей, ни спонсоров в трущобах, конечно же, не было.

— Пришли, — Амит раскинул руки, словно гордясь покосившимся трехэтажным зданием, перед которым они оказались.

Что-то спалило его изнутри, выжигая дотла. Остался только почерневший каркас да пара деревянных балок, которые только чудом сдерживали основу дома, не позволяя разрушиться.

— И что это? Твой сгоревший замок? — усмехнулась Аша, переводя дыхание. Удивительно, как прожив столько лет в этих трущобах они умудрялись иногда находить все новые и новые постройки.

— Нет! Это мой смотровой пост! Отсюда открывается отличный вид на великолепное царство грязи и боли! За мной, — он махнул рукой и тут же устремился наверх, резво прыгая с одной выступающей балки на другую.

Амит был не самым сильным мальчишкой в округе, зато был поразительно ловким, быстрым и гибким. Брат вытянул руки в стороны и ловко вскарабкался по стене, размахивая руками и ногами, цепляясь за небольшие уступы и сколы. Двигался, будто гигантский паук, одетый в грязные лохмотья и хохочущий что есть мочи. В отличии от брата, Аша всегда была грустной девочкой, недовольной, надменной и немного злобной. Мало что помнила о своем прошлом, но всегда чувствовала, что с ней случилось что-то такое, что оставило неизгладимый след. Она смотрела на других жителей свысока, будто была важнее и главнее их всех. За это Аша частенько получала увесистых тумаков и подзатыльников. Правда боли девочка почти не чувствовала, а любые ссадины быстро заживали. Лелани говорила, что у Аши особая кровь, доставшаяся по наследству. С ее помощью девочка могла бы достичь невероятных высот, если бы только родилась в другое время. Девочка много раз просила тетю объяснить, что та имела ввиду. Вместо этого Лелани только гладила девочку по волосам и прижимала к груди, аккуратно обнимая.

Ловкости брата Аша всегда завидовала, а потому никак не могла стерпеть очередного поражения. Вскарабкаться на этот дом будет проще простого, нужно только разбежаться посильнее и не думать о том, что можешь упасть. Аша закрыла глаза, очистила разум от лишних мыслей и побежала. Рядом со стеной она резко прыгнула вверх, вытянула руки и со всей силы впечаталась лицом в почерневшую стену. Боль обожгла щеку, вышибая из глаз слезы. Голова закружилась и она шлепнулась на спину, ударившись о мелкие камни, раскиданные по земле.

— Ой, а ты не умеешь лазать, да? — рассмеялся Амит, успевший забраться на крышу. — Подожди, тут есть веревка, я тебе скину.

Девочка надула губы, схватилась за щеку и гладила спину, испепеляющим взглядом сжигая смеющегося Амита все то время, пока он тянул ее вверх. Больно ей не было, но вот гордость была уязвлена куда глубже. Наконец с позорным подъемом было покончено и брат затащил Ашу на крышу.

— Понятно, почему ты не можешь лазать — весишь целую тонну, — рассмеялся мальчишка.

— Ах ты поганец, — Аша дернулась вперед, стараясь схватить брата за шиворот, но тот легко увернулся.

— Непревзойденная ловкость, — рассмеялся он, притворно кланяясь. — Ладно, стой, стой, — он увернулся от череды неумелых атак, — успокойся. Какая-то ты сегодня бешеная.

— Ты меня взбесил, — буркнула Аша, останавливаясь. — Говорю же, кошмар приснился, а ты не выслушал, потащил меня куда-то еще и с дома скинул.

— Это гравитация тебя скинула и неуклюжесть твоя, — мальчик засмеялся, ловко отпрыгивая от очередного удара. — Ладно, давай на мировую? — Амит протянул руку.

— Как скажешь, — Аша угрюмо улыбнулась, принимая рукопожатие, но тут же торжествующе закричала, захватывая ладонь брата и резко притягивая к себе. Она дернула головой и ударила лбом прямо в нос. Амит вскрикнул, оступился и неуклюже грохнулся на спину. — Вот тебе и непревзойденная ловкость, — хихикнула Аша. Баланс был восстановлен.

Сестра оставила его валяться на крыше, а сама подошла к краю и аккуратно присела, не решаясь придвинуться ближе и свесить ноги. Вскоре он присоединился, вновь хитро улыбаясь и легко сел на самый край, потирая нос.

— Интересно, если ты свалишься, сломаешь себе что-нибудь? — неожиданно спросил Амит, глядя вниз.

— Проверять я это точно не стану, — усмехнулась Аша, хотя ей это тоже было немного интересно. Чем старше она становилась, тем прочнее было ее тело. Всего несколько дней назад она помогала Лелани на кухне и случайно резанула себя по руке острым ножом. К ее удивлению, на месте пореза остался только небольшой шершавый рубец, даже кровь не выступила. Тетя на это только хмыкнула, принимая чудесную крепость кожи девочки как обыденный факт.

— Так о чем был твой сон? — спросил брат, после того, как они несколько минут просидели в тишине. Они часто так делали. Могли просто сидеть вдвоем и молчать, глядя на ясное небо Паталы и на кроваво-красное солнце, что ожесточенно пекло, сжигая не привыкшую к такой жаре кожу.

— Я видела Лелани, она плакала, — начала Аша. Брат тревожно оглянулся, подсел поближе, положил руку на плечо, прижимая к себе сестренку, та не стала сопротивляться. — И с ней был другой мужчина, я никогда его раньше не видела, но они были чем-то похожи. Она что-то говорила, спорила с ним, но он не слушал, а потом развернулся и заговорил со мной, — Аша высвободилась из объятий брата, серьезно глядя ему прямо в глаза. — Он сказал, что я должна выбраться отсюда, покинуть трущобы, пока еще не поздно. Предупреждал, что злые люди будут искать меня.

— И кто этот мужчина? — задумался Амит, с тревогой рассматривая сестру.

— Я думаю, — голос запнулся, к горлу подступил комок и она отвела глаза, стараясь не смотреть на брата. — Мне кажется он мой отец, Амит. И он предупреждал меня об опасности.

— Ну дела, — выдохнул Амит, качая головой. Аша не стала рассказывать ему о битве, которая произошла во сне дальше. О горящих красным огнем воинах и о том, как мужчина и Лелани сражались с ними, легко побеждая. И о том последнем, грязно-розовом свечении, которое прекратило ее сон. — Думаю, нам стоит рассказать об этом Лелани. Она редко вспоминает о прошлом, а если что и говорит — то это россказни, смысла в которых не больше, чем в ложке вечернего супа.

— Почему ты думаешь, что в этот раз все будет по-другому? — неуверенно спросила Аша. С братом она была полностью согласна: без рассказа тети они тут не обойдутся.

— Противные мальчишки! — ответ Амита прервал громкий голос, доносящийся откуда-то снизу.

Брат с сестрой аккуратно перегнулись через край и заметили старика, валяющегося в пыли. Вокруг него кружили десять мальчишек, издалека похожих на красноватых бесов. Одна из невероятных рас Паталы, которых называли «кримзиты». Они разговаривали отрывистыми фразами, часто фыркали, постоянно ругались и встревали в неприятности. Невысокого роста, очень ворчливые и всегда норовящие влезть в очередную драку. Этих детей брат с сестрой уже не раз видели на улицах трущоб. Кримзиты плодились, как насекомые, рождаясь по десять-пятнадцать за раз. Хуже вечно недовольных вспыльчивых кримзитов были только сладжи, но их не пускали даже в трущобы. Аша слышала, будто они прятались в подземельях, выходя на улицу только ночью, но это было скорее страшной сказкой, чем реальностью.

Кримзиты подпрыгивали, корчили рожи и бросались камнями в старика. Один, чуть ловчее других, извернулся и метнул камень ему прямо в висок. Тот закричал и упал навзничь, продолжая причитать, но детей это не остановило, а наоборот — подзадорило, они продолжали обзываться и пинать старика.

— На помощь, на помощь, — жалобно кричал старик.

— Мы должны ему помочь, — Амит поднялся. Издевка пропала из его голоса, осталась только уверенность и решимость.

— Зачем? — удивленно проговорила Аша.

— Ты что, не видишь, как он одет? Одежда, хоть и старая, не порванная и не грязная, да и выглядит как костюм из сказок, а не лохмотья, вроде наших. Он явно родом не из трущоб. Спасем его — можем рассчитывать на награду, — глаза брата сверкнули алчным блеском.

Аша вгляделась в бедного старика, но не сумела заметить особой одежды. Все было в пыли и грязи, плюс рядом с ним кружились ненавистные кримзиты, но раз уж Амит что-то углядел, то сомневаться в этом не стоило. Зрение у ее брата было феноменально острым, как у самого настоящего сокола.

— Давай не отставай, — кивнул Амит, раскидывая руки и ловко спрыгивая с крыши, скача по перекладинами и ловко цепляясь за уступы.

— Ну уж нет, второй раз я не попадусь, — хмыкнула Аша. Она поспешила к той самой веревке, с помощью которой брат позорно поднял ее наверх, обмотала вокруг крепкой балки и начала аккуратно спускаться вниз.

Какое-то время все шло хорошо, она даже расхрабрилась и принялась понемногу отталкиваться ногами, осторожно отпуская веревку и хватая ее вновь. Девочка обвязала конец за пояс, а потому чувствовала относительную безопасность. Аше так понравилось спускаться вниз, что она позволила себе улыбнуться, что делала не так уж и часто. Улыбка слетела с губ, когда до нее донесся характерный хруст, с которым перегибается, а потом лопается веревка. Аша успела выругаться, в очередной раз машинально отталкиваясь от стены.

— Эй! — крикнул Амит, когда сестра с огромной скоростью пронеслась вниз и с грохотом приземлилась, поднимая облако пыли и раскидывая неровные камни.

Дети остановились, старик чуть приподнялся на локтях. Амит завис где-то на уровне первого этажа, раскачиваясь на очередной перекладине, как обезьяна. Маленькие красные демонята схватили камни и приготовились напасть на неожиданного гостя.

— Прочь, — в растворяющимся облаке пыли блеснули ровные белые зубы. Дети увидели девочку, на чьем белом теле появились неровные черные пятна, которые, словно живые, расползались по всей коже, соединяясь друг с другом и образуя страшный, диковатый узор.

Аша грохнулась плашмя, просто распластавшись на земле, но успела подняться до того, как спала пыль от удара. Она набрала полный рот камней и песка, из-за чего зубы скрипнули потусторонним, железным лязгом. В облаке оседающей пыли, с камнями и песком, вываливающимися изо рта, черной кожей, просматриваемой через грязные ошметки порвавшейся одежды и темными глазами, Аша действительно напоминала самого настоящего сказочного падшего, сошедшего со страниц детских страшилок.

Один из кримзитов закричал и метнул в девочку камень. Но снаряд просто отскочил в сторону, не оставив даже царапины. Аша улыбнулась и ринулась вперед, вытягивая руки в стороны. Девочка закричала, но это было похоже на протяжный вой, с которым женщина-демон вылезает из темного колодца, охотясь за душами непослушных детей. Кримзиты закричали, побросали камни и разбежались куда глаза глядят, даже не оборачиваясь.

— Неплохое шоу ты тут устроила, девушка, — закряхтел старик, требовательно вытягивая руку. Видимо ждал, когда Аша поможет ему подняться. Девочка почти ничего не видела, поэтому просто остановилась, выплевывая изо рта остатки грязи и протирая глаза.

— Они убежали? — громко спросила Аша.

— Ты всех распугала, сестренка, — Амит подоспел вовремя, подхватывая старика за руку и, не без усилий, поднимая вверх. Старик отряхнулся от грязи и с интересом стал рассматривать кожу Аши.

— И давно у тебя это происходит, — он ткнул ее прямо в шею, туда, где черная вязь еще не исчезла.

— Такого раньше еще не было, — Амит встал рядом, присоединяясь к старику. — Она последнее время все меньше боль чувствует, видимо это новый этап. Думаете, это болезнь такая?

— Эй, вы чего! — возмутилась девочка отпрыгивая.

— О, нет, совсем нет, мальчик, — старик засмеялся, хлопая его по плечу, будто не замечая возмущенного возгласа Аши. — Кто-то назвал бы это проклятием, другие — диковинным даром. А где ваши родители?

— Их нет, — буркнула Аша, обхватывая себя за плечи и подозрительно глядя на старика.

— Мы сироты, всегда ими были, — хмыкнул Амит.

— Наследница черной крови живет без родителей в трущобах Паталы? — старик рассмеялся так сильно, что чуть не упал снова на грязную дорогу. — Никогда бы не подумал встретить кого-то подобного. И как же вас угораздило здесь оказаться?

— Мы не знаем, сколько себя помним — всегда жили здесь, вместе с тетей Лелани, — Аша шикнула на брата и тот удивленно посмотрел на нее.

— Не много ли ты тут рассказываешь, а?

— Просто твой брат видит, что мне можно доверять и я не желаю вам зла, — улыбнулся старик. Он наконец отряхнулся и выпрямился. Лежа на земле незнакомец выглядел тщедушным и жалким, но сейчас был похож на властного и мудрого человека. Люди были редкими посетителями трущоб, предпочитая жить в больших городах Паталы, но перед ними стоял самый настоящий, старый, бородатый мужчина, представитель той расы, которой, по преданию благоволят боги. — А ты, значит, осторожная и хмурная, не правда ли?

— Да, Аша точно такая, — брат засмеялся вместе со стариком, а Аша только насупилась. Людям не стоит доверять, все это знали. Тем более этот старик был самым подозрительным из всех людей, которых она встречала. Правда, он же был и первым.

— Чего ты хочешь, девочка? — мягко улыбнулся старик, чуть присаживаясь на корточки, чтобы оказаться с Ашей одного роста. — Вы спасли меня и было бы невежливо не отплатить за столь героический жест.

— Выбраться отсюда, — неожиданно для себя выпалила Аша, сжимая кулаки. Даже Амит испугался и вздрогнул, так громко и резко прозвучали ее слова.

— Вот так, — ухмыльнулся старик. — Боюсь, никаких денег не хватит, чтобы таких оборванцев как вы, приняли в большом городе. Разве что вы перестанете быть такими жалкими и приведете единственный универсальный довод, от которого даже Кейлирин не сможет отказаться!

Старик говорил странными, витиеватыми словами, значение которых брат с сестрой не совсем понимали. Но, похоже, он предлагал им способ выбраться из трущоб. Да еще и добраться до самой столицы Паталы!

— Какой это довод? — недоверчиво спросила Аша, пока брат опрометчиво начал строить планы относительно их будущего путешествия. Он всегда был таким: мечтательным и увлекающимся, проживающим жизнь в фантазиях. Его редко заботили проблемы реального мира, может, именно поэтому он всегда мог сохранять улыбку и радоваться любому, даже самому незначительному хорошему событию.

— Сила! — старик сжал кулак одним быстрым, резким движением, выдвинув его вперед. Брат с сестрой почувствовали легкое дуновение ветра, растрепавшего волосы. Нет, не может быть! Неужели перед ними не обычный человек, а настоящий воин?

— Но в трущобах нет учителя и даже если мы захотим сражаться на турнире, нас выкинут на помойку после первой же битвы, — грустно улыбнулся Амит, покачав головой.

— Так значит, вы ищете наставника? — ухмыльнулся старик, обводя их хитрым взглядом.

— Да, но, желательно, кого-то посильнее, — хмыкнула Аша, ехидно улыбаясь. — А то вас только что повалила свора детишек, появившихся на свет пару лет назад.

— Сильнее? — старик рассмеялся, проходя мимо детей и подходя к тому самому трехэтажному зданию. — Запомни, девочка, это тебе мой первый, но довольно важный урок. В этом мире даже великий воин может проиграть маленькому ребенку. Только богам дано быть абсолютно непобедимым. Таков уж мир, в котором мы живем.

Он аккуратно щелкнул по стене и тут же развернулся, возвращаясь к детям. Аше показалось, что в этот самый момент щелчка, по телу человека скользнул странный желтый свет. Старик нагнулся к детям, хватая их за плечи, чуть притянул к себе, заговорчески нахмурив брови:

— Скажу вам так: если захотите, сегодня вечером я буду ждать вас у края трущоб, на том месте, откуда видно огромную черную трубу и лежит бескрайнее море красного песка. Знаете такое? — Амит уверенно кивнул. — Отлично. Если захотите попробовать стать моими учениками — приходите, как только солнце сверкнет последний раз за дальними горами и бледная луна озарит небо.

Он похлопал их по плечам и, не дожидаясь ответа, резко встал, направляясь к одному из узких переулков. Аша хотела было пойти за ним, но тут ее оглушил пронзительный треск. Брат с сестрой резко развернулись и увидели огромную трещину на здании, что разрасталась от того самого места, куда щелкнул таинственный старик. Дом заходил ходуном, затрещал и мгновенно обрушился, ломая перекрытия и поднимая в воздух огромное облако черной пыли.

— Это что, он сделал? — медленно проговорила Аша, когда пыль улеглась, а они так и стояли вместе с братом, глядя на обломки.

— Либо он, либо ты намного тяжелее, чем я думал, — медленно проговорил Амит, не успевая увернуться от подзатыльника, который мгновенно повалил его на землю.

Всю дорогу до дома они молчали. Амит то ли дулся из-за коварного удара, по мнению сестры, абсолютно заслуженного, то ли в очередной раз рисовал у себя в голове невероятные картины славного будущего. Аша ко всей этой авантюре относилась с недоверием, желая как можно больше выяснить у тети Лелани. До вечера было еще прилично времени и они надеялись как можно лучше расспросить тетю о сне и об учителях, вдруг она что-то знает.

— Эй, вы! — они уже почти подошли к дверям, когда услышали знакомый противный голос.

Громила Массуд окликнул их, заставляя повернуться. Он был одним из главных стражников базара трущоб — единственного места, где можно было найти работу и купить хоть какие-то продукты. Массуд был огромным асурой с налитыми кровью глазами и тугими мышцами. Выглядел свирепым воином, место которому было на арене или в воинстве королей, но он предпочитал избивать бедных жителей и выколачивать из них последние поломанные монеты. По какой-то причине, их тетя Лелани была единственной, к кому он относился «сносно».

Дети развернулись и увидели стражника, тащившего на своем необъятном плече чье-то тело. Он подошел к ним, противно хмыкнул, изобразив немыслимую гримасу на отвратительном лице, похожим на разбитое киянкой свиное рыло и бросил свою ношу к ногам детей.

— Тетя! — закричал Амит, тут же бросаясь вниз и обнимая Лелани.

— Что ты сделал, — заскрипела зубами Аша, шагая вперед. — Что ты с ней сделал, свинья?

— Похоже, она вас совсем не учит манерам, — просипел Массуд, резким ударом ладони отвешивая Аше тяжелую оплеуху. — Я тут не при чем, она потеряла сознание на работе. А я ее донес. Теперь она — ваша забота. И знайте свое место, проклятые отбросы.

Массуд кашлянул и, медленно разворачиваясь, пошел прочь. Только через несколько шагов он вдруг осознал, что Аша не упала и не заплакала после удара. Удивленно посмотрев на руку, Массуд увидел небольшой синяк, что уже расплывался по тыльной стороне ладони. Он удивленно развернулся, шепча про себя разные проклятия. Аша продолжала смотреть на него безумными глазами, а по ее щеке расползалась причудливым узором черная субстанция, похожая на краску.

— Если ты обманул меня, я найду и убью тебя, — прошептала Аша, не веря, что говорит эти слова. Массуд попробовал усмехнуться и шагнуть вперед. Девочку стоило бы проучить и поставить на место. Но краем глаза заметил странную фигуру, которую не видел раньше в трущобах. Фигура отрицательно покачала головой и Массуд опасливо сглотнул, заметив теплый желтоватый блеск, сверкнувший на пальцах незнакомца, стражник поспешил развернуться и отправиться обратно на базар, не говоря больше ни слова.

Аша помогла брату втащить Лелани домой. Они положили ее на кровать Амита, потому что сама тетя спала сидя, ютясь в своей маленькой комнатке. Аша приложила руку к голове Лелани и почувствовала опасный жар.

— Она вся горит! — воскликнула девочка.

— И что нам делать? — промямлил Амит.

— Принеси воды для начала, — хозяйственно приказала сестра и мальчик тут же побежал на кухню. Дела были плохи — в трущобах не было даже намека на лекаря. Амит принес воду в большой чашке, стараясь не расплескать, и они вместе с Ашей смогли осторожно напоить Лелани.

Как только вода дотронулась губ тети, та открыла глаза и благодарно посмотрела на детей. Их заплаканные глаза были красноречивее тысячи слов. Лелани попыталась улыбнуться:

— Не волнуйтесь, все будет хорошо, мне просто надо немного отдохнуть, — сказала она, закрывая глаза и проваливаясь в глубокий, тревожный сон.

— Что нам делать? — в очередной раз повторил Амит.

— Этот старик! — воскликнула Аша, вытирая слезы.

— Учитель? — неуверенно протянул мальчик, не очень понимая, куда клонит сестра.

— Да, да, именно он. Ты сам сказал — он не из трущоб. И предлагал нам выбраться отсюда. Может, если мы его попросим, то он поможет Лелани?

— Но тогда нам точно надо убедить его взять нас в ученики, — серьезно проговорил Амит, глядя сестре в глаза.

— И мы это сделаем, как только наступит вечер, — с нетерпением проговорила Аша, выглядывая в окно.

Лелани тяжело дышала, а жар все не спадал, но дети старались об этом не думать. Весь день они просидели рядом, иногда принося тете воду, когда та неожиданно приходила в сознание.

Ленивое, жаркое солнце, в конце концов поползло вниз, скрываясь с небосвода. Они покинули дом, осторожно затворив дверь, чтобы не разбудить тетю, которая наконец-таки перестала всхлипывать во сне. Ее дыхание стало тихим и привычным.

Придется расспросить ее о сне в другой раз, когда подвернется более удобный момент. Дети шли вперед, наполненные уверенностью и целеустремленностью. Они заставят этого странного старика стать их учителем. Что бы не потребовалось сделать, какие бы испытания им не пришлось пройти.

Дети шли быстро и сами не заметили, как оказались на условленном месте. Когда-то, очень давно, здесь был великолепный город, построенный великими мастерами. Но короли этих мест разгневали светлых богов и те спустились вниз, принеся с собой неистощимую ярость.Легендарный город был уничтожен за несколько минут, а все, что осталось, превратилось в обугленные черепки, которые вскоре замел красный песок. Брат с сестрой стояли как раз на том самом месте, где заканчивались трущобы и начиналась красная пустыня. Кладбище древней истории. Земля без будущего и радости. Место вечного забвения. Только длинная, черная труба маячила в нескольких метрах, рядом с небольшим белым пьедесталом, лежавшим в пучине красного песка.

Прямо на этой каменной плите стоял таинственный учитель. Он улыбался, закрыв глаза и подставив лицо последним ярким лучам уходящего солнца. Дети пошли вперед, пробираясь через зыбкий песок, который утягивал вниз и не давал нормально двигаться. Они ступили на каменную поверхность и остановились, не успев сказать и слова. Человек вытянул вперед раскрытую ладонь, обрывая слова и призывая к тишине.

— Вы хотите стать моими учениками. И хотите попросить у меня помощи, — улыбнулся он. — Я слышу это в ваших сердцах и вижу на лицах, но я могу помочь только тем, кого могу называть своими учениками. Вы спасли меня и потому я дам вам шанс получить сей дивный статус, но сделать это будет отнюдь не просто.

Старик вытащил из-за пазухи причудливый черный браслет с круглыми камешками. Аша уставилась на него, будто видела раньше, но только никак не могла вспомнить, где именно. Учитель поводил браслетом перед лицами детей, а потом надел его на запястье.

— Тот, кто хочет стать моим учеником, должен выхватить у меня этот браслет. Даю вам время до восхода солнца.

С этими словами мужчина улыбнулся, а его тело вспыхнуло желтым густым маревом. Аша сжала кулаки и скрипнула зубами, чуть нагибаясь и готовясь к мощному выпаду. Она заберет этот браслет из рук хитрого старика, даже если ей придется вырывать его зубами.

И ПРИШЕЛ УЧИТЕЛЬ

— Интересно. Я чувствую в тебе неутолимую жажду. Опасный и крайне редкий дар. Ты используешь его себе во вред, но если научишься — сможешь превратить в настоящее оружие, — старик усмехнулся, глядя на взъерошенные, грязные волосы детей. Они готовы были атаковать, вот только совсем не знали, как это делать.

Слова учителя пролетели мимо ушей — они рассматривали его, как дикие звери, готовые в любой момент прыгнуть, схватить старика и попытаться с помощью зубов и ногтей вырвать браслет. Брат с сестрой переглянулись и начали аккуратно двигаться, обходя своего противника. Они никогда не учились сражаться, но годы, проведенные в трущобах, подсказывали, что нападение с двух сторон будет эффективнее, чем лобовая атака.

Учитель переводил взгляд с Аши на Амита, не двигаясь с места. В один из таких моментов мальчик осознал, что лучшего момента для атаки не будет. Он резко оттолкнулся от каменного пола, прыгая вперед и вытягивая руки перед собой. Никакой тактики у него не было: он хотел захватить руку старика и сорвать браслет, победоносно поднимая его над головой.

Старик с легкостью прочитал его движение, развернулся лицом к мальчику и, когда до столкновения оставалось меньше метра, играючи схватил Амита за запястье. Аша тоже побежала — если брату не удастся схватить браслет, он хотя бы отвлечет старика, а она уже завершит дело. Учитель развернулся и дернул Амита за собой. Тело мальчика подлетело вверх, встряхнулось и рухнуло вниз, влекомое такой немыслимой силой, что воздух лопнул от скорости, оглушая Амита. Он мог бы умереть, если бы ударился о пьедестал. Вместо этого Амит врезался в подоспевшую Ашу, сбивая девочку с ног.

— Неплохая попытка, — засмеялся старец, разглядывая валяющихся на земле детей.

— Ты как? — Аша игнорировала ехидный смех противного старика, пытаясь привести брата в чувства.

— Жить буду, — прохрипел с улыбкой Амит. Голова кружилась, а глаза бегали из стороны в сторону. Ну хоть самообладание он не потерял.

— Смотрите, времени у вас, конечно, предостаточно, но и сдерживаться я не буду! Так что обдумывайте свои атаки, — рассмеялся старик. Он поглядывал куда-то за горизонт, задумчиво расчесывая бороду.

— Это нечестно, — прокричала Аша. — Мы всего лишь дети, как мы должны победить?

— Дети не смогут победить, это верно. Успех просияет лишь для тех, кто готов стать воином, — пожал плечами старик. — Если вы хотите выбраться отсюда, хотите участвовать в турнирах — вам придется испытать боль и горечь поражений. Уяснить, какой путь вам предстоит. И идти по нему с гордо поднятой головой.

— Но вы сильнее нас! Амит чуть не умер от этого броска, — закричала Аша, в ней закипала злоба, но что с ней делать девочка не знала.

— И все же, он еще жив, — улыбнулся старец.

Аша бросилась вперед, не слушая предостережения брата. Этот человек бесил ее, а она и сама не знала, почему. Ярость, обида и горечь давно копились в ней, Учитель говорит о том, что они должны будут испытать «боль и горечь поражений». Но ведь это все, что она чувствовала всю свою жизнь, а еще была пустота, которую Аша никак не могла заполнить, и страх, постоянно поджидающий во тьме. Стоило лишь закрыть глаза и он наваливался плотной стеной, засасывая в себя ребенка, выросшего в одном из худших мест в этом мире. Но смелая девочка хотела совсем другой судьбы.

Она даже не пыталась увернуться. Старик просто собирался толкнуть ее, не сильно, стараясь попасть в брата, который только поднялся на ноги. Для него это было развлечением, своеобразным уроком. С самого начала он собирался взять их в ученики. По его плану, под самое утро он бы просто снял браслет и передал детям. При условии, что они продержаться так долго. Его ладонь уткнулась в живот Аши, но девочка не отлетела в сторону. Вместо этого она закричала, а старик опустил глаза вниз.

Ее тело полностью затянуло черным узором. Подобно настоящему бесу, она обхватила запястье учителя руками, цепляясь ногами за плечи. Схватилась за нее так сильно, как падающий с горы человек хватается за внезапно оказавшуюся на пути ветку. От неожиданности учитель инстинктивно попытался смахнуть ее вниз, но Аша только сильнее закричала, вгрызаясь зубами в пальцы человека.

Теперь кричал уже учитель. Желтые всполохи энергии разбежались по телу, он пытался защититься от безумной атаки девочки, но совсем забыл про Амита. Мальчик подоспел вовремя — подпрыгнул и метнул старику в глаза горсть красного песка. Учитель закрыл глаза и попытался откашляться, а Аша победоносно завыла, обхватывая руку и начиная без разбору молотить ногами мужчину. Спина, плечи, подбородок — все попало под частые удары. Старик с силой махнул рукой, вбивая Ашу в крепкое основание громадного пьедестала. Хватка не ослабла. Он принялся молотить девочкой с огромной скоростью, стараясь разбить ей спину и отбросить в сторону.

Амит бросился в ноги учителю, сбивая того на землю. Мужчина не успел даже удивиться, падая плашмя. Аша только и ждала подобного момента. Уткнулась ногами в плечо старика и резко дернула на себя руку. Послышался нездоровый хруст и рука учителя непривычно дернулась, а пальцы непроизвольно сжались.

— Ага! — победоносно закричала Аша, хватаясь за браслет и стягивая его с запястья. Она отпрыгнула в сторону и брат тут же оказался рядом, обнимая радостную сестру. — Получилось!

Учитель поднялся с земли, с интересом рассматривая трещину в пьедестале. Аша смогла с легкостью выдержать эти удары, а сейчас радостно подпрыгивала, обнимая брата. Старик потрогал сломанную руку и усмехнулся — такого исхода он точно не ожидал.

— Проклятая кровь гораздо сильнее, чем я мог себе представить, — проговорил он совсем тихо.

— Так мы станем вашими учениками? — закричал Амит, подбегая к учителю.

— Я сдержу свое слово, — кивнул мужчина. — С этого самого дня вы можете называть меня учитель Рави.

Яркое золотое свечение охватило Рави, он дотронулся до сломанного плеча и тут же послышался странноватый звук. Мужчина поморщился, разминая пальцы и руку. Заживление происходило быстро, но все равно было не слишком приятным.

— Вы умеете лечить себя? — удивленно проговорила Аша, с надеждой подходя ближе.

— Да, такие способности даны тем, кто смог отворить Врата Чакры в своей душе. Если будете хорошо тренироваться, возможно, вам тоже удастся постичь их силы.

— А вы можете лечить других? — Аша услышала только часть ответа. Остальные вещи ее сейчас не волновали.

— Только определенные раны, — уклончиво ответил Рави.

Дети не сговариваясь схватили его за руки и потащили за собой. Учитель Рави не успел ничего сказать, с такой скоростью и упорством они тянули его за собой, поэтому мужчина решил просто подчиниться. Если уж его ученики настроены так решительно, дело и правда срочное.

Пока дети тащили его к таинственной цели, Рави с интересом разглядывал спину Аши. В нескольких местах ее одежда была порвана, но сквозь прорехи проступала только зловещая белизна кожи, не тронутая ни единой царапиной. Интересно, знала ли сама девочка о тех дарах, что унаследовала по рождению? Знали ли окружающие? В трущобах близ Стилантры вряд ли бы жила хоть пара человек, знавших о возможностях крови особенных асур. Даже сам Рави не мог до конца поверить в свою удачу: заполучить в ученики такой потенциал — мечта любого наставника. Его не обманули, судьба действительно приготовила ему подарок в этом забытом богами месте. Учитель Рави мечтательно улыбнулся, вспоминая, как не хотел верить предсказанию и забираться в самую задницу мира Паталы в поисках размытых обещаний.

— Пришли, — проговорила Аша, осторожно открывая дверь. — Тетя спит, вы не шумите сильно, — попросила она, робко ступая внутрь.

Рави даже не удивился их жилищу: все трущобы были завалены такими вот грязными кубами, лишь отдаленно напоминающими человеческие дома. Этот даже был не из самых маленьких, а внутри, как подметил Рави, было не так уж и грязно. Видно, что за местом ухаживали и пытались навести хоть что-то, отдаленно похожее на порядок.

В темноте они осторожно прошли по кухне и оказались в небольшой комнате, где все еще спала укрытая лохмотьями Лелани, все еще бледная и болезненная. По лицу тети скользнул печальный свет одинокой луны, отражаясь от ее опущенных длинных ресниц, неожиданно дернувшихся вверх. В ее черных глазах сверкнул отблеск настоящий злобы, стоило ей различить во тьме старика Рави. Она вскочила с кровати и, не говоря ни слова, вцепилась ему в шею.

— Бегите, — прошипела она, покрываясь черным рисунком, точно так же, как во сне Аши. Дети застыли на месте, не ожидая увидеть свою тетю во всем ее боевом великолепии.

— Не переживайте, — мягко улыбнулся учитель Рави. В этот раз он был готов. Его тело сверкнуло желтым блеском во тьме комнаты. — С сегодняшнего дня я взялся обучать этих детей боевому мастерству. Я не собираюсь причинить им боль.

Лелани недоверчиво смотрела на мужчину, все еще сжимая его горло. Он осторожно поднял раскрытые ладони вверх и покорно прикрыл глаза, одновременно усмиряя золотое свечение. Так Рави переставал сражаться, доказывая, что пришел с миром.

— Очень глупый шаг, — тихо прошептала Лелани. — Ведь я могу убить тебя.

— Ты этого не сделаешь, потому что знаешь — этим детям нужна моя помощь. И ты чувствуешь — я действительно тот, за кого себя выдаю. Иначе я давно мог бы забрать девочку и убежать.

Учитель говорил спокойно, а брат с сестрой просто стояли, не понимая, что именно твориться у них перед глазами. Тетя все еще продолжала сжимать его горло, а потом просто обессилила. Черный рисунок слетел с кожи и она обязательно упала бы на пол, если бы старик не сумел вовремя подхватить ее и аккуратно положить на кровать.

— Почему она напала на вас? — проговорил Амит.

— Она умеет чувствовать Врата Чакры, как и любой настоящий воин. Думала, что я пришел забрать вас, — ответил Рави, осторожно разглаживая волосы женщины. Целых два наследника проклятой крови. Какая удачная находка для тех, кто охотиться за остатками согрешившего рода асур. Учитель Рави был не из их числа, зато теперь стал лучше понимать, почему его так настойчиво убеждали отправиться сюда.

— Вы сможете ей помочь? — с надеждой проговорила Аша. Ее эти события шокировали намного меньше, чем Амита. А все потому, что она уже видела во сне, как сражается тетя. Но если эта часть ее сна была реальной — то значит и все остальное?

— Она не больна, — с ладони Рави сорвалось мягкое желтое свечение. Оно бережно окутало Лелани, будто лепестки лотоса, бережно свернулись в аккуратный бутон утонченного цветка. Учитель закрыл глаза и коротко кивнул, подтверждая свои догадки. — Ее жизненные силы увядают. Тут я ничем не смогу помочь, — грустно улыбнулся он, поворачиваясь к детям.

— Значит она умирает? — высказала догадку Ашу.

— Она асура, они не умирают, как обычные люди или другие расы. Ее сила гаснет, но это еще ничего не значит. Возможно, она знает способ, как выздороветь.

— Тогда почему она ничего не делает, — девочка очень боялась сорваться на крик. Брат же так и стоял, таращась то на учителя, то на тетю. Он за сегодня пережил слишком много потрясений.

— Может потому, что не хочет, — пожал плечами Рави.

Аша аккуратно укрыла брата и тетю. Амит сказал, что будет спать рядом с Лелани, делиться с ней своей жизненной силой или что-то вроде того. Было ясно, что он просто устал и не хочет ни на минуту покидать любимую тетю. У Амита было большое и доброе сердце. Хоть он и прятал свои истинные эмоции за смехом и шутками, Аша знала, как глубоко он переживает и беспокоиться за свою небольшую семью.

Ей было не уснуть, поэтому, как только она убедилась, что Амит наконец-то перестал ворочаться и свернулся клубком в объятиях тети, Аша аккуратно поднялась с кровати и, стараясь не издавать ни звука, пробралась на улицу. Учитель Рави сидел рядом со входом, как и обещал. Прямо на дороге, прислонившись к стене дома и откусывал странный, зеленоватый стебель, подолгу пережевывая его во рту. Аша некоторое время наблюдала за ним, не решаясь подойти.

— Ты так и будешь там стоять? — проворчал Рави, не смотря в ее сторону.

— Я просто хотела поговорить, — насупилась Аша, подошла и села рядом.

— Учитель в твоем распоряжении, — улыбнулся Рави. — Но я рекомендую тебе поспать. С завтрашнего дня ваш мир превратиться в настоящую муку, ведь я очень жесткий наставник.

— Сколько надо обучаться перед тем, как попасть на арену?

— Вы еще дети, — ответил Рави без размышлений, — поэтому вам потребуется несколько лет, перед тем, как вы станете похожи на воинов.

— И мы сможем победить?

— Вы победите, иначе я не взял бы вас в ученики, — он продолжал жевать стебель, изредка сплевывая бесформенную жижу в сторону.

— Почему тетя Лелани напала на вас, учитель? — через несколько долгих минут Аша набралась смелости задать свой настоящий вопрос.

— Она думала, что я охочусь за вами.

— Но почему?

— Потому, что ты не обычная девочка, Аша. В тебе течет редкая кровь, которую называют «проклятой». Ты же уже заметила, что можешь становиться неуязвимой? — девочка кивнула, — Это только начало. Чем старше и опытнее ты будешь, тем удивительнее станут твои возможности.

— Но разве не все асуры такие же, как я? Ведь их больше всего живет в Патале.

— Так-то оно так, да вот не у всех в жилах течет такая кровь, — рассмеялся учитель Рави. — Вы с тетей особенные, уникальные. И есть множество злодеев, которые хотели бы заполучить то, что есть у вас. Поэтому в других частях мира на вас объявлена охота. Насколько я знаю, таких как вы почти не осталось. Кто бы мог подумать, что одни из последних наследников «проклятой» крови скрываются в трущобах Стилантры?

— Но разве вы не хотите получить за нас награду? — недоверчиво проговорила Аша.

— Нет, моя дорогая ученица. Ведь я знаю, на что ты будешь способна. Никакая награда не пойдет в сравнение с теми высотами, которые ты достигнешь на арене, Аша. Я буду твоим учителем и вместе — мы покорим этот мир.

Глаза Рави загорелись настоящим яростным огнем, когда он повернулся к девочке. Аша немного испугалась, отстраняясь от учителя. Она слышала рассказы о том, что победители арены живут, как настоящие короли. Но ей тяжело было понять, как можно желать о большем, чем теплый чистый дом и горячий завтрак.

«Сияй так, чтобы мы с твоей мамой могли гордиться тобой», — прозвучали в голове слова того, кто, возможно, был ее отцом. Аша обхватила ноги, подтягивая к подбородку. Из трущоб нет другого выхода, только как попасть на арену. Все это знали, а потому отсюда никто никогда не выбирался. Были смельчаки, но их всегда возвращали назад, выбрасывая на дорогу переломанные, искореженные тела, спрятанные в широких черных пакетах. Здесь были силачи, но не было мастеров, не было учителей. То, что дети встретили Рави — было самым настоящим везением.

— Кстати, Аша, тот браслет, что вы забрали — он при тебе? — неожиданно спохватился Рави.

— Да, вот он, — девочка порылась за пазухой, доставая небольшой ониксовый браслет.

— Давай сюда, — протянул учитель руку, подхватывая уникальный предмет. Быстрым движением он тут же насадил его на запястье девочки и ловкими пальцами перетянул крепление так, чтобы браслет плотно обхватил руку. — Чувствуешь что-нибудь?

Аша уставилась на браслет, пытаясь понять, что от нее хочет учитель. Очередная проверка? Или что-то еще? Она подняла взгляд на Рави и увидела странные слова и цифры, выстроившиеся перед ним. К счастью, с самого детства тетя Лелани обучала их грамоте и сложной математике, приговаривая, что это необходимая наука для тех, кто мечтает о великом будущем. Но девочка никогда бы не подумала, что эти навыки помогут ей расшифровать надписи и цифры, которые напоминали скорее настоящую магию:

Сила 100

Ловкость 80

Тело 250

Разум 150

Интеллект 200

Дух 95

Удача (?)

Врата Чакры: Манипура

Шанс на победу: 0 %

— Нет, совсем ничего, — почему-то соврала Аша.

— Значит, еще не пришло время, — проговорил Рави, отворачиваясь от девочки и пряча хитрую ухмылку. Аша не заметила, как округлились ее глаза и дрогнул голос. Но учитель теперь точно знал, что не ошибся в выборе. Их ждет великое будущее.

***

Когда учитель говорил, что со следующего дня их жизнь превратится в настоящую муку, он не преувеличивал. Рави разбудил их до того, как палящее солнце Паталы успело подняться над горизонтом. Пихнул спящим детям что-то съестное, похожее на пожелтевшую, выцветшую буханку, и отправил на пробежку. Дети бежали, пережевывая еду на бегу и недоуменно переглядываясь. Амит потирал спину, видимо, вчерашняя схватка с учителем не прошла для него бесследно. И все же, они бежали вперед, чувствуя, что их жизнь наконец-то меняется. При помощи какой-то небольшой случайности, своего упорства и удачи они смогли найти учителя в трущобах и стать его учениками. Дети бежали вперед, набирая скорость, с улыбкой прожевывая черствую еду и радовались тому, что жизнь подарила им самую настоящую возможность.

Их радость быстро сменилась недовольством. Когда они добежали до базара и вернулись обратно, учитель приказал им бежать еще раз.

— Это не очень-то похоже на боевую тренировку, — буркнула недовольная Аша.

— Беги и помалкивай, — гаркнул учитель Рави. От веселого и загадочного бородача не осталось и следа. Перед ними сидел гордый, недовольный старик, который даже не смотрел на них, выкрикивая приказы. — И не вздумайте пить воду. Вперед!

Дети такую перемену сразу невзлюбили, но повиновались, все еще мотивируя себя тем, что вот-вот станут великими воинами. Когда прошло уже полдня, а они бежали десятый или пятнадцатый круг от дома к базару и обратно, их уверенности поубавилось.

— Что с лицами? — возмутился скучающий на лавочке Рави. Пока дети бегали по трущобам, он откуда-то приволок покосившуюся лавку и поставил рядом с небольшим навесом у дома, скрываясь от солнечных лучей. — Вы хотите научиться сражаться или нет?

— Это… не… сражение, — выдавила из себя Аша, воздуха в легких не хватало, дыхание было горячим, а язык намертво прирос к небу.

— О, так ты еще можешь говорить? Прекрасно! Еще круг! — прикрикнул учитель. Аша сжала кулаки и готова уже была использовать последние силы, чтобы метнуть один из камней под ногами прямо в голову ленивому учителю. Тут из дверей показалась заспанная тетя Лелани. Дети заулыбались, наивно ожидая, что она спасет их от кары учителя или хотя бы даст воды.

— Что происходит, почему вы стоите? — недоуменно спросила тетя. — Если можете стоять — можете и бегать. Вперед!

От любимой тети они такого не ожидали. Дети заныли, осторожно разворачиваясь и медленно плетясь в сторону базара. Им в спину полетели обидные ругательства учителя, который продолжал издеваться над детьми, называя их навозными свиньями и бледными червями. Со стыда и злобы дети побежали быстрее, только чтобы не слышать противный голос Рави.

Под вечер, когда их ноги уже практически не двигались, а в легких скопилось больше пыли, чем воздуха, дети кое-как добрались до родного дома. Учитель сидел вместе с тетей Лелани на скамейки, издалека казалось, что они пили какой-то горячий напиток. Возможно, это был чай.

— Никуда не годится, — нарочито громко проговорил учитель Рави. — С такой выносливостью на арене делать нечего.

— Не думала, что они такие слабые, — тихо ответила тетя Лелани, стараясь не смотреть на детей. У тех были заплаканные, грязные лица и они просто искали хотя бы немного поддержки, но, похоже, ничего такого дома их не ждало.

— Пятьсот приседаний каждый. Кто первый сделает — первым сядет за стол, — безразлично проговорил учитель, указывая на место перед собой. Он предлагал встать перед ним и приседать столько раз, сколько у детей в голове не укладывалось.

— Я бы на вашем месте поспешила. Учитель Рави сходил на рынок и купил свежего мяса и овощей, — как бы невзначай проговорила Лелани, вставая со скамейки и уходя в дом. Из открытой двери потянуло каким-то, давно забытым запахом.

— Мясо, — от одного слова у Аши скрутило живот, а сердце забилось так часто, будто она увидела перед собой диковинный деликатес, о котором мечтала всю свою жизнь.

После этого запаха все мысли вылетели у нее из головы. Девочка тут же оказалась перед учителем и начала приседать, не взирая на боль, усталость и тело, которое отказывалось двигаться. Тетя начала готовить, запах превратился в насыщенный и наваристый, девочка начала двигаться еще быстрее.

Учитель что-то говорил, но она уже не слышала. И даже не смотрела в сторону брата. Амит тоже очень хотел есть, но приседал гораздо медленнее, с ужасом смотря на сестру. Грязная, усталая Аша, с взъерошенными волосами и светящимися жаждой глазами. Она высунула язык и думала только о еде, все наращивая и наращивая темп.

— Жажда, невероятный талант, не правда ли, Амит? — улыбнулся учитель, снисходительно глядя на обалдевшего брата. Он только-только смог сделать пятьдесят приседаний, а Аша заканчивала уже четвертую сотню.

Похоже, она совсем не устала. Или просто ее тело было не способно устать? Где-то в глубине она никогда и не знала границ, просто притворяясь обычной девочкой, все это время она была монстром, спрятавшимся в теле милой девчушки?

— Пятьсот! — выпалила Аша, срываясь с места и направляясь в дом. Ноги тут же отключились, и она грохнулась на живот. Амит вскрикнул хотел помочь сестре, но учитель остановил его, поднимая ладонь. — Я еще никогда не пробовала настоящее мясо, — прошипела Аша, поднимаясь на одних руках от земли, — и сегодня я его попробую.

Ее глаза сверкали, тело захлестнул уже знакомый черный узор и девочка поползла вперед, используя только руки. Ноги безвольно тащились следом, изредка содрогаясь в приступе боли, которую Аша и не чувствовала.

— Сегодня я буду пировать! — слышалось из дома.

— Она вообще нормальная? — недоверчиво перевел взгляд на учителя Амит.

— Твоя сестра — особенная, — усмехнулся он. — И тебе придется неплохо попотеть, чтобы успевать за ней. Приседай, а то останешься без ужина. Без «мяса»! — спародировал выкрик сестры Рави и засмеялся. Амит сокрушенно продолжил выполнять непосильное упражнение.

Тем временем Аша пробралась на кухню, смогла доползти до стула и кое-как подняться наверх, усаживаясь за столом.

— Амит еще не закончил? — Лелани отвлеклась от готовки и посмотрела на Ашу.

— Ты правда готовишь настоящее мясо? — ответила девочка, чей рот утопал в слюнях. Тетю этот ответ позабавил, она позволила себе рассмеяться и это был один из первых разов, когда Аша видела, как смеется тетя.

Раньше она улыбалась, но ее улыбка почти всегда была печальной, отстраненной, полной страдания и страха. Сегодня же она хохотала, смеялась, так сильно, что ей пришлось ладонью прикрыть рот, чтобы Амит за окном не услышал ее раскатистый хохот.

— Когда уже будет готово? Я все пятьсот раз присела! — Аша требовательно стукнула кулаком по столу, не в силах больше терпеть. Не смотря на ее сведенные брови и сверкающие животной жадностью глаза, на лице у девочки запечатлелась улыбка.

В этот самый момент она подумала, что все будет хорошо. Что им действительно повезло, и жизнь не будет такой уж плохой. Им удастся выбраться, а учитель сделает из них настоящих воинов.

— Сейчас, сейчас, — утирая слезы радости замахала руками тетя Лелани, открывая крышку огромной сковороды, затаившейся на плите.

Она только чуть-чуть приподняла тяжелую чугунную крышку, а Аша чуть не потеряла сознание от насыщенного запаха мяса, чей аромат раскрывали редкие в трущобах свежие овощи. Блюдо напоминало тушеное жаркое из мяса с овощами, с интересным набором специй. Специи всегда были главным оружием в готовке тети Лелани, и были способны превратить не самое лучшее блюдо во вкусное. А если сложить их с отличными ингредиентами, свежими и питательными — получался настоящий шедевр.

Тетя торжественно подняла свое творение с плиты, аккуратно устанавливая увесистую сковороду на стол. Взяла поварешку и приготовила глубокую тарелку для Аши. Наконец, крышка взметнулась вверх и кухня озарилась невероятным звенящим запахом удивительного жаркого. Девочке потребовались все остатки внутренних сил, чтобы не потерять сознание, когда голова закружилась от божественного аромата. Тарелку из рук тети она буквально выхватила, сноровисто запуская туда ложку и набрасываясь на еду как самое настоящее голодное животное.

— Ужас как вкусно! — в ее голосе появились странные звериные, но благодарные звуки. Она выкрикивала нечто похожее после каждой ложки, не в силах остановиться. Когда с едой было покончено Аша схватила тарелку двумя руками и вытянула вперед к улыбающейся тете. — Добавки, пожалуйста, — пробормотала она, почтенно устремив взор в пол. Девочка даже не рассчитывала, что ее дерзкая просьба будет удовлетворена, но когда почувствовала, как тяжелеет тарелка, лицо ребенка, впервые попробовавшего нормальную дорогую еду, расплылось в самой широкой улыбке в жизни.

С добавкой она расправилась уже не так быстро, смакуя каждый кусочек. Аша откинулась на стуле, понимая, что может съесть и еще, но смогла вовремя остановить себя. Там, за окном, все еще выполняет чудовищные приказы Амит и он тоже захочет подкрепиться.

— Держи, Аша. Это травяной чай, он поможет расслабить мышцы, — проговорила мягко Лелани, ставя рядом с девочкой небольшую глиняную кружку из которой тянуло терпким ароматом. — Только не пей сразу, дойди до кровати, а то… — тетя не договорила. Аша жадным глотком отправила в себя горячий отвар, икнула, качнулась и распласталась прямо на столе, мгновенно засыпая.

В этот раз ей ничего не снилось. Тело и сознание были вымотаны до предела, ведь за всю свою жизнь Аша еще никогда так сильно не напрягала мускулы. Она до сих пор не могла понять, как им удалось почти весь день бегать взад-вперед по трущобам. И, тем не менее, они это сделали.

— Тетя Лелани! — Аша неожиданно проснулась, чуть не свалившись со стула. Она так и лежала, обнимая стол, а тетя задремала напротив, укутавшись в небольшой плед.

Ашу бережно накрыли одеялом, но перетаскивать не рискнули. Никто не хотел разбудить уставшего ребенка.

— Что, дорогая? — усталая улыбка, потухший, но все еще добрый взгляд. Когда-то она была красива, богата, знаменита. В той далекой, другой жизни. Когда совсем другие города Паталы гордо возвышались над землей. Теперь от этих времен остались лишь воспоминания. А былое величие занесло красным песком.

— Я уснула? Где Амит? — обеспокоено посмотрела по сторонам Аша.

— Да, ты уснула сразу, как поела, — тихо рассмеялась тетя. — Амита принес ваш учитель. Покормил и отправил отдыхать. Он спит в своей комнате. Тебе тоже стоит отправляться, завтрашний день будет отнюдь не легче.

— Но в конце нас будет ждать вкусный ужин? — решила проверить свою догадку Аша, послушно и тихо спускаясь со стула и направляясь в комнату.

— Если учитель решит, что вы хорошо поработали — он позволит приготовить вам что-нибудь вкусненькое. Сегодняшний ужин был просто примером. Старайтесь лучше. Это — самое главное.

— Тетя Лелани, — Аша помедлила, проходя мимо тети. Задумалась на мгновение, а потом все же задала вопрос. — Ведь мы будем сражаться?

— Конечно. Когда придет время и учитель решит, что вы готовы. Тебе страшно? — обеспокоено спросила Лелани, чуть наклоняясь к девочке.

— Страшно? — Аша задумалась. — Нет, совсем нет. Я просто хочу, чтобы мы жили другой жизнью. Чтобы ты снова была красивой и готовила для нас вкусную еду. Каждый знает, что из трущоб только два выхода — смерть или арена, созданная богами.

— Все верно, моя смелая девочка, — немного грустно проговорила Лелани. — Для тех из нас, кто оказался на задворках Паталы, нет других способов вернуться в настоящий мир.

— Но если мы будем побеждать — сможем достичь всего, чего захотим? — задумчиво протянула Аша, немного зевая.

— Чемпионы арены могут бросить вызов самим богам, — голос Лелани приобрел едва заметные стальные нотки, но девочка слишком устала, чтобы их заметить.

Аша кивнула, чуть закрывая глаза, а потом неожиданно схватила тетю и заключила ее в самых крепких объятиях, на которые только была способна. Она сжимала крепко ту, что пожертвовала всем, только чтобы сохранить им с братом жизнь.

— Тетя Лелани, мы никогда не проиграем. Будем побеждать и побеждать, а потом вернемся и заберем тебя отсюда. Ты будешь жить в огромном, чистом доме с большим погребом, полным еды и напитков. И ни в чем больше не будешь нуждаться.

— Спасибо, Аша, — Лелани пыталась сдержать слезы, но это было просто невозможно. Она обхватила девочку и уткнулась ей в плечо. Когда-то она была сильной, невероятно сильной. Могла выбирать любую судьбу и ни о чем не задумываться. А сейчас великая Лелани была вынуждена взваливать свое будущее на плечи маленькой, хрупкой девочки. — Иди скорее спать, завтра тяжелый день.

Аша отлипла от тети и поплелась в комнату, на ходу закрывая глаза. Лелани сидела, наблюдая за тем, как она аккуратно открывает дверь в комнату и мягко протискивается внутрь, стараясь не разбудить брата. Лелани поднялась, аккуратно трогая чайник, чувствуя тепло, проходящее через стенку. Она налила две полные кружки душистого, терпкого чая и вышла на улицу. Рави так и сидел на лавочке, пожевывая зеленый стебель.

— Не волнуйся за нее, — проговорил он, благодарно принимая чашку из рук Лелани. — Она станет сильной, очень сильной.

— Зачем ты делаешь это? Зачем даришь им надежду? — Лелани аккуратно села рядом. — Все только из-за почестей, которые надеешься получить? Ты же знаешь, что будет, если она дойдет до самой вершины.

— Нет никаких «если», — поморщился Рави, — она добьется успеха и ты это знаешь лучше других. Тебя беспокоят те, кто придут за ней.

— Ты не сможешь защитить ее, — ответила тихо Лелани.

— Это никому из нас не под силу. Ты хорошо ее спрятала, но настанет время и о ней узнают. Я дам есть шанс принять ту судьбу, что ей уготована.

— Кто послал тебя? — с интересом спросила Лелани, поворачиваясь к учителю. — Я никогда не поверю, что наставник твоего уровня просто так оказался в трущобах Паталы, надеясь найти достойных учеников.

— Кто? — ухмыльнулся Рави, глядя на одинокую луну. — Можно сказать, что это было предсказание. А может быть — сама судьба.

***

Дни превратились в недели. Недели — в месяца, а месяцы очень скоро растянулись в целые года. Сестра с братом потеряли счет времени. Каждая тренировка становилась сложнее предыдущей. Уже через пару дней забега до базара, учитель заставил их таскать с собой мешки на неприятных лямках, которые больно врезались в плечи под весом камней. Каждый день он подкидывал их все больше и больше, демонстративно насмехаясь над детьми каждое утро, устраивая из тренировки небольшое шоу.

Вскоре, рядом с домом Лелани стала собираться толпа зевак, которая подначивала Рави забрасывать все больше камней. Некоторые дети, особенно те, что были повзрослее, тоже хотели заниматься у Рави, и он никому не отказывал. Рядом с ним всегда было несколько запасных мешков с камнями. Никто кроме Аши и Амита не продержался и дня. Просто исчезали, падали на дороге или выходили из себя. Дети перестали думать о боли, перестали думать о расстоянии.

Через месяц их разум полностью очистился от ненужных мыслей, они превратились в пустые оболочки, точно выполняющие любые указания. Амиту поначалу было тяжелее, но он быстро набрал форму и уже почти не отставал от Аши. А некоторые вещи давались ему даже проще, чем сестре.

Мальчик был более гибкий и ловкий, проще справлялся с прыжками, растяжкой и хорошо умел карабкаться. Для Аши учитель делал упор на грубые физические упражнения. Его любимым было заставлять девочку толкать здоровенную глыбу, что находилась рядом с базаром. Куча детей и взрослых собирались посмотреть, как Аша вновь пару тщетных часов будет толкать неподъемную глыбу, упираясь, крича, ругаясь и проклиная все на свете.

— Это просто невозможно, хитрый ты пес! — кричала она на учителя после очередной бесполезной попытки.

— Думаешь? — Рави подошел и легко толкнул глыбу ладонью. Она дернулась и продвинулась почти на метр вперед. Зрители замерли, а потом взорвались оглушительным ревом и аплодисментами.

Аша просто фыркнула в ответ и продолжала безрезультатно наседать на неподвижный осколок горы. Не смеялся над ней только Амит, которого учитель заставлял залезать на самые высокие здания, цепляя все более тяжелые рюкзаки.

Кроме физических упражнений они подолгу медитировали. Первое время дети использовали эти нечастые моменты, чтобы поспать. Учитель Рави, кажется, знал об этом, но ничего не говорил, лишь зловеще ухмыляясь. Не прошло и полгода, как отношение к медитации у них изменилось. Все началось с того, что Аша случайно почувствовала ту самую нить внутри своего тела, о которой постоянно рассказывал учитель. Он называл ее «связующий источник». Нить, потянув за которую, можно было открыть Врата Чакры. Следом за Ашей, свою нить распознал и Амит.

Медитация стала для них волшебным временем, когда можно было не только отдохнуть, но и найти невероятную гармонию. Концентрация на «источнике» дарила невероятную бодрость тела и духа, прогоняя слабые, гнусные мысли и позволяя лучше осознавать то, что говорил учитель.

Прошел целый год перед тем, как учитель начал обучать детей боевому искусству. Он делал это осторожно, почти незаметно, стараясь не испортить их впечатление от собственной силы. Только он знал настоящую силу, что дремала в этих детских телах, но уже начинала пробуждаться. Самым большим страхом для Рави было испортить внутренний баланс. Заставить повиноваться своим суждениям и растерять техники, что приготовила для них судьба. Учитель Рави был приверженцем старой школы боевого искусства, существовавшей еще до воцарения новых богов.

Древние мастера считали, что ученики должны постигать лишь минимальные основы мастерства под руководством учителя, а остальной путь проходить самостоятельно, комбинируя навыки и оттачивая свой собственный практически бесформенный стиль. Так их будет намного сложнее победить, а в бою против равного — они всегда будут иметь преимущество.

Аше хорошо давались ударные и бросковые техники, но она плохо уворачивалась, медленно реагировала на смену стоек и была больше похожа на сильного, но не очень умного бойца. Учитель Рави неустанно смеялся над ней, ставя в пример Амита, который, к удивлению наставника, развивался куда более гармонично. Его контроль над телом был просто феноменальным и к концу второго года, он уже с легкостью мог уложить сестру. Но не победить.

Чем старше становилась Аша, тем лучше владела проклятой кровью. Черный рисунок заполнял тело почти мгновенно, ограждая ее от любой, даже самой искусной атаки. Ей не нужно было быть самой быстрой или самой техничной. Обычно их драки заканчивались, когда Аша могла хоть раз ударить брата. После этого тренировочная дуэль быстро завершалась, а учителю приходилось использовать свои силы, чтобы вылечить юношу.

Амит дулся, но особо не унывал, понимая, что никакие тренировки не заменят врожденные способности. Однажды учитель Рави остановил его после очередной пробежки, позволяя Аше пройти чуть вперед.

— Ты не должен расстраиваться из-за способностей сестры. Каждый из вас сможет открыть Врата Чакры. А когда вы сделаете это — ее способность не будет иметь никакого значения.

— Как чакра может быть сильнее непробиваемой кожи? — ухмыльнулся Амит, который быстро рос и уже почти сравнялся с учителем.

— Придет время и ты узнаешь, — уклончиво ответил Рави, похлопывая юношу по плечу.

Все это время учитель жил с ними рядом. Сперва на той самой лавочке, но уже очень скоро смог каким-то образом выменять у их соседа дом и обосновался там. С каждым днем тете Лелани становилось все лучше. Ей больше не приходилось работать, поэтому весь день она либо наблюдала за тренировками детей и готовила, или же просто спала. Иногда дети видели, как они вместе с учителем гуляют по трущобам.

И все же, Аша чувствовала, что тетя не до конца выздоровела. Девушка замечала, как иногда у нее трясутся руки, грустнеют глаза и опускаются плечи. Аша не могла отделаться от ощущения, что Лелани уже никогда не станет прежней. Из-за этого ей хотелось как можно быстрее научиться сражаться, выйти на арену и вернуть ту самую жизнь, что у них забрали.

Бесконечные тренировки превратились в обыденность. Аша уже не помнила жизни, когда бы не тренировалась каждый день. Бег, силовые упражнения, обучение техникам, медитация, еда, сон, повтор. Такой режим стал для них с братом новой реальностью. Первое время они стали знаменитым развлечением для жителей трущоб, но совсем скоро интерес у зевак пропал.

Когда Аша наконец смогла двинуть глыбу вперед, никого не было рядом, кроме учителя и Амита. Как и не было радости в сердце девушки. Она посмотрела на глубокие рытвины, которые оставил за собой некогда непобедимый камень, и просто пожала плечами.

— Ты смогла, но не рада этому, почему? — спросил оказавшийся рядом учитель.

— Это всего лишь камень, — задумчиво ответила Аша. — Мы тренируемся не для того, чтобы двигать камни.

— Хороший ответ, — усмехнулся старик Рави, почесывая бороду. — Верни глыбу на место и пойдем за мной.

Аша кивнула и почти без труда двинула камень назад. Они с братом шли за учителем и даже не переговаривались. Усталость никуда не делась, они общались все реже, лишь иногда подшучивая друг над другом или обсуждая сны во время утренней пробежки. Все остальное время они посвятили тренировкам.

Учитель Рави привел детей к тому самому месту, на окраине трущоб, где они сражались за право обладать браслетом, который дарил Аше способность видеть боевой потенциал противников. Девушка носила его все это время, но так и не пыталась использовать с того самого дня, как впервые увидела слова и цифры, раскрывающие возможности учителя. Рави дошел до того самого пьедестала, посередине которого была глубокая трещина.

— Только подумать, сколько лет прошло с того самого дня, что я решил взять вас в ученики, — Рави закрыл глаза, будто стараясь подсчитать. — Уже и не вспомнить! — засмеялся он, отказываясь от глупой затеи.

— Прошло пять лет, я думаю, — буркнул Амит. Его голос теперь сильно отличался от того милого и веселого мальчика. Только его улыбка не померкла с годами, сохраняя все тот же веселый блеск.

— И вы все еще не готовы, — сокрушенно проговорил Рави, уставившись на учеников. — Хотя, может быть вы стали немного лучше. Аша, каков шанс на победу?

— Три с половиной процента, — зевнув, ответила Аша, а потом резко остановилась, с ужасом смотря на учителя. Амит удивленно смотрел на сестру, не понимая, что она говорит. — Не знаю о чем вы, — попыталась оправдаться Аша.

— Это браслет работает только у наследников твоего рода, Аша, — улыбнулся учитель Рави. — Я всегда знал, что ты меня обманываешь, но раньше это не имело значения. Но, если вы хотите победить, ты должна доверять мне. Понятно?

— Да, учитель, простите, — Аша спрятала глаза, пытаясь понять, почему вообще тогда соврала. Или почему не рассказала брату.

— О чем он? — Амит повернулся к сестре.

— У твоей сестры есть уникальная способность, видеть вероятность победы до начала сражения, — проговорил учитель, подходя ближе. — Не спрашивай, как она работает, ведь сестра не сможет объяснить, правда Аша?

— Вроде того, — уклончиво ответила девушка.

— Вот именно. Да и сейчас это не имеет значения. Что важно, так это правильно выбрать тех оппонентов, которых вы сможете победить!

— А разве мы будем выбирать? — Амит кое-что слышал о тех боях, в которых участвовали желающие выбраться из трущоб. В народе эти бои называли «потешным зрелищем», ведь никто из смельчаков не мог противостоять настоящим бойцам Стилантры.

— Обычно нет, — кивнул Рави. — Но, дело в том, что обычно никто не приезжает из трущоб в Стилантру в сопровождении таких людей, как я, — учитель заговорчески усмехнулся. — Но об этом позже. Сейчас мы посмотрим, на что сгодятся твои три с половиной процента. Аша, Амит — нападайте!

Учитель встал в подобие расслабленной боевой стойки, ожидая, что дети тут же сорвутся с места и нападут на него. Но брат с сестрой остались стоять на месте. Девушка переносила вес с одной ноги на другую, раскачиваясь взад-вперед, Амит проделывал быстрые упражнения на растяжку.

— О, так вы поумнели, больше не бросаетесь вперед, сломя голову? — расхохотался учитель.

— Мы не сможем вас победить, — помотала головой Аша. — Даже то, что у нас появился призрачный шанс на победу не измениттого, что вы умеете контролировать Чакру.

— И то верно, — задумался учитель. — Тогда давайте так — вам не нужно побеждать меня, только повалить на землю хотя бы раз. И можно будет считать, что вы готовы. Идет?

Ученики злорадно усмехнулись, оценивая возможности учителя Рави. Они прекрасно помнили первую драку, когда победить им удалось только благодаря отчаянной атаке и способностям Аши. В этот раз учитель знает о них намного больше, а его силы все еще находятся за пределами возможностей детей. Сбить с ног они смогут его только благодаря хитрости и слаженной работе, видимо именно это и хотел проверить учитель. Насколько хорошо они смогут сражаться вместе.

Брат с сестрой переглянулись. Слова были им почти не нужны, за годы тренировок они научились практически понимать мысли друг друга, общаясь редкими усталыми взглядами, ведь после изнурительных тренировок на большее у них просто не оставалось сил.

Амит наклонился вниз, дотрагиваясь руками до щиколоток, а потом внезапно согнул ноги и отпружинил вперед. Аша не двинулась с места, поднимая одну ногу над землей и концентрируясь на внутреннем балансе. Ее боевая фигура была идеальной и сбалансированной, учитель Рави засмотрелся, силясь вспомнить, где раньше видел похожую технику. Она напоминала ему кого-то, но он совсем позабыл кого именно. Только противное чувство страха на мгновение блеснуло в темных закоулках памяти.

Он совсем забыл об Амите, который оказался рядом за считанные секунды. Невероятно быстрая подсечка врезалась в ноги, которые уже успели покрыться желтым туманным светом. Юноша резко одернул ногу, ожидая, что сила учителя позволит ему защититься от атаки. Вместо этого он спружинил вверх и нанес серию быстрых ударов ногами по лицу.

Рави даже не уворачивался. Желтое свечение закрывало его от атак не хуже, чем непробиваемый черный узор Аши. Тем не менее — силы в выпадах Амита не было и это удивило учителя, он скакал перед ним, нанося удар за ударом, быстрые и точные, но даже не пытался вкладывать силу. Будто просто отрабатывал технику. Или отвлекал.

Учитель хотел отпрыгнуть назад, но не успел, Амит оказался рядом, подсекая ногу мастерским движением. Рави взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие. И только тогда он увидел ее. Аша разбежалась и прыгнула, закручиваясь в отчаянное сальто, в последний момент выкидывая ногу вперед. Пятка, затянутая черным узором, с тяжестью опустилась на голову учителя. Он увидел ее глаза, полные боевого задора и безумной, неконтролируемой жажды. Она больше не собиралась проигрывать. Никогда в своей жизни. Этот взгляд он уже тоже видел. Она была так похожа на него, и как он раньше не заметил?

— Это еще не все! — закричал Рави, рывком открывая Врата Чакры. Тело учителя вспыхнуло языками желтого пламени, охватывающего его и отбрасывающего Ашу в сторону.

Дети уставились на то, как огонь преобразился, заковывая учителя в массивную, тяжелую броню, похожую на ту, что они видели на пожелтевших страницах сказочных книжек. Появление брони остановило его падение, он смог вернуться в стойку, не падая вниз. И теперь выглядел еще более непобедимым.

— И какие у нас теперь шансы на победу? — насмешливо спросил Амит, глядя на учителя, пылающего ровным желтым пламенем.

Аша присмотрелась, заставляя браслет активироваться и подкинуть обновленную статистику.

Сила 200

Ловкость 80

Тело 500

Разум 150

Интеллект 200

Дух 95

Удача (?)

Врата Чакры: Манипура (активна)

Шанс на победу: 1 %

С активированием чакры поднялась сила, но не так критически, как параметр Тело. Цифра 500 казалась Аше какой-то неправильной, недостижимой. Она никогда не смотрела на свои параметры и не проверяла брата, а сейчас просто не думала об этом. Но как они могли победить? Почему шанс на победу все же оставался, хоть и был несчастным одним процентом?

— Один процент, — задумчиво протянула Аша, рассматривая чудовищного воина, стоящего перед ними.

— Единица больше нуля, — расхохотался Амит. — Будем сражаться или бежать?

— У меня есть одна идея, но она тебе совсем не понравится, — вздохнула сестра, рассматривая учителя. Она вновь начала плавно передвигаться с ноги на ногу. Это движением стало для нее очень привычным, так она готовилась к любой драке или упражнениям. Понемногу двигаясь, накапливая энергию, концентрируясь.

— Давай пробовать, — усмехнулся брат, приседая чуть вниз, разглядывая учителя. — Повалим эту глыбу, да?

Аша сжала кулаки, ее кожа мгновенно окрасилась черным, непроницаемым рисунком. Она шагнула назад, вытягиваясь в полный рост, расправляя плечи. Это была странная стойка, безо всякой формы. Вытянутые по швам руки, расправленные плечи, прямые ноги, упирающиеся в землю пятками.

— Готов? — голос девушки скрипнул железными нотками. Рот был затянут черным узором, а потому слова более походили на лязг настоящего железа, чем на привычную речь. Но Амита такой голос не пугал, скорее наоборот — придавал уверенности. Каждый раз, когда Аша принимала такую форму это означало только одно — теперь она будет предельно сосредоточена и серьезна.

Рави ухмыльнулся, рассматривая детей сквозь созданную чакрой броню. Они превратились в настоящих молодых монстров. Собранные, умелые, невозмутимые. Даже перед лицом явно превосходящей силы они не отступали, готовились сражаться, и, может быть, даже побеждать. Ну что же. Посмотрим, к чему привели его труды.

Аша сделала шаг. И еще один. Она не бежала, просто шла вперед. Медленно, размеренно, сжимая кулаки и скрипя зубами. Рави улыбнулся. Так вот, что она задумала?

— Думаешь напугать меня своими страшным видом, девочка? Не думай, я видал и… — учитель Рави не договорил. Аша закричала, а потом практически выстрелила кулаком, попадая прямо в созданный чакрой шлем. Учитель хотел ответить на столь дерзкую атаку, но времени не было.

Аша продолжала бить, не пытаясь защищаться, она наваливалась всем телом, раз за разом нанося сокрушительные удары. Била руками и ногами, стараясь нанести как можно больше атак. «Она что, думает, что моя броня может быть сломана простыми ударами?» — задумался учитель. Он не закрывался от неистовой серии ударов, наблюдая за техникой ученицы. Ему нравилось то, что он видел. Хорошие, плавные, но в то же время, крайне быстрее движения. Любой средний боец не продержался бы в битве с Ашей и нескольких секунд. Прибавить к этому ее непробиваемую кожу — и вот, перед ним уже настоящий претендент, сражающийся на арене. Она была почти готова.

Но сбить с ног они его не смогут. Слишком уж большая разница в силе. Рави понимал это, и не хотел слишком затягивать бой, сейчас он разберется с ней, а потом примется за Амита, который видимо готовился сменить сестру, когда та устанет.

Рави ударил вперед кулаком, рассчитывая откинуть Ашу как можно дальше. Он попал в их ловушку. Аша резко присела, а за ее спиной оказался Амит. Он раскинул руки и закрыл глаза, никак не защищаясь. С огромным трудом учитель Рави смог распустить желтую броню до того момента, как его сокрушительный удар попал в живот юноши.

— Ты что собрался умереть! — разъяренно закричал он, когда кулак без труда утонул в животе Амит, поднимая его вверх и отбрасывая в сторону. Нужно срочно вылечить его, иначе повреждения могут быть слишком значительными.

Аша схватила учителя за ноги и дернула вверх, поднимая с земли. Рави слишком поздно осознал, что в этом и был их план с самого начала. Он завис в воздухе рядом с Ашей, увидел, как та резко поднимает левую ногу вертикально вверх. Идеальная форма, в этот раз воспоминания не подвели его.

На секунду Аша исчезла, а вместо нее появился он. Рави видел его разъяренные, белые глаза, растрепанную пепельную шевелюру и раскрытый в приступе всепоглощающего гнева рот. Одна из его разрушительных атак, точно такая же, как у нее. Разница была лишь в том, что тот, кого вспомнил Рави, умел пользоваться чакрой.

Девушка вложила все свои силы в удар, опуская ногу идеальным движением вниз. Учитель успел закрыться руками, но это не помогло. Она впечатала его в пьедестал, разгоняя красный песок одной сокрушительной ударной волной. Рави невольно выгнулся под ударом, когда спина коснулась твердой поверхности. Сзади что-то хрустнуло, а учитель издал сдавленный стон.

Он так и валялся на земле, а Аша продолжала держать ногу сверху, когда к ним подошел Амит. На щеках линейки слез, язык заплетается, а на животе чудовищный синяк.

— Одного процента оказалось достаточно, да сестренка? — попытался пошутить он, хватаясь за плечо Аши, чтобы не упасть.

— Мы готовы, — злорадно сказала Аша, продолжая наслаждаться победой.

— Выходит, что так, — кивнул учитель Рави, наслаждаясь силой детей. Для настоящего наставника не было большей награды, чем вид учеников, сделавших первые уверенные шаги на пути мастера.

И только вид того забытого противника никак не уходил из разыгравшегося воображения. Он должен аккуратно расспросить Лелани, попытаться узнать, кто был отцом Аши. Но это просто невозможно, она не может быть его дочерью. Рави видел, как его победили и заточили в тюрьме вне времени. Он никак не мог выбраться. Никогда.

— Вылечите Амита, а то он, похоже, вырубился, — обеспокоено проговорила Аша, вырывая учителя из неприятных воспоминаний. Она бережно положила брата рядом, указывая на подбитый живот.

«Нет, она точно не его родственница», — отогнал остатки сомнений Рави, с усилием поднимаясь с земли и дотрагиваясь до живота ученика. Эти дети чистые и добрые, даже с такой жизнью они смогли сохранить мечты и радость. Пепельноволосый был совсем другим. Живущим лишь яростью и уничтожением.

Рави уверенно кивнул, концентрируя силу, излечивая мальчика. Нужно подготовить их, совсем скоро состоится отбор. В этом году они не успеют претендовать на места на арене. Значит будет время отточить технику еще больше. А уже через год он отвезет их в Стилантру. Место, где они сотворят историю.

Губы учителя сами собой расплылись в широкой, полной алчных и тщеславных мыслей, улыбке. Они прославят его и станут победителями. О, какое же будущее их ожидает!

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ЧЕРНУЮ АРЕНУ

Стилантра. Один из пяти крупных городов Паталы. Слишком лестное описание. Сам город мало чем отличался от тех самых трущоб, которые стыдился показывать приезжим гостям, поэтому их разделяла плотная стена из белого камня, уходящая ввысь. Единственным способом попасть в город из трущоб были массивные ворота, которые открывались всего на несколько часов, пропуская скудные повозки самых зажиточных торговцев из трущоб и закрываясь на целый день.

За этими стенами скрывалась настоящая суть Стилантры. Такие же кривые, грязные, бедные дома и коренное население, умирающее от голода, жажды и болезней. Стилантра была полным антонимом процветания и зажиточности, но оставалась стоять на своем фундаменте в силу одной простой причины. Той, что возвышалась массивным темным куполом в самом центре города.

Величественная арена Стилантры. Одно из пяти главных турнирных сооружений Паталы. Она находилась прямо в центре города, разделяя его на две неравные половины. На севере проживали гости города, местные богачи и, конечно же, чемпионы, потом и кровью заслужившие место под солнцем. Особняком возвышалась гигантская красная башня, в которой жил абсолютной чемпион Стилантры. Тот, кому боги доверили стать распорядителем арены. В городе был свой король, но даже он имел меньше власти, чем великий распорядитель и его приближенная свита. Они правили городом, ежедневно развлекая толпу и заставляя посетителей боев спускать тысячи золотых монет на ставках и подарках воинам.

Мир Паталы уже давно пришел в запустение. Единственным развлечением, которое позволяло ему кое-как справляться с апатией и разрухой, стали кровавые сражения. В Патале бои никогда не угасали. Если в других мирах арены служили для взращивания великих воинов и решения конфликтов между городами и целыми государствами, то здесь все было намного проще: на арену мог попасть любой достаточно удачливый воин и сражаться, в безумной надежде получить от жизни то, о чем всегда мечтал.

Большинство погибало если не в первом круге, то в последующих, и лишь единицы поднимались достаточно высоко, зарабатывая уважаемое звание чемпионов. Каждый из них получал не только деньги, но и возможности — победители имели право претендовать на уважаемую должность распорядителя арены, или хотя бы найти себе место в его приближенном круге. А когда приходило время, распорядитель мог бросить вызов правящим чемпионам столицы. На арене, созданной богами, они сражались за право представлять Паталу в великой битве, охватывающей все миры Трилоки. Победители Турнира Междумирья, по преданию, становились дэвами, богами, правящими всеми расами трех миров, сидя на необъятных золотых тронах.

Конечно, живущие в Патале, вряд ли мечтали о столь заоблачных высотах. Обычно воины, попадающие на арену Стилантры, ставили перед собой более приземленную задачу. Например:

— Когда мы будем пробовать рыбу? — девушка угрюмо рассматривала одну черную точку на крыше перегруженной повозки. Рядом сидел полусонный старик, сложивший руки под седой бородой и делающий вид, что не слышит причитаний девушки.

Насмешливая физиономия молодого парня свесилась откуда-то с крыши, уставившись на сестру.

— Ворота совсем рядом, скоро приедем, — подмигнул он, взлохмачивая волосы сестре.

— Видишь что-нибудь интересное? — с надеждой спросила она. Мальчик на секунду поднялся, всматриваясь вдаль.

— Вижу только белые стены и кучу повозок, сгрудившихся у ворот, — рассмеялся он.

— Ты со своими вопросами уже всех достала, — недовольно хмыкнула старушка, сидевшая напротив девушки.

— Могу оторвать тебе уши, тогда и слушать меня не придется, — буднично повела плечами девочка, наклоняясь к бабке. В ее черных глазах блеснула недобрая искра, бабуля тут же принялась ворчать и отвернулась в сторону, испугавшись за целостность собственного тела. — Так я и думала, — кивнула девушка, ухмыляясь.

— То, что ты можешь оторвать почтенной старушке голову, не дает тебе право с ней так разговаривать, — старику пришлось открыть глаза и укоризненно посмотреть на ученицу. Аша слишком много времени посвятила тренировкам и обучению, почти полностью растеряв любые социальные навыки, хотя Рави всерьез сомневался, что они у нее когда-то были.

— Да, да. А вы обещали нас угостить блюдом из рыбы, только мы уже почти день трясемся в этой повозке и к обещанной еде даже не приблизились.

— Получишь ты свою рыбу, но только после победы, — хохотнул учитель.

— Победы, ха! — встряла вновь бабка и в повозке тут же послышались недовольные вздохи. — Да тебя завтра в мешке обратно в трущобы вернут. Где это видано, чтобы такие дрянные девчонки еще и на арене побеждали.

Бабуля засмеялась, а девушка буднично сложила пальцы и быстро щелкнула перед носом у хохочущей старушки. Учитель смог вовремя одернуть руку ретивой ученицы, и потому та лишь задела кончик носа надоедливой бабки. Рыжеватая сморщенная кожа тут же треснула, выпуская несколько мелких капелек крови.

— Так все, на выход, — скомандовал учитель, буквально выталкивая девушку наружу. — Амит, спускайся, — крикнул он парню.

— Она первая начала! — девушка надула щеки, упираясь, но все же выскакивая из повозки.

— За ваше беспокойство, — учитель кинул пару серебряных монет старушке, которая остолбенело и дико уставилась на странную троицу, не говоря ни слова. Бабка приняла деньги и тупо косилась на свой разодранный нос.

Еще долго ее не будет покидать странный вопрос. Что бы произошло, если бы учитель не успел схватить за руку эту выскочку? Бабка так никогда и не узнает ответ, а вот раздосадованная Аша была почти уверена в своих силах:

— Ой, да ладно, ну размозжила бы ей череп немного и все. Она ренжирка, на них все как на собаках заживает.

— Расколотые черепа не восстанавливаются, — рассмеялся Амит, и тут же осекся, видя недовольный взгляд сестры. — По крайне мере, мне так кажется.

Учитель Рави подгонял их, заставляя протискиваться между рядами снаряженных повозок, запряженных недовольными мулами. Те постоянно издавали икающие звуки и били копытами по уложенной неровными кирпичами дороге. Повозок, желающих пробиться в Стилантру, было больше сотни, и та, из которой они вышли, была далеко не в первом десятке. Рави и так был уверен, что придется идти пешком и проникать в город через небольшую дверцу, находящуюся чуть поодаль. Он махнул подопечным, обходя очередную повозку с недовольным кучером.

Тот что-то крикнул учителю, но Рави не посчитал нужным даже обернуться. Они вышли из общего потока и тут же оказались на знакомом с детства красном песке.

— И тут он, — вздохнула Аша. В последнее время она превратилась в вечно недовольную, слегка высокомерную молодую девушку, которая не считала нужным демонстрировать хоть какие-то манеры окружающим.

И, тем не менее, она выросла в интересную молодую особу, награжденную в результате тяжелых трудов тренированным и сильным телом, правда лицо ее сохраняло некие детские черты, радость и любопытство. Длинные темные волосы, белая кожа и черные глаза придавали ей какой-то особенный шарм. Вместо того, чтобы выглядеть страшной и отталкивающей, Аша наоборот превратилась в довольно-таки притягательную юную женщину. Правда, ее особенная внешность не шла ни в какое сравнение с отвратительно скверным характером, который она любила проявлять по поводу и без.

Амит же совсем не изменился. Такой же жизнерадостный и неунывающий мальчуган. Загорелый, светловолосый юноша, невероятно высокий, почти на две головы выше сестры, плечистый с отчетливо проглядывающими жгутами мышц, он стал похож на доброго великана, который мог как крепко обнимать красивых девушек, так и с легкостью отрывать руки и ноги самоуверенным глупцам, решившим бросить ему вызов.

До приезда в Стилантру учитель Рави уже пускал детей в бой. Он подстраивал бои, «покупая» бойцов за жалкие медяки и натравливая на своих подопечных. Ни брат, ни сестра не проиграли ни в одной из схваток. Амит дрался более эффектно, используя прыжки и быстрые серии атак. Он прекрасно контролировал свое тело и пространство вокруг, любил удивлять толпу и исполнять невероятные пируэты, отталкиваясь с разбегу от стен и других препятствий. Его драки всегда собирали зевак и очень скоро он стал знаменит на все трущобы как «ловкач Амит». С Ашей была совсем другая история. Когда на нее нападали, зрители пытались убежать как можно скорее. Аша не сражалась — она уничтожала своих врагов. Каждый удар бил точно в цель, как отбойный молоток, кроша кости и разрывая мышцы. Каким бы ни был противник, у Аши всегда был простой и действенный рецепт, выверенная тактика. Нанести несколько тяжелых, быстрых ударов, не сдерживая сил и не пытаясь разгадать способности оппонента. Из-за этого учитель Рави так и не смог по достоинству оценить навыки боя своей подопечной — никто не поднимался после серии сокрушительных атак.

Стилантра, как и многие города на юге Паталы, утопали в так называемом Великом Море Красного Песка. Огромная пустыня бескрайним полотном застилала почти всю Южную часть мира. От центральной Паталы и до Черного Южного Края простиралось царство песка. Многие говорили, что в давние времена его не было совсем, но после падения последнего Великого Рода Асур красный песок посыпался с неба, оплакивая смерть великих властителей Паталы.

Учитель Рави в эти россказни не верил. Сам он, как и любой другой настоящий человек, был родом из Бхуми, а когда попал в Паталу впервые, будучи еще сам учеником, она уже была завалена этим самым красным песком.

— Мы почти пришли, — улыбнулся Рави. Их с Амитом новый ворчливый характер Аши скорее забавлял, чем расстраивал.

Вечно недовольная девушка не позволяла им скучать, время от времени высказывая откровенную глупость, но делая это с таким лицом, будто цитировала труды великих мудрецов. Все повозки должны были следовать по так называемой Торговой Дороге номер Тринадцать, которая соединяла трущобы и окраину Стилантры. Но, кроме огромных ворот, где скучающие стражники лениво изучали документы погонщиков и проверяли груз, были еще одни, поменьше. К ним как раз и направлялся Рави.

— Разговаривать буду я один, а вы двое — помалкивайте, — скороговоркой произнес Рави, потом остановился и смерил жестким взором Ашу. — Тебя, девочка, это особенно касается.

Аша стиснула зубы, но подчинилась. Брат тихо засмеялся, но быстро взял себя в руки. Он единственный, похоже, получал истинное удовольствие от этой поездки, с интересом рассматривая повозки торговцев и огромные белые стены, скрывающие Стилантру от внешнего мира. Они подошли к небольшой двери, перед которой был выстроен короткий белый помост. Рави поднялся на него и деликатно, но увесисто постучал. Открылось узкое смотровое окошко и кареглазый стражник с прищуром уставился на старика.

— Чего тебе, старикан? — не очень-то вежливо прошипел он, спеша закрыть створку и вернуться к игре в кости с остальными стражниками.

— Я не старикан, а наставник Рави ильн Митс, — учтиво заметил он, доставая из-за пазухи внушительного вида квадратную медаль с обозначением причастности к боевому храму Митс и подтверждающую его слова.

— Ты что, украл ее где-то? — рассмеялся стражник, не в силах поверить, что в трущобах мог оказаться настоящий учитель воинов.

— Не знал, что среди стражников бывают круглые идиоты, — вздохнул Рави, покачивая головой.

— Что сказал? — тут же подобрался стражник, привычно переходя на оскорбительный тон.

— Открывай дверь, или я выломаю ее вместе с тобой, — крикнула из-за спины учителя Аша.

— Я сказал тебе молчать, — прошипел Рави, разворачиваясь. Аша угрюмо свела брови, закипая изнутри.

— Можешь попробовать, трущобное отребье! — закричал стражник, брызжа слюной.

Другого приглашения Аше и не требовалась. Быстрее, чем учитель успел что-то сказать или сделать, она запрыгнула на помост и коротким ударом ноги снесла дверь с петель, вбивая ее внутрь вместе с излишне самоуверенным охранником.

— Ну, кто следующий, говнюки? — громко крикнула она, ступая на территорию Стилантры. Несколько стражников, сидевших рядом, тупо уставились на девушку, кожу которой покрывал защитный узор. Натренированные солдаты быстро спохватились, побросали кости и бросились врассыпную, крича что-то про демона и нападение проклятых.

— Не стоило так делать, — сокрушенно вздохнул Рави, проходя следом. Амит больше не мог сдерживаться и просто смеялся за их спинами, хватаясь за живот.

— Да вы слышали, как он с нами говорил? — разъяренная девушка указывала на стражника, что валялся под выбитой дверью и старался лишний раз не двигаться.

— Ну, вы действительно выросли в трущобах. А там, в основном, обитают не самые приятные жители. И, если ты помнишь, я просил тебя поумерить свой пыл.

— Я старалась, — честно призналась Аша, пожимая плечами. — Наверное, мы слишком долго ехали в повозке, захотелось размяться. Я же не знала, что он такой слабый.

Девушка подошла и с легкостью подняла массивную бронированную дверь. Стражник, что лежал под ней, смотрел на Ашу с ужасом и трепетом, но все еще был жив. Она аккуратно поставила дверь рядом и протянула руку мужчине. Тот недоверчиво, но все же принял предложенную помощь, сам не зная почему. Аша небрежным рывком поставила его на ноги и даже немного отряхнула.

— Ну вот, ничего страшного, даже крови нет, — обратилась она к учителю.

— Вы кто такие? — недоуменно спросил мужчина. Аша, не оборачиваясь, подхватила дверь и отправилась прикладывать ее на место.

— Я же уже сказал, — покачал головой учитель, — меня зовут Рави ильн Митс. А это — мои ученики. Сегодня начинаются смотрины на арене и нам бы хотелось как можно скорее зарегистрироваться и подготовиться к первому бою.

Толпа стражников ввалилась на небольшую площадку. Вооруженные мечами и копьями, они недоуменно смотрели на стражника, учителя и его подопечных. Рави в очередной раз смерил недобрым взглядом Ашу, а потом уже в третий раз стал представляться озадаченным стражникам. Сквозь ряды вооруженных солдат протиснулся толстоватый мужчина с густой черной бородой, который чудом помещался в кожаные доспехи. На его голове была пестрая шляпа с красным пером — традиционный наряд капитана стражи.

Он подошел к Рави вплотную, представился, наклонился к уху и они с учителем долго перешептывались. Все это время стражники недоверчиво смотрели на Ашу с Амитом, а те скучающими взорами скользили по неказистым белым стенам, закрывающим пограничную площадку от основного города. Девушка заметила, как учитель украдкой достал из кармана небольшой мешочек с монетами и беззвучно положил его в протянутую руку толстого капитана. Тот довольно хмыкнул и взмахнул рукой:

— Бунта, проведешь почтенных гостей до арены, понял? — развернулся он к тому самому стражнику, что минуту назад валялся под дверью.

— Но почему я, — тут же заныл мужчина, пытаясь перевести приказ на любого другого сослуживца. — Мне и так досталось! Пошлите Вукту или…

— Ты пойдешь! — рявкнул капитан, заставляя Бунту вытянутся по струнке и приложить правый кулак к груди. Он часто-часто закивал, не решаясь перечить капитану больше, чем следовало.

Стражники расслабились, расходясь по своим постам, даже не дождавшись приказов. Тем временем бородатый капитан с Рави пожали руки, похлопали друг друга по плечам и разошлись в разные стороны. Учитель схватил под руки своих протеже и выволок их за белые стены туда, где начиналась славная Стилантра. За их спинами маячил недовольный и расстроенный Бунта.

— О боги, ну и дыра! — прокричала Аша, как только смогла отделаться от первичного шока.

— Получше ваших гнилых трущоб, — прорычал за спинами Бунта, защищая родной город.

— Нет, нет, — Аша не заметила его грозный тон. — Это в точности как гнилые трущобы, даже хуже. Правда, Амит?

— Воняет тут действительно похлеще, — брат приложил руку к носу, не в силах бороться с отвратительным запахом помоев, который тянулся со всех сторон.

— А я ничего не чувствую! — гордо проговорил Бунта, широким шагом направляясь вперед, к центральной площади, — Давайте за мной, а то не успеете пройти регистрацию.

— Он прав, идемте, — глядя с улыбкой на ошеломленные лица детей, проговорил Рави.

Они почти всю жизнь мечтали вырваться из трущоб, поэтому то, что увидели перед собой, потрясло их до глубины души. Эта часть Стилантры мало чем отличалась от помойки, которую они привыкли называть домом. Такие же невысокие, плохо сложенные из почерневших камней домики, зачастую зияющие пустыми дверными проемами и лишенные даже дырок, заменявших окна. Главным отличием от трущоб была плотность застройки. Здесь дома сражались за каждый сантиметр, запрыгивая друг на друга, образовывая огромные, неустойчивые пирамиды. От верхних домов к нижним тянулись грязные бечевки с неравномерно вплетенными перекладинами, скорее всего, играющие роль лестниц.

У домов сидели местные жители, преимущественно грязные, голодные, с постоянной злобой во взглядах и сухими ртами, уставшими пережевывать проклятый красный песок, залетающий в дома и смешивающийся с водой и едой. Если это — то самое место, куда они так стремились попасть, то Аша уже подумывала о том, чтобы бросить глупую затею и вернуться обратно.

— Не волнуйтесь, — приободрил их учитель. — Это самая бедная часть города. Тут обитает ленивое отребье, не способное найти себе место в новом мире. Сюда отправляются никчемные бездельники, не желающие привыкать к современным правителям и выживать.

— Тогда почему они не уедут из Стилантры? — Амит с интересом рассматривал местные «трущобы», не вполне понимая, зачем жить в таких условиях, если за высокими белыми стенами был целый мир.

— Выросшим в трущобах этого не понять, — откликнулся Бунта. — Стилантра их дом. Они родились тут и выросли, а потом пришли дэвы и забрали у них кров и место в обществе. Они не хотят уходить, потому что когда-то они были гордыми и упертыми людьми.

— А теперь? — поинтересовалась Аша, глядя на красные глаза бледной женщины, валяющейся у самой обочины. Она смотрела в небо невидящим взором и тихо открывала рот, видимо надеясь, что в него сама собой нальется вода.

— А теперь они просто забыли, ради чего боролись, — сокрушенно покачал головой разговорчивый стражник.

Бедная часть города оказалась непривычно большой: брат с сестрой уже начали сомневаться, что они когда-нибудь выйдут в обещанный приличный район, о котором говорил учитель Рави. Почти через час пути Амит стал замечать, что башни из домов-кубиков становились все ниже, а камень, из которого они были сложены, будто уже и не выглядел таким грязным и дешевым. Где-то вдалеке они услышали звучные, радостные песни, а через пару метров, свернув на одну из главных улиц города, путешественники увидели огромный черный купол Арены Стилантры.

— Здоровая, — протянула Аша, широко раскрытыми глазами рассматривая постройку, кажущуюся необъятной. Брат завороженно покачал головой. Стражник и Рави только усмехнулись.

— Пойдемте, у нас не так много времени, — напомнил учитель, подгоняя детей.

Они пошли вперед, понемногу выбираясь из бедного района и попадая в самый центр Стилантры. Это место разительно отличалось от унылой и безрадостной южной части города. Пестрые дома с невероятными вывесками, куча радостных людей, вываливающихся на улицу в поисках развлечений, коих, к слову, тут было великое множество. От невероятных ресторанов, подающих дорогие деликатесы со всего мира, до шоу факиров, акробатов и экзотических танцовщиц. Алкоголь, блуд и вседозволенность — вот те три основные столпа, на которых держалась популярность Стилантра.

Аша с Амитом остановились как вкопанные, впервые в жизни вдыхая запах искреннего счастья и развлечения. В этом хаосе кипела страсть, лица гостей озаряли счастливые улыбки, а в их голосах слышались радость и веселье, вместо привычных ноток агрессии и злобы. Выросшие в трущобах никогда не думали, что в мире существуют места, где каждый житель не стремится к выживанию, а может позволить себе попросту наслаждаться жизнью.

— Теперь это место не кажется таким уж ужасным, да, трущобные крысы? — хохотнул Бунта, с удовольствием глядя на открытые рты детей.

— Посмотрите учитель! Та самая рыба, о которой вы рассказывали, правда? — закричала Аша, указывая на дальний ресторан, где на крыше второго этажа умелый повар разделывал здоровенного окуня.

— Ты получишь свои рыбные блюда сразу после победы, — напомнил учитель, одергивая девушку. Та насупилась и даже фыркнула.

— Тогда давай, пошли скорее на эту арену, я уже хочу есть.

— Ты слишком самоуверенна для обычной девчонки, — усмехнулся Бунта. — На Арене Стилантры выступают самые умелые воины округи. Победить будет не так просто, как ты думаешь.

Но Аша его уже не слушала, ее живот крутило от одной мысли о том, как она хватает эту сочную здоровенную рыбеху, тщательно прожаренную, посыпанную специями и травами, вгрызается в нее зубами и откусывает, для начала, совсем небольшой кусочек, чтобы полностью вдохнуть аромат прекрасного, неизведанного вкуса. Она закрыла глаза и Амиту пришлось подхватить ее под руку, чтобы сестра не останавливалась или не налетела на кого-то из жителей.

Чем ближе к арене они подходили, тем меньше было жителей и туристов, приехавших в город. Амиту это показалось странным, ведь он слышал, что арена была одним из главных, если не самым главным, местом притяжения города.

— Почему у арены почти никого нет? — озабоченно спросил он учителя.

— Сейчас утро, — опять вклинился в разговор Бунта. — С утра проводят только тренировочные матчи или смотрины. К вечеру вся площадь перед ареной будет забита зрителями. Они станут сражаться за билеты и право посмотреть как можно больше боев. Конечно, каждый день самым важным сражением считается последний, закрывающий матч, ведь в нем будет участвовать один из приближенных распорядителя арены.

— А сам распорядитель? — поинтересовался Амит.

— Ему может бросить вызов лишь тот, кто одержал подряд десять побед. Но последний, десятый бой — всегда против одного из чемпионов его внутреннего круга. С тех пор, как в Стилантре появился новый распорядитель, я не помню ни одного раза, когда кто-либо побеждал одного из его чемпионов, — усмехнулся Бунта.

— Выходит, эти чемпионы невероятно сильны и защищают главу арены Стилантры?

— Ему не нужна защита, — отмахнулся стражник. — Но ни один из них не смог победить его, поэтому все они присягнули на верность великому распорядителю. А зачем сражаться со слабаком, который не может одолеть стоящего ниже тебя?

— Значит, распорядитель Стилантры — самый сильный боец в городе? — поинтересовался Амит. Они уже подходили к площади, на которой стояла арена.

— Не только в Стилантре — во всей Патале, — усмехнулся Бунта, разворачиваясь к путешественникам. — Добро пожаловать на Черную Арену Багантима, и да сопутствует вам удача! — расхохотался он, раскидывая руки в стороны, будто это ему принадлежала арена.

Здание действительно поражало размерами. Аша даже не думала, что для боев необходимо такое необъятное здание. Внутри с легкостью уместилась бы половина трущоб, да еще и место бы осталось. Огромный, непроницаемый купол из странного, напоминающего стекло, материала, он смотрелся сказочно, почти нереально, давя своим могуществом и весом на любого неподготовленного зрителя. Учитель говорил им, что арену создали дэвы после того, как принесли мир в Паталу. В это дети с легкостью могли поверить — здание не выглядело так, будто его мог создать обычный человек.

На площади рядом было довольно пусто. Несколько сильных и внушительных персонажей расположились на почтенном расстоянии друг от друга, словно стаи пустынных жителей, уважающих место друг друга перед водопоем. Несмотря на их устрашающие размеры и тяжелые кулаки, большинство выглядело потерянными и смущенными. Скорее всего, такие же чужаки, как и они с братом. Бойцы приехали сюда, чтобы попытать счастья на арене, а сейчас, увидя громаду строения, стушевались и все никак не решались пройти внутрь. У большинства не было никакого сопровождения, не было учителей и наставников. Одинокие силачи, бежавшие от плохой жизни в крупный город, теша себя осторожными мечтами о лучшей жизни.

Амиту было немного жаль этих здоровяков, каждый из которых мнил себя великим воином, вырастая в одинокой деревне среди сотни жителей. Аша чувствовала голод и мечтала наконец-то попробовать блюдо из рыбы, которое никогда бы не получила, оставшись в трущобах. Она была уверена, что учитель сильно превознес вкус диковинного мяса, но для нее этот обещанный ужин превратился в некий символ победы и свободы. Первая из целей, которую необходимо достичь на пути превращения из обычной оборванки в сверкающего силой чемпиона арены.

— Пошли, нечему тут восторгаться, — хмыкнул Рави, заталкивая учеников внутрь.

Стражник Бунта почему-то увязался следом. Рави думал, он доведет их до арены и вернется на свой пост, но тот, похоже, был не самым исполнительным солдатом, а потому решил, что интереснее будет следовать за этой странной компанией. Ему хотелось посмотреть, как дерзкую девчонку размажут по песку арены, тогда вечером за бутылкой кислого вина он будет в красках рассказывать собутыльникам, как видел действие кармы воочию. Бунта усмехнулся от одной только мысли, представляя, как один из бойцов арены выкинет очередной мусор из трущоб в вонючем пакете на улицу, чтобы под утро его забрали и отвезли обратно.

Внутри арена выглядела так же внушающе, как и снаружи. Это было просторное здание с немыслимым количеством широких коридоров, напоминающих систему подземных тоннелей, что встречаются в горах, где добывают полезные минералы. Тут было довольно прохладно из-за постоянного тихого, но ощутимого ветра, гуляющего по пустынным закоулкам. Они прошли несколько шагов по залу, в котором явно не хватало освещения. Дети озирались, пытаясь понять, куда им необходимо идти. Бунта теперь шел сзади. На арене он был только как зритель, в вечернее время, когда залы и коридоры были украшены пестрыми вывесками, а повсюду сновали работники арены, подсказывая в какую сторону двигаться, чтобы добраться до места, указанного в ленточке билета. Утром же здание выглядело заброшенным и безжизненным.

— Рада приветствовать вас на Черной Арене Великого Багантима, — практически из ниоткуда появилась маленькая девушка в красивом белом платье, скрывающем практически все ее тело, оставляя на виду только длинные смуглые руки и веселое лицо, награжденное россыпью веснушек и детскими чертами. На носу с трудом удерживались тяжелые прямоугольные очки, которые она то и дело поправляла. — Вы пришли на смотрины, стоит полагать?

Не дожидаясь ответа, она шагнула вперед, с интересом осматривая Ашу и Амита. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы оценить размах плеч брата, но даже так она до них не дотянулась. Амит ухмыльнулся и присел на одно колено. Девушка благодарно кивнула, осторожно дотрагиваясь до груди парня, шеи и трогая подбородок кончиками пальцев. Проверила мускулатуру рук и ног, юркнула за спину юноши и прошлась ноготками по спине. Задумчиво кивнула несколько раз и выудила из складок платья печатку.

— Этот пятерка, — хлопнула она печаткой по тыльной стороне ладони Амита. Юноша уставился на красноватую цифру, сияющую на коже. Девушка улыбнулась ему напоследок и повернулась к Аше.

Та лишь подняла бровь и скривила улыбку, складывая руки на груди. Вставать на колено она не собиралась. Девушка поправила очки и хотела было возмутиться, но тут вступился Рави.

— Простите, но мы не будем участвовать в обычных смотринах. Эти бойцы представляют официальный храм Митс, — он вытащил уже знакомую детям медаль и передал в руки работнику арены. — Я хочу воспользоваться правом учителя и выбрать подходящий бой.

— Это возможно, но выбирать вы будете из бойцов, уже побеждавших на арене, — протянула девушка, рассматривая медаль.

— Мне знакомы правила, — ухмыльнулся Рави.

— Тогда следуйте за мной, я оповещу распорядителя о вашем приезде.

— О, в этом нет необходимости, я просто хочу, чтобы дети сразу поняли всю тяжесть выбранной судьбы, — засуетился учитель, следуя за миниатюрной девушкой. Старик махнул подопечным, чтобы те держались рядом.

— Таков порядок, — пожала она плечиками, игнорируя беспокойства седобородого старика.

Они быстро двигались по пустынным коридорам, изредка слыша отголоски боев, проходивших где-то в глубине этой громады. Девушка довела их до просторной комнаты, табличка на которой гласила «комната подготовки», открыла дверь увесистым ключом и жестом пригласила внутрь.

— Ожидайте, за вами придут.

— Первый бой мы хотели бы провести двое против одного, по правилам древней игры, — напоследок сказал Рави. Девушка остановилась в дверях, развернулась и с интересом посмотрела на старика.

— Но тогда противник будет еще сильнее.

— Мне знакомы правила, — повторил учитель Рави, аккуратно кланяясь.

— Ну, как знаете, — задумчиво протянула девушка, закрывая дверь и быстрыми шажками удаляясь дальше по коридору.

Брат с сестрой не стали тратить времени даром, отправившись в центр просторной комнаты. Они начали разминку без лишних слов и намеков учителя. «Комната подготовки» была обычным просторным залом, практически без мебели. Тут была только пара стульев и небольшой столик, на котором лежали не самые свежие фрукты. А еще графин с водой желтоватого цвета. Бунта несколько секунд смотрел на тарелку фруктов, потом все же пожал плечами и подхватил одно красное яблоко, выглядящее достаточно съедобным.

— Почему вы хотите драться два против одного? — спросил он из чистого любопытства.

— Вам разве не нужно быть на посту? — учитель явно не хотел посвящать скучающего стражника в тонкости своего плана.

— Не, — отмахнулся Бунта, откусывая за раз половину яблока. — Стражников там и так хватит. А гости вроде вас — большая редкость.

— Границе Стилантры ничего не угрожает, да? — улыбнулся Рави.

— Нет, в трущобах живут не самые лучшие представители Паталы, — проговорил Бунта, — зато они не глупые и не безумные. Знают, чем закончится прямая атака на Стилантру.

— Это уж точно, — усмехнулся Рави. — Глупцов там нет.

После этого учитель задумался, закрыв глаза и насупившись, он сцепил пальцы в особой фигуре и принялся нашептывать под нос затейливую мантру. Бунта понял, что разговаривать с ним не будут. Какое-то время он наблюдал за детьми, надеясь, что те покажут чудеса боевой подготовки, но они не делали ничего особенного. Разминали руки и ноги, приседали, отжимались и стояли на одной ноге. Простейшая зарядка, с которой был знаком любой стражник в Стилантре. Бунта в который раз подумал, что эти бойцы и их странноватый наставник явно решили прыгнуть выше головы. Бой закончится очень и очень быстро. Но с этим ничего не поделаешь, решил Бунта, доедая яблоко и подхватывая чуть мягкий апельсин с фруктовой тарелки.

— Это вы требуете удовлетворить право учителя? — рявкнул здоровенный амбал, вваливаясь в комнату без стука.

— Да, — мягко ответил Рави, тут же поднимаясь на ноги и вставая перед здоровяком. — Рави ильн Митс, — проговорил он, вытягивая перед собой знаковую медаль храма.

— Распорядитель великодушно решил удовлетворить вашу просьбу, — пробасил здоровяк. — Бойцы ожидают вас на малой арене, не заставляйте их ждать.

Он тут же развернулся и боком вышел из комнаты, широким шагом направляясь к месту проведения смотрин. Учителю ничего говорить не требовалось. Аша с Амитом уже оказались рядом, разогретые и серьезные. Никаких больше смешком и едких комментариев. Их глаза светились боевым настроем, они пришли сюда сражаться и побеждать. Бунта неожиданно поежился — не ожидал увидеть такое проявление характера. Может быть, он поторопился со своими прогнозами.

Они быстро шли по широким коридорам, стараясь не отставать от молчаливого великана, ведущего их вперед. На нем был строгий белый костюм из того же материала, что и у маленькой работницы арены. Идти пришлось не очень долго, лишь на секунду остановившись у огромных дверей, вывеска на которых гласила «Малая Арена». Здоровяк схватился за огромные ручки и с трудом толкнул их вперед, открывая детям озареннуюволшебным светом просторное помещение.

Хоть она и казалась большой, малая арена предназначалась для второсортных боев, или для вот таких вот смотрин. Здесь чаще всего решалась судьба молодых воинов, желающих попытать судьбу в одном из величайших турниров Паталы. От нетерпения Амит немного попрыгал, Аша же просто сжала кулаки и сверкнула глазами. Здоровяк отошел в сторону и дети увидели десять бойцов, стоящих в центре арены. Каждый с недовольством смотрел в их сторону. Их оторвали от важных дел, заставив участвовать в бессмысленной битве против новичков.

— Выбирайте, раз уж решились воспользоваться своим правом, — хмыкнул гигант, указывая на небольшую скамейку справа.

В отличии от основной арены, на малой не было высоких стен: тут места зрителей находились почти на том же уровне, что и поле битвы. Все тот же красный песок застилал пол, но тут его было значительно меньше. Аша легко рассмотрела белый камень, что отчетливо проглядывал сквозь прорехи. Они проследовали за учителем и уселись на лавочку, рассматривая бойцов.

— Что скажешь? — подмигнул учитель Аше, которая сконцентрировалась, взывая к возможностям своего браслета.

— Все довольно сильные, — спустя несколько секунд задумчиво проговорила она. — Но двое явно слабее, — она подняла руку и указала на двух здоровяков, стоящих сбоку.

— Не знаю, на вид они мощнее остальных, — неожиданный звонкий голос сзади, на который Аша не обратила внимания, только пожала плечами. А вот Бунта обернулся и тут же схватил рот руками, чтобы не закричать.

— На вид может быть. Но они просто груда мышц, нет гибкости, ловкости, достаточно скорости. Если попадут — сломают пару костей и то, если повезет. Думаю выбирать стоит одного из них. Думаю этого, лысого.

Аша встала с места, указывая на лысого здоровяка, грозно смотрящего на девушку. Рядом с его угрюмой физиономией красовались привычные уже буквы и цифры показывающие довольно смешную статистику:

Сила 30

Ловкость 5

Тело 20

Разум 3

Интеллект 2

Дух 3

Удача 5

Врата Чакры: закрыты

Шанс на победу: 99 %

Аша злорадно усмехнулась. Она всегда привыкла равняться на учителя, рассматривая его цифры как ориентир для своих собственных. Его силы исчислялись сотнями, а с открытием врат выглядели вообще запредельными. Но, сражаясь в подготовленных Рави боях, Аша узнала забавную правду о мире. Учитель был настоящим монстром среди людей. Обычный боец не обладал даже десятой частью его возможностей. Каждый из этих десяти бойцов имел совсем небольшой шанс победить Ашу и Амита. Девушка решила не тратить слишком много сил и выбрать простейший вариант.

— Не забывай, ты обещал нам достойный ужин за победу, — хмыкнула Аша, спрыгивая на красный песок арены. Амит последовал за сестрой.

— Бугрог проучи этих дерзких детишек, — прокричал звонкий голос. В этот раз Аша решила обернуться. Прямо за ними, на соседней лавочке сидел мальчишка, в странной, зловещей маске тигра. Голова чудовища была деформированной, сломанной, из разинутой пасти торчали десятки острых клыков, а глаза горели безжизненным белым пламенем.

Девушка остолбенела, не в силах отвести взгляд. Учитель тревожно посмотрел на нее, понимая, что произошло. Амит потрепал сестру за плечо, пытаясь вернуть в чувства. Но Аша ничего не могла с собой поделать. Впервые за всю свою жизнь она почувствовала дикий, животный страх. Ее концентрация была слишком высокой, а потому она не успела заглушить способности браслета. Одного взгляда хватило, чтобы увидеть чудовищные цифры, рядом с маской:

Сила 600

Ловкость 700

Тело 500

Разум 800

Интеллект 850

Дух 900

Удача (?)

Врата Чакры:???

Шанс на победу: —

Прочерк вместо цифры. Такое Аша видела впервые. Шанс на победу не просто был минимальным, браслет не мог его даже посчитать. Против него Аша не продержалась бы и долю секунды. Этот мальчик был сильнее учителя, когда тот использовал Врата Чакры. Кем он был? Настоящим чудовищем, живущим среди простых людей? Монстром, созданным богами-дэвами, чтобы контролировать Паталу?

Аша задрожала, пытаясь отвести взгляд, чувствуя, как Тигр смотрит прямо на нее. Она буквально ощущала его хищную улыбку, расползающуюся где-то внутри этой маски.

— Аша! — крик откуда-то со стороны, последняя попытка привести ее в чувство. Аша развернулась, ошалело смотря по сторонам и почти тут же столкнулась с огромным кулаком, покрывшим все ее лицо.

Удар опрокинул девушку навзничь и впечатал в пол. Здоровенный Бугрог ударил еще раз, в этот раз складывая кулаки в замок и опуская на грудь девушки. Раздался хруст и боец с довольной ухмылкой пнул ее ногой, переключаясь на брата. Амит подпрыгнул, нанося сильный удар ногой с разворота. Точный расчет — он попал в правое ухо здоровяка. Бугрог качнулся, теряя равновесие, Амит легко приземлился, подсекая ноги здоровяка, заставляя того упасть на землю.

Подпрыгнул еще выше и полетел вниз, нанося удар одновременно двумя ногами. Они, будто острое копье, вонзились в живот здоровяку, выбивая воздух и заставляя того согнуться. Голова Бугрога дернулась вперед и тут же встретилась с выставленным кулаком Амита. Он ударил с силой, вгоняя костяшки в переносицу. Кровь брызнула мгновенно, послышался громкий хруст.

Здоровяк взревел, раскидывая руки без разбора, стараясь схватить наглеца. Но Амит был слишком ловок и быстр, он уворачивался, отступая и не давая силачу схватить себя.

— Ну, это просто нечестно, — расхохотался мальчишка в тигриной маске, когда Амит легко развернулся и ударил ногой в живот здоровяка еще раз. Тот качнулся и упал на колени. Его мгновенно стошнило, но Амит не дал ему прийти в себя. Крутанулся на месте и рубанул пяткой по горлу неуклюжего бойца. Бугрог странно булькнул и повалился навзничь. — Я пользуюсь правом распорядителя, — прокричал мальчишка сквозь слезы, — Вигру, Тугор, сломайте его.

Еще два здоровяка тут же прыгнули вперед, нападая на Амита. Юноша успел вовремя отскочить и их удары просвистели мимо, разрывая лишь воздух. Один из бойцов странно присел на землю, касаясь одновременно руками и ногами пола, а потом прыгнул, отталкиваясь всеми конечностями, за мгновение настигая Амита.

Вигру ударил парня плечом, сбивая с ног и откидывая туда, где валялась на земле сестра. Амит схватился за спину, валяясь по полу. Он не был готов к такой атаке, а потому не смог ее заблокировать. Один из здоровяков медленно подошел к парню и занес ногу для финального удара.

— Вот и все, малыш, — пророкотал Тугор, с силой опуская ногу вниз. Но его стопа не достигла цели. Что-то встало у нее на пути. Здоровяк наклонил голову и увидел девушку, поставившую спину под удар. — Я думал ты умерла! — хохотнул здоровяк.

Черные пальцы схватили его за скулы и сжали, круша челюсть одним движением. В глазах Аши не было ничего, кроме ненависти. Она потянула здоровяка к себе, наклоняя, заставляя поравняться с собой. Тугор смотрел на нее ошалевшим взглядом, не понимая, что происходит. Аша чуть оттолкнула его, одновременно вынося ногу в бок. Она резко крутанулась прямо на месте, ударяя его с разворота, ломая висок и отправляя в мгновенный нокаут. Вигру тем временем вновь принял свою победную стойку. Он готовился прыгнуть, сбить Ашу с ног и добить ее уже на земле. Хитрый боец оттолкнулся, преодолевая метры за считанные мгновения.

Аша продолжила движение, остановилась, занося ногу вертикально вверх. Со временем эта атака стала ее любимой, ею она заканчивала те бои, в которых были задеты чувства девушки. Вигру был уже совсем рядом, видел, что девушка не собирается отступать и мысленно праздновал победу. Нога, раздирая воздух, дернулась вниз в последний момент. Плечо, спина и несколько ребер Вигру сломались еще в воздухе, когда его остановило невероятным ударом. Но сознания он лишился только тогда, когда Аша с силой надавила на него, проламывая телом врага пол малой арены. Прогремел взрыв и в стороны разлетелась волна красного песка.

Брат подскочил, как ни в чем не бывало, с улыбкой глядя на сестру. Она повернулась к нему, смеряя осуждающим взглядом.

— Просто хотел, чтобы ты тоже повеселилась, — засмеялся он. Сестра в ответ только фыркнула, развернулась и пошла напрямик к улыбающемуся Рави и замеревшему на месте Бунте. Мальчик с маской тигра куда-то пропал.

— Веди нас ужинать, учитель! — требовательно вытянула вперед руку победительница.

***

Аша долго и тщательно выбирала место, где собиралась попробовать ту самую рыбу, о которой так много слышала. Когда она наконец-то нашла подходящее заведение, солнце начало спускаться вниз, постепенно исчезая вдалеке. Большинство людей собирались и неровными рядами отправлялись к центру города. Черная Арена была настоящим местом притяжения, которое невозможно было переоценить. Амит с восторгом наблюдал за людьми, которые спешили добраться туда как можно скорее, за несколько часов до начала схваток, чтобы успеть заполучить билет получше. Они обсуждали любимых бойцов и спорили относительного того, кто победит.

— Разве не все воины на арене бьются насмерть? — спросил Амит, когда они уселись на открытой веранде и сделали заказ.

— Нет, конечно же нет, — троица повернулась, недоуменно глядя на Бунту, который сидел с ними за столом. Стражник вел себя очень тихо после боев, а потому его присутствия никто не заметил. — Что такое? Вы сбили меня дверью! Угостить меня ужином будет меньшей платой за причиненный ущерб, — Амит и учитель Рави рассмеялись, а Аша просто пожала плечами. Еда была слишком близко, она больше ни о чем не могла думать, прислушиваясь к треску корочки на горячей сковородке.

— Распорядитель решает исход поединка, — продолжил вместо стражника Рави. — Зрители всегда кричат, требуют определенного исхода, но последнее слово всегда за распорядителем.

— Странно, что он решил посмотреть на ваш бой, — проговорил Бунта. Воспоминания о мальчике в кошмарной маске холодным потом прокатились по спине.

— Это был он, да? Тот самый чемпион чемпионов? — скрипнула зубами Аша, отвлекаясь от ожидания еды.

— Да, господин Багантим. Тигр Стилантры. Сильнейший из воинов Паталы. По крайней мере, так говорят.

— Ты успела рассмотреть его? — с интересом спросил учитель Рави, стараясь не разговаривать о способностях браслета рядом с посторонними.

— Он за пределами наших возможностей, — быстро ответила Аша, вновь отвлекаясь от беседы и поворачивая голову в сторону кухни. Прежде, она видела только как готовит Лелани. Но здешние повара превращали готовку в настоящее шоу, подбрасывая ножи и ловко подхватывая их, нарезая рыбу молниеносными и точными ударами, будто сражались с каждым ингредиентом. А результатом их ожесточенной битвы становились невероятные блюда.

— Тем не менее, первая победа у вас есть, — устало улыбнулся учитель. — А это уже не мало. Несмотря на то, что господин Багантим вмешался в смотрины, Черная Арена Стилантры подтвердила вашу заявку.

Рави порылся в своей небольшой сумочке на поясе и извлек две резные дощечки, на которых были выведены имена детей и приставка боевого храма, который они представляли. Всего на дощечке было десять пустых окошек, рядом с первым окошком стояла глубокая зазубрина, в которой сверкала драгоценная пыль.

— Это ваши карточки бойцов. Если сможете одержать десять побед подряд — получите право бросить вызов Багантиму.

— А если проиграем? — спросил за себя и за сестру Амит.

— Тогда, по окончанию десятого боя, распорядитель вынесет решение относительно вашего ранга, — проговорил учитель, постукивая дощечками по столу. — Все начинают с деревянного ранга. За ним следует железный, медный, бронзовый, серебряный, золотой и чемпионский.

— Но чтобы бросить вызов распорядителю не нужно подниматься в ранге? — Амит задумался, разглядывая свою дощечку.

— Нет, но еще никому не удавалось одержать десять побед подряд, с тех пор как Багантим стал распорядителем Стилантры, — напомнил Бунта.

Их диалог прервала пара бойких мальчишек, принесших огромные блюда с едой. Аша не стала желать никому приятного аппетита и первой набросилась на огромную жареную рыбу, хрустя костями и тщательно пережевывая поджаренное, но сохранившее сочность мясо. Она закрыла глаза и с удовольствием поглощала пищу, радуясь тому, что учитель не обманул ее, а его рассказы о диковинном деликатесе, хоть и и были слегка преувеличены, в конце концов не разочаровали.

Они просидели в ресторане почти целый вечер, расспрашивая Бунту о жизни в Стилантре и о том, как тут обращаются с жителями. Стражник, после нескольких бокалов кислого вина, развязал язык и рассказывал долгие, пестрые истории о том, как живется простым служащим в «забытым богами южном городишке».

Вскоре учитель и его подопечные знали все последние сплетни и новости города, которые для них не имели никакого значения. Узнали о том, что город постепенно приходит в упадок и держится только благодаря влиянию Багантима. Многие великие бойцы приезжают со всех сторон Паталы, чтобы бросить ему вызов. Случаются и визитеры из других миров. Благодаря этому Стилантра стала одним из главных центров для любителей сражений. Каждый день здесь проходил как минимум один необычайно интересный бой, потому что всегда появлялся тот, кто бросал вызов чемпионам Багантима. И, если бы хоть один из них проиграл — на следующий день молва разлетелась бы по всей Патале и в городе было бы не протолкнуться. Все ждали бы схватки Багантима с претендентом.

— Он что, так редко сражается? — устало проговорила Аша. Все эти разговоры и долгое путешествие ее утомили. Да еще и повторная порция горячего блюда давала о себе знать.

Девушка привыкла к истощающим ежедневным тренировкам, а сегодня она не потратила так много сил, чтобы с легкостью переварить внушительные блюда.

— Последний раз Багантим выходил на красный песок арены двенадцать лет назад, — попытался максимально точно рассчитать дату в голове захмелевший Бунта.

— Да ему самому на вид лет двенадцать, — отмахнулась Аша, решив, что пьяный стражник уже не в силах хоть что-то вспомнить.

— О нет, это не его настоящее тело. Та маска, что он носит, скрывает личность Багантима, меняя его. Говорят, эту маску ему подарила дэва, которая тренировала его.

— Он был воспитанником дэвов? — заинтересовался Рави.

— Так говорят, — пожал плечами Бунта. — О Багантиме мало что известно, кроме одного. Он умен и силен, а его амбиции лежат далеко за стенами этого города, — стражник наклонился вперед, продолжая говорить почти шепотом, будто раскрывал великую тайну. — Говорят, он собирает сильнейших воинов вокруг себя, чтобы выступить на арене Бхуми. А после — бросить вызов самим дэвам!

— Судьба, достойная легендарного воина, — усмехнулся Рави.

— Таков уж наш Багантим, — засмеялся Бунта, допивая остатки вина.

В конце концов, когда у стражника закончились истории, его глаза постепенно стали закрываться, речь превратилась в бессвязную, а истории — в пошловатые присказки, учитель попрощался с ним, благодаря за помощь и компанию. Стражник, еле плетя ногами, с дурацкой улыбкой на лице направился в сторону казарм.

— С ним все будет в порядке? — поинтересовался Амит.

— Да, он же в страже города. Что с ним может случиться, — махнула рукой Аша. — Лучше давайте думать, где мы проведем ночь.

Она громко зевнула, вытягивая руки. Физически она не сильно устала, но впечатлений хватало, чтобы мгновенно уснуть, стоило ей оказаться в безопасном месте и на относительно мягкой, теплой поверхности.

— С этим проблем не будет, — учитель выудил из кармана увесистый ключ. — Каждый из бойцов арены имеет право получить комнату в районе воинов. Туда мы и направимся.

Брат с сестрой сильно устали, но даже в таком состоянии они смогли оценить богатство сверкающего района. Здесь находились одни из самых дорогих отелей и домов, поражающих своей немного вычурной роскошью. Пестрящие разноцветными огнями вывески, массивные дома из дорогого кирпича, обвитые железными вставками и украшенные золотыми фигурами на окнах и колоннах. Каждая дверь была из плотного черного дерева, в каждом доме — пара сверкающее витражей. Простые элементы ежедневного быта для обычных жителей и неимоверное богатство для тех, кто вырос в пыли трущоб. Аша с Амитом просто встали в самом центре района и долго крутились на месте, стараясь рассмотреть как можно больше невероятных домов.

Учитель позволил им насладиться видом еще несколько минут, а потом погнал в сторону апартаментов, которые выбрал. Он уже бывал в Стилантре до того, как отправился в трущобы. Это было довольно давно, но старик с радостью заметил, что за это время город почти не изменился. Апартаменты все еще находились на том же месте, а управлял ими ворчливый красный кримзит, который не любил ни одного из своих постояльцев, кроме:

— О, мастер Рави! Я уж думал, вы совсем забыли старика Роджа!

— Ну что ты, старина. Как можно было? — учитель обнял коренастого кримзита, заключая в долгие объятия. — Все это время я тренировал бойцов, которые с сегодняшнего дня будут выступать на арене Стилантры.

— Этих что ли? — Родж уставился на брата с сестрой, которые еле-еле держали глаза открытыми. — Не выглядят особо сильными.

— Приходите на их бои, уважаемый Родж, и сможете сами убедиться в их навыках. И не забудьте подкинуть несколько монет на моих бойцов, — расплылся в улыбке Рави.

— Верняк? — недоверчиво протянул кримзит, но учитель тут же уверенно закивал, заставляя забыть о сомнениях. — Ну ладно, старый лис, — хлопнул он в ладоши, — надеюсь, ты меня не проведешь!

— Мой старый ключ еще подходит? — вытянул вперед руку учитель.

— Конечно, твои апартаменты свободны, как мы и договаривались, — кивнул кримзит. — Я ничего не трогал и никому их не сдавал.

— Твоя преданность не знает границ, Родж.

— Как и твоя доброта, Рави.

Управляющий и учитель снова обнялись, заставляя детей замычать от усталости. Рави наконец отцепился от старого друга и повел брата с сестрой наверх. Его апартаменты находились на самом верху, рядом с выходом на крышу этого невысокого, трехэтажного здания. Рядом с дверьми стояло двое молодых людей. Один прислонился к двери и, похоже, задремал. Другой без особого интереса рассматривал миниатюрные картины, развешанные на стенах.

Аша увидела их первой, подобралась и тут же приняла боевую стойку, пуская черный рисунок по всему телу. В их расслабленных позах, скучающих взглядах и безразличии читалась сила и уверенность. Их послали поговорить со слабыми противниками, которых они не собирались принимать всерьез. Они с интересом разглядывали Ашу, которая не решалась сорваться с места. Даже задремавший, проснулся и, протирая глаза, уставился на девушку.

— Аша, брось, — учитель положил руку на плечо и с силой одернул ее, усмиряя пыл. Девушка хотела было возразить, но потом заметила почти незаметные цветные всполохи, чуть поблескивающие на телах мужчин. Они умели контролировать Врата Чакры. — Что вы хотели?

— Кое-кто хочет поговорить с вами, Рави ильн Митс, — проговорил спавший мужчина. Они были одеты в строгие черные костюмы: просторные штаны и распахнутые стеганые куртки, сквозь которые виднелись тренированные тела, усеянные татуировками.

— Только разговор?

— Это не займет много времени, — кивнул второй парень.

— Ждите меня внутри, — бросил Рави ученикам, открывая двери апартаментов. Аша и Амит встали, как вкопанные, за спиной учителя, не подчиняясь приказу. — Живо!

Ему пришлось прикрикнуть, чтобы привести их в чувства. Брат с сестрой, не спуская взгляда с незнакомцев, пробрались в апартаменты и Рави тут же захлопнул дверь, закрывая на ключ. Конечно, эта дверь их не остановит, но учитель надеялся на благоразумие Амита, который обязательно вразумит сестру.

— Пожалуйста, следуйте за нами, — кивнул один из мужчин и они пошли в сторону дверей, ведущих на крышу.

Они быстро поднялись наверх, оказавшись на просторной веранде, украшенной бумажными фонариками и диковинными цветами. У дальнего конца стоял мальчик, держащий в руках увесистую бутылку дорогого алкогольного напитка.

— Ты разве не слишком молод для такого пойла? — улыбнулся Рави, подходя к Багантиму.

— Это для тебя, — мальчик не глядя швырнул бутылку в учителя, но тот ловко перехватил ее, разворачивая этикеткой к себе.

— Выпущено еще до моего рождения. Щедрый подарок.

— Ты привел ко мне наследницу проклятой крови. Этот напиток — меньшее, чем я могу отплатить, — усмехнулся мальчик в тигриной маске.

— Если ты об этом, то я собираюсь сделать из нее величайшего из чемпионов, — на полном серьезе сказал Рави, протягивая бутылку обратно. Мальчик развернулся, смотря на хитрого человека.

— Ты хочешь сделать величайшего чемпиона из девушки, которая не имеет доступа к Вратам? Как ты думаешь, сколько боев она продержиться на моей арене, Рави?

— Еще ровно десять боев. В конце она сорвет маску с твоего самодовольного лица и заставит признать поражение.

Мужчины за спиной учителя подобрались, сжимая кулаки, испуская искры разноцветной чакры. В ответ на это Рави только рассмеялся.

— С каких пор ты таскаешь с собой телохранителей? Боишься, что до тебя доберутся?

— Они сами увязались, — повел плечами Багантим. — Ты прекрасно знаешь, что никто из жителей Паталы со мной не сравнится. Но разговор не обо мне. Что ты задумал, Рави? Нарушить план, над которым я работал столько лет? И все ради чего? Того самого глупого пророчества.

— Я делаю, что хочу и когда хочу, Наследник Тигра, — усмехнулся учитель. — Ты заберешь свой подарок?

— Оставь себе, упертый старик, — отмахнулся Багантим, проходя мимо. — Я не дам ей шанса укрепиться, ты же понимаешь. Ее следующий бой станет последним.

— По законам Арены Богов ты не можешь сталкивать новичков с элитными бойцами, — усмехнулся Рави, разворачиваясь. Как он и рассчитывал, Багантим оказался прямо перед ним. Распорядитель арены Стилантры приподнял маску, возвращая свое реальное обличие. Его глаза сверкнули кровавой яростью, а изо рта валил густой пар.

— Плевать я хотел на законы дэвов, Рави. Завтра у твоих учеников первые бои. Пусть готовятся к своим похоронам. Не забудь выбрать достойное место за стенами моего города.

— Они смогут удивить тебя, Багантим. Как удивляли меня все эти годы.

Изо рта распорядителя вырвался животный сдавленный рык, напоминающий тигра. Он смерил учителя еще одним дерзким взглядом, а потом натянул маску, мгновенно возвращая старое обличие.

— Ваши бои открывающие, — протянул он учителю конверт. — Противником станет Огненный Радро. Можешь выбрать, кто из твоих учеников умрет первым. Желаю удачи.

Мальчик развернулся, не говоря больше ни слова. Телохранители почтенно склонили головы, пропуская вперед господина и бесшумно двинулись следом.

— Ты силен, Багантим, — крикнул ему в спину Рави. — Но так ли ты силен, чтобы противостоять гневу последней из королевского рода?

Багантим промедлил на одну секунду, но решил, что на сегодня с него хватит. Он пошел дальше, не удостоив Рави ответа. Когда распорядитель проходил мимо дверей апартаментов, то почувствовал яростный взгляд, что сверлил его прямо сквозь стену. Багантим остановился и выпрямился. Он знал, что там, за закрытой дверью, стоит девушка, наделенная проклятой кровью. Каким-то образом она видела его, могла почувствовать его силу. Наследник Тигра решил, что тут не обошлось без хитрости учителя Рави, инстинкты никогда не подводили его ранее. Багантим поднял маску, принимая истинное обличье и приоткрыл Врата Чакры, заставляя воздух вокруг вздрогнуть, а розоватые всполохи пульсирующей силы проявиться вокруг себя. Они закручивали его тело, наполняли немыслимым могуществом.

Аша не видела его. Не обратила внимания на тающие на глазах цифры, превращающиеся в знаки вопроса. Потому что в этот самый момент все ее внимание сконцентрировалось на грязном розовом мерцание, проникающее в темную комнату сквозь дверные прорехи. До боли похожем на тот самый блеск, что оборвал жизнь ее отца во сне. Багантим надеялся услышать крик, звуки отступления или испуга. Но вместо этого почувствовал необъяснимую, бесконечную ярость. Девочка не бежала от его силы. Совсем наоборот, она шагнула вперед, сдерживаясь от желания вышибить дверь и наброситься на сильнейшего воина во всей Патале.

Наследник Тигра усмехнулся и надел маску. Может, старик Рави прав и ему действительно придется ступить на красный песок арены. Скоро он это узнает.

ДОСТОЙНЫЕ ПОБЕЖДАТЬ

— Куда собрались? — учитель Рави проснулся последним. Всю ночь он обдумывал встречу с Багантимом, медитировал и пытался понять, какого бойца приготовил для них распорядитель. Рави боялся одного — он мог выставить кого-то, владеющего чакрой, против его учеников. Тогда у них почти не будет шанса на победу, даже если смогут сражаться вдвоем.

Когда учитель разлепил глаза, то увидел детей, одетых в плотные спортивные костюмы, закрывающие все тело до шеи. Он специально заказал их у подпольных торговцев в последний год обучения. В них брат с сестрой смотрелись просто отлично, с легкостью походя на тренированных, умелых бойцов, коими они, в принципе, и являлись.

— На утреннюю пробежку, — мгновенно отчеканил Амит, говоря с полуслипшимися глазами. Аша нервно разминала запястья, похоже, ей тоже не удалось как следует выспаться.

— Вы же не знаете, куда бежать, — засмеялся Рави, поднимаясь с кровати.

— Ничего страшного, мы запомнили, как добраться сюда от арены, а ее с любой точки города рассмотреть можно, — пробубнила Аша, распрыгиваясь на месте. — Ладно, побежали, а то не успеем позавтракать.

Амит только виновато пожал плечами, махнув учителю рукой. Аша уже выбежала из комнаты и спускалась по лестнице. Учитель Рави решил, что беспокоиться о детях до выхода на арену не стоит, а потому с удовольствием потянулся и грохнулся в постель, проваливаясь обратно в сон.

Утром район воинов смотрелся уже не так сказочно. Не мерцали диковинным огнем вывески, а разноцветные блики не отражались от золотых украшений. И все же — это место выглядело великолепнее всего, что доводилось видеть Аше. Они с братом бежали вперед, легко огибая улочки, особо не сбавляя скорости. На улице почти не было жителей. Так рано не вставал никто, даже большинство бойцов предпочитало высыпаться. Кто-то восстанавливался после сражений, а другие наоборот — отсыпались перед битвой.

Когда вчера ночью учитель вернулся, он рассказал, что встретил распорядителя арены и тот поставил их бой открывающим сегодняшний вечер. «Большая честь», — отшутился тогда Рави, но брат с сестрой ему не поверили. Что-то явно пошло не так, иначе почему великий Багантим заинтересовался обычными «крысами из трущоб». Ашу не покидало тревожное чувство, которое она никак не могла выразить словами. Брат волновался за нее, но знал, что расспрашивать ее бесполезно. Придет время и сестра обсудит с ним все самые сокровенные переживания и тайны.

Они наматывали круги по району воинов, не разговаривая, сосредоточенно поддерживая хороший темп и не убегая слишком далеко. Старались постепенно увеличивать радиус, одновременно знакомясь с территорией и запоминая дорогу к апартаментам. Только когда солнце уже поднялось достаточно высоко, а из домов стали выходить жители, потягиваясь и зевая, брат с сестрой решили, что пора возвращаться.

— Мастер Рави сказал, чтобы вы ждали его на крыше, — вместо приветствия буркнул управляющий Родж. — Он отправился за завтраком, стол там есть.

— Спасибо, уважаемый Родж, — одновременно закричали дети, наперегонки взбираясь по лестнице.

— Чертовы детишки, — буркнул кримзит с улыбкой, погружаясь в чтение свежей газеты.

Амит всегда был быстрее, поэтому оказался на крыше первым, ввалился вперед, оборачиваясь к Аше и выкрикивая обидные прозвища, называя ее неумелой черепахой, тяжелым куском скалы и рыбой на суше. Потом резко повернулся и увидел перед собой высокую, загорелую девушку, вытягивающую ноги высоко вверх, лежа на небольшом матрасике. Она потянулась вперед, помогая себе руками, а потом закинула ноги за голову, аккуратно поднимаясь одним плавным гармоничным движением. Девушка раскинула руки, приветствуя солнце и улыбнулась, разворачиваясь к Амиту.

— Не слишком то приятные слова, — рассмеялась она, разглядывая его моментально покрасневшее лицо.

— Ого, — только и смог выдавить из себя Амит. Девушка была красива, со стройным, подтянутым телом. Из одежды на ней была только короткая майка, едва обтягивающая грудь и короткие белые шортики, похожие скорее на широкий пояс.

— А ты еще кто? — недовольная Аша оттолкнула брата в сторону, становясь между ним и девушкой.

— Она красивая, — Амит, если судить по манере речи, превратился в настоящего идиота всего за несколько секунд.

— Спасибо, ты такой милый, — улыбнулась незнакомая девушка, звонко рассмеявшись.

Загорелая кожа была примерно такого же карамельного цвета, как и у Амита. Они были во многом похожи: оба высокие, со светлыми волосами, длинными руками и широкими плечами. Девушку отличала настоящая грива, собранная в плотную косичку, которая едва могла сдерживать непослушные волосы. Слишком массивная челюсть для такой милой девушки, маленький, аккуратный нос и длинные ресницы, скрывающие разноцветные глаза. Эта деталь сразу заинтересовала Ашу, поэтому она даже невольно наклонилась вперед, чтобы получше рассмотреть диковинные цвета. Один глаз у девушки был сочно оранжевым, а второй сверкал тусклым изумрудным свечением.

Но это была не единственная интересная деталь незнакомки. Ее руки были густо украшены различными татуировками. На них были запечатлены сюжеты сражения войска демонов с другим воинами, в невообразимой броне и окруженные сверкающей аурой. Битва древних, о которой остались лишь отголоски воспоминаний. И последним штрихом были львиные уши, отчетливо видневшиеся на макушке.

— Ты жанвар! — воскликнула Аша, указывая на львиные уши.

— О боги, ты асура! — картинно воскликнула девушка, указывая на Ашу. Та тут же почувствовала себя глупо и не нашла, что ответить. К счастью, вмешался Амит.

— Прости мою сестру, мы только недавно попали в большой город. Там, откуда мы родом, не часто встретишь жанвара, да еще и такого красивого, — юноша был сама радушность, он оттолкнул сестру в сторону и протянул руку девушке. — Меня зовут Амит.

— Бан… — девушка замялась на мгновение, будто забывая собственное имя, — Рия. Меня зовут Рия, — она схватила руку Амита и сжала ее так сильно, что юноше потребовалась вся его выдержка, чтобы сдержать улыбку и не закричать. — А тебя как зовут?

— Аша, — нехотя отозвалась вечно угрюмая сестра. Рия протянула ей руку, которую Аша никак не хотела скреплять рукопожатием, но подчинилась, краем глаза заметив умоляющее лицо брата.

Рия по своему обыкновению попыталась сильно сжать руку девушки, как делала обычно. Все жанвары от природы были невероятно сильными: в их жилах текла кровь звериных богов, делая их сильнее, быстрее и выносливее почти любой другой расы из населяющих Трилоку. Рия сжимала ладонь Аши, но та даже не дернулась. Скорее озадаченно смотрела на девушку.

— Не очень понимаю, мы сейчас соревнуемся? — спросила она, глядя на вздувшиеся бицепсы незнакомки.

— У моего народа принято вкладывать все свои силы в рукопожатие первого знакомства, — весело рассмеялась Рия, уже собираясь убирать руку.

— А поняла, — глаза Аши мгновенно вспыхнули жаждой соревнования. Черный рисунок охватил ладонь до запястья и она сжала руку самоуверенной жанвары так сильно, как могла.

— Ай! — Рия одернула руку, отпрыгивая и скалясь, как раненый лев.

— Она сама попросила, — привычно стала оправдываться перед вздыхающим братом Аша.

— Прости мою сестру, прошу, — взмолился Амит, подходя к очаровательной незнакомке. Та всего пару секунд озлобленно смотрела на Ашу, а потом неожиданно рассмеялась, размахивая руками.

— Ничего страшного! Я же и правда сама попросила, так что все в порядке. Рада познакомиться. Аша, Амит, — поочередно назвала она своих новых приятелей, запоминая имена. — С такой силой вы, должно быть, собираетесь попытать удачу на арене?

— Вообще-то, мы сегодня открываем вечер, — улыбнулся Амит.

— Но ведь сегодняшний первый бой у Огненного Радро, — растерянно проговорила Рия.

— Да и именно он — наш оппонент. Ты о нем что-нибудь знаешь?

— Простите, мне не стоило с вами разговаривать, — голос Рии тут же поменялся. Улыбка пропала с лица, она подхватила с пола расстеленный коврик для йоги, помахала брату с сестрой и, не прощаясь, выбежала в открытую дверь, скрываясь в коридоре дома.

— Какая-то она странная, — проговорил Амит, не до конца понимая, кем была эта загадочная красотка.

— Странная — это не то слово, — Аша взяла за привычку использовать способности браслета каждый раз, когда встречалась с новыми людьми. И этот раз не стал исключением. Цифры уже почти растворились в воздухе, но одна строчка никак не выходила у нее из головы:

Сила 100

Ловкость 200

Тело 125

Разум 30

Интеллект 45

Дух 100

Удача 70

Врата Чакры:??? /???

Шанс на победу: 25 %

Это странное разделение Врат Чакры не давало ей покоя. Раньше она никогда не видела чего-то подобного. Знаки ??? встречались, но похоже были у всех, кто умел открывать Врата, но прятал истинные возможности.

— Чем вы обидели девушку, что чуть не сбила меня с ног, пока я поднимался? — озабоченно спросил учитель, выходя на крышу с целыми пакетами отменно пахнущей еды.

— Она узнала, что мы сражаемся с Радро и тут же убежала, — поделился своей печалью Амит.

— Думаю, мы еще встретимся, — Аша в этом почему-то была уверена.

***

Во время утренней трапезы, да и после они практически не разговаривали. Повседневные вопросы и такие же ответы. Аша без особого энтузиазма разобралась с плотным завтраком и отправилась тренироваться. До вечера было достаточно времени и она не собиралась тратить его впустую. Амит по привычке отправился следом. Учитель Рави подсказал им, где находится специальная открытая тренировочная площадка, на главной площади района воинов, а сам направился в центр города, разузнать побольше об их противнике — Огненном Радро.

Брат с сестрой ожидали увидеть десятки бойцов, занимающихся на площадке, но здесь было крайне пустынно. В дальнем углу площадки можно было различить нескольких человек, выполняющих какие-то свои упражнения.

— Не слишком популярное местечко, похоже, — улыбнулся Амит, начиная с растяжки.

— Угу, — буркнула Аша. Все утро она была сама не своя, если не считать инцидента с Рией. Ее как будто что-то расстроило, но она не решалась рассказать об этом брату.

Амит знал, что в такие моменты добиваться от сестры ответов было бесполезно, поэтому оставил ее в покое. Аша никак не могла сосредоточиться на тренировке: после встречи со странной девушкой ее подозрительность выросла в разы. Учитель им что-то недоговаривал. Например, когда он успел познакомиться с самим Тигром Стилантры? И почему он до сих пор не обучил их открывать Врата Чакры, если эта способность позволяла увеличить свои боевые характеристики в несколько раз? У Аши были десятки вопросов и ни одного достойного ответа, но все эти проблемы меркли перед одной, беспокоящей ее больше других. У этого самого распорядителя арены города был такой же цвет Чакры, как у человека, сражавшегося с ее отцом в том самом кошмаре, что она увидела много лет назад. И именно в тот день они повстречали учителя Рави. Аша не верила в удачу, подарки богов и совпадения, а потому не могла отделаться от гнусных мыслей, которые наперебой лезли в голову, подсовывая все более мрачные объяснения.

Примерно в таком удрученном состоянии она и вернулась к апартаментам, где их с братом поджидал учитель. Рави заметно нервничал, раз за разом накручивая на пальцы седую бороду. Они заметили странное настроение учителя, а потому поспешили узнать, что случилось.

— Наши дела не слишком хороши, — ответил Рави, странно сложив предложение. Видимо новости действительно были скверными, раз он расстроился настолько, что перестал следить за речью.

— Что-то пошло не так? Нам запрещают сражаться? — Амит попытался угадать, но на его слова Рави только рассмеялся, кивая в сторону. Аша присмотрелась и увидела двух уже знакомых ей мужчин. Именно они тогда ждали их у входа в апартаменты. Тем вечером, когда к ним в гости явился Багантим.

— Как раз наоборот, они очень хотят, чтобы вы появились сегодня! Открывающий бой, задающий тон всему вечеру! — учитель Рави был почти разъярен, то и дело выкрикивая отдельные слова. Дети не привыкли видеть его таким разбитым.

— Но, ведь именно этого мы и хотели, — непонимающе проговорил Амит, разворачиваясь к Аше.

— Наш оппонент не из тех, кого мы сможем победить, — устало вздохнула девушка. Рави взглянул на нее глазами, полными отчаяния. Он чувствовал себя виноватым в том, что позволил не лучшим качествам своего характера взять верх и нагрубить Багантиму. Возможно, так он решил отомстить старому другу и его подопечным.

Рави подошел к детям и устало обнял за плечи. Он и сам не мог понять, почему всегда про себя называл их детьми. Они давно уже выросли. Высоченный, стройный Амит. Красивое, волевое лицо и пронзительный, чуткий взгляд. И Аша, уверенная, сварливая, но очень сильная и добрая, готовая сражаться до последнего вздоха ради своей небольшой семьи. Рави провел с ними слишком много времени, привязался, как ни к одному ученику прежде. А теперь поганый Тигр собирался вырвать у него из рук то, что он создавал с таким упорством все эти годы.

— Пора, — один из мужчин скользнул вперед, призывно взмахнув рукой.

Солнце начинало уплывать вниз, прячась за вершинами далеких гор. Им нужно было прийти на арену заранее, до появления самых первых зрителей. Дети обняли учителя и подчинились приказу. Они прекрасно понимали, что в этом городе оказались в ловушке опасного, разъяренного Тигра. По какой-то неясной причине он заинтересовался ими и теперь вряд ли отпустит из своих лап.

Его телохранители шли рядом, безразлично уставившись на дорогу. Аша мельком взглянула на их характеристики, подтверждая свою догадку. Это были не простые бойцы: каждый из них владел Вратами, а их показатели в разы превышали их с братом. Они были не на уровне учителя, но вдвоем имели неплохие шансы уничтожить их прямо тут, на улице. Давать им такого шанса Аша не собиралась. Если уж ей предстоит умереть, она хотя бы сделает это на арене, а не в подворотне города, который так и не успел ей понравиться.

В этот раз они миновали площадь перед черным зданием и вошли с бокового входа. Там их уже ждало несколько работников, одетых в знакомые им с братом белые одежды. Телохранители куда-то испарились, видимо разумно предположив, что из арены они уже не убегут. Их отвели в просторную раздевалку, большую по размеру, чем та, в которой они оказались в первый раз. Один из работников арены выкрикнул что-то вроде: «Ожидайте, когда за вами придут», и удалился, плотно закрывая дверь.

Подготовительная комната была достаточно большой. Куча острого оружия, развешанного на одной стене, и всевозможные тренировочные приспособления, расставленные у стенок. Из комнаты вели наружу две массивные двери. Одна — через которую они вошли, была внутренней, соединяющей комнату с бесконечными коридорами. А вот вторая, украшенная золотыми лепестками неизвестных цветков, вела на арену. Это можно было с легкостью определить по красным песчинкам, рассыпанным у входа. Сколько бойцов возвращалось через эти двери? Побежденных или победивших. Раненых или невредимых. В комнате было довольно приличное освещение — под потолком висело несколько ярко-белых сфер, от которых исходило приятное, мягкое сияние. Несколько столиков, ломившихся от свежих овощей, фруктов и десертов, графины с водой, вином и несколько бутылок с крепким алкоголем. В центре самого большого стола был установлен увесистый колокольчик, под которым лежала табличка с названием горячих блюд.

— Кормят как на убой, — невесело проговорила Аша, подходя к столу и знакомясь со списком.

Амит налил себе немного воды и уселся прямо на пол, прислонившись к стене. Учитель взял деревянный стул и наполнил глубокий бокал до краев крепким, густым вином.

— Такое же красное, как человеческая кровь, — пробормотал он себе под нос, опрокидывая бокал. Одним глотком он опустошил где-то треть напитка и даже не поморщился.

— Ваш бой начнется через пятнадцать минут, — дверь, ведущая на арену, раскрылась и из нее выглянула маленькая девочка, на голове которой была неаккуратная, грязноватая маска черного тигра. Совсем не такая, как скрывала личность таинственного распорядителя Стилантры. Эта выглядела скорее комичной, ненастоящей, совсем не зловещей или опасной. Плюс маска вовсе не скрывала лицо, а была скорее мешковатой шапкой, сползающей на глаза. Девочка скороговоркой передала информацию и тут же скрылась за дверью, не считая нужным что-то пояснять.

— Аша, Амит, — они еще никогда не слышали, чтобы учитель говорил так строго и серьезно. Брат с сестрой переглянулись, Аша подошла и села на землю, рядом с учителем.

Какое-то время он с улыбкой рассматривал учеников, потом тяжело вздохнул и проговорил:

— Пришло время открыть вам один из страшных секретов этого мира. Секрет Врат Чакры. Я надеялся, что этот момент настанет не так скоро. Что я смогу найти способ, как уберечь вас, но Багантим лишил меня этой мечты, — учитель выпил еще вина, почти до дна осушая бокал. Он выдержал слишком длинную паузу, собираясь с мыслями. — У каждого из вас есть собственные Врата Чакры. Это центр сосредоточения силы настоящего воина. Врата открывают доступ к немыслимым возможностям. Контроль Врат позволяет полностью изменить исход боя и превратить слабые техники в непобедимые. Контроль течения чакры, ее использование и преобразование — основа этого мира. Но далеко не у каждого бойца на арене есть доступ к Вратам Чакры. Ведь цена, которую необходимо заплатить за их открытие, несоизмеримо высока.

— Потому вы никогда и не рассказывали нам? — осторожно задал вопрос Амит.

— Да, мой мальчик, — голос старика Рави дрогнул, но ему удалось сдержаться. — Ключ к открытию Врат — добровольная жертва. Толькоте, кто готов принести что-то в жертву, достойны побеждать, — проговорил Рави, пряча глаза. Ему было тяжело говорить, горло сжало неприятным ощущением. Он хотел отвернуться от детей, выйти из этой комнаты и бежать так далеко, как только возможно. Но не стал этого делать. Усилием воли учитель заставил себя поднять взгляд и посмотреть на своих детей.

Аша всегда была бледной, но сейчас выглядела мертвецки белой. Она просто тряслась всем телом, тяжело всхлипывая. Амит так и сидел на полу, странно поглядывая на учителя, будто не до конца понял, что тот только что сказал. Настолько глупыми и невозможными прозвучали его слова.

— И нет другого выхода? — прошептала Аша. Ее зубы звонко стукнулись друг от друга, а плечи задергались. Она закрыла глаза и отвернулась.

— Вы можете пойти туда и умереть вместе, — грубо ответил учитель, поднимаясь со стула. — Так не должно было произойти. Это нечестно, но ничего не поделать. Я не могу отдать свою жизнь ради вас, хотя хотел бы, — голос Рави дрогнул. Он что, и вправду так привязался к ним, что сейчас всерьез задумался о том, чтобы пожертвовать собой? — Это должен быть кто-то, чьи врата еще не открыты. Добровольная жертва, наполненная любовью и желанием. Тот из вас, кто мечтает сделать другого сильнее. Сражаться с ним вместе, достигая высот, невозможных для просто человека.

Аша не могла говорить, ее трясло, кулаки сжались с такой силой, что кости хрустнули. Она вскочила на ноги и прыгнула вперед, хватая учителя за плечи, ярость захватила ее сердце, девушка не до конца понимала, что пытается сделать. Только сдавливала его плечи все сильнее, пока не послышался отвратительный громкий хруст. Рави не закричал и не попытался выбраться из ее объятий. По щекам старика катились слезы, а внутри не было достойного ответа. Сегодня он лишится либо обоих учеников, либо только одного. Каким бы ни был исход, он никогда не простит себе такую оплошность.

— Что я должен сделать? — Аша не заметила, как брат поднялся с земли и неуверенной походкой дошел до стены, увешанной опасным, заточенным оружием. Когда сестра повернулся к нему, отпуская учителя, Амит уже выхватил тяжелый, изогнутый стилет и прислонил к шеи.

— Ты должен захотеть стать частью сестры. Всем сердцем мечтать подарить ей силу, способную сравниться с богами. Говорят, когда жертва умирает, она видит перед собой выбор. Тебе просто нужно выбрать ее, — проговорил учитель, падая на колени. Он больше не мог стоять, не мог держать глаза открытыми. Но он не может показывать слабость. Желтый свет скользнул по телу старика, помогая подняться на ноги. Рави выпрямился и улыбнулся мальчику, который собирался сделать самый смелый шаг в своей жизни.

— Амит, нет, не оставляй меня, — сестра заплакала, стараясь аккуратно двигаться вперед. Она думала лишь о том, как помешать брату совершить безумный поступок.

— Не смей проигрывать, сестренка. Я люблю тебя, — он улыбнулся, вбивая клинок себе в горло. Аша прыгнула вперед, но было уже слишком поздно.

Глаза брата блеснули теплым, красивым зеленым блеском в ту самую секунду, когда он упал в руки сестры. Густая пелена слез заполнила глаза, Аша закричала, сжимая тяжелое тело брата, стремительно теряющее всякое тепло. Его душа покидала тело, превращаясь в концентрацию невидимой силы, готовой сплестись навсегда с Ашей, помогая ей перейти черту, отделяющую обычных воинов от великих.

Девушка попыталась смахнуть слезы и успокоиться, почувствовала, как на плечо осторожно легла рука учителя. Ее тело разгоралось странным, пугающим пламенем. Еще никогда она не чувствовала такого ужасного жара. Тело брата выскользнуло из рук, она упала и обхватила колени.

— Не волнуйся, все будет хорошо. Теперь вы всегда будете вместе, — осторожно прошептал учитель, обнимая Ашу. Безжизненное тело Амита лежало рядом, истекая кровью. Рави был не таким храбрым, как этот мальчик. Он закрыл глаза и опустил голову.

Аша не могла остановить слезы, слыша слова учителя как будто издали. Грудь неприятно сдавливало, а руки дрожали. Она почему-то схватилась за браслет на руке, будто ища поддержки в холодном, бездушном предмете. На секунду ей показалось, что он пульсирует, но скорее всего, это она просто дрожала, не в силах остановиться.

Ашу отбросило на спину. Учитель успел вовремя отпустить ее и отползти в сторону, поэтому его не поглотило фиолетовыми лепестками пламени. Девушка закричала, хватаясь за голову, катаясь по полу, объятая магическим огнем. Ее кожа покрылась защитным узором, но это совсем не помогло. Через пару минут все было кончено. Аша лежала на спине, угрюмо глядя в потолок. Она все еще была в сознании, но голову кружило, а живот стягивало ужасной, невообразимой силой.

— Аджна, — проговорила Аша, чувствуя, как во лбу проявляется сильная пульсация невиданной силы.

— Аджна — вторая по редкости чакра, — устало ухмыльнулся учитель, подползая к девушке. — И, кроме того, самая слабая боевая чакра. Не знаю ни одного чемпиона, который бы использовал эти Врата.

— Думаете, Амит засмеялся бы, узнав как мне повезло? — Аша плохо чувствовала свое тело. Услышала, как открывается дверь на арену, кто-то подходит и грубо хватает ее за плечи, поднимая на ноги. Она даже не могла сопротивляться.

— Я думаю, что ты единственный боец в мире, кто сможет сражаться используя эти врата, — мягко улыбнулся учитель, подходя к стражникам и легко отбрасывая их в сторону. Он подставил ей плечо и направился к выходу на арену. Стражники попытались возмутиться но яркий желтый свет, исходивший от старика, заставил их мгновенно передумать. — И да, я думаю Амит рассмеялся бы. Но не потому, что нашел бы это забавным. А потому что обрадовался, узнав, что его сестра победит.

Они дошли до очередных тяжелых ворот, рядом с которыми стоял встревоженный работник арены. Он с опаской смотрел на сияющего учителя и не слишком понимал, что ему нужно в такой ситуации делать. Рави осторожно отпустил Ашу, которая кое-как смогла восстановить баланс. Он крепко обнял ее, стараясь передать всю любовь и уверенность, которые у него остались.

— Я буду ждать тебя прямо здесь, Аша, — сказал он, раскрывая объятия. Девушка нервно улыбнулась и шагнула навстречу открывающимся воротам, делая первые шаги по красному песку Черной Арены Стилантры.

Интересно, как работает эти Врата Чакры? Учитель так и не объяснил. Его техника позволяла заковывать себя в непробиваемую броню, а вот что умела она? Похоже открытие Врат Аджны помогало проследить за движениями противника, понять его сильные и слабые стороны, рассчитать возможности и предсказать последующие атаки.

— Оу, — неожиданный плотный быстрый и понятный поток мыслей пронзил голову девушки. Так вот, как работает ее чакра. Дает невероятно точное и быстрое осознание действительности.

Ей хотелось попробовать «осознать» еще что-то, но поток мыслей смело неожиданными возгласами толпы, взорвавшими воздух над головой, стоило ей только сделать несколько шагов и выйти из тени ворот к центру арены. Нестерпимо яркий свет ударил сверху, ослепляя девушку. Голова закружилась, она запнулась и полетела вперед, скорее всего упала бы на потеху толпе, но неожиданно увидела мерцающую фиолетовую точку и поняла, что нужно вовремя ударить в это самое место ладонью, чтобы подбросить себя вверх, перевернуться и приземлиться на ноги. Стоило попробовать.

Толпа взревела, когда она исполнила простейший кульбит, приземляясь на ноги и принимая нечто, похожее на боевую стойку. Глаза не сразу привыкли к яркому свету, а нескончаемый рев толпы оглушал. К счастью, головокружение прошло, да и живот успокоился. В бою она всегда чувствовала себя увереннее, чем в обычной жизни. Словно битва была особой стихией, подходящей для Аши.

Толпа приветствовала ее, подбадривала. И теперь Аша чувствовала, как ее сердце наполняется жаждой. Она обязана победить. Ради Амита, ради тети Лелани и учителя Рави. Но было еще что-то. Неожиданно ей так сильно захотелось победить, потому что она больше не мыслила будущего, где ее победу не воспевают все вокруг.

— Новый боец! Девушка из древнего рода проклятых асур! — девочка посередине арены взревела громогласным голосом. Та самая, что заглядывала к ним в подготовительную комнату. — После триумфального первого боя на малой арене, она попала сюда! Встречайте, Аша ильн Митс!

Аша наконец-то пришла в себя и привыкла к свету, огляделась. Места для зрителей располагались по всему периметру. В отличие от малой арены, тут были высокие стены и тысячи мест, полностью заполненных ликующей толпой. Прямо в центре располагалось огромная ложа, заваленная тигриными шкурами. Там, на троне из черного дерева, украшенного золотом, сидел он. Мальчишка с головой тигра. Рядом было еще несколько похожих тронов, но сейчас они пустовали. Видимо их оставляли для закрытого круга чемпионов, которых выбрал лично Наследник Тигра. За его спиной стояли несколько мужчин в темных костюмах, телохранители, с которыми уже успела познакомиться Аша.

— Сегодня у нас особый бой, дорогие зрители! — продолжала девочка. — Эта асура доказала, что умеет сражаться, победив сразу двух бойцов малой арены! Вигру и Тугор пали в сражении с Ашей! Их совместных сил оказалось недостаточно, чтобы остановить ее ужасающий гнев! Она из тех, кто собирается бросить вызов нашему любимому распорядителю! А потому, Великий Багантим приготовил для нее настоящий подарок! Если она хочет стать великим чемпионом, то не должна сражаться со слабаками. Сегодняшний бой решит судьбу этой смелой девушки. И противостоять ей будет любимец толпы, один из самых популярных молодых бойцов. Позвольте вам представить, — девочка выдержала достойную паузу, — Огненный Радро!

Овация и рев новой волной прокатились по арене, в очередной раз оглушая Ашу. Похоже, Багантим уже начал придумывать ей лживую легенду, стараясь настроить против нее зрителей. Девушка помнила рассказы учителя о том, что для побед необходимо снискать популярность у публики. Тогда можно ждать невероятные дары и сверкающие золотые монеты. Но, с легкой подачи Тигра, Аша теперь предстала публике настоящим злодеем. А вот ее оппонент, наоборот, должен был избавить мир от злодейки.

— Огненный Радро! — повторно крикнула девочка, когда Аша наконец смогла полностью привыкнуть к свету и смириться с криками. Двери напротив распахнулись и она увидела своего противника.

На нее неслась огромная груда мышц, отдаленно напоминающая человека. Безумные волосы, развевающиеся на ветру, взгляд, полный ненависти и ярости. Он бежал на четвереньках, как настоящий зверь, зачерпывая горстями песок и разбрасывая в стороны. Изо рта валил пар, а руки и ноги, касаясь песка, высекали небольшие но видимые искры.

— Да начнется бой! — закричала девочка, тут же убегая в сторону, освобождая дорогу Радро.

— Твою мать, — прошептала Аша, понимая, что эта громадина сейчас столкнется с ней на полном ходу. — Надеюсь, эти чертовы Врата активны.

Она видела движение противника. С каждой секундой все быстрее и быстрее, но никаких идей не появлялось. Двигался слишком быстро? Не просто быстро. Он использовал Муладхару, красную чакру. Невероятная физическая сила, могущество, ярость, регенерация. Основные ударные параметры увеличены вдвое.

«А я зато могу видеть, что через пять секунд ты меня убьешь, засранец», — подумала Аша, глядя на полупрозрачные фиолетовые линии, которые тянулись к ней от громады, по имени Радро. Эти линии становились все четче, понятнее, ощутимее. Она могла увидеть их, понять движение противника. Может даже попробовать увернуться?

Сейчас!

Аша дернулась в сторону в последний момент, спасаясь от несущегося на нее клубка из ярости и мышц. Фиолетовый свет настойчиво мигнул, приглашая нанести точный удар в бок, раз уж представилась такая возможность. Опьяненная успехом простейшего уворота, Аша решила бездумно следовать за подсказками чакры, нанося быстрый удар ногой именно туда, куда указывало свечение.

Сначала ее подкинуло в воздух, а потом дернуло в сторону. Девушка просчиталась и по-крупному. Врата Чакры прекрасно работали, только не учитывали силу самой Аши. Огненный Радро оказался как несущийся вперед разъяренный бык, объятый адским пламенем своей красной чакры. Аша полетела в сторону, чувствуя, как немеет нога. Привычный защитный рисунок с самого начала затянул тело, а чакра подсказала выставить руки вперед, чтобы погасить вращение. Она вскинула руки вперед и врезалась в рыхлый песок. Аша пролетела еще несколько метров, останавливаясь у самой стены, оставив за собой длинные глубокие борозды. Ей конец.

— Убей ее, Радро!

— Уничтожь проклятую асуру!

— Никакой пощады!

Она оказалась слишком близко к толпе, потому теперь могла различить их крики. Это было не одобрение. Они желали ее смерти, мечтали увидеть, как Огненный силач разорвет ее тело на части и выбросит в толпу. Ей нужен план. Она может сражаться, раз видит почти каждую его атаку, главное понять, как нападать в ответ. Защищаться она в состоянии. Или нет?

Радро оказался рядом быстрее, чем она рассчитывала. Аша видела его путь, вычерченный ровной фиолетовой линией, но он сократился резче, чем девушка смогла отдышаться. Боец прыгнул вперед, подлетая в воздух и складывая кулаки вместе, надеясь нанести сокрушительный удар. Ее скорости явно не хватало, чтобы увернуться.

Неожиданная вспышка памяти. Образы странных воинов, не знакомых ей. Белая кожа и черные волосы. Они были высокими, а она маленькой. Бойцы сражались друг с другом, весело смеясь, нанося страшные, сокрушительные удары. Это были сокровенные воспоминания, отголоски ее старой жизни, еще до того, как она вновь родилась в убогой лачуге в трущобах близ Стилантры. До того, как у нее отняли то, что по праву принадлежало ей, заставив сражаться на безумной арене, где ценой всего одной ошибки была смерть. Аша стиснула зубы, но ее чакра будто обрела собственную волю. Она заставила девушку смотреть, как один из воинов-асур выполняет атаку, так похожую на то, что проделывал Радро, а другой, улыбаясь, перехватывает его руки и разворачивается на месте, заставляя оппонента упасть на землю. Видение прошло, она вернулась обратно за секунду до того, как Огненный Радро должен был сокрушить ее череп своей атакой. Ее руки сами бросились ему навстречу. Теперь Аша понимала увиденный прием и могла его использовать. Фиолетовые линии взметнулись в воздух, расползаясь от тела девушки.

Перед глазами появилась поблескивающая проекция Аши, которая выставляла руки и выгибала тело именно так, как того требовала техника. Все, что нужно было сделать — шагнуть внутрь этой проекции, доверившись своей чакре. Аша шагнула вперед.

Толпа замерла. Ее руки скользнули по необъятным кулакам Радро и на мгновение она увидела замешательство на лице свирепого воина. А потом все ее тело напряглось, увлекая силача вперед и разворачивая спиной вниз. По арене пронесся мощный хлопок, в воздух взлетела волна красного песка, а Радро утонул в земле. Наружу вырвался хриплый стон, а следом вылетели капли крови.

Зрители затихли. Аша отпрыгнула и раскинула руки в стороны. Ее лицо, надежно защищенное черным непроницаемым рисунком, скривилось в ужасной ухмылке, а черные глаза вспыхнули жадным фиолетовым свечением.

— Вставай, Радро! Вставай и убей меня, — она не верила в то, что говорит. Все это было показухой. Да, ей удалось развернуть его и провести атаку, неожиданную и эффектную. Вот только руки онемели, спина ныла, а Радро был в несколько десятков раз сильнее. Ей удалось использовать технику, но такой финт пройдет лишь однажды. Аша провоцировала его, старалась взбесить, заставить использовать более простые удары. Девушка знала, что для победы ей нужно заставить огненного монстра поверить в то, что атаки его чакры не эффективны. Если такое вообще возможно. — Я вижу твои движения насквозь. Ты не сможешь удивить меня или ранить. С тобой покончено, Радро! Вставай и прими свою судьбу.

— Покончено, говоришь? — Радро поднялся, стряхивая с себя песок. У него был глухой, тяжелый голос, который ожидаешь услышать из уст разгневанного демона. — Ты неплохо держишься для новичка. Это был хороший бросок. Не ожидал такого от тебя, проклятая асура. Но твоей удаче пришел конец.

Радро возвышался перед ней, встав в полный рост. Он был похож на человека, только в разы больше. Такая же загорелая кожа, как и у Рии, но не видно звериных ушей или хвоста. Невероятно мускулист и высок. Ровно три метра двадцать четыре сантиметра, подсказала ей чакра.

Радро вытянул перед собой руку и обхватил другой, приложил кулак ко лбу и сконцентрировался. И в то же мгновение от него «расплылась» яркая фиолетовая волна, заполонившая почти половину арены.

«Это что? Радиус поражения его атаки?» — мысленно проорала Аша, оборачиваясь. Ее скорости не хватит, чтобы покинуть опасную зону. Но, что это за атака, которая может покрыть такое расстояние?

— Мантра Пламенного Выстрела, — прошептал Радро, а затем Аша услышала странные, незнакомые слова. Увидела, как загорелись красным сиянием ноги мужчины, а потом он исчез из виду. Только ненавистный песок взвился вверх на том месте, где он только что стоял.

Радро вновь появился перед ней, зависая всего на одну секунду. «Это проекция», — поняла Аша по неровному фиолетовому свечению: «Через мгновение он нанесет удар, который убьет меня». Она дернула руки вверх, выставляя перед собой крестом, закрывая голову и верхнюю часть туловища. Кулак Радро вонзился в отчаянную защиту девушки. Ашу никогда в жизни не сбивало с ног падающей скалой, но сейчас она почувствовала себя именно так. Руки неприятно выгнулись, черный, непробиваемый рисунок, лопнул, а за ним хрустнули и кости. Темноватая кровь брызнула ей на глаза. Удар был не самым простым. После первого столкновения время будто замедлилось, Аша увидела, как у локтя Радро собирается плотный, огненный шар. Это будет конец, ей нужно увернуться. К счастью, ее ноги еще касались земли. Она позволила кулаку толкать себя назад, а сама зачерпнула носками землю и дернула ногами вверх, одновременно падая и бросаясь песком в глаза силачу.

— Тварь! — крикнул Радро, закрывая глаза. И тут же его рука будто взорвалась. Огромный, жесткий столб огня ударил в руку, проходя сквозь нее и вырываясь горячим паром из кулака.

Аше обожгло кожу, волосы, оставшиеся на линии удара, мгновенно сгорели, а ее саму отбросило на десятки метров в сторону. В этот раз она уже не смогла остановить приземление. Ударилась об песок, подпрыгнула, упала, отскочила снова. Она неслась вперед, задорно отскакивая, как брошенный по воде плоский камешек. Движение остановила спасительная стена арены. От столкновения с бетоном стены боли почти не было, черный рисунок поглотил ее. Но вот удар Радро, которым он, кстати, промазал — почти уничтожил девушку.

Сердце колотилось, а руки перестали сжиматься в кулаки. Перед глазами все плыло, в ноздри ударил отвратительный запах обгоревшей плоти и тлеющих волос. Это конец. Она поднялась по разрушенной стене, толкая себя вверх одними ногами. Руки безвольно болтались у пояса. Аша не могла стоять прямо, не могла ясно думать. Ей постоянно хотелось заглотить побольше воздуха. Она делала глубокие вдохи и пыталась мотать головой, чтобы отбросить запах тошнотворной гари.

Над головой разносился хохот и одобрительные крики. Где-то вдалеке Радро очистил песок с лица и вскинул руки вверх, купаясь в овациях толпы. Начал медленно двигаться вперед, подходя на достаточное расстояние. Ему уже было некуда торопиться. Он вновь встал на четвереньки, побежал вперед. Хотел удариться в нее на полной скорости? Вбить в стену и расплющить? Нет. Аша видела его желание, теперь видела более отчетливо. Он остановился в нескольких метрах специально. Выпрямляясь всем телом вновь, заигрывая с толпой. Покачал указательным пальцем, будто говоря:

— Нет, нет, нет. Так просто ты не отделаешься!

А толпа взорвалась новым приступом хохота и одобрительных возгласов. Этот неотесанный боец отлично умел контролировать довольных зрителей. Радро схватил руку и прислонил кулак ко лбу. Толпа завизжала в восторге. Не каждый день увидишь его особенную атакующую мантру дважды. Обычно, все умирали после первого использования. Но проклятая асура смогла выжить благодаря своим хитростям. Теперь ее трюкам пришел конец. Сегодня она погибнет. Сейчас.

Аша подняла руки. Сейчас ей наплевать на боль. Да и на сломанные кости. Она не собиралась умирать. Не для того Амит пожертвовал своей жизнью, чтобы она умерла в первой же серьезной схватке. Не для того она потратила столько лет на тренировки. Не для того ее отец принял смерть, защищая их бегство. Обгоревшие руки поднялись на пути могучего воина, а Аша чувствовала безумие, разрастающееся внутри. Ее сознание продолжало судорожно искать варианты, никак не находя подходящий.

— Мантра Пламенного Выстрела, — закричал Радро, а эхо его слов пронеслось по толпе. Фанаты повторяли название любимой техники, надеясь поскорее увидеть месиво, которое останется от проклятой асуры. В этот раз ей некуда спрятаться, она стоит спиной к стене. Аша подняла безумный взгляд, встречая смерть лицом к лицу. Радро исчез.

Амит. Все мысли девушки тянулись к брату. Он умер, отдавая свою жизнь в ее руки. Погибая, без всякой задней мысли. Так верил в ее победу, верил в триумф сестры. Но он ошибался. Картинка повторилась вновь. И вновь. Аша переживала раз за разом смерть брата и не могла понять, зачем чакра показывает ей это. Снова и снова. Раз за разом. Частота кадров ускорялась, ведь времени перед столкновением становилось все меньше. Но как смерть брата позволит ей избежать смерти от мощной атаки?

Угол изменился. Теперь она видела его смерть со стороны. Видела себя, прыгающую вперед и обнимающую тело. Увидела, как спешит оказаться рядом обеспокоенный учитель. Еще раз. Повтор. Снова та же картина. Тот же сюжет. Что она должна была понять? Воспоминание потеряло краски. Все стало фиолетового оттенка. И тогда она увидела. Зеленоватое свечение в глазах Амита, в момент его гибели. Еще раз. Стоп. Она остановила воспоминание. Что-то в этом блеске ей показалось странным. Аше удалось приблизиться, заглянуть в глаза брата. И там она увидела отражение браслета, висевшего у нее на запястье.

Внутри воспоминания, она опустилась на колени и дотронулась до браслета. «Хранилище души», поняла она предназначение этого предмета. Ее брат не умер. Умерла только его оболочка. Его жертва открыла ей путь. А душа навсегда останется рядом, сохраненная внутри артефакта чудовищной силы, что достался ей совершенно случайно.

— Без меня не справишься да, сестренка? — услышала она знакомый, веселый голос. Слезы хлынули из глаз, но вместе со слезами появилась и странная, непостижимая ярость. Она не была одинока. Он будет сражаться с ней. Здесь и сейчас. Амит больше никогда не оставит ее одну.

Контроль. Она закрыла глаза и оказалась рядом с Вратами Чакры внутри своего сознания. Огромные, двери, уходящие высоко вверх, так высоко, что скрывались за облаками. Они были открыты лишь на пару сантиметров, а из них тянулись знакомые фиолетовые линии. Рядом с дверьми стоял улыбающийся Амит. Он помахал сестре и жестом предложил попробовать открыть дверь вместе. Аша рассмеялась, собирая последние силы и наваливаясь всем телом на тяжелые двери. Громада скрипнула, вздрогнула и приоткрылась еще на несколько сантиметров. И этого оказалось достаточно.

Она бесстрашно открыла глаза. Толпа замерла в абсолютной тишине. Радро недоуменно уставился на нее. Две огромные, полупрозрачные зеленые руки, висящие прямо в воздухе, обхватили кулак Радро, останавливая его прямо перед лицом Аши.

— Мантра Нефритовых Ладоней, — прошептала Аша, открывая Врата Чакры брата. Той искры души, что еще хранилась в ее браслете, было достаточно, чтобы контролировать нераскрывшийся потенциал Амита.

— Сдохни! — прокричал Радро, огонь копился за локтем и скоро пойдет вторая фаза. Кулак выстрелит жарким паром, сжигая Ашу.

Но девушке не было страшно. Она видела тонкие, фиолетовые нити, что тянулись от призрачных рук к ее рукам. Ощущала нефритовые руки так, будто они были продолжением ее собственного тела. Девушка может использовать их силу так, как посчитает нужным. Атака Радро уничтожила бы ее, но она не собирается под нее попадать.

Нефритовые руки дернули Радро вверх, с легкостью поднимая его в воздух. Его атака сработала, вот только столб пара ударил в небо, уносясь высоко вверх и разбиваясь о купол черной арены.

— Извини, но я не собираюсь умирать, — улыбнулась Аша.

— С кем ты разговариваешь, тварь! — взревел Радро. Нефритовые руки отлетели в стороны, спасаясь от огненной атаки. Аша не была уверена, останутся ли они невредимы, а потому не хотела рисковать. Да это было и не к чему.

Теперь она могла видеть все прорехи в защите Радро и знала, что использовать Мантру Пламенного Выстрела он может два раза за бой.

— Покажешь нам свою силу еще раз, Радро? Прошу, — проговорила она, осторожно отталкиваясь от стены и делая несколько неуверенных шагов вперед. Адреналин молотил внутри, необъяснимая жажда скручивала живот. Больше она не сможет сдерживаться. Осталось только встать поближе и тогда она обрушит все свои силы на этого ублюдка.

Он хотел убить ее. Правда хотел, ненавидел даже. Она видела это в его маленьких свинячих глазках. И дело не в том, что ему приказал Наследник Тигра. Ему просто нравится убивать и чувствовать превосходство. «Проклятая асура» покажет ему, какого это — сражаться с тем, кто превосходит тебя в силе.

— Заткнись! Мне не нужна мантра, чтобы убить тебя, — он зарычал и прыгнул вперед, размахивая руками безо всякой техники, просто стараясь снести Ашу одним сильным взмахом.

— Как пожелаешь, — Аша помнила, как брат тренировал эту атаку. Он называл ее «зеленое копье». Сильный, точный удар кончиками пальцев в солнечное сплетение. Страшная атака, которая оставляла тебя полностью открытой для контратаки, но Амиту всегда удавалось вовремя увернуться, ведь он был так быстр и ловок. К счастью, у Нефритовых Ладоней не было тела, которое можно было бы сломать в случае неудачи. Пальцы одной из рук ударили мгновенно, повинуясь команде Аши. Радро остановился, хватаясь за грудь. Он больше не мог атаковать. Или дышать. Только смотреть на нее взглядом, полным боли и ненависти.

Аша сделала еще несколько шагов и оказалась в метре от огненного силача. Нефритовые ладони отлетели за спину, одна сжалась в кулак и прижалась ко лбу Аши, а вторая рука обхватила запястье так же, как это делал Радро.

— Нет, ты не можешь! — с последним вздохом заорал разъяренный противник. А трибуны замолкли.

— Уверена, что могу, — улыбнулась Аша зверской, нечеловеческой улыбкой жадного духа, пришедшего, чтобы опустошить эти земли так, как когда-то боги пришли и опустошили земли ее народа. — Мантра Нефритового Выстрела.

Слова Мантры фиолетовыми буквами возникли перед глазами. Аша прочитала их без запинки, а потом приказала кулаку ударить. Ее атака не была такой эффектной, как оригинал Радро. Кулаки никуда не исчезли. Просто одна Нефритовая рука отлетела назад, а потом мгновенно вернулась обратно, коснувшись указательным пальцем лба могучего Радро. Огненный глупец улыбнулся, считая, что атака девушки не удалась. А потом увидел нефритовое свечение рядом с локтем призрачной руки.

Из пальца выстрелил тонкий, направленный зеленый луч, пробивший толстый лоб воина и пролетевший насквозь, пробивая дыру в противоположной бетонной стене трибуны. Радро упал замертво с глупой улыбкой на лице, грузным телом утопая в красном песке.

Аша шагнула на голову здоровяку. Пара шагов по телу. Остановилась посередине. Нефритовые руки закружились вокруг нее, отчаянно хлопая. Громкие хлопки проносились по обомлевшим рядам зрителей.

Девушка осмотрелась вокруг, оглядывая зрителей своими черными, демоническими глазами. А потом ее взгляд остановился у почетной ложи. Там, где сидел Тигр Багантим. И тогда, в черных глазах Падшей вспыхнули фиолетовые искры ненасытной ярости. Его характеристики в очередной раз возникли, но в этот раз изменились:

Сила 600

Ловкость 700

Тело 500

Разум 800

Интеллект 850

Дух 900

Удача (?)

Врата Чакры:???

Шанс на победу: 5 %

Пять процентов не так много, но когда-то, они победили учителя, имея всего один процент. Этого будет достаточно. Нефритовые руки дернулись вперед. Одна указывала на Тигра пальцем, а вторая скользнула ногтем большого пальца по шее Аши.

Проклятая асура хмыкнула, развернулась, и медленным шагом вышла с поля арены в открытые двери. Все это время Нефритовые Руки двигались рядом, зарывшись пальцами в красный песок и оставляя за собой глубокие рытвины. Стражники почтительно склонили головы, пропуская победителя вперед и закрывая двери за ее спиной.

— Аша! — услышала она крики ликующей толпы за своей спиной. Девушка улыбнулась, увидев перед собой старого учителя.

— Я же говорил, что буду тебя ждать, — шагнул он к ученице.

Аша ничего не ответила. Боль сторицей вернулась к ней. Нефритовые руки пропали, исчез черный рисунок, а слезы хлынули из глаз. Ноги подкосились и она рухнула в объятия учителя, теряя сознание.

ПРИЧИНА СРАЖАТЬСЯ

Аша очнулась еще до того, как они вернулись в апартаменты. Она была не из тех, кто легко теряет сознание и может позволить себе пребывать в священном неведении. Рывком поднялась на кровати, с силой растирая уставшие глаза и тут же услышала мягкий голос учителя:

— Лежи, мне нужно подлечить твои раны. Пожалуйста, не двигай руками, они сломаны.

— Амит не умер, — упрямо проговорила Аша, ложась на спину. — Его душа живет в… — учитель мягко, но настойчиво закрыл ей рот ладонью.

— Сейчас не время для разговоров, закрой глаза и отдыхай.

Аша замолчала, пытаясь осмотреться, но зрение ее подвело. Стоило раскрыть глаза, как комната закружилась и девушка почувствовала подступающую тошноту. «Сказал же, лежи», — буркнул учитель. Она почувствовала приятный мягкий желтый свет, разливающийся по телу. Рави собирается вылечить ее прямо сейчас, значит нужно подождать и не стоит сопротивляться.

— Что она хотела сказать? — звонкий, насмешливый голос. Она его уже слышала совсем недавно, когда они впервые сражались на малой арене.

— Она в бреду, Багантим. Ты не видишь, что она еле держится в сознании? — Аша закусила губу. Открывать рот было неосмотрительно: сам распорядитель Стилантры стоял рядом. Она зажмурила глаза и попыталась не дергаться, симулируя потерю сознания. — Видишь? Снова отключилась, — Рави аккуратно толкнул ее в плечо. Голова девушки качнулась и повернулась на бок.

— Ты видел, что она сделала после победы? — с интересом проговорил Наследник Тигра, подходя ближе, и тут же продолжил, не дожидаясь ответа. — Бросила мне вызов. Прилюдно. Это ты ей подсказал?

— Думаешь она из тех, кто станет слушать советы какого-то старика? — ухмыльнулся Рави, пытаясь придумать оправдание действиям ученицы.

— Я думаю она из тех, кто не доживет до своей четвертой битвы, — угрюмо прорычал парень, скрывающий личность под волшебной маской. — Так значит ее брат стал добровольной жертвой?

— Как видишь, — ответил Рави, не пытаясь скрывать эмоции. — Зачем ты выставил против нее такого бойца? Эта девушка так страшит тебя?

— Ты знаешь ответ. Я хочу заполучить ее кровь, ее способности. Ты отказался отдать мне ее, значит придется забирать силой. Радро обязан был уничтожить ее, но проиграл. Досадная оплошность, которая больше не повторится.

— Тебе не кажется, что ты перегибаешь? — Рави убрал руки, вставая и поворачиваясь к Багантиму. Он был вдвое выше мальчика в его лживой форме, смотрел свысока, взглядом разгневанного учителя, в очередной раз отчитывающего мальчишку за шалость.

— А чем ты думал, когда брал ее в ученики? Что будет, когда дэвы узнают, что наследница проклятой крови жива? Думаешь они посмотрят на нее, пожмут плечами и махнут рукой? Мол, ладно, одна девочка ничего не изменит, пускай доживает свой одинокий век?

— Я хочу помочь ей.

— И обрекаешь всю Паталу на смерть, — закричал Багантим. — Или ты забыл, что случилось тогда? Твой мастер был одним из тех, кто сражался с Узником. Ты не можешь не помнить того ужаса — всего один из них мог бы уничтожить целый мир. Боги были правы, когда решили покарать их.

— У каждого своя правда, Багантим, — тихо проговорил Рави, отступая. — Она пролила кровь на арене богов, а значит ты уже не можешь убить ее. Только победить в честной схватке, ибо такова их воля.

— Ты думаешь, что ты умнее всех, Рави ильн Митс, — Наследник Тигра чуть подостыл, разжимая кулаки и возвращая свою привычную манеру разговора, с легкой ухмылкой и небольшой издевкой. — Но, уверяю тебя, как бы хорошо ты ее не тренировал, как сильно не старался — ей не выжить на арене Стилантры. Она никогда не станет чемпионом и твоей мечте не суждено осуществиться. Готовь ее, вливай снадобья и лечи, завтра у нее третий бой.

Мальчик развернулся и пошел к выходу. Рави неожиданно рявкнул, взывая к своей чакре. Пространство вокруг вздрогнуло, наполняясь нестерпимо ярким желтым светом. Багантим остановился и медленно развернулся, удивленно смотря на старика.

— Дай ей один день.

— И не подумаю. Зачем? — удивился Наследник Тигра.

— Похоронить брата, — голос учителя дрогнул, но его воля оставалась крепка. Желтый свет заполнял комнату, повинуясь немыслимой ярости.

— Один день, — скрипнул зубами Тигр, разворачиваясь. — Я делаю это только из уважения к храбрости мальчика, которого ты толкнул к смерти, глупый старик, — проговорил он, покидая комнату.

— Я хочу вернуться в трущобы, — тихо проговорила Аша.

— Мы поговорим утром, — ответил уставший учитель, садясь рядом. — А теперь спи. Тебе понадобятся все силы для завтрашнего дня. И еще больше — для следующего боя.

Аша устало кивнула, расправляя плечи и проваливаясь в манящие объятия сна. Этой ночью она не видела снов, лишь редкие изображения, обрамленные фиолетовыми линиями. Девушка видела картины сражений, прошлых или будущих. Видела боль и ярость. Триумф и гордость. Эмоции и сюжеты смешивались, превращаясь в единый неразборчивый клубок. Ашу переполняли чувства и она несколько раз всхлипывала, пока Рави нес ее по пустынному ночному центру Стилантры к дому. Глубокий сон наконец-то благословил ее беспамятством, стоило ее голове коснуться мягкой подушки.

***

Она проснулась довольно рано, хотя солнце уже успело подняться высоко над горизонтом, озаряя окрестности нестерпимым светом. Аша потянулась, громко зевая, соскочила с кровати и тут же грохнулась на пол. Голова кружилась, а ноги дрожали. Она попыталась встать, но руки подкосились.

— Амит, помоги, — привычно крикнула девушка. В детстве похожая ситуация случалась часто, особенно в те дни, когда учитель перегибал с тренировками и наутро тело Аши превращалось в бессильное подобие ваты.

В такие моменты Амит всегда помогал ей подняться и они в обнимку ковыляли на кухню, где их уже ждал восхитительный завтрак тети Лелани и насмешливый взгляд жестокого Рави, придумавшего для них очередную «смертельную тренировку».

Теперь все было по-другому. Ей никто не ответил, никто не помог подняться. Противный озноб пробежал по спине. Она осталась одна, совсем одна. Был еще учитель, но он не был родным, хоть и был добр к ней и тетя Лелани, но она осталась в трущобах. Ее зубы скрипнули и упрямая девушка, выгибаясь всем телом, все же смогла кое-как подняться с пола и облокотиться спиной о кровать.

Ноги начинали понемногу отходить, руки тоже показывали робкие признаки жизни. Она не могла двигаться, поэтому решила посвятить это время медитации. Учителя не было рядом, видимо, он отправился за завтраком или еще по каким делам. Его кровать была заправлена, как и кровать брата. Аша закрыла глаза, стараясь не думать об этом, в попытке вернуться к внутреннему балансу и отгородиться от гнетущего внешнего мира.

Не вышло. Аша издала злобный возглас и с силой ударила пяткой по полу. Деревянная половица противно затрещала, ломаясь надвое, а ее пятка застряла в небольшом проеме. Асура дернула ногу на себя и вырвала еще одну дощечку. Неожиданная ярость вперемешку с горечью заполнили сердце. Она сжала кулаки и тут же увидела фиолетовые прозрачные линии, отходящие от тела. Они наливали ее силой, придавали уверенности. Аша вскочила на ноги, превозмогая боль, готовая уничтожить любого врага. Вот только внутри пустынных апартаментов врагов не было. Пустые стены, пустые кровати, разломанный пол. Взгляд Аши упал не небольшую табуретку, стоящую справа. Ее нога будто сама взметнулась вверх и с силой опустилась, разнося в щепки безобидную мебель.

— Похоже, я вовремя, — она даже не услышала, как пришел учитель. Аша зачарованно смотрела на обломки очередного стула, тяжело дышала и раздумывала, какая еще мебель может сойти за врага. — Родж сказал, что слышал странные звуки с верхних этажей, выходит это ты решила немного размяться?

— Они отняли у меня брата, — махнула руками Аша, указывая на поломанные предметы. Она не теряла времени даром. В живых остались только кровати, пара шкафов и прикроватные тумбочки. Все остальное кажется успело превратиться в разломанные куски.

— Я рад, что тебе уже лучше, — ответил учитель, подходя и обнимая ее. Аша пыталась сопротивляться, но почти сразу бросила эту затею, отпуская чакру и падая в объятия старика.

— Я хочу, чтобы вы знали, учитель Рави: я не виню вас. Не знаю, что именно произошло и почему Багантим решил убить нас, но после его слов на арене я знаю — другого способа просто не было. Без этого оружия, — Аша аккуратно дотронулась до переносицы, — мы никогда бы не выжили.

— Твоя тетя никогда не рассказывала тебе, кто вы? — спросил учитель, помогая Аше дойти до кровати и расставляя еду из пакетов на небольшую прикроватную тумбочку.

— Она говорила, что все наши родственники погибли, защищая нас, — устало ответила Аша, поднимая со стола маленькую деревянную дощечку со своим именем. Во втором окошке появилась глубокая выемка, посыпанная сверкающей пылью. Свидетельство ее очередной победы.

— Когда-то, твой род правил Паталой, — учителю чудом удалось найти уцелевший стул. Он уселся напротив Аши, раскладывая плотный завтрак по тарелкам. — Вас было много, очень много. Ты, наверное, заметила, что не похожа на обычных асур?

Девушка устало кивнула, подхватывая вилку. Она нехотя пережевывала сытный салат с мясом и овощами, запивая свежевыжатым соком из красных апельсинов. Ей хотелось расспросить учителя о брате, о Вратах Чакры и о том, что ждет ее дальше. Но для начала стоило подкрепиться.

— Твоя родня носила величественное имя королевских асур. От обычных вас отличала особенная кровь, которую теперь все зовут проклятой. Она позволяла телу становиться почти неуязвимым, а некоторым представителям рода давала и другие преимущества. К сожалению, теперь о вас остались лишь легенды, разве что Лелани сможет рассказать тебе правду.

— Почему нас уничтожили? — спросила Аша, наспех доедая салат. Она чувствовала себя крайне уставшей: утренний всплеск ярости явно не пошел ей на пользу.

— Твой род разгневал богов: великие дэвы спустились в Паталу и уничтожили всех, кого называли королевскими асурами.

— Чем мы им не угодили? — удивленно спросила Аша, ее тяжелые веки опускались, а голова опасно качалась. У нее оставалось не так много сил и она уже нагибалась, готовясь лечь обратно, обнять подушку и поспать еще несколько сладких часов.

— Вы испугали их. Смогли достичь такого могущества, что они не могли больше вас игнорировать. Боги страшились силы одной невероятной расы, а потому решили уничтожить ее, чтобы не растерять свою власть.

— Хорошо, пусть боятся меня, — улыбнулась Аша, сладко засыпая.

— Ты не сможешь испугать их, девочка моя, — учитель Рави поднялся, убирая со столика пустые тарелки. Он заметил, как ученица сжимает деревянную дощечку бойца арены. Теперь каждая победа для нее станет еще более весомой. Потому что она будет сражаться не одна. Каждый бой для нее — шанс почтить память о брате. — Пока не сможешь.

***

Рави растормошил ее, стараясь разбудить. Аша нехотя отмахнулась, как от назойливой мухи, но учитель не собирался останавливаться. В конце концов она угрюмо уставилась на него, опасно прищурив глаза.

— Прости, но тебе нужно вставать. Ты проспала почти весь день, а это не та роскошь, что нам дозволена, — грустно проговорил Рави, поднимаясь с кровати. Аша поморщилась, нехотя поднимаясь.

Асура с удовольствием почувствовала, что силы возвращаются к ней. По крайне мере голова больше не кружилась, а руки и ноги вернули крепость. Она посидела несколько секунд на кровати, все еще не решаясь подняться, но потом все же скользнула вперед, опасливо расставляя руки в стороны. Ее немного кружило, но крепкий сон пошел на пользу: больше Аша не заваливалась на пол.

Учитель убрал обломки мебели и принес новую. Апартаменты выглядели почти как новые, если не считать нескольких рытвин в полу и дырок в стене. Рави заметил, куда смотрит подопечная и недовольно вздохнул. Подошел и протянул ей черный сверток, украшенный золотым узором.

— Примерь, пожалуйста, надеюсь подойдет, — проговорил он очень тихо.

— Что это? — недоуменно спросил Аша, осторожно беря сверток и разматывая его. В руках девушки оказалось прекрасное черное платье, украшенное золотой вышивкой, складывающейся в затейливый мифический узор.

— Церемониальное платье, — Рави было тяжело сдерживать чувства, потому он отвернулся, отходя к окну.

— Сегодня мы должны похоронить брата? — голос Аши потерял всякие эмоции, она медленно отошла в соседнюю комнату, переодеваясь. Там находилось зеркало, пережившее утреннюю битву Аши.

Платье село как влитое, идеально обтянуло фигуру девушки, выгодно ложась на ее тугие мышцы, а юбка с глубоким разрезом позволяла без стеснения двигаться накаченным ногам. Все же у девушки была не совсем привычная женская фигура. Она была воином, сильным и подготовленным, почти всю свою взрослую жизнь проведшим в изнурительных тренировках. И это платье не скрывало ее сути, а лишь подчеркивало выразительные достоинства тела, будто высеченного из белого мрамора. Взгляд Аши упал на волосы. Неровные, рваные, сожженные. Когда-то такие же длинные, как у Лелани, достающие до пояса, теперь лишь несколько прядей тянулись так низко. Остальные же заканчивались где-то на уровне лопаток, а другие и вовсе останавливались в районеплечей.

— Учитель, — позвала она. Рави тут же оказался рядом, на мгновение застыв в дверях. Аша была поразительно красива, несмотря на развитую мускулатуру, она все равно выглядела утонченно и женственно. В этом был один из секретов королевских асур. Прирожденные воины, они умели сохранять невероятный внешний вид, вселяя трепет в своих врагов.

— Вижу, что платье подошло, — немного смутился старый учитель.

— Да, но волосы, придется с ними что-то сделать, — уверенно кивнула Аша, вытягивая руками остатки своих некогда длинных волос.

— Ты хочешь, чтобы я их тебе подрезал?

— Да, по плечи будет отлично, — девушка рубанула ладонью, показывая необходимую длинну. Рави вышел из комнаты и вернулся с небольшим ножом. Несколькими быстрыми движениями он с легкостью отсек подгоревшие пряди, оставляя Ашу с непривычной, но довольно симпатичной прической.

Они стояли у зеркала, погрузившись каждый в свои мысли. Аша привыкала к новому образу и пыталась не думать об Амите, а Рави старался понять, как ему следует поступить дальше. Как сильно стоит толкать Ашу в погоне за обретением силы? Тут дело уже не просто в победе, а в выживании. Багантим не станет размениваться бойцами, следующий бой будет намного сложнее предыдущего. Он вряд ли выставит против нее чемпиона арены. Но тогда кого?

— Нам разве не нужно поторапливаться? — проговорила Аша, нарушая молчание.

— Да, ты права. Идем, — махнул учитель. Девушка только сейчас заметила, что старик одет в черный балахон с похожим золотым узором. Это была просторная мантия, почти полностью скрывающая фигуру.

— Учитель, а этот узор — он что-то значит? — Аша указала на свое платье.

— Это церемониальный рисунок Храма ильн Митс. Того, к учению которого мы с тобой принадлежим, — мягко улыбнулся учитель. — Каждый завиток, каждое соединение — носят свое особое значение. Именно эти рисунки символизируют гордость, уважение и любовь.

— Красиво, — задумчиво проговорила девушка, рассматривая причудливую череду символов.

— Пойдем, не будем заставлять Амита ждать.

Аша устало кивнула и они покинули апартаменты, отправляясь на улицу. Там их ждал управляющий Родж, стоя рядом с повозкой, запряженной буйволами. Он также был одет в черные одежды, правда без золотого рисунка. Аша даже не удивилась, что он поехал с ними. Их с учителем связывала давняя история и в этот момент, обычно сварливый, кримзит выглядел грустным и бледным. Они ехали молча, потому что разговаривать им было не о чем. Каждый старался сдержаться и не расплакаться, хотя Аше хотелось сделать это больше всего. Чем дольше они ехали, тем сильнее ей сдавливало горло. Она несколько раз подносила руку к губам, готовясь с силой сжать виски, если глаза позволят себе выдавить хоть одну слезу.

— А где Амит? — лишь один раз за всю непродолжительную поездку Аша тихо задала этот вопрос учителю.

— Он уже там, — мягко ответил Рави.

Они вышли напротив странного здания, стоящего особняком на окраине города. Рядом было не очень много людей, они стояли, что-то нашептывая себе под нос, а потом быстро разворачивались и направлялись обратно к центру города. Это здание стояло на небольшом холме, черной громадой возывашаясь на несколько этажей. От него исходила странная, пульсирующая гнетущая сила, которая могла бы испугать любого человека, но Аша почему-то почувствовала странное спокойствие.

— Это храм асур, — сказал Рави. Роджу было явно не по себе, он стоял чуть поодаль, почтенно склонив голову. — Твой народ не поклоняется богам, только тьме, что породила их. Твой брат не был асурой, но думаю, в твоих силах отправить его в иной мир по законам своего народа.

— Их семья всегда была рядом, поддерживая и защищая нас, — проговорила Аша, вспоминая давний сон. — Он — моя семья, а потому будет похоронен со всеми почестями, — кивнула девушка, соглашаясь с учителем.

Они медленно пошли внутрь, оставляя Роджа на улице. Кримзиту и так тяжело было находиться так близко к черному храму, а уж о том, чтобы зайти внутрь не могло быть и речи. К удивлению Аши, внутри монолитный храм был абсолютно белым. Настолько чистым и сверкающим, что создавалось впечатление, будто они с учителем медленно двигаются в потоке бесконечного света. Все, кто посещал храм, носили черные одежды, а потому выглядели как небольшие сверкающие черные звезды на чистом белоснежном полотне. Их встретил высокий мужчина, чья кожа была такого же белого цвета, как у Аши. Только глаза его не были полностью черными, а волосы носили серебристый оттенок.

— Мы прибыли отпустить Амита ильн Митса, — почтенно обратился к нему Рави.

— Ты не можешь просить такого, человек, — покачал головой священник.

— Я прошу за своего брата, — шагнула вперед Аша. Священник не сразу заметил девушку. Только сейчас, переведя на нее усталый взгляд, он немного вздрогнул, вглядываясь в печальную тьму ее глаз.

— Рожденная во тьме. Как такое возможно? — прохрипел мужчина, почти лишаясь дара речи.

— Все это время она была спрятана от взора богов, но более прятаться она не будет, — ответил Рави.

— Твоих слов будет достаточно, темнейшая, — кивнул священник. — Я проведу обряд. Оболочка уже доставлена, я распоряжусь, чтобы все было готово, — священник склонил голову, указывая рукой вглубь храма.

Учитель ответил поклоном, Аша тоже хотела последовать примеру учителя, но тот резко остановил жестом, украдкой показав, что кивка будет достаточно. Они шли по белоснежному полу храма, слыша громкий шепот священника, отдающего приказы служкам.

— Почему он так почтенно со мной разговаривал?

— Я же говорил, ты из королевского рода. Последняя выжившая. Я думаю он не ожидал увидеть такую как ты при жизни, поэтому так удивился.

Аша кивнула. Сейчас было не время и не место для рассказов о прошлом, которые не имели никакого веса в настоящем. Даже если она когда-то была принцессой Паталы, сейчас это не имело никакого значения. Потому что теперь она была просто бойцом на арене, которую распорядитель собирался уничтожить. Восторгание служителя храма не поможет ей победить в грядущей битве.

Они пришли в огромный, пустынный зал. Здесь не было никого, кроме пары молодых служек, украдкой косящихся на Ашу. У них была белая кожа и темноватые волосы, все служители храма были чистокровными асурами. Странно что Аша почти не встречала их в своей жизни. В трущобах она знала лишь пару представителей этой расы, да и в Стилантре они не особо бросались в глаза. Зато в этом храме их было довольно много: не только служители, но и обычные посетители. Черные одежды, белая кожа — обязательный атрибут у всех, кроме ее учителя. И Амита, чье тело бережно вынесли из незаметной открывшейся двери сбоку.

Улыбка так и застыла на его безмятежном лице. Каким-то образом они смогли замаскировать ужасную рану на шее и Амит выглядел так, будто просто спит и ему сниться веселый, радостный сон. Его переодели в просторные белые одежды с небольшими надписями, вышитыми черными нитками. Аша дернулась вперед, но учитель остановил ее, хватая за локоть. Покачал головой. По правилам она не могла прикасаться к «оболочке», лишившейся души. Асуры не верили в смерть. Они были рождены тьмой и когда умирали — просто возвращались во тьму, становясь частью той стихии, что их породила. Их жизнь была лишь мимолетным мгновением свободы, которое Великая Тьма дарила им. В это мгновение асуры наслаждались жизнью, эмоциями и накапливали радость, чтобы потом вернуться во тьму и развлекать ее своими рассказами и историями. Асуры не верили в смерть, но почему тогда по щекам Аши текли слезы и не было такой силы в мире, что способна была их остановить.

— Амит ильн Митс, нареченный асуром сестрой его, Ашей ильн Митс, королевской асурой, любимицей Великой Тьмы и первой из дочерей ее, — служки аккуратно положили тело Амита на большой белый пьедестал. К нему подошел священник и воздел руки вверх, произнося молитву. — Ты потерял свою жизнь, совершив храбрейший из поступков, что может совершить любящий брат. Ты не был рожден Великой Тьмой, но деяния твои сделали достойным тебя стать ее частью. Забудь бренную оболочку свою и отдай ее во служение Тьме. А мы поднимем за тебя молитвы и будем мечтать о том, что ты возродишься, но уже не простым человеком, а великим асуром, достойнейшим из нас. Тарак! — воскликнул священник в конце своей благодарной речи.

В тот же миг из-под тела Амита вылетели языки черного пламени. Оно было совсем не похоже на огонь, скорее на настоящую тьму, в несколько секунд жадно пожирающую тело ее брата. Она не успела проститься с ним, не успела сказать, как сильно любит. Как ей будет плохо без него и она не знает, сможет ли найти достаточно сил, чтобы сражаться и дальше. Тьма забирала плоть Амита, не оставляя даже костей. Черное пламя справилось с завидной скоростью, оставив пьедестал таким же чистым, каким он был до того, как служки храма внесли тело.

— Великая Тьма приняла его с распростертыми объятиями, — громогласно заявил священник. — Нет лучшей судьбы для бренной оболочки, чем эта.

Аша наконец вырвалась из объятий учителя, подошла к пьедесталу и долго смотрела вниз, на мерно плывущую реку черного пламени. Настоящая, густая тьма, лениво переваливающаяся, следующая собственному ритму, слишком значительному, чтобы смертные могли его понять.

— Позаботься о моем брате, Великая Тьма, — проговорила Аша, смотря в пустоту. Священник подошел и встал рядом, почтительно ожидая, когда девушка обратит на него внимания. — Спасибо за ваши слова, моему брату было бы приятно их услышать, — кивнула Аша, утирая слезы.

— Такое случается редко, когда Тьма забирает все тело без остатка, — нарочито серьезно произнес священник. — Я не знал Амита ильн Митса, но теперь жалею об этом. Похоже он был поразительным молодым человеком, достойным называться истинным братом королевской асуры.

— Благодарю вас, — Аша попыталась выдавить нечто похожее на улыбку.

— Я заметил золотые письмена на вашем платье. Вы воин арены, как сказал этот человек, — он кивнул в сторону учителя. — Почему вы сражаетесь?

— В каком смысле? — Аша не ожидала услышать такой вопрос.

— Я понимаю, сейчас вам больно, а сердце полнится яростью, но все это связано со смертью брата. Но вы же попали сюда до того момента, как он погиб. Так почему вы решили сражаться?

— Потому что я не могу позволить великой судьбе ускользнуть сквозь собственные пальцы, — ответила Аша не своим голосом, поднимая вверх ладонь и сжимая ее резким движением в кулак. В это мгновение ее глаза вспыхнули чарующим, фиолетовым блеском.

— Я так и думал, — улыбнулся священник. — Вы настоящий потомок своего рода. Эта жажда, что сидит внутри и требует от вас достижений. Многие асуры ждали, когда наконец появится наследник рода. Тот, что не испугается законов дэвов и вернет Паталу ее законным хозяевам. Может быть, вы станете этим воином, Аша ильн Митс?

— Для начала, я почту память своего брата, воплотив его мечту в жизнь, — сказала Аша, поклонившись в очередной раз священнику и направляясь к выходу.

— И что это за мечта, позвольте узнать, — чуть повысил голос белокожий асур.

— Стать распорядителем арены Стилантры, — ответила Аша так громко, что ее голос пролетел по закоулкам храма, заставляя посетителей от неожиданности повернуть головы и посмотреть на сильную девушку, что стремительно покидала Зал Возвращения, а вокруг нее всполохами сверкало фиолетовое свечение.

Они с учителем шли к выходу, ловя на себе озадаченные и восторженные взгляды служителей и посетителей храма. Аша не была знакома с культурой своего рода и его обычаями. Тетя никогда особо не рассказывала ей о том, как живут асуры, но почему-то именно сейчас, Аша ощущала себя так, будто после долгого странствия вернулась домой. Ей не хотелось уходить, но огонь ярости пылал внутри, заставляя бежать, нестись вперед. Уже завтра ей придется выйти на красный песок арены. Сражаться с врагом в несколько раз сильнее Огненного Радро. Она не может проиграть, только не после всего, что пережила и наговорила.

— Мы будем следить за твоими успехами, темнейшая Аша, — сказал на выходе еще один священник, такой же высокий и статный, только его одежды были украшены холодным серебром, странно переливающимся в ярком свете храма. — И да поможет тебе Тьма.

— Мой бой уже завтра, надеюсь, Великая Тьма услышит ваши молитвы, — благодарно улыбнулась Аша, покидая Храм Асур.

Они спустились вниз, к повозке, рядом с которой стоял Родж, понемногу пришедший в себя. Кримзит все еще недоверчиво поглядывал на черное здание, но уже почти без страха. Он улыбнулся, когда увидел Ашу и Рави, запрыгивая в повозку и придерживая для них дверь. Учитель первым забрался внутрь, а Аша замешкалась, разворачиваясь и бросая еще один взгляд на чудесный храм, где впервые в жизни почувствовала себя дома.

— А как же наш в дом в трущобах? — Аша резко развернулась, услышав знакомый смешливый голос, но никого не было рядом. Видимо ее воображение разыгралось, после всего случившегося. Да и вокруг уже было темно, наверное ей показалось, что кто-то окликнул ее.

Девушка забралась в повозку, не обратив внимание на яркое зеленое свечениее, сверкнувшее внутри браслета.

***

— Узнали, кто это будет? — обычно вечером они отдыхали, но сегодня она проспала весь день, поэтому не могла отделаться от мысли, что ей нужно проделать комплекс упражнений, чтобы вернуть хотя бы часть гибкости.

Учитель пытался вылечить ее, но руки так и не зажили до конца. Удар Радро оказался слишком сильным, а раны, нанесенные с помощью чакры, заживали чудовищно медленно. Аша сконцентрировалась на ногах, стараясь вернуть им скорость и силу. Сейчас она занималась тем, что аккуратно поднимала вверх тяжелые тюки, набитые до отказа камнями.

— Нет, мне не говорят, — ответил учитель, сидевший рядом. Он рассматривал звезды на небе и думал о предстоящей битве.

— Разве он может так поступить? Я думала люди заранее знают о каждом поединке вечера.

— Наследник Тигра может делать все что угодно: это его арена, а он — избранник богов, доказавший право своей силой.

— Хотите сказать, что он может выдвинуть одного из чемпионов и тот превратит меня в кровавые ошметки, а мы даже не будем знать об этом заранее?

— Он не выставит против тебя чемпиона, — уверенно ответил Рави. — Это слишком опасно. Во время боя ты смогла скопировать мантру Огненного Радро. Многие чемпионы Стилантры полагаются на изощренные техники, которые позволяют им побеждать. Если ты чудом победишь и «украдешь» их силу — думаю этого и опасается Багантим.

— Не думаю, что у меня получится победить чемпиона. По крайне мере, пока. Как и самого Багантима.

— Ты видела его силы?

— Да, после победы над Радро шанс на победу был пять процентов.

— Мы все еще не знаем, как работают эти вычисления, — пробормотал Рави. — Учитывают ли они твою физическую форму на данный момент, или просто предлагают примерную оценку. Это все еще слишком сырой инструмент, чтобы мы могли на него полагаться.

— Пока он меня ни разу не подводил, — пожала плечами девушка, высвобождая одну ногу и подвязывая тюки на другую.

— А что с Огненным Радро? Каковы были шансы против него?

— Я не успела посмотреть, — с досадой ответила Аша. — Все случилось слишком быстро, он двигался с такой скоростью, что я могла думать только о выживании.

— Этого мало, — фыркнул Рави. — Одного выживания недостаточно. Ты должна побеждать, а не выживать. Впредь, изучай характеристики каждого бойца, запоминай их. Если встретила кого-то, кто показался тебе сильным — используй возможности браслета. И, самое главное, — учитель поднялся с земли и встал рядом, задумчиво наблюдая над движениями ученицы. — Ты должна научиться смотреть внутрь себя. Ты уже пыталась так делать?

— Нет, но я видела возможности брата. Думала, у меня примерно те же, — устало улыбнулась Аша.

— Не может быть — вы абсолютно разные бойцы. Ты должна найти способ во время медитации обращаться к своему внутреннему центру. Понимать и следить за ростом возможностей. Знать свои слабые и сильные стороны. В будущих сражениях любая мелочь может оказаться критической и отделить победу от поражения.

— Хорошо, учитель, — кивнула Аша, с легкостью поднимая тяжелые тюки. Она заметила за собой странное желание, которое никак не покидало ее. Каждый раз, когда она выполняла физическое упражнение, ей хотелось приоткрыть Врата Чакры, позволить внутренней силе литься наружу, усиливая и укрепляя ее. В этот раз она решила не откладывать вопросы. Слишком много было на кону. Она рассказала о своих ощущениях учителю.

— Это вполне нормально. Врата пробудились в тебе уже давно, но у них не было возможности открыться. Сейчас они мечтают о том, чтобы одарить тебя своей великой силой. Но полагаться лишь на нее — ошибка.

— Как Радро полагался на свою мантру и в итоге она стала причиной его проигрыша?

— Вот именно. Аджна, твоя чакра, вряд ли дает огромный прирост физической силы. Твое сознание, разум, интеллект, интуиция, возможность анализировать и понимать ситуацию — на все эти вещи она оказывает прямое влияние. Научишься контролю и сможешь практически видеть будущее.

— И прошлое, — проговорилась Аша.

— О чем ты?

— Во время боя с Радро я видела прошлое. Помните тот бросок? — учитель кивнул. — Я «подсмотрела» его в своем прошлом. Когда еще ребенком видела, как сражаются королевские асуры. И чакра подсказала, как использовать этот прием. И еще это, — протянула вперед руку и ее браслет сверкнул зеленым огнем. — Я была внутри своего сознания, видела Врата Чакры. Там был Амит, он помог мне приоткрыть их. Тогда я смогла контролировать его чакру. Мне так кажется.

— Анахата, — кивнул учитель, глядя на свечение, — Удивительно. Поэтому ты сказала, что Амит жив? Что его душа перенеслась в браслет?

— Это возможно? — Аша хотела верить в свою безумную теорию, но кроме использования Нефритовых Ладоней, у нее не было других доказательств.

— Твоя чакра особенная, — улыбнулся Рави. — Про нее почти ничего не известно. Она одна из самых редких, на ряду с Сахасрарой, которая встречается еще реже. Поэтому она совсем не изучена, мало мастеров, способных добиться серьезных успехов, используя ее. В основном это кочевники, путешественники между миров, скитающиеся всю свою жизнь, делясь мудростью с теми, кто готов слушать. А этот предмет, — Рави коснулся браслета на запястье Аши, — принадлежит твоему роду, соткан из крови королевских асур. Я не говорил, но твоя кровь, как только встречает особое пламя, застывает, превращаясь в самый крепкий камень из всех, что существуют в Трилоке. Из нее можно сделать оружие, что никогда не разобьется. Или таинственный волшебный артефакт, который невозможно постичь.

Аша поднесла браслет к лицу, пытаясь понять природу этого странного предмета. «Хранилище души» — название в очередной раз само всплыло в сознании. Отгадка в самом названии? Этот предмет умеет сохранять душу погибшего? Аша закрыла глаза и позволила открыться Вратам. Ее тело стянуло фиолетовыми лентами, которые бежали по коже, подпрыгивали и дергались, устремляясь к переносице. Они кружились вокруг нее, танцевали, а потом, в одно неуловимое мгновение, собрались вместе и скрутились в подобие длинного лезвия, ударившего в одну точку. Аша потеряла сознание и упала.

Она очнулась на высокой черной горе, где раньше никогда не бывала. В небе не было привычного разгоряченного красного солнца Паталы. Вместо него пространство вокруг освещала широкая белая линия, разрезающая синеву пополам. Этот свет был приятный и совсем не яркий, скорее добрый и нежный. Хотелось тут же лечь и закрыть глаза, позволяя мягкому свечению разогреть уставшее тело. Аша поддалась первичному импульсу, закрывая глаза и расслабляя руки. С гор подул уверенный освежающий ветер, приятно защекотавший ноздри. Девушка улыбнулась, чувствуя, как дуновение стихии игриво растрепало волосы. Она могла бы остаться здесь навсегда. На вершине этой горы, утопая в безмятежности, вдалеке от проблем и страхов.

— Здесь хорошо, не правда ли? — Аша вздрогнула. Голос был такой приятный и знакомый, но она не могла вспомнить, где его слышала.

Асура резко развернулась и увидела красивую женщину с белоснежной кожей и черными длинными волосами, спадающими густой копной с плеч. Она приветливо улыбалась, хотя в глазах ее читалась легкая грусть. Незнакомка напомнила ей тетю Лелани, только у этой на лбу вместо одного небольшого рога были два, симметрично раскиданные по сторонам: длинные и острые, они невольно притягивали взгляд. Она была одета в черное платье с единственным украшением: красивой тяжелой брошкой, скрепляющей ткань на левом плече.

— Что это за место? — недоверчиво спросила Аша. Ее голос дрожал, она ничего не могла с собой поделать. Хотелось плакать, рыдать, броситься в объятия этой женщины, но что-то внутри подсказывало ей, предостерегая — стоит попытаться дотронуться до нее и весь этот мир исчезнет, сломается, перестанет существовать.

Аша посмотрела под ноги и увидела небольшой, почти незаметный разлом, проходящий посередине черной горы. Она была с одной стороны, а грустная женщина — с другой. Они были рядом, но не могли быть вместе, ибо живым непозволительно проходить в мир мертвых.

— Это излом миров. Древнее место, куда могут приходить лишь те, кто достоин.

— Я знаю, кто ты, — Аша плакала и даже не пыталась скрыть свои слезы. Они густыми ручьями текли из глаз. Девушка почувствовала на языке соленый вкус, попыталась утереть их, но ей не удалось.

— Конечно знаешь, — женщина поднялась. Каждое ее движение, каждое слово, были взвешенными, грациозными, утонченными. Она была настоящей царицей. Когда-то давно, когда Патала была совсем другим миром. Миром, принадлежавшим асурам. — Скажи, зачем ты пришла сюда? На какой вопрос ты ищешь ответа?

Аша не могла говорить, она подняла руку в надежде, что на ней окажется браслет. Он приветливо сверкнул тьмой, отражая полоску мягкого света. Девушка протянула его вперед, чуть встряхнув рукой.

— Откуда у тебя этот предмет? — удивленно проговорила женщина, подходя так близко, как того позволяла граница миров. Аша тоже сделала шаг вперед. Она знала — нужно приложить все силы, чтобы не забыться и не сделать глупость. Тот, кто по собственный воле захочет перейти границу миров, навсегда останется в царстве забвения.

— Мой учитель, Рави ильн Митс, отдал его мне, когда взял в ученицы.

— Рави ильн Митс? — задумчиво проговорила женщина, пытаясь вспомнить. — Я не знала такого человека, но гордое имя его храма сыграло важную роль в судьбе королевских асур. Забавно, что тебя обучает тот, кто способствовал уничтожению нашего рода, — женщина беззлобно улыбнулась. — Хотя, они всего лишь люди. А люди редко понимают последствия своих деяний, ведь их век так мимолетен, что они не всегда могут прожить достаточно долго, чтобы узреть воплощение собственных желаний. Все же, карма часто преподносит самые невероятные сюрпризы.

— Я могу чувствовать душу своего брата внутри этого предмета, — продолжила Аша. Ее время уходило. Чакра подсказывала ей, что осталось всего несколько минут. Она еще не была достаточно умела в использование своих способностей.

— Интересно, — улыбнулась женщина. — Ты открыла Врата, я вижу в тебе могущество. Аджна. Одно из Величайших Врат Асур.

— Она плохо подходит для боя, — устало проговорила Аша. Неожиданно женщина рассмеялась, что было ей совсем не свойственно.

— Кто сказал тебе это?

— Учитель Рави.

— Но он человек. Люди не знают причины, по которой дэвы пришли в Паталу и уничтожили нас. Наши Врата отличаются от представителей любой другой расы. Ты пока еще очень слаба, твой контроль несущественен. Но ты станешь сильнее, я знаю это. Тебя ждет великая судьба, моя дорогая Аша.

— Так значит душа брата и правда в браслете? — реальность стала тускнеть, покрываться тенью, а из нее отчетливо проникала густая тьма, похожая на ту, что поглотила тело Амита. Совсем скоро она затянет это место, вернет его себе, а Аше придется вернуться до того, как она навсегда станет частью перекрестка миров.

— Конечно. Этот браслет — один из древних артефактов, которыми могли пользоваться только те асуры, что овладели Вратами Аджны. Своими силами они могли удерживать осколки душ и пользоваться их могуществом. Это предмет древнего мира. Одна из реликвий нашего рода. То, что он оказался у тебя — большая удача и огромный просчет для тех, кто живет на небесах, считая себя победителями, — глаза прекрасной асуры вспыхнули гневным пламенем.

— Что я должна делать? — спросила Аша, оставаясь в этом месте из последних сил. Все вокруг было затянуто тьмой, оставались считанные секунды.

— Ты должна побеждать, моя дорогая Аша. Стань великой и забери ту судьбу, что была тебе уготована.

— Когда я снова смогу увидеть тебя, — слова оборвались, когда фиолетовое свечение ослепило девушку, выбрасывая ее из места, в котором та больше не могла находиться.

— Я буду ждать тебя, Аша, — женщина отступила назад, смотря, как исчезает лик ее дочери. — Мы все будем ждать.

Тень отступила и за спиной женщины, у подножия черной горы, вверх подняли головы тысячи асур. Они были побеждены, уничтожены велением могущественных дэвов, но глаза каждого из них горели гневным пламенем в котором впервые за много лет появилась пока еще слабая искра надежды.

Аша открыла глаза, вновь оказавшись на тренировочной площадке рядом с учителем, обеспокоенно смотрящим на нее. Она уловила лишь отголоски слов женщины, чьего имени не помнила, но это и не важно, ведь та пообещала, что будет ее ждать.

— Я вернусь к тебе, мама, — прошептала Аша, закрывая лицо руками. Ее плечи дрожали и учитель поспешил обнять ее.

Какое-то время они стояли вместе, а потом Рави услышал странный рык, исходящий от девушки. Она хрустнула пальцами и расправила плечи.

— Плевать, кого они выставят против меня завтра, — рявкнула она. — Я не остановлюсь и не проиграю до тех пор, пока не встречусь с дэвами!

— Ты что-то увидела внутри себя? Какой-то ответ? — обеспокоенный учитель отступил, не зная, как реагировать на внезапную смену настроения. Радоваться или беспокоиться?

— Еще лучше, я нашла причину сражаться, — улыбнулась Аша.

— И что же это за причина? — поинтересовался учитель.

— Месть, — холодно ответила его ученица, позволяя Вратам открыться.

Она поверила в свои силы. Перестала их страшиться. Врата были лишь ступенью, которая должна подарить ей преимущество. Она научится использовать их, поймет, как превратить в идеальное оружие. Иначе Аша никогда не выживет, никогда не достигнет своей странной цели. Королевской асурой двигали одни эмоции и только чакра подсказывала ответы. Ее семью уничтожили дэвы, лишили спокойной жизни и прекрасного будущего. Она узнает, что именно произошло, найдет все ответы и заберет то, что полагалось ее семье по праву. Но для начала — ей нужно вернуть себе Паталу.

Аша расправила плечи, выпрямила позвоночник и мягко уселась в позу лотоса, закрывая глаза. Теперь она точно знала, как оказаться у своих Врат. Знала, как использовать браслет. Все эти знания всегда были внутри нее, она просто боялась задавать вопросы самой себе. Боялась сталкиваться с правдой, которая была горькой и печальной.

Баланс ей удалось найти почти мгновенно. Аша привычно прочитала необходимую мантру, погружаясь во внутренний мир и открывая глаза рядом с гигантскими приоткрытыми Вратами, уходящими высоко в облака. Амит сидел, прислонившись к дверям. Он неожиданно открыл глаза, почувствовав сестру рядом.

— Не думал, что так скоро тебя увижу, — удивился он.

— Прости, я была на твоих похоронах, — улыбнулась в ответ девушка. Она подошла и подхватила его прямо с земли, заключая в объятия. Он почти не отличался от того Амита, которого Аша знала всю жизнь, разве что его глаза теперь постоянно светились ровным нефритовым блеском. Цветом его чакры.

— Я видел кусочками. Как все прошло?

— Тебя приняли в почетный род асур и Великая Тьма поглотила тебя без остатка, — рассмеялась Аша, наконец выпуская брата из объятий.

— Но я все еще рядом, да?

— Конечно, ты всегда будешь рядом со мной, — немного грустно проговорила Аша. Брат радостно улыбнулся. «Он не думает о своей смерти как о чем-то реальном», — поняла Аша. Для него смерть стала лишь маленьким эпизодом на пути к перерождению. Ей удалось задержать небольшой осколок души брата в своих руках. И этот осколок будет помогать ей, отдавая силы без остатка.

Девушка огляделась. В этом месте должно было быть еще кое-что, что она надеялась найти. Амит весело усмехнулся, будто легко понимая мысли сестры и указал куда-то вдаль. Аша развернулась и увидела огромную статую, вокруг которой расступались даже облака. Это была она, только невероятных размеров, высеченная из белого камня. Огромная Аша сидела в позе лотоса, а во лбу у нее светились открывшиеся врата. На огромной руке был тот самый браслет, ставший вместилищем для осколка души брата. Аша усмехнулась, рассматривая собственное тело со стороны. Одного лишь желания оказалось достаточно, чтобы рядом с ее телом появились символы и цифры:

Сила 90

Ловкость 30

Тело 120

Разум 60

Интеллект 50

Дух 120

Удача (?)

Врата Чакры: Аджна

Заимствованная чакра: Анахата

Теперь она знает, откуда начинать. Ей предстоит длинный и сложный путь, но она не собирается сдаваться, не собирается отступать.

— Вижу, ты не особо ловкая и умная, — рассмеялся Амит, вставая рядом. — Зато сильная.

— Это пока, — улыбнулась Аша, заставляя силу Врат пестрыми линиями захватить тело, изменяя цифры.

— Ого! — удивися Амит, разглядывая новые значения. — Не думаю, что распорядителю Стилантры удастся предугадать такие изменения.

— Надеюсь, что это станет достойным сюрпризом, — улыбнулась Аша.

***

Далеко от Стилантры, совсем в другом мире, где обитают люди и жанвары, где светит желтое солнце и сменяет его белая луна, в центре всего мира у подножия горы стояли скрытые от любопытных глаз массивные ворота. Давным-давно их скрепили могущественными заклинаниями и сковали неподъемными цепями. Они скрывали длинный коридор, где даже самый яркий свет терялся во тьме, исчезая навсегда. Ход внутри горы был узким и тянулся на многие километры, если идти по нему неспешным шагом, то до второй двери, в самом центре огромной горы, высеченной из кусков древних камней, можно было дойти за несколько дней. Если не потеряться во множестве поворотов и ложных ходов, не заблудиться и не сойти с ума в месте, в котором осталась только тьма.

Там, за этой второй дверью, в центре огромного круглого помещения, созданного силами нескольких великих дэвов, прямо посередине висел мужчина. Его тело было туго обвязано цепями, тускло мерцающими разными цветами в темноте помещения. Цепи отходили от него, распускаясь, подобно искусно свитой паутине и закреплялись на стенках помещений. Мужчина не мог выбраться без посторонней помощи, да и не было в мире того, кто захотел бы выпустить его на свободу. Как и не было в мире того, кто мог бы победить его в честном бою.

Этот мужчина спал уже много лет. Силой сжимая глаза и стискивая зубы так, что иногда по темному коридору проносилось зловещее эхо стального скрежета. Его обрекли на вечное заточение. Его имя стерли из всех книг и уничтожили о нем любое напоминание. Те, кто знал его историю, забыли все события и никогда не упоминали о них.

Теперь он перестал быть живым, носящим настоящее имя и стал забытым, стертым историей существом, которого когда-то прозвали Узником. Его белая кожа потрескалась в нескольких местах от того, что он устал сопротивляться цепям. Пепельные волосы давно превратились в грязные, застывшие сосульки, торчащие из головы будто острые камни. Лицо залито кровью, грязью, потом и слезами. Он попробовал все, что только может пробовать воин, доведенный до отчаяния. Кричать, плакать, страдать, веселиться, терять разум и находить его вновь. Ничто не помогало ему, ничто не избавляло от муки, длившейся вечно.

Последние годы он перестал бороться. Перестал пытаться избавиться от своей судьбы. И начал просто ждать. Стиснув зубы и с силой закрыв глаза. Узник висел, скованный цепями, и ждал момента, когда в его сердце забрезжит надежда.

Что-то изменилось в воздухе перед ним. Он так давно не дышал, так давно ничего не чувствовал, но сейчас, прямо в лицо ему ударил давно забытый, ароматный ветер. Узник открыл свои черные, как смоль, глаза, в которых давно уже не отражалось ни одной эмоции, хотя бы отдаленно напоминающей человеческие. Перед ним в воздухе зависла прекрасная женщина в черном платье с увесистой серебряной брошью, сцепляющей ткань на левом плече.

Внутри горы давно уже не было звуков, поэтому она сказала одними губами. Узник смотрел на нее и не мог поверить в то, что она говорит. Женщина подлетела ближе и повторила нарочито медленно, чтобы он понял каждое слово. Асура улыбнулась, качнула головой и исчезла. Звуки никогда не жили здесь, в самом центре горы. В месте, где боги запечатали того, кого больше всего боялись. И все же, когда Узник засмеялся, раскаты грохота прокатились по коридорам огромной тюрьмы.

Но если звуки покинули это место, то как он может слышать время от времени скрежет собственных зубов? И если эта тюрьма настолько неприступна, то как сюда попала могущественная асура, давным давно покинувшая мир живых? Может быть, его цепи были не так уж и крепки? Узник ухмыльнулся и дернулся всем телом. Цепи не сдвинулись даже на миллиметр. Вместо этого, впервые за тысячи лет заточения, он услышал, как скрипнула одна из цепей. Ее синее свечение на мгновение поблекло, задрожало и восстановилось вновь. Узник закрыл глаза.

За столько лет он привык ждать. И подождет еще немного.

ЛЕГКАЯ ПОБЕДА

Утро началось с пробежки, как и в любой другой день. Она выскочила на улицу и побежала, понемногу наращивая темп. Так же, как они бегали вместе с братом, с той лишь разницей, что сегодня она бежала одна. Амита не было рядом, не было его шуток и улыбки, но Аша не чувствовала себя одинокой. Время от времени она косилась на свой черный браслет, который отвечал ей вспышками зеленого света. От этого ей становилось спокойнее, а на лице даже появлялась небольшая, осторожная, но радостная улыбка.

Сегодня ее третий матч. После этого останется еще семь и тогда она сможет бросить вызов Багантиму. Завоевать арену Стилантры — только первый шаг. Она это понимает, даже слишком хорошо. Ей не стоит недооценивать противников: многие из них будут сильнее и опытнее, но все же у нее будет шанс. Чакра брата вместе с ее способностями — достаточно мощная комбинация, чтобы победить практически любого оппонента. Аша была в этом уверена и учитель Рави разделял ее взгляды, но все же придерживался более осторожных мнений. Его все еще волновал тот факт, что служители арены до сих пор не оповестили их о выбранном оппоненте, поэтому утром учитель попросил Роджа заказать завтрак для Аши, а сам отправился в центр города, чтобы попытаться разузнать хоть что-то.

Аша закончила пробежку и вернулась к дому. Родж поприветствовал ее и сообщил, что сию минуту отправит слуг за завтраком. Девушка поблагодарила его и отправилась на крышу. Ей почему-то нравилось находиться там. Солнце приятно светило, а легкий ветерок наполнял легкие сладким бодрящим воздухом.

Она открыла дверь и тут же ее ухмылка странно скривилась. Захотела поскорее убраться с крыши, но внимательная Рия ее уже заметила. Жанварка ловко подпрыгнула с земли и оказалась рядом. Похоже, каждое утро она приходила сюда для занятий йогой.

— Привет, Аша! Поздравляю с победой, — звонко заявила она, улыбаясь. Аша решила, что теперь ей уже не уйти, а потому бросила затею и вышла на крышу. Рия немного помрачнела, когда заметила, что девушка пришла одна. — Значит, это правда. Амита больше нет.

— Он пожертвовал собой, чтобы я могла победить, — грубо отозвалась Аша, не считая нужным приветствовать странную девушку, которой не доверяла. — Я думала, тебе не стоит с нами, — Аша запнулась, — со мной разговаривать.

— Да, ты права, — грустно проговорила Рия, подходя ближе. — Но я решила, что хочу тебе помочь.

— Почему? — слегка насмешливо спросила Аша. Она не собиралась принимать помощь от этой жанварки, но выслушать ее никогда не помешает.

— У меня есть свои причины. Отчасти потому, что я жалею, что-то Амиту пришлось так поступить, — Аша не могла разгадать, говорит эта девушка честно или нет.

— Не думаю, что я захочу воспользоваться твоей помощью, — хмыкнула Аша.

— Пожалуйста, выслушай меня! — требовательно проговорила девушка с львиными ушами. Она надула губы и даже взмахнула кулаком. У нее было странное поведение, которое еще больше беспокоило Ашу. — Ты же хочешь сразиться с Багантимом, не так ли?

— Не думаю, что это большой секрет.

— Да, ну а вот я не думаю, что ты понимаешь, как это сделать!

— Мне нужно победить десять раз подряд и тогда я смогу бросить вызов распорядителю, — пробормотала Аша, уверенная в том, что эта выскочка Рия считает ее за полную дуру.

— А-ха-ха, — презрительно рассмеялась Рия, повертев указательным пальцем. — Все не так просто, как ты думаешь! Даже в том случае, если у тебя хватит сил на десять побед, ты не учитываешь самого главного фактора.

— Это какого же? — Аша насупилась.

Ей не нравилась эта девушка, но она была впечатляющим воином. Как и говорил учитель, Аша теперь постоянно проверяла любого встречного, изучая его характеристики. Силу Рии она видела в первый же день знакомства и сейчас изменился лишь шанс на победу. Из скромных двадцати пяти процентов он дорос до тридцати. Но все изменится, когда она откроет Врата, которые все еще беспокоили Ашу. Врата Чакры:??? /??? — такого она больше ни у кого не видела.

— Ты забыла, что это арена богов, на которой правит Багантим. И тебе, кроме победы, необходимо сделать еще кое-что, — она высказалась и победоносно замолчала, выжидая, когда Аша разведет руками, вздохнет и спросит очевидное:

— И что же это?

— Завоевать толпу! — не скрывая своего триумфа Рия вытянулась всем телом и подняла руку вверх, выставляя палец. Она была действительно высокой, почти на две головы выше Аши.

— И зачем мне это делать?

— Потому что, моя дорогая асура, если толпа не захочет видеть твоих битв, Багантим перестанет выставлять против тебя бойцов. Даже если у тебя будет шесть или семь побед. Если ты окажешься достаточно сильной и опасной для него — он забудет о тебе. Он распорядитель, а это значит, что в его власти решать, кто будет участвовать в боях, а кто навсегда останется забытым.

— И как мне в этом поможет толпа?

— Зрители будут скандировать твое имя, поддерживать тебя и, может быть, у тебя появятся спонсоры. Если у бойца есть спонсор, хотя бы один, он может повлиять на твои сражения. Влиятельный спонсор может с легкостью выкупить для тебя битву, а это еще хуже для Багантима, ведь тогда ты сможешь выбрать себе противников, которых с легкостью победишь.

— Разве если я буду просто побеждать, я не стану популярной? — Аша задумалась. Если то, что говорила ей Рия — правда, это сильно осложнит ее путь. «Проклятая асура», так ее называли во время первого публичного боя. И за нее никто не болел — все мечтали увидеть, как Огненный Радро сотрет ее с лица земли.

— Нет, определенно нет. Важно все. Одежда, поведение, техники. Чем техничнее и красивее твои атаки, чем сложнее тебе побеждать и сильнее твои оппоненты, тем ты популярнее. Но не вздумай недооценивать Багантима. До того, как он пришел к власти, распорядители Стилантры менялись по несколько раз за год и только его правление длиться уже много лет.

— Он настолько силен?

— Он — Наследник Тигра, — возмутилась Рия, не совсем понимая вопрос. — Но дело даже не в его силе. Он умен и знает, как контролировать толпу. Рядом с ним четверо великих чемпионов, каждый из которых несказанно популярен у фанатов.

— Мне нужно будет победить одного из них, чтобы добраться до Багантима?

— Ты слишком забегаешь вперед, — замахала руками жанварка. — Багантим никогда не поставит чемпиона против того, кого не хочет видеть толпа. Тебе нужны болельщики, Аша. Тебе нужна их любовь. Завоюй толпу и ты сможешь бросить вызов Багантиму.

Разноцветные глаза Рии сверкнули хитрым огнем. Она быстро оглянулась по сторонам, чуть нагнулась вперед, так, чтобы прошептать на ухо Аше:

— И еще одно: постарайся найти друзей, союзников. Не каждый бой можно выиграть, сражаясь в одиночку, — Рия рассмеялась, отскакивая назад. — Сегодня тебя ждет интересное сражение, я буду за тебя болеть! Победи, Аша, — загорелая девушка хотела убежать, но Аша успела выкрикнуть ей вдогонку вопрос:

— Подожди, Рия, ты знаешь, с кем мне предстоит сражаться?

— Люфус Бленк, — проговорила она, стоя в дверях. — А ты что, не получила официального письма?

— Нет, — угрюмо проговорила Аша.

— Ну, тогда мне не стоило этого тебе говорить, — подмигнула ей Рия и скрылась в дверях.

Аша щелкнула пальцами и сконцентрировала энергию на браслете. Он мигнул зеленым светом, пробуждая сознание брата ото сна. Девушка почувствовала, как его мысли возникают внутри потока ее собственных. Техника, которой она смогла неожиданно пользоваться сразу после того, как сознательно побывала в своем «внутреннем храме». Так она называла место, в котором находились ее статуя и Врата.

— Ты все слышал? — мысленно проговорила Аша.

— Доброе утро, сестра, — рассмеялся беззаботный Амит. — Да, мне кажется, она и правда хочет помочь.

— Не знаю зачем, но я тоже так думаю. Странно другое.

— Что именно?

— Почему ни мне, ни учителю, да и почти никому в городе неизвестно, кем будет мой противник. Но вот эта вот девушка точно знает его имя.

— Хм, — задумался Амит, не находя ответа.

— Завтрак готов, — проворчал Родж, открывая дверь и заглядывая на крышу. — Так и знал, что ты здесь. Иди и ешь, пока не остыло, — кримзит громко хлопнул дверью, всем своим видом демонстрируя напускное недовольство.

Аша улыбнулась и направилась к апартаментам. Рия была загадкой, но разгадать эту девушку сейчас ей не удастся. Зато теперь она будет держать ухо востро, и не упустит ни одной детали, когда они будут разговаривать в следующий раз, а Аша была уверена, что такой шанс ей обязательно представится.

***

В этот раз их определи в общую комнату, где готовились к сражениям еще трое бойцов.Каждый недоверчиво осматривал другого, переговариваясь только со своим учителем или помощниками. Только один мужчина, расположившийся в дальнем углу, закутанный в белые просторные одежды, полностью скрывающие его тело, тихо сидел на полу, опустив голову к груди. Капюшон скрывал его лицо и Аша могла рассмотреть только кончики черных волос, отчетливо виднеющиеся на фоне светлой одежды.

— Волнуешься? — тихо спросил учитель Рави. Девушка поделилась с ним подробностями встречи на крыше. Факт того, что незнакомка точно знает имя оппонента, тревожил его не меньше, чем саму Ашу.

— Совру, если скажу, что нет, — фыркнула Аша, разминаясь. Несмотря на то, что она смогла найти кое-какое успокоение в контакте с душой брата, легче ей не становилось.

Напряжение от пережитых событий, осознание того, что впереди еще не меньше шести опасных боев и то, что распорядитель Багантим очевидно собирается прервать ее победный путь — все это тяжелым грузом давило на плечи, заставляя нарастать протяжный гул в голове, а пальцы — предательски трястись всякий раз, как Аша теряла концентрацию. Учитель догадывался, что чувствует его способная ученица, но не знал, чем ей помочь. Она должна была сама расставить приоритеты и найти ту внутреннюю силу, что позволит ей с честью встретить испытания, ожидающие впереди.

— Почему мы теперь не в персональной комнате? — поинтересовалась Аша, стараясь отвлечься.

— Думаю, все это стратегия Багантима. Он хочет выбить тебя из колеи, заставить волноваться. Тогда ты вероятнее допустишь ошибку.

— Ну, если его единственным желанием было заставить меня нервничать, думаю, он справился, — сокрушенно проговорила Аша, медленно отжимаясь, подняв ноги высоко вверх.

— Тебе не стоит так волноваться, — незнакомый голос прозвучал слишком близко. Учитель резко поднялся со скамейки, а Аша ловко подпрыгнула, мгновенно принимая боевую стойку.

Знакомые фиолетовые линии, повинуясь зову, потянулись вокруг тела, а белая кожа окрасилась привычным черным узором. Перед ними стоял тот самый странный мужчина в белых одеждах. Он оказался совсем рядом и уселся на лавочку рядом так, что Аша с учителем даже не почувствовали его присутствия до того самого момента, как он заговорил.

На реакцию Рави и Аши он даже не обратил внимания, все так же продолжал сидеть на скамейке, скрестив ноги в позе лотоса. Девушка некоторое время рассматривала его, но решила, что драться в тренировочной комнате арены незнакомец точно не собирается, поэтому расслабилась, одновременно включая способности браслета и выявляя характеристики незнакомца:

Сила 25

Ловкость 20

Тело 50

Разум 175

Интеллект 250

Дух 110

Удача 80

Врата Чакры: Вишуддха

Шанс на победу: 50 %

Первый раз Аша видела воина, у которого были так слабы первые характеристики, но при этом высоки все остальные, которые она никогда не связывала с боевыми навыками. Как может пригодиться в бою разум и интеллект? Аша до сих пор не совсем понимала, как ей следует пользоваться неожиданными возможностями, что даровал ей браслет, в основном опираясь только на строчку, показывающую Шанс на победу. Пока ей этого хватало, но все же стоило поговорить с учителем об остальных параметрах, возможно разобравшись с ними она сможет понять, как лучше подстраиваться под конкретного противника.

— И почему же мне не стоит волноваться? — проговорила Аша, делая шаг к незнакомцу. Он аккуратно снял капюшон и девушка увидела улыбающееся белое лицо с почти непроницаемыми черными глазами. — О, ты тоже асура.

Почему-то этот факт вселил в девушку необоснованное спокойствие. Вряд ли можно было доверять каждому встречному асуре, но после визита в храм она стала чувствовать странное единение со своим народом. Чувство, которое раньше никогда не испытывала.

— Меня зовут Орин, — мужчина улыбнулся. — Мы видели твой прошлый бой, он был великолепным, — незнакомец одобрительно кивнул.

— Кто эти «мы»? — поинтересовался учитель Рави, садясь рядом.

— Асуры Стилантры, — тихо ответил мужчина, оглядываясь. Двое оставшихся бойцов были слишком увлечены подготовкой к битве, поэтому в сторону говорящих даже не смотрели. — Мы давно пытаемся подобраться к Багантиму, но пока безуспешно. Но ты, Аша ильн Митс — не такая, как мы. В тебе течет кровь проклятых королей, не так ли? — девушка заставила черный рисунок на коже проявится на одно мгновение, будто спрашивая — «нужны ли еще какие-то доказательства?» Мужчина закивал. — Да, да конечно. Это же так очевидно. Простите меня, госпожа, — он неожиданно перешел на подобие официального тона, — Я просто хотел сказать, что в стенах арены вам ничего не угрожает.

— Разве асуры Стилантры достаточно сильны, чтобы гарантировать мне безопасность? — удивилась Аша. Этот мужчина говорил так, будто ее приняли в семью, которая теперь позаботиться о ней и можно не опасаться козней Багантима. В это, конечно, верилось с трудом.

— Мы достаточно сильны, чтобы быть уверенными в том, что распорядитель не станет нарушать правил арены. Пока вы побеждаете, госпожа, вам ничего не угрожает. Но стоит вам начать проигрывать — и все может обернуться не лучшим образом.

— Я пришла сюда не ради поражений, — отмахнулась Аша. Этот Орин говорил ей то, что она и так знала. Легко сказать — не проигрывай. И гораздо сложнее действительно это сделать. Первый раз ей просто повезло, в этом девушка была почти уверена. Учитель хорошо ее тренировал, но подготовиться к такому противнику, как Огненный Радро, возможно только если обладаешь похожей техникой. В этом была самая большая опасность битвы с теми, кто владел чакрой. Их техники были слишком разнообразны, слишком уникальны. Каждый использовал Врата по-своему, находя неповторимый способ достижения победы. Каким будет ее сегодняшний противник? А следующий? Что если она будет сражаться с врагом, чья техника будет полностью блокировать ее возможности? О таких вещах Аша старалась не думать, чтобы не загнать себя в угол.

Для победы нужен чистый и уверенный ум, а не замутненный сомнением и страхом. Чем меньше она думает о вещах, на которые никак не повлиять, тем лучше справляется с теми, изменить которые способна с легкостью.

— Мы поможем вам извлечь пользу из побед, — не унимался Орин. — Расскажем легенду великой Аши ильн Митс, только не забывайте — каждая победа должна быть необычна.

— Что ты имеешь в виду? — Аша не совсем понимала, что хочет от нее этот странный асура.

— Ты сильна, — он неожиданно встал и оказался рядом. — Твои атаки эффектны и заводят толпу. Но ты никогда не должна забывать — зрители пришли сюда, чтобы насладиться шоу. Победишь слишком быстро — плохо. Слишком затянешь бой — тоже не очень хорошо. Покажешь свою слабость, не справишься с врагом, перестанешь создавать новые, необычные техники — тебя начнут забывать.

— Ты говоришь мне про популярность? — Аша вспомнила слова Рии. — Про то, что я должна завоевать толпу?

— Вы проницательнее, чем я думал, — расплылся в улыбке Орин. — Все верно, вы должны стать настоящей звездой арены Стилантры. Только такой воин достоин бросить вызов Багантиму. И победить его. Никогда не забывайте — даже победу в самом незначительном бою можно использовать для достижения собственной цели. Багантим точно знает, как управлять толпой. Поэтому он — величайший из чемпионов Стилантры.

— Аша ильн Митс, следующий бой — твой, — прорычал стражник, бесцеремонно распахивая дверь в тренировочную комнату. Он преврал Орина, но асура это не заботило. Он успел отступить и вновь усестся на лавочку, натянув на голову капюшон и погружаясь в медитацию.

— Я буду ждать тебя с победой, — Рави похлопал ученицу по плечу, отправляя ее в коридор, ведущий к арене. Аша коротко кивнула и, сжимая кулаки, двинулась вперед. Ее ждал третий официальный бой.

«Останется еще семь и я брошу вызов Багантиму», — подумала она, стараясь отбросить все лишнее мысли и сфокусироваться на единственной задаче, что стояла перед ней сегодня. Победить.

***

Огромные двери открылись и яркий искусственный свет на мгновение ослепил ее. Аша шагнула на привычный красный песок и с силой шаркнула ногой, поднимая небольшую волну. Песчинки взлетели в воздух и рассыпались вокруг асуры. Ее тут же оглушил одобрительный рев слегка усталой толпы. В прошлый раз ей выпал открывающий бой, но сейчас она сражалась в середине вечера, тогда, когда многие отдыхали после ярких матчей и с нетерпением ждали завершающие день бои. Обычно на них выступали самые сильные и популярные бойцы, а также сражались чемпионы.

Поэтому кроме привычного кровожадного рева, Аша услышала неодобрительные выкрики, которые требовали от нее «разобраться поскорее», «закончить за пару секунд» и «долго не возиться». Ее удивило, что некоторые зрители знали ее имя и выкрикивали ободряющие слова. Правда, это никак не повлияло на глашатого в середине арены, который начал ее представление с привычных:

— Перед вами проклятая асура, ненавидимая богами и порицаемая самой жизнью! В прошлой битве она обманом смогла победить любимца толпы — Огненного Радро, но сегодня у нее уже не получиться одержать столь легкую победу, — в этот раз представлял бойцов невысокий мальчишка в странноватой маске, напоминающей сразу две сдвоенные головы псов с разинутыми пастями. Маска была ему явно велика, поэтому он изо всех сил старался удержать ее на голове, хватая обеими руками. Его представление не вызвало особого ажиотажа у толпы, хоть он и пытался звучать поубедительнее.

— Давай представляй бойцов и проваливай! — крикнул кто-то из толпы, когда парень сделал небольшую передышку. Это высказывание тут же поддержали ободряющим хохотом. Мальчик стушевался и чуть не уронил маску, чем вызвал очередной приступ хохота.

В целом на арене царила скорее насмешливая, чем серьезная, кровожадная атмосфера. Зрители смеялись и развлекались, никто не собирался серьезно болеть или делать весомые ставки. Аша осмотрела полупустые ряды, стараясь поймать настроение. Этот ее бой вряд ли войдет в историю, скорее о нем забудут уже завтра и не станут обсуждать. Похоже, никто не ждал эту битву, кроме разве что самой Аши и Багантима.

Девушка остановила взгляд на ложе чемпионов посреди ленивой толпы зрителей. Парень в маске тигра так и сидел посередине на самом высоком троне, с интересом наблюдая за девушкой. В этот раз он был не один. Справа от него расположилась молодая девушка в скромном закрытом платье с небольшой, но длинной золотой цепочкой, сковывающей наряд. На голове у нее была зловещая маска рыжей обезьяны. От одного взгляда на опасный раскрытый рот, из которого торчали длинные острые клыки, Аше стало не по себе. По левую руку от Багантима, через один пустующий трон, сидел мускулистый мужчина в маске коричневого крокодила. Огромный, зубастый рот и сверкающие недобрым желтым блеском глаза. Из-за жары эта маска казалась настоящей чудовищной головой, Аше почудилось, что ноздри крокодила раздуваются, а нижняя челюсть опасно покачивается сверкая двумя рядами отвратительных желтоватых зубов.

Распорядитель и двое чемпионов пришли, чтобы следить за ее битвой. В этом Аша не сомневалась, поэтому по спине тут же пробежал легкий озноб. Эта битва не выглядела такой уж важной, так почему за ней наблюдало сразу трое сильнейший бойца Стилантры?

— Что-то не сходится, — услышала она голос брата внутри. И с этим заявлением она была полностью согласна.

— Ее противником станет неподражаемый, восхитительный, смертоносный Люфус Бленк! — Аша прослушала все остальное представление своего оппонента и услышала только финальный аккорд. Двери напротив нее открылись и на красный песок вышел ее третий противник.

Это был молодой человек, достаточно высокий и с неплохой мускулатурой. Странно было видеть настоящего человека на арене Паталы, но его появление вызвало волну одобрительных возгласов: по всей видимости, здесь у него было в достатке фанатов. Кто-то выкрикивал его имя, кто-то просил поскорее разобраться с «проклятой асурой». Люфус улыбался всем и размахивал руками. Из одежды на нем были только просторные черные штаны, да серебряные плотные кольца, в несколько рядов сложенные на запястьях. Не слишком раздумывая Аша сконцентрировалась на браслете, вызывая характеристики человека:

Сила 30

Ловкость 25

Тело 25

Разум 30

Интеллект 25

Дух 15

Удача 30

Врата Чакры: закрыты

Шанс на победу: 100 %

Аша не поверила своим глазам. Перед ней был самый обычный человек, слабее ее почти в три раза. Девушка засомневалась, сможет ли он пережить ее обычную атаку, стоит ли говорить об открытии Врат? В этом чувствовался подвох, но Аша не могла понять какой именно. Багантима не стоило недооценивать, она увидела, как Наследник Тигра наклонился вперед и с интересом наблюдал за развитием событий на арене.

Мальчик-глашатай подождал, пока Люфус дойдет до центра арены, набрал в легкие побольше воздуха и закричал, тут же пускаясь наутек:

— Да начнется бой!

Люфус выгнулся всем телом, нанося несуразно медленный, почти замедленный удар. Угол был самым обычным, незамысловатым и понятным, кулак еле долетел до Аши, ударившись в живот, который даже не покрылся черным рисунком. Асура ничего не почувствовала с интересом рассматривая ухмылку человека, который крутанулся на месте и нанес удар ногой в щеку. Что-то хрустнуло и он отпрыгнул назад, схватившись за пятку.

Аша недоуменно смотрела на человека, пытаясь понять, каким образом он так долго прожил на арене Стилантры. Почему он был так слаб? И зачем его выставили против нее? Чтобы унизить? Краем глаза она видела Багантима и чувствовала противную улыбку, скрытую за маской тигра. Ненависть кипела в ней, заставляя разум притупиться, а сознание — скользнуть в пучину бесконечного гнева. Она потеряла брата ради того, чтобы получить шанс сражаться на арене и бросить вызов сильнейшему воину. И вот против кого ей приходится биться? Против шута и отброса, который не способен даже столкнуть ее с места. Человека, чьи атаки настолько смехотворны, что любой пьяница из трущоб разорвал бы его на части, не выпуская из рук кружку хмельного напитка?

Фиолетовые волны охватили ее тело, глаза засветились искрами ярости. Если они так хотят увидеть ее бой, посмотреть то, на что способна «проклятая асура» — она им покажет. На мгновение арену затянуло фиолетовым свечением, Ашу и Люфуса окутал непроницаемый свет, будто магическим дымом захватывая их тела. Человек испугался и развернулся в сторону ложи чемпионов, будто обращаясь за советом. Аша не станет сдерживаться, она покажет этому выскочке, на что он обрек себя, выходя сражаться против настоящего бойца.

Она наклонилась вперед, широко раскинула руки и тут же почувствовала странное жжение прямо во лбу. Такого раньше никогда не было, но жжение нарастало, будто кто-то бил острым кинжалом ей в лоб изнутри. Девушка качнулась, не в силах остановить головокружение, а потом что-то произошло. Ее будто дернуло вперед, но при этом она осталась стоять на месте. Фиолетовое свечение Врат Чакры затянуло ее, заставляя лететь вперед, бежать, ползти, двигаться, стремиться. Время замедлилось, остановилось, превратилось в один небольшой, почти невесомый момент. И Аша пробила этот остановившийся момент, выходя за рамки происходящего.

Боль во лбу стала нестерпимой и девушка поддалась этой боли. Не в силах остановить ее, она расслабилась, закрыла глаза и отпустила контроль. Стихия Аджны полностью захватила асуру, унося вперед на волнах времени. Аша открыла глаза.

Она уже чувствовала нечто подобное тогда, когда Чакра показывала ей момент смерти брата, заставляя понять, как пользоваться браслетом. Вот и сейчас она видела нечто подобное, но только не прошлое. В этот раз перед ее духовным взглядом предстали события, которым еще только суждено произойти. Аша видела, как срывается с места и нападает на бедного Люфуса Бленка. Мужчина пытается защититься, но ее обычный удар ногой сносит глупца с места, подбрасывая в воздух. Аша хватает его за руку и заставляет спуститься вниз, резким движением опуская на землю. Бросок настолько сильный, что Люфус отпружинивает от песка и подлетает чуть вверх.

Аша поддевает его ногой и заставляет зависнуть в воздухе. Видит его широко раскрытые, наполненные ужасом глаза. Она что-то выкрикивает и за спиной в воздухе тут же появляются Нефритовые Ладони. Они наносят удар за ударом, ломая тело глупца. Он кричит и молит о пощаде, но Аша уже не может остановиться. В ее глазах бушует ярость, утолить которую может только кровь и победа. Девушка не может смотреть на себя со стороны, ведь то, что она видит, ее пугает. Настоящая «проклятая асура», убивающая слабого оппонента, не имеющего даже крохотного шанса на победу. Аша отворачивается и видит трибуны полные людей, безмолвно наблюдающими за отвратительным избиением. Они пришли сюда, чтобы насладиться битвой, увидеть сражение равных бойцов, а не кровавую бойню. Но это именно то, что они видят перед собой — уничтожение человека, павшего жертвой отвратительного разъяренного монстра.

Девушка смотрит на трибуну чемпионов. Багантим трясется от смеха, не в силах скрыть эмоции. «Его план удался» — неожиданно понимает Аша. Вот, что он хотел сделать в этой битве. Победить ее, но сделать это хитрее, чем силами невероятного бойца. Заставить Ашу выйти из себя и показать истинную природу — уродливую и опасную. Так она не сможет завоевать арену, не сможет стать любимицей толпы. Он победил.

Распорядитель Стилантры неожиданно встает с трона и что-то кричит. Аша не слышит слов, как и не слышит их ее тело, избивающее несчастного Люфуса. Зато зрители слышат, они вторят призыву Багантима, повторяя его фразу раз за разом, пытаясь достучаться до Аши, которая уже давно растворилась в пучине ярости. Наследник Тигра вытягивает руку и оттопыривает большой палец. Зрители замирают, смотрят на своего любимого распорядителя арены. Палец довольно долго держится параллельно земли, раскачиваясь то вверх, то вниз, а потом неожиданно поднимается вверх. Багантим произносит слова, которые благодарно подхватывает толпа.

— Пощада, они требуют пощады, — слышит Аша отголоски слов брата, возникающие внутри сознания. К сожалению, другая Аша слишком поглощена битвой, она останавливается только тогда, когда Люфус больше не может двигаться.

С вызовом она поднимает лицо, запачканное кровью, и с удивлением смотрит на Багантима, который все это время держал палец вверх, не дрогнув ни на мгновение. Девушка недоуменно пытается понять, что сейчас произошло, а толпа уже обливает ее гневными криками, бросает остатки еды и метает камни. Она победила, но эта победа была ей не нужна. Распорядитель приказал ей остановиться, а она ослушалась. Пренебрегла правилами арены Стилантры, наплевала на законы, предпочитая утолить собственную жажду крови и теперь стала той самой «ужасной, проклятой, падшей асурой», которую пытался сделать из нее Багантим. Стражники уже направляются к Аше, чтобы схватить ее и увести с арены, без почестей и наград. Это ее победа и никто не в силах изменить этот факт, но зрители больше не захотят видеть проклятое дитя, не станут поддерживать ее и смотреть, как она убивает очередного хорошего бойца. Багантиму не стоит ее бояться, ведь он не даст ей сражаться на красном песке своей арены. Об Аше ильн Митс забудут в этот самый день, а потом, на малой арене, ее убьет один из чемпионов. Бесславно и легко.

Жгучая боль в очередной раз расшибает лоб, Аша не может сопротивляться, закрывает глаза и пытается схватить ртом воздух. Картина будущего ломается, бьется, разлетается вдребезги и возвращает ее обратно в реальность. Аша оступается и падает вниз. Как раз в этот момент Люфус решается на еще одну атаку, с разбега подпрыгивая и нанося удар двумя ногами прямо в лицо.

«Багантим просчитался», — понимает Аша и улыбается. Она успевает чуть отпружинить и отлетает назад с такой скоростью, будто атака Люфуса сокрушила ее. Падает вниз и прокатывается, еле успевая подняться. Ругается и сплевывает песок. Толпа ревет неистовым воплем — теперь они — свидетели настоящей битвы.

Аша поднимает голову и смотрит на Багантима, сжимающего кулаки в приступе безумной злобы. Девушка встает в неровную стойку и ожидает нападения Люфуса. Человек и сам не понял, как смог нанести такой сильный удар, но успех придает ему уверенности. Слабак смеется и разбегается, готовясь провести очередную яркую серию. Врата Аджны открываются, заполняя пространство вокруг Аши фиолетовым блеском неровных линий. Люди хотят видеть настоящую битву? Так она им покажет, ведь это так легко, когда знаешь наперед каждую атаку противника. А Люфус не из тех оппонентов, кто обладает достаточной силой и скоростью для необычных движений.

Как только человек оказывается рядом с Ашей, он полностью попадает в паутину ее власти. Каждый его удар бессмысленный, но девушке удается придать им силу. Она то уворачивается, то специально попадает под удар, танцуя вместе с оппонентом и создавая иллюзию настоящей ожесточенной битвы. Они сражаются на равных, но асура проигрывает, ведь атаки Люфуса так умелы и точны. Он отталкивает ее все ближе к стене и вот, кажется Аше уже некуда бежать. Но у нее в рукаве припасена еще одна секретная атака. Та, которая поможет ей развернуть бой в свою сторону.

— Мантра Нефритовых Ладоней, — Аша отталкивает Люфуса и проговаривает необходимые слова, с улыбкой ощущая силу брата, что охватывает ее тело и проявляется в воздухе, окрашивая призрачные руки плотным нефритовым блеском.

Люфус не готов к такому повороту, но вот толпа просто кричит от восторга. Аша легко толкает противника, откидывая в центр арены и с ревом мчится следом, готовясь к финальной атаке. Замечает, как вскакивает с места Багантим. Наследник Тигра все еще верит, что Аша может сорваться и его план удастся. Девушка подпрыгивает и скрещивает руки в нелепой, бесполезной фигуре, заставляя Нефритовые Ладони повторить жест.

— Мантра Нефритового Вихря! — кричит Аша, отправляя кулаки наносить десятки, сотни быстрый, точных ударов. Толпа ошеломлена такой неистовой атакой, они кричат и подбадривают девушку, что зависла в воздухе над Люфусом, а ее Нефритовые Кулаки поднимают огромное облако пыли.

В грохоте ударов лишь изредка слышны всхлипы и вскрики испуганного человека. Он даже не пытается увернуться от ударов, лишь закрываясь руками и ногами, сворачиваясь калачиком. Совсем скоро от него не останется и мокрого места, если, конечно, распорядитель не остановит бой. Теперь Аша слышит их, мольбы зрителей, который кричат Наследнику Тигра, требуя остановить бой. Они не хотят видеть смерть любимца публики, тем более тот так отчаянно сражался. Багантим уверен, что Аша не остановится, он вытягивает руку и оттопыривает палец. Покачивает им, в этот раз не так долго, и поднимает высоко вверх, выкрикивая громогласное:

— Пощаду!

Крик распорядителям эхом проноситься по арене, ему вторят зрители, повторяя и выкрикивая что есть мочи, желая спасти Люфуса Бленка. Сейчас его жизнь в их руках, они — вершители его судьбы. И только от них зависит, выживет ли этот прекрасный молодой боец или погибнет. Багантим не думает, что Аша остановится, зрители молят, чтобы она услышала призыв.

Аша замирает в воздухе и аккуратно приземляется вниз. Туман красного песка опускается, а Нефритовые Ладони исчезают вместе с фиолетовой дымкой. Люфус лежит на земле, практически невредимый. Рядом с ним огромные кратеры и рытвины, что остались от неистовой атаки. Ни один удар не попал в человека, но зрители об этом никогда не узнают.

— Как невероятно крепка твоя защита, Люфус Бленк! — кричит восхищенная Аша. — Надеюсь, мы еще сможем с тобой сразиться!

Она протягивает мужчине руку и тот, недоуменно озираясь, хватается за ладонь. Рывком девушка поднимает его на ноги. Он смотрит на ее черные глаза и уставшую улыбку. Девушка сжимает его руку и поворачивается к Багантиму:

— Спасибо, что остановили этот бой, а то даже не знаю, кому досталась бы победа! — кричит она. — Спасибо вам, добрые зрители, что верили в меня до самого конца! Великая битва!

— Великая битва!

— Аша ильн Митс!

— Королева асур!

Арена взрывается одобрительными возгласами, зрители ликуют, а Люфус Бленк пытается понять, что сейчас произошло и каким образом он избежал неминуемой смерти. Может его защита и правда так хороша, как говорит эта девушка?

— Победитель — Аша ильн Митс! — выкрикивается мальчик, удерживая собачью маску двумя руками. Он уже успел выбежать из ворот и вернуться в центр арены. — Победа решением великого Багантима, распорядителя арены!

Наследник Тигра смотрит на мальчика испепеляющим взором, но тот будто этого и не замечает. Уловив настроение толпы он подбегает к Аше и хватает ее за руку, поднимая высоко вверх.

— Встречайте своего трехкратного победителя, болельщики Стилантры! Аша ильн Митс, Королева Асур! — он явно подслушал самое броское из прозвищ, что выкрикивали из толпы. Аша смотрела на ряды зрителей замечая несколько десятков асур, затесавшихся в толпе. Это прозвище было, скорее всего, их задумкой. — Этой девушке осталось победить всего семь раз и она сможет бросить вызов самому Великому Багантиму. Сможет ли она справиться?

— Сможет!

— Готовься к битве, Багантим! — крики толпы полностью заполонили арену. Даже те, кто возвращался на арену после трапезы, быстро понимали, что именно произошло и подхватывали одобрительные отзывы.

— Не знаю как вы, а я с нетерпением буду ждать следующей битвы Королевы Асур! Да здравствует Аша ильн Митс!

Аша заметила, что Наследник Тигра успел пропасть из ложи чемпионов. Только обезьяна и крокодил остались сидеть, с интересом наблюдая за девушкой, купающейся в лучах минутной славы. Работники арены подошли к центру и попросили Ашу следовать за ними. Она подчинилась, не забывая приветственно махать толпе и улыбаться. Даже звонко рассмеялась несколько раз, слыша очередной одобрительный призыв.

Ее повели к дополнительным воротам, совсем не тем, через которые она вышла. Что-то тут было не так, но Аша была уверена — именно сейчас ей ничего не угрожает. Багантим не посмеет напасть на нее внутри арены. Это слишком слабый и глупый ход, совсем не такой, какими славиться этот «великий распорядитель».

— Куда вы меня ведете? — поинтересовалась Аша, когда не увидела за воротами учителя.

— Распорядитель Багантим желает говорить с вами, — тут же ответил один из работников арены, даже не пытаясь скрывать свои намерения.

«Это будет интересно», — проговорил Амит. Аша ничего не ответила, но легонько кивнула, соглашаясь с умозаключением брата.

***

Это помещение вполне походило на главные покои Наследника Тигра, но Аша почему-то сомневалась, что это была его самая любимая комната. Распорядитель Стилантры явно питал страсть к золотым побрякушкам и дорогим предметам интерьера, из-за чего комната, в которой она оказалась, напоминала собой пещеру сокровищ, про которую им читала в детстве тетя Лелани.

На полу расстелены дорогие ковры плотной вязки из самых невероятных ниток, которые Аша видела в своей жизни. Будто созданные из золота, серебра и драгоценных камней, каждый ковер был индивидуальным и неповторимым, только их можно было рассматривать десятки часов, полностью забыв о цели своего визита. Но ковры были лишь одной из деталей дорогого интерьера.

Броня, оружие и артефакты непонятного назначения — комната была просто завалена дорогими вещами, которые безвкусно валялись на земле или были прибиты на скорую руку к стенам. Из мебели встречались в основном столы, ломящиеся от фруктов и напитков, редкие стулья были перевернуты и лежали на полу, свидетельствуя то ли о приступе ярости, который обуял хозяина покоев, то ли об успешной попойке, закончившейся совсем недавно. Сам же хозяин этой «пещеры с сокровищами» стоял у окна и задумчиво рассматривал что-то, вглядываясь во тьму вечерних улиц Стилантры.

— Мы привели ее, господин, — протянул один из работников арены, подталкивая Ашу вперед. Она на минуту засмотрелась на великолепие дорогих вещей, забывая о том, с кем ей предстоит разговаривать. Наследник Тигра кивнул, нетерпеливо взмахнув рукой, требуя работников удалиться. Те поклонились и юркнули за дверь, плотно ее закрывая.

Никакой охраны в комнате, конечно же, не было. Багантим не нуждался в защите: уж точно не от такого бойца, как Аша ильн Митс. Девушка вновь обратилась к браслету, чтобы рассмотреть чудовищные характеристики распорядителя. Шанс на победу так и не изменился. Пять процентов все же были лучше, чем жирный прочерк, но все еще не вселяли в Ашу достаточно смелости. Она тихо стояла посреди комнаты, даже не пытаясь начать беседу.

— Значит, ты умнее, чем я думал, — наконец подытожил Багантим, разворачиваясь. Он дотронулся до низа маски, раздумывая, стоит ли снять ее и предстать перед назойливым претендентом в своей истинной форме, но передумал. — Смогла разгадать мой план?

— Просто Люфус оказался достаточно сильным оппонентом. Но вы бы и не выставили слабака против меня, не так ли?

— Не стоит умничать, — Багантим подошел к столу и подхватил увесистый кувшин, наливая в хрустальный бокал странную, синеватую жидкость. — Ты и так доставляешь мне чересчур много проблем. Не хватало еще мириться с твоим скверным характером. Так скажи, Аша ильн Митс, — Наследник Тигра подошел и, ловким движением подняв с пола стул, уселся на него вместе с ногами, оценивающе рассматривая девушку, — чего ты добиваешься?

— Для начала хочу стать во главе арены Стилантры, — Аша не испугалась, гордо поднимая подбородок и стараясь смотреть прямо в глаза уродливой маске.

— Достойная мечта, — кивнул Багантим. — Когда-то я был на твоем месте, правда в ту пору распорядитель Стилантры был идиотом, не способным удержать власть. Тебе же досталась задача посложнее.

— Я должна это сделать, — уверенно сказала Аша.

— Почему? Потому что так сказал Рави? Он не рассказывал тебе, что мы давно знаем друг друга. Я могу понять его амбиции и желания. Но твои? Они для меня загадочны, — Багантим задумался, отхлебывая немного напитка. — Ради чего ты сражаешься, Аша?

— Чтобы почтить память брата.

— Который погиб из-за того, что ты пришла на арену?

— Я не хочу жить в трущобах и влачить позорное существование. Я достойна большего и собираюсь захватить судьбу в собственные руки, — огрызнулась Аша, путаясь в причинах своей злости. Багантим покачал бокалом, с интересом наблюдая за реакцией девушки.

— Ты могла бы стать чемпионом. Моим чемпионом. Занять место рядом со мной и получить богатство и известность. Зачем бросать мне вызов? Зачем становиться распорядителем и участвовать в игре, смысла которой не понимаешь?

— Потому что распорядитель может бросить вызов богам, — прошептала Аша очень тихо так, чтобы никто посторонний не услышал ее слов.

— Это правда, — проговорил Наследник Тигра, откидываясь в кресле. — Но это может сделать и чемпион, если поможет своему распорядителю победить в чемпионате Паталы. Любая команда победителей имеет право бросить вызов богам на Великой Арене Миров. Зачем сражаться со мной? Вот что я пытаюсь понять. Ты поставила перед собой цель — встать на вершине арены Стилантры. Но ты даже не знаешь, какой груз давит на плечи того, кто поднимается так высоко. Поэтому я спрошу тебя еще раз — ради чего ты сражаешься, Аша?

— Я сражаюсь ради своей семьи, — проговорила она, поднимая черные глаза и упрямо двигаясь вперед. — Чтобы вернуть то, что принадлежало мне по праву. Заполучить все, что посмели у меня отнять. Я не собираюсь прислуживать тебе или кому-нибудь другому. Это не мой путь.

— О, да, — ухмыльнулся Багантим. — Я уже видел эти глаза и слышал похожие речи. Ваш род уже произвел одного монстра в этом мире. Того, что чуть не сломил хрупкий баланс Миров. Из-за таких, как он, королевские асуры были уничтожены. Дэвы знали, что вы слишком непокорны и яростны, никогда не знаете меры и не собираетесь останавливаться. Спроси у своего учителя, как закончил тот, кого называют Узником. Пусть он расскажет тебе историю великого королевского асуры, которого ярость привела к вечному страданию, — Багантим замолчал, прикладываясь к бокалу. Он раздумывал, не сказал ли лишнего, но потом кивнул своим мыслям, решая, что девушка должна ждать. — Иди и поговори с ним, Аша ильн Митс. А потом принимай решение. Я предлагаю тебе стать чемпионом арены Стилантры, сесть рядом со мной и получить все почести, что дарует столь высокий ранг. Стань моим соратником, союзником, другом. И вместе мы бросим вызов богам и изменим отношение к Патале. Вернем этому миру достоинство. Вместе, — Багантим повторил это слово, делая на нем особенное ударение. — Я не прошу отвечать тебя сейчас же. Дам тебе время до завтрашнего утра.

— Что будет, если я откажусь? — Аша стиснула зубы, сдерживая слезы. Она не знала, почему хотела плакать, но, тем не менее, слезы будто сами, против ее желания, пытались проявиться и скользнуть по щекам.

— Тогда ты больше не будешь сражаться с такими, как Люфус Бленк, — Багантим поднялся, большим пальцем аккуратно поддевая маску Тигра. Она соскользнула с головы мальчика, срывая волшебный морок. Перед ней стоял огромный, невероятный мужчина.

Рыжая кожа, цвета спелого апельсина, опасные глаза с вертикальными линиями зрачков и два треугольника звериных ушей, отчетливо виднеющихся среди рыжих волос, часть которых была глубокого черного цвета, будто полоски у настоящего тигра. Багантим не просто так выбрал эту маску, он был жанваром, чья звериная часть явно была тигриной. Но в отличии от утонченной и гибкой Рии, этот жанвар был огромен. Тугие жгуты мышц, сильные, твердые пальцы, способные ленивым движением расколоть самый прочный камень. Багантим открыл рот и наружу вырвались клубы сизого пара. Все вокруг будто стало темнее, чернее и только его медные глаза сверкали злобой. А потом по телу распорядителя Стилантры пробежали искры грязно-розового цвета.

— Я знаю о твоих силах, знаю, для чего служит браслет, — тихо прорычал Багантим. — Используй его силу, Аша. Посмотри на того, кому ты бросаешь вызов.

Теперь Аша знала, почему появились слезы в уголках глаз. Эта была сила, гнетущая, невообразимая. Она заставляла более слабого подчиняться, поджимать хвост и склонять голову, забиваясь в самый дальний темный уголок, трясясь от страха, мечтая о том, чтобы великий Тигр не посмотрел в ее сторону. Но Аша не отвела взгляд, она вызвала характеристики и только после этого закричала и отступила на несколько шагов:

Сила????

Ловкость????

Тело????

Разум????

Интеллект????

Дух????

Удача (?)

Врата Чакры: Сахасрара (активна)

Шанс на победу: —

Багантим прорычал, двигаясь вперед огромной тучей концентрированной энергии, способной уничтожать любые преграды. Аша была слишком глупа и наивна: никогда в жизни она не сможет победить что-то такое. Это не живое существо, не боец. Перед ней самый настоящий бог, что ступает по земле живых, благосклонно разрешая им существовать рядом с собой. Аше очень хотелось закрыть глаза и убежать, но страх не позволял ей повернуться спиной к Наследнику Тигра. Тело Багантима искрилось розовым блеском, вселяя настоящий животный ужас. Он подошел достаточно близко и положил руку на плечо девушки. Ноги асуры мгновенно подкосились и она упала на колени, широко открытыми глазами рассматривая великого распорядителя арены Стилантры.

— Я буду ждать до завтрашнего утра, Аша. Хорошо подумай о своем решении.

Он отступил назад, будто скользя обратно в тень, натягивая маску, сдерживая свои силы. Такому чудовищу было не место среди живых и Багантим понимал это, а потому скрывал свои истинные способности так хорошо, как только мог. В другой раз он снимет маску только сражаясь против достойного противника на арене, но Аша сомневалась в том, что для него существует достойный противник. Она спиной отползла к двери и нащупала ручку. Асура умоляюще смотрела на распорядителя Стилантры, вновь превратившегося в маленького мальчика с нелепой маской Тигра.

— Можешь идти, — приветливо проговорил он, наливая еще синей жидкости в бокал. Аша часто закивала и буквально вывалилась из комнаты, убегая так быстро, как только могла. Дыхание перехватило, а взгляд затуманился из-за слез. Она смогла отдышаться только когда оказалась на улице, прислонившись к стенам арены и жадно вдыхая прохладный вечерний воздух Стилантры.

— Думаешь, это было обязательно? — Рави вышел из своего укрытия за шкафом, подходя к Багантиму.

— Тебе налить? — Багантим проигнорировал вопрос учителя, указывая на кувшин с дивным редким напитком.

— Не откажусь, — сокрушенно проговорил Рави, с интересом наблюдая, как Багантим наливает его порцию в хрустальный бокал.

— У тебя способная ученица, но ты подарил ей слишком много опасных и диких идей. Необходимо было вернуть ее к реальности, поэтому да — это было обязательно, — улыбнулся Наследник Тигра, протягивая бокал старому другу.

— К сожалению, Багантим, я думаю ты сделал только хуже.

— Она не отступится? — удивленно проговорил мальчик, возвращаясь к своему креслу.

— Ты рассказал ей об Узнике и теперь она захочет услышать о нем, узнать его историю. Но у меня не станет спрашивать.

— Не доверяет своему учителю? — усмехнулся Багантим.

— Напротив. Просто она может спросить у тех, кто даст ей совсем другие ответы. Она уже побывала там, на границе миров и видела своих близких. Аша вернется туда, чтобы узнать о том, кто заточен в тюрьме вне времени.

— Плевать, в этом нет ничего особенного — просто еще одна история, которая может научить ее чему-то важному.

— О, да. Научит, — усмехнулся Рави, отпивая божественный напиток. — Эта история расскажет ей, что в мире существуют чудовища, по сравнению с которыми твоя сила смехотворна. И эти чудовища наделены теми же способностями, что и моя ученица. Как ты думаешь, какой ответ даст она, когда узнает, что ты не смог победить Узника. Более того — не смог до него даже дотронуться.

— Она не настолько глупа, чтобы не понять разницу в своих возможностях и силе великого разрушителя, — отмахнулся Багантим.

Учитель Рави ничего не ответил, найдя еще один перевернутый стул. Он поднял его и уселся, рассматривая комнату, полную баснословных богатств. Рави не сомневался в способностях своей ученицы, как и не сомневался в силе Багантима. Но он знал о ней кое-что, что ускользнуло от Наследника Тигра. В Аше была сокрыта страшная тайна, которая не позволит ей подчиниться, не позволит принять щедрые условия распорядителя арены.

Внутри Аши жила жажда, страшная и неконтролируемая, которая не позволяла ей принимать взвешенные и рациональные решения. Та самая жажда, которая могла превратиться в великое оружие, а могла стать и причиной краха последней из рода королевских асур. Рави очень надеялся, что девушке хватит сил обуздать безумие, что скрывалось в ее сердце. Учитель улыбнулся, с интересом рассматривая Великого Багантима и подумывая о том, как великолепно будет их неизбежное столкновение. Совсем скоро Наследнику Тигра придется вновь спуститься на красный песок арены Стилантры. В этом Рави был абсолютно уверен.

ЛЕГЕНДА ОБ АСУРЕ

Учителя до сих пор не было. Аша уселась посередине открытой площадки на крыше апартаментов и уставилась на луну. В ее голове не было ни одной мысли, она просто созерцала небесное светило, любуясь его идеальными очертаниями. Стоило ей только подумать о насущных делах — отчаяние, страх, ярость, злоба, горечь, сомнения и боги знают какие еще эмоции захватывали сердце, сильно сдавливая грудь так, что было тяжело просто дышать. Аша пробовала несколько раз, но вскоре отбросила попытки разобраться в событиях, которые происходили с ней в последнее время. Она не видела в них смысла, не понимала логики, а потому не в состоянии была сделать верные выводы. Мир вокруг нее крутился по своим диким правилам, а она успевала лишь реагировать на те «подарки», что он швырял ей прямо в лицо, не стесняясь с размахом. Этот мир можно было бы возненавидеть, но Аша много раз ловила себя на странном ощущении свободы и радости, будто все страшные вещи, происходящие с ней, не пугали ее, а наоборот забавляли.

В глубине она осознавала, почему чувствует себя именно так. Всю свою жизнь, сколько себя помнила, они с братом слонялись по грязным улицам трущоб, безо всякой надежды и смысла. Влача трусливое и бесцельное существование, лишенное чести и радости. Никогда бы она не подумала, что ей выпадет шанс сражаться на великой арене Стилантры, да еще и побеждать при этом. Девушка в очередной раз уставилась на дощечку со своим именем. Теперь три окошка были награждены глубокими надрезами, внутри которых затейливо сверкала драгоценная пыль. И пусть эта дощечка была деревянной и самого низкого ранга, Аша знала — ее силы намного превосходят эти формальности. Всего за три боя она превратилась из глуповатого воина, полагающегося в основном на силу, в хитрого и опасного противника, способного подстроиться под любого оппонента. Ей нравились эти изменения, но она не знала, как далеко сможет зайти.

Все вокруг убеждали ее, что асуре необходимо сразиться с распорядителем арены. Занять его пост и получить все богатства мира. Но стоит ли ей слушать эти советы? Багантим намного сильнее, чем она предполагала, и не настолько глуп, чтобы не сражаться с Ашей в полную силу. Девушка была уверена — стоит ей вступить с ним на арену и их бой закончится очень и очень быстро. Она точно не понимала, какую силу дарует его загадочная чакра, но в одном была уверена — слабый боец никогда бы не стал распорядителем арены. И уж тем более не смог бы так долго удерживать свой пост.

Узник. Это имя или даже название само по себе возникло в усталом сознании девушки. Багантим говорил о нем как о зле, которое принесли в мир асуры. Ее народ создал что-то, чего боялись все на свете. Кем или чем был этот Узник? Могущественным воином или просто идеей, за которой прятались многие? Аше вдруг захотелось узнать о об этой легендарной личности как можно больше. Она резко подобралась и уселась в привычную позу лотоса, концентрируясь на внутреннем потоке. Все ответы, которые она захочет получить, можно легко найти внутри собственного сознания.

Аша в это свято верила, поэтому даже не удивилась, когда оказалась наверхушке той самой горы, где впервые встретила свою настоящую маму. Сейчас тут было совсем пустынно, а воздух вокруг гудел странным, непривычным звучанием. Аша покорно уселась, дожидаясь, когда к ней выйдет мама. Она не пыталась двигаться или пересекать границы мира живых. Просто сидела и старалась не думать о странном вое, что закладывал уши и заставлял кулаки сжиматься, а зубы скрипеть в приступе не то злобы, не то страха.

— Ты вновь пришла сюда? — старческий, очень тихий голос. Аша открыла глаза и повернулась. Перед ней сидел на земле очень старый асур. Его лицо прорезали глубокие морщины, настолько заметные, что поначалу девушка приняла их за раны от кинжала или когтей неведомых монстров. Брови настолько спускались вниз, что почти прятали непроглядно черные глаза. Когда старик говорил, его рот почти не двигался, а разрез губ лишь немного приоткрывался, выпуская наружу тихие, осторожные слова. Он выглядел болезненно и грузно, сидя в неудобной, покореженной позе, даже смотреть на нее было печально. Аша тут же попыталась расправить плечи и вытянуть спину, с недоверием наблюдая за неожиданным собеседником. Странно было еще и то, что у такого древнего старика были абсолютно черные волосы, не тронутые сединой. Хотя, может быть такова была особенность асур, ведь Аша почти не встречала среди них стариков.

— Я хотела узнать о том, кого называют Узник, — проговорила Аша довольно громко, надеясь, что старик услышит ее с первого раза.

— Узник? — старик несколько раз повторил это слово, поднимая длинную, костлявую руку с жесткими, крючковатыми пальцами. Пальцы забарабанили по его гладковыбритому подбородку, выбивая странный ритм. — Так его теперь называют? Мне кажется я знаю, о ком ты, но зачем столь молодой асуре понадобилось знание об этом несчастном?

— Мне сказали, что причиной его несчастий стала та сила, что он жаждал заполучить. Один могущественный воин предостерег меня, убеждая в том, что я сама могу стать жертвой собственных желаний и превратиться в подобную ему.

— Не думаю, что такое произойдет, — старик попытался улыбнуться, но вместо этого закашлялся и болезненно согнулся. Хотя, может это был не кашель, а так он смеялся? Аша продолжала сидеть и ждать, когда старик заговорит вновь, почтенно сохраняя молчание. — Видишь ли, — заговорил он наконец, — тот, кого вы зовете Узник, мечтал покорить богов. И преуспел в своей мечте. Его могущество стало так велико, что каждый его шаг угрожал хрупкому балансу миров. Тогда дэвы решили наказать великого воина и заточить его в темницу вне времени, чтобы он страдал там каждую секунду своего существования, не имея возможности выбраться. Только представь себе, дитя, огромные силы, способные сокрушить небеса — и бесконечная тьма заточения. Столько возможностей и желаний, но им не суждено будет исполниться!

— Но если кто-то так силен, как можно его сдержать в какой-то темнице? — удивилась Аша.

— Способ есть. Рискованный, но действенный, — задумался старик, почесывая подбородок. — Но для этого нужны могущественные существа. Дэвы и другие, способные открывать Врата и черпать из них силы. Собравшись вместе они смогли противостоять Потерявшему Имя. Им не удалось победить его, только усыпить бдительность, заставить сомневаться. Как ни был бы силен тот асур — он оставался живым, склонным к ошибкам и неосторожностям.

— Они перехитрили его! — воскликнула неожиданно Аша.

— Хитрость — один из острейших мечей в руках настоящего воина, — задумчиво проговорил старец, соглашаясь. — Потерявший Имя в тот день потерял и Время. Тогда у него ничего не осталось, кроме Ярости. Но одной этой эмоции, пускай и могущественной, не хватило, чтобы противостоять тем, кто пленил его. И теперь он навсегда останется в тюрьме собственных амбиций.

Старик замолчал, рассматривая Ашу. Девушка смогла взять в себя в руки и почтенно слушать рассказ, не перебивая, хотя он видел, как ей не терпится задать как можно больше вопросов. Та история, что она хотела услышать, была страшной, полной опасных слов и намеков. Обличающая великих дэвов и соединяющая историю всех миров. Старец не был уверен, что Аша готова прямо сейчас услышать все подробности этих событий. Поэтому он подумал, и предложил другую, не менее занимательную альтернативу:

— Если хочешь, я могу отвести тебя к нему.

— Но ведь он заточен вне времени? — удивилась Аша, не понимая, как это возможно.

— Конечно, но и мы не находимся в привычной реальности, — усмехнулся старик. — Я отведу тебя не к нему в темницу, а в воспоминания, когда он еще не был уничтожен и спрятан даже от самых проницательных глаз. Покажу тебе, как выглядит тот асур, кого боялись даже сами боги. Хочешь его увидеть?

— Да, — уверенно проговорила Аша, вскакивая. Ее сердце бешено колотилось, а плечи то поднимались, то опускались от нетерпения. Она еле могла стоять на месте, перенося вес с одной ноги на другую, отговаривая себя от желания подпрыгнуть.

Старик прищурился, аккуратно поднимаясь с земли. Он качнулся, делая шаг вперед, и легко пересек черту между миром живых и тех, от кого оставались только воспоминания. Аша даже не успела удивиться, длинная рука старца схватила ее за плечо, все тело сковало неожиданным холодом, девушка попыталась закричать, но воздуха в легких не было — в страхе она уставилась на старца, но того будто затянуло непроглядной тьмой. Весь мир вокруг закружился, ломаясь и изгибаясь под странными, немыслимыми углами. В ноздри ударил слишком приторный цветочный аромат, а вокруг запылали знакомым фиолетовым блеском огромные сферы, летящие на немыслимой скорости, танцуя вокруг Аши. Завораживающий танец прекратился так же неожиданно, как начался. Девушка вдруг оказалась на бескрайнем поле.

Сначала она увидела только пылающее солнце в небе и поспешила поднять руку, чтобы закрыться от него, привыкнуть к нестерпимо яркому свету. Аша отступила назад и почувствовала, что нога уперлась во что-то холодное и мягкое. Асура опустила глаза вниз и только спустя пару секунд смогла разобрать, что под ногами у нее валяется изломанное тело. Девушка смогла подавить крик, останавливаясь и переводя дыхание. Яркий цветочный аромат никуда не исчез, но к нему прибавился отчетливый солоноватый запах свежей крови. Асура зажмурилась, стараясь побороть страх и восстановить дыхание. Все это было видением и ей ничего не угрожало.

Аша открыла глаза. Бескрайняя поляна была завалена телами. Искореженные, порванные, в некрасивых, ужасающих позах, навсегда застывшие под этим палящим солнцем. Это не выглядело как поле битвы, скорее было похоже на комнату непослушного ребенка, которому подарили слишком много игрушек, но среди них не было той, которую он хотел больше всего. А потому скверный мальчишка принялся рвать и ломать подарки, показывая свой несносный характер, не уважая родителей, пытавшихся задарить его безделушками, только ради того, чтобы любимый сын перестал думать о своей несбыточной мечте.

Виновник торжества тоже был тут. Аша увидела его сидящим в самом центре этой игровой площадки. Он нашел себе небольшой, но чистый холм и улегся на нем, закрыв глаза и наслаждаясь сверкающим солнцем. Белая кожа и пепельные волосы. Тот, кто вскоре потеряет свое собственное имя, выглядел безмятежным и довольным. Ничто в мире не угрожало ему и не способно было сравниться в могуществе. Повинуясь лишь отчаянному любопытству и наплевав на осторожность, Аша уверенно двинулась вперед, ловко перепрыгивая тела, стараясь не дотрагиваться до них. Она была уже совсем близко, когда неожиданно пепельноволосый асура поднял голову, а мгновением позже оказался с ней рядом.

Его движение было не просто быстрым. Аша даже не поняла, как именно он передвигался, поэтому не смогла вовремя остановиться и столкнулась с ним, ошарашенно вскрикивая. Мужчина смотрел на нее с интересом и совсем без злобы. Черные глаза внимательно осматривали девушку, не упуская ни малейшей детали.

— Ты — королевская асура, — заключил он. Отступая на пару шагов. — Пришла померяться со мной силами? У тебя нет шанса против меня, а я не умею сдерживаться. Но если хочешь — мы можем сразиться.

— Я просто хотела поговорить с тобой, — неуверенно проговорила Аша. Он не выглядел сильным, от него не исходила мощь, как от Багантима. Скорее этот асур был спокойным и уверенным, но не яростным и несдержанным. Как на него ни смотри, Аша не могла понять, почему этот мужчина считался самым опасным существом во всей Трилоке.

— Разговоры не моя сильная сторона, — улыбнулся мужчина. — Но если хочешь, можешь спрашивать. Сегодня была славная битва, можно развлечься беседой. Откуда ты?

— Из небольшого поселения рядом со Стилантрой, — язык не повернулся признаться, что выросла в трущобах.

— Стилантра? Не знаю такого города. Ты не из Паталы? — мужчина удивился, слыша незнакомые названия. Девушка говорила очень уверенно и не обманывала.

— Наверное, этот город еще не построен, — удивленно проговорила Аша, не до конца веря в то, что говорит.

— Аджна, — мужчина неожиданно нагнулся вперед, уставившись Аше прямо между бровей. — Врата всего лишь приоткрыты, но тебе удалось скользнуть далеко в прошлое. Неплохие способности. Ты воин?

— Я сражаюсь на арене, — кивнула Аша.

— Не знаю, про какую арену ты говоришь, — усмехнулся пепельноволосый, — но зато вижу, что ты идешь путем воина. Твои Врата не самые сильные поначалу. Но чем лучше будет твой контроль, тем могущественнее ты будешь становиться. Никогда не останавливайся — это самое главное, — мужчина мягко улыбнулся. Аша закусила губу, слишком часто ей говорили о том, что не нужно останавливаться и всегда становиться сильнее.

— Ты многое знаешь о Вратах Аджны, это и твоя чакра? — Аша решила перевести тему. Она не знала точно, что ей стоит спросить у Потерявшего Имя, но может этот визит станет ей полезен, если он даст девушке пару дельных советов?

— Делать выбор — удел слабых, — расхохотался мужчина. — Ты можешь посмотреть на мои возможности сама, я не стану скрывать, — он кивнул на браслет.

— Ты и о нем знаешь? — удивилась Аша. Потерявший Имя подмигнул девушке и протянул вперед правую руку, на запястье которой болтался точно такой же браслет, как у нее. Возможно, раньше все королевские асуры имели такие артефакты? Девушка решила отложить эти вопросы на потом и обратилась к браслету, ожидая увидеть силы легендарного воина.

Буквы вздрогнули, проявляясь рядом с улыбающимся лицом мужчины. Он не выглядел опасным, не выглядел сильным. И все же Аша отступила назад, когда увидела, на что способен этот монстр:

Сила —

Ловкость —

Тело —

Разум —

Интеллект —

Дух —

Удача —

Врата Чакры: Муладхара, Свадхистхана, Манипура, Анахата, Вишуддха, Аджна, Сахасрара

Шанс на победу: —

— Как это возможно? — только проговорила Аша. Никаких знаков вопросов, никаких предположений. Этот асур был за границей восприятия артефакта. Кроме того факта, что мог открывать все семь Врат одновременно. Интересно, чего стоило ему такое могущество?

— Эта сила, — неожиданно погрустнел мужчина, поднимая кулак и рассматривая его так, будто видел впервые. — Единственное, что у меня осталось. Я потерял слишком многое. То, что уже никогда не смогу вернуть. Но вскоре придут те, кто захочет забрать у меня и это. Мы будем сражаться, но это не та битва, в которой я смогу одержать верх.

— Разве существует кто-то, способный победить тебя? — Аша не верила тому что видела и слышала. Как такой воин может существовать?

— Победа, — улыбнулся мужчина. — У этого слова слишком много понятий. Что такое победа, Аша? — девушка даже не удивилась, что он знает ее имя. — Раньше я думал, что когда побеждаешь — получаешь то, что хочешь. За свои желания стоит сражаться. Но что делать, когда у тебя больше нет желаний? Чем тогда является победа?

— Жизнью? Ведь если проиграешь — умрешь, — пожала плечами девушка. Для той, кто вырос в трущобах, такие вопросы имели довольно четкие ответы.

— Жизнь? Я был воином, был королем, был даже богом. Но жил ли я когда-нибудь? Боюсь, я уже затрудняюсь ответить на этот вопрос. Впрочем, тебе пора идти, Аша. Те, кто собирается бросить мне вызов, уже близко.

— Я могу сказать тебе, что случится дальше, — Аше почему-то не хотелось уходить.

— И лишить меня удовольствия от неожиданности? — мужчина рассмеялся, расправляя плечи. — Ну уж нет. Позволь мне насладиться этой битвой, уверен — о ней будут складывать легенды!

— Но ради чего ты тогда сражаешься, если даже сама жизнь уже не кажется тебе достойной наградой? — Аша почувствовала, как мир вокруг начинает терять краски. Ее время было на исходе, а она еще не успела задать главных вопросов.

— Ты веришь в судьбу, Аша? — мужчина неожиданно оказался слишком близко: она почувствовала его ровное, спокойное дыхание. Она никогда раньше не была так близко с существом, для которого не было вообще никаких границ. Аша будто оказалась рядом с небесным светилом, получившим телесную оболочку и решившим прогуляться по миру смертных. Рядом с ним не существовало сомнений и страхов. Даже распорядитель Стилантры не обладал таким гнетущим могуществом.

— Я верю только в собственные силы, — прошептала девушка, чувствуя, как неожиданная боль сковывает грудь. Это было странное ощущение, ранее ей неведомое.

— Мне тоже не нравится думать, что все предрешено и мы не можем делать выбор самостоятельно. Поэтому я и сражаюсь. Чтобы доказать, что я могу сам контролировать мир вокруг себя.

— Они заточат тебя в тюрьме вне времени. Лишат имени и сотрут все легенды о тебе! — выпалила Аша, чувствуя, как исчезает из воспоминания. Девушка почему-то знала, что уже не сможет сюда вернуться. Ей даровали этот шанс лишь однажды. Поэтому она хотела что-то исправить, что-то сказать, важное и весомое. — Никто не будет знать о тебе и вспоминать! Они уничтожат твое наследие. Не сражайся с ними!

— Сотрут все легенды? — рассмеялся мужчина. — Уничтожат мое наследие? Прекрати, Аша. Разве ты не понимаешь, как ошибаешься?

— Это правда! — мир потерял всякие краски, осталось только привычный фиолетовый блеск, который понемногу размывал картинку перед глазами.

— Если это правда, то как ты нашла меня, Аша? Если легенда обо мне мертва, тогда кто рассказал тебе обо мне? Тюрьма вне времени означает лишь одно — я никогда не смогу умереть.

Аша полностью исчезла, а могущественный разрушитель остался стоять на поляне, усеянной слабаками, посягавшими на его величие. Мужчина улыбнулся, разворачиваясь в ту сторону, откуда расходились плотные волны бушующего великолепия различных Врат. Они идут за ним. Идут, чтобы заточить его навечно в какой-то тюрьме.

— Не будем заставлять их ждать, — мужчина пошел навстречу своим противникам, с интересом вспоминая странную асуру, которую только что увидел.

***

— Я видела его, — первые слова, с которыми проснулась Аша, вскакивая с кровати и подбегая к учителю Рави. Тот спросонья не смог понять, о чем говорит воодушевленная ученица, поэтому просто вопросительно уставился на нее, ожидая подробностей. — Узника! Я видела того, кто лишился имени!

— В смысле, видела? — девушка заметила, как побелел учитель. Очевидно, что он что-то знал о плененном асуре, но рассказывать, судя по всему, не собирался.

— Это было видение, — отмахнулась Аша, догадываясь, что учитель подумал, будто Узник каким-то образом попал в Стилантру. — Я видела его прошлое и даже разговаривала с ним.

— Я слышал о том, что Врата Аджны позволяют путешествовать сквозь время, но не думал, что ты сможешь овладеть этой техникой так скоро, — ухмыльнулся учитель, поднимаясь в постели. — И как впечатление от великого разрушителя?

— Он был веселый и уверенный. Совсем не такой, каким я его себе представляла, — усмехнулась Аша.

— Вот как? А ты думала на кого он будет похож? — учитель медленно продвигался в сторону глиняного кувшина, в котором был приготовлен охлажденный травяной чай. Его любимый утренний напиток.

— На кого-то вроде Багантима, — Аша на мгновение задумалась, перебирая в голове всех самых страшных воинов, которых знала. — Я думала он будет несдержанный и агрессивный.

— Но ты ведь не сражалась с ним! — засмеялся учитель. — Поверь мне, те, кому довелось биться с Узником, рассказали бы тебе совсем другие истории. О яростном демоне, убивающем одним взглядом. В свое время о нем ходили тысячи легенд и ни одна не была приукрашена.

— Но дэвы уничтожили о нем все воспоминания.

— Как можно уничтожить историю? — усмехнулся Рави, наливая чай. — Они попытались заставить людей забыть о нем. Стерли имена из летописей, а потом и сами летописи, но из-за этого легенда об Узнике стала лишь крепче. Ты просто росла в самом отдаленном уголке Трилоки. Неудивительно, что там никто не говорил о нем.

— Значит, об Узнике не забыли? — улыбнулась Аша.

— Нет и не забудут никогда. Но, поверь мне, он принес в мир больше горя и разрушений, чем все дэвы за свою долгую историю, — невесело покачал головой Рави, садясь рядом с окном. Солнце уже поднялось достаточно высоко: сегодня они оба проспали раннее утро, чего не случалось уже очень давно.

— По крайне мере, это не Узник уничтожил мою семью, — огрызнулась Аша. Все говорили о том, как ужасны были его деяния, но молодая асура убеждалась в обратном. Похоже все, чем занимался Узник — это доставлял неприятности проклятым дэвам.

— Да, в этом и проблема, — покачал головой погрустневший учитель. — Узник был королевским асуром, а потому никогда не трогал твой род. При нем вы стали правителями Паталы и после его заточения дэвы решили уничтожить всех вас, потому что миры Трилоки не выдержали бы появления еще одного такого же монстра.

— Но в чем была его вина, учитель? — Аша закричала, подходя ближе. — В том, что он пришелся не по вкусу дэвам? В том, что побеждал тех, кто хотел убить его и забрать почести?

— Его вина была в том, что он стал богом, — очень серьезно проговорил Рави. — Но богом очень скверным. Потому как дэвы властвуют надо всеми и относятся к каждому существу одинаково. Они величественны и мудры, ими не движут эмоции и страсти. Дэвы существуют вне разумения простых смертных, а потому могут направлять нас и ограждать от ошибок. Но когда Узник стал богом, он не принял их заветы. Он выбирал эмоции и страсть, когда должен был проявлять мудрость и сдержанность. Трилока содрогнулась, когда он взошел на золотой престол. Может быть, Патала и была великим миром тогда, когда вы правили здесь, но если бы Узника не остановили, Патала осталась бы единственным миром Трилоки.

— По крайне мере, мои родители и Амит были бы живы, — буркнула Аша, насупившись.

— Да, возможно. А миллиарды других родителей и детей были бы мертвы. Уничтожены гневом ненасытного бога. Ты никогда не услышишь от меня, будто он был слабым или глупым, потому что я не собираюсь лгать тебе, Аша. Но запомни вот что — он не был добрым. Узник был злым, яростным богом, почти погубившим Трилоку.

— Вместо этого мы живем в прекрасном мире, где вынуждены сражаться на кровавой арене и рисковать собственной жизнью каждый день, в надежде победить, — Аша не стала слушать ответ учителя, она схватила штаны и куртку, выбегая из апартаментов.

Пробралась на крышу и тут же замерла. Прямо перед дверьми сидел Наследник Тигра и задумчиво рассматривал огромный красный апельсин, который держал в руках. Его телохранители в черных костюмах стояли рядом: один из них, по обыкновению, закрыл глаза и прислонился к перилам, явно недовольный, что пришлось так рано вставать. Аша была одета только в исподнее, а костюм держала в руках, но ни Багантима, ни его телохранителей это, кажется, не интересовало.

— Ты приняла решение? — без приветствий спросил распорядитель Стилантры. Аша только фыркнула в ответ, решив одеться перед тем, как давать столь важные ответы.

Она, не сводя глаз с мальчика в маске тигра, натянула штаны и запахнула куртку. Сделав несколько шагов и выдержав достаточную паузу, асура ответила:

— Мне придется отклонить ваше щедрое предложение, Великий Багантим. Я буду сражаться на арене и брошу вам вызов, когда придет время.

— Зачем тебе это? — с интересом спросил Наследник Тигра, поднимаясь со стула и бросая апельсин одному из телохранителей. Он ловко поймал его, аккуратно сдавливая между пальцев. — Победить ты не сможешь, а вот умереть — запросто. Так ради чего рисковать?

— Я слышала, что за победу над распорядителем боги награждают чемпиона золотым листком и если написать на нем любое желание — оно обязано исполнится. Это ведь так?

— И что же ты хочешь, смелая девочка? — рассмеялся Багантим.

— Все, что пожелаю, — уверенно кивнула Аша, и в голосе ее не осталось больше заигрываний и недомолвок. Только уверенность и железная решимость. Багантим подошел совсем близко, так, что девушка легко могла различить сверкающие яростью глаза, прячущиеся за пустыми глазницами ужасающей маски.

— Ты об этом пожалеешь, можешь быть уверена, — Наследник Тигра очень хотел, чтобы она испугалась, чтобы отступила в сторону и задрожала. Но ее беспроглядно черные глаза не отражали его ярость. В них была только тьма, в которой умирал любой, даже самый яростный свет. Она не боялась его, совсем не боялась. Такая самоуверенность бесила его, приводила в иступляющий гнев. А Багантим был страшен в гневе. — Лучше тебе приготовиться. Больше я не буду выставлять против тебя слабаков. Теперь ты будешь сражаться с лучшими из лучших, Аша ильн Митс.

— Я не верю в удачу, великий Багантим, — улыбнулась девушка, не двигаясь с места. Наследнику Тигра придется обойти ее, чтобы выйти с крыши. — Только в собственные силы.

— Ну тогда надеюсь, что твоих сил будет достаточно. Не хотелось бы видеть, как твое тело отправляется обратно в трущобы до того, как ты встретишься со мной на арене.

— Благодарю, что верите в мою победу, распорядитель, — Аша шутливо наклонила голову, будто благодаря Багантима за поддержку. Мальчик в маске тигра зарычал, помотал головой и протиснулся мимо непокорной асуры, не говоря больше ни слова. Легче будет избавиться от нее на арене, чем терпеть такое высокомерие.

Телохранители скользнули следом, огибая Ашу. Она улыбалась, рассматривая горячее солнце, зависшее в небе. Девушка никогда бы не подумала, что встреча с легендарным воином может вселить в нее такую уверенность. Она была с ним одной крови, одного рода. Раз ему удалось стать настолько могущественным, значит и у Аши был шанс дотянуться до похожего величия. Она несомненно победит на арене, по-другому и быть не может. Девушка кивнула своим мыслям и, вздохнув полной грудью, развернулась и отправилась на пробежку. Нельзя давать себе расслабляться, ведь сегодня ее ждет очередной бой. И в этот раз противник уже не будет таким слабым.

***

— Значит, ты все таки победила, — Аша даже не удивилась, когда Рия неожиданно появилась рядом. Похоже, эта девушка следила за ней и теперь будет каждый день приходить, чтобы мучить ее странными диалогами.

— Это был слишком простой бой, если ты не знала, — отмахнулась Аша, даже не пытаясь принимать напрасную похвалу.

— Но ты с ним блестяще справилась! — хлопнула в ладоши Рия, не в силах сдержать эмоции. — Я наблюдала за тобой, ты — настоящая находка для арены. Такое восхитительное шоу! Уверена, теперь у тебя появилось множество преданных фанатов.

Аша покосилась на излишне жизнерадостную жанварку. Она все еще не собиралась возвращаться в апартаменты. Учитель Рави разозлил ее, но асура не могла понять, обоснованным ли был ее гнев, или она просто перенервничала из-за ультиматума Багантима и вспылила, не слишком отдавая отчет своим действиям, поэтому девушка решила отправиться на тренировочную площадку и сосредоточиться на подготовке к бою. Именно тут ее и настигла вездесущая Рия, источающая загадочность и радость одновременно. Опасное сочетание, которое сильно беспокоило Ашу. Брат вряд ли бы с ней согласился, ведь ему Рия очень нравилась и он неустанно убеждал сестру, что жанварка просто хочет им помочь.

— Я недостойна твоей похвалы, — отмахнулась Аша, продолжая поднимать тяжелый деревянный брусок со специальными железными ручками, за которые было удобно хвататься.

— Еще как достойна! — на сдавалась Рия, крутясь вокруг девушки. В этот самый момент она очень напоминала Аше настырных насекомых, которыми полнились трущобы. Постоянно летающие рядом, жужжащие и не отстающие до тех пор, пока не прихлопнешь одного из них точным ударом ладони. Аша даже задумалась, не стоит ли шлепнуть Рию, но тут же отбросила эту мысль. Не хватало еще подраться с тем, кто проявлял к ней хотя бы какую-то симпатию.

Ашу не покидало ощущение, что в этом городе большинство хотят видеть ее разбитой и поверженной, вмятой в песок арены. Во время утренней пробежки она не раз ловила на себе жесткие, недовольные взгляды. Зачастую они принадлежали другим бойцам, которые жаждали встретиться с асурой на арене или же наоборот — страшились ее и этот страх граничил с настоящим презрением. Все, кроме Рии и того странного асура по имени Орин, которого Аша встретила вчера, все хотели увидеть ее поражение.

— Ладно, твоя взяла. Это была великая победа, — ухмыльнулась Аша, отбрасывая деревянный брусок и подходя к турнику. Она подтягивалась, удерживая вес двумя пальцами одной руки, время от времени меняя их.

— А еще я слышала, что Великий Багантим предложил тебе стать чемпионом, — Рия проговорила это украдкой, ловким прыжком запрыгивая на соседний турник и балансируя на нем, держась пальцами ног. Ее ловкость была вне всяких похвал, как у настоящей дикой кошки, разросшейся до размеров взрослого человека. Аша подумала, что не хотела бы встретиться с ней в бою. С такими противниками всегда куча проблем.

— Интересно, откуда ты это услышала, — улыбнулась асура, понимая, что Рия вряд ли ответит на прямой вопрос.

— Арена слухами полнится, — нараспев преподнесла Рия свой вариант бестолкового объяснения. — Но это не важно. Главное — твое решение, ты согласилась?

— Пришлось отказаться, — качнула головой Аша. Рия так испугалась этого ответа, что чуть не упала с турника, в последний момент зацепившись руками и теперь раскачиваясь, как настоящая обезьяна.

— Но как же теперь? Как ты будешь сражаться? — Рия висела вниз головой, но девушку это, похоже, ничуть не смущало. — Ты же понимаешь, что Багантим не простит тебе такого отказа? Он могущественный воин и гордость — один из его пороков. Вряд ли он сможет забыть такую дерзость. Ой, — Рия задумалась, продолжая раскачиваться. Аша понимала, что, возможно, сделала настоящую глупость. Она вряд ли сможет победить Багантима, да и чтобы попробовать, ей предстоит выиграть еще целых семь боев. Если она будет сражаться каждый день, без перерыва на восстановление сил — даже со способностями учителя долго ей не протянуть.

После боя с Радро ей просто повезло. Распорядитель подарил ей целый день, да и вчерашний поединок оказался сущим пустяком. Два дня на то, чтобы полностью восстановиться вполне достаточно. Но ведь Радро почти не дотронулся до нее: всего пара атак попала в Ашу. А что, если следующий противник не будет таким самонадеянным? Конечно, учитель убеждал ее, что Багантим не станет выставлять против нее чемпионов, чтобы она не украла их секретные техники, но Аша сомневалась, что на арене не было достойных бойцов, кроме приближенного круга Багантима. Каждый день тут проходили ожесточенные схватки, в которых участвовали мастера со всех миров Трилоки. Шансы на то, что среди них не найдется воина, достаточно сильного, чтобы победить Ашу, были не так уж и велики.

— Я буду сражаться и побеждать, — Аша отпустила турник и спрыгнула вниз, делая несколько легких взмахов руками, возвращая им привычную гибкость. Затем покачала головой, разминая шею и неожиданно ощутила в животе неприятную пустоту. Сбежав от учителя, она совсем забыла позавтракать.

— Надеюсь, тебе повезет, — Рия спрыгнула рядом. Из ее голоса пропали радостные нотки, но она продолжала улыбаться, чтобы не слишком расстраивать смелую, но безрассудную асуру.

— Я отправляюсь обратно, в апартаменты, — кивком поблагодарила жанварку Аша.

— У меня дела в городе, поэтому увидимся в другой раз, — рассмеялась беззаботная девушка. — Не знаю, с кем ты будешь сегодня сражаться, но надеюсь, у тебя хватит сил не проиграть.

— Без боя я точно не сдамся, — улыбнулась Аша, махнув странной жизнерадостной девушке на прощание и направляясь в сторону апартаментов.

Аша решила пробежаться, чтобы поскорее добраться до завтрака и утолить голод, который раскатами требовательного урчания в животе напоминал о своем присутствии. Стилантра уже давно проснулась, но никто не здоровался с бегущей асурой, лишь искоса смотря на нее, как на прокаженную. Похоже, Рия не преувеличивала, когда говорила что «арена полнится слухами». Скорее всего, жители уже прознали о ее отказе. Теперь в их глазах она была неблагодарной выскочкой, отказавшейся служить Наследнику Тигра. Интересно, как отреагирует толпа на эти новости? Возненавидит ее, или наоборот — будут поддерживать, переживая за дерзкую асуру, бросившую вызов непобедимому распорядителю? Интуиция подсказывала Аше, что второй вариант был куда более реальным.

— Они забрали его! — с порога выпалил Родж, только Аша открыла дверь. Взволнованный кримзит подбежал к девушке и схватил ее за руки. — Охранники проклятого Багантима забрали Рави! Ворвались сюда почти сразу, как ты ушла и вывели его под руки. Он сказал, что все нормально и тебе не стоит волноваться. Как они могли?

Аша высвободилась из рук кримзита и взлетела наверх, распахивая двери апартаментов. Никаких следов борьбы, мебель не разбита, следов крови нет. Значит, он пошел с ними добровольно. Не думал, что сможет дать отпор? Или беспокоился за нее? Голод мгновенно утих, уступая место гораздо более яркой эмоции. Ярость заполнила девушку без остатка. Учитель оставался единственным близким ей человеком и они посмели забрать его.

Она побежала вниз, перепрыгивая целые пролеты ступенек, пронеслась мимо Роджа и выбежала на улицу. Разъяренная асура бежала вперед, стараясь как можно скорее добраться до арены. Фиолетовая вспышка предупредила ее об ударе, но Аша практически обезумела и не видела ничего, кроме лица Рави, которого пытает проклятый Багантим.

Кулак глубоко вошел в живот, останавливая ее отчаянный бег. Как хорошо, что она так и не успела позавтракать. Изо рта вылетела только слюна, девушку согнуло пополам, она немного подлетела в воздухе и упала вниз.

— Куда ты так спешишь? — спокойный, даже чересчур спокойный голос. Врата Чакры открылись мгновенно, а кожа затянулась привычным черным рисунком. Поэтому Аша смогла увидеть удар ногой, летевший прямо в лицо. В этот раз она уже была готова.

Схватилась рукой за ногу и резко подпрыгнула на месте, поднимая нападавшего на нее вверх. Тот успел только недоуменно взмахнуть руками, а в следующую секунду Аша тяжело опустила его вниз, сжимая ногу. Рука дернулась вверх, вновь поднимая мужчину, одетого в черный костюм. Она ударила его о землю еще несколько раз, пока тот не потерял сознание, а потом резко развернулась, готовясь встречать атаку второго телохранителя. Он нападал сзади, ожидая, что Аша не сможет вовремя отреагировать. Асура пригнулась, резко разворачиваясь и нанося острый удар локтем в челюсть. У телохранителя подвернулись ноги и он поскользнулся, заваливаясь набок. Но Аша не позволила ему упасть. Она вывернулась в другую сторону, одновременно поднимая ногу. Удар пяткой с разворота окончательно раздробил челюсть и отправил телохранителя в глубокий нокаут. Какое-то время он мог только валяться на земле и тихо постанывать.

Девушка рассмотрела неудачников, лежащих у ее ног. Это были другие телохранители, не те, что постоянно сопровождали Багантима. Браслет подсказал, что они были не так уж и опасны. Но что это было? По законам дэвов распорядитель не может нападать на нее или угрожать жизни за стенами черной арены. Аша собиралась выяснить это прямо сейчас. Она побежала вперед, оставляя двух скулящих бойцов на земле.

Двери черной арены долго не открывались, несмотря на то, что она колотила по ним со всей силы. Кое-где камень уже начал поддаваться, разрастаясь неровными трещинами, покрывающими двери диковинным рисунком. Наконец, двери открылись, да еще и так неожиданно, что очередной удар Аши чуть не пролетел внутрь и не настиг удивленного служителя арены, который всем своим видом показывал, что не понимает происходящего.

— Вы что-то хотели, Аша ильн Митс? Если по поводу, — служитель попытался скрыть свой страх в уважительном тоне, но девушка резко рубанула перед ним ладонью, мгновенно переходя на крик:

— Веди меня к Багантиму, сейчас же, — ее глаза светились гневом и не предвещали ничего хорошего. Служитель опасливо сглотнул, покрутил головой, в поисках помощи, но никого не было рядом.

— Видите ли, сейчас распорядитель проводит совет чемпионов и… — служитель попытался отойти и закрыть дверь, но Аша успела ухватить его за воротник и подтянуть к себе.

— Ты отведешь меня к нему прямо сейчас, или вся Стилантра узнает, что распорядитель не чтит законы дэвов и нападает на бойцов за пределами арены, — прошипела Аша, сжимая воротник так сильно, что бедный служитель уже начал немного задыхаться. Он отчаянно закивал головой, подчиняясь яростной асуре.

— Да, конечно, идемте, — он с облегчением вздохнул, когда девушка резко отпустила его и со всех ног бросился в глубь арены, ведя асуру за собой.

Совет проходил в личных покоях Багантима. Тех самых, где еще вчера он предлагал Аше присоединиться к внутреннему кругу чемпионов. Разгневанная асура проигнорировала все предостережения служителя и ударом ноги вышибла дверь, залетая внутрь.

Их было пятеро. Самые могущественные бойцы Стилантры, скрывающие волшебными масками свои истинные лица. Во главе огромного стола, ломившегося от диковинных угощений, сидел Наследник Тигра, недоуменно уставившись на нарушившую их покой Ашу. Слева и справа сидело по двое чемпионов. С правой стороны девочка в маске обезьяны, которую Аша уже видела во время вчерашней битвы. Рядом с ней — мальчик в маске волка, потрепанного и порванного. Маска выглядела так, будто ее владелец ненавидел это чудовищное лицо и постоянно пытался порвать его или разрезать. Напротив них сидел тот самых человек с личиной ужасного крокодила, наблюдавший за сражением вчера. Последним был совсем маленький ребенок, на голове которого тяжелым конусом громоздилась маска огромной акулы. Аша никогда не видела живых акул, но судя по картинкам в книжках, они выглядели не так ужасно, как изображала эта маска. Пять или шесть рядов странных, искореженных и сломанных зубов, под нелепыми углами торчащими из разинутой пасти, во тьме которой угадывалось маленькое детское личико.

Распорядитель и его чемпионы таращились на Ашу, будто совсем не понимая, зачем она прервала их трапезу. Багантим первым поднялся из-за стола, стараясь одним взором испепелить Ашу.

— Да что ты себе позволяешь? — прорычал он.

— Ты послал своих телохранителей напасть на меня вне арены, — отмахнулась Аша, шагая вперед. Сейчас ее не страшили эти чемпионы. Ярость лишь разжигала ее изнутри, заставляя чувствовать опасную, необоснованную смелость.

— Думай, что говоришь, девочка, — огрызнулся Багантим.

— Следи за теми, кого посылаешь — эти были слабаками, — Аша ухмыльнулась, подходя вплотную к столу. — Интересно, если дэвы прознают, что ты сделал, сможешь ли ты оставаться распорядителем?

— Кто? — взревел Багантим, хватаясь за стол. Комната вздрогнула от его крика и чемпионы поежились, стараясь скрыться от гнева распорядителя. — Кто напал на нее?

— Вы сказали следить за ней, Великий Багантим, — крокодил поднялся, виновато опуская голову.

Аша не смогла уследить за ударом. Багантим просто сорвал маску и, не останавливая движение, ударил, мгновенно отбрасывая крокодила в сторону. Тот пролетел через всю комнату и врезался в стену, утопая в ней так, будто она была не из плотного камня, а из податливого теста. Крокодил выгнул спину и упал вперед, похоже теряя сознание.

— Где мой учитель? — Ашу эта демонстрация не впечатлила. — Твои телохранители забрали его, где он?

— Ты встретишься с ним, когда будешь сражаться сегодня, — проревел Багантим, не в силах унять гнев. Он все еще смотрел на крокодила, еле сдерживаясь от желания броситься на него и разорвать на части. Остальные чемпионы встали с мест и отошли в сторону.

— Разве законы дэвов не должны защищать его от таких выходок? — холодно проговорила Аша.

— Он не сражается на арене. Законы дэвов не могут его защитить, — ухмыльнулся Наследник Тигра. — Ты отказалась от великой чести, Аша. Решила сделать меня своим противником. Это был твой сознательный выбор. Теперь тебя будут ждать неминуемые последствия. Я лишу тебя всего, чем ты дорожишь. А потом отниму и саму жизнь. Тебе не победить меня, проклятая асура, ты недостаточно сильна.

Он даже не смотрел в ее сторону, все еще раздумывая, стоит ли оставлять крокодила в живых. Остальные чемпионы тихо стояли подле стола, стараясь не напоминать о своем присутствии. Поняв, что одними разговорами она ничего не добьется, Аша подхватила стоявший рядом стул и уселась за стол чемпионов, подтягивая к себе блюда, казавшиеся невозможно вкусными.

— Что ты делаешь? — такого поворота Багантим явно не мог предвидеть. Он развернулся к девушке и та заметила, как от удивления у великого распорядителя затряслись на голове тигриные уши.

— Ну, ты отнял у меня учителя, — нарочито громко чавкая проговорила Аша. — Напал на меня вне арены. Угрожаешь лишить меня всего на свете. Но пока ты лишил меня только завтрака, — девушка улыбнулась. — Ты довольно глуп, Наследник Тигра. Ты угрожаешь бедной девушке, чью семью уничтожили боги, а брат пожертвовал собой. Говоришь, что отнимешь у нее все, чем она дорожит. Так у меня ничего нет, Багантим. Ну, кроме этой вкуснятины, — девушка рассмеялась, продолжая наслаждаться трапезой, под тяжелыми взглядами распорядителя и его чемпионов.

Все время, пока она ела, те стояли рядом и сверлили ее взглядами, не решаясь хоть что-то предпринять. Багантим стоял напротив и тяжело дышал, сжимая кулаки. Напасть на нее в стенах арены было бы самым безрассудным поступком в его жизни, а потому Наследник Тигра просто смотрел, как ученица Рави поедает дорогие блюда и периодически заливается хохотом. Наконец, прожорливая асура насытилась и поднялась из-за стола.

— Передавай привет учителю и готовь своего лучшего бойца на сегодня, — подмигнула она Багантиму. — Может быть, кого-то из них? — Аша обвела взглядом чемпионов, используя силу браслета.

Ее шансы против них были примерно одинаковые и колебались в районе 25 % или 30 %. Аша улыбалась, рассматривая недовольных чемпионов, пока ее взгляд не упал на девочку в маске обезьяны. Она все еще плохо запоминала цифры, но вот одна строчка была слишком странной, чтобы Аша могла ее забыть:

Врата Чакры:??? /???

Асура уверенно подошла и схватилась за маску девочки. Остальные чемпионы подобрались, но остались стоять на месте, повинуясь поднятой ладони Багантима.

— Не делай этого, — проговорила девочка, но было уже поздно. Аша сорвала маску и увидела ее.

— Теперь многое встает на свои места, — асура метнула маску обратно в руки Рии, отворачиваясь от нее и направляясь к выходу. — Я буду ждать, Багантим. Ждать твоего бойца.

— Сегодня тебе выпала великая честь, королевская асура, — прорычал ей в спину Багантим. — Твой бой будет последним, закрывающим вечером. Сегодня ты — звезда арены Стилантры.

— Не только сегодня, — Аша развернулась в полоборота, высокомерно глядя на яростного Багантима. — Всегда. Бойся меня, Багантим. Ибо я иду за тобой.

Нефритовые Ладони мгновенно появились за спиной девушки и схватились за плотные двери, рывком закрывая их, оставляя распорядителя и его чемпионов одних в просторной комнате. Багантим не мог больше сдерживать ярость. С улыбкой Аша услышала, как взревел Наследник Тигра и одним тяжелым ударом разнес стол, на котором оставалось еще довольно много невероятно вкусной еды.

***

— Где твой учитель? — Аша тяжело вздохнула, рассматривая Орина. Сегодня видимо был такой день, каждый норовил неожиданно появится рядом с ней и донимать вопросами.

— Багантим забрал его, — вокруг было одно предательство, но вряд ли асуры станут предавать королевскую асуру. Можно ли им доверять? Аша точно не знала, но собиралась проверить как можно скорее.

— Ожидаемый ход, — Орин без спроса уселся рядом с ней на скамейку. Аша уже давно сидела в комнате подготовки.

Каждый, кто сражался в закрывающем бое, получал огромную, чистую и светлую комнату с хорошей едой и приятным запахом свежих фруктов и цветов. Как Орин попал сюда так, что Аша даже не услышала? Это было загадкой, но не самой важной.

— Думаешь, он может попробовать использовать его, чтобы я намеренно проиграла? — этот исход пугал Ашу больше всего на свете.

— Да брось, — отмахнулся Орин. — Арена Стилантры — публичное место, за которым пристально следят дэвы. Уверен, они уже знают о твоем появлении. Если зрители увидят, как он использует твоего учителя чтобы оказать на тебя давление, они вознесут молитвы богам и те уничтожат заносчивого распорядителя в считанные секунды. Не думай, что он настолько глуп.

— Его телохранители напали на меня за стенами арены, — Аша решила все рассказать этому странному асуру. Если он предаст ее, как все остальные, это будет лишь означать, что вокруг нее одни враги. Лучше узнать об этом сейчас.

— Как я вижу, их попытка не увенчалась успехом, — рассмеялся Орин. — К сожалению, если свидетелей этой битвы не было, то и доказать ничего не получится. Тем более, что они вряд ли хотели тебя убить. Остановить — может быть.

— Дэвы не должны такого прощать.

— Дэвам плевать на нас, — огрызнулся Орин. — Или ты не в курсе, что случилось с твоей семьей? — уничтожающий и холодный взгляд Аши был лучше любых слов. — Вот именно. Твоя ярость заслужена. Эти ублюдки и бровью не поведут, если в подворотне убьют одного из бойцов-асур. Тем не менее, сам Багантим вряд ли пойдет на это. Видишь ли, для воина с его амбициями крайне важно поддерживать легенду о непобедимом чемпионе, который достиг всего, не нарушая правил. Поэтому нападение на тебя, скорее всего, больнее ударит по его репутации, чем по твоейбезопасности.

— Моя победа ударит по его репутации, — усмехнулась Аша, поднимаясь и потягиваясь. Она уже успела несколько раз проделать легкую зарядку, разминая тело и готовясь к битве, но ее все еще не вызывали. Видимо, остальные бои задерживались, а без учителя в тренировочной комнате было нестерпимо тоскливо.

— Если ты победишь, — Орин сложил руки на груди и прислонился к стене. — Ты уже знаешь, с кем тебе придется сражаться?

— Мне решили не говорить, — пожала плечами Аша, подходя к столу и выбирая сочное спелое яблоко. — Мне кажется, такая у них тактика, держать меня в неведение и изводить мелкими пакостями. Так Багантим надеется выбить меня из колеи и заставить ошибаться. Ты знал, что один из его чемпионов крутился возле меня, влезая в доверие?

— Нет, кто именно? — Орин подобрался, вставая со скамейки и подходя ближе.

— Рия, та что носит маску обезьяны, — фыркнула Аша, сжимая от неожиданно прилива злости яблоко так сильно, что оно треснуло в руке.

— Ее не так зовут, — усмехнулся асур. — Бандария, Мастер Зверей, Великая Обезьяна, вот ее настоящие имена. Я сражался с ней всего однажды.

— Победил? — спросила Аша, зная ответ наперед.

— Если бы я победил ее тогда — стал бы чемпионом, — рассмеялся Орин, наливая немного сока в кружку. — Она невероятно сильна, впрочем, как и все из внутреннего круга Наследника Тигра. Интересно, почему она решила сблизиться с тобой.

— Багантим заставил ее, — для Аши все было предельно ясно.

— Что? — Орин удивленно посмотрел на Ашу. — Нет, ты ошибаешься. Или ты думаешь, чемпионы обожают распорядителя и служат ему по доброй воле? — девушка недоуменно кивнула. — Ха! Как бы ни так. Каждый из них ненавидит Багантима. Он победил их в бою и сохранил жизнь в обмен на вечную службу. Они его слуги, мечтающие увидеть, как голова Наследника Тигра покидает его мерзкие плечи. Бандария никогда бы не стала следовать его приказам, и уж тем более — разговаривать с той, кого он опасается.

— Ты думаешь Багантим боится меня?

— Сегодня узнаем. Если ты победишь в сегодняшней битве — завоюешь не только его страх. Тебя начнут любить зрители. Так, как никогда не любили.

— Мой противник настолько силен?

— Сила не имеет здесь никакого значения, — улыбка слетела с лица Орина. — Ты будешь сражаться против Судьи.

— Кто это?

— Она выходит на песок только тогда, когда приходит время убивать подающего надежду бойца. Все, кто идут наперекор желаниям Багантима — попадаются Судье. Она ни разу не проигрывала, но не собирается бросать вызов Наследнику Тигра. Гораздо больше ей нравится убивать его врагов. Не знаю, что творится в голове этой женщины, но тебе стоит ее опасаться.

— Какие Врата она использует?

— Те же, что используешь ты, когда взываешь к Нефритовым Ладоням. Врата Анахаты.

— Ты уже сражался с ней?

— Нет, Багантим никогда не видел во мне реальной угрозы. Но я видел ее бои, Аша. Она — безжалостный убийца. Но для тебя она — лучший оппонент.

— Это еще почему? — удивилась девушка. Страха она не чувствовала, скорее наоборот, некую гордость. Багантим не обманывал ее: теперь он бросит все силы, чтобы остановить продвижение асуры на арене до того, как она получит десятую победу.

— Потому что зрители ненавидят ее. Каждый бой уносит очередного яркого бойца. Если ты сможешь победить — станешь Великолепной Ашей, избавительницей, героем арены, невероятным воином, окончившим правление страха. Тебя вознесут до небес и с утра ты проснешься в дарах от спонсоров и фанатов.

— Я могу рассчитывать на помощь асур Стилантры?

— Мы разнесем вести о твоей победе до каждого уголка не только Стилантры, но и всей Паталы. Победи сегодня, Аша, и весь мир повернет к тебе свои взоры.

— Время закрывающей битвы пришло, — двери открылись и знакомая девочка в маске черного тигра заглянула внутрь, — прошу следовать за мной, Аша ильн Митс.

— Пожелать тебе удачи?

— Помолись Великой Тьме, пусть она не забирает меня сегодня, мое время еще не пришло, — Аша дотронулась до плеча Орина и улыбнулась. Ей всегда было легко с ним разговаривать, будто этот асур был ее лучшим другом, но она позабыла о нем и только сейчас, спустя столько лет, наконец-то встретила.

— Слова настоящей асуры, — рассмеялся Орин. — Я буду следить за боем и ждать твоего возвращения. Никогда не проигрывай, Аша. Ты — надежда нашего мира.

Его последние слова Аша уже не слышала, она полностью сконцентрировалась на своем духовном центре, сжимая кулаки и стиснув зубы. Сегодня ее ждет тяжелый бой, если Орин не обманывал. Бой, в котором она может проиграть. Вот только Аша не собирается проигрывать. В воображении всплыл образ Узника. Он бы, скорее всего, радовался грядущей битве и с нетерпением ожидал бы противника, возомнившего себя достойным битвы.

Эти мысли почему-то рассмешили Ашу, на арену она ступила, неся веселую ухмылку. Грохот и крики обескуражили ее. Еще никогда она не слышала, чтобы арена так гудела, поливая проклятиями и забрасывая ошметками еды ее противника. В самом центре арены стояла высокая белокожая жанварка, одетая в плотный костюм из черной кожи, открывающий руки и ноги, но плотно стягивающий всю остальную фигуру. Из-за ее спины выглядывал белый пушистый хвост, а на голове, посреди серебряных волос, дрожали от нетерпения белые лисьи ушки. Она закусила нижнюю губу и сгорбилась, походя на хищного зверя больше, чем на человека. Ее глаза блестели медью и она готова была атаковать.

— Ее противник сегодня — молодой воин, взбудораживший арену Стилантры великолепными победами! Та, кого вы называете Королевой асур, три боя, три абсолютные победы. Встречайте, дорогие зрители — Аша ильн Митс!

Последние громогласные слова потонули в реве зрителей. Ярость смешалась с похвалой. Все наперебой кричали примерно одни и те же фразы, смысл которых можно было уложить в простом предложении:

— Пожалуйста победи, Аша!

Девушка шла вперед, продолжая ухмыляться. Даже тогда, когда она задействовала силу браслета — улыбка не слетела с ее лица. Не стоит показывать страх, не стоит разочаровывать зрителей. Тем временем цифры, возникающие у Судьи, не сулили ничего хорошего:

Сила 300

Ловкость 290

Тело 320

Разум 100

Интеллект 150

Дух 200

Удача 110

Врата Чакры: Анахата (активна)

Шанс на победу: 0 %

Аша видела зеленое свечение, исходящее от девушки, равномерно распространяющееся по телу, словно тончайшая вуаль. Она еще не активировала свои Врата, а значит шанс должен поползти вверх, но 0 % особой уверенности не вселял. Это что получается, Судья сильнее самого Багантима?

«Нет, это значит, что твои Врата имеют плохие шансы против ее, только и всего», — голос брата не обнадеживал, хоть и дарил ценные знания. Значит, браслет учитывает ее возможности и возможности ее чакры.

«Королева асур» активировала чакру, взывая к Нефритовым Ладоням. Не было смысла сдерживаться, потому что Судья точно не станет наносить бесполезные удары.

— Да начнется битва! — закричала девочка в маске черного тигра, стремглав бросившись к выходу.

Лисиная жанварка затряслась от возбуждения, из нее вылетели десятки фиолетовых линий. Аша еще никогда не видела такого количества атак. Она на секунду опешила, но этой секунды оказалось вполне достаточно. Судья исчезла из виду, двигаясь на огромной скорости, превращаясь в размытый белый ветер, рывком подлетевший в воздух рядом с Ашей. Она видела ее проекцию, сотканную фиолетовыми линиями чакры. Видела, как Судья раскручивается в воздухе и падает вниз, нанося рубящий удар ногой вертикально вниз. Аша заставила Нефритовые Ладони встать на пути атаки, на всякий случай скрещивая собственные руки над собой, скорее инстинктивно, чем осознанно.

— Приговор Изумрудного Бога: Гильотина! — взревела Судья в воздухе, нараспев произнося короткую мантру. Ее ногу охватило зеленоватое пламя, собираясь в плотный, изумрудный клинок.

Аша не смогла уследить за ударом. Его не остановили Нефритовые Ладони, бесполезно отлетевшие в стороны. Нога тяжело опустилась на подставленные руки, затянутые черным рисунком. Глаза двух девушек встретились и то, что увидела Аша во взгляде Судьи, ее ужаснуло. Она была готова увидеть там гнев, ненависть, высокомерие — да что угодно. Но вместо этого в медных глазах Серебряной лисицы отразилась звонкая, почти детская радость. Для нее эта битва была смертельной игрой, в которой она обязательно победит. Судья никогда не думала о поражении.

Гильотина вгрызалась в руки, разрезая рисунок, кожу и надламывая кости. Аша физически ощущала противный внутренний треск. Похоже, она закричала, но не услышала собственного крика. Асура бешено искала решение, и оно пришло само собой. Нефритовые Ладони схватили жанварку и откинули в сторону, даря Аше необходимые секунды на размышления. Чакра Аджна помогала растянуть время, выкроить дополнительные мгновения и придумать подходящую тактику.

Этого времени нет. Серебряная Лисица прыгает и наносит серию быстрых ударов. Какие-то Аша успевает заблокировать, другие попадают по ногам, животу, лицу. Ее отбрасывает в сторону, но Судья настигает ее и бьет вновь. Аша отлетает в воздух, плохо понимая, что происходит. Все затянуто фиолетовыми линиями, атака может достать ее с любой стороны. Невозможно защититься, нет шансов напасть. Это и есть конец?

«Используй мою силу», — взмолился Амит. Использовать? Но как? Аша заставляет Нефритовые Ладони броситься наперерез жанварки, но та просто откидывает их размашистыми ударами. И вот она уже почти вплотную перед Ашей.

— Это весело, не правда ли? — кричит она, хватая девушку за воротник и перебрасывая через себя, прямо на землю. Аша бьется лицом и набирает полный рот красного песка.

Каким-то чудом ей удается подняться до того, как очередная гильотина рассекает воздух рядом с ней и поднимает огромную волну песка. Фиолетовые вспышки останавливаются и Аша видит один мимолетный шанс. Единственное окошко для атаки.

— Мантра Нефритового Выстрела, — ладони брата мгновенно возникают рядом и складываются в необходимую форму. Она успевает зарядить атаку и выстрелить как раз в тот момент, когда оседает песок.

Палец Нефритовой Ладони утыкается Судье прямо в лоб. Она уже не сможет избежать выстрела.

— Приговор Изумрудного Бога: Поглощение! — выкрикивает лисица. Она активирует мантру за долю секунды до того, как из нефритовых ладоней вылетает смертельный заряд. Тело Судьи покрывается знакомой легкой вуалью. Заряд сталкивается с вуалью и расходится огромными волнами по телу, трясясь и надрываясь, но не слетая и не разрушаясь.

Аша смотрит на своего противника и не может поверить своим глазам. На ней нет ни одной царапины. Самая сильная ее техника полностью поглощена.

«Твою мать», — ругается Амит.

— Твою мать, — повторяет Аша.

Судья улыбается и пинает асуру сбоку, заставляя тело согнуться и отлететь в сторону. Но она не даст ей приземлиться, побежит следом, догонит, ударит и вновь отбросит в сторону. И будет бить так еще долго, до того самого момента, пока в теле Аши не останется больше сил и вот тогда прикончит ее, казня своей смертельной гильотиной.

«Ты бы наверняка был доволен таким боем, Узник», — подумала Аша, закрываясь от очередной атаки руками. В этот раз она почувствовала яркую, острую боль и ее руки опустились. Наверняка, это была особая техника, но Аша не расслышала ее название. Она опустила глаза вниз и увидела искалеченные, поломанные руки, безвольными лоскутами свисающие вдоль тела. Когда подняла взор, то заметила летящую в лицо пятку, отбросившую ее обратно, в центр арены.

Аша не хочет проигрывать, поэтому лихорадочно ищет решения. Но что, если она не успеет, что если не найдет выход. Очередной удар ломает несколько ребер и подбрасывает в воздух. Она взлетает достаточно высоко, чтобы почти оказаться на уровне ложи чемпионов. Все пятеро сидят там и наблюдают за ее казнью. Ублюдок Багантим и лживая Бандария. Остальная троица, вместе с побитым, но живым крокодилом. У ног Багантима сидит человек. Его руки закованы в кандалы, а лицо разбито, но даже в таком состоянии она узнает учителя. И тогда остатки страха исчезают внутри Аши.

Похоже, она забыла, зачем пришла сюда. Зачем решила ехать в Стилантру и сражаться на арене. Сила этой женщины ошеломила ее, но это вовсе не означало, что стоит так просто сдаваться. Она даже не нанесла ни одного удара. Аша закричала и услышала, как вместе с ней взревели зрители. Но ее бешеный крик мгновенно заглушил увесистый удар, отправивший ее обратно, в бескрайнее море красного песка.

ГОЛОДНЫЙ ДЕМОН СТИЛАНТРЫ

Красный песок забивается в ноздри, мешая дышать. Она пытается подняться, но тело отказывается двигаться…

…Есть только сегодняшний бой и будущее, которого она страстно желает, и которое с каждой секундой ускользает все дальше.

«Перестань уже ныть, так ты не победишь», — знакомый голос возникает среди ее собственных мыслей. Яркой, настойчивой вспышкой пролетает в сознании, заставляя обратить на себя внимание. Она улыбается, чувствуя, как с уголков губ слетают песчинки.

…Очень хочется дышать, но легкие отказываются выполнять ее просьбу. Губы разбиты и почти не двигаются, а ноздри бесполезно раздуваются, не захватывая необходимое количество кислорода. Фиолетовый свет тянется к ней, заключая в объятия. Это предзнаменование — скоро очередная атака захватит ее тело, ломая и отбрасывая. Сегодняшний противник сильнее всех, с кем ей приходилось сражаться. Она не сможет победить, просто не видит возможности. Любой сценарий в ее голове заканчивается гибелью. Нулевой шанс.

— Если только ты не придумаешь что-то новенькое, — этот голос всегда вызывает улыбку, она просто ничего не может с этим поделать.

Придумать что-то. Легче сказать, чем выполнить…

— Гильотина, — слышит она название страшной техники. Не стоило попадать под нее первый раз, тогда шанс повернуть бой в свою пользу был бы более реальным. Теперь ей остается просто лежать, не поднимаясь и не пытаясь увернуться.

Фиолетовое свечение окутывает все тело. Принимать смерть лежа — плохая перспектива. Она так долго сражалась не для того, чтобы ее запомнили слабаком, не способным достойно встретить свой финал.

— Нужно подняться, — она переворачивается на живот и упирается руками. Силы нет ни в плечах, ни в локтях. Девушка утыкается лбом в песок и яростно кричит, раскидывая остатками воздуха в легких песчинки под собой. — Почему сейчас? Мне просто нужно подняться, слышишь!

— Я слышу тебя, но до сих пор не могу понять, почему ты просто не используешь мою силу, — насмешка никуда не уходит, но теперь, вместо улыбки, она вызывает только ярость.

— Да потому что твоя сила бесполезна! Мне нужно контролировать собственное поломанное тело, а не… — знакомая фиолетовая вспышка дергается перед глазами. Девушка с трудом наклоняет голову и видит свечение, окутывающее руку. — Хм.

В сознании слышится веселый, приветливый хохот. Она закрывает глаза и концентрируется. Так использовать свою технику она еще не пробовала. Перед мысленным взором раскрывается поле битвы. Ее оппонент имеет 100 % шанс на победу. Вот она уже совсем рядом, замирает, готовый нанести финальный удар. Девушка взывает к силам и приказывает им измениться, перестроиться, трансформироваться в новую технику.

Цифры, указывающее вероятность ее победы в этом бою, мигают, дергаются и выдают новое значение: 75 %. Девушка улыбается.

— Броня Нефритового Воина, — прошипела Аша, заставляя Нефритовые Ладони вернуться к ней и захватить руки и ноги. На большее осколка души Амита не хватит. Но даже этого будет достаточно. Гильотина летела вниз, рискуя разрубить ее пополам.

Вот только теперь Ашу не стесняли ее физические возможности. Руки и ноги налились нефритовым блеском, наполняясь недостижимой ранее силой. Девушка успела оттолкнуться и прыгнуть в сторону. Как раз вовремя — очередная смертельная атака Судьи ударилась в землю, поднимая знакомые волны песка. Но Аше было уже наплевать. В ее сердце осталась только злоба и странная жажда разрушения, которую она пыталась неумело скрывать, обманывая себя. Сейчас, чувствуя неистощимый прилив сил, она не могла сдерживать улыбку.

Асура привычно раскачивалась на ногах, перенося вес с одной на другую и готовясь к настоящей битве. Теперь ее не будут раскидывать по сторонам как тряпичную куклу. Теперь она готова дать отпор. Судья взревела, осознавая, что промахнулась в очередной раз. Фиолетовые линии дернулись в стороны, предрекая атаку. Аша подпрыгнула несколько раз на месте, а потом резко опустилась к земле, упираясь руками и ногами.

— Броня Нефритового Воина: Рывок, — взревела она, на ходу повторяя название, которое нашептывал ей Амит. Ведь это была его техника. Мантры, которыми он владел всегда, но Аше необходимо было открыть свою душу, нарастить контроль и только тогда она смогла ими воспользоваться.

Судья думала, что ее противник сошла с ума. Выкрикивает странные техники, но ничего не делает. В пылу сражения она не заметила сверкающие перчатки и нефритовые ботинки, обтягивающие ноги Аши чуть выше колена. Поэтому, когда девушка припала к земле, жанварка решила, что она просто выбилась из сил. Тем сильнее было ее потрясение, когда на том месте, где только что сгибалась полуживая асура, оказалась только пустота. Девушка исчезла в одном мгновенном, невероятном рывке. Судья крутанулась вокруг, пытаясь понять, куда подевалась выскочка, смерти которой так жаждал Багантим. Она не нашла асуру, зато увидела, как треснула одна из стен арены, будто что-то ударилось в нее и тут же отскочило, оставляя небольшое углубление, а в следующую секунду удар немыслимой силы глубоко потонул в животе Судьи. Серебряная Лисица краем глаза увидела обезумевшую асуру, покрытую черным рисунком. Как она могла двигаться так быстро?

На этом ударе атаки не прекратились. Аша продолжала прыгать по арене, нанося один сокрушительный удар за другим, но Судья быстро пришла в себя, выкрикивая:

— Приговор Изумрудного Бога: Поглощение!

Защитная вуаль затянула тело, блокируя атаки разогнавшейся проклятой асуры. Толпа продолжала реветь, выкрикивая одобрение Аше, которая наконец-то смогла перейти в наступление. Но долго это продолжаться уже не будет, Судья смогла заметить ее движения, понять, каким именно образом выбившаяся из сил девушка может так двигаться.

— Приговор Изумрудного Бога: Заточение, — Судья не выкрикивала эти слова, а проговорила их очень, очень тихо. Вуаль дернулась на теле, превращаясь в тончающую сеть. Следующий удар асуры будет последним: она попадет в сеть Серебряной Лисицы и не сможет из нее вырваться.

Аша летела вперед, упиваясь новообретенной силой, радуясь, что наконец-то может дать отпор этой безумной жанварке. Она почти нанесла очередной удар, когда фиолетовое свечение будто взбесилось, множественными вспышками предупреждая об опасности. Аша не могла так просто остановиться в воздухе, огромным усилием ей удалось дернуться вперед и хлопнуть в ладоши за метр до того, как стать жертвой коварной техники Судьи. Хлопок неистовой силы разлетелся по арене, останавливая Ашу прямо в воздухе. Она увидела зеленые жгуты, бросившиеся туда, где должна была оказаться асура. Сеть, сотканная изумрудной чакрой, была прочнее любого металла как и поглощающая атаки вуаль. Эта жанварка была умным и сильным бойцом, равных которой Аша еще не встречала. Ее умение и техники превосходили самые смелые ожидания. Сколько лет она убивала врагов на арене, чтобы достичь такого могущества?

«Будь осторожнее, ее особенные мантры смертельны для нас — ты на пределе», — предостерег Амит. Аша и сама понимала, что сражается из последних сил. Она очень надеялась, что серия рывков сможет достичь цели и разбить оборону Судьи, но лишь пара ударов оказались успешными, а потом непробиваемая вуаль остановила ее наступление.

— Ты не так глупа, как я думала, — радостный, веселый и звонкий голос. Как у ребенка, наслаждающегося новой игрушкой. — Тем прекраснее будет вынести тебе приговор!

Судья безумно смеялась, дрожа всем телом. Она и была безумна, в этом Аша полностью уверилась. Нормальный человек или жанвар не может так наслаждаться убийством. С ней было что-то неправильно, что-то не так. Ее необходимо было остановить прямо сейчас. Дорога крови Судьи наконец-то привела ее к достойному противнику. Аша сжала зубы и пыталась придумать, что ей делать дальше. Атаковать вплотную было слишком опасно: если попадет в эту сеть, обратно дороги уже не будет.

«Доверься своей чакре», — посоветовал брат. — «Ты сражаешься используя лишь малую долю того, на что способна Аджна. Впусти ее в свое сердце, приоткрой дверь. И она подарит тебе немыслимое могущество».

«Когда ты стал таким мудрым?» — подумала Аша.

«Сразу, как только лишился бренного тела», — рассмеялся Амит, прячась в отголосках ее мыслей.

Аша остановилась, выпрямляясь и складывая руки в особую форму. Ей было необходимо нащупать свой энергетический поток. Если брат советует обратиться к собственным Вратам Чакры, так она и поступит. Судья с интересом наблюдала за асурой, готовясь к очередной атаке. Те удары, что обезумевшая Аша смогла нанести, болью расходились по телу. Эта девушка не была неудачницей или слабаком. Стоит недооценить ее и Судья проиграет. Лисица понимала: так рисковать попросту не стоит. Нужно закончить бой как можно скорее и сделать вид, что для нее это было очередным развлечением.

Это было рискованно, но Аша полностью доверилась своим ощущениям и брату. Она закрыла глаза перед могущественным противником, «ныряя» внутрь собственного энергетического потока и вновь оказалась у знакомых высоких Врат. Амит сидел рядом, весело улыбаясь, хотя Аша и заметила, что он выглядел не как обычно. Изможденный, побелевший, с неприятными черными кругами под глазами. Похоже, чем больше она заимствовала его чакру, тем слабее становился осколок души брата.

— Прости меня, Амит, — Аша хотела подойти и обнять его, но он замахал руками, бодро подпрыгивая:

— На это нет времени, поблагодаришь меня позже. Моя душа не может умереть и я не чувствую боли. То что ты видишь лишь указывает на то, что скоро мои силы иссякнут и ты не сможешь поддерживать боевую форму. После победы я быстро восстановлюсь, вот увидишь. А теперь — Врата! — Амит махнул рукой, приглашая Ашу подойти ближе.

Королевская асура встала рядом с приоткрытыми массивными дверьми. Она видела пульсирующий фиолетовый поток, который понемногу выбивался из ворот, и длинными, упругими линиями тянулся к гигантской статуе Аши. Это символизировало ее силы и контроль чакры. Если ей нужно больше сил, надо понять как открыться чакре и позволить влиться в тело. Но как?

— Я не знаю, — развел руками Амит. — В прошлый раз мы просто навалились на дверь, может и сейчас получится?

Аша подошла к Вратам и прикоснулась ладонями. Нет, это не сработает, почему-то она была уверена. Как бы много сил они не приложили, двери не сдвинутся с места, так и оставшись лишь немного приоткрытыми.

— Я должна понять, какую силу дарует Аджна и только тогда смогу перейти на новый этап.

— Ну и? Ты еще не поняла? — рассмеялся Амит, для которого все было предельно очевидно. Но сестра смотрела на него недоуменным взглядом.

— Твой брат говорит о жажде, — они развернулись и увидели знакомого Аше старика асура. Именно он привел ее к Узнику, показал прошлое и пересек границу между миром живых и мертвых так, будто она ничего и не значила.

— Как вы здесь оказались? — поинтересовалась девушка.

— Разве у тебя есть время на вопросы? Вот-вот та, с кем ты бьешься прямо сейчас, ударит всей своей сокрушительной мощью. Просто слушай то, что я говорю, и думай, — пригрозил ей старик, потрясая корявым пальцем. Аша невольно склонила голову так, будто ее отчитывали за глупый проступок. — Твоя сила не только в чакре, молодая Аша. У каждой королевской асуры есть свой путь. Твой путь был предопределен еще до рождения. Когда ты родилась, Великая Тьма оставила на тебе уникальный отпечаток, навсегда изменяя твое сердце. Внутри твоей груди бьется жажда, что всегда спрятана рядом с желаниями. Та, что время от времени заставляет тебя говорить и делать вещи, о которых ты даже не задумывалась. Жажда — это твоя сила, твое оружие, Аша.

— Как жажда может быть оружием? — недоуменно прошептала Аша. Амит испустил странный, протяжный вой. Ему так хотелось подсказать сестре правильный ответ, ткнуть ей в самое очевидное решение.

— Почему ты сдерживаешься, мальчик? — мягко проговорил старый асур. — Ты часть ее сознания, осколок души, навсегда сплетенный с ней нерушимыми узами. Ты можешь говорить ей все, что угодно. Не нужно мучить сестру и заставлять ее думать сверх меры. Стань ее острым умом, знаниями и идеями.

— Мне казалось, что если я буду подсказывать ей, это не сработает, — протянул Амит.

— Вздор, — отрезал улыбающийся старик. — У вас нет времени на эти игры. Заставь ее понять, кем она рождена.

— Аша, — Амит схватил ее за плечи и развернул к себе. — То, что ты умеешь копировать и преобразовывать техники, то, что ты можешь вернуться в прошлое и заимствовать движения асур, которых даже не помнишь — это твой дар. Твоя жажда дает тебе способность «захватывать» все, что ты видишь. Но это было бы почти невозможно…

— Если бы у меня не открылись Врата Аджны, — Аша с трудом осознавала, какой глупой была. Учитель Рави уже не раз упоминал ее уникальные возможности. «Багантим боится, что ты украдешь техники чемпионов», — так он говорил. Но как это может помочь открыть врата?

— Не пытайся открыть Врата, — ухмыльнулся старик. — Открой себя Вратам.

Яркой вспышкой внутри сознания пронеслись слова мудрого асура. Все это время она думала, что грубая сила способна открыть доступ к Аджне, забывая, что это не настоящие двери. Это лишь часть ее сознания, ее души: сосредоточение энергетического потока. И, чтобы открыть его, необходимо растаять в нем, полностью довериться силе и впустить ее внутрь. Аша закрыла глаза и на мгновение исчезла, растворяясь в собственной гигантской статуе, которая открыла глаза и улыбнулась, чувствуя, как между бровями надломилась кожа и образовалась пока еще небольшая, но видимая трещина, из которой на мир взглянул фиолетовый глаз, усыпанный древними письменами.

Судья была уже очень близко, ее удар должен был одним касанием разбить голову Аши вдребезги. Но теперь она не позволит этому произойти. Сознание лихорадило от бесконечного повторения картин недавнего прошлого. Она смотрела, анализировала, запоминала, жадно желая получить знания, что скрывала Серебряная Лисица.

— Тебе конец! — заорала жанварка, нанося смертельный прямой удар ногой.

— Броня Нефритового Воина: Поглощение, — проговорила Аша, выставляя под удар раскрытую ладонь.

Ошеломительная атака коснулась руки. Судья завизжала, предвкушая победу. Нефритовая вуаль затянула ладонь Аши, полностью поглощая силу, раскатываясь ощутимыми волнами.

— Проклятая асура, — Судья неожиданно захрипела, понимая, что только что произошло. Багантим предупреждал ее, чем именно опасна эта девушка, но она явно недооценила Ашу. Лисица успела отскочить в сторону, спасаясь от последующей атаки. По крайне мере, так она думала.

— Броня Нефритового Воина: Рывок, — Аша припала к земле и метнулась вперед быстрее, чем Судья смогла вернуть вуаль поглощения. Серебряной Лисице пришлось просто закрыться от атаки и в этот самый момент она вдруг почувствовала, что может проиграть.

В этот раз Аша не ударила, она схватила Судью за руки и подбросила в воздух, но жанварка не потеряла равновесие, наоборот, она раскрутилась и приготовилась нанести свою любимую атаку.

— Приговор Изумрудного Бога: Гильотина, — лезвие понеслось вертикально вниз неся гибель и разрушение. Если Аша не увернется — умрет. А если отпрыгнет в сторону — подарит необходимое время, чтобы Судья смогла придумать, как ее победить. Но асура не двигалась с места, ожидая, когда гильотина упадет вниз. Ей не нравилась эта атака, отвратительная, смертельная, некрасивая. Аша не хотела ее копировать, не хотела «поглощать». Вместо этого она жаждала встретиться с ней лицом к лицу и уничтожить. Ради всех тех воинов, что пали жертвами безумия Судьи.

Аша пригнулась, сводя руки к животу. Так она еще не пыталась использовать силу брата, но чувствовала, что другого способа просто нет. Нефритовые наручи копили силу, сияя все ярче и ярче, готовясь к одной безумной атаке.

«У тебя получится», — проговорил Амит, а сестра лишь улыбнулась.

— Броня Нефритового Воина: Поглощение, — гильотина ударилась в руку, дробя вуаль и ломая кости. Какой бы сильной не была украденная техника поглощения, она была не закончена, не покрывала полностью тело, а потому не могла противостоять смертельной мантре Судьи. Аша знала, что так будет, потому что видела уже несколько исходов этой битвы и выбрала тот, что показался ей невероятно эффектным. — Броня Нефритового Воина: Выстрел.

Королевская асура дотронулась указательным пальцем до ноги, что пробивалась сквозь ее руку и готовилась разрубить голову и тело на части. Нефритовый наруч набрал свечения и дернулся вперед, выпуская концентрированную силу чакры сквозь направленный кончик пальца. Судья не успела понять, что произошло, но ее атака прекратилась. Все еще объятая изумрудным светом нога отлетела в сторону и бессильно шлепнулась на красный песок. Серебряная Лисица потеряла равновесие и упала на спину. Она барахталась на песке, пытаясь отползти, и смотрела на Ашу, возвышающуюся над ней громадой абсолютного победителя. Правая рука девушки безжизненно болталась вдоль тела. С нее пропала Нефритовая броня, а защитный рисунок превратился в неясные обрывки, однако ноги и левая рука хранили зеленый отблеск брони чакры. Она все еще была опасна.

— Мантра Нефритового Вихря, — прошептала Аша, заставляя броню исчезнуть и возвращая Нефритовые Ладони за своей спиной. Десятки, сотни точных, быстрых ударов обрушились на Судью. Асура беспристрастно смотрела, как теряющие свечение призрачные ладони избивают чудовищную жанварку, продолжающую неистово смеяться. Аша направляла удары в спину, ребра, челюсть. Палач Багантима пыталась побороть шок от потерянной конечности, а потому даже не пыталась защищаться, лишь закрывая лицо ладонями.

Наконец, вихрь атак стих и Аша осторожно подошла к лежащей на земле, захлебывающейся кровью Судье. Она не слышала одобрительный рев толпы и не смотрела в сторону чемпионов. Эта лисица так просто не сдастся. Нужно прикончить ее, пока она не нашла способ повернуть бой в свою пользу. Аша подошла совсем близко, нависнув над своим противником и закрыла глаза. Ей нужна была очередная подсказка. Чакра брата стихла, истощив все свои запасы. Закончить этот бой ей придется в одиночку.

— Одна из моих любимых техник, это «Разлом», — Узник появился перед ней. Он, как обычно, улыбался и грелся на солнышке, безмятежно валяясь на склоне огромной горы. — Ты уже знаешь ее, — подмигнул он девушке, поднимаясь на ноги. Вокруг него было фиолетовое свечение, Аша видела прошлое, но не свое. Тогда как она могла попасть сюда? — Эта атака досталась мне от отца, а ему — от его отца. Я покажу тебе.

Аше не нужно было даже досматривать видение до конца. Почему-то она знала, каким именно будет этот «Разлом» и сейчас просто заметила некоторые детали, которые раньше упускала. Форму, технику, перенос веса и сам удар. Стоя над поверженной Судьей, Аша подняла ногу вертикально вверх. Руки не двигались, поэтому полной силы ей достичь не удастся, но даже этого будет достаточно. Она видела фиолетовое свечение, корректирующее ее форму и заставляющее чуть изменить направление атаки. Наконец-то любимое движение стало техникой, обретшей форму и получившей имя:

— Наследие Асуры: Разлом, — ее нога опустилась вниз. Это была обычная, не слишком быстрая атака, но Судья не смогла увернуться. Опасные мантры Аши лишили ее ноги и перебили хребет. Теперь она могла только валяться и ждать, когда асура добьет ее. Но так просто кровавая убийца арены Стилантры сдаваться не собиралась. В очередной раз она собрала всю свою силу:

— Приговор Изумрудного Бога: Поглощение! — прочитала она нараспев мантру, наивно считая, что силы ее Врат хватит, чтобы поглотить то, что стремительно неслось сверху.

Но Судья ошибалась. Техника, которую использовала Аша, была придумана не обычным воином. В мире было всего несколько существ, способных пережить этот удар. Серебряную лисицу спасло лишь то, что Аша была слишком слаба и не могла полностью контролировать внутренний поток.

«Разлом» обрушился на Судью и весь мир вокруг потерял краски. Исчезли звуки и запахи, а голова потеряла всякую способность к мыслям. Разрушительная волна прошла насквозь, уничтожая вуаль и изламывая тело. Она не остановилась на жанварке и ушла дальше в землю, сотрясая пол арены и оставляя глубокую трещину, в которую тут же начал сыпаться красный песок, увлекая за собой и Судью. Женщина падала во тьму под землей, сохраняя на лице глупую, довольную улыбку. Она была ненасытна в бою и любила наблюдать за мучениями своих жертв, но в этот день ее легенда на арене Стилантры закончилась, уступая место совершенно другой, ранее еще невиданной.

Аша упала на колени рядом с разломом. Руки не двигались, а ноги тряслись. На лицо хлынули слезы, а челюсть задрожала, заставляя зубы отбивать странную, неприятную мелодию. Рев толпы заглушал боль внутри, Аша закрыла глаза и расслабила плечи, практически теряя сознание.

— Наш сегодняшний победитель в невероятной схватке — Королева Асур Стилантры, Аша ильн Митс!

Хвалебным крикам не было конца. Толпа кричала, восхваляя нового великого бойца. Громче других кричали асуры, которых в этот день на арене было больше, чем обычно. Они выкрикивали имя девушки и называли своей спасительницей, но всего этого Аша не слышала: она пыталась не отключиться, сохранить сознание и встать. Не с первого раза, но ей все же удалось. Покачиваясь, она поднялась и почувствовала, как кто-то хватает ее за руку. Попыталась вырваться, но острая боль раскатом пробежала по телу.

— Аша ильн Митс! Победитель в этом бою! — это была всего лишь девочка глашатай. Аша протяжно застонала и девочка вскрикнула, извиняясь и отпуская ее руку. — Простите, Аша, я не думала, что вы так сильно ранены. Поскорее отправляйтесь в покои, мы пошлем за лекарями.

Аша благодарно кивнула, плетясь в сторону открытых ворот. Сладкий вкус победы еще не осел на губах, она не до конца понимала, как ей удалось выиграть, но она выложилась на полную, а значит может быть довольна собой.

«Ты хорошо сражалась, сестренка», — подбадривал ее Амит. Голос его ослабел и потускнел, но он обещал восстановиться, а значит Аша не будет беспокоиться. — «Со мной все будет в порядке, не переживай.«

Почти у самых дверей Аша услышала сокрушительный рев, погрузивший арену в полнейшую тишину. Она осторожно развернулась, глядя в сторону ложи чемпионов. Багантим сорвал маску, поднялся с трона и смотрел испепеляющим взором на королевскую асуру. Наследник Тигра повел плечами и прорычал:

— Вам нравится Аша ильн Митс, зрители арены Стилантры? — толпа ответила дружным ревом. — Вы пришли посмотреть на нее, поддержать и увидеть, как она побеждает? — Очередная волна аплодисментов и одобрения. — Ну, тогда позвольте сделать вам щедрый подарок. Властью, данной мне дэвами, я устраиваю следующий матч, Аши ильн Митс, Королевы Асур Стилантры — прямо сейчас! Вызов, от которого ты не имеешь права отказаться! — прорычал Багантим в полнейшей тишине арены. Никто не поддерживал его решение, все понимали, что битвы не случится. Сейчас они станут свидетелями обычной, жестокой бойни.

Аша стиснула зубы и развернулась. Ее все еще покачивало, но она не собиралась сдаваться. Он хочет добить ее прямо сейчас? Ну что ж, пускай попробует. Девушка попыталась сжать кулаки, но пальцы не слушались. Тогда она воззвала к Вратам Чакры и подняла колено перед собой, переходя в боевую стойку. Ноги были практически целы, руки бесполезны, чакра брата не успела восстановиться. Шансы близки к нулю, но когда было по-другому?

— Ты так жаждешь победить меня, что ж. Я ускорю твое продвижение. Сегодня ты одержала четвертую безоговорочную победу. Поэтому я предоставлю тебе сдвоенный бой. Выиграешь — и получишь сразу две насечки. Твоя мечта станет так близка! — разъяренный тигр кричал, и с каждым его словом тряслись стены арены. — Виго, Тимлир, — он властно махнул рукой, призывая из тени за спиной знакомых Аше телохранителей. Пришло время им сразиться. Это столкновение было неизбежным. Как неизбежен будет бой с одним из чемпионов. И, наконец, против Наследника Тигра. — Уничтожить, — процедил сквозь зубы Багантим, отправляя телохранителей на арену.

Те сорвали куртки и спрыгнули вниз, демонстрируя раскачанные тела и диковинные татуировки, изображающие разъяренного тигра. Головы зверей чем-то напоминали маску Багантима. Кем были эти люди? Его учениками, последователями, рабами?

— Позволь ей воспользоваться правом помощи! — закричал Рави, осторожно поднимаясь на ноги.

— Право помощи! — заорала толпа. — Позволь ей, Багантим! Мы не хотим видеть бойню. Дай ей шанс! Дай ей шанс!

Аша не понимала, о чем просил учитель, но, похоже, зрители это прекрасно понимали. «Дай ей шанс,» — скандировали они не переставая. Выходит, она сможет обратиться к кому-то за помощью, но к кому?

— Я проявлю великодушие! — Багантим был недоволен. Он смотрел на Рави взглядом, давая понять, что если Аша сейчас проиграет, учитель вскоре отправиться за ней следом. — Ты можешь воспользоваться правом помощи, Аша ильн Митс. Если найдется среди бойцов арены Стилантры тот, кто готов сражаться с тобой плечом к плечу в этой битве, пусть выйдет на песок сейчас, или навсегда останется на своем месте, как зритель, а не участник.

Наследник Тигра перевел взгляд на девочку в маске обезьяны. Она поднялась со своего трона и сделала несколько шагов к парапету. Багантим покачал головой, презрительно глядя на своего чемпиона. Неужели Бандария посмеет предать его прямо сейчас? Аша смотрела на них, не в силах отвести взор.

— Позволь мне, Великий Багантим, — кто-то подошел сзади и аккуратно взял Ашу за плечо. Девушка повернулась и увидела улыбающегося Орина. Асур не обманул ее: когда девушке нужна была поддержка, он вышел сражаться за нее.

— Орин верс Бруд? — Багантим уставился на неожиданно появившегося на арене асура. — Какая неожиданность. И в то же время — ничего удивительного. Проклятые асуры сражаются друг за друга, — это заявление вызвало неожиданную волну неодобрения у зрителей, но Наследник Тигра только огрызнулся. — Да будет так! Я разрешаю вашу битву. Глашатай, объявляй бой!

— Аша ильн Митс и Орин верс Бруд сразятся на ваших глазах с первыми учениками Великого Багантима, младшими тиграми — Виго и Тимлиром! Да начнется бой! — девочка выкрикивала объявления безо всякого энтузиазма. Она была разочарована в распорядителе, как и многие другие в этот вечер. Он использовал свое положение, чтобы прикончить прекрасного бойца, как делал уже много раз. Но в этот раз что-то было по-другому. Сегодня зрители чувствовали, что Аша может выжить.

— Ты хорошо сражалась, а теперь отдыхай, — улыбнулся Орин, поворачиваясь к Аше. — Дай мне сразиться с ними, — он наклонился вперед, нашептывая, — и внимательно следи за их атаками и моей техникой. Надеюсь, увидишь что-то подходящее для себя.

Он лукаво подмигнул девушке и бесстрашно шагнул вперед. Аша почувствовала, как кружится голова и силы покидают ее. Она шмыгнула носом и опустилась на землю, едва сдерживая слезы. Как она собиралась сражаться в таком состоянии? А побеждать? Инстинктивно она обратилась к браслету, заставляя слова и цифры характеристик телохранителей Багантима появится рядом с воинами.

Сила 85

Ловкость 70

Тело 90

Разум 50

Интеллект 50

Дух 45

Удача 30

Врата Чакры: Муладхара

Шанс на победу: 70 %

Сила 100

Ловкость 65

Тело 80

Разум 52

Интеллект 43

Дух 41

Удача 33

Врата Чакры: Муладхара

Шанс на победу: 70 %

Они были очень похожи внешне, поэтому Аша совсем не удивилась, когда увидела их характеристики. Девушка могла бы их победить, может быть не совсем с легкостью, но довольно уверенно. Если бы могла двигаться. Но битва с Судьей лишила ее этой возможности и теперь она могла только наблюдать за Орином, который осторожно двигался вперед, не спеша атаковать.

Телохранители тоже не рвались в атаку, несмотря на пылающий красный огонь, охвативший их тела. Они осторожничали, обдумывая свои движения. Это было больше похоже на танец, чем на привычный обмен ударами. Каждый из участников примерялся к оппоненту, стараясь разгадать его сильные и слабые стороны, приготовиться к атаке и нанести единственный необходимый победный удар.

А может, они просто обдумывали, как бы пройти мимо асура и достать Ашу. Это было бы проще всего. Проигнорировать мужчину и наброситься на беззащитную девушку. Убить ее и тогда уже будет неважно, кто одержит победу в схватке, ведь именно этого добивается Багантим — ее гибели. Распорядитель хочет остановить ту, что посмела бросить ему вызов и посягнуть на все, что он пытался построить и теперь на пути мечты великого Наследника Тигра стоял всего лишь воин-асур, решивший защитить ненавистную Ашу.

Один из телохранителей, Аша не знала их имен и не различала мужчин, резко прыгнул вперед, пытаясь схватить Орина, но тот ловко увернулся, нанося быстрый но не очень сильный удар ногой. Телохранитель даже вздрогнул, разворачиваясь и отвечая серией быстрых атак. Ни одна из них не достигла цели: Орин умел хорошо уворачиваться, постоянно сохраняя достаточную дистанцию. Тем временем второй телохранитель подкрался сзади и попытался напасть со спины. Орин закрутился на месте, поднимая ворох песка и скользнул в сторону, уходя с линии атаки.

Битва завораживала: Аша внимательно наблюдала за их грациозными движениями. Телохранители Багантима не были слабаками или безрассудными бойцами, как Огненный Радро. Они атаковали размеренно, стараясь не подставляться под контратаки. Орин же, наоборот, выжидал удобного случая, чтобы попытаться нарушить их баланс, сбить с ног и добить уже на земле. У них были абсолютно разные стили ведения боя, не уступающиедруг другу.

Битва могла бы продолжаться очень долго, если бы бойцы полагались только на физические силы. Орин предугадывал их атаки и успевал уворачиваться, а скорость и сила телохранителей позволяли им блокировать контр-выпады. Ловкая защита против взрывного нападения. Техники, будто созданные для бесконечно красивого танца, продолжавшегося до тех пор, пока не настало время использовать потенциал Врат.

— Мантра Огненного Копья, — прогудел один из телохранителей, когда оказался довольно далеко от Орина. Он сложил ладони вместе и вытянул их вперед, одновременно отталкиваясь и раскручиваясь в воздухе. Движение было настолько быстрым, что он будто и правда превратился в огненное копье, несущееся прямо в Орина на огромной скорости.

Асур мог бы с легкостью увернуться, если бы сражался только против одного противника, но его оппонентами были сразу два воина, умело дополняющие техники друг друга:

— Мантра Кольца Пламени, — второй телохранитель припал к земле, очерчивая взмахом ноги плотное кольцо. Орину пришлось подпрыгнуть, чтобы его не сбила с ног молниеносная подножка. Он оказался в воздухе, а вокруг вспыхнуло кольцо из ярко-красного огня чакры.

В прыжке он не смог бы увернуться от «копья», летящего прямо в тело, но Орин и не собирался уворачиваться. Он улыбался, наслаждаясь битвой. Аша разглядела неожиданно яркое васильковое свечение на шее асура. По спине тут же пробежал озноб, так свет сил Орина был похож похож на ту чакру, которой пользовался ее отец в том далеком сне. Асура вдруг поняла, что все это время Орин не дышал: он сражался, задерживая дыхание и только вдыхая воздух. Видимо, это было необходимо для его техники. Он не произнес никакой мантры, не сделал никаких замысловатых фигур пальцами. Просто выдохнул весь воздух из легких одним резким, быстрым толчком.

Вокруг него разнеслось васильковое облако, мерцающее тысячами небольших кристалликов. Толпа взревела, когда оба телохранителя замерли в неестественных позах. Один так и остановился прямо в воздухе, а его тело затянула блестящая корка волшебного льда. Тот, что был снизу, пытался подняться, но лед сковал его, не давая двигаться. Орин мягко приземлился на землю, расплываясь в широкой улыбке:

— Мантра Дыхания Льда, — проговорил он на выдохе. Красивая, невероятно сильная техника. Аша не могла поверить своим глазам. Орин был так силен и все это время скрывал свой потенциал? Нет, было что-то еще. Она видела это в его взгляде.

«Не думаю, что ему удастся использовать эту технику еще раз. Тебе следует приготовиться,» — прошептал Амит. Аша с радостью ощутила, что голос брата окреп и стал более уверенным. Орин не собирался побеждать в этом бою. Знал, что не сможет. Он вызвался показать Аше путь. Такой, чтобы она поняла, что ей следует делать.

Огненная чакра бушевала, разбивая лед на телах бойцов. Орин успел подпрыгнуть и ударить с разворота замеревшего в воздухе телохранителя. Ослабленные льдом пальцы треснули и брызнула кровь. Ученик Багантима взревел, заставляя огонь еще сильнее пылать. Его напарник уже почти полностью освободился от влияния чакры Орина. Он подпрыгнул с земли, выкрикивая название очередной техники:

— Мантра Кольца Пламени, — техника была той же, но использовал он ее по-другому. В этот раз удар был вертикальным, сверху вниз. Несколько быстрых вращений, оставляющих в воздухе огненные кольца. От первых двух Орин увернулся, но третье задело его. Асура перевернуло и отбросило в сторону. Пока он умело уворачивался, Аша даже не осознавала, как сильны были атаки телохранителей.

Тот, с чьих пальцев капала кровь, наконец растопил лед и бросился следом за Орином. Он оказался рядом еще до того, как тело асура упало на землю, сумел подцепить его ногой и подбросить в воздух.

— Мантра Огненного Копья, — в этот раз телохранитель не стал использовать руки, он оттолкнулся от земли и ударил вверх ногой, закручиваясь вокруг своей оси.

Орин успел набрать немного воздуха и выдохнул резким толчком, пропуская холодное дыхание сквозь сложенные пальцы. На секунду Аше показалось, что в руках Орина появилась настоящая стрела, сотканная изо льда. Он развел пальцы так, будто отпускал тетиву.

— Мантра Стрелы Льда, — техники столкнулись и мужчин затянуло плотным сизым дымом.

Первым из дыма вылетел Орин, тяжело ударяясь о землю и проскальзывая еще несколько метров перед тем, как остановиться. Следом из дыма вышел телохранитель. Одно плечо было пробито насквозь, кровь хлестала из раны, но он все еще был жив. Мужчина поравнялся со своим напарником и вместе они бросились на поднимающегося Орина. Аша затаила дыхание. Как только они разберутся с ним — примутся за нее. Но что она должна делать?

«Ты должна сражаться, разорви тебя тьма,» — прокричал внутри Амит. — «Хватит задаваться ненужными вопросами. Орин жертвует собой ради тебя. Разве тебе не достаточно того, что он показал? Используй весь свой потенциал, сестра. И не думай о том, что можешь источить мои и свои силы. Тому, кто пал жертвой страха, не место среди богов!«

Аша кивнула, брат был прав. Сейчас ей нужна только победа, Орин сам вызвался сражаться, защищать ее. Это был сознательный, взвешенный поступок. Он показывал ей путь, но это не значит, что асур потащит ее за собой. Каждый шаг девушке придется делать самостоятельно. Превозмогая боль и нерешительность, Аша стала подниматься. Она вдыхала воздух большими, жадными глотками, накапливая его внутри. Конечно, без необходимых Врат она не сможет использовать Дыхание Льда. Но ей это и не нужно. Сила ее чакры в том, что она способна копировать чужие техники и адаптировать их. Изменять, превращая в собственное оружие.

В очередной раз Орин не смог увернуться от стремительной атаки. Его отбросило далеко от центра арены, он отскочил от земли, будто кожаный мяч и упал практически к ногам Аши.

— Прости, что не смог дать тебе больше времени, — он улыбался, хотя изо рта непрерывно текла кровь. Ребра перебиты, челюсть сломана. Асур держался из последних сил. Аша ничего не сказала в ответ, только кивнула, осторожно двигаясь вперед, навстречу своим противникам. — Покажи им, на что способна королева асур.

После этих слов Орин потерял сознание. Так просто было проиграть на арене Стилантры. Всего одно неверное движение и бой был окончен. Это Аша успела понять довольно хорошо.

Один из телохранителей выглядел совсем неважно: сломанные пальцы и пробитое плечо. Он уже потерял много крови, глаза затянуло дымкой, а тело потряхивало. Второй остался почти невредимым и, судя по пламени чакры, готов был выложиться на полную. Так даже лучше. Аша улыбнулась, понимая, как использовать свое собственное дыхание. Ей нужно подобраться ближе, необходимо заставить их атаковать.

Асура видела их гневные, полные злобы глаза. Они ненавидели Ашу и мечтали увидеть, как она испускает последний вздох. Но им не суждено было победить. Просто они об этом еще не знали. Зато знала королевская асура, не в силах сдержать улыбку, она видела фиолетовые линии, затягивающие арену. Сотни вероятностей постепенно таяли, оставляя только одну, самую успешную. Они не атаковали девушку, думая, что она слишком слаба. Подпустили ее достаточно близко, готовясь уничтожить симфонией сдвоенных техник. Телохранители не стали разговаривать, не стали выкрикивать оскорбления.

— Мантра Огненного Копья!

— Мантра Кольца Пламени!

Раскрученная серия ударов сбоку и острое копье, летящее прямо вперед. Увернуться будет очень тяжело. Но Аша не собиралась уворачиваться. Она собиралась использовать технику, которую не видел ни один из зрителей арены до этого самого момента. Она резко выдохнула накопленный воздух, заставляя чакру изменить его, превратить в фиолетовый туман, захватывающий асуру и учеников Багантима в плотную непроницаемую завесу.

Внутри было тяжело дышать, практически не было видимости, лишь всполохи пламени и фиолетовые искры. Мужчины прервали мантры и остановились, недоуменно оборачиваясь по сторонам. Они хотели выбраться из тумана, но не знали, куда двигаться.

— Броня Нефритового Воина: Рывок, — услышали они слова техники, которую видели совсем недавно, а следом увидели плотное нефритовое свечение перед собой. Их реакция была безупречной, а потому они синхронно атаковали, вкладывая все свои силы в эту атаку.

Кольцо пламени разрушило ослабевшее огненное копье. Раненного Орином бойца звали Виго. Он недоуменно уставился на своего друга, чья техника разломала его руки и разорвала грудь. Тимлир заорал, осознавая, что произошло. Фиолетовый туман исчез и оказалось, что Аши не было рядом. Всего лишь иллюзия, заставившая их направить атаки друг на друга. Но где же была проклятая асура?

Тимлир слишком долго пытался понять сложившуюся ситуацию. Он, конечно, услышал, как Аша отталкивается от одной из стенок арены, и даже смог повернуться в ее сторону, отводя тяжелый взгляд от умирающего друга, но остановить атаку он уже не успел, а защитными мантры Тимлир не обладал. Кулак пробил переносицу, разламывая челюсть и опрокидывая воина. Аша не останавливала атаку, заваливаясь вместе с ним к земле, продолжая утапливать кулак, сжимая его из последних сил. Тимлира пригвоздило к полу арены с такой силой, что, его ноги дернулись вверх, замирая в воздухе, а голова ушла глубоко в песок.

Аша взревела, разворачиваясь прямо к ложе чемпионов. Она дернулась вперед, молниеносным рывком оказываясь на перилах прямо перед Багантимом.

— Давай свой следующий бой, Трусливый Тигр! Ведь так теперь ты будешь поступать? Строить мне глупые козни и ждать, что я погибну? Выставляй против меня своих чемпионов. Всех одновременно, мне наплевать. Хочешь увидеть, как сражается королевская асура? Я покажу тебе, ублюдок! — Аша взревела, спрыгивая с перил и шагая вперед, к распорядителю. Он смотрел на нее холодным, безразличным взглядом. Его чемпионы, все, кроме Бандарии, сгрудились рядом, заключая Ашу в кольцо. И только на лице учителя Рави была довольная улыбка. — А, ты не можешь сразиться со мной. И не можешь выставить чемпионов, ведь таков закон арены, Глупый Тигр. Так чти его, избранный богами. Иначе дэвы услышат о твоих деяниях и мне даже не придется сдирать с тебя шкуру. Они сделают это за меня.

— Не забывайся, девочка, — Багантим поднялся, покрываясь грязно-розовым свечением. Но ярость асуры была слишком велика, чтобы она почувствовала страх.

— Это ты никогда не забывай этот день. День, когда твои планы провалились и вместо мертвой асуры ты получил чемпиона. Верни моего учителя и не смей прикасаться к нему, иначе ты лишишься своего места быстрее, чем одержу последние четыре победы. Вы ведь хотите увидеть мой бой с Багантимом? — закричала Аша, поднимая руки высоко вверх. От нетерпения толпа взорвалась обезумевшим гвалтом. Зрители кричали, надрывая глотки. Такого уже давно не было. На песок Стилантры уже много лет не выходил боец, способный сравниться с Багантимом. Но в Ашу они поверили. Если кому и удастся сокрушить распорядителя Стилантры — так это будет она:

— Королева Асур! Великая Аша! Ты сражалась как настоящий демон! Уничтожитель богов! Голодный демон Стилантры! Захвати их техники, стань величайшей!

Крики перерастали в песню, заглушить которую Багантим был уже не способен. Он подхватил смеющегося Рави и метнул его на песок арены с огромной силой. Наследник Тигра хотел убить старого друга, плюнув в лицо дерзкой девчонке, мешавшей его планам. Аша знала, что он сделает это еще до того, как распорядитель схватил учителя за шиворот. Она перехватила его почти мгновенно, ставя рядом с собой.

— Хорошая попытка, Трусливый Тигр. Но я знаю все, что ты собираешься сделать, — Багантим видел ее сияние, видел узкую трещину между бровей, через которую проглядывал странный фиолетовый зрачок. Аджна проявлялась в ней, набирая силу. Большая редкость, когда контроль над Вратами был настолько чист и совершенен, что мастер мог изменять собственное тело, пропуская персонификацию чакры в реальный мир. Багантим знал об этом, потому что умел делать точно так же.

— Тебе никогда не победить меня, — сплюнул он под ноги, стараясь обуздать ярость. Если он ударит ее сейчас — все будет кончено.

— Скоро узнаем, — огрызнулась Аша, а Рави не переставал смеяться, дрожа в ее руках.

— Победители в этой схватке — Аша ильн Митс и Орин верс Бруд! Королева асур и ее верный рыцарь уничтожили первых учеников Великого Багантима. Честная и прекрасная победа! — закричала девочка снизу и Наследник Тигра почувствовал, как заметно ослабевает его стальная хватка, которой он сдерживал арену Стилантры. Он принес в этот город порядок и законы, но безумная асура собиралась разрушить их и обречь Стилантру на вечный хаос, из которого Багантим пытался вытащить эту часть Паталы.

— Ты не ведаешь, что творишь, — сквозь зубы процедил взбешенный Тигр.

— Я та, кто бросит вызов богам. И мне наплевать, что ты об этом думаешь, — бросила Аша через плечо, готовясь вернуться на арену. Она сжала учителя и прыгнула вперед, оказываясь рядом с Орином, подхватила «своего рыцаря» и отправилась к раскрытым дверям арены.

Зрители скандировали ее имя, кричали, что осыпят ее золотом и подарками. Предрекали дальнейшие победы. Они радовались появлению нового, яркого чемпиона, ведь именно такой ее считали.

— Я никогда не проиграю, пока вы верите в меня! — Аша решила остановиться и прокричала это, проводя взглядом по трибунам. — Мои победы — ваши победы! Давайте уничтожим Наследника Тигра вместе!

Одобрительный рев был последним, что услышала Аша, переступая порог арены. Тяжелые двери закрылись следом. Она все еще шла вперед, неся учителя и Орина. Рави продолжал смеяться и что-то рассказывать, но Аша уже ничего не слышала. Она просто шла и шла, хоть ее ноги и заплетались, а зеленое свечение понемногу исчезало. Девушка даже не заметила, как споткнулась и грохнулась плашмя, ударяясь об пол. Черный рисунок успел защитить ее, да она и не почувствовала бы боли. Тело перестало двигаться и ее дыхание остановилось. Аша закатила глаза и почувствовала, как проваливается во тьму.

***

Аша ждала, что ее посетят очередные видения, ждала, что увидит странные сцены из своего прошлого или истории своей расы, а может даже заглянет в будущее. Каждый раз после победы что-то происходило с ней: Чакра Аджна посылала ее в путешествие, возвращаясь из которого королевская асура становилась сильнее. Но в этот раз ничего такого не было, поэтому Аша испугалась.

Вокруг была только тьма, ощутимая и вязкая, похожая на рыхлую грязь, лишенную всякого запаха и вкуса. Девушка попыталась взмахнуть рукой, но пальцы увязали во тьме и отказывались двигаться. Дернула головой — никакого эффекта: она ощущала себя так, будто свалилась в вязкое болото, ее затягивало все глубже и глубже, лишая возможности дышать и двигаться. Звуков уже давно не было, равно как и запахов, Аша пыталась закричать, но рот отказывался двигаться. Страх перерос в настоящую истерию всего за несколько секунд. Ей хотелось рассмотреть хотя бы самый маленький источник света, чтобы поверить в то, что ей удастся спастись. Но ничего такого не было, все, что видела Аша — это непроглядная сыпучая тьма, давящая со всех сторон.

Ей очень хотелось вдохнуть побольше воздуха и закричать, но рот и ноздри давно забили рыхлая земля, не позволяя девушке больше дышать. Это был первый раз в жизни, когда Аша испытала невообразимый, уничтожающий ужас. Никогда прежде, даже сражаясь в смертельной схватке, она не чувствовала такой уровень страха. Паника заставляла кровь в голове стучать, скручивала живот и посылала одну за другой волны судороги по телу. Из этой тьмы не было выхода, она останется здесь навсегда, погребенная во мраке, в месте, куда никто из живых не сможет добраться.

— Он чувствует себя точно так же, там в своей тюрьме, — Аша услышала печальный голос, а за ним последовала вспышка яркого, пронзительного света. Внутрь него были вплетены фиолетовые ленты, но совсем не такие, как чакра королевской асуры. Это был другой, более чистый цвет, практически прозрачный, невесомый.

Вспышка света ослепила ее, заставляя зажмуриться изо всех сил. Аша почувствовала, как кто-то схватил ее за плечо и потянул наверх. Когда она открыла глаза, сыпучей тьмы больше не было. Она бессильно упала на рыхлую черную землю, внутри которой находилась несколько мгновений назад. Рядом сидел уже знакомый ей старый асур, ехидно улыбаясь. Его черный балахон развевался на ветру и из-за этого старец выглядел зловеще и грозно.

Аша смогла перевернуться на спину и тяжело откашлялась. Земля комками вываливалась изо рта, девушка перекатилась на бок и выплюнула остатки безвкусной почвы. Ей тут же захотелось подняться, чтобы убраться как можно дальше от рыхлой земли, чтобы больше никогда не оказываться погребенной в ней. Асура попыталась отпрыгнуть, но ее тело оказалось слишком слабым, поэтому все, на что она была способна — это вскочить на четвереньки и уставиться на старого асура, даже не думающего скрывать широкую улыбку.

— Я умерла? — откашливаясь проговорила Аша, стараясь не смотреть вниз.

— Нет, но была на волосок от гибели, — старец подошел и присел рядом, протягивая Аше флягу с водой. — Держи, выпей до дна, это поможет.

Девушка благодарно схватила флягу и опустошила ее за пару глотков. У воды был не особенно приятный железный вкус, плюс она была настолько холодной, что у Аши мгновенно защемило горло. Она глухо кашлянула и вернула флягу старику.

— Вот и молодец. Так уже лучше.

— Где мы? — к Аше возвращалась уверенность, но она все еще не решалась подняться на ноги, только сесть и уставиться на старца. Постепенно мандраж уходил на второй план и ужас затихал, уступая место усталости.

— Ты использовала слишком много ресурсов во время своего боя. Учитель не рассказывал тебе, что у любого живого существа есть ограничения на использование Врат? Во время сражения, тебе не хватало силы для победы и ты взяла чуть больше, чем могла удержать. Поэтому мы здесь.

— То есть, я почти умерла?

— Скорее, впала в вечный сон. Запертая от всего мира Вратами Чакры, оглянись вокруг, — старик развел руками и Аша робко подняла глаза вверх.

Над ними оказалось немыслимых размеров бескрайнее черное небо, в центре которого находилась невообразимая воронка фиолетового цвета, стягивающая отовсюду плотные линии. Она выглядела как настоящее сосредоточение возможностей Аши. Огромный, бесконечный вихрь энергии, притягивающий силы с каждого уголка темного пространства.

— Что это?

— Центр твоих врат, — улыбнулся старик, указывая в сторону. Аша присмотрелась и увидела небольшой зазор, из которого лился приятный, мягкий солнечный свет. — Вот там находится выход, или вход — это смотря с какой стороны посмотреть.

— Но как вы сюда попали? — удивилась Аша, рассматривая старика. Возможно, именно сейчас было самое время для вопросов. — И как вы перешли границу между мирами живых и мертвых? Как отправили меня в прошлое и показали Узника? Разве то, что вы делаете — возможно?

— Ого, как много вопросов, — удивленно закряхтел старик. — Боюсь, на многие из них я не смогу ответить. Прости меня, но есть вещи, которые тебе еще рано узнавать. Придет время и все секреты откроются перед тобой, Аша ильн Митс, но пока ты должна запомнить следующее — будь осторожнее в использовании своих сил. Не зачерпывай слишком много, учись контролю, оттачивай свои знания. Иначе ты вновь рискуешь попасть в это самое место. И, кто знает, может быть в следующий раз мне уже не удастся тебя вытащить.

— Я запомню это, — кивнула Аша, все же решаясь подняться на ноги. Голова кружилась, но встать с земли было несказанно приятно. Будто это простое движение означало ее безоговорочную победу над стихией, чуть не поглотившей асуру. — Кстати, кто вы? Я не чувствую родства с вами, как со своей матерью. Но вы, кажется, многое знаете о Вратах Чакры, да и о королевских асурах тоже.

— Имя? — старик задумался, почесывая выбритый подбородок крючковатыми пальцами. Он просидел так несколько долгих секунд, а потом громко рассмеялся. — Представляешь, я забыл свое имя! Ха! Да оно и не сильно важно, это имя. Но ты можешь называть меня Спящий.

— Спящий? — асур закивал, широко улыбаясь. Похоже, старец сам придумал себе прозвище и теперь им невероятно гордился. Аша не была уверена, действительно ли он забыл свое имя, или просто обманывает ее, прикидываясь дурачком. Что было более важно, так это то, что старик явно обладал опасными знаниями, которыми не спешил делиться. С ним нужно быть осторожнее, но от помощи не отказываться. Тем более, что без его вмешательства, Аша была бы почти мертва.

— Да, это хорошее имя. Подходящее для меня, — старик задумался, поднимаясь с земли и подходя ближе к девушке. — То, как ты используешь Аджну — это интересный подход. На твоем сердце печать «жажды» и использование чужих техник кажется верным решением, но все же, меня не покидает чувство, что ты можешь добиться большего. Если действительно поверишь в свои силы, если отбросишь страхи и неуверенность, думаю, тебе откроется дивный мир собственного могущества.

— Но что именно делать, подсказывать вы не будете? — усмехнулась Аша.

— Естественно. Я и так подсказал тебе слишком многое. И у тебя есть умный брат, прислушивайся к его советам и ты вмиг достигнешь величия. Ну а теперь, пора возвращаться. Твоя битва еще не закончена, главный враг не побежден.

— Багантим, — Аша заскрежетала зубами. Наследник Тигра всего за один вечер из могущественного и опасного врага превратился в раздражающего ее засранца, которого девушка мечтала проучить.

— Этот мальчишка? Он для тебя не противник, Аша, — старец замешкался, неожиданно разворачиваясь к девушке спиной. Выглядело это так, будто он забылся и сболтнул лишнего. — Забудь, что я сказал. Наследник Тигра — тебе обязательно нужно его победить. Только так ты сможешь достичь своей цели, вернуть то, что принадлежит тебе по праву. Не сомневайся в своих силах и иди вперед, Аша ильн Митс. И пусть Великая Тьма не заберет тебя слишком рано.

— Спасибо, Спящий, — мягко улыбнулась девушка, протягивая старцу руку. Тот отмахнулся и шагнул вперед, заключая девушку в объятия. Аша не ожидала, что почувствует такой заряд тепла и радости от этого асура. Будто она была его любимой внучкой или племянницей, словно их соединяли прочные родственные узы. Никогда раньше в жизни никто не обнимал ее так крепко и горячо.

— Тебя ждут, отправляйся, — прошептал старец, и девушка увидела те самые почти прозрачные фиолетовые линии, захватывающие ее тело. Мощным рывком они дернули ее в сторону, заставляя полететь в сторону разлома в пространстве чакры.

Аша вылетела из собственных Врат и упала на землю. Над ней нависла огромная, могущественная статуя, во лбу которой теперь красовалась небольшая трещина.

— Аша! — Амит тут же оказался рядом, подхватывая девушку и заключая в объятия. Она почувствовала тяжелые слезы, увесистыми каплями разбивающиеся о ее белую кожу.

— Все в порядке, Амит. Я здесь и никуда не пропадаю, — она гладила брата по спине, ожидая, когда тот успокоиться.

— Я думал, что ты уже не вернешься. Нельзя ступать внутрь Врат, живая душа не может вернуться оттуда. Как, как ты смогла пройти назад?

— Мне помог тот самый старый асур, помнишь его? — брат кивнул. — Каким-то образом он оказался рядом и вытащил меня из заточения внутри, а потом отправил сюда. Кажется, он спас мне жизнь.

— Так и есть, — согласился брат, наконец-то отстраняясь. — Я обязательно поблагодарю его в следующий раз, когда мы с ним увидимся.

— Мне пора возвращаться, — мягко проговорила Аша, поднимаясь. — А то еще неизвестно, в каком состоянии я нахожусь. Может Рави решит, что я умерла и отправится в Храм Асур, лишать меня бренной оболочки.

— Тогда поторопись, — рассмеялся Амит. — Не хотелось бы встретиться с тобой во Тьме раньше времени.

— Как пожелаешь, Амит, — подмигнула ему Аша, закрывая глаза и концентрируясь на собственном внутреннем энергетическом потоке.

Ее тело дернулось на кровати и она грохнулась вниз. Во время падения неудачно перевернулась и потому угодила носом в жесткий, деревянный пол. Девушка выругалась и попыталась подняться. Руки пронзила резкая, колющая боль, как будто прямо сейчас кто-то вогнал спицы ей в локти и запястья. Асура сжала кулаки и уткнулась ими в пол. Ее трясло, а кулаки норовили разжаться, но Аша стиснула зубы и заставила себя не думать о боли. По сравнению с рыхлой землей, где она была заживо погребена, этот подъем казался ничтожным препятствием, преодолеть которое не составит труда.

Она поднялась и тут же осела, успев, впрочем, облокотиться на кровать и усесться, тяжело дыша. Аша засмеялась, представляя, как выглядит со стороны. Ей хватило одного быстрого взгляда вниз, чтобы оценить масштабы бедствия. Все тело обмотано плотными белыми бинтами, часть из которых уже почернела от крови. Руки обмотаны дополнительным слоем, в зазорах которого виднелись дощечки. Так перевязывали сломанные конечности, а значит дела ее были действительно плохи. Девушка подняла глаза и увидела обеспокоенных учителя Рави и Орина, застывших в дверях.

— А вы какого беса тут делаете? — насмешливо прикрикнула асура.

Учитель и впрямь выглядел неважно. Лицо опухло, обрастая кровоподтеками, и выглядело в точности так, будто его покусал целый рой пчел. Бугристые кровавые отеки и выпуклости превратились в плотную маску и только близкие друзья смогли бы узнать в этом человеке Рави. Его губы опухли и раскрылись, а внутри легко можно было заметить пару недостающих зубов. И все же, это не остановило учителя от того, чтобы мгновенно броситься к Аше и схватить ее, пропуская мимо ушей болезненный стон и крики.

Рави схватил ее и обнял, поднимая с пола. Его тело светилось теплым желтым светом. Видимо без чакры двигаться так сноровисто он уже не мог. Тепло касалось тела Аши, излечивая раны и согревая истощенное тело.

— Он думал, ты уже не очнешься, — Орин прислонился к стене, тяжело оперевшись на небольшую палку. Половина тела была затянута такими же бинтами, челюсть чуть сдвинута в сторону, из-за чего рот теперь не закрывался, странновато подергиваясь всякий раз, когда Орин забывался и не пытался стиснуть зубы.

— И тем не менее, я все еще жива, — хохотнула Аша, прикидывая, сможет ли удержаться на ногах, когда учитель отпустит ее.

— Ты была великолепна, — учитель отошел в сторону и, к удивлению самой асуры, она смогла устоять на ногах, не смотря на то, что голову отчаянно закружило, а в животе раздалось громкое урчание. — Хоть и заставила нас поволноваться, — Рави насмешливо пригрозил девушке пальцем. По щекам старика тянулись скромные ручейки слез, несмотря на то, что он и старался сдерживать эмоции.

— Да вам похоже досталось сильнее, чем мне, — захохотала Аша, чувствуя, как болят ребра. — Как мы все еще живы?

— Одним богам известно, — отмахнулся Орин, улыбаясь. — Великая Тьма решила, что еще рано забирать нас. Так что будем мучиться дальше.

— В этом ты не прав, Орин, — лукаво ухмыльнулась Аша. — Дальше мы будем только побеждать и наслаждаться дарами.

— Не стану спорить. Если таково мое будущее, то пара сломанных ребер — малая цена.

— Как долго я была без сознания? — поинтересовалась Аша. — И когда я смогу чего-нибудь перекусить? Живот тянет так, будто внутри собралась свора голодных собак и ждет когда им бросят кусок мяса. И можно даже сырого.

— Я попрошу Роджа послать за ужином, — учитель проигнорировал первый вопрос и вышел из комнаты, бросив обеспокоенный взгляд на Орина.

— Что случилось? — Аша проковыляла и подошла к Орину, кивнула ему и прислонилась к стене рядом. Они простояли так несколько секунд и только потом асур заговорил:

— Мы думали, ты умерла. Израсходовала силу Врат и тебя закрыло внутри. Никаких признаков жизни, он все это время просидел у твоей кровати, сжимая руку. Его не было рядом, когда ты проснулась только потому, что я убедил его выпить хотя бы горячий чай.

— Меня закрыло внутри, — эхом повторила слова Орина девушка. — Так и было в общем-то, но мне удалось выбраться.

— Но как? — глаза асура от удивления поползли вверх. Но в ответ Аша только игриво пожала плечами, не желая вдаваться в подробности. — Ладно, расскажешь когда захочешь. Ты не приходила в сознание ровно два дня. Багантим не обрадуется, когда узнает, что ты вернулась. Если бы ты задержалась еще на пару дней — он смог бы исключить тебя из числа бойцов за то, что ты не явилась на организованную битву.

— Если я отсутствовала два дня, то почему я до сих пор не исключена? — удивилась Аша. Раньше сражения ждали ее каждый день, чем этот раз отличается?

— Ты забыла? Тот, кто одерживает пять побед подряд, получает белый листок. Он позволяет тебе взять передышку в пять дней. Тебе удалось восстановиться в срок, теперь они вручат тебе этот листок и ты сможешь отдыхать еще три дня, делая все, что только пожелаешь, — рассмеялся Орин, довольно быстро останавливаясь и хватаясь за ребра.

— Что тебе здесь надо? — Рави кричал так тихо, что это лишь отдаленно походило на крик. Скорее он просто ворчал и выказывал недовольство. Орин с Ашей переглянулись и заковыляли в соседнюю комнату, поддерживая друг друга за плечи.

— Я слышала она пришла в сознание, — Рия стояла в дверях, умоляющим взглядом уставившись на учителя. Судя по всему, она бежала изо всех сил, а потому сейчас ожесточенно дышала, пытаясь восстановить нормальное дыхание. Из-за этого все ее слова казались рубленными и жесткими. — Аша!

Жанварка закричала, как только увидела асуру, выходящую из спальни. Она попыталась побежать к ней на встречу, но Рави поднял руку, останавливая ее на месте. Рия скривилась, глядя на слабого старика, но не решаясь противиться его воле, да и Аша не особо рада была видеть лживую чемпионку арены Стилантры.

— Зачем ты здесь? — Аша не собиралась совершать очередной подвиг и стоять, тратя последние силы. Она подхватила ближайший стул и тяжело опустилась на него, откидываясь к спинке. — Пришла с очередной порцией обмана?

— Я никогда не лгала тебе, — виновато потупила взор та, кого называли Бандарией. — Просто не говорила всей правды.

— Да, совсем забыла упомянуть такую мелкую и незначительную деталь. Тот факт, что ты — чемпионка Багантима. И теперь считаешь, что я смогу доверять тебе, да, Бандария? Прибежала сюда, показываешь свое участие и пытаешься втереться в доверие? За кого ты меня принимаешь?

— За своего друга, — огрызнулась Бандария, неожиданно переходя в наступление. — Ты ничего не знаешь обо мне и о том, что связывает меня с Багантимом. Думаешь, я по собственной воли служу ему? Ты ошибаешься на мой счет, Аша! Скажи я тебе правду с самого начала, стала бы ты меня слушать?

— Конечно нет, — устало ответила Аша. Ей нужны были союзники, но она не могла доверять той, что носила маску обезьяны. В этот раз ставки были слишком высоки.

— Вот именно. Мне пришлось утаить от тебя правду, но только потому, что у меня не было другого выхода. Ты была моим единственным шансом, я чувствовала это, но теперь уже ничего не изменишь, — Бандария неожиданно погрустнела, даже львиные ушки на ее голове поникли, сокрушенно сгибаясь. — Багантим узнал о том, что я пыталась вам помочь. Теперь он не станет доверять мне, возможно лишит титула и прогонит. Все было зря.

Рия обхватила себя руками и поникла. Аша не могла разобрать, были это честные эмоции или очередное притворство. А может и могла, но просто не хотела. Она ненавидела предателей и лжецов. Если она обманула ее однажды — ничто не остановит ее от того, чтобы повторить свою ложь в другой раз. Может быть не сразу, но когда-нибудь это точно произойдет. Таким существам, как Бандария, нельзя доверять. Просто нельзя.

— Не важно, — отмахнулась Рия, видя, что ее раскаяние не приносит плодов. — Я просто рада, что с тобой все в порядке, — она пристально осмотрела бинты и увидела запекшуюся кровь. — Ну, или почти все. Вот, это принадлежит тебе, — из внутреннего кармана кофты жанварка достала небольшой плотный белый листок и аккуратно положила его на столик. — Твоя награда за пять побед. Пользуйся им с умом, а я пойду и лично расскажу Багантиму, что его надеждам не суждено сбыться. Королева Асур не умерла после своей громкой победы, а стала только опаснее.

Аша ничего не ответила, продолжая смотреть на предательницу безразличным взглядом. Рави и Орин молчали, стараясь даже не поворачиваться в ее сторону. Игнорирование было лучшим ответом. Бандария закусила нижнюю губу и несколько раз кивнула, словно соглашаясь со своими собственными мыслями.

— Ладно, я все поняла. Больше я не потревожу тебя, Аша ильн Митс. Желаю тебе удачи в грядущих боях, — она направилась к двери, останавливаясь у самого выхода. — Могу я попросить тебя об одной услуге? — Аша удивленно уставилась на девушку: ей показалось, что кристаллики обидных слез засверкали в уголках ее разноцветных глаз. — Если ты не увидишь меня в ложе чемпионов во время своего боя с Багантимом — сломай каждую кость в его долбаном теле. Я буду молиться за твой успех, Аша. Пусть тебе и не нужны мои молитвы.

Она постояла в дверном проеме, ожидая непонятно чего, и наконец вышла вон, сбегая вниз, крича на слуг, которые уже несли наверх горячую еду. Учитель подошел и подхватил со стола белую бумажку.

— Это твой пропуск в свободный мир, — усмехнулся он. — Два дня потрачены, осталось еще три. В это время ты можешь делать все, что угодно и ходить, куда вздумается. Даже распорядитель не в праве заставлять тебя сражаться в эти дни. У тебя есть какие-то желания?

— Да, я хочу вернуться в трущобы, — уверенно проговорила Аша, поднимаясь со стула. — Хочу повидать тетю.

— Я бы хотел отправиться с вами, — тихо проговорил покачивающийся на месте Орин. — Если, конечно, вы не против.

— Мне все равно, — пожала плечами Аша. — Но должна предупредить, трущобы — не самое веселое из мест.

— Возможно это так, но мне все же хочется увидеть то место, откуда пришла Королева Асур, — усмехнулся Орин, направляясь к выходу. — Я вернусь позже, нужно рассказать моим друзьям прекрасные новости. Молва о твоем возвращении обойдет Стилантру за пару часов. Готовься, завтра ты проснешься знаменитой, — Орин подмигнул Аше и, с трудом обходя слуг, несущих горячие блюда, затянутые пленкой, отправился на улицу.

— О чем это он? — Аша двигалась в сторону большого стола, куда слуги расставляли всевозможные угощения. Живот нестерпимо тянуло, целых два дня без еды давали о себе знать.

— Твоя победа облетела всю Паталу, думаю, найдется немало фанатов кровавых битв, которые захотят стать твоими спонсорами и преподнесут тебе десятки подарков и тысячи золотых монет, — Рави подошел и сел рядом. Его живот протяжно заурчал. Аша насмешливо уставилась на учителя, но тот только развел руками. — Я тоже не ел целых два дня, можешь себе представить?

— Я убью его за то, что он сделал с вами, — буднично проговорила Аша, подхватывая запеченную курицу руками, даже не пытаясь использовать нож и вилку.

— Конечно убьешь. Ведь ты — Аша ильн Митс! — учитель захохотал, глядя как девушка расправляется с курицей, громко чавкая и откусывая большие куски, перемалывая зубами даже кости, не оставляя ни кусочка.

— Что такое? — недоуменно уставилась на Рави девушка, на секунду отрываясь от еды.

— Ты еще не знаешь, но у тебя есть еще одно прозвище. Оно как нельзя лучше тебе сейчас подходит, — учитель смеялся, отгоняя все нервы и тревожные мысли, которые роились в его сердце последние несколько дней. Для таких случаев смех был лучшим лекарством. Аша продолжала вопросительно смотреть на учителя, осторожно доедая курицу. Неожиданно Рави остановил хохот, наклонился чуть вперед и произнес: — Голодный демон Стилантры. Так называют тебя во всей Патале. И на твой следующий бой придут посмотреть сами дэвы. Ты понимаешь, что это означает?

— То, что Багантиму уже не убежать, — огрызнулась Аша, а учитель довольно кивнул, подхватывая ложку и подтягивая к себе тарелку с супом. — Отлично, — проговорила асура, переламывая курице хребет и вгрызаясь в сочное белое мясо.

***

В тот самый день, а точнее вечер, когда яростная асура победила подряд троих бойцов и рев зрителей еще долго не стихал на улицах Стилантры, когда люди заваливались в бары и рестораны, выпивали и рассказывали о том невероятном событии, свидетелями которого они стали, лишь горсть служителей арены оттаскивали тела с красного песка арены.

Им нужно было собрать их, поместить в специальные мешки и отправить по разным адресам. Тех бойцов, у кого были семьи, отправить вместе с вычурным письмом, написанном распорядителем и приличной сумкой золота, которая причиталась всем, кто погиб ради развлечения ненасытной толпы. С безродными ситуация была совсем другой. Не было письма, равно как и мешка с деньгами. Служители платили ночным возницам или торговцам, чтобы те отвезли мешки с телами подальше от Стилантры и выкинули их на дороге. Или оставили себе — на этот счет у служителей не было особых указаний. Как только согласные владельцы повозок получали пару потертых серебряных монет и огромный мешок — арена Стилантры снимала с себя всякие обязательства. Такой была договоренность.

— Что будем с ней делать? — один из служителей стоял на краю небольшого разлома. Красный песок понемногу стекал туда, падая вниз шумным редким водопадом, шурша о стены и производя на свет загадочную, пугающую мелодию.

— Надо ее как-то вытащить, — пожал плечами другой служитель, долговязый парень со скучающим взором. — Придется привязать кого-то веревкой и спустить вниз. А что делать с трещиной я вообще не знаю.

— Это путь распорядитель решает, — высокая женщина, говорящая гулким басом оказалась рядом, вытирая вспотевший лоб. — Наше дело — заботиться о телах, а не скреплять разрушенную арену.

— Твоя правда, — кивнул первый служитель, невысокий, плотный мужчина с тяжелой нижней челюстью и странноватым, почти красным цветом кожи. Он был похож на кримзита, только был сильно выше и не обладал таким ярким цветом.

— Пойду искать веревку, — кивнул долговязый, отправляясь в комнату служителей, по дороге прикидывая, где можно достать достаточно длинную веревку.

— Никогда не думал, что Судья проиграет, — они уже убрали остальные тела и затолкали в мешки. Больше им делать было нечего и обладатель внушительной челюсти решил развлечься разговором.

— Каждый воин может проиграть, — пожала плечами женщина, завороженно уставившись на зияющий тьмой разлом. — Даже такой жестокий и умелый, как Серебряная Лисица.

— Видимо, не зря Багантим боится эту асуру. Я слышал, будто сами дэвы заинтересовались ей.

— Если дэвы прибудут в Стилантру, нам даже лучше. Багантим поднимет цену за билеты, а нам отсыпет больше монет за службу, — женщина улыбнулась, предвкушая скорое повышение.

— Кому, если не нам, — хихикнул мужчина, толкая ногой песок, чтобы он большой волной слетел вниз и чарующий потусторонний звук усилился шипением дополнительной порции песка.

Он хотел что-то еще сказать, но неожиданно услышал протяжный вой, похожий на смесь болезненного крика и яростного рева. Человек не смог бы воспроизвести такой звук. Но та, что валялась внутри трещины, человеком и не была. Звук падающего песка исчез, на смену ему пришло другое звучание. Глухие удары и скрежет, проклятия и почти животный рев. Служители отскочили от трещины, с ужасом глядя на то, что выбирается из разорванной земли. Во тьме ночи Серебряная Лисица казалась почти призрачной. Измазанная в грязи и запекшейся крови. Яростная, взбешенная, трясущаяся от лихорадки и дико вращающая глазами, она выбралась наружу, хватаясь ногтями за землю и подтягиваясь вверх. Последним усилием Судья вытолкнула себя наружу и повалилась на землю, но очень скоро подняла голову и уставилась на грузную женщину, потерявшую дар речи.

— Где… моя… нога? — делая паузу после каждого слова процедила жанварка, валяясь на земле. А после закашлялась, сплевывая кровью. — Отвечай!

Служители арены закричали и бросились врассыпную, оставляя истекающую кровью Судью валяться рядом с зияющей дырой, которая могла бы стать ее могилой. Серебряная Лисица оттолкнулась и перевернулась на спину, с интересом рассматривая огромную круглую луну.

— Какого черта я еще жива? — спросила она тихо у ночного светила и закрыла глаза, боясь, что если двинет еще хоть мускулом, то потеряет последние капли крови, каким-то чудом все еще поддерживающие в ней крохотную искру жизни.

НАСЛЕДИЕ ПРОКЛЯТОЙ КРОВИ

В этот день они поднялись раньше, чем обычно. Аше не терпелось отправиться в трущобы и встретиться с тетей. Ей столько предстояло рассказать, что девушка заметно волновалась, не находя себе места, постоянно крутилась посреди комнаты, решая, что надеть для встречи с Лелани, практически игнорируя все вопросы учителя.

Когда Орин постучался в дверь и принес с собой поднос со свежей выпечкой, Аша все еще не могла выбрать между зеленым платьем и синим. Оба ей не нравились и она докучала Рави, чтобы тот помог ей выбрать. Учитель все еще пытался восстановиться после визита к Багантиму, его лицо выглядело несчастным и опухшим и меньше всего этот человек хотел сейчас отвечать на вопросы относительно нарядов.

— Если не можешь выбрать, может стоит посмотреть на те дары, что отправили тебе фанаты? — вместо приветствия проговорил Орин, заходя внутрь. В глазах Рави он с легкостью прочитал мольбу и призыв о помощи.

— А мне что, прислали платья? — удивилась Аша.

— Не только платья, но одежда там тоже есть. Попросить управляющего, чтобы сундуки занесли сюда?

— Сундуки? То есть их много? — Аша не могла поверить своим ушам. Она бы никогда не подумала, что после победы на арене кто-то может так расщедриться, что пошлет ей целые сундуки подарков.

— Конечно. Зрители Стилантры одни из самых богатых в Патале. Многие богачи обожают приезжать сюда, чтобы делать довольно весомые ставки на непредсказуемые бои. Скажу по секрету, — Орин перешел на шепот, — самая большая ставка сейчас — это результат твоего боя с Багантимом. Еще никто не знает, дойдешь ли ты до самого конца, но ставки на финал уже принимаются.

— И это должно меня обрадовать? — Аша не понимала каким образом азартные игры могут повлиять на ее жизнь. Орин с Рави удивленно переглянулись и тут же разразились хохотом.

— Да, Аша. Это должно тебя обрадовать. Теперь спонсоры наперебой будут просить тебя принять их предложения только ради того, чтобы получить огромные проценты сфинального боя. Ты будешь усыпана золотыми монетами уже в ближайшие дни.

— Но как они мне помогут, если я погибну в этой битве? — в голосе Аши прозвучали непривычные нотки железа и мужчины замолчали. К сожалению, она была абсолютно права. Никто не мог гарантировать, что она переживет сражение с Багантимом. — Ладно, не будем о грустном. Пойду попрошу Роджа доставить сундуки.

— Нет, госпожа, — Орин вернул насмешливое обращение и даже немного поклонился. Еще вчера он выглядел разбитым и еле живым, но сегодня заметно похорошел. — Наслаждайтесь завтраком, а я распоряжусь, чтобы сундуки тотчас доставили.

С этими словами он поставил поднос на стол и скрылся за дверью. Аша пожала плечами и уселась, хватаясь за пышную, сдобную булочку, усеянную зернами. Внутри оказалось спелое клубничное варенье с небольшой примесью цветочного меда.

— Как он так быстро восстановился? — не стесняясь разговаривать с набитым ртом поинтересовалась Аша, глядя как учитель разрезает яблоко на маленькие кусочки, чтобы затолкнуть аккуратно в рот, почти минуя разбитые губы.

— Зелья, целебные зелья. Мне кажется ему тоже перепало от фанатов за то, что помог тебе победить. Все то время, что ты лежала без сознания, результаты боев были в подвешенном состоянии. Твои победы, конечно, никто бы не отменил, вот только зачем чествовать бойца, который погиб сразу после собственного триумфа?

— Но ведь Орин выжил?

— Да, но не он звезда того вечера. Все, что он сделал — подарил тебе пару минут. Ценный дар, почти стоивший ему жизни, но тем не менее — всего лишь капля в том сражении. Никто бы не вспомнил о нем, если бы не выжила Аша ильн Митс.

Асура почувствовала, как в горле собирается неприятный комок. Слишком много людей страдали из-за нее. Она никого не заставляла, все делали этот выбор осмысленно, стараясь поддержать ее, защитить. Будто ее жизнь была важнее их собственных. Аша невесело усмехнулась, подтягивая к себе графин со свежевыжатым апельсиновым соком.

— Что-то развеселило тебя? — поинтересовался Рави, почти закончивший с трудом поедать яблоко.

— Почему ты не выпьешь такое же зелье? И не дашь его мне, — Аша насмешливо уставилась на учителя.

— Такие зелья изготавливают только дэвы и еще некоторые люди. Они стоят очень и очень дорого. У меня просто не было достаточно золота, чтобы купить тебе хотя бы один флакон.

— Тогда, если Орин получил каким-то образом зелье от фанатов… — Аша не договорила. Дверь открылась и несколько слуг с трудом стали затаскивать тяжеленные сундуки в комнату.

— О, да. Когда Орин говорил, что ты будешь купаться в деньгах — он не шутил, — улыбнулся учитель, с довольным видом рассматривая плоды успеха своей ученицы.

Орин маячил где-то в коридоре, даже не думая помогать слугам, с которых ручьями стекал пот. Каждый следующий сундук казался тяжелее предыдущего и совсем скоро в главной комнате уже не находилось места, чтобы поставить очередной ящик, набитый подарками.

— Наверное, вы разберите вот эти сначала, а остальные мы занесем вечером? — неуверенно проговорил один из слуг, таращась на Ашу. Забинтованная асура в не полностью застегнутом зеленом платье смотрелась странновато и дико. Слуги привыкли видеть ее в тренировочном костюме, который она использовала как для занятий, так и для выступления на арене.

— А есть еще? — у девушки глаза расширились до состояния чайных блюдец. Она пыталась наскоро сосчитать сундуки, заставившие весь пол, почти не оставляя зазоров. Сколько их здесь было? Двадцать, тридцать?

— Да, примерно столько же, но ставить их уже некуда. Вечером занесем, вы не против? — у слуги появилась одышка. Поднимать тяжелый сундук на самый высокий этаж — занятие не из приятных.

— Конечно, мы все равно скоро уходим, — Аша поднялась и подошла к одному из сундуков. Осторожно присев рядом, асура с нетерпением открыла крышку, рассматривая содержимое.

Золотые монеты, украшения, вино, какие-то письма и одежда. В соседнем ящике был похожий набор, да и в третьем тоже. Аша не глядя выудила пару золотых монет и метнула их слугам. Те ловко подняли сверкающие ценные кружки и с благодарностью уставились на асуру.

— Спасибо за работу, — улыбнулась она, — Остальное занесете вечером?

Те часто закивали и поспешили покинуть комнату. Орин зашел внутрь, на его лице сияла самодовольная улыбка. Аша же даже на него не смотрела, копаясь в сундуках, в поисках всего одной вещи, которая была действительно важна.

— Как выглядит это чертово зелье? — скрипнула она зубами, открывая очередной сундук и не находя там ничего похожего на целебный эликсир.

— Они бывают разных цветов, но все отличаются мутноватым блеском. Емкости похожи на бутылки с маслом, — проговорил Орин, подходя и помогая ускорить поиски. — Вот, смотри, — он протянул Аше пузырек с мутной жидкостью, слабо мерцающей синим светом.

Бутылка была отлита в форме капли, с тонким горлышком и пузатым резервуаром, внутри которого плескалась целебная жидкость. Аша выхватила бутылку у Орина и подошла к учителю, настойчиво протягивая в руки.

— Давайте, Лелани не должна увидеть вас таким, — хмыкнула она, требовательно потрясывая зельем. — Надеюсь у этой штуки быстрое действие.

— Оно, можно сказать, — учитель благодарно принял бутылку и аккуратно открутил крышку, — волшебное.

С каждым глотком уходили кровоподтеки и бледнели синяки. Лицо вновь приобретало человеческий вид и, допив эликсир до конца, Рави почти вернул себе привычный вид. Кое-где виднелись шероховатости и небольшие ссадины, но в целом он выглядел более-менее сносно.

— Все же лечение не полное? Нужна еще одна бутылка, — Аша развернулась к Орину, но тот лишь покачал головой.

— Не больше одной бутылки в день, — мягко проговорил учитель. — Таков закон. Внутри этих эликсиров — концентрированная живительная сила чакры. Не знаю уж, как удается ее добыть, но если злоупотребить эликсирами — энергетический центр закроется и ты…

— Никогда не вернешься, — закончила за учителя Аша. — Тот же эффект, как при использовании Врата сверх меры?

— Все верно, — кивнул учитель. — Но тебе стоит выпить зелье. Тебе оно пойдет на пользу, — Орин как раз выудил из очередного сундука похожую бутылку. В этот раз цвет зелья был оранжевым.

— Держи, — он подбросил бутылку и Аша ловко подхватила ее прямо в воздухе.

— Какое оно на вкус? — асура свинтила крышку и принюхалась. Зелье совсем не пахло, только сверкало тусклыми отблескали.

— Безвкусное, — ухмыльнулся Рави. — У концентрированной энергии нет вкуса или запаха. Как будто пьешь воздух.

Учитель не обманул. Несколько раз Аша ловила себя на мысли, что даже не чувствует, как живительный состав течет по горлу и растворяется внутри тела. Зато она ощущала, как затягиваются раны, срастаются кости, а мышцы обретают привычную крепость.

— Без этих штук на арене сражаться намного сложнее, — Аша уставилась на опустошенный пузырек. — Наверное поэтому Рия говорила мне, чтобы я завоевала толпу.

— Она была права, — Орин уселся на один из сундуков. — Без их поддержки даже самый опытный боец не продержится достаточно долго. Только представь себе — без твоей регенерации и способностей, обычный воин не смог бы выйти на бой два, а уж тем более три дня подряд.

— Учитель тратил свои силы на мое лечение, — задумалась Аша, подходя к одному из сундуков. Внутри она увидела платье, которое ей приглянулось. Сейчас она вытащила его и растянула в руках, рассматривая полупрозрачную фиолетовую ткань, украшенную золотом и странноватыми, но интригующими рисунками. Они были похожи на какие-то буквы, смысл которых Аша не понимала.

— Это платье от одного из спонсоров, — Рави поднялся и подошел к ученице. — Они хотят, чтобы ты их представляла, — старик опустился и выудил из сундука письмо в позолоченном конверте, скрепленное золотой же печатью. — Это молодой, но могущественный дом.

— Вы знаете их? — удивленно спросила Аша.

— Их все знают, — в голосе Орина прозвучали противоречивые ноты. С одной стороны он был удивлен, что один из самых сильных домов прислал Аше предложение, с другой — побаивался историй, которые о них рассказывали.

— Что-то не так? Мне не стоит трогать эти вещи? — Аша не любила недомолвки и уж тем более те случаи, когда учитель ничего не говорил и только сосредоточенно смотрел в одну точку.

— Имя этого дома — Вайолет Спирн, — начал Рави, но тут же осекся, пытаясь понять, что ему говорить, а о чем умолчать.

— Они известны тем, что заявили будто их команда победит на турнире Паталы. В верхушке Вайолет Спирн стоят младшие дэвы: с помощью турнира они хотят подняться как можно выше и занять правящие посты в Сварге, — задумчиво проговорил Орин. — Я не слышал, чтобы они посылали письмо кому-то из Стилантры. Видимо ты действительно произвела впечатление.

— Их нужно опасаться? — рассказ Орина был, конечно, интересным, но реакция учителя была красноречивее любых слов. С этими «Вайолет Спирн» было явно что-то неладно.

— Я думаю, тебе стоит с ними встретиться. До следующего боя еще достаточно времени. Тогда ты сможешь составить собственное мнение. Честно говоря, я о них почти ничего не знаю, — растерянно улыбнулся Рави. — Они пришли к власти в то время, пока я тренировал вас в трущобах. Стремительно и быстро захватили важные посты и превратились в богатую организацию.

— Чем они занимаются?

— Никто не знает, — рассмеялся Орин. — Известно только, что они питают страсть к боям на арене и баснословно богаты. Это платье, к примеру, — Орин кивнул на вещь, которую Аша все еще держала перед собой, — это не обычный шелк. Попробуй его разорвать.

Аша недоуменно уставилась на Орина, а учитель с ухмылкой кивнул, подначивая девушку. Королевская асура напрягла мышцы и попыталась порвать красивое платье, которое ей очень нравилось. Она уже хотела расстроиться, представляя громкий трест и разорванные нити, разлетающиеся в сторону. Но ничего такого не произошло. Ткань было чрезвычайно сложно ухватить так, чтобы потянуть в полную силу: платье разливалось в ладонях, будто искажая форму и становясь почти неуловимым, как вода. Все же Аше удалось захватить его и крепко сжать, потянув в стороны, однако это не возымело абсолютно никакого эффекта.

— Что за ерунда? — девушка рассматривала платье, оставшееся целым и невредимым. Кроме того, на нем не было ни единой складочки.

— Это ткань из Сварги — мира, где воцарились дэвы. У нее множество свойств и ее не так-то просто уничтожить. Это платье не просто подарок, это заявление. Если ты примешь их приглашение, они откроют тебе доступ к невероятным сокровищам.

— И опасному оружию, — подумала-сказала Аша, встречая подтверждающие кивки учителя и Орина. — Что ж, думаю не будет ничего плохого, если я возьму это платье и соглашусь на встречу?

— Думаю, это должно быть очень интересно, — согласился Рави, крутя в руках золотое письмо. Он передал его девушке и та удалилась в свою комнату, чтобы переодеться и быстро ознакомиться с посланием. Они потратили уже достаточно времени, нужно было скоро отправляться, если они хотят поскорее оказаться в трущобах.

Платье, как это не удивительно, прекрасно село по фигуре, будто было сшито специально для Аши. Приятный фиолетовый цвет, чем-то напоминающий свечение ее чакры. Может быть, именно поэтому платье ей так приглянулось? Оно казалось прозрачным, когда девушка держала его в руках, но стоило надеть, как силуэт под платьем полностью потерял краски, превращаясь в темную тень, почти неразличимую под воздушным кроем великолепного одеяния. Аша неожиданно закрутилась у зеркала, чего не делала практически никогда, так сильно ей понравился подаренный наряд. Несколько золотых украшений были инкрустированы в платье, разливаясь по бокам и на шее, образуя загадочные фразы, смысл которых Аша не знала, но была уверена — в них скрывалось название гильдии Вайолет Спирн.

— Ты переоделась? — поинтересовался Рави, постучав в дверь.

— Да, можете зайти, учитель, — ответила Аша, все еще любуясь своим отражением.

— Ого, — только и сказал Рави. Он не привык видеть ученицу такой. Замученная тренировками, отдыхающая после битвы, голодная, сонная, уставшая или разъяренная. Такой асура представала его взору все эти годы, но сейчас Рави видел перед собой молодую девушку, чью красоту нельзя было просто игнорировать. Аша мягко улыбнулась, поворачиваясь к учителю.

— Красивое, не правда ли? — учитель только сдержанно кивнул. Она действительно выросла, а он и не заметил. Для него они с братом навсегда останутся маленькими грязнулями из трущоб, которых он потянул на кровавую арену, подчиняясь собственным тщеславным амбициям. Когда придет время, он готов будет заплатить за свои грехи, но сейчас было уже слишком поздно. Сейчас Рави решил, что сделает все, чтобы Аша смогла достичь тех высот, о которых с детства мечтала.

— Нам уже пора собираться. Я принес тебе обувь, она была в том же ящике, — учитель протянул пару небольших тапочек из темноватой кожи, опоясанных золотой проборкой. Аша легко скользнула в них, в очередной раз удивляясь, как спонсорам удалось подобрать именно ее размер. — Письмо возьми с собой, прочитаешь по дороге. Больше ждать времени нет, карета уже вот-вот отправится.

Аша кивнула, выходя следом за учителем. Орин уже ждал их в дверях, его глаза скользнули по девушке и он неожиданно вытаращился, чуть приоткрыв рот. Такого изменения мужчина тоже никак не ждал, но решил деликатно промолчать и только улыбнуться, чтобы не выглядеть невеждой и не сморозить глупость. Все же асура выглядела очень уставшей. Еще вчера она была на границе жизни и смерти, перешагивая в сторону вечного забвения. Большая удача, что она смогла выкарабкаться и еще не было до конца известно, как повлияло на нее недавнее сражение. Тот день был наполнен событиями и Аша до сих пор не пыталась вспоминать и разбираться в том, что произошло. Она победила, получила шанс вернуться в трущобы и повидать тетю Лелани. Сейчас это было единственным, что имело для нее значение.

Втроем они вышли на улицу и увидели высокую темную карету, запряженную мускулистыми черными быками, безразлично водящими глазами по сторонам. Возница стоял рядом, открыв дверцу кареты в ожидании пассажиров и разговаривал с Роджем, который ему что-то яростно доказывал. До Аши донеслись обрывки фраз на наречии кримзитов. Их возница тоже был маленьким и краснокожим, но, в отличии от Роджа, одет был в строгий коричневый костюм и вместо привычного для кримзитов яростного взора имел довольно интеллигентный, отстраненный вид.

— Пора, — улыбнулся учитель, первым направляясь к карете, да так и замер, не дойдя всего несколько метров. Он повернулся в сторону и уставился на странного визитера, которого никак не рассчитывал увидеть. — Как? — только и проговорил Рави.

Аша встала рядом и повернулась туда, куда смотрел учитель. Чуть в отдалении она увидела напряженное, сосредоточенное лицо высокой женщины, которая, обхватив двумя руками громоздкий деревянный костыль, отчаянно ковыляла вперед, стараясь как можно скорее добраться до них.

— Это что, она? — Аша не верила своим глазам. Судья двигалась вперед, чуть ли не подпрыгивая. На ней было обычное бесформенное одеяние, в которых часто ходили жители Стилантры. Волосы собраны в строгую длинную косичку, а пышный лисий хвост спрятан под рубаху. Серые брови тяжело сведены так, что лоб рассекала глубокая морщина. Серебряная Лисица закусила губу и, превозмогая явное недовольство, добралась до троицы за несколько секунд.

Остановившись в паре метров и подняв ладонь вверх, она тяжело облокотилась на костыль и пыталась отдышаться. Рави хотел что-то сказать, но Судья замахала рукой, явно намекая на то, что собирается заговорить первой.

— Ты! — выпалила жанварка, вытягивая вперед указательный палец и тыча им в Ашу. — Ты победила меня.

— Все верно, Судья, — Аша не очень понимала, что происходит. По привычке она использовала браслет и увидела, что физические характеристики Судьи урезались почти вдвое.

— Ситара, — сказала она на выдохе.

— Что? — хором спросили асура и учитель.

— Не Судья. Это всего лишь прозвище. Меня зовут Ситара, — жанварка попыталась произвести подобие улыбки, но поняла, что сейчас это не совсем уместно. Она повернула голову в сторону и какое-то время будто вспоминала, что собиралась сказать. — Они уже выкинули мою ногу, знаешь ли. Когда я очнулась, везде искала, ее не было рядом. Служители арены выкинули с трупами за вечер боев. Искала в пакетах, но такой ужасный запах. Так и не нашла.

У нее был странный, певучий голос. Во время боя Аша этого не замечала, но сейчас Судья, то есть Ситара, говорила легко, нараспев, странно складывая слова в предложения. У нее был необычный акцент, который асура никогда раньше не слышала. Каждая буква «р» было чуть приглушенной и растянутой, а звук «о», больше походил на «ою», из-за чего ее речь казалась необычной и звонкой, как будто Ситара не говорила о своей оторванной ноге, а рассказывала веселое стихотворение.

— Мне очень жаль, — угрюмо ответила Аша. Она собиралась ехать в трущобы, к той, кого считала своей второй матерью и не хотела больше откладывать, а уж тем более — тратить время на кого-то, вроде Судьи.

— Не страшно. Могло бы быть хуже, ты могла убить меня, но не стала. Я почувствовала это, — Аша уже было развернулась но эти слова заставили ее остановиться. — Последний удар мог бы разрушить горы, но сохранил мне жизнь. Ты успокоила меня, но не отправила в вечный сон. Лишь заставила отдохнуть так, чтобы я могла пробудиться.

— Бой был слишком тяжелым, у меня не осталось сил, — проговорила Аша.

— Неверно, — взмахнула рукой Ситара, отметая эту версию. — Было достаточно сил, чтобы нанести еще удар. Но ты остановилась, потому что не хотела убивать такого воина, как я. Это была не жалость, не страх, скорее уважение. Ведь я права, Аша? Ты не хотела, чтобы кто-то столь сильный умер?

— Я не увидела в тебе зла, — это был самый честный ответ, на который была способна асура. Она сама не до конца понимала, почему сдержалась тогда. Почему не вложила остатки сил в последний сокрушительный удар и не разломила надвое тело опасной жанварки.

— Зло. Во мне нет зла, только радость. Я люблю битвы и купаюсь в лучах славы, пускай и скверной. Не каждый боец может быть героем, как ты. Кому-то необходимо стать злодеем, чтобы герой сиял ярче.

— Зачем ты пришла, Ситара? — Аша заметила, что учитель и Орин уже отправились в карету и оставили девушек наедине. Родж тоже попрощался с возницей, а тот уселся на свое место и потягивал поводья, готовя ленивых быков к длительной поездке.

— В каком смысле? — Серебряная Лисица от удивления вытаращила глаза, будто Аша сказала что-то странное, глупое и отвратительное.

— Я не понимаю, — и это было чистой правдой.

— Ты разве не знаешь о законах жанваров? — Аша замотала головой, оправдываясь:

— Я выросла в трущобах, там не было жанваров и я знаю о них только самые поверхностные вещи.

— Ясно, ты из деревни, — ухмыльнулась Ситара, кивая. Ашу такой вывод не обидел: в отличии от многих жителей Стилантры, она бы с радостью росла в деревенской глубинке. — Ты сохранила жизнь жанвару, победив его в честном бою. Теперь моя жизнь — твоя.

— Чего? — теперь была очередь Аши вытаращить глаза точно так же, как Ситара мгновение назад. — Я отказываюсь.

— Тогда убей меня, — улыбнулась Ситара, выпячивая горло. — Можешь разбить мне шею и дело с концом.

— Не собираюсь я тебя убивать! — отмахнулась Аша, направляясь к карете. — Я ценю твою искренность, Ситара, но не хочу забирать твою жизнь.

— Тогда я буду служить тебе, — не очень ловко, но настойчиво, лисица двигалась за ней следом, подпрыгивая на одной ноге и помогая себе костылем.

— Почему ты не можешь просто оставить меня в покое? — повернулась к ней Аша, подойдя вплотную к карете.

— Таковы законы жанваров, — Ситара запыхалась, но вида не подавала. — Я не могу больше сражаться на арене, не могу вернуться без чести домой. Все, что я должна делать — служить тебе до конца дней своих, — Серебряная Лисица хищно улыбнулась и добавила, — или твоих. Спроси своего учителя, он же рожден в Бхуми.

— Она говорит правду, — устало ответил Рави, после приема зелья всегда хотелось спать. — Жанвары чтут законы и правила, установленные в племенах. Ты должна либо убить ее, либо позволить служить себе.

— Залезай, — сквозь зубы процедила Аша, отходя в сторону и указывая Ситаре на открытую дверь кареты.

— Ты не пожалеешь, госпожа, — улыбнулась Ситара, проваливаясь внутрь кареты без всякого изящества.

— И не называй меня «госпожа», — буркнула девушка, забираясь следом.

— Как пожелаете, — жанварка смиренно прикрыла глаза и поклонилась, аккуратно усаживаясь на свободное место. — Куда мы едем?

— Домой, — улыбнулась асура.

— О, всегда мечтала побывать в деревнях Стилантры, — закивала Ситара.

Рави и Аша переглянулись и неожиданно засмеялись, не в силах остановиться. Серебряная Лисица так и не поняла, чем рассмешила попутчиков. Возница подстегнул быков и те неровным шагом отправились по главной дороге из Стилантры в трущобы.

***

— Фу! — только и смогла выговорить Ситара, когда они наконец выбрались из кареты и оказались на знакомых улицах трущоб. — Что это за место? Вон того мужика только что стошнило, а этот кримзит, — жанварка указывала на тучного красного мужчину, валяющегося в переулке, — мертв уже, — она потянула носом воздух, пытаясь примерно определить дату смерти, — неделю?!

— Добро пожаловать в трущобы — мой дом, — засмеялась Аша, направляясь по знакомым с детства улочкам.

— Ты здесь выросла? — удивлению Ситары не было предела. Она пыталась передвигаться огромными прыжками, чтобы не наступить своим чистым сандалем в очередную кучу непонятной грязи.

Рави и Орин шли следом, с улыбкой наблюдая за жанваркой, впервые оказавшейся в самой заднице цивилизованного мира.

— Я слышал, она из королевского племени, наверное сейчас испытывает нечто, похожее на истинное откровение, — шепотом проговорил Орин, а учитель Рави только с превеликим усилием смог подавить смешок. — Да и вообще странно это. После стольких кровавых боев и бесчинств на арене, так непривычно видеть ее такой… — Орина задумался, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Обычной? — подсказал Рави и асур кивнул. — Не думаю, что кто-то общался с ней вне арены. Мы про эту женщину ничего не знаем, кроме того факта, что она — смертельно опасный боец.

— Думаете, ей можно доверять? — в голосе Орина читалось явное беспокойство.

— Законы жанваров нерушимы. Дикая кровь не позволяет им нарушать обещание. Если Ситара говорит, что впредь будет служить Аше — так она и поступит. Можешь отбросить свои сомнения.

Орин нехотя кивнул, доверяя жизненному опыту старика. Все же люди жили бок о бок с жанварами в Бхуми, а для Паталы эта раса была большой редкостью. На улицах трущоб полузверей не встретишь. Орин огляделся по сторонам, ловя на себе недовольные взгляды местных обитателей. Подавляющее большинство ренжиров с оранжевой кожей, самая многочисленная раса Юга Паталы. Кроме них было очень много кримзитов, особенно детей. Они бегали по пыльным улицам в набедренных повязках, кричали и дрались, бросая камни во всех, кто на них криво посмотрит. Асур заметил, как Рави неожиданно вздрогнул, когда они проходили мимо группы из пяти краснокожих детишек.

Реже других среди жителей трущоб встречались асуры. А те, кого замечал Орин, были озлоблены и несчастны. В их взглядах читалась только грусть и разочарование. Конечно, когда-то они правили этими землями, а теперь многие из них влачили что-то отдаленно похожее на существование. Орин не сомневался, что большинство из них жили в старой столице южных земель. Город, чье название больше не имело смысло, когда возвышался где-то здесь, совсем недалеко от трущоб. А сейчас на месте великого города асур осталось лишь море красного песка и убогие покосившиеся домишки, ставшие укрытием для существ, не имевших более достойного пристанища под небом Паталы.

Аша шла вперед чувствуя странную, подступающую тошноту. Девушка не могла точно понять, в чем было дело, но трущобы больше не вызывали у нее теплых чувств. Ей не хотелось смотреть по сторонам и сталкиваться взглядами с жителями этих мест. Все окружение казалось убогим и несчастным, недостойным ее внимания. Почему население трущоб продолжало жить так, даже не пытаясь выбраться из этой помойки, которую тысячи живых душ называли «домом»? У Лелани хотя бы была причина. Она пряталась от преследователей, пытающихся уничтожить Ашу, и не нашла лучшего места, чем этот край отчуждения. Но теперь все изменилось. Аше никогда больше не придется жить здесь, теперь она — популярный боец на арене, а значит с легкостью сможет забрать из этой помойки тетю и отвезти в Стилантру. Так она и поступит. Аша прибавила шага, стараясь как можно скорее оказаться рядом с кривоватым, но прочным домиком, в котором выросла. Она верила, что тетя дома и будет ждать ее. Ситара чертыхнулась и стала прыгать еще проворнее, пытаясь поспеть за асурой.

Королевскую асуру совсем не стесняли завистливые взгляды, которыми ее наделяли жители трущоб. Многие из них никогда не видели таких красивых, а главное дорогих нарядов. Они были бы рады затащить девушку в подворотню, раздеть и убить ее, продав платье за сотни золотых монет, чтобы после превратить весь остаток своей жизни в беспробудное пьянство и постыдные развлечения, не стесняясь в желаниях. Но никто не осмелиться напасть на нее. В трущобах о ней все еще помнили, молва из Стилантры долетала даже сюда. Та, что бросила вызов самому Багантиму для жителей трущоб была неуязвима, недостижима. Им не стоило даже смотреть на девушку, чтобы не притянуть к себе ее праведный гнев. На секунду Аша подумала, что примерно так себя ощущают дэвы, великие боги, ступающие по землям смертных, не считая их за достойных своего внимания зверей.

Она вывернула из небольшой улочки, выходящей прямо на пустынную площадь, где стоял их покосившийся домишко. Аша выглянула вперед, вооружившись самой теплой улыбкой, на которую только была способна. Сегодня она наконец-то встретится с любимой тетей. Девушка вышла на площадь и замерла.

Несколько ренжиров, слушаясь команд стражника Массуда, выносили из ее дома предметы, имевшие хоть какую-то ценность. Ярость захватила Ашу мгновенно и она смогла очнуться, только чувствуя, как Рави и Орин держат ее и умоляют остановиться. Она держала Массуда за горло, сжимая пальцами, обтянутыми нефритовым сиянием. Громадный асур дергался, неуклюже пытаясь расцепить хватку, способную играючи сломать тяжелый железный шест. Аша смотрела, как громила умирает в ее хватке и наслаждалась каждым мгновением.

— Не смей убивать его, слышишь?! — прогремел Рави, толкая ученицу кулаком в бок. Удара Аша не почувствовала, но из оцепенения вышла.

— Почему? — удивленно спросила она, продолжая сжимать горло стражника.

— Потому что тебя выкинут с арены, если узнают, что ты убила горожанина! — заорал Рави, так громко, что Аша опешила. — Не смей дарить Багантиму такую простую победу.

Аша, все еще пребывая в порыве ярости, от удивления разжала пальцы и охранник грохнулся на землю. Его подчиненные тупо стояли на месте, оцепенев от ужаса.

— Спасибо, — быстро взял себя в руки Рави. — К счастью, я не связан такими обязательствами.

Тело учителя затянуло желтым сиянием и он наступил на хребет Массуда, мгновенно превращая его в кашу. Ходить он больше не сможет. Учитель схватил громилу за руку и вздернул вверх, одновременно впечатывая в стену дома. Непрочная стена из плохого камня треснула и осыпалась.

— Где Лелани? — очень медленно проговорил Рави, заставляя Массуда смотреть себе прямо в глаза.

— Они забрали ее тело, — стражник попытался закрыть глаза, но учитель сдавил руку и тот закричал.

— Тело? Кто забрал? Где она? Не заставляй меня задавать слишком много вопросов.

— Я просто выполняю их указания, — взмолился громила. По его щекам стекали ручьи слез, а слова запинались друг о друга. Зубы стучали, а губы противно дрожали.

Почему-то Аша подумала, что даже перед лицом смерти Лелани не стала бы вести себя так трусливо. Ей страстно захотелось размозжить голову охраннику и вырвать сердце, но она сумела сдержаться, во многом благодаря тому, что Орин стоял рядом и все еще держал ее за плечо, время от времени покачивая головой.

Рави надоело ждать, его пальцы обхватили массивную руку и сжали так сильно, будто учитель просто выжимал тканевую тряпочку. Кости и мускулы сжались, скомкались и болевым шоком пронеслись по телу Массуда. Он попытался упасть в обморок, но учитель прикоснулся ладонью к груди здоровяка и мощный желтый поток ударил внутрь, излечивая часть ран громилы. Массуд рыскал глазами в поисках помощи, но никого не было рядом. Его подчиненные разбежались, а Рави схватил другую, еще целую руку стражника.

— Где Лелани, Массуд? Не нужно оправданий, просто отвечай на вопрос.

— Торговцы Теней забрали ее. Я служу им. Тело в их офисе, скорее всего еще там. Должно быть там, потому что меня еще не просили от него избавиться. Я могу показать вам, где они прячутся. Это не проблема для меня, — глаза Массуда бегали, а на лице застыла странная улыбка. Он глянул вниз и понял, что его ноги больше никогда не будут ходить. — Только вам придется меня нести. Или я поползу, ничего страшного могу и ползти.

— Почему она в офисе Торговцев Теней? — в голосе Рави закипала перегретая ярость. Аша чувствовала тугое тепло, исходящее от учителя. Еще немного и он не сможет больше сдерживаться и задавать вопросы.

— Потому что она хотела купить эликсир, для нее, — кивнул Массуд. — Услышала, что она почти умерла и пошла к торговцам. Только у них есть эликсиры. Лелани на все была готова.

Рави зарычал, а Аша попыталась скрыть слезы. О Торговцах Теней она слышала только истории. Где-то глубоко под базаром трущоб скрывались истинные властелины этого места. Грязные торговцы, принимающие любой товар. Жители трущоб продавали своих детей, жен и мужей, последние спрятанные драгоценности и реликвии. У тех, кто приходил к торговцам, уже не было надежды на спасение. Их души были давно мертвы, а оболочки лишь доживали уготованный им век.

Учитель сжал кулаки и отпустил Массуда, который улыбался и продолжал кивать, радуясь, что смог выжить. Рави отвернулся от него:

— Нам нужно спешить, если Лелани все еще у них, мы ее вернем, слышишь? — Аша только кивнула. — И не трогай их, я все сделаю сам.

— Я помогу, — Аша развернулась и увидела Судью, присевшую на кучу сломанных тел. Асура даже не заметила, когда жанварка успела переловить подчиненных Массуда и сложить их посередине площади. — Теперь Ситара не сражается на арене, Багантим лишил ее такой привилегии, поэтому я буду сражаться в тех боях, в которых не сможет биться Аша, — Судья улыбнулась той самой веселой, жизнерадостной детской улыбкой.

— Идемте, — кивнул Рави, делая уверенный шаг и оставляя Массуда сидеть у стены и глупо рассматривать небо. — Почему ты не остановил их? Ведь тебе нравилась Лелани, — неожиданно учитель остановился и развернулся к громиле.

— Они мои хозяева, я не могу идти против их воли, — удивленно проговорил Массуд.

— Ясно, — Рави подхватил с земли камешек и щелкнул пальцами, отправляя его в лоб Массуду. Здоровяк дернулся и откинулся назад, а улыбка так и не сошла с его удивленного лица. Стражник остался лежать у разграбленного дома, рассматривая небо Паталы. Великая Тьма никогда не примет его трусливую оболочку и не вернет в свое царство. Он останется здесь навсегда, рядом с тем местом, где потерял право называться асуром.

Они бежали за Рави, еле поспевая. Аша схватила сопротивляющуюся жанварку и посадила на спину, а Орин подхватил ее костыль. Ситара была разочарована, но решила, что сейчас не время проявлять характер. Рави бежал вперед, покрытый желтым свечением, двигаясь так быстро, что свет чакры оставлял за собой ощутимый шлейф, будто учитель превратился в огромный небесный метеорит, несущийся на бренную землю, сея лишь страх и разрушение.

Аша никогда не бывала в этой части трущоб. На востоке от базара, там, где текли грязные речки, в которых жители мыли вещи и справляли нужду, здесь жили самые несчастные и бедные существа Паталы, у которых не осталось даже грязного медяка, чтобы купить себе еды и одежды. Отвратительный запах смерти и отчуждения, вперемешку с грязью и компостом, ударил в ноздри. Ситара издала странный, бормочущий звук: обоняние жанваров было в сотни раз острее, нежели у любого другого существа Трилоки, поэтому Судья чуть не потеряла сознание и не свалилась со спины Аши.

Рави, кажется, этот запах не беспокоил: он не снизил скорость и не остановился, продираясь сквозь узкие улочки, направляясь к одной, конкретной цели. Аша поняла, куда они бегут, как только увидела массивную железную дверь, закрывающую небольшую пристройку рядом с границей трущоб. Раньше в этих местах была система подземных источников, но ее успешно уничтожили благодаря усилиям дэвов. У ничем не примечательных дверей стояли два здоровенных кримзита, лениво переговариваясь. Дверь, которую они охраняли, находилась чуть в отдалении от остальных построек, а потому они не могли найти тень и им приходилось стоять под палящим солнцем, экономя небольшие бурдюки с водой до тех пор, пока не придут другие стражники и не сменят их.

— Эй, вам сюда нельзя, проваливайте, — замахал рукой один из кримзитов, даже не пытаясь рассмотреть, кто был перед ним.

Его голова взорвалась от удара, а тело грохнулось вниз, странновато дергаясь. Второй стражник схватился за здоровенную дубину, пытаясь ударить Рави сверху, но учитель просто схватил дубину и вырвал из рук озадаченного краснокожего. Удар в грудь проломил кости и отбросил стражника в сторону. Путь был свободен.

Аша скинула с плеч Ситару и Орин бросил ей костыль. Асура первой подошла к дверям, даже не разглядывая, что учитель делает с кримзитами. Стучать она не собиралась: хватаясь за ручки и вырывая тяжеленные двери с петель, она отбросила их в сторону. Аше необходимо было сдерживать ярость, это было слишком тяжело, но девушка должна справиться. Ради всех тех жертв, что она уже пережила и какие еще только предстоят. Никогда не проигрывать. Двигаться только вперед. Аша шагнула в тускло освещенный коридор.

Рави поравнялся с ней и они медленно пошли по темному коридору вперед. На их пути никто не встречался и это показалось асуре странным. Но учитель, похоже, ничего другого и не ожидал.

— Почему больше нет охраны? — задал Орин вопрос, мучивший Ашу.

— Сладжи, — сквозь сжатые зубы проговорил Рави.

Аша их никогда не видела, только слышала ужасные истории о тварях, давно утративших нормальный облик. Скрывающихся в подземельях и крадущих детей. Отвратительные создания, обожающие смерть и вонь, живущие в тени и занимающиеся там своими мерзкими, бесчестными делами. Неудительно, что именно их гильдия была Теневыми Торговцами в трущобах.

Учитель и Аша наткнулись на очередные двери. В отличии от обычных железных створок снаружи, эти были украшены позолотой, которая, впрочем, выглядела скорее гротескно, чем впечатляюще. Все из-за того, что на дверцах чем-то черно-коричневым были выведены корявые, неровные символы. Было похоже, будто ребенок-проказник измазал руки в грязи и накорябал на дверях дома обидные слова.

— Что это? — Аша указала на символы, не зная, стоит ли прикасаться к дверям. Она слышала, что сладжи обладали странной магией, которую получили взамен на то, что отбросили сущность, дарованную богами и приняли ту, что дала им смерть.

— Название их клана, — вмешалась Ситара. — Феш Нисш или как-то так, я не сильна в наречии сладжей. — Жанварка сплюнула, почесывая нос. — Поганые твари, не знала, что они есть в этой части Паталы.

— Нам не опасно заходить? — Аша невольно отступила назад. Ее ярость никуда не делась, просто не хотелось глупо умирать, нарвавшись на магическую ловушку. Спутники смотрели на нее с недоумением, не вполне понимая, почему она так переживает. Девушка уставилась на них и показала на дверь: — Я слышала, что сладжи владеют магией.

— Все верно. Такой же, как и мы все, — желтое свечение заковало руки Рави в латные перчатки и он навалился на дверь, проламывая ее внутрь. Дверная рамка треснула и массивная золотая конструкция свалилась вперед, открывая им вид на просторное помещение с несколькими столами, за каждым из которых сидели сладжи.

Аша медленно прошла вперед, рассматривая существ из легенд. Они не были похожи на людей, точнее, они безусловно ими когда-то были. Но теперь их тела покрывала склизкая, плотная оболочка. Внутри зеленого желе кто-то скрывался. Она видела очертания костей, черепа и удивленных глаз мутно-белого цвета. Три создания уставились на нее, пытаясь понять, чего хотят непрошенные гости.

— Вы хотя бы знаете, что натворили? — один из сладжей соскользнул с кресла и двинулся вперед. В его глазах не было страха, да асура и сомневалась, что это существо могло чувствовать подобные эмоции. — Мы — клан Феш Нисш, — когда оно произносило шипящие звуки, то с удовольствием растягивало каждый звук, а зеленая жижа на теле сотрясалась, расходясь небольшими волнами. — Великий клан Паталы! — сладж вытянул вперед руку, затянутое противной субстанцией, которая комками падала на землю и тут же пыталась вернуться назад, скользя по полу и «прирастая» к ногам существа. — Кто вы такие, чтобы вламываться сюда?

— Где асура по имени Лелани? — нетерпеливо проговорила Аша. Она чувствовала, как за спиной онемел от ярости Рави. Он не мог больше говорить, сжимая кулаки и готовясь разнести это место. Ситара отошла чуть в сторону, припав к земле и передвигаясь на руках и ноге. Так она еще больше была похожа на настоящую хищную лисицу. Орин стоял у двери, не вмешиваясь, но продолжая набирать воздух в легкие. Если кто-то попытается сбежать отсюда — он его остановит.

— Здесь я задаю вопросы! — загудел сладж, трясясь всем телом. Он попытался подступить к Аше, но быстро остановился, увидев пронзительное сияние фиолетовой чакры. Врата окутали Ашу и ее черные глаза засветились яркими искрами, не сулившими ничего, кроме уничтожения.

— Где моя тетя Лелани? — повторила свой вопрос королевская асура, шагая вперед. Она еще не до конца восстановилась, но сдерживать Амита не могла. Все это время брат молчал, отстраненно созерцая происходящее. Но сейчас его чакра проявилась сама, охватывая ноги и руки сестры. Каждый ее шаг оставлял трещины на полу, а воздух вокруг вибрировал от напряжения.

— Что здесь происходит? — одна из дверей открылась и в помещение зашел еще один сладж, такой же уродливый и мерзкий, как и его сородичи.

— Они пришли за той королевской асурой! — запищало стоящее перед Ашей существо. — Но она заключила контракт по своей воле. Вы обязаны чтить этот контракт! Таковы законы, девчонка! — сладж повернулся к ней и комки слизи полетели из его рта в сторону Аши.

Она пригнулась и дернулась вперед, минуя этого сладжа и оказываясь рядом с тем, что пришел из недр помещения, называющегося офисом. От неожиданности существо громко булькнуло и отстранилось, поднимая руки.

— Может быть, ты умнее своего друга? — поинтересовалась Аша и ей показалось, что сладж кивнул. — Где моя тетя? Она здесь?

— Она пришла сюда за эликсиром. Но ей нечем было заплатить, — протрещало существо. — Поэтому она решила расплатиться как и раньше. Собственной кровью. Правда в этот раз крови понадобилось слишком много, а она не хотела останавливаться.

— Где она?

— Внутри, но вам нельзя туда, это сооружение клана Феш Нисш. Посторонние не должны здесь находиться, вам следует немедленно, — сладж запнулся, глядя в лицо асуры, которое перестало выражать хоть какие-то эмоции. Аша полностью отстранилась от мира и не хотела больше задумываться о диковинных уродцах, которыми являлись сладжи. Лелани здесь. Этого знания ей достаточно.

— Убейте, — Аша больше не смотрела на сладжей, двигаясь вперед. Открывать дверь она не стала, просто ударив кулаком и разнося в клочья стену, за которой скрывался длинный коридор с множеством дверей. Десятки комнат и столько же мерзких созданий, опасливо выглядывающих из-за приоткрытых украдкой дверей. Рави и Ситара так и остались стоять на своих местах, готовясь атаковать. Им некуда было спешить: как бы сильны и опасны не были сладжи, они ничто по сравнению с могуществом Врат. В полнейшей тишине Аша перешагнула проделанную в стене дыру и двинулась вперед по корриду. Сладжи завопили, округляя мерзкие белые глаза, пытаясь остановить, схватить девушку. — Убейте их всех.

Учитель и Судья сорвались с места. Аша не видела их, не хотела смотреть. Она двигалась вперед, срывая двери с петель в поисках последней родной души в этом мире. Комнат оказалось бесчисленное множество. В каких-то было пустынно, если не считать мерзких сладжей, пытающихся спрятаться от гнева Рави и обезумевшей жанварки, которые уничтожали все вокруг, убивая каждого сладжа, что вставал у них на пути. Их врата бушевали и Аша слышала лишь приглушенные отголоски слов мантры, а следом протяжные вопли и крики уродливых тварей.

Были тут и комнаты, в которых лежали трупы жителей трущоб. Сладжи проводили с ними какие-то манипуляции, вырезали необходимые органы и готовили к продаже. Или использовали для жутких, непостижимых ритуалов. За другими дверьми были еще живые мужчины и женщины, одетые в лохмотья и закрытые в клетках, будто скот. У Аши защемило сердце, она боялась найти тетю в подобной клетке. Усталую, сломленную, утратившую последнюю надежду. Поэтому асура двигалась быстрее, не обращая внимания на крики мужчин, женщин и детей, наплевав на писк уродливых сладжей и на симфонию разрушения учителя и жанварки.

Но какую бы дверь ни открывала Аша, она нигде не могла найти Лелани. Как глубоко ее спрятали? И сколько места было в этом «офисе» Теневых Торговцев? Асура продолжала поиски, чувствуя, как горечь отчаяния стягивает грудь. Она должна до нее добраться, должна спасти.

Фиолетовый луч чакры вырвался из небольшого разлома между бровей и потянулся вперед, отталкиваясь от стен и указывая дорогу. Аша благодарно улыбнулась, подчиняясь советам чакры и устремляясь вперед, следуя за ярким светом. Совсем скоро она оказалась рядом с массивной белой дверью, которую тут же разбила мощным ударом ноги. Дверь разлетелась в стороны, открывая просторное помещение, в середине которого находилсяогромный стул с горизонтальной спинкой. Над ним зловеще повисло великое множество труб и иголок, пробирок и колб. Рядом со странным сооружением находился невысокий ренжир, одетый в красные робы со знаком принадлежности к гильдии алхимиков. Он был поглощен каким-то важным и кропотливым делом, поэтому на звук разбитой двери даже не повернулся.

Аша подошла и ударила по стулу, выбивая его из-под алхимика. Мужчина грохнулся на землю, недоуменно глядя вверх. Асура схватила его за шиворот и бросила в стену. Что-то хрустнуло и ренжир заорал, катаясь по полу. Девушка подошла и с интересом стала рассматривать то, над чем мужчина работал. Около двадцати пухлых колб с черной кровью внутри. Он разливал их по аккуратным пробиркам и оборачивал серебристой тканью. Зачем он так делал? Аша не знала, зато точно знала, кому принадлежит эта черная, мутная кровь.

— Где она? — грозный вопрос заставил алхимика замолчать и попытаться собрать все силы. Если он не ответит этой разъяренной дикарке сейчас, его жизни может прийти конец.

— Ее забрали, — алхимик сплюнул кровь и поднялся на ноги, держась за стену.

— Кто?

— Сладжи. Клан Феш Нисш, это место — часть их ремесла.

— Она мертва?

— Нет. Не уверен, — мужчина не был бойцом, а потому скорость, с которой Аша оказалась с ним рядом, показалась ему волшебной. К чести алхимика, он удивился, но не испугался. — Это правда, — твердо ответил мужчина, глядя асуре прямо в глаза. — Она потеряла много крови. Почти всю. Но была еще жива, когда ее забрали. Может быть она умрет в дороге, а может выкарабкается.

— Где она?

— Я рассказал бы, если б знал, — мужчина склонил голову. — Я алхимик, меня наняли произвести забор крови и подготовить товар к продаже. В дела клана Феш Нисш я не лезу. Можете убить меня, но я не сделал ничего дурного. Эта женщина продала свою жизнь в обмен на эликсир. Она знала о риске и все равно пошла на него. Завидная смелость. Я никогда бы не стал участвовать в чем-то незаконным, можете быть уверены.

Этот мужчина ее не боялся и это было странно. Аша не чувствовала в нем опасной силы. На всякий случай асура воззвала к возможностям амулета и лишь убедилась в своем чутье:

Сила 10

Ловкость 11

Тело 12

Разум 200

Интеллект 700

Дух 200

Удача 20

Врата Чакры: закрыты

Шанс на победу: 100 %

За исключением невероятно высокого интеллекта, он был обычным ренжиром, внешне чем-то похожим на Амита. Такая же загорелая кожа и светлые волосы. Тем не менее, он стоял, опираясь на стену и упрямо глядя на асуру, хоть изо рта и носа тянулись струйки крови.

— Как мне их найти?

— Это невозможно. Сладжи передвигаются под землей, неизвестными путями. Но и это уже не важно. Они забрали ее давно, почти день назад. Теперь эта женщина, или ее тело — в Стилантре.

— В Стилантре?

— Именно там находится основной дом клана Феш Нисш, — кивнул алхимик. Боль понемногу уходила, зато появилось нестерпимое головокружение. Его тянуло вниз, к земле и одновременно хотелось закрыть глаза и уснуть. — Вы позволите мне выпить немного эликсира? Ваш бросок был впечатляющим, а я совсем не воин.

Аша махнула рукой, отходя от странноватого ренжира. Этот алхимик охотно отвечал на любые вопросы и явно не был со сладжами заодно, ведь он слишком просто сдавал своих нанимателей, не пытаясь хоть что-то скрывать от асуры. Мужчина достал из складок мантии небольшую колбу со светящейся красной жидкостью и сделал несколько глотков. Постоял пару секунд, принимая волну целебных сил и распрямил плечи, отходя от стены.

— Так-то лучше, — вздохнул он, осторожно подходя к столу.

— Похоже, ты только начал работу, а говоришь что Лелани забрали еще вчера.

— Забор проклятой крови — кропотливое занятие, а я не люблю спешить, — пожал плечами алхимик, бережно разглядывая баночки, убеждаясь в том, что разгневанная незнакомка ничего не разбила.

— Эту кровь можно будет влить обратно в тетю? — поинтересовалась Аша, вставая рядом. Она слышала, как стихли крики и визги, а это могло означать только одно — Рави и Ситара закончили свое дело.

— Ну, конкретно эта кровь уже давно нашла покупателя, — алхимик развернулся, ощущая закипающую немыслимую ярость у себя за спиной. — Я не договорил, — мужчина сохранял абсолютную уверенность. — Если на кровь есть покупатель — ее готовят сразу после забора. К сожалению, я успел смешать ее с реагентами и теперь это не кровь, а сырье. Осталось только добавить огромную температуру и эта черная субстанция станет самым прочным веществом во всей Трилоке.

Алхимик ухмыльнулся, бережно поднимая одну из небольших колб. Он вытянул руку и показал ее Аше. Девушка смогла подавить гнев и успокоиться.

— Одна такая небольшая колба стоит больше сотни тысяч золотых монет.

— Эликсиры настолько дорогие, что ей пришлось отдать так много? — Аша кивнула на стол, заставленный пухлыми колбами.

— Хватило бы и малой дозы. Вот только сладжи предложили ей совсем другую цену. Видите ли, без должной обработки кровь сама по себе бесполезна. Нужен опытный алхимик, вроде меня, умеющий подготовить необходимый состав. Если вы не знали, королевских асур больше не существует. Интересно, где сладжи смогли найти эту женщину? Они сказали мне, что она несколько лет регулярно приходила к ним и отдавала совсем немного крови, за что те платили ей жалким серебром, — лицо алхимика скривилась. — Жизнь в трущобах способна любого довести до безумия, даже королевскую асуру.

— Она больше ничего не могла делать, — комок в горле давил на стенки, а в уголках глаз чувствовались слезы. Аша отступила и уставилась на приспособление, которое использовали для того, чтобы вытащить остатки жизни из Лелани. — Ей нельзя было искать достойную работу или переезжать в город. Она скрывалась от всего мира и пыталась защитить нас. Видимо, таков был единственный способ.

Рави и Ситара застыли в дверях. Оба тяжело дышали, а с рук и одежды стекали комки противной слизи, падающие на землю и бесполезно растекающиеся небольшими лужицами, ведь их владельцы были мертвы, а значит им некуда было больше возвращаться.

— Мне очень жаль, — проговорил алхимик. — Это трагичная история и я понимаю ваш гнев. Если бы мог, я бы с удовольствием помог вам. Но вернуть эту кровь уже невозможно.

— Ты поможешь, — Аша продолжала смотреть на приспособление. — Ты покажешь мне, где находится гильдия в Стилантре. И мы найдем мою тетю.

— Вряд ли я стану помогать вам, — покачал головой алхимик. — У меня есть обязательства перед заказчиками и собственной гильдией. Я не могу их нарушить. Мне необходимо подготовить эту кровь к продаже в срок и…

Аша ударила ногой по полу и трещины разлетелись по комнате. Стены вздрогнули и затряслись, камень и штукатурка обваливались, а яркие лампы попадали на землю, дребезжа и раскалываясь. Лаборатория была уничтожена, а священная кровь королевской асуры превратилась в бесформенную лужу на земле. Аша подняла руку и схватилась за устройство, одним рывком вырывая его из потолка и отбрасывая в сторону.

— Какая удача, что ваши обязательства превратились в пыль, — в голосе асуры не было эмоций. Алхимик встал и склонил голову. Он точно знал, что такое гнетущая мощь, перед которой больше не существует рамок. Мужчина был умен и не был безумцем.

— Действительно, мне очень повезло, — он поднял голову и попытался улыбнуться. — Как я могу вам помочь?

***

В карете было очень тихо: каждый занимался своим делом и произошедшее в трущобах никто не обсуждал. Возница не ожидал, что они вернутся так скоро и им довольно сильно повезло, что он задержался в трущобах, покупая какие-то безделушки на базаре. Он с радостью согласился отвезти их обратно, прогоняя с десяток пассажиров, которые хотели добраться до Стилантры за бесценок. Кримзит-возничий не задавал лишних вопросов и тут же был готов к отправлению. Внешний вид учителя и жанварки его ничуть не смутил, он только украдкой попросил у Рави несколько монет за нового пассажира — угрюмого алхимика.

Их новый попутчик оказался спокойным и тихим мужчиной. Как только повозка тронулась, он достал из недр своей мантии небольшую книгу и, прислонившись к окну, погрузился в чтение. Ситара поинтересовалась, нет ли у них с собой еды, но услышав отрицательный ответ, только пожала плечами и уснула рядом с Ашей, свернувшись в странное подобие клубка. Сама асура закрыла глаза и пыталась держать эмоции в руках, сжимая кулаки и обращаясь к энергетическому потоку. Только медитация могла помочь ей в этот момент. Амит не хотел разговаривать с ней, пытаясь справиться со своими собственными чувствами. Орин последовал примеру жанварки и уснул, отсев чуть подальше от алхимика. Только Рави продолжал сверлить его взглядом, изредка покачивая головой, словно решая, ударить ренжира или сдержаться.

— О чем твоя книга? — наконец спросил он, решая, что разговор будет более плодотворен.

— Хм, — дочитав несколько фраз, алхимик все же смог нехотя отвлечься и посмотрел на учителя Рави. Его нисколько не смущала грязная одежда человека, заляпанная кровью и остатками слизи сладжей. Если уж на то пошло, Ситара выглядела еще хуже, почти полностью залитая фонтаном, оставшимся от поверженных врагов. — Труды одного из мастеров моей гильдии. Он просил ознакомиться с ними и дать свое заключение. Чем я и занимаюсь.

— Я никогда не доверял вам, алхимикам, — почему-то сказал Рави. — Вы знаете слишком много тайн этого мира, чтобы считать вас безобидными.

— Это так, — уверенно кивнул мужчина. — Даже сейчас я мог бы незаметно разбить небольшой пузырек с ядом, у которого практически нет запаха. Вы были бы мертвы в течение нескольких минут, а я бы воспользовался антидотом.

— Не смог бы, — прошептала Аша, открывая глаза. Вокруг нее сверкнули фиолетовые полосы. — Ты думал об этом ровно три раза, — она подняла вверх ладонь и оттопырила три пальца, поочередно сжимая их каждый раз, когда говорила о возможных событиях. — Перед тем как мы уселись в повозку. Затем, когда Ситара спрашивала про еду и Рави потянулся проверить, если что под сидениями. И сейчас, в тот самый момент, когда учитель прервал твое чтение.

— Аджна удивительная чакра, — алхимик позволил себе легкую улыбку. — Ты абсолютно права, это изумительно, — Аша его уже не слушала, закрывая глаза и погружаясь обратно в медитацию.

— Я могу нейтролизовать любой яд, как и жанварка. Скорее всего, ты убил бы только Орина, — хмыкнул Рави, доставая из-за пазухи небольшую флягу. — Кстати, как тебя зовут? Нас так и не представили.

— Торил нит Кризмонкоул, — представился алхимик, доставая в ответ собственную флягу, чем вызвал одобрение со стороны Рави.

— Будем знакомы, Торил. Я Рави ильн Митс, — учитель протянул флягу вперед и ренжир осторожно приблизил свою. После этого мужчины сделали добрые глотки и напряжение немного спало.

— Эта женщина, которую вы ищете — ее родня, не так ли?

— Все верно, — учитель прищурился, пытаясь понять, почему этот вопрос заинтересовал их попутчика.

— Печальная история, — Рави не ожидал услышать ноты грусти в голосе алхимика. — Я стараюсь не думать о судьбах жителей Паталы, особенно когда оказываюсь на работе. Слишком много грусти и несчастья. Похоже, этот мир давно забыл, как быть счастливым.

— Возможно, когда-нибудь это изменится, — Рави почесал бороду, думая над ответом Торила.

— Я сомневаюсь. Этому миру нужен правитель, такой, какими когда-то были асуры. К сожалению, их уже не осталось. Ну, кроме нее, — алхимик качнул флягой, указывая на Ашу.

Аша открыла глаза. Интерес и вопросы алхимика ей не нравились, но сил на то, чтобы огрызаться не было. Она скучала по Лелани, никогда не думая, что такие события вообще могут произойти.

— Выходит, ты последняя королевская асура в мире, — Торил смотрел на нее, как на невероятно ценный, диковинный экспонат. Или на подопытного зверя, которого бы с удовольствием разделал.

— Лелани может быть еще жива, — ее зубы неприятно заскрежетали.

— Конечно. Но она потеряла слишком много крови. Даже если она поправится, жить ей осталось не больше двух лет, — пожал плечами алхимик. Такие слова были для него будничны и понятны. Но судя по грозным лицам учителя и асуры он понял, что от него требуют объяснений. — Ваша кровь — это дар Великой Тьмы. Она отличается от крови обычного существа. Может выходить наружу и превращаться в непробиваемую броню, сцепляя тело черным рисунком. Но это лишь одна сторона медали. Все остальные существа могут восстанавливать свой кровавый запас. Правильное питание, покой, время — все это восстанавливает кровь и приводит организм в порядок. Королевские асуры такой возможности практически лишены. Ваши раны восстанавливаются и кровь возвращается, но это происходит нестерпимо медленно. Еще хуже история с переливанием. Стоит твоей крови покинуть тело — она становится ядом или сырьем для сверхпрочных артефактов и оружия. Вы невероятно сильны и могущественны. Наверное, вторые после дэвов, но даже у вас есть масса слабостей, которые делают вас, подчас, слабее даже самых обычных людей.

Этот ренжир знал слишком многое. Не только о королевских асурах, но и вообще, об устройстве этого мира. Аша почувствовала, что мужчина скрывал такие тайны, о которых лучше не спрашивать. Кем были эти алхимики? Девушка не многое знала о них, и даже чакра отказывалась подсказывать. Окруженные завесой тайны, они проводили свои загадочные ритуалы и изучали природу вокруг. Единственное, о чем совершенно точно знала Аша — во всей Трилоке не было глупца, решившего перейти дорогу одной из гильдий алхимиков. Даже боги считались с их знаниями и силой.

— Как только приедем — сразу отправимся к сладжам, — проговорила Аша, решив не реагировать на энциклопедический рассказ Торила.

— Не выйдет, — развел руками алхимик. — Я не знаю, где они находятся в данный момент. Мне придется обратиться в свою гильдию и попросить помощи, а это займет время.

— Которого у нас нет, — отрезала Аша.

— Я не могу ускорить события, это вне моей власти, — Торил приложился к фляге. — Обещаю, что направлюсь в гильдию сразу по приезду.

— Орин, — Аша пихнула уснувшего асура носком, — пойдешь с ним вместе. Надеюсь, это не проблема? — асура смерила алхимика грозным взглядом.

— Мне все равно, — пожал плечами Торил. — Скорее всего, меня казнят через неделю. Может быть раньше. Я постараюсь помочь вам.

— Казнят? — Аша не совсем понимала, почему странноватый ренжир так просто говорил о смерти.

— Конечно. Вы уничтожили проект, над которым я работал, а меня оставили в живых. Значит сладжи и их покупатели предоставят гильдии выбор: заплатить моей жизнью или золотом. Гильдия подумает несколько дней, около недели, а потом отдаст меня. Я называю это «казнь», что излишне драматично. Скорее всего, меня просто убьют, — и алхимик улыбнулся, отпивая из фляги.

— И сколько золота должна возместить твоя гильдия? — Аша подняла бровь, вспоминая, что теперь она — популярный воин на арене и имеет намного больше золотых монет, чем ей требуется.

— Двенадцать, может быть тринадцать древних камней, — пожал плечами алхимик. Девушка, выросшая в трущобах, никогда не слышала о древних камнях, поэтому повернулась к Рави, требуя объяснений.

— Один древний камень примерно десять миллионов золотых монет.

— Миллионов? — Аша поперхнулась цифрой, не вполне понимая, как такое возможно.

— Торги за право купить последнее в мире сырье для создания нерушимого оружия могут зайти очень далеко, — процитировал Торил одного из своих нанимателей. — И вот как далеко они зашли.

— Но у кого могут быть такие деньги? — проговорила Аша.

— У дэвов, — незамедлительно ответил Рави, прикладываясь к фляге. — Только у них.

Алхимик на этот вопрос ответить не мог, поэтому только тихо кивнул, подтверждая догадку старого учителя. Дэвы заплатили сладжам за кровь ее тети. Аша прикусила губу так сильно, что только вовремя появившийся черный рисунок смог спасти ее от того, чтобы прокусить кожу насквозь. В повозке возобновилась тишина, которую прерывали только звуки глотков из фляг. Они медленно приближались к воротам Стилантры и Аша неожиданно вспомнила о конверте, который так и не удосужилась вскрыть. Она вытащила его из небольшой дорожной сумки и развернула в руках, рассматривая дорогое золотое тиснение, нащупала плотную печатку и сорвала ее, аккуратно поддев пальцем. Внутри скрывалось письмо, написанное красивым выразительным почерком, напоминающим скорее каллиграфию, чем обычную рукопись:

Аша ильн Митс!

С превеликим удовольствием сообщаем, что свободная гильдия Вайолет Спирн рассматривает вас в роли своего чемпиона. Мы предлагаем полную поддержку на арене и все силы великой гильдии для достижения безоговорочной победы.

Мы будем ждать вас в любой день и любое время в Доме Вайолет Спирн в Стилантре. Пожалуйста, приходите именно тогда, когда пожелаете и мы с удовольствием обсудим все, чего можем достичь вместе.

Ждем вашего визита, Аша ильн Митс!

Подписано. Глава гильдии Вайолет Спирн: Клио

Аша перечитала письмо несколько раз и передала его Рави. Учитель принял бумажку и пробежался глазами несколько раз. Повернулся к ученице.

— Какие-то они слишком добрые и веселые, мне такие не нравятся, — Аша не могла отделаться от странного ощущения. С одной стороны все внутри кричало о том, что ей не стоит связываться с этой гильдией, но кроме этого ощущения было и другое, которое убеждало, что именно к ним ей стоит прийти. И асура не могла понять, какое чувство более верное.

— Они — могущественная гильдия, может даже помогут отыскать Лелани, — проговорил Рави. — Но не соглашайся сразу. Они не просят тебя принимать решения — только поговорить. Думаю, от разговора вреда не будет.

— Тогда, я отправлюсь к ним сегодня же, — убежденно кивнула Аша. — Пойдете со мной? — Рави кивнул, других планов у него не было.

— Только переоденусь, — ухмыльнулся учитель, демонстративно стряхивая с себя один из липких, склизких ошметков.

— Хорошая идея, — кивнул алхимик, и Аша с Рави развернулись к нему, в очередной раз требуя ответов. — После того, что вы натворили в офисе сладжей, вам потребуются очень могущественные покровители. И чем скорее, тем лучше. Не думайте, что двенадцать древних камней спросят только с меня. Ведь это именно вы уничтожили их товар, — Торил улыбнулся, вновь погружаясь в чтение.

ПУТИ К ВЕЛИЧИЮ

Лимия берн Спирн, помощница главы гильдии, сидела за своим излишне громоздким столом и безразлично рассматривала роскошную красную дверь с блестящими фиолетовыми вкраплениями, скользя по ней взглядом в поисках новых деталей. Высчитывала золотистые звезды, рассыпанные наверху и досконально изучала изображение небесных светил: солнца и луны. Рисунки были не такими уж и большими, чтобы бросаться в глаза, но если присмотреться — можно было с легкостью подметить искусную работу мастеров, создавших небольшой шедевр.

Сегодня, впрочем как и всегда, у них не было посетителей. Дом Вайолет Спирн славился своими странностями, чем отпугивал визитеров, а потому работа Лимии была максимально простой — сидеть весь день и смотреть на дверь, ожидая, что зайдет кто-то живой. Все работники дома приходили через потайные двери в стенах здания, игнорируя главный вход, поэтому девушка находилась здесь в совершенном одиночестве, развлекая себя чтением глуповатых и наивных газет Стилантры, а также изредка делая ставки на бои. Посещать арену ей не позволялось, поэтому девушке приходилось использовать силу воображения и в погоне за более острыми ощущениями, иногда бросать пару-тройку золотых монет знакомому букмекеру, который с удовольствием выписывал ей официальный билет со ставкой. Утром Лимия первым делом подхватывала свежую газету и с интересом читала о событиях прошлого вечера, стараясь как можно дольше оттягивать тот момент, когда узнает, сыграла ли ее ставка.

Особой удачей помощница главы дома не обладала, чаще проигрывая, но жалованье было достаточно хорошим, поэтому она не сильно расстраивалась, ценя скорее ощущения азарта и томительного ожидания, нежели реальный выигрыш. Она мечтала когда-нибудь посетить настоящий бой, хоть и боялась испугаться крови и жестокости. Сегодня глава сказал ей, что стоит ждать посетителей, но девушка ему не поверила, разочарованно рассматривая пустынную приемную. Ее всегда интересовало — так ли обстоят дела в других домах, дающих спонсорство? Или они, наоборот, битком набиты гудящими посетителями, наперебой просящими решить их вопросы. В Вайолет Спирн ничего такого не происходило и девушка уже начинала сомневаться, что вся эта затея с поиском достойных бойцов в Стилантре была такой уж хорошей идеей.

Ее размышления прервал настойчивый стук в дверь. Тело затряслось, а губы поджались. Тот самый момент, которого она ждала всю свою жизнь! По крайне мере ту часть, что провела в Стилантре. Не важно! Помощница так резко подскочила со стула, что уронила его и чуть сама не полетела следом. Ухватившись за стол, ей все же удалось избежать постыдного падения и перешагнуть громоздкий стул, аккуратно возвращая его на место.

Отряхнуть платье, поправить волосы, надеть на лицо приветливую, но сдержанную улыбку. Незаметно прокашляться, чтобы голос не дрогнул, когда будет встречать гостей. Помощница грациозно подошла к двери и потянула за массивное кольцо, открывая врата в дом Вайолет Спирн.

— Добро пожаловать в дом гильдии Вайолет Спирн! Прошу, назовите себя и объявите цель своего визита, — девушка чуть склонила голову, ибо таков был обычай домов гильдий. Но все же старалась как можно внимательнее рассмотреть посетителей.

— Аша ильн Митс, по приглашению Клио, — молодая асура протянула вперед золотой конверт с маркировками гильдии. Помощница кончиками пурпурных пальцев с длинными, выразительными ногтями, украшенными диковинными рисунками и крохотными золотыми колечками, подхватила его и ловко вытащила письмо, пробегая взглядом.

— Все верно, вас ожидают, усаживайтесь пожалуйста, Аша ильн Митс, я извещу главу гильдии о вашем визите, — помощница поклонилась и отошла в сторону, пропуская гостей и указывая на места для посетителей.

Сама она, не слишком торопясь и пытаясь сохранить важность, вернулась к столу и щелкнула по небольшому темному кристаллу, установленному на специальной подставке. Он заискрился, вибрируя и крутясь на месте, чуть подлетая. Наконец движение остановилось и артефакт застыл перед лицом помощницы, пылая теплым, умеренным огнем.

— К вам посетители: Аша ильн Митс и, — девушка бросила взгляд на гостей, расположившихся на диване, — ее сопровождение.

— Угу, — ответил глава гильдии абсолютно сонным, бесстрастным голосом. — Пусть подождут минут десять — я буду готов.

Помощница успела повторно щелкнуть пальцем по кристаллу, поспешно отключая связь до того, как гости услышат мощный зевок, который произвел глава гильдии. Девушка покосилась в сторону посетителей, но те, вроде как, не особо вслушивалась в ее разговор с Клио. Она поднялась и подошла к ним.

— Глава гильдии просит вас подождать не более десяти минут, а потом обязательно примет. У вас есть время для ожидания?

— Почему нет? — пожала плечами асура. Ее спутники молчали, безразлично уставившись на Лимию. Хотя, может быть старый человек и пытался деликатно улыбнуться, но у него на лице были ссадины и ушибы, поэтому уголки губ никак не хотели двигаться в стороны.

— Благодарю вас, — помощница в очередной раз поклонилась. — Не хотите что-нибудь выпить или перекусить во время ожидания?

— Крепкий черный чай, — асура ответила не задумываясь.

— Красного вина, да покрепче, — устало и обреченно проговорил мужчина.

— Воды и еды, если есть что-то мясное — будет прекрасно. Можете даже не готовить, — жанварка не шутила, говоря про сырое мясо. Помощница знала, что эти зверолюди питаются обычным сырым мясом и вообще мало чем отличаются от настоящих диких зверей.

— Сию минуту, — она одарила гостей самой деликатной улыбкой и тут же засеменила в смежное помещение, где располагались слуги.

Приоткрыв дверь, она требовательно топнула ногой, заставляя слуг проснуться. Как они умудрялись спать здесь каждый день? Им что, больше нечем было заняться? Помощница никак не могла понять, как взрослые мужчины и женщины могут спать целый день, да еще и на работе. Чем они тогда занимаются всю ночь? Бродят по Стилантре в поисках приключений и развлечений? Так законы гильдии обязывают их сохранять приличия и не скатываться до уровня обычных горожан. Или у слуг были особые полномочия и они могли пренебрегать обычаями Вайолет Спирн? Лимия в этом сильно сомневалась.

Гордая рамаанка хлопнула в ладоши, заставляя слуг, напоминающих перегретых на солнце мух, подняться с мест и попытаться изобразить хотя бы каплю профессионализма. Грозным голосом она передала им заказы гостей и сжав пурпурные губы до состояния тонкой белой линии, сквозь зубы процедила последний приказ:

— И побыстрее, — слуги закивали, убегая в кухню и на ходу просыпаясь. Девушка удовлетворенно кивнула и вернулась к гостям, плотно прикрывая дверь. — Скоро все будет готово, — заверила она их, возвращаясь к своему столу. Теперь, когда со всей официальной частью покончено, она наконец-то сможет получше рассмотреть эту троицу.

Главной тут явно была асура. Мертвецки белая кожа, которая в самом жарком регионе Паталы казалась странной и болезненной, но вместе с непроглядно черными глазами без радужек, такими же воронеными волосами и губами, выглядела загадочно-притягательной. Рамаанка поймала себя на мысли, что уже несколько секунд рассматривает лицо спокойной асуры и не может оторвать взгляд. В ней был какой-то загадочный магнетизм, отсутствующий у обычных асур. Словно те были ее копиями, всегда неудачными, всегда незаконченными. Незавершенными, а от того — неприятными. В этой девушке не было изъяна, если не считать ее чересчур массивные плечи, чуть жесткую шею и кулаки. Помощница сразу подметила эту деталь: хоть гостья и была одета в утонченное дорогое платье из ткани богов, идеально лежащее по фигуре, в ее повадках и внешности не было ничего от избалованной богачки. Руки выдавали ее мгновенно. Если у богатых и беззаботных ладони были ухоженные, почти без щербинок и заломов, холеные, не привыкшие держать ничего тяжелее ручки для письма или суповой ложки, то у этой асуры пальцы выглядели иначе. Жесткие, крепкие с плотными и тугими подушечками, надувающими кожу и создающими иллюзию, что пальцы асуры были совсем не пропорциональны ладонями. Они совсем не походили на обычную часть тела — скорее напоминали оружие, опасный предмет, выращенный прямо из тела девушки. Такими пальцами можно сжимать железо и крошить камни. В этом помощница не сомневалась. Ей хватило всего одного быстрого взгляда на свои руки: длинные, гибкие и сохранившие почти детский лоск. Даже пурпурная кожа не утратила природный блеск: ведь девушка старалась касаться предметов только кончиками пальцев или использовать для этого ногти.

Сомнений быть не могло — та, что сидела перед ней, была бойцом, настоящим воином арены. Встречая первого посетителя за несколько лет, Лимия почти не придала значения ее имени, а потому не сразу поняла, кто сидит перед ней. Рамаанка попыталась скрыть улыбку. Неужели удача повернулась к ним лицом и появилась та, что захочет получить поддержку Вайолет Спирн? Пока еще слишком рано загадывать, не стоит забегать вперед! Помощница поймала себя на мысли, что уже начинает мечтать о том, как идет на арену поддерживать их нового, и единственного, бойца. Чтобы отбросить запретные желания, она перевела взгляд на мужчину.

Старый, но все еще крепкий. Тяжеловатый лоб и косматая борода. Одет в просторные одежды, свойственные монахам. Скорее всего, ее наставник и учитель. Подходит по возрасту и выглядит именно так, как выглядят все учителя, живущие в Бхуми. Интересно, как человек взял себе в ученицы асуру, да еще и в Патале? Рамаанка задумалась, но резонно решила, что гадать просто нет смысла. Ясно было одно — событие это явно не случайное.

Последней в окружении прелестной асуры была лисиная жанварка. Ее треугольные уши непослушно дергались на макушке, прячась среди завидной гривы серебряных волос. Девушка постоянно улыбалась, а глаза ее были неприлично распахнуты, как у ребенка, впервые увидевшего самую большую в мире конфету. Но это была лишь маска. Помощница мгновенно это поняла, только рассмотрев чуть приоткрытый рот, внутри которого сверкали острые, как заточенные наконечники пик, зубы. Это был монстр, самый настоящий зверь, ведущий себя приветливо и мило до тех самых пор, пока с нее не снимут ошейник и не скомандуют — «Взять!» Таких, как она, рамаанка в свое время повидала достаточно. Ее раса недолюбливала жанваров и на то были веские причины. Хотя эта лисица была не совсем обычной. У нее отсутствовала нога и передвигалась она помогая себе громоздким костылем. Рамаанка углядела еще свежие бинты, проглядывающие через небольшие боковые прорези в просторных штанах. Одна штанина была неаккуратно собрана и завязана в узел, чтобы не болталась по земле.

«Лишилась ноги совсем недавно», — решила помощница. Лимия смутно вспоминала, что совсем недавно читала о бое с похожим исходом, но из памяти начисто вылетели все имена и подробности. Жанварка явно еще не подстроилась под все ограничения и не разобралась, как следует одеваться, чтобы ее «положение» не так сильно бросалось в глаза.

Когда их взгляды случайно встретились, лисица хищно и быстро облизнула губы, рассматривая рамаанку и улыбаясь одними глазами. Помощница поспешила отвернуться в сторону, не желая разжигать конфликт с гостями, но все же ее скулы дрогнули, стоило ей только начать вспоминать обо всех тех бедах, что принесли ее роду проклятые жанвары. Конечно, именно эта девушка не имела к тем временам никакого отношения, ведь она, да и ее родители, тогда даже не родились. Теперь их общество перестало быть дикими зверьми и почти превратилось в достойных жителей Трилоки. Но, к сожалению, рамаанка родилась именно в те времена, когда жанвары охотились на ее народ по самой глупой, страшной и отвратительной из всех возможных причин.

Смежные двери распахнулись, впуская череду слуг, толкающих перед собой серебряные столики на колесах. Сверху каждого находилась довольно вместительная поверхность, плотно закрытая рельефной крышкой. Слуги одновременно подвезли необычные конструкции к гостям, щелкая незаметными подпорками и фиксируя колесики на месте, синхронно подняли крышки, словно преподнесли чудеса высокой кулинарии, а не простейшие блюда. Кроме напитков, на столиках асуры и ее учителя находились овальные тарелки с фруктами, сладостями и выпечкой.

Мужчина мгновенно подхватил огромный бокал вина и, даже не пытаясь прислушаться ко вкусу, опустошил его почти наполовину, закрыл глаза и откинулся на спинку дивана, расслабляясь. Может быть, сегодня у него был не самый простой день? Рамаанка не знала точно, а спрашивать было запрещено. Ей так хотелось поговорить с гостями, но все, что она могла — рассматривать их и делать собственные выводы. Все же — это лучше, чем обычное одиночество и пустынная комната. Намного лучше!

Асура аккуратно дула на горячий крепкий чай, безразлично рассматривая выпечку и, с чуть большим интересом, свежую халву и небольшие красные соты, сочащиеся медом. Она выглядела измученной, уставшей и печальной. Рамааны могли чувствовать настроение других существ, но лишь рассматривая их. Кроме того, они обладали обостренными органами чувств: Лимия сидела на приличном отдалении от троицы, но могла разглядывать их лица так, будто находилась на расстоянии не больше десяти сантиметров. Наконец, она перевела взгляд на жанварку и это оказалось ошибкой. Зверь ел мясо, вгрызаясь острыми зубами, отрывая грязно-красные шматки и обгладывая сочные кости.

Страх с примесью ярости пронзил чувства помощницы и ей пришлось опустить глаза вниз, чтобы хотя бы попытаться справиться с шоком. Воспоминания и нехорошее предчувствие захлестнули девушку и никак не отпускали, оживляя в памяти картины ужасающего детства. С тех пор прошла уже не одна сотня лет, а события все еще не потеряли цвета и запаха, будто стоило задуматься хотя бы на мгновение и она вновь окажется там. В горящем особняке семьи, прячась от рычащих полулюдей, рыскающих по дому.

Рамаанка покачала головой, стараясь отбросить излишние воспоминания. Теперь уже совсем другие времена, все изменились. И рамааны и жанвары. Их расы больше не враждуют и в Трилоке настал мир. Помощница зажмурилась, собираясь с силами и заставляя себя досчитать до десяти, борясь с нахлынувшим потоком давно забытых чувств. Когда она открыла глаза, перед ней лежала свежая газета Стилантры.

«Аша ильн Митс жива! Голодный демон Стилантры победил смерть и вернулся, чтобы бросить вызов Багантиму! Ее следующий бой — самая обсуждаемая новость. Кто станет еще одним проигравшим на пути королевской асуры к величию?«

Так гласил огромный заголовок первой страницы. Несколько секунд помощница перечитывала его раз за разом, понимая, что упускает важную деталь. Затем ее ошарашенный взгляд вернулся к золотому письму асуры. Аша ильн Митс.

— Пресвятые небеса! — рамаанка вскочила с места, вновь опрокинув стул и вытянула указательный палец, тыча в гостью. — Ты — Аша ильн Митс!

Правила гласили, что нельзя донимать гостей и разговаривать на праздные темы в стенах дома гильдии. И уж точно не стоило проявлять такого невежества, что позволила себе помощница. Но Аша о таких правилах не знала, поэтому приветливо улыбнулась и кивнула помощнице, а та в ответ позволила себе радостно засмеяться. Может быть, теперь в Вайолет Спирн действительно все будет по-другому.

***

Клио не хотел вставать, открывать глаза или поднимать голову с подушки. Ему нравилась прохлада комнаты, скрывающая от палящих лучей беспощадного южного солнца. Дом гильдии был и его личным домом: здесь он жил, ел, спал, работал. Реже всего его время отнимала именно работа. Последнее время Клио берн Спирн занимался тем, что ждал того самого события, на которое надеялся. Причин для надежды у него не было, но Клио был самоуверенным и даже слегка упертым.

Переговорный кристал зашумел, крутясь и поднимаясь. Вспышка протяжного света заставила его повернуться на другой бок, но звонкий голос Лимии обязал ответить.

— К вам посетители, Аша ильн Митс и ее сопровождение.

— Угу, — все на что он был способен, проснувшись. — Пусть подождут минут десять — я буду готов, — не стоило зевать, но он ничего не мог с собой поделать. Им придется подождать. Десять минут, а может и больше.

Нехотя Клио поднялся с постели, отпуская подушку и одеяло, сотканные из специальной ткани, что всегда удерживает прохладу. Ему нравилось чувствовать ветер и холод, заставляющие каждую клеточку его тела сжиматься в поисках источника тепла и света. Походка главы Вайолет Спирн была абсолютно прямой и уверенной, но он пытался обмануть себя, нелепо подгибая ноги и хватаясь за стены. Сделать вид, что идти ему очень тяжело и каждый шаг — невообразимый подвиг.

Клио скользнул под душ, окуная пальцы в мыльную смесь. Она плотной маской легла на лицо и проникла под закрытые веки. Мужчина повернул вентили напора и открыл глаза, подставляя холодным беспорядочным струям лицо, шею и грудь. Попавшее в глаза мыло должно было вызвать жгучую боль, заставить вытираться кулаками и ругаться, понося себя за неуклюжесть. Ничего из этого не произошло. Клио смотрел прямо на тугие лучи ледяной воды и не моргал. Он убеждал себя, что в данный момент ему должно быть невероятно холодно и хотя бы это было отчасти приятно.

Прямо из душа глава Вайолет Спирн направился к забитому дорогими бутылками шкафу и не глядя взял одну из них. Он свернул крышку и сделал несколько глотков, стараясь пробудить чувствительность в горле, но его план провалился. На вкус вино было не лучше воды, хоть и стоило несколько тысяч золотых монет. Точнее, столько оно стоило в мире Бхуми. Здесь же, в Патале, этот импортный, редкий сорт улетал на лучших аукционах мира по сотне тысяч за бутылку. У Клио была целая коллекция и он никак не мог взять в толк, почему у этого напитка есть ценители?

Опустошив половину бутылки он подошел к небольшому золотому подносу, оставленному слугами. Они приносили ему завтрак каждый день, хоть он и не просил. Заслуга Лимии, не иначе. Девушке было абсолютно нечем заняться здесь, в Стилантре, и Клио иногда даже расстраивался, что тратит таланты подчиненной так неэффективно. Безразлично подняв крышку он обнаружил стандартный набор: пару сваренных яиц, фрукты и свежевыжатый сок. Вид еды не возбудил аппетит и Клио просто закрыл поднос, отталкивая в сторону.

Лимия сказала, что внизу его ждет посетитель. Клио попытался воспроизвести в памяти имя, но мысли настойчиво ускользали от него. В Стилантре было не так много существ, кого Клио был бы рад видеть, поэтому если кто и пожаловал через главный вход — был приглашен им лично и явно принес с собой добрые вести. Глава гильдии не без труда смог одеться, вяло уставившись на свое отражение в огромном зеркале, расположенным прямо у дверей его покоев.

Молод, по крайне мере на вид. Никто из прохожих не дал бы ему и тридцати лет и определенно промахнулся бы. Клио уже плохо помнил, когда родился, да и не смог бы с уверенностью сказать, какой по счету оболочкой было это тело. Ему оно не особо нравилось. Слишком смазливое, слишком приятные черты. Чуть узковатые миндальные глаза с холодными, почти белыми радужками. Этакая смесь утреннего тумана с океанским льдом. Сильный, волевой подбородок, впрочем, не сильно бросающийся в глаза из-за тяжелых скул и нарочито выдвинутых вперед надбровных дуг. Клио не назвал бы свое тело слащавым, но много раз слышал, что так говорят другие. На чужое мнение ему было плевать. Многие из них не доживут даже до его следующего перерождения, а значит обдумывать их слова попросту глупо.

Мужчина тяжело вздохнул, рассматривая свой наряд. Помпезный фиолетовый костюм с множеством тяжелых золотых цепочек, охвативших тело. Ему казалось, что он выглядит слишком нелепо и глупо, но в гильдии уверяли, что этот наряд внушает необходимую уверенность всем, кто разговаривает с могущественным главой Вайолет Спирн.

Могущественный.

Слово, которое часто употребляли, когда описывали Клио, но он не вполне понимал, что окружающие вкладывали в это понятие. В Трилоке найдется около сотни существ сильнее Клио, поэтому вряд ли они говорили о его боевых способностях. Хитрость и ум? Он не был таким старым прохиндеем как кое-кто из древних богов, поэтому с горечью отвергал и такое объяснение. Что оставалось? Внешность значения не имела, особым влиянием он не обладал. Клио терялся в догадках и никогда не мог до конца осознать, почему его так называли.

Он шел по коридору, направляясь к себе в кабинет, изредка встречая редких членов гильдии, которые приветствовали своего главу. Он отвечал им сдержанными кивками или просто отмахивался. Все эти любезности и ритуалы начинали надоедать. Они, похоже, забыли, ради чего Вайолет Спирн потащилась в Паталу. Стоило им напомнить, да еще и сделать это в максимально жесткой форме.

Клио улыбнулся: эта идея показалась ему отнюдь не скучной. Пожалуй, стоит этим заняться прямо сейчас, пока запал еще горит в укромных уголках его бездонной апатии. Он зашел в кабинет, собираясь прокричать Лимии, чтобы собирала весь персонал. В голове уже крутились слова, которыми он будет «кидаться» в подчиненных, надеясь привести их в чувство.

— Лимия! — гаркнул он, включая коммуникационный кристалл на своем столе. — Мне нужно чтобы ты…

— Вы готовы принять гостей? — помощница пресекла его попытки вспылить холодным профессиональным тоном.

Клио с силой вдавил указательные пальцы в виски. Ах да, встреча. К нему пришли с визитом, а он совсем забыл об этом факте. Что ж, придется встретиться с ними. Но главное — не забыть о своем плане. Сегодня он воодушевит своих солдат, а завтра они будут готовы штурмовать столицы еретиков! Клио покачал головой. Никакой войны не было, в очередной раз память подводила его, заставляя вспоминать события, которым было уже больше тысячи лет.

— Да, проводите их в мой кабинет, пожалуйста, — голос главы гильдии смягчился и он услышал радостное согласие со стороны помощницы.

Клио встал и подошел к еще одному шкафу. Ему хотелось пить, странная жажда одолевала его с того момента, как он проснулся. Ничего, кроме дорогого вина, в кабинете не было. Обычно он использовал его, чтобы восхищать гостей, для которых эти стеклянные бутылки почему-то являлись символом успеха и внушали доверие. Глава Вайолет Спирн вытащил одну смешную пузатую бутылку с черной крышкой и неаккуратно вскрыл ее, поднося горлышко к носу.

Ничего.

Ноздри притянули слабый запах, мало чем отличающийся от грязного воздуха, окутывающего Стилантру, сковывая красным песком, несущим внутри отблески смерти.

— Такое же лживое дерьмо, как и все в этом мире, — прошептал Клио, поворачиваясь на звук открывающейся двери.

— Клио берн Спирн, к вам великолепная Аша ильн Митс, боец арены Стилантры. В сопровождении Рави ильн Митса и Ситары, — Лимия вежливо поклонилась, провожая гостей в кабинет хозяина.

— Верде Блю двухсотлетней выдержки, — старик с побитой рожей указал на пузатую бутылку в руках Клио, заговорчески усмехаясь.

— Вы ценитель? — спросил Клио скорее из вежливости. Последующий ответ, ровно как и само вино, его мало интересовали.

— Скорее любитель. Не в моем положении баловать себя столь утонченными и дорогими вкусами, — в голосе старика появились завистливые нотки, а щеки надулись и покраснели, как у заправского пьяницы.

— Тогда держите, подарок, — Клио пожал плечами, закручивая крышку и метнул бутылку старику. Тот на удивление ловко подхватил ее и склонил голову в знак благодарности. В этот момент глава гильдии понял, что поначалу показалось ему странным в старике. От того веяло издевкой и смертью. Вино он может и хотел выпить, но этот жест явно не заставит его доверять гильдии Вайолет Спирн.

Клио закрыл шкаф и подошел к огромному столу, решив усесться на него, а не забираться в кресло. Ему не хотелось выглядеть чрезмерно возвышенным и отстраненным. Он понемногу начинал вспоминать, кто такая Аша ильн Митс, и что она здесь делает.

— Присаживайтесь, если хотите, — он попытался улыбнуться, но вышло кисло.Лимия замотала головой, указывая на губы, пытаясь намекнуть главе, что так улыбаться не стоит. — Аша ильн Митс, — мужчина смотрел на асуру, а в голове всплывали не самые лучшие картинки прошлого.

В отличии от бестолкового вина, от этой девушки шел вполне отчетливый, поразительный запах. Прирожденный лидер, королева, воин, оружие, мастер. Столько запахов и красок. Клио по-настоящему наслаждался обществом этой особы, утопая в ее черных глазах, с интересом изучающих настоящего бога.

— Так значит, вам удалось выжить? — цепочка событий наконец сложилась в единое целое и Клио выдохнул, почти полностью возвращаясь к реальности. — После таких боев не каждый нашел бы в себе силы вернуться с того света.

— Великая Тьма решила, что мне еще рано, — непроницаемая защита, ровное дыхание. Она умела держать себя в обществе и это было прекрасно. Клио задумался, закрывая глаза и раскачиваясь на краю стола.

— Это хорошо. Хорошо, что вы не погибли. А теперь что, получается вы носите жанварку с собой как, — Клио пытался найти слова, но быстро отбросил затею, — трофей?

— Я могу вернуть себе честь, только служа той, что пощадила меня, — отчеканила Ситара. С тех пор, как они вошли в здание гильдии, Серебряная Лисица вела себя странновато.

— Честь? Наступили времена, когда жанвары говорят о чести. Великие времена, — кивнул Клио, даже не пытаясь шутить, действительно веря в то, что говорил.

— Так значит, вы хотите стать моим спонсором? — Аша была далека от внутренней политики других миров, поэтому сочла эту фразу странного мужчины за издевку. Ей не нравился этот холеный парень, который выглядел излишне смазливым и имел откровенно пренебрежительную манеру держаться.

Клио улыбнулся, разводя руками. Его планы шли намного дальше простых боев на арене, но он не собирался посвящать в них асуру, которую видел в первый раз. Подбирать слова он тоже не очень любил, поэтому решил, что лучше отвечать уклончиво:

— Вайолет Спирн ищет бойцов по всей Патале, вы — лишь один из претендентов.

— Не слышала ни об одном из бойцов, выступающем с вашими отличительными знаками, — легко парировала Аша. Об этом ей рассказала Ситара, неожиданно хорошо осведомленная в деятельности известных спонсоров и гильдий, интересующихся бойцами.

— Просто мы еще не нашли ни одного подходящего, — кто-то другой на месте Клио мог бы расстроиться или вспылить. Но глава Вайолет Спирн уже давно забыл, когда испытывал подобные чувства.

— И что же делает меня подходящей?

— Тот факт, что ты одна из последних живых королевских асур, — мгновенно перешел к делу Клио, чем вызвал ошарашенный взгляд старика. Видимо, тот на такую прямолинейность не рассчитывал. — Ты же знаешь, кто я?

— Бог? — Аша поежилась, произнося это слово. Дэвов называли по-разному, в том числе и так. Клио часто задумывался о природе вещей и тех названий, что использовали смертные. Все эти клише казались ему странными и напыщенными, редко отражающими реальность. Сам он предпочитал называть подобных себе «эттерни».

Клио поднялся и шагнул вперед, довольно отмечая, как его гости бесконтрольно отстранились, повинуясь врожденному трепету. Он обвел их тяжелым взглядом и неожиданно уселся прямо на пол. Так, чтобы они смотрели на него сверху вниз, а не наоборот.

— Я знаю, что случилось с твоей семьей, с твоим родом, — он смотрел прямо в глаза Аше, не пытаясь темнить. — Тебе не станет легче от моих слов, но я был из тех, кто противился такому решению. Заточение Потерявшего Имя уже было ошибкой, а то, что произошло дальше — лишь усугубило ситуацию. Тревожные времена для Сварги. Но все закончилось со смертью твоей семьи и дэвы успокоились, — Клио спокойным как раз не выглядел. Его зубы неприятно скрипели, а пальцы давили на пол, белея костяшками. — На время. Для вас время — это час, дни, годы. Для нас — десятки лет, столетия, вечность. Вам кажется, что война с Падшим Богом была давно. Для меня она только что закончилась.

Клио закрыл глаза, думая, что и как сказать дальше. Он чувствовал странную силу, исходящую от девушки, пытался разобрать ее, попробовать, дотронуться, осмыслить. Это было не так-то просто, но он сумел. Бог поднялся на ноги и посмотрел на асуру совсем другим взглядом. В горле пересохло, а губы обветрились. Ему пришлось скользнуть по ним языком и попытаться протолкнуть тяжелую скупую слюну, чтобы проговорить:

— Вон! Все, кроме нее, — он указал рукой на двери и они распахнулись с противным треском ударяясь о стены. — Сейчас же.

Ни Рави, ни Ситара не посмели спорить. Учитель подхватил жанварку и потащил за собой, оставляя асуру в одиночестве. Они не могли противиться воле настоящего дэва, представшего перед ними, поэтому им пришлось бежать, склонив головы, подчиняться и даже не оборачиваться. Аша вскочила на ноги.

— Что ты сделал?

— Ты, — глаза Клио улыбались, он не мог поверить в свою удачу. Такая находка может случиться раз в тысячу, в десять тысяч лет? А может еще и меньше. Как такое может быть вообще возможно? — Ты великолепна.

Он подошел и провел рукой по щеке Аши, заглядывая в глаза, а сквозь них и в ее душу, ведь для дэвов не было такого барьера, как реальность. Они существовали сразу в нескольких мирах, могли передвигаться среди них беспрепятственно, терять тела и обретать новые. Клио шагнул в центр души Аши, потянув ее за собой.

Бескрайняя поляна и огромная статуя девушки, замершая в позе лотоса перед громадными Вратами Чакры. Клио осмотрелся, кивнув Амиту, сидевшему у дверей. Парень обалдело смотрел на смазливого мужчину, увешанного золотом, не совсем понимая, что происходит.

— Почему ее здесь нет? — удивленно спросил Клио, разворачиваясь к Аше. — Где она?

— Я не понимаю, о чем вы говорите. И мне страшно, — добавила она почти сразу. Ее голос не дрожал, но только лишь потому, что она давно свыклась со страхом и превратила его в необходимое топливо, позволяющее двигаться дальше.

— Стой. Подожди, — Клио рассмеялся, хлопая в ладоши. — Ты ведь не знаешь, не так ли? Не знаешь о том, кто ты?

— Я — королевская асура, наследница проклятой крови, — ответила Аша, рассчитывая, что эти слова возымеют вес.

— Да-да, — нараспев ответил Клио, кружась по поляне, еле сдерживая непонятную радость. — Но это все неважно. Важно только то, что скрывается внутри тебя, — бог повернулся к брату и посмотрел на него, сузив глаза. — Вот он знает, но не станет рассказывать, ведь так?

Аша не заметила, как Амит украдкой улыбнулся и отвернулся в сторону. То, что происходило, и так было по меньшей мере странным. Девушка все еще пыталась понять, что именно творится и как они оказались внутри ее энергетического центра.

— Прекрасно, просто прекрасно, — Клио шагнул к Аше и вернул ее обратно, в бренный мир, отягощенный рамками времени, жизни и смерти. — Ты даже не представляешь, какая судьба тебе уготована. Аша ильн Мист, — торжественно произнес Клио, складывая ладони у своего сердца в знак того, что собирается говорить откровенно, — я почту за честь, если ты выберешь спонсором Вайолет Спирн. Называй любые условия, но не смей отказываться.

— Я ничего не знаю о вас, и все, что вы делаете — не вселяет в меня уверенности.

— Ну, раз ты надела наше платье — половина дела уже сделана, — рассмеялся Клио.

— Просто цвет понравился, — смущенно отвела взгляд асура.

— Особый цвет, подходящий только для величия. Такого, какое сокрыто внутри твоей души, — произнес Клио подходя и садясь рядом. — Скажи, как я могу склонить чашу весов твоих сомнений? Есть ли что-то, чем я могу помочь тебе в обмен на твой выбор?

— Вы знаете о клане Феш Нисш?

— Смертные? — переспросил Клио невероятно важным тоном.

— Сладжи, — ответила Аша, не вполне понимая вопрос.

— Еще хуже, — Клио тут же поднялся, подходя к своему столу и бросая по дороге короткое: — Одно мгновение.

Он подобрал коммуникационный кристалл и щелкнул по нему, вызывая помощницу. Спустя несколько секунд Лимия ответила:

— Чем могу быть полезна?

— Варию ко мне, живо. Если этот бесполезный пустозвон вздумал задремать — пни его посильнее и пусть бежит сюда, — он не стал слушать ответа и отключил кристалл. — Вария — один из моих советников. Он главный по проблемам смертных кланов. Если вопрос связан с ними — лучше всего спрашивать у него. Итак, Аша. Что еще? Вас, смертных, никогда не устраивает только одна просьба. Есть что-то еще. Так что же? Сознавайся.

Нарочито требовательный тон немного смутил Ашу. Она не вполне понимала, чего ожидать от странного дэва, а потому сильно осторожничала в выборе слов. Мужчина выглядел странно, почти нелепо, но стоило ему начать говорить, изменить интонацию и он будто превращался в совсем другое существо. Уверенное, могущественное, загадочное. Эти изменения наступали практически мгновенно и Аша не могла понять, как именно относиться к главе Вайолет Спирн.

Поэтому она просто сидела и смотрела на него, пытаясь дождаться каких-то решительных действий со стороны мужчины. Он же только откровенно пялился на нее, будто рассматривая ее душу, игнорируя тело. Дэв ждал от нее ответа, а ей нечего было сказать. Чего она еще хотела? Победить Багантима, взобраться на самую вершину Стилантры, а оттуда — прыгнуть еще выше. Стать непобедимым чемпионом Паталы, бросающий вызов дэвам. Вот, чего она хотела. Но стоило ли говорить об этом в лицо настоящему богу? Аша сомневалась.

— Я хочу побеждать, — выдавила она из себя не слишком уверенный ответ.

— Интересно, — протянул Клио, — ты пытаешься скрыть от меня свои истинные желания, но, похоже, даже сама не знаешь, зачем это делаешь. Ну что ж, я не буду давить. Ты ясно высказала свою просьбу — разобраться с вопросом, в котором замешаны Феш Нисш. А значит с ним мы и будем разбираться.

Двери открылись и внутрь зашел подтянутый мужчина, явно солдатской выправки. Прямая, чуть выгнутая вперед спина, безупречная осанка, тяжелые кулаки и сломанный нос, уже давно сросшийся под странным углом. Если это и был тот самый Вария, то он выглядел как заправский головорез, голыми руками убивающий жертву в подворотне по одному только щелчку пальцев своего хозяина. Звание «советника» ему явно не подходило. Черная, грубая, бугристая кожа, белые глаза без радужки с черными точками зрачков. Голову покрывали очень короткие волосы, которые, при ближайшем рассмотрении, скорее напоминали островатые камни, каким-то волшебным образом сросшиеся с черепом мужчины. Аша раньше никогда не видела големов, считая их выдумкой из детских книжек, но, похоже, таинственная раса великих воинов-элементалей действительно существовала. Один из них служил странному богу из гильдии Вайолет Спирн.

— Какой бес укусил эту, — Вария осекся, косясь на Ашу, и меняя обидное слово на ходу, — Лимию? А, Клио? Она ударила меня в живот и по лицу, кричала, чтобы я просыпался.

— Таковы были ее указания.

— Так значит, это твоих рук дело? — Вария возвышался над Клио, но бог, кажется, этого совсем не замечал. Он был ниже почти вдвое, а вел себя так, будто Вария был ребенком, которого стоило вовремя приструнить.

— Я приказал ей сделать так в том случае, если она найдет тебя спящим, — глаза бога сверкнули, а в словах лязгнуло железо. Вария тут же осекся и отошел в сторону, мгновенно превращаясь из грозного и нерушимого в маленького и беззащитного. Боги действительно были удивительными существами — решила Аша. — Так-то лучше, — Клио кивнул, поворачиваясь к Аше, — познакомься, мой советник по делам смертных кланов, Вария берн Спирн.

— Аша ильн Митс, — вместо приветствия проговорил огромный голем, с интересом разглядывая посетительницу. — Ну и шуму вы наделали сегодня в трущобах, — мужчина улыбался.

— О! Похоже, я начинаю понимать, откуда растут ноги у твоей просьбы. Рассказывай, — Аша думала, что этот вопрос был адресован ей, но Вария начал говорить сразу, прерывая ее оправдания.

— Она и еще трое подельников сегодня разгромили офис торговой гильдии сладжей Феш Нисш в трущобах. Те занимались делами не самыми честными, но налоги платили исправно. Теперь от торгового офиса ничего не осталось, не говоря о том, что в результате их налета было уничтожено товара примерно на двадцать древних камней.

Клио громко присвистнул так, что у Аши заложило уши, а Вария гулко рассмеялся, не стесняясь гоготать во всю глотку. Отсмеявшись, он продолжил:

— Самое смешное, их сейчас ищут по всей Стилантре. Один из свидетелей, алхимик Торил нит Кризмонкоул, сейчас находится под стражей в своей собственной гильдии. Куда заявился, знаешь, зачем? — он спрашивал Клио и тот весело покачал головой, предвкушая ответ. — Пытался навести справки о местном офисе Феш Нисш! Похоже, останавливаться они не собирались и хотели нанести им решающий удар!

Вария трясся от смеха, а Клио забавно хихикал: рассказ верзилы его явно развлекал. Аша же не видела в их разговоре ничего смешного. Их искали по всему городу, все случилось именно так, как и предупреждал Торил.

— Так значит, уважаемая Аша ильн Митс теперь преступник и выступать на арене не сможет? — посерьезнел Клио, щелчком пальцев заставляя Варию прекратить животный ржач и сосредоточиться на задаче.

— Она никого и пальцем не тронула, — голем вновь опередил Ашу с объяснениями. — Ни правление Стилантры, ни Багантим не имеют к ней претензий, но ее сообщников схватят и выдадут сладжам. А на нее, возможно, повесят непомерный долг за соучастие.

— Так вот о чем была твоя просьба? Ты просишь заплатить за твою безопасность?

— Нет, — Аше надоело слушать смех и порицание. Она встала и собралась покинуть кабинет.

— Куда ты? — поинтересовался Клио мгновенно оказываясь рядом. — Не помню, чтобы я отказывался выполнить эту просьбу или любую другую.

— Вы смеетесь надо мной и считаете безрассудной дурой, поставившей себя в глупое положение, — жестко ответила асура.

— Просто ситуация забавная, — пожал плечами Вария. В нем не осталось и отголоска смеха.

— Ты хотя бы знаешь, умник, зачем мы пришли в этот офис гильдии? — Аша сжала кулаки и шагнула вперед, сверля взглядом громаду, возвышающаяся над ней, подобно скале.

— Конечно, — кивнуло живое воплощение земной стихии. — Ты искала свою родную тетю, Лелани. Одну из последних наследниц проклятой крови.

— Что? — в глазах дэва сверкнули молнии. Аше показалось, что мир вокруг хрустнул. Голова закружилась и ей пришлось схватиться за спинку оказавшегося рядом кресла, чтобы не упасть. Голем не противился внезапному всплеску силы хозяина, привычно припадая на колено и склоняя голову. Асура с трудом повернула голову в сторону дэва.

Его лицо почти не изменилось, только улыбка слетела и уступила место плотно сжатым губам. Глаза расширились, а ноздри мерно раздувались. Вокруг него не было всполохов чакры и не открылись врата силы. Бог всего-навсего вспылил. Потерял на мгновение контроль над могуществом.

— Тут история разнится, — пожал плечами Вария, поднимаясь. Гнев главы гильдии не был направлен на него, а потому он легко смог сбросить с себя влияние дэва. — По версии сладжей — Лелани заключила с ними контракт на забор проклятой крови по цене около ста серебряников за треть литра.

— Что за чушь?

— Ну, это же трущобы — там свои законы. Но история выглядит неправдоподобно, тут я с вами абсолютно согласен. Поэтому есть еще одна версия. Это не сладжи, — Клио вскинул брови, а Аша с трудом поднялась на ноги, не веря собственным ушам.

— Не сладжи? — ее голос трясся, но уже не от страха и слабости. То была ярость.

— Я не берусь утверждать, — поднял ладонь Вария. — Но торги за кровь проклятой начались в день вашей победы на арене. Кстати, бой был восхитителен, — улыбнулся Вария, стараясь сделать комплимент, который Аша пропустила мимо ушей.

— Тогда она и узнала о моем ранении, — прошептала Аша.

— Нет. О вашем состоянии не было новостей вплоть до следующего дня. Торги начались до того, как тетушка Лелани решила, что отдаст последние капли крови ради спасения племянницы. Красивая, складная, невероятная и героическая история, — театрально поднял вверх руку Вария. — И полнейшая собачья чушь, — голем сжал пальцы в кулак с такой злобой, что воздух разрезала небольшая, но ощутимая ударная волна.

Аша почувствовала, как мир уходит из-под ног. Кто-то заставил тетю Лелани отдать всю кровь, а потом спрятал ее тело? Получается, ее убили? Но какая тварь могла захотеть сделать такое с беззащитной женщиной, еле сводящей концы с концами в трущобах?

— Багантим, — в виски ударила кровь, а голову пронзило резким уколом. Аша смотрела то на Клио, то на Варию, ища подтверждения догадки. — Он сказал, что отберет все то, чем я дорожу. И решил взяться за мою тетю, когда с учителем ничего не получилось.

— Распорядитель Стилантры не обладает достаточной властью, — деликатно прогудел Вария. — Он мог просить кого-то из дэвов помочь, но я сомневаюсь, что среди богов найдется хотя бы один, кто станет помогать Наследнику Тигра.

— Тогда кто? — Аша уже кричала, забыв о том, где находилась.

Клио с Варией переглянулись. Бог мог бы ткнуть пальцем в небо и угадать, кому в голову пришла такая идея, но называть ее имя было безрассудно и глупо: у нее везде глаза и уши, а подобную оплошность он более не намерен совершать. Рука главы Вайолет Спирн скользнула по тыльной стороне шеи. Напоминание о том, чего ему стоила прошлая ошибка. Нет уж, в этот раз такой глупости он себе позволить просто не может.

— Это неважно, — проговорил Клио.

— Да как это?! — Аша возмутилась, не решаясь все же приближаться к спокойному дэву.

— Кто бы не решился на такие действия, на данный момент он находится вне пределов твоих, — он сделал паузу, а потом улыбнулся так широко, что щеки свело судорогой, — наших возможностей.

— В каком смысле?

— Видите ли, Аша, — Вария очень любил перехватывать инициативу в разговоре, перебивая даже хозяина. — Вайолет Спирн не заинтересованы в обычных боях на аренах Паталы. Наши амбиции лежат совсем в другом мире.

— Бхуми? Турнир богов? — Аша вспоминала рассказ Орина.

— Для начала, да. Но и это — лишь одна из ступеней, — прошептал Клио. — Но обо всем по порядку. Не стоит забегать вперед и опережать события. Вам известно, Аша, для чего служат бои на арене?

— Для того, чтобы выяснить, кто сильнее другого? — вопрос поставил ее в тупик.

— Предельно просто, — улыбнулся Вария.

— Но недостаточно глубоко, — подхватил Клио. — Мы разрешили эти битвы среди смертных и покровительствуем им для того, чтобы они могли решать свои конфликты меньшей кровью. Один на один. И проблема решена. Кто остался стоять — тот и прав. Ведь так сказали боги. Понимаете, куда я клоню?

— Я должна бросить вызов Феш Нисш?

— Вы? Нет, у вас недостаточно влияния и возможностей. Власти Стилантры задержат вас и заставят биться в глупых боях, пока вы не умрете или не уплатите долги. Но есть те, кому они не смогут отказать.

— Мне кажется, или я оказалась в безвыходной ситуации?

— Безвыходной? — удивился Клио. — Как по мне, так вы только что нашли превосходный выход. Присоединяйтесь к нам, Аша ильн Митс, и я не просто вытащу вас из этого положения. Я еще и дам вам то, о чем вы мечтали.

— О чем же?

Клио наклонился вперед, оказываясь прямо у уха девушки. Она чувствовала его ровное, гнетущее дыхание. Он и правда был могущественным богом, что бы это слово ни подразумевало.

— Я знаю, что ты хотела тогда, оказавшись в офисе сладжей. Ты еле сдерживалась, мечтая использовать все свои силы, чтобы преподать им урок. Почувствовать, как гнилые черепа лопаются от касания твоего кулака и ты стираешь в порошок этих отвратительных тварей, забравших самое дорогое, что у тебя есть. Я дам тебе возможность почувствовать это. Отомстить.

— Что я должна делать, — как заговоренная спросила Аша, смотря вперед перед собой.

— Вот это, — Клио в очередной раз вернулся к деликатной манере общения и достал из кармана пиджака небольшое кольцо из странного фиолетового сплава, подобного которому асура не видела никогда в жизни. — Возьмете это кольцо и станете чемпионом Вайолет Спирн.

— Тогда у меня есть еще одна просьба, — Аша завороженно подхватила кольцо большим и указательным пальцами. Материал оказался на удивление шершавым и плотным.

— Я же тебе говорил, Вария, у них всегда больше одной просьбы, — рассмеялся Клио, поворачиваясь к советнику.

— Этот алхимик, что был там. Я хочу, чтобы вы заставили его служить мне. Или вам, без разницы.

— Зачем мне этот еретик? — удивился Клио. — Если хотите, я могу сделать его вашим слугой, но не более.

— Да, этого будет достаточно, — Аша взяла кольцо и уверенно нацепила его на средний палец левой руки.

Кольцо мгновенно потеряло форму и скользнуло под кожу, растекаясь по ладони затейливой змейкой и складываясь в неразборчивый узор, напоминающий волшебного зверя, еще не получившего очертания.

— И передайте Багантиму, что я готова выйти на арену уже завтра.

— Как вам будет угодно, Аша берн Спирн, — кивнул Клио. — Вария, возвести сладжей о моем решении. Пусть готовят бойца.

Аша уже развернулась и шла к выходу, когда глава Вайолет Спирн окликнул ее. Девушка недоуменно развернулась, не совсем понимая, что еще от нее хотят.

— Тебе следует зайти к нашим портным. Они приготовят для тебя достойный боевой костюм. С этого дня ты не просто боец на арене, Аша. Теперь ты сражаешься не только за собственную жизнь, но и за честь нашей гильдии, а значит, должна выглядеть соответствующе. Лимия тебя проводит. Добро пожаловать в семью, Аша.

Асура вышла из кабинета, все еще рассматривая странную татуировку у себя на тыльной стороне ладони. Она почти незаметно двигалась, будто старалась принять форму, но еще недостаточно окрепла, чтобы наконец остановиться. Что ждет ее впереди? Почему она так просто согласилась, не расспросив об условиях? Испугалась властей Стилантры? Беспокоилась за Рави? Девушка не могла найти внутри себя подходящие ответы, будто было нечто, стирающее вопросы в то самое мгновение, как они возникали. Аша спускалась вниз, уже даже не помня, о чем думала секунду назад.

— Как тебе наш чемпион? — спросил Клио, садясь в кресло и доставая из недр рабочего стола массивный фолиант, скрепленный магической печатью.

— Я видел ее бои, она невероятно сильна для такого возраста. Даже поразительно. Не помню, чтобы все королевские асуры были настолько способными.

— Не в этом дело, — с огромным трудом Клио смог расцарапать кожу на большом пальце и приложить рану к печати, заставляя ее расползтись в стороны и освободить древний запретный фолиант. — Так, где же это, — он рыскал по страницам, пытаясь найти необходимый фрагмент. — Подойди, — махнул рукой глава гильдии, подзывая советника.

Вария встал рядом, всматриваясь через плечо хозяина в неразборчивый текст, написанный от руки. Древний язык дэвов, в котором гигант понимал лишь отдельные слова да и то только тогда, когда мог разобрать закорючки, слишком сильно отличавшиеся от бесподобных букв в старинных официальных манускриптах.

Но текст тут был излишним. Земляной голем почувствовал, как по спине пробежал холод, а плечи дрогнули, заставляя гиганта отпрянуть и отвести взор. Хватило только беглого взгляда на картинку, чтобы элементальный титан испытал что-то отдаленно похожее на рвоту.

— Зачем вы мне это показываете?

— Потому что это — наш чемпион, — засмеялся Клио, по-детски тыча в картинку. — Ты только что с ней разговаривал, Вария. Представляешь себе?

— Но ведь их не существует, не так ли?

— Они не могут быть рождены, это правда, — кивнул Клио, захлопывая книгу. Вария благодарно выдохнул. — Но это вовсе не значит, что их нельзя создать.

— Но у кого может быть достаточно сил для такой мерзости, — голему хотелось сплюнуть, но он сдержался.

— Ну не знаю даже. Может быть, у всего уничтоженного рода королевских асур Паталы? — и глава гильдии засмеялся, глядя на ошарашенные глаза советника. Он и сам не мог до конца поверить в то, с чем столкнулся. Забавнее этого было лишь то, что сама девушка не понимала, вместилищем какой силы была.

***

В камере гильдии было темно и тоскливо. Торил потянулся к небольшой фляге, которую успел припрятать еще до того, как смекалистые братья схватили его за руки и огрели по голове тяжелой дубинкой. Алхимик отключился мгновенно, прекрасно понимая, чем заслужил такое отношение. Очнулся он в темноте помещения, которое и окрестил камерой. Темницей, тюрьмой, хранилищем?

Торил был склонен к излишнему драматизму и преувеличениям, несмотря на свою начитанность и общую интеллигентность. Ему нравилось гиперболизировать происходящее, возводить все в абсолют и наслаждаться безнадегой, которая следовала за осознанием собственной ничтожности. Со временем такая практика превратилась в неотъемлемый ритуал его существования и сейчас он в полной мере мог насладиться самыми худшими прогнозами собственной яркой фантазии.

На самом деле, помещение, в котором он оказался, было просто подземной лабораторией, одной из сотен, из которой просто вынесли всю мебель и потушили лампы. Братья даже подкинули ему несколько бурдюков с водой и аккуратно завернутые в пакеты буханки хлеба. Но Торил, не желая мириться с предательством, отпихнул их подальше.

«Они подождут неделю, не меньше», — уверял он безумную асуру, с которой ему не посчастливилось познакомиться.

Да уж, слишком высокого мнения он был о своей гильдии. Те бросили его в темницу сразу же, стоило ему переступить порог здания Кризмонкоул. Того асура, что сопровождал Торила, они не тронули. Как понял из бормотания братьев несчастный алхимик, к нему претензий не было и город не желал получить его голову на блюдце. А вот за Торила была объявлена настоящая вкусная награда.

— И как только я оказался в подобном дерьме? — спросил у тьмы Торил, выдавливая на язык последние капли из фляги. Тьма, конечно же, не ответила.

Алхимик продолжал сидеть на полу и жаловаться самому себе на судьбу, которая никогда не была благосклонна. Подкинуть палки и больно ужалить? Пожалуйста, запросто Торил, только подставляй лицо и спину, мы живо нагреем тебя железными прутьями. Хочешь маленький кусочек пряника или свежего меда, чтобы существование твое подсластить хотя бы чуточку? Вот уж нет: либо прутья, либо вообще ничего.

Торил старался выбирать прутья, чтобы хоть как-то разнообразить свое никчемное существование и вот, наконец, попал в передрягу, из который уже не надеялся выбраться. Вообще, он неожиданно отметил, что мечтает сдохнуть, потому что в противным случае его лишат сана алхимика, а это пострашнее смерти. Всю свою жизнь он учился этому ремеслу, тратя часы, дни, недели и года на штудирование сложных и непонятных фолиантов, надеясь когда-нибудь достичь результатов в своих изысканиях. О да, когда-то он грезил открытиями и свершениями. Думал, что сможет разработать чудотворное лекарство и спасти мир от всех невзгод.

Потом его амбиции поумерились и он просто собирался стать старшим алхимиком гильдии, получить пост и привилегии. Улыбаться властям и загадочными кивками решать судьбы неугодных подчиненных. Еще спустя несколько лет Торил стал мечтать о том, чтобы никто не узнал, чем он занимается на самом деле и не нашел спрятанные мешки с кровавым золотом, полученным не самым честным путем. Все алхимики помышляли этим, но даже среди своих братьев Торил был, скажем так, самым отчаянным. Брался за любую работу, какой бы мерзкой она не была и при этом — не делал ничего противозаконного. Границы зла и добра здесь, в самой Южной точке Паталы, уже давно были растоплены беспощадным солнцем.

Как бы то ни было, сейчас Торил сконцентрировался только на одном желании — не умереть со скуки. И похоже, именно в этот момент судьба решила услышать его желания. Даже в самом смелом кошмаре алхимик не рассчитывал попасть в переплет на государственном уровне. «Беглый алхимик уничтожает товара на десятки древних камней!» Такой заголовок в газете, конечно, не встретишь, но жители города станут разговаривать. Он станет легендой, великим алхимиком-разбойником, слава которого поникнет в тот самый момент, когда откроется дверь и его заберут сладжи. Торила мерзкие создания отведут в свои казематы, а у них они действительно есть, и скинут в бочку с разъедающей плоть кислотой. Когда-то он готовил для них этот состав и долго думал, для чего может понадобиться столь отвратительная смесь. Теперь воображение рисовало ему вполне достойное применение.

— Да в задницу, — в сердцах крикнул Торил, швыряя флягу куда-то в направлении двери. Он понимал, что братья вряд ли поставят кого-то охранять его у двери. Но ему горячо хотелось услышать хоть какие-то звуки. Они бы означали, что он все еще жив.

Дверь скрипнула и отворилась, впуская теплый тусклый свет, показавшийся Торилу нестерпимо ярким. Он зажмурился, пытаясь рассмотреть фигуру, застывшую в дверном проеме. Она была слишком большой и внушительной, совсем неподходящей для сладжа. Тень двинулась вперед, полностью заслоняя свет и с трудом протиснулась внутрь, расправляя плечи. Следом за фигурой в темницу Торила шагнул один из старших братьев, сжимая в трясущихся руках масляную лампу, опасно качающуюся из стороны в сторону.

— Вон он, — брат указал на Торила, сидящего на полу и сощурившего глаза в попытке разглядеть неожиданного гостя.

— Живым я не дамся, — заплетающимся языком заявил Торил, даже не пытаясь подняться. — Пошли вы, проклятые сладжи, — и алхимик плюнул, точнее попытался. Слюна вылетела, но не пролетела и пары сантиметров, заляпав его собственные грязные одежды.

— Вы ему вместо воды вино сунули? — удивилась громадная фигура, наблюдающая за алхимиком.

— Да бес его разберет, может пронес тайком. Он тут всего день сидит, — закивал головой брат-алхимик.

— Торил нит Кризмонкоул? — громадная тень подошла и опустилась на корточки рядом с Торилом.

— Он больше не является частью нашей гильдии, — попытался поправить громадное существо стоящий сзади алхимик.

— Заткнись, — огрызнулась тень и Торил хихикнул:

— Выходит моя известность опережает мое появление.

— Ненавижу алхимиков, — вздохнула тень, огромной ручищей хватая Торила за плечо и таща за собой, словно тот был тряпичной куклой, а не взрослым ренжиром.

— Да, я тоже, — на полном серьезе проговорил он, даже не сопротивляясь. — Особенно вот этого, — он махнул рукой и выбил из рук брата масляную лампу в тот момент, когда громила протаскивал его мимо. Торил разразился глупым хохотом, глядя на трясущегося алхимики, старающегося затушить разлитое по полу горящее масло.

Торила волокли по длинным коридорам подземелья гильдии, а он даже не пытался повернуться и посмотреть, кому обязан своим спасением из заточения. Несостоявшийся узник лишь украдкой посмотрел на руку и увидел огромные черные пальцы странноватой, неотесанной формы. По крайней мере, это был не сладж.

— Вы не можете его просто так забрать, — стоило им выйти из подземелья и они оказались в главном зале гильдии. Громила подхватил Торила и поставил рядом с собой.

Перед ними, одетые в традиционные красные мантии, выстроились почти все братья гильдии, сжимая книги и блокноты так, будто это было смертельно опасное оружие. Они смотрели на огромного мужчину и пытались запугать его, выкрикивая имена влиятельных покровителей, которые были заинтересованы в делах гильдии Кризмонкоул.

— Вы знаете, кого я представляю? — прогремел голос слева от Торила. Алхимик решил повернуться и посмотреть на своего спасителя.

— Живой голем! — вытаращил он глаза, не веря тому, что видит. — Ох, н…

Алхимик хотел грязно выругаться но вместо этого заикал. Не то от страха, не то от шока. Черная громадина развернулась к нему и покачала головой, коря за бестактность, но Торил только отмахнулся. Он уже давно свыкся с идеей смерти. Если быть более точным, пару часов назад.

— Какую-то гильдию, и что с того? Нам обязаны власти города и мы не позволим творить бесчинства в стенах обители знаний!

— Я представляю Клио берн Спирна, — мягко проговорил голем, наслаждаясь эффектом. Старший алхимик запнулся на полуслове и не решался еще хоть что-то возражать. — Если у вас есть жалобы, можете направить их ему лично. Если осмелитесь.

— Но сладжи.

— Уведомлены, — отрезал голем вялую попытку протеста. — Сегодня состоится бой, решающий судьбу этого алхимика, — он хлопнул Торила по плечу совсем не сильно, но алхимик ощутил, как мгновенно трезвеет. — Нам нужно торопиться, больше разговаривать я не намерен. Все вопросы можете направить моему хозяину.

С этими словами голем подхватил Торила и закинул на плечо, будто мешок с картошкой. Алхимики расступились, бросая гневные взгляды на провинившегося брата, а тот корчил им рожи и показывал обидные знаки руками все то время, что громадный земляной голем нес его к карете.

— Ну что, теперь вы меня убьете? — Торил буквально растекся на обтянутом дорогой кожей сидении. Его спина успела соскучиться по комфорту всего за одну ночь, проведенную на холодному полу.

— Нет, мы едем на арену, смотреть за тем, как разрешится твоя судьба, — усмехнулся голем, с трудом протискиваясь в дверь кареты. Он что-то крикнул возничему и они тотчас тронулись. Мерное раскачивание вызывало тошноту и Торил, к облегчению Варии, на некоторое время заткнулся.

— Есть вода? — жалобно проговорил алхимик, оказавшись на полу кареты, после безуспешной попытки удержаться на сидении.

Голем достал из небольшого шкафчика, спрятанного под сидениями кареты, черную глиняную бутылку, обтянутую кожей, и протянул Торилу. Тот благодарно кивнул, кое-как забираясь обратно. Его штормило, но он точно знал, что следует делать. Несколько прозрачных пакетиков, со странного цвета порошками внутри, оказались в его ладони, он плотно сжал их и разорвал зубами, опрокидывая содержимое в бутылку, захлопнул ладонью и размешал, бормоча невнятные слова. Вода внутри засветилась, забурлила и успокоилась, принимая вид темного, крепкого вина. Вария присвистнул.

— Гиярское красное, — улыбнулся Торил, принюхиваясь. — Букет спелого винограда, янтарного перца и веток забытого древа. Около сорока тысяч золотых за бутылку, — алхимик сделал несколько добрых глотков, наслаждаясь неповторимым вкусом. Крепкий алкоголь помог вывести его из состояния, близкого к критическому, и чуть успокоить нервы. Алхимик протянул бутылку своему «спасителю».

— Я думал, это вино настоящее.

— Как и многое другое в этом мире, — улыбнулся Торил, глядя в окно. Карету все еще покачивало, но тошноты больше не было.

— На вкус как настоящее, — рассмеялся Вария, пробуя напиток. — Не знал, что алхимикам можно использовать свое искусство прилюдно.

— Ну и что ты сделаешь? Повесишь штраф или казнишь? — улыбнулся Торил, выхватывая обратно бутылку из огромных лап голема.

— А ты забавный, Торил нит Кризмонкоул, — загудел Вария. — Я начинаю понимать, почему она попросила спасти тебя.

— Кто попросил? — Торил спрашивал просто так, зная ответ наперед. Вария улыбнулся, не считая нужным отвечать. — Прости, не каждый день я разговариваю с тем, кого нельзя считать идиотом. Но мы едем на арену, а значит мое спасение еще не свершилось?

— Можешь не волноваться. Эту битву она не проиграет, — рассмеялся Вария, забирая бутылку.

— Откуда у тебя такая уверенность? — голем ничего не ответил, лишь с ухмылкой сощурив глаза.

Они опоздали, а потому даже к дорогим местам им пришлось пробиваться сквозь толпу зрителей. Вария не испытывал с этим никаких проблем, а вот Торил уже несколько раз оказывался на волоске от того, чтобы грохнуться на землю и стать жертвой ботинок неугомонных посетителей. Тот факт, что на него уже с десяток раз вылили содержимое стаканов его вообще не волновал. Его мантия пахла много хуже, чем самое дешевое пойло на арене. Голема, кажется, проход к местам забавлял. Торил не раз слышал его гулкий хохот, когда очередной зритель толкал бедного алхимика и тот применял недюжие усилия, чтобы не встретиться с землей. Наконец они дошли до небольшой двери, рядом с которой стояли мило улыбающиеся девушки в белых одеждах работников арены.

— Добро пожаловать! Могу ли увидеть ваши пригласительные? — Вария протянул два светящихся розовым блеском билета.

— А он что, тоже с вами? — одна из девушек неуверенно посмотрела на грязного Торила, прислонившегося к стене неподалеку. С него ручьями сочился пот, а рот старался захватить побольше воздуха.

— У него сегодня не лучший день, — хохотнул гигант. — Только забрал его из тюрьмы, сами понимаете. Невинно осужденный — это шоу, своего рода подарок.

— Понятно, — протянула девушка, не веря ни единому слову. Но билеты были настоящими и стоили достаточно дорого, чтобы заставить их с притворными улыбками открыть двери, пропуская мужчин внутрь.

— Не люблю битвы на арене, — промямлил Торил, двигаясь рядом с големом.

— Почему?

— Там всегда очень громко, — уверенно проговорил алхимик.

Стоило им только выйти из коридора и оказаться на трибунах, как на них обрушился протяжный вой толпы, чествующей очередного победителя.

— Вот, я же говорил, — крикнул Торил.

— Ничего не слышу, — показал на ухо Вария.

Алхимик только отмахнулся, а голем разразился очередным приступом хохота. Этот черный гигант явно любил посмеяться. По поводу и без. Они прошли к указанным местам, пересекая ряды пустующих кресел. Одна из дорогих лож, о которых простые смертные могли только мечтать. Здесь было около двадцати стульев, но почти все они были свободны. Посередине сидел красивый мужчина в ярком костюме, а рядом с ним женщина с темно-пурпурной кожей.

— Голем, рамаанка, не удивлюсь, если вы окажетесь дэвом, — гигант подтолкнул алхимика и тот подошел к главе гильдии.

— А ты проницателен, еретик, — улыбнулся Клио, уголками губ. Лимия на Торила не стала даже смотреть. Если кого рамааны ненавидели больше, чем жанваров, так это алхимиков. — Вы чуть не опоздали, были какие-то проблемы?

— Если не считать того, что он надрался в заточении, никаких, — рассмеялся Вария, заставляя Торила сесть рядом с дэвом.

Алхимик не был особо против. В отличии от своих братьев, он почти не испытывал трепета перед дэвами, считая их скорее интересными природными аномалиями, чем вершителями судеб, бессмертными и беспощадными.

— А вы не выглядите таким уж божественным.

— Полностью согласен, — кивнул Клио. — Как и ты не выглядишь достойным ее беспокойства.

— Она не беспокоится за меня, просто думает, что я помогу ей найти тетю. Или помогу ее вылечить, — отмахнулся Торил, усаживаясь поудобнее. Он мечтал только об одном — что Аша будет биться в следующем бою, иначе алхимик рискует уснуть и пропустить самый главный матч своей жизни.

— А ты мог бы?

— Что?

— Вылечить королевскую асуру.

— Никто и никогда не пробовал, — буркнул Торил, сражаясь со сном. — Но это лишь означает, что есть шанс на успех.

— Ты не похож на трусливых алхимиков, которых я встречал ранее, — Торил не знал, но из уст Клио это была наивысшая похвала, которую мог получить любой смертный алхимик.

— А ты не похож на богов, которых мне доводилось видеть ранее, — качнул головой в ответ Торил.

— Да? И скольких же ты встречал?

Алхимик зловеще улыбнулся, хватаясь за ворот мантии и оттягивая ее вниз. Клио увидел лишь кусочек отметины, покрывающей ключицу Торила, но даже мелкого взгляда хватило, чтобы глава Вайолет Спирн полностью изменил свое мнение об этом дерзком ренжире.

— Нескольких, — расплывчато ответил алхимик.

— А теперь, один из главных боев сегодняшнего вечера! Тот самый, которого многие из вас ждали слишком долго! Возвращение на красный песок Королевы Асур, Аши берн Спирн!

Толпа взорвалась. Торил никогда не слышал, чтобы кого-то встречали таким ревом аплодисментов. Асура вышла из открытых ворот, резко перешла на бег, прыгнула вперед, оттолкнулась от земли и взмыла высоко в воздух и, позволив фиолетовому свечению захватить себя, мягко приземлилась на песок. Следом из воздуха возникли гигантские нефритовые ладони, крутившиеся вокруг Аши и громко хлопающие, повторяющие такт странной мелодии. Зрители быстро подчинились очарованию воина и вот уже вся арена хлопала вместе с Ашей так, будто делала это уже не первый раз. Торил неожиданно поймал себя на том, что начал сам хлопать, стараясь попасть в такт, а потом воздух рядом с ним взорвался — это улыбчивый голем хлопал ручищами и выкрикивал имя асуры. Даже рамаанка подчинилась безумию, охватившему арену, и выбивала затейливый ритм, аккуратно соприкасая ладони. Не хлопали лишь двое. Бог, сидящий рядом с ним, и великий распорядитель Стилантры, сжимающий подлокотники своего золотого трона.

— Сегодняшний бой проходит по древней традиции Божественного Суда! Покровители Аши выставили претензии гильдии Феш Нисш и Дэвы удовлетворили это прошение. По правилам боя, в случае победы Аши берн Спирн, гильдия Вайолет Спирн поглотит гильдию Феш Нисш, получая контроль над всеми существами, присягнувшими на верность законам гильдии. В случае поражения, — толпа взорвалась неодобрительным воем, — гильдия Вайолет Спирн выплатит долг в размере двухсот древних камней.

— Спорим, у вас нет таких денег, — усмехнулся алхимик.

— Никогда не спорь, еретик, ты проиграешь, — Клио, толкнул к его ногам тяжелую черную сумку. Она была приоткрыта и мужчина увидел сотни древних камней, сверкающих загадочным блеском. Торил выругался, но его слова потонули в новом звуке.

Это нефритовые призрачные кулаки били о землю рядом с Ашей, поднимая завесу пыли. Зрителям этот жест понравился еще больше: они колотили по собственным ногам, подыгрывая странному ритму гортанными звуками.

Торил неожиданно отметил, что Аша выглядит совсем по-другому. Сегодня она была в своем боевом костюме. Плотное платье, выгодно облегающее фигуру. Ткань прерывалась на плечах, оставляя руки полностью открытыми. Юбка уходила к голеням, но расходилась на бедрах, давая свободу сильным ногам, затянутым в высокие ботинки, доходящие до колен. Фиолетовый цвет, почти такой же, как у одежды странной троицы, среди которой оказался Торил.

На асуре он смотрелся особенно хорошо. Золотая оборка не казалась вычурной, наоборот, выгодно подчеркивала каждый изгиб и наклон ее тела, мерцая приятным, ярким светом всякий раз, когда асура выполняла очередное резкое движение. Ботинки затянуты плотными золотыми линиями, а на коленях большие нефритовые камни, пылающие мутноватым огнем. Эта девушка уже не выглядела как очередной боец арены. Скорее, она былапохожа на настоящего чемпиона, стремительно поднимающегося вверх. Туда, где ее будет ждать величайший боец Стилантры.

— Ее оппонент, представитель гильдии Феш Нисш, — голоса толпы заорали, перекрикивая девушку-глашатая. Никто не хотел слушать его имя или запоминать этого бойца. Торил услышал громкие выкрики:

— Убей его, Аша!

— Оторви голову чертовому сладжу!

— Отправляйтесь в то дерьмо, из которого вылезли!

Зрители скандировали имя Королевы Асур и ее различные прозвища, а другие кричали проклятия в адрес бойцу Феш Нисш. И все же, он вышел на красный песок. Такой же мерзкий, как Торил и представлял. Сладжи не чувствовали страха и разочарования. Не знали таких слов, как обида и ненависть. Они просто существовали и делали все, что было в их власти, для достижений собственных целей. Никто не знал, кому было выгодно существование сладжей, но эту расу Трилоки не любил никто. Зато многие боялись.

Толпа не позволила Торилу услышать имя оппонента Аши, но это было и не важно. Даже алхимик понимал, что сейчас произойдет. Нефритовые руки исчезли и асура просто стояла, трясясь на месте. Кто-то подумал, что она испугалась и крикнул:

— Не бойся, они просто мерзкие!

— Эй, ты чего, не вешай нос! Это просто от него воняет!

Торил не выдержал. Он подпрыгнул с места, чем удивил членов гильдии Вайолет Спирн. Алхимик запрыгнул на кресло и заорал, тратя последние силы:

— Что вы несете, ослы! Она не боится! Это ярость, настолько чистая, что она не может дождаться, когда начнется бой! Посмотрите внимательно на ее ноги!

Конечно, огромная арена не могла услышать крик Торила, но услышали те, кто сидел достаточно близко. И взглянули на ноги Аши. Они не тряслись. Искрились нефритовым и фиолетовым свечением. Точно так же, как и кулаки. Девушка согнулась в боевой стойке, раскидывая руки в стороны, а земля под ее ногами трещала, рискуя разорваться по швам. Сосредоточение силы Врат было настолько ощутимым, что девочка-глашатай даже не заметила, как оказалась почти в сотне шагов от асуры, хоть и стояла рядом всего пару секунд назад.

— Да начнется битва! — закричала она, не желая больше сдерживать гнев Королевы Асур.

Этот бой вошел в историю Стилантры, как один из самых быстрых. О нем еще долго рассказывали небылицы те, кто присутствовал на арене в тот день, и те, кто услышал рассказ из первых уст. Говорили о том, как Аша ильн Митс исчезла, а вместо нее появился тот самый Голодный Демон Стилантры. Был страшный звук и только звук. Движение получилось настолько быстрым, что никто не уследил за ним, за исключением нескольких умелых бойцов, пристально наблюдавших за матчем.

Сладж хотел что-то сказать, но его словам не дано было покинуть булькающее горло. Это даже был не удар, скорее рывок, бросок, или еще что-то похожее. Все закончилось за мгновение. Меньше, чем за секунду. Девочка-глашатай даже не успела повернуться в сторону дверей, а асура уже стояла в другом конце арены, сжимая череп сладжа, вырванный из противной жижи, распадающейся неровными комками у нее за спиной. Щелчок, сопровождающий отрывание головы, был первым звуком. За ним следом пришел второй. Крик, наполненный таким зарядом ненависти, что зрителям ничего не оставалось, как закричать вместе со своим чемпионом, чтобы их не захлестнула волна ярости, упругим раскатом разлетевшаяся от Аши. В этот момент асура стала центром всего города. Она сжала череп пальцами и подняла его вверх. И тогда толпа замолчала.

Третьим звуком стал хруст, с которым в ладони девушки взорвался череп, разлетаясь сотней осколков вокруг, впиваясь в песок и ударяясь об стены арены. Зрители молчали, ожидая команды от той, в чьей власти оказались. Те, кто приходят смотреть бои на арену, легко становятся жертвами одной самой главной характеристики любого великолепного бойца.

Сила.

Именно силу они чувствовали в Аше. Такую, какой не было ни у кого другого. Еще лучше — все они были свидетелями ее роста. Как из неуверенной девушки, еле-еле побеждающей в смертельной битве, она превращалась в совершенного бойца, с легкостью расправляющегося с врагами, встающими у нее на пути.

Королева Асур вытянула вверх четыре пальца, медленно выходя на середину арены и аккуратно поворачиваясь вокруг, улыбаясь каждому из зрителей, пока, наконец, не остановилась прямо напротив ложа чемпионов. И тогда улыбка слетела с ее лица. Мизинец опустился и вытянутыми остались только три пальца.

— Осталось только трое, — прошептала Аша. Но в тишине огромной арены, ее шепот был сродни вспышке молнии посреди спокойного ночного неба пустыни.

— Трое! — визжала толпа, провожая с арены победительницу.

— Безукоризненная победа в этом бою! Королева Асур вновь сокрушает своего оппонента, — девочка-глашатай подбежала к Аше и вновь развернула ее толпе, поднимая руку в знак победы.

— Аша!

Публика еще долго скандировала ее имя, даже после того, как ворота арены закрылись, завершая бои на сегодня.

МАНТРА РАЗРУШЕНИЯ

— И это все? — Аша недоуменно уставилась на длинный плотный листок, где красивым почерком были выведены сотни слов, а внизу красовались две подписи. Одна — затейливая и элегантная, а вторая больше похожая на каракули злобного ребенка.

— Ну да, — усмехнулся Вария, сидевший напротив девушки. Сегодня голем надел строгий темно-фиолетовый костюм и сверкающую белую сорочку. Галстук отсутствовал, а верхние пуговицы были расстегнуты так, что без труда можно было заметить массивную золотую цепь, охватывающую непомерную шею. Он выглядел одновременно профессионально и устрашающе — сложный эффект, на достижение которого голем потратил долгие годы. Теперь же он наслаждался плодами своих изысканий, смеряя брезгливым взглядом ренжира, сидевшего в дальнем углу его необъятного кабинета.

В этот раз сладжи прислали независимого дипломата вместо своих представителей. Разумное решение, учитывая хладнокровие и простоту, с которыми Аша отправила их лучшего борца к праотцам. Ренжир был одет в дорогой, но не роскошный костюм и часто бросал быстрые взгляды на карманные часы, которые не выпускал из рук. Находиться здесь ему было в высшей степени некомфортно, и мысли его грели лишь тяжелые золотые монеты, которые отсыпали ему сладжи в обмен на услугу.

Разногласия Аши и гильдии Феш Нисш были улажены по всем правилам Трилоки, ни у одной из заинтересованных сторон не было претензий. Согласно документу, лежащему сейчас на столе перед асурой, гильдия переходила в управление Вайолет Спирн с этого самого дня.

— Вы не боитесь, что они нарушат соглашение? — Аша недоверчиво свела брови, не понимая, как простая бумажка остановит уродливых тварей, десятками лет обходивших законы дэвов.

— Конечно нет, — заверил ее ренжир тонким, неуверенным голосом. Он лепетал, стараясь разобраться с этим щекотливым вопросом и убраться отсюда как можно скорее. Дом Вайолет Спирн обладал печальной и загадочной славой, поэтому он меньше всего хотел провести здесь лишние минуты.

— Вот ему я точно не доверяю, — Аша повела плечами, разворачиваясь к ренжиру и тот попытался втянуть голову внутрь так, как делают это черепашки. У него, конечно же, не получилось.

— Сладжи не станут связываться с нами, — уверил ее Вария. — Никто в здравом уме не пойдет против гильдии Клио берн Спирна. Для этого нужно быть откровенным безумцем, а сладжи, хоть и выглядят как мерзкие мешки с дерьмом, все еще в своем уме.

— Ладно, — отмахнулась асура. Ее дело было побеждать на арене, а не решать конфликты между гильдиями. Она получила то, чего хотела. Безопасность для себя и своих друзей, отмену любых долгов и претензий. Сладжи больше не посмеют ее тронуть и этого было вполне достаточно. — А что с другим, более важным вопросом?

— Ты, — Вария взмахнул рукой, указывая на ренжира, — можешь проваливать.

Маленький дипломат с оранжевой кожей закивал, резко поднимаясь со стула и, осыпая присутствующих комплиментами и пожеланиями доброго дня, исчез из кабинета советника по делам смертных в считанные секунды. Когда дверь за ним захлопнулась, асура и голем услышали слишком громкий выдох и еще пару ругательств. Настоящие воины сдержанно улыбнулись друг другу.

— Итак, — голем сложил пальцы и положил руки на стол. Ему нравилась эта асура, сильная и дерзкая, она собиралась бросить вызов великому Багантиму и Вария с нетерпением ожидал этой схватки. Но сейчас ему придется рассказать ей совсем не то, что она ожидает услышать. — У меня есть для тебя две новости. Обе довольно плохие, поэтому юлить я не буду, — Аша кивнула, складывая руки на груди и готовясь услышать горькую правду.

Вария закрыл глаза. Ему нужна была эта пауза, чтобы собраться с духом. В этот день он не спал. Сразу после боя на арене они с Клио взяли с собой еще пару солдат гильдии, отправились в главный офис Феш Нисш и разнесли это место в щепки. Сладжи даже не пытались сопротивляться, завороженно наблюдая за дэвом, который яростно пытался вытащить из них правду.

— Твоей тети Лелани нет в Стилантре, — голем открыл глаза и заговорил гулким, протяжным голосом. — И никогда не было. Твой алхимик не обманул тебя, ведь это он был обманут. После того, как кровь была бы подготовлена к продаже, его убили бы прямо там, в лаборатории. Ни одна живая душа не должна была знать о происходящем. Сладжи не хотели рассказывать об этом, но у главы Вайолет Спирн есть свои, — голем пожевал губы, в поисках слова, — методы для получения информации. В итоге они раскололись и сдали себя с потрохами. Или что там у них вместо органов внутри этой слизи.

Голем расцепил пальцы и подхватил графин с водой, наливая по большому стакану себе и асуре. Аша отказалась пить, а вот он опустошил бокал одним глотком. Воспоминания о тех ужасах, что они нашли в главном офисе сладжей Стилантры все еще мешали ему нормально наслаждаться едой. Живот скручивало от воспоминаний, а ведь Вария был далеко не робкого десятка.

— Эта история пахнет дерьмом, — уверенно сказал он, ставя стакан на стол. — Кто-то знал о твоей тете и о том, кем она была. Я имею в виду, кто-то очень влиятельный.

— Дэвы? — голем тяжело кивнул.

— Клио отправился в столицу пару часов назад. Попытается выяснить, что там происходит. Должен вернуться завтра. Может быть, через несколько дней. Пока он в Кейлирин, у тебя не будет боев.

— Это еще почему? — удивилась Аша. Ей хотелось как можно скорее закончить с Багантимом. Она не была самоуверенна, просто устала от постоянного напряжения и подковерных игр Наследника Тигра.

— Потому, что теперь каждый твой бой должен быть согласован с Вайолет Спирн, — голем развел руками. — Это гарантирует тебе честные бои, а главное — эффектные. Теперь ты — чемпион великой гильдии, а это не только накладывает определенные обязательства, но и дает некоторые преимущества.

— А на самом деле? — Аша быстро поняла, что голем юлит: слишком уж складно он рассказывал эту историю.

— Клио считает, что ты не сможешь сражаться в полную силу, пока не узнаешь, что случилось с тетей. Если твои мысли не будут полностью сосредоточены на противнике, ты можешь проиграть.

— Вот это уже похоже на правду, — кивнула девушка. — Ты сказал, у тебя две новости. Первая — Лелани не у сладжей. А вторая?

— Клио думает, что она — рычаг.

— Чего?

— Рычаг давления. У него есть безумная теория, что дэвы выкрали твою тетю и лишили ее последних сил, чтобы угрожать ее жизнью, когда придет твое время сражаться с Наследником Тигра за место распорядителя Стилантры.

— И что, такое может произойти?

— Ты понимаешь, что такое «распорядитель»? — голем подобрался, пытаясь сменить тему. Он переживал за Ашу, хоть и познакомились они совсем недавно. Занимаясь этим расследованием, он многое узнал о девушке, лишенной права на веселую и беззаботную жизнь. Она должна была вырасти радостной и яркой принцессой, не задумываясь о тех ужасах, с которыми ей пришлось столкнуться. И все же асура нашла способ, как вырваться из ада трущоб и ступить на арену Стилантры. Грозный Вария уважал эту девушку и сопереживал ей.

— Он контролирует арену города? — пожала плечами Аша, внутренне благодаря голема за этот вопрос. Ей действительно стоило отвлечься от мыслей о тете. Особенно потому, что найти ее самостоятельно не было никакой возможности.

— Да, но не только арену. Распорядитель одной из пяти арен Паталы — это реальная власть. Очень и очень весомая в современном мире. Таких, как Багантим, всего пятеро во всем мире, понимаешь? Пятеро помазанников богов, контролирующих крупнейшие города. А теперь представь, что произойдет, если одним из распорядителей станет королевская асура. Наследница проклятой крови, чью расу уничтожили боги?

— Нарушится баланс?

— В точку, — хлопнул в ладоши гигант. — Ты же понимаешь, арены — это всего лишь очередной способ сдерживания народа. Боги дали вам развлечение и понадеялись, что это отвлечет жителей от тяжелых событий в Трилоке. Особенно Паталу, которая переживает сейчас не самые лучшие свои времена.

— Я очень далека от вопросов взаимоотношений миров, — Аша отмахнулась. Такие задачи ее не волновали, она просто хотела сражаться на арене и побеждать.

— Ошибаешься. Ты — центр этих самых вопросов. Пока ты еще не понимаешь, но если тебе хватит сил и ты победишь Багантима — Патала изменится. Все начинается здесь, в Стилантре, но ведь на этом ты не собираешься останавливаться?

— Я хочу бросить вызов богам на великом турнире, — кивнула Аша, не совсем понимая, какие опасные вещи заявляла.

— Для этого тебе придется победить всех остальных распорядителей Паталы и их чемпионов. Понимаешь, какой путь тебе предстоит?

— Меня это не остановит, — стиснула зубы Аша, не понимая, куда клонит голем.

— Дело совсем не в этом, воинственная асура. Победив все арены Паталы ты превратишься в абсолютного чемпиона этого мира. Понимаешь, что это значит?

— Раз ты в очередной раз спрашиваешь, значит мое представление не вполне верное, — Аша перестала нервничать и приготовилась слушать. Она уже давно привыкла, что не являлась самым умным участником беседы, а потому превратилась во внимательного слушателя, собирающего информацию.

— Ты станешь властителем Паталы, Аша, — девушка удивленно раскрыла глаза. — А ты и не догадывалась? Багантим властвует над Стилантрой и его власть зачастую даже шире, чем у избранных народом представителей, но тот, кто победил на мировом турнире Паталы, становится недостижимым. Это практически вознесение, но в масштабах одного мира.

— И ты думаешь, боги не собираются давать мне такую возможность?

— Да ну, прекрати. Конечно же они не будут против, чтобы представитель проклятого рода, который они пытались искоренить, вернул себе контроль над миром Трилоки, — голем рассмеялся, не в силах сдерживаться. Аша не сразу поняла, что это сарказм, но даже тогда не увидела в этом ничего смешного.

— Но если боги захотят меня уничтожить — даже вы не сможете их остановить.

— Они придумали арены, Аша. И божественный турнир. Вся система бойцов на аренах и их прогресс, а также посты, которые они получают, побеждая — задумка дэвов. Если они попытаются остановить тебя нечестным способом, об этом узнает вся Трилока. И тогда их власть будет подорвана. Думаешь, они пойдут на такой безумный риск?

— Тогда что им остаётся делать? — растерянно проговорила Аша.

— Наблюдать за твоим восхождением. И молиться, чтобы ты не достигла высот, достойных твоих амбиций, — голем улыбался, но Аша точно знала: гигант не рассказывает ей всей правды. Было что-то еще, о чем он умалчивал. Неспроста Клио берн Спирн решил сделать ее своим чемпионом. Этот бог и его подчиненные вели сложную и опасную игру, в которой девушка пока не могла разобраться.

Но у нее еще будет время. Асура посмотрела на левую руку, где под кожей принимала очертания змейка из фиолетового драгоценного металла. Во что она превратится в итоге? Девушка не знала. Слишком много тайн свалилось на нее, и разобраться с ними в одночасье ей не удастся. Все, что она может делать сейчас — тренироваться и готовиться к одному из главных боев в жизни.

— Значит, пока Клио не вернется, я могу заниматься своими делами? — голем сначала кивнул, а потом замотал головой:

— Не совсем так. Главный сказал, чтобы я отправил тебя к Фелисити, — голос здоровяка дрогнул, когда он произносил это имя. Аша неуверенно посмотрела на голема, не понимая, зачем ей идти к той, кого боится необъятный элементаль земли.

— И кто она?

— Фелисити — наш тренер, если можно так выразиться.

— Но у меня уже есть учитель.

— Да, но он человек и представитель храма. Его знания ограничены. Я думаю, тебе стоит послушаться и навестить ее. Может быть, она подскажет тебе путь.

— Путь?

— Ну, знаешь, — голем замялся, глаза забегали, а пальцы неприятно задрожали, поэтому он спрятал их под стол. — В общем, Клио сказал, чтобы ты к ней отправилась и точка. Ему виднее, я тут не властен.

— Ясно, — протянула Аша. — И когда я должна ее «навестить»?

— Чем скорее, тем лучше. Может, пойдем прямо сейчас? — голем подпрыгнул со стула.

— Мне кажется надо сказать учителю, куда я направляюсь и еще…

— Я все передам, — Вария подхватил асуру за локоть и вывел из кабинета.

Он почти не дал ей опомниться, ведя по витиеватым лестницам дома Вайолет Спирн, спускаясь все ниже и ниже. Аша пыталась вяло сопротивляться, но голем не слушал. Девушка решила подчиниться, отчасти из-за того, что очень хотела взглянуть на ту, что так напугала исполина. Они остановились у массивной железной двери с огромными кольцами, которые явно использовали для того, чтобы возвестить о визите. Вария схватился за одно из них и несколько раз ударил в дверь. Невыносимый грохот заставил Ашу отступить и прикрыть уши, чтобы не оглохнуть.

— Совсем сдурел, — крикнула она, но голема уже не было рядом. Асура даже не услышала, как он убежал.

Дверь медленно отползла в сторону и наружу высунулась заспанная женская голова. Аша пыталась подробнее рассмотреть ту, что так пугала советника главы гильдии, но черты лица ее были настолько обычными, что их невозможно было запомнить или описать. Только странноватая красная кожа бросалась в глаза. Она не была кримзитом: те обладали более ярким оттенком, славились низким ростом и конструкцией тел, напоминающую неотесанный квадрат. Эта девушка была скорее надменной и холодной, чем пылкой и страстной, как знакомые Аше «маленькие бесы».

У нее были большие, но некрасивые глаза, слишком жесткий, неприятный взгляд, выдержать который дольше пары секунд было бы уже достижением, тяжелый, острый подбородок, натянутая кожа на скулах и излишне длинная шея.

— Кто ты? — голос, больше похожий на шипение, чем на привычную речь. Аша вздрогнула от неожиданности, слегка попятившись. Ничего, кроме опасности, Фелисити не излучала.

— Аша, Клио сказал…

— Заходи, — голова скрылась в полумраке помещения, оставив дверь открытой. Внутри было темно и тихо, поэтому Аша стояла на пороге, все еще не решаясь сделать шаг. — Ну же, быстрее.

Асура вздрогнула и, переборов страх, шагнула во тьму. Дверь за ее спиной мгновенно захлопнулась, порывом ветра отталкивая девушку в сторону. Фелисити уже заняла середину огромного круга, очерченного плотным канатом, прибитым к земле серебряными клипсами.

Та, что стояла в центре, была огромна. Выше огромного Варии, около трех метров роста, настоящий гигант. Она возвышалась над Ашей, лениво покачивая головой, разминая затекшую шею. Руки были нечеловечески длинными, почти касающимися коленей, и это с таким ростом! Тело стройное и поджарое, закованное в черную броню с небольшими рубинами, сверкающими в тусклом свете помещения. Фелисити несколько раз подпрыгнула на месте, легко пружиня на одних носочках.

«Ее рост не станет помехой в бою, скорее наоборот», — подумала Аша, глядя на плавные и отточенные движения. Какой должна быть выдержка и усердие, чтобы научиться так управлять гигантским, непропорциональным телом?

— Заходи в круг, — кивнула Фелисити. — Нужно проверить твои способности.

— Мы что, будем драться? — Аша двинулась вперед, повинуясь странному зову. Асура была одета в очередное платье от Вайолет Спирн. Местные портные, похоже, зажглись идеей снабдить ее бесконечным гардеробом из платьев и костюмов, дольше всего работая над образом для арены.

— Да, и не вздумай сдерживаться, — улыбнулась Фелисити, только в этом оскале не было радости и тепла, скорее хищные нотки, присущие зверю, играющему со своей жертвой.

Асура и сама не заметила, как оказалась в круге. По всей видимости, это пространство символизировало нечто вроде небольшой арены. Аша огляделась и увидела затертые следы крови на полу. Это мгновенно привело ее в чувства. Последние годы она знала лишь тренировки и сражения и понемногу бои превратились в стихию, в которой Аша чувствовала себя, как рыба в воде.

Тело само приняло базовую стойку, а Врата Чакры мгновенно открылись, окутывая ее привычными фиолетовыми линиями. Нефритовые искры засветились между пальцев и на ногах. В любой момент она была готова сорваться и использовать максимум своего боевого потенциала. Если Фелисити пострадает — это будет ее вина, ведь она сама просила не сдерживаться.

— Так-то лучше, — кивнула «красная женщина». — Начнем.

Великанша припала к земле, распластавшись внизу. Аша недоуменно уставилась на нее, не ожидая, что такая громадина будет способна на подобные маневры. Фелисити словно превратилась в ящерицу, замершую на поверхности. Асура запоздало обратилась к браслету и мгновенно пожалела, мельком отмечая появившиеся цифры:

Сила 999

Ловкость 999

Тело 999

Разум 500

Интеллект 600

Дух 450

Удача 200

Врата Чакры: Муладхара (активна)

Шанс на победу: 1 %

Аша выругалась, слишком поздно замечая тонкую блеклую фиолетовую линию, тянущуюся ей прямо в лоб. Увернуться она уже не могла, заставляя черный рисунок затянуть тело и надеясь на то, что первый удар станет пробным.

Зря.

Ее крутануло несколько раз в воздухе, а следующий удар пригвоздил асуру к земле. Броня Нефритового Воина активировалась безо всяких слов. Аша выставила руки вперед, блокируя несколько тяжелых ударов и отлетая в сторону. Необходимо было перейти в Рывок, чтобы набрать дистанцию и уйти от атак. Этого Фелисити ей не позволила. Раскрытая ладонь упала на лицо в тот самый момент, когда Аша дернулась вперед, стараясь пролететь мимо противницы.

Фелисити поймала ее и ударила о землю. Не один и не два раза. Аша сбилась со счета на втором десятке. Будто настоящий монстр, «красная женщина» долбила головой асуры об пол, постоянно наращивая темп. Перед глазами все смешалось, Аша плохо понимала, что с ней происходит, все еще продолжая сжимать руку, охватившую ее лицо.

Чакра мигнула небольшой вспышкой, подсказывая способ вырваться из водоворота боли. Во время очередного падения Аша с силой ударила руками по земле, отталкиваясь от пола и поднимая себя вместе с ужасным противником вверх. Она думала, что окажется достаточно высоко и в воздухе у нее будет преимущество. Фелисити вытянулась в полный рост и продолжила держать Ашу за лицо. Асура увидела ухмылку на лице трехметрового чудовища. Она не рассчитала реальную длину рук «красной женщины».

— Печать Разрушения: Комета.

Много раз Аша падала вниз после атаки или броска. Во время тренировок и в реальных боях. Броски всегда были опасными, защитный рисунок хоть и оберегал от столкновения с землей, незаметные повреждения от резкого движения и последующего удара всегда встряхивали внутренности. Мозг напрягался, подолгу пытаясь прийти в себя и побороть головокружение с тошнотой. В этот раз все было по-другому.

Вот Аша зависла в воздухе, все еще пребывая в объятиях Фелисити. Следом женщина прошептала слова мантры и асура почувствовала, как пальцы, сжимающие ее лицо, напряглись, наливаясь неудержимой силой. Весь мир замер на один короткий момент, позволяя Аше оценить всю бедственность собственного положения. А потом ее связь с действительностью порвалась так же звонко, как натянутая струна виолончели, с противным писком отделяя девушку от бренной действительности. Когда ее тело тяжелым грузом ударилось об пол — Аша уже потеряла сознание, настолько стремительным был этот бросок.

— Не так уж и сильна, — хмыкнула Фелисити, убирая руку и перешагивая асуру. — Но тут есть с чем поработать.

«Красная женщина» схватила поверженную девушку за ногу и потащила прочь из круга, волоча по земле. И тут что-то произошло. Она дернула рукой, но тело не двинулось с места, Фелисити повернулась, не подозревая, что может произойти хоть что-то необычное. Асура была в полной отключке, а значит сопротивляться больше не могла.

Нога, затянутая нефритовым сапогом, вышибла несколько зубов, влетая в челюсть широким полукругом, заставляя пошатнуться громадного оппонента. Аша оттолкнулась от земли рукой и запрыгнула сверху, нанося одновременный удар с двух сторон по ушам. Фелисити вскрикнула, хватаясь за уши и падая на колени. Асура обхватила ногами шею громадины и мощным рывком заставила тело женщины закрутиться, падая рядом. Голодный демон Стилантры и не думал останавливаться. Она прыгнула вперед, нанося несколько сильных ударов ногами, целясь в плечи и живот. Фелисити сумела прийти в себя и кое-как закрыться от ударов, не позволяя Аше нарастить преимущество.

Фиолетовое свечение мигнуло на мгновение, ослепляя красную великаншу, все еще не поднявшуюся с колен, а когда свечение рассеялось — Аша исчезла.

— Какого… — успела проговорить Фелисити за секунду до того, как ее вновь снесло ударом в шею, прилетевшим откуда-то сбоку. Она вскинула руки, в отчаянной попытке поймать асуру, но схватила только воздух.

Аша атаковала быстро и точно, находя откуда-то силы для поддержания немыслимой скорости. В какой-то момент Фелисити показалось, что она сражается сразу с десятком бойцов. Асура постоянно меняла темп и угол атак, словно у ее боевого стиля не было никаких правил и формы. Она не использовала мантры, не подготавливала техники. Просто била все сильнее и точнее, уворачиваясь от любых контратак. Слишком странный стиль боя для столь молодой девушки. Фелисити понимала этот парадокс, но не находила ему объяснения. С асурой что-то случилось, заставило ее перейти на совершенно другой, недостижимый уровень.

Но она еще не победила.

— Печать Разрушения: Гнев, — Фелисити раскинула руки в стороны и широко расставила ноги. Асура не остановилась, как женщина и рассчитывала. С ней происходило что-то странное и очередная безумная атака была тому подтверждением.

Нога коснулась шеи и Фелисити должна была снести с места, как все предыдущие разы, но этого не произошло. Вместо этого ее красная кожа раскалилась добела, громко шипя, примерно так, как звучит мясо, брошенное на раскаленную плиту. Нога асуры замерла, не в силах оторваться от кожи, Аша нелепо зависла в воздухе, размахивая руками. Теперь Фелисити поняла, что смущало ее в движениях оппонента.

Ее глаза были полностью закрыты. Аша давно потеряла сознание, но что-то, живущие внутри девушки, продолжало сражаться, тратя последние ресурсы организма асуры и заставляя двигаться, атаковать, убивать. Для использования техник и мантр нужны слова, особые движения, контроль энергетического потока и невероятная сила духа. Сейчас же перед Фелисити был самый настоящий демон, лишенный воинского искусства и полагающийся только на скорость и грубую силу. Такой боец никогда бы не смог победить прославленного мастера. Взять врасплох? Запросто, но эта дерзкая череда атак никогда бы не закончилась победой.

Тело девушки упало вниз, а нога все еще держалась за раскаленную шею. Фелисити с интересом наблюдала, как противник барахтается, размахивая руками, в попытке восстановить баланс. Удивительно было то, что она могла контролировать Врата в таком состоянии. Возможно, в ней действительно был недюжий потенциал. Фелисити незаметно облизала губы — уже давно ей не попадался способный ученик. Быть может, Аше удастся ее удивить?

— Печать Разрушения: Финал, — Фелисити коснулась указательным пальцем живота асуры и, даже несмотря на потерю сознания, девушка разразилась неистовым криком, протяжным и оглушающим. «Красная женщина» улыбнулась и выкинула почти бездыханное тело за пределы боевого круга.

***

— Я что, жива? — Аша очнулась и увидела перед собой заинтересованное лицо Фелисити. Женщина пристально рассматривала каждую часть ее тела, то и дело чирикая какие-то небольшие пометки в своей записной книжке. Несколько секунд Асура лежала, недоверчиво рассматривая ее и только после этого решилась задать вопрос.

— Конечно, а почему не должна быть? — удивилась Фелисити, чуть отстранившись и подхватывая со стола большую чашку с ароматным напитком. — Медовый чай, хочешь?

— Не откажусь, — Аша попыталась осторожно подняться, но обнаружила, что ее тело совсем не болит. Сильными руками, которые даже не думали трястись от слабости, она подхватила протянутую кружку и вытаращила глаза. — Но я помню, как твоя атака почти уничтожила меня.

— Это боевой круг, изобретение богов, — отмахнулась Фелисити, улыбаясь. — Все повреждения и даже смерть, что происходят в пределах круга, отменяются, стоит телу покинуть его.

— Разве это возможно? — недоверчиво уставилась асура на странную «красную женщину».

— Для обычных смертных — невозможно. Но для дэвов такого слова не существует. Этот круг — идеальное место для тренировок. Можно оттачивать любые техники и не сдерживаться.

Аша не знала, что ответить. Она пила вкусный чай большими глотками и пыталась разобраться со странными чувствами. С одной стороны, она до безумия боялась эту красную громадину, понимая, что та по силе превосходила любые адекватные нормы. С другой — если у нее будет такой учитель, то каких высот она сможет достичь? Эта смесь осторожности и жажды уже не впервые выводила Ашу на перепутье выбора. И все это время она выбирала одно и то же.

— Так значит, ты сможешь сделать меня сильнее? — Аша приподнялась в просторной кровати и уставилась на Фелисити.

— Конечно, это будет не так уж и сложно. Ты довольно сильна сама по себе, но твоя техника все еще сырая. Я попытаюсь отточить ее и тогда арена Стилантры станет для тебя скорее игровой площадкой, чем местом кровавых битв.

— Кто ты? — этот вопрос слишком волновал Ашу, а она была не из тех, кто мог долго сдерживаться. — Я знаю о многих расах Трилоки, но такую, как ты, вижу впервые.

— Человек, — рассмеялась Фелисити. Похоже, этот вопрос ей задавали слишком часто. Аша недоверчиво таращилась на трехметровую махину с красной кожей, от которой исходил еле заметный пар. — Пусть внешность не вводит тебя в заблуждение. Я одна из просвещенных.

— Из кого?

— Просвещенные. Те, кто смог распахнуть Врата Чакры. Ты же идешь по схожему пути, — Фелисити резко мазнула пальцем по переносице асуры. — Чувствуешь, как пробуждается Аджна? — девушка кивнула. — Она пробивается в этот мир и ты для нее лишь подходящий сосуд. Когда мы открываем душу Вратам и растворяемся в их силе, наши тела меняются. Муладхара изменила мое тело навсегда, превращая его вот в это, — Фелисити провела ладонями от плеч до коленей. — Такова судьба просвещенных.

— То есть ты не кримзит-переросток?

Фелисити звонко рассмеялась. Ее голос все еще был похож на отдаленное шипение, но Аша понемногу стала к нему привыкать. Асура огляделась: они явно находились в покоях «красной». Просторная кровать, явно длиннее, чем обычная, чтобы женщина могла поместиться в полный рост. Высокие стулья и стол, огромные шкафы с книгами, уходящие почти в потолок. Комната, подходящая настоящему гиганту, где все было выстроено таким образом, чтобы Фелисити могла дотянуться до любого необходимого предмета почти не нагибаясь.

С Аши сняли платье и аккуратно уложили в эту самую гигантскую кровать. Фелисити не теряла времени даром, изучая будущую подопечную, проверяя уровень подготовки и состояние мышц. В целом, Фелисити осталась довольна увиденным и вернула девушке одежду, почти как награду за хорошо проделанную работу. Аша фыркнула и без труда скользнула в платье. Какое-то время они стояли, уставившись друг на друга в тишине, а потом асура произнесла:

— И что? Когда мы начинаем?

В ее голосе была жажда, самая настоящая, непреодолимая жажда знаний и могущества. Губы Фелисити расплылись в широкой улыбке. Наконец-то она нашла подходящего ученика.

***

В апартаменты Аша вернулась уже ночью. Несмотря на то, что «боевой круг» восстанавливал все нанесенные повреждения, он не отменял такие состояния, как усталость и истощение. «Излечивал тело, но не трогал душу», — так сказала красная Фелисити.

Асура не могла толком понять, была ли полезна сегодняшняя тренировка. Почти весь день она потратила на то, чтобы ее избивала трехметровая громадина, используя самые изощренные атаки и методы. Сначала Аша проигрывала почти мгновенно, но через пару часов уже начала уворачиваться от первичных выпадов и даже пытаться ударить в ответ. Получалось плохо и бестолково, но энтузиазма от этого не убавилось. Когда Фелисити буквально выталкивала ее из тренировочного зала, Аша грозилась, что придет завтра с утра, после непродолжительной пробежки. В ответ странноватая просвещенная только рассмеялась.

— Ты все это время была в Вайолет Спирн? — Рави встретил ее в дверях. Ученица выглядела измученной, но невредимой. В ответ она просто кивнула и осторожно прошла внутрь, падая на диван. Напротив нее сидел Торил, держа в руках наполовину пустую бутылку вина.

— По какому поводу праздник? — асура кивнула в сторону захмелевшего ренжира.

— У меня теперь каждый день праздник, — высокомерно заявил алхимик, прикладываясь к горлышку, не сводя взгляда с Аши.

— Он говорит, что потерял дело всей своей жизни и никогда больше не сможет вернуться к ремеслу, а значит теперь его существование будет наполнено беспробудным пьянством и попытками саморазрушения, — проговорил Рави, с укоризной глядя на растекшегося по креслу ренжира.

— Говоря простыми словами — он трусливый слюнтяй, — Аша довольно быстро привыкла к тому, что теперь ее везде сопровождала Ситара. Весь день она ждала ее в гостевых покоях дома Вайолет Спирн, а потом сопровождала по дороге в апартаменты. Спала жанварка теперь тоже рядом с Ашей, лежа на полу у кровати, свернувшись клубком, как настоящая сторожевая собака.

Торил хотел что-то возразить Серебряной Лисице, но, глядя на ее отрубленную ногу, попросту проглотил свой язвительный ответ, ограничившись резким взмахом руки.

— Почему ты не можешь больше заниматься ремеслом? — Аша поинтересовалась для поддержания разговора. Она слишком устала, чтобы вдаваться в подробности и собиралась лишь узнать как дела у учителя, перед тем как отправиться в свою комнату и рухнуть в царство крепкого сна.

— Меня выгнали из гильдии, а алхимик, практикующий в одиночестве — преступник, — протянул Торил, заканчивая фразу привычным глотком. — По законам Стилантры, да и всей Паталы, лицензию алхимика может получить только член гильдии. А я таковым, с недавнего времени, не являюсь.

— Мы же все теперь — часть Вайолет Спирн, — задумалась Аша. — Разве они не могут получить для тебя лицензию? Крайне сомневаюсь, что для Клио это станет большой проблемой.

— Это ты — часть Вайолет Спирн, — хохотнул Торил, — а я — просто уличный алхимик, которого лишили всех почестей и отправили умирать.

— Нет, ты просто пьяница, склонный жалеть себя и обвинять жестокий мир, — отмахнулась Аша, не давая ренжиру продолжить. — Когда мы встретились я думала, что от тебя будет прок, но вижу, что ошибалась. Пожалуй, завтра попрошу Лимию подготовить необходимые бумаги о твоем освобождении.

— Каком еще освобождении? — плохо понимая, о чем говорит Аша, алхимик неожиданно подобрался, чувствуя, что может упускать важную деталь во всех своих умозаключениях.

— Ты — мой слуга, Торил. Только из-за этого тебя отпустили братья-алхимики. Твоя жизнь принадлежит мне, а я — часть Вайолет Спирн. Не думаю, что для твоего ума это слишком сложная формула.

Торил что-то сделал. Он щелкнул пальцами себя по шее, а затем надавил куда-то в низ живота. Его мгновенно скрутило, а плечи задергались в судороге. Это продлилось всего несколько секунд, после которых он разогнулся и поднялся с кресла, брезгливо ставя бутылку с вином на стол.

— Ты же не лжешь мне? — алкогольная дымка слетела с ясных глаз. Губы сомкнулись в узкую линию, а голос стал твердым и самоуверенным, как тогда, когда Аша впервые увидела мужчину в подземной лаборатории сладжей.

— Какой мне прок от алхимика, если он не может создать даже простейший эликсир, — отмахнулась Аша, поднимаясь с дивана и отправляясь в свою комнату. Торил не нашелся, что ответить, он просто стоял, смотря на руки и не понимая, чем в очередной раз заслужил подобное везение.

Рави остановил ученицу у входа в комнату. Он смотрел прямиком в пол, явно не решаясь сказать что-то очень непростое. Аша знала, что учитель редко вел себя подобным образом, а значит дело было и вправду серьезным.

— Аша, я не знаю, как лучше это сказать. Но в твоей комнате тот самый эликсир, — прошептал он. Слова получились сухими и скрипучими, Рави положил ладонь на шею, стараясь заставить горло говорить нормальным голосом.

— Тот самый? — Аша не сразу поняла, о чем говорит учитель.

— Который отправила тебе Лелани. Слуги закончили разбирать сундуки. Они нашли его в небольшой коробке, видимо затерялся среди подарков.

Асура больше не слушала, она скользнула в комнату и увидела пузатую черную бутылку, внутри которой тускло сверкало голубоватое зелье. Девушка схватила эликсир и почувствовала, как ноги перестают ее слушаться. Она упала вниз, на колени, а потом повалилась набок. Слишком долго асура была сильной, слишком долго доказывала себе и всему миру, что может справиться с чем угодно. Ярость заменяла ей скорбь, стирала страдания и не позволяла разуму затуманиться, но эта проклятая бутылка стала последней каплей. Не в силах больше сдерживаться, Аша завыла.

Это не было похоже на плач или на рыдания. Так воют волчицы, потерявшие все свое потомство, но почуявшие слабый запах врага, ведущий далеко прочь из леса. Сейчас они позволят себе последнюю слабость — будут протяжно кричать на луну, оплакивая погибшую родню. А потом отправятся по следу, отбрасывая все то, что делало их любящими женами и матерями. Они станут преследовать врагов до последнего вздоха, выбиваясь из сил и мечтая лишь о том, что их зубы сомкнутся на их проклятых шеях.

Точно так же сейчас выла и Аша. Лежа на полу своей комнаты, обнимая темную бутылку с эликсиром, заливаясь слезами и трясясь от переполняющих ее эмоций. Наконец-то в ее сердце нашлось место скорби, грусти и слабости. Черный рисунок не затягивал тело, закрывая от ужасного мира. Луна скользила по ее белой коже, делая цвет загадочно-молочным, почти нереальным, невесомым. Сильная девушка лежала на полу и не могла сдержать слезы. Она твердо решила — сегодня будет последний день, когда она позволит себе такую слабость. И больше никогда.

Асура почувствовала кого-то рядом, но не хотела прерывать свой ритуал. Ей хотелось выплакать все без остатка, забыться в горе на эту ночь, не останавливаться до самого утра, выталкивая из себя всю горечь и боль, оставляя внутри пустоту, которую она без остатка наполнит гневом. Вскоре к ее вою присоединился еще один. Серебряная Лисица улеглась рядом, осторожно обнимая асуру за плечи.

Жанварка плакала о своих утратах, понять которые асура не могла. Две девушки лежали рядом, скованные странной прихотью судьбы. Теперь их пути будут навсегда сплетены незримой, необъяснимой связью. Но они об этом, конечно же, еще не знали. Даже не думали. Сейчас в их мыслях была только скорбь и слабость. Они устали сражаться и устали быть сильными.

Рави осторожно закрыл дверь и подошел к столу. Торил смотрел на него странным взглядом, словно не понимая, что происходит. Старый учитель ушел в свою комнату, но вскоре вернулся, держа в руках подаренную Клио бутылку. Он уселся на диван и разлил по стаканам один из самых дорогих напитков, что когда-либо держал в руках.

— С ними все будет хорошо? — осторожно прошептал Торил, садясь напротив.

— Они не из тех, кто идет дорогой слабых, — мягко улыбнулся учитель, с издевкой смотря на алхимика.

— Я не боец и кроме ремесла у меня ничего в жизни нет.

— У этой девочки в жизни не было и десятой доли того, что есть у тебя, — Рави подхватил бокал и задумался. — Но все же она продолжает идти вперед, пробиваясь сквозь нерушимые стены. С каждым ударом становясь все сильнее. Тебе есть, чему у нее поучиться.

— Потому ее и прозвали Королевой Асур, — попытался отшутиться Торил. Если честно, сейчас ему больше всего хотелось покинуть эти апартаменты и убежать как можно дальше. Слишком много боли и разочарования было в звуке, доносившемся из соседней комнаты. Но ему просто некуда было идти, а потому он остался сидеть и подхватил бокал.

— Не поэтому. На все, что происходит в Стилантре, есть причина, друг мой. И даже на то, что ты больше не служишь своей гильдии.

— Очень хотелось бы узнать, какая в этом может быть причина, — невольно усмехнулся ренжир, решив, что старик просто пытается его подбодрить.

Рави не собирался отвечать на этот вопрос. Он пригубил вина и закрыл глаза. В памяти тут же возникли слова пророчества, приведшего его на окраину Паталы много лет назад.

Асура. Лисица. Алхимик. Бог. Меч.

Рави открыл глаза, смотря на Торила, который явно пытался найти, что еще сказать, только бы не вслушиваться в плач девушек. Мужчина даже не задумывался о том, что становится неотъемлемой частью великого пророчества, в которое Рави не совсем верил, но которое решил принять.

Оно сбывалось стремительно, летя вперед на полном ходу, не собираясь замедляться ни на секунду. И это страшило учителя намного больше, чем он готов был сам себе признаться. А все потому, что кроме первых пяти карт были еще две. Как и в каждом пророчестве их должно быть семь. И тот раз не был исключением.

Тени. Узник.

Рави закрыл глаза, делая еще один глоток. Он старался отогнать видение как можно дальше. И это ему почти удалось.

***

Белые зубы сжались, обхватывая податливое мясо, разламывая на сочные кусочки и обваливая на язык, посылающий пищу дальше. Никому не позволялось прерывать его трапезу. Это время было священным, особенным.Необходимым, чтобы ему удалось почувствовать себя настоящим, живым. Может быть даже успешным, но успех никогда не был его целью. То, что он стал так силен — случайность, не более. К такому он никогда не стремился, не уделяя излишне много внимания тренировкам.

Гений. Так про него говорили. Помазанник богов, наделенный невероятным талантом. Аватар величайших бойцов истории. Все это было напыщенной брехней. Его легенда, как и любая другая в мире — была раздута людьми и бардами до состояния огромного мыльного пузыря, готового лопнуть в любой момент от дуновения излишне резкого ветра.

Вот только его пузырь все еще не лопался, как сильно ни дул ветер. Дергался, надрывался, опасливо скручивался — но продолжал разрастаться, увеличивая славу о нем. Он не был непобедимым, как не был и наивным. Всегда есть кто-то сильнее. Хитрее. Быстрее. Но все же, он был особенным. Отличающимся от других. Окружающие знали это, противники — боялись. А он сам давно перестал обращать на это внимание. Все, что ему было нужно — свобода и возможности.

Теперь у него не было господина и было столько золота, что можно купить себе половину этой зачуханной дыры, которую местные называли Стилантра. К счастью, он был лишен амбиций, довольствуясь тем прекрасным блюдом, что лежало перед ним на тарелке.

— Я не помешаю? — он знал, что помешает. Знал, как важна была для него эта возможность. Никто не смел прерывать его трапезу. Никто, кроме:

— Здравствуй, Тигр, — останавливаться он не собирается. Хочет слышать чавканье, пускай. Таков уж его выбор.

— Мне нужна услуга, Эйн, — распорядитель Стилантры садится напротив. На нем нет этой уродливой детской маски. Ему ни к чему прятаться. Он пришел просить, а не приказывать.

— Тебе всегда что-то нужно, — безразличный ответ. Другого он не заслуживает. Эйна не пугает сила Багантима. Потому что мужчина не считает Наследника Тигра сильнее себя.

— В этот раз все по-другому.

— Как и в любой другой, — мужчина не смотрит на жанвара. Продолжает поглощать пищу, парируя любую фразу. Это игра, поединок, словесной, но от этого не менее ожесточенный.

— Когда-то это была и твоя мечта, — заход с другой стороны. Более рискованный.

— Те времена давно ушли, теперь у меня нет желаний.

— Кроме еды, ведь так? Все, что ты для себя оставил? Наслаждаться пищей и чтобы никто не мешал. И это — предел твоих амбиций?

— Ты не в силах испортить мне аппетит, Тигр. Говори, что нужно и проваливай.

— Думаешь, разумно говорить со мной в таком тоне? — глаза Багантима наливались яростью. Воздух вокруг трещал, покрываясь розовым блеском. Еще немного и он сорвется, не станет больше удерживать силу и ударит того, кого называл «братом».

Эйн поднял глаза. Все три, два обычных и третий тот, что стал воплощением его могущества. Темно-пурпурный свет охватил мужчину и Наследник Тигра почувствовал, как пол под ним начинает проваливаться, превращаясь в зыбучие пески, засасывающие его вниз. Багантим понимал, что отчасти это было иллюзией, но и знал, как опасны иллюзии в руках этого человека.

— Ты приходишь в мой дом с угрозами? Похоже, Тигр Стилантры потерял всякий нюх, а вместе с ним и разум.

— Говорил, что я не испорчу тебе аппетит, но тарелка отставлена, а ты смотришь на меня, — рассмеялся Багантим, открывая Врата. Мир вокруг дрогнул. Реальность смазалась, рассыпаясь на мелкие осколки. Столкновение двух чакр верхнего порядка всегда была лотереей. Созданные, чтобы никогда не сражаться друг с другом. Их силы были почти безграничны и слишком похожи. Атаки не отличались от защиты, а боль поражения от радости победы. Поэтому Багантим и Эйн никогда не сражались друг с другом.

Свечение исчезло почти мгновенно. Оба вспомнили, чем может закончиться их дуэль. Как бы злы они ни были — последствия того не стоили. Эйн заставил глаз скрыться, усаживаясь обратно. Корона, выросшая из черепа Багантима нехотя втянулась обратно, не оставляя после себя даже крошечных капелек крови.

— Помоги мне, — попросил Багантим.

— В последний раз, — серьезно ответил Эйн.

***

— Что-то случилось? — Фелисити с интересом разглядывала ученицу, в этот раз одетую в плотный спортивный костюм. Утро асуры началось с изматывающей пробежки, которая помогла отбросить остатки «ночи слабости», так Аша называла вчерашний вечер.

Она проснулась на полу, в объятиях спящей жанварки, сжимая тот самый несчастный сосуд с эликсиром. Ей хотелось метнуть его в стену и разбить, но она сдержалась. Решила оставить его, как память о том, что, возможно, потеряла навсегда. Девушка встала, переоделась, и отправилась на пробежку. Никаких слов учителю или алхимику. Жанварка так и осталась лежать на полу, странновато подергиваясь во сне, перебирая руками и ногами, словно преследовала очередную жертву.

Во время пробежки, асура замечала заспанных жителей Стилантры и каждый встречал ее теплой улыбкой. Они медленно поднимали вверх руки с оттопыренными тремя пальцами.

— Еще три! — кричали они вслед бегущей асуре. Это наконец-то случилось. Она завоевала толпу.

После пробежки девушка очутилась у дверей Вайолет Спирн. В этот раз она уже не стучалась, уверенно распахнула двери и улыбнулась Лимии, пожелав доброго утра. Рамаанка приветливо ответила и спросила, желает ли асура позавтракать. Аша кивнула и попросила предупредить Фелисити, что скоро придет на тренировку.

В обеденном зале ее уже ждала Ситара. Жанварка выглядела выспавшейся и отдохнувшей, на лице вновь появился забавный, радостный прищур. Она стала гораздо лучше держаться на одной ноге, помогая себе изящной тростью, вместо громоздкого костыля. Они вместе позавтракали, почти без разговоров. Ситара спросила, может ли она присутствовать на тренировке и Аша не возражала.

— Нет, все хорошо, — притворная улыбка была единственным ответом, который получила великанша. Фелисити перевела взгляд на жанварку, в поисках ответов, но та сидела на полу, внимательно рассматривая красную громадину и, казалось, к разговору не прислушивалась.

— А твоя подруга тоже будет тренироваться с нами?

— Она вольна делать то, что пожелает, — пожала плечами Аша, заходя в круг. Ее разминка была закончена.

Асура чувствовала себя готовой к любой битве, сосредоточенной, сильной и целеустремленной. Она плотно сжала кулаки и закрыла глаза, открывая Врата Аджны. Теперь она уже точно знала, каким воином была Фелисити, а значит врасплох взять ее уже не получиться. Ей нужно стать сильнее, настолько, насколько это возможно. Это единственный выход — теперь Аша это понимала. В этом гнилом мире только настоящее могущество поможет ей добиться своих целей и получить то, чего она хочет. И, судя по тому, как сильна Фелисити — ей предстоит еще очень многому научиться.

— Можно спросить? — неожиданно проговорила Аша, открывая глаза. Фелисити уже зашла в круг и готова была атаковать.

— Конечно, — кивнула женщина, опуская руки и расправляя плечи. Знак того, что она готова к разговору и не ждет атаки. Для Фелисити битва была сродни священному обряду. Аша быстро это поняла и теперь относилась с подобающим уважением.

— Ты сражалась с Клио? Насколько силен в бою дэв?

— О, — Фелисити позволила себе улыбку. — Ты хочешь бросить вызов главе гильдии Вайолет Спирн?

— Нет, я хочу узнать насколько сильны дэвы. Ведь, если я не погибну в бою, в свое время мне придется сражаться с ними.

— Клио плохой пример, — покачала головой Фелисити, — не так много существ в Трилоке способных сразиться с ним. Но если тебя интересует могущество дэвов — не стоит слишком превозносить их. Даже сейчас ты смогла бы победить некоторых.

— Хочешь сказать, что боги слабаки? — удивилась Аша.

— Напротив. Просто ты уже достаточно сильна, хоть сама и не понимаешь этого до конца. Ладно, разговоры — не моя стезя. Начали, — Фелисити мгновенно перестроилась в боевую стойку и ожидала от ученицы того же.

Фиолетовые линии и вспышки заполонили пространство. Еще несколько дней назад Аша не смогла бы отреагировать на такие движения, даже если бы знала, откуда они придут. Но сейчас девушка чувствовала, как постепенно превращается в совсем другого бойца.

— Броня Нефритового Воина: Поглощение, — Аша защищалась руками и ногами, затянутыми нефритовой призрачной броней. Поглощение работало отлично в сочетание с ее скоростью и способностью предвидеть каждый выпад.

Вчера она была растеряна, ошеломлена скоростью и ростом Фелисити. Ее техника была отточенной и не имела изъянов. Аше приходилось защищаться изо всех сил, но сегодня это получалось намного лучше. Девушке, с помощью «рывка», удалось избежать парочки смертельных захватов и понемногу асура вошла в необходимый ритм, уворачиваясь от большинства приемов Фелисити. Но перейти в наступление все еще не могла. От «красной женщины» исходил видимый пар, а глаза сверкали яростными огоньками. При этом ей удавалось сохранять скорость и не срываться на безрассудные атаки, выверено обходя Ашу и каждый раз добавляя новый угол ударам.

Их сражение переросло в изматывающий танец, проверку выдержки и мастерства, сдержанности и холодного расчета. Аша могла только уворачиваться и блокировать, Фелисити не могла найти подходящий момент для уверенной атаки, закончившей бы бой. Да, конечно она могла использовать мантры и уничтожить асуру, но какой в этом был смысл? Фелисити преследовала одну конкретную цель — хотела довести до пределу чакру Аши. Заставить ее раскрыться еще сильнее, разлиться силой по телу девушки и захлестнуть асуру, открывая доступ к немыслимому могуществу.

Ситара сосредоточено наблюдала за битвой и размышляла: догадывается ли Аша, что давно превзошла разумный предел силы? Они двигались с такой скоростью, что их тела были практически неразличимы. Черный и красный ветер, бьющийся в странном вихре. Изредка можно было различить нефритовые вспышки тогда, когда асуре приходилось блокировать удар. Жанварка все еще могла различить некоторые удары, но далеко не все, с каждой секундой эти двое ускорялись все больше, почти потеряв привычную естественную форму и превратившись в стихию, не знающую пределов.

«Если бы я сразилась с ней сейчас, не смогла бы даже дотронуться», — вздохнула Ситара, улыбаясь. Она почувствовала это еще тогда, на арене, во время их битвы. Аша была далека от собственной финальной формы. Ее потенциал только начал раскрываться, предрекая превращение в бойца немыслимой силы.

Фелисити не могла ускоряться дальше, это был предел той скорости, на которую была способна просвещенная. Пришло время использовать мантры, великанша улыбнулась, жалея о том, что этот бой закончится и они возьмут небольшую передышку. Но, ничего не поделаешь, таков путь. Им придется провести в ринге еще множество часов, до того момента, когда Аша научится подчинять себе первые ступени Аджны.

— Печать Разрушения: Вулкан, — Фелисити ударила двумя раскрытыми ладонями вперед. Похоже было на то, как дети толкаются, когда пытаются отбросить обидчика. Они еще не умеют правильно бить, а потому просто наваливаются весом и стараются отстранить от себя опасность. Закрывают глаза, вытягивают руки и бесстрашно шагают вперед.

— Броня Нефритового Воина: Вулкан.

Фелисити не поверила глазам. Ладони девушек столкнулись, разрываясь вспышкой необъятного пламени чакры. Их отбросило в стороны, но они еще все еще оставались в пределах боевого круга. «Красная женщина» не ожидала, что асура сможет скопировать технику, которую еще никогда не видела. Она остановилась в замешательстве, но демон Стилантры даже не думал замедляться. Благодаря «рывку» она в секунду оказалась рядом с Фелисити, падая в ноги и хватаясь за пояс женщины. Аша развернулась и оказалась за спиной, обхватив талию могучими руками, даже сквозь плотный черный рисунок которых прекрасно читались вздутые вены.

— Наследие Асуры: Мост, — Аша взревела, поднимая Фелисити в воздух и опрокидывая через спину.

Великанша взмахнула руками и почувствовала, как голова врезается в пол арены. Плечи вздрогнули, руки безвольно раскинулись в стороны. Ее вновь посетило это ощущение, как будто она сражается с совсем другим оппонентом. Фелисити раскрыла глаза и увидела, как над ней вертикально вверх поднимается нога Аши.

— Наследие Асуры: Разлом, — все ее тело сверкало непонятным черным свечением. Аша будто превратилась в тень, существующую между мирами, способную зачерпнуть столько сил, сколько потребуется.

Фелисити видела сверкание Аджны во лбу девушки. Фиолетовый глаз пробился сквозь кожу и внимательно рассматривал «красную женщину». Асуру сковывали фиолетовые линии и сверкание нефритовых искр. Если она попадет в Фелисити этой атакой — все будет кончено.

— Печать Разрушения: Гнев.

Аша закричала, опуская ногу вниз. Удар был настолько быстрым и сильным, что по тренировочному залу пролетела волна ветра, созданная ошеломительной атакой. Жанварка сглотнула — именно эта техника чуть не стоила ей жизни. И в этот раз асура не сдерживалась. Разлом был способен расколоть землю и сокрушить горы. Но Фелисити, похоже, не так сильно впечатлил.

Асура знала, что ей не удастся победить. Она видела десятки сценариев этой битвы, но все равно решила сражаться в полную силу. Иначе, какой смысл? Девушка уже знала, что будет дальше. Нога попала в руки Фелисити, но не разорвала их на части. Вместо этого все тело поразила волна горячей, яростной боли. Аша закричала, стараясь не упасть в обморок. Ногу охватило противным сизым туманом, от которого разило сожженным мясом. Фелисити быстро поднялась с пола и подбросила асуру вверх, перехватывая в последний момент за спину и роняя вниз. Аша разразилась очередной порцией крика. Раскаленная ладонь просвещенной сжигала плоть на спине. Боль была такой сильной, что девушка перестала ощущать свое тело и пространство вокруг. Чакра больше не подсказывала ей путь, голос брата затих. Все, что слышала Аша — был собственный крик, спасающий от бесконечного безумия, которое дарила эта боль.

— Печать Разрушения: Финал, — девушка знала, что будет дальше: указательный палец коснулся ее виска и она умерла.

— По-моему, в этот раз было уже не так плохо, — Аша пила воду большими глотками и ожидала услышать хотя бы подобие похвалы от строгой учительницы. На жанварку, сидящую с открытом ртом никто не обращал внимания.

— Ты снова проиграла, — рассмеялась Фелисити, разминая пальцы.

— Не думаю, что смогу победить тебя в ближайшем будущем, — вздохнула Аша. Как бы сильно она не старалась, Фелисити все еще оставалась недостижимым противником.

— Может быть, в этом твоя проблема? Если ты не веришь в то, что можешь победить противника — у тебя не получается сражаться в полную силу? — Клио оказался рядом, но никто не слышал, как он стучался или открывал дверь.

— Господин, — Фелисити элегантно поклонилась.

— Привет, Фелисити, — улыбнулся Клио берн Спирн, приветственно кивнув. — Я могу украсть у тебя ученицу для небольшой беседы?

— Безусловно. Ей как раз нужно отдохнуть после очередной бесславной гибели, — рассмеялась гигантша.

— Пойдем, — махнул дэв асуре, — а ты тут жди, — он указал пальцем на жанварку и лисица закивала, как послушная собачонка.

По дому гильдии они шли в полной тишине. Аша недовольно смотрела на свою разорванную, сожженную штанину и представляла, как выглядит дырка на спине. К сожалению, божественный круг восстанавливал только тело, а не одежду. Ей хотелось переодеться, но главу гильдии, похоже, эти факты не особо волновали. Он провел девушку к одному из своих запасных кабинетов, почти на крыше здания. Сам кабинет был небольшим, зато имел огромный балкон, на который Клио и вышел.

— Вы выглядите необычайно бодрым сегодня, — все те несколько раз, когда Аша встречалась с Клио берн Спирном, он казался усталым и заспанным.

— Повидался с несколькими старыми знакомыми, — в его улыбке не было никаких теплых чувств. — Ну и дел они наворотили в Кейлирин, — дэв подошел и разлил по стаканам свежевыжатый яблочный сок, протягивая один из бокалов асуре. — Ты бывала в столице Паталы?

— Не приходилось, — Аша благодарно приняла бокал.

— Кейлирин никогда не был великим городом, но дэвы любят пихать столицы туда, где находится центр карты, — отмахнулся Клио. — Теперь в этом «сердце жизни Паталы» живут миллионы, а город как был деревней с трехэтажными домишками, так и остался. Ужасное место, где яблоку негде упасть. Такого плотного соседства богачей с нищими ты больше нигде не увидишь!

— Вы что-то узнали? — Аше не хотелось перебивать, но сдерживаться она уже не могла. Вария сказал, что Клио отправился в столицу разузнать о Лелани. И девушка верила — с пустыми руками бог бы не вернулся.

— Узнал, — кивнул Клио, но только радости в этом кивке было не больше, чем во вчерашних новостях Варии. — Мне очень хочется вернуться на несколько дней назад и не приглашать тебя в гильдию, если честно, — Аша ужаснулась, отступая на несколько шагов. Она никогда не думала, что такая пустая угроза может ее испугать. Клио тут же смягчился: — Но делать так я, конечно же, не стану.

После этого он взял излишне длинную паузу, рассматривая пейзаж утренней Стилантры и беззаботно попивая сок. Аша решила сесть на один из узорчатых белых стульев. От перспективы лишения поддержки гильдии ей почему-то сделалось немного дурно. Дэв наконец-то вспомнил, что пришел сюда с асурой для разговора и продолжил:

— Ты знаешь, кем были твои родители? — асура покачала головой, запрещая слезам даже думать о том, чтобы появляться в уголках черных глаз. — Но хоть что-то ты помнишь?

— Грязно-розовая вспышка чакры забрала моего отца, — отчеканила Аша холодным голосом. — Дэвы убили всю мою семью, только я, тетя и брат спаслись.

— Верно. Но это еще не все. У королевских асур была простая система управления Паталой, — Клио начал издалека, произнося слова так, будто читал лекцию. — Три Правителя, каждый отвечающий за определенный аспект могущества, создающие вместе королевство асур. Король Меча — был величайшим воином и имел непобедимую армию. Король Монеты — лучший и самый удачливый торговец, которого видела Патала. Благодаря ему мир расцвел и привлек множество богачей из других миров. И Король…

— Тьмы, — закончила за него асура. Это слово фиолетовыми буквами заиграло перед ней. Желание произнести его было так велико, что Аша не сдержалась.

— Твой отец. Единственный, познавший секреты Великой Тьмы и создавший множество великих воинов, мастеров Врат, просвещенных.

— Таких, как Узник, — подхватила мысль дэва асура. Многое вставало на свои места.

— Твой отец помог ему стать тем, о ком слагали легенды. Дэвы всегда знали, что с ним что-то не так. Эта сила — просто безумие. Он отличался ото всех существ Трилоки, выходил за рамки простого понимания вещей. И твой отец помог ему достичь этого величия. Как? Никто не знает, ведь он отказался поведать эту тайну дэвам.

— И поэтому они его уничтожили?

— Не только поэтому. Мы боялись второго пришествия. Еще одного Узника Трилока бы не выдержала. Баланс и так был нарушен. Кто-то хотел уничтожить королевских асур, другие, такие как я, — Клио специально отметил этот момент, чтобы Аша лучше понимала того бога, которого выбрала покровителем, — просили ограничить Паталу. Я не видел смысла в геноциде, нужно было просто запретить вам доступ к путешествиям по Трилоке. Серьезный удар, но несоизмеримо лучше смерти, согласна? — асура кивнула, в этот раз ей нечего было добавить.

Клио подошел и налил себе еще сока. То ли действительно хотел пить, то ли просто делал специальные паузы. Может, хотел добавить драматизма, а может — давал Аше время переварить информацию.

— Это событие разделило властителей Сварги. Дэвы-предатели, так несогласных называли за глаза. Нас лишили высоких постов. Не сразу, не мгновенно. Потребовались годы, но им удалось. Нас сместили со всех позиций, где мы могли бы принимать решения и влиять на судьбу миров. Теперь всем заправляют боги, решившие уничтожить миллионы невинных жизней, в страхе за собственные задницы, — Клио позволил себе вольность, но не жалел об этом.

— Лелани у кого-то из них?

— Хуже. Намного хуже, — угрюмо ответил Клио. — Ты должна попытаться понять дэвов. Мы ничем не лучше обычных существ, населяющих Трилоку. Те же амбиции, страхи и пороки, только помноженные на бессмертие и почти безграничные возможности. Среди тех, кого выкинули из Сварги, есть множество, мечтающих вернуться назад. Они раскаиваются, осознают свои ошибки, и валяются в ногах правящих богов, умоляя вернуть их обратно.

— Лелани у кого-то из них?

— У одной из них, — кивнул Клио. — У самой дрянной из всех богов, с кем я имел неудовольствие быть знакомым. Для нее твоя тетя — это шанс получить обратный билет в Сваргу.

— Как немощная женщина, почти при смерти, поможет ей вернуться? Неужели дэвы настолько нас ненавидят? — Клио не ответил на этот вопрос, непонимающе смотря на асуру. Не отвечая на глупые вопросы, он заставлял ее думать, принимать собственные решения. Слишком долго Аша полагалась на чужие мнения и выводы. — Я. Им нужна я, а не Лелани. Во мне они видят угрозу.

— Намного большую, чем ты представляешь, — Клио вытащил из внутреннего кармана пиджака газету и бросил на стол. Аша с интересом придвинулась и рассмотрела первую полосу «Вестника Кейлирина«:

Очередная победа Королевы Асур! Аша берн Спирн восходит на трон Паталы, заручившись поддержкой дэва!

Под жирной строкой был довольно красивый рисунок Аши, стоящей на красном песке арены и поднимающий вверх три пальца. «Осталось еще три боя до сражения с Багантимом!» гласила подпись.

— Откуда они знают про меня? — Аша непонимающе подняла глаза, а Клио уже доставал еще одну газету.

На яркой-оранжевой бумаге с цветными картинками. Аша такую никогда раньше не видела. Буквы были непонятными, но содержание можно было с легкостью разобрать, посмотрев на картинку. Это была пародия, плод фантазии художника. Аша восседала на золотом троне, а под ногами у нее валялся истерзанный тигр. На картинке асура улыбалась острым, звериным оскалом.

— Это что, я?

— Народное творчество. Одна из самых популярных газет в Бхуми. Уверен, в Сварге дела обстоят еще хуже. Я слышал там тебя называют «угрозой» и «возрождением проклятия».

— А вы что думаете? — Аша не знала, как относиться к этой информации. С одной стороны было здорово, что она набирает такую популярность. Но ей не очень хотелось стать мишенью для мести дэвов. Особенно такой, с которой им ничего не удастся сделать.

— Я думаю, что ты должна победить Багантима, стать правителем Паталы и плюнуть в лицо лживым подонкам, уничтожившим твою семью, — на полном серьезе ответил Клио.

— А вы? — дэв поднял брови, делая вид, что не понимает, о чем говорит асура. — Какая вам польза от моих побед?

— Тут все просто. Если ты победишь на турнире богов, я смогу бросить вызов правящим богам.

— Но ведь они немыслимо сильны, разве нет? — щеки Клио надулись и он взорвался в приступе смеха, даже не пытаясь остановиться. Этот вопрос так развеселил бога, что ему пришлось вытирать слезы с глаз.

— Даже не помню, когда последний раз так смеялся, — улыбнулся Клио. — Не волнуйся, Аша. Победи всех смертных существ, что встанут перед тобой на арене. А я уж позабочусь о бессмертных, идет? — девушка кивнула. А что еще ей оставалось?

— Так значит моя тетя у этой «ужасной богини»?

— Да. Она сама мне сказала, так что можешь не сомневаться.

— В смысле, «сама сказала»?

— Я пришел к ней в дом и задал вопрос, — расплывчато отозвался Клио. — Тебя это не должно заботить.

— Это еще почему?

— Чутье подсказывает, что твоя тетя станет важной деталью одного из предстоящих боев. И поэтому очень важно тебе победить в завтрашней битве.

— У меня завтра бой?

— Да. Мы с Варией подстроили этот бой, но это последний раз. Больше Багантим такого не позволит. Девятый и десятый будут самыми сложными в твоей карьере. Восьмой бой, последняя передышка — это все, что я смогу тебе подарить.

— Десятый — обязательная схватка с чемпионом, — Клио кивнул, — а чем опасен девятый?

— Тем, что если мои догадки верны — ты будешь сражаться за жизнь Лелани. А твоим противником станет тот, кто сильнее Багантима. И я мог бы не позволить тебе сражаться в этой битве. Но вряд ли ты захочешь и дальше подвергать опасности тетю, не так ли?

— Нет, — кулаки Аши сжались, а вокруг девушки засверкали фиолетовые вспышки.

— Так я и думал. Готовься, Аша берн Спирн. С завтрашнего дня мы будем готовиться к сложнейшим битвам. И каждый бой будет страшнее прошлого. Я мог бы подбодрить тебя, сказав, что дальше станет проще. Но я не из тех, кто обманывает членов своей семьи. Дальше — будет только сложнее.

— С кем я бьюсь завтра?

— С одним кримзитом. Он принадлежит к гильдии, которая загораживает мне вид на большой пруд, в котором водятся чудесные уточки, — Клио подошел к балкону и указал на неказистое здание, за громадой которого виднелся краешек пруда. Аша много раз видела этот пруд, предпочитая пробегать там во время утренней тренировки.

— Я буду сражаться за право снести здание, чтобы вы смотрели на уточек?

— Да. Не смей проигрывать, — Клио рассмеялся. — Я жуть как люблю этот пруд.

РАЗУМНЫЙ ПРЕДЕЛ

Аша устала. Последние несколько дней стали кавалькадой событий, не несущих никакой радости. Вечером ее уже ждала очередная схватка и все окружающие настоятельно рекомендовали ей отдохнуть. Ничего тяжелее пробежки, растяжки и легкой тренировки. Все эти рекомендации она выполнила за пару утренних часов и теперь сидела на крыше апартаментов, задумчиво рассматривая пылающее солнце.

Сегодня вечером будет восьмой бой. От арены Стилантры пришло официальное письмо с подтверждением, заверенное самим распорядителем. Вайолет Спирн была серьезной гильдией и теперь такое отношение было ей обеспечено. Кроме того, дощечку с ее победами заменили на золотую, Багантим выслал ее вне очереди, не без вмешательства Клио. Наследника Тигра высокомерный дэв раздражал, в этом Аша была почти уверена, но ничего сделать с ним глава арены Стилантры не мог, отчего приходилось идти на уступки. Такие, как предстоящий бой. Сильный, но не слишком опасный противник. Фелисити и Рави в один голос твердили ей, что не стоит расслабляться, а не то даже слабый оппонент может преподнести неприятный сюрприз, тем не менее все прекрасно понимали, что это больше смахивает на подставное сражение.

Асура в одночасье превратилась в популярную сверхновую, ударившую в самое сердце Стилантры и мгновенно получая статус «легендарной». Каждый день у нее набиралось все больше фанатов и девушка стала замечать, как некоторые любители боев красят веки в черный цвет, чтобы закрывая глаза имитировать взгляд чемпионки. Время хитрых выходок Багантима закончилось. Настало время «сбросить маски» и выставлять против нее сильнейших бойцов.

Клио волновался, что у Наследника Тигра есть парочка существ, достаточно опасных, чтобы подходить к этим сражениям максимально серьезно. Ну и оставался сам Багантим, который собирался бросить вызов богам. Только когда? Аша не знала наверняка, но слышала много раз об этой мечте распорядителя. Он наберет чуть больше сил и бросит вызов другим распорядителям, а потом и до чемпионата Бхуми недалеко. Правда, эти слухи так и оставались слухами. За все время своего правления Багантим ни разу не направлял богам прошение о проведении турнира Паталы. Как и не делал этого ни один другой распорядитель.

Что-то сдерживало их. Возможно, страх поражения и смерти, а может взгляды дэвов, недоверчиво обращенные к Патале. В этом мире еще не утихли отголоски страшных событий, уничтоживших правящую расу мира. Расу Аши.

— О чем грустишь в столь ясный день? — Ситара теперь всегда была рядом, но асуру это почему-то не раздражало. Наоборот, она начинала чувствовать странную благодарность к жанварке, с которой сражалась в смертельной схватке.

— Почему ты стала Судьей? — Аша задала вопрос, который уже давно заготовила. Ей нужно было о многом спросить жанварку, но до этой самой минуты она не находила подходящего времени.

— Ты не вполне осведомлена о культуре жанваров, поэтому я не смогу тебе объяснить так, чтобы ты поняла. Но, если упростить до общих понятий — мой клан, моя семья — они очень слабые. А клан Багантима — могущественный. Наследник Тигра — это не прозвище, это его ранг, если можно так говорить. Есть великие животные, породившие жанваров. Тигр — один из них. Багантим достаточно силен, чтобы носить такое звание, понимаешь?

— Примерно, — кивнула асура. Ей не хотелось сейчас разбираться в перипетиях классовой системы зверолюдей, она ждала ответ на свой вопрос.

— Наш клан, мы подчиняемся клану Тигра. Как и многие другие. Служить ему — великая честь. Я отправилась сюда, чтобы заработать себе имя и утолить жажду предков, так и стала Судьей.

— Ты хочешь сказать, что быть слугой Багантима и убивать на арене считается почетным делом в глазах жанваров?

— Не всех, но для моего клана — это истина, — иногда Ситара странно строила предложения, будто забывая, как правильно говорить. В эти моменты ее голос приобретал немного «звериный» окрас, становился жестче и более гулким.

— А Бандария? Для нее быть чемпионом — тоже честь? — Аша спрашивала не просто так. Она надеялась, что жанвары держат плотный контакт и Ситара сможет пролить свет на странное поведение чемпиона-обезьяны.

— Нет, она асвикрит, — Аша перевела взгляд на Серебряную Лисицу, давая понять, что с таким словом не знакома. — Это значит, что ее клан лишился чести. Она даже больше не жанварка, поэтому носит маску обезьяны, хотя и является потомком льва. Для жанвара нет большего оскорбления, чем это. Бандария — даже не ее настоящее имя, так ее прозвал Багантим. Для него она — шут, слуга, рабыня.

— Тогда зачем она хранит ему верность? — слова Ситары не укладывались в голове Аши. Неужели Рия не обманывала ее? Действительно хотела помочь?

— Из-за страха. Если предаст — ее клан уничтожат. Багантим забрал ее, как трофей, всегда держит рядом и оберегает. Эта асвикрит — гарантия послушания других львиных жанваров. Была война, Наследник Тигра победил и теперь клан Бандарии служит ему.

— Ты же слышала, что она пыталась помочь мне?

— Я думаю, она уже мертва, — пожала плечами Серебряная Лисица. — А если и нет, это означает лишь одно — Багантим запутался и испугался. Сохранить ей жизнь после предательства, значит проявить слабость. Слабый и пугливый тигр не может вести свой народ, — Ситара задумалась, улетая взглядом далеко за пределы Паталы, возвращаясь мыслями к родному лесу, в котором жила ее семья.

— Возможно, он сохранил ей жизнь, чтобы попытаться повлиять на меня? — задумалась Аша. Она пыталась осознать все свои слабости и заранее приготовиться к тем ухищрениям, на которые будет готов пойти распорядитель Стилантры.

— Тебе беспокоит жизнь жанвара? — у Ситары задрожали уши, а хвост стал непослушно качаться из стороны в сторону.

— Почему нет? Вы такие же живые существа, как и все вокруг, — Аше было странно слышать такой вопрос. Особенно адресованный ей, возможно последней представительнице собственного вида.

— Привыкла, что нас многие боятся, не считая за достойных представителей Трилоки. Даже в Бхуми на нас до сих пор охотятся люди, а дэвы привыкли закрывать на это глаза, не вмешиваясь в дела смертных. Не все жанвары так сильны, как я, — грусть отразилась в глазах кровожадной Судьи. Аша все еще не могла до конца понять эту девушку, осознавая, что внутри нее скрывалось множество тайн, узнать которые можно было, только заслужив ее доверие.

— Ну, от меня ты такого отношения не дождешься, — приветливо рассмеялась Аша. — Мой род уничтожен богами и окружающие называют настоящим демоном и проклятой.

— Это точно, тебе пришлось еще хуже, — рассмеялась в ответ Ситара. — Но это и хорошо. Твой гнев станет необходимой силой, что толкнет тебя далеко за пределы обычных возможностей. Я вижу это уже сейчас — Аша выходит за привычные рамки, доступные бойцу.

— Ты мне льстишь, — улыбнулась асура.

— Вряд ли. Я не владею такой техникой, — покрасовалась острым оскалом жанварка, радуясь, что понемногу находит общий язык с асурой. Ей было важно, чтобы девушка приняла ее, как напарника или слугу. Ситара не хотела обрывать собственную жизнь, но и жить без чести тоже не собиралась.

— А твое служение мне? У него есть предел? — словно прочитав мысли Серебряной Лисицы, поинтересовалась Аша.

— Если я помогу тебе достичь великих свершений, то в благодарность за подвиг ты вольна даровать мне свободу, — склонила голову Лисица. Ее объяснение было не особо точным, но асура почему-то сразу поняла, о чем говорит жанварка.

— Ты хочешь вновь сражаться? — не поднимая глаз, Ситара кивнула. — Мне нужно было раньше догадаться и спросить у Клио. Уверена, бог сможет придумать, что делать с твоей ногой.

— Ты вновь выставишь меня на арену? — сердце Серебряной Лисицы забилось слишком часто, дыхание перехватило: даже в самых смелых мечтах она не могла подумать о том, чтобы вернуться на красный песок.

— Если я одолею Багантима, — Аша взяла драматическую паузу, — мне понадобятся лучшие бойцы, чтобы бросить вызов другим распорядителям на чемпионате Паталы. Как думаешь, победа на этом турнире может считаться за «великое свершение»?

— Нет, — обескуражила жанварка резким ответом. — Зато победа на всемирном турнире в Бхуми — вполне подойдет, — глаза Судьи сузились, а рот раскрылся в животном оскале. Аша уже стала забывать, как выглядит жанварка, готовая к сражению. Только теперь этот образ не пугал ее, скорее наоборот — вселял странную уверенность. Если собрать вокруг себя достойных воинов, она сможет победить. Обязательно.

Они посидели на крыше еще немного. Времени было достаточно, бой Аши был завершающим и должен был состояться глубоким вечером, когда со всеми остальными матчами будет покончено. В этот раз ее противник не представляет опасности, но это «в последний раз», как сказал Клио. Дальше битвы будут двигаться по нарастающей вверх, пока не дойдут до апогея — сражения против Наследника Тигра. Интересно, после этой победы она сможет отдохнуть? Может быть, отправиться куда-нибудь, где солнце не так распаляет кожу и насладиться легким ветерком, любуясь закатом. В месте, где нет сражений, нет боли и опасности.

Аша почувствовала, как заныли кости, стоило ей подняться. Сколько она сражалась? Тренировалась? Прошло не меньше десяти лет с тех пор, когда она отдыхала. Асура не могла просто взять и ничего не делать: без физической нагрузки тело начинало ныть, требуя комплекс тяжелых упражнений. Мышцы натягивались, вызывая легкую судорогу — ей срочно нужно было себя хоть чем-то занять. Может отправиться и пообедать в каком-нибудь необычном месте?

— Ты не проголодалась? — поинтересовалась она у подруги.

— Хороший жанвар всегда голоден, — многозначительно ответила нараспев Ситара, ловко подпрыгивая на одной ноге.

— Тогда веди меня в свое самое любимое заведение в Стилантре. Думаю, стоит подкрепиться как следует, раз уж мне запретили тренировки.

— Есть одно местечко, — улыбнулась Серебряная Лисица.

***

Отталкивающая духота, темнота, облезлые стены и представители разных рас, валяющиеся на полу. Как сломанные игрушки, потерявшие смысл существования. Закованные в странных, выдуманных позах, они мало напоминали живых. Скорее были карикатурами, страшными и отталкивающими. Затянутые тонкой пленкой, будто воском, лица навсегда сохранили удивленные выражения, сдобренные кривыми ухмылками и открытыми в истоме ртами. Они не были мертвы, совсем напротив: сейчас они пребывали в состоянии полнейшей гармонии, отделившись от бренных тел и улетая далеко в подсознание, наслаждаясь величайшим чувством эйфории.

Багантим старался не смотреть под ноги, запрещая телохранителям следовать за ним. Он пробирался по узким коридорам, задерживая дыхание так долго, как того позволяли легкие. Наследник Тигра не хотел находиться здесь дольше, чем того требовали дела. Она специально назначила ему встречу в одном из своих «клубов»: знала, что жанвар ненавидит такие места. Вид праздных слабаков, забывших о своих жизнях и валяющихся под ногами, растворяясь в пресловутой радости, был тем самым «злом Паталы», которое он мечтал искоренить. Слабость и вседозволенность, апатия и наслаждение. Такие существа бесили его и распорядитель Стилантры еле сдерживался, чтобы не растоптать их сию же секунду. Его терпению приходил конец, несколько раз он уже задерживал ногу слишком долго перед тем как перешагнуть через очередного хихикающего кримзита или ренжира, обнимающего оторванную ножку стула или пытающегося рассмотреть собственные руки.

— Она ждет тебя, — жесткий голос вывел его из пучины ярости, куда падал Наследник Тигра.

— Не сомневаюсь, — ответил он, отталкивая стражника богини. Здоровенный ледяной голем хотел было ударить в ответ, но одного взгляда на Багантима хватило, чтобы отбросить эту идею. Сегодня распорядитель явно был не в духе.

Ее покои почти не отличались от всего остального здания. Такие же выцветшие стены, оборванные обои и общий смрад, неприятно щекочущий чувствительные ноздри жанвара. Он по-кошачьи чихнул, морща нос, чем вызвал приступ смеха у госпожи этого места. Она сидела на разломанном стуле, который нелегко было принять за трон, но именно так богиня себя представляла. Сидя посреди раскинутых мозаикой по полу тел, широко улыбаясь и не сводя игривых глаз с огромного жанвара. Здесь она была царицей и хозяйкой: каждый из присутствующих полуобморочных посетителей был ее рабом, подчиненным, с радостью отдавшим бы жизнь за свою богиню. Она не знала их имен и не запоминала лиц, но по-своему любила, с нежностью относясь к тому фанатичному служению, которому следовали ее рабы.

— Могучий Тигр, я ожидала тебя. Но не так скоро, — звонкий, дурманящий голос, дарящий воображению недопустимо яркие картины. Стоило только закрыть глаза и потянуться к ней, открывая сердце, и ты навсегда останешься во власти грез, что дарила богиня. На Багантима ее чары не имели никакого действия.

— Специально позвала меня сюда? Чтобы я вновь увидел эту мишуру? — он поддел носком девушку, на которой почти не осталось одежды. Она засмеялась в ответ, закатывая глаза.

— Умерь свою строгость, король зверей. Когда-нибудь тебе станет так невыносимо больно, что ты и сам приползешь ко мне на коленях, умоляя лишить тебя страданий. Хотела бы я посмотреть на твое лицо в этот момент.

— Этого не случится, — его зубы скрипнули, а волна розовой энергии пронеслась по комнате, разбивая на пару секунд дурманящие чары богини. — Я скорее задушу себя собственным же хвостом, чем окажусь одним из этих, — в его взгляде не было ничего, кроме презрения.

— Как тебе будет угодно, Тигр, — склонила голову дэва, не желая спорить. Ей гораздо интереснее было узнать цель визита распорядителя Стилантры. Вряд ли он пришел для праздной беседы, так рьяно добиваясь аудиенции. — Чего ты хочешь, Великий Багантим? Говори, я готова слушать.

— Мне нужна королевская асура по имени Лелани, — угрюмо проговорил Наследник Тигра, стараясь встать так, чтобы его ноги не касались ползающих по полу тел.

— Она? — дэва сделала вид, что удивилась, вскидывая брови и указывая в дальний угол комнаты. Там, заваленная непонятными телами, лежала взрослая женщина с мертвецки бледным цветом кожи и длинными черными волосами. Ее подбородок дрожал, а изо рта текли слюни. Не было похоже, что она наслаждалась грезами богини.

— Я не знаю, как она выглядит, хватит играть со мной, — огрызнулся жанвар, расправляя плечи. — Ты понимаешь, о ком я говорю. Родня этой проклятой асуры.

— Это она, — улыбнулась дэва, никак не реагируя на угрозы жанвара. — Один мой друг навестил меня в Кейлирин, тоже спрашивал о ней.

— И поэтому ты вернулась сюда?

— А еще потому, что соскучилась по тебе, мой дорогой, — дэва рассмеялась, но Наследник Тигра не видел в этом ничего смешного.

— Клио берн Спирн. Он опасен?

— Он самоуверен. Но не без причины, — пожала плечами женщина. Багантим ненавидел богов всей душой. От них невозможно было дождаться прямого ответа, каждый говорил витиеватыми фразами, которые могли ничего не значить. Они играли со смертными в свои непостижимые игры, с интересом наблюдая, как барахтаются в бренном мире слабые, мелкие существа.

— Она нужна мне, — указал Багантим острым когтем на Лелани.

— Это мой трофей, любимый Тигр. Я не могу тебе ее просто так отдать, — дэва рассмеялась.

— Она станет причиной, по которой проклятая асура согласится на битву, в которой не выживет.

— Хм, — богиня задумалась дотрагиваясь тонким пальцем до подбородка.

Весь этот фарс, по правде говоря, раздражал Багантима. Для женщины все происходящее было игрой. Она вернулась в Стилантру только ради одного — передать распорядителю асуру. Жанвар и дэва работали сообща уже довольно долго, именно она помогла Багантиму взобраться на золотой трон арены Стилантры и всячески поддерживала его начинания.

В своих целях они были схожи с Клио. Дэва мечтала использовать чемпиона, чтобы бросить вызов богам, но постоянно медлила, сдерживая ретивого жанвара. «Еще не время, любовь моя», — говорила она. Багантим не мог бросить вызов другим распорядителям Паталы без ее согласия. А теперь появилась асура, которая ставит под угрозу их и без того хрупкий план. Нужно было действовать и быстро.

— Я помогу тебе, но при одном условии, — как обычно. Багантим вздохнул, он так до конца и не понял, союзники они, или же дэва просто использует его. — Если твой боец проиграет — он станет моим слугой.

— Хорошо, — Эйн никогда не согласится служить богине — остается надеяться, что он не проиграет.

— Это еще не все, — глаза дэвы сверкнули. — Если ты тоже не сможешь ее остановить — станешь моим слугой, — женщина выхватила из-за спины страницы, скрепленными скрижалями Сварги. Нерушимые договоры. — Других условий ты не получишь. Соглашайся или проваливай.

Багантим зарычал, в секунду оказываясь рядом с дэвой. Она с улыбкой смотрела на могучего воина, который навис над ее расхлябанным троном и пыхтел, выдыхая из ноздрей клубы пара. Он согласится, не сможет отказать. Словно в подтверждение мыслей женщины, распорядитель Стилантры дернул когтем и разорвал кожу на указательном пальце, выводя затейливые иероглифы на каждой из бумажек. Ему пришлось принять эти условия, потомучто других вариантов больше не было. Он подпустил Ашу слишком близко, не смог вовремя остановить. И теперь рискует потерять слишком многое.

— Она твоя, — улыбнулась богиня, мгновенно забывая о Лелани. Женщина раз за разом перечитывала бумаги, не веря в то, с какой легкостью заставила распорядителя согласиться на столь безумные условия. — Я буду наблюдать за матчами этой девчонки. Извини, но мне придется болеть за асуру. Не могу дождаться того дня, когда ты станешь моим навсегда, любимый Тигр.

Багантим уже не слушал, он выхватил Лелани и закинул на плечо, как тушу побежденного оленя. Не оборачиваясь и не прощаясь он покинул комнату богини, стараясь дышать как можно реже. Только оказавшись на вечерней улице Стилантры, Наследник Тигра позволил себе сделать глубокий вдох и насладиться сладким воздухом южного города, ставшего таким родным.

— Каковы твои условия? — Багантим чуть не поперхнулся, когда услышал голос Клио берн Спирна. Жанвар развернулся и увидел его в сопровождении обычных головорезов: громила-голем и существо в странной белой маске, не имеющей никаких отличительных знаков. Только матовая белизна, выглядывающая из-под натянутого темно-фиолетового капюшона. Сам дэв был, как обычно, неотразим и весел, щеголяя в костюме, щедро украшенном золотом.

— О чем вы? — Багантим попытался сохранить учтивость, но знал, что эта тактика быстро провалится. Он стоял с асурой в охапку, а его телохранителей не было поблизости.

— Брось, тигренок, — распорядитель зарычал. — Мы оба знаем, кто это и для чего ты собираешься ее использовать. Твои условия.

— Ваш чемпион еще не одержал победу в предстоящем матче, не кажется ли тебе, что мы забегаем вперед? — Наследник Тигра не боялся богов.

— Не нужно юлить, — расстроился Клио. Багантим знал, что дэв сдерживается, стоит расшатать его, разгневать и Клио предстанет совсем в другом свете. Того самого разрушителя, которого так боятся во всей Трилоке. — Зачем ждать окончания боя, если мы можем обговорить условия прямо сейчас?

— Хочу выдержать должный драматизм, — оскалился Багантим, готовясь к битве.

— Не волнуйся, я не собираюсь ничего говорить Аше, — Клио улыбнулся, поднимая вверх раскрытые ладони и делая несколько шагов. Примечательно, что его головорезы остались на месте. Возможно, он действительно хотел договориться. — Ты должен понимать: теперь она — часть Вайолет Спирн. Мы и так попали под удар из-за того, что приняли ее в семью. Мне не нужны сюрпризы, Багантим. Оставь их толпе.

— Бой с определенный бойцом в обмен на жизнь ее тетки, — буркнул Багантим, соглашаясь с объяснениями дэва.

— Что мы получим за согласие?

— Кроме этой асуры? — Багантим дернул плечом и голова Лелани болезненно качнулась. Клио и глазом не повел, Наследник Тигра быстро понял, к чему клонит дэв. Ему было плевать на жизнь полумертвой асуры. — Ах вот ты о чем.

— Тигр не зря считается одним из умнейших зверей, — улыбнулся Клио.

— Чего вы хотите?

— Твои чемпионы. Если она победит тебя, каждый из них присягнет Аше и моему дому на верность. Все до единого.

— Многие из них скреплены клятвой крови, — начал Багантим, но Клио покачал головой.

— Меня мало волнуют детали. Ты хочешь подтасовать битву нашего чемпиона. Выставить ее против невыгодного оппонента. Взамен подсовываешь асуру, которая, возможно, до дня битвы вообще не доживет. И ты надеешься, что я пойду на такой риск? Аша не может сражаться без согласия Вайолет Спирн, ты знаешь правила. Если покажешь ей Лелани и не договоришься со мной, на арену она не выйдет. Зато тебе придется оборачиваться до конца своей жизни, ожидая, что обезумевшая асура выйдет из тени в самый неожиданный момент и вырвет тебе сердце.

— Я не боюсь ее, — отмахнулся Наследник Тигра. Клио только улыбнулся, напоминая, что дэвы умеют чувствовать ложь так же хорошо, как жанвары улавливать тончайшие запахи за несколько сотен метров.

— Мы договорились? Поверь, тебе нечего терять. Если твой план сработает, Аша никогда не доберется до битвы с тобой. С какой стороны не посмотришь — ты в безопасности.

— Будь по-твоему, Клио берн Спирн, — сдался Наследник Тигра, отступая. Два раза за вечер он попал в ситуацию, когда у него не было выбора. То, что дэв не уничтожил его прямо здесь и сейчас и не забрал Лелани, уже было доказательством того, что глава Вайолет Спирн собирался играть по правилам.

Клио протянул руку и Багантиму ничего не оставалось, кроме как пожать ее. Слабое свечение сковало рукопожатие мужчин. В отличие от богини, Клио не нужны были бумажки: слова, данные ему, приходилось исполнять, чтобы не обречь свою душу на вечные страдания.

— Хорошего вечера, Багантим. И тебе Н'гелла, — Клио кивнул, разворачиваясь. Багантим нехотя повернул голову и увидел свою богиню. Она стояла в дверном проеме и прожигала ненавидящим взглядом главу Вайолет Спирн.

— Я не собираюсь проигрывать, — заверил ее Наследник Тигра. — Нашему плану ничего не помешает.

— Да мне плевать, — огрызнулась женщина, ныряя обратно во тьму дурмана своего клуба и захлопывая дверь.

Распорядитель Стилантры остался стоять в одиночестве на пустынной улице, держа на плечах королевскую асуру, что никак не приходила в сознание. Он повернулся в сторону черной арены и заметил затейливые огни, опоясывающие строение. Бои уже давно начались, но если он поторопится, сможет спрятать Лелани и успеть к финальному бою. Наследник Тигра все еще верил, что асура может проиграть в грядущей схватке. Все жанвары, вне зависимости от силы и мудрости, славились своей наивностью.

***

— Это рамен, — Серебряная Лисица взмахнула рукой, вкладывая максимальный заряд гордости и радости в этот простой жест. — В Бхуми очень популярное блюдо, особенно на Востоке, откуда я родом. А здесь почти нигде нет. Я очень долго искала это заведение и наконец-то нашла!

Счастью жанварки не было предела: она громко поздоровалась с поварами, загорелыми людьми небольшого роста, те ответили похожими словами, весело улыбаясь. Несложно было понять, что здесь она была постоянным гостем. Ситара потащила Ашу к столу заказов и стала зачитывать выдержки из меню, одновременно советуя ей попробовать сразу несколько блюд.

— Начнем с этого, — ухмыльнулась асура, тыкая в строчку, которая гласила: «Королевский рамен».

— Начинаем готовить, госпожа, — улыбнулись повара, доставая острые ножи и принимаясь разделывать курицу и овощи. — Вам как обычно?

Ситара весело кивнула, увлекая подругу вглубь ресторана, где располагались простые, деревянные столики. Посетителей было немного: «рамен» явно не снискал головокружительного успеха у жителей Стилантры. Тут любили тяжелые, острые блюда, сдобренные специями и солью. Аша сходу могла предположить, что сытный наваристый суп вряд ли удовлетворяет запросам местных жителей, а гости города вряд ли уходили так далеко от центра Стилантры.

— Как ты нашла это место? — поинтересовалась асура. Солнце уже начинало свое медленное движение к закату. Сразу после обеда им предстояло навестить портных в доме Вайолет Спирн, выбрать новый боевой наряд и отправиться на арену готовиться к битве. Там Ашу уже будут ждать Рави и Фелисити, которые собирались объединить усилия и сделать из нее достойного чемпиона.

— По запаху, — пожала плечами жанварка, словно это было само собой разумеющееся. Они ждали, когда им принесут здоровенные тарелки, которые Аша видела на соседних столах. Порции были гигантские, да и запах отменный. Вряд ли Серебряная Лисица повела бы ее туда, где кормили невкусно, так что асура была готова к кулинарным сюрпризам.

— Как думаешь, кого Багантим поставит против меня?

— До сражения с чемпионами? — быстро смекнула Судья. Асура только кивнула. — Есть много вариантов, но думаю для тебя опасны лишь двое. Эйн и Морок, так их зовут. Я не входила в ближний круг Багантима, поэтому знаю о них не больше, чем фанаты боев. Только то, что они должны Наследнику Тигра и он имеет на них какое-то особое влияние. Любой из них мог бы с легкостью стать чемпионом, но они этого не хотят.

— Почему?

— Они, — Ситара задумалась, — больше любят просто сражаться, чем решать судьбы города, если можно так выразиться, — Аша стала замечать, что это словосочетание было особенным для жанварки. Она часто использовала его как фирменную фразу или особую технику. Можно было подумать, что такое постоянство будет раздражать, но оно, наоборот, придавала девушке некий налет загадочности и возвышенности. Она походила на иномирянку, недавно выучившую язык Паталы и теперь старающуюся разговаривать с коренными жителями на их наречие, время от времени напоминая, какую большую услугу оказывает. Это было нелегко объяснить, но чем чаще они разговаривали, тем сильнее Аша была уверена в том, что перед ней принцесса или королева, по какой-то причине вынужденная искать одобрения на арене.

— Но их стоит опасаться?

— Особенно Морока, — кивнула Ситара. — Не слышала, чтобы он хоть раз проигрывал.

— А этот второй, Эйн?

— Если выбор падет на него, ваш бой будет, — жанварка прервалась, так как принесли огромные тарелки и поставили перед подругами. Она поблагодарила поваров и быстро закончила свою мысль, чтобы уже не отвлекаться во время еды. — Интересным или что-то такое. Он использует те же врата, что и ты. Ладно, давай есть!

Ситара щелкнула двумя деревянными палочками, разделяя их и умело захватила пальцами одной руки, а потом превратилась в ураган, сметающий необъятную порцию рамена. Пока она не закончила есть, разговаривать с ней не имело смысла. Аша усмехнулась, подхватывая свои палочки и беря их на манер Ситары. Достаточно было только вдохнуть аромат супа и поднять достаточно лапши с кусочком курицы, чтобы растаять в этом экзотическом блюде. Асура буквально потеряла счет времени, с энтузиазмом вылавливая начинку и поедая ее, стараясь успеть как можно скорее. Это было никакое не соревнование, вот только жар от порции был настолько ощутимо сытным, что хотелось поглотить диковинную еду максимально быстро, чтобы этот самый жар никуда не делся, а бульон не остыл. Когда в тарелке не осталось ничего, кроме бульона, Аша услышала советы жанварки:

— Отложи палочки и допей бульон.

Аша послушно отложили палочки, схватилась за гигантскую тарелку и запрокинула ее, выпивая все без остатка. Она откинулась на деревянном стуле, позволяя магии рамена растечься по желудку, даря странное умиротворение и насыщение.

— Ну как тебе? — поинтересовалась Ситара.

— Это было просто восхитительно, — только и смогла выговорить Аша. — Но знаешь, что самое смешное? — Серебряная Лисица помотала головой. — Я уже готова к еще одной порции.

Глаза асуры блеснули игривым огоньком и Судья расхохоталась, призывая улыбчивых поваров. Вскоре, они уже опустошали очередные тарелки и вот уже после них Аша почувствовала, что вряд ли сможет подняться со стула в ближайшее время.

— Ты помнишь, что у тебя сегодня бой? — усмехнулась Ситара, глядя на Ашу, которая налопалась до отвала и теперь еле держалась за столом, борясь с желанием упасть на пол и поспать.

— Но это просто невероятно вкусно!

— Я раньше приходила сюда после каждой победы, — асура заметила, как на мгновение загрустила жанварка. Аша тут же перегнулась через стол и схватила ее за руку, не давая погрузиться в печальные мысли:

— Ты еще будешь сражаться, я обещаю тебе, Ситара. Никто не забудет легенду о Серебряной Лисице. Это просто перерыв, после которого ты вернешься еще сильнее и свирепее, чем была раньше.

— Спасибо, что не убила меня, Аша, — их лица были слишком близко друг к другу. Аша почувствовала нарастающий пылкий жар, не то от рамена, не то от чего другого. Она смотрела в ее медные глаза и видела отражения непроглядный тьмы собственных глаз. Кожа жанварки была почти такой же бледной, как у асуры и, если бы не лисьи ушки и хвост, они вполне могли сойти за сестер.

— Приветствую! — очередной посетитель зашел в раменную, и это не было каким-то особенным событием. Аша бы никак не отреагировала на этот факт, если бы не голос, который она мгновенно узнала. Усталость и приятное томление отошло на второй план. Она отпустила руку Ситары и мгновенно вскочила на ноги.

Посетительница сделала заказ и двинулась к столикам, тут же встречаясь взглядами с асурой. Она невольно попятилась назад, прикрывая лицо ладонью.

— Бандария, — холодно проговорила Аша, глядя на жанварку-обманщицу. — Подойди, — асура махнула рукой, заставляя чемпионку Стилантры шагнуть из тени под слабые огни трапезной.

Рия выглядела потерянной, отстраненной. В бесформенном спортивном костюме, скрывающим ее фигуру и яркие татуировки, которые она любила выставлять напоказ. С ней случилось что-то, что заставило ее отречься от своего обычного поведения и использовать более скромную, осторожную версию самой себя. Аша взяла ее за запястье и заставила ладонь отлипнуть от лица.

Челюсть жанварки была сломана, скула сдвинута, а глазница покорежена. Как остался цел глаз — оставалось великой загадкой. Выглядело так, будто ей дали оплеуху огромной стальной оглоблей, но Аша понимала, что реальность куда более прозаична:

— Это он сделал?

— Какая разница? — Рия высвободила руку и отстранилась. Она бросила взгляд на Ситару, которая тоже поднялась и теперь тихо выглядывала из-за плечей асуры. — Вижу, ты уже нашла себе жанвара, которому можешь доверять.

— Ты обманула меня и сама призналась в этом. Не думаю, что ты можешь меня хоть в чем-то упрекнуть.

— Ты права, — закивала Рия. По ее щекам уже готовы были хлынуть слезы, а Аша вдруг поняла, что не хочет видеть, как плачет жанварка. — Я сама во всем виновата. Прости, что потревожила вашу трапезу, я уйду. До свидания.

— Стой, — Аша схватила ее, не давая уйти. — Я не сказала, что виню тебя в чем-то. Просто пока я не могу тебе доверять. Поставь себя на мое место. Поступила бы ты по-другому?

Бандария пыталась сдержаться и не заплакать. Получалось с трудом и Аше хотелось уйти сейчас, чтобы избежать этих слез. Она не чувствовала себя виноватой, но и не находила оправдания Багантиму. Раз за разом она возвращалась к тому дню, когда сорвала маску с Бандарии. Не сделай она этого, оставив выводы при себе, что бы изменилось? Получила бы она могучего союзника или опасного врага? Асура много раз прокручивала в памяти эти события и не могла прийти к достойным выводам. Бандария все еще оставалась странной, неясной фигурой, скрывающей свою настоящую роль.

— Мне интересно только одно, — Аша двинулась вперед, останавливаясь рядом с Рией. — Чего ты хотела добиться, так сильно рискуя?

— Я не могла больше служить этому чудовищу, — очень тихо проговорила Бандария. — Не хотела ему помогать забраться еще выше.

— Ложь, — это слово фиолетовыми буквами возникло перед взором одаренной асуры.

— Ты не знаешь, какие у него планы! Он собирается бросить вызов всей Патале, а потом использовать свое положение, чтобы влиять на жизнь в Бхуми, наращивая власть своего клана! — Рия затряслась, свирепея, но все еще продолжала стоять, не двигаясь.

— И снова, ложь, — асура недавно открыла в себе эту способность. Отличить ложь и правду оказалось не так уж и сложно: ее чакра была способна и на куда более сложные техники.

Неожиданно Рия развернулась и схватила Ашу за плечи, впечатывая ее в стену и поднимая вверх. Ситара тут же ощетинилась, но асура подняла ладонь, успокаивая защитницу.

— Этот ублюдок почти уничтожил весь мой клан. Убил их собственными руками и знаешь, ради чего? Чтобы сделать меня своей королевой. Заставил меня служить ему, убивать ради него. Я замарала когти на этой проклятой арене в этой долбаной дыре, вдали от дома. Потому что только в службе покорителю я могу искупить долги своего рода. И главный наш долг — слабость! — она уже не разговаривала, скорее рычала. Ее глаза сверкали, а сломанная челюсть не могла скрыть животного оскала. — За это я расплачиваюсь кровью побежденных врагов. За то, что мой клан не был готов к вероломной атаке тигров. Мы проиграли, а меня отдали как плату за то, чтобы выжившим сохранили жизнь. Но в племенах жанваров нельзя взять себе жену, если она сама того не желает, поэтому он дал мне выбор: смерть на арене или подчинение. И я выбрала смерть. А он сказал, что будет ждать. Ты хочешь знать, о чем я мечтаю? О том, что ты вырвешь его холодное мертвое сердце из груди и кинешь мне, чтобы я могла с удовольствием сожрать его.

— Спасибо тебе за правду, Рия, — мягко улыбнулась Аша. — Надеюсь, ты доживешь до этого момента.

Чемпионка Стилантры опустила руки и отошла в сторону. Асура аккуратно положила ладонь на голову Рии, взъерошив волосы. Та мотнула головой, скидывая руку Аши.

— Амит говорит, что даже так ты очень красива, — улыбнулась Аша, отворачиваясь и уходя из ресторана, увлекая за собой Ситару.

Рия осталась стоять посреди полумрака раменной и посетителей, ошалело пялящихся на обезумевшую жанварку. Ей очень хотелось заплакать, но слезы так и не появились на щеках. Чемпионка Стилантры долго думала, почему не разрыдалась, а потом вдруг ее осенило. Внутри нее, несмотря на все страхи, появилась пока еще скромная, но понемногу набирающая силу надежда. Бандария сжала кулаки и улыбнулась так, что скрипнула сломанная челюсть.

— Победи, Аша.

***

В этот раз у нее были личные покои и дверь с табличкой, на которой затейливым почерком аккуратно вывели «Аша берн Спирн». Громоздкая, непривычно пустая комната. Ей было бы очень одиноко здесь, если бы не команда помощников, которые теперь сопровождали ее на каждый бой.

Ситара сразу отправилась к нагруженному фруктами столу и стала рассматривать меню, уже готовясь позвонить в колокольчик и сделать заказ. Орин с важным видом устроился у стены, вчитываясь в страницы свежего выпуска газеты, посвященной боям на арене. Асур зачитывал небольшие выдержки, рассказывая Аше о противнике, но там не было ничего такого, что могло заинтересовать девушку.

Рави и Фелисити наперебой давали советы и ставили задачи:

— Не расслабляйся, наблюдай за противником.

— Прочитай его движения, пойми техники. Даже если он не слишком опасен, возможно тебе удастся переработать его атаки и сделать своими.

— Всегда помни: ты двигаешься вперед, даже во время таких незначительных схваток.

Аша слушала их советы вполуха, стараясь сосредоточиться на собственном энергетическом центре. Скоро состоится битва и останется еще два сражения. Всего лишь два. И она бросит вызов могучему распорядителю Стилантры. Асура не могла понять, как именно относится к Багантиму. Он вызывал у нее ярость и негодование, но еще и страх. Иногда этот ужас затихал и она могла позволить себе хамство и агрессию, но каждый раз после очередного всплеска девушка чувствовала, как животный ужас возвращается, сковывая по рукам и ногам, захватывая горло и мешая дышать. Достаточно ли в ней скопилось гнева, чтобы выдержать целый бой против Наследника Тигра? Ей оставалось только надеяться, что одних воспоминаний о прошлом хватит, чтобы разжечь бесконечный костер агрессии, которая сметет зарвавшегося жанвара и втопчет его бездыханное тело в красный песок арены, а потом она вырвет его лживое сердце и бросит Бандарии.

Когда она вспомнила чемпионку, то неожиданно улыбнулась. Почему-то мысли об этой навязчивой и излишне активной девушке всегда развлекали асуру, хоть она и не собиралась в этом признаваться. Ей нравились жанвары — агрессивные, сильные, неугомонные. Они были полной противоположностью странной и грустной жизни, к которой привыкла Аша, живя в трущобах. Смотря на Ситару и Рию асура буквально ощущала запах свободы и чистейшей радости, пусть и сдобренные кровью и болью. Эти вещи она могла не замечать, поскольку сама шагала в будущее схожей дорогой.

— Ваш бой следующий, госпожа Спирн, — знакомая девочка-глашатай протиснулась в комнату. — И еще, ваши фанаты отправили очередную порцию даров. Их сразу переправлять в апартаменты?

— Да, спасибо, — Аша постоянно забывала спросить ее имя и сегодняшний вечер не стал исключением. Девочка быстро улыбнулась и скрылась за дверью.

— Было время, когда меня называли проклятой асурой и желали смерти, а теперь заваливают подарками, — Аша улыбнулась.

— На арене всегда так. Любовь зрителей непостоянна, они чествуют победителей и потешаются над проигравшими. Таков жестокий мир, созданный богами. К счастью, все это время тебе сопутствует удача, — мягко улыбнулась Фелисити. Загадочная красная великанша с интересом наблюдала за прогрессом ученицы, все сильнее убеждаясь в своем наблюдении: асура не знала, что являлось источником ее сил.

— Главное — не останавливаться и продолжать побеждать, — завел старую песню Рави, но Аша только отмахнулась. Проигрывать она и не собиралась.

Девушка встала, расправила плечи и немного встряхнула слегка затекшие ноги. Попрыгала на месте, сделала несколько легких выпадов и уверенно кивнула. Ее тело находилось на пике своих возможностей, к бою она была готова.

— Сильно там не задерживайся, — крикнула Ситара из-за стола, даже не оборачиваясь, — я нашла интересное блюдо, которого раньше не было в меню и собираюсь заказать две порции.

— Успею до того, как оно остынет, — весело отозвалась Аша, полная уверенности и сил. Она не могла больше находиться в подготовительной комнате, а потому решила выйти в коридор.

Клио от неожиданности замер, так и не успев коснуться дверной ручки. Двери распахнулись перед ним и Аша предстала во всей красе, одетая в боевой костюм Вайолет Спирн. Дэв с удовольствием рассмотрел своего чемпиона и улыбнулся в знак одобрения. Фелисити и Рави застыли за спиной асуры, не зная, что им следует делать.

— Мне нужно обсудить с Ашей кое-какие вопросы наедине, — мягко проговорил бог. Старый учитель и «красная женщина» мгновенно подчинились, захлопывая двери и оставляя дэва и асуру одних в пустынном, узком коридоре. — Пройдемся?

Они шли вперед и Аша догадывалась, от чего бог хранит молчание так нестерпимо долго. Наконец, они почти оказались у ворот, ведущих на арену, Клио остановился и положил тяжелую ладонь на плечо Аши:

— Я сказал ему, что не буду посвящать тебя в курс дела, но дэвам не стоит доверять, — покачал Клио головой. — Лелани у него, Аша. Багантим заручился поддержкой той самой дэвы, о которой я тебе рассказывал. Они работали вместе с самого начала, как и подозревали мои советники. Логичный вывод, если пристально разобрать все факты.

— И что теперь? Он будет держать ее в плену до нашего боя?

— Нет, он выставит против тебя слишком сильного оппонента, которого ты не сможешь победить. А ставкой будет жизнь Лелани — с его стороны. Если же его боец проиграет этот бой, а сам Багантим уступит тебе в финальной схватке, то каждый из чемпионов присягнет тебе на верность.

— Зачем мне шакалы Багантима? — огрызнулась асура. Она беспокоилась, что ее гнева не хватит дойти до самого конца, но после слов Клио эти сомнения рассыпались, как тронутый сильным ветром карточный домик.

— Не будь такой наивной, Аша. Тебе нужны великие воины, чтобы сражаться на арене Паталы. Он собственноручно выбирал этих бойцов. Уверен, каждый из них может с легкостью сравниться с тобой в бою.

— Пускай, — отмахнулась Аша, эти вопросы ее мало волновали. — Когда случится этот бой?

— Мы еще обговариваем условия. Для начала тебе стоит победить сегодня, а о следующем бое мы договоримся после твоей сокрушительной победы.

— Завтра. Я хочу провести этот бой завтра.

— Не слишком ли ты опережаешь события? — притворно удивился Клио. Он не смог бы признаться, но времени у них оставалось все меньше и меньше. Пока что, его план работал как часы, но асура не имеет права на ошибку. Малейшее промедление может стоить ему всего.

— Лелани страдала достаточно. Чем раньше я вырву ее из поганых рук этого недоумка, тем лучше, — ярость закипала в ней и Клио с трудом сдерживал ехидную улыбку. Такая мощь и такая простота. Направлять Ашу в необходимую сторону оказалось намного проще, чем он рассчитывал.

— Тогда я договорюсь о завтрашнем бое, — серьезно ответил Клио, сжимая плечо асуры, как бы переживая за жизнь и страдания ее тети. — Победи, Аша. Обязательно выиграй этот бой.

— Можете не сомневаться, — Аша уверенно кивнула, направляясь к арене, полная ярости и решимости. Клио остался стоять за спиной, не без удовольствия рассматривая тяжелую поступь голодного демона Стилантры.

«Тебе не кажется, что он не говорит тебе всей правды, сестра?» — последнее время, они с Амитом почти не разговаривали. События захлестнули асуру, не давая ей ни минуты покоя. Брат скорбел о судьбе Лелани и даже новости о том, что она жива, не смогли вселить в него достаточно радости.

«Кажется?» — Аша усмехнулась, концентрируясь на потоке чакры, убирая морок, скрывающий фиолетовый глаз, светящийся между бровей. Она больше не могла заставить его исчезнуть, не могла закрыть. Только накинуть сверху небольшую завесу, иллюзию, чтобы скрыть от окружающих. Глаз Аджны стал ее частью, отказываясь прятаться. — «Я в этом абсолютно уверена. Он использует меня для своей сложной и непонятной игры, в правила которой посвящать не собирается. Но это не имеет никакого значения, и знаешь почему?«

«Ты скажи», — удивился брат такой реакции. Асура уже медленно шла к центру арены, где ее ожидал напыщенный суровый кримзит в огромной, тяжелой броне. Он выглядел воинственным и мерзким одновременно, пыхтя гигантскими ноздрями, словно разъяренный бык.

«Потому что пока наши цели совпадают, а значит он будет поддерживать меня изо всех сил, выполняя все желания и капризы, лишь бы я продолжала побеждать. Не знаю почему, но ему важно, чтобы я как можно скорее уничтожила Багантима, убрала его с дороги.«

«И ты собираешься сделать именно это?«

Аша не ответила, вместо этого она улыбнулась, вставая в центре арены, и горизонтально рубанула ладонью по воздуху, заставляя крики толпы мгновенно смолкнуть. Королева Асур обвела взглядом зрителей и привычно остановилась на ложе чемпионов. Багантим со своей свитой: Волк, Крокодил и Акула. Не хватало только Обезьяны. Распорядитель и его чемпионы наблюдали за каждым движением асуры, которая медленно подняла руку вверх и оттопырила три пальца.

— Три, — прошептала она, а этот шепот подхватила толпа, разгоняясь по нарастающей, пока отовсюду уже не звучало это слово, которое заворожено повторяли фанаты, будто напевая боевую мантру.

Асура опустила глаза на своего противника, оглядела пыхтящего краснокожего с ног до головы, устало выдохнула, будто представляя, какой скучной и однообразной будет битва, но потом вдруг рассмеялась и загнула еще один палец.

— Два, — крикнула она, приводя зрителей в экстаз.

— Да начнется битва! — закричала во всю силу своих легких девочка-глашатай.

Кримзит зарычал и фыркнул, топнул ногой и поднял сноп песка. Может он был вовсе не кримзитом, а жанваром, смесью человека и быка? Ашу такое сравнение повеселило и она не смогла скрыть улыбку. Противник сорвался с места, на ходу бормоча неразборчивую мантру, покрываясь слабым, блеклым желтым светом, от которого его броня разрасталась, покрываясь новыми, сверкающими шипами. Он чем-то напоминал Огненного Радро, только был в разы слабее. Аша даже позволила себе карикатурно зевнуть, выставляя вперед ладонь, затянутую нефритовым сиянием.

Она не могла до конца разгадать секрет техники Фелисити. Чем сильнее была атака асуры, тем быстрее сжигала ее пламенем разгоряченная плоть «красной женщины». Сама же просвещенная не чувствовала боли и оставалась невредимой. В этом был главный секрет ее техники, но сколько асура не пыталась понять, как Фелисити добивалась такого результата, у Аши не получалось найти достойное решение. Правда, все ее тренировки, долгие медитации и прокручивания дуэлей с помощью силы Врат позволили девушке по-своему «скопировать» секрет наставницы. Эта мантра была далека от завершения, но Аше хотелось попробовать ее в действии. Отчасти потому, что эффект должен был быть особенно зрелищным.

— Броня Нефритового Воина: Поглощение, — кримзит врезался в ладонь, запуская десятки волн, готовых вот-вот разломать неидеальную защитную вуаль. Недостаток чакры не позволял использовать эту технику так же искусно, как это выходило у Ситары. Но главное произошло: противник не отпрянул, продолжая наседать, упираться в ладонь своими сверкающими шипами, буквально лбом стараясь пробить защиту девушки. Он не отступил, а значит попался в ловушку. — Наследие Асуры: Голод.

Нефритовая перчатка слетела с руки, уступая место фиолетовым веревкам, умело скрытым между пальцами. Они обхватили удивленного кримзита и сжали его всего на одно мгновение. Ему не было больно, но он почувствовал странное, гнетущее давление в животе, там, где находился центр Врат Манипуры.

— Наследие Асуры: Гнев, — улыбнулась Аша, убирая ладонь и нанося удар другой рукой.

Фелисити, успевшая подняться к зрительским местам, с удивлением наблюдала за техникой, которую асура явно пыталась у нее украсть. Вторая рука, которая не блокировала отчаянную атаку кримзита, неожиданно дернулась вперед, обрастая плотным, ярким желтым свечением, образующим отчетливые длинные острые шипы, точно такие же, как вырастали из брони противника.

— Не может быть, — успел проговорить красный здоровяк перед тем как шипастая рукавица, окутавшая правую руку Королевы Асур, ударила его в лицо, разламывая шлем, разрывая кожу и превращая кости в месиво. Он не умер, но лишился нижней челюсти.

Сила атаки была просто чудовищной — кримзита отбросило в стену арены и он впечатался в нее, утопая достаточно глубоко, чтобы застрять в камне без возможности выбраться. Сознание мгновенно покинуло тело, защищаясь от болевого шока, в попытке сохранить рассудок. Тело здоровяка еще долго тряслось мелкой дрожью, стараясь компенсировать нанесенный урон.

Аша как будто и не удивилась мощи техники, имевший ошеломительный успех у зрителей. Те кричали, срываясь на почти животные звуки, восхваляя свою избранную чемпионку. Почти никто не сомневался, что она с легкостью одержит оставшиеся две последние победы и сразиться с Великим Багантимом.

Голодный демон Стилантры подняла вверх руку и оттопырила два пальца. Она с легкостью выполнила свое обещание. Теперь ей действительно оставалось всего два боя.

— Завтра, Багантим, и не дай бог хоть один волос упадет с ее головы, — она смотрела на него и говорила очень тихо, зная, что жанвар сможет ее прекрасно расслышать.

— Ты сдохнешь, — медленно проговорил он, чуть поднимая маску. Аша не слышала его слов, но чакра любезно подкинула ей значение фразы, вырисовывая фиолетовыми буквами перед глазами.

В этот раз асура, на удивление, смогла справиться со своими чувствами. Она вызвала Нефритовые Ладони и проделала привычный для зрителей танец. Каждый с радостью включался в ритм, внося свою лепту. Девочка-глашатай подбежала и схватила асуру за руку, поднимая вверх. Обязательный ритуал чествования победителя.

Багантим сидел на троне и сгорал от ненависти. Эта девчонка эволюционировала, становилась все сильнее, а он так и продолжал рассиживаться на этом троне, надеясь, что кто-то сделает за него всю работу. Когда он стал таким ничтожным слабаком? Раньше он никогда не боялся битвы, так почему сейчас? Ему захотелось сорваться с места и прыгнуть на песок. Сбросить маску и использовать все свои силы, сражаясь с этой выскочкой. Он даже поднялся с трона и шагнул вперед, но очень скоро почувствовал тяжелые взгляды нескольких обеспокоенных пар глаз.

Наследник Тигра слишком хорошо знал, кому они принадлежали. Слишком многим он пожертвовал, чтобы заполучить власть над Стилантрой. И теперь те, кто «бескорыстно» помогал ему взобраться на самый верх и закрепиться здесь, наблюдали, чтобы Великий Багантим не натворил глупостей и не преступил законы, созданные богами.

«Если великий тигр перестает бежать на свободе, если у него появляется семья, обязанности и друзья — он больше не царь звериного рода. Его клыки затупились, а когти сострижены. Теперь он — домашний кот, громадный и злой, выставленный на потеху публике. Никогда не забывай кто ты, мой мальчик», — так говорил Великий Тигр, чьим Наследником называли Багантима. Звание, которого он был недостоин.

Распорядитель Стилантры шагнул вперед и приготовился к прыжку. Он не позволит затупить свои когти, не позволит держать себя на привязи. Багантим сорвал маску и рванул вперед, пересекая любой разумный предел восприятия. Грязно-розовое свечение захватило его, а на голове проступила четкая костяная корона. Он даже не рычал, обезумевшим взглядом рассматривая жертву. Ни одна живая душа не смогла бы среагировать на эту атаку. Никто из зрителей даже не заметил этого движения, продолжая радостно скандировать свои веселые призывы.

Глаза Наследника Тигра удивленно округлились, когда он увидел дрожащий от ярости, надменный взгляд королевской асуры, направленный прямо на него. Она ожидала этой атаки, могла ее предвидеть и была готова. Ну и что? Он разломит ее защиту, какой бы искусной она не была. Багантим намного сильнее, его рот раскрылся в кривом оскале, демонстрируя ряд отвратительных, острых клыков.

— Нет, — мягкие слова и нерушимая хватка. Багантима так резко остановили на месте, что дыхание перехватило, а к горлу мгновенно подступила тошнота. Пальцы сжимали шею так, что оставалась всего пара сантиметров до того, как они захватят верхние позвонки и разорвут мышцы, обезглавливая распорядителя Стилантры. Клио держал его титанической хваткой и делал это буднично, не прикладывая особых усилий. Даже его лицо не выглядело напряженным, словно он не сдерживал двухсоткиллограмового жанвара, а аккуратно подхватил невесомый кусочек засахаренного меда, бережно поднимая его к глазам и с интересом рассматривая. — Жди, когда придет твое время. И ни секундой раньше. Договорились?

«Его клыки затупились, а когти сострижены», — пронеслись слова, давая дополнительный заряд ярости. Багантим взревел, пытаясь высвободиться из хватки, но ничего не вышло. Глава Вайолет Спирн только удивленно посмотрел на него, не совсем понимая, откуда у смертного такое жгучее желание поскорее сдохнуть. Багантим заскулил, опуская руки и закрывая глаза.

«Теперь он — домашний кот».

— Вот и славно, — кивнул Клио, отпуская Наследника Тигра. — Не стоит нарушать законы богов, Багантим. Дэвы не умеют прощать и ты знаешь это лучше других.

— Я хотел лично поздравить Ашу берн Спирн, — закряхтел Багантим, надевая маску и поглаживая горло. — Стилантра давно уже не видела столь могучего воина! — прогремел он, заводя толпу. Его рывок был таким молниеносным, что никто из зрителей не понял, что только что произошло и почему рядом с королевской асурой стоит дэв и распорядитель Стилантры. — А потому, я мечтаю подарить вам самые лучшие бои из тех, что остались. Что скажите, зрители Стилантры? Хотите ли вы увидеть бой, который не случится ни на одной другой арене Паталы?

— Пусть это будет честный бой!

— Хотим!

— Аше все равно, она не знает поражений!

— Как пожелаете, — не особо слушал ответы Наследник Тигра. — Уже завтра, по желанию самой Королевы Асур, она столкнется в битве с исключительным воином, использующим загадочные Врата Аджны. Да, вы знаете, о ком я говорю! Народ Стилантры, позвольте первым анонсировать завтрашний главный бой!

Зрители замерли, не веря своим ушам. Неужели одна из величайших легенд арены вновь выйдет на красный песок?

— Аша берн Спирн против Эйна, — взревел Багантим и его слова долетели до всех и каждого жителей Стилантры, а молва разнесла их далеко за пределы города. Через несколько часов все фанаты боев Трилоки знали о предстоящей битве.

Но и это было не самым главным. Неожиданно Аша услышала, как любовь зрителей разделилась. Только половина скандировала ее имя, а другая будто сражалась с ними, повторяя, как заговоренные:

— Эйн, Эйн, Эйн, Эйн!

Это имя было подобно боевой мантре, которую с легкостью можно было повторять раз за разом, внушая себе немыслимые силы. Асура покинула арену, чувствуя, как чаша весов начинает склоняться не в ее пользу.

— Ты не говорила, что Эйн так популярен, — Аша выпалила сразу, как только увидела Ситару.

— Прости, я не сильно понимаю, что такое популярность, меня всегда встречали свистом и гулом, — улыбнулась Серебряная Лисица, вспоминая свои прошлые бои. — Но ведь это хорошо.

— И что в этом хорошего? — удивилась Аша. Она не была особо расстроена, да и не злилась на Ситару. Гораздо больше ее волновала вспышка ярости Багантима, который, очевидно, потерял над собой контроль.

— Эйн — любимец Паталы. Он сражался на всех аренах мира. Победишь его — и станешь самым популярным бойцом этого мира. Разве это не то, к чему ты стремишься? — удивленно проговорила Ситара. Аша подошла к ней и улыбнулась, взъерошив волосы и украдкой дотронувшись до лисьих ушек. Эта наивность и прямолинейность подкупала ее так сильно, что асура совсем не могла злиться на жанварку.

— Не дай и волоску упасть с головы Лелани, — прошипела асура, разворачиваясь к Клио. — Этот тигр сошел с ума и собирался нарушить закон. Кто знает, что он сделает дальше?

— Дальше он будет ждать, — серьезно ответил Клио. Он успел понять, что в отношениях семьи Аша не терпит шуток и иронии. — Не забывай, я не единственный дэв в Стилантре. А на твой бой с Эйном приедут посмотреть и другие. И не только из Паталы.

— Устала? — Фелисити зашла в зал, задавая свой вопрос без лишних церемоний.

— Не особо, а что?

— Пошли, не будем терять ни секунды. Твой завтрашний бой не будет похож ни на один предыдущий. Рави, пошли с нами, понадобится твоя помощь, — старый учитель уверенно кивнул. Аша заметила, что из его глаз исчезла пелена хмеля, которую она привыкла видеть после каждой своей победы. Но что изменилось?

— Разумно ли тренироваться, если бой уже завтра?

— Мы не будем тренировать твое тело, — угрюмо проговорила Фелисити, хватая непослушную ученицу под руку. — Только Врата. Идем, у нас мало времени.

***

Красный песок сегодня имел особенный оттенок. Аша видела отчетливый блеск фиолетовых искорок, которые то тут, то там возникали на земле. Какие-то принадлежали ее Вратам, другие — были проявлением силы ее оппонента.

Достаточно высокий, с приятными чертами лица, расслабленный и уверенный. Его не покидала надменная улыбка, с которой он смотрел как бы сквозь асуру. Не потому, что не считал ее достойным противником, скорее наоборот, он полностью концентрировал свой взор на свечении Аджны.

Физическая сила в этом бою не будет иметь никакого значения, победителем станет тот, кто лучше владеет Вратами Чакры. Во лбу мужчины сверкал покрытый письменами фиолетовый глаз, похожий на тот, что украшал голову Аши. Они были так похожи и, в тоже время, разительно отличались. Голодный демон против Божественного чемпиона. Один титул абсолютно заслужен, другой — непомерно раздутый и высокомерный, но крепнущий с каждой немыслимой победой.

Аша позволила себе посмотреть в сторону ложи чемпионов. Лелани была там. Отстраненный взгляд и крепко сцепленные руки. Девушку было не так просто обмануть: Врата давали ей достаточно знаний, чтобы понять — тетя была без сознания. Они специально надели ей на лицо маску, чтобы Аша не видела мертвенно-бледное лицо, потерявшие всякий цвет губы и опустошенные глаза, смотрящие в пустоту. Была ли Лелани жива? Похоже, что да, но девушка не могла быть уверена в том, что после победы тетя придет в сознание. Они что-то сделали с ней, превратили в блеклую тень, лишили всего, что делало ее королевской асурой. Теперь она была просто изваянием, напоминавшим о былой жизни.

Странно, но ярости Аша не чувствовала. Тот, с кем она собиралась сразиться, не испытывал злобы или гнева. Он не участвовал во всех махинациях Багантима и не отвечал за его поступки. Когда-то они были друзьям, это правда. Но те времена давно прошли и стерлись из памяти обоих. Наследник Тигра попросил его о помощи и Эйн не смог отказать. Но он сделает это в последний раз.

— Сдайся, — окружение, фанаты, зрители — все это давно перестало существовать. Аша поняла, что раньше никогда не чувствовала подобный уровень концентрации в самом начале боя. Ни один из бойцов еще не сдвинулся с места, а асура уже отчетливо ощущала длинные дорожки пота, рисующие причудливый узор у нее на спине.

— Я не могу, — правдиво ответила Аша, резонно полагая, что лгать владельцу Аджны просто бессмысленно.

— Ты не боишься смерти? — Эйн удивился, все еще надеясь, что сможет решить исход этого поединка не применяя силу.

— Боюсь, но это не важно.

— Отчего же?

— Потому что я знаю: ты тоже боишься, — улыбнулась Аша, позволяя затейливому черному рисунку затянуть тело.

— Будь по-твоему, девочка, — развел руками Эйн. Договориться с ней не получится, а значит придется сражаться.

— Меня зовут Аша берн Спирн. И тебе стоит запомнить это имя.

— Прости, но я не собираюсь этого делать, — Эйну нравилась эта странная бравада. Он чувствовал, что намного искуснее в бою, а потому не особо волновался.

— Даже если ты забудешь, будут помнить другие, — улыбнулась асура.

— Это еще почему?

— Они запомнят имя той, что растоптала легенду великого бойца арены, только и всего.

Аша сделала первый шаг, заставляя фиолетовые линии дернуться вперед, сталкиваясь с сосредоточением силы своего противника. Эйн пошел навстречу, отвечая на агрессивную атаку. Сила Врат бойцов взбесилась, их линии сталкивались друг с другом, взрывались и трещали, образуя в результате фантастического танца огромную, непроницаемую сферу. Она затягивала бойцов и становилась все меньше и меньше по мере того, как они приближались друг к другу.

Голодный демон и Божественный чемпион столкнулись, выставляя раскрытые ладони. Странный звук раскатом грома пронесся по арене в этот момент. Сфера вдруг затянула их, сконцентрировавшись между сомкнутых пальцев, а потом взорвалась немыслимой стихией отбрасывая мужчину и женщину в разные стороны и сбивая с ног зрителей. Даже те, кто не находился на арене Стилантры в тот день, почувствовали жуткий порыв силы, заставивший многих упасть на колени и обхватить голову руками, надеясь отделаться от видений, что стали проявляться в реальности, возникая из ночных кошмаров.

Аша и Эйн упали, ударившись о стенки арены, да так и остались лежать. Часть битвы, что произойдет между ними, не увидят те, кто не способен пересекать грань миров.

Они оказались на бескрайнем поле, усыпаннымосколками гор, древних замков, остатков цивилизаций, мечтаний и амбиций. Достойное место для битвы двух мастеров Аджны.

— Теперь ты можешь не сдерживаться, — улыбнулся Эйн, позволяя фиолетовому свечению захватить себя полностью, образуя непробиваемую, магическую броню.

— Я и не собиралась, — Аша мгновенно прыгнула вперед, нанося размашистый удар ногой в живот. Эйн не почувствовал боли, но его отбросило в сторону. Асура не останавливаясь бросилась следом. Странно, но в этом месте, существующем только для богов и тех, кто был способен заглядывать за грань мира смертных, волосы Аши потеряли свой черный цвет и стали совсем другими. Пепельными, безжизненными, ненатуральными и от того — страшными.

Эйн посмотрел в лицо асуре, несущейся на него, и не увидел в нем ничего, кроме бесконечной ярости, которая давно искала повод выбраться наружу.

ГОЛОД И ГНЕВ

Битва между мастерами одинаковых Врат сродни броску монеты: никогда не знаешь, какая сторона окажется сверху, пока она не упадет на землю, определяя победителя. Сражение против бойца, который использует те же техники, зачитывает похожие мантры и знает все сильные и слабые стороны твоих Врат. Ты словно бьешься против собственного искаженного отражения и не можешь точно понять, побеждаешь или заходишь все дальше в ловушку, умело расставленную противником. Единственное, что спасает — осознание того, что твой оппонент думает точно так же.

Она обязана победить в этой битве, не может проиграть. Если остановится здесь, то все, ради чего она сражалась исчезнет. Дело даже не в том, чтобы спасти Лелани и бросить вызов Багантиму. Она обязана вернуть то, что ей причитается по праву рождения.

Вернуть?

Мысли путались каждую секунду, сбиваясь друг с другом, мешаясь, раздражая и заставляя отвлекаться от битвы. «Мир среди миров» — опасное, чуждое любому смертному место. Идеальная арена для сражения тех, кто использовал Врата Аджны. По запаху, цвету неба и осторожному дыханию ветра Аша догадалась, что уже бывала здесь. Тут она встретила женщину, показавшуюся ей матерью и здесь была та самая гора, отделяющая мир живых от тех, кто уже давно стал историей. Целая вселенная, доступная тем, кто стал мастером Аджны.

Уже считаешь себя мастером?

Насмешливый голос, почти шепот. Она уже слышала его раньше, но не могла вспомнить, где и когда. Словно была еще одна, другая жизнь, в которой Аша не сражалась на арене. В той жизни маленькая асура была счастлива, каждый день играя со своими друзьями и родственниками. Ее носили на руках и целовали любящие родители. Она не могла вспомнить ни одного дня, когда бы грустила, даже по пустякам. Одно большое, светлое пятно счастья, растянутое на несколько лет. Потом все закончилось.

Грязно-розовый свет.

Асура не могла забыть этот цвет. Стоило только закрыть глаза и сияние отвратительной чакры возвращалось в кошмарах, напоминая о той жизни, которую она никогда не сможет вернуть. Куда бы Аша не отправлялась, куда бы не стремилась — грязно-розовый огонь чужой чакры горел за спиной, подгоняя, толкая вперед, не позволяя расслабиться. Искры божественных врат вселяли ужас, страх и опустошение. Только не останавливайся, только не умирай, беги вперед, пока не исполнишь свое предназначение. Никогда не проигрывай, Аша!

Ее мысли? Чужие мысли? Есть ли разница?

От встречных ударов уворачиваться было слишком легко. Движения Эйна были ленивыми и скучными, зато каждое со смертоносным визгом разрезало воздух. Стоит ей оступиться хоть раз — простого касания будет достаточно. Противник представлялся ей гадюкой, коброй, змеей, источающей смертельный яд, капающий с клыков. Аша, в свою очередь, была совсем другим зверем. Бесстрашным, быстрым, могучим, ловким. Она сокрушала оппонента тяжелыми ударами, не чувствуя усталости. Эйн падал на землю, подлетал в воздух, но обязательно поднимался. Ни одна атака не могла пробить его темно-пурпурную облачную броню, затягивающую мужчину на манер бесформенного балахона монаха. А еще был тот самый глаз, манифестация чакры, фиолетовое око, глядящее на асуру со лба воина.

Только не сдавайся!

Сколько раз она слышала эти слова? Аша всегда относилась к ним, как к некой команде. Она никогда не искала поражения, но похожие слова сверлили голову, заставляя забывать о слабости и страхе с того самого момента, как она ступила на дорогу воина.

Путь, что выбрали за тебя.

А какие у нее были варианты? Гнить в трущобах, довольствуясь объедками? Сидеть и помалкивать, трясясь каждую ночь, ожидая, когда дэвы найдут их убогую лачугу и закончат начатое?

Ни одной королевской асуры не останется в живых.

Этого они добивались. Уничтожить ее род, стереть их вид с лица земли. Да и за что? Потому, что они были родственниками Потерявшего Имя? Разве одного этого достаточно, чтобы испытать на себе неиссякаемый гнев богов?

Ты ничего не знаешь о нем!

Почему ее внутренний голос расстроен? Почему она не слышит слов брата? Когда они сражались, то всегда бились вместе, он стоял рядом, делясь своей силой и помогая одержать победу. Но в последнее время его голос стал угасать, а может она перестала так часто взывать к нему? Сейчас ей бы пригодился его совет.

Твой брат давно погиб, там, в одной из комнат черной арены.

Нет, она отказывалась в это верить. Тот, кто становится распорядителем, получает золотой билет желания. Она может пожелать все, что угодно. Даже возродить Амита и богам придется выполнить ее требование, ибо таковы их законы.

Его оболочку забрала Великая Тьма. Даже боги не властны над ней.

Голос проявлялся все сильнее и отчетливые. Теперь он был похож на симфонию звучания десятка голосов, Аша могла разобрать различный тембр и интонации. Будто с ней говорили сразу несколько собеседников, но только их ответы были одинаковые, цельные, синхронизированные.

Ты — это мы, а мы — это ты.

Пронзительная, слишком яркая мысль. Асура не смогла вовремя остановиться — момент, которого так долго ждал Эйн, настал. Движения великого чемпиона неожиданно ускорились, тело растворилось в рывке и пальцы коснулись шеи девушки. Все было кончено. Его пальцы пробили кожу, затянутую черным рисунком, проникли внутрь, минуя мышцы и дотягиваясь до костей. Одного легкого движения хватило, чтобы оторвать голову с плеч и отбросить в сторону.

— Оу, — растерянно проговорил Эйн, оборачиваясь. Под его ногами лежала поверженная королевская асура, но со спины нападала еще одна. Другая Аша. Та же Аша?

Никогда не проигрывай.

Умирать было не больно, она даже испытала секундное облегчение в тот момент, когда свет навсегда погас перед глазами, но вот уже новая вспышка ярости почти тут же заставила ее уставиться на врага и двигаться вперед, наплевав на все ограничения. Она старалась не смотреть, как к ногам Эйна упало тело.

Ее тело.

Нет, такое просто невозможно. Это фальшивка, совсем другая асура, которая похожа на нее. Не может быть, чтобы ее победили здесь и сейчас. Она отказывается в это верить. А значит, битва продолжится.

— Он тоже не умел сдаваться, — улыбнулся мужчина, безропотно продолжая принимать удары разъяренной асуры. — Теперь я вижу, почему Багантим так боится тебя. Ты напоминаешь ему о нем. И это пугает Наследника Тигра.

— Заткнись! — ей не хотелось слушать его речи, гулкие и протяжные, опутывающие пространство вокруг. Он хотел обмануть ее, перехитрить и уничтожить. Этот фокус с телом — наверняка выходка его чакры.

Вот только Аша не собирается сдаваться.

Ее атаки ничуть не утратили остроты, скорости и силы. Тело Эйна летало по бесконечной арене, а темно-пурпурные облака его брони надежно защищали владельца. Эта битва никогда не закончится, если только…

Аша прыгнула вперед, сосредоточивая силу между пальцев, готовясь выплеснуть ее одним уверенным движением. Эйн только поднимался после очередной сокрушительной атаки. Ухмылка превосходства никак не сходила с его лица, но Аша заставит ее исчезнуть. Асура занесла кулак и выстрелила им вперед, целясь прямо в лоб. За сантиметры до столкновения она неожиданно раскрыла пальцы и заставила чистые фиолетовые линии вырваться, направляя их к сосредоточению Врат Эйна.

— Наследие Асуры: Голод!

— Ну уж нет, — Эйн вдруг исчез, скрылся в пурпурной дымке и оказался вдалеке, в сотне метров от девушки. Плотные жгуты чакры схватили лишь воздух. — Только без твоих грязных фокусов, — мужчина рассмеялся. Его бравада была ложью, а по спине тянулись длинные холодные линии пота. Стоило ему попасться в сети асуры — он проиграет. Издалека Эйн увидел ломаную улыбку на лице Аши — она знает.

Голодный демон Стилантры бросился вперед, готовясь повторить атаку. Он боится ее, отлично. Значит эта техника сработает, теперь осталось только поймать его и все закончится. Она сможет спасти тетю и продолжить свой путь к вершине арены.

Наш путь.

Голос отвлек ее, Аша оступилась, выбилась из ритма и Эйн воспользовался секундной остановкой. Пальцы пробили грудину и схватились за сердце. Все кончилось за мгновение, тьма захлестнула взор и Аша отключилась.

Еще рано.

Вперед, скорее атаковать. Очередной трюк этого ублюдка. Ее не проведешь глупой иллюзией. Аша вновь атаковала, еще яростнее, чем в прошлый раз.

— Как ты это делаешь, — взревел Эйн, теряя самообладание. В отличии от зарвавшейся девушки, он на самом деле был настоящим Мастером Врат. Гением, создателем непобедимых техник и уникальным бойцом, не знавшим себе равных. Но даже он был изумлен способностями асуры. Первый раз не так сильно удивил его: была возможность, особенно в этом месте, заменить свое тело на копию, выскользнув из-под смертельной атаки. Сложная, но реальная техника.

В этот раз все было по-другому. Он почувствовал ее сердце, сжимая в ладони. Это была именно она, не клон и не призрак. Эйн убил королевскую асуру, вот только она вновь билась с ним. Мастер Аджны отчетливо видел тот же энергетический поток, что только что прервал. В этом не было никакого сомнения. Каким-то образом у этой девушки было больше одной жизни.

Аша не могла победить, очень старалась, но не находила возможности. Каждый раз, когда она использовала «Голод» — Эйн ускользал, оказываясь вне зоны досягаемости. Он умел мгновенно перемещаться на длинную дистанцию и тем самым избегать победной атаки асуры. Это сильно раздражало, но Аша все еще не готова была сдаться.

Ты не имеешь права сдаваться.

Мы не позволим тебе.

Ты — это мы.

Мы — это ты.

Используй. Нашу. Силу.

Каждая фраза отдельная, но сказанная в унисон. Ее голову пронзали голоса, взгляд мутило, а к горлу подступила тошнота. Что происходит? Это была паника, самая настоящая, с которой Аша встретилась впервые лицом к лицу. Чувствовала ли она страх, ужас, смятение, пустоту? Да, бесчисленное количество раз. Все эти эмоции питали ее, двигали вперед, заставляя упрямо пробивать стены, построенные судьбой.

Сейчас тело королевской асуры сковало судорогой, было не страшно, точнее, это не совсем верное определение. Ей было страшно, да еще как — она кричала внутри, пытаясь выбраться из заточения, которым стало ее собственное тело. Будто оно стало коркой, сдавливающей настоящую Ашу и заставляющей исполнять свою волю.

Эйн вновь оказался рядом, рубанул ладонью, разрезая тело пополам, как будто орудовал огромным, широким тесаком. Асура почувствовала, как две половинки разделяются, соскальзывая в стороны. Как течет густая черная кровь и блекнет рисунок на коже. В этот раз она не стала закрывать глаза. Видела разъяренный взгляд Эйна, хватающего ее сердце.

Не ее. Чужое, подставное сердце, подкинутое в лапы великому воину в самый последний момент. Чьи-то руки возникают из тени и хватают Ашу. Оттаскивают асуру назад, заволакивая тьмой, а тело, принявшее форму тела девушки, остается перед Эйном. И он убивает его, разрывает на части, стирает из реальности.

Не тело, всего лишь оболочка.

Аша оборачивается. В этот раз она видит их. Они никогда и не прятались, ей просто не хватало смелости посмотреть. Их тысячи, десятки тысяч глаз смотрят на нее из пепельно-черной тьмы. Когда-то их кожа сверкала белизной, а во взглядах плескалась Великая Тьма. Но эти времена давно ушли, исчезли вместе с их историей. Великий род исчез, но не потерял надежду. Было то, что отличало королевских асур от всех других существ, населяющих Трилоку.

Они никогда не сдавались.

— Ты не сможешь победить меня, — она больше не рвется в атаку. Наоборот, шагает слишком медленно, стараясь удержать внутреннюю силу и сохранить равновесие. Осознание распирает ее, хочется плакать и бежать, вот только некуда. Ее тюрьма не имеет стен и не может быть разрушена. Собственное тело, душа и сердце стали вместилищем судьбы, к которой Аша оказалась не готова. Но без их сил в этом бою она бы никогда не смогла одержать победу.

Это не ее мысли. Ее мыслей больше нет.

«Вздор, ты все та же, только теперь понимаешь, как важна твоя судьба», — мама стоит рядом и Аша может почувствовать холод, исходящий от нее. Ее оболочка давно предана огню и вернулась в Великую Тьму. Ей не место здесь, в царстве живых, и все же вот ее душа — стоит рядом с дочерью. Великая трагедия и бесконечная скорбь. Чувства, незнакомые королевским асурам.

— Я все же попробую, — Эйн силен, но даже ему не дано смотреть на ту Тьму, что скрывает Аша. Поэтому он не видит ее мать и не слышит этих слов. Зато он видит Врата Аджны, что открываются все шире. Великий воин улыбается, зная, что победил. Так растворяться в силе не может даже он.

Он пытался, много раз. Просил помощи у лучших наставников, учителей и провидцев. Предел. У каждого живого существа есть предел, после которого Врата уничтожают тело, ломая душу. Энергетический поток способен выдержать только небольшой глоток потенциала Врат. Захватишь чуть больше — подчинишься их воле, утонешь, растворившись в чакре. Аджна была непростой чакрой для контроля, но еще сложнее было удержать поток, льющийся из Врат и остановиться. Эйн видел, как девочка жадно «пьет» из врат, набирая столько энергии, сколько не сможет удержать. Ее тело надламывается, череп трещит, не в состоянии удержать пробудившийся истинный Глаз Аджны.

По-своему красивое зрелище. Ясное, призрачное фиолетовое свечение набирает краски, перестает быть чем-то эфемерным, становясь реальным. По лбу пробегают тонкие, глубокие разломы, из которых сияет бесконечность Аджны. Голова глупой девочки взрывается, разлетаясь на части, а изнутри бьет поток чакры, разорвавшей контроль. Все кончено, он победил.

Тело падает вниз, но его тут же перешагивает разгневанная асура. Ее лоб трещит, но уже не так фатально, как в прошлый раз. Эйн отстраняется, ведь то, что он видит сейчас — попросту невозможно. Очередное тело с разорванной головой падает на землю, но девушка появляется вновь. Откуда-то из тени, из тьмы, она вышагивает вперед, открывая врата все шире и шире.

Эйн падает на колени. Его чакра трепещет, предупреждая об опасности. Но мужчина знает правду — ему некуда бежать, из этого мира невозможно спастись. Есть только один шанс — вернуться в реальность. Но в реальности он вновь столкнется с этим монстром.

Аша подходит к великому воину, стоящему перед ней на коленях. За ее спиной поле усыпано тысячей тел, заплативших цену вместо нее. Глаз Аджны сверкает, переливаясь пронзительным фиолетовым сиянием пробудившихся Врат. Эйн никогда в жизни не видел столь чистого света. Ему завидно, что за свои годы «гений» так и не смог достичь просветления.

— Как такое возможно? Кто ты такая? — он отказывался верить, что существует смертный, способный на такое.

— Я — это мы.

Он увидел. За секунду до того, как вернуться в бренное тело и выскользнуть из мира духов, существующего на границе миров. За спиной Аши стояли души: бесконечная череда, уходящая далеко во тьму. Почерневшая кожа, белизна мертвецких, слепых глаз. Эйн не думал, что они все еще могут существовать. Запрещенные богами давным давно, такие существа должны были быть уничтожены при рождении. Нет ничего удивительного в том, что одна из них была последней живой королевской асурой. Единственная надежда своего рода, способная уничтожить богов.

Холодный пот заливал тело, Эйн еле поднялся на ноги. Толпа ликовала, но он не желал слышать их глупые выкрики. Одного быстрого взгляда на Ашу хватило, чтобы понять — она еще не вернулась в собственное тело, а значит время есть. Эйн бешено крутил головой, пытаясь найти в ревущей толпе Багантима. Он должен успеть предупредить его, попытаться сказать, кто вскоре станет чемпионом Стилантры. Пока еще не поздно.

Он смог различить чемпионскую ложу посреди океана ликующих зрителей. Их битва длилась несколько часов, но для зрителей прошло не больше пары минут. Эйн не мог бежать, страх сковал мужчину, не давая нормально двигаться. Он увидел обеспокоенное лицо того, кого считал другом. Багантим снял маску и подошел к перилам. Распорядитель Стилантры смотрел вниз, не в праве спрыгнуть на красный песок. Слишком много глупостей он уже успел натворить, не стоило испытывать терпение дэвов и дальше. Особенно учитывая то, что с десяток небожителей сейчас сидело в разных углах арены, наблюдая за боем.

— Она не асура, — одними губами проговорил Эйн, когда подошел достаточно близко.

— Что? — скрипнул зубами Багантим, впервые в жизни видя ужас в глазах того, кого считал непобедимым.

— Беги, — прошептал Эйн, не зная точно, к кому обращался: к себе или к Наследнику Тигра. Вряд ли могучий жанвар знал правильное название того существа, кем стала королевская асура, а объяснить уже не хватит времени. Пурпурный цвет его чакры подсказал, что стоит ждать стремительной атаки со спины. Ликующая толпа подтвердила догадку, приветствуя пробуждение второго бойца.

Он хотел заблокировать удар, но не смог. Затянутая в высокий сапог голень столкнулась с шеей и Эйн почувствовал, как теряет сознание. Удар был не просто сильным, он будто разламывал границы привычной реальности и уносился куда-то далеко за пределы возможностей смертных. По крайней мере, так показалось Эйну. Он смог, тем не менее, подняться на ноги, принимая боевую стойку. Во рту было слишком много крови и ему пришлось сплюнуть себе под ноги, голову тут же повело, но великий воин усилием воли справился с внутренним штормом.

Врата не хотели вступать в этот бой, не хотели давать ему силу, но другого выхода не было. Аша смотрела на него, оценивала, готовилась ударить. Или не Аша? Теперь Эйн знал ее секрет: внутри девушки жили тысячи, если не сотни тысяч душ королевских асур. Ее род хранил страшный секрет, вместо того, чтобы умереть от рук дэвов и сгинуть из истории этого мира, они решили соединить свою жизненную энергию с ней. Запретный ритуал, знание о котором давно потеряно. Эйн читал о тех временах, когда дэвы Сварги еще не взяли под контроль миры Трилоки. Когда каждый из трех миров жил своей жизнью, не повинуясь ничьей воле.

Тогда царили хаос, разрушения и бесконечные войны. И даже в те времена существо, стоящее перед ним, было страшной сказкой, о которой говорили шепотом, боясь навлечь на себя проклятия. Байравит — так их называли. Создания тьмы, живущие только ради одной поставленной цели, сжигающие все на своем пути. Они не владели собственной волей, не подчинялись своему разуму. Только оболочка, добровольно отказывающаяся от жизни, чтобы вместить голодных духов, жаждущих мести. Но даже в тех запретных фолиантах Эйн никогда не читал о подобном сосуде, способном вместить столько.

Аша не хотела торопиться, так как они не хотели торопиться. Сдержать свою силу или дать ей волю? Победить с легкостью или дать зрителям насладиться боем? Как часто она говорила и делала то, чего хотела сама?

Не часто.

Никогда.

Все предопределено. Тебя ждет великая судьба. Не проигрывай. Не сдавайся. Двигайся вперед.

Грязно-розовая сила чакры, так похожая на Врата Багантима. Была ли она реальной? Было ли то видение последней битвы ее отца правдой?

Нет.

Все было ложью с самого начала. Лелани не пыталась ее спасти. Она отвела ее туда, куда должен был придти Рави. Они знали и ждали с самого начала. Каждый раз, когда она срывалась на Багантима, когда теряла страх и находила ярость, наглость, глупость, самоуверенность — все было предопределено.

Ей даже не нравится фиолетовый цвет. Но Клио берн Спирн — лучший из кандидатов. Его гильдия поможет забраться достаточно высоко. Стилантра — лучший город, ведь здесь у власти глупец, за спиной которого слабый, но хитрый бог. Они все продумали, подготовились. Слишком долго этого ждали, она не может их разочаровать.

Даже не так.

Она не сможет их разочаровать, даже если захочет. Ее тело уже не подчиняется ей, не слушает ее желаний. И никогда не слушало, она жила в мире грез и думала, что идет по земле и старается выжить. Достичь той заветной мечты, которую даже не могла назвать. Выйти на смертельную арену и не чувствовать страха. Никогда и ничего не бояться, даже несмотря на то, что она — последняя королевская асура.

Не последняя. Есть еще один. Он ждет ее там, в центре горы, отсеченной от времени.

В этом их план? Освободить Узника, сорвать его оковы и бросить вызов дэвам? Уничтожить Сваргу и воцариться над Трилокой? Они хотели этого с самого начала, еще до ее рождения. Но заточение Узника смешало их планы. Он был прошлым. Она стала будущим. Королевские асуры всегда мечтали править, а потому создавали оружие.

Узник и Аша.

Был еще кто-то, она точно знала. Теперь знала. Но он потерял возможность влиять на мир живых и уже не поможет. Да и не захочет помогать. Всего один противник и она сможет бросить вызов Багантиму. Сможет ли она победить? Нет, конечно же нет. Что за бред? Она сильна, но не настолько.

Они победят. Без ее помощи, только используя ее оболочку.

Ее Врата открывают мириад перспектив. В руках тысяч мстительных духов это оружие с бесконечным потенциалом. Жаль только, что они не нашли сосуд с такими же Вратами, как у Багантима. Тогда все было бы намного проще. Но и так сойдет.

Аша ухмыльнулась, хоть ей и не хотелось улыбаться. А потом она не станет плакать, хотя именно этого желает. Ее тело дернулось вперед, а хотело сжаться и обхватить себя руками.

Они и так дали ей тот вечер. Отпустили контроль и позволили плакать. Отвернулись от нее и забыли о мести. Это был их дар, и она оценила его по достоинству. Но теперь подарков больше не будет. Пришло время исполнить великий замысел.

— Ты не сможешь победить меня, — она уже это говорила. Точнее, совсем не она.

— Я все же попробую, — эхом отозвался Эйн, восстанавливая дыхание. Он использовал Глаз Аджны, чтобы предвидеть любые атаки асуры. Напряг последние силы, желая увернуться и потом ударить в ответ. Ему нужно убить ее, в этом план. Она не умрет, но Багантим увидит ее суть. Отличное решение.

Вспышка темно-пурпурного света заполонила все пространство. Он просчитался. Не будет никакого уворота и триумфа. Все закончится во время этой атаки. Эйн подумал, что асура захочет скрыть природу своих сил, не осознавая, как далеко зашла эта девушка. Не существует такой вещи, что заставит отменить правила арены. Дэвы не в силах нарушить свои законы.

Байравит не должен существовать, но если он все же пришел в мир, нет законов, диктующих его уничтожение. Аша останется жить и сражаться на арене, пока не зайдет так далеко, как будет нужно. И если дэвы захотят ее уничтожить — им придется сразиться с ней на песке арены богов.

— Наследие Асуры: Голод, — та же мантра, что и в междумирье. Только в этот раз ее движения не просто быстрые — они почти незаметные.

В реальном мире Эйн не умеет исчезать и появляться в другом месте. Фиолетовые жгуты ее силы захватывают тело великого воина, проникая под кожу и высасывая чакру. Зачем ей еще больше сил Аджны? Ее Врата и так раскрыты нараспашку. Эйн падает на колени, рев толпы и крик Багантима, вот и все, что он услышит в конце.

— Я покажу тебе, что ждет Трилоку, — Эйну кажется, он видит бога асур перед собой. Таким же, как запомнил тогда. Узник стоит перед ним и ухмыляется той самой улыбкой, в которой нет ни тепла ни радости. Любой смертный для него не больше, чем помеха.

Эйн улыбается в ответ, принимая роковое будущее. Чакра кричит об опасности, но ему уже не спастись. Великий чемпион концентрируется и использует последние секунды, чтобы заглянуть в душу асуры. Эйн видит глаза Аши там, где-то глубоко в море черных мстительных духов. Глаза бедной, испуганной девочки, которая впервые осознала свою судьбу. Она кричит и плачет, желая поскорее закончить этот кошмар, но никто и никогда не позволит ей этого. Ее жизнь навсегда останется тюрьмой, из которой невозможно спастись.

— Прости меня, но я не могу тебе помочь, — говорит Эйн, веря, что она услышит. Ему даже кажется, что настоящая Аша кивает, но это изображение быстро пропадает.

— Наследие Асуры: Страдание, — указательные пальцы касаются висков Эйна и первые мгновение он ничего не чувствует. Ему даже хочется смеяться, думая, что техника не сработала.

Только потом он понимает, насколько чудовищными способностями обладает Байравит. Он хочет закричать, но его тело полностью лишилось сил. Нижняя челюсть безвольно опустилась, а глаза закатились. Он видит себя будто со стороны. Видит огромную, непостижимую асуру, утапливающую пальцы в его голове. Свой собственный Глаз Аджны, бьющийся в бешеной истерике. Эйн оборачивается и оказывается в центре энергетического потока. Стоит перед дверьми и видит там Ашу, но не ту, что видел в реальности. Пепельные волосы и уставшие глаза.

Она пропиталась его чакрой, чтобы найти путь сюда. Теперь Байравит мог скользнуть сквозь реальность и оказаться внутри его души. Асура схватила за кольца Врат и потянула их на себя. Она закрывала чакру, прерывая поток сил. Эйн кричал, валялся на земле и умолял ее остановиться. Он не боялся смерти.

Но его приводило в ужас то будущее, где он умирает обычным человеком, лишенным всякого могущества. Аша не слышала его криков и не собиралась останавливаться. Она закрыла его врата, а потом ударила, разламывая их на части.

Эйн вернулся в реальность, чувствуя, как закрывается глаз во лбу, оставляя глубокую дырку. Лишенный силы и жизненной энергии, он стал оболочкой, которая сохранила лишь слабые искры сознания.

— Наследие Асуры: Разлом, — этот удар он уже видел. Вертикально поднятая нога бесконечной тенью затянула его существование. Он не мог двигаться и уж тем более пытаться увернуться. Лишенный возможностей чакры, великий воин мог только смотреть. Мстительные духи не собирались оставлять его в живых — Эйн знал слишком много.

Нога упала вниз, отсекая руку и ногу, будто заточенный нож скользит сквозь масло, падая на землю и заставляя ее разверзнуться, расходясь зияющей рытвиной. Разлом пошел дальше, забираясь на стену и убегая к трибунам. Зрители кричали, не то в приступе радости, не то от ужаса. Трещина остановилась только тогда, когда рядом с ней оказался один из дэвов, наблюдающих за битвой. Он встал на пути могущества и оно закончило свой бег.

По какой-то причине все еще живой Эйн уставился на асуру, пытаясь найти ответ на свой немой вопрос.

Каждый день они заставляли ее идти дальше и не сдаваться.

Вот она и не сдалась.

В глазах Аши играли огни бешенства и ярости. Гнева и жажды. Она посмотрела на Эйна и отступила. Ее тело дрожало, а пальцы бешено и часто сжимались.

Похоже, он ошибся. Монстрами были не те, кто скрывался в глубине ее души и заставлял сражаться, наделяя невозможным могуществом. Монстром была сама Аша берн Спирн.

***

— Один бой! Один бой! — на улице ликование не угасало до самой ночи. Но в кабинете Клио берн Спирна было непривычно тихо. Собравшиеся здесь сохраняли молчание, глядя на королевскую асуру, стоящую посреди комнаты.

Ашу распирало силой изнутри, она пыталась сдерживать ее, но получалось все хуже. Духи пытались вернуть контроль, вновь подчиняя ее своей воле до того, как она нарушит задуманный порядок действий и уничтожит их тщательно продуманный план.

Клио сидел за своим столом и, не без интереса, рассматривал асуру. В отличии от остальных, дэв точно знал, что управляло Ашей, увидел это еще в первую их встречу и решил подыграть, зная, что Байравит не остановится ни перед чем, для достижения собственных целей. Теперь его гложило другое — что случится, если Аша разорвет цепочку контроля? Багантима она победить уже не сможет, не говоря уже о том, чтобы взобраться на самую вершину Паталы и бросить вызов богам. Пытаться контролировать такую силу было очень и очень глупо. Один раз, давным давно, Клио видел, что случилось с теми, кто пытался обуздать Байравита.

— Как давно ты знал? — Аша наконец смогла заговорить. Она повернулась и посмотрела на учителя. В ее глазах сверкали фиолетовые молнии, волосы беспорядочно извивались в воздухе, будто их трепетало невидимым ветром. Ее плечи беспорядочно дергались, а ноги дрожали, и все же она продолжала находиться в сознании.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — попытался успокоить ученицу Рави.

— Ложь, — выкрикнула асура и тысячи голосов повторили ее слова, вырываясь из горла. Асуру затрясло и она чуть было не упала.

— Так ли это важно? — проговорил Клио, чем вызвал гневный взгляд асуры. — Он может ответить тебе по чести или обмануть — но это не имеет никакого значения. Ты и так знаешь правду. Его направили в трущобы Паталы, чтобы он нашел тебя. И он отлично справился со своей задачей. Не думаю, что Рави точно знал, что делает.

— Оракул обещал, что я найду великого бойца, что вознесет меня, как наставника, к самим небесам, — прошептал Рави. — Мне нужно было отправиться в Паталу, к самой южной точке, туда, где живут существа, потерявшие надежду. Гулять по улицам и ждать, когда чужие силы втопчут меня в грязь. Не сопротивляться судьбе и позволить событиям случаться своим чередом. И тогда, только тогда, познав грязь, боль и поражение, я найду того, кто станет моим учеником. Так я нашел вас с братом.

Учитель говорил, отчетливо вспоминая слова оракула. Он сделал именно то, что она говорила ему и был вознагражден. О другом он не смел и просить, впервые лучи удачи осветили его никчемную жизнь. Амбиции и тщеславие захлестнули старика, заставляя забыть о предостережениях и картах судьбы. Он не понимал до конца их значения, пока не оказался рядом с Ашей и не увидел, как раз за разом, ступень за ступенью сбывалось все, что предрекала оракул.

— Говори, — сказал Клио, без труда читая беглые мысли Рави. — Расскажи девочке ее судьбу, ту, что поведала тебе оракул.

— Асура. Лисица. Алхимик. Бог. Меч. Тени. Узник, — отмахнулась Аша, повторяя порядок карт судьбы без особого труда. Рави недоуменно уставился на нее, ожидая ответа. — Врата Аджны распахнуты. Я могу видеть то, что было до и то, что будет после. Духи скрывают только те видения, что связаны со мной напрямую.

— Ты знаешь, сколько их? — поинтересовался Клио, стараясь успокоить девушку. От ярости в таких разговорах нет прока.

— Много, — ухмыльнулась Аша и ее слова вновь прозвучали странным, гортанным эхом, наполняя кабинет загадочной, потусторонней мелодией. — Что все это значит? Асура. Лисица. Алхимик. Бог. Меч. Тени. Узник?

— Половина достаточно понятна, — рассмеялся Клио, поднимаясь из-за стола и направляясь за бутылкой вина. — Ты, твоя защитница Ситара, этот выскочка Торил и я, — он вытащил пузатую бутылку с вином, которое было почти черного цвета.

— Но, кроме них я встречала много кого, почему именно они отмечены?

— Я не доверяю оракулам, — задумчиво произнес Клио, открывая крышку и разливая вино по четырем бокалам. Кроме него, старика и асуры, в комнате был и четвертый собеседник. Лелани сидела, не двигаясь, на кровати. Ее энергетический центр был полностью уничтожен, она не умерла, но и не была жива в полной мере. Зависла на краю мира, балансируя между вечным сном и жизнью.

— Но эта, похоже, знает свое дело, — Аша теряла контроль, проваливалась внутрь, понимая, что вернуться уже не сможет. Ей так хотелось отпустить, ослабить хватку. Мстительные духи шептали добрые слова, убаюкивали, говорили, что позаботятся обо всем и ей не стоит противиться их воле.

— Тогда давай думать, — Клио поднес бокалы поочередно Аше, Рави и поставил один рядом с Лелани. Стеклянный взгляд и приоткрытый рот из которого вытекали капельки слюны. Врагу не пожелаешь такого исхода. — Следующий в списке — Меч. Может означать все, что угодно. Обычно это воин, который очевидно, опасен в бою и, возможно, смертельно опасен.

— Багантим? — Аша расплескала вино практически сразу, но никто не стал обращать внимания на этот факт. Она опустила бокал и тот продолжал биться о ногу, подчиняясь трясущейся руке.

— Меня пугает то, что почти все предыдущие карты были довольно прозрачные, но вот эта — сбивает с толку. На арене нередко используют оружие, особенно в других городах, Стилантра славится любовью к классическим боям и могущественным проявлениям Врат. Но, если посчитать, что меч означает мечника? Я попрошу Варию навести справки, узнать, есть ли поблизости достаточно важный мечник, чтобы «вписаться» в это пророчество, — абсолютно серьезно кивнул Клио, хотя сам уже давно понял, что зашифровано в послании оракула. К счастью, его мысли и будущее Аша была не в состоянии прочитать.

— Что мне делать? — Аша едва сдерживала слезы. Она понимала, что искать совета у учителя и дэва, о котором она, в сущности, ничего не знает, не самая лучшая перспектива.

— А что ты можешь? — пожал плечами Клио. — Их тысячи и большинство из них сильнее тебя. Будешь долго сражаться — потеряешь собственную душу, твои Врата либо будут сломаны, либо поглотят тебя. Я чувствую твою силу — ни один смертный не способен выдержать поток раскрытых врат. Сейчас ты на пике возможностей. И самое страшное — это недостижимый пик. Какой бы сильной ты не стала, твоя бренная оболочка не сможет обуздать истинные Врата. Для этого тебе необходимо быть богом.

— Но я не хочу подчиняться их воле! — закричала Аша, выходя из себя. В этот момент она действительно была похожа на демона. Кричащего одновременно сотней голосов, бьющегося в истерике и трясущегося всем телом. Рави отвел взгляд, не в силах смотреть на ту, что стала ему почти дочерью. Клио с легкостью выдержал ее крик, подошел и аккуратно обнял за плечи.

— Я не знаю ни одной истории, когда Байравит мог бы вновь обрести контроль над своей жизнью. За всю историю трех миров, такие создания как ты существовали множество раз и всегда заканчивали одинаково — добивались своей цели и умирали, утолив жажду. Могущественные воины или слабые — не играло никакой роли. Как только духи захватывали их, делали первый шаг в телах Байравита — обратной дороги не было.

— Не хочу, — взмолилась Аша. Дэв видел, как угасает ясность в ее черных глазах. Как уходит дрожь и исчезает сила. Она сдавалась, не в состоянии больше сражаться с полчищами погибших королевских асур, требующих справедливости и отмщения.

Клио взял ее за плечи и прижал к себе, одновременно шагая в центр ее души, хватая искру настоящей Аши и унося в единственное укромное место, куда не могли проникнуть мстительные духи. Они отправились прямиком во Врата, с легкостью проникли внутрь и зависли у самого неба, там, где гигантская фиолетовая воронка посылала всполохи, насыщая чакру девушки своим могуществом. Дэв создал непроницаемую золотую сферу рядом с самым центром водоворота Аджны. Аша открыла глаза и увидела зловеще улыбающееся лицо древнего бога. Она сидела на коленях и не находила в себе силы подняться, поэтому он заговорил первым:

— Но, кроме того, я еще никогда не видел и не слышал, чтобы был хотя бы один смертный, способный удержать контроль над своим телом, после осознания. Поэтому я еще раз спрошу тебя, Аша берн Спирн: чего ты хочешь больше всего на свете?

— Я хочу быть собой, — сквозь слезы уверенно проговорила девушка, поднимаясь с колен.

— Тогда тебе придется делать то, что ты умеешь лучше всего на свете, — хохотнул Клио.

— И что же?

— Сражайся, Аша. Со всем миром вокруг себя и пусть ничто не остановит твой гнев.

— Но ты сказал, что если я перестану быть Байравитом, то собственная чакра уничтожит меня, раздавит и поглотит.

— Нет, — улыбнулся Клио. — Я сказал, что полностью раскрытые врата может контролировать только бог.

Его глаза странно сверкнули в фиолетовом цвете бушующей чакры. Дэв оставил ослабевшую искру души у самых Врат, где никто не мог добраться до нее, а сам вернулся в реальный мир, расцепляя объятия и отступая назад. Теперь перед ним стояла совсем другая Аша, покорная, умиротворенная, наслаждающаяся судьбой великого чемпиона. Девушка уже не тряслась, уверенно стоя на ногах и со спокойной улыбкой смотря на Клио и Рави.

— Что-то случилось? Я же победила! — она рассмеялась, перевела взгляд за спину, увидела Лелани и бросилась к ней, заключая в объятия. — Я нашла тебя, Лелани. Наконец-то нашла.

Рави с усилием смог подняться и подойти к Клио, отхлебнул вина так, что почти опустошил бокал, потянул за ворот своего балахона, стараясь вдохнуть как можно больше воздуха. Старик наклонился и очень тихо спросил:

— Они что, делают вид, что мы знаем правду? Зачем этот спектакль?

— Ты не понимаешь природу Байравита, Рави. Они не управляют ее телом, они лишь диктуют ей волю. Есть две Аши — та, что помнит о душах внутри себя и та, которую ты учил все эти годы. Она не подозревает о своей силе и готовится к двум самым важным боям в своей жизни.

— Что будет, если мы расскажем ей?

— Ничего не случится, она даже не услышит твоих слов, смотри, — Клио подошел ближе и прокричал: — Аша, ты — Байравит, вместилище мстительных духов!

— Вы можете помочь ей? — асура обернулась, глядя на дэва и учителя так, будто только что ничего не услышала, или не придала этому значения.

— Я точно не справлюсь, — мягко проговорил Клио. — Есть вещи, которые дэвам делать запрещено. Но у тебя в услужении есть тот, кто плюет на богов и даже находит определенное удовольствие в том, чтобы растаптывать наши законы.

— Торил! Где этот бесполезный мешок с навозом? — зарычала Аша, подхватывая любимую тетю на руки.

— Проклятый алхимик обманул меня, сказав, что ты пообещала ему лабораторию в чертогах Вайолет Спирн. Он в подземелье, там, где и подобает находиться насекомому вроде него, — грустно проговорил Клио. — Вария ждет за дверью, попроси его проводить.

— Спасибо, — бросила Аша, уже несясь к двери.

— Какая дикость, — Рави уселся на пол, прислонившись к столу главы Вайолет Спирн. Клио любезно налил ему еще вина.

— Поэтому мы и запретили создавать их, но королевские асуры всегда были безумцами. Правда, в этот раз они просчитались, — позволил себе легкий смешок хитрый дэв.

— Что ты имеешь в виду? — устало проговорил Рави, хлестая вино, стоившее как половина Стилантры за одну бутылку.

— Они не знали, в кого вырастет малышка. А может, у них не осталось достаточно времени. Но они выбрали не тот сосуд для своей последней воли.

Дэв подошел к огромному окну и с удовлетворением наблюдал за тем, как сносят здание гильдии кримзитов. Победа есть победа.

— Аша сможет противостоять душам внутри себя?

— Противостоять? Зачем? — усмехнулся Клио, ясно давая понять, что не станет делиться планами со смертным. — Наслаждайся вином, Рави, и не думай о том, что ждет нас впереди. Это будет великое будущее.

***

— Я заставлю заплатить этих ублюдков! — алхимик в очередной раз грохнул кулаком по каменной столешнице, заставляя ее дрожать. У его ярости не было конкретной цели, только желание выкрикивать громкие слова и доставлять боль неодушевленным предметам в попытке избавиться от стресса.

Который, к слову, стал реальной проблемой. Торилу удалось убедить несговорчивого Клио, что Аша пообещала ему лабораторию, дэв в рассказ не поверил, но разумно рассудил, что без должных инструментов алхимик его чемпиону не поможет, а потому распорядился выделить ему необходимое.

— А еще меньше комнаты не нашлось? — съязвил Торил, впервые оказавшись здесь. На самом деле, эта лаборатория была почти втрое больше той, где он привык работать и жаловаться ему было не на что, но такова уж была его природа: вечно быть недовольным и грубым, сохраняя при этом высокий профессиональный уровень.

Его быстро оставили в покое, а рамаанка приняла заказ на необходимые ингредиенты, которые доставили уже к вечеру. Теперь он вновь мог заниматься любимым делом, а разрешение на деятельность алхимика обеспечил дом Вайолет Спирн. У Торила не было причин для недовольства, но он с усердием настоящего фаната находил их в любой повседневной вещи или придумывал сам. Вот как сейчас — в одном из передовых журналов об алхимии и врачевании он увидел статью знаменитого алхимика, который хвалился тем, что смог разработать невероятную сыворотку, которая в десятки раз усиливала эффект целительных зелий. Торил решил, что тот старик, которого он никогда в жизни не встречал, специально подготовил свое исследование, чтобы позлить алхимика.

Такую обиду Торил простить не мог. Поэтому его план был прост — сделать еще более эффективную сыворотку и самому попасть на главный разворот журнала. Он улыбнулся, вытер пот со лба и вернулся к испытаниям, которые протекали совсем не так, как он рисовал в воображении. Стоило ему взять две тонкие мензурки и приготовиться перелить их в длинную колбу, дверь с хрустом распахнулась, протяжно скрипя и впуская внутрь верзилу Варию.

— Приветствую тебя, мучитель, — скрипнул зубами Торил, мгновенно теряя интерес к визитеру. — Выкладывай, зачем пришел и оставь меня в покое, я приближаюсь к открытию.

— Открытие подождет, — требовательный женский голос, яростный и жесткий. Торил мгновенно развернулся на стуле, рассматривая свою госпожу.

Аша бережно внесла в лабораторию женщину. Алхимик тут же узнал королевскую асуру. Ту, что запустила череду приключений, стоивших Торилу места в гильдии и навсегда изменивших его судьбу.

— Тебе удалось, — улыбнулся Торил, соскальзывая со стула и подходя к Аше. — Но с ней что-то не так? — по ее грустным глазам и закушенной губе алхимик быстро понял ситуацию. Для него состояние Лелани не явилось сюрпризом. Что-то такое он и предполагал.

— Она не разговаривает и не смотрит, — Аша тяжело дышала, держа тетю на руках. Не потому, что та была тяжелой, а из-за эмоций, который сковывали грудь и мешали думать.

— Сюда, — махнул рукой Торил, подходя к большому столу для экспериментов. Размашистым жестом он скинул на пол бесполезные склянки и ветхие книги. Он раскладывал их для пущей важности, сам он давно зналсодержание наизусть, да и превзошел знания, изложенные на пожелтевших страницах. — Ты знаешь, что с ней случилось? — он смотрел, как асура бережно кладет свою последнюю родственницу на стол, стараясь отмахнуться от самых тревожных мыслей.

— Клио сказал — ей перебили энергетический центр, прервали движение потока. Как будто ее душу надломили и теперь она умирает.

Торил только кивнул, ничего не ответив. Он взял асуру за запястье и с силой надавил, надеясь нащупать пульс. Движение крови королевских асур сильно отличалось от других существ. В отличие от быстрого потока крови, по их венам двигалась тягучая масса, непонятным образом достаточно питающая органы и позволяющая жить очень и очень долго. Они были одним из феноменов Трилоки, но из-за закрытого образа жизни и последующего уничтожения практически неизученным.

Алхимик отошел к стеллажу и достал небольшую золотую булавку. Вернулся и, не говоря ни слова, ловко воткнул ее прямо в глаз Лелани. Острие скользнуло во тьму глазного яблока и потонуло глубже, натыкаясь на препятствие.

— Что ты творишь! — взревела Аша, хватая Торила за воротник.

— Тебе нужна моя помощь или нет? — холодно ответил алхимик. Только в такие моменты, когда он занимался действительно важными и опасными вещами, вся бравада, напускная глупость и красочная меланхолия исчезали. Он превращался в одного из самых умелых алхимиков Паталы, которого одни считали еретиком и бандитом, а другие — революционером и гением. Вторых было намного меньше.

— Прости, — Аша расцепила руку и попятилась. Вария все еще был рядом, грозный гигант приобнял ее за плечи и притянул к себе. Его тело было жестким и холодным, но асура была благодарная за такую доброту. Сейчас ей нужна была поддержка, как никогда.

— Я могу продолжать? — Торил дождался короткого кивка и вернулся к стеллажам. Первая булавка была пробной, ему необходимо было увериться, что реакции не будет.

Это означало две вещи: Лелани уже довольно давно не находилась в сознании плюс ее тело почти полностью приняло состояние, близкое к коме. У них осталось не так много дней на то, чтобы попытаться вернуть асуру к жизни. И даже в случае успеха Торил не был уверен, что она сможет разговаривать и ходить.

Через пару минут половина тела асуры было утыкана золотыми булавками, словно еж, который решил покрасоваться и нанес на колючки позолоту. Торил достал полупрозрачную вуаль и накинул ее сверху. Она легла на верхушки булавок и застыла, закрывая все тело Лелани почти невесомой оболочкой. Алхимик замер на месте и задумался.

— Что ты делаешь? — спустя пару долгих беззвучных минут прогремел Вария.

— Это странно, — процедил Торил отстраненным голосом, словно пытаясь собрать свои мысли воедино перед тем, как дать заключение. — Ее энергетический центр уничтожен, поэтому вуаль лежит, даже не дергаясь. Не осталось ничего: они сломали ее поток, разрушили, расщепили, но дело не в этом. Видите, — он указал на вуаль, — она белая!

Он поднял глаза и удивленно смотрел на голема и асуру, которая стала бледнее обычного. Они отвечали ему непонимающими взглядами.

— Так, стоп. Вы что, не знаете, что я тут делаю? — два синхронных поворота головы. — Ясно. Эти булавки — проводники, они позволяют приоткрыть основные каналы энергетического потока живого существа. Смотрите, — Торил выхватил еще одну булавку и вколол себе в ладонь, почти посередине. Потом он подошел к вуали, закрывающей Лелани, и прикоснулся навершием булавки.

Вуаль задрожала и всколыхнулась, расплываясь диковинными резкими волнами. Кроме того, белая ткань понемногу стала менять цвет, становиться темнее, а потом ярче, понемногу принимая особенный оттенок. Торил убрал руку быстрее, чем цвет успел сформироваться и вытащил булавку.

— Вуаль реагирует на внутреннюю энергию и окрашивается в цвет Врат. Но у Лелани цвет остается белым.

— Потому что ее поток разрушен, ты же сам сказал.

— Энергетический центр — это нечто вроде реки, которая течет сквозь тело. Эта река позволяет нам находить внутренние силы и справляться с проблемами и сложными задачами, будь то битва или поиск новой формулы эликсира. Поток — это сосредоточение наших талантов, жизненно необходимый для существования. Если перекрыть его, уничтожить — мы теряем то, что делает нас уникальными, живыми, понимаете? — неуверенные кивки в ответ. — А Врата — это совсем другое. Это яростная, чуждая сила, которая смешивается с потоком и дарит ему новые краски, заряжая другими эмоциями и открывая ранее неизведанный потенциал. Живые существа могут прожить всю жизнь с закрытыми Вратами и так никогда и не использовать их силу. Так вот — у Лелани закрыты Врата.

Торил хлопнул в ладоши, но никто не понял, чему он так сильно радуется. Алхимик глубоко вздохнул, хватаясь за виски. Тяжелее всего было общаться с теми, кто не понимал.

— Объясню так просто, как только возможно — если попробуем открыть Врата Лелани, существует шанс, что сила ее чакры восстановит поток.

— Или убьет ее, — кивнул Вария. Голем понимал, о чем говорит Торил, но хотел, чтобы алхимик сам рассказал испуганной асуре все перспективы.

— Именно. Это большой риск, но только в теории. В реальности — Лелани уже мертва. Мы либо оживим ее, либо избавим от мучений. Я сожалею, — последние слова он произнес тяжелым, хриплым голосом. На секунду Аше показалось, что перед ней не молодой мужчина, а седовласый старец, который так часто сталкивался со смертью, что потерял к ней всякий страх и уважение.

— Делай, что должен, — бросила Аша. — Моя тетя боец, она не хотела бы умереть, так и не попытавшись.

— Безусловно. Но, должен предупредить — открытие Врат без жертвы не совсем сочетается с законами Трилоки.

— Мы можем найти подходящую жертву?

— Нет, Лелани почти мертва, даже если найти желающего — она не сможет вобрать в себя его силу. Мне придется проводить запрещенный обряд, за который положена смерть.

— Но тебя это не страшит, — криво ухмыльнулся Вария.

— Я сделаю все, что пожелает госпожа, — пожал плечами Торил. Голем точно знал, что означает этот сдержанный жест. Алхимик мечтал поставить этот эксперимент, ему не хватало только щелчка пальцев, разрешения, снимающего с него моральную ответственность. Клио просил навести справки о Ториле нит Кризмонкоуле и то, что Вария нашел, удивило гиганта. Угрюмый и нервный мужчина оказался настоящим алмазом, который гораздо ярче сиял во тьме запретных практик.

— Сколько понадобится времени?

— Результат будет через неделю. Либо один, либо другой, — склонился Торил, скрывая улыбку.

— Прошу тебя, постарайся спасти ее, — Аша подошла и схватила его за руки, прижимая к себе. — Мне очень важно, чтобы она выжила, слышишь?

— Я знаю, — проговорил алхимик, все еще не поднимая головы. — Но теперь вынужден попросить вас удалиться и не пускать никого в лабораторию, пока я не закончу. Мне нужна полная тишина и спокойствие.

— Я распоряжусь, — убедительно ответил Вария. Подождал, пока Аша попрощается с тетей и вывел ее из лаборатории, плотно заперев дверь.

— Ну что ж, — улыбнулся Торил, подходя к телу Лелани и срывая вуаль. — Нас с тобой ждет незабываемая неделя.

Он тихо рассмеялся, боясь, что кто-то может услышать его хохот, похожий на клокотание обезумевшей гиены.

***

— Ты готова?

— М-м? — Аша повернула голову, будто потерявшись в мыслях и не услышав вопрос Ситары. Они сидели вместе на крыше апартаментов и рассматривали закат.

— Завтра твой бой против чемпиона. Спрашиваю, ты готова? — пробурчала свой вопрос еще раз Серебряная Лисица. Последние дни Аша себя так и вела. Отстраненно и задумчиво, зачастую забывая отвечать на вопросы.

— Да, думаю да, — безразлично ответила асура, концентрируясь на последних лучах солнца.

— Хочешь, чтобы я рассказала тебе обо всех чемпионах?

— Не стоит, — уверенно проговорила Аша. — Я знаю, кого выставит против меня Багантим. У него остался последний шанс сбить меня с пути, заставить сломаться и сдаться. Он им воспользуется, можешь быть уверена. Но я не позволю себе остановиться.

— Багантим допускает много ошибок, не думаю, что он так сильно уверен в победе, как прежде.

— И все же — он безумно силен. Не будем его недооценивать, — протянула Аша, стараясь не особо думать о грядущих битвах.

В ее голове постоянно роились странные мысли и она никак не могла понять, почему раз за разом думает об этом. Иногда, стоило ей закрыть глаза, она проваливалась в тягучую дрему, из которой не могла выбраться, да и не хотела. Асура словно витала в облаках и даже была немного рада, в особенности тому, что здесь ей ничего не угрожало, не нужно было больше сражаться и пересиливать своих врагов. Тут можно было отдохнуть, забыться и насладиться невесомостью, дарящей истинное счастье.

Но беззаботность заканчивалась и облачный мир таял на глазах, возвращая ее в реальность. Ту, где ее окружали угрюмые друзья, которые почти с ней не разговаривали. Тренировки с Фелисити прекратились, остались только утренний бег и легкая разминка. Рави сказал, что это необходимо для того, чтобы набрать как можно больше сил перед битвой с Багантимом.

Орин почти не появлялся рядом, готовясь к своим собственным сражениям на арене. Он восстановился и гильдия асур вновь стала выставлять бойца на красный песок. От старика Рави теперь постоянно несло густым запахом крепкого вина и учитель не пытался его скрывать, выставляя напоказ румяные от хмеля щеки. Только Ситара оставалась с ней откровенна и мила, постоянно находясь рядом.

Скоро ее десятый бой. А потом — вызов распорядителю. Ее право, как чемпиона. Аша больше не хотела ждать, наоборот — хотелось поскорее закончить с этим делом, а еще лучше — покинуть Стилантру. Слишком много боли и страха скрывали эти узкие улицы и покосившиеся дома. Аша забывала все добро и радость из своей жизни, оставались только боль и ненависть: ее излюбленное горючее. Стоило ей только начать вспоминать о всех годах, проведенных под этим палящим солнцем — сердце мгновенно наполнялось яростью до отказа, глаза выпирали из орбит, а кулаки сжимались до хруста в костях.

Только что она сидела на крыше и разговаривала с Ситарой, они обсуждали грядущий бой и она закрыла глаза. Всего на мгновение, тут же открывая их вновь. Ситары уже не было рядом, и асура не сидела на крыше. Вместо этого взору предстал верхний офис Клио берн Спирна. Он отвел девушку на балкон и продемонстрировал шикарный вид на озеро, которое теперь не закрывало здание гильдии кримзитов. Дэв что-то говорил ей, благодарил, подбадривал, но Аша уже почти вернулась в туман беспамятства и неги.

— Твой бой завтра, Багантим готов выставить чемпиона.

— Хорошо, — тихо ответила она, чувствуя, как стекленеет взор.

Аша совсем не боялась выходить на арену в таком состоянии. Наоборот — этого она ждала с нетерпением, зная, что тело будет повиноваться без заминки, а разум останется кристально чистым и сосредоточенным. Только внешний мир потерял для нее прелесть и интерес. Девушка не знала точно, что произошло, но чувствовала, что ответ скрывается где-то в самом центре ее сознания. Там, где находилось средоточие энергетического потока.

Возможно, после победы над Багантимом у нее будет больше времени на эту тайну. Тогда она и сможет с ней разобраться. А пока следует сконцентрироваться на предстоящем бое.

Она открыла глаза и увидела луну, отразившуюся от серебрянных волос жанварки, прижавшейся к ней, засыпающей в объятиях асуры. Аша улыбнулась, не разнимая рук, закрывая глаза и наслаждаясь ровным, приятным цветочным запахом с нотками закаленной стали. Завтра состоится ее битва, а после этого начнется настоящая жизнь. Облака затянули сознание, заставляя мысли испариться и больше не донимать девушку.

***

Красный песок под ногами больше не раздражал. Она привыкла к нему, принимая, как неизбежную стихию, от которой не было спасения. Уверенные шаги к центру арены под оглушительные крики зрителей. Ей нравилось купаться в лучах славы и слышать одобрение, все эти эмоции наполняли сердце смыслом, отвлекали от боли и позволяли, хотя бы на мгновение, представить, что ее жизнь не была вымощена кровью, утратами и смертью. Поверить в ту сказку, где Аша — великолепная принцесса, почитаемая подданными, живущая в светлом мире достатка и радости.

Ей почудилось, что она ступает по вымощенной белым кирпичом дороге, а вокруг нее — жители чудесного королевства, встречающие монарха. Она будет править ими, направлять в светлое, невероятное будущее, где нет страха и боли, зато вдоволь любви и счастья.

Королевская асура дошла до середины и поприветствовала ликующую толпу, поднимая вверх кулак с оттопыренным пальцем. Всего один последний бой. И мир Паталы взорвется, сходя с ума по величайшему столкновению за последнюю сотню лет.

Единственная в мире королевская асура, наследник проклятой крови сразится с сильнейшим чемпионом, царем зверей, невероятным, непостижимым Багантимом.

Но это будет потом, а сейчас:

— И ее противник, один из сильнейших чемпионов Черной Арены! Несравненная, непобедимая, нерушимая — Бандария!

Толпа кричит, ликует, приветствует любимицу. Багантим предсказуем, как загнанный в угол зверь, использующий последние трюки, в глупой надежде выбраться и сохранить свою шкуру. Но Аша ему не позволит.

С улыбкой она смотрит на девочку в маске обезьяны, встающую на перилы ложи чемпионов и прыгающую на песок арены. Она несколько раз переворачивается в воздухе, срывает маску и приземляется, уже вернув свое истинное обличие. Сильная, могучая жанварка, чьи руки украшены яркими татуировками, запечатлевшими кровавые сражения. Аше на мгновение кажется, что они двигаются, переливаются, оживают, продолжая сражаться.

Девушка с разноцветными глазами приближается к ней, тяжело стиснув челюсти и наморщив лоб. Одна из самых уникальных бойцов Паталы, способная контролировать одновременно двое Врат. Свадхистана и Анахата сияют оранжевым и зеленым цветами, закручиваясь в причудливый вихрь. На Бандарии нет и следа побоев, но теперь Аша может без вопросов узнать правду. Она видит прошлый день, темницу, без света и окон. Багантим открывает дверь и швыряет ей пару эликсиров.

— Завтра на арене ты будешь сиять, — это не просьба и не вопрос. Это приказ и Бандария подчиняется, потому что не может по-другому. И сегодня, несмотря ни на что, она будет биться из последних сил, стараясь победить.

Аша улыбается, чувствуя, как облака зовут ее, засасывают внутрь сознания, обещая, что все будет хорошо. Асура улыбается и кивает, благодарно закрывая глаза и проваливаясь туда, где ее ждет только радость. Этот бой слишком легкий, она проснется, когда придет время сражаться с Багантимом. А пока побережет силы.

— Да начнется битва! — вопит девочка и бежит со всех ног к спасительной двери. На самом деле она торопится, так как мечтает успеть взобраться на смотровую площадку и наблюдать за одним из самых интересных боев в своей жизни.

Но оппоненты не спешат сражаться. Они стоят и смотрят друг на друга, асура улыбается, чуть прикрыв глаза, а жанварка обеспокоенно смотрит на нее, чувствуя странный запах, исходящий от Аши. Тот, который никогда раньше не чувствовала.

— Ты в порядке, Аша? — спрашивает Рия, делая аккуратный шаг вперед. В ее голосе смесь беспокойства и озадаченности.

— Аши здесь нет, — глаза распахиваются, сияя непроглядной тьмой, а губы расползаются в хищной улыбке.

Весь мир вокруг Бандарии теряет краски и остаются только фиолетовые всполохи, беспорядочной стихией мечущиеся вокруг. Асура исчезает.

РАЗЛОМ

Бандария не сможет победить, Аша это знает. Все, что произойдет до битвы с Наследником Тигра — не важно. Она пытается найти способ, чтобы не отключиться. Балансировать на грани собственного сознания и могущественного потока Аджны — не самая простая задача, но все это время она справлялась. Королевская асура видела вторую себя — безмятежную, глупую, ведомую тенями. Ее воля была сломлена, а характер податлив. Все, чего хотела та девушка — отдыхать, предаваясь безмятежной дреме. Иронично, что это было именно то, чего настоящая Аша боялась больше всего.

Ей необходимо вернуть контроль, вот только она не знала, как это сделать. Они были внутри ее души, сознания, тела. Тысячи мстительных духов, выбравшие тело асуры своим пристанищем. Ее родня? Вполне возможно, но от этого становилось ничуть не легче. Никто не спрашивал ее мнения, никто не давал ей выбора. За нее решили, кем суждено стать Аше. Байравит — так называли сосуды, вмещающие мстительных духов и подчиняющиеся их воле. Наследница проклятой крови отказывалась брать на себя такую ответственность и идти дорогой мести.

Все вокруг было ложью, от начала и до конца. Ее видения, сны, переживания. Всю дорогу ее вели за руку, заставляя поверить в историю, которая никогда не случалась. И Аша верила, а что ей еще оставалось? Девушка даже не замечала, когда теряла возможность влиять на свое поведение. Думала, что это эмоциональный всплеск, заставляющий делать и говорить странные, непонятные вещи. Но все оказалось намного проще — это были не ее действия и не ее слова. Марионетка в руках тех, кто задумал бросить вызов богам. Они были уничтожены, но их величайшее творение нашло способ выжить.

Для полчищ мстительных асур все складывалось слишком хорошо. Рядом оказался Амит, любящий сестру и с легкостью отдавший жизнь, чтобы открыть Врата девушки. Учитель, указавший путь и давший необходимые основы. Дэв, принявший в свою семью и оказавший необходимую защиту. Аша превращалась в непобедимого воина, чья легенда разрасталась с каждым днем.

— Разве это не то, о чем ты всегда мечтала? — девушка резко развернулась, прикидывая, может ли сражаться внутри собственного сознания, оставаясь незримой искрой души.

«Они нашли меня», — было первой тревожной мыслью. Каким-то образом проникли сюда, за границу Врат. Теперь они смогут погасить остаток ее воли и захватить податливое тело. Та дурочка, витающая в облаках с глупой улыбкой, навсегда станет настоящей Ашей. А она сгинет. Здесь и сейчас.

— Спящий? — вопрос-утверждение сорвался с ее губ, когда она увидела знакомого старика, сидящего рядом с ней. Его не беспокоило биение великого потока силы Аджны. — Ты тоже мстительный дух? — единственный вопрос, на который она должна была узнать ответ.

— Я не часть твоего создания, Аша, — улыбнулся старик и закашлялся. Сегодня он выглядел слабее, чем раньше. Глубокие морщины под глазами стали отчетливее из-за темных синяков. Губы треснули и виднелись короткие черные расщелины. Спящий поймал взгляд асуры и чуть замял губы, проводя по ним иссохшим языком. Ничего не изменилось, старик понял это и отвернулся, глядя на центр энергетического потока девушки. Ее гигантскую статую облепили черные духи, как пчелы — спелые соты. Амита не было среди них, обычно он сидел рядом с Вратами, но сейчас исчез.

— Тогда кто?

— Спящий, — улыбнулся старик. — А духов довольно много. Теперь они не прячутся, да? Ты их видишь?

— Я уже не та, что раньше, — сказала Аша, не найдя лучших слов. — Мне кажется, я будто видела длинный, растянутый сон и только сейчас проснулась. Но, проснувшись, оказалась в настоящем кошмаре.

— Зато теперь ты — это ты. Кошмары приходят и уходят, Аша. Но душа — вечна.

— Пока меня не позовет Великая Тьма.

— Пока тебя не позовет Великая Тьма, — эхом отозвался старик, с трудом поднимаясь. — Пойдем, я хочу тебе кое-что показать.

— Разве это не опасно? Если я покину это место, они найдут меня.

— Они и так знают, где ты, — взмахнул рукой старец. Аша не поверила его словам и обернулась, стараясь рассмотреть скитающихся по ее душе мертвецов, превратившихся в черные тени. Она видела их белые, мертвецкие глаза, направленные прямо на нее. Раньше она не замечала, но теперь поняла. Она не спряталась, просто здесь было что-то, что не давало духам проникнуть за границу Врат.

— Почему они не пытаются меня уничтожить?

— Они не могут. Если уничтожат тебя — оболочка треснет и ты погибнешь. Даже самый могущественный Байравит не может существовать без свободы воли. Понимаешь, куда я клоню?

— Когда-то я согласилась стать такой? — Аша пожалела, что ее душа не могла заплакать.

— Все верно. Но тогда ты не знала, что означают эти слова и какая судьба тебя ждет.

— Меня обманули?

— Обман? Слишком сильное слово для того, чтобы описывать отношения матери и ребенка. Тебе не сказали всей правды. Только ту часть, где ты становишься великим воином и защищаешь свою семью.

— Вранье есть вранье, как его не назови, — пожала плечами Аша. Воспоминания не проявились, но она могла с легкостью представить себе эту сцену. Мама обнимает ее, они вместе разглядывают звездное небо Паталы и одна из последних королев асур рассказывает дочери о великом будущем, которое ее ждет.

— Не нужно винить их, Аша, прошу тебя. Загнанный в угол правитель способен на множество рискованных и спорных решений в попытке сохранить престол и защитить свой народ. Они сделали то, что должны были сделать.

— Что ты хотел мне показать? — сдалась Аша.

— То, что тебе совсем не понравится, — закряхтел старик, беря девушку за руку и уводя за собой. Они двинулись вглубь источника, удаляясь от Врат Чакры. Мир вокруг них дрожал и менялся.

***

Рия не слышала и не видела ничего. Ее инстинкты и чувства были обострены до предела и этого все равно не хватало. Жанварка наблюдала за каждой битвой Аши и ни разу не видела, чтобы она так двигалась.

«Аши здесь нет», — так она сказала. Бандария не поняла этих слов, но теперь, кажется, начинала догадываться, что это не было пустой фразой. Кто-то или что-то направляло асуру, заставляя ее двигаться быстрее и бить сильнее.

Жанварка пропустила очередную атаку, но броня, сотканная чакрой, защитила от удара в спину. Рию отбросило в сторону, она приземлилась, словно кошка, и тут же прыгнула в сторону, уворачиваясь от следующей атаки.

Врата Аджны не были боевыми, она слышала это множество раз. Теперь жанварка понимала, каким бредом были эти слова. Мир вокруг нее изменился, потерял краски, вкусы и, главное, звуки. Весь периметр арены затянуло фиолетовым маревом, в котором она могла полагаться только на инстинкты и животное чутье, которое с каждой секундой работало все слабее. Может быть, асура привыкала к ее движениям и наращивала темп, а может Рия просто устала. Как бы то ни было — сейчас она сражалась на пределе своих возможностей.

Перед боем чемпионка Стилантры, приближенная Багантима, позволила себе помечтать. Подумала, что асура выкинет очередной трюк, обманет всех и не станет сражаться, а сама Рия преклонит колено и сдастся без боя. Одно это заставит Наследника Тигра рассвирепеть и потерять контроль. Ярость обуяет его и он совершит очередную глупость, но реальность вновь облила жанварку холодной водой, заставляя вернуться из мира грез в мир отчаяния и боли.

Аша сбила ее с ног неожиданной подножкой. Рия закрутилась в воздухе, заставляя броню на своем теле меняться, принимая вид опасного сказочного монстра — мантикоры. Смеси крылатого льва и скорпиона. Чудовищный хвост, сотканный из тусклого зеленого света Анахаты метнулся вниз, но асура легко увернулась, вновь исчезая в тумане, созданном чакрой.

Долго так продолжаться не может. Рия вымотается и проиграет, а потом Аша уничтожит ее, без тени сожаления. Неужели все их прошлое было ложью? Бандария всегда гордилась своим умением чувствовать правду и разбираться в других существах. Будь то люди или представители любой другой расы, Рия всегда могла «унюхать» притворство, лицемерию и скрытую агрессию. Но с Ашей она допустила ошибку, доверилась и сейчас заплатит горькую цену.

Мантикора припала к земле и ощетинилась, готовясь встретить очередную невидимую атаку. Что-то ударило сверху, прибивая чемпионку Стилантры к земле. Рии удалось изловчиться и вывернуться, впиваясь зубами в ногу асуры. Победоносная Аша неожиданно завыла, хватаясь руками за голову Рии. Она пыталась выдавить жанварке глаза, но зеленый хвост успел ударить ее в шею, кроша защитный черный рисунок. Девушки сцепились, валяясь по земле и поднимая облако красного песка. Рия заметила краем глаза, как фиолетовое марево чакры начинает рушиться, разлетаясь на огромные, призрачные осколки.

Она не может здесь проиграть, не может умереть. От ее жизни зависит судьба целого клана. Бандария взревела, прогрызая усиленными чакрой клыками ботинок асуры и чувствуя, как в рот брызжет проклятая кровь. Это будет ее последней атакой. Но она вложит в нее все свои силы. Крылья мантикоры взмахнули, поднимая девушек вверх, а зеленый хвост обвил шею асуры, готовясь ударить жалом прямо в лицо.

***

— Что мы здесь делаем? — Аша раньше никогда не была в подобном месте. Они были внутри города, застроенного высоченными домами совершенно разного стиля. Кирпичные, деревянные, разных цветов, украшенные яркими вывесками, светящиеся неоном. Прожекторы выхватывали отдельные участки улиц, вокруг было невозможно шумно, а горло спирало от недостатка воздуха. — Что за ужасное место?

— Это Бхуми, мир людей и жанваров, — ответил Спящий, не отпуская руку девушки и продолжая тащить за собой.

— Люди живут вот в таких муравейниках? — Аша рассмотрела огромное здание, утыканное окнами, за которыми мельтешили жильцы. Как в одном доме могут уживаться сотни людей?

— Пойдем, задашь все свои вопросы потом, — усмехнулся старик, утягивая девушку в подворотню.

Узкая улица, высокие стены, почти нет света. Даже грохочущие звуки неугомонного города сюда почти не попадали. Во всей подворотне был всего один источник света — кроваво-красная вывеска на непонятном языке. Напротив нее стоял человек, одетый не в самую чистую одежду. Он слегка покачивался взад-вперед, очевидно был настолько пьян, что не мог устоять на ногах. Мужчина раздумывал, стоит ли зайти ему в это место, на которое он набрел совершенно случайно. Или продолжить свой путь к следующему бару, в котором согласятся налить еще порцию дешевого вина.

— Учитель Рави? — удивленно вскинула брови Аша, когда они оказались достаточно близко. Он был одет в другую одежду, похожую на официальный костюм, но это несомненно был ее учитель. Грязная густая борода и наморщенный лоб — обычное его состояние. — Что он здесь делает?

— Это его история, его прошлое. Идем, — Спящий потянул ее дальше, как только Рави неожиданно чертыхнулся и зашагал в сторону двери. Навалился на дверную ручку и отворил ее, что-то прокричав во тьму помещения. Асуры скользнули за ним.

Они оказались в просторном помещении, заваленном подушками и уставленном разного вида статуями. Их было великое множество, глаза Аши разбегались, она не могла четко рассмотреть их из-за приглушенного света, но они казались ей дикими, непонятными. В середине помещения на коленях сидела пухлая женщина, склонившаяся перед широким столом. Асура подумала, что хозяйка этого места спит, не ожидая гостей, но стоило Рави подойти к столу, женщина тут же открыла перламутровые глаза, уставившись на мужчину. Они заговорили, но Аша не понимала ни слова. Рави уселся на колени и снял пиджак. Женщина улыбнулась.

— Что здесь происходит?

— Это оракул, та самая, что предсказала судьбу твоего учителя и заставила его отправиться в трущобы искать вас с братом.

Аша смотрела, как женщина медленно переворачивает карты, вытаскивая их из колоды, раскладывая перед Рави. Каждое свое движение она сопровождала тихим восклицанием, будто судьба учителя складывалась в невероятную историю и каждый раз она шептала что-то похожее на «никогда такого не видела»! Аша не понимала слов, но уж больно эта пухлая оракул напоминала ей уличных шарлатанов, коими полнились окрестности трущоб. Те готовы были за грязную монету наговорить любых глупостей, да еще и выдать это за настоящую судьбу.

— Тем не менее все, что она ему расскажет — сбудется, — кивнул Спящий, наблюдая за работой женщины. — Хотя, ты по-своему права. В предсказаниях этой женщины нет никакого прорицания. Ты так уверена в своих суждениях потому, что одарена Аджной, а она нет. Без этих Врат видеть будущее попросту невозможно.

— Тогда откуда она узнала?

— Смотри, — ухмыльнулся старик.

Предсказание было выложено и женщина начала долгое толкование. Рави слушал, не перебивая, Аша видела капельки пота, скользящие по загривку учителя. Сейчас внутри мужчины боролись два разных мира — тот, в котором он потерял всякую надежду и готов был бросить свое ремесло учителя, найдя успокоение на дне бутылки дешевого вина. И тот, в котором он наконец-то находит великого воина, достойного стать невероятным чемпионом. Эти миры разделяли только вера и здравый смысл. Аша уже знала, что выберет учитель. Решит поверить в россказни оракула и отправится в путешествие, которое навсегда изменит его жизнь.

Вот Рави достает из кармана остатки серебра и щедро сыпет на стол, поверх карт, предсказывающих его судьбу. Он еще не до конца верит, но что-то внутри заставляет его надеяться, что это не просто слова, а реальность. Возможно, он так горячо мечтает получить все то, о чем говорит оракул, что заставляет рациональность и знания спрятаться далеко-далеко, чтобы не мешали Рави-мечтателю лететь за своей удачей на край другого мира. Он вскакивает, кланяется и, подхватив куртку, вылетает из комнаты. Аша поворачивается, чтобы следовать за учителем, но Спящий сжимает ее руку.

— Мы здесь не за этим, смотри, — пухлая женщина смотрит вслед учителю, не трогая серебро на столе. Убедившись, что он ушел и затворил дверь, женщина поднимается и ее тут же окутывает грязно-розовые свечение чакры. Неуклюжее тело исчезает и Аша видит ту, что встретила на горе.

Высокая, властная Королева Юга смотрит вперед черными, как непроглядная ночь, глазами. Она одета в церемониальное платье, чей цвет гуще и мрачнее кожи ядовитой змеи, с легкостью теряющейся в тенях. Лишь шея и ладони не стянуты великолепной тканью, они сияют в полумраке комнаты томным алебастровым блеском.

— Мама? — Аша шагает вперед, но женщина ее не видит. Это всего лишь воспоминание, прошлое, которое невозможно изменить.

— Она направила учителя к тебе, знала, что вскоре ее королевству придет конец. У нее уже созрел план, который она готовилась воплотить в жизнь. Но для выполнения этого плана, для свершения мести, которую задумала великая Королева, ей нужен был воин. Такой, что сможет уничтожить даже дэвов.

— Я?

— Нет, Аша. Байравиты сильны, но их могущество не бесконечно. В истории Трилоки есть лишь один, способный сразить дэвов.

— Узник, — прошептала девушка.

— Посмотри на карты, — Спящий кивнул, заставляя девушку перевести взгляд на стол. — Рави был слишком пьян, наверное, и не запомнил одну из карт. Это не меч, это..

— Ключ, — Аша рассмотрела рисунок, заостренный, действительно напоминающий клинок, ключ красовался на широкой карте.

— Твоя задача не уничтожить дэвов. Ты должна прийти в Бхуми, разыскать гору-вне-времени и разорвать оковы, сдерживающие Узника. Вот, почему ты стала Байравитом.

— И как только он вырвется на свободу, я погибну?

— Скорее всего, — усмехнулся Спящий. — Но мне бы этого не хотелось.

Старик привычно сжал ее запястье и потянул за собой. Мир вновь изменился, рассыпаясь и собираясь заново. Они оказались в руинах, странном и непонятном месте. Разрушенные обломки, разбитые черепки зданий. И только красный песок, засыпающий все вокруг. Плотный, неистовый ветер приносил все новые и новые горсти песка, раскидывая его повсюду, стараясь замести это место, скрыть от любопытных глаз и навсегда похоронить величественное прошлое.

— Здесь ты была рождена, Принцесса Аша, — сказал Спящий, усаживаясь на обломки некогда прекрасной колонны. — Посреди великого королевства Тьмы стоял огромный замок, где у Короля и Королевы родилась любимая дочка. Тебе не суждено было вкусить жизни без грусти и забот. И я сожалею об этом.

— Дэвы не убивали мою семью, — Аша не знала наверняка, но чувствовала, что ее сон был лишь частью правды.

— Когда они пришли, асуры были уже мертвы. Все, кроме тебя, твоей тети и Амита. Только те, кто добровольно отдали свою жизнь, могут стать тенями, отсрочить возвращение в Великую Тьму и найти пристанище в душе Байравита.

— Я думала, что дэвы виноваты в смерти родителей.

— Так и есть. Но они не уничтожили их своими руками. Это тайна, которую знает очень малое количество существ. И все хранят ее, не находя объяснения событию.

— Но теперь они догадаются, узнав, кем я стала?

— Возможно, но это уже ничего не изменит. Правила арены нерушимы. Пока ты будешь побеждать, они не имеют права судить тебя, а значит не могут остановить.

— Зачем ты рассказываешь мне все это, Спящий? — Аша подошла и села рядом. Она смотрела на чистое небо утренней Паталы. Оно было красивым и беззаботным, как и всегда.

— Потому что ты не сможешь спросить у него совета, если не будешь знать всей правды.

Его появление невозможно было не заметить. Легкая поступь, довольная улыбка и чуть прикрытые глаза существа, сильнее которого не было во всей Трилоке. Потерявший имя подошел к ним и уселся рядом, будто они были давними друзьями.

— Последние живые королевские асуры на земле, — прошептал Спящий, заходясь густым кашлем.

— Не смей умирать, пока я не вернусь, — расхохотался Узник.

— Это не воспоминание, — Аша видела соцветие семи чакр, сияющих внутри невероятного воина. — Ты действительно сейчас здесь, с нами.

— Печати поддаются, — ухмыльнулся Узник, закрывая глаза. — Тюрьма уже не способна сдержать меня.

— Вина дэвов? — поинтересовался Спящий. Он-то знал ответ, но хотел услышать его словами давнего друга.

— Думаю, кто-то намеренно ослабил печати при создании. Думаю, они знали, что будут скучать по мне, — Узник расхохотался громким, раскатистым хохотом. Его смех звучал как рык настоящего чудовища, но Аша почему-то чувствовала рядом с ним какую-то легкость, тепло, уверенность. Ей нравился Узник, а главное — когда он был рядом, исчезали последние капли страха.

— Ее сделали Байравитом, чтобы вызволить тебя из темницы, — продолжил Спящий, когда пепельноволосый асур отсмеялся.

— Неплохая идея, — задумчиво проговорил он. — Вижу, ты уже достаточно сильная, но разве может простой смертный держать Врата открытыми настежь?

— Пока мою душу контролируют мстительные тени, это возможно, — уверенно проговорила Аша.

— Но тебя это не устраивает? Не такой силы ты желаешь, ведь правда? — улыбнулся Узник, поворачиваясь к ней. — Мы с тобой хотим одного и того же, Аша. И эти желания неминуемо сведут нас вместе.

— И чего же мы желаем? — излишне игриво ответила девушка, чувствуя ровное, уверенное дыхание бога-асуры.

— Свободы, — улыбнулся он, не сводя с нее глаз. — И когда я получу ее, то не хочу держать в руках твою остывающую оболочку. Ты привел ее сюда, чтобы я рассказал, как победить мстительных духов, да, старик?

Спящий медленно склонил голову, подтверждая догадку Узника. Могущественный асур поднялся и посмотрел на Ашу свысока. Протянул руку и легко подхватил ее, ставя рядом.

— Я расскажу, как вернуть контроль в свои руки, Аша. Но помни, выиграв этот бой ты потеряешь очень многое. Готова ли ты стать свободной?

Аша кивнула, лишь отдаленно понимая, какие последствия ее ждут. Кровь закипала внутри, разогреваемая упрямой надеждой, которая поселилась в душе девушки. Она сможет изменить свою судьбу, сможет вернуть то, что действительно принадлежит ей по праву. Собственную жизнь.

***

— Рия! — рывком Аша вернула контроль. Всего несколько мгновений чтобы оценить ситуацию и принять решение. Ее глаза блеснули, а хватка ослабла. Жанварка еле смогла остановить жало, зависшее в сантиметре от третьего глаза асуры.

Запах той самой девушки вернулся. Ее глаза больше не выглядели страшными, бесконечно темными, готовыми разорвать в клочья жертву перед собой. Воины зависли в воздухе, сцепившись в немыслимом клубке, в ожесточенной схватке, из которой только одна могла выйти победителем.

— Прошу доверься мне, Рия. Времени нет.

Жанварка думала. Все ее нутро было против этой идеи. Кричало, рвалось и разгоралось. Ее вновь обманут, подставят, убьют. История будет закончена, ее клан — обречен. Вот и весь результат ее доверчивости. Но как это отличается от того будущего, что ждет ее, стоит Рии победить? Багантим никогда не простит предательство, скорее задушит ее собственными руками, а клан уничтожит, чтобы никому из ее родных не пришла глупая идея мстить за молодую королеву. Даже если существуют маленькая, тонкая, неуверенная надежда на то, что Аша может помочь ей победить Багантима и освободить своих сородичей — это намного лучше, чем остаток жизни прожить в страхе.

Львиная чемпионка разжала зубы, выпуская окровавленную ногу и кивнула, принимая свою судьбу, впервые в жизни доверяя свою жизнь другому. Она не устала сражаться, но не хотела больше проигрывать. Сейчас Рия очень хотела верить.

— Наследие Асуры: Свержение.

Бандария не поняла, что именно произошло. Увидела только, как появилось нефритовое свечение на руках и ногах асуры. Броня взорвалась огромными вспышками, тело асуры выскользнуло из ее лап, а руки, затянутые черным рисунком, обхватили шею. Они летели вниз, стремительно, войдя в немыслимый штопор, мир вокруг жанварки кружился с непостижимой скоростью и ей оставалось только бросить все силы на то, чтобы не потерять сознание. Этот бросок, падение — невозможно пережить. Она приближалась головой к земле и четко осознавала, что если асура обманула ее, то сейчас жанварка погибнет. Стоит голове коснуться твердой поверхности: ее тело треснет, разлетаясь на части. Рия закрыла глаза и задержала дыхание, готовясь встретить разочарованных предков, поджидающих ее в вечном лесу.

— Пощады! — услышала она рев асуры сразу после того, как ее падение неожиданно остановилось резким толчком. Боли не было, но внутренности тряхнуло с огромной силой и Бандарию затошнило. Она открыла глаза и увидела разъяренного Багантима, вонзившего когти в подлокотники золотого трона.

Асура все еще сжимала ее шею, удерживая на земле. Рия, теряя силы, попыталась дотянуться до асуры, заставить ее ослабить захват, но мир уже поплыл перед глазами, слезы ложились плотной пеленой, а сознание несколько раз ускальзало.

— Пощады! — взревела толпа, требуя распорядителя принять решение.

Наследник Тигра поднялся с трона и вышел вперед, так, чтобы каждый зритель смог рассмотреть его решение. Большой палец завис параллельно земле, заставляя зрителей замолчать и уставиться в одну точку. Сейчас все решится. Палец наклонился вверх, поднимаясь, послышался нарастающий гомон. Багантим взревел, мгновенно опуская палец вниз. Поднялся свист и возрастающее недовольство. Зрители поднимались с мест и кричали на Наследника Тигра, заставляя изменить решение, но он продолжал стоять, наслаждаясь своей маленькой победой.

Аша разжала руки и Рия упала к ее ногам, нелепо улыбаясь. Она все еще была в сознании, но понимала, что их план не удался. Хотя бы она не умрет от предательства, пыталась убедить себя жанварка.

— Стоп, — Аша подняла вверх ладонь и сомкнула ее резким жестом. Зрители тут же замолчали и перевели взгляд в центр арены. — Я не стану повиноваться решению того, кто слабее меня.

Наследник Тигра взревел, срываясь с места и в секунду оказываясь перед Ашей. Их тут же окружили десятки дэвов, сияющих немыслимым пламенем Истинных Врат.

— Этот бой слишком важен, чтобы ты все испортил, Багантим, — проговорил Клио, вставая рядом со своим чемпионом. — Она уже победила. Жизнь этой жанварки ничего не значит. Тем более, ты же помнишь наш уговор. Если проиграешь, она и так станет служить Аше.

— Она не имеет права ослушаться воли распорядителя, — рычал Наследник Тигра, излучая розовое свечение.

— Ты допустил слишком много ошибок, — Н'гелла стянула его за плечо, оттягивая назад. — Был неосторожен. То, что ты еще жив — всего лишь формальность. Не смей трогать ее, пока не победишь на арене. Ты меня понял?

— Да, — процедил сквозь сомкнутые клыки огромный зверь. Изо рта валил пар, а глаза давно налились кровью. Он смотрел прямо на ту, что почти уничтожила все, ради чего он сражался все эти годы.

— Готовься к своей смерти, — тысячи голосов повторили эту короткую, тихую фразу. Аша больше не могла удерживать их силу, зато она успела скользнуть внутрь и снова спрятаться.

Багантим подумал, что ему показалось, а потом заметил, как изменился взгляд асуры. Вместо привычной, самодовольной выскочки, на него смотрело чудовище, сотканное из тысячи погибших душ. Наследник Тигра неуверенно качнул головой, стараясь отогнать наваждение, но ничего не изменилось, Байравит продолжал рассматривать его кровожадным взором, широко улыбаясь.

До их столкновения оставалось два дня.

***

Аша спряталась. Укрылась от хищных духов, от реальности и насущных проблем за Вратами Чакры. В опасном, хаотическом месте, центре сосредоточения собственного могущества. Она не имела права здесь находиться, не обладала достаточным мастерством. Совсем недавно она чуть не погибла здесь, навечно оставаясь погребенной в черной, плотной земле. Тогда Спящему удалось вытащить ее наружу. И больше Аша никогда не приближалась так близко к источнику Аджны. До того самого момента, когда духи не решили раскрыть ее Врата.

Теперь течение Аджны плотно сплелось с ее энергетическим потоком, открывая невероятные горизонты возможностей. Способности, которые еще недавно казались недостижимыми и сказочными, теперь лежали перед ней на богато украшенной тарелке. Хочешь обладать ими? Протяни руку и забери то, что было уготовано тебе судьбою.

Асура грустно усмехнулась. Она сидела у самых Врат, со стороны бушующей чакры. Можно было нагнуться, аккуратно заглянуть за створки и увидеть тысячи духов, сгрудившихся в ее внутреннем мире, ожидавших появления девушки. Они не собирались растерзать ее. Им нужно было только пересилить девушку, заставить повиноваться, а еще лучше усыпить и соединить с той самой лживой Ашей-марионеткой. Асура видела ее несколько раз: глуповатый взгляд, слабый характер и вечная неуместная ухмылка. Вот какой они хотели представить ее миру: беззащитной, не способной контролировать свой гнев, опасной, глупой и одновременно невероятно сильной. Видимо, именно так ее предки представляли себе непобедимого воина.

Аша отбросила эти мысли, встряхнула головой и прогнала всю ту чушь, которой ее пичкали срождения. Асуре никогда не хотелось сражаться на арене, не хотелось уезжать из трущоб. Да, жизнь там была не сахар, зато Амит всегда придумывал веселые приключения, а тетя Лелани была по-своему добра. Они жили в собственной скромной сказке, вдали от суеты настоящего мира и желаний дэвов, для которых жизнь смертного — не более чем разменная монета.

А она не желала быть этой самой монетой. Ни в руках дэвов, ни в лапах собственного рода. «Свобода» — такое простое слово, о значении которого она никогда раньше не задумывалась.

— Не сказать, что я раньше вообще много думала, — рассмеялась Аша, замечая, что все чаще начинает разговаривать сама с собой, ожидая ответа. Но в этом месте, огражденном от реальности могуществом Врат, она была абсолютно одинока. — Главное, что теперь у меня есть план. Рискованный и дерзкий, я бы на него никогда не решилась, если бы не он.

Девушка закрыла глаза, прислонилась спиной к громаде Врат. Ее мечтательному внутреннему взору вновь предстал пепельноволосый Узник. Аша часто ловила себя на мысли, что мечтает увидеть его рядом. С ним она никогда не чувствовала сомнений и страха, а еще была уверена, что только воспоминания, связанные с этим легендарным асуром — реальны и принадлежат только ей. Духи не могли путешествовать с ней по струнам мироздания, разглядывать прошлое и «вселяться» в моменты, которые давно стали историей.

— Осталось потерпеть еще чуть-чуть, — Аша прикусила губу, собираясь с мыслями. Она много раз садилась медитировать, пытаясь настроиться на грядущую битву, но концентрироваться здесь, так близко к источнику чистой силы чакры, было почти невозможно. Невзирая на то, что Врата была распахнуты и весь потенциал Аджны лежал у ее ног, девушке не хватало мастерства обуздать одну из самых сложных чакр. Предстоящий план требовал от нее идеального исполнения, но асура не была так уж уверена в его успехе. — Попытка и немного удачи, вот и все, что мне необходимо.

— Не самая жадная из твоих просьб, — девушка услышала знакомый голос и подпрыгнула, перегнулась, заглядывая за стенку Врат. Амит сидел там, где и обычно — с другой стороны, прислонившись к стенам со стороны энергетического потока.

— Ты можешь со мной разговаривать? — недоверчиво проговорила Аша, тут же прячась со своей стороны, избегая взглядов неуемных духов.

— Конечно, сестренка.

— Потому что ты, на самом деле, не Амит?

— Ты задаешь вопросы, на которые сама знаешь ответы, чтобы скоротать время? — рассмеялся парень звонким голосом. Осознание всегда было с ней, но она предпочитала не думать о правде, избегая реальности. — Хорошо, я расскажу тебе. Я помог тебе открыть Врата и после этого перестал существовать. Но артефакт у тебя на запястье смог уловить частицу моей души, похитить ту силу, которой я обладал, но никогда не использовал. А ты уже самостоятельно создала в воображении образ брата, стараясь пережить потрясение от потери близкого человека.

— Для меня ты всегда останешься реальным, — прошептала Аша.

— Надеюсь, что так и будет, — немного грустно проговорил Амит. — Ты волнуешься из-за предстоящей битвы?

— Немного, — пожала плечами Аша. Ей было страшно до онемения, но признаваться в этом она считала ниже собственного достоинства.

— Твой план, он сработает?

— Его придумал Узник, думаю, ему можно доверять.

— Чутье? — усмехнулся Амит, прекрасно понимая сестру. Реальность была жесткой и грубой, а они были лишь пешками в игре сил, которые давно решили, каким путем необходимо двигаться.

— Может и чутье, а может я просто не собираюсь больше выносить это дерьмо, — Аша взмахнула рукой в сторону тысяч душ, облепивших ее внутреннюю статую.

— Неужели Аша ильн Митс решила показать свои клыки? — Амит пытался поддеть ее, развеселить, отвлечь от тревожных мыслей. И за это сестра была ему бесконечно благодарна.

— Это имя уже ничего не значит, ты что, забыл? — рассмеялась она. — Теперь я Аша берн Спирн, чемпион великого дома.

— И вскоре — распорядитель Стилантры? — подбодрил брат.

— Это уже не имеет значения, — отмахнулась девушка. — Гораздо важнее сохранить себя. И тебя, — добавила она после небольшой паузы. — Не хочу, чтобы ты исчезал, Амит.

— Я никуда не собираюсь, — подбодрил он. — Ты помнишь? С самого детства я должен был всегда сопровождать тебя, быть твоим защитником и другом, пока не придет время и я не удостоюсь чести отдать свою жизнь ради того, чтобы сделать тебя сильнее. Таковы были обычаи королевских асур.

— Я бы тебе никогда не позволила, глупый Амит.

— Знаю, но это не значит, что я бы послушал, — расхохотался он, неожиданно хлопая в ладоши. — Сегодня тот самый день, надеюсь, ты готова, потому что я не могу дождаться, когда ты утрешь нос своим врагам.

— Сегодня тот день, — повторила за братом Аша, аккуратно поднимаясь и рассматривая фиолетовое свечение смерча Аджны. Кроме неоспоримых боевых качеств ее чакра обладала еще одной, невероятно полезной способностью. Она позволяла получить безграничные знания, стоило только понять, что и как спрашивать.

Аша бы никогда не догадалась, как провернуть свою дерзкую затею, к счастью, ей удалось познакомиться с тем, кто в совершенстве овладел секретами всех семи чакр. Пепельные волосы и широкая улыбка вновь нарисовались в воображении. Аша решила запечатлеть этот образ, запомнить его и обращаться всякий раз, когда будет сомневаться в следующем шаге. Он станет ее защитником, символом революции, которая разгоралась прямо в душе молодой асуры.

Закрыть глаза. Глубокий вдох. Сжать и разжать кулаки. Качнуть головой вправо, потом влево. Размять плечи, вытянуть спину, встряхнуть ноги. Выдох. Аша открыла глаза и кивнула своему внутреннему голосу. Она готова.

***

Стилантра пыталась вместить всех желающих, но удавалось ей это с трудом. Город и так был довольно плотно застроен, славясь роскошными апартаментами и сдельными ценами. Тут часто проходили знаменитые бои, потому что само место будто притягивало сильнейших воинов со всей Трилоки, стремившихся доказать свое превосходство. Но еще никогда город не испытывал такого наплыва зрителей.

Все главные дома-спонсоры боев Паталы приехали сюда первыми, выкупив целые части арены. Управляющие Стилантрой пошли на беспрецедентный шаг: открыли крышу арены, чтобы попросить дэвов создать несколько рядов дополнительных мест. Всего за один день Черная Арена разрослась почти вдвое. Количество боев было сокращено с десяти до трех. Только две разогревающие битвы между приглашенными чемпионами из других городов и главное событие — столкновение претендента с распорядителем.

Десять черточек на золотой карточке Аши берн Спирн — единственное необходимое доказательство, подтверждающее право вызвать на красный песок Великого Багантима, Наследника Тигра.

Несколько богатых домов из Бхуми приехали следом, занимая остатки мест рядом с внутренним кругом по непомерным, грабительским ценам. Работники арены не могли сосчитать невероятную прибыль, глуповато улыбаясь, представляя, сколько в этот вечер сделают теневые букмекеры на ставках.

По слухам, десятки дэвов, получившие законные места по распоряжению Багантима, ставили до двадцати древних камней на исход этого боя: сказочно высокие ставки для матча распорядителя с претендентом.

Проклятая асура против избранника богов. Газеты Трилоки пестрили заголовками, разжигая интерес даже у тех, кто никогда боями не интересовался. О событиях этого вечера будут рассказывать еще очень и очень долго. Обсуждать его, выдвигать теории и с видом знатоков объяснять, почему в итоге финал был именно таким. Но пока все замерли в ожидании, готовясь стать свидетелями самой интересной битвы за последнюю сотню лет.

Город полнился слухами, мол, если Аша выиграет сегодня — тут же бросит вызов всей Патале, заставляя провести мировой чемпионат. А если и на нем одержит победу — следующим шагом станет великий турнир миров, исторически проходивший в Бхуми. Подтверждения этим слухам не было, но и опровергать их никто не спешил. Этого было достаточно для того, чтобы жадные до зрелищ фанаты сходили с ума, выстраивая дикие теории, одна безумнее другой.

Саму Ашу все происходящее не заботило. Она лежала в состоянии, близкому к дреме, в специальных покоях в недрах Вайолет Спирн. Ее тело отдыхало, готовилось к опасному противостоянию и никто не смел мешать покою асуры. Такова была официальная версия.

В реальности же, Байравит полностью подчинил сознание девушки, захватывая тело. Мстительные духи праздновали победу, готовясь перескочить очередную ступеньку на пути к исполнению своего плана. Они отказывались говорить с дэвом и учителем Аши, блокируя от реальности даже подчинившуюся им лже-Ашу. Теперь асура была настоящей оболочкой, не испытывающей эмоции и не имевшей других желаний, кроме жажды разрушения. Опасный, коварный противник.

На другой стороне города, вдали от Черной Арены, почти у самых стен Стилантры, безмолвно медитировал Багантим. Он собирал все свои силы, усмиряя поток и готовясь к битве. Наследник Тигра понимал, чем было чревато открытое противостояние. Уродливые маски, созданные им для некоторых служащих и чемпионов арены, были необходимой гарантией сдерживания. Они блокировали их силы, сминали волю и заставляли подчиняться великих бойцов воле одного могущественного жанвара. Только Рия была ему обязана, остальные же пали жертвой Врат Багантима. Как только он зачерпнет из потока чакры, направит силу на себя, туман рассеется, а маски утратят свою силу. Если он проиграет или получил тяжелые раны, чемпионы больше не станут ему подчиняться.

Впрочем, был еще этот спор с Клио берн Спирном. Его чемпионы в любом случае присягнут Аше, стоит Наследнику Тигра проиграть. Багантим сжал клыки до глухого хруста. Молодая асура раздражала его, заставляя сердце биться в ярости, наслаждаясь одной мечтой о том, как он сжимает сердце черноглазой в своих когтях.

Распорядитель Стилантры улыбнулся. Все же, он был благодарен Аше за то, что заставила его испытывать чувства, о которых он стал забывать. Желание и радость битвы, сражения, настоящего противостояния достойному сопернику. Жанвар надеялся только лишь на то, что асура его не разочарует.

До битвы оставалось несколько часов. Клио взял с собой помощницу Ламию, которая последние несколько дней ежеминутно напоминала о том, что если дэв не возьмет ее с собой на этот матч, она будет проклинать хозяина до конца дней своих. Рамаанки живут очень долго и Клио ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Варию и Мукхоту, своего безмолвного телохранителя, не снимающего белой маски, он взял с собой из соображений безопасности. Мало что могло напугать Клио берн Спирна, но на сегодняшнем матче будут присутствовать десятки небожителей, а осторожность никогда не помешает. Рави и Ситара настояли на том, чтобы им вручили билеты, хотя Клио и не собирался брать их с собой, но тут пришлось согласиться. Судьба этих двоих полностью зависела от результата всего одной битвы.

Дэв даже предложил алхимику стать свидетелем противостояния, но тот не стал даже слушать предложение, навесив на дверь своей лаборатории с десяток листков на разных языках Трилоки, с отчетливой просьбой его «не беспокоить». Поэтому Торил остался в доме Вайолет Спирн, продолжая работать над своим запретным экспериментом.

Вход на Черную Арену был ограничен. Вначале впускали только тех, чьи места находились во внутреннем круге, а это значит — боги и те, кто был достаточно богат, что мог позволить себе места рядом с дэвами.

Клио старался не смотреть по сторонам, избегая удивленных взглядов тех, кто его когда-то знал. За свое время дэв успел многим перейти дорогу и сейчас было не самое лучшее время для того, чтобы заявить о принадлежности Аши берн Спирн к его гильдии. У Клио было множество имен и только близкие друзья или враги, знали, как он стал называть себя после того, как был изгнан из Сварги.

Один такой близкий враг уже ждал его, грациозно восседая в окружении непонятных персонажей, с затянутыми черными непроницаемыми масками головами. Клио притворно закатил глаза, несколько десятков раз сверяясь с правильностью полученных билетов и, наконец, опустился на кресло рядом с Н'геллой.

— Какая удача встретить тебя здесь, дорогой Клио, — прошипела богиня, скрипя зубами. Если и был на свете тот, кто абсолютно не умел скрывать ярость и гнев, то это она.

— Никакой удачи, Н'гелла! — попытался изобразить улыбку Клио. — Твой ручной тигренок специально подгадал места для того, чтобы ты утолила свою неадекватную жажду театральности. Бои скоро начнутся, поэтому не могла бы ты сразу перейти к делу и избавить меня от этого фарса?

— Каким же скучным и сварливым богом ты стал, — фыркнула женщина, наклоняясь чуть вперед. — Я слышала, ты большой мастак по части заключения сделок.

— Твои уши тебя как обычно обманывают, — Клио отмахнулся, не желая слушать.

— Я хочу заключить с тобой пари, — Н'гелла мгновенно оказалась рядом, обнимая Клио за шею. Он предпочитал не смотреть ей в глаза.

— У тебя нет ничего, что ты могла бы мне предложить.

— Помню несколько сотен лет назад ты пел совсем другую песню, ползая передо мной на коленях, — ловко парировала дэва.

— То были времена слабости и мечты. Кстати, твоими усилиями растоптанные и забытые.

— Что это? — вздрогнула Н'гелла и Клио невольно дернулся следом. — Неужели я слышу нотки грусти и недовольства в словах своего малыша? — богиня рассмеялась шипящим звуком, ничего общего не имевшего со смехом.

Клио замялся и тут же почувствовал как сгибаются плечи и тупится взор. Такой властью она над ним обладала и оба знали, что Н'гелла навсегда останется величайшей слабостью могучего дэва. В этот раз ему удавалось не смотреть на женщину, но он уже успел почувствовать аромат спелых ягод, острым запахом пробивающийся в ноздри и манящий прислониться к ее волосам, в которых, он был уверен, скрываются осторожные нотки лаванды и корицы. Запахи, которые он любил и боялся больше всего на свете.

— Твое предложение? — на одном выдохе смог выговорить Клио.

— Этот бой. Пустая формальность, Багантим никогда не проиграет кому-то вроде твоей протеже. Но, если вдруг это произойдет, позволь поинтересоваться, что ты собираешься делать дальше?

— Я просто поддерживаю своего чемпиона, Н'гелла. Каким бы ни было желание Аши, Вайолет Спирн пройдет с ней весь путь от начала и до конца.

— Опять юлишь, — надула губы Н'гелла и Клио подумал, что готов многое отдать за возможность вновь прикоснуться к ним. — Знаешь же, как меня это печалит? Ладно, вижу, сегодня ты не совсем в духе. Я бы тоже так себя чувствовала, зная, что мой чемпион проиграет. Итак. Вот, что я хочу, — она прислонилась так близко, что у Клио перехватило дыхание. — Если твоя голодранка чудом одержит победу в этом матче, я присягну на верность твоей гильдии. Мы не станем присоединяться к вам, конечно же. Зато это будет обещание того, что моя гильдия никогда открыто или косвенно, не вступит в конфликт с Вайолет Спирн и не будет мешать делам твоего дома.

— Что взамен? — дыхание перекрыто, Клио оборачивается, ловя на себе тревожные взгляды подчиненных. Только не смотреть в сторону богини, только не тонуть в ее глазах.

— Ты вернешься в Сваргу и сдашься, — она наклоняется к его шее, древний бог чувствует мерное дыхание, из-за которого поднимаются волоски, а сердце сжимается, запрещая легким дышать.

— Твоя цена слишком мала, — вытягивает он из себя обрывистые слова. Ему кажется что еще пара сантиметров и губы Н'геллы коснуться его кожи. Еще ближе. — Если Аша победит — вы станете подручной гильдией Вайолет Спирн. Если проиграет — я приму приговор Сварги.

— Опять юлишь, — она так близко, Клио вытягивается по струнке, закрывает глаза. — Будь по-твоему, — Н'гелла уже победила, она знает это. Наконец-то она сможет уничтожить проклятого предателя и стрясет у небожителей сполна за его голову.

— Договорились, — она даже не замечает, как его рука скользит и пожимает ее ладонь. Н'гелла отстраняется, глядя на золотое свечение, означающее нерушимость договора. Клио смотрит прямо ей в глаза. Дыхание вернулось, а на лице — та самая ненавистная хладнокровная улыбка.

— Ты, — богиня шипит в ответ, но Клио сжимает ее ладонь так сильно, что шипение мгновенное переходит в досадливый писк, он дергает руку к себе и шепчет очень тихо, прямо в ухо Н'гелле:

— Я никогда не допускаю одной и той же ошибки дважды, любовь моя. Добро пожаловать в Вайолет Спирн. Тебе у нас понравится.

Он отпускает ладонь и Н'гелла отпрыгивает назад, сверля его яростным взором янтарных глаз.

— Тебе никогда не победить!

— Я и не собираюсь сражаться. Она сделает это за меня, — Клио кивает в сторону, вниз, туда, где на красный песок выходит прекрасная Аша.

На ней церемониальная броня Вайолет Спирн — заслуга лучших портных гильдии. Фиолетовый наряд сверкает золотыми вкраплениями и блестит россыпью изумрудов, украшающих отдельные элементы платья. Время ее битвы еще не настало и асура странно оглядывается по сторонам не находя своего противника. Байравит, скорее всего, не до конца понимает правила арены, поэтому и вышел заранее, но об этом знает только узкий круг лиц. Остальные зрители думают, что голодный демон Стилантры сгорает от нетерпения наконец-то сразиться с Наследником Тигра.

Аша выходит в центр арены и начинает раскачиваться на месте, ожидая распорядителя. Ее глаза закрыты, а ладони сжаты в кулаки. От нее волнами исходит дыхание истинной чакры. В движениях асуры есть нечто прекрасное, все, кто уже успел занять свои места, теперь сидят, наблюдая за каждым ее движениям, боясь пропустить что-то важное. Завораживающий танец, напоминающий гипнотические движения огромной змеи, за несколько мгновений до того, как она сорвется с места и поглотит свою жертву. Сегодня этой жертвой станет Наследник Тигра.

Черная Арена постепенно заполняется, на песок выходят глашатаи и просят Ашу дождаться своей битвы. Она странно мотает головой, но подчиняется. «Скорее всего потому, что рядом нет Багантима», — догадывается Клио. Четверо чемпионов Стилантры сидят на своих законных тронах в ложе распорядителя. Даже Бандария вернулась после своего поражения. Багантим не посмел тронуть ее, зная, что это повлияет на обещание, данное Клио.

Следующие два боя кажутся длинными и бессмысленными. Кроме того — проходят в полнейшей тишине. Ни один из зрителей не кричит и не испытывает каких-либо эмоций. Они все еще находятся в состоянии транса от лицезрения Аши берн Спирн. Все они пришли сюда только для того, чтобы увидеть один конкретный бой. И не понимают, почему их заставляют ждать.

— Событие, которого мы ждали слишком долго, — девочка в маске тигра стоит посередине. — И которое наконец-то случится. Позвольте мне с гордостью объявить главное событие столетия.

Арена начинает просыпаться. Даже за стенами сооружения слышно, как трепещут люди. Они не попали внутрь, но пришли на площадь и обступили арену. Они будут руководствоваться возгласами, криками и впитывать каждую частицу настроения. Каждый, кто находился в Стилантре в тот вечер, хотел стать бы зрителем этого невероятного боя.

— Сражение, которое определит распорядителя Стилантры. Позвольте представить, претендент, — девочка что-то еще говорит, но Клио не слышит. Стоит асуре ступить на красный песок, как голоса зрителей погружают пространство арены в сосредоточение гулкой мелодии, мгновенно оглушающей любого.

Они кричат, подбадривают, оскорбляют, любят, ценят, проклинают, обвиняют, восхищаются.

Эмоции переполняют зрителей, они вскакивают с мест, рвут на себе одежду и орут так, что срывают голоса. Бой еще не начался, а все пространство уже затянуто пеленой звука, который ни на секунду не стихает.

Аша подходит к середине, сосредоточена и улыбчива. Глаза полузакрыты. Мстительные духи не собираются возвращать ей контроль. Открываются двери напротив и выходит Наследник Тигра. Он плохо держится на ногах, пытаясь сдержать бушующий огонь Врат Сахасрары. Грязно-розовые всполохи разлетаются от него, падая и поджигая песок. Воздух вокруг жанвара наэлектризован настолько, что время от времени розовая молния резко вспыхивает, только ради того, чтобы угаснуть.

Чакра богов, так еще ее называют. Сахасрара дарит способность влиять на реальность, изменять привычную природу вещей, стирать законы мира и создавать собственные. Врата, которые должно быть невозможно укротить.

Багантим становится напротив Аши. По сравнению с асурой он попросту огромен: высокий, с пульсирующими мышцами, тяжелым тигриным хвостом, бьющимся о землю и всполохами пламени и молний вокруг. Клио замечает, как из головы Наследника Тигра начинает прорастать костяная корона — символ проявления его Врат. Каким-то образом он смог постичь сильнейшую из чакр пантеона.

Клио смотрит на Н'геллу — тут явно не обошлось без ее помощи. Богиня улыбается, чувствуя превосходство.

— Да начнется битва! — каким-то образом девочка глашатай смогла перекричать толпу и взмахнула рукой, снимая все ограничения и давая старт легендарному сражению.

Багантим растворяется в мимолетном ударе, который занимает не более доли секунды. Этим ударом он начисто сносит голову Аше, которая не успевает даже принять боевую стойку. Наследник Тигра ревет, разворачивается и молча покидает арену, под разочарованный вздох толпы. На его пути появляется здоровая Аша. Багантим недоуменно разворачивается, но тело никуда не исчезло.

Во лбу асуры сияет чистым фиолетовым блеском глаз Аджны.

Улыбка слетает с лица Н'геллы.

***

Воздух замирает и перестает быть невесомым, невидимым, незаметным и привычным. Багантим превращает его в острейшие микроскопические частицы, которые зависают вокруг, образуя нечто вроде сферы, наполненной острейшими лезвиями. Одного движения достаточно, чтобы поймать асуру и метнуть ее сквозь непроглядную стену острой смерти. Ее тело рвется на тысячи кусков, Наследник Тигра видит линию черной крови, повторяющую траекторию полета тела. Жанвар рычит от ярости, а еще стараясь заглушить страх. Почему-то ему кажется, что это все еще не конец.

— Наследие Асуры: Голод, — немыслимым усилием Багантим успевает подпрыгнуть. Фиолетовые линии оплетают лишь воздух под ним. Как она могла выжить?

— Что ты такое? — рычит распорядитель Стилантры, но его вопрос утопает в безудержном ликовании толпы. Никогда в своей жизни они не видели столь невероятной схватки. И это лишь начало.

— Броня Нефритового Воина: Рывок, — Аша даже не думает останавливаться: она отталкивается от земли и взмывает вверх, доставая Багантима. Он был настолько потрясен ее возвращением, что не успел ответить на столь быстрый и дерзкий выпад. Руки асуры обхватывают мускулистого жанвара за пояс: — Наследие Асуры: Мост.

Она падает с ним вместе вниз, перебрасывая Наследника Тигра через себя в воздухе. Больше он не может позволить себе сдерживаться. Корона на голове загорается ровным розовым пламенем.

Все, ради чего он сражался эти долгие годы, разбито усилиями одной глупой девчонки. Ему даже не нужно смотреть в сторону ложи. Он чувствует как исчезают маски с голов его чемпионов. Восстановить контроль будет очень и очень непросто. Но сейчас ему стоит думать совсем не об этом. Как это не смешно осознавать, главное для него — выжить.

Красный песок перестает быть жестким, они падают вниз и проваливаются в податливую, мягкую, невесомую пучину. Словно замирают в невесомости, нырнув под землю.

— Величие Тигра: Искажение, — Багантим ухмыляется, видя разочарованный взгляд асуры. Победить его будет сложнее, чем она рассчитывала. Возможности Сахасрары не так-то просто предсказать, многие воины считают, что мастера этих Врат безумны, но это не так.

Распорядитель пинком отталкивает асуру прочь. Ему не нужно даже бить ее, достаточно выбраться на поверхность первым. Он взмахивает руками, будто плывет, стараясь как можно скорее выскочить из-под земли и оказаться на арене. Видит, как асура продирается сквозь искаженную землю. Ей никогда не догнать его, Багантим выныривает первым.

— Величие Тигра: Возврат, — он приземляется уже на плотный, давно знакомый красный песок. Асура осталась внизу, погребенная навсегда. Даже если она может каким-то образом подменять свое тело и появляться из тени, ей не удастся выбраться из ловушки, созданной его Вратами.

Пол под ногами трещит и ломается, испуская непривычный гул, похожий на стон, полный боли и отчаяния. Асура выпрыгивает из разверзнутой земли, подобно демону, выползшему из темных разломов в скалах. Багантим сплевывает под ноги, слушая бесконечный крик зрителей. Это уже не битва бойцов на арене: больше похоже на сражение дэвов, использующих древнюю и опасную магию.

Наследник Тигра видит, как обеспокоенные небожители отделились от зрителей и подошли ближе к перилам. Не потому, что их так заинтересовал бой. Он видит плотную сферу, что сковывает площадку арены. Теперь пути назад не будет, дэвы закрыли его внутри с этой бестией и отсюда выйдет только один из них. Тот, кому удастся победить. Их потенциал слишком велик для арены Стилантры. Каждая из неосторожных атак может унести жизни невинного зрителя. Багантим это понимает, но не уверен, что в глазах обезумевшей асуры осталось что-то от живого существа. Не зря ее прозвали голодным демоном Стилантры.

Давно забытые чувства сковывают сердце и перехватывают дыхание. Было время, когда Багантим мечтал встретить оппонента себе по силам, но даже в бою с Эйном чувствовал, что поддается. Но не сейчас. Сегодня он использует все свое могущество, чтобы одержать победу. А после потребует Н'геллу бросить вызов всей Патале. Он устал ждать, устал сидеть на бесполезном троне. Здесь его место. На красном песке арены, в сражении с такими вот монстрами, как Аша берн Спирн.

— Броня Нефритового Воина, — начала было Аша, готовясь к следующей череде атак.

— Величие Тигра: Время, — он закончил быстрее, срываясь с места, видя, как медленно губы Аши продолжают двигаться, стараясь произнести необходимые слова мантры. Слишком медленно. Ее время вышло. Багантим бьет кулаком, вкладываясь в удар, чувствуя, как лопаются кости, не выдерживая его силы.

Обезглавленное тело асуры начинает раскручиваться в воздухе, запущенное чудовищной ударной волной, но Багантима не заботит этот мелкий триумф. Наследник Тигра приготовился к следующему прыжку, он надеется открыть тайну возможностей Аши. Сейчас, замедлив время, он заставит ее показать свою лживую технику.

Багантим видит, как тени вокруг тела девушки непривычно дергаются, разрастаются и меняют форму. То, что он ударил — никогда и не было Ашей. Не в прямом смысле. Только часть ее существования, малая, небольшая часть, отданная ему на растерзание. Налитыми кровью глазами он следит за искаженным движением теней и видит, как открывается небольшой зазор прямо в воздухе. Наследник Тигра прыгает туда и врезается в него когтями, раздвигая в стороны. Движение, невозможное для любого смертного. Но тот, кто подчинил себе Врата Сахасрары, «смертным» может называться лишь номинально.

Зазор разрастается и Багантим видит. Тысячи, десятки, сотни тысяч гневных духов, уставившихся на него слепыми глазами, полными отчаянной жажды мести. Они готовы прыгнуть и растерзать глупого тигра, открывшего их секрет.

Краем глаза Багантим улавливает яркое фиолетовое свечение где-то сбоку. Он не успевает отреагировать даже используя мантру времени. Длинный белый палец возникает словно из воздуха и касается его лба.

— Мир, — слышит он завершающие слова техники. Аша стоит перед ним в чистом поле, где нет больше никого на тысячи километров вокруг. Только яркое солнце на небе и густая зеленая трава под ногами. Багантим рычит и собирается атаковать. — Стой, стой, стой!

Аша кричит и машет руками. Закрывает глаза, но не пытается даже защититься. Кулак Багантима замирает почти коснувшись ее виска. Асура пятится и падает на землю, Наследник Тигра видит неподдельный ужас в глазах девушки.

— Настоящая Аша? — Багантим рассматривал девушку и видел в ней черты, которые раньше никогда не замечал в асуре. Для него она всегда была неудобной выскочкой, ворвавшейся в его жизнь из ниоткуда и испортившей все планы.

— Можно сказать и так, — робко улыбнулась девушка, переводя дух. На секунду она подумала, что Наследник Тигра не остановится и ее дерзкий план закончится, так и не начавшись.

— Что это за место? — все еще сохраняя боевую стойку, Багантим отступил.

— Это нечто вроде мира, созданного моей чакрой, — попыталась объяснить Аша, не надеясь, что распорядитель поймет. Но он все же уверенно кивнул. — Здесь я могу поговорить с тобой и они не смогут вмешаться.

— Эти тени, что внутри тебя? — догадался Наследник Тигра.

— Да, из меня сделали Байравита, — жанвар неуверенно качнул головой. Такое слово он слышал впервые. — О них уже давно никто не слышал. Если не вдаваться в подробности, а у нас на это нет времени, мертвые сородичи заточили во мне отголоски своих душ, начиняя немыслимым могуществом и заставляя исполнять их волю.

— Звучит слишком безумно, чтобы быть ложью, — рыкнул Багантим. Жанвар заметил, как по небу расходятся пока еще узкие трещины. Их время было на исходе. Аша проследила за его взглядом, подтверждая догадку:

— Я не могу долго их сдерживать — они повсюду. Багантим, я знаю, что мы враги, — асура говорила сбивчиво, не надеясь, что жанвар примет ее сторону. — Но мне нужна твоя помощь.

— Помощь? — Багантим разразился раскатистым хохотом. — Безумная асура пришла ко мне за помощью?

Аша подождала, пока жанвар отсмеется, опасливо косясь на разрастающиеся трещины вокруг. Наконец Багантим замолчал, смахивая слезы с уголков глаз, он выглядел так, будто услышал самую смешную вещь в мире.

— И? Что тебе нужно, наглая асура?

— В общем, я хочу чтобы ты победил меня. Точнее, не меня, а как можно больше духов, которые сражаются с тобой.

— Зачем мне это?

— Потому что я не хочу быть распорядителем Стилантры, — уверенно проговорила девушка. — Пойми, это — их желание, не мое. Я не располагаю такими амбициями. Я хочу вернуть свою свободу и не жить волей мстительных духов. Победа на арене и титулы ничто, если я не живу своей жизнью.

Багантим смотрел на нее, не произнося ни слова. Он расслабил стойку и расправил плечи. Могучий жанвар возвышался над упрямой асурой, стараясь понять: строит ли девушка очередную ловушку или же говорит правду. Ее история действительно была достаточно безумной, чтобы в нее поверить, а сквозь разломы в этом иллюзорном мире уже просачивались тысячи духов, чьи белые глаза горели яростью.

— И в чем твой план?

— Нет никакого плана, — Аша слукавила, надеясь, что Багантим не заметит. Это был риск, но другого шанса уже не будет. — Ты будешь сражаться с духами в реальном мире, а я — здесь.

Безумная улыбка украсила лицо девушки. Багантим неожиданно подумал, что она была даже немного красива, раньше он никогда не задерживал на ней взгляд достаточно долго, чтобы оценить, но сейчас было несколько мгновений, чтобы по-новому взглянуть на отважную девушку.

— Ты хочешь бросить вызов духам внутри себя? Это достойно уважения, — кивнул Багантим.

— Поможешь мне, Великий Багантим?

— Как я могу отказать? Ведь на кону не только твоя судьба. Я буду сражаться в полную силу, Аша берн Спирн.

— О большем я и не прошу, — с улыбкой кивнула девушка. Она взмахнула руками, отсылая Багантима обратно, в тот самый момент, когда дотронулась до него.

Наследник Тигра вернулся в мир, так и не поняв, почему мстительные духи старались пробиться в иллюзорный мир, почему не оставляли в покое бедную Ашу, запертую в собственном теле. Зато вернувшись, он взревел, готовясь обрушить весь свой гнев на очередную копию асуры, появившуюся рядом.

— И чего ты добиваешься? — дух, похожий на ее маму оказался рядом. Аша продолжала стоять в середине иллюзорного мира закрыв глаза, готовясь к самой главной битве в жизни.

— Свободы, — еле смогла выговорить Аша. Могущество распирало ее. Девушка знала, чем больше духов она уничтожит, тем слабее станет ее контроль.

Когда она заманила душу Багантима, затягивая в собственный мир, она успела обхватить его призрачными фиолетовыми лентами. Сила Врат Сахасрары переполняла девушку, она стояла в поле и чувствовала, что способна уничтожить все вокруг. Руки загорелись нефритовым блеском — брат тоже не желал оставаться в стороне. Это то, о чем говорил Узник. Победить мстительных духов возможно, только разделив их силы и ударив одновременно. В реальном мире и в том, что скрывается внутри души девушки.

— Ты уничтожишь свой род ради этого глупого слова? — мстительный дух потерял всякое сходство с матерью, теперь это была очередная тень с голодными, белыми глазами.

— Ошибаешься. Я спасу свой род, — расхохоталась Аша. — Я — последняя королевская асура в мире. И вы не властны надо мной.

Тело засияло грязно-розовым блеском, перемешивающимся с фиолетовым пламенем истинной Аджны, руки и ноги сверкали нефритовым плотным светом. В этот момент она напоминала невероятную богиню, перешагнувшую рамки, предписанные смертным. И не было в мире силы, способной ее остановить.

— Это забавно, — проговорила Аша, наблюдая, как бесчисленное количество духов прорываются в ее мир, стягиваясь вокруг асуры в плотное кольцо. Это будет славная битва. Ей должно было быть страшно, но она не чувствовала ничего, кроме необъяснимого наслаждения. Возможно, избыток чакры опьянял ее, а может все дело было в том, что Аша впервые в жизни будет сражаться собственными силами.

— Что именно? — прошелестели тысячи голосов вокруг.

— Вы пугали меня блеском этих врат, — Аша подняла руку, демонстрируя, как на ладоне бушует грязно-розовое пламя, — а в итоге сами падете, сраженные ими.

— Глупое дитя! — заорали духи, подпрыгивая, срываясь с места, протягивая тысячи пар когтистых рук, мечтая добраться до чистой души Аши, осквернить ее, заставить замолчать, превращая в податливого Байравита.

— Могущество Асуры: Мантра Тысячи Смертей.

Слова мантры сорвались с губ, опережая рывок мстительных духов. Аша двигалась нарочито медленно, но все равно оказывалась быстрее любого теневого асура. Она взмахнула руками, сплетая пальцы в древнем знаке, засевшем в памяти еще из детства. Девушка замерла на мгновение, позволяя могуществу Врат поглотить ее без остатка. Она больше не была асурой, став проводником Аджны в мир, открыла сердце истинной чакре, а сила, украденная у Багантима, послужила достаточной защитой.

Время перестало двигаться вперед, зависая на одном, бесконечно долгом моменте. И в центре этого момента была она. Последняя живая королевская асура открыла глаза и взмахнула руками в стороны. Из ее спины выросли еще две пары рук, складываясь в особенные символы, они готовился выпустить технику, способную победить бесчисленные полчища душ, отказывающихся умирать.

Она заставит их отступить и признать свое право на существование. Аша закричала, вновь запуская мир вокруг и позволяя Мантре Тысячи Смертей ударить. Из ее тела вырвались тысячи иллюзорных шестируких копий Аши. Каждая из них выбрала себе целью несколько духов, нанося быстрые, сокрушительные атаки.

— Наследие Асуры: Разлом! Голод! Гнев! — Аша стояла и смотрела прямо на того духа, что когда-то был ее матерью. Вокруг радужные копии, сохранившие ее волю, уничтожали полчища теневых асур.

— Неблагодарная девочка, из-за тебя наш род будет уничтожен, а ты никогда не сможешь отомстить настоящим врагам! — Аша шагнула вперед и мстительный дух отступил. Ярость белых глаз сменилась ужасом. — Ты так ничего и не поняла, Аша!

— Не волнуйся, я все пойму. Может быть не сейчас, но придет время и я узнаю. Сама. Броня Нефритового Воина: Выстрел, — в одну секунду асура схватила духа за руки и ноги, поднимая вырывающуюся тень. Свободные руки вытянулись вперед, касаясь живота противника. Это еще не победа. Только начало.

Длинный нефритовый луч пробил тело духа, навсегда изгоняя его, проникая дальше, разрывая тех, кто стоял сзади. Мантра Тысячи Смертей угасала, Аша споткнулась, чувствуя немыслимое давление изнутри. Она использовала слишком много сил, повторить эту технику она не сможет. Дальше придется сражаться обычными силами.

Аша почувствовала движение сзади и ударила не глядя, сметая излишне самоуверенного духа. Она уничтожила по меньшей мере несколько тысяч духов, но кажется, их совсем не стало меньше. Вот они уже собираются в новое кольцо, окружая девушку. Ее атака напугала их, но духи давно не были живыми, а потому страх не мог остановить создания, живущие ради одной цели. Они надвигались на нее, Аша встала в боевую стойку, готовясь защищаться.

— Ну что же ты, Великий Тигр? Где твоя хваленая сила? — нервно рассмеялась Аша. Она кричала, но глупо было полагать, что Багантим ее услышит. Тем более, в эту самую секунду Наследник Тигра был невероятно далек от победы. Скорее, он сражался за собственную жизнь так, как никогда прежде.

Багантим редко пропускал удары, но все же это случалось. Ему постоянно приходилось быть начеку — он старался избежать фиолетовых линий, способных лишить его сил и уничтожить энергетический центр, закрывая Врата. Наследник Тигра видел, что стало с Эйном и не желал подобной судьбы для себя.

В каждый свой выпад он вкладывал все могущество, убивая копию за копией, разрушая полчища теней, кажущиеся бесконечными. Байравит знал, что жанвар узнал его секрет, а потому больше не пытался скрыться. Он нападал без страха, подставляя тело за телом, буквально «заваливая» Наследника Тигра. Больше половины арены было разрушено и завалено разорванными телами асуры.

Неожиданно Багантим понял, что начал уставать. Его атаки потеряли остроту и силу, уже не каждый удар ломал кости и разрывал плоть. Очередной массивный выпад потонул в блоке и Багантим увидел мстительную улыбку на лице полуживой асуры.

— Наследие Асуры: Голод, — в этот раз он не успел. Фиолетовые жгуты перетянули его ногу всего на несколько секунд до того, как он изловчился и ударил когтями разнося в клочья очередную копию.

— Наследие Асуры: Гнев, — наивно было полагать, что Байравит лишится украденной энергии. Багантим ощутил знакомый жар собственных Врат, превращающих воздух в огонь.

Ладонь лишь коснулась его живота, но этого оказалось достаточно, чтобы Багантим выдохнул остатки воздуха, а вдохнул уже бушующее пламя. Внутренности горели, обжигаемые пламенем, но Наследнику Тигра удалось вовремя изменить огонь на воду. Он ударил наотмашь, отбрасывая от себя очередное поломанное тело и склонился над землей, выплевывая воду. Все тело трясло, он боялся подняться наверх, зная, что еще одна такая ошибка будет стоить ему жизни.

— Ты можешь сдаться, — проворковала невредимая Аша, стоя перед ним. Вместо ответа Багантим засмеялся. — Что так рассмешило тебя, Наследник Тигра? — Байварит надвигался, готовясь покончить с этим боем.

— Вы пытаетесь договориться, а это означает лишь одно, — могучий тигр поднялся, расправляя плечи. — Эта девчонка продолжает сражаться. И побеждает, не так ли?

— Наследие Асуры: Разлом, — взревел Байварит, поднимая ногу для сокрушительной атаки.

— Величие Тигра: Искажение, — песок вновь потерял свою плотность и асура скользнула вниз, не в силах удержаться. — Возврат, — Багантим вернул плотность в тот момент, когда снаружи осталась одна лишь голова. — Я обещал ей помочь. Негоже распорядителю Стилантры избегать настоящей битвы.

Он улыбнулся и ударил ногой, начисто снося голову разъяренному Байравиту. И тут же ощутил, что за спиной появляется очередная копия. Наследник Тигра подумал, что именно так и выглядит настоящая демоническая преисподняя — вечная битва с одним и тем же противником, которого невозможно победить.

— Еще держишься? — Аша услышала приветливый голос брата. Нефритовое свечение сияло так ярко, как никогда.

— Броня Нефритового Воина: Поглощение, — десятки атак ударились о выставленные руки и не нанесли вреда. Аша отпрыгнула назад, тут же сдвигаясь в сторону. Духи нападали со всех сторон. Она уже давно перестала отдавать себе отчет в том, что делает, ориентируясь только по фиолетовым всполохам чакры. Сейчас ей нужно выжить, продержаться, найти необходимую брешь и прорваться к центру энергетического потока, в надежде, что они, вместе с Багантимом уничтожили достаточно духов. — Бодра и весела, разве не заметно? — попыталась все же отшутиться Аша.

Для разговора с братом достаточно было одних лишь мыслей, а его голос, возникающий в сознании, охлаждал лихорадочный страх, не давая ему сковать движения сестры.

— Готовься, скоро наступит решающий момент. Я чувствую, как их контроль слабеет.

— Отлично, — подумала Аша, уворачиваясь от очередной атаки. Она даже не была уверена, насколько сильны мстительные духи. Просто била не сдерживаясь, надеясь, что одного удара будет достаточно для изгнания очередного непрошенного гостя.

Физической усталости не было, да и неоткуда ей было взяться. Душа не может устать, зато может чувствовать истощение. Она не только использовала свои Врата на максимум — асура забирала из них все силы, без остатка, чувствуя, как нарушает все мыслимые законы мира. Что случится с ней после? Об этом она не думала. Вернуть контроль — вот то единственное, что было важно. Все остальное не имело смысла.

— Сейчас! — закричал Амит, давая понять, что время пришло.

Аша резко остановилась рядом с разломанной границей своего иллюзорного мира. Это было ее небольшое убежище и даже его они практически разрушили. В ее жизни не произойдет ничего хорошего и светлого, если ей не удастся сбросить с себя оковы проклятого рода.

— Могущество Асуры: Мантра Тысячи Смертей, — прокричала Аша, с удовольствием видя страх в белых глазах сородичей.

— Но ты же думала, что не можешь больше использовать эту технику! — услышала она многоликий шелест вокруг себя. Духи были ее частью, а значит ничего удивительного в том, что им удавалось читать мысли девушки. Впрочем, именно на это она и рассчитывала:

— Я солгала, — улыбнулась Аша, позволяя тысячам сияющих копий вырваться из тела и врезаться смертельной волной в полчище теней.

Вот это точно последний раз. Ее затошнило, а это совершенно определенно было недобрым знаком. Здесь ее тело было лишь иллюзией, воплощением души. А значит она действительно на пределе своих возможностей. В этот раз мантра была не только действенной атакой — онаявилась щитом и отвлекающим маневром. Мстительные духи пытались защититься от мантры Аши, на мгновения забывая о ней самой.

— Броня Нефритового Воина: Рывок, — она дернулась вперед, проносясь по дорогам своей души, минуя энергетический центр и Врата. У нее была одна, простая и понятная цель.

Среди облаков, спрятанная у самого сердца, безмятежно покоилась та, что была настоящим Байравитом — сотканная из податливой, мягкой ткани души Аши, принявшая форму послушной, сговорчивой девушки, не пытающейся противостоять сторонней воле.

— Зачем ты здесь? — лже-Аша проснулась от дремы, уставившись на запыхавшуюся шестирукую асуру. Лицо и одежда запачканы останками разорванных духов, глаза горят соцветием трех чакр, которые она чудом удерживает.

Аша достигла абсолютного предела своих возможностей. Покачиваясь, она двигалась к своей ненавистной копии, стараясь держаться в сознании.

— Попытаешься уничтожить меня — и это тебя сломает. Ты потеряешь все, чего достигла. Больше не способна будешь на такие техники, — лже-Аша кричала, пятясь. Одного этого было достаточно, чтобы звериная улыбка заиграла на лице настоящей асуры. Эта тварь ее боится. А значит, они ее боятся.

— Он сказал, что ты скажешь подобное, — прошептала Аша, ловя беззащитную часть собственной души.

— Кто сказал? — невинная, испуганная девушка смотрела на Ашу, одним взглядом моля о пощаде.

Аша произнесла его имя, то, что отняли дэвы, заточив в горе-вне-времени. Байравит в ее руках затрясся от нервного смеха, не то в ужасе, не то по совсем другой причине. Аша об этом уже не думала. Шесть рук синхронно потянули в стороны, разрывая податливую душу на части.

И тут же яркая боль пронзила ее голову. Связь теневых асур с ее душой была разорвана. Они потеряли способность влиять на девушку, потеряли возможность защищать ее.

Багантим ринулся вперед, понимая, что долго не протянет. В этот удар он вложит всего себя, надеясь, что больше копий уже не будет. Его удар прогремел сталкиваясь с выставленными на пути атаки ладонями.

— Броня Нефритового Воина: Поглощение! — заорала Аша, надеясь, что сможет выдержать атаку Наследника Тигра. Ее сбило с ног и откинуло в сторону.

Она ударилась о стену и отскочила, падая на груду собственных искореженных тел. Багантим нелепо уставился на нее, запнулся и припал на одно колено. До этого асура не пыталась блокировать или защищаться так рьяно. Неужели у нее получилось.

— Наследие Асуры: Страдание! — Аша даже не смотрела в сторону Наследника Тигра. Ее указательный палец ударил прямо в глаз Аджны. Она надеялась, что остатка сил хватит, чтобы ослабить Врата и закрыть их. Иначе избыток чакры уничтожит ее.

Аша вновь вернулась к своему энергетическому центру, увидела Амита и несколько мстительных духов. На их лицах уже не было злобы, только разочарование. Ее мама стояла рядом с Вратами, укоризненно глядя на дочку:

— Мы даровали тебе могущество, от которого ты отказалась. Но не думай, что ты победила. Опасность никуда не ушла, а для богов ты теперь — простая добыча. Одной своей выходкой, Аша, ты уничтожила последний шанс на выживание. К сожалению, свой дрянной характер ты унаследовала от отца, — тихо вздохнула мама, взмахивая рукой. — Мы поможем тебе выжить, но ты должна пообещать мне кое-что.

Аша не могла ответить, она еле держалась в сознании. Избыток чакры, без поддержки тысячи духов, был слишком тяжелым бременем. Она даже не была уверена что эти события — не плод ее воображения.

— Найди его, Аша. Он укажет тебе путь. Ваши судьбы были сплетены с самого начала. Поэтому тебя и выбрали. Ты была нашей последней надеждой, дочка. Мы больше не сможем тебе помочь. Теперь ты осталась совсем одна. Надеюсь, твоих сил будет достаточно.

Королева Теней взмахнула рукой, приказывая духам погибших асур сгрудиться у Врат и закрыть их наполовину, ослабляя поток чакры и спасая дочь. Последний подарок перед разлукой. Больше они не смогут сражаться вместе. Великая Тьма никогда не примет тех, кто презрел ее законы. Духи вынуждены будут скитаться по мирам, нигде не находя себе пристанище.

— Не одна, — прошептала Аша, падая на колени. — Совсем не одна. Могущество Асуры: Жажда.

Узник оказался хитрее, чем весь род королевских асур. Фиолетовые жгуты выскользнули из рук огромной статуи Аши, подхватывая остатки мстительных духов и заключая их в тюрьму внутри ее собственной души. Они хотели использовать ее ради своих целей, хотели подчинить волю девочки, не давая ей выбора. Так пусть теперь пожинают плоды собственных амбиций. Теперь они послужат ей.

Аша поднялась с колен, неуверенно шагая по красному песку арены, от которого почти ничего не осталось. Множественные рытвины, дыры, разбросанные тела, стены, залитые черной кровью. Тут произошла настоящая война, а не битва всего двух воинов. Девушка слышала, как продолжают реветь зрители, не в силах поверить, что стали свидетелями подобного боя.

Она двигалась вперед, туда, где на песке припал на колено Багантим, тяжело дыша. Аша видела — сил у Наследника Тигра почти не осталось. Одна рука безвольно качалась, украшенная сиреневыми синяками. Все тело искорежено и разбито. Дуэль с Байравитом не прошла даром. Аша и сама еле стояла на ногах. Лоб продолжало саднить, а руки ломило от боли. Той, последней атаки Багантима почти хватило, чтобы уничтожить ее.

— Ты победила? — прошептал Наследник Тигра, пытаясь подняться. Ноги подкосились и он свалился набок.

— Еще нет, — прошептала асура, поднимая ногу вертикально вверх.

— Я думал тебе не нужна победа, — рассмеялся Багантим. Сил больше не было, он попытался поднять руку, но тело уже не слушалось.

— Мне и не нужна, — ответила асура.

Разлом настиг Багантима, который решил не закрывать глаза, глядя смерти прямо в лицо. Когда-то он сражался с Узником и уже видел эту атаку. Его излюбленная техника, способная расколоть реальность пополам. Молодая асура была далека от идеала, но и Наследник Тигра был не в лучшей форме. Пятка коснулась лба и упрямый жанвар еще несколько секунд оставался в сознании, чувствуя как ломаются кости и раскатывается по телу предсмертная судорога.

— Величие Тигра: Бессмертие, — алый огонь поглотил его голову, заставляя костяную корону на голове разрастись и проникнуть в каждую клетку истерзанного воина, покрывая непробиваемой броней.

Багантим превратился в костяную статую, непробиваемую, но и не до конца живую. Он так и остался лежать в ногах у королевской асуры, что с интересом наблюдала за последней техникой Великого Багантима. Она отступила назад и подняла удивленный взгляд на трибуны. Краски слепили ее, возгласы оглушали, но без распорядителя она не знала точно, кто должен был объявить о победе.

— Багантим повержен! — крикнула она из последних сил. — Я победила!

Аша сказала это, оступилась и упала на колени. Глаза закрылись, и по щекам хлынули плотные линейки слез. Сил больше не было, она цеплялась за сознание, пытаясь не отключиться. Неожиданно все звуки исчезли, толпа перестала ликовать или проклинать ее: асура не могла различить. Вместо этого она почувствовала чье-то присутствие рядом. Открыла глаза и увидела худого, долговязого старика со странными глазами, напоминающими хищную птицу.

Он аккуратно подошел к Багантиму, нагнулся и дотронулся до него подушечками пальцев. Подержал несколько секунд, кивнул и выпрямился. Подошел к асуре, бесцеремонно хватая ее за руку и поднимая вверх:

— Победитель и новый распорядитель Стилантры: Аша берн Спирн, Королева Асур! Приветствуйте свою новую госпожу!

Толпа ликовала, отвечая на возглас странного мужчины. Аша вновь подумала, что глохнет, поэтому не сразу поняла, что старик нагнулся к ней и очень тихо прошептал:

— Наслаждайся победой, проклятая тварь. Скоро ты отправишься за ним следом.

Он грубо сжал руку асуры, но тут же отпустил. Аша испугано взглянула на старца, но ее тут же заключил в объятия подоспевший Клио.

— Ты победила, моя чемпионка! — счастливо закричал он. Но Аша отчетливо видела его гневный взор, направленный на старика. Не нужно было быть гением, чтобы понять — перед ней один из верховных дэвов. Мать не обманывала — ее приключения только начались.

Старик криво усмехнулся, отступая, а Аша почувствовала, что больше не может сдерживаться. Напряжение было слишком велико, она наклонилась вперед, падая в объятия своего бога и прошептала:

— Позаботься обо мне Клио, я немножко вздремну.

— Рад, что ты завоевала свободу, моя храбрая асура, — улыбнулся Клио, чувствуя, как тяжелеет тело Аши. Он легко поймал ее, прижимая к груди и повернулся.

Пятеро верховных дэвов, назначенных контролировать Паталу, стояли перед ним, криво ухмыляясь.

— Завтра состоится совет дэвов в столице. Ты приглашен, — проговорил старик с птичьими глазами

— Это честь для меня, — даже не вздумал кланяться Клио.

— Вижу, годы тебя ничему не научили, — сказал другой старик, шагая вперед.

— Прости, я не привык слушать нравоучения от слабаков, — ухмыльнулся глава Вайолет Спирн.

— Да как ты смеешь, — старик двинулся вперед, но остановился, глядя, как за Клио берн Спирном появилась Н'гелла. А следом еще несколько дэвов. Изгнанные из Сварги, проклятые и ненавидимые. Они, похоже, все же нашли ту лазейку, которую ждали ни одну сотню лет.

— Попридержи свои эмоции до совета, Вигор, — рассмеялся Клио, крепко сжимая Ашу и разворачиваясь спиной к верховным дэвам.

Бесстрашно он прошел сквозь ряды своих союзников, ловя на себе укоризненный взгляд Н'геллы. Неужели она действительно думала, что Верховный Дэв Войны станет терпеть унижение от тех, кто раньше служил ему?

— Ей никогда не победить на турнире Паталы! — заорал Вигор, желая оставить последнее слово за собой.

— За мной, — прошептал Клио, глядя в сторону ложи чемпионов. Четверо сильнейших бойцов Стилантры встали со своих золотых тронов и спрыгнули на красный песок арены, следуя за дэвом и своим новым распорядителем.

Клио позволил себе искреннюю, широкую улыбку. Его план наконец-то удался и не было больше пути назад. Война падших богов против воцарившихся дэвов началась прямо здесь и сейчас, на Черной Арене уничтоженного Королевства Теней.

ЭПИЛОГ. СОВЕТ

Кейлирин и так пестрил зданиями, построенными ни к месту, возвышаясь узкими тяжелыми башнями прямо посреди убогих лачуг и деревянных домиков, чудом переживших момент переноса столицы в этот город. Но, даже в центре этого архитектурного убожества, башня дэвов смотрелась попросту глупо. Клио в очередной раз вздохнул, пытаясь насладиться излишне горьким кофе, стоя на балконе роскошного отеля. Здания Сварги слишком отличались от привычных для Паталы строений. Несуразная громадина, высеченная из монолитной золотой сферы, украшенная дорогими шелками и искрящимися изумрудами. Утром башня отражала лучи жаркого солнца, ослепляя любого, кто случайно повернул голову в сторону жилища небожителей, уходящей высоко в облака.

Строение нависало громадной тенью над городом, свысока взирая на неугодные расы Паталы, источая высокомерное милосердие и немыслимую заносчивость. Клио подумал, что если взглянуть на город с небес, Кейлирин казалась гигантскими солнечными часами, расположенными посередине континента. Верховные дэвы вряд ли понимали, как к ним на самом деле относились в Патале. Хотя Клио был почти уверен — их мало заботило одобрение смертных.

— Господин, время, — Вария шагнул на балкон. На големе отлично смотрелся классический деловой костюм темно-фиолетового цвета. Брови сведены, губы растянуты в тонкую линию. Сегодняшний день давался ему с трудом, ведь Вария ненавидел дэвов. Почти всех, кроме Клио, которому был обязан жизнью. Падший бог похлопал советника по плечу.

— Не переживай, старый друг, они ничего не могут с нами сделать, в Сварге уже слышали о победе Аши. Если бы они хотели развязать очередную войну — нас бы не приглашали на переговоры.

— Если бы они ничего не замышляли — нас бы не приглашали вовсе, — парировал голем, качая головой.

Клио в ответ только ухмыльнулся, возвращаясь в комнату. Просторное открытое помещение, вдоволь украшенное деревьями и цветами, произрастающими прямо из стен апартаментов. Особое здание, созданное одной из редчайших рас Паталы. В этом отеле невозможно было получить место, если ты не чрезвычайно богат. К счастью, с деньгами у Клио не было проблем. Несколько удачных ставок на своего чемпиона обеспечили его достаточным капиталом, чтобы скупить половину Паталы. Но и без этого сокровищница падшего дэва была полна древних камней. Всего лишь часть состояния, которое он успел спасти из Сварги.

Не важно. Клио собирался все вернуть сторицей и то, что раньше казалось просто мечтой, теперь выглядело реальной возможностью, за которую стоило благодарить последнюю королевскую асуру.

— Согласен с Варией, — Сиб, по обыкновению, сидел, закрыв глаза, перед раскрытым окном, наслаждаясь палящим свечением солнца и бокалом густого пряного вина.

Его белая кожа сильно отличалась от мраморного блеска асур. У такой откровенно болезненного белого цвета было только одно объяснение — долгие годы Сиб находился в подземном мире, где не существовало привычных источников света, а потому его глаза закрывали небольшие темные осколки стекла, давно вросшие в череп. Блеклые, почти бесцветные волосы и тяжелые, глубокие морщины, вспахивающие лоб подобно бороздам на плодородной почве. Нарак, сосланный в подземный мир за свои прегрешения, он уже и сам не помнил, чем заслужил такое наказание. Клио вытащил его и сделал своим советником по делам бессмертных.

— Вы просто не хотите, чтобы я насладился триумфом, — заключил Клио, рассматривая дорогой костюм, аккуратно развешанный в центре комнаты. В одном Вария был прав — нужно отправляться в башню, совет должен вот-вот начаться.

— Триумфатор пока только проклятая асура, второй день валяющаяся без сознания, — ухмыльнулся Сиб, нехотя поднимаясь из глубокого кресла. Его манеры, размазанные ленивые движения и безразличный тон — заставляло ошибочно подумать, что мужчина представлял собой отстраненного, заскучавшего собеседника… Но Клио знал правду: настоящий, пытливый ум и непревзойденная хитрость — вот основные качества Сиба берн Спирна.

— Есть реальная причина твоих нападок? — Клио переодевался, рассматривая себя в зеркало, довольный результатом кропотливой работы портных.

— Они не хотят разрешать турнир Паталы, — отозвался советник, подходя ближе.

— Какие у них основания?

— Дэвы редко могут оправдать свои действия, — засмеялся нарак. — Я думаю это будет одним из первых, а может и единственных вопросов на сегодняшнем совете. «Как помешать Клио берн Спирну взойти на трон Паталы». Вот о чем они думают.

— Разве такой способ есть? — ухмыльнулся Клио, красуясь перед зеркалом.

— Конечно, и даже вполне законный, — дэв повернулся, удивленно глядя на своего советника. — О, нет. Я не собираюсь портить тебе впечатление и рассказывать заранее. Тем более, что ты совсем скоро услышишь их «новое положение о мировых турнирах».

— Жду не дождусь, — процедил сквозь зубы слегка раздраженный Клио. Если бы дело было серьезным, Сиб оповестил бы господина заранее. Но раз решил сохранить в тайне — значит высшие дэвы вновь придумали очередную глупость.

— Пора выходить, — кивнул Вария. Голем помалкивал, не желая лезть в разговор Сиба и господина. В вопросах небожителей он разбирался намного хуже этих двоих, предпочитая не связываться с прошлыми хозяевами. Все, что он желал увидеть — их размозженные головы у себя под ногами. Когда-то Клио пообещал ему именно это. И с тех самых пор голем исправно ждал, когда сбудется обещание некогда великого бога.

В дверь апартаментов постучали и Клио окликнул голема, возвращая его из мира грез в реальность. Притворно неповоротливый Вария украдкой облизал губы, двигаясь в сторону двери. Приоткрыл ее и даже не успел рассмотреть посетителя, когда его оттолкнули в сторону:

— С дороги, — Н'гелла выглядела великолепно, впрочем, как и всегда. — Хвала небесам, ты одет! Пора выходить, — она властно взмахнула рукой, делая вид, что не замечает нарака.

Иногда Клио думал, что вытащил Сиба из подземного мира только ради этого. Наблюдать за тем, как боги старательно пытаются не замечать осужденного на вечные муки, было поистине бесценным опытом. Он не раз замечал, как дэвы вздрагивают, сталкиваясь с ним взглядами.

— Не будем заставлять госпожу ждать, — рассмеялся Клио, кивая советникам. Они тут же оказались у него за спиной и отправились следом за Н'геллой к золотой башне дэвов в столице Паталы.

***

— Это немыслимо! — всплеснул руками старик Вигор, испепеляя гневным взглядом Клио. — Весь их род должен был быть уничтожен! Мы что и правда допустим проклятую асуру к божественному турниру?

По Залу Совета пронесся шелест. Клио усмехнулся, времена шли, но общество дэвов не менялось. Просторная зала, выстроенная по принципу колизея с высоким троном посередине. Место, которое полагалось властителю Сварги, обязательный атрибут любого собрания верховных богов. Властитель никогда не появлялся на таких собраниях и уж тем более — не собирался покидать божественный мир.

На пяти золотых тронах, намного скромнее того, что в середине, за единым столом сидели верховные дэвы, правители и покровители Паталы. Они держали Совет и задавали вопросы, разрешая конфликты. Напротив них были места для всех остальных приглашенных. Обычные деревянные табуретки, чтобы присутствующие не забывали, какое место обязаны занимать.

— Разве есть божественный закон, запрещающий королевским асурам участвовать на турнире? — устало проговорил в очередной раз Бифур. Один из верховных дэвов Паталы, он сидел на другом конце стола и в который раз задавал один и тот же вопрос Вигору.

— При чем тут законы, достойный Бифур? Она — проклятая асура. И мы допустим ее до соревнования?

— Я хочу держать слово, — Клио поднялся, возвестив о своем присутствии длительным зевком. Вигор распинался уже почти час и всех уже порядком достал.

— До тебя мы еще дойдем, еретик, — отмахнулся Вигор, наивно полагая, что тем самым усмирит Клио.

— Слишком громкое высказывания для дурака вроде тебя, — шелест в зале и гневные взгляды пяти пар верховных глаз. — Давайте не будем ломать комедию, братья и сестры эттерни, — Клио любил использовать свое собственное слово для обращения к богам. Многим льстило это название, а других — невероятно раздражало. К счастью, Клио был доволен обоими результатами. — Зачем мы собрались тут? Аша берн Спирн, — он сделал ударение на принадлежности асуры к своему дому, — одержала честную победу на арене Паталы.

— Она Байравит. Я бы не назвал эту победу честной, — усталые глаза и безразличная речь. Во главе стола сидел обладатель птичьих глаз — Кних, единственный опасный из этой пятерки. Дэв, которого Клио уважал.

— Финальный удар она нанесла сама, — пожал плечами Клио.

— Ты хочешь сказать, что девочка уничтожила Байравита внутри себя? — брови Книха чуть дернулись вверх.

— Все верно. Она лишилась сил средоточия теней. Теперь она — всего лишь королевская асура. Даже истинные врата Аджны закрылись, так что теперь мой чемпион — самый обычный боец арены.

— Какие у тебя есть доказательства?

— Двери моего дома всегда открыты для вас, братья и сестры, — издевательский поклон, чтобы позлить верховных богов еще сильнее. — Для вас не составит труда убедиться в правдивости моих слов.

— Это ничего не меняет, — уже не так уверенно проговорил Вигор. — Она все еще опасна.

— Чем? — напрямую спросил Клио. — Чем молодая девочка может быть опасна верховным эттерни? Если бы в ней оставалась сила Байравита — конечно, вы могли бы оспорить, что она представляет опасность как для окружающих, так и для самой себя. Я был бы первым, кто поддержал подобные заключения. Но сейчас она — просто воин, победившая распорядителя на арене богов. По всем правилам она удостоена места распорядителя и возможности участвовать в божественном турнире. Но! — Клио поднял ладони вверх, прерывая очередной выпад Вигора. — Я не уверен, что она вообще захочет бросать вызов всей Патале.

— Но Багантим собирался сделать это, — ответил Вигор, понимая в ту же секунду, как глупо прозвучали его слова.

— Аша берн Спирн не имеет ничего общего с неуправляемым жанваром, не правда ли, Н'гелла? — богиня не удостоила его ответом, лишь сдержанно кивнув. — Мы говорим о совсем другом чемпионе, который по праву оказался на верхушке Стилантры. И сейчас вы собираетесь использовать ее происхождение для того, чтобы разрушить все, ради чего последняя из своего рода сражалась все это время?

— Не существуют законов, ограничивающих участие той или иной расы в божественном турнире, — проговорил Кних, разглядывая Клио, пытаясь понять, какую игру задумал хитрый дэв. — А потому, я не вижу причин для запрета.

— Но, — начал было старик Вигор. Легкий удар кулаком о стол заставил его замолчать и откинуться на троне, по-детски насупившись.

— Тем не менее, в свете последнего инцидента с Байравитом, нами было согласовано новое правило для мирового турнира, — Клио покосился на Сиба и тот улыбнулся, подтверждая: «вот и оно». — Каждый финальный бой должен проходить между распорядителями, без поддержки чемпионов или наемников. В случае отказа от этого правила, представители города мгновенно снимаются с турнира. Принимаете ли вы, дэвы живущие в Патале, новые правила, установленные высшим советом Сварги?

— Принимаем, — синхронный возглас пронесся по залу. Кних коротко кивнул, довольный реакцией. Даже Клио не стал возражать, а это уже было хорошим знаком.

— Благодарю за понимание, — покорно произнес Клио, усаживаясь обратно на стул.

Повисла длинная пауза — верховные дэвы украдкой смотрели на Книха, ожидая, когда он возвестит об окончании Совета. Вся суть их нелепой встречи заключалась в том, чтобы обуздать и ограничить Клио, который, вроде бы, выглядел покорнее обычного. С легкостью принял правила, которые, фактически, запрещают ему участвовать в турнире Паталы. Среди распорядителей оставшихся четырех городов не было ни одного простого воина. Любой из них с легкостью уничтожил бы Ашу, лишенную сил Байравита, а значит опасность миновала.

— На этом я объявляю заседание экстренного Совета Паталы оконченным, — решился поставить точку в разговоре Кних. — Если ни у кого из присутствующих нет прошений или заявлений, то наша работа завершена.

— Клио берн Спирн, представитель распорядителя Стилантры, Аши берн Спирн, — как ни в чем не бывало дэв подскочил со стула.

— Что еще? — устало проговорил Кних.

— От имени своего чемпиона я бросаю вызов городам Стилантры, объявляя открытой подготовку к мировому турниру. По законам Сварги, подготовка к первым боям должна занимать не менее двух месяцев. К концу следующего месяца я прошу от представителей оставшихся городов предоставить информацию о выставленных бойцах и запустить процедуру подготовки Кейлирина для принятия мирового турнира.

— Ты слышал новый закон? — Кних поднялся с места. — Ей придется биться против других распорядителей самой. Ты понимаешь, что обрекаешь ее на смерть?

— Ну, значит ваша проблема будет решена, не так ли? — губы Клио расползлись в широкой улыбке, а Н'гелла сокрушенно обхватила голову руками. Так и знала, что он уже не остановится. — Готовьте своих бойцов, братья и сестры эттерни. Нас ждет великолепная битва.

— Подожди, мы еще не приняли решение, — отмахнулся немного ошарашенный Кних.

— Сиб, — этот момент Клио будет смаковать еще долго. В гробой тишине, нарак поднялся с места и прошел до стола верховных дэвов. Один вид его был насмешкой и одновременно вызовом богам. Бельмо на глазу, которое нельзя смахнуть.

Сиб шел нарочито медленно, растягивая каждый шаг, намеренно остановился в центре комнаты, рассматривая трон властителя Сварги. Наконец-то он дошел до стола и аккуратно положил на него золотое письмо, скрепленное печатью Сварги. Подтолкнул его кончиком пальца и улыбнулся:

— Я взял на себя смелость послать прошение напрямую в Сваргу. Они не увидели ничего дурного в намерениях распорядителя Стилантры и благословили турнир. У вас есть месяц на подготовку. И да улыбнутся вам небеса.

Нарак развернулся и, с удовольствием ощущая гневные взгляды, направленные в спину, вернулся к своему господину.

— Теперь можете заканчивать совет, — разрешил Клио. — У нас всех много дел, не будем терять время.

— Совет окончен, — подчинился Кних, сжимая в руках подлинное письмо Сварги, подтверждающее одно — у падшего дэва до сих пор оставались союзники в мире небожителей.

Клио и его спутники покинули Зал Совета под симфонию громких, озлобленных речей, в которых не было уже никакого смысла. Мировой турнир Паталы начался.

ЭПИЛОГ. АДЖНА

Сырой пол и гнилой воздух — вот первое, что замечал любой, спустившийся в это место. Вход в подземелье был украшен цветными гобеленами и пестрыми безделушками, можно было подумать, что внутри ждет веселье и радость, но это было правдой лишь отчасти. Любой, кто попадал сюда по собственной воле, становился заложником чар Н'геллы. Засыпал сладким сном, видя почти реальные, полные удовольствия и счастья грезы, забывая о настоящем мире.

Тела почитателей богини сновидений лежали прямо на полу, не боясь грязи и холода. Извивались в сладкой истоме, протягивая руки вперед, туда, где на своем троне наслаждений восседала единственная нужная им богиня. Место, которое разительно отличалось от дома Вайолет Спирн. Аша старалась не смотреть под ноги, не рассматривать этих существ, потерявших всякую надежду на нормальную жизнь. Они сдались, отбросили стремления и амбиции ради того, чтобы остаток дней провести в мире иллюзий, из которого не было пути назад.

Аша боялась смотреть на них, потому что они воплощали то состояние, из которого ей удалось выбраться, рискнув собственной жизнью. Она боролась за свою свободу, разум и будущее. Существа под ногами не хотели сражаться с судьбой, выбирая забытье и отречение.

— Тебе страшно? — Н'гелла внезапно оказалась рядом и Аша вздрогнула от неожиданности.

— Скорее, я чувствую жалость к ним, — ответила асура тихо, стараясь не потревожить сон окружающих.

— Как и я, — грустно проговорила Н'гелла. — Для меня они словно дети, потерявшиеся в жизни. Я не могу им помочь, зато могу скрасить то время, что им осталось в мире живых. Не каждый был рожден несгибаемым, как ты. Другие не могут сражаться. Иллюзии и минутная радость — вот и все, что им осталось.

— Я уважаю их выбор, — кивнула Аша, осторожно продвигаясь дальше. Здесь она была всего лишь гостем и не желала задерживаться.

— И, тем не менее, ты пришла сюда, чтобы спасти одного из них.

— Вряд ли он оказался здесь по собственной воле, — позволила себе дерзость распорядитель Стилантры.

— Ошибаешься, — возразила богиня. — Он знал риск, на который идет. Тигр заточен здесь потому, что поверил в свои силы и проиграл.

Они подошли к массивной двери, которая была не заперта. Среди посетителей этого места не было ни одного способного причинить вред другому. Аша схватилась за ручку и потянула массивную створку на себя.

— Точно так же, как вы поверили в его силы и стали частью Вайолет Спирн? — с небольшой издевкой проговорила Аша.

— Знаешь, — ничуть не обиделась на колкость Н'гелла. — Если бы я не знала наверняка, решила бы, что ты дочка Клио. Этот дэв плохо на тебя влияет, девочка.

Асура ничего не ответила, только улыбнулась, шагая внутрь комнаты и затворяя за собой дверь. Н'гелла была хозяйкой этого места, но присутствовать при разговоре не могла. Таков был указ Клио, ставшего ее господином. Поэтому дэве оставалось только качать головой, укоризненного глядя вслед асуре, закрывающей дверь перед ее носом.

Аша шагнула во тьму, двигаясь почти наощупь. Она видела тусклый свет в самом углу комнаты. Несколько метров, которые она преодолела с максимальной осторожностью, боясь наступать на чье-то тело, скрытое во тьме.

Они сидели здесь вдвоем. Друг напротив друга. Некогда величайшие бойцы Стилантры, а то и всей Паталы. Эйн давно сдался, растворяясь в мире грез. Он прижался спиной к грязной стене и закатил глаза. Чудом было уже то, что мужчина выжил после таких ранений. Н'гелла собственноручно излечила его ранения и оставила у себя, называя «почетным гостем». От мастера Врат Аджны почти ничего не осталось, лишь искореженная оболочка, разорванная мощью королевской асуры. Аша не удержалась от желания дотронуться до его щеки и мысленно проговорить «прости». Ей на секунду показалось, что в глубине сознания она слышит ответ, но не смогла разобрать тусклых, слабых слов.

Напротив величайшего мастера Паталы лежал тигриный жанвар. Затянутый в костяную броню, почти без прорех, он просто валялся на полу, будто статуя, которую небрежно кинули на пол. Даже сейчас асура удивилась, как смогла победить столь огромного воина. Гигантский рост, руки, затянутые тугими мышцами, пробивающимися даже сквозь костную корку. Она любовалась этим воином несколько долгих секунд, перед тем, как аккуратно сесть рядом. Аша вытянула указательный палец и сконцентрировала свечение чакры. Одного касания будет достаточно. Фиолетовый свет превратился в подобие острой иглы, пробиваясь через костяную оболочку и дотрагиваясь до сознания Багантима.

— Здравствуй, Наследник Тигра.

Он сидел на берегу, безразлично встречая затуманенный рассвет. Тяжелые волны бились о мелкую гальку, заливая жанвара солеными брызгами. Он не дергался и не старался увернуться, подставляя лицо океану. Ветер раздувал густые волосы, а массивный хвост медленно катался по земле, с наслаждением зарываясь в прохладные камешки.

— Асура, — он не стал открывать глаза, узнав голос.

— Что это за место? — Аша подошла и уселась рядом. Брызги были холодными и неприятными, вселяли непонятный страх, но асура быстро справилась с первоначальным потрясением. Все же это был первый раз, когда она оказалась на берегу океана.

— Это место, недалеко от деревни, откуда я родом, — нехотя проговорил Багантим. — Мой отец часто приводил меня сюда. Жанвары не способны плавать: стихия воды навсегда останется чуждой для нас, опасной и страшной. Но только оказавшись рядом с ней, взглянув в лицо врагу, которого не можешь победить, можно узнать, чего ты стоишь.

— Почему ты хотел бросить вызов богам?

— Я хотел спасти Паталу и Бхуми. Дэвы не должны править этими мирами, пусть убираются в свою Сваргу, — пожал плечами Багантим. — Тебе не нужно рассказывать, на что способны дэвы, если решат, что им что-то угрожает.

— С твоим народом случилось нечто похожее?

— Можно сказать и так, — улыбнулся Наследник Тигра. — Мой народ живет в страхе перед людьми, которые убивают слабых ради забавы и торговли. Мы — вымирающий вид. Потому что богам нет дела до жанваров. Я не хотел бросить вызов дэвам, Аша. Я хотел стать одним из них. Ради своего народа.

— А клан Рии? Почему ты хотел взять ее в жены? Зачем грозил уничтожить?

— Ты пришла сюда мучить меня расспросами? — рассмеялся Багантим. — Прости, но мне не хочется отвечать на них. Я делал то, что делал, потому что хотел спасти свой народ. Зло и добро тяжело разделить, когда ставишь перед собой высшую цель. Ты поймешь это, если бросишь вызов дэвам. Моя история уже закончена, Аша. Я, всего лишь отголосок великой битвы, которую будет обсуждать вся Патала. Битвы, которую я проиграл. У меня нет будущего, а потому я не хочу вспоминать прошлое.

— Что, если я дам тебе шанс сражаться, — Аша поднялась и вышла вперед, загораживая солнце и брызги. Багантим устало открыл глаза, разглядывая нового распорядителя Стилантры.

— Шанс? Я держусь в этом теле только благодаря силе собственных Врат, что гаснут каждую секунду. Оставь меня и дай насладиться закатом.

— Я бросила вызов городам Паталы. Вскоре состоиться мировой турнир. И мне бы пригодилась твоя помощь.

— Ты умеешь оживлять? Обращать время вспять? Как я могу помочь тебе, девочка? — рассмеялся Багантим.

— Нет, к сожалению нет. Но я могу сделать так, что твоя легенда не угаснет в битве со мной.

Из-за спины сестры вышел Амит. Не смотря на то, что она использовала последние силы и перерасходовала чакру, он все еще оставался рядом. Артефакт королевских асур работал безотказно, восполняя отголосок души Амита, наделяя все новыми и новыми силами. Аша не до конца понимала, как именно работает предмет, созданный из крови ее предков, зато теперь знала, как правильно им пользоваться.

— Вот, что ты мне предлагаешь? — рассмеялся могучий жанвар. — Оторвать осколок своей души и присоединиться к тебе? Ради чего?

— Ради возможности сразиться на мировом турнире и моего обещания. Твоя воля не погибнет, Багантим. Ты удивишься, но ты не единственный жанвар, кто мечтает о справедливости для своего народа.

— Бандария.

— Она возглавит ваши кланы и не позволит начаться очередной войне. Отбрось свою гордость, Великий Тигр. Наступает время решающей битвы. Ты можешь помочь мне сотворить легенду или остаться здесь и рассматривать океан, исчезая в иллюзорном мире, который ненавидишь.

— Оставь свои речи для слабаков, — взревел Багантим, рывком поднимаясь с земли, раскидывая вокруг мелкую гальку. — Ты просишь довериться тебе, отбросить гордость и отдать последние силы? — Аша пожала плечами и с улыбкой кивнула. Великий жанвар рассмеялся. — Бери, Аша берн Спирн! Бери так много, как только сможешь удержать! И пусть твои враги испугаются силы Наследника Тигра!

Аша шагнула вперед, касаясь раскрытой ладонью груди Багантима. Фиолетовый блеск затянул берег, а все остальные цвета потухли.

***

— Как все прошло? — Ситара ждала ее на улице, безразлично разглядывая солнце над головой. — Он согласился?

Бандария тоже была рядом, она в очередной раз спорила с Варией, который вызвался в сопровождение. Почему-то львиная жанварка никак не могла найти общий язык с огромным големом. Или же эта неприязнь была напускной? Аша улыбнулась, подходя к друзьям. За ее спиной из двери, ведущей в подземелье, показалась Н'гелла, выжидающе рассматривающая асуру. Голем и Рия наконец-то ее заметили, отошли от повозки и встали рядом.

— Надеюсь, этот поганый тигр не зря сохранил себе жизнь, — Бандария еще долго не сможет простить Багантима, но это Ашу совсем не беспокоило. Она улыбнулась друзьям, поднимая с земли горсть красного песка.

Грязно-розовое свечение охватило ее руку, она раскрыла ладонь и показала, как песок превращается в прекрасный желтый цветок подсолнуха, раскрывающийся прямо у нее в руках.

— А здесь скучновато, — сказал Багантим, усаживаясь с другой стороны Врат.

— Здесь было довольно тихо, но теперь будет веселее, — рассмеялся Амит, сидя напротив.

— Забавно, что она до сих пор не понимает, какой силой обладает, — жанвар мечтательно уставился на статую Аши, возвышающуюся напротив Врат. Течение Аджны плотным потоком направлялось в фиолетовый глаз, скрывающийся между бровей статуи.

— Дай ей время. Она совсем недавно вернула собственную волю. Можно сказать, она только в начале пути.

— Надеюсь она не проиграет в первом же бою на турнире, — рассмеялся Багантим, закрывая глаза и укладываясь поудобнее.

— Не проиграет, — заверил его Амит. — Она еще не поняла этого, ты прав. Но моя сестра не умеет проигрывать.

Он уставился на статую, которая почти не изменилась, если не считать трех пар рук, сложенных в сакральных жестах. И небольших рогов, готовых вот-вот прорасти из головы последней королевской асуры.

Оглавление

ПРОЛОГ

РОДОМ ИЗ ТРУЩОБ

И ПРИШЕЛ УЧИТЕЛЬ

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ЧЕРНУЮ АРЕНУ

ДОСТОЙНЫЕ ПОБЕЖДАТЬ

ПРИЧИНА СРАЖАТЬСЯ

ЛЕГКАЯ ПОБЕДА

ЛЕГЕНДА ОБ АСУРЕ

ГОЛОДНЫЙ ДЕМОН СТИЛАНТРЫ

НАСЛЕДИЕ ПРОКЛЯТОЙ КРОВИ

ПУТИ К ВЕЛИЧИЮ

МАНТРА РАЗРУШЕНИЯ

РАЗУМНЫЙ ПРЕДЕЛ

ГОЛОД И ГНЕВ

РАЗЛОМ

ЭПИЛОГ. СОВЕТ

ЭПИЛОГ. АДЖНА