Поверенная дел некроманта (СИ) [Лана Светлова] (fb2) читать онлайн

Пролог

Трель рабочего телефона вырвала офис из состояния мирной утренней дремоты.

— Служба «Ваш конфидент», — приятным низким голосом промурлыкала секретарша Ася, взяв трубку, — решим любые ваши проблемы оперативно и качественно… Подождите, не так быстро, я не могу разобрать вашу речь… ах, вы бежите? Где именно? А-а, за вами гонятся полицейские? Трое? Да, конечно, это вполне наш профиль. Причина погони? Да-да, я фиксирую… «Драка в баре». Пострадавший ранен сильно? Только царапины? Это замечательно. Но видел, как вы превратились в волка? Вот это уже хуже. А много народу еще это видело? Да-да, отдышитесь, конечно, сложно разговаривать на бегу, даже вервольфу… Больше никто? Что ж, можете сбавить скорость и сдаться полиции. Только, пожалуйста, больше никаких превращений! Наш сотрудник приедет в отделение через десять минут, ваша проблема будет решена. Конечно, оплата стандартная, ну, вы в курсе. Разумеется, полностью конфиденциально, как всегда. Всего доброго!

Ася положила трубку и зычным голосом заорала на весь офис:

— Али-и-и-нааа!!

Из-за дальнего стола подняла голову стройная длинноволосая брюнетка с выражением бесконечного высокомерия на лице:

— Не надо так орать. Я слышала весь разговор, — процедила она. — Опять оборотень? Дай угадаю — снова Рагнар Семенов?

Ася забила номер входящего звонка в базу на своем компьютере:

— Точно! Ого, да он уже наш постоянный клиент! Четыре обращения за последний год! Может, сделать ему скидку?

— Если только из твоей зарплаты, — Алина по-кошачьи потянулась на своем стуле. — Я задаром трудиться не намерена.

— Не хочу вмешиваться в ваш разговор, — оторвалась от своего компьютера я, — но вы пообещали, что Алина будет в отделении через десять минут. От них осталось восемь.

Алина смерила меня ледяным взглядом:

— Не переживай, Камнева, они сами за десять минут в отделение не доедут. Я точно прибуду раньше.

Я расплылась в самой ласковой из своих улыбок:

— Алиночка, милая, в тебе я даже не сомневаюсь. Ты же лучший и единственный штатный гипнотизер нашей службы. Только ведь тебе не одной ехать… Иван Аркадьевич велел на все вызовы брать с собой нашего стажера Леву, чтобы опыта набирался!

Услышав свое имя, в кабинет тут же втиснулся невысокий плотный паренек в очках и со слегка мечтательным выражением на лице:

— Алина Андреевна, я готов ехать! — с готовностью отрапортовал стажер. — Только скажите куда!

Гипнотизерша закатила глаза:

— Ты специально, да, Камнева?!

Я только усмехнулась. Стажер Лева, потомственный шаман откуда-то с Алтая, доводился нашему директору Ивану Аркадьевичу племянником. На работу его устроили меньше месяца назад, и по очень большому блату. Лева был парнем слегка не от мира сего, но очень исполнительным и ответственным. А еще активно докладывал своему дяде обо всем, что видел и слышал. В общем, как напарник на задании — та еще неприятность. К тому же со своими сюрпризами.

— Ладно, — тяжело вздохнула Алина. — Поехали. Только карманы сначала свои выверни.

— Зачем? — возмутился было Лева.

— Выверни, кому говорят!!!

Шаман вздохнул и стал выкладывать из карманов пакетики с засушенными грибами. «Для работы», — коротко пояснил он в ответ на обалдевший взгляд секретарши Аси.

— Хорошие грибы? — ласково поинтересовалась Алина, хотя ее голос предательски выдавал ярость.

— Да, сам собирал, — смотрел на девушку кристально ясными глазами Лева. — С видениями они очень хорошо помогают…

— А если бы в отделе полиции увидели содержимое твоих карманов?! — рявкнула Алина во весь голос.

Стажер пожал плечами. Кажется, он искренне не понимал, что в этом такого. Я тихо улыбалась за своим компьютером, наслаждаясь шоу.

Отчаявшись увидеть хоть проблеск мыслительного процесса на лице стажера, Алина махнула рукой:

— Лева!!! Ну твою ж наивность! А, ладно… Все, помчались, опаздываем, — девушка за шиворот стала выталкивать стажера из кабинета. — Бегом к директору!

— Но зачем? — недоуменно проблеял Лева уже из коридора.

— Как зачем? Телепортироваться! Или ты… что — никогда раньше?

— Нет, никогда…

Стажер и гипнотизерша уже отдалились от кабинета, но полный тоски вой в исполнении Алины Луганцевой слышно было очень хорошо…

Глава 1

— Даша! Ну Да-а-а-ша! Просыпайся! — раздавался над моим ухом голос подруги Лики. Я угукала, но глаза открывать не собиралась. Видимо, у меня будильник сработал, пора на работу, а я все никак не могу встать. Поэтому моя подруга (заодно коллега и соседка по квартире) меня и будит.

— Лик, я еще минуточку посплю. Поставь чайник пока, ладно? — сонно пробурчала я.

— Дарья Камнева! «Ваш конфидент»! Подъем! — вдруг рявкнул над моей головой такой густой мужской бас, что я даже подскочила на месте, отчего ударилась макушкой о потолок и ойкнула от прострелившей в пояснице боли.

— Спятили? — возмущенно воскликнула я, потирая спину и голову одновременно. Лика и Валера, коллеги по работе, смотрели на меня с передних сидений автомобиля, с трудом сдерживая улыбки.

— Приехали вообще-то. А ты все спишь, никак не разбудим.

Я посмотрела в окно. Автомобиль стоял где-то на лесной дороге в окружении высоченных сосен. Солнце, клонившееся к закату, отливало медью на стволах деревьев, а воздух вкусно пах хвоей и землей.

Я открыла дверь и выбралась из машины, с наслаждением разминая затекшие мышцы.

— Что, все болит? Уже старость пришла? — хмыкнула подруга, доставая из салона свою сумочку.

— Мне всего двадцать четыре, и я на полгода младше тебя, — отпарировала я. — Но да, все и правда болит.

— Конечно, если по восемь часов сидеть в офисе за компьютером, а потом еще полтора часа трястись в машине по грунтовке, — согласился Валера, — никакого здоровья не хватит.

— Твои бы слова — да нашему шефу в уши, — вздохнула я, топая за друзьями вглубь леса.

Наш директор Иван Аркадьевич, который на западный манер предпочитает именоваться просто Иваном, тот еще трудоголик. Парень он, конечно, молодой и активный, а еще красавчик и спортсмен, но холодный, как египетская мумия. Единственная любовь в его жизни — наша фирма. И он искренне требует того же от нас. Если дела вынуждают оставаться на работу сверхурочно — его не волнует, обед там у тебя, выходной, отпуск или пенсия. Будь любезен, вкалывай. И забудь про личную жизнь!

В другой организации я бы, конечно, от души возмутилась. Но ООО «Ваш конфидент» — это совершенно иное дело. Мы оказываем все виды помощи тем, кого как бы и не существует в нашем мире. Вот, например, гипнотизер Алина Луганцева в настоящий момент выцарапывает из лап закона оборотня, который четвертый раз за год подрался в баре и во время потасовки умудрился обратиться в волка. Алина сейчас внушит всем, включая пострадавшего, что никакой драки не было, просто неудачное падение жертвы лицом в кусты. А волк всем просто примерещился — пострадавший принял за оборотня обычную крупную собаку. Да, так иногда бывает на фоне стресса… Всем будет хорошо: психика обывателей цела, Сумеречные снова укроются в тени, а Рагнар Семенов внесет в бюджет нашей ОООшки огромную сумму и немного успокоится на ближайшие пару месяцев. Повезло еще, что обошлось без тяжких телесных. Потому что иначе мы бы нашему постоянному клиенту помочь уже не смогли. В случае серьезного вреда жизни людей в дело включается Инквизиция, а это гораздо более суровая контора, от которой деньгами откупиться уже не выйдет.

В общем, работа интересная. И попасть на нее не так-то просто. Людей в наше ООО мы берем только по особым рекомендациям. А как иначе? Специфика работы! Нужно иметь здоровую психику, нездоровое чувство юмора и уметь держать язык за зубами. Лично меня подтянула моя подруга Лика, мы с ней еще со студенчества вместе снимаем квартиру. Как только я защитила диплом — так и трудоустроилась, и вот уже третий год здесь. Сама Лика выполняет функции соцработника — к примеру, талоны вампирам на питание выдать, привидение из старинного особняка на санаторно-курортное лечение отправить, или, вот, всем банникам города в честь профессионального праздника разослать по березовому венику и по деревянному ушату. Короче, работы невпроворот. А я, как юрисконсульт, совмещаю функции нотариуса и пристава. Заверяю разные сделки среди Сумеречных, и вытрясаю последнее из тех, кто эти сделки не соблюдает. Еще у нас есть Алина, Ася, Лева, главный бухгалтер Мария Петровна (куда уж без нее!), ну и Валера, который выполняет функцию грубой физической силы (а, когда его услуги не нужны, он праздно шатается по кабинетам и травит похабные анекдоты).

— Далеко еще? — поинтересовалась я у Валеры, который уже минут двадцать резво вел нас через лес по геолокации.

— Почти пришли, — ответил парень, не отрываясь от телефона. Он пролистывал видео из соцсетей, на котором какой-то молодой человек с волнением рассказывал об аномальном месте в здешнем лесу. Валера пытался разглядеть фон за его спиной, чтобы сориентироваться на местности. Мы ему не мешали, тем более, и Лика, и я устали так, что сил на разговоры особо не хватало. Подруге-то еще повезло — она была в джинсах и кроссовках, хоть идти легко, а вот я в своих балетках и офисном платье была сосредоточена только на том, чтобы не расцарапать себе ноги в кровь о какую-нибудь корягу.

Валера отключил телефон и внимательно огляделся по сторонам. Его чутье граничило со сверхспособностями, потому мы с Ликой даже не удивились, когда он безошибочно определил направление и вывел нас из леса на огромную поляну.

…Это была заброшенная деревня. Старые дома почернели и покосились, резные наличники местами отвалились, вместо окон и дверей зияли пустые проемы.

Вокруг стояла оглушающая тишина. В этом месте не было слышно ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Ни-че-го. Зато было ощущение тяжелого недоброго присутствия. Кто-то явно наблюдал за нами, и мы ему не нравились.

Мы медленно шли вдоль домов, разглядывая покосившиеся заборы, когда прямо за моей спиной стало нарастать ощущение угрозы. Волосы на затылке зашевелились. Я резко обернулась, но никого не увидела. Зато высокая, по пояс, трава, резко пригнулась, будто от порыва ветра, и выпрямилась снова.

За спиной хрустнула ветка. Я вновь оглянулась, и тут незнакомый мужской голос четко произнес над самым ухом:

— Прочь!

Я поежилась. Сумеречные как никто умели пугать, если люди им не нравились.

Лика достала свое удостоверение и медленно поводила им вокруг нас, чтобы видно было отовсюду:

— Служба «Ваш конфидент», — четко представилась она. — У нас к вам деловой разговор.

Глава 2

Обычно этой фразы для любого Сумеречного было достаточно. С нами охотно шли на контакт — мы же не Инквизиция, наша цель помогать, а не запугивать. Но не в этот раз.

Тяжелый забор в нескольких шагах от нас протяжно заскрипел и стал заваливаться нам на головы. Мы с Ликой успели отскочить в стороны, и пострадали большей частью морально: труха и пыль взлетели в воздух, осев на нашей одежде и волосах. А вот Валера сорвался со своего места за миг до падения забора, и с азартом гончей преследовал невидимого нарушителя.

Мы с Ликой бросились за товарищем, который уже скрылся внутри одного из заброшенных домов. Взлетев по прогнившим ступенькам, я замерла на пороге, ахнув от удивления: внутри гнилого и неказистого дома царили чистота и уют. Деревянные лавки светились свежим деревом, на столе лежала вышитая скатерть. Пол был чисто выметен, а на одиноком окне висела белоснежная занавеска.

Валера шарил за печью подхваченной у входа метлой, придушенно шипя:

— Я ж тебя все равно достану, негодяй ты эдакий! Вылезай сам!

Видимо, ультиматум Сумеречному не понравился: он черным мохнатым комком прыгнул на Валеру, оттолкнулся от его лица и сиганул на печную лежанку. Мы с Ликой, не сговариваясь, кинулись по приставной лестнице вверх. На печи были кучей накиданы старые одеяла, какие-то фуфайки и даже одна старая, слежавшаяся от времени подушка. Кашляя от пыли, мы раскидывали ворох вещей, ловя шустрого негодяя.

Он так просто не сдавался: цапнул меня за ногу, дернул за волосы Лику, при этом верещал будто раненый поросенок.

…Валера спикировал между нами с Ликой падающим дирижаблем, накрыл корпусом очередное одеяло и замер, прислушиваясь. Потом сунул руку под вышитую ткань и осторожно извлек за ногу маленького лохматого человечка. Тот возмущенно тряс длинной бородой и сыпал забористыми ругательствами, самыми вежливыми из которых были «хухря» и «ярыжник».

— Почему не подчиняемся законным требованиям? — строго спросил Валера у домового, встряхивая его еще раз.

Тот резко оборвал свой ругательный монолог и уставился на нас упрямым взглядом из-под низко опущенных бровей:

— Дык кто ж вас знает, кто тут ходит? Давеча вон уже приходил один с какой-то коркой, а едва я к нему вышел, чуть не прирезал меня! Еле ноги унес! Теперь никого к себе не пускаю, нечего! А кто придет — тех пугаю и прочь гоню!

— Потому мы и приехали, — строго сказала я, спускаясь с лестницы и осматривая себя. Потери были: колготки порваны вхлам, платье треснуло по шву и приобрело пыльно-серый оттенок. Лика тоже щеголяла расцарапанной щекой, и доброты это ей не прибавляло. — Вы нарушили статью 5 Закона «О правовом статусе Сумеречных». Показались обычным людям и напугали их.

— Врут, все врут! — решительно затряс бородой домовой. — Никто меня не видел, никто не докажет!

Валера вздохнул и включил видео на телефоне. Незнакомый парень в подробностях рассказывал в сторис, как попал в заброшенную деревню и увидел там «полтергейст». На видео было заметно, что в какое-то мгновение рюкзак парня за его спиной отрывается от земли без чужой помощи и летит ему прямехонько в голову. На этом видео оборвалось. Валера отмотал картинку назад и пустил замедленный просмотр. На моменте взлета рюкзака можно было отчетливо различить смазанный силуэт домового.

— Информационные технологии, дед, — проворчал Валера. — Это видео уже пятьдесят тысяч раз посмотрели. Смекаешь, какой масштаб нарушения?

Я открыла папку с документами:

— Вдобавок, — произнесла я, — по нашим данным вы не зарегистрированы по месту жительства, и вообще никогда не вставали на регистрационный учет. Можете объяснить, почему?

— Да тут деревня на три двора в глухом лесу, да и вымерла уж лет пятьдесят как, — возмутился домовой. — Если б я к вам регистрироваться пришел, вы бы мне не позволили тут жить, заставили б куда-нибудь в пансионат переехать! А у меня тут хозяйство. Не поеду! Тут мой дом, тут и помру!

Лика тяжело вздохнула:

— Мы уже лет тридцать не принуждаем Сумеречных к переездам в социальные учреждения, не переживайте. Могу предложить вам комфортабельную квартиру в новостройке для постоянного проживания. С людьми. Там даже дети есть. Все лучше, чем дичать в лесу и пугать блогеров.

— Дети? — удивленно спросил домовой. — А семья хорошая?

— Подберем самую лучшую, — искренне пообещала Лика.

— Но штраф за нарушение закона придется оплатить в Инквизицию, — строго сообщила я. — Квитанцию сейчас выпишу.

— Так у меня денег нет, — проворчал домовой.

— Ну при переезде в город вам полагаются подъемные. Небольшие, но штраф оплатить хватит, — успокоила домового Лика.

— А не оплатите, так я ваше имущество опишу за неуплату. Дом, например, — добавила я. — Пойдете тогда в лес жить!

— А ты мне не угрожай! — завопил домовой. — Не угрожай! Я свободный Сумеречный! Я сам решать буду! А в квартире тепло будет?

— Центральное отопление, — доверительно сообщила Лика. — И еду каждый день готовят, вку-у-усную…

Домовой потоптался на месте, думая:

— Ладно, уговорили. Тащите ботинок, переезжать буду.

— Только помни, что хозяев пугать нельзя! — строго напомнила ему я.

— Да понял я, понял! Крючкотворы, никакой жизни с вами нет, — проворчал домовой, прячась в заботливо подставленном мягком тапочке, прихваченном нами из города.

Он еще что-то ворчал из темноты, но мы понимали, что домовой на самом деле рад. Выживать в умершей деревне, без людей, без тепла и еды было для него тяжело. Обычно в подобных ситуациях домовые дичали и превращались в обозлившихся существ, однако нам повезло. Здешний хозяин был вполне разумным (а кинутый рюкзак мы очень даже понимали — блогер так противно гундел на видео, что никто на месте домового не удержался бы от пакости). К счастью, теперь, даже если любители аномальной активности приедут в эту деревушку, ничего особенного они не найдут. Тайна Сумеречных соблюдена. Мы радостно переглянулись. Нужно было завести домового в обещанную квартиру, и задание выполнено, можно, наконец, ехать домой и отсыпаться.

…Впрочем, радовались мы рано. На обратном пути навигатор Валеры повел нас по какой-то одному его электронному мозгу известной дороге, упрямо предлагая нам свернуть в овраг. Мы туда лезть категорически не соглашались, но навигатор настаивал.

Устав спорить с дурной техникой, Валера выругался и припарковался прямо на поляне.

— Приехали, — сообщил нам он. — Пойду, пройдусь вокруг, хоть какую-нибудь грунтовку найду.

Мы с Ликой выбрались из машины вслед за нашим спутником, не желая оставаться в одиночестве. К тому времени стемнело уже окончательно, из оврага пополз туман, и мы чувствовали себя персонажами фильма ужасов. Не хватало еще тревожной музыки и загадочного кровожадного монстра в кустах.

— О, смотрите! — радостно махнул нам рукой Валера.

Среди деревьев, шагах в пятидесяти от нас, слабо теплился крохотный живой огонек. Валера решительно двинулся к нему через лес, не зажигая фонарика на телефоне. Мы с Ликой не отставали, стараясь ступать за спутником след-в-след, чтобы не свалиться в какую-нибудь яму.

…Слабый огонек оказался светом свечи: он трепетал в ночном лесу, скорее слепя и мешая, чем разгоняя мрак. Хозяйка огня, девушка в черном, накинутом на голову капюшоне, сидела на земле, напряженно вглядываясь в пламя. Ее губы шевелились, будто бы она повторяла какие-то слова. Высокие ветви сосен шумели над головой, а затянутое тучами небо не давало даже слабого света луны. То и дело девушка бросала напряженные взгляды в чащу, но лес был темен и безмолвен.

Валера подошел к девушке, невозмутимо сел рядом и, достав из кармана камуфляжной куртки сигарету, спокойно попросил:

— Милая девушка, можно я прикурю от твоей свечки?

Девушка кивнула, протягивая мужчине свечу. Валера с наслаждением затянулся и, выпустив изо рта дым, лаконично спросил:

— Сектанты?

Вопрос девушку явно оскорбил. Она вскинула на собеседника полные возмущения глаза и хорошо поставленным голосом школьной учительницы выдала:

— Молодой человек, прикурили? Теперь отойдите отсюда, вы мешаете проводить мероприятие!

Валера закрутил головой. Сквозь чащу, с хрустом ломая подлесок, к девушке неслась толпа людей. Вернее, людей не было видно, а вот россыпь скачущих световых пятен от множества фонариков, заметна была издалека. Валера примирительно вскинул руки и отошел от девушки под тень деревьев, где стояли и мы с Ликой.

— Сектанты, похоже, — пояснил нам Валера, отводя в сторону тлеющий огонек сигареты.

Мы с подругой переглянулись, сдерживая смех.

— Валер, это игра, ночной квест. Здесь палаточный лагерь студенческого актива неподалеку. Мы поняли, где находимся, сами с Ликой студентками сюда приезжали.

— Студенты? — Валера задумчиво почесал ухо рукой с зажатой в ней сигаретой. — А я в студенчестве только бухал…

Его реплику вдруг прервал истошный женский визг, полный ужаса.

— Это тоже часть квеста? — сделал стойку Валера, затушив сигарету.

— Не думаю, — покачала головой Лика.

И впрямь, россыпь фонариков вдруг резко вильнула в сторону, а потом замерла возле одного из оврагов. Не сговариваясь, мы кинулись к месту общего сбора.

…Посреди довольно большой поляны лежало крупное погибшее животное без головы. Туша была довольно свежей, еще даже не тронутой разложением. В свете фонариков отчетливо были видны длинные кошачьи лапы, покрытые золотистой шерстью, и рваные раны на спине и шее. Что характерно, крови не было совсем — ни на земле, ни на теле.

— Это что, лев? — недоуменно переговаривались студенты, рассматривая зверя.

— Откуда здесь льву взяться, дурак? Скорее рысь!

— А кто ее так уделал?

— Наверное, какой-то хищник.

— Что же это за хищник, если он ее даже не обглодал?

— А может, он кровью питается?

— Ага, типа львиный чупакабра?

Валера присел на землю, разглядывая следы. Толпа студентов основательно натоптала на поляне, так что попытка найти подсказку под ногами была заранее провальной. Впрочем, кое-что интересное бросилось ему в глаза почти сразу.

Наш спутник поднял с земли орлиное перо и молча показал его нам. Почти одновременно с этим кто-то из шарящих по поляне студентов крикнул из дальних кустов:

— А тут еще голова и крылья орла валяются!

Все загалдели, обсуждая находки.

— Ребят, вы бы ушли с поляны, — громко и четко произнес Валера. — Тут, видимо, неподалеку логово хищника, который охотится на крупных зверей. Может и напасть.

Все разом притихли. Лес, еще минуту назад обжитой и безопасный, сразу стал казаться студентам недобрым и подозрительным.

— Уходите в лагерь, группами. И старайтесь до конца смены по одному не шататься, — добавил Валера таким уверенным голосом, что студенты послушно ретировались, даже не задаваясь вопросом, что это за мужик, и почему он вдруг взялся командовать.

Когда мы остались на поляне одни, Валера потянулся к висящему на шее амулету вызова Патруля Инквизиции. Нам повезло, что у каждого сотрудника нашей конторы была подобная вещь в целях безопасности.

Сухие хлопки телепортации доложили нам о том, что Патруль прибыл. Пара Инквизиторов в черных форменных куртках приблизилась к нам.

Валера, пожав прибывшим руки, коротко сообщил:

— Убитый Сумеречный. Грифон. Крови на теле нет, голова и крылья отрезаны уже после смерти. Видимо, чтобы скрыть следы.

Логично. Если бы тело грифона было целым, студенты немедленно разогнали бы шум о странной находке по всем соцсетям. А сейчас все выглядело как пара мертвых зверей в лесу — ничего особенного. Если бы не случайность, заведшая нас в этот лес, о гибели Сумеречного Инквизиция даже не узнала бы.

Патрульные кивнули, принимая дело. Мы пробыли с ними еще какое-то время, а потом, наконец, покинули лес, благо, наконец-то смогли сориентироваться и найти дорогу.

Глава 3

…У всех нормальных директоров кабинеты по площади примерно равны парадному залу дворца. В приемной обязательно должна быть холеная наманикюренная секретарша, взирающая на пришедших как на жалкий плебс, а в воздухе обязан витать аромат благоговения. У всех… но только не у Ивана.

Его кабинет — маленький закуток, в котором кроме пары столов можно обнаружить шкаф с документами (только вместо пластиковых офисных папок там хранятся настоящие фолианты в кожаных обложках с золотым тиснением); еще стоит облезлое чучело совы (кошмар таксидермиста) и висит боксерская груша. Последняя, кстати, пугает меня больше всего. Честно говоря, я подозреваю, что когда мы сильно разозлим нашего директора, он вешает фото провинившегося на этот набитый опилками мешок, и отрабатывает на нем все приемы из своего боевого арсенала. И, судя по крепкому спортивному телу руководителя, злим мы директора часто, а приемов у него в запасе с избытком.

— О, Даша, заходи, — приветливо махнул мне рукой шеф, пряча в ящике стола папку с документами, которую изучал до моего прихода.

Я послушно угнездилась на месте для посетителей, бросая на Ивана подозрительные взгляды. Судя по тому, как он сложил локти на столе и выпрямил спину, разговор нам предстоял серьезный и не особо приятный.

— Мы нашли тело грифона совершенно случайно, — на опережение сообщила я. — Сделали все по инструкции.

Иван поморщился:

— Я знаю. Уже разговаривал с Инквизицией сегодня утром. Никаких следов. Если они и были, то после нашествия студентов на поляну найти ничего не удалось. Очередной тупик.

— Очередной? — нахмурилась я.

Иван тяжело вздохнул:

— За последние полгода уже около десяти смертей Сумеречных. В основном, животных, но были и представители разумных рас. Почерк похожий: полное отсутствие крови и каких-либо следов.

— Но зачем? Если только кровь понадобилась для каких-нибудь черных ритуалов…

— Так, Даша, забудь, — резко оборвал меня Иван. — Этими делами занимается Инквизиция, тебя они никак не касаются. Лучше сосредоточься на своем профиле деятельности. Вот, новое дело. Наследственное. Пока в обстановке строжайшей конфиденциальности.

Иван протянул мне папку с документами. С первого листа на меня смотрело лицо симпатичного молодого человека примерно лет тридцати. Темные глаза, прямой нос, аристократичные черты лица. И определенно знакомое имя — Марк Александрович Орлов.

— Тот самый? — удивилась я, поднимая глаза на Ивана.

Директор неохотно кивнул, поджав губы:

— Увы.

Марк Орлов, бизнесмен, меценат и публичная персона в городе, последний выходец из старинного дворянского рода Орловых — был известен в нашей конторе несколько под иным углом. Дело в том, что род Орловых отличала довольно редкая и плохо контролируемая способность к темной магии. До нас доходили обрывки информации, что Орловы не гнушаются даже некромантии, однако мы не инквизиция и проверить подобное против воли носителей не могли. Сам Марк Орлов своей силой управлял неплохо, за помощью в заметании следов к нам ни разу не обращался. А теперь, судя по копии свидетельства о смерти в моих руках, уже и не обратится.

— Пять дней назад? — проговорила я, изучая документ. — Тоже обескровлен?

— Даша! — предупреждающе рявкнул Иван. — Забудь ты уже про этого грифона! Здесь совершенно другое дело! Несчастный случай в лаборатории у него дома. Родственников у Орлова особо нет, а друзья уверены, что ничего криминального не было: в дом никто не проникал, следов борьбы тоже не найдено.

Я скептически хмыкнула. То, что друзья не видят криминала во внезапной смерти молодого и богатого парня, может говорить и о том, что они сами в ней замешаны. Хотя изучать обстоятельства кончины колдуна — не моя сфера ответственности, пусть там разнюхивает инквизиция. Мой профиль несколько иной.

— Правильно ли я понимаю, что мне нужно вести его наследственное дело?

— Правильно, — тяжело вздохнул Иван, скользя взглядом по ящику стола, куда он убрал перед моим приходом свою папку. — Всем обычным, «цивильным» имуществом займется нотариус. Однако там есть и много непростых вещей, которые требуют магической привязки к наследникам. С ними ты и должна поработать: выявление, опись, принятие на ответственное хранение. Ну и передача наследникам впоследствии. То, что уже найдено и признано условно безопасным, доставят тебе в ближайшее время.

— А кто у него наследники? — задумчиво полистала документы я. — Насколько я вижу, он не женат и женат не был, детей нет, родителей тоже. Завещание отсутствует. Кто претендует на наследство? Куча десятиюродных тетушек?

— Скорее всего. Никто до конца не знает, кто из его родни может объявиться. Но это уже их головная боль. Твоя задача — съездить в дом Марка Орлова и поискать тайник с оставшимися артефактами, он у него определенно где-то есть, — Иван выложил передо мной на стол тяжелую связку ключей. — Только будь осторожна. Мы не знаем, что там за побрякушки припрятал этот потомственный колдун. Возможно, они опасны или обладают собственной волей.

— Не бойся, — я спрятала ключи в карман, — искушению не поддамся.

— Вот и отлично, — резюмировал Иван. — А адрес… Адрес, э-э-э…, - он снова мазнул взглядом по ящику стола, куда спрятал папку, — адрес я тебе чуть позже пришлю по ВотсАппу.

Так-так… Очень интересно…

Глава 4

— Я просто уверена, что у него в папке лежат еще какие-то документы по Марку Орлову, которые он не захотел мне показывать. Иван просто побоялся, что если залезет в стол подсмотреть адрес дома колдуна, я догадаюсь об их наличии!

Я размахивала вилкой как ретиарий трезубцем, пытаясь донести до подруги всю глубину моих слов. Лика всерьез рисковала получить столовым прибором в глаз, однако ей повезло, что в уличной пиццерии, где мы обедали, посуда была исключительно пластиковая. Поэтому она совершенно хладнокровно реагировала на мои телодвижения, поглощая пиццу и наслаждаясь теплой солнечной погодой:

— И что ты предлагаешь? — без особого интереса спросила она.

Я кровожадно воткнула пластиковую вилку в кусок остывающей пепперони, отодвинула тарелку и уставилась на подругу немигающим взглядом:

— Ты знаешь, что я хочу сделать, — отчеканила я.

Кажется, Лика сложила два и два, и ее ленивую расслабленность как рукой сняло. Она сфокусировалась на мне и замотала головой:

— Ну нет!

— Ли-ик…

— Нет!!! Даже не думай!

— Ну пожалуйста! Тебе всего-то нужно отвлечь Ивана, пока я буду шарить по его кабинету. Ты единственная, кого он не пошлет к черту, если ты задержишь его разговорами минут на десять!

Лика колебалась. Ее авантюрная натура боролась в ней с прагматизмом и здравым смыслом. Поскольку своей прямой выгоды она не видела, побеждал пока прагматизм.

— Обещаю, если меня застукают в его кабинете, я тебя не сдам! Слово даю!

Гарантии, обещанные мной, качнули чашу весов в сторону авантюризма. Лика задумалась:

— Ну, если за это ты месяц будешь готовить и мыть посуду дома…

— Да хоть полтора! — радостно выдохнула я, но увидев вспыхнувший интерес в Ликиных глазах, торопливо исправилась: — Хотя нет. Договорились на месяц. Я согласна.

— Эх, продешевила, — наигранно вздохнула Лика, возвращаясь к своей еде. Я уже хотела было последовать ее примеру, но тут за спиной подруги обнаружилось кое-что интересное.

За столик неподалеку от нас усаживался молодой парень, на первый взгляд совершенно обычной внешности: невысокого роста, в шапочке, джинсах и сером худи. Обычный наряд современного городского жителя, только вот перчатки на руках в начале мая были явно не по погоде. Такие перчатки носили те, кто хотели скрыть свои длинные когти. Да и под шапочкой-бини хорошо можно было замаскировать мохнатые уши гоблина.

— Посмотри назад, только медленно, и не привлекай внимание, — тихо прошептала Лике я.

Подруга сделала вид, будто полезла в сумочку, лежавшую на стуле за ее спиной.

— Как думаешь, гоблин? — спросила у нее я, наблюдая исподтишка, как парень мило флиртует со своей спутницей.

Лика снова повернулась ко мне и пожала плечами:

— Скорее всего. Ну и что с того?

— Да очень мне напоминает одного товарища из дела по неуплате алиментов. Трех гоблинят на мать бросил, паршивец, и свалил в закат. Я вживую его не видела, а по фото похож.

— Это по тому делу, где долг под миллион, а Иван тебе весь мозг чайной ложечкой выел? — заинтересовалась Лика.

— Да, — сквозь зубы выдохнула я. — Гоблин по имени Арчибальд. И ты посмотри на него — у самого семеро по лавкам, а он к девушкам клеится. И как этот альфонс будет объяснять ей происхождение своих длинных гоблинских ушей?

— Скажет, что он жертва секретного правительственного эксперимента, — фыркнула Лика. — Да и потом, зуб даю, с таким именем до ушей дело не дойдет. Ну, скажи мне, какая нормальная девушка захочет встречаться с парнем по имени Арчибальд?!

Мы рассмеялись, и в этот момент наши взгляды с подозреваемым пересеклись. У него действительно были кошачьи зрачки гоблина и приметный шрам под глазом. Парень узнал меня, и на миг его лицо искривилось от злобы.

— Это точно он! — выпалила я, торопливо вскакивая со своего места. Эх, не упустить бы! — Лик, лови его!

Гоблин не стал ждать нашего приближения, лихо сиганул через пластиковый стул, опрокинув какого-то посетителя, и прыжками помчался прочь из кафе.

Спутница гоблина растерянно крикнула ему вслед:

— Арчи, ты забыл телефон!

На полной скорости проносясь мимо, я выхватила дорогущий смартфон из рук растерянной девушки и крикнула ей, уже удаляясь:

— Мы передадим!

— Стой, придурок, ты телефон забыл! — орала ему вслед Лика, пока мы с ней лавировали между людьми.

Да куда там. Гоблин мчался со скоростью, которая для обычного человека была за гранью фантастики. Он ловко огибал людей на тротуаре, увеличивая между нами дистанцию. Первые несколько минут мы еще пытались его преследовать: перескочили дорогу прямо перед колесами едущих машин, припустили за ним по скверику, распугивая гуляющих с колясками мамаш. Но дыхалка быстро закончилась, а вот гоблин, видимо, совсем не устал. Его серое худи мелькало вдалеке между деревьями, а вскоре исчезло совсем.

Мы с Ликой остановились, пытаясь отдышаться. Да уж, ретиарий из меня вышел так себе, воображаемый римский плебс сейчас показывает мне правую руку большим пальцем вниз. Несправедливо, между прочим, я была недоукомплектованным гладиатором! У ретиария помимо трезубца еще и сеть должна быть! Эх, жаль, что у меня ее не было, тогда бы этот ушастый алиментщик точно не ушел…

Лика устало покачала головой, держась за бок:

— Ну и зачем я за тобой побежала? На что я надеялась в погоне за гоблином?

— Ты как истинный друг просто не могла бросить меня в беде, и я это очень ценю, — честно призналась я, крутя в руках смартфон Арчибальда. Может быть, по содержимому гаджета можно выяснить, где он от нас прячется?

Ни на что особо не надеясь, я нажала кнопку разблокировки. Смартфон загорелся и попросил у меня пройти авторизацию по отпечатку пальца. Выругавшись, я отключила технику и засунула ее в свой рюкзак. Оставалась еще призрачная надежда на то, что Арчибальд сам придет к нам за своей вещицей.

Глава 5

После работы я отправилась в дом Марка Орлова. Навигатор, в который я забила адрес, подсказывал дорогу, но путь мне и так был неплохо известен. Автомобиль вез меня к элитному коттеджному поселку в самом зеленом районе города. Когда-то тут была окраина с огромной лесопарковой зоной, но потом чиновники из местной администрации сообразили, что продажа участков под строительство приносит доходы, а содержание зеленых насаждений — таит скорее расходы. После этого землю быстро размежевали, протянули к участкам коммуникации, и на берегу озера под сенью леса за пару лет выросли шикарные особняки один другого богаче.

Автомобиль свернул с широкой асфальтированной дороги к единственной улице данного поселка и повернул направо. Мимо окон замелькали высокие кованые ограды, кирпичные стены, камеры видеонаблюдения и прочая бессмысленная ерунда, которая только создавала иллюзию безопасности, но на самом деле, никак не защищала своих хозяев.

Припарковавшись, я вытащила из бардачка ключи от дома, и вышла в теплый майский вечер. Дом встречал меня настороженно. Я физически ощущала мощный контур охранных заклятий, окутывающих не самый вычурный по здешним меркам особняк. Магия покалывала кожу сотнями иголочек, и от нее по спине побежали мурашки.

Ворота отворились без особых проблем, пропуская меня на территорию. В сгущающихся сумерках сработали датчики движения, и вдоль вымощенной брусчаткой дорожки зажглись уличные светильники. Они отбрасывали приглушенный свет на цветущие в саду декоративные кустарники. Красиво, конечно, но цветочки в саду темного колдуна… Не излишне ли это мило?

…А вот входная дверь дома мне не поддалась. Я вставила ключ в замочную скважину, но он категорически не захотел поворачиваться, хотя я и крутила его из стороны в сторону.

Хм. Кажется, я знаю, в чем дело.

Сделав шаг назад, я попыталась рассмотреть резную деревянную дверь. И, действительно, она оказалась с секретом. Если не присматриваться — то виден только причудливый узор, но когда знаешь, что ищешь… Я разглядывала загадочную вязь символов, невольно проникаясь уважением к Марку Орлову. Иван обучал всех своих сотрудников основам использования рун, но, держу пари, даже наш директор не знал большую часть из имеющихся здесь знаков.

Впрочем, руну допуска я все же отыскала. Надеюсь, не ошиблась, а то как бы вместо открытой двери не получить в лоб заклятием, или атаку пары скелетов, припрятанных где-нибудь в саду некромантом Орловым.

Коснувшись руны рукой, я мысленно представилась и сообщила цель своего визита. Остаточная магия хозяина дома сочла мое появление разумным, и со второй попытки ключ в замке все же повернулся.

…Дом напоминал аристократические особняки девятнадцатого века, но все же был новоделом. Большую часть гостиной занимала причудливая двурогая лестница, а в образованной нише шумел водой изящный фонтан. Я остановилась, разглядывая скульптурную группу. Да уж, я-то ожидала, что молодой миллионер обустроил свое жилье более хай-тековски. А здесь — сплошная классика и нафталин.

Интересно, где Орлов скрыл свой тайник? Явно не в гостиной. Будь я колдуном, припрятала бы свое самое ценное имущество либо в спальне, либо в рабочем кабинете-лаборатории.

Подниматься в спальню решительно не хотелось — это будто без спроса вторгаешься в личное пространство совершенно постороннего человека. Поэтому я решила начать осмотр с первого этажа. Все равно мой визит сюда был чистой формальностью: ну как можно найти то, не знаю что, и там, не знаю где?

Ближайшие полчаса я провела, бесцельно блуждая по дому и изредка выдвигая какие-то ящики. Конечно же, безрезультатно.

Перед самым уходом я все-таки заставила себя зайти в спальню хозяина дома, и вот здесь-то меня и поджидал сюрприз.

Открыв дверь, я скорее почувствовала, чем увидела какое-то движение в темноте.

— Кто здесь? — произнесла я, стараясь, чтобы мой голос не сильно выдавал испуг.

Ответом была лишь тишина.

Я стояла на границе света и тени — за моей спиной был освещенный коридор, но здесь, в спальне, темнота была непроницаемая, скорее всего, из-за плотно занавешенных окон. Я напряженно нашаривала рукой выключатель, понимая, что из комнаты видна как на ладони. Если из темноты в атаку бросится какой-нибудь зомби, поднятый некромантом для охраны дома, я не успею даже среагировать. Да и как — из оружия у меня только мобильный телефон и громкий крик. Впрочем, зомби тоже останется в пролете — ему для еды нужны мозги, а у меня их нет. Иначе я явно не поехала бы сюда одна и поздно вечером.

Кажется, тот, что скрывался во мраке, засмеялся. Я услышала хриплые отрывистые звуки, и душа моя окончательно ушла в пятки. Да где же этот чертов выключатель?!

— Дарья Камнева, Инквизиция! — на всякий случай сообщила я в темноту. Конечно, немного приукрасила — наша фирма только подведомственна Инквизиции, но к ней как к таковой не относится. Зато, если в темноте прячется кто-то из Сумеречных, возможно, он десять раз подумает прежде, чем напасть.

А вот и выключатель! Я щелкнула кнопкой, и комнату залил яркий свет электрических ламп. Моргнув, я, наконец, увидела того, кто издавал странные звуки, и облегченно выдохнула.

Тощий черный кот лежал на постели и лениво вылизывал свою заднюю лапу. На миг он замер, уставившись на меня. Зрачки в глазах кота превратились в вертикальные щелки, меня будто окатило волной ненависти и презрения. Затем кот снова вернулся к своему туалету.

А я испытала к коту чувство безмерной жалости. Пять дней прошло с момента гибели колдуна, и все эти пять дней кот жил здесь, в доме, без еды и воды. Почему его не забрали? Неужели после смерти хозяина он оказался никому не нужен?

Кот встал, и я увидела, что под гладкой черной шерстью выпирают ребра. Он едва держался на тощих лапах, но все равно не подпускал к себе. Я попыталась сделать к нему шаг, но черный лишь распустил хвост, оскалил клыки и предупреждающе зашипел.

Я вскинула руки:

— Все, поняла, не трогаю тебя!

Под пристальным взглядом кота мне стало неловко, и я не смогла рыскать по шкафам и постели. Просто прошла по комнате, взглядом вычленяя детали: абсолютный порядок, аскетизм и ничего лишнего. На тумбочке у кровати электронная фоторамка — почему-то работающая.

Я замерла на миг, разглядывая сменяющиеся кадры: Марк Орлов на фоне гор; он же на фоне Эйфелевой башни; в компании друзей. Красивый, все-таки, мужчина. Некоторые фотографии были цифровыми, но некоторые выглядели откровенно старыми, будто сделанными еще на фотопленку, причем черно-белую.

От рассматривания фотографий меня отвлек кот, который запустил когти мне прямо в бедро. Больно! Я вздрогнула, отвлекаясь.

— Мяу! — сообщил мне пушистый негодяй, глядя прямо в глаза.

Да он же голоден! Я поставила фоторамку на место и сфокусировалась на животном:

— Ты есть хочешь?

— Мя-а-а! — заорал кот, будто понимая, о чем идет речь.

Я задумалась. Вряд ли в этом доме имеется еда для кота, да и как оставить живое существо здесь, взаперти в одиночестве? Я потрогала ногу. Когти, конечно, не смогли причинить большого вреда, поскольку я была в плотных джинсах, но царапины черный гаденыш все же оставил. Ладно, не бросать же его, даже несмотря на отвратительный характер.

— Пойдешь со мной? — зачем-то спросила кота я.

Тот сел, выжидательно глядя мне в глаза, и его хвост обвил лапы. Расценив это как согласие, я кивнула:

— Ладно, пошли.

Я отвернулась всего на миг, чтобы отключить от сети фоторамку, как за моей спиной раздался глухой звук удара. Я резко оглянулась. Кот, как ни в чем не бывало, продолжал сидеть на кровати, умывая мордочку, а на полу за моей спиной обнаружился блокнот в твердой кожаной обложке. Видимо, черный нечаянно столкнул его лапой откуда-то из-под подушки.

Я подняла блокнот и открыла металлическую застежку. Плотная кремовая бумага внутри была исписана мелким ровным почерком колдуна; кое-где виднелись рисунки. Кажется, я нашла дневник Марка Орлова…

Глава 6

В нашу с Ликой квартиру мы с котом добрались уже ближе к ночи. Я с грохотом сгрузила пакеты из зоомагазина на пол, и только потом сообразила, что чувствую потрясающий аромат свежеприготовленной еды. М-м-м, пахнет курочкой и картошкой. На подругу это не похоже.

— Привет, — крикнула из глубины квартиры Лика.

— Что за запахи еды в нашем доме? Ты, наконец, перестала питаться воздухом и сухарями?

Из кухни в фартуке с цветочками выглянул Валера и приветственно помахал мне шумовкой:

— Проходи, мой руки. Все как раз уже готово.

Вот это да. Разгильдяй Валера кулинарит у нас на кухне? В десять вечера? Странно, мы, конечно, неплохо с ним общались, но не настолько, чтобы совместно ужинать у нас дома. Он что, закрутил роман с Ликой? Вряд ли, парень не в ее вкусе, подруга предпочитает молодых смазливых мажоров, а Валера скорее простой крепкий работяга без гроша за душой.

От размышления меня отвлек кот, который, недолго думая, напрудил лужу прямо в прихожей. Я возмущенно завопила:

— Кот, ты обалдел??!

Но черный лишь лениво махнул хвостом, не удостаивая человека-раба своим царственным вниманием, и вальяжно отправился исследовать квартиру.

— Я придумала тебе кличку! — процедила я, глядя пушистому чудовищу вслед. — Я буду звать тебя Гадёныш!

Пока я возилась с ведром и тряпкой, из кухни раздалось сюсюканье Лики:

— Кис-кис-кис, а кто это у нас такой сладкий? — потом резкий вскрик подруги и жалобное: — Да-аш, принеси перекись, твой блохастый агрессор меня оцарапал! На какой помойке ты его откопала?!

Фыркнув, я прихватила из ванной антисептик и отнесла подруге. Валера сразу же поставил передо мной тарелку с едой, сел напротив и стал выжидательно смотреть.

— Ты проверяешь, выживу ли я после твоей стряпни? — подозрительно поинтересовалась я у коллеги, тем не менее, с аппетитом уплетая угощение.

— Не-е, — Валера широко улыбнулся, — я поговорить хотел… Лика говорит, надо твоего согласия спросить…

— На брак с ней? Я не возражаю, брачуйтесь и размножайтесь… Или как там? — я махнула вилкой, изображая благословение. — Только насчет свадьбы я бы советовала тебе подумать еще раз, характер у нее — дрянь.

Лика возмущенно завопила:

— Эй, ты сама тоже не подарок! Но он вообще не про то!

— Я хотел попроситься у вас пожить месяц-полтора, — потирая многократно поломанный нос, признался Валера. — Я с девушкой расстался, съехал с квартиры. А снять ничего поблизости с моими доходами не могу. Попросил вот Лику, она не возражает.

Лика кивнула:

— Я в твою комнату съеду, на диван, а Валера в моей поселится.

Я с подозрением посмотрела на подругу. Кажется, не стоит повторять, что авантюризм в ней просыпается только тогда, когда она видит в этом непосредственную выгоду. В чем сейчас подвох?

Валера истолковал мой взгляд по своему, и торопливо сообщил:

— Готов платить половину стоимости аренды, и кормить вас завтраками!

Вот это уже конструктивный подход. Видимо, Лика поняла, что заставить меня готовить в течение месяца — это верный путь к хронической язве желудка. А Валера, кстати, кулинарит как шеф-повар. Ради этого даже своим диваном пожертвовать не жалко.

— Ладно, но при условии, — наконец, озвучила я. — Нужен доступ к нашей дактилоскопической базе Сумеречных. И к 3D принтеру.

Валера посмотрел на меня с подозрением:

— Чей именно палец ты собралась печатать, и зачем?

Я вкратце рассказала Валере произошедшую историю, даже почти не приукрасила, так, самую малость добавила драматизма. Валера проникся, хорошо хоть слезу не пустил.

— Ладно, будет палец, — пообещал он.

…Ночью мне снились кошмары, в которых красавчик Марк Орлов, одетый в кожаные штаны и плащ на голое тело, махал перед моим носом окровавленным пальцем гоблина Арчибальда и обвинял во всех смертных грехах. «Ты ленивая бестолочь! — кричал он. — Как ты можешь так спокойно спать, когда у тебя в руках мой дневник? Ты очень плохо выполняешь свою работу! На месте Ивана я обязательно бы тебя уволил!». Видимо, я должна была пасть ниц перед высокомерным колдуном и начать посыпать голову пеплом, однако мне этого делать решительно не хотелось. Красивое лицо Марка исказилось, и он вдруг стал душить меня на манер Дарта Вейдера. Я напряженно пыталась втянуть в легкие воздух, однако вдохнуть не получалось. Меня будто придавило тяжелой плитой, которую невозможно было сбросить. «Это конец», — осознала я, но прежде чем отключиться, все же смогла вынырнуть из тяжелого бессмысленного сна. Воздуха в груди так и не прибавилось, однако в предрассветном сумраке я смогла разглядеть черную пушистую попу прямо перед своим носом. На моей груди возлежал Гаденыш.

Подхватив свободную подушку, я от всей души приложила вредного кота. Гаденыш соскочил с моей кровати, обвинительно тараща на меня свои желто-зеленые глаза. Воздуха сразу прибавилось, и я угрожающе прошипела:

— Еще раз так сделаешь — покрашу тебя в розовый цвет и привяжу бантик! Ясно?!

Кот обиженно отвернулся, и запрыгнул на диван под бок к спящей Лике. Ну и отлично, надеюсь, он меня понял.

Спать расхотелось, тем более, что на кухне уже горел свет и раздавалось многообещающее шкворчание масла в сковородке. Я вышла на аромат еды. У плиты суетился Валера, жаря нам всем оладушки. Боже мой, да это же мужчина-мечта!

— И как твоя девушка только могла тебя такого идеального отпустить? — промычала я, впившись зубами в румяную оладью.

Валера слегка смущенно улыбнулся:

— С трудом. Мне пришлось от нее сбежать!

Ого, какие мексиканские страсти творятся в жизни других! Иногда даже завидно!

Тут на кухню вплыла заспанная Лика, и завтрак пошел своим чередом. Всем нужно было подкрепиться, поскольку день нам предстоял долгий и непростой.

Глава 7

Первая половина дня прошла в бесплодных попытках вытащить Ивана из его кабинета. Директор погрузился в работу, обложив себя кучей всевозможных бумаг, а на робкие потуги Лики выманить его наружу лишь раздраженно отмахивался:

— Попозже!

Наконец, ближе к обеду, Иван все же выполз из своего логова:

— Лика, ты чего хотела? — поинтересовался он, возникнув на пороге нашего офиса. Подруга тотчас же оживилась:

— О, у меня тут крайне важный вопрос! Я подбила смету по всем социальным мероприятиям, которые мы должны провести, и она не укладывается в наш бюджет. То ли бюджет нужно расширять, то ли урезать мероприятия, но они все уже утверждены на текущий год…

Иван углубился в компьютер подруги. Отлично, Лика сейчас будет с пеной у рта защищать каждую строку расходов, а, значит, десять минут времени (пока Ивану не надоест спорить) в запасе у меня есть, можно отправляться на дело.

Подгадав момент, когда в коридоре не будет никого из вездесущих коллег, я нырнула в кабинет Ивана. Облезлая сова тотчас же уставилась на меня с выражением глубокого возмущения в пластмассовых глазах.

Сердце учащенно билось, адреналин зашкаливал. Да уж, преступник из меня примерно такой же, как и ретиарий. Я торопливо выдвинула ящик стола и извлекла на свет ту самую вожделенную папку. Ну-ка, ну-ка…

Точно! Чутье меня не подвело.

В папке лежали всевозможные материалы по Марку Орлову. Часть из них Иван мне показывал, а вот другие документы были явно не для общего пользования. Например, выписка из церковной книги, согласно которой младенец Марк Орлов появился на свет 6 апреля 1793 года. Ну или несколько фотографий, на одной из которых красавец-миллионер позировал в офицерской форме. Фотография была черно-белой, и в нижнем углу красовались буквы «Петроград, 1915 г.». Действительно, зачем упоминать, что темному колдуну было не 30, а 230 лет? Это же такая несущественная деталь! Интересно, неужели за всю свою долгую жизнь он не научился технике безопасности при проведении научных экспериментов?

Еще мое внимание привлекло относительно свежее фото, на котором Марк позировал в обнимку с роскошной блондинкой. Явно было видно, что связывают их очень тесные отношения.

Ну а последним документом в папке шел скрин с какого-то сайта. На нем можно было разглядеть все ту же блондинку, и огромный заголовок: «Хильда Фредриксен: Я убеждена, что Марка убили». Скрин не давал прочитать статью, поскольку текст был обрезан. Но зато в нем отражался интернет-адрес сайта, где был размещен материал. Я сфотографировала его, чтобы ознакомиться дома, и тут в коридоре раздались шаги.

Мешкать было нельзя. Я закинула папку назад в ящик, краем глаза увидела поворачивающуюся дверную ручку, и метнулась под стол. Надеюсь, меня не заметили. И кого там только принесла нелегкая?

Прямо передо мной было оконное стекло, и в его отражении я четко узрела того самого незваного гостя. Гоблин Арчибальд, чтоб его!

Арчи огляделся по сторонам и, не увидев никого, уселся за стол посетителей. Он что, собрался дожидаться Ивана прямо здесь? Очень глупое решение!

Я старалась дышать как можно тише. Так, надо успокоиться, осторожно достать свой телефон и написать Лике. Пусть придет и выманит этого ушастого из кабинета. Я кинула негодующий взгляд на отражение Арчибальда в оконном стекле, и тут наши взгляды встретились.

— Удобно там, под столом? — произнес он, оскалив клыки в самой издевательской усмешке.

Черт! Вот уж точно неприятная ситуация! Еще и изначально проигрышная для меня. Впрочем, главное — не сдаваться.

— Удобнее, чем вести светскую беседу с наглым гоблином, — максимально холодно произнесла я, вылезая из-под стола и отряхиваясь. — А приемная для посетителей в начале коридора, если ты не заметил.

— Заметил, — ухмыльнулся гоблин. — Но мой старый друг Иван предложил мне подождать его в кабинете, пока он занят с какой-то блондинкой. А что же ты делаешь под столом в кабинете директора, а?

Я плюхнулась в кресло Ивана, приняв самый независимый вид:

— С чего ты решил, что я обязана перед тобой отчитываться?

— А если я расскажу Ивану?

Я скривилась, играя ва-банк:

— Ну расскажи. Вообще-то у нас с ним служебный роман, и я тут готовила для него сюрприз. Эротический. Но ты можешь у него уточнить, если ты уж настолько для него близкий друг!

Арчибальд уставился на меня, не мигая. Я выдержала его взгляд. Ага, сейчас, дам я тебе повод взять меня на крючок, конечно! Пусть лучше Иван меня четвертует за проникновение в его кабинет, но гоблину я слабость не покажу!

Наконец Арчибальд похабненько ухмыльнулся. Похоже, поверил.

Тут в кабинет вошел Иван, увидел нашу парочку и озадаченно замер на пороге. Потом посмотрел на дверь, убедившись, что он не ошибся помещением:

— Ну и что здесь делает такая развеселая компания? — ласковым голосом поинтересовался он.

Выражение лица директора мне определенно не понравилось, но виду я не подала:

— Арчибальд сообщил, что ты велел подождать его в твоем кабинете, — бодро наябедничала я. — Вот, приглядываю, как бы твой дорогой друг не вынес отсюда бесценное чучело совы в своих когтистых загребущих лапах!

Лицо Ивана стало похоже на каменную маску:

— Приемная для посетителей — в начале коридора, — холодно процедил он Арчибальду. Ха, не такие уж и тесные дружеские узы связывают гоблина и нашего директора!

Арчибальд оскалился:

— А кабинет директора тогда для каких целей? Для эротических сюрпризов в рабочее время? Или ваша подружка, Иван Аркадьевич, здесь под столом пряталась для каких-то других задач?

Черт. Черт. Черт.

Иван посмотрел на меня почти что с нежностью. И этот взгляд не предвещал мне ничего хорошего. Зря я все же не написала завещание, прежде чем сюда сунуться.

Директор прошел через весь кабинет и сел рядом со мной, на подлокотник кресла. Его рука обвилась вокруг моей шеи, и он мягко (слишком мягко!) спросил:

— Милая, ты готовила мне сюрприз? Это приятно. Ну, мы с тобой обсудим его чуть позже. А ты, Арчибальд, чего хотел?

Мои руки похолодели. Все, мне конец. Обсуждать мы будем так, что от меня только перья полетят. И будет у чучела совы в этом кабинете замечательная компания. Чучело Даши. Еще и Арчибальд подлил масла в огонь:

— Ваша любовница, Иван Аркадьевич, напала на меня в кафе, избила и отобрала мобильный телефон, а теперь вымогает деньги, чтобы его вернуть! Я требую принять меры, иначе буду жаловаться в Инквизицию!

Что???

— Да ты сам рванул прочь прежде, чем я к тебе подошла! — возмущенно завопила я. — А телефон ты на столике забыл!

— Моя девушка сказала, что вы вырвали его у нее из рук! — тоже взвился Арчибальд.

— Для сохранности, придурок!!! Люди не должны контактировать с вещами Сумеречных, или ты забыл?

— А отдать его вы мне не хотите? Или будете вымогать миллион под видом алиментов? Это незаконно!!! Вы не можете применять шантаж и угрозы для воздействия на Сумеречных!

— Да кому нужен твой чертов телефон! — заорала я в полный голос.

— А ну тихо!!! Оба!!! — вдруг рявкнул Иван так громко, что мы с Арчибальдом резко смолкли. — Даша, верни ему телефон. Быстро!

Я вскочила с кресла так резко, что Иван, не удержав равновесия, свалился с подлокотника. Но мне было все равно. Я умчалась в свой кабинет, вернувшись спустя пару минут с огромной тяжелой пластиковой папкой и телефоном, запаянным в прозрачный зип-лок пакет.

— Вот, — с размаху я шлепнула здоровенную книжищу на стол прямо перед носом гоблина. — Журнал учета вещей Сумеречных, принятых на ответственное хранение! Дата, описание, инвентарный номер, ответственное лицо. Распишись вот здесь, что получил назад свое имущество и претензий не имеешь!

Гоблин внимательно осмотрел свой телефон сквозь прозрачную пленку пакета, разве что не обнюхал. Ха, тоже мне, подозревака.

— Расписывайся, давай, — рявкнула я. — Или писать не умеешь? Уроки в своей гоблинской школе прогуливал?

Арчибальд взял со стола ручку и поставил свой автограф в журнале. Я показательно захлопнула «гроссбух» и, свистнув им над самой головой гоблина, торжественно удалилась.

Спустя пару минут нашу контору покинул и Арчибальд. В окно рядом со своим рабочим местом я наблюдала, как он отошел от нашего офиса и остановился. Увидев меня, Арчибальд издевательски усмехнулся и помахал мне телефоном. Я ухмыльнулась и скрестила руки на груди, наслаждаясь моментом. Гоблин загрузил свой смартфон, и ему тотчас же стали приходить сообщения от мобильного банка о совершенных транзакциях. Мохнатые уши под шапкой-бини зашевелились, когда Арчибальд узрел, что полчаса назад самолично перевел через онлайн-банк почти миллион рублей в счет погашения задолженности по алиментам. Гоблин медленно поднял голову, и глаза его нехорошо сощурились. Я широко улыбнулась и помахала Сумеречному рукой. Арчибальд прожег меня взглядом, полным ненависти.

— Как ты узнала пароль от его онлайн-банка? — поинтересовался Иван, появляясь у меня за спиной.

— Да он же законченный эгоцентрик, — хмыкнула я. — Очевидно было, что пароль — его дата рождения в одной из вариаций. Сложнее было обойти его тач-айди, чем открыть банковское приложение.

— Ты молодец. Мария Петровна радуется поступившим от Арчибальда деньгам, как будто они ее собственные, а не пришли к нам в контору на депозитный счет.

Я удивленно повернула голову:

— Ты что же, даже ругать меня не будешь за проникновение в твой кабинет?

Иван покачал головой:

— Надо бы. Но я на твоем месте поступил бы точно так же. Нашла все-таки папку Орлова?

Я кивнула. Иван недовольно нахмурился:

— Не надо, Даш, не лезь в это расследование. Я тебя прошу. Там очень мутное дело, и мое чутье мне подсказывает, что лишних вопросов лучше на задавать.

Я промолчала. Если дело мутное, то лучше понимать, где именно таятся подводные камни. Но директору все-таки не нужно знать, что подчиненный с ним в корне не согласен.

Глава 8

Вечером, когда мы с Ликой вернулись домой, нашим глазам предстала картина форменного разгрома. Сначала я подумала, что это Арчибальд проник в наше жилище и при помощи каких-то гоблинских ухищрений создал воронку инферно. Однако все оказалось гораздо прозаичней. На сметенных с полках тюбиках и баночках с косметикой красовался невидимый отпечаток кошачьих лап. Тонкий шифоновый тюль превратился в полосатую тряпку с хаотично разбросанными по ней затяжками от когтей. На кухне ровным слоем по полу был раскидан сухой корм.

Сам виновник безобразия восседал на обеденном столе и философски вылизывал языком основание хвоста.

— Ах ты ж шерстяная сволочь! — сквозь сжатые зубы выдохнула я, зашвыривая в кота тапком. Кошак ловко увернулся и, спрыгивая на пол, задел своей худосочной тушкой солонку и перечницу. Обе грохнулись на пол и разбились, упокоившись в прахе из своего собственного содержимого.

Я обессилено сползла по дверному косяку. Кажется, я самолично впустила в наш дом исчадие ада. И, главное, непонятно — зачем?!

Пока я орудовала веником и совком, Лика занялась ужином. Вернее, попыталась. Она открыла дверцу холодильника и застыла, будто увидела сидящего на полке Марка Орлова, доедающего утренние оладушки.

— Даш, это ты все съела? — строго спросила у меня подруга. — В холодильнике вообще шаром покати.

Я обиженно посмотрела на Лику:

— Мы с тобой с утра вместе ушли на работу. И я весь день на рабочем месте подпитывалась только кофе и собственной яростью.

— Похоже, это Валера, — вздохнула подруга. — Ужин отменяется. Из еды дома только соль… Если он и ее не съел!

Представив, что сейчас придется снова одеваться и идти в магазин, я мысленно заскулила. Однако тут опять хлопнула входная дверь, и на пороге появился наш новый квартирант, с увесистыми фирменными пакетами из местного крупного супермаркета.

— Девочки, — весело сообщил нам Валера. — Я тут по дороге в магазин заходил. Разберите пакеты, а я сейчас приму душ и приготовлю вам ужин!

Мы с Ликой посмотрели на парня с немым обожанием.

— Знаешь, — сказала мне подруга. — Ты больше не моя любимая соквартирница. Пальма первенства только что ушла к Валере!

— Это еще посмотрим, — подыграла Лике я. — Я его тебе так просто не отдам! Он будет жить со мной!

Мы рассмеялись, и пошли разбирать покупки. Тут в дверь снова позвонили. Пришлось открывать.

На пороге обнаружилась вполне миловидная фигуристая девушка с короткой стрижкой. Невысокого роста, она воинственно дышала мне куда-то в грудь:

— Где он? — с места в карьер бросилась она.

— Кто?

— Валера где, я спрашиваю?! — рявкнула девушка, напирая на меня так решительно, что я даже невольно отшатнулась. Это была моя стратегическая ошибка.

Девушка просочилась мимо меня в квартиру, и я даже не успела преградить ей путь.

— Валера! — орала она. — Ты где, а ну выходи!

На неистовый ор из комнаты выглянула Лика. Гостья на миг замерла, разглядывая мою подругу, а потом заорала с удвоенной силой:

— Валера, кобелина ты эдакий, ты что, бросил меня, и сразу с двумя профурсетками связался?!

Гаденыш выглянул в коридор, и обличающе мяукнул, будто поддакивая гостье. Мол, верно говоришь, они точно профурсетки!

Я скрестила руки на груди, наблюдая за разворачивающимся действом. С одной стороны, было обидно, а с другой — безумно смешно. Тут из ванной в клубах пара показался Валера с полотенцем, обмотанным вокруг бедер.

— Олеся? — испуганно пробормотал он, замерев на пороге.

В нашу гостью будто демон вселился. Она надвигалась на Валеру, являя собой полтора метра кипящей ярости. Было забавно наблюдать, как широкоплечий двухметровый детина, которого боялась половина Сумеречных нашего города, откровенно пасует перед девушкой в два раза меньше себя.

— Ты меня бросил! — завопила Олеся, обличающе тыкая в Валеру пальцем. — Просто собрал вещи и сбежал, не сказав ни слова!

— Я тебе записку написал, — пробормотал Валера, побелев как полотенце.

— Меня!!! Еще никогда в жизни!!! Не бросали!!! По записке!!! — припечатала Олеся.

Первой в этом шоу над Валерой сжалилась Лика:

— Эй ты, ненормальная! — громко и четко произнесла подруга. — Это наш мужик, ясно? И не смей на него орать! Своего заведи, и ори на него!

Олеся повернулась и решительно двинулась на нас. Я подобралась, готовясь к классической женской драке: ну, там, волосы друг другу повыдирать, лицо попытаться расцарапать…

Но Олеся остановилась в паре шагов от нас, и ее плотно поджатые губы задрожали.

— Чтобы он и вас так бросил, как меня! — выдохнула она нам в лицо, и, с трудом сдерживая рыдания, кинулась прочь из квартиры.

Я проводила Олесю задумчивым взглядом:

— Валер… — тихо сказала я. — Ты это… если хочешь с ней помириться, то лучше догони прямо сейчас. Возможно, это твой единственный шанс.

Но Валера решительно замотал головой:

— Не-е, вы что?! Я вообще не понимаю, что у вас, женщин, творится в мозгах. С вами хоть не так сложно. А с ней… да я ее просто-напросто боюсь!

Глава 9

Перед сном я решила почитать дневник Марка Орлова, однако здесь меня ждало разочарование. «Si vis pacempara bellum»[1] — гласило первое предложение в дневнике. А дальше в хаотичной подборке латинских афоризмов встречались даже нетленные строки Горация «Exegi monumentum aere perennius…»[2] и Марциала «Nec tecumpossum vivere, nec sinete»[3]. Что это за клуб любителей крылатых выражений? И почему латынь — как-то это непатриотично… Почему бы не использовать тогда глаголицу? А лучше сразу — шумерскую клинопись, для надежности!

Я пролистала дневник. Повсюду — одно и то же. Видимо, это была какая-то шифровка. Ну не мог же Орлов всерьез собирать афоризмы? Только вот расшифровать ее моих знаний и опыта не хватит. Я захлопнула блокнот и спрятала его в ящик тумбочки. Завтра сдам Ивану, пусть он ломает голову над записками доисторического некроманта-лингвиста.

Гаденыш ехидно сощурил желто-зеленые глаза, но от комментариев все-таки воздержался. Зато угнездился на подушке рядом с плечом, и стал внимательно заглядывать в экран моего мобильного телефона. А я, между тем, продолжала свое расследование.

Для начала я попыталась выйти на сайт, где размещалось интервью с Хильдой Фредриксен. Но и здесь меня ждала неудача. «Страницы не существует или она была удалена», — сообщила мне равнодушная надпись на экране. Я нахмурилась и попыталась забить в поисковую строку интернета заголовок статьи. Пусто. Тогда вбила имя Хильды Фредриксен. Снова пусто. Странно. В наше время социальных сетей не иметь в интернете ни одного упоминания о человеке… очень подозрительно. Впрочем, отсутствие результата — тоже результат. Совершенно очевидно, что кто-то попросту подчистил все информационные следы.

Но как же найти Хильду?

Я искала всевозможные вариации ее имени в общедоступных соцсетях, потом в соцсети Сумеречных — бесполезно. Нашла даже страницу Марка Орлова, зависла на полчаса, хихикая над шуточками и мемами, но в его друзьях Хильду Фредриксен так и не обнаружила.

Отчаявшись, я уже собралась закрыть страницу Орлова, однако Гаденыш потянулся и шмякнул лапой по экрану, отчего сразу вылезла какая-то реклама.

— Конечности убери! — возмущенно зашипела я, но тут же осеклась.

Это была реклама какого-то безумно дорогого бутика ювелирных украшений, и рядом с промо-стендом красовалась до боли знакомая блондинка. Та самая, которую я и собиралась искать.

Я покосилась на Гаденыша. Или происходящее — счастливая случайность, или этот комок шерсти кое-что знает. В любом случае, кот делал вид, что не понимает сути моих подозрений.

Углубившись в изучение материалов по бутику, я, наконец, раскопала нужную информацию, включая место работы госпожи Фредриксен. Назавтра была суббота, а, значит, ничто не мешало мне съездить в бутик Хильды для беседы.

С этой мыслью я и заснула. Вернее, провалилась в кошмар.

Я бежала вниз по лестнице какого-то старого заброшенного здания, а за моей спиной слышалось тяжелое страшное дыхание. Меня преследовало нечто, я даже не представляла, что именно. Рассматривать преследователя было некогда — я была полностью сосредоточена на том, чтобы не свалиться. Лестница была старой и разрушенной. Многие ступени крошились, а некоторых — не было вообще. Иногда я пыталась схватиться рукой за перила, но пальцы сжимались на пустоте: вместо ограждений справа от меня чернела бездонная пропасть, в которую легко можно было рухнуть, едва потеряв равновесие. Преследователь приближался, и всю меня от этого ощущения сковывало ужасом. Сердце гулко бабахало в грудной клетке, во рту пересохло, и я лишь надеялась успеть, преодолеть, наконец, эту лестницу — и выбежать наружу. Как назло, пролеты были бесконечными, а в какой-то миг я и вовсе с ужасом обнаружила, что дальше хода нет: ступени обрывались во тьму, и там что-то копошилось и утробно рычало.

Я бросилась прочь по этажу в поисках другого спуска, но бесконечные коридоры сливались в сплошную серую стену. Кое-где тускло светили лампы, но особого проку от них не было. Дико хотелось пить, настолько, что, когда, наконец, стены расступились, образовав что-то наподобие зала с фонтаном в центре, я радостно вскрикнула. Боль обручем сдавила голову, идти стало невыносимо тяжело, но я все же с трудом переставляла ноги. Еще пару шагов, и я напьюсь свежей прохладной воды, которая так заманчиво журчит в изящном каменном бассейне.

Внезапно меня резко дернули за руку и поволокли прочь. Я с трудом повернула голову, чтобы увидеть того, кто так бесцеремонно вторгся в мой сон. Марк Орлов (а это был он), властным жестом вскинул руку, и все двери, ведущие в зал, резко захлопнулись. Ощущение преследования тотчас же покинуло меня. Тот, кто гнался за мной, не мог пройти сквозь барьеры, выстроенные Орловым. С тихим шипением за моей спиной растворился во мраке и фонтан. Я с сожалением облизнула языком пересохшие губы, но сопротивляться было уже поздно. Марк вскинул руку еще раз, и прямо посреди комнаты появилась простая деревянная дверь, похожая на ту, что стояла в его доме.

Мы нырнули в проем, и оказались на крыше высотного здания. Дверь за нашими спинами захлопнулась, и тотчас же ощущение обруча на голове пропало. Как и исчезло невыносимое чувство жажды.

— Видимо, защите от ментальных воздействий тебя не обучали? — раздраженно произнес Марк, отбрасывая со лба прядь волос, которую растрепал ветер. Заметно было, что парень в ярости. Меня накрыло пониманием, что сон — был наведенным кошмаром, из которого меня чудом вытащил Орлов. Что было бы, если бы я выпила из фонтана? Оказалась во власти того, кто навел кошмар? Или стала бы сходить с ума от галлюцинаций? Не знаю, вряд ли бы дело закончилось чем-то хорошим. Так что я даже немного благодарна этому высокомерному типу за то, что помог. Однако это не дает ему никакого права так со мной разговаривать!

— А с чего ты вообще взял, что это ментальное воздействие? — я изобразила из себя прожженного скептика. — Может, это обычный кошмар?

Марк протянул руку, коснувшись моих волос. И снял с них тонкую серебристую паутинку. Только в отличие от обычных творений пауков эта не деформировалась и продолжала слабо мерцать.

— Знаешь, кому из Сумеречных ты могла так сильно перейти дорогу? — спросил меня Марк.

О, таковых много. Только наводить кошмары и сводить с ума могут далеко не все из них. Раньше такая способность была у гоблинов, но сейчас считается, что они ее утратили. Выходит, это суждение ошибочно.

— А, может, это ты меня пытаешься свести с ума? — как можно равнодушнее пожала плечами я. Вот еще, стану я рассказывать про Арчибальда высокомерному призраку из своего сна!

Марк смял паутинку в руке и раздраженно рявкнул:

— Угораздило же меня связаться с тупой недоучкой!

— Ох, извини, что разочаровала, — взорвалась от негодования я. — Вообще-то функции медиума в мои должностные обязанности не входят! Я предпочитаю иметь дело с твоим имуществом, а не с твоим духом! Но если тебе так хочется пообщаться, в нашей конторе для этих целей есть Лева, я дам его координаты. Всего-то надо дождаться, когда он наестся своих волшебных грибочков, и являйся ему на здоровье!

Красивое лицо Орлова презрительно искривилось:

— Ты даже с моим имуществом не справляешься! Дневник расшифровала?!

— Да иди ты в пропасть со своими латинскими афоризмами! — разозлилась я.

Марк схватился за голову:

— Дарья Камнева! Инквизиция! Чтоб тебя! По какому объявлению тебя на работу взяли?!

— Дай-ка припомню, — я сделала вид, что задумалась. — А! Вспомнила! «Требуется юрист-мазохист, чтобы в свободное от основной работы время бесплатно терпеть во сне оскорбления от мертвого засранца-клиента!»

Марк внимательно посмотрел на меня и начал медленно приближаться. На его губах вдруг заиграла очень нехорошая ухмылка:

— Ну почему же мертвого? — выдохнул он мне в лицо. — Очень даже живого!

В этот же миг он толкнул меня, и я поняла, что лечу спиной вперед с крыши высотки. Сердце забилось в груди, невыносимый ужас затопил все мое существо… и я проснулась. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать: я лежу в собственной постели, а весь кошмар был просто сном.

В темноте блеснули желто-зеленые глаза. Гаденыш лежал в моих ногах и очень внимательно смотрел на меня вполне человеческим взглядом.

[1] Хочешь мира — готовь войну (лат.)

[2] «Я памятник себе воздвиг…» (лат,)

[3] «Ни с тобой не могу жить, ни без тебя…» (лат.)

Глава 10

Утром следующего дня я вошла в дорогой ювелирный магазин в самом центре нашего города. И тотчас же в моих глазах зарябило от блеска подсвеченных стеклянных витрин, в которых сияли драгоценные камни и переливались благородные металлы. Роскошь буквально ослепляла. Я поморщилась. Никогда не любила подобные места, этакие резервации тщеславия для тех, кто не знает, куда потратить свои деньги. В своих рваных джинсах и простой ветровке я выглядела здесь явно чужеродным элементом. Видимо, похожего мнения придерживались и холеные продавщицы модельной наружности. От меня не укрылось, как все они окинули мою персону цепкими профессиональными взглядами и, отнеся к неплатежеспособным клиентам, мигом потеряли всяческий интерес. Лишь одна из них приблизилась ко мне с дежурной улыбкой:

— Я могу вам чем-то помочь?

Вся она источала высокомерие, будто потомственная аристократка, в чей дворец в грязных ботинках ворвались революционеры-пролетарии и теперь, потрясая маузерами, требуют от нее фамильные драгоценности на нужды советской власти.

Я отзеркалила продавщице ее вежливый и снисходительный тон:

— Боюсь, это не в вашей компетенции, милая девушка. Я бы хотела поговорить с вашей управляющей, Хильдой Фредриксен.

— Госпожа Фредриксен занята и никого сегодня не принимает, — скривилась продавщица от моей приторной вежливости.

— Думаю, меня она примет. Это очень важно.

Девушка на миг заколебалась:

— Она вас знает?

— Нет. Но скажите, что меня зовут Дарья… Орлова. Я дочь Марка.

Ну а что? Ведь мог же колдун за двести с лишним лет своей жизни обзавестись потомством? Определенно мог! И Хильде Марк был явно небезразличен. Так что на его дочь она захочет посмотреть. Даже если госпожа Фредриксен абсолютно точно знает, что у Марка детей не было — она все равно согласится взглянуть на самозванку, хотя бы из любопытства.

Мой расчет оправдался. Спустя несколько минут девушка-продавец вернулась и махнула мне рукой:

— Проходите.

Она провела меня через подсобку к простой служебной лестнице. Пока мы поднимались на второй этаж, я мысленно усмехалась: это там, в зале, все сверкало дороговизной и роскошью, так что даже девочки-продавцы казались недосягаемыми феями. А на лестничной клетке на фоне крашеных стен весь флер элитности куда-то немедленно исчезал.

…Кабинет Хильды оказался по размерам чуть больше кабинета моего шефа Ивана, однако был гораздо светлее и обставлен с большим вкусом. А сама управляющая, натуральная блондинка с типично скандинавскими чертами лица, оказалась еще красивее, чем на фотографии.

— Дарья Орлова? — произнесла Хильда, с любопытством разглядывая меня. — Прошу вас, присаживайтесь. Чем могу быть полезна?

Я дождалась, когда девочка-продавец закроет дверь, оставив нас с госпожой Фредриксен с глазу на глаз, и честно призналась:

— Не совсем. Дарья Камнева, «Ваш конфидент».

Хильда недоуменно нахмурила светлые брови:

— И какая же у вас связь с Марком?

— Никакой, мы и знакомы не были. Я назвалась так, чтобы увидеться и поговорить с вами.

Говоря это, я нахально разглядывала Хильду. Название «Ваш конфидент» не удивило мою собеседницу, и это заронило в мою голову определенные подозрения.

— На что вы смотрите? — недоуменно вскинула на меня взгляд госпожа Фредриксен, когда я, не стесняясь, с любопытством наклонилась головой под стол.

— Пытаюсь разглядеть ваш хвост, — хладнокровно пожала плечами я. — Вы ведь хюльдра, верно я понимаю?

Девушка иронично сощурилась и промолчала. Но я так просто не сдавалась:

— Просто ваше имя и красивая скандинавская внешность, причем такая… типичная… Все это наводит на мысли… Только вот хвоста я, к сожалению, не вижу.

Хильда усмехнулась, встала из-за стола и прошла к окну. Узкая юбка-карандаш не оставляла сомнений: хвоста у девушки определенно нет. На миг я почувствовала неловкость, но затем управляющая повернулась и прямо посмотрела мне в глаза:

— Неужели вы думаете, что в наш век развитой эстетической медицины женщина станет терпеть какой-то коровий хвост?

Она не отрицала и не пряталась. Передо мной действительно стояла хюльдра, хитрая и явно очень опытная.

— Зачем вы пришли, Дарья Камнева? — спросила меня она.

Я протянула Хильде телефон, в котором сохранила фото статьи про Марка.

— Узнать, что было в той статье.

Хильда покачала головой:

— Эту статью должны были удалить. Она была ошибкой.

— Ее и удалили, — не стала спорить я. — Но мне кажется, что ошибкой она не была. Кто вам это сказал?

— Ваши коллеги из Инквизиции, — пожала плечами Хильда, не отрывая взгляда от окна.

Вот как. То есть к замалчиванию истории о Марке причастна Инквизиция? Очень интересно.

— Что было в той статье? — не отставала я.

— Я же говорю — глупости.

Хильда явно не хотела говорить со мной. Возможно, я не вызывала у нее доверия. Или она боялась Инквизиции. Я не знала. Но, ведомая интуицией, я сделала верный шаг:

— Он мне снится, — призналась я. — Марк. Я никогда его не видела, лишь веду его наследственное дело. Но он снится мне, и мы разговариваем.

Хильда посмотрела на меня заинтересованно:

— Что именно он говорит? — спросила она.

— Намекает, что жив.

Девушка улыбнулась, и ее лицо смягчилось:

— Да, это вполне в его стиле. Нагло и сумасшедше.

— У вас был роман? — осторожно стала расспрашивать Хильду я. Она покачала головой:

— Нет, никогда. Он вообще не заводил отношения — обжегся пару раз и стал очень осторожным, никого к себе не подпускал. Иногда говорил мне в шутку, что однажды отчается окончательно и женится на мне. Хотя бы для того, чтобы узнать, правда ли, будто хвост у хюльдры отваливается после замужества, — девушка грустно засмеялась. — Дурак… Ему казалось смешным, что я так серьезно относилась к браку.

— Вы его любили?

— Да, но только как друга… Когда-то давно он спас мне жизнь, и я обещала, что буду рядом и однажды отплачу ему тем же. И не смогла…

— Так что же все-таки случилось?

Хильда вздохнула:

— В ту ночь, ну… когда все случилось… мы разговаривали с ним по телефону. Он был у себя дома, в лаборатории, один. И у него было вполне обычное настроение. Мы договаривались о встрече, но в какой-то миг он прервался на полуслове и сказал куда-то в сторону «О, привет. Как ты здесь оказался?». А потом шорох и тишина в трубке. Я его звала, но звонок почти сразу сбросился, а когда я перезвонила — трубку уже никто не брал. Я, конечно, сразу поехала к нему, но дверь мне открыли уже сотрудники Инквизиции. И сообщили о смерти Марка.

— Внутрь, я так понимаю, вас не пустили?

— Нет, сказали, что у них следственные действия.

— А тело вы видели?

— Нет. Людей с его способностями… сами понимаете, их сразу кремируют. На похоронах была лишь урна с прахом.

Ну разумеется. Мертвый темный колдун вполне может переродиться в злобное нечто, поэтому правило об обязательной кремации придумано не просто так.

— Вы говорили Инквизиторам о вашем последнем разговоре?

Хильда грустно усмехнулась:

— Ну разумеется. Господин Старший Инквизитор сказал мне, что причина смерти — острая сердечная недостаточность, а последние слова… видимо, ему что-то могло привидеться в момент смерти. Следов посторонних в доме обнаружено не было.

— Вы в это верите?

— Мало ли во что я верю, — хюльдра передернула точеными плечами. — С Инквизицией я спорить определенно не стану.

Я согласно кивнула. Репутация у этих ребят такая, что даже я их побаиваюсь.

— Но все-таки, он когда-нибудь жаловался на сердце?

Хильда прямо посмотрела на меня:

— Вы знаете, сколько ему исполнилось лет?

— По документам или по факту?

— Значит, знаете, — удовлетворенно кивнула Хильда. — Как думаете, смог бы он дожить до своих лет, если бы имел проблемы с сердцем?

О-о, вот это интересно. Кажется, хюльдра и на этот счет немного осведомлена.

— Вы знаете, в чем была причина его долгожительства? — спросила я, стараясь не выдать голосом излишнего любопытства.

Хюльдра улыбнулась:

— Разумеется, нет — он никому не рассказывал. Однажды только вскользь бросил, что это проклятие, которое его однажды убьет. Видимо, так и произошло.

Мы помолчали. Похоже, хюльдра рассказала мне все, что знает, и вопросов к ней у меня больше не осталось.

— Спасибо вам, — поблагодарила девушку я. — Не буду больше отнимать у вас время. С вами было приятно пообщаться.

— Мне тоже, — слабо улыбнулась Хильда. — Оказывается, я и сама не понимала, насколько мне было нужно с кем-то поговорить. Если что-то узнаете о Марке — сообщите мне.

Мы распрощались и даже обменялись телефонами — на всякий случай. Я уже почти ушла, но на пороге вспомнила, что забыла задать еще один, последний вопрос.

— Скажите, Хильда, а черный кот — он был очень дорог Марку, да?

Девушка недоуменно вскинула светлые брови:

— Какой кот?

— Ну, питомец… Тощий такой и очень вредный. Не знаю его кличку…

Знаю, конечно. Гаденыш. Но у Марка он наверняка обитал под более благозвучным прозвищем. Однако, к моему удивлению, Хильда лишь отрицательно покачала головой:

— У Марка никогда не было питомцев. Он терпеть не мог животных. Тем более котов!

Глава 11

Войдя домой, я с порога прошла на кухню, где в это время вальяжно обедал черный Гаденыш.

— Кажется, нам нужно серьезно поговорить! — заявила я, присаживаясь на табурет перед котом. — Итак, как же ты дошел до такой жизни?

Лика, которая зашла на кухню заварить себе чай, тут же ехидно хмыкнула:

— Хороший вопрос, Даш. Как ты дошла до такой жизни, что ведешь философские беседы с котом?

Гаденыш согласно мяукнул, и принялся дальше лакать воду из миски.

Я возмущенно вскинулась:

— Лика, ты не понимаешь! У Марка не было питомцев. И что это значит?

— Что блохастый уличный кот забрался в дом Орлова и сорвал джекпот в лице новой хозяйки Даши Камневой? — философски пожала плечами подруга.

— Да нет же! — торжествующе крикнула я. — Это Марк Орлов!!!

Повисла пауза. И только кот, не впечатленный моими выводами, плюхнулся на попу и стал равнодушно чесать задней лапой за ухом.

— Не хочу тебя огорчать, — наконец вздохнула Лика, — но твой Гаденыш регулярно гадит мимо лотка. Он даже для кота не очень умен, а уж в качестве человека…

Я попыталась возмутиться:

— Ты не понимаешь! Он меня во сне душил! А потом разговаривал, говорил, что жив! Это точно он!

— Даш, тебе, может, в отпуск нужно? Хочешь, я с Иваном поговорю? Отправим тебя на моря на недельку… Отдохнешь, снимешь стресс, а?

Тут в мою голову пришел еще один аргумент:

— А холодильник кто подчищает?! Думаешь, Валера?

— Ну да…

— Вале-е-ер! — тут же заорала я.

Из спальни высунулась взлохмаченная со сна голова нашего соседа:

— Чего орете? — недовольно буркнул он. — Выходной же!

— Валер, это ты съел все продукты из холодильника в прошлый раз? — ни капли не смутилась я от тона товарища.

Валера почесал затылок:

— Вообще-то я думал, что это вы с Ликой такие прожорливые…

Я торжествующе хлопнула в ладоши. Ну! Я же говорила! Впрочем, Лика и Валера все равно не разделяли моего энтузиазма. Они стояли и смотрели на меня, как аскеты-проповедники на языческие ритуалы диких племен.

— Да вы что, не понимаете? — воскликнула я. — Это же Марк все съел!

Я оглянулась в поисках кота, но Гаденыш будто испарился с кухни. Почуял, негодяй, что по его душу расследование ведется!

— Кис-кис-кис! — ласково затянула я. — Иди сюда, пушистый, я тебя покормлю!

Звук хлопнувшей входной двери прозвучал как выстрел: мы все вздрогнули одновременно. И это при том, что я закрывала замок, когда пришла в дом!

Валера хмыкнул:

— Ваш кот, кажется, пошел покурить.

— Да он сбежал! — заорала я, не обращая внимания на насмешливые интонации друзей, и бросилась в погоню за Гаденышем.

— Даша-а, — крикнула вслед Лика, — у меня, если что, психиатр знакомый есть! Правда, он больше нарколог, но в твоем состоянии уже поздно привередничать!

Не обращая внимания на шутки подруги, я натянула шлепанцы и выскочила на лестничную клетку. Кота не было видно, но я чувствовала, что он где-то рядом.

— Кис-кис-кис, — звала я, спускаясь по лестнице, но Гаденыш не отзывался.

…Нашелся хвостатый негодяй уже снаружи. На скамейке у самого подъезда сидел молодой человек хипстерской наружности и лениво поглаживал моего питомца. Кот был перехвачен так крепко, что даже не мог вырваться. Он шипел, сопротивлялся, но единственное, что мог делать в такой ситуации — это с упоением драть когтями дорогой кашемировый свитер незнакомца.

Мы с парнем застыли, разглядывая друг друга. Он был относительно молод, со стильной стрижкой и ухоженной бородкой. Такой слащавый, что у меня непроизвольно свело скулы от тошноты.

— Дарья Камнева? — поинтересовался он, лениво перебирая длинными наманикюренными пальцами шерсть на загривке Гаденыша. Что-то в его интонации мне сразу не понравилось.

— Допустим, — буркнула я, делая шаг навстречу парню. — Кота моего отдайте!

Парень недовольномотнул головой, и пространство вокруг меня сгустилось. Я застыла как муха в янтаре, неспособная сделать ни шагу. Сумеречный? Ну разумеется, кто же еще способен на такие фокусы? Но тогда он должен знать про неприкосновенность сотрудников Инквизиции и подведомственных ей контор! Если только ему на это не наплевать…

— Отдай кота, — процедила я, пытаясь двинуться с места.

Хипстер улыбнулся ровными рядами белоснежных зубов:

— Ай-яй-яй, Дарья Камнева, «Ваш конфидент», невежливо так обращаться с клиентами!

— Такие, как ты — скорее, клиенты Инквизиции, — не сдержалась я. — Ты в курсе, что нарушаешь сейчас как минимум три закона?

Незнакомец пожал плечами. Разумеется, ему наплевать.

— Вообще-то, я наследник Марка Орлова, — лениво протянул он.

— Вообще-то, вступление в наследство происходит в соответствии со специальным порядком, — в тон ему ответила я. — Прочитай Гражданский кодекс Сумеречных на досуге, очень увлекательная литература! Или в твой барбершоп книги не подвезли?

Взгляд хипстера потемнел, он сбросил с коленей кота и одним быстрым движением очутился рядом со мной. Схватил меня за локоть, так, что вывернул его до боли и прошипел:

— Мне нужно то, что ты забрала из дома Марка! Немедленно!

Вот как… Следит, зараза. Или не следит, иначе увидел бы, что из дома Марка я вынесла только кота и дневник.

— Я ничего не брала… Отпусти меня! — попыталась освободиться я.

Незнакомец сжал свои пальцы еще сильнее, оставляя на коже синяки. Я чувствовала его дорогой парфюм, приятный, наверное, но в данный момент он вызывал у меня только отвращение.

— Врешь, — с напором произнес парень. — А если я сейчас по одному переломаю твои красивые пальцы, как быстро ты заговоришь?

Краем зрения я увидела проходящего к подъезду соседа. Он не обращал на нас внимания — видимо, хипстер постарался и отвел случайным прохожим глаза. Но если закричать — возможно, нас услышат?

В этот миг с воинственным мявом в бой бросился Гаденыш. Он вцепился в филейную часть нападавшего всеми когтями и медленно съехал по ноге вниз. Парень чертыхнулся от внезапной боли и завертелся на месте, пытаясь схватить и отбросить прочь агрессивного кота. Ему всего на миг пришлось ослабить свое внимание, но этого хватило, чтобы мне удалось пошевелить кончиками пальцев, дотянуться до висевшего на шее служебного амулета и активировать его.

Незнакомец мигом узнал вещицу, побледнел и шарахнулся от меня как черт от ладана.

— И мне было приятно познакомиться, — крикнула я вслед, глядя, как он улепетывает прочь. Воздух вмиг перестал сковывать мои движения, и я обессилено упала на землю. Жалобно мяукнул Гаденыш, привлекая мое внимание. Я усилием воли поднялась и сделала к нему несколько шагов. Взяла кота на руки, торопливо оглядела на предмет травм, и, поняв, что он не пострадал, прижала к груди. Впервые — с чувством, похожим на симпатию. Практически сразу за моей спиной раздались сухие хлопки телепортации. Это по вызову амулета прибыл оперативный патруль Инквизиции. А с ним — мой шеф Иван.

Глава 12

Патруль Инквизиции в лице двух молодых оперативников почти сразу же бросился вдогонку за нападавшим. Иван проводил их задумчивым взглядом, и, убедившись, что они отдалились на приличное расстояние, взялся за меня:

— Цела? — спросил он, помогая мне подняться. Я кивнула. — Тогда рассказывай! И не юли, это Инквизиторам ты можешь вещать сказки про то, что ничего не знаешь. Со мной этот финт не пройдет!

Я вздохнула:

— Этот психопат заявил, что он наследник Марка Орлова и ему нужны его вещи.

— Опять Орлов, — Иван скривился как от зубной боли. — И о каких же вещах шла речь?

— Ну-у…

— Даша! — мой руководитель приблизился ко мне, опасно прищурив глаза. — Что ты забрала из дома Орлова?! И не ври мне!

— Дневник. И вот этого кота, — я кивнула на замершего на моих руках Гаденыша, попутно добавляя в голос глубокого раскаяния.

Иван сжал мне руку с такой силой, что я вскрикнула от боли. Глаза руководителя потемнели, предвещая грозу:

— Дневник?! Ты нашла дневник Орлова, и ни слова мне не сказала?!

— Я собиралась отдать тебе его в понедельник!

Иван раздраженно выдохнул:

— Ты должна была его отдать мне сразу же! Ты вообще помнишь, о чем мы с тобой договаривались?!

— Помню. Но ты так себя подозрительно вел с папкой Орлова, что я для начала решила уяснить твою роль во всей этой истории. Ну и с дневником Марка хотелось самой ознакомиться прежде, чем ты его отберешь. Ты же потом совершенно точно не дашь мне его почитать!

— Ознакомилась? — насмешливо спросил Иван.

Я пожала плечами:

— Он зашифрован.

Иван удовлетворенно усмехнулся, но тут наш диалог перебили подоспевшие Инквизиторы:

— Нападавший ушел. Очень грамотно запутал следы, мы его не догнали, — сообщил мне старший патруля, высокий худощавый юноша с большими грустными глазами.

— Кто бы сомневался, — мрачно прокомментировал Иван. И продолжил, обращаясь ко мне: — Сможешь дать Слепок Памяти?

Я кивнула. Иван достал из рюкзака компактный чемоданчик с артефактами — выездной набор Инквизитора, и, порывшись в нем, извлек на свет пластиковый футляр с небольшим плоским камнем.

Пользоваться Слепком Памяти я умела. Открыв футляр, я достала камень и сжала его в ладони, одновременно пытаясь припомнить лицо и одежду напавшего на меня человека. Внешний вид, особые приметы, голос… Камушек стал нагреваться в моей ладони, даже немного обжигал кожу. А потом резко похолодел. Образ незнакомца был зафиксирован на артефакте.

Иван протянул мне пластиковый футляр, и я вложила в него Слепок. Крышка защелкнулась, и мой руководитель передал артефакт патрулю Инквизиции.

— Постараемся найти его по своим каналам, — пообещал старший патруля без особого энтузиазма, пряча Слепок в карман форменной куртки. — Он точно не объяснял, что ему было от вас нужно?

Патрульный обратился ко мне, но Иван не дал вставить ни слова:

— Нет, — ответил он быстро. — Просто напал на ее кота, выманил из дома и попытался применить воздействие третьей степени. Даше повезло, что она успела активировать артефакт вызова.

Я кивнула, подтверждая слова руководителя. Иван явно не хотел рассказывать Инквизиции лишнее. Старший патруля смерил нас подозрительным взглядом, но, понимая, что вряд ли добьется от нас еще хоть какой-то информации, кивнул:

— Хорошо, если что-то еще вспомните, вы знаете, где нас искать.

С этими словами патруль и отбыл.

— Зря ты их вызывала, — проворчал Иван им вслед. — Будут теперь под ногами мешаться.

— Не любишь ты их, — констатировала я очевидное.

— С ними работать — как в террариуме со змеями танцевать.

Да, моего руководителя с вышестоящей конторой связывала давняя неприязнь. Когда-то давно он сам учился в Академии Инквизиции, но накануне выпускных экзаменов бросил учебу и ушел в бизнес, создал «Ваш конфидент». Правда, независимой наша фирма пробыла недолго. Инквизиция достаточно быстро объяснила Ивану, что работать с Сумеречными можно только с их ведома и разрешения. Пришлось тогда Ивану уступить. Впрочем, не думаю, что наша фирма многое потеряла: мы, как и Инквизиторы, все же обычные люди без особых способностей, свойственных Сумеречным. Но у Инквизиции (и у нашей конторы благодаря этому) есть доступ к разным полезным артефактам типа амулета телепортации, Слепка Памяти или вызова патруля.

— Иди в квартиру, и постарайся лишний раз не высовываться на улицу, — скомандовал Иван, провожая меня до двери.

Я кивнула. Дома людей для Сумеречных неприступны — они не могут переступить порога без приглашения хозяев. Потому тот тип хипстерской наружности и подкарауливал меня у подъезда, а не в моей собственной комнате.

В квартиру мы ввалились живописной группой: я держала на руках кота, а Иван придерживал за локоть меня, будто боялся, что я вырвусь и убегу.

На голос руководителя из комнаты выскочила Лика, и тут же расцвела самой очаровательной из всех возможных улыбок:

— Иван Аркадьевич, здравствуй, — промурлыкала она таким томным голосом, что уши нашего руководителя предательски заалели.

— Я на минутку заскочил, — будто извиняясь, сообщил Иван. — Даша, давай дневник!

Я покорно скрылась в нашей комнате и вынесла записную книжку Орлова. Иван открыл ее и бегло пробежал глазами:

— Да уж, придется помучиться. Выглядит как двойное шифрование.

— А когда расшифруешь, дашь мне почитать? — решила немного понаглеть я.

Иван хмыкнул:

— А то мне мало проблем с твоим излишним любопытством! Твоя задача просто вести наследственное дело, а не расследовать обстоятельства смерти Орлова!

— Она еще и в коте видит воплощение Марка, — предательски крикнул из своей комнаты Валера.

Иван недоуменно нахмурил брови, рассматривая меня. Интересно, он тоже думает, что я тронулась умом от работы?

— Долгая история, — махнула рукой я. — Предлагаю обсудить это за чашкой чая.

Пока Лика заваривала гостю чай, а Иван исподтишка разглядывал мою соседку, я рассказывала ему о своих странных снах.

— Не думаю, что такое возможно, — покачал головой Иван на мои подозрения о коте. — Темные колдуны после смерти могут переродиться разве что в неупокоенный злой дух, но уж никак не в животное. Конечно, в практике были случаи, когда колдуны заводили себе фамильяров. Но после смерти колдуна часть его души, связанная с магическим существом, тоже постепенно угасает без подпитки извне, сливается с сознанием животного. Давай, конечно, проверим твою теорию на всякий случай, но не думаю, что стоит питать иллюзии.

Иван снова порылся в своем рюкзаке и достал иголку и салфетку. Подхватил с пола Гаденыша и усадил к себе на колени. Вредный кот даже не стал особо сопротивляться. Иван гладил его против шерсти, пушил мех на морде. Кот щурился, оголяя острые клыки.

В какой-то миг одним быстрым движением Иван уколол коту лапу. Гаденыш зашипел, взъерошился, но парень легко промокнул выступившую кровь бумажной салфеткой:

— Все-все, не шипи.

Ссадив Гаденыша мне на руки, Иван расправил салфетку прямо в тарелке. Перед глазами начали происходить необычные вещи: кровь стала двигаться по бумаге, распространяясь на белой поверхности буро-красными прожилками вен. Тонкие красные нити переплетались и складывались в затейливые руны. По мере их проявления все сильнее слышался потусторонний шепот, будто кто-то на краю сознания пытался прочитать вслух странные кровавые письмена. Когда вся салфетка оказалась усеяна знаками, шепот стал очень хорошо различим, я даже могла вычленять отдельные слова, произносимые на странном певучем наречии.

Постепенно края салфетки стали осыпаться серым пеплом, а вместе с тем начал утихать и шепот. Кот замер у меня на руках, тоже наблюдая за странным действием. Когда вся салфетка превратилась в прах, Иван повернулся ко мне:

— Даша, какие у кота зрачки? Звериные или человеческие?

Я послушно заглянула Гаденышу в глаза:

— Обычные. Вертикальные.

— Вот и ответ, — устало вздохнул Иван. — Нет в нем абсолютно ничего от человека, иначе ты увидела бы это по его зрачкам. Ты просто подобрала бродячего кота, случайно оказавшегося в доме Орлова.

Иван поднялся, подхватил рюкзак и, поблагодарив нас за чай, собрался уходить. Уже на пороге он остановился:

— Кстати, тут намечается командировка в Грецию по твоей, Даша, части. Какая-то богатая эмигрантка хочет написать завещание. Но сама приехать не может, поэтому пригласила нас к себе на несколько дней, перелет и проживание для троих сотрудников нашей конторы она готова оплатить.

Ого! Да я никогда за границей не была! Тем более, в Греции! Я же говорила, что я люблю свою работу?

— А кто поедет? — полюбопытствовала я, предвкушая курортный отдых, коктейли и рестораны за счет конторы.

Мой руководитель подвоха в вопросе не почувствовал:

— Пока планирую, что поедем я, ты и Лева.

Опять этот Лева! Вот вообще с ним никакого веселья. Лучше бы Лику взяли, честное слово! Моя подруга, судя по всему, тоже пришла к подобному выводу.

— А почему Лева? — обиженно протянула она, обращаясь к Ивану. — Возьмите лучше меня!

Чай и печенье, испеченное Валерой, видимо обратили нашего руководителя в благодушное настроение. Он весело сверкнул глазами в адрес Лики:

— Ну, ты же мне не любовница, чтобы возить тебя по заграницам?

— Ну это же никогда не поздно исправить, верно? — вкрадчиво промурлыкала моя подруга.

Иван запнулся. Покраснел. Буркнул что-то невразумительное и торопливо нащупал ручку. Открыл дверь и попытался выйти.

— Иван Аркадьевич, милый, — голос Лики просто окутывал сиропом, — то, куда ты пытаешься выйти… это вообще-то дверь в шкаф!

Окончательно сконфуженный Иван убедился в правоте слов моей подруги, покраснел еще больше, нащупал правильную дверь и торопливо выскочил на лестничную клетку. Дверь захлопнулась.

— Он либо убьет нас, либо уволит, — с тяжелым вздохом констатировала я, глядя ему вслед. — И я даже не знаю, какой вариант хуже!

Лика философски пожала плечами и удалилась в нашу комнату.

…А ночью мне снова снился Марк Орлов. Вернее, не так. Сначала мне снился гоблин Арчибальд с мерзкой усмешкой, но потом тяжелая ладонь опустилась на мою талию, и знакомый голос шепнул:

— Спи, не бойся. Он тебя не обидит.

После этого я провалилась в глубокий и ровный сон. Мне чудилось, что меня обнимают мужские руки, а лопатку обжигает горячее дыхание лежащего рядом человека. Я повернула голову. Утренние лучи солнца освещали лицо Марка Орлова, спящего в моей постели. Целых несколько мгновений мне понадобилось для того, чтобы осознать: это не сон, а вполне себе реальность.

Я ахнула, попыталась торопливо сползти с кровати, запуталась в одеяле и с грохотом рухнула на пол. От шума Марк Орлов открыл глаза и уставился на меня желто-зелеными глазами с вертикальными звериными зрачками.

— Твою ж кошачью мать!!! — только и смогла потрясенно выдохнуть я, с ужасом глядя на него.

Глава 13

От моего вопля проснулась Лика, а спустя мгновение на пороге появился и разбуженный возней Валера:

— Чего орете? — поинтересовался он, но, увидев мужчину в моей постели, на миг осекся. Марка Орлова он в лицо не знал, поэтому решил, что я привела домой какого-то случайного кавалера.

— Парень, ты это…, - протянул Валера, — если тебя Дашка в секс-рабство взяла и силой держит, ты хоть моргни, я помогу сбежать — у меня в комнате окно есть!

Марк с трудом разлепил пересохшие губы:

— Вы вообще кто? — говорил он с трудом, будто язык его толком не слушался.

— А ты что, ничего не помнишь? — сообразила я.

Взгляд Марка сфокусировался на мне. Он сощурился:

— А-а, я понял, ты меня опоила какой-то дрянью и соблазнила!

— Я?! — мой голос от возмущения сорвался. — Ты вообще в своем уме? Ты хоть помнишь, кто ты такой?!

— Конечно. Я же не старый склеротик, — Марк встал и, сверкая голыми ягодицами, направился в ванную. Уже зайдя внутрь, он крикнул в приоткрытую дверь: — Одежду мне мою подай! — и скрылся в душевой.

Я потрясенно выдохнула:

— Это что вообще такое?

— А это, — пожала плечами Лика, — твой ненаглядный Марк Орлов!

Валера озадаченно уставился на нас:

— Марк Орлов? А разве он… не того?

— Того! — согласилась я, возмущенно глядя на дверь ванной. — Он на всю голову того, если ты не заметил!

Впрочем, одежду ему решили все-таки выдать. Валера выделил из своих запасов старые спортивные штаны, а я — свой любимый худи. Вышедший спустя полчаса из ванной Марк Орлов вызвал у нас с Ликой сдавленное хихиканье: худи было тесновато ему в плечах, и короткие рукава пришлось подвернуть на запястьях. А спортивные штаны оказались велики в талии и постоянно норовили сползти. Впрочем, все это не портило красивую внешность Марка — он даже в таком виде выглядел небрежно элегантно.

— Спасибо за гостеприимство, — процедил он, направляясь в сторону выхода. — Всего хорошего!

Он открыл дверь на лестничную клетку, но тотчас замер на пороге, будто споткнулся. Прислушался. А потом сделал аккуратный шаг назад и закрыл дверь:

— А знаете, — вдруг произнес он. — Я, пожалуй, погощу у вас некоторое время!

— С чего это? У нас и так тут настоящее общежитие! — возмутилась было я, но Лика меня перебила:

— Конечно, оставайся! У Валеры в комнате как раз найдется свободное место. Меня, кстати, Лика зовут!

— Марк, — кивнул парень с таким видом, будто делает нам одолжение. Потом его взгляд сфокусировался на мне:

— А ты, малышка?

Малышка?! Фу, как вульгарно. И как примитивно.

— Можешь называть меня как хочешь, хоть «моя госпожа», — пожала плечами я. — Кстати, у тебя там осталось полпачки премиального кошачьего корма. Можешь есть и не стесняться! — я показательно отвернулась от него, дрожа от негодования. Марк хмыкнул, но промолчал. Когда они с Валерой удалились в их комнату, я возмущенно уставилась на Лику:

— Зачем ты вообще предложила ему остаться?!

— Даша, не тупи, — Лика мое самолюбие не особо щадила, — быстро звони Ивану, пусть приезжает!

…Иван примчался спустя полчаса, и выглядел еще более потрясенным, чем мы с утра. Он потеснил нас на кухонном диванчике, и теперь наша компания уже вчетвером наблюдала за тем, как Марк Орлов поглощает приготовленный Валерой завтрак. Выглядели мы при этом так, будто любящие бабушки и дедушки умиляются аппетиту ненаглядного внучка. Марка это, казалось, ни капли не смущало. Он продолжал расправляться с яичницей со скоростью голодной саранчи.

— Что вы так на меня пялитесь? — наконец не выдержал он. Смотри, заметил все-таки наше нездоровое любопытство!

— Пытаемся понять, что ты такое, — ответил ему Иван и показал Марку свое служебное удостоверение.

— Иван Крайнов? — прочитал колдун. — Известный сын известного отца? Наслышан о твоих похождениях в Академии Инквизиции. Выходит, теперь ты на них работаешь? Забавно.

Иван ничем не выдал своего недовольства, только желваки на скулах заходили, это я заметила.

— А вот это ты тоже находишь забавным? — поинтересовался шеф и выложил перед Марком свидетельство о смерти.

Орлов прекратил жевать и на несколько мгновений застыл над документом будто каменный истукан.

— Что это? — наконец выдохнул он, с трудом проглотив яичницу.

— Вот и нам интересно, что это! — встряла в разговор я. — Я вообще-то твое наследственное дело веду!

— И что мне теперь, назад упокоиться, чтобы у тебя работу не отнимать?! — огрызнулся Марк. — Какое сегодня число вообще?

— Семнадцатое мая.

— То есть из моей жизни просто выпали восемь дней? — Орлов, кажется, растерял всю свою наглость и невозмутимость. — Просто последнее, что я помню — я был у себя в лаборатории, работал. Потом позвонила Хильда… А дальше — я очнулся здесь.

Я недоверчиво уставилась на парня:

— И что было между этими событиями — ты не помнишь? Совсем?

— Разумеется нет!

— И как холодильник наш подчищал, тоже не помнишь? — припомнила пропажу еды я.

— А что, хочешь предъявить мне счет за питание? — съязвил Марк. — Опять будешь свой кошачий корм втюхивать?

— А что, тебя мои шутки про кота задевают? — ласково поинтересовалась я. — И что же ты сделаешь? В тапки нагадишь?

Лика оборвала нас, не дав обстановке накалиться:

— Объясните мне, непонятливой: мы же вчера опытным путем установили, что это обычный кот. Или нет?

— Ты посмотри ему в глаза, — фыркнул Иван. — Они у него так и остались кошачьими. Судя по всему, у него в предках потоптался кто-то из оборотней, верно?

— Прабабка согрешила, — согласился Орлов. — Но кровь колдунов оказалась сильнее, так что оборотами мы не страдаем. А вот кошачья живучесть присутствует. Видимо, меня в лаборатории приложило каким-то смертельным проклятием, но не смогло добить как раз из-за этого — звериная шкура спасла. Я и не помню ничего потому, что все это время выживала моя кошачья ипостась. А вы, видимо, вчера совершали рядом со мной какие-то магические ритуалы, и они дали побочный эффект в виде возвращения мне облика человека.

— Так что будем делать? — поинтересовалась Лика. — Вызывать Инквизицию?

— Не надо Инквизицию! — вдруг удивительно единодушно завопили Марк и Иван, уставившись на подругу. Их можно было понять. Как отреагирует Инквизиция на заявление о неупокоенном колдуне? Придет и упокоит, дабы наверняка. Еще и проконтролирует, чтобы точно больше не ожил. Вряд ли Марку такая перспектива особо по душе. Но вот Иван явно не дурак, должен же понимать, какую проблему мы приобрели!

— Лучше он просто уберется домой и забудет про наше существование, — предложил Иван. — И мы про него забудем. Так нам всем будет спокойнее.

— А если тот, кто на него напал, вернется, чтобы закончить начатое? — разумно поинтересовалась Лика.

— Вот поэтому он отсюда и не уходит, — встряла в разговор я. — Знает, что пока он в нашем доме — он в безопасности. И вряд ли у нас получится его отсюда выгнать.

Марк одобрительно хмыкнул. Кажется, я верно все поняла.

— Хочет остаться — пусть тогда в подробностях расскажет все, что знает, — предложил Иван.

— А мнение хозяев квартиры насчет его присутствия ты не хочешь спросить? — поинтересовалась у шефа я.

Марк скривился:

— Помолчи, когда взрослые разговаривают. Иначе я просто щелкну пальцами, и ты будешь только рот открывать как рыба, — и он обратился к Ивану: — Рассказывать мне действительно нечего, думаю, мое прошлое тебе и так известно, а из настоящего — я не знаю, кто и из-за чего на меня напал.

— Врет, — констатировала я.

Марк сверкнул глазами и щелкнул пальцами без предупреждения. Меня будто горячей волной обдало.

— Ты очумел? — возмущенно выкрикнула я, и только потом сообразила, что свой голос я все же слышу. Кажется, Марк тоже удивился. Он снова повторил свой жест — безрезультатно.

— Что, щелкалка сломалась? — ехидно протянула я.

Лицо Марка помрачнело. Он щелкал пальцами снова и снова, но теперь это было лишь простое сотрясание воздуха. И тут голос подал доселе молчавший Валера:

— Кажется, ваш черный колдун после смерти переродился в человека!

Глава 14

Остатки выходных пролетели как один миг. Марк Орлов проходил все стадии принятия себя в качестве человека, достаточно быстро перескочив с отрицания на гнев. По его просьбе Валера исчез из квартиры на некоторое время, видимо, чтобы распечатать какие-то тайники бывшего темного колдуна. Вернулся он с банковской картой и новеньким дорогим смартфоном в фирменной упаковке для Марка. Практически сразу следом в квартиру чередой потянулись курьеры с пакетами брендовой одежды, дорогущих парфюмов и прочих личных вещей для комфортной жизни нашего бесценного гостя. Последним явился коробейник с доставкой из алкомаркета, и спустя пятнадцать минут из комнаты Валеры и Марка в клубах алкогольных паров полился тяжелый рок и мрачный вокал Тилля Линдеманна. На мой возмущенный стук и требования прекратить безобразие из комнаты вышел Марк Орлов с початой бутылкой дорогущего вискаря и лениво попросил:

— Не пыли, а! Без тебя тошно!

После этого дверь захлопнулась перед моим носом, и больше на мой стук никто не реагировал.

Нужно ли говорить, что в понедельник утром Валера не пошел на работу, сославшись на внезапную простуду? А вот мы с Ликой явились на традиционную еженедельную планерку в самом отвратительном расположении духа.

Не мог похвастаться хорошим настроением и Иван. Уж не знаю, что вывело из состояния душевного равновесия шефа, но планерку он начал с предъявления претензий:

— Алина! — заорал он, едва войдя в переговорную. — Скажи своему поклоннику, чтобы перестал слать тебе на работу букеты черных роз! Если бы я не разворачивал курьеров сразу в сторону помойки, наш офис походил бы на филиал похоронного бюро!

Красотка Алина невозмутимо пожала плечами:

— А догадайтесь, как выглядит в данный момент моя квартира? Точно так же! И это — производственные издержки, между прочим, потому как букеты мне шлет ваш любимый и постоянный клиент Рагнар Семенов.

— Оборотень? — ахнула непосредственная секретарша Ася.

— Угу, — Алина явно не разделяла ее восторга. — Он еще и ночами мне под окнами серенады поет… Ну как поет… воет! Соседи уже оборвали телефоны, дозваниваясь в службы отлова бродячих животных.

— Какая преданность у твоего мохнатого поклонника, — фыркнула я. — Прямо щенячья!

— Вообще не смешно, Камнева! — скривилась Алина.

— Кстати, Даша, — взялся за меня Иван, — почему ты до сих пор не заверила сделку Барвенкова? Олег Васильевич еще вчера звонил мне с требованием немедленно прислать ему человека!

— Вообще-то вчера был выходной, — резонно заметила я.

— А от сегодняшнего рабочего дня прошло уже целых двадцать минут! — рявкнул Иван. — Могла бы и съездить к нему с утра в бизнес-центр, уже вернулась бы давно и с выполненной работой!

Я закатила глаза и мысленно досчитала до десяти. Главное — не спорить. Иван и сам знает, что неправ, доказывать ему что-то в данный момент все равно бесполезно, только больше распалится.

— Хорошо, сразу после планерки съезжу, — как можно спокойнее пообещала я.

Иван ответом удовлетворился, и перешел к следующему вопросу повестки:

— Так, еще у нас через пару недель намечается командировка за границу, — он на миг запнулся, будто о чем-то задумавшись, а потом вдруг выдал: — Поедут три человека… я, Дарья и… Лика!

Я закашлялась, пытаясь подавить в зародыше рвущийся наружу хохот. Иван тотчас же метнул на меня острый как нож взгляд. Если бы им можно было пригвоздить на месте, я бы уже болталась на стене как бабочка в альбоме коллекционера. Пришлось взять себя в руки, только мои пальцы уже выстукивали под столом смс-сообщение для подруги: «Вот это поворот! Не боишься, что придется отдуваться за опрометчивые слова?))». Лика прочитала мое сообщение с максимально непроницаемым выражением лица, и быстро прислала ответ: «За какие еще слова? Я никому и ничего не обещала!».

Я с сочувствием посмотрела на Ивана, раздраженно листающего свой ежедневник. Бедный шеф, влип он по полной программе, даже еще не понимает, насколько…

— Ну и в завершение, — между тем продолжил планерку Иван. — Пожилая женщина жалуется на полтергейста в квартире. Скорее всего, это плод ее фантазии, аномальной активности в этом районе взяться просто неоткуда. Но заявку нужно проработать. Завтра туда поедут Лева и Валера. Если тревога ложная, Лева… ну ты там для вида постучи в бубен. А если не ложная, то Валера тебя прикроет…

— …чтобы тебе никто не настучал…

— …в бубен… — закончили мысль руководителя сотрудники конторы «Ваш конфидент».

Ну а что. Мы хорошо сработавшаяся команда. С полуслова понимаем друг друга! Вот и шеф наш так думает. Иван пробурчал себе под нос что-то типа: «Ну как нормально работать с такими идиотами…» и удалился к себе в кабинет. А мы с энтузиазмом отправились выполнять данные шефом поручения.

Глава 15

Олег Васильевич Барвенков, потомственный василиск и владелец крупного строительного бизнеса, имел в своем распоряжении целый (пусть и относительно небольшой) бизнес-центр в престижном районе города. Служба безопасности его, видимо, тоже сплошь и рядом состояла из соплеменников, по крайней мере, в прохладном, облицованном мрамором холле меня встретил молодой вальяжный человек в черном костюме и солнцезащитных очках. Проверив мои документы, нахальный василиск внимательно осмотрел меня с ног до головы, гадко усмехаясь от того, как я старательно избегала возможности встретиться с ним глазами. Солнцезащитные очки, конечно, блокировали опасный взгляд Сумеречного, но рисковать мне все равно не хотелось. А ну как случайно они сползут на переносицу, и что потом? Стоять полдня в виде окаменевшей статуи посреди холла? Рядом с этим явно озабоченным типчиком? Бр-р, ну уж нет! Да и пока я буду тут прохлаждаться, Барвенков точно нажалуется моему шефу на нерасторопность юриста! Так что извините, я лучше перестрахуюсь.

Охранник поручил меня какой-то мимо проходившей девице, и та повела меня к лифтам. Кабинет Олега Барвенкова располагался на четвертом, самом последнем этаже бизнес-центра.

Уже с порога меня поджидал самый настоящий сюрприз. Помимо Олега Васильевича в кабинете находилась еще и знакомая мне женщина — Хильда Фредриксен собственной персоной.

— Дарья Сергеевна, милая, а мы вас уже заждались, — как радушный хозяин встретил меня господин Барвенков. Он был относительно молод, но наметившиеся контуры пивного животика и второго подбородка добавляли ему несколько лишних лет возраста. Глаза за тонкими стеклами дорогих очков остро поблескивали.

— Добрый день, Олег Васильевич, — вежливо поздоровалась я, бросая недоуменные взгляды в сторону Хильды. Та делала вид, что не узнает меня, и от этого ситуация становилась все более интригующей. Василиск истолковал мой взгляд по-своему.

— Это моя невеста, Хильда Фредриксен, — представил мне давнюю знакомую он. — И у меня нет от нее секретов.

Мы с Хильдой обменялись вежливыми улыбками, и я приступила к работе. Достав из сумочки необходимые артефакты, я, согласно протоколу, стала объяснять процедуру заверения сделки и порядок внесения сведений в реестр магических контрактов.

Барвенков слушал, рассеянно кивая, а потом протянул мне папку с подлежащим заверению договором. Я раскрыла документ, и меня будто ударило током. «Договор купли-продажи земельного участка… продавец Орлов Марк Александрович… покупатель Барвенков Олег Васильевич… кадастровый номер… земельный участок расположен по адресу…». Я недоверчиво перевернула страницы договора. В последнем параграфе договора красовались скрепленные каплей крови подписи обеих сторон, причем кристалл достоверности не давал усомниться в подлинности отпечатков.

— Позвольте мне узнать, как я должна заверить договор с человеком, который давно и безнадежно мертв? — холодно поинтересовалась я.

Олег Барвенков тяжело вздохнул:

— Посмотрите на дату, Дарья. Мы с Марком заключили эту сделку уже давно, еще когда он был жив. Я перевел ему деньги, но окончательное оформление мы отложили из-за занятости. Сами понимаете, мы люди деловые, у обоих были другие дела, думали, что все успеем. А жизнь — она такая, непредсказуемая оказалась… Если бы Марк был жив, он обязательно подтвердил бы вам свои намерения!

Голос Барвенкова был кристально честным, но все равно было очевидно: врет. Ох, я скоро уподоблюсь своему шефу и буду дергаться от одного только упоминания имени Марка Орлова!

— Нет, — отрезала я, отложив документы в сторону. — Заверять это я не буду.

Василиск понимающе кивнул:

— Это разумно. Такие услуги не делаются просто так. Назовите цену.

— Что? — меня даже передернуло от неприятного удивления.

— У всего есть цена, Дарья, у вашего согласия тоже. Для вас нет ничего сложного в том, чтобы внести сведения в реестр задним числом, кроме вас этого никто не заметит, я знаю. А вы за столь незначительную услугу можете получить вполне приятную восьмизначную сумму на свой счет… Подумайте хорошенько!

Сказать, что я решительно отмела предложение — значило соврать. На какой-то миг внутри все же шевельнулась мысль согласиться и разом стать миллионером. Да и о ком заботиться? О хаме Орлове, который и так уже сидит в печенке?

Эх… совесть все-таки подняла голову и посмотрела на меня, укоризненно качая головой…

Я откинулась в кресле, скрестив на груди руки:

— Вряд ли у вас хватит денег, чтобы меня купить, — холодно процедила я.

Олег Васильевич тяжело вздохнул:

— Это ваше окончательное решение?

В голове зазвучал сигнал тревоги, я тут же потянулась к амулету вызова патруля Инквизиции, но Барвенков лишь скривился:

— Амулеты связи в стенах моего бизнес-центра не работают, можете даже не пытаться.

Видимо, он нажал какую-то кнопку в столе, потому что дверь кабинета открылась, и на пороге появился крепкий широкоплечий охранник, тоже василиск.

— Проводи нашу гостью в комнату, где она сможет подумать над своим решением. Сильно ее не обижай… по крайней мере, пока…

Охранник приблизился ко мне с такой мрачной решимостью, что я поняла: не пойду сама, меня понесут силой. Стремясь сохранить остатки достоинства, я поднялась с кресла и подхватила со стола свои артефакты:

— Я готова, ведите.

Так, главное, не паниковать. Сила не на моей стороне, зато у меня есть ум, в отличие от этого бугая-василиска.

Охранник вцепился в мой локоть и потащил прочь по коридору. Хлопнула дверь, отрезая нас от приемной Барвенкова. Я напряженно пыталась сориентироваться, вспоминая, где именно находится лестница.

В бизнес-центре было малолюдно, и это только играло мне на руку. Улучив момент, когда вокруг никого не было, я разжала пальцы и выронила кристалл артефакта. Он глухо ударился об пол.

— Подождите, я уронила кристалл, без которого не смогу заверить сделку! — пискнула я, останавливаясь.

Охранник замер и даже отпустил мой локоть, позволяя поднять кристалл. Разумеется, он стоял совсем рядом — не убежишь. Я наклонилась за кристаллом, подняла его и аккуратно положила в сумку. Доли секунды мне хватило, чтобы обратным движением извлечь наружу баллончик с аэрозолем-дезодорантом и нажать на распыление. Василиск отшатнулся, закашлялся и схватился за лицо. В это время я нашарила в сумочке карманное зеркальце, и когда охранник стянул с переносицы очки, чтобы потереть покрасневшие, слезящиеся глаза, я поймала в отражение взгляд василиска. Охранник окаменел.

…Лестница была совсем рядом. Пока я спускалась, перепрыгивая через ступени, мой мозг лихорадочно работал. Можно ли выходить через главный вход или лучше не рисковать? Пожалуй, все же не стоит испытывать удачу. А вот окна на первом этаже мне подойдут как нельзя лучше. Благо повернуть пластиковую ручку — вопрос пары секунд.

Мне повезло. Первое же по счету окно в коридоре отворилось, и я выпрыгнула прямо на ухоженную клумбу с цветущими тюльпанами. Жалко туфли, но выбор не велик.

Проваливаясь каблуками в землю, я бежала прочь от бизнес-центра, размышляя над тем, что пора требовать у Ивана персональную охрану и серьезную надбавку к зарплате за профессиональный риск.

Глава 16

Неужели я всерьез собиралась потребовать надбавку к зарплате у Ивана? Ха-ха! Кажется, я забыла, что мой шеф способен быть вреднее гоблина Арчибальда… Вместо того, чтобы приплатить мне за риск, Иван гаденько ухмыльнулся и позвонил Валере. Тот приехал в офис спустя полчаса, небритый, хмурый и с жевательной резинкой во рту, чтобы отбить легкое амбре «после вчерашнего».

— Вот, Даша, — торжественно провозгласил Иван, усаживая Валеру рядом со мной, — твоя персональная надбавка. С сегодняшнего дня у тебя личный телохранитель! Валера, головой за нее отвечаешь! Не выпускай ее из виду ни на секунду, даже в душ за ней, понял? А то она опять в какую-нибудь передрягу умудрится вляпаться!

— Иван Аркадьевич, за что??? — взвыли мы с Валерой одновременно. — Пожалуйста, не надо!!!

— Отставить спорить с начальством! — рявкнул на нас шеф так грозно, что мы мигом замолчали. Впрочем, я продолжала сверлить директора недовольным взглядом, вынашивая коварные планы мести. Ох, шеф, держись у меня!

Домой мы с Валерой возвращались молчаливыми, с одинаково хмурым настроением. Наша квартира встретила нас плотно зашторенными окнами и подозрительной тишиной.

— Что тут опять творится? — буркнула я с порога, но широкая мужская ладонь заткнула мне рот. Я замычала и попыталась вырваться, однако другая рука крепко обхватила меня за талию и приподняла над полом. Да что ж такое-то, а?! Оставьте вы меня уже в покое! В ярости я пнула нападавшего пяткой в коленную чашечку. Руки разжались, меня выпустили, и я, обернувшись, увидела возмущенное лицо Марка. Зараза, ну конечно, кто еще мог напасть на меня прямо с порога?!

Я набрала в легкие воздуха, чтобы высказать ему все, что о нем думаю, но Марк приложил палец к губам. Потом подумал, приложил тот же палец к виску и покрутил им для пущей выразительности. Я не стала церемониться и показала Марку другой палец, соседний, поясняя, куда ему нужно идти. Тут нашу перепалку прервал Валера, который бесшумной тенью скользнул к окну. На миг я даже отвлеклась. Я привыкла видеть Валеру этаким веселым раздолбаем, добрым и немного простым, но сейчас он изменился, сосредоточился, став быстрым и опасным бойцом.

За окном снаружи действительно кто-то топтался и скребся. Валера бросил короткий взгляд в щель между стеной и занавеской, и лицо его вытянулось от удивления. Что там такое? Пустите меня, я тоже хочу посмотреть!

Марк будто угадал мои мысли, удержав меня за плечо. В этот миг Валера осторожно и тихо просунул руку к окну и плавно повернул ручку. Следующие несколько секунд слились для меня в один миг: Валера одним движением распахнул окно и сделал короткий бросок через раму. Снаружи что-то заверещало, раздались удары чего-то острого и твердого о металл внешнего подоконника. Я бросилась на подмогу, раздвигая шторы.

Валера торчал, перегнувшись через оконную раму, практически по пояс на улице. Его крепкая рука держала за шею странное уродливое существо, похожее на гибрид лысой птицы и птеродактиля. Неказистая морда в костяных наростах крутилась из стороны в сторону, пытаясь цапнуть Валеру за руку длинными и острыми как иголки зубами, а ноги, похожие на куриные, скребли по подоконнику, оставляя глубокие борозды от когтей. Существо пыталось раскрыть перепончатые крылья, чтобы вырваться и взмыть в воздух, но Валера лишь раздраженно встряхивал создание за шею всякий раз, когда оно замышляло попытку сбежать.

Горгулья! Настоящая каменная горгулья в центре города! Небольшая, размером с индюшку: наверное, молодая. Эта тварь не обладает интеллектом, ее используют как шпиона — все, что видит и слышит горгулья, потом может увидеть и услышать ее хозяин.

— Интересно, по чью душу она прилетела? — раздраженно поинтересовалась я, с упреком глядя на Марка.

Тот, видимо, знал ответ: Орлов стоял в глубине комнаты, так, чтобы не оказаться в поле зрения существа, засунув руки в карманы, и делал вид, что происходящее его не касается.

— Какая разница, зачем она прилетела? — проворчал Валера. — Что с ней теперь делать-то? В дом затащить?

— Крайне не рекомендую, — лениво произнес Марк из своего угла. — Затащите в дом, значит, позволите ей пересекать границу вашего жилья в любое время, когда ей заблагорассудится. Потом не выгоните.

— Ну, тогда шею ей свернем, — предложил другой вариант Валера.

Марк снова покачал головой:

— Эти твари очень мстительные. Убьете одну сегодня — завтра они прилетят к вам целой стаей, и будут преследовать вас, пока не накажут.

— Короче, давайте решайте быстрее, — буркнул Валера. — Она вообще-то вырывается, и у меня рука устает ее держать.

— Отпусти ее, — предложил Марк. — Все равно другого варианта нет.

Тут уж воспротивилась я:

— Безнаказанно?! Чтобы она и дальше тут как дрон-разведчик кружила? Ну уж нет!

Я кинула на колдуна задумчивый взгляд, потом вспомнила одну из баек, рассказанную нам на досуге Иваном, и коварно улыбнулась:

— Есть один план, котикам понравится!

Метнувшись в ванную, я открыла шкафчик, где хранились наши лекарства. Спустя минуту я возвращалась, торжественно неся в руках шприц без иглы, заполненный валерьянкой:

— Валера, держи крепко, будем проводить алкооперацию!

Коллега, кажется, тоже вспомнил эту байку и захохотал. Когда-то давно мы сочли ее выдумкой Ивана, но теперь пришло время проверить ее на практике. Интересно, правда ли, что низших Сумеречных и котов роднит любовь к валерьянке?

Улучив момент, я впрыснула лекарство в пасть горгульи. Та сначала замотала головой, а потом замерла. Этой паузы нам хватило, чтобы Валера выпустил шею существа и скрылся под защитой дома. В окна мы наблюдали, как горгулья, взмахнув кожистыми крыльями, перекочевала на ветку дома на безопасное расстояние от нас. Сначала она просто сидела, сверля нас недовольным взглядом. Потом стала мотать костяной башкой, издавая непонятный, утробный вой.

— Кажется, она поет песни, — с недоверием выдохнула я.

Горгулья и впрямь выла в разных тональностях и с разными интонациями. Потом попыталась спрятать голову под крыло, однако короткая шея не давала провести подобное действие: голова постоянно выскальзывала наружу. Горгулья, впрочем, не сдавалась.

К нам со спины подошел Марк, также наблюдая за поведением каменной шпионки. Та как раз неудачно переступила лапами по насиженной ветке и камнем сорвалась вниз. Я охнула, но горгулья у самой земли вспомнила, что у нее есть крылья, раскрыла их и пошла на бреющем полете над улицей. Правда, при попытке набрать высоту, летунья сбивалась с ровного курса, и ее заносило то влево, то вправо. В один из таких заносов горгулья задела крылом стену дома, от чего в стороны брызнула каменная крошка. Летунья заверещала, изменила траекторию движения, и рваным, неровным маршрутом двинулась прочь от нас.

— Смотри-ка, — хмыкнул Валера, — ведет себя прямо как пьяная приличная женщина. Напилась — и полетела домой. Представляю, какой она сейчас дебош устроит в своем гнезде!

— Кстати, о пьянке, — философски предложил Марк. — Валера, может, пойдем, накатим?

Я возмущенно уставилась на бывшего миллионера, превращающегося в алкоголика в нашем с Ликой доме. Но тот мой взгляд равнодушно пропустил мимо себя.

— Если только по чуть-чуть, — не стал особо спорить мой телохранитель. — Мне завтра на работу, Дашку охранять.

— Зачем ее охранять? — не понял Марк.

— Затем, что твой дорогой друг Барвенков меня чуть не убил! — встряла в разговор я. — Между прочим, из-за того, что я отказалась заверять сделку по продаже твоей земли!

Глаза Марка тут же стали колючими и очень внимательными:

— Какой еще земли? Я ему ничего и никогда не продавал.

— Вот именно, но договор заверен твоей кровью, — кивнула я, называя адрес земельного участка. — Что это вообще за землятакая?

— Усадьба Орловых, — выдохнул темный колдун сквозь сжатые зубы. — Можно сказать, гнездо.

— Родовое?

Орлов хмыкнул:

— Гадючье! Но да, и родовое тоже. Валера, пошли уже!

Он явно хотел уйти от неприятных вопросов, но я встала у него на пути, скрестив руки на груди:

— Объясни мне, наконец, почему тебя пытались убить? Что такого в твоем наследстве, из-за чего все активизировались?

Орлов хмыкнул, подвинул меня в сторону и попытался обойти. Но отвязаться от меня оказалось далеко не так просто. Я снова перекрыла ему дорогу:

— Я вообще-то жизнью рискую, чтобы тебе помочь. И имею право знать, почему! Иван вот даже вопросов тебе не задает, хотя твое присутствие здесь ставит под угрозу всю нашу контору!

Марк Орлов остановился и посмотрел на меня в упор. В желто-зеленых глазах с кошачьими зрачками плескалась тьма:

— Иван, в отличие от тебя, догадывается, в чем дело. Но ни он, ни я, ни кто-то другой тебе этого объяснять не будем, поскольку тот, кто много знает — быстро умирает. Тут противник тебе не по зубам, ясно? Твоя задача — продержаться полгода, изображая работу по ведению наследственного дела. Перебирать бумажки, принимать заявления от наследников. Короче, тянуть время, пока мы с Иваном не разберемся с происходящим, ясно тебе?

Выражение лица Орлова было таким, что спорить с ним мне не захотелось. Они с Валерой покинули комнату и спустя минуту с их территории снова раздались звуки тяжелой музыки. Кажется, бывший темный колдун перешел в стадию депрессии …

Глава 17

Утром следующего дня я проснулась раньше сигнала будильника. В доме была непривычная тишина, и я решила воспользоваться моментом, чтобы спокойно выпить в одиночестве свой кофе.

— Доброе утро, — немедленно раздался голос, когда я вошла на кухню.

Марк Орлов сидел на подоконнике у открытого окна. Его темные волосы были взъерошены, под глазами залегли тени. В руках он держал бокал, в котором по кубикам льда перекатывался дорогой алкоголь. Но это было еще полбеды. Окно было раскрыто настежь, а на подоконнике снаружи топталась вчерашняя горгулья. Перед ней стояло блюдечко, из которого подозрительно пахло валерьянкой. Горгулья урчала, время от времени прикладываясь к жидкости.

— Это что такое? — не нашла других слов от изумления я.

Марк потрепал горгулью по голове как собачку:

— А это мой друг, я зову его Гоша, — философски сообщил мне Орлов и отхлебнул из бокала.

— Эта горгулья вообще-то вчера за тобой шпионила!

— А он больше так не будет, мы с ним договорились. Да, Гоша?

Он что, издевается? Или вправду смог установить власть над каменной летуньей, даже не имея колдовских сил?

— И каково это, похмеляться на пару с горгульей? — не удержалась от сарказма я.

Марк пожал плечами:

— Нормально. Хочешь, тебе тоже нальем?

— Нет уж, спасибо, — презрительно фыркнула я. — Не имею привычки пьянствовать с утра пораньше.

— Зря, — усмехнулся Марк, поглаживая горгулью вдоль костяных пластин на позвоночнике. Тварь жмурилась как кошка и подставляла для ласки тощие бока. — Нельзя быть букой, иначе тебя такую умную и серьезную замуж никто не возьмет!

— Ой, ну посмотрите на него! И это мне говорит колдун, который за двести с лишним лет так ни разу и не женился? Интересно, кто же та женщина, что так отбила у тебя охоту к браку и семье?

Марк задумчиво повернулся к своей горгулье:

— Нет, Гоша, не будет она с нами пить. Я же говорю — зануда!

Орлов резко выплеснул остатки виски из своего бокала в блюдце горгулье, захлопнул окно и вышел из кухни. Спустя минуту из их с Валерой комнаты разнеслись тяжелые ритмы ударных и электрогитары.

Он нормальный? Время — шесть утра! Разумеется, музыка сразу перебудила весь дом. Первой на кухню вышла заспанная Лика, а следом подтянулся и крайне недовольный Валера.

— Ну что, как спалось? — ехидно поинтересовалась у друзей я.

— Спалось хорошо. А вот пробуждение так себе, — честно признался Валера, позевывая.

— Да ты сама деликатность! — процедила я, закатив глаза. — Неужели этот колдун одну меня достал по горло? Он же только и делает, что пьет и страдает!

— Бабу ему надо, — философски заметил Валера, прислушиваясь к доносившимся из-за стены звукам музыки. Заводной голос Горшка в очередной раз весело вещал про лесника, подкармливающего волков.

Лика задумчиво постучала пальцами по столешнице:

— Ну, мы можем познакомить его с Анжелой…

— С ума сошла? — взвилась я. Анжела была нашей с Ликой приятельницей и отличалась крайне легким нравом вкупе с безграничной любовью к мужскому полу. Оттого мужчины вокруг нее вились роем, но долго не задерживались.

Лика прищурилась:

— Ты что, ревнуешь?

— Шутишь? — фыркнула я. — Просто он у нас… ну такой… — я неопределенно покрутила пальцем в районе виска, — тонкой душевной организации. Вдруг плотский интерес порушит его неокрепшую юную психику? И будет он у нас плакать и писаться по углам?

— Кто будет писаться по углам? — заинтересованно спросил Марк, появившийся на пороге.

Мы с Ликой переглянулись, пряча ядовитые усмешки. Валера, как настоящий мужчина, решил сразу расставить все точки над I:

— Ну как бы тебе сказать-то… помягче? Девчонки решили, что у тебя чердак подтекает. И вот думаем, если тебя с кем-нибудь познакомить, пойдет это тебе на пользу, или кукуха окончательно съедет?

Марк неопределенно пожал плечами, и двинулся к холодильнику. Оттуда он достал очередную бутылку виски, и, не чинясь, присосался к горлышку.

— Да сколько можно! — взвыла я и, подскочив к Марку, вырвала у того из рук бутылку. Сработал эффект неожиданности: колдун даже не стал сопротивляться, недоуменно глядя на меня.

Содержимое весело забулькало, выливаясь в сток раковины. В кухне воцарилась тишина.

Марк прищурился, неотрывно глядя на меня, как на самоубийцу. Я, поймав его взгляд, занервничала, но виду постаралась не подать. Только с вызовом вздернула подбородок, глядя в желто-зеленые глаза.

— Ты посмела применить ко мне силу? — хрипло и с угрозой спросил он.

— Да. И что? — подбоченилась я.

Марк сделал ко мне несколько плавных шагов. Я дернулась, пытаясь отстраниться, но он воспринял это как сигнал: метнувшись ко мне будто тень, закинул на плечо и потащил в сторону ванной.

— Ты нормальный? — орала я, пытаясь ударить его по спине. — Отпустил меня быстро! Псих!

Дверь распахнулась, и Марк довольно бесцеремонно сгрузил меня в чашу ванной. Я попыталась принять полный достоинства вид и встать, но в этот момент колдун открыл душ. Внезапные брызги окатили меня с ног до головы. Я взвизгнула, пытаясь закрыться от льющегося на голову потока. Одежда и волосы тотчас же пропитались насквозь, как и домашние тапочки со смешными собачками. Подошвы скользили по эмали ванной, от чего я все никак не могла подняться и закрыть эти чертовы краны. Я орала и чертыхалась, пока, наконец, мне не удалось принять вертикальное положение, нащупать переключатель и остановить воду. Все это время Марк стоял, скрестив руки на груди, и неотрывно наблюдал за мной.

— Ты точно псих! — возмущенно процедила я, выбираясь наружу и нашаривая на сушителе полотенце.

Марк молчал, лицо его было непроницаемо, но в уголках губ подрагивала с трудом сдерживаемая усмешка.

— Ну, ты же сама сказала, что у меня чердак потек, — философски заметил он, бросая оценивающий взгляд на мою фигуру в мокрой одежде. Еще, зараза, и встал в дверном проеме так, что мне фактически пришлось протискиваться к выходу из ванной. Не удержавшись, я напоследок от души наступила Орлову на ногу и вернулась к друзьям на кухню.

— Знаете, — сказала я им, растирая волосы полотенцем, — а я согласна! Лик, звони Анжеле, пусть она возьмется за него и вправит ему мозги! Он невыносим!

— Анжела-Анжела, — промурлыкал за моей спиной неожиданно довольный голос Марка. — Анжела — это прекрасно. Анжела — это очень-очень хорошо…

Глава 18

…Любимая работа встретила меня с утра пораньше нездоровым оживлением и суетой. Ася металась между принтером и компьютером, выхватывая из лотка-держателя свежеотпечатанные листы бумаги и подсовывая их Леве. Стажер расположился за моим столом и, подслеповато щурясь сквозь стекла очков, вдевал толстую нитку в иголку. Заботливая Мария Петровна прокалывала шилом многочисленные стопки документов, то и дело поторапливая Леву. Даже обычно невозмутимая Алина нервно курила в приоткрытую створку окна.

— Всем привет, — поздоровалась я. — Ого, а что это вы такие напряженные?

— Одна ты расслабленная, Камнева, — процедила Алина, туша сигарету и захлопывая окно.

Добрая душа Ася доверчиво мне сообщила:

— Внеплановая проверка у нас. Из Инквизиции пришла куча народа, они у Ивана в кабинете. Запросили все дела за текущий год.

Я с тоской оглянулась на наши офисные шкафы. Девяносто процентов папок в них принадлежало мне, поскольку бумажной работы у меня в принципе было больше, чем у остальных. А теперь вопрос: где выше вероятность найти нарушение — в одной папке из десяти, или в оставшихся девяти?

— Лёвушка, — елейно протянула я. — А поможешь и мне документы подшить? У тебя это так хорошо получается…

Стажер важно поправил очки:

— Да, получается! А еще я знаю, как при помощи вареного яйца подделать печать организации!

Я закашлялась:

— Ну, таких радикальных мер мне пока не требуется, но все равно, спасибо…

В этот момент зазвонил мой мобильный телефон.

— Даша, зайди, — коротко скомандовал директор и отключился.

Ой-ой. Я с неохотой направилась к кабинету начальства.

…Внутри царил самый настоящий хаос. Двое сотрудников Инквизиции, судя по всему, клерки средней руки, заняли большую часть кабинета Ивана. Вокруг них стопками возвышались пластиковые папки с документацией нашей конторы, которые они внимательно перебирали. Оставшийся дальний угол кабинета заняли наш шеф и еще двое его гостей — худощавый мужчина лет тридцати пяти — сорока и улыбчивая пухленькая блондинка примерно того же возраста. Места им критически не хватало: мужчина то и дело отодвигал затылком висящую почти над головой боксерскую грушу, а женщина постоянно напряженно косилась на чучело совы, которое сладострастно уткнулось ей в ухо будто маньяк в переполненном автобусе.

— Даша, заходи, — скомандовал мне шеф и расчистил от бумаг даже не стул, а обыкновенную тумбочку.

Я присела, размышляя, для чего нужно ютиться в узком кабинете шефа, когда у нас есть просторная переговорная? Только позже до меня дошло: Иван специально поставил проверяющих в заведомо неудобное положение, чтобы хоть немного вывести их из состояния душевного равновесия.

Краем уха я услышала, как Иван представлял нас друг другу: мужчина по имени Андрей Витальевич Романов был главой регионального отделения Инквизиции, а женщина, имя которой я не запомнила, возглавляла департамент делопроизводства. Важные птицы для штатной проверки. Слишком важные.

Мужчина, не мигая, разглядывал меня, будто сканировал. Пожалуй, при других обстоятельствах его можно было бы назвать симпатичным, но не сейчас, когда я чувствовала, как тумбочка подо мной начинает превращаться в костер инквизиции. Стремясь разрушить неприятный зрительный контакт, я метнула в мужчину кокетливый флиртующий взгляд. Тот вздрогнул, будто очнувшись от размышления, и отвел, наконец, глаза.

— Дарья Камнева, — произнес он, — правильно ли я понимаю, что вы занимаетесь юридическими вопросами в этой организации?

Я кивнула. Мужчина открыл портфель, извлекая наружу какой-то документ:

— Вот. Распоряжение о передаче в ведение Инквизиции наследственного дела Марка Орлова.

Я пробежала глазами документ. Почему это так их заинтересовало? Они что-то знают? Я украдкой взглянула в сторону Ивана, но тот делал вид, что перекладывает на столе какие-то бумаги. Невербальный сигнал был понятен: если шеф демонстрирует, что дело не имеет для нас принципиального значения, то и я буду придерживаться этой стратегии.

— Да, конечно, — кивнула я. — Пойдемте со мной.

Мы вынырнули из кабинета, и я, наконец, смогла вдохнуть полной грудью. Уф, до чего же у шефа было душно!

Папку с наследственным делом Марка Орлова я передала женщине. Та тотчас же углубилась в проверку бумаг. А мужчина дождался, пока я открою сейф и извлеку на свет артефакты Орлова, переданные мне на хранение Иваном. Там не было ничего необычного — мелкие бытовые безделушки, да и те немногочисленные. Видимо, Марк предпочитал полагаться больше на собственные силы.

Андрей Витальевич провел рукой по артефактам, задумчиво прикрыв глаза:

— Это все?

Ох, если бы это было все в деле Марка Орлова!

— Да, — ответила я.

Мужчина вновь уставился на меня своим пронзительным немигающим взглядом:

— Вы уверены?

Я почувствовала, что дело пахнет керосином… Или бензином… Или что там использует для своих костров современная Инквизиция? Рассказать про Орлова? Про нездоровую суету вокруг его наследства? То место, которым я уже почувствовала костер Инквизиции, нашептывало мне, что нужно молчать. А я привыкла доверять своей интуиции, даже исходящей не от мозга.

— Да, — твердо повторила я.

Мужчина прищурился, и я поняла, что мой ответ был неверным. Он углубился в свой телефон, а спустя мгновение протянул его мне. На экране был скриншот видео с камеры наблюдения: я выхожу из дома Марка Орлова. В одной руке я держу кота, в другой — дневник.

— А что вы скажете на это?

Ох. Я же знала, что там кругом камеры. На что надеялась? Что у них нет других источников информации кроме моих слов? Дура, какая дура!

— Это обычный бродячий кот, который заскочил в дом через форточку. Я его поймала и выпустила на улице, чтобы он не испортил там мебель, — спокойно произнесла я.

Андрей Витальевич на миг даже потерял самообладание:

— Меня не интересует ваша блохастая зверушка! Где записная книжка Орлова?!

Есть ли смысл отпираться, когда ты пойман с поличным?

— У Ивана. Шеф ее сразу забрал. Я даже не знаю, что в ней написано.

Мужчина снова залез в портфель и небрежным жестом фокусника извлек дневник Орлова наружу:

— Это оно?

— Да.

Андрей Витальевич кивнул и спрятал блокнот назад в свой портфель. Затем опять просканировал меня взглядом:

— Почему вы не сказали сразу?

Глупый вопрос. И любой ответ на него по определению будет тоже глупым.

— Забыла, — пожала плечами я.

Инквизитор покачал головой:

— Дарья, вы же умная девушка. Я не буду ходить вокруг да около. В отношении вашего шефа инициирована служебная проверка, и это, — он кивнул в сторону портфеля, где скрылся дневник Орлова, — лишь один из эпизодов. Если обвинения против него подтвердятся, его ждут застенки Инквизиции. Вы можете пройти как свидетель, а можете — как соучастник. Зависит от того, расскажете ли вы все нам добровольно, или же предпочтете промолчать. Имейте в виду, у нас очень обширная сеть каналов информации, и все тайное рано или поздно становится нам известно. Так что в ваших же интересах поведать нам все добровольно и оперативно.

Он протянул мне свою визитку — красивую, явно дорогую. Я рассеянно кивнула.

— До окончания служебного расследования Иван Аркадьевич Крайнов отстраняется от руководства вашим ООО, — Инквизитор обвел взглядом всех присутствующих и остановил взгляд на Алине: — Вот вы, как ваша фамилия?

— Луганцева Алина, — произнесла брюнетка неохотно.

— Вы, Алина Луганцева, пока назначаетесь и.о. директора. А вы, Дарья Камнева, постарайтесь принять верное решение и позвонить мне в самое ближайшее время.

Инквизитор кивнул своей спутнице и та, подхватив дело и артефакты Орлова, поспешила покинуть помещение вслед за ним.

Глава 19

Едва за инквизиторами захлопнулась дверь, как Лика стремительно выбежала в коридор, свернув в направлении кабинета шефа. Из любопытства я последовала за подругой.

— Лик, ты куда? — крикнула я ей вслед.

— К Ивану, — коротко сообщила она, обернувшись. В ее глазах плескалась… тревога?

— Волнуешься? — догадалась я.

Подруга даже не стала отпираться:

— Да.

— Брось, скорее надо волноваться за Инквизицию!

Лика не ответила. Распахнув дверь в кабинет, она замерла на пороге. Спустя несколько секунд я нагнала ее и тоже заглянула внутрь. Кабинет был пуст. Вернее, в нем так и остались два клерка-фанатика в окружении бумаг, а вот наш директор отсутствовал.

— Надо его найти, — повернулась ко мне Лика. — Он сейчас расстроен и может наделать глупостей.

Кто? Наш Иван? Образец здравого смысла и хладнокровия? Даже если у него проблемы, единственное, чего бы он от нас хотел — это чтобы мы не мешали ему их решать. Я раскрыла было рот, чтобы сообщить подруге об этом, но натолкнулась на ее взволнованный взгляд и осеклась. Для Лики это было важно. И данный факт определял всё.

Вздохнув, я набрала номер телефона шефа, но равнодушный женский голос почти сразу сообщил мне, что абонент находится вне зоны действия. Вот это уже для Ивана нехарактерно.

Пока я задумчиво смотрела на трубку, Лика уже выловила в коридоре Валеру:

— Ты знаешь, где живет Иван?

Невозмутимый Валера пожал плечами:

— Ну да. Адрес не знаю, но показать могу.

Схватив парня в охапку, мы покинули нашу контору. Кажется, Алина что-то крикнула нам вслед о прогуле в рабочее время, но ни один из нас троих даже не обернулся. Волнение Лики передалось всем.

Квартиру Ивана мы нашли без приключений, но и здесь нас ждало разочарование. Дверь никто не открыл. То ли Иван не хотел с нами разговаривать, то ли его действительно не было дома. Нерешительно потоптавшись у порога, мы вспомнили еще одного человека, который мог бы помочь нам с поисками.

…Марк Орлов в спортивном костюме сидел перед телевизором и поглощал мороженое из пластикового ведерка. С экрана лилась какофония звуков, мелькали яркие картинки и противный голос пел навязчивую песенку про кошечек, собачек и обезьянок, едущих на разноцветных машинках. Бывший темный колдун был всецело поглощен зрелищем, обратив на нас внимание, только когда я выхватила пластиковое ведерко из его рук и с подозрением принюхалась.

— Это мороженое, — возмущенно сообщил мне Марк.

— Я вижу, — кивнула я. — Просто пытаюсь понять, сколько коньяка ты туда плеснул в качестве топинга!

Марк даже слегка обиделся:

— Нисколько!

— То есть хочешь сказать, что ты на трезвую голову смотришь по телевизору сумасшедший детский мультик? — недоверчиво прищурилась я.

— А что еще смотреть? — фыркнул Марк. — Новостные каналы? Так по ним такие сюжеты показывают, что даже у меня, потомственного некроманта, кровь в жилах от ужаса стынет! А этот мультфильм, по крайней мере, веселый! К тому же, если его записать на флешку и поставить на бесконечное воспроизведение, им можно сводить с ума врагов. Изумительная пытка получится!

Я закатила глаза.

— Марк, — вклинилась в разговор Лика. — Нам нужна твоя помощь. За Ивана взялась Инквизиция, его отстранили от работы. Мы нигде не можем его найти. Ты знаешь, где он может быть?

Орлов пожал плечами:

— Наверняка пьет где-нибудь с горя.

— А это ваша общая мужская стратегия, да? — не удержалась от сарказма я. — При возникновении проблемы пить и ждать, пока она сама собой не решится?

— Ну, это лучше, чем плакать и писаться по углам, — усмехнулся Марк, намекая, что он слышал наш утренний разговор на кухне «от и до».

— А почему ты сказал про Ивана «известный сын известного отца»? — задала Орлову очередной вопрос Лика. Хм, оказывается, та реплика не одну меня тогда заинтересовала!

Марк с вожделением покосился на ведерко мороженого в моих руках, но вырывать не стал. Лишь тяжело и выразительно вздохнул. Я сделала вид, что намек не поняла, даже стала демонстративно кушать мороженое его ложкой.

— Потому что он сын Аркадия Крайнова, — неохотно сообщил Марк, не отрывая от меня взгляда. Его зрачки сузились, делая Орлова похожим на опасного хищника.

— И? — подтолкнула его рассказ нетерпеливая Лика.

— Что «и»? — не понял Марк, с неохотой отрывая от меня взгляд. — Вы что, про Аркадия Крайнова не слышали?

Лика, Валера и я синхронно замотали головами. Марк закатил глаза:

— Ох уж эта человеческая память, примерно как у золотой рыбки! От этого и все проблемы в мире! Аркадий Крайнов много лет возглавлял российскую Инквизицию, один из легендарных Инквизиторов был, между прочим. Ушел в отставку года четыре назад.

Четыре года назад мы даже не знали о существовании Инквизиции. Да и Сумеречных считали выдумкой. Можно ли ставить нам в вину то, что мы не слышали про Аркадия Крайнова?

— Иван нам ничего не рассказывал, — прочитал мои мысли Валера.

Орлов кивнул:

— Конечно, с их-то отношениями! Когда ваш Иван учился в Академии Инквизиции, многие со временем прочили его на пост отца. Иван уже тогда был лучшим в учебе. А потом на выпускном курсе у него случился какой-то конфликт в Академии, было громкое разбирательство. Крайнов-старший тоже включился в дело… и сторону сына не принял. Более того, потом он вообще отрекся от Ивана публично, дескать, воспитывал как мог, жаль, но сын доверия не оправдал. Крайнов-младший ушел из Академии, громко хлопнув дверью, и теперь при упоминании своего отца очень забавно скрипит зубами.

— Ты знаешь, где именно Иван может быть сейчас? — спросила Лика. — Нам очень важно его найти.

Орлов обвел нас задумчивым взглядом:

— Эх, ладно, сидите здесь, я на минуту.

Он заскочил в свою комнату ненадолго, но вернулся уже преображенным: в черных джинсах, косухе и мартенсах. Черты его лица неуловимо изменились: вроде бы это был он, но в то же время настоящего Марка было невозможно узнать. Кажется, Орлов успел где-то обзавестись не только гардеробом байкера, но и амулетом для отвода глаз. На самом деле, ход был хитрым: яркая одежда отвлекала от рассматривания лица, а удирать в подобном наряде в случае форс-мажора было очень даже удобно.

— Попылили, котятки, — махнул он нам рукой.

— Ты что же, не побоишься даже на улицу выйти? — не удержалась от сарказма я. — А как же враги?

— Да наплевать. Но если ты настаиваешь, я могу и не вести вас никуда, — пожал плечами Орлов.

Ох, как же меня раздражает его самоуверенность! Я с мольбой обратилась к Лике:

— Можно я его придушу и скажу, что так и было?

Моя хладнокровная подруга лишь пожала плечами:

— Если он так сильно тебя достал, то не нужно даже руки марать. Достаточно позвонить по номеру на визитке Романова и все рассказать. Но учти, до этого он должен успеть отвести нас к Ивану. Если ты попытаешься сдать Орлова раньше, то я самолично тебя растерзаю!

Я сбилась с шага, возмущенно глядя на подругу. Марк одобрительно хмыкнул на реплику Лики, а потом обернулся и подмигнул мне.

Глава 20

Адрес, который назвал нам Орлов, находился в самом центре города, в пешеходной зоне возле центральной площади. Пришлось запарковаться в квартале от места назначения, чтобы пройти остаток пути пешком.

Теплый майский вечер выманил на улицы города множество народа: гуляли влюбленные парочки, торопливо шныряли мимо хихикающие стайки молодежи, мчались на самокатах и велосипедах дети. Мы пересекли центральную площадь, лавируя в потоке людей, и вышли на уютный зеленый бульвар. Здесь теснились, сверкая панорамными окнами, всевозможные новомодные кофейни и магазины.

Орлов решительно свернул в глухой закоулок между очередным ТЦ и офисным зданием, туда, где громоздились разномастные мусорные баки. Марк сосредоточенно вел пальцами по кирпичной кладке стены бизнес-центра. Нащупав что-то, он замер, прикрыв глаза. Я с любопытством уставилась на линии под его пальцами, и обнаружила, что они сложились в уже знакомую мне руну — руну доступа. Орлов что-то беззвучно прошептал, видимо, представляясь, и открыл глаза.

За моей спиной ахнула Лика. И было отчего! Там, где еще минуту назад громоздились мусорные баки, раскинулась ухоженная лужайка с цветущими кустами, а за ней — старинный деревянный дом, производивший мрачное, но торжественное впечатление. Огромный, двухэтажный, украшенный замысловатой резьбой, он был по-своему красив. Только дерево потемнело от времени так, что стало черным, а оконные проемы, в которых не горел свет, казались глубокими мертвыми глазницами.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась странная фигура, похожая на человека в длинной ночной рубашке со свечой в руке. Темные волосы лежали на плечах как капюшон кобры, глаза без век были неподвижны, а когда существо приоткрыло рот, в пасти мелькнул острый раздвоенный язык.

Марк слегка склонил голову, не произнося ни слова. Существо молча смотрело на нас, и я наитием поняла, что они с Орловым ведут мысленный разговор.

Видимо, они достаточно быстро до чего-то договорились, поскольку существо повернулось и скрылось в глубине дома, мелькнув на прощание змеиным хвостом.

Орлов махнул нам рукой, и мы двинулись следом за хозяином. Нас не стали проводить внутрь дома, лишь милостиво позволили воспользоваться сквозным крыльцом. Наг открыл нам заднюю дверь и замер в квадрате лунного света.

Я шла последней, с любопытством озираясь по сторонам. Дверь в жилую часть дома промелькнула по правую руку от нас, и я остановилась, любуясь необычной витражной мозаикой. Почти сразу из ниоткуда возник Орлов, и, подхватив меня за талию, прошипел в ухо:

— Чего встала? Это вход в гнездо, если будешь около него топтаться, наги могут решить, что ты представляешь для них угрозу.

Он потащил меня к выходу, не убирая руки с талии. Наг неотрывно смотрел на нас, будто о чем-то размышляя. Когда мы шагнули за порог дома, Орлов будто дернулся и удивленно повернулся к нагу. Услышал от него что-то интересное? Меня тут же разобрало любопытство, но Марк лишь неожиданно грустно улыбнулся и покачал головой.

Мы вышли на улицу Сумеречных, и наг тут же закрыл за нами дверь.

— Что он тебе сказал? — тут же не удержалась от вопроса я.

— Мала еще такие вещи знать, — хмыкнул Орлов, возвращая на лицо привычную маску сарказма и язвительности. Ох, как же я его ненавижу в такие моменты! Ведь был мгновение назад нормальный человек — и опять превратился в невыносимого типа!

Впрочем, я почти сразу забыла про Марка, потому что перед нами раскинулось самое удивительное место, которое я только видела. Мы оказались на выложенной булыжником широкой улице, обрамленной с обеих сторон уютными двухэтажными каменными домиками. Стены тут и там были обвиты плющом, прямо на улице под широкими пологами раскинулись столики уличных кафе, откуда доносились дразнящие ароматы кофе и свежей выпечки.

За столиками вольготно расположились Сумеречные, которые, в большинстве своем, не скрывали истинного обличия. Перед глазами мелькали когти, хвосты, острые уши, глаза всевозможных форм и размеров. Объединяло их лишь одно — настороженность. Все они смотрели с подозрением, видимо, инстинктивно ощущая в нас чужаков.

— Чувствую себя белокожим туристом в черном квартале Нью-Йорка, — одними губами шепнула мне Лика. Ох да, это точно!

К счастью, уличное кафе осталось позади, и по обеим сторонам от дороги потянулись разные магазинчики и лавочки. В сгущающихся сумерках прилавки были похожи на небольшие островки света: продавцы всячески старались их украсить, чтобы прохожие не прошли мимо. Вот разбитная девица, поймав мой взгляд, стала зазывать меня к своим баночкам и склянкам с ведьмиными зельями внутри. Чуть в стороне чинно сидел гном в окружении кованых изделий, каждое из которых было настоящим произведением искусства. А еще дальше очаровательная молодая дриада торговала изящными берестяными шкатулками для артефактов.

Я восторженно крутила головой, не сразу заметив, что в сторону от основной дороги то и дело отходят разные небольшие переулки. В один из них мы и прошли вслед за Марком.

Мощеная булыжником дорожка нырнула под гулкий свод каменной арки. Стены домов сдвинулись, став уже. Впрочем, места еще хватало для того, чтобы не только пройти, но и проехать: возле стены одного из домов оказался запаркован шикарный дорогой байк. Я задумалась: как он смог сюда попасть? или это элемент декора? — и даже не заметила, как Марк потянул на себя тяжелую деревянную дверь, обитую железом. В теплую майскую ночь хлынул поток холодного кондиционированного воздуха и бодрые звуки музыки. Марк привел нас в ночной клуб Сумеречных.

Внутри было не особо многолюдно, видимо, вечер еще только начинался. В основном, гости теснились за столиками и у барной стойки, а на танцполе веселились считанные единицы. Мой взгляд скользил по толпе в поисках Ивана, но его нигде не было видно. Зато у барной стойки нашелся старый знакомый Рагнар Семенов, оборотень, которого то и дело вытаскивала из полиции Алина. Семенов грустил. Вокруг него вилась хорошенькая девица, явно той же породы, что и он сам, но Рагнар не обращал на нее никакого внимания. Надо же, видимо, Алина и впрямь крепко зацепила нашего драчуна.

Марк тронул меня за локоть, указывая куда-то наверх. Я подняла голову. На выступающих балконах второго этажа были закреплены пилоны, где крутились и перетекали как ртуть полуобнаженные девушки-химеры. Пластика у них, конечно, была восхитительной: казалось, будто у них совсем не было костей — настолько мягкими и сильными были все их движения. На миг я тоже залюбовалась, но потом с возмущением уставилась на Марка: нашел время пялиться на танцовщиц! Но Орлов хмыкнул и снова показал мне наверх. Только тогда я увидела небольшие столики, расставленные вдоль балкона на втором этаже. За одним из столов и сидел Иван, задумчиво глядя на химер.

Мы поднялись наверх и нырнули в звукоизолирующий купол, раскинутый над обеденными зонами второго этажа. Иван заметил нас, когда мы с шумом расселись за его столиком. Перед ним стояла чашка с остывшим чаем, который он так и не удосужился выпить.

— Привет, — произнесла Лика, и, подтянув к себе меню, как ни в чем ни бывало, обратилась к нам: — Кто и что будет заказывать?

Мы загомонили, обсуждая заказ, пока Иван с недовольством оглядывал нашу компанию:

— Ну и зачем пришли? — холодно поинтересовался он.

— Поддержать тебя, — просто сказал Валера. — А то девчонки решили, что ты без нас пропадешь.

Иван хмыкнул, глядя на Марка:

— Тебя они тоже заставили?

— Отобрали мороженое и угрожали выключить мне мультики, — покаянно подтвердил колдун.

— Зря их привел. От меня сейчас только проблемы.

— Ну, выбор у нас небольшой, — пожала плечами я, — либо возвращать тебя на работу, либо увольняться. Под начальством Алины адекватный человек работать не сможет! Так что мы решили побороться.

Иван бросил на Лику неожиданно теплый взгляд:

— Ну хоть ты не ввязывайся, пожалуйста.

Лика пожала плечами, рассматривая меню. Отступать явно никто не собирался.

— Объясни ты нам, наконец, в чем тебя обвиняет Инквизиция?! — не выдержала я.

Иван пожал плечами:

— Вопрос не в том, что они мне вменяют. Вопрос в том, кто это делает.

— Романов? — тут же догадалась Лика, отвлекаясь от разглядывания ярких ламинированных страниц.

Иван кивнул:

— Он. Редкий мерзавец. Когда-то давно наши пути с ним уже пересекались. Я тогда учился в Академии Инквизиции, а он начал работать помощником моего отца… — шеф запнулся, вспомнив, что никогда не упоминал при нас имя Аркадия Крайнова, но Валера быстро сказал:

— Мы знаем про твоего батю, Марк рассказал.

Иван удивленно вскинул брови, но продолжил:

— Отец души не чаял в Романове, все говорил, какой он способный, как будто постоянно сравнивал его со мной. У нас с ним вообще отношения были не очень, слишком уж схожие характеры… Но мы старались ладить. Пока однажды в архиве Академии мне на глаза не попались кое-какие дисциплинарные дела. В том числе на Романова — когда-то ведь он тоже учился в Академии… В общем, там он со своей компанией однажды жестоко избил Сумеречного. До смерти. При расследовании всплыли факты того, что он и его друзья-фанатики чуть ли не в культ возвели уничтожение Сумеречных, создав что-то вроде секты или тайного общества. Правда, этому обстоятельству не дали ход. Дело быстро замяли, кого-то отчислили, но в основном все выставили так, будто это была обычная потасовка. Я показал найденные документы отцу, но он стал кричать на меня, обвинять в том, что я пытаюсь испортить репутацию хорошему парню из-за сыновней ревности. В общем, требовал, чтобы я отдал ему эти документы и забыл про них. Его протеже Романов как раз шел на повышение, должен был получить какую-то жирную должность в Инквизиции. А я представил, что этот психопат начнет пользоваться своей властью для уничтожения Сумеречных… и меня просто ужас объял. В общем, я пришел с этими документами в Совет Инквизиции. Там меня внимательно выслушали и дело заминать не стали. Был сильный скандал. Романов пролетел с назначением на должность, его отправили в какую-то районную контору мелким клерком, а под отцом зашаталось кресло. Тогда-то у нас с Крайновым-старшим и состоялся крайне неприятный разговор. Я узнал, что недостоин быть его сыном, и службы в Инквизиции тоже не достоин, в общем, не сын, а одно сплошное разочарование. Я ушел из Академии, хлопнув дверью, а он отделался дисциплинарным взысканием и еще протянул на своем посту какое-то время, пока окончательно не ушел на пенсию. Давняя история. Зато представьте мое изумление, когда этот Романов вдруг возник во главе нашего регионального офиса как черт из табакерки, и сразу инициировал в отношении меня служебное расследование. Он все помнит и жаждет мести. Поэтому про исход расследования даже говорить смысла нет, он будет явно не в мою пользу. И вам в это лучше не ввязываться, иначе пойдете на дно вместе со мной.

Мы переглянулись. Ситуация неприятная, но бросать Ивана на произвол судьбы одного? Как-то это нечестно. Подло…

— Не хочешь пожить в моем имении? — вдруг предложил Орлов. — Формально, я больше не собственник, но, думаю, этот вопрос решаем…

Иван с удивлением взглянул на Марка:

— Хочешь сказать, Договор — это не легенда?

— Не-а, — беспечно протянул Марк, вытягивая под столом ноги. — Не легенда.

— А надо ли тебе сейчас конфликтовать с Инквизицией? — задал новый вопрос шеф.

— Я вот что подумал… Когда в моей лаборатории бабахнуло проклятье… слишком уж подозрительно быстро среагировала Инквизиция. Будто ждала. Хильда приехала ко мне почти сразу, но и то не опередила этих товарищей. Не могли ли они быть замешаны в покушении на меня?

— Вполне. Они сейчас очень активно копаются в твоем наследственном деле, — согласился Иван. — Будто подозревают, что ты жив.

— Конечно. Меня спасло прабабкино легкомыслие и гены оборотня-прадеда. Пока я против воли обернулся в кошачью шкуру и приходил в себя, забившись в щель за стеной и зализывая раны, они могли перерыть весь дом, разыскивая мертвого человека. Заодно и перетрясти мои вещи в поисках чего-то важного.

— Ты сам-то знаешь, что такое важное они могли у тебя искать? — поинтересовался Иван.

— Если только дневник, — вздохнул Орлов. — Но он был надежно спрятан. Надеюсь, Даша, ты его не потеряла?

Я прикусила губу:

— Марк… у меня для тебя плохие новости…

Пришлось рассказать ему об утренней встрече с Романовым. К концу истории Орлов взвыл нечеловеческим голосом:

— Вы что, отдали Инквизитору мой дневник?!!

— Да что в нем такого?! — не поняла я.

— Расскажу, когда он будет в моих руках, — упрямо мотнул головой Марк. — И поверьте, в ваших же интересах, чтобы это случилось как можно быстрее…

Он не успел закончить свою реплику, поскольку нас довольно грубо прервали. Музыка, доселе гремевшая на танцполе, резко смокла, и звонкий голос, дополнительно усиленный артефактом, четко произнес:

— Всем оставаться на местах. Это Инквизиция. Проверка документов!

Глава 21

— Инквизиция? — удивленно приподнял бровь Марк. — А что они забыли на территории Сумеречных? Они же не должны вмешиваться, пока не совершено какое-либо правонарушение? Или я чего-то не знаю?

— Не знаешь, — мрачно согласился Иван. — С тех пор как Романов пришел к власти, Инквизиция по его указке будто с цепи сорвалась. Сумеречные злы как демоны. Скоро все заполыхает — это просто вопрос времени!

Я напряженно наблюдала, как по периметру танцпола возникают фигуры в черных форменных куртках Инквизиции. Все как на подбор крепкие спортивные ребята, которые знали толк в драках. Я прикусила губу. У основного и запасного выходов дежурили по несколько инквизиторов сразу. Окон в клубе предусмотрено не было. Как выбираться отсюда, учитывая, что с нами Марк Орлов, пусть и использующий маскировочный артефакт?

— Есть идеи, что делать? — как можно спокойнее поинтересовалась я.

Кажется, переживала только я. Иван, наконец, вспомнил про остывший чай и пригубил чашку. Валера с наслаждением зевал. Лика размешивала трубочкой коктейль, а Марк лениво откинулся на диванчике, наблюдая, как с первого этажа к нам поднимается пара Инквизиторов. Так. Главное, не паниковать. Не волноваться. Они это чувствуют. Нужно отвлечься и вести себя как можно более непринужденно. Уйти незамеченными мы все равно уже не сможем, вон, инквизиторы увидели нас и двинулись в нашу сторону.

Ладони предательски вспотели. Что, черт побери, делать?!

В этот момент Марк обнял меня за талию, притянул к себе и, обжигая дыханием, шепнул:

— Расслабься. Не суетись, — и вдруг страстно поцеловал меня в шею, как раз за мочкой уха.

Я отшатнулась, уставившись на гада с негодованием. Его глаза смеялись. Он нормальный? Впрочем, этим вопросом я и так задавалась неоднократно. И ответ явно отрицательный.

— Еще раз так сделаешь, и я тебя придушу, ясно? — зло прошипела я.

Орлов пожал плечами, теряя ко мне всяческий интерес. Своего он добился — волнение ушло, вытесненное другим, пока не очень понятным мне чувством.

Разобраться в себе мне не дали — к нашему столику как раз подошли Инквизиторы. Один из них был мне знаком — я узнала худощавого долговязого парня из патруля. Кажется, он тоже вспомнил наши лица.

— Добрый вечер, — произнес он вполне дружелюбно. — Что вы забыли на территории Сумеречных?

— Отдыхаем, это не запрещено, — спокойно ответил Иван.

— Не знал, что они добровольно пускают к себе людей, — проворчал Инквизитор. — Документы с собой?

Мы почти синхронно замотали головами. Это у каждого Сумеречного есть специальная метка Инквизиции, люди ее не используют.

— Документов нет, но вы и так нас знаете, — проговорил Иван. — Это все сотрудники моей фирмы — Валерий, Лика, Дарья и… Лев.

Я еле сдержалась, чтобы не фыркнуть. Меньше всего Марк Орлов был похож на нашего стажера Леву. С другой стороны, мало кто знает его в лицо, может и сработает.

Инквизитор кивнул. Поверил? Похоже. Но на всякий случай достал из кармана куртки свой смартфон. Я видела, что он открывал какие-то файлы. Ого, оказывается, Инквизиция имеет досье на каждого из сотрудников нашей конторы! Перед моими глазами мелькнул файл с фотографией Ивана, затем файл с фото Лики… На фотографии нашего стажера Левы Инквизитор остановился. Увеличил фото и с подозрением посмотрел на Марка. Не похож, что уж тут говорить. Сложно выдать высокого спортивного парня в косухе за невысокого плотного очкарика в офисном костюме.

— Лев Ураев? — на всякий случай уточнил Инквизитор.

— Ага, — с вызовом согласился Марк.

— А на фото другой человек.

— Это я, — насмешливо ответил Орлов. — Просто спортом занялся и на грибной диете похудел.

Инквизитор прищурился, разглядывая Марка. В какой-то момент его взгляд остановился на серьге в ухе, и лицо патрульного посуровело:

— Снимите маскирующий артефакт. Немедленно, — твердо приказал он.

Второй Инквизитор, почувствовав, что дело приобретает серьезный оборот, приблизился к нашему столику. Его руки были спрятаны в карманах, и я догадалась, что он перебирает пальцами какие-то боевые артефакты.

— Я жду, — требовательно повторил Инквизитор.

Марк усмехнулся, поднялся со своего места и послушно протянул руку к серьге. Щелкнул замочек, безделушка легла на стол, а наведенный морок тут же рассеялся.

— Марк Александрович… — потрясенно выдохнул Инквизитор, мигом узнав Орлова.

— Ага, привет Романову, — быстро произнес Марк и хуком справа отправил Инквизитора в глубокий нокаут.

Патрульный тяжело осел на пол. Я подскочила со своего места, понимая, что мы уже не успеем отвлечь второго Инквизитора от применения боевых артефактов и вызова подмоги. Однако, нашарив глазами напарника атакованного патрульного, я облегченно выдохнула: Валера оказался быстрее нас, и второй Инквизитор уже бесчувственно обмяк в опытных руках нашего соседа по квартире.

— Быстро уходим, — скомандовал Марк, хватая меня за руку.

Все впятером мы торопливо вышли на лестницу и стали спускаться вниз, на танцпол. Если инквизиторы, оставшиеся внизу, не видели нашей потасовки, то у нас есть шанс затеряться в толпе Сумеречных на первом этаже.

Впрочем, уйти из клуба мы все равно не могли: все входы и выходы были перекрыты. Инквизиторы никого не выпускали, проверяя метки и документы, отчего на танцполе было достаточно тесно. Я едва не кувыркнулась через гнома, наступила на ногу эльфийке, локтем ударилась о каменный бок полутролля. Марк даже не замедлял ход, продолжая протискиваться сквозь толпу народа как ледокол через льды Арктики. Довольно быстро я потеряла из виду наших спутников, и сколько ни крутила головой, так и не смогла отыскать взглядом ни Ивана, ни Лику с Валерой.

Толпа волновалась. Иван оказался прав: многие Сумеречные были недовольны действиями Инквизиции и негромко, но негодующе переговаривались между собой. Где-то в глубине танцпола Инквизиция продолжала монотонную проверку. Достаточно быстро раздались первые вскрики: это обнаруженный нарушитель не захотел сдаваться без боя, и ударил стоявшего рядом инквизитора. Тут же подоспела подмога, Сумеречного стали бить и скручивать. Однако в пылу потасовки кто-то нечаянно наступил назмеиный хвост химеры-танцовщицы. Девушка взвыла, ощерилась и выпустила изо рта струю огня. Стоявшие рядом Сумеречные закричали, пытаясь сбить пламя на своей одежде. Приятельница Рагнара Семенова, тоже задетая вспышкой, зарычала, перекидываясь в пантеру, и набросилась на обидчицу. Испуганная химера снова полыхнула огнем, отчего вокруг медленно затлел пол. У кого-то вспыхнула одежда, едкий дым стал подниматься вверх.

Кто-то с надрывом закричал «Горим!», Сумеречные тут же заволновались:

— Выпустите нас отсюда!

— Пожар!

— Вы нас тут живьем сожжете!

— Да они этого и добиваются!

Ситуация стала выходить из-под контроля. Толпа запаниковала. Сумеречные стали толкать и теснить друг друга, пытаясь прорваться к выходу.

Меня сдавили со всех сторон. Дышать стало тесно, казалось, что ребра впиваются в легкие. Страх и паника заполонили все вокруг, их физически можно было ощущать в воздухе. В довершение вакханалии сработала пожарная сигнализация, и с потолка стали литься струи то ли воды, то ли пены. Воздуха перестало хватать совсем.

Марк с трудом выдернул меня из толпы, прижав к стене. Сам он застыл передо мной, закрывая от всех своей спиной. На него наваливались, на руках и шее от напряжения вздулись жилы, но он упирался в стену локтями, отстаивая наше с ним жизненное пространство. Я вжалась в него, стуча зубами от страха.

— Высаживай двери!

— Налегай! — бесновались Сумеречные.

— Дави! Раз-два-три! Давай!

— Бей Инквизицию!

— Идиоты, — сквозь стиснутые зубы с трудом выдохнул Марк. И, потом, видимо сообразив что-то, скомандовал:

— Заткни уши!

Я послушно последовала совету, и в этот миг что-то бабахнуло на самой грани восприятия. Несмотря на все меры, в голове тут же противно зазвенело, потемнело в глазах. Ослабевшее тело отказалось мне подчиняться, и я поняла, что медленно оседаю на пол.

Усилием воли я выдернула себя назад в сознание и только тогда поняла: мне досталось меньше всех. Марк принял на себя большую часть удара, и если бы я не придерживала его за талию, упал бы на пол. Его глаза были полузакрыты, из-под носа текла кровь.

Я помогла ему сесть:

— Марк, ты как? — пробормотала я, чувствуя, как раскалывается от боли голова.

Орлов слабо покачал головой, давая понять, что в сознании. Зато прекратилась давка: Сумеречные, в основном, сидели или лежали на полу в состоянии большей частью бесчувственном. Видимо, Инквизиция решила восстановить порядок при помощи какого-то особо разрушительного артефакта. Сами патрульные последствий удара не заметили, и были вполне себе бодры.

— Живы? — вдруг раздался рядом со мной тихий незнакомый голос.

Я с трудом сфокусировалась на говорившем, который сидел неподалеку от нас. К моему удивлению, это был Рагнар Семенов, оборотень.

— Вроде, да, — неуверенно произнесла я.

— Видишь приоткрытую дверь у себя за спиной?

Я с трудом оглянулась. И впрямь, стена, у которой мы сидели, была не сплошной. В ней скрывалась техническая дверь, выкрашенная под цвет интерьера. Внешне почти незаметная, от давки она слегка приоткрылась внутрь, и за ней угадывались подсобные помещения для персонала.

— Заползай туда, только медленно, чтобы инквизиторы не увидели, — скомандовал Семенов. — И тяни своего друга. А я за вами.

— Сам справлюсь, — с трудом выдавил Орлов, приоткрыв глаза.

Стараясь не привлечь внимания, мы аккуратно покинули танцпол.

Глава 22

Рагнар Семенов, шедший последним, закрыл за нами дверь и зажег фонарик на своем телефоне. Слабый луч света выхватывал металлические стеллажи с тряпками, ведрами, швабрами и всевозможной бытовой химией. Помещение было маленьким, и, видимо, выполняло функцию кладовки для уборщицы. К счастью, оно было не глухим: в дальней стене обнаружилось небольшое слуховое окно, выходящее на улицу.

Я прикинула, сможем ли мы протиснуться наружу, и по всему выходило, что шанс выбраться у нас есть. Я невесело усмехнулась: уходить через окно, не прощаясь, становится для меня своеобразной традицией.

Рагнар Семенов повернулся к нам. В полутьме глаза оборотня светились отраженным светом:

— Сами выбраться через окно сможете? Или помочь-подсадить?

Голос его звучал вполне дружелюбно, но это-то и настораживало.

— Откуда такая забота? — подозрительно прищурилась я.

Рагнар Семенов оскалил в усмешке острые клыки:

— Думаешь, я вас не узнал? «Ваш конфидент», почти в полном составе. Если бы вы меня столько раз не спасали, меня уже давно в застенках Инквизиции пустили бы на опыты.

— Глупости, Инквизиция опытами не занимается, — возразила я, но Семенов только махнул рукой:

— Да это байка такая среди Сумеречных ходит.

Он внимательно осмотрел окно, и стал возиться с рамой, пытаясь ее открыть. Я задумчиво смотрела на широкую спину вервольфа. Неплохой он, кажется, парень. Только мазохист, видимо. Иначе как объяснить его болезненный интерес к нашей Алине?

— Ты бы не связывался с Луганцевой, — против воли вырвалось у меня. — Намучаешься ведь.

Оборотень запрыгнул на узкий подоконник, занятый рамой, но голову ко мне на миг все же повернул:

— А я люблю сложных женщин, — философски заметил он, и отвернулся, обнюхивая окно.

Орлов попытался встать с пола, но его тут же повело в сторону. Да уж, приложило его основательно: круги под глазами, кровь на лице… На миг даже стало его жалко. Я подхватила его под руку, подставив свое плечо. Марк слабо улыбнулся, опираясь на меня.

— Что это была за дрянь, которой нас всех оглушило? И что за псих ее вообще придумал? — задала риторические вопросы я, особо не ожидая ответа. Но Марк умудрился меня удивить:

— Это артефакт «Звуковая волна». И придумал его я.

Ну, разумеется! Кто еще мог изобрести такую гадость! И почему я даже не удивлена?!

— Если ты его придумал, может, знаешь, как снять последствия?

— Конечно, — кивнул Марк, прижимая меня к себе чуть теснее. — Здесь может помочь только одно средство… поцелуй красивой девушки…

Его голос стал томным и низким. Я с запозданием сообразила, что он, пользуясь моментом, активно лапает меня обеими руками — за грудь и за бедро. При этом его глаза смотрели вполне осмысленно, а уголки губ дрожали в усмешке. Да он опять издевается, гад!

— Красивых девушек здесь нет, — холодно ответила я, отстраняясь. — Только умные. А они не целуются.

Орлов разочарованно вздохнул:

— Видишь, Рар, как сложно с этими девушками из «Конфидента». Никакого огонька. Крайнов, видимо, набирал в штат одних трудоголичек, себе под стать.

— Мы просто не путаем работу и личное, — резче, чем хотелось, ответила я Марку. — И это очень разумный подход, который спасает от многих проблем.

Нашу пикировку прервал громкий хруст. Видимо, потеряв надежду открыть окно аккуратно, Рагнар Семенов высадил раму целиком. Вместе с клочьями монтажной пены она вылетела в теплую майскую ночь и с глухим стуком упокоилась на земле.

— Они все так говорят, а самим очень даже нравится, когда их добиваются, — хмыкнул Семенов и рыбкой юркнул в образовавшийся проем. Я поспешила за ним, рассудив, что Орлов уже достаточно пришел в себя и справится без моей помощи.

Стекло жалобно захрустело под нашими ногами.

— Т-с-с, — прижал палец к губам Рагнар Семенов, и увлек нас за собой прочь в лабиринты переулков, в сторону от клуба. Это было разумное решение, поскольку у главного входа в здание творилось что-то непонятное: до нас доносились крики, ругань и звуки потасовки. Разбираться в этом более детально нам не хотелось.

Семенов свернул на небольшую улочку, замощенную булыжником. Здесь дома стояли настолько вплотную друг к другу, что сохнущее на веревках белье с верхних этажей противоположных домов закрывало уличный просвет почти полностью. Двери без крылечек выходили прямо на тротуар, и мы рисковали в любой момент столкнуться лбами с выходящими на улицу жильцами.

— Не знала, что здесь есть жилые дома, — произнесла я, с интересом глядя по сторонам.

— Немного, но есть, — кивнул Семенов. — Некоторые Сумеречные не рады тому, что среди людей приходится прятать свою истинную сущность. Поэтому они предпочитают жить по старинке, вдали от чужих глаз. Я тоже снимаю здесь жилье, и хочу сказать, что тут намного спокойнее, чем в человеческих кварталах.

Оборотень как раз нырнул в одну из дверей и стал подниматься вверх по широкой, украшенной коваными узорами лестнице.

— Ты что, ведешь нас к себе? — недоуменно нахмурилась я. — Думаю, это плохая идея, нам нужно покинуть улицу Сумеречных, и чем быстрее, тем лучше.

Рагнар остановился на лестнице и снисходительно улыбнулся, но Марк опередил его с пояснениями:

— Наоборот, наш друг-оборотень прав. Уверен, что выход с улицы Сумеречных через дом нагов уже заблокирован. Я засветился, и наверняка Инквизиция уже ждет меня там с распростертыми объятиями.

— А других выходов отсюда нет?

— Есть еще один, им мы и воспользуемся, — кивнул Марк. — Но предупреждаю сразу, он не очень надежен, и шанс выжить при его использовании — примерно пятьдесят на пятьдесят. Только уходить надо сразу всем. Твои друзья без меня там просто не пройдут, не смогут.

Я вспомнила о Лике, Иване и Валере. Марк прав. Сначала нужно найти их, а затем уже выбираться вместе.

Оборотень открыл обшарпанную дверь и запустил нас в свою квартиру. Небольшая, с минимумом обстановки, она была крайне непритязательной: маленькая кухня-гостиная, дверь в ванную комнату, крохотная спальня.

Рагнар тут же прошел к окну и распахнул тяжелые ставни, впуская свет. Замер на миг, глядя куда-то в сторону, а затем тихо выругался.

Заинтригованные, мы тоже приблизились. Чуть в стороне, там, где располагался клуб, разгоралось рыжее зарево пожара. На фоне майской ночи оно казалось особенно ярким. До нас доносились зловещее потрескивание огня, запах дыма, обрывки криков, вой и звуки лопающихся стекол. Это было пугающе и смертельно завораживающе одновременно. Надеюсь, все успели спастись…

Вспомнив, что в клубе остались друзья, я кинулась к выходу:

— Чего стоите? — крикнула я на ходу, — надо искать ребят! Они же там сгорят!

Марк покачал головой, но с месте не сдвинулся:

— Успокойся, не паникуй. Твоя подруга с Иваном и Валерой, эти ребята и сами не пропадут, и ей не дадут.

— Я их видел, они перед давкой успели заскочить в мужской туалет, — согласился с Марком Семенов. — И там тоже есть окна, так что, скорее всего, они целы. Если дадите мне какую-нибудь вещь, я их разыщу и приведу сюда. Заодно и дом нагов проверю, может, проход еще открыт. Только вы, пожалуйста, сидите здесь и не высовывайтесь, а то ваша компания уж слишком приметная, только проблемы притянете!

Я покорно кивнула. В моем рюкзаке как раз лежал Ликин кошелек: сама подруга была без сумки и по привычке закинула свои вещи ко мне.

— Подойдет? — спросила я, доставая портмоне.

Семенов задумчиво принюхался и кивнул.

— Спасибо тебе, — негромко сказала я ему.

Рагнар обнажил клыки в широкой улыбке:

— В следующий раз, когда я обращусь к вам за помощью, с вас — очень большая скидка! — после чего повернулся и покинул квартиру.

Глава 23

Щелкнула дверь, оставляя нас с Марком наедине. Я отвернулась к окну, стараясь ничем не выдать своего волнения. Да, общество Орлова определенно мне нравилось, как нравился и он сам. Глупо с этим спорить, да и зачем обманывать саму себя? Но вот эта насмешливо-снисходительная манера флиртовать с его стороны против воли раздражала меня. С таким подходом можно легко очаровать девочку на одну ночь, и, видимо, это как раз та единственная модель отношений, которую может позволить себе Марк. Только вот я не ищу легкой интрижки, потому что хорошо знаю себя. Я способна легко увязнуть в этих отношениях, а с таким проблемным клиентом как Марк Орлов это приведет к тому, что я не только разобью себе сердце, но еще и испорчу карьеру.

Впрочем, о чем это я?! Карьера моя и так уже похоронена, ведь я выбрала сторону Ивана Крайнова, и оказалась в клубе, когда Марк Орлов снял свой маскирующий артефакт. Если до этого у Романова еще оставались какие-то сомнения на предмет того, пособник ли я или просто свидетель, то теперь я подписала себе приговор. Если мы окажемся в лапах Инквизиции, то живыми уже не выберемся.

Я не сдержалась и тихо выругалась. Да уж, вляпалась ты по полной программе, Дарья Камнева. Куда теперь бежать, чтобы выжить?

А никуда не побежишь. Разве бросишь друзей?

Ну, а если бежать некуда, значит, единственный шанс выжить — это драться. Призрачный, конечно, шанс, очень призрачный… Но других в принципе нет.

От размышлений меня отвлекло позвякивание посуды. Я оглянулась. Марк Орлов как раз заваривал по чашкам крепкий чай.

— Самое время для чаепития, — не удержалась от сарказма я.

— Конечно, — согласился Орлов. — Лучше уж пить чай, чем в панике метаться по квартире.

Он протянул мне пузатую керамическую чашку. Рассудив, что он прав, я с благодарностью приняла ее из рук Марка и сделала глоток. Чай оказался на редкость приятным.

Орлов тоже пригубил свой напиток, внимательно глядя на меня.

— О чем задумалась? — спросил он достаточно миролюбиво.

— О том, как я оказалась врагом Инквизиции и что теперь с этим делать. Впрочем, с этим все понятно. А вот ты-то чем им помешал?

— Нууу… — Марк отставил в сторону чашку и с иронией посмотрел на меня: — Что ты вообще знаешь про Инквизицию?

Я задумалась:

— То, чему нас учил Иван. Создана в 1817 году как Тайное управление при Министерстве внутренних дел Российской Империи. Прообразом послужили европейские службы инквизиции, только в Европе инквизиция была связана с церковью, а у нас сформировалась как светская структура.

— А кто лежал у истоков создания — знаешь? — Марк уже откровенно улыбался. Я против воли залюбовалась: улыбка у него определенно была очень красивой.

— Конкретные имена неизвестны, затерялись в истории, — усилием воли я оторвалась от разглядывания собеседника.

— Не затерялись, — хмыкнул колдун, — а были намеренно забыты. Российская инквизиция создавалась по высочайшему повелению Его Императорского Величества двумя молодыми братьями-дворянами. Их звали Александр Орлов и Марк Орлов.

— Шутишь?! — информация была слишком невероятной, чтобы я так сразу в нее поверила.

Но на лице Марка не было уже ни тени улыбки. Он говорил правду.

— Нет, не шучу. Сумеречные стали вести себя уж слишком вызывающе, многие пытались устанавливать свои порядки. Императорскую власть они не признавали, а учитывая, что в стране и так начинались волнения и брожения, их необходимо было как-то усмирить. Наш род не скрывал своих способностей к магии, при этом мы всегда были преданы Императору. Потому на нас с братом и пал высочайший выбор. Нас призвали ко двору, дали нам неограниченные полномочия, и шесть лет мы мотались по всем губерниям нашей империи, создавая управления Инквизиции на местах. Если честно, это было самое интересное время моей жизни. Мы подбирали людей, обучали их, помогали выстраивать отношения с Сумеречными. Тех, кто не хотел подчиняться — уничтожали. Всех остальных приучали к мысли, что теперь они живут под контролем со стороны государства. Поскольку в нашей структуре магов было мало, в основном люди, то мы с братом разрабатывали специальные артефакты, такие, чтобы могли подзаряжаться самостоятельно. Многие из них используются, кстати, до сих пор. Я жил своей работой. И верил, что делаю действительно хорошее дело для всех.

Марк замолк, погружаясь в воспоминания.

— А потом? — не удержалась от любопытного вопроса я.

— Потом… — голос Марка стал неожиданно сухим и жестким, — шесть лет спустя мы с братом попали в переделку. Одна ведьма, которой мы очень доверяли, оказалась предательницей. Мы были не готовы к этому. Она убила брата, но со мной справиться не успела. Я оказался быстрее. Уже умирая, она успела наложить на меня свое последнее проклятие. «Жить тебе, колдуну, покуда дело твое тебя же и не прикончит. И с этим сила в твоем роду угаснет навеки».

Я потрясенно выдохнула:

— Неужели она и впрямь смогла тебя проклясть?

— Да, — зло процедил Марк. — Она знала, как обойти мою защиту. А последнее проклятье ведьмы перед смертью — вещь слишком сильная. Его невозможно снять. Никому. Сначала я подумал, что жить мне осталось совсем недолго. Я привел в порядок все свои дела, подготовился, так сказать… Со смертью брата я остался единственным наследником, мне все намекали, что я должен жениться и продолжить род. Но как тут заводить семью и детей, когда ты уверен, что завтрашний день для тебя вообще не наступит? И я погрузился в работу. Инквизиция была моим детищем, я отдавал ей все силы. Но время шло, люди, которых я обучал, взрослели, старели. Один за другим уходили друзья, близкие. А я оставался прежним. Только тогда я, наконец, понял злую иронию ведьминого проклятия. Цена долгой жизни — одиночество. В какой-то момент в моей жизни осталось лишь мое дело, моя работа. Только понимание того, что однажды она меня прикончит, все равно отравляло мою жизнь. Однажды я просто проснулся и понял, что устал и больше не хочу этим заниматься. И я попросил отставки.

— Тебе ее дали?

— Конечно. И в благодарность за верную и плодотворную службу мне позволено было попросить то, чего я хочу. Ну а я… вспомнил про проклятье ведьмы и попросил о магически скрепленном Договоре. Всего с несколькими пунктами, главный из которых был таким: власть Инквизиции не распространяется на земли, принадлежащие роду Орловых на момент заключения договора. До тех пор, пока род Орловых не прервется, единственная магическая власть на этих территориях принадлежит нашей семье.

Я потрясенно выдохнула:

— Это очень… очень щедрый дар. Вряд ли Инквизиция так легко согласилась, чтобы из ее сферы влияния выпал огромный кусок земли. Наверняка всякие мятежные Сумеречные потянулись к тебе с просьбами их приютить и готовностью заплатить за это любую цену?

— Не особо. Дело в том, что еще одним пунктом Договора было обещание хранить его в тайне насколько это возможно. О нем могут знать только те, кто заключали его, и их преемники. Конечно, за нарушение этого условия санкций не предусмотрено, но обе стороны были заинтересованы в его соблюдении. Впрочем, судя по тому, что Иван о Договоре все же знает, его отец как преемник тайну Договора хранил не очень усиленно.

Я задумчиво грела в руках уже остывший чай, не решаясь его пригубить:

— Выходит, у Инквизиции вполне был мотив тебя убить. Например, если ты приютил на своей земле какого-то опасного Сумеречного и отказался его выдать.

— Или если Инквизиция просто хочет, наконец, присоединить к себе мои земли, — согласился Марк. — В последнее время они очень активно стали подминать под себя Сумеречных, хотя изначальная цель создания этой организации была в обеспечении баланса интересов между людьми и иными расами.

— Тогда нужно выяснить, кто за всем этим стоит: отдельные Инквизиторы или вся структура целиком, — сделала вывод я.

Мы помолчали, на этот раз молчание было вполне комфортным и полным доверия. Но Орлов не был бы собой, если бы не испортил момент. В какой-то момент он посмотрел на меня, и на его лице снова проявилась привычная нахальная усмешка:

— Знаешь, когда ты не строишь из себя зануду-отличницу, ты нравишься мне даже больше! — сообщил мне он.

Я закатила глаза:

— Знаешь, когда ты не строишь из себя альфа-самца, ты бесишь меня чуть меньше!

Марк хмыкнул. В этот момент наш диалог прервал звук хлопнувшей входной двери: это вернулся Рагнар Семенов.

Глава 24

…Судя по мрачному лицу оборотня, новости он принес не самые хорошие. И точно:

— Дело дрянь, — с порога заявил Рагнар Семенов. — Не знаю, чем уж вы так впечатлили Инквизицию, но сюда примчался сам Романов, а с ним пятеро его лучших ищеек. Они роют землю носом и шерстят каждый дом. Ищут вас. Сумеречные в ярости, эти вторжения им не по душе. Еще и клуб сгорел, многие пострадали в потасовке. Есть даже погибшие. Так что Инквизиции сейчас несладко, никто не хочет их пускать в свои дома, дело заканчивается драками и погромами. Инквизиция будто с цепи сорвалась. Выход через дом нагов они перекрыли, никого не выпускают. Ваши друзья тоже там, их повязали возле клуба, а сейчас держат в доме, видимо, в надежде, что вы сами туда придете.

Марк молчал, и его молчание мне не нравилось. Понятно, что соваться в логово Инквизиции сейчас чистой воды самоубийство, но оставлять друзей в беде… Мы же не сделаем этого?

— Предупреждаю, — мрачно сообщила я Орлову. — Если мы их не вытащим, я тебя обменяю на ребят. Они мне хотя бы нравятся, в отличие от тебя.

— Пытаешься выдать желаемое за действительное? — мрачно усмехнулся Марк, скрестив на груди руки.

— В любом случае, уходите, — встрял в разговор Семенов. — Когда они придут сюда, у меня могут быть проблемы. Я, правда, сделал все, что мог.

Мы с Марком переглянулись. Не знаю, что он увидел на моем лице, но вздохнул, закатив глаза:

— Да ладно, ладно. Пошли выручать из беды твоих нуждающихся. Но ты мне будешь должна!

Я возмущенно фыркнула, но Орлов уже повернулся ко мне спиной и направился к выходу, не давая возможности для спора. Нет, ну каков, а?

Торопливо попрощавшись с оборотнем, я посеменила вслед за Марком. Надо отдать должное: непривычная к такого рода переделкам, я не знала, как себя вести, и Орлов быстро перехватил инициативу. С ним было спокойно, он заражал своей уверенностью. И я доверилась ему безоговорочно.

Оглядевшись по сторонам, Марк решительно и быстро двинулся по пустой булыжной мостовой в сторону главной улицы. Вокруг стояла напряженная, зловещая тишина. Мне кажется, нас провожали пристальные взгляды Сумеречных из-за полузакрытых ставень. Я загривком чувствовала это мрачное, настороженное внимание. В любой момент мы могли нос к носу столкнуться с патрулями Инквизиции, но фантастическая интуиция Марка спасала нас несколько раз. Однажды он дернул меня за руку, вталкивая в какой-то подъезд, когда мимо, гулко стуча ботинками, протопали несколько человек.

Затем, уже у самого поворота на главную улицу, Орлов прижал меня к стене, а сам осторожно выглянул из-за угла.

— Справа вдалеке потасовка, двое Сумеречных и двое Инквизиторов, — сообщил он мне. — По сторонам они не смотрят, но лучше не привлекать внимания. Нам нужно проскочить через улицу вон в ту дверь, — Марк махнул в сторону открытого входа в кафе. — Сможешь добраться, пригибаясь и с перебежками?

Я кивнула. Марк двинулся первым, я за ним. Пересекая улицу, я бросила беглый взгляд в сторону драки. Девушка-дриада, покрытая грубой коричневой корой, пыталась длинными ветками дотянуться до двух расцарапанных и злых Инквизиторов. За ее спиной испуганно хныкал маленький зеленокожий ребенок с листьями вместо волос. Инквизиторы медленно брали ее в клещи, ловко уворачиваясь от ударов.

…Я нырнула в темный проем двери, и неприглядная картина скрылась от моих глаз. Внутри было темно и тихо, видимо, хозяин предпочел не открывать свое заведение в такой сложный день. Марк, лавируя между столиками, двинулся вглубь, за барную стойку.

— Что мы здесь ищем? — прошептала я, нагоняя спутника.

— Лестницу вниз. Помнится, у нескольких здешних домов один общий подвал. Пройдем по нему. До дома нагов не доберемся, но большую часть улицы пересечем без риска встретиться с Инквизицией.

Я стала послушно оглядываться по сторонам. За барной стойкой попадались только пузатые металлические кеги, стеклянные бутылки и какие-то бумаги, но входа в подвал я не видела.

Вдруг от входа до нас донеслись звуки шагов, и я скорее инстинктивно, чем осознанно, вжалась под нижнюю полку бара. Неподалеку замер и Орлов.

По стенам кафе заплясали лучи фонариков:

— Инквизиция! Выходим и предъявляем метку! — скомандовал незнакомый, но очень неприятный голос.

Я прикусила губу. Марк знаком показал мне молчать и не высовываться, но я даже не отреагировала. А то я не знаю!

Между тем патруль продолжал шарить светом по углам кафе, медленно приближаясь к барной стойке.

— Ты точно видел здесь движение? Может, показалось? — спросил второй голос.

— Точно видел. Мелькнуло что-то большое и черное.

Я ехидно показала Марку на его темную косуху. В отличие от него, я была одета в светлые вещи, так что засветился скорее он, чем я.

— Осторожнее, — добавил первый. — Эти Сумеречные будто с цепи сорвались. Кидаются как ненормальные. Одна эта дриада чего стоит.

— Она детеныша защищала, — ответил второй. — А ты зря начал его шугать и замахиваться на него.

— Ты что же, их жалеешь? — в голосе первого прорезалось презрение.

— Нет… ну просто… нет, не жалею.

— Иди лучше за барной стойкой посмотри, — первый добавил в голос стали.

Я в панике посмотрела на Марка: выручай! Хотя что тот мог сделать? Однако Орлов умудрился меня удивить: он прикрыл глаза, и спустя миг тяжелая крылатая тень вломилась в кафе, истошно крича.

— Горгулья! — крикнул первый, пригибаясь, когда зверюга на бреющем полете прошла у него над головой.

Второй Инквизитор тоже забыл про осмотр. Он подхватил тяжелый стул и попытался ударить горгулью, но та ловко уклонилась в полете, приземлилась на барную стойку и распахнула мощные крылья, издавая противный клекот. Она была явно готова к бою.

— Вот тебе и причина, откуда тут движение, — произнес первый. Голос его предательски дрожал.

— Может, прикончить ее побыстрее? — предложил второй, кажется, пятясь назад.

— Шутишь?! — воскликнул первый. — Они же стайные и мстительные, потом ее сородичи тебя будут преследовать, пока со свету не сживут. Просто медленно отходи назад, чтобы она не атаковала.

Судя по шороху шагов, план Инквизиторам понравился. По крайней мере, они исполняли его активно и с энтузиазмом.

Оказавшись на улице, патрульные захлопнули дверь в кафе и торопливо потопали прочь. Я облегченно выдохнула. А Орлов встал в полный рост и протянул горгулье руку. Та спланировала на рукав куртки и вцепилась когтями в плотную кожу.

— Гоша, хороший ты мой мальчик, — ласково произнес Марк, гладя горгулью по каменному боку. — Напугали тебя эти недоучки, да? Мельчает нынче Инквизиция, что уж поделать. Не знают, что твой вид атакует только при защите собственного гнезда или при выполнении команды…

— Ты что, и вправду с ней подружился? — потрясенно выдохнула я, глядя на эту сюрреалистичную картину. Гоша наклонил костяную башку и стал тереться ею об ухо некроманта.

— Конечно, — Орлов на миг перестал чесать бок каменной зверюге и повернулся ко мне. — Вернее, выполнил магическую привязку.

— Но ты же… не можешь больше? Или…?

Орлов тяжело вздохнул:

— Двойка тебе по бестиалогии, малышка-отличница. Подобную вещь можно делать, даже не имея магии. Привязка на кровь хозяина, слышала? Или ты и впрямь думала, что когда Гоша прилетел на следующий день, а я налил ему валерьянки в блюдце, мной двигало исключительно желание дать ему опохмелиться? Нет, конечно, я ему своей крови подмешал. И он ее принял. Теперь у него новый хозяин.

Я с подозрением смотрела, как Гоша забирается к Марку на плечо и, сложив крылья, замирает будто изваяние. Ну просто золотой орел на плече степняка-охотника!

— Что, нравлюсь? — поймал мой взгляд Марк. — Горгулья добавляет мне сексуальности?

— Она единственное, что есть в тебе сексуального, — пожала плечами я, отворачиваясь. И ведь вправду нравится, подлец!

— А у тебя затейливые вкусы, — расхохотался Марк, уловив мое смущение.

Я прикусила губу. Ему явно доставляло удовольствие выводить меня из состояния душевного равновесия. Но зачем? Что плохого я ему сделала?

— Идем уже, — раздраженно прервала его смех я. — Или ты передумал искать лестницу?

Орлов спустил с плеча горгулью и наклонился к месту, где он прятался от Инквизиции.

— А я ее уже нашел, — произнес он, жестом фокусника откидывая небольшой люк в полу. Лаз был очень узким даже на вид. — Как думаешь, твоя прекрасная попа пролезет в щель? А в груди не застрянешь? Если что, я могу примять их для надежности, — Марк даже потянул ко мне свои руки, но я зашипела на него и ужом скользнула внутрь. Причем так ловко, что не застряла ни одной частью. А Орлов, развеселившись окончательно, спускался за мной по металлической лестнице, похожей на пожарную, и широко улыбался. Гоша остался наверху.

Мы зажгли фонарики на мобильных телефонах и медленно двинулись по проходу вдоль высоких стеллажей с продуктами. В отблесках света плясали тени, и в другой обстановке, наверное, мне было бы жутко. Но не сейчас, когда во мне клокотала ярость, а темный колдун шел рядом и довольно мурлыкал себе под нос какую-то песенку, время от времени бросая на меня смеющийся взгляд.

Подвалы слились для меня в одну сплошную череду полок и переходов, и спустя какое-то время Марк вывел меня к еще одной металлической лестнице, на этот раз ведущей наверх. Первым поднимался он, а я, скользнув взглядом по крепким мышцам его ног, потянулась следом. Люк приоткрылся в сплошную темноту. Марк, прислушавшись, откинул крышку полностью и выбрался наружу, галантно протягивая мне руку. Я показательно его проигнорировала, справившись сама. Закрыв люк, я потянулась к фонарику на своем телефоне, но тут на меня из темноты навалилось что-то большое и тяжелое. Телефон, выбитый из руки резким ударом, со стуком улетел куда-то прочь. Крепкая ладонь заткнула мне рот, меня подмяли под себя, а рука моя оказалась в болевом захвате за спиной. Рядом металась темная тень Орлова, на которую наседали еще двое. Я попыталась разглядеть атакующих, но по моим зрачкам резанул яркий луч фонарика. Из глаз брызнули слезы, и я замотала головой.

Глава 25

…Яркий свет еще раз скользнул по моему лицу и резко вильнул в сторону.

— Даша? — услышала я удивленный голос Валеры. Так вот кто держал меня в захвате!

— А кто же? — прошипела я, в глубине души скрывая радость от встречи. — Пусти, ты мне руку сейчас оторвешь!

С моей спины, наконец, исчезла тяжесть, и многострадальная конечность оказалась на свободе. Валера одним легким движением подхватил меня и поставил на пол как упавшую вазу. Его белозубая улыбка так и сверкала в полутьме:

— А мы решили, что это инквизиторы крадутся. Вот, затаились и ждали.

Из темноты на меня вылетела Лика и сжала в объятиях:

— Целы! Как вы выбрались?

— Нам помог Рагнар Семенов. Ну, это долгая история. А вы-то как здесь оказались? Нам сказали, что вас задержала Инквизиция!

— Ага. Задержали, и даже в дом нагов отвели, — Иван подсветил наше сборище своим фонариком. Идущий снизу свет искажал черты его лица, отчего он выглядел как ребенок, рассказывающий страшилки в пионерском лагере: — Господ Инквизиторов, честно говоря, нужно поувольнять с позором за профнепригодность! Представляете, они так уверенно хозяйничали в гнезде, что нечаянно уронили кладку и разбили яйца!

— Ого… — выдохнул Марк и присовокупил еще одно, непечатное слово, характеризующее умственные способности Инквизиторов.

— Вот-вот! — с воодушевлением заговорил Валера. — Что там началось! Взрослые наги накинулись на Инквизиторов. Начался такой замес, что только чешуя и артефакты во все стороны полетели! В общем, про нас просто забыли, ну а мы воспользовались моментом, вскрыли замок и скромно ушли.

— Правда Валера руку одному Инквизитору перед уходом сломал, — вздохнула Лика. — И теперь дверь в город завалило так, что не пробраться, пришлось убегать сюда…

— Могла бы соврать, что вы вернулись только ради того, чтобы не бросать нас в беде, — проворчала я.

— Главное, что все целы, — резюмировал Марк, — значит, можно уходить отсюда. И да, — он посмотрел на меня, — твоих друзей я нашел, так что за тобой должок.

— Вообще-то они сами нас нашли, — хладнокровно заметила я.

— А про то, кто кого ищет, в уговоре пункта не было, — пожал плечами Марк и двинулся к лазу.

— Да иди ты, я с тобой ни о чем не договаривалась! — я прожгла негодующим взглядом его широкую спину.

Лика, проходя мимо, усмехнулась и тихо произнесла:

— Ля-мур-мур-мур…

— Ой, хоть ты не начинай! Ты, вон, вообще еще свою заграничную командировку не отработала! — не удержалась от сарказма я. Против воли моя реплика получилась слишком громкой и донеслась до ушей Ивана. Тот закашлялся, и, мне кажется, даже его спина покраснела от переизбытка чувств.

— Ой, да идите вы к черту! — выпалила я, не придумав ничего лучше, чтобы разрядить обстановку.

Мы двинулись назад через череду подвалов. Знакомые уже стеллажи мелькали перед глазами в обратном порядке. Рядом со мной тяжело вздохнул Валера.

— Ты чего? — с подозрением покосилась на друга я.

— По Олесе что-то соскучился, — ошарашил меня признанием он. — Смотрю на вас и думаю: может, мне тоже со своей помириться?

Я подавила рвущийся наружу нервный хохот.

В кафе на плечо Марка снова спикировала знакомая горгулья, и в таком виде мы и выбрались на улицу. Нам повезло, и Инквизиторов неподалеку не было видно.

У опрокинутых прилавков, где еще накануне торговали Сумеречные, сейчас лишь сиротливо лежал рассыпанный и никому не нужный товар. Марк походя наклонился у лотка гнома и извлек из груды вещей небольшой, но явно острый кинжал. Глядя на него, Лика тоже прикарманила пару скляночек с прилавка ведьмы, предварительно их понюхав. Остальные ничего полезного для себя не обнаружили.

Мы опять углубились в лабиринты узких переулков и блуждали довольно долго, пока Марк не остановился вдруг посреди тротуара, разглядывая стены. Я с любопытством глянула ему через плечо, но ничего не заметила. Зато он (видимо, знал куда смотреть!) протянул руку, и под его пальцами снова засветилась руна доступа. В тот же миг улица перед нами пошла рябью, будто отражение на воде, а затем растворилась. В проходе обнаружилась самая настоящая роща. В лицо пахнуло воздухом леса.

Спустя мгновение мы оказались в глухой чаще. Гоша тут же снялся с плеча Марка и с пронзительным клекотом исчез в лесу, видимо, полетев охотиться.

Я достала свой телефон, чтобы определить геолокацию, но связь здесь не ловила.

Марк усмехнулся:

— Вряд ли ты найдешь это место на Гугл Мэпс, дорогая. Это обычный пространственный карман, примыкающий к улице Сумеречных. Таких здесь много, правда, только этот — единственный сквозной.

Мы двинулись вперед. Под ногами мягко пружинил мох, солнце с трудом заглядывало в просветы между вековыми деревьями, оттого повсюду царил таинственный полумрак. Лишь противный писк кружащихся вокруг комаров разбавлял звенящую тишину, непривычную для жителей города.

Я с наслаждением прихлопнула очередного крылатого кровопийцу и с сарказмом поинтересовалась:

— Ты решил скормить нас комарам, чтобы избавиться от ненужных свидетелей? Имей в виду, я буду сопротивляться!

Марк задумчиво посмотрел на меня, а потом молча стянул с себя косуху и накинул мне на плечи. На мою попытку возразить или ляпнуть очередную колкость он довольно жестко придержал снизу мой подбородок:

— Просто помолчи, хорошо? Когда ты молчишь, с тобой гораздо приятнее разговаривать! — после чего отпустил мое лицо и повел всех по одному ему известному маршруту.

В какой-то момент деревья перед нами расступились, и я увидела… рельсы! Да, это и впрямь была узкоколейная железная дорога, старинная, еще на деревянных шпалах. Она бежала через лес в зарослях высокой непримятой травы, петляла между лишайниками, а чуть выше, на пригорке, обнаружилась и железнодорожная станция. Забытая, заброшенная и явно давно не используемая.

Я удивленно разглядывала круглое здание со стрельчатыми арками. Когда-то давно они были застекленными, но теперь осколки серебристой крошкой валялись вокруг. Сам перрон, тоже деревянный, порос осокой, пробивающейся в щели между досками. Круглая крыша с высоким шпилем была опутана плющом, будто лес вознамерился, наконец, уничтожить последние следы пребывания здесь человека.

— Хочешь сказать, здесь еще ходят поезда? — с недоверием спросила Лика, оглядываясь по сторонам.

— Только один. И не совсем поезд, — загадочно ответил Марк. — И вообще он ходит не по расписанию. Но поскольку выбора у нас нет, придется ждать.

Я вдохнула воздух, в котором смешались запахи дерева, железа и леса, и подумала, что, в сущности, давно не выбиралась на природу. Так что вариант побыть здесь в компании друзей — не так уж и плох.

И только когда солнце скрылось за горизонтом, а лес погрузился в беспроглядную ночную мглу, я поняла, как сильно я ошибалась…

Глава 26

С приходом вечера по лесу потянулись белые щупальца тумана. Воздух вокруг нас стал непрозрачным, и в двадцати шагах уже невозможно было ничего разглядеть за плотной дымкой. Влага оседала на волосах и одежде, отчего было холодно, и тело начинало потряхивать в мелкой зябкой дрожи.

Именно в этот момент я поняла, какую огромную услугу оказал мне Марк, поделившись своей курткой. Косуха защищала от тумана и давала хоть некоторое подобие тепла.

Продрогшая Лика тоже прижалась ко мне, и мы с ней согревались одной курткой на двоих. А вот парни в футболках то ли не замечали холода, то ли не мерзли совсем. Интересно, это банальная бравада или особенности мужской терморегуляции?

— Как думаете, какого поезда мы здесь дожидаемся? — поинтересовался Валера, подсаживаясь к нам и обнимая, чтобы согреться.

— Видимо, пригородную электричку, — фыркнула Лика.

Мой желудок жалобно заурчал, напоминая, что последний раз я перекусила только парой ложек мороженого из ведерка Марка. Я вздохнула:

— Лучше бы это был фирменный поезд с вагоном-рестораном…

— А вы заметили, какой на этой станции ажиотаж с билетами? — поддержал наш шуточный разговор Иван. — Просто не протолкнуться от пассажиров.

— Да, определенно, очень востребованный маршрут, — на полном серьезе согласился Валера.

Мы рассмеялись, и Иван стал рассказывать какую-то очередную байку из своей богатой биографии. История была действительно очень забавной, но я следила за ней лишь краем уха. Гораздо больше мое внимание привлекал Марк Орлов.

Он сидел чуть в стороне от нас, на краю перрона и, казалось, был полностью погружен в свои мысли. Наша беспечная болтовня не особо его интересовала. Да и сложно заинтересовать человека, прожившего несколько сотен лет, подобными разговорами. Мы для него, видимо, как глупые маленькие дети, милые, забавные, но не особо интересные.

Грустно это, — вдруг подумалось мне. Мы мечтаем о долгой, а лучше вечной жизни, но с годами утрачиваем способность удивляться и радоваться. Флер новизны куда-то уходит, притупляется. Остается лишь жизненный опыт и усталость. Б-р-р, нет уж! Врагу не пожелаешь подобной вечной жизни, больше похожей на существование!

От размышлений меня отвлек звук, похожий на перестук колес приближающегося поезда. Я вскинула голову. Показалось? Но нет. Судя по тому, как поднялись на ноги Иван с Валерой, и выскользнула из-под куртки Лика, услышала звук не только я.

Сквозь белое марево тумана пробился слабый рассеянный свет, и следом на станцию выехал массивный старинный локомотив с тремя вагонами. Он тяжело пыхтел, из трубы валил дым. На первый взгляд, это был самый обычный раритетный состав, однако он светился слабым потусторонним светом, да и тяжелая решетка локомотива, похожая на опущенное забрало рыцаря, проплыла в полуметре над рельсами, не касаясь земли. Поезд постепенно замедлялся, демонстрируя нам блестящие бока старомодных вагонов. Мелькали мимо окна с бархатными портьерами и многочисленными человеческими лицами.

У края перрона локомотив остановился, открывая перед нами свои двери. По спине побежали мурашки ужаса, а липкие пряди тумана стали будто плотнее, окутывая нас ледяным коконом. Против воли хотелось бежать прочь с этой страшной пустой станции.

Краем глаза я увидела, как Иван берет за руку Лику, чуть пряча ее за своей спиной. При этом обычно независимая и смелая подруга даже не возражает. Видимо, не только мне было не по себе находиться на этом призрачном перроне.

— Когда зайдем в поезд, держитесь рядом со мной. Ни в коем случае ни с кем не заговаривайте без моего ведома. И ни при каких обстоятельствах ничего не ешьте и не пейте, ясно? — кратко проинструктировал нас Марк.

Мы вразнобой закивали. Из вагонов стали выходить старомодно одетые люди с саквояжами. Уверенно спускались мужчины в шляпах и пальто, дамы в манто и шляпках-клош. Все переговаривались как ни в чем ни бывало. Они будто не видели ни разрушенной станции, ни нас: деловито пересекали перрон и растворялись в тумане бесплотными тенями.

— Как давно они так ездят? — шепотом спросила я у Марка, разглядывая забавное бандо в стилистике двадцатых годов прошлого века на голове одной из пассажирок.

— Около ста лет, — ответил мне Марк. — С хозяйкой этого поезда я был знаком еще при ее жизни.

Я поежилась:

— А что с ними произошло?

— Обвал в туннеле. Все должны были погибнуть, но, как видишь, обошлось, — пожал плечами Марк и направился к вагону. Мы последовали за ним.

Внутри все просто поражало роскошью и богатством, излишне вычурным по современным меркам: на полу лежал пестрый рыжий ковер, расшитый цветочным орнаментом, окна были декорированы тяжелыми бархатными портьерами, а на потолке, инкрустированном мозаикой и лепниной, громоздилась массивная хрустальная люстра. В глубоких креслах, обитых бордовым велюром, расположились пассажиры. Кто-то беседовал, кто-то читал, по узким проходам с веселым гомоном носились дети.

Я бросила беглый взгляд на газету, лежащую на столе между рядами кресел. Она выглядела свежей, даже бумага не пожелтела. Под заголовком, написанным по-французски, стояла дата выхода номера — 5 марта 1926 года.

— Как думаешь, — шепотом спросила меня приблизившаяся Лика, — они понимают, что вот так ездят уже сотню лет?

Я посмотрела на беспечные выражения лиц пассажиров.

— Видимо, нет.

— Они думают, что сели на поезд несколько часов назад, — безжалостно подтвердил наши догадки Марк, отворяя дверь в следующий вагон.

Видимо,это был ресторан. Покрытые белоснежными скатертями столы отгораживались друг от друга расшитыми шелковыми цветами ширмами. В приватных зонах было немноголюдно, видимо, время ужина еще не настало. Желудок опять предательски заурчал от заманчивых запахов еды, витавших вокруг. Но поддаваться слабости было нельзя, потому мы с самым невозмутимым видом пересекли ресторан, и вышли в следующий вагон.

…Который резко поражал своим контрастом. Он был абсолютно пустым и бесцветным. Белые стены, отсутствие мебели и голые окна. Даже ковра на полу не было — просто белый материал, похожий на пластик. Как будто художнику дали нарисовать поезд, он потрудился над двумя вагонами, а на третий у него не хватило ни красок, ни фантазии.

Единственным темным пятном здесь была красивая молодая женщина в темно-зеленом платье с заниженной талией и короткой стрижкой а ля гарсон. Густые каштановые волосы были кокетливо украшены драгоценностями, на груди таинственно переливались в подвеске изумруды. С изящного профиля с вздернутым носом можно было хоть сейчас писать портреты. Она держалась за поручень и задумчиво смотрела в окно.

— Лора, mon cher ami, — нежно произнес Марк, приближаясь к девушке.

Только после этих слов Лора будто очнулась ото сна и увидела нас.

— Марк, милый, — ответила она приятным мелодичным голосом и протянула к нему руку, затянутую в тонкую перчатку.

Орлов тотчас сжал тонкие пальчики, касаясь их губами:

— Я скучал, дорогая.

— Если бы ты скучал, милый, — покачала головой Лора, — ты бы давно принял мое предложение и путешествовал бы здесь, со мной. Но ты предпочел влачить жалкое существование, будучи проклятым какой-то полуграмотной деревенской ведьмой. Даже не знаю, как темный колдун вроде тебя может жить с подобным позором столько лет и не сойти при этом с ума от стыда.

Марк поморщился:

— С момента нашей последней встречи ты стала более беспощадной.

— Беспощадной? — карие глаза впились в лицо Марка, голос зазвенел от злости. — Я?! Да я схожу тут с ума от тоски и одиночества! Для меня каждая встреча с кем-то, кроме пассажиров этого чертового поезда — событие почище парада планет! Я считаю десятилетия, чтобы, наконец, дождаться тебя, а ты появляешься здесь в компании девчонки, напялившей твою куртку! И это я беспощадна?!

Я постаралась незаметно стянуть с плеч косуху Марка, но вовремя отдернула руки. Поздно уже делать вид, что никакой куртки не было. Теперь остается только молча изображать статую и молить небеса, чтобы негодующий взгляд женщины не прожег меня насквозь.

— Зачем ты пришел? — между тем продолжила Лора, чуть переведя дух после гневной тирады.

— Чтобы попросить тебя о помощи, — как ни в чем ни бывало ответил Марк. — Позволь нам стать пассажирами твоего поезда и сойти всем на следующей станции.

Лора хмыкнула, нервно покачав головой:

— Сойти на следующей станции? Ты серьезно? Ты хоть понимаешь, что этот поезд мчится сквозь пространство и время по своему собственному маршруту? Следующая станция может быть в каком угодно месте, и в какой угодно эпохе!

— Милая Лора, — Марк умел быть вкрадчивым и обходительным, — ты же единственная, чьим тонким пальчикам всегда подчинялись нити пространства-времени. Я знаю, что ты можешь вывести нас, если захочешь.

Лора прикусила губу, задумчиво глядя в окно. Поезд медленно тронулся и стал отходить прочь от перрона. Замелькали, постепенно ускоряясь, деревья вокруг станции. Они превращались в размытые тени и исчезали во мгле, а затем за окнами потянулся серый безликий туман, скрывающий пустоту. Сердце глухо забилось от ужаса понимания, что мы теперь находимся во власти этой странной вспыльчивой женщины, которой мы явно не нравимся. Да и здравомыслие ее вызывало сильное сомнение. Вдруг она нас к динозаврам отвезет, высадит и свалит прочь, сигналя паровозным гудком в тумане?

— Как красиво ты говоришь, милый Марк, — с горечью произнесла Лора. — Да, нити пространства-времени подчинялись мне, я и сейчас сохранила над ними власть. Поэтому, вместо того, чтобы погибнуть при обвале, я оказалась заложницей собственной силы, выдернув этот проклятый поезд в небытие! Сколько уже раз я прокляла себя за подобное решение! Сколько ночей провела, размышляя, а верно ли я поступила в тот момент?

— Так ты поможешь нам?

Лора вскинула на Марка острый взгляд, полный обиды:

— Ты знаешь правила, mon amour. За проезд необходимо заплатить.

— Я готов, — почти без раздумий согласился Марк. — Чего ты хочешь?

— Конечно, скоротать этот бесконечный вечер. Сыграем в карты? Если выиграешь, я доставлю тебя, куда ты захочешь.

— Меня и всех моих спутников, — непреклонно поправил Лору Марк.

— Нет, — Лора торжествующе улыбнулась. — Ты будешь играть только за себя. За твоих спутников будет играть она, — Лора кивнула головой в мою сторону, отчего я захотела слиться с белой стеной и притвориться обоями. — Это мой поезд, и правила здесь устанавливаю я. Если выиграешь ты, то сможешь уйти отсюда. Если выиграет она, то я доставлю до места назначения их всех. Ну а если выиграю я, то вы все останетесь здесь навсегда.

— Тогда игру выбираю я, — после некоторого раздумья предложил Марк.

— Хорошо.

— Что ж, договорились.

Марк коснулся руки Лоры, и между ними сверкнула искра магически скрепленного договора. Я зажмурилась, чтобы унять пляшущие перед глазами от вспышки света круги, и замотала головой:

— Нет. Я не возьму на себя такую ответственность, — решительно сказала я друзьям. — А вдруг я проиграю? Потом вечность страдать с мыслью, что вы из-за меня стали пленниками этой ненормальной?!

Иван взял меня за плечи и заглянул в глаза:

— Поздно споришь, договор уже состоялся. Но даже не в этом дело. Помнишь, чему я вас учил, когда вы только пришли работать в нашу службу?

— Что единственный способ переиграть Сумеречных — это играть по их правилам, — со вздохом припомнила я. — Потому как навязать им свои — невозможно…

— Вот именно. Так что иди и играй, другого выбора все равно нет, — голосом руководителя скомандовал Иван.

И я покорно поплелась. Оказывается, пока мы болтали, из ниоткуда в вагоне материализовался белый стол и три стула. В руках у Лоры уже мелькала яркая карточная колода.

— Итак, какая игра? — деловито поинтересовалась она.

— Даша у нас не сильна во всяких карточных играх, поэтому, чтобы уравнять шансы, будем играть в «подкидного дурака». Глупая игра, но в России популярна, — лениво произнес Марк и стал объяснять Лоре правила.

Спустя минуту карты замелькали, раскладываясь на столе, и партия началась. Первый круг прошел достаточно вяло. Мы скидывали ненужное, приглядываясь друг к другу. На втором круге Марк не смог отбить карты Лоры и взял их. Настал мой черед ходить. Лора отбила мои карты, и на своем ходе опять «завалила» Марка. И снова настал мой ход. К четвертому подобному кругу до меня, наконец, дошло, что Марк специально поддается. Он берет карты, давая возможность мне сделать ход под Лору и первой закончить игру! Что это — благородство, или ему и впрямь хочется кататься вечность на этом проклятом поезде?

На миг наши взгляды встретились. Выражение лица Орлова было абсолютно нечитаемым, но мне и этого хватило, чтобы понять: да, он специально поддается. Рассудив, что я отвечаю не только за себя, но и за других, я решила воспользоваться предоставленным шансом и сбросила последние оставшиеся карты ходом под Лору. За спиной радостно зашептались ребята. Мы выиграли!

К этому моменту у Марка карт было намного больше, чем у Лоры. Девушка уже ощущала проигрыш Орлова, и ее глаза азартно заблестели. Кажется, Лора всерьез вознамерилась оставить Орлова своим пленником на этом поезде. Игра между ними закипела на встречных курсах. Вот только азарт Лоры столкнулся с ледяным спокойствием Марка. Его голова работала как компьютер. Видимо, он неплохо запомнил те карты, которые вышли из игры, потому как практически не ошибался ни с одним ходом. Хозяйка поезда то и дело уступала ему. Постепенно Орлов избавился от лишнего, и их с Лорой силы сравнялись.

Когда на руках у них обоих осталось по четыре карты, настал ход Лоры. Она зашла с крупного козыря. Марк взял. Следом в ход пошли две карты помельче, которые Марк успешно отбил. Настал его черед, и Орлов вернул Лоре ее крупный козырь. Девушка была вынуждена его взять. Напоследок Марк выложил на стол пару тузов вместе с козырным. Лора проиграла.

— Забыл сказать, — спокойно произнес Марк, — в этой игре победителями считаются все, кто смог избавиться от своих карт. Так что формально выиграли и Даша, и я.

Лора потянулась к портсигару, извлекла оттуда мундштук и сигарету, а затем закурила.

— Что ж, — произнесла она как можно спокойнее, но я нутром чуяла ее разочарование, — по крайней мере, игра была неплохой. Предлагаю выпить вина за этот приятный вечер.

— Нет, — интонации Орлова резко поменялись, став жесткими. Взгляд холодно блеснул. — Никто ничего здесь пить не будет. Это слишком очевидная попытка удержать нас здесь обманом.

Лора в сердцах отшвырнула сигарету в сторону, вскочила из-за стола и, упершись в него руками, нависла над Марком. В черных, без радужки, зрачках засверкали молнии:

— Ты лжец и мошенник, Марк Орлов! Как же я тебя ненавижу!!!

— Я не лжец, mon cher ami, — совершенно спокойно ответил Марк, глядя Лоре в глаза. — Мы заключили договор, и я требую его соблюдения. Немедленно!

— Договор был с обманом! Я его не признаю!

— Все было по закону. А то, что в соглашении оказались лазейки — ну так ты сама его так сформулировала. Но если ты сомневаешься, то здесь среди нас есть специалист по юридической работе с Сумеречными. И Даша может подтвердить, что заключенный договор является законным.

Хозяйка поезда смерила меня презрительным ледяным взглядом. Я хладнокровно пожала плечами:

— Пункт 5 статьи 2 Гражданского кодекса Сумеречных «Все заключенные магические договоры в части, не урегулированной условиями договора, регулируются положениями настоящего Кодекса и сложившимися обычаями их применения». Поскольку в Кодексе про азартные игры ничего не сказано, необходимо обратиться к обычаям игры. И — да, Марк Орлов прав, в данной игре победителями считаются все, кроме последнего игрока, оставшегося с картами на руках.

Снова сверкнула вспышка, ознаменовав исполнение магического договора. Поезд стал замедляться, за окнами в клочьях тумана начали угадываться очертания деревьев и каких-то строений. Кажется, мы прибывали на очередную станцию.

— Прощай, дорогая, — нежно коснулся руки Лоры Марк.

Лора справилась со своими эмоциями, и снова натянула на лицо маску невозмутимости:

— Еще увидимся, Марк Орлов. Обещаю тебе, я этого дождусь.

Прозвучало как угроза. Но Орлов даже ухом не повел. Он встал из-за стола и жестом позвал нас за собой. Состав остановился, и в белой стене вагона обозначился черный прямоугольник открытой двери. Через него мы и покинули призрачный поезд.

Глава 27

Мы вышли на станции. И хотя мы находились под открытым небом, воздух вокруг нас был каким-то спертым, неживым, будто из погреба. Двери поезда за нашими спинами бесшумно закрылись, и призрачный транспорт растворился в тумане, набирая ход.

Перед нами раскинулось старое деревянное здание, похожее на двухэтажный барак. Над дверью белела покосившаяся от времени вывеска «Добро пожаловать!». Судя по ней, нас выкинуло хотя бы не к динозаврам, что уже меня определенно порадовало.

Позади вокзала громоздились одно- и двухэтажные строения типовой застройки, в окнах которых не горело ни единого огонька. В предрассветной мгле разглядеть здания подробнее не представлялось возможным, но место определенно выглядело как город-призрак времен строительства социализма

Марк огляделся по сторонам и раздраженно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы:

— Вот же ссс… стерва!

— Что на этот раз? — устало поинтересовался Иван. — Не то время?

— То. И даже место почти удачное. Мое родовое имение находится километрах в десяти отсюда, формально мы уже под защитой договора на принадлежащей мне земле.

Ох, как мне не понравилась его интонация! Вроде бы все, что он сказал, звучит неплохо, но явно чувствуется какой-то подвох…

— Давай уже, излагай, Сусанин, — проворчала Лика, поежившись.

— Это заброшенный поселок рядом с кладбищем. Я тут время от времени, когда у меня было плохое настроение, опыты над нежитью ставил, — тяжело вздохнул Марк.

— И, конечно, ее не уничтожал, — догадался Иван, и я почувствовала, как за ворот снова посыпались мурашки.

Орлов покаянно развел руками:

— Вообще-то я при создании закладывал в них формулу самоуничтожения с отложенным действием. Но эта формула срабатывает не всегда — эффект жажды жизни характерен даже для нежити. А гоняться за каждым созданием и проверять, развоплотилось оно или нет — ну это уж извините, столько свободного времени у меня нет.

— Ну капец, — резюмировал Валера. — Ты бы хоть забором им загон огородил что ли…

— Что они, бараны?! — съязвил Марк. — Еще, наверное, надо было бетонными блоками все обнести, навесить знак черепа со скрещенными костями и сделать надпись «Ахтунг, нежить»?!

Валера что-то недовольно проворчал себе под нос, видимо, не одобряя беспечность темного колдуна. Орлов тяжело вздохнул:

— Вообще-то я по периметру этого заброшенного поселка наложил заклятия отвода глаз и очертил границу, через которую здешние зверушки перейти не могут. Так что они спокойно тут живут и никому не мешают, сюда все равно никто попасть не мог. Кроме меня. Ну, и как оказалось, кроме этой психопатки Лоры с ее проклятым поездом.

— Вообще-то, она в тебя влюблена, — почему-то вступилась за девушку я. И с чего это вдруг во мне взыграла женская солидарность?

— Кто? Лора? — Марк смерил меня насмешливым взглядом. — А ты, видимо, приревновала, дорогая?

— Вот еще, — возмущенно фыркнула я, отводя глаза.

Орлов усмехнулся своей фирменной торжествующей ухмылкой:

— Не ревнуй, милая, меня на всех хватит. А вообще Лора если кого и любит, то только себя, мне же она просто не может простить один давний отказ. Вот и пытается доказать что-то, правда, непонятно зачем… Женщины с уязвленным самолюбием в своей мстительности хуже горгулий…

Вдали кто-то жалобно и протяжно завыл.

— Слушайте, — не выдержала Лика, — я, конечно, все понимаю, но, может, уже пойдем отсюда, а?

— А что за живность у тебя тут водится? — деловито поинтересовался Иван, когда мы двинули за некромантом сквозь ряды однотипных бараков.

— Ты бы лучше спросил, есть ли у нас шанс от нее убежать, — фыркнула Лика. — Держу пари, что нет.

— Есть давняя шутка, — встрял в разговор Валера. — Не надо бежать быстрее нежити, достаточно бежать быстрее своего товарища. Так кто у нас бегает медленнее всех?

Я кровожадно посмотрела на спину Орлова:

— Предлагаю выбрать самого раздражающего члена нашего коллектива и всадить ему вилку в бедро.

Марк остановился:

— У меня для тебя плохая новость, дорогая. Вилки у нас нет. А вот нежить — есть, — произнес он нарочито спокойным голосом.

Мы замерли. В ста метрах от нас посреди дороги сидело уродливое сгорбленное существо с неестественно белой кожей. В слабом свете луны можно было рассмотреть лысую голову, налитые кровью глаза, острые как иголки зубы и длинные руки с крючковатыми когтями. Создание было похоже на очень худого и жилистого человека с непропорционально длинными конечностями.

Оно урчало, обгрызая какую-то кость, и на нас особого внимания не обращало. По крайней мере, пока.

— Тихо отходим вон в ту открытую дверь, — негромко сообщил нам Марк, пятясь в нашу сторону задом.

В этот миг существо вскинуло голову и заметило нас. Оно тотчас же подобралось, напряженно принюхиваясь.

Уговаривать нас не пришлось. Мы метнулись к открытому дверному проему, и я лишь молилась про себя, чтобы в этом темном типовом бараке не обустроила себе логово еще какая-нибудь из зверушек Марка. А то будет очень мило попасть из лап одного монстра в пасть к другому.

Существо за нашими спинами противно заверещало и кинулось в погоню. Мы влетели внутрь барака, и Марк, бежавший последним, захлопнул за нами дверь. Снаружи в нее тут же тяжело врезалась туша преследователя.

Дверь устояла, и мы замерли, напряженно прислушиваясь.

— Ушел? — прошептала Лика, когда мы так и не смогли уловить ни звука снаружи.

— Оптимистка, — хмыкнул Марк. — Они у меня тут знаешь какие сообразительные? Я вообще-то здесь проводил эксперименты, чтобы из неразумной нежити создать условно разумную…

— Дайте я, все-таки, позвоню Романову и сдам этого психопата на опыты Инквизиции! — взмолилась я.

Где-то в конце коридора раздался звон разбитого стекла и скрип открывающейся оконной рамы. Мы переглянулись, и, выбирая из двух зол, Марк распахнул дверь. К счастью, преследовавшее нас существо было одно, и это оно, видимо, пыталось зайти нам в тыл через окно. Основной путь был свободен, поэтому мы припустили за Орловым куда-то в сторону темных лабиринтов улиц. Вслед нам несся разочарованный визг твари.

Наш топот отражался от стен гулким эхом, дыхание, по крайней мере, у меня было таким громким, что слышно было за версту. Неудивительно, что мы привлекли повышенное внимание и другой окрестной нежити.

Прямо под ноги Лике из темноты выкатился мохнатый белый клубок размером с откормленного кролика. Подруга перескочила через него на бегу, но клубок вдруг поднял безглазую мохнатую голову с зубастой пастью и, оттолкнувшись мощными задними лапами, запрыгнул Лике на спину. Подруга вскрикнула, а странное существо шустро полезло вверх, цепляясь за одежду. Оно явно целилось добраться до шеи. Валера, сориентировавшись первым, сорвал с Лики мохнатого агрессора и отшвырнул в сторону. Однако из темноты, куда с визгом улетело существо, выкатился еще с десяток таких же мохнатых клубков. Все они разом бросились в атаку.

— Вот черт, — выругался Иван, хватая одну из зверюг за заднюю лапу и с размаху ударяя тварью об асфальт. Существо лопнуло, как наполненный водой воздушный шарик, разбрызгав вокруг себя зловонную белую слизь.

Остальные создания бросились на нас с утроенной злостью. Одно из них вцепилось острыми когтями в рукав моей куртки, и с наслаждением полосовало толстую кожу. Я тщетно пыталась стряхнуть навязчивую дрянь, и тут мне на помощь пришла Лика. Она вцепилась в задние лапы твари и резко дернула в противоположную от меня сторону. Когти существа соскользнули с кожи куртки, Лика не удержала равновесие, и мелкое мохнатое недоразумение полетело прочь, прямо в Марка.

Орлов подхватил создание за шкирку у самой земли и, подняв на уровень глаз, удивленно осмотрел:

— Надо же, — с гордостью воскликнул он, — выжили все-таки, еще и размножились! Вы же мои хорошие!

Безглазая морда не оценила умиления колдуна. Существо зашипело и попыталось плюнуть в Марка дымящейся белой слюной. Орлов ловко уклонился, а затем жестко встряхнул создание за загривок:

— Совсем страх потерял? — рявкнул он таким голосом, что зверушка попыталась втянуть в себя когтистые конечности. — На хозяина посмел нападать? Кто позволил?!

Он тряхнул существо еще раз, и оно жалобно взвизгнуло. Орлов швырнул пленника в толпу его сородичей и командным голосом припечатал:

— Еще раз хозяина не узнаете, сокращу вашу популяцию под ноль! А ну брысь отсюда!

Существа попятились назад, прижимаясь брюхами к земле. Когда они отдалились на достаточное расстояние, то массово развернулись и торопливо помчались прочь заячьими прыжками. Орлов торжествующе проводил их взглядом:

— Больше не сунутся. Пошлите, тут недалеко осталось.

В конце улицы и впрямь виднелась яркая полиэтиленовая лента, обозначающая границы некромантского полигона Орлова. Мы почти выдохнули с облегчением, но, как оказалось, рано. Дорогу нам вновь преградила давнишняя тварь, от которой мы убегали в начале этого дивного вечера. Она сидела с выражением торжества на морде, и причину этого торжества мы поняли очень быстро. Путь к отступлению был закрыт второй такой же тварью, возникшей за нашей спиной. Она плотоядно облизывалась и мерзко ухмылялась зубастой пастью.

Мы сбились в тесную кучку, прикидывая план действий. По всему выходило, что ничего хорошего нам не светит, только красиво расстаться с жизнью и, как погибшим в бою, уповать на наличие Вальхаллы.

Однако в этот момент совсем рядом с нами раздался уже знакомый протяжный вой, такой, что волосы на затылке противно зашевелились от страха. Даже твари, заслышав этот звук, вскинули головы и притихли. А потом обе, не сговариваясь, огромными прыжками умчались прочь в темноту.

— Интересно, кто это воет? — шепотом спросила Лика.

Я нервно хихикнула:

— Ты и впрямь хочешь это узнать?

По счастью, дорога оказалась свободна, и тянуть время мы не стали. Спустя пару минут граница поселка Марка была пересечена. Мы будто вышли из невидимого магического купола: почти сразу в лицо подул свежий ночной ветер, наполненный запахами, а за шиворот полились плотные струи дождя.

Я посмотрела на лежащую перед нами мокрую, раскисшую от дождя дорогу, и остро захотела назад, к нежити Марка, в тепло и сухость его магического полигона.

Глава 28

Дождь постепенно ослаб, превратившись в противную мелкую морось, но приятнее от этого не стало. Рассвет все никак не наступал: видимо, солнце просто не могло пробиться сквозь серую пелену туч. Мы медленно продвигались по проселочной дороге, то и дело поскальзываясь в грязи. Телефоны почти у всех уже сели, поэтому подсвечивал дорогу фонариком только Марк — аккумулятор на его технике оказался самым выносливым.

На ботинки налип плотный слой земли, из-за чего они казались невероятно тяжелыми. От холода меня спасала лишь куртка Марка — в очередной раз я была вынуждена мысленно сказать ему за нее спасибо.

Мы топали около часа. Все устали настолько, что даже желание пререкаться пропало полностью.

А потом проселочная дорога слилась с асфальтированной, и идти стало значительно легче. Пока впереди на дороге не замаячили ворота кладбища.

— Ты серьезно? — не удержалась от сарказма я.

— А что, тут мы сильно срежем, — пожал плечами Марк. — Или ты испугалась?

Я оставила его шпильку без ответа. Лень было что-то ему отвечать. Да и кладбища, признаться честно, особого страха во мне не вызывали. Скорее, грусть. А так здесь было тихо и вполне спокойно. Да и потом, мы шли большой толпой. Попадись нам на пути голодный зомби, мы бы попросту растерзали его, только чтобы он не мешался нам на дороге!

Вновь раздался вой — протяжный и заунывный. Причем был он подозрительно близко. Марк остановился, прислушиваясь.

— Твои зверушки? — шепотом осведомилась у него я.

Орлов покачал головой:

— Нет. Мои зверушки тихо сидят в отведенных им границах, и пересечь их не могут. А эти совсем рядом и, видимо, нас преследуют.

— Спасибо, что хоть предупредил, — вздохнул Валера.

Марк махнул рукой:

— На кладбище они все равно не войдут, это земля для них запретна. А там рукой подать до усадьбы, туда они тоже не сунутся. Так что повоют и успокоятся.

И он снова двинулся в путь. Вернее, попытался. Потому как дорогу ему перегородил огромный белый пес с узкой вытянутой мордой. Орлов остановился скорее удивленно, чем испуганно:

— О, привет. Как ты здесь оказался? — совершенно буднично спросил он.

Пес взъерошил на загривке короткую белую шерсть, приник к земле передними лапами и зарычал, оскалив острые белые клыки. Затем рычание сменилось на жалобное поскуливание: пес понюхал землю и медленно попятился назад. Его очертания будто окутались дымкой и размылись в сером мареве дождя. Марк так и остался стоять, будто пораженный молнией, зато Иван сориентировался достаточно быстро:

— Все замерли! — вдруг резко гаркнул он. — Не шевелимся!

Голос прозвучал настолько убедительно, что мы предпочли послушать шефа. Иван осторожно подошел к тому месту, где секунду назад находился пес, и присел на землю, разглядывая что-то, видимое только ему. А затем достал из кармана зажигалку и чиркнул, вызывая огонек.

В слабом отблеске живого огня на асфальте бледными голубыми символами засветилось что-то, похожее на пентаграмму.

— Осторожно, только не коснитесь ее, — скомандовал нам Иван.

Мы подошли ближе, разглядывая замысловатые руны — «подчинение», «забвение», «сила», «смерть». Сложно было понять задумку того, кто рисовал это, но то, что она не обещала ничего хорошего — не вызывало сомнений.

— Нарисовано кровью Сумеречных, — заметил Иван. — Причем жертвенной.

— И я даже знаю, какой грифон ее предоставил, — проворчала я, переглядываясь с Валерой и Ликой. А шеф еще убеждал меня, что убийство Сумеречного и дело Орлова никак не связаны!

— Это пентаграмма порабощения или смерти, которая активируется прикосновением, — равнодушным голосом сообщил нам Марк, присаживаясь рядом. — Учитывая, что рассмотреть это без огня невозможно, мы бы обязательно наступили на нее.

— Очень мудреная вещь. Твоя? — пристально посмотрел на Орлова Иван.

Марк лишь брезгливо сморщился:

— Жертвенную кровь обычно берут только слабые колдуны. Мне хватало и своей силы. Раньше. А теперь даже с кровью я ничего не могу сделать.

— Больше похоже на ловушку, — сделала вывод Лика.

Марк усмехнулся:

— Так и есть. Причем такую же пентаграмму я совсем недавно видел в своей лаборатории. В день, когда меня чуть не убили. Спасибо Гордому, он только что мне это напомнил.

— Кто? Гордый? — недоуменно вскинула брови Лика.

— Да, — коротко и немного резко ответил Марк. — Пес. Это Гордый, мой Предвестник Смерти.

Орлов неожиданно поднялся с корточек и двинулся прочь.

— Что значит Предвестник Смерти? — удивленно перевели мы все взгляд на Ивана.

— Считается, что некромант, дабы овладеть своей силой, должен пройти некий обряд. Он берет малышом любое живое существо, например, щенка, и растит его много лет рядом с собой, оберегая и лелея. А потом, когда наступает время, он должен принести это существо в жертву во время специального ритуала. Так колдун доказывает свою верность темной магии, и так он обретает своего Предвестника Смерти. Это жертва всегда незримо рядом с ним, и обретает облик, когда колдуну угрожает смерть. Предвестники предупреждают об опасности.

— То есть служат даже после своей гибели? — сделала вывод Лика. — Звучит жутковато.

— Вообще вся идея жутковата, — согласилась я. — Оберегать живое существо, которое тебе доверяет, а потом — его убить. Если у некромантов и другие ритуалы такие, тогда понятно, почему у Орлова беда с головой.

— Давайте еще дружно все пожалейте меня и пролейте слезы о моей непростой судьбе, — зло вклинился в наш разговор Марк. — Но лучше все же обойдите эту дрянь и идите дальше. Уничтожить ее из нашей компании бездарей все равно никто не сможет.

Он развернулся и пошел прочь, заставив нас последовать за ним. Кажется, мы все уже привыкли к Орлову, и даже не обижались на его злые реплики: понимали, что говорил он не со зла, а борясь с собственными далеко не простыми эмоциями. Поэтому мы некоторое время молча шли рядом. Пока первым не выдержал Иван:

— Все? Успокоился? Теперь излагай все, что ты вспомнил про лабораторию.

Марк зло хмыкнул:

— Любопытство победило? Все просто. В тот день мне позвонил Романов, глава местной Инквизиции, и попросил об одной услуге. Деактивировать обнаруженную ими пентаграмму забвения. Это нормальная практика. Обычные люди без способностей, даже Инквизиторы, сами этого сделать не могут. Поэтому я берусь за такие заказы за очень неплохую плату. Вернее, брался… Ничего сложного, достаточно коснуться пентаграммы в нужном месте и влить немного силы. Они прибыли в мой дом втроем: сам Романов и двое его помощников. Пентаграмма, которую они привезли, была новоделом, но явно фонила магией. Они рвались вместе со мной в лабораторию, но у меня, видимо, сработало какое-то чутье, и я им не позволил. В лаборатории я уже подготовил все для ритуала, но тут позвонила Хильда, и я отвлекся разговором с ней, а когда обернулся к пентаграмме — увидел пса. Сначала я даже не узнал его, думал, какая-то живность просочилась в мой дом. А потом пес зарычал и прыгнул на меня. Я отшатнулся, задел локтем свечу, та упала на пентаграмму, и под знаками забвения вспыхнули другие руны, скрытые, написанные кровью Сумеречных. Те же самые руны, что мы видели сегодня. Они активировались и ударили по мне. Повезло, что Гордый меня отвлек, и я не коснулся пентаграммы рукой — тогда бы шансов спастись у меня бы уже не было. А это я вполне легко отделался.

— Говоришь, пентаграмма фонила магией? — задумчиво спросил Иван.

— Угу.

— Тогда у меня для тебя плохая новость. Видимо, Инквизиция объединилась с кем-то из темных колдунов в борьбе против тебя.

— Это я уже и так понял, — согласился Марк. — Интересно только, с кем?

— А тот гламурный бородач, который напал на меня около дома, — вспомнила я, — может быть сообщником Инквизиции?

— Вполне, — согласился Иван. — Только проблема в том, что Инквизиция никого не опознала по тому образу, что ты сохранила на Слепке Памяти.

Я фыркнула:

— Кто бы сомневался! Особенно, если они заодно. Но в наш век социальных сетей этого товарища можно найти чисто при помощи интернета, без всяких особых ухищрений. Господин Орлов, а в вашей дворянской усадьбе оптоволоконный кабель проложен?

Марк посмотрел на меня слегка обиженно:

— За кого ты меня держишь? Конечно же, нет!

И, глядя на то, как разочарованно вытянулось мое лицо, добавил насмешливо:

— Но мобильный интернет у меня там работает очень даже исправно!

Глава 29

…Дом Орлова возник перед нами как инфернальное строение из фильмов ужасов. В сыром темном мареве второй этаж светился призрачным голубым светом, тогда как первый был погружен во мрак и туман. От этого казалось, будто над землей плывет сгусток холодного огня в белом коконе облаков.

Дверь нам открыла сухощавая строгая женщина в аккуратном темном платье и с тщательно убранными волосами:

— Доброе утро, Марк Александрович, — ничуть не удивившись нашему помятому измученному виду, поздоровалась она. — Рада вас видеть. К сожалению, вынуждена сообщить, что выглядите вы отвратительно, совершенно неподобающе для дворянина с такой родословной как у вас. Ваш папенька был бы очень расстроен.

— Простите, Матильда Арнольдовна, — покаянно вздохнул Марк, с трудом сдерживая улыбку. — За нами нежить гналась.

Матильда Арнольдовна поджала тонкие бесцветные губы:

— Это совершенно не является оправданием для вашего поведения. Извольте привести себя в порядок прежде завтрака.

С этими словами дама развернулась и поплыла по коридору прочь. Я с изумлением обнаружила, что вся ее фигура полупрозрачна, и, если свет падает под определенным углом, сквозь нее можно увидеть противоположную часть комнаты.

— Ааа? — совершенно неинтеллектуально протянула я, вопросительно глядя ей вслед.

— Моя бывшая гувернантка, — вздохнул Марк, правильно расшифровав мой вопрос. — Так любила этот дом и свою работу, что осталась здесь жить и после смерти. Постарайтесь ее не обижать, она замечательная женщина, хоть и очень дотошная.

Не успели мы пройти и нескольких шагов вглубь дома, как по лестнице нам навстречу медленно спустилась необычайно красивая девица в тонком шелковом платье.

— Марк, милый, — промурлыкала она, оскалив острые зубки, — как же я рада тебя видеть!

Не замечая нас, она бросилась Орлову на шею. Рука Марка по-хозяйски обхватила тонкую девичью талию:

— Мара, дорогая, здравствуй. И я очень рад, — он нежно поцеловал девушку в щеку, не выпуская из объятий, отчего меня охватило жгучее чувство ревности. Кто она, что живет в доме Орлова как в своем собственном? — Познакомься, Мара, это мои друзья.

Череду представлений прервал еще один голос:

— Маркуша, родной, приехал! И с друзьями! Вот молодчина! — немолодая уже, полная жизнерадостная женщина выкатилась нам навстречу и радостно всплеснула руками. — И не предупредил, я бы хоть что-нибудь вкусное к вашему приезду приготовила! Ну, ничего, мойте руки, проходите на кухню, у меня как раз пирожки в печи подошли!

От мыслей о еде мы все сразу оживились. Спустя некоторое время гостеприимная женщина усадила нас за стол, заварила чай и вовсю потчевала пирогами со всяческими разносолами. И, пока мы жадно набросились на угощение, она говорила, не переставая, рассказывая Марку последние новости:

— Управляющий этот вор вором, гони ты его в шею! Вот опять ему говорю, ну купи ты мне чайник новый, ну невозможно уже в этом воду кипятить. А он: «Денег нет!». Ну как нет, если ты себе вон машину новую купил? Откуда, лепрекон старый, деньги взял? А девочку-то он вообще ни во что не ставит, не признает ее в качестве хозяйки, и все тут. Она и так боится всего, ни с кем толком не общается. Даже Мара с ней от силы парой фраз перебросится за день — и хватит. Хотя какое уж ей, этой Маре-вертихвостке, у нее одни свидания на уме. Женился бы ты уже на ней, наконец. Глядишь, мозги у нее на место и встали бы!

От упоминания Мары во мне снова колыхнулась жгучая ревность. Да что со мной такое? Я же слово себе давала! Сама держу дистанцию, а сама ревную Орлова к каждой женщине. Ох, Дарья Камнева, кажется, ты пропала…

Отодвинув тарелку, я встала из-за стола:

— Спасибо, все было очень вкусно. Если можно, я хотела бы немного отдохнуть с дороги.

— Пойдем, я тебя провожу, — пронзил меня насквозь внимательный взгляд Марка.

Я покачала головой:

— Не нужно. Просто объясни мне, куда идти. Дорогу я и сама найду.

— Уверена? Дом гораздо больше, чем кажется снаружи.

— Уверена, — ответила я резко.

Марк, пожав плечами, объяснил мне, как найти дверь в мою комнату, и я покинула столовую.

… Чтобы почти сразу об этом пожалеть. Дом действительно оказался куда больше и запутаннее, чем я ожидала — видимо, это была какая-то пространственная магия. Я почти сразу потерялась в галерее коридоров с фамильными портретами на стенах, между гипсовыми статуэтками и деревянной мебелью на гнутых ножках. И уже всерьез предполагала, что не смогу найти даже дорогу назад в столовую, не то, что добраться до комнаты.

В этот момент мне навстречу попалась маленькая, лет десяти, девочка. Она была одета в розовую пижаму, по худеньким плечам расплескались светлые волосы. Наши взгляды встретились, и я замерла, заметив, что ее глаза очень похожи на глаза Марка: такие же желто-зеленые, с вертикальными кошачьими зрачками. Не успела я ничего толком сообразить, как комната поплыла передо мной, и я провалилась в черный запутанный лабиринт, где единственным источником освещения была мигающая красная лампа высоко под потолком.

Что это за девочка? Кем она приходится Марку? И где я, черт побери, оказалась? Что это за лабиринт?

В слабом освещении я напряженно пыталась определить дорогу, но двигаться приходилось почти на ощупь. За моей спиной постоянно мерещились шаги и шорохи, но когда я оборачивалась — то сталкивалась лишь с темнотой. Я ускорила шаг, ведя пальцами по стене, но скоро рука провалилась во мрак: ход ответвлялся. Прямо или направо? Как сориентироваться?

— Думаешь, она сможет выбраться сама? — раздался за моей спиной голос Мары.

— Вряд ли, — лениво ответил ей голос Орлова. — Умом она не отличается.

Я оглянулась. Марк обнимал девушку, целуя ее в шею, а Мара смотрела на меня с торжеством и насмешкой. Не думать о них! Направо!

Я повернула в коридор-ответвление, но там почти нос к носу столкнулась с целующимися Ликой и Иваном:

— Даша, ты как всегда не вовремя! — прошипела подруга.

Я отшатнулась, и на мои плечи тотчас легли тяжелые руки. Я оглянулась. На меня холодным взглядом смотрел Андрей Витальевич Романов, Старший инквизитор.

— Ты все-таки выбрала сторону, — процедил он сквозь зубы, хищно сверкая глазами. Я почувствовала толчок в грудь, и поняла, что заперта в какой-то камере: с трех сторон были голые каменные стены, а с четвертой — ржавая металлическая решетка. Я осматривалась в поисках выхода, но голова кружилась все сильнее. По стенам плясали блики огня, отражаясь на орудиях средневековых пыток, сложенных на верстаке в углу. Камера вращалась, и я не сразу увидела, как от решетки отделились двое в масках палачей. Они подхватили меня под руки и потащили к тяжелому столу с разложенными на нем щипцами. Я закричала от ужаса, тени на стене взметнулись еще выше, потолок над головой тоже закружился…

…Это ментальная атака… — слабо билось в моей голове. — Это все неправда. Ты можешь ей противостоять…

Сердце стучало в груди; я слышала звяканье кандалов, чувствовала, как приковывают мои руки. Я закрыла глаза, стараясь внушить себе, что это все неправда. Это просто страхи и мысли, которые с безжалостностью вивисектора извлекает из моей головы маленькая беззащитная девочка в светло-розовой пижаме.

Я постаралась дышать медленнее, повторяя как мантру: «Это все только кажется… Это все неправда…». Ощущение кандалов на моих руках пропало, только сердце все еще глухо бухало, разгоняя по крови адреналин. Я осторожно открыла глаза. Передо мной были стены дома Марка Орлова. Картинка перед глазами дрожала, в висках пульсировала боль. Я прижималась спиной к холодной стене, постепенно приходя в себя.

— Ева, мы тысячу раз обсуждали это с тобой, — сквозь звон в ушах доносился до моего сознания голос Марка. — Пока ты не научишься контролировать свою силу, я не смогу выпустить тебя из этого дома. Ты так и будешь сидеть здесь в одиночестве без общения со сверстниками. Ну, пойми ты уже, нельзя так вторгаться в мозг незнакомых тебе людей, они не подопытные кролики!

— Я не вторгалась, дядя Марк, — голос девочки жалобно дрожал. — Она просто увидела меня и споткнулась. Никакой ментальной атаки. Пожалуйста, не ругайся!

Я скосила глаза. И впрямь, белокурая малышка в розовой пижаме стояла перед Марком, низко опустив голову. А он строго отчитывал ее, время от времени бросая на меня обеспокоенные взгляды.

— Все в порядке, — с трудом произнесла я. — Я и вправду просто оступилась и упала.

Ева удивленно воззрилась на меня, и в ее взгляде промелькнуло нечто, похожее на благодарность. Марк подозрительно прищурился:

— Точно?

— Да.

— Ну ладно, — протянул он и снова обернулся к Еве. — Однако это не отменяет того, что ты разгуливаешь по дому в пижаме, вместо того, чтобы привести себя в порядок, переодеться и спуститься к завтраку.

— Я поняла, сейчас переоденусь, — кивнула Ева и торопливо кинулась прочь, видимо, радуясь, что легко отделалась.

Марк приблизился ко мне и помог подняться:

— Цела? У нее просто сила проснулась недавно, и она не умеет ей толком управлять. Видимо, вы слишком внезапно столкнулись, и она от неожиданности утратила самоконтроль.

— Все нормально, — вздохнула я. — Спасибо.

Марк посмотрел на меня внимательно и чуть испытующе:

— Почему ты не позволила себя проводить? Ты меня ревнуешь? Или боишься?

Голос его звучал так тихо, проникновенно, что сердце, едва успокоившись, снова пустилось вскачь.

— А это что, важно? — пожала плечами я.

— Да, важно, — он приблизился ко мне. Кошачьи зрачки расширились, заполонив всю радужку. — Даша, мне надоело ходить вокруг да около. Ты мне нравишься.

— Послушай… — начала было спорить я, но он привлек меня к себе и выдохнул:

— Просто помолчи, — и коснулся моих губ своими.

…Мир перестал существовать, превратившись в череду ярких вспышек. Все мои убеждения и возражения просто осыпались на землю как осколки стекла. Я целовала его в ответ, не думая ни о чем, наслаждаясь его прикосновениями, его нежностью, им самим. Его руки скользили по моим плечам, а наше дыхание стало тяжелым и частым, сплетаясь воедино.

Марк втолкнул меня в комнату, которую приготовили для меня. Оказывается, я почти ее нашла… Она была совсем рядом. Щелкнула дверь, отрезая нас от всего света. И последние сомнения исчезли, оставляя наедине только нас двоих. Марк целовал меня, и я была самым счастливым человеком на земле.

Глава 30

…Не знаю, сколько я проспала, но когда проснулась, солнце уже клонилось к горизонту. Я лежала в постели, обнимая подушку, хранившую запах Марка, и жмурилась, как довольная кошка. Самого Орлова поблизости не было, но, зная его деятельную натуру, я этому даже не была удивлена.

Встав и приведя себя в порядок, я уже собиралась спуститься вниз в поисках ужина, когда в дверь постучали.

— Привет, — смущенно замерла на пороге малышка Ева.

Я удивленно кивнула:

— Привет…

— Вот, это тебе, — протянула мне Ева шоколадное яйцо в фольге, слегка деформированное от тепла ее ладоней. — Хотела сказать спасибо за то, что не выдала меня дяде Марку.

Я слегка растерялась, но решила не обижать девочку и приняла подарок:

— Не за что, я же понимала, что ты не со зла. Заходи, съедим его вместе.

Ева проскользнула в комнату, оглядываясь по сторонам:

— Вы из города добирались? Дядя Марк сказал, что дорога была долгой.

— Из города, — вздохнула я, разламывая яйцо пополам и протягивая девочке половинку шоколада и игрушку. Ева с удовольствием сунула в рот угощение:

— Как же я хочу туда, наконец, выбраться! Но дядя Марк говорит, что пока я не научусь контролировать себя, он будет держать меня здесь. Эх, так и состарюсь тут взаперти…

— Ты темный маг? — догадалась я.

— Ага. Как и все в роду Орловых, — согласилась девочка. Значит, я не ошиблась, узрев фамильные кошачьи зрачки.

— Не переживай, — подбодрила малышку я, — по статистике почти все колдуны и колдуньи до совершеннолетия осваивают самоконтроль.

— Ну, значит, сидеть мне еще здесь лет восемь, не меньше, — совсем горестно вздохнула девочка.

— А почему ты называешь Марка «дядей»? — поинтересовалась я. — Ты его племянница?

— Ага. Пра-пра-пра… в общем, внучатая! — гордо сообщила Ева и доверительно понизила голос: — Ты знаешь, что дяде Марку очень много лет? Он мне рассказывал, что унего когда-то давно был брат, а у того был сын от крестьянки. Перед своей смертью брат дяди Марка попросил позаботиться о его сыне как о своем собственном. С тех пор дядя держит свое слово и приглядывает за нашей семьей. Когда мои родители погибли, меня хотели отдать в детдом, но дядя Марк как-то смог оформить опеку. Забрал меня сюда и сразу позвал Мару меня обучать.

— Она твоя учительница? — не удержалась от любопытства я.

— Не-е, — протянула Ева, — скорее, нянька. Колдовству она меня все равно научить не может, а школьные задания я и так делаю лучше нее. Просто дядя Марк думает, что мне нужна компания и присмотр. Хотя Мара больше присматривается к окрестным парням, чем ко мне!

Мы с Евой захихикали как подружки. Кажется, эта девочка пришлась мне по душе.

— Пойдем ужинать? — вдруг предложила Ева. — А то дядя Марк будет ругаться, если мы опоздаем к столу.

Я кивнула, и мы вместе спустились вниз. Все нашлись в гостиной возле уютно потрескивающего камина. Учитывая, что дождь на улице не утихал, и изредка доносились даже раскаты грома, решение развести огонь было очень даже верным.

— Всем привет, — поздоровалась я, краем глаза отмечая, что Иван и Лика сидят на диване, переплетя пальцы. Лицо подруги было как всегда невозмутимым, а вот Иван, напротив, то и дело бросал на нее выразительные взгляды, будто не веря своему счастью. В креслах напротив устроились Мара и Валера. Все потягивали какие-то напитки, и, кажется, я прервала на полуслове интересную историю в исполнении Мары.

— О, Даш, заходи, — приветственно махнул бокалом Валера. — Налить тебе что-нибудь?

— Нет, спасибо. А где Марк? — как можно беспечнее поинтересовалась я.

— Уехал по делам, — пожала плечами Мара, разглядывая меня.

Почти сразу после ее слов хлопнула входная дверь, и веселый голос Орлова произнес:

— Тук-тук, есть кто дома? Встречайте гостей!

В комнату вошли Марк и… Анжела… Я потрясенно уставилась на нашу с Ликой общую приятельницу, с которой мы когда-то давным-давно хотели свести Орлова. Вернее, тогда это было сказано на эмоциях, но сейчас она стояла перед нами, смущенно улыбаясь:

— Привет, — поздоровалась с нами девушка.

Мы все вразнобой и достаточно удивленно выдохнули:

— Привет…

— Как ты здесь оказалась? — наконец смогла сформулировать я вопрос, который витал в воздухе.

— Марк меня пригласил, — ошарашила нас Анжела. — Мы с ним вроде как в отношениях…

Я вопросительно посмотрела на Орлова, но тот старательно отводил глаза, будто боялся встретиться со мной взглядом.

— Он сказал, что ты ему дала мой номер телефона, — добавила Анжела, ощущая общую неловкость ситуации, но не понимая, в чем дело.

— Ну ты же так хотела нас познакомить, — произнес Марк с насмешкой. — Вот я и позаимствовал из твоего телефона ее номер неделю назад.

Сердце тяжело бухнуло, и будто вовсе перестало стучать. В горле встал ком из обиды и боли. Орлов будто специально подпустил меня поближе, чтобы ударить наотмашь, побольнее. Зачем? Что я ему сделала?

— Вот же ты скотина, Орлов, — только и смогла выдохнуть я, и, развернувшись на пятках, постаралась с максимальным достоинством покинуть комнату.

…Только поднявшись к себе и захлопнув дверь, я наконец дала волю слезам. Дура. Вот же дура! Что я там накрутила в своей голове по поводу Марка Орлова? Думала, что у нас теперь любовь до гроба? Из-за одной совместно проведенной ночи? Ха-ха, он двести лет один и не подпускает к себе никого. А ради тебя, конечно же, резко изменится! Дура ты, Даша, ты знала это с самого начала! Ты прекрасно понимала, что никаких серьезных отношений он никогда никому не обещал! Но все равно дала волю своим чувствам. Ах, он сказал, что ты ему нравишься? Да, это, конечно, повод для того, чтобы сразу растаять и принять горизонтальное положение! Интересно, с какой частотой он использует эту формулу, чтобы добиться женского расположения? Интересно, Анжеле он говорил то же самое? Конечно! Наверняка и не одной только Анжеле!

Ох, как же больно! Обидно быть использованной. С другой стороны, ну ты же знала это? Кто кроме тебя виноват в том, что ты сдала оборону? Дура, какая же ты дура, Даша…

…А, может, есть какое-то оправдание его поведению? Может, нужно поговорить, чтобы расставить все точки над «i», побороться за свое счастье?

Я подавила всхлип и зло замотала головой. Нет. Никогда нельзя искать оправдание. Если человек ведет себя как скотина, это просто означает, что он скотина, и никаких других оправданий быть не может. Нужно просто признать это и выжечь данную мысль в сердце каленым железом.

…А я ради него пожертвовала всем, что у меня есть. Какая же я дура…

…Я задумчиво посмотрела на рюкзак, в кармане которого так и дожидалась своего часа визитка Старшего инквизитора Андрея Витальевича Романова. Потом решительно вытерла слезы и потянулась к своему телефону.

…Из своей комнаты я выходила, успокоившись и собравшись. Нужно было обдумать все еще раз и обговорить с друзьями. Времени страдать и разводить сырость у меня попросту не осталось.

Разумеется, как назло, первым, с кем я нос к носу столкнулась в коридоре, был Марк.

— О, дорогая, — произнес он как ни в чем ни бывало. — Куда ты убежала? Ты что, обиделась?

От такого наивного и очень странного вопроса я на миг утратила дар речи. Слова застряли в горле. Я просто стояла с открытым ртом, как рыба, вытащенная из воды, и изумленно таращилась на Орлова. А ведь и впрямь, он не понимает! Он даже не понимает, что он сделал не так!

Ох уж эта мужская логика, которая вводит меня в тупик. На миг я почувствовала себя Олесей, изводящей бедного запутавшегося Валеру своими вспышками эмоций. Непонятными с точки зрения мужчины, но вполне обоснованными на женский взгляд.

— Катись к черту, Орлов, — только и смогла сформулировать я. — Я не обиделась.

— Да? — хмыкнул Марк. — А что-то не похоже.

Я сделала глубокий медленный вдох. Объяснять что-либо этому человеку бесполезно. Все равно не поймет.

— Я не хочу с тобой разговаривать. Да и некогда. Но ты можешь сделать доброе дело и метнуться за Иваном, Валерой и Ликой. Есть тема для обсуждения.

Идея «метнуться» темному колдуну явно не понравилась. Видимо, его аристократическое эго не привыкло к подобному обхождению. Глаза Орлова холодно блеснули:

— Рассказывай, что там тебе взбрело в голову. И побыстрее.

Я пожала плечами:

— С тобой одним мне болтать некогда. Позови всех в гостиную, там и поговорим, — я развернулась на пятках и, не скрывая злорадства, пошла вниз. Пусть Орлов почувствует себя мальчиком на побегушках, ему это будет полезно.

Глава 31

…Дождь струился по стеклам, превращая окна кафе, где я сидела, в мутные пятна, сквозь которые с трудом проглядывала улица. Людей снаружи почти не было, лишь редкие прохожие яркими куполами зонтов рассекали серую пелену сырости.

— Добрый день, Даша, — отвлек меня от разглядывания тротуаров голос Андрея Витальевича Романова. Он сел в кресло напротив меня и внимательно, не мигая, рассматривал мое лицо.

— Здравствуйте, — поздоровалась я, чувствуя, что все внутри сжимается в ком от напряжения. То, что я сейчас делала, было глупо, опасно и безрассудно, но я просто не могла поступить иначе.

— Итак, я тебя слушаю, — сразу перешел к делу Старший инквизитор. — Что такого важного ты хотела мне сообщить, о чем не могла сказать по телефону?

Я тяжело вздохнула:

— Я готова сотрудничать, — мой голос дрогнул, но я продолжила: — У меня есть информация про Марка Орлова. Он жив, и Иван Крайнов ему активно помогает.

Старший Инквизитор удовлетворенно кивнул:

— Это нам известно. Ты знаешь, где они сейчас находятся?

— Да. На территории имения Марка.

Романов откинулся в своем кресле, продолжая меня внимательно изучать:

— Интересно, почему же ты сменила сторону? В прошлый раз ты очень активно защищала своего шефа, а сейчас готова сдать его с потрохами?

Я пожала плечами:

— Это не имеет значения. У меня личные мотивы. И, поверьте мне, они достаточно серьезные.

В голове пронеслись картинки-воспоминания: Марк, Анжела… Я прикусила губу, стараясь совладать с эмоциями. Видимо, это не укрылось от пронзительного взгляда Старшего Инквизитора.

— Что ж, допустим, — наконец прервал молчание он. — Так значит, они прячутся в имении? Логично. Орлов вовсю будет использовать преимущества, которые дает ему Договор. Кстати, до меня дошла информация, что он потерял свою силу после покушения. Это правда?

Я на миг заколебалась.

— Да, — наконец, ответила я.

Романов удовлетворенно улыбнулся:

— А вот это просто замечательная новость.

— Почему?

— Видишь ли… — Старший Инквизитор покрутил в руках солонку. — Договор завязан на магии, и существует, пока на стороне Орлова есть сила. Как только он становится обычным человеком, он уже не способен осуществлять свои обязательства по нему. Конечно, нужно посмотреть отдельные формулировки условий, но, думаю, мы сможем его расторгнуть. Этот Договор для Инквизиции уже давным-давно как кость в горле.

— Так вы поэтому устроили на Орлова покушение в ту ночь? — догадалась я.

Старший Инквизитор усмехнулся уголками губ и снова сфокусировал взгляд на мне:

— А как еще мы могли прекратить этот Договор? Видишь ли, в чем дело… Вам кажется, что Сумеречные — это такие милые забавные существа, которые тихо живут своей жизнью и никому не мешают. Многие, кто знают об их существовании, питают такие иллюзии. Но правда в том, что Сумеречные не такие, как мы. Они опасны, неуправляемы и признают только силу. Пока у них есть страх — они подчиняются. Но когда они чуют слабость — начинается хаос. Знаешь ли ты, что после вашего побега из клуба на улице Сумеречных начались беспорядки и погромы? Несколько наших сотрудников пострадали. Сумеречные расслабились. Они не признают наш авторитет и смеют драться с нами! Знаешь, почему? Потому что в них нет страха! Пока у них есть сильные маги, вроде Орлова, и убежище, вроде того, что так опрометчиво предоставили Марку по Договору, они не будут воспринимать нашу власть всерьез. Им нужно жестко указать их место, уничтожить сопротивляющихся и позволить жить только тем, в ком есть перед нами страх! Только тогда будет порядок! — Романов говорил, а сам при этом распалялся все больше, превращаясь в безумного фанатика. Его глаза лихорадочно блестели, на узком лице с заостренными скулами играли желваки. Я ощущала, что мне становится страшно, но старалась не подавать вида.

— Но нас учили, что Сумеречных нельзя заставить что-то делать по нашим правилам. Можно лишь переиграть их в их же игре, и никак иначе…

— Бред! — вскричал Романов. — Бред, который придумал когда-то давно еще Марк Орлов! Зря им дали возможность жить среди людей! Зря мы признали их права! Они неполноценны! Они не такие, как мы, и им не место рядом с нами! Пора уже это понять и принять!

Я прикусила губу. Мне хотелось спорить со Старшим Инквизитором, но я понимала, что пытаться переубедить безумного фанатика — слишком глупая и опасная авантюра. Поэтому я лишь осторожно кивала.

Романов, на миг прервав свою речь, перевел дух и снова вернул на лицо маску невозмутимости:

— Так что ты хотела мне сказать такого, что не могла сообщить по телефону?

Я задержала дыхание, будто собираясь прыгнуть с обрыва в ледяную воду:

— Я знаю, как расшифровать дневник Марка Орлова.

Старший Инквизитор посмотрел на меня с усмешкой:

— Ты думаешь, мы его еще не расшифровали?

— Я в этом абсолютно уверена, — ответила я с такой же усмешкой. — Его невозможно расшифровать, не зная один маленький секрет.

— Так ты его знаешь?

— Да.

— Откуда?

— Просто я неплохо изучила Марка Орлова.

Романов не шевелился, будто о чем-то раздумывая. Потом кивнул:

— Допустим. Чего ты хочешь взамен?

— Снятия всех обвинений и свободы для моих друзей. Для всех, кроме Орлова. Он — ваш.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Старший Инквизитор. — Когда ты приступишь к расшифровке?

— Хоть сейчас. Дайте мне дневник, и я расшифрую его в течение получаса.

Андрей Витальевич покачал головой:

— Дневник не дам, только копию.

— Мне этого достаточно.

— Что ж, тогда поехали, — кивнул Романов, вставая из-за стола.

Я поднялась следом за ним, краем глаза увидев, что он дает знак крепким мужчинам за соседним столиком, видимо, из своего ведомства. Те остались сидеть на месте, а мы вышли на парковку.

Дорогой автомобиль Романова благоухал чем-то приятным. Я с комфортом расположилась на переднем сидении, глядя, как за окном мелькают виды города. Мы ехали в сторону офиса Инквизиции, что, в общем-то, было предсказуемо.

Сердце в груди предательски ныло. Мне категорически не нравилось то, что я собиралась делать. Вдобавок, мой телефон ожил, и я увидела, что мне пытается дозвониться Лика. Я сбросила вызов, набирая подруге сообщение.

Романов бросил на меня испытующий взгляд из-за руля:

— Чем же перед тобой так провинился Марк Орлов? — наконец спросил меня Старший Инквизитор.

Я сжала зубы. К горлу немедленно подкатил ком, и воздуха в груди стало не хватать. Ох, зря ты меня об этом спросил… Ох, зря… Я жалобно моргнула, и из глаз предательски хлынули слезы. Я с шумом втянула воздух и сдавленно попросила:

— Пожалуйста, можно остановить автомобиль? Мне бы выйти… Воздуха не хватает…

Романов, чувствуя, что дело пахнет женской истерикой, послушно сбросил скорость. Мы как раз ехали мимо заправок в районе промзоны, и места для остановки было достаточно.

— Вон там… — жалобно попросила я, кивая в сторону заправки. — Мне нужно купить воды…

Автомобиль остановился, и я выбралась наружу. Меня не смущал дождь, напротив, прохладный чистый воздух приятно холодил лицо. Сквозь пелену дождя я разглядела запаркованный в десятке метров от нас знакомый автомобиль. Вдох- выдох… Успокойся, Даша, ну же…

Я нащупала в сумочке уже однажды спасший меня баллончик с дезодорантом и, наклонившись в салон, нажала на распыление прямо в глаза Инквизитору.

Глава 32

Романов закашлялся. От знакомого автомобиля уже мчались ко мне на помощь привычные крепкие фигуры: Иван, Валера и Марк. Секунды потянулись тягуче медленно: одна, две, три… Главное, чтобы Романов не успел заблокироваться изнутри…

К счастью, Старший Инквизитор, трущий красные от слез глаза, не видел, что творилось за пределами автомобиля. Валера и Марк распахнули дверь, вытаскивая Романова из-за руля. Тот попытался дернуться, но в бок ему уперся кинжал гномьей работы, прихваченный Марком с лотка на улице Сумеречных. Андрей Витальевич быстро сообразил, что сила не на его стороне, и послушно замер, сверкая полными ненависти глазами. Марк втолкнул Старшего Инквизитора на заднее сидение автомобиля, а с другой стороны от пленника устроился Валера. Иван занял место за рулем, закашлялся от оставшегося в салоне благоухающего облака, и с осуждением посмотрел на меня.

Я пожала плечами:

— Перенервничала! Распылила все, что было. А вы вообще медленно бежали!

Иван молча закатил глаза, поворачивая ключ зажигания.

— Ты молодчина, — похвалил меня с заднего сидения Марк, но я даже не оглянулась.

Автомобиль Романова медленно тронулся вперед, а следом за ним с заправки выехала и другая машина, с Ликой за рулем.

— Даша, проверь бардачок, — скомандовал Иван, и я послушно извлекла на свет сумку Романова. Внутри оказалась куча разных артефактов, бумажник и документы. В них я и копалась усерднее всего.

— Есть! — радостно сообщила я, помахав в воздухе белым пластиковым прямоугольником пропуска.

Иван удовлетворенно кивнул.

— А у них там точно больше нет никаких навороченных систем защиты вроде сканирования отпечатка пальцев или сетчатки глаза? — с сомнением поинтересовался Валера.

— Думаешь, придется рубить ему палец? — задумчиво откликнулся Марк. — Просто глаз вырезать будет проблематично…

— Вы нормальные? — не выдержал Романов. — Вы хоть понимаете, под какие проблемы вы себя подвели?!

— Понимаем, — вздохнула я. — И еще мы прекрасно понимаем, что вашим словам грош цена. Все гарантии безопасности, которые вы обещали, особенно для Ивана — просто наглая ложь.

Наши взгляды с Романовым встретились, и я поняла, что была абсолютно права. Никого из нашей компании отпускать живьем он явно не собирался.

— Валер, придержи товарища, — лениво попросил Марк, доставая из кармана куртки иголку.

Валера послушно заклеил Романову рот и завязал глаза.

— Расслабься, это не больно, — посоветовал пленнику Орлов, прокалывая ему палец. Романов дернулся, видимо, это можно было истолковать как несогласие. Впрочем, Орлова это мало смутило. Он доставал из-за пазухи металлическую пластинку на шнурке с довольно топорно сделанной гравировкой и приложил к пальцу. Капля крови коснулась пластинки и с шипением втянулась внутрь. Металл засветился слабым голубоватым светом и тут же потух.

После того, как процедура была окончена, Марк и Валера довольно плотно связали Старшего Инквизитора по рукам и ногам, и переложили в багажник нашего же автомобиля, притормозив по такому случаю на обочине.

Мы к этому времени как раз почти доехали до офиса Инквизиции.

— Ну, будем надеяться, что Ева ничего не напортачила при плетении заклятия… — вздохнул Марк, протянув пластинку Ивану. Тот надел шнурок на шею и его черты будто подернулись туманом. Спустя секунду вместо шефа за рулем автомобиля оказался Старший Инквизитор.

— Похож? — спросил он нас голосом Ивана Крайнова.

— Пожалуй, сходство есть, — задумчиво согласился Марк. — Как у китайской копии. Только рот особо не открывай.

Мы как раз въезжали во двор офиса Инквизиции. Иван выглянул в приоткрытое окно автомобиля и пикнул пропуском. Шлагбаум откинулся, пропуская нас на парковку перед старинным двухэтажным особняком. На дверях здания не было никаких вывесок, но все посвященные и так знали, что за структура располагается в этом каменном строении.

Мы вышли из автомобиля и последовали за Старшим Инквизитором. Иван шел размашисто и быстро, копируя походку Романова. Благо, наш шеф много раз бывал по службе в здешнем офисе, поэтому дорогу знал достаточно хорошо.

У входа он снова приложил пропуск, открывая для нас турникет.

— Здравствуйте, Андрей Витальевич, — вытянулся в струнку крепкий охранник, дежуривший у двери.

Иван снисходительно кивнул и повел нас по коридору к лестнице на второй этаж. Вокруг сновали люди — рабочий день был в самом разгаре. На нас бросали недоуменные взгляды, но, видимо, задавать Романову вопросы здесь не решался никто.

…Только знакомый уже долговязый Инквизитор подскочил к Романову с кипой каких-то документов:

— Андрей Витальевич, мне бы подписать…

Иван сгреб все документы и, вполне натурально изобразив раздражение, прошипел:

— Зайди позже. Видишь, сейчас я занят.

Он кивнул в нашу сторону. Долговязый Инквизитор удивленно посмотрел на нас, но спорить не стал.

Мы вломились в кабинет Романова и захлопнули за собой дверь.

— Быстрее, — скомандовал Марк. — Ищите дневник!

Мы стали активно шарить по всем закоулкам, и вскоре кабинет огласил торжествующий вопль Валеры:

— Я нашел сейф!

Мы сгрудились у шкафа, рассматривая стоящий внутри неуклюжий ящик с электронным кодовым замком.

— Даша, а тебе слабо подобрать к нему код, как к телефону Арчибальда? — усмехнулся Иван, трогая металлического монстра. — Может быть, дата рождения Романова?

Я покачала головой, присаживаясь рядом:

— Андрей Витальевич на эгоцентрика не похож. Он, скорее, фанатик, и его код вряд ли такой банальный. Но зато посмотрите на кнопки!

Все склонились над табло с цифрами. Некоторые из них были потерты чуть больше, чем остальные, особенно «1», «3», «7» и «8».

— Здесь может быть много вариантов, — вздохнул Валера. — Мы так до утра будем перебирать. А у нас там Романов в багажнике скучает.

— Это какая-то значимая дата для Инквизиции, — предположила я. — Такая, что невозможно забыть.

— Третье июля 1817 года, — подал голос Орлов. — Дата создания Инквизиции.

— Можно попробовать, — кивнул Иван и нажал цифры «371817».

Сейф мигнул, но не откликнулся. Мы перепробовали еще несколько разных комбинаций из этих цифр. Примерно на пятом варианте — «181773» — сейф сдался и пискнул, открываясь.

— Браво, — фыркнула я. — Если нас не поймают, мы сможем зарабатывать себе на жизнь медвежатниками!

Дневник внутри сейфа нашелся почти сразу. Как и наследственное дело Марка Орлова в серой картонной папке.

Пока Марк придирчиво осматривал свой дневник на предмет повреждений и вырванных страниц, я не удержалась и заглянула в папку.

— Смотрите-ка, — присвистнула я. — А у тебя, Орлов, уже наследник объявился!

Я протянула Марку документы. На миг наши руки соприкоснулись, и я против воли отдернула ладонь, будто от удара током. Марк даже бровью не повел.

В папке нашлись заявление о вступлении в наследство и копии документов от некоего Романова Эдуарда Витальевича. Я посмотрела на его фото в первой странице паспорта:

— О, а вот и тот колдун, с которым объединился наш Старший Инквизитор!

Действительно, с копии паспорта смотрел давний знакомый хипстер, напавший на меня когда-то давно возле нашего с Ликой дома.

— Романов? Да еще и Витальевич? — хмыкнул Иван. — Ну просто удивительное совпадение! Братец?

— Единокровный, — проворчал Марк, протягивая нам другие документы. — Судя по всему, папа со Старшим Инквизитором у них один и тот же, а вот мамы — разные. Мама вашего колдуна — в девичестве Орлова.

— Родственница? — поинтересовался Валера.

Марк пожал плечами:

— Я в этих генеалогических сплетениях не особо разбираюсь. Но судя по фамилии и тому, что этот хлыщ претендует на наследство — наверное, родственница.

— Тогда ты им точно живым не сдался, — резюмировал Иван.

В глазах Марка полыхнула тьма:

— Ну, если они решили со мной воевать, то это уже исключительно их проблемы!

Он быстрым движением извлек из кармана маленькую склянку, ту, что с прилавка ведьмы прихватила с собой Лика. Вырвал зубами пробку, бросил на пол папку с документами и щедро плеснул содержимое прямо в нее.

Взлетело до потолка зеленоватое призрачное пламя, жадно уничтожая бумагу. Папка почернела и обуглилась практически в один миг. Марк, не удовольствовавшись такой мелочью, взмахнул руками, будто дирижер оркестра, и пламя, послушное воле хозяина, вопреки законам физики распространилось в стороны.

Орлов указал на сейф, и зеленый призрачный огонь радостно перекинулся на металлический ящик с двух сторон. Еще одно движение — и огонь устремился к полке с документами, радостно уничтожая и их. Марк засмеялся, зловеще и негромко, отчего по спине побежали мурашки. Очередной взмах руки направил огонь прямо на дорогой лакированный офисный стол Андрея Витальевича Романова. Почти сразу красивая краска почернела и уродливо вспучилась. Жар в кабинете становился нестерпимым, едкий дым заполонил все пространство.

— Выходите, — коротко приказал нам Орлов, направляя огонь на стены и окна.

Мы торопливо вывалились в коридор. За нами во всполохах зеленого пламени вышел Марк. В его глазах были тьма, холод и безумство. Он шел по коридору, и призрачный огонь скользил за ним по стенами, охватывая все новые и новые пространства. И походка его была такой стремительной, что никто не посмел бы встать у него на пути. Даже лишенный сил, он оставался могущественным темным колдуном с двухсотлетним опытом.

Истошно завизжала пожарная сигнализация. Зеленое пламя взметнулось выше, облизывая стены. Стал потрескивать потолок, а весь коридор наполнился удушливым дымом.

Непонимающие Инквизиторы высыпали из своих кабинетов, но Марк даже не оглядывался на них. Один из сотрудников попытался атаковать, однако Орлов вскинул руку, и того охватило зеленое пламя. Инквизитор взвыл и принялся сдирать с себя горящую одежду. Второй попытался ринуться наперерез — и зеленые всполохи жадно метнулись к нему. Больше желающих нападать не было: в Инквизиции работали отнюдь не дураки.

— У вас есть минута, чтобы выйти на улицу! — произнес Орлов настолько убедительно, что спорить никто не стал. Все кинулись к лестнице, прочь от разгорающегося пожара. Марк шел впереди, не оборачиваясь, но ударить со спины не решался никто. Тем более, что тыл Орлову прикрывали мы. Я невольно держалась за спиной Ивана, будто шеф был последним оплотом здравомыслия в этом безумном здании. Спускалась, то и дело бросая назад взгляды на Валеру, — а сама мысленно молилась о том, чтобы деревянные балки перекрытий не рухнули нам на головы.

Обошлось. Нам удалось выбраться на улицу, и почти сразу же, с клекотом рассекая воздух, на плечо Орлова спикировала горгулья. Гоша распахнул крылья, предупреждающе зашипев, и даже самые отчаянные из Инквизиторов, кто еще тешил какую-то надежду атаковать, отступились.

Орлов повернулся к зданию и медленно поднял вверх обе руки. Зеленое пламя с ревом взвилось к небесам, охватив особняк полностью и бесповоротно.

— За то, что сожгли мой любимый клуб, — хрипло сказал Марк Инквизиторам и, развернувшись на пятках, пошел прочь.

У шлагбаума в машине нас дожидалась Лика, которая видела весь эпичный выход Орлова от начала и до конца.

— Вы психопаты, — пробормотала она побелевшими губами и, едва мы втиснулись в салон автомобиля, выдавила до упора педаль газа.

Глава 33

— Почему это «мы»? — обиделась я, обличающее ткнув пальцем в Орлова. — Не «мы», а «он»! Впрочем, ты тоже хороша! Что за адским зельем ты разжилась на улице Сумеречных?

— Это был обычный ведьмин огонь, — Лика выкрутила руль так, что мы с Иваном и Валерой сложились друг на друга на заднем сиденье в аккуратную стопочку, а потом разложились обратно.

— Обычный ведьмин огонь позволяет только поддерживать пламя под котелками во время приготовления зелий! — не согласилась я с Ликой. — И от него каменные здания не вспыхивают как кучка хвороста!

— Я его немного видоизменил. Чуть усовершенствовал при помощи пары дополнительных ингредиентов, — нехотя признался с переднего сиденья Марк. — Для этого даже способностей не надо, чисто знание химии.

Я застонала.

— Твои бы навыки, да в мирное русло, — проворчал Валера. — Инквизиторов, например, обучать.

— Инквизиторы скоро сами слетятся! — возмущенно вклинилась я. — Причем после такого резонансного поджога — не только наши, провинциальные, но еще и из московского офиса понаедут! Сразу с приказами на наше уничтожение!

— На то и расчет, — не повернул ко мне головы Марк. — Воевать с Романовым на территории, где он обладает неограниченной властью, заведомо проигрышная задача. А если приедут сторонние участники, наделенные полномочиями пошире, чем у него — есть шанс на справедливое разрешение дела.

— Ты похитил Старшего Инквизитора, угрожал ему гномьим клинком, засунул его в багажник автомобиля, сжег дотла офис Инквизиции! Ты думаешь, федеральные инквизиторы захотят с тобой чаю попить?! — заорала я.

— А ты на что-то другое рассчитывала, когда связывалась со мной? — резко оборвал меня Марк.

Я замолчала от неожиданности, будто получила оплеуху в разгар истерики.

— Кстати, о кинжале, — совершенно равнодушным будничным тоном вдруг произнес Орлов. — Дайте его сюда.

— А что же, ты не будешь зачитывать нам вслух истории из своей жизни? — хмыкнул Иван, протягивая оружие.

— Там и читать нечего, — Марк будто прокручивал что-то в своей голове. — Я же говорил вам, там обычные латинские афоризмы. Они нужны только для того, чтобы отвлекать внимание расшифровщиков. А вот самое ценное в этом дневнике я сейчас покажу.

Орлов безжалостно разрезал кожаную обложку, извлекая из-под нее сложенный лист кремовой бумаги в плотном пластиковом файле. Видимо, на бумагу было наложено какое-то заклятье — она была старинной, но не пожелтела, и не стала хрупкой от времени. Даже чернила на ней совершенно не выцвели — каждая буква, выведенная красивым ровным почерком, просматривалась отлично. Я разглядывала текст, который бережно держал в руках Иван, и постепенно ко мне приходило понимание.

— Договор… — первым нарушил благоговейное молчание Валера.

— Да, — кивнул Марк. — Договор. И я хочу, чтобы ты, Даша, его внимательно прочитала. Нужно, наконец, понять, как выйти из сложившейся ситуации по букве закона.

Я забрала документ из рук шефа и углубилась в чтение.

— Ну… — задумчиво произнесла я, — у меня для тебя два варианта решения. Плохой и очень плохой. Плохой заключается в том, что ты формально-юридически признан умершим, а это значит, что твое имущество и все обязательства по данному Договору перейдут к потенциальным наследникам. А наследник у тебя пока только один — братец Романова. Но есть и другой вариант.

— Очень плохой?

— Ага. Мы отменяем решение о признании тебя умершим, ты восстанавливаешь все свои права, но Договор Инквизиция вправе признать недействительным. Поскольку обязательным условием является наличие силы у тебя или у твоего правопреемника по Договору, а силы у тебя теперь нет… Думаю, Договору осталось очень недолго…

— А когда Совет Инквизиции признает его недействительным, Романов со своими Инквизиторами придет по нашу душу сразу в имение, — продолжил мою мысль Марк. — Действительно, так себе вариант… А другие решения есть? Так, чтобы и по закону, и в нашу пользу?

— Пока нет, — честно призналась я. — Надо подумать.

— Подумай.

Мы все замолчали, и в полной тишине проделали остаток пути до усадьбы Орлова. И только когда автомобиль зашуршал шинами по подъездной аллее, Марк произнес:

— Даша, пусть Договор хранится у тебя. Мне так будет спокойнее.

Я не совсем поняла это желание, но кивнула, соглашаясь. В конце концов, от меня не убудет. А место, где спрятать Договор, я уже и так знаю.

Из дома, услышав наше приближение, выпорхнула Анжела и тотчас же повисла на шее Орлова, впившись страстным поцелуем ему в губы.

Я скривилась.

— Даша, — обратился ко мне Иван подозрительно ласковым голосом. — Дай мне, пожалуйста, кинжал, а то зарежешь еще кого-нибудь случайно…

— Ну почему же случайно, — протянула я, сообразив, что действительно сжала в ладони гномий клинок до белизны в костяшках пальцев. — Если я кого и зарежу, то это будет вполне осознанное и хладнокровное решение…

Иван посмотрел на меня с сочувствием:

— Его-то мне совсем не жалко. Он живучий как гад, его ничем не проймешь. Но тебе это зачем?

Я пожала плечами и протянула Ивану кинжал рукоятью вперед.

— Я и сама все понимаю, но поделать ничего не могу. Сам разве не такой? Столь трепетно оберегал свое душевное равновесие от всех женщин в радиусе километра, а теперь светишься как начищенный пятак рядом с Ликой!

— Заметь, — Иван посмотрел мне прямо в глаза, — я хожу и счастливо улыбаюсь, как идиот. А ты сжимаешь оружие с выражением маньяка-убийцы на лице. У нас разные представления о нормальных отношениях!

— Легко тебе говорить, — выдохнула я, глядя, как Анжела и Марк удаляются в дом. — Думаешь, так просто совладать с собственными чувствами?

Иван неодобрительно покачал головой:

— Эх, Даша, знал бы я, во что мы ввяжемся — выкинул бы папку с делом Орлова еще до того, как передать его тебе…

— Что уж теперь-то жалеть? — пожала плечами я и прошла в дом следом за остальными.

Глава 34

Вечером того же дня я налила себе бокал мартини со спрайтом из запасов Орлова, и засела в гостиной наедине с ноутбуком. Настроение было прескверным. Хотелось напиться под какой-нибудь примитивный фильм и ни о чем не думать. Но не успела я сделать и глотка, как из ниоткуда материализовалась Лика.

— О-о, пьянствуешь? — понимающе фыркнула она, плюхаясь на диван рядом со мной. — А еще Орлова обвиняла в алкоголизме!

Я угрожающе уставилась на подругу:

— Не произноси эту фамилию в моем присутствии, иначе я за себя не ручаюсь! И вообще, я не пью, я работаю. Под алкоголем.

Я развернула ноутбук экраном к подруге:

— Смотри, что я нашла!

В социальной сети Сумеречных мне попалось достаточно интересное видео, на котором господина Старшего Инквизитора извлекают из багажника его собственного авто, а он, безумно вращая глазами, виртуозно костерит своих подчиненных в самых красочных выражениях. Судя по всему, ролик был снят кем-то из Инквизиторов, наверное, одним из тех, кому ругательства начальства не пришлись по душе.

— О-о, — восторженно протянула подруга, придвигаясь ближе к экрану ноутбука.

Мы с Ликой несколько раз прокрутили видео, каждый раз подмечая новые детали вроде выражений лиц стоящих сзади людей или летящей в кадр слюны. Наши просмотры сопровождались комментариями и взрывами безудержного хохота. В разгар нашего веселья в комнату неожиданно вошла Анжела.

Я торопливо нажала на паузу, вопросительно глядя на приятельницу. На экране предательски застыла картинка Романова в багажнике его люксового автомобиля. Я осторожно прикрыла экран своей спиной, поскольку захлопывать крышку ноутбука было уже поздно.

— Девочки, что делаете? — полюбопытствовала Анжела.

— Да так, сериал один смотрим, но он не особо интересный, — как можно беспечнее ответила я и все-таки закрыла ноутбук.

— А меня Марк пригласил в какую-то Деревню Сумеречных погулять, — сообщила приятельница. — Говорит, там куча магазинов и вообще очень интересно. Предложил подвезти туда и вас, если хотите.

Мы с Ликой переглянулись. Предложение было заманчивым. Во-первых, потому, что просто сидеть без дела было скучно. Во-вторых, лично меня преследовало желание испортить Марку вечер хотя бы своим присутствием. А, в-третьих, любопытно же посмотреть, кто и как прячется от лап Инквизиции на земле Орлова!

— Согласны, — ответила за нас обеих Лика. — Дайте только пару минут на сборы!

Спустя полчаса мы погрузились в черный внедорожник Орлова и покатили на нем в деревню. Дорога, шедшая от имения, была на удивление ровной и, судя по тому, что нам навстречу то и дело попадались автомобили — достаточно востребованной.

— У меня здесь своя улица Сумеречных, получше вашей, — хмыкнул Марк в ответ на недоуменный взгляд Лики. — Но на нее можно попасть только по моему персональному разрешению. Для всех остальных вокруг деревни стоит защитный купол.

Я закатила глаза от этих бравурных реплик, но благоразумно промолчала.

…Когда мы подъехали к месту назначения, я поняла, что название «Деревня» было крайне скромным. Здесь стоял самый настоящий городок, похожий на калифорнийские поселения времен золотой лихорадки: двухэтажные дома в колониальном стиле тянулись вдоль деревянных мостовых, а с украшенных колоннами балкончиков второго этажа свешивались декоративные полотнища. В огромных уличных вазонах цвели разнообразные цветы, по улицам сновали Сумеречные, а глаза разбегались от старомодных вывесок над стеклянными витринами магазинчиков.

Марк припарковался на окраине деревни. Едва мы вышли из автомобиля, как Анжела схватила Орлова за руку и потребовала отвести ее в самый лучший здешний ресторан. Колдун поморщился, но согласился. На том мы и разделились.

— У-у, ненавижу гада, — выдохнула я, проводив парочку неприязненным взглядом.

Лика понимающе усмехнулась:

— Пойдем, я знаю лучший способ развеять женскую печаль. Этот способ называется «шопинг»!

И мы двинулись с подругой вдоль улицы, глазея по сторонам. В арке одного из домов играл уличный саксофонист, причем так хорошо, что я остановилась как вкопанная, наслаждаясь музыкой. Настроение постепенно стало улучшаться.

— Я чувствую себя как на Диком Западе, — призналась я, разглядывая очередную вывеску над нашими головами. Ее даже не нужно было читать: умопомрачительный аромат шоколада намекал нам, что мы проходим мимо кондитерской.

Мимо? Ну уж нет!

За стеклянными дверями нам открылся самый настоящий шоколадный рай. С орехами, фруктами, карамелью, ягодами и прочим великолепием. Очаровательная продавщица-эльфийка радостно поприветствовала нас новостью, что каждый выставленный в витринах образец можно попробовать. От такого мы с Ликой, разумеется, не смогли отказаться, и спустя какое-то время выкатились из магазина, объевшиеся сладкого и закупившие его стратегический запас на пару лет вперед.

Следующим магазинчиком оказалась лавка ведьмы. Почти сразу у входа нас встретили котлы, метлы, а также наборы жабьих лапок и крысиных хвостов.

— А есть что-нибудь такое, чтобы вдарить по человеку, который тебя бесит, и сказать «Авада кедавра»? — проворчала я, окидывая взглядом ряды полок, на которых теснились кожаные блокноты под гримуары, украшения под артефакты, валялись вперемешку кольца, подвески и прочая мелочь.

Толстая ведьма за прилавком посмотрела на меня поверх спущенных на кончик носа очков, а потом загадочно усмехнулась:

— Нет. Я же не Гарри Поттер. Но для тебя у меня есть кое-что получше.

Она встала и довольно ловко для своей комплекции протиснулась в дальний угол магазина.

— Вот, — протянула она мне снятое с вешалки алое платье. — Иди, примерь.

Я с восторгом смотрела на предложенный наряд. Ткань была невесомой и струящейся, и при этом сияла будто всполохи бушующего огня. Платье притягивало глаз одним своим цветом, а уж фасон…

Я примерила платье, уже понимая, что влюбилась в лаконичный, но яркий крой. В нем было идеально все: и умеренная длина, и декольте, дразнящее, но не вульгарное. Алая ткань облегала тело, подчеркивая достоинства фигуры. Из зеркала на меня смотрела женщина, которой хотелось любоваться.

— Шикарно… — выдохнула я, глядя на свое отражение.

Лика решительно выпалила:

— Мы это берем!

— Но я даже ценник не видела, — попыталась заспорить я.

— Мы это берем!!! — еще увереннее произнесла Лика, а потом добавила: — И ты прямо в этом платье сейчас пойдешь дальше!

Пришлось согласиться. Платье, конечно, было не повседневным, но заставить себя его снять я так и не смогла. Да и восторженные взгляды проходящих мимо мужчин добавляли мне уверенности, что покупка была не напрасной.

— Платье «Сен-Лоран» от душевных ран, от душевных ран себе куплю… — безбожно фальшивя, напевала мне на ухо Лика.

Против воли на моем лице проскользнула улыбка:

— Платье «Сен-Лоран»… — поддержала я музыкальный экспромт подруги.

— А тебя я не… Я не люблю! — уже хором закончили мы песню группы «Ленинград» и расхохотались. Я почти сразу почувствовала, будто на сердце разжались холодные тиски боли. Вот уж действительно, целительная шопинг-терапия!

С таким настроением мы и нырнули в следующий магазинчик. И оказались в самой настоящей восточной сказке. Среди ковров ручной работы, среди мерцающих ламп из цветного стекла на прилавках таинственно поблескивали пузатые банки с травами, приправами и чаем разных сортов.

Продавец, симпатичный молодой парень с вьющимися темными волосами до плеч, при виде меня аж привстал со своего места.

— Добро пожаловать, — произнес он, приближаясь к нам и склоняясь в старомодном полупоклоне. Его взгляд при этом рухнул прямо в глубины моего декольте, и парень приложил немалые усилия к тому, чтобы его оттуда вытащить и зафиксировать на моем лице. При этом глаза так и норовили съехать назад, дабы изучить столь впечатлившую его деталь одежды.

Лика хихикнула от подобного перфоманса и поинтересовалась:

— Скажите, а у вас есть что-нибудь, чтобы легче пережить разрыв в отношениях?

— Инкуб? Суккуб? Оба варианта сразу? — сразу деловито предложил продавец, переключая внимание на подругу.

— Даш, тебе какой вариант больше подходит? — поддразнила меня Лика.

Я тут же с возмущением открестилась:

— Никакой!

Продавец моментально уставился на меня с выражением глубокой заинтересованности:

— Даша? Какое прекрасное имя! Так это для вас, да? Нет, такой прекрасной девушке как вы не нужны жалкие инкубы! Вы достойны гораздо большего! — с этими словами он завладел моей рукой и прижал ее к сердцу. — Вам исключительно повезло! Меня зовут Аль-Джайналь Мохаммед Ахмед Мостафа Мехмед Махди, но вы, как друзья, можете называть меня просто Мишей! Я потомственный джинн, и могу исполнить любое желание столь прекрасной девушки всего лишь в обмен на поцелуй!

Ох уж эти восточные мужчины! Как красиво они говорят, все золото мира обещают, хоть прямо сейчас соглашайся целоваться!

— Идет, — кивнула я. — Но мое желание будет таким: хочу, чтобы вы, уважаемый джинн, подарили мне свою лампу!

Продавец отшатнулся от меня с таким ужасом в глазах, будто я только что плюнула ему глубоко в душу чумным плевком:

— Я готов исполнить любое ваше желание, кроме этого, — резко сменил интонацию он. Вместо восточной сладости в голосе вдруг проскользнула северная сталь. Смотри-ка, и впрямь настоящий джинн. Иначе не стал бы так болезненно реагировать на слова про лампу.

— Вот и вся цена вашим обещаниям, уважаемый джинн, — усмехнулась я. — Свои интересы вы цените все-таки больше всего.

Парень смекнул, что это была проверка, и я не пытаюсь посягнуть на его свободу. Его напряженное лицо мигом расслабилось.

— А-а, — шутливо пригрозил мне пальцем он. — А ты знаешь толк в хорошем торге! Что за женщина, а? Не женщина, а настоящее сокровище!

Он повернулся к Лике и шутливо сообщил:

— Я хочу жениться на твоей подруге! За такую красоту готов хоть сейчас заплатить верблюдами!

— Да не-е-е, — покачала головой Лика, — ну зачем мне верблюды? Давай лучше золотом!

— Согласен, — не моргнул и глазом джинн, — плачу золотом по ее весу!

— По рукам! — завопила Лика. И добавила, обращаясь ко мне: — Извини! Ты, конечно, моя подруга, но где я еще тебя так выгодно сбыть смогу?

— Э-э-э… — попыталась возмутиться я.

— Эх, знала бы, в фастфуде тебя год откармливала бы… — между тем сокрушалась подруга.

— Я бы тогда в это платье не влезла бы!

Джинн цокнул языком:

— И не беда! У нас на востоке красивая женщина — это полнаяженщина!

— Дашка, соглашайся! — почти закричала Лика. — Никаких больше диет! Чем ты толще, тем счастливей муж! Мечта просто!!!

Мы втроем расхохотались. Этот шутливый разговор явно пришелся всем по душе и поднял настроение. Джинн гостеприимно предложил:

— Вы позволите угостить вас чаем? Может быть, хотите полежать на коврах? Все в моей скромной лавке к вашим услугам!

От предложения полежать на коврах мы, конечно, отказались, а вот от чая — нет. Джинн провел нас на задний дворик, затеплил свечу в разноцветной мозаичной лампе и усадил перед низким столиком. Из ниоткуда перед нами появились расписные тарелки с лукумом, щербетом, халвой, и крохотные чашки с ароматным яблочным чаем.

Я протянула руку к подсвечнику, который мне так приглянулся.

— Нравится? — спросил меня джинн, присаживаясь рядом. — Бери, это подарок тебе. Хочу, чтобы ты улыбнулась.

Я попыталась отнекиваться, но джинн был непреклонен:

— Бери!

— Спасибо, — искренне поблагодарила я и за подарок, и за настроение, которое он подарил.

Джинн молча показал на свою щеку, требуя дружеский поцелуй. Но, когда я наклонилась к нему, он увернулся, увлекая меня за собой, и мы вместе упали на ковер. Весело барахтаясь и пытаясь встать, мы пропустили момент, когда в лавку вошли посторонние.

— Вы что творите?! — вдруг раздался совсем рядом с нами полный ярости голос Орлова.

Они с Анжелой стояли у входа в магазин, и вид, который открывался оттуда на нас, был крайне двусмысленным.

Я села, поправила платье и нарочито недоуменно вскинула брови:

— А что такого?!

Марк уставился на меня мрачным тяжелым взглядом. Крылья носа раздувались, на лице играли желваки, и я готова была поклясться, что слышала скрип его зубов.

— Ты… — выдохнул он в мою сторону. — Во что ты одета?!

— Красивое платье, да? — с вызовом продемонстрировала свое декольте я.

— Кр-расивое…

Марк повернулся к Мише, и я почувствовала, как джинн сжался под тяжелым взглядом колдуна.

— Я запрещаю тебе приближаться к моим гостям. Особенно — к Даше! Увижу рядом — вылетишь с моей земли прямо в лапы к Инквизиции! — прорычал Орлов и, развернувшись, быстро покинул лавку.

Мы с Ликой перекинулись удивленными взглядами, а растерянная Анжела, потоптавшись на месте, бросилась догонять Марка.

Джинн тяжело вздохнул и поднялся с ковра:

— Прости меня, прекрасная Даша, но я вынужден подчиниться, хоть сердце мое и разрывается от боли.

Он протянул мне руку, помогая подняться. Я улыбнулась:

— Это ты нас прости, мы, кажется, создали тебе проблем.

— О, вы подарили мне чудесный вечер! — возразил джинн, протягивая мне светильник. — Это подарок, пожалуйста, не обижай меня отказом.

Я поблагодарила Мишу, пряча светильник в рюкзак. Он горячо расцеловал нас с Ликой в обе щеки, прощаясь и рассыпаясь в цветистых комплиментах.

Когда мы покинули магазинчик, вокруг уже окончательно стемнело, поэтому я не сразу заметила силуэт Марка Орлова у стойки, подпирающей крышу.

— Даша, — окликнул меня он.

Понятливая Лика тут же решила прогуляться по улице и оставила нас наедине.

— Чего тебе? — буркнула я.

Орлов стоял, засунув руки в карманы. Вид у него был крайне недовольный, но он хотя бы не кипел от ярости, как некоторое время назад.

— Нужно поговорить, — сделал ко мне несколько шагов Марк, приблизившись вплотную. — Мне не понравилось, как ты флиртовала с джинном.

— И что? — удивилась я. — Потерпишь. Мы с тобой друг другу ничего не обещали!

Глаза Марка сверкнули огнем, и он плавным движением хищника притянул меня к себе за талию:

— А если бы обещали?

Я попыталась вырваться, но у Орлова была железная хватка, а тиски его рук неотвратимо сжимались. Я уперлась ладонями в его грудь:

— Меня это не интересует!

— А если я смогу тебя заинтересовать? — Орлов перехватил мои руки, отводя в сторону, и выдохнул почти в самое ухо: — Видишь ли, мне кажется, что я тебя ревную…

С этими словами он коснулся губами моей шеи. По телу тут же побежали мурашки, радостно осыпаясь за шиворот, и дыхание перехватило. Я даже не пыталась отстраниться, поскольку мое тело категорически не желало слушать голос рассудка. Я только слабо трепыхалась, пытаясь изобразить сопротивление. Причем неубедительно.

— Ма-арк? — удивленно выдохнула появившаяся рядом Анжела.

Я наконец-то собралась с духом и резко отстранилась от Орлова, демонстративно разминая затекшие кисти рук.

— Вот же ты скотина… — произнесла приятельница и, приблизившись к Марку, отвесила ему звонкую пощечину. После чего развернулась и с гордо поднятой головой потопала прочь.

— Анжела, я с тобой согласна! — крикнула я приятельнице вслед, а потом возмущенно обернулась к Марку: — Иди, догоняй, извиняйся!

Но Орлов стоял неподвижно, будто каменный истукан:

— Не-а, не пойду. Не интересно.

Он посмотрел на меня, и в его глазах вдруг заиграло внезапно пробудившееся любопытство:

— А что ты делаешь сегодня вечером?

Что? Он издевается?! Я закатила глаза:

— Для тебя я занята! И сегодня, и завтра, и каждый другой вечер всю оставшуюся жизнь!

Я развернулась, и направилась вслед за ушедшей Анжелой в сторону припаркованного автомобиля. А в спину мне раздался мурлыкающий и насмешливый голос Орлова:

— А это мы еще посмотрим, дорогая!

Глава 35

…Анжела уехала рано утром. Решение ее было внезапным для многих, но вполне ожидаемым для меня. Все мы высыпали на улицу ее провожать. Наша приятельница выглядела немного расстроенной, нервозной, и упорно избегала взглядом Марка. Да уж, так портить отношения с женщинами — это талант, который у Орлова не отнять.

Анжела обнялась с Ликой, скомкано попрощалась с остальными, а Марка и меня демонстративно проигнорировала.

— Может, подвезти тебя до железнодорожной станции? — напоследок попытался изобразить из себя джентльмена Орлов. Анжела поджала губы и тряхнула головой:

— Нет уж, спасибо! Я сама доберусь!

Марк равнодушно пожал плечами. Он стоял в своей излюбленной позе, засунув руки в карманы и нацепив на лицо самое непроницаемое выражение из своего арсенала.

Когда Анжела покинула подъездную аллею, Орлов первым направился в сторону дома, однако у самой двери замер, пропуская вперед остальных. Его взгляд нашарил меня и, как прикованный, провожал до самой двери. Я протиснулась мимо с максимально невозмутимым выражением на лице.

Что он хочет увидеть? Радость от отъезда Анжелы? Вот еще. Не собираюсь я признаваться в этом. Ни себе, ни тем более тебе, Орлов!

Я взлетела по ступенькам лестницы, стремясь уединиться в облюбованном мной уголке: на уютной террасе под деревянной двускатной крышей на втором этаже дома. С наружной стороны балкон ограждался узорчатой кованой решеткой. В такую погоду, когда на улице шумел дождь, а из леса доносился запах свежести и земли, сидеть в глубоком кресле-коконе, наслаждаясь прохладой, было настоящим удовольствием.

Я уютно устроилась в кресле и поджала ноги. Тишина леса и мягкий шорох дождевых капель по деревянным скатам дарили умиротворение. Именно поэтому, когда на низкий столик рядом со мной с глухим стуком опустились два наполненных бокала, я вздрогнула от неожиданности.

— Вот, — торжественно сообщил Марк Орлов, усаживаясь на диван напротив меня, — мартини-спрайт, как ты любишь.

Я недовольно посмотрела на подношение. Попытки меня задобрить вызывали жгучее чувство подозрения.

— Ты наконец-то понял, что на трезвую голову я с тобой общаться не буду? — устало вздохнула я, глядя на бокал.

Орлов усмехнулся:

— Нет, я решил тебя напоить, чтобы ты, наконец, ослабила самоконтроль и выпустила наружу плохую девочку Дашу. Она мне вчера понравилась. Очень, — голос его стал низким и слегка мечтательным. — Признаюсь честно, давно я не испытывал таких эмоций!

— Каких эмоций, Орлов?

— Всяких. О существовании многих из них я даже успел подзабыть за двести лет. Но мне понравилось, что ты смогла это напомнить.

Что? Кажется, я пропустила тот момент, когда взяла на себя обязательства его развлекать?

— Иди и найди себе другого аниматора на полставки, — резче, чем хотелось бы, ответила я и отодвинула в сторону бокал.

— То есть, ты мне отказываешь? — задумчиво поинтересовался Марк. — А я думал, ситуация с Анжелой должна была тебя научить…

— Чему?

— Тому, что не нужно разбрасываться такими мужчинами, как я. А то самой потом будет обидно!

Не поняла. Он что, меня воспитывает? Анжелой?! Ой, держите меня, что за бред я слышу?!

— Ну и самомнение у тебя… — только и смогла выдохнуть от возмущения я. — Просто заоблачное!

— Ага, — усмехнулся Орлов, — я умею себя здраво оценивать. А тебе со мной не будет скучно, это я обещаю.

Я посмотрела на Марка с раздражением:

— Слушай, Орлов, давай начистоту. У нас с тобой разные предпочтения, ясно? Эмоции, страсть и страдание на ровном месте — это для девушки лет семнадцати, не старше. А с возрастом умные люди начинают понимать, что все эти срывы и истерики — просто признаки нестабильной личности, от которой нужно держаться подальше. Я вот предпочитаю людей с устойчивой психикой, так что извини, нам не по пути.

Марк насмешливо улыбнулся:

— Тебе двадцать четыре. Рановато ты начала снижать планку.

— Мне двадцать четыре, и у меня полный абзац как на работе, так и на личном фронте! И все из-за одного психически неустойчивого клиента! Пришлось экстренно пересмотреть свои взгляды на мужчин!

— Тогда что же тебе нужно?

— Ну не знаю… Стабильности… Надежности. Доверия, наконец!

— Это слишком уныло, уж извини, — Марк снисходительно фыркнул. — И доверие… Разве можно доверять женщине, которая сегодня способна говорить о любви, а завтра захочет тебя убить?

— Собственный травмирующий опыт? — не стала деликатничать я. — Та ведьма, которая наградила тебя проклятием, да?

Орлов мотнул головой, не желая отвечать на вопрос:

— Доверие — это непозволительная для меня роскошь. Профиль моей деятельности, знаешь ли, этому не способствует.

— Вот ты и ответил на свой вопрос, почему я не хочу с тобой отношений!

— Жаль, — Марк поставил бокал, глухо ударив им о поверхность стола. — Многое теряешь из-за своих скучных установок. Когда, наконец, выпустишь в очередной раз погулять свою плохую девочку Дашу — тогда дай мне знать. Для нее я всегда свободен.

С этими словами он покинул террасу, оставив меня в крайнем замешательстве. Я пыталась восстановить утраченное ощущение уюта, вертелась в кресле и так, и эдак, однако искомое чувство не возвращалось. Мысленно пожелав Марку кишечных колик, я раздраженно встала и направилась в свою комнату. В конце концов, там можно поваляться на кровати с телефоном, отвлекаясь от размышлений над странной логикой Орлова.

Однако, едва дверь в комнате закрылась за моей спиной, я почувствовала, что рядом кто-то есть.

Ладони мгновенно вспотели. Страх хлынул теплой волной к затылку, защекотав где-то в районе макушки.

— Ну, здравствуй, Дарья Камнева, «Ваш конфидент», — промурлыкал за моей спиной до боли знакомый голос.

Я резко обернулась. Арчибальд, гоблин-алиментщик, перерезал мне дорогу в коридор и широко улыбался. Когтистые лапы в перчатках сжимали блестящий черный пистолет, а мохнатые уши под шапкой-бини подрагивали от напряжения.

Я шумно втянула воздух, пытаясь закричать, но гоблин поднял пистолет чуть выше, прицелившись мне между глаз:

— Пикнешь, и умрешь сразу, — холодно остановил он мою попытку позвать на помощь. — Подними руки и сделай три шага назад. Только медленно.

В нем было столько решимости и ненависти, что я даже не сомневалась: выстрелит за милую душу, еще и удовольствие получит от этого.

Я покорно подняла руки и сделала несколько шагов, стараясь не злить Арчибальда.

— Как ты здесь оказался? — осторожно спросила я, понимая, что единственный мой шанс — это тянуть время. Гоблин торжествующе усмехнулся:

— Скажите спасибо вашей толстой домработнице. Это она меня впустила!

— Зачем? — удивилась я.

— Ну, Орлов очень кстати уволил своего лепрекона-управляющего, и у него открылась вакансия на это место. Можно сказать, я пришел на собеседование!

— Хреновое начало трудового пути, — честно выдохнула я. — Явно бесперспективное!

Гоблин зло засмеялся. От его хохота у меня даже мурашки по спине побежали:

— Ты что, думаешь, будто я и впрямь собирался работать на этого придурка?

Я возмущенно вспыхнула:

— Эй, он раз в сто умнее и достойней тебя, идиот мохнатый!

Арчибальд резко оборвал смех и кивнул в сторону большого напольного зеркала:

— Иди туда. Ну!

Я послушно сделала еще несколько шагов, уже понимая, к чему клонит гоблин. Нет, почему я? Иван, Валера, Лика! Марк, в конце концов! Хоть кто-то, пожалуйста, вспомните про меня вот прямо сейчас!

Моим мольбам не суждено было сбыться. Зеркало от нашего приближения медленно задрожало. Стекло со слабым потусторонним звоном осколками осыпалось на пушистый ковер. Я вскрикнула, почувствовав, как острая грань впилась мне в босую пятку.

— Не ной, ты, дрянь высокомерная, — прошипел Арчибальд, прижимая дуло пистолета прямо к моему затылку. — Заходи молча.

За рамой, как за дверным косяком, угадывались очертания какого-то пыльного дома. Я видела неряшливые клочья паутины, выцветшие старинные портреты, и горы мусора, сваленные прямо вдоль стен. Делать последний шаг мне решительно не хотелось, но Арчибальд толкнул меня в спину, и я, не ожидавшая столь грубого обращения, кубарем влетела внутрь.

Зашипев, я отползла в сторону и воспользовалась моментом, чтобы выдернуть из пятки застрявший осколок стекла. Арчибальд втиснулся за мной следом, и зеркало, задрожав, снова затянуло проход за его спиной. Теперь там красовался лишь старинный трельяж, красивый, но совершенно пыльный и безжизненный.

Боюсь даже представить, куда меня притащил этот сумасшедший гоблин. И, главное, к кому.

Будто в подтверждение моих слов из-за трельяжа вышел холеный колдун, сводный брат Андрея Витальевича Романова.

— Добро пожаловать, Дарья Камнева, — произнес он с улыбкой сытой кобры. — Вот мы и встретились снова.

— Ну, здравствуй, Эдуард Романов, — в тон ему ответила я. — Хотя какой ты Эдуард? Так, Эдик, не больше.

Колдун приблизился ко мне и резко, наотмашь ударил по лицу:

— Заткнись, выскочка! — зашипел он с ненавистью. — Тебя не учили, что похитителей лучше не бесить, а? Не боишься, что я изуродую твое красивое личико? Или отдам тебя на растерзание Арчибальду?

Боюсь ли я? Еще как! Я прикоснулась к щеке, ноющей от сильного удара. Любой соврет, если скажет, что находиться в одной комнате с двумя вооруженными психопатами — это совсем не страшно. Но злюсь я еще сильнее. Я упрямо стиснула зубы и встретила взгляд Эдуарда:

— Не боюсь. Если бы ты хотел поиздеваться, ты бы не тратил столько сил на мое похищение, верно? Так что тебе нужно?

Глава 36

Эдуард с трудом сдержал ехидную, злую усмешку:

— Нужно? Мне? От тебя? Ты и впрямь слишком высокого о себе мнения, выскочка. Твоя функция — просто сидеть и не отсвечивать, пока здесь будут разговаривать серьезные люди!

Он резко распрямился и коротко скомандовал Арчибальду:

— Веди ее в комнату!

Гоблин послушно подскочил ко мне, сильно схватив за локоть и потянув вверх. Я зашипела от боли:

— Если ты не заметил, я наступила на стекло. У меня кровь, я босая, а тут кругом грязь и пыль! Я не хочу получить какую-нибудь инфекцию! Прежде чем тащить меня, дай хоть пластырь!

Арчибальд скривился:

— Не принцесса, потерпишь! — и с силой поволок по коридору.

Я хромала, стараясь наступать только на носок, но успевала шарить взглядом по сторонам, пытаясь сообразить, где же очутилась. Судя по прогнившим половицам, опасно прогибающимся под моими ногами, здание было заброшено уже давно. Стены почернели от сырости и плесени, занавески на окнах обветшали и висели черными лохматыми тряпками. Потемневшие от времени лица известных людей с трудом угадывались в мутных квадратах портретов. Хотелось чихнуть от хлопьев пыли, плавающих в воздухе, или хотя бы почесать переносицу, но Арчибальд даже не давал мне остановиться. Он протащил меня через смежное помещение, которое оказалось огромной библиотекой. Я успела заметить пожелтевшие книги и формуляры, в беспорядке разбросанные по полу, как меня втолкнули в следующую комнату.

Это был актовый зал, огромный и неприветливый. Большие окна, наспех забитые фанерой, почти не пропускали слабые солнечные лучи, отчего помещение было погружено в сумрак. Вдоль стен стояли ряды полусгнивших дерматиновых кресел, на которые Арчибальд учтиво рекомендовал мне присесть. Я брезгливо фыркнула, выражая свое отношение к столь щедрому предложению, и осталась стоять, поджимая раненую ногу. Сам Эдуард, грязный и взъерошенный, тоже явно не получал удовольствия от пребывания в этом месте. Он брезгливо потрогал пальцем выступ сцены, облокотился на него и, достав из кармана телефон, стал набирать номер. В гулком помещении звук гудка видеосвязи отдавался неприятным эхом.

— Я слушаю, — внезапно откликнулся собеседник на другом конце провода, и у меня по спине побежали мурашки. Я узнала голос Орлова. С плеч будто свалилась гора: хоть Марк и бесил меня, но я знала, что он способен решить любую проблему, и это мгновенно успокаивало.

— Марк Александрович, — промурлыкал Романов-младший, — вижу, ты в добром здравии. Сказал бы, что рад, но совру.

— Чего тебе, Эдик? — одной фразой обесценил пафосную речь колдуна Орлов.

Эдуард тоже это почувствовал, и его лицо скривилось от ярости:

— Не думаю, что стоит мне хамить, ясно? А то я могу начать нервничать, а знаешь, что тогда будет с твоей подружкой?

Одним движением Эдик преодолел расстояние между нами, и практически ткнул меня носом в камеру своего навороченного смартфона. Орлов мазнул по мне коротким, ничего не выражающим взглядом, а потом равнодушно пожал плечами:

— Она мне не подружка. И мне плевать, где она и что с ней.

Слова царапнули по самому сердцу.

— Ненавижу тебя, Орлов! — заорала я в порыве эмоций.

— А разве она его подружка? — вклинился в разговор Арчибальд. — Она же предавалась утехам с Крайновым прямо у того в кабинете!

Черт побери, нашел, что вспомнить!

— Кто и что делал в кабинете Ивана?! — вдруг раздался из телефона Эдика полный ярости голос Лики. — Даша??!

Вот же блин!

— Лика, не слушай этого идиота! — заорала я. — Я тебе все объясню!!!

— Не надо! Мне! Ничего! Объяснять! — раздельно произнесла Лика ледяным голосом. — У меня больше нет подруги. И парня тоже больше нет, потому что я его сейчас придушу!

— Лика, давай спокойно поговорим! — это уже голос Ивана.

— Я не хочу с тобой разговаривать!

— Лика, да не слушай ты этого гоблина! — это уже я.

— Ненавижу вас, вы меня предали!

И на фоне этой какофонии звуков полный удовлетворения голос Валеры:

— Блин, ребят, я сейчас как будто бразильский сериал посмотрел!

Марк повернул камеру на себя, и полным тоски голосом произнес:

— В общем, Эдик, делай с ней что хочешь. Можешь еще и ее друзей для комплекта прихватить. Я тебе только спасибо скажу, потому что я их терпеть уже не в силах.

С этими словами Орлов отключился. Лицо Эдика в этот момент было наградой нам всем за великолепно поставленное шоу. Оно выражало разочарование, недоумение, злость и обиду одновременно. Жаль, что ребята этого видеть не могли, можно сказать, все удовольствие досталось мне одной.

— Ничего не понял, — честно признался Арчибальд. — Они там все друг с другом что ли…

Он попытался изобразить жестами те отношения, которые, по мнению гоблина нас связывали. Я прищурилась. Ох, до чего же примитивное мышление у некоторых алиментщиков. Все мысли только про то, как новых гоблинят настрогать!

Эдик задумчиво покрутил в руках молчащий телефон.

— Закрой ее, — оборвал перфоманс Арчибальда темный колдун.

— Зачем она нам нужна, если Орлов не клюнул? — тут же посерьезнел гоблин.

— Ты и впрямь поверил в это представление? — хмыкнул колдун. — А у меня ощущение, что они просто издеваются. Марк сам ищет с нами встречи, и он в любом случае сюда придет. А если нет, так хоть получим моральную компенсацию от слез этой выскочки. Закрой-ка ее пока в подсобке, она нам может еще пригодиться.

— В подсобке? Но у нас там не свободно… — засомневался Арчибальд.

— Думаю, уже свободно, — улыбнулся колдун очень нехорошей улыбкой. — Милая Даша, ты же не испугаешься соседства с трупом?

Арчибальд гадко засмеялся и потащил меня прочь, к другому выходу из зала. Я шла будто в тумане. В голове крутились обрывки разговора. «Она мне не подружка», ярость Марка, похабные шуточки Арчибальда. При этом краем сознания я успевала выхватить из реальности выщербленные ступеньки бетонной лестницы; мозаичное панно на стене, изображающие двух пионеров с горном наперевес; первый этаж, который, видимо, выполнял функцию столовой; окно раздачи и нарисованные на ватмане плакаты типа «Мойте руки перед едой».

Видимо, это был какой-то заброшенный пионерский лагерь. Отлично, только что мне с этой информации? А если Орлов и впрямь не придет на помощь? А если Лика и Иван действительно поверят этому идиоту с мохнатыми ушами, разругаются между собой и забудут про меня? Одна надежда только на Валеру остается…

Я скосила глаза на Арчибальда:

— И что же сподвигло тебя служить Эдику? Неужели ты так сильно расстроился из-за уплаченных алиментов?

Гоблин поморщился:

— А тебе показалось забавным выставить меня дураком, да?! Я копил свои деньги потом и кровью, а ты щедрым жестом отсыпала их моей бывшей стерве-жене! Ты бы видела потом ее фото с карибских пляжей на мои сбережения! Убил бы — и тебя, и ее!

— Но ведь она была на карибских пляжах с твоими детьми?

Арчибальда прямо перекосило:

— Какая разница?! Она сверкала там своей довольной мордой на мои деньги!!! Ох, как же мне хотелось тебе отомстить! И если бы не чертов Орлов, который каким-то образом поставил вокруг тебя ментальную защиту, ты бы уже давно пускала слюни в палате с мягкими стенами! Но мы еще это наверстаем, обещаю тебе!

С этими словами он загремел ключами, отворил тяжелую металлическую дверь подсобки, не выпуская пистолета из другой лапы, и втолкнул меня внутрь. Створка лязгнула за моей спиной, оставляя меня в полной темноте и тишине.

Глава 37

Я моргала, все еще надеясь привыкнуть к темноте. Однако в глубине души понимала бессмысленность этого действия: в помещении не было ни единого окна, ни иного источника света, а мобильный телефон с фонариком остались на тумбочке в имении Марка Орлова. Так что я могла ориентироваться только на слух, обоняние и осязание.

Босые ноги подсказывали, что в помещении бетонный пол. Нос сообщал о том, что здесь что-то гниет: запах разложения был не сильным, но вполне отчетливым. Руки, шарившие в темноте, быстро нащупали холодный металл стеллажей. Видимо, это была кладовка для кухонного персонала, где хранили продукты. Но теперь полки были пусты.

Внезапно из противоположного угла раздалось шипение. Змея! Я ахнула и, прежде чем успела сообразить, взлетела на металлический стеллаж с ногами. Если это и впрямь змея, да еще и ядовитая, думаю, лучше все же находиться на полке — здесь она до меня не дотянется.

Шипение раздалось снова, но в этот раз оно показалось мне слабым, надрывным, будто бы сдавленный всхлип. «Милая Даша, ты же не испугаешься соседства с трупом?», — моментально всплыл в моей памяти вопрос Эдуарда.

Я осторожно спустила ноги со стеллажа. Кажется, в помещении кроме меня был еще один пленник, и этот пленник был не в том состоянии, чтобы причинить мне вред.

— Кто здесь? — негромко спросила я.

В ответ снова лишь слабое шипение.

Я сделала один осторожный шаг вперед, затем еще. Третий шаг оказался короче двух предыдущих — нога уперлась в мягкую кучу тряпья на земле. Я присела, пытаясь на ощупь определить, кто здесь находится, и в этот миг мою руку обхватила длинная узкая кисть пленника.

В голове вспыхнула яркая молния, разливаясь пульсирующей болью. Я зажмурилась, пытаясь унять хлынувшие из глаз слезы, но вместо темноты перед внутренним взором расстилалась бурая равнина с редкими вкраплениями зеленых кустарников. Посреди нее из пыли и песка соткался облик нага с длинными темными волосами, собранными в хвост чуть ниже плеч, отчего казалось, что затылок и шею защищает черный капюшон как у кобры. Змей, не мигая, смотрел на меня, и его раздвоенный язык не шевелился, когда он произнес незнакомым глухим голосом со слабыми шипящими нотками:

— Извини, что вторгаюсь в твое сознание так грубо, просто это единственное, на что у меня остались силы… Ты знаешь, мы, наги, не способны к обычной человеческой речи.

— Тебе не за что извиняться, я все понимаю, — ответила я. — Ты тоже пленник?

Наг склонил голову.

— Увы, да. Но это ненадолго. Скоро мой дух отправится к Отцу Всех Змей, освободив мое тело…

— Мне жаль, — искренне ответила я. Наг не врал, даже его ментальный образ выглядел изможденным и слабым. — Я могу чем-то тебе помочь?

— Нет. Не о чем жалеть. Всего лишь еще одно перерождение в бесконечном цикле жизни. Я помню тебя. Ты приходила в наш дом вместе с Марком.

Я кивнула:

— И я тебя помню. Ты открыл нам проход на улицу Сумеречных.

— Пространственные ходы — дар и проклятие нашего рода, — грустно склонил голову наг. — Поэтому я и очутился здесь. Младший брат Старшего Инквизитора заставил меня открыть путь на землю Марка. Я отказался, но они смогли сломить мою плоть и мою волю. И теперь мне отвечать за свою трусость перед Отцом Всех Змей.

— Мы все еще на земле Орлова?

— Да. И когда Марк придет сюда, прошу, передай ему, что Ашшарх из рода Тхааршши сожалеет о своем поступке и просит его простить. Сам я вряд ли доживу до этого мгновения…

Я вспомнила разговор Орлова с Эдиком и поморщилась:

— Я уже не уверена, что он сюда придет. У нас крайне сложные отношения…

Наг скользнул ко мне ближе плавным движением, лишь длинный хвост выписывал волнистую линию по бурому песку равнины:

— Позволь мне показать тебе кое-что…

Я не успела ответить, как его глаза вплотную приблизились к моим, и я провалилась в темноту. Мгновение полного мрака, разрываемого лишь слабым отблеском свечи в моей руке, и вот я уже открываю резную деревянную дверь, выходя в теплую майскую ночь. Я поняла, что смотрю на мир глазами Ашшарха из рода Тхааршши, когда увидела перед собой группу людей, в которых без труда угадывались Марк, Лика, Валера и… я. Орлов вышел чуть вперед, начиная разговор:

— Здравствуй, Ашшарх. Позволь нам пройти твоею дорогой на улицу Сумеречных.

— Мое почтение тебе, Марк из рода Орловых, — ответил наг. — Ходы моего народа всегда открыты для тебя.

Ашшарх из рода Тхааршши проводил нас через свой дом и, когда мы уже уходили, бросил Орлову вслед:

— Эти люди принесут тебе смерть, мой друг. Будь осторожен.

Марк остановился, будто налетел на стену. Потом медленно повернулся к нагу:

— Значит, такова судьба. Ее все равно не обмануть. Они мне нравятся, и я хочу им помочь. Неплохое дело перед тем, как уйти в вечность, правда?

Тьма снова заклубилась у меня перед глазами, и меня с болью выдернуло из навеянного видения. Ашшарх, ожидавший меня на бурой равнине, слабо дернулся:

— Боюсь, мне пора уходить, — с трудом произнес он, плавно покачав головой из стороны в сторону. — Отец Всех Змей уже ждет меня. Сил во мне уже нет, но искра жизни — тоже сила, которую можно отдать на благое дело. Ты позволишь мне открыть тебе ход отсюда? Во имя моей дружбы с Марком…

— Ценой собственной жизни? — с сомнением оценила предложение я.

— Моя жизнь уже и так предопределена. Пусть хоть последний поступок будет сделан по зову совести.

Я с благодарностью кивнула:

— Спасибо тебе, Ашшарх из рода Тхааршши. Мира тебе в бесконечном цикле перерождений…

Наг изогнулся в конвульсиях боли, и меня с силой выбросило с бурой равнины в темноту подсобного помещения. Последнее шипение затихло бессильным эхом, холодная рука, сжимающая мою ладонь, безжизненно ослабла. И лишь крохотная серебристая искра у изголовья постели нага пульсировала, постепенно расширяясь. Пробежав по бетонной стене, она оставила след в форме овала, который нестерпимо вспыхнул, открывая для меня ход на свободу.

Глава 38

Серебристая искра дрожала, намекая на свою недолговечность, оттого времени на размышления у меня не было. Я торопливо шагнула в открывшийся ход, почти сразу ощутив ночную прохладу леса.

За время, что я провела в заброшенном лагере, успело стемнеть, и теперь лишь полная луна освещала пространство вокруг слабым неверным светом. Я огляделась. Да, это действительно был лес. Над головой шумели высокие сосны, под ногами лежал ковер из травы и опавшей хвои.

Я сделала несколько шагов, и почти сразу поняла, что сглупила, согласившись на предложение Ашшарха. Я оказалась одна, в лесу, без фонарика и с босыми ногами. Стоило мне сделать пару шагов, как почти сразу в стопу впилась острая сосновая шишка. Я подскочила от боли и тут же угодила другой ногой в яму. Потянула лодыжку, потеряв равновесие, и приземлилась на четвереньки. Отлично, черт побери. Это самый жалкий побег в истории человечества. Хорошо хоть я еще не проткнула ногу насквозь какой-нибудь корягой, только столбняка мне для полного счастья не хватает.

Решив не изображать из себя голливудского супергероя, я с комфортом уселась прямо на землю под старой сосной. Надеюсь, меня не обглодают до утра клещи, комары и прочая приятная живность, потому что идти куда-то в кромешной темноте, да еще и не зная дороги, я не намерена.

Будто в насмешку над моими словами вдалеке кто-то завыл в знакомой неприятной тональности. Я узнала этот звук — он преследовал нас, когда мы добирались до дома Марка Орлова.

Неприятные предчувствия царапнули мой мозг. Ох, как же мне не нравится этот вой… Пожалуйста, кто-нибудь, убедите меня, что это не потусторонняя живность вышла на охоту за мной по команде психопата-Эдика…

Ведомая своей интуицией, я поднялась на ноги и, не обращая внимания на боль в ступнях, осторожно, наощупь, пошла через лес. Продвигалась я как раненая черепаха: иногда резкий уклон выводил меня в какой-то овраг, и потом мне приходилось напряженно карабкаться вверх по противоположной стороне; иногда я внезапно набредала на какие-то колючие кустарники, останавливалась и резко меняла траекторию. Меня преследовала предательская мысль, что я вообще хожу по кругу, но тот заунывный вой лучше любого интернет-коуча мотивировал меня не стоять на месте и двигаться вперед.

Я не знаю, сколько минут я так блуждала: по ощущениям, не больше получаса. Но когда усталость стала брать свое, и я решила остановиться, вой раздался снова. При этом намного ближе, чем в прошлый раз, и с той стороны, в которую я имела неосторожность идти.

Мысленно выругавшись, я развернулась и торопливо двинула в противоположную сторону. За моей спиной хрустнула ветка. Против воли я бросила быстрый взгляд через плечо. Темнота леса там, откуда я бежала, медленно расступалась, сменяясь на призрачное серебристо-белое сияние.

Пришлось ускориться. Я старалась сдерживать свои эмоции, потому что знала: потусторонние сущности в мире людей слепы, они чуют только страх и запах крови. Однако можно ли не паниковать в такой ситуации? Странный неживой свет скользил по деревьям, медленно двигаясь в мою сторону. Кто бы там ни был, он взял след и почуял добычу, то есть меня. Через минуту я уже бежала, забыв про оцарапанные ноги, шишки, столбняк и прочие досадные мелочи. Потому что меня охватил ужас. Я слышала мягкие шорохи лап за своей спиной, короткие, деловые потявкивания, и утробный рык преследовавших меня зверей. Сердце колотилось где-то в районе ушей, дыхания не хватало. Я бежала, падала, поднималась, и снова бежала. Пока в какой-то момент мою дорогу не перегородила одна из этих Проклятых Гончих.

…Назвать ее собакой не повернулся бы язык. Это была уродливая сущность с безглазой мордой на голом черепе. Вместо покрытого шерстью тела белел светящийся в темноте скелет. Длинные костяные лапы заканчивались тремя когтистыми пальцами каждая, а за спиной трепыхались сложенные перепончатые крылья.

Тварь зарычала, готовясь к прыжку. Слюна капала из открытой пасти. Я медленно попятилась назад, но шорох за моей спиной и слабое свечение говорили о том, что путь для отступления перекрыт. Справа и слева от меня возникли еще по паре таких тварей.

Я кружилась на месте, стараясь не пропустить момент, когда Проклятые Гончие начнут атаковать. В голове мелькали фрагменты знаний об этих тварях, вложенные еще Иваном. Призванные темным колдуном, они подчиняются ему беспрекословно в приказе убивать. Могут быть обезврежены только уничтожением колдуна. Эй, Эдик, ау, ты где? Позволь мне тебя прикончить, чтобы твои песики меня не сожрали!

Круг медленно сжимался. Что делать? Хватать палку? А чем она поможет в борьбе с нежитью? Лезть на дерево? Ха-ха, очень смешно. Прощаться с жизнью?

Тварь передо мной, видимо, вожак, атаковала первой. Но она еще не успела закончить бросок, как в прыжке наперерез в нее влетела быстрая белая тень. Огромный пес рванул костяное горло нежити, и на землю черным фонтаном брызнула кровь. Гордый. Предвестник Смерти Марка Орлова.

Проклятые Гончие кинулись на него все разом, смешавшись в огромный рычащий, воющий и скулящий клубок. Как завороженная я смотрела на ужасное зрелище, когда меня за запястье схватила крепкая мужская рука.

— В порядке? — услышала я голос Марка. — Быстро, уходим!

Все еще в состоянии легкой заторможенности я кивнула и послушно последовала за ним. Спина Орлова, обтянутая простой черной футболкой, казалась мне самым прекрасным видением в этом мире.

— Никогда не думала, что это скажу, но я рада тебя видеть, — выдохнула я, стараясь не сбиваться с темпа.

— Никогда не думал, что это скажу, но я волновался, — усмехнулся в ответ Марк.

Ночную тишину разрезал тонкий собачий визг и слабый скулеж. По лицу Орлова пробежала тень:

— Нужно торопиться, Гордый не сможет их надолго задержать.

Я вздрогнула:

— Ты что, отправил его на верную гибель?!

Сарказм на лице Орлова стал ответом на мой глупый вопрос. Марк схватил меня за руку и потащил дальше сквозь какой-то подлесок. Колючие кусты больно царапали те места, которые еще не успели пострадать при этой ночной прогулке. Я, не удержавшись, зашипела от боли:

— Можно помедленнее? Я не могу так быстро идти!

Марк недоуменно посмотрел на меня и только тогда сообразил:

— Ты что, босиком?!

— Ага, спасибо Арчибальду, чтоб у него, блин, блохи завелись!

Орлов тяжело вздохнул, видимо, размышляя, чем мне помочь. Решение было гениальным:

— Потерпи еще немного, мы уже почти пришли, — сказал он и потащил меня дальше.

Отличная помощь! Прямо сил мне придала!

— Мог бы и на руках меня донести, — едко проворчала я.

Марк хмыкнул:

— Тут кругом деревья. Не боишься, что я либо головой, либо ногами тебя об какой-нибудь ствол приложу?

Он может. Я не сомневаюсь. И даже не извинится.

— Эх, Орлов, нет в тебе ни грамма романтики!

— Зато черного юмора хоть отбавляй, — парировал Марк.

Я недовольно фыркнула:

— Да уж, я оценила твой черный юмор. Думала, и впрямь меня бросите здесь Эдику на растерзание!

Орлов на миг остановился и строго посмотрел в мои глаза:

— Даша, ну мы же это обговаривали! В случае, если Эдик додумается до похищения, не вести с ним никаких переговоров. А еще, если тебя похитили, не дразнить его, не сопротивляться, просто сидеть и ждать, пока сработает закрепленное на тебе поисковое заклятие. А ты что сделала? За каким лешим ты кинулась в лес?!

— Я импровизировала, — недовольно проворчала я.

Марк тяжело вздохнул и сделал еще несколько шагов, помогая мне спуститься с пригорка. Я увидела, что мы выбрались на песчаную дорогу, достаточно накатанную и широкую. Идти стало сразу значительно легче.

— Импровизировала ты, — проворчал Марк. — А где нам теперь искать Эдика?

Я зябко поежилась:

— Он в каком-то заброшенном лагере. Там пионеры с горном, актовый зал и столовая внизу.

Орлов напрягся, как гончая, почуявшая добычу:

— Точно?

— Ну да.

— Отлично. Значит, движемся туда. Ты же не против?

— Я? Против? Да у меня желание Эдика самолично сжечь на костре! Еще и Арчибальду открутить его мохнатые уши, чтобы этот гоблин до конца жизни нервно вздрагивал при упоминании моего имени! — почти выкрикнула я.

Марк посмотрел на меня с одобрением в темных глазах:

— Ты ж моя девочка… — удовлетворенно протянул он и хищно улыбнулся. — Плохая девочка Даша. Вот такая мне особенно нравится…

Орлов достал мобильный телефон и набрал номер Мары:

— Алло. Он в заброшенном лагере. Мы с Дашей будем там через пять минут.

Марк нажал на кнопку сброса вызова и испытующе посмотрел на меня:

— Надеюсь, ты не боишься мотоциклов?

Глава 39

Хромированный кроссовый монстр обнаружился неподалеку под разлапистой сосной. Марк протянул мне шлем, и я взгромоздилась на сидение позади Орлова, крепко обхватив его за талию.

Мотоцикл радостно заурчал и, ведомый твердой рукой Марка, бодро рванул по проселочной дороге. В лицо тут же ударили упругие потоки воздуха, скорость ощущалась совсем иначе, чем в автомобиле. Если бы мы были в городе, я бы назвала такую поездку по пустынным безлюдным улицам волнующей и романтичной. Но ехать ночью, по ухабам через лес, кашляя от поднятого колесами песка… Думаю, со стороны мы напоминали веселую сельскую парочку, которая едет в поля совершать какие-то противозаконные действия… например, воровать колхозную кукурузу…

От родившейся в голове картинки я даже сдавленно хихикнула, крепче обхватывая Орлова руками и теснее прижимаясь грудью к широкой спине. Кончики пальцев невольно скользнули по твердому подтянутому животу Марка.

…Ох, пресс у Орлова все же шикарный… Мне кажется, я даже на ощупь различаю каждый кубик…

Так, Даша, соберись, о чем ты вообще думаешь?!

По счастью, мой сумасшедший мыслительный процесс довольно быстро был прерван. Мы сбавили скорость, подъезжая к заброшенному лагерю.

То, что мы прибыли на место, я поняла по знакомому автомобильному силуэту. Машина с выключенными фарами была тиха и неподвижна, но даже призрачного света луны мне было достаточно для того, чтобы опознать фигуру Лики на водительском месте.

Когда мы остановились, друзья втроем выбрались из автомобиля.

— Твой драндулет тарахтит так, что слышно на весь лес, — проворчал Иван, с осуждением глядя на Марка.

— Можно подумать, Эдик не знает, что мы собрались по его душу! — парировал Орлов, снимая шлем. — Так пусть заранее боится!

Я вклинилась в разговор, возмущенная показным равнодушием:

— Эй, вы! Еще друзья называетесь! Могли бы хоть сделать вид, что волновались за меня! Сказали бы, например, «О, Даша, привет, как хорошо, что ты не пострадала!».

— Больше всех за тебя волновался Марк, — усмехнулась Лика, сдавая Орлова с потрохами. — Вот он себе места не находил. А мы-то что? Мы тебя уже знаем столько лет. Мы больше переживали за психическое здоровье Эдика.

— Ха-ха, — съязвила я. — Очень смешно. Вообще-то, кроме Эдика там еще был Арчибальд!

— То есть, ты не только изнасиловала мозг Эдику, но еще и заставила Арчибальда отписать все его имущество в пользу нашей ОООшки? — резюмировал Валера.

Все рассмеялись, и я, пожалуй, громче всех. Люблю своих друзей, которые не бросаются громкими словами, но готовы поддержать меня в любую минуту. И — да, я знаю, что они волновались на самом деле. Хотя они и никогда не признаются!

Ход моих мыслей прервало какое-то движение в салоне автомобиля. Подозрительно нахмурившись, я открыла дверцу.

— Привет, — весело помахала мне изнутри Мара. Рядом с ней, пристегнутая к бустеру, сидела, болтая ногами, малышка Ева.

Я распрямилась, недоуменно глядя на Марка:

— А ребенка вы зачем сюда притащили?

— Она сказала, что если мы не возьмем ее с собой, она впустит в дом Эдика и всю окрестную нежить, — тяжело вздохнул Марк. — И ведь она не шутит, она бы и впрямь это сделала!

Я задумчиво постучала пальцами по крыше авто. Не могу отделаться от ощущения, что мы недооцениваем опасность и ведем себя слишком беспечно.

— Надеюсь, вы взяли оружие? — отмахнувшись от пораженческих мыслей, спросила у друзей я.

— Нет, мы будем кидаться шишками! — хмыкнул Марк, открывая багажник. Он извлек наружу гномий кинжал и протянул его мне рукоятью вперед.

Я с благодарностью кивнула, принимая кожаные ножны. Я знала, что Валера и Иван наверняка вооружены заговоренными штатными клинками Инквизиции, у Лики определенно припрятана пара склянок с ведьминого прилавка. Мара извлекла из салона автомобиля арбалет альвской работы, а Марк совершенно точно заготовил в рукаве пару козырей, предугадать которые был не в силах ни один противник. Почему же у меня тогда неотступное тянущее предчувствие, засевшее острой иглой глубоко в сердце?

…Тяжелые железные ворота грозно заскрипели, открываясь перед нами. Впереди расстилалась подъездная аллея, некогда широкая, но теперь заросшая с обеих сторон колючим шиповником. Глубоко в кустарниках прятались черные тени, которые, будто живые, покачивались в неверном лунном свете. Атаковать нас с боков или со спины было крайне просто, и все мы это понимали. Оттого и вглядывались напряженно в темноту, готовые среагировать на любой шорох.

Окутанные тьмой дремали по сторонам от аллеи полуразрушенные одноэтажные здания. На просевшей крыше медпункта лежало поваленное дерево. Деревянное крыльцо устало завалилось набок. Сквозь асфальт танцевальной эстрады перед нами пробивались годовалые сосны и березы.

В конце аллеи мрачным черным пятном на фоне неба замерло единственное во всем лагере двухэтажное здание. Оно было будто погруженов тяжелый сон. Забитые фанерой окна мрачно смотрели на нас, и я ощущала этот тяжелый живой взгляд на своих плечах. Эдик? Арчибальд? Или само место давит на нас скопившейся здесь энергией разрушения?

Впереди показался неподвижный человеческий силуэт, и я вздрогнула, вглядываясь в темноту. Однако это оказалась лишь гипсовая скульптура пионеров, заросшая почти по пояс высокой травой. Нервы были напряжены до предела, готовые лопнуть, как слишком натянутые струны.

…Раздавшийся в тот момент пронзительный скрип качелей за спиной пронзил мозг электрическим разрядом. Я резко шарахнулась в сторону, одновременно оглядываясь.

Подсвеченный сзади, на скрипящих старых качелях замер силуэт ребенка. Черная тень не давала разглядеть лицо, только волосы, тронутые лунными лучами, слабо серебрились во мгле. Выглядело это так, будто призрак умершего лагеря недобро смотрел на нас из темноты.

Я шумно выдохнула, с запозданием узнав ребенка.

— Ева! — строго прошипел Марк сдавленным голосом. — Быстро слезай с качелей и ни на шаг не отходи от Мары!

Ева неохотно спрыгнула на землю, от чего качели еще раз мучительно жалобно скрипнули, и почти сразу со стороны ступеней, ведущих к двухэтажному корпусу лагеря, раздался насмешливый голос Эдуарда:

— О, да! Легендарный колдун Орлов, инквизиторский сынок Крайнов и разномастная шушера из фирмы «Ваш конфидент». Ваше появление здесь такое же нелепое, как и вы сами. Что, бедненькие, страшно вам, да?!

Глава 40

Эдик выглядел все таким же помятым и недовольным, видимо, холеному молодому колдуну было некомфортно находиться в почти полевых условиях заброшенного лагеря.

— Ага, — хмыкнул Марк, разглядывая противника. — Тут кругом полно диких животных. Поэтому и страшно — сожрут тебя волки, а мне потом перед Инквизицией оправдывайся, легально ли помер колдун Романов на моей земле или я ему помог.

— Это не твоя земля! — злобно зашипел Эдуард. — По всем законам магии ты мертв, и она переходит мне, как твоему наследнику!

Орлов засмеялся, так высокомерно и неприятно, что даже я почувствовала себя не в своей тарелке:

— Если бы магия признала в тебе наследника, ты бы смог беспрепятственно войти на мои земли. Но ты не справился, не сумел пробраться на мою территорию, поэтому и открыл проход в заброшенный лагерь. Только это место, некогда открытое для посещений гостям, имеет брешь в защите от посторонних.

Эдик скривился, и по его лицу было понятно, что Марк угадал. Так вот почему Романов-младший не сам построил портал, а заставил нага открыть путь! Обходил защиту!

Что ж, это делает нашу задачу намного проще. На чужой территории колдовать всегда сложнее, значит, Эдик не сможет особо разгуляться.

Будто в подтверждение моих слов по лицу колдуна скользнула капля пота. Ее увидела не только я.

— Кажется, здешняя магия неохотно тебе подчиняется, — снисходительно заметил Орлов.

— Это потому, что ты еще жив, — безумно сверкнул глазами Эдуард. — Как только я тебя прикончу, проблема решится сама собой!

Он мотнул головой, и тишина ночи вокруг нас вдруг разбилась шорохами и скрипами. Будто ветер стал раскачивать верхушки сухих деревьев. Мы против воли сгрудились, прижимаясь друг к другу спинами, когда земля некрасиво вспучилась, и из нее полезли многочисленные длинные конечности, слепленные из травы и грязи. Безголовые уродцы, похожие на пауков-сенокосцев, сначала слепо шарили по земле в поисках опоры, а потом, находя ее, выдергивали из грязи тельца и шустро устремлялись вперед в нашу сторону. Я сбилась со счету практически сразу — големов-«сенокосцев» было слишком много, и они заходили со всех сторон…

…Чтобы почти сразу натыкаться на невидимые щиты и вспыхивать веселым голубым огнем, очерчивая возле нас круг из фрагментов догорающих тел.

Впрочем, это не останавливало натиск «сенокосцев» — они все лезли и лезли, что говорило о полном отсутствии ума как у големов, так и у их создателя.

— Эдик, ты меня разочаровываешь! — едко хмыкнул Марк.

К тому моменту щиты уже не успевали гаснуть, оттого вокруг нас был вполне различим слабо светящийся голубой купол.

— Но как же ты… — озадаченно выдохнул Эдик, глядя на Марка. Но почти сразу в его взгляде скользнуло осознание: — А-а, я понял! Это же просто заемная сила!

Эдик снова коротко качнул головой, и из земли вместо очередных «сенокосцев» вылезло нечто, отдаленно похожее на две гигантские ладони с десятком длинных пальцев на каждой. Странные руки неестественно удлинились и сдавили мерцающие щиты с двух сторон, будто воздушный шарик. Почти сразу голубой купол защиты лопнул с характерным треском. «Сенокосцы» тут же устремились в атаку, шевеля нескладными конечностями.

Марк снова попытался возвести щиты, но не успел — один из «пауков» дотянулся до него своим щупальцем, и, наверное, схватил бы, если бы на помощь не подоспел Валера. Рубанув по лапе посеребренным клинком, он ушел в сторону, проскочив под брюхом чудовища, и хладнокровно вспорол его. Голем рухнул на землю двумя шевелящимися половинами, через которые уже бодро перепрыгивала Лика. Та извлекла из-за пазухи склянки с ведьминым огнем, которые они доработали вместе с Марком на манер зажигательных снарядов, и стала метать их в гущу врага.

Склянки лопались с легкими хлопками, и на местах взрывов вверх моментально взмывало зеленое пламя. Поскольку ведьминого зелья было немного, а зажигательных снарядов наштамповали от души, поражающая сила оказалась небольшой, но вполне достаточной для уничтожения отдельных «сенокосцев».

Над моим ухом с визгом пронеслась серебристая стрела, выведя из строя очередного атакующего. Я оглянулась на Мару, но та, не глядя на меня, уже вскидывала арбалет, целясь в другого голема.

В общей суете поединка мы невольно пропустили важный момент. Эдуард впился хищным взглядом в неподвижно замершую на скрипучих качелях Еву, и на его лице расцвела торжествующая ухмылка. Девочка не шевелилась, и колдун, не обращая внимания на нашу потасовку, двинулся к ней.

— Так вот кто тут делится с Орловым заемной силой! — прошипел колдун, приближаясь. — Маленькая дрянь!

Ева спрыгнула с качелей, оказавшись ростом по пояс Эдуарду. Впрочем, это не помешало ей воинственно встретить его взгляд:

— Это. Мой. Дом, — раздельно произнесла она. — А ты вторгся в него без спроса!

Эдуард лишь ухмыльнулся, безотрывно глядя девочке в глаза. Ева приняла вызов. Как два дуэлянта перед решительным выстрелом, они оба не шевелились, не шептали заклятья, но легкое потрескивание силы ощущалось даже непосвященными. Вены проступали на коже поединщиков темными нитями рисунков. Ева прикусывала губу, но не сдавалась, а вот по шее и вискам Эдуарда снова побежали предательские капли пота. Сила была явно на стороне девочки. Эдик едва заметно покачнулся, делая неловкий шаг назад…

…И в этот миг воздух разрезал сухой хлопок пистолетного выстрела. Он-то и привлек наше внимание. Ева вздрогнула, теряя концентрацию, и Эдуард моментально воспользовался изменившимся раскладом. Он вскинул руку, отбрасывая девочку на метр в сторону, и его сила ударила по Еве, придавливая бетонной плитой.

Я закричала, стараясь отвлечь Эдуарда. Марк и Мара метнулись на помощь распластанной Еве, но не успели. Ее как нашкодившего котенка подхватил с земли материализовавшийся за спиной гоблин Арчибальд с пистолетом в руке.

Мара вскинула арбалет, но гоблин нажал на спусковой крючок быстрее. Звук выстрела прогремел громом, и Мара, мгновенно побледнев, осела на землю. Арчибальд выстрелил снова, целясь в Марка, но, к счастью, промахнулся.

— Отходим, — коротко скомандовал Эдик, и гоблин, прикрываясь Евой, последовал за хозяином в гулкую темноту здания.

«Сенокосцы» послушно кинулись наперерез нам, заслоняя собой вход в корпус и прикрывая отступление хозяина. Големов осталось немного, всего пять, но этого было достаточно, чтобы замедлить погоню.

Уже сливаясь с темнотой, Эдик ехидно усмехнулся и щелкнул пальцами. Ночь прорезал утробный адский вой десятка глоток где-то вдалеке. Земля покачнулась у нас под ногами, будто бы передавая эхо от мощного взрыва.

— Что это? — потрясенно выдохнул Валера, когда шум и колебания стали немного затихать.

— А это упали границы моего некромантского полигона, — сквозь зубы выдохнул Марк. — Эдик разрушил защиту.

Ночная тьма не давала рассмотреть все в полном объеме, но я и так уже знала, кто с хрустом несется к нам сквозь кусты гигантскими прыжками. Первыми в ворота лагеря ввалились уже знакомые нам с прошлой встречи твари, следом мчались, перекатываясь, пушистые «зайчики», громыхали костями скелеты всех форм и размеров, а дальше тащилось что-то отвратительно-уродливое, похожее на гигантскую мокрицу размером примерно со слона.

Кажется, у нас прибавилось проблем…

Глава 41

Все, как завороженные, наблюдали за приближением подкрепления. Ситуация была плачевной: нас окружали со всех сторон, и силы были явно неравны.

Орлов склонился над неподвижной Марой, и его лицо превратилось в непроницаемую маску. Спустя секунду Марк подхватил с земли взведенный серебристый арбалет и, не прицеливаясь, выстрелил в приближающегося голема. От удачного попадания тварь моментально осыпалась кучей земли и камней.

Марк на секунду встретился взглядом с Иваном, и тот все понял:

— Мы постараемся их задержать… Правда, вряд ли надолго.

Орлов с благодарностью кивнул и бросился в сторону высокого крыльца. Я видела это лишь краем глаза, так как на меня в суматохе свалки вывалился один из «сенокосцев». Я не стала уклоняться, сжимая гномий кинжал. Тяжелая каменная конечность свистнула над моей головой. Я присела, уходя в подобие кувырка. Спасибо Ивану, который не ленился давать всем сотрудникам нашей конторы обязательную физподготовку. Правда, я не Валера, и мастерства ближнего боя у меня нет. Впрочем, гномий клинок весьма чувствительно задел «паука». Тот противно взвизгнул, меняя маршрут и снова атакуя. Я прицелилась в живот, стараясь повторить движение Валеры, однако за секунду до столкновения паук замер… и свалился к моим ногам горкой земли, с торчащим из нее арбалетным болтом.

Я недоуменно оглянулась. Орлов с разряженным арбалетом Мары подхватил меня за руку и помог встать.

— Пойдешь со мной в дом? — коротко спросил он.

Я кивнула, и мы торопливо взлетели вверх по полуразрушенным ступеням.

…Непроницаемый мрак клубился уже за самым порогом. Марк на долю секунды замер у входа и, нашарив мою руку, крепко ее сжал.

— Где они? — прошептала я, безуспешно вглядываясь в темноту.

— Наверху, — коротко ответил Орлов, не торопясь выпускать мою ладонь. Он сжимал ее слишком сильно, что явно выдавало его волнение.

— Ты чего? — не поняла я.

Марк оглянулся на меня, и в темноте, к которой я уже немного привыкла, сверкнули его белоснежные зубы:

— Позаботься, пожалуйста, о Еве, — коротко попросил Марк.

Я нахмурилась. Слова Орлова мне определенно не понравились:

— Что это за настрой? Ты как будто прощаешься!

Но Марк ничего не ответил, а просто отпустил мою руку и скрылся в глубине корпуса.

Я мысленно выругалась. Ну что за человек, а?

…Марк видел в темноте как кошка, а вот я ползла еле-еле, с трудом различая в рассеянном свете, льющемся из окон, контуры столов и стульев. Хорошо, что мебели в заброшенной столовой оказалось не особенно много.

Внезапно моих ног коснулось что-то мягкое и пушистое. Крыса? Я пригляделась, но в темноте угадывались лишь бесформенные белые пушистые тельца, обтекающие меня с обеих сторон. Стараясь не наступить на них и не закричать от отвращения, я осторожно продвигалась в сторону лестницы.

К тому времени Марк уже успел подняться вверх на пролет. Сверкнула вспышка, раздался грохот выстрела, метнулась в темноте тень Орлова. Я замерла, стараясь не шевелиться. Кажется, наверху в засаде окопался Арчибальд с пистолетом.

Я скорее догадалась по звуку, чем увидела: Марк подхватил с пола какой-то камень и метнул в сторону гоблина. Арчибальд выдал свое местонахождение очередным выстрелом, и в этот же момент с пронзительным клекотом из темноты вырвался Гоша, который атаковал стрелка.

Арчибальд истошно заорал, но горгулья, получившая вполне определенный приказ, и не думала останавливаться. Она клевала и рвала врага, а гоблин, не разбирая ничего от страха, палил во все стороны. Впрочем, каменному монстру пули особого вреда не причиняли. А вот Арчибальд, израсходовав патроны, завизжал на совсем уже нечеловеческой ноте.

Мы не обращали на него никакого внимания. Марк за это время преодолел оставшийся лестничный пролет, а я поспешила его нагнать.

Открывшаяся передо мной картина была предсказуема. Ева, связанная по рукам и ногам, сидела в облезлом дерматиновом кресле под прицелом пистолета какого-то крепкого парня, мелко и испуганно дрожа, а Эдуард склонился над уже знакомой пентаграммой, вырисовывая оставшиеся руны слабо светящейся в темноте краской. «Из крови Сумеречных», — почему-то подумалось мне.

Эдуард распрямился, уставившись на Марка с нескрываемой ненавистью. Слабое свечение пентаграммы, не способное до конца прогнать мрак, делало его лицо призрачно-голубым и как будто мертвым.

— Что, не можешь применить свою силу, так как боишься, что пентаграмма от нее активируется, и ты окажешься в собственной ловушке? — усмехнулся Орлов. — Не пойму только, зачем тебе эти художества были нужны? Своих сил оказалось маловато, и ты захотел разжиться чужими? Сначала моими, а, когда не вышло, то Евиными?

— Если ты так ничего и не понял, то ты просто идиот, Орлов, — внезапно раздался за нашими спинами голос Старшего Инквизитора.

Андрей Романов, возникнув позади нас, держал Марка на прицеле пистолета. Рядом с ним была еще пара его самых верных инквизиторов, тоже вооруженных, и таких же фанатичных, как и их руководитель.

— Чего я не понял-то? — нарочито недоуменно спросил Орлов, покорно поднимая руки.

— Того! — заорал Старший Инквизитор. — Эта девчонка — твоя наследница! Я столько сил потратил на прекращение этого Договора! Мы с Эдуардом идеально спланировали твою смерть! Думали, что после нее Договор окажется полностью в нашей власти. Но ваша семейка просто неистребима! Обязательно выползаете снова, то ты сам, то какая-то твоя родня! Где ты только нагулял эту девку?!

— Придержи свой поганый язык, — голос Орлова обдавал арктическим холодом. — Ева не может быть моей наследницей — наше кровное родство слишком слабое.

— Ты не прав. Она и впрямь твоя наследница, — прошептала я, пораженная внезапной догадкой. — Кровное родство, может, и слабое, но вот магическое… Все дело в клятве! Марк, ты помнишь, что пообещал своему брату перед его смертью?

— Помню. Позаботиться о племяннике как о собственном ребенке… Погоди-ка… Кажется, я тоже понял…

— Именно! Для мира людей это всего лишь слова, но с точки зрения магического права такая клятва приравнивается к официальному усыновлению! Значит, дети усыновленного являются прямыми потомками усыновителя! Все сходится! Ева наследница твоих сил!

— Как же я устал от вашей семейки, — тяжело вздохнул Старший Инквизитор. — К счастью, вас мне осталось терпеть крайне недолго. Эдик, у тебя все готово?

Колдун кисло поморщился, демонстрируя отношение к собственному сокращенному имени, но ответил по делу:

— Готово.

Орлов равнодушно осмотрел законченную пентаграмму:

— Сколько же Сумеречных вы погубили ради этого рисования? И все для того, чтобы переподчинить себе силу или, если не удастся, расторгнуть Договор?

— Именно! — хмыкнул Старший Инквизитор. — Вот уж кого-кого, а Сумеречных нам не особо жалко. Парой дюжин больше, парой меньше — какая разница? Цель оправдывает средства.

Марк посмотрел на Андрея презрительно и слегка оценивающе, а затем лениво спросил в темноту:

— Таких доказательств вам хватит?

— Более чем, — из мрака вышел статный седой мужчина, еще молодой, но уже очень властный. Следом за ним как бесшумные тени материализовались крепкие ребята из Инквизиции. Их было много. Гораздо больше, чем людей у Романова. И все были вооружены.

— Федеральная Инквизиция, служба внутренней безопасности, — произнес мужчина, демонстрируя свое удостоверение. — Андрей Витальевич, опусти-ка пистолет. А ты, Эдуард, отойди от пентаграммы. Вы арестованы.

Старший Инквизитор вроде бы подчинился приказу, но в последний момент вдруг вскинул оружие. Раздался выстрел, за ним еще несколько, и тут же, как по команде, начался самый настоящий хаос. Инквизиторы вступили в бой, но, опережая их, на Романова-старшего из темноты кинулись пушистые белые клубки с безглазыми зубастыми мордами. Давние знакомые с полигона Орлова! Они атаковали Романова с яростным безумием нежити. Андрей покачнулся, падая. Друг за другом прогремели еще несколько выстрелов, но затем пушистые «кролики» облепили жертву с ног до головы, не давая подняться. Андрей истошно кричал, но никто не рисковал кинуться к нему на помощь. Потрясенные кровавым зрелищем Эдик и его помощники просто прекратили сопротивление, понимая, что они могут оказаться следующими жертвами мохнатых тварей.

Спустя некоторое время Андрей Витальевич затих, а белые пушистые клубки прыснули в разные стороны и растворились в темноте. То, что осталось от Романова-старшего, вызвало ужас даже у бывалых инквизиторов, заставляя отводить глаза в сторону.

К моей ноге испуганно прижалась освобожденная Ева. Я обняла ее, закрывая обзор своими ладонями. Не хватало еще ребенку видеть такие кошмары.

Между тем федералы уже выводили из зала Эдуарда и его сообщников.

Я нашла взглядом Марка: тот стоял с неестественно прямой спиной и кривой усмешкой на лице.

— Откуда здесь федеральная инквизиция? — с удивлением спросила я Орлова.

Он вздрогнул, будто не ожидал в этот момент услышать мой голос, но достаточно быстро взял себя в руки:

— Я их позвал. Другого пути не было — это единственная возможность вывести вас из-под удара.

— Я тебя не понимаю… — начала было я, но в этот момент молодой седовласый мужчина, видимо, руководивший операцией, подошел к Марку и сдержанно произнес:

— Марк Орлов, вы тоже арестованы. Вы обвиняетесь в неподчинении законным требованиям сотрудников Инквизиции, похищении человека, принуждении других людей к совершению противоправных действий и умышленном уничтожении регионального офиса Инквизиции.

Марк молча протянул руки, на которых в тот же момент защелкнулись блокирующие магию наручники

— Поцелуешь меня? — вдруг спросил меня он. — Или твоя правильная натура не позволяет тебе иметь дело с преступниками?

Дважды просить меня не пришлось. Я шагнула к Орлову, обхватив его за шею и зарывшись пальцами в волосы. Горячие губы нашли мои и с жаром накрыли в страстном ответном поцелуе.

Инквизитор закашлялся, намекая, что мы нарушаем кучу процессуальных норм, применяемых при задержании. Но мне было наплевать.

— Мы что-нибудь обязательно придумаем, — выдохнула я, отстранившись. — В крайнем случае, устроим тебе побег!

— Договорились, — протянул Марк, глядя на меня мгновенно потемневшими глазами. — С тобой я готов скрываться от закона сколько угодно, дорогая!

— Ну, хватит уже! — преисполнился благородного негодования от наших крамольных речей Инквизитор и, подхватив Марка под локоть, потащил прочь.

Я, обняв Еву за плечи, повела ее к выходу из здания следом за остальными.

К тому времени сражение на поляне давно закончилось, и Лика, Иван и Валера, помятые, но целые, сидели на земле под присмотром федеральных инквизиторов. Завидев арестованного Марка, они втроем вскочили на ноги, но бравые парни в черных форменных куртках решительно перекрыли им возможность приблизиться.

Сработал амулет телепортации, и над поляной засветился пространственный ход, в который и стали проводить арестованных. Перед самым порталом Марк оглянулся и, найдя меня взглядом, подмигнул на прощание. После чего сделал шаг, и скрылся в серебристом свечении.

Затем портал захлопнулся, и в заброшенном лагере наступили темнота и тишина.

Глава 42

Неделю спустя

К середине рабочего дня спальный район города будто вымер. Люди сидели по офисам, в школах еще не закончились уроки. Жизнь кипела только на стройке. Иван медленно шел по маленькому скверику, зажатому с двух сторон жилыми домами, и рассматривал возводимое здание, которое росло вверх серой бетонной свечкой. «Квартиры с видом на будущее», — торжественно сообщала рекламная растяжка перед недостроем.

Иван усмехнулся, усаживаясь на скамейку и лениво, с наслаждением, вытягивая ноги. Интересно, знали ли маркетологи, придумывавшие слоган, что окна этой жилой высотки одним из фасадов выходят на местный СИЗО? Или же это был черный и очень тонкий юмор застройщика?

— Ну здравствуй, сын, — раздался за спиной Ивана знакомый голос. Аркадий Крайнов, крепкий седой мужчина, присел на скамейку рядом, задумчиво рассматривая суетящихся под ногами голубей. — Зачем ты хотел меня видеть?

Особых эмоций от встречи он не проявлял. Аркадий Крайнов, бывший глава российской Инквизиции, не отличался эмпатией, особенно по отношению к собственному отпрыску.

— Я хотел переговорить с тобой и… попросить о помощи.

— Это даже забавно, — усмехнулся Крайнов-старший, оборачиваясь к сыну. — Вот уж не ожидал такого от тебя. Если бы обстоятельства тебя не приперли, ты бы так и не позвонил мне, верно?

— Заметь, это ты от меня отрекся. Я просто не стал выпрашивать прощения.

— Знаю. Так кто тот человек, ради которого ты наступил на горло собственной гордости и пришел просить о помощи пенсионера?

— Марк Орлов…

Аркадий Крайнов одобрительно хмыкнул:

— Я так и думал. Да уж, умеешь ты выбирать себе друзей. Марк находится в застенках Инквизиции, в отношении него проводится расследование, и, когда обвинения против него подтвердятся, ты знаешь, что его ждет…

— Казнь, — хрипло выдохнул Иван. — Мы знаем закон.

Исход ареста был вполне предсказуем. Марк взял вину на себя, защищая их от такой же участи, за что они все были ему благодарны. И очень хотели отплатить за помощь, хотя и не знали, как. От безысходности они несколько дней кисли в квартире девчонок под тяжелый рок с флешки Орлова. И только когда все возможные пути спасения Марка были отметены за нежизнеспособностью, Лика решительно протянула Ивану телефонную трубку и потребовала позвонить отцу.

Будто прочитав мысли сына, Крайнов-старший протянул ему пластиковую папку:

— Вот. Ваш друг Орлов сам вышел на связь с федеральной инквизицией, написав явку с повинной. Заодно и обвинил Андрея Романова в покушении на убийство, злоупотреблении должностными полномочиями и неисполнении служебных обязанностей. Расследование дела взято на федеральный контроль, как и вся информация по наследству Орлова. В этой папке — копии документов с допросов Марка, он, в частности, берет на себя всю вину по вашим художествам. Защищает вас, балбесов, изо всех сил. Ознакомьтесь с бумагами внимательнее, чтобы понимать, какой линии придерживаться на допросе. Я, конечно, не должен был вам их привозить, но, надеюсь, вы не подведете старика и уничтожите эту папку после прочтения.

Иван хмыкнул, пролистывая бумаги. Наверняка отец знал, что ему ничего не будет за подобную самодеятельность. Вручать свое благополучие в руки посторонним людям явно было не в стиле Аркадия Крайнова.

— Не боишься, что вина твоего драгоценного Андрея, за чью безопасность ты когда-то давно так пекся, будет подтверждена? Как ты это переживешь? — озвучил давнюю обиду наш шеф.

Крайнов-старший посмотрел на сына как на нашкодившего пятилетку:

— Какой же ты упрямый дурак! Я защищал не Андрея, а тебя. Запомни раз и навсегда. Если ты не уверен в победе, то и нет смысла бить первым. Это может привести к тому, что ты сам себя загонишь в ловушку, еще и будешь выглядеть идиотом в глазах окружающих. Когда ты со своей писулькой из Академии попытался напасть на Инквизитора, ты даже не подумал, что он имеет надежный тыл за своей спиной. Неужели ты верил, что Андрей Романов — просто человек с улицы без связей?! Я пытался тебе это объяснить, но ты меня даже не слушал! Поднял ненужную шумиху, подставив и себя, и меня! Если бы я в свое время не предпринял мер, не задействовал все свои возможности, нас с тобой давно бы уже с потрохами сожрали мои же коллеги! Отказаться от тебя и твоих обвинений — это был самый простой и безболезненный способ спасти тебя!

Иван не опускал глаз, с вызовом глядя на отца:

— Так что я должен был делать? Молчать и не высовываться?!

— Думать! — рявкнул не на шутку распалившийся Аркадий Крайнов. — Думать! А «не высовываться» у тебя никогда не получалось! Даже не будучи Инквизитором, ты наворотил столько, что всю Инквизицию сейчас трясет как в лихорадке!

После раскатистой проникновенной речи Крайнова-старшего внезапная пауза наполнила пространство звенящей тишиной.

— Значит так, — резюмировал старый Инквизитор. — После казни подадите заявление от имени Евы о праве на наследство. Оно, скорее всего, будет принято — магия признала ее в качестве преемницы по Договору. Через полгода она получит свидетельство. Но пусть ее теперешний официальный опекун — Даша, кажется? — держит это на отдельном контроле, а то мало ли.

Иван сжал кулаки:

— Значит, казнь — дело решенное?

— А ты сомневаешься? Орлов натворил столько, что его публичное возвращение сейчас просто невозможно!

— А непубличное?

Аркадий Крайнов решительно поднялся, демонстрируя свое отношение к вопросу:

— Боюсь, даже моих связей не хватит, чтобы вырвать вашего друга из рук закона.

— Пап… пожалуйста…

Ивану тяжело давались просьбы. И старый Инквизитор это прекрасно понимал. Он замер на миг, а затем, тяжело вздохнув, опустился назад на скамейку.

— Давно ты не называл меня папой, — дрогнувшим голосом вдруг произнес Аркадий Крайнов. — За одно это я уже благодарен Орлову…

Иван вдруг почувствовал острый укол вины. За то, что так давно не звонил отцу просто так, хотя номер телефона за все эти годы оставался в памяти его телефона. За то, что сам не отвечал на редкие звонки.

— Ты бы мог хотя бы попытаться объяснить мне все тогда, — тихо произнес Иван, будто извиняясь.

— Я пытался. Но ты даже слушать меня не стал, как будто зациклился на этом Андрее. Упертый. Весь в меня. Ладно, чего уж там, — произнес Аркадий Крайнов тем же тоном, что и много лет назад, когда журил сына за поломанную игрушку, — давай попробуем что-нибудь придумать…

…Они еще долго сидели на лавочке и задумчиво смотрели на курлыкающих у ног голубей…

Глава 43

— Это что, чебуречная? — недоуменно поинтересовалась я у шефа, глядя на вывеску.

— Ну да, — согласился со мной Иван. — А что такого?

— Наши постоянные клиенты пригласили всю нашу контору в полном составе на свадьбу, которую отмечают в чебуречной? — уточнила свой вопрос я. — Скажи хоть, что за оригиналы женятся? Надеюсь, не вы с Ликой?

— Ну… — Иван смущенно кхекнул, — боюсь, у меня на такую чебуречную денег точно не хватит…

— Ой, Камнева, какая тебе разница, где ныть, — проворчала Алина, поправляя и без того идеальную укладку. — Ты и так веселиться не будешь. Уже полмесяца ходишь, будто лимоном подавилась! Ну и не ной: зайдешь, поздравишь молодоженов, и можешь быть свободна!

Я задумчиво посмотрела на коробку с подарком, которую мне всучили перед самым выходом из офиса. Она была объемной, но достаточно легкой. Честно говоря, меня не особо интересовало содержимое, как и предстоящее мероприятие, однако Иван в качестве шефа умел быть убедительным (читай — пригрозил оставить без премии, поэтому пришлось скрепя сердце идти вместе со всеми).

— Ладно, пошлите, — согласилась я, на всякий случай передавая коробку Леве (а то вдруг там в чебуречной уже началась классическая свадебная драка между гостями с обеих сторон, а у меня руки заняты). Лева с задумчивым видом потряс коробку, внутри что-то звякнуло и глухо ударилось о стенки.

— Эй, аккуратнее! Подарок хрупкий! — строго зыркнул на стажера Иван, открывая дверь.

…Внутри чебуречная была погружена во мрак и абсолютно пуста. Если не считать скользнувшего к нам темноволосого нага, очень похожего на Ашшарха.

— Добрый день, — раздался в моей голове шипящий голос. — «Ваш конфидент», восемь сотрудников?

Иван, к которому и обращался наг, утвердительно кивнул. Странно, почему я слышу этот ментальный разговор, если он обращен не ко мне? Если только… Да нет, не может быть…

Длинноволосый полузмей скользнул к противоположному концу зала и открыл для нас дверь:

— Добро пожаловать. Вас уже ждут.

Я на секунду задержалась напротив нага:

— Ашшарх? — осторожно спросила я.

Немигающие глаза уставились на меня без единой эмоции:

— Нет. Нишш из рода Тхааршши.

— О, извините, — смутилась я, опуская глаза. — Вы очень похожи на одного моего знакомого…

— Да, — склонил голову наг. — Такова бесконечная череда перерождений, в которую верует наш народ. Хорошо тебе повеселиться, Даш-ша Камнева…

И прежде чем я успела удивиться, наг закрыл дверь за моей спиной.

После полутьмы чебуречной меня на миг ослепил солнечный свет. Первое, что я увидела, когда глаза привыкли к яркости, это изумрудный ковер из газонной травы под моими ногами. Мое лицо обдувал легкий бриз, донося запахи близкого моря и цветущих кустов.

Я изумленно оглянулась по сторонам. Прямо перед нами на короткой мягкой траве раскинулись белые купола шатров, под которыми стояли украшенные тканью и лентами банкетные столы и стулья. Жаркое летнее солнце не проникало сквозь плотную ткань, оттого в шатрах было тенисто и уютно.

Чуть дальше начиналась полоска белого песчаного пляжа с шезлонгами и зонтиками, а за ним — бескрайнее бирюзовое море. На миг мне показалось, будто я попала в роскошный пятизвездочный отель, только вместо туристов вокруг меня сновали многочисленные гости этой свадьбы. Здесь были и люди, и Сумеречные. Все беззаботно общались, веселились, пили шампанское.

Подошедший к нам молодой человек в светлой рубашке и бежевых брюках сверкнул дорогой оправой солнечных очков:

— Добро пожаловать, — белозубо улыбнулся он. — Пойдемте, я провожу вас к вашему столику.

Я с подозрением уставилась на вежливого василиска. Эй, да это же его я обездвижила в бизнес-центре Барвенкова!

— Ба, да мы, похоже, знакомы, — с подозрением протянула я.

Василиск не остался в долгу:

— Еще как знакомы. Хочешь, сниму очки, чтобы ты убедилась?

— Погоди, свой фирменный баллончик сначала найду, — не растерялась я.

— А мне говорили, — фыркнул василиск, — что ты остатки на Старшего Инквизитора извела?

— Для тебя у меня всегда есть свежий, про запас!

Иван, философски наблюдающий за нашими препирательствами, сурово рявкнул:

— А ну хватит! Вон новобрачные идут, потрудитесь вести себя нормально!

Я оглянулась и застыла будто ударенная молнией: к нам приближались Олег Васильевич Барвенков и Хильда Фредриксен.

— Какого хре… — недоуменно выдохнула я, глядя на них.

— Даш-ша, — прошипел мой шеф не хуже нага, при этом умудряясь сохранять на лице вежливую улыбку.

— Да они же меня чуть не прикончили! — возмущенно взвыла я, глядя на шефа.

— Ну не прикончили же? — парировал Иван, и с распростертыми объятиями двинулся навстречу новобрачным: — Поздравляем вас! От лица нашей фирмы примите самые теплые поздравления и пожелания всех благ и семейного уюта!

Я выдрала из рук Левы жалобно звякнувшую коробку и торжественно сунула в руки Барвенкову:

— Мои поздравления, — сухо сообщила я, пытаясь ретироваться.

Хильда тепло мне улыбнулась и решительно скомандовала мужу:

— Милый, проводи наших гостей, а мы с Дашей пока пошепчемся наедине, чисто по-женски!

И, не давая мне возразить, хюльдра уверенно потащила меня за собой в противоположную от шатров сторону. Хватка у нее была основательная: я бы не вырвалась при всем желании.

— Не надо меня, пожалуйста, никуда волочь. Я сейчас заору! — пыталась упираться я.

Но Хильда уже завела меня к небольшому бассейну, со всех сторон закрытому от любопытных глаз густыми цветущими кустарниками.

— Садись, — скомандовала она, указывая на шезлонг.

— Бить будешь?

Хюльдра гортанно рассмеялась:

— Скорее, извиняться за тот дурацкий инцидент в бизнес-центре. Я говорила Олегу, чтобы он не ввязывался в этот цирк, но как же… его Марк попросил. А Олег ради друга готов расшибиться в лепешку.

Я недоуменно нахмурилась:

— О чем его попросил Марк?!

— Ну… о том, чтобы попробовать заверить ту сделку с землей, и заодно предложить тебе денег за подлог.

— Но зачем?!

Хильда тяжело вздохнула:

— Видишь ли, совесть очень многих людей легко разменивается на деньги… Марк всегда был очень осторожным, даже подозрительным. Но ты ему чем-то приглянулась. Он хотел понять, можно ли тебе доверять.

— А если бы я согласилась и все заверила?!

— Ну, не думаю, что Олег смог бы стать преемником Марка по Договору…

— …Но доверие Орлова я бы потеряла… — закончила мысль Хильды я.

Хюльдра пожала плечами:

— Я рада, что ты сделала правильный выбор.

— Это как-то… неприятно, — честно признала я. — Вполне в стиле Марка!

— Но я же неоднократно тебе говорил, что я не святой, — раздался вдруг за моей спиной знакомый бархатистый голос.

Я потрясенно моргнула. Это что, галлюцинации?

Нет. Орлов стоял у густого кустарника, скрестив руки на груди и старательно сдерживая веселую улыбку.

— Кажется, меня там звали гости… — пробормотала Хильда, торопливо поднимаясь с шезлонга.

Я проводила хюльдру растерянным взглядом, и снова озадаченно уставилась на Марка.

— Что за… Как это возможно? Орлов, ты вообще нормальный?! Мы думали, тебя там запытали до смерти в застенках Инквизиции, а ты прохлаждаешься здесь? — я шагнула к нему, убеждаясь, что это не привидение. Но нет: знакомые руки тотчас же обняли меня за талию — теплые и вполне себе настоящие. — Орлов, у меня нет слов… Как так можно, а?! Да я уже готовила тебе план побега! На самом деле! А ты тут, на курорте… идиот несчастный… — я стучала кулаками по его груди, но с каждой следующей фразой это получалось все неубедительнее, а в конце концов я и вовсе позорно сорвалась на всхлипы. Марк рассмеялся, обнимая меня:

— А что, я представляю, как бы ты штурмовала федеральный офис Инквизиции! «Всем стоять, это юрист Даша Камнева, кто будет сопротивляться, огребет по лбу Гражданским кодексом Сумеречных!» — пародируя меня, пропищал он.

Я треснула Орлова кулачком и обиженно отстранилась:

— Мог бы хоть предупредить, что с тебя сняли обвинения!

— Ну-у… не совсем сняли, — протянул Марк загадочно.

Я недоуменно посмотрела на него:

— Я тебя не понимаю… Что ты имеешь в виду?

— А то, что Марк Орлов мертв, — он достал из кармана маленькую книжицу с гербом на обложке. Я с сомнением заглянула в свежий, еще хрустящий паспорт:

— Марк… Аркадьевич… Крайнов?! Это что, шутка?!

— Не-а, — фыркнул парень. — Все же, Марк Орлов наворотил столько, что ему давно было пора уйти на покой. Но Инквизиция заинтересована в моих знаниях и наработках, поэтому мне предложили сотрудничество на взаимовыгодных условиях, одно из которых — новая личность. Мы с Иваном решили, что такой вариант будет забавным. С подобной фамилией у меня точно не возникнет проблем!

— Так Иван все знал?! Я сейчас пойду и придушу его своими руками! Хотя нет! Сначала я разберусь с тобой! Ты в курсе, что должен мне новые туфли? Я испортила каблуки, когда убегала из офиса Барвенкова! А если бы он тогда начал меня пытать?!

— Олег? Да он добрейшей души человек, даже мухи не обидит! — рассмеялся Марк. — Хотя он и хочет меня придушить за то, что я не отдаю ему горгулью, которую увел у Эдика, очень уж ему Гоша нравится.

Я фыркнула:

— Если бы исполнить угрозы было так просто… Но у тебя, видимо, как у кота — девять жизней!

— Боюсь, что осталась только одна, — Марк тяжело вздохнул и указал на свой висок. — Видишь?

Я внимательно присмотрелась в указанном направлении.

— Не-а, — честно призналась я.

— Седина! — поморщился Марк. — После того покушения я, кажется, начал стареть! А это значит, что проклятие ведьмы снято. Оно исполнилось, хоть и таким странным способом.

— Ты рад?

— Не знаю. Стареть мне не очень нравится.

— Добро пожаловать в реальность. Ну, хочешь, я тебя ободряюще похлопаю по спинке?

— Нет. Но ты можешь меня поцеловать.

— Не собираюсь! Вообще-то, ты моего доверия еще не заслужил!

— Эй, я ради тебя пожертвовал своей прекрасной фамилией! А я ее детям собирался передать!

— У тебя нет детей!

— Ты сомневаешься в моей способности их сделать?

— Ой, замолчи уже. Ладно, так и быть, можешь меня поцеловать.

— А знаешь, я передумал… Есть план поинтересней… Я знаю тут одно уединенное местечко, тебе понравится…

К моменту, когда мы добрались до шатров, солнце уже начало медленно садиться, и услужливые официанты зажгли на столах свечи. Играла живая музыка, гости весело смеялись и наслаждались вечером. Иван и Лика сидели за столиком с Аркадием Крайновым, и, судя по весело блестящим глазам старого Инквизитора, будущая невестка пришлась ему по душе. Валера танцевал медленный танец с нашим бухгалтером Марией Петровной. Рагнар Семенов обнимался на пирсе со своей новой подружкой-оборотнем, а Алина, разочарованная неверным ухажером, вовсю флиртовала с растерянным и слегка испуганным от такого напора Левой. Ева босиком гуляла вдоль кромки прибоя, высматривая выброшенных из воды крабиков. Высоко в небе разгорались серебристые искры созвездий, и теплое море мягко шумело, унося прочь тяжелые мысли.

Эпилог

— Через триста метров поверните налево, — услужливо подсказывал нам механический голос навигатора.

— Тьфу ты, дурная техника, — выругался Валера на переднем сидении, и повернулся к Ивану: — А нашей ОООшке не полагается, случаем, нормальный навигатор, с отметками о всех местах тусовки Сумеречных в округе?

— Да успокойся ты, Лика и так прекрасно знает дорогу, — подбодрил Валеру шеф.

Машина в это время бодро тряслась на ухабах и колдобинах, отчего мы все ощущали себя посетителями парка аттракционов. Лика невозмутимо везла нас через какое-то поле, а безлунная ночь не позволяла увидеть вокруг ни зги. Только в свете фар прямо перед капотом автомобиля то и дело выскакивали высокая трава и небольшие кусты.

Я стоически выдержала, когда на очередном повороте Лева, сидевший в середине, завалился на меня, вдавливая в дверь, но все равно не смогла удержаться от ворчания:

— Между прочим, мой рабочий день закончился еще шесть часов назад! Кто-нибудь заплатит мне за переработку?

— Ты можешь обратиться с этим вопросом к моему заместителю, — философски ответил нам Иван с другой стороны сидения, увернувшись от Левы, который, видимо, решил задавить еще и шефа.

— У тебя же нет заместителя? — хмыкнула я.

Иван загадочно улыбнулся:

— Ну, Алина так хорошо поддерживала дисциплину за время нашего отсутствия на рабочем месте, что я решил оставить ее своим замом… А то вы совсем от рук отбились!

Все в машине показательно жалобно застонали.

— А почему сразу Алина? — фыркнула Лика. — Она же тебе не любовница!

— Да, почему не Лика? — поддержала подругу я.

— Ну, она же тоже мне не любовница! — парировал Иван.

— А кто?

Шеф выдержал паузу и торжественно сообщил:

— Будущая жена!

Слаженное и радостное «О-о-о», раздавшееся в автомобиле, заменило многочисленные слова поздравлений.

— А свадьбу где отмечать будете? В чебуречной? — весело поинтересовался Валера.

— Нет, давайте лучше в рюмочной, — вмешалась я. — И обязательный элемент в культурной программе — драка стенка на стенку! А то у Барвенковых мне этого прямо не хватило!

— Так, Дашку в качестве тамады не приглашать, — проворчала Лика, и в этот момент наша многострадальная машина пробила, наконец, защитный полог и выехала на залитую светом поляну.

— Вы приехали на место назначения! — радостно сообщил навигатор.

— Спасибо, мы догадались, — проворчал Валера, отстегивая ремень безопасности.

Перед нами была идеально круглая поляна, огороженная живой изгородью и разбитая на части. В дальнем секторе были сооружены загоны для разнообразных верховых животных: здесь были и лошади, и кошки, и грифоны, разместился даже одинокий крокодил. Дальше располагались шкафчики для хранения метел, площадка для ступ, и лишь небольшая часть поляны отводилась под места для парковки автомобилей.

Вообще, на Лысой горе было оживленно: вокруг гостевых шатров сновали ведьмы; ларьки и прилавки с едой, зельями и сувенирами сверкали в свете факелов, и видно было, что вокруг идет активная торговля. Над центральной сценой, пока еще безлюдной, колыхалась огромная яркая растяжка: «Добро пожаловать на XLVII региональный шабаш-фестиваль «Вальпургиева ночь 2023»!

— Иван Аркадьевич, а можно, пожалуйста, меня одного не оставлять? — неуверенно попросил Лева, стараясь держаться поближе к шефу.

— Что, — усмехнулся Валера, — боишься, как бы ведьмы тебя, сладкого пирожочка, не совратили?

Все заулыбались, вспомнив эпизод на свадьбе Барвенковых. Тогда высокоморальный и глубоко невинный Лева публично отбивался от пьяных домогательств Алины. Эпизод был из тех, о которых предпочитают не вспоминать участники, но всегда помнят сторонние зрители. Лева окончательно стушевался, что-то пробубнив себе под нос.

Мы нашли наш павильон, над которым уже развевалась эмблема ООО «Ваш конфидент», и нырнули в полутьму помещения. Внутри было пусто, лишь загадочно поблескивали расставленные полукругом стулья, негромко гудел кондиционер, да техник Антон устанавливал свет и настраивал звук для сегодняшнего мероприятия.

— А я думал, вы не приедете, — поприветствовал нас Марк,спускаясь с приступки, выполняющей роль сцены. Он был в темных джинсах и белоснежной рубашке, закатанной до локтей, что позволяло разглядеть красивые широкие запястья и дорогие часы на одном из них.

Иван пожал ему руку, улыбаясь:

— Ну, разве мы могли бросить нашего нового стажера одного на таком ответственном мероприятии?

…Спустя полчаса павильон наполнился огромным количеством ведьмочек всех возрастов. Без лишней скромности, «Ваш конфидент» стал в некотором роде легендарной организацией, и наша репутация была нашей лучшей рекламой.

Иван вышел на сцену и, взяв микрофон, торжественно объявил:

— Добрый вечер, прекрасные дамы! Мы рады видеть вас на нашем тренинге-семинаре «Социально-правовой статус ведьмы в реалиях современного общества»! И первый спикер, которого я хотел бы вам представить, это наш новый сотрудник, специалист по связям с общественностью, Марк Аркадьевич Крайнов!

Марк вышел на сцену, и зал одобрительно загудел. А уж когда под сводами павильона раздался его бархатистый голос, ведьмы восторженно затихли, погрузившись в экстаз. Думаю, никто даже не вслушивался в его речь, наслаждаясь просто подачей материала.

Я, стоя за кулисами, не удержалась от саркастической реплики:

— О да, сейчас он вам расскажет, как правильно разбудить в себе ведьму!

— Но при этом не выпустить ее за рамки закона, — добавила стоящая рядом Лика.

Когда доклад Марка закончился, ведьмочки стали активно задавать вопросы.

— Скажите, Марк, а как вы предлагаете нам, одиноким женщинам, бороться со стрессом? — низким грудным голосом проворковала одна из слушательниц, явно ожидая, что докладчик лично поможет ей снять стресс прямо здесь и сейчас.

— Ну же, поделись своим опытом, — хмыкнула я негромко. — Расскажи, что надо пить и ждать, пока все само решится!

Марк, впрочем, выкрутился более изящно и доверительно сообщил ведьме:

— В этом прекрасно могут помочь духовные практики, о которых вам расскажет следующий докладчик — Лев Ураев! — после чего под аплодисменты слушательниц он покинул сцену.

— Ах, какой мужчина, — томно вздохнула рядом с нами дерзкая ведьмочка из числа организаторов шабаша. — Интересно, он женат?

— Неа, — ответила я. — Но девушка у него есть!

Ведьмочка, видимо, ничуть не смутилась от такого расклада:

— Ничего страшного, подвинется! — самоуверенно заявила она.

Марк как раз вынырнул к нам из коридорчика позади сцены.

— О, дорогой, — весело поприветствовала его я, — тут одна прекрасная девушка жаждет твоего внимания!

— Да-а-а? — Марк окинул заинтересованным взглядом незнакомку: — Мне предлагают свидание?

Девица не растерялась, метнув в Орлова самый обворожительный и томный взгляд:

— А почему бы и нет?! Например, завтра…

Марк задумчиво скосил на меня глаза:

— Даш, у нас же не было назавтра никаких совместных планов?

— Нет, конечно, можешь идти на свидание! Я как раз собираюсь в это время устроить романтический ужин с нашим техником Антоном!

Марк хмыкнул, притянув меня к себе за талию. Его глаза хищно блеснули в полумраке сцены:

— Но он же совсем молодой… Может, не стоит на него размениваться?

— Ну-у-у, — нарочито грустно протянула я, — другой вариант я пока себе не присмотрела …

Марк скользнул жарким взглядом по моим губам и выдохнул в сторону ведьмочки:

— Извини, видимо, я завтра буду немного занят…

— А послезавтра? — немного растерянно спросила она.

— А до послезавтра он не успеет освободиться, — промурлыкала я, обнимая Марка за шею.

Мы были настолько поглощены друг другом, что бедной ведьмочке ничего не оставалось, кроме как обиженно дернуть плечиком и гордо удалиться прочь.

Я выскользнула из объятий Орлова:

— Ну, все, хватит меня отвлекать! Сейчас вообще-то моя очередь выступать с докладом!

Марк проводил меня заинтересованным взглядом, слегка склонив голову:

— Так что, — напоследок поинтересовался он, когда я уже почти вышла на сцену, — завтра у нас свидание?

Я остановилась, метнув на него игривый взгляд из-за плеча:

— Не знаю… Я подумаю… Смотря как заинтересуешь!

— О, дорогая, поверь мне, я смогу тебя заинтересовать! — многозначительно пообещал он.

И я верила…

Конец

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Эпилог