Орк Гарпальпиньон, или Все дороги куда-то ведут [Александр Николаевич Романчиков] (fb2) читать онлайн

Александр Романчиков Орк Гарпальпиньон, или Все дороги куда-то ведут

Оркам не так просто жить на белом свете, а орку по имени Гарпальпиньон и того хуже. Однако он не унывал, и всякий удар судьбы держал крепко. Постанывая, подвывая, иногда даже икая, но держал. Вот и теперь, наконец решившись покинуть отчий дом, а заодно и родное племя, он готовился принимать на свою крепкую грудь очередные удары.

Родился Гарпальпиньон, как и полагается всякому орку, в болоте. Никто не знает, отчего орчихи предпочитают рожать, погрузившись в зыбкую трясину, но факт остается фактом, каждый новорожденный орк обязательно хлебнет болотной жижи, прежде чем огласить округу своим первым боевым кличем. Ну, или завыванием, тут уж орки разнятся, и кричат по-разному.

Что кричал Гарпальпиньон, он сам не помнил, но был уверен, что зелеными орки становятся именно из-за этой славной традиции. Ему, к слову, совсем не нравилось, что он зеленый. Ему вообще не очень нравилось жить в племени воинственных орков, которые только и знали, что грабить, убивать и насиловать. Иногда даже друг друга. Это особенно не радовало Гарпальпиньона, потому что он был миролюбивым по натуре и совсем не вписывался в данное ему природой окружение. А потому часто страдал от набегов собственных сородичей. То кастрюлю украдут, больно стукнув дубиной, то шалаш подпалят, тоже больно стукнув дубиной (тут уж фантазии у орков не хватало, стукнуть дубиной считалось едва ли не традицией).

"Умру за орду, умру за орду! Зачем? Вот я бы пожил за орду. Может быть, даже выпил бы за нее горлодерловки. Ну, деревья в лесу головой посчитал бы. Но зачем за нее умирать? Ох уж эта орда, того ей и нужно, чтобы я за нее обязательно помер! Нет, не могу я так": думал Гарпальпиньон, уверенной поступью вышагивающий по узкой пыльной дороге. Дорога уж давно вывела его за пределы владений родного племени. Вернее будет сказать, что наличие дороги и знаменовало выход за пределы вышеупомянутых владений. Сами орки дорог не любили, предпочитая ходить всегда разными путями. Конечно, немало проблем приносила им эта их привычка, но орки крепко блюли традиции предков.

Сама же дорога вела к приграничному городку, который даже имел кое-какую стену с насыпью. Жили там в основном люди, но встречались и другие расы. Можно даже сказать, что из числа обитателей города лишь половина была людьми. Все же город был хоть и приграничным, но принадлежал Короне. Так было принято называть государство, созданное людьми здесь, между горами Агриманк и бескрайней Великой степью, где и ютились орки, одним из которых был сам Гарпальпиньон. Конечно, в этой степи обитали и другие народы, все ж не зря она Великая и бескрайняя, но о них мы упомянем как-нибудь позже. А пока расскажем непосредственно о Короне.

Королем в ней был человек по имени Вячеславыч. Примечательно, что все короли данного королевства именовались именно так, даже если от рождения носили другое имя. Получил корону – будь добр, получи и имя.

Армия у королевства имелась большая, если не сказать огромная, но ленивая, а потому войны вела с особой неохотой, иначе бы оркам в их степях пришлось худо. Корона просто бережно охраняла свои границы и, в целом, не старалась их расширять, по крайней мере, последние пятьдесят лет. Впрочем, и без того это государство считалось самым большим в известном мире, соперничало с ним лишь королевство Ноаб, граничившее с Короной на севере. Оно тоже было, можно сказать, людским. Хотя бы потому, что правил там человек по имени Кларнет Восьмипалый, стоит упомянуть, что имена у королей там менялись. И были эти короли куда агрессивнее своих южных соседей, но воевали, в основном, со всем, что принято было считать злом. Впрочем, что считать злом, решали прямо на совете короля, и зачастую злом оказывались населены земли побогаче и поплодороднее. Так, совсем недавно, Ноаб воевало с гномами из гор Штебек. Из-за этой войны отношения меж двумя расами несколько накалились, и это почувствовалось даже во владениях Короны, которая и не думала воевать.

Корона хорошо относилась практически ко всем расам и радостно принимала их (правда, вместе с землями и положенными податями) под свою защиту. Так, в землях Короны можно было найти города просто эльфов, темных эльфов, немного темноватых эльфов, светлых эльфов, лесных эльфов, морских эльфов, горных эльфов. В общем, разных эльфов. Еще гномов, хоббитов и даже орков. Но орков особенных, не таких, что населяли Великую степь. У тех орков, что жили в степи, кожа была светло зеленой, цвета чуть увядшей травы. У орков Короны же цвет кожи варьировался от обыкновенного цвета человеческой кожи, до откровенно розового отлива получившего пощечину наглеца. Впрочем, бывали и исключения, но неизменным оставалось одно – щеки у этих орков были розовыми и гладкими, как у младенца. Бородой не зарастали даже у самых зрелых представителей расы.

А вот у Гарпальпиньона, как и у всякого орка степей, щеки были такими же, как и все остальное тело – зеленоватыми. Повезло, разве что с бородой, росла она не слишком пышной, и при необходимости данный факт можно было скрыть. А Гарпальпиньон очень хотел это скрыть. Ведь шел он к людям, которые всенепременно захотят потыкать его копьями, если признают в нем орка степей. Гарпальпиньону этого очень не хотелось, а потому он решил прикинуться орком запада. Именно на Западных границах Короны жили розовощекие орки.

Чтобы успешно провернуть данную аферу, Гарпальпиньон запасся бураками, которыми планировал натереть щеки. Собственно, так он и поступил, приближаясь к стенам города.

На улице вечерело, усатый стражник вяло отмахивался от мух, едва ли не повиснув на древке своей алебарды. Дело шло к закрытию ворот, и, наверно, только этот факт и заставлял стражника не спрятаться в своей будке. Поток входящих в ворота жителей хоть и редел, но был куда гуще, чем, положим, днем. Жители возвращались из мастерских, пашен, лесопилок и прочих мест работы, которые не умещались в стенах города.

Вклинившись в поток людей, Гарпальпиньон постарался слиться с идущими. Как мог, придал своему лицу усталый вид хлебопашца, руки опустил пониже, будто весь день держал ими борону или мотыгу, а одежду предварительно немного испачкал в дорожной пыли. Но все его уловки не сработали, все же привратник давно нес службу у этих ворот и знал едва ли не каждого жителя городка, благо тот был не слишком-то большим.

– Стой, – скомандовал он, попытавшись преградить Гарпальпиньону дорогу своей алебардой, но та за день намертво вросла в землю, и едва ли ее можно было бы быстро выдернуть.

Однако орк остановился и без алебарды. Остановившись, он постарался сделать крайне удивленное лицо: "И почему это вы останавливаете именно меня, честного гражданина Короны?", читалось на нем.

– Кто таков, куда идешь? – тут же принялся допрашивать незваного гостя привратник.

Гарпальпиньон вовремя сообразил, что сойти за местного жителя ему уже не удалось, а значит, настало время пустить в ход другую легенду.

– Я простой путешественник, иду в город, в надежде найти там ночлег.

– И как твое имя, путешественник.

– Гарпальпиньон.

– Гарпаль… что? – стражник удивленно тряхнул головой, – И откуда ты родом, откуда пришел?

– Я родом из западных лесов Карсаза, оттуда и пришел. Впрочем, я много путешествовал, так что не прям оттуда, – ответил орк, ничуть не смутившись реакции на свое имя.

Стоит уточнить, что его имя не зря показалось стражнику странным. Ведь оно действительно было таковым. Дело в том, что таких имен не носят орки, для них оно слишком длинное, чаще орков зовут Дур, Бур, Гур, Мур, Зур и прочие интерпретации трех букв, две из которых "ур". Орки из лесов Карсаза, конечно, имена носили чуть подлиньше, но все же не столь изысканные, если можно так выразиться.

– Что-то ты не сильно походишь на орка из лесов Карсаза. Сдается мне, ты врешь, – окинув внимательным взглядом Гарпальпиньона, предположил привратник.

– Не вру, просто так вышло, что в моем роду… В древности… В далекой древности, имело место некоторое кровосмешение. И вот теперь я такой, какой есть – красавчик, – гордо постучав себе по груди кулаком, объяснил Гарпальпиньон, довольный своей находчивостью.

– И поэтому ты такой зеленый?

– Но щечки-то розовые!

– Щечки-то розовые, тут верно… – промямлил стражник, – А вдруг ты выдумываешь все. Вдруг ты шпион?

– Я не шпион, честное слово, – возразил Гарпальпиньон и даже сделал обиженное лицо, сильно оскорбившись, – Я честный путешественник.

– Раз ты с запада, то почему идешь со степей-то? Оттуда, где орки и живут? Зеленые такие, знаешь?

– Знаю, – кивнул головой Гарпальпиньон, чуть скривив губы, – Иду оттуда, потому что заблудился и прошел город мимо. Насилу ноги унес из той степи, потому и прошусь в город, переночевать под крышей, да забыть этот ужас!

– Ужас… – протянул привратник, – Ладно, оружия-то у тебя все равно нет, а голыми руками ты нам город не разрушишь, – чуть подумал, стражник добавил, – Надеюсь. Так что иди.

– Спасибо тебе, добрый человек! – чуть поклонившись, Гарпальпиньон уже было надумал войти в ворота, но стражник снова окликнул его.

– И если ты вдруг шпион, то так и знай, что гарнизон у нас огромный – целое полчище воинов, просто мы их прячем, чтобы враг, коли таковой придет под наши стены, в ужасе бежал. Понял? Огромный гарнизон и все в стальных латах. Даже носки стальные. И дюжие все, все ветераны сотни войн, так и знай! Врагу тут делать нечего, неодолим наш гарнизон.

Гарпальпиньон внимательно выслушал стражника и кинул:

– Если вдруг встречу шпиона, так ему и передам, будьте уверены. Огромный гарнизон в стальных носках. Мне так и самому спокойнее. Еще раз спасибо, а я уж пойду, пока в таверне еще не все столы заняли.

Орк еще раз мимолетно поклонился и быстро нырнул в ворота, стараясь побыстрее улизнуть от надоедливого стражника.

Войдя глубже в город, Гарпальпиньон облегченно вздохнул. Местные не слишком-то интересовались личностью вновь прибывшего, и, казалось, давно привыкли к розовощеким оркам, даже если они зеленоваты.

Постепенно тьма выползала из щелей и углов, заполняя собой все свободное пространство. Солнце оставило за собой лишь ярко алую полоску на горизонте, но и ее не было видно из-за городских стен. Ночь вступила в свои законные владения, и лишь слабый свет факелов и едва пробивающиеся отблески домашних каминов позволяли Гарпальпиньону не заплутать в закоулках города. Впрочем, тьма сыграла ему на руку, самым освещенным местом оказалась местная таверна. У ее входа было столько факелов, что орк даже испугался, не пожар ли это.

"Драконьи пожитки" – гласила надпись на вывеске, изображающей какую-то дикую помесь змеи, кролика и курицы, сидящей на куче неопределенного вещества, очевидно, пожитков дракона. Впрочем, Гарпальпиньон остался доволен и таким исполнением вывески, так как в степях рисовать что-то сложнее крестика не умели.

Разобравшись, что факелов хоть и много, но все же они были оставлены тут не зря, а располагались вдоль короткой тропы, помогающей путнику пройти к двери. Минуя зловонные лужи подозрительного происхождения, орк вошел в таверну.

Внутри было достаточно светло, видно, что хозяин питал особую страсть к факелам, разного рода подсвечникам, да и камин тоже имелся в просторном зале таверны. В нос орка сразу же ударили запахи – чеснока, пива, потных постояльцев и чуть пережаренного мяса. Вопреки ожиданиям, в таверне не было слишком людно, к тому же не шумно, но это скорее всего было связано с выступлением местного музыканта, что-то бренчавшего на лютне. Пел он отвратно, абсолютно не заботясь о том, что играет он совсем другой мотив. Да и баллада, как успел понять Гарпальпиньон, была абсолютно нескладной, и, наверняка, не менее лживой. Но все же посетители слушали. И Гарпальпиньон не решался нарушить тишину, едва ли не на цыпочках прокрадываясь к стойке хозяина заведения.

Заказав себе ужин и кувшин пива, орк, едва ли не вжимаясь в стену, занял угловой столик. Оттуда было хорошо видно вход, в то время как сам столик оставался в тени. По счастливой случайности, именно этот столик не был украшен свечкой, и факела над ним не было. Возможно, в своем стремлении осветить все пространство, хозяин так увлекся, что попросту израсходовал все факелы и свечи, и на этот столик их не хватило. Либо же он оставил такой столик специально для подобных посетителей. Как бы то ни было, но Гарпальпиньон был рад тому, что вышло именно так.

Он неторопливо ел вполне сносно приготовленный ужин, посматривая по сторонам. Никто из посетителей не интересовался орком, все были заняты своими собственными столами. Зато орка очень интересовал местный контингент, хотя бы потому, что раньше ему не приходилось видеть людей, эльфов, гномов и прочих в подобной обстановке.

В дальнем углу Гарпальпиньон заметил троих людей, которые явно выделялись из общей массы. Во-первых, они были едва ли не зашиты в свои балахоны темно серого цвета. Их лица скрывались под глубокими капюшонами, и, пожалуй, эти прорези для лиц были единственными местами контакта их тел с воздухом, так как перчаток они не снимали. Не сняли он и мечей, крепко приделанных перевязями к их спинам. Эти трое несколько пугали орка, хотя бы потому, что других хорошо вооруженных посетителей он не заметил. Конечно, некоторые люди носили небольшие кинжалы за поясами, но скорее для вида, чем для боя.

Так же внимание привлекали два гнома и эльф. Вернее, гном, гномиха и эльф. Гномы спокойно сидели, даже слишком спокойно. Они попросту уткнулись в свои стаканы, будто ища правды на их дне. Зато эльф постоянно вертел головой, осматривая всех, кого мог достать своим взглядом. Выглядело это столь же забавно, сколь и подозрительно.

И подозрения орка оправдались. Эльф, решив, что ничьего внимания он не привлекает, тихо встал со своего места, крадучись подошел к столику людей в балахонах, и тихонько срезал кошелек у одного из них. Оставалось непонятным, на что он надеялся, ведь, в конечном итоге, не все они были повернуты к нему спиной, и такая наглость просто не имела шанса остаться незамеченной.

Но, к удивлению Гарпальпиньона, трое в балахонах даже не шелохнулись, позволив эльфу вернуться на свое место. Тот быстренько спрятал кошелек за пазуху, и сделал вид, что даже не поднимался со своего стула. Через несколько минут гномы и эльф расплатились с хозяином и быстренько двинулись к выходу. Едва они покинули заведение, вся троица в балахонах, как по команде, встала со своих мест и очень быстро, хоть и бесшумно, покинула заведение. К этому времени Гарпальпиньон уже закончил с ужином.

Он сам не знал, что им движет, но, наскоро расплатившись с хозяином, он ринулся вслед за людьми в балахонах. Долго их искать не пришлось. Они настигли странную компанию о двух гномах и эльфе неподалеку от таверны, в плохо освещенном месте.

Начало разговора Гарпальпиньон пропустил, успев, наверно, уже к его завершению.

– Ворам не место в этих землях. Храм не жалует бесчестных людей. И уж тем более эльфов. Ваш час пробил. Можете не каяться, – тихо проговорил предводитель людей в балахонах, и весьма эффектно обнажил свой меч.

Меч он достал так быстро, что даже было непонятно, извлек он его из ножен прямо сейчас, или же он все это время был у него в руках, столь молниеносны были его движения.

Гарпальпиньон понимал, что и эльфа, и гномов ждет незавидная участь. В голову ударили воспоминания, он будто наяву увидел, как ватага орков убивает беззащитных людей, грабит и жжёт их дома. Именно такими, беззащитными и слабыми, показались ему гномы и эльф. И он не хотел снова видеть того, что уже не раз видел.

– Стойте! – дико завопил он, сам еще не понимая, что собирается делать.

Люди в балахонах, казалось, давно заметили присутствие орка, однако реагировать не спешили. Как бы нехотя, они все же повернулись, но сделали это одновременно, будто несколько лет репетировали этот поворот. Гарпальпиньон застыл на месте, так и не решившись предпринять что-либо, кроме уже сделанного. Зато не растерялся гном, быстро, пусть и не так эффектно, вынув свой топор, он попытался нанести удар в спину одному из людей.

Когда показалось, что топор неминуемо достигнет цели, и число противников сократится, человек едва заметным движением чуть сдвинулся. Гном, споткнувшись о заботливо поставленную ногу, кубарем свалился на землю, выронив топор. Топор, жалобно звякнув о камень на земле, подлетел прямо к ногам Гарпальпиньона. Но тот не шелохнулся, будто боялся двинуться и пропустить грядущее зрелище.

Люди даже не взглянули на упавшего гнома, должно быть, полагая, что он обезврежен окончательно. Впрочем, тот не спешил подниматься с земли, крепко приложившись лбом о землю.

– Гнусное степное отродье решило защитить воров. Что ж, это твой выбор, – донесся голос из-под капюшона главного из людей, – Храм не жалует лишних убийств, но это не станет лишним.

Орк вдруг осознал, что сейчас его будут убивать. Конечно, он много путешествовал по степям со своими сородичами и видел войну. Но еще никогда смерть не была так близко.

Сознание отключилось на несколько секунд, когда оно снова вернулось, орк, с топором наперевес, уже был в шаге от застывшей троицы.

Сами они атаковать не торопились, и одним лишь звездам известно, почему орк так бездумно ринулся в атаку. Но, как бы то ни было странно, первым же ударом ему удалось сразить казавшегося неуязвимым воина в балахоне.

Как и при атаке гнома, человек сдвинулся с места в последний момент, будто точно зная, куда опустится топор. Но топор повел себя непредсказуемо. По крайней мере для человека. Грубое острие топора пробило глубокую дыру в теле человека, пройдя от ключицы до легкого, так, что даже вскрикнуть от боли воину было не суждено, лишь захрипеть, харкая кровью.

Как бы ни пытались оставшиеся воины скрыть удивление и некоторое смятие, удалось им это плохо. Скрываемые капюшонами лица, должно быть, были не просто удивлены, наверняка они были удивлены так, что глаза вылезли из орбит и убежали по своим делам. Несколько мгновений они просто стояли на месте и смотрели на павшего предводителя. Но на этот раз они застыли в страхе, а не в своей горделивой позе неуязвимого воина.

Однако, лишь на несколько мгновений. Будто по команде они отпрыгнули в разные стороны, чтобы затем ринуться в атаку.

Пожалуй, Гарпальпиньон не успел испугаться, уж слишком быстро все происходило. Пребывая в крайнем изумлении, при виде поверженного врага, он даже как-то не успел понять, что битва не окончена. С тенью улыбки на лице, он шагнул вперед, неловко споткнувшись о ногу уже убитого врага, наверно, тот даже после смерти пытался бороться. Но именно это и спасло Гарпальпиньону жизнь, ведь его сильно, а главное, неожиданно повело вперед. Выглядело это глупо. Еще глупее выглядели те двое, что на него нападали. Ведь один из них размахнулся слишком широко, чтобы успеть остановить свой меч. Блеснув лунным отражением, меч погрузился в тело товарища, так и не встретив орка. Капюшоны по-прежнему скрывали лица, но на дворике, где случилась битва, разлился целый океан безмолвного ужаса.

Руки последнего из людей исходили мелкой дрожью. С трудом вынув меч из своего друга, он еле слышно прошептал:

– Что ты такое?

Орк не ответил, то ли не расслышав, то ли не найдя нужных слов. Но вот растерянность куда-то улетучилась. Должно быть, впервые за всю свою жизнь он вспомнил, чему учило его племя. А племя учило не оставлять врагов живыми и драться с ними до конца. Взмахнув топором, он попытался нанести новый удар.

На этот раз воин в балахоне не стал надменно ждать последнего момента. Он сразу же отпрыгнул на казавшееся безопасным расстояние, но и это его не спасло. Орка повело вперед от собственного размаха, и его топор приземлился прямехонько на ногу едва приземлившегося противника.

Тот не смог сдержать крик, полный боли: каким бы тренированным он ни был, разрубленная ступня не приносит удовольствия.

Орк видя, что соперник вряд ли сможет сопротивляться, почему-то резко растерял весь свой боевой запал и застыл в ожидании. Но вот гном, который успел подняться с земли и вооружиться трофейным мечом, медлить не стал.

Для Гарпальпиньона было весьма неожиданным увидеть, как из груди покалеченного воина вырастает лезвие меча. Гнома не было видно за спиной человека, и происходящее походило на колдовство.

Когда последний человек пал, все замерли, будто ожидая, что должно произойти еще что-то. Но ничего не происходило. Трупы мирно лежали, глядя застывшими глазами в звездное небо, а живые стояли, глядя на трупы.

– Спасибо за помощь, доблестный воин! – наконец нашелся гном, который сразил последнего противника, – Ты спас нас от неминуемой гибели.

Гарпальпиньон, пребывая в полнейшем смятении, смог лишь кивнуть.

– Я не знаю как, но ты смог легко разделаться с тремя… Подумать только! С тремя воинами из Храма неприкосновенных! Это поразительно! – продолжил гном, активно жестикулируя, чтобы подчеркнуть свое восхищение – Как твое имя?

– Гарпальпиньон, – тихо пробормотал орк.

– Эмм, мне казалось, он недавно говорил на одном с нами языке, – в сторону, обращаясь к товарищам, тихо проговорил гном.

– Мое имя – Гарпальпиньон, – сделав вывод, что остался непонятым, повторил орк.

– А, ох! Прости, просто твое имя удивило меня не меньше, чем твоя доблесть. Ведь оно столь непривычно для местных краев, – затараторил гном, – Но… Как я могу тебя называть, Гар, Паль, Пинь или Он?

– Как угодно, – развел руками орк, – Но лучше вместе и по порядку, что бы я понимал, что зовут меня.

Гном чуть приподнял брови, но спорить не решился, лишь пожал плечами.

– Что ж, позволь мне представиться самому и представить моих спутников, – заговорил он после короткой паузы, – Это эльф Прошутто Котто, или попросту Кот, а это моя сестра, прекрасная Багетта.

Гном тепло посмотрел на свою сестру, не забыв кинуть приправленный презрением взгляд и на эльфа. Орк же на эльфа не смотрел вовсе, зато от Багетты он не мог отвести глаз. Она была прекрасна. Как и всякая молодая гномка, на лице она еще не носила длинной бороды, а лишь мягкий пушок. Глаза ее, пусть и несколько глубоко посаженные, были цвета неба, по крайней мере, других сравнений Гарпальпиньон не знал. Плечи ее были не так широки, как у брата, зато грудь сильно выдавалась вперед, что не могло не привлечь внимание орка.

– А меня зовут Коллбас, – закончил гном, с некоторым недопониманием глядя то на сестру, то на орка.

Дело было в том, что Багетта не сводила глаз с Гарпальпиньона, пожалуй, с самого момента его появления. И это несколько беспокоило ее брата.

– Так… Ты путешествующий воин? – стараясь как-то прервать их зрительный контакт, гном даже попытался закрыть собой сестру.

– Я? – будто вынырнув из сна, переспросил орк, – Нет. Я не воин.

– Как? – гном действительно удивился, – Ты только что, на моих глазах победил тех, кто считается непобедимыми. Каждый воин Храма Неприкосновенных может сражаться с десятью противниками одновременно. Всю жизнь они тренируют особую технику боя, которая помогает им предугадать, куда хочет ударить противник, таким образом, они могут уклониться за миг до удара. По ним просто нельзя попасть, потому они и зовутся неприкосновенными.

– Что ж, наверно, потому они и проиграли, – орк широко улыбнулся, – Я никогда не попадаю туда, куда целился. В племени… То есть в армии Карсаза, меня назначили полевым поваром. Повар я отвратный, но так безопаснее. Потому что я не мог даже тренировочное чучело поразить, зато мог порубить товарищей, которые сражаются рядом.

Гном не нашелся с ответом, лишь недоверчиво смотрел на орка, решив, что тот просто издевается над ним, не желая рассказывать о себе лишнего.

– В любом случае, мы тебе очень благодарны за оказанную помощь, – Коллбас даже чуть поклонился, – Если бы не ты, нам бы не пережить эту ночь. Конечно, если бы не этот юродивый, – гном кивнул в сторону эльфа, – Никаких проблем бы не возникло. Это все моя сестра. Она просто обожает дружить со всеми подряд, и чем сомнительнее поведение ее нового друга, тем крепче дружба. А мне ничего не остается, как пытаться оградить ее от беды.

Гном горько вздохнул. Но ни эльф, который, казалось, пребывал в каком-то блаженном безумии и просто смотрел в небо, едва не пуская слюни изо рта, ни Багетта, которая так и не отводила взгляда от орка, не отреагировали на слова Коллбаса.

Внезапно, Багетта шагнула вперед. Зрелище выглядело впечатляюще, потому что и Гарпальпиньон, как по команде, в тот же миг сделал свой шаг. Затем они сделали еще шаг и остановились, ведь шагать дальше было некуда, оба почти прижались друг к другу.

Орк никогда ранее не ощущал подобного. Сердце бешено колотилось, а мир вокруг пропал. Не было рядом трех трупов, зарубленных им же, не было Котто, не было Коллбаса, не было даже звезд и земли под ногами. Не было ничего, кроме Багетты. Должно быть, она ощущала то же самое, и, быть может, так же как и он, впервые.

Неловко обнявшись, они слились в страстном поцелуе. Было очевидно, что целоваться им пришлось впервые и учесть некоторые физиологические особенности друг друга они забыли. Багетта неистово облизывала проглядывающий через разрубленную в горячке боя рубаху сосок Гарпальпиньона, тот же исступленно лобызал воздух. Но, что удивительно, оба были очень довольны результатами своего поцелуя, а у орка даже закружилась голова.

– Ты будешь моим мужем, – то ли вопросительно, то ли утвердительно прошептала Багетта, когда поцелуй был окончен.

– Да, – едва смог из себя выдавить орк, дыхание которого сперло от накативших ощущений.

– Тогда приходи к горе Ортака ровно через месяц, я буду там. Мой клан устроит нам лучшую свадьбу. А сейчас нам нужно идти.

С этими словами она еще раз крепко его обняла, а затем отпрянула и, не оглядываясь, покинула дворик. Было очевидно, что причины такой спешки были известны только Багетте, потому что Коллбас лишь удивленно развел руками, решительно не понимая, что происходит. Эльф же и вовсе пребывал в прострации, так и не возвращаясь в реальный мир.

– Лучше бы тебе явиться к этой горе. Каким бы страшным воином ты ни был, оскорбить мою сестру я не позволю, – с этими словами гном дернул эльфа за руку, и потащил его вслед за сестрой.

Вскоре все трое скрылись из виду, оставив орка наедине с трупами. Тот, вовремя придя в себя, тоже поспешил покинуть это место.

Гарпальпиньон, конечно же, привык к убийствам, хоть сам и не совершал их часто. Вернее сказать, почти не совершал, если не считать комаров или родительских ожиданий. А потому не слишком удивился тому факту, что на шум битвы никто не пришел, а стражники не стали искать убийц даже утром. Орк спокойно покинул город, пройдя мимо того самого стража, что подозревал в нем шпиона прошлым вечером.

Не удивился Гарпальпиньон и тому, что Багетта, его первая и, наверняка, последняя любовь так быстро убежала. И назначила встречу через месяц, вместо того, чтобы совершить путешествие к той самой горе Ортака вместе. Он принял это за некий гномий обычай.

«И как мне вообще добраться до этой горы? Где она находится? Я знаю, где находится степь, где я зарыл кости моего милого Гавкуна, но где находится гора Ортака, я не знаю»: сокрушенно думал Гарпальпиньон, вышагивая по пыльной дороге.

На дороге было немноголюдно, к тому же все встречаемые орком прохожие отчего-то шарахались и ускоряли шаг, если Гарпальпиньон пытался с ними заговорить. А ему всего-то и нужно было узнать, где же находится эта гора, где он свяжет себя узами брака с прекрасной Багеттой. Посчитав, что он недостаточно розовощек, путешественник поспешил смазать щеки в ближайших кустах. К несчастью, зеркала при нем не было, а потому понять, какой именно эффект возымело сие действие, он не мог. Но прохожие продолжали избегать его, а потому Гарпальпиньон решил более не обращаться ни к кому, пока не достигнет какого-нибудь городка или деревни.

«Может, они никогда не говорят на дороге. Я ведь совсем не знаю их обычаев»: подумал орк, и ускорил свой и без того бодрый шаг.

Вскоре он проголодался. В среде орков, вероятно, Гарпальпиньон мог бы считаться весьма смекалистым и разумным парнем, но вот если сравнивать его с другими существами, особенно теми, что пускаются в длительные путешествия – орк бы сильно и не очень выгодно отличился. Никаких съестных припасов он с собой не взял. На самом деле, орки брали с собой еду и воду, отправляясь в дальний набег. Но Гарпальпиньон так спешил покинуть родные края, а затем и тот приграничный городок, что совсем позабыл о том, что иногда вынужден питаться.

Ему ничего не оставалось делать, кроме как сойти с проторенной дороги и попытать счастья в лесу, мимо которого дорога и проходила. Конечно, лес был не таким уж и большим, к тому же местность была густонаселенной, а потому дичи в лесу, наверняка, водилось крайне мало. Но Гарпальпиньон был согласен и на какие-нибудь корешки, а то и ягоды.

Блуждая по лесу в поисках тех самых корешков, Гарпальпиньон потерял счет времени, но зато вдоволь нажевался всякой травы. Не вся она была пригодна в пищу, а скорее всего, почти никакая, но пищеварение у орков степей было устроено таким образом, что порой голодный орк мог отобедать и доброй жменей камней. Впрочем, нажевавшись, Гарпальпиньон совсем не наелся. Более того, его аппетит даже увеличился.

Увидев стайку довольно мелких пичужек, мирно восседающих на ветках раскидистого дерева, почти у самой окраины леса (а блуждания Гарпальпиньона вывели его к окраине, обратно к дороге), орк стал к ним тихо подкрадываться. Никакого оружия, кроме походного ножа, который, впрочем, сошел бы за небольшой фальшион, у Гарпальпиньона не было. И если этим ножом можно было бы запросто убить, скажем, зайца, если таковой будет достаточно любопытным, чтобы подпустить к себе голодного орка с ножом, то вот маленьких птиц, которые к тому же на дереве, проткнуть или зарубить ножом было весьма проблематично.

Орк отчаянно, но очень тихо, принялся искать выход из сложившейся ситуации. Даже в самых страстных своих мечтаниях он никогда не представлял себя рысью, или чем-то схожим, что могло бы без проблем лазать по деревьям. Потому поймать птиц руками он не надеялся. Тогда он осмотрел землю под ногами, но даже самого захудалого камушка там не обнаружилось, только торчащие из грунта корни и листва вперемешку с веточками.

– Вы всерьез надеетесь отобедать этими синичками? – вдруг, едва ли не над самым ухом орка, заговорил кто-то.

Это было очень неожиданно, и Гарпальпиньон мысленно высоко подпрыгнул. Вдоволь напрыгавшись мысленно, орк наконец аккуратно разогнулся, сделал короткий шаг вперед и развернулся, чтобы увидеть говорившего.

– Кот! – воскликнул Гарпальпиньон.

Перед орком стоял тот самый эльф, что был с Багеттой. Правда, он нарядился несколько иначе, к тому же облачил свое лицо в разумное выражение, и, кажется, здорово отрастил волосы. Но, в целом, он выглядел точной копией Прошутто Котто.

– Простите… Должно быть, вы ошиблись. Я не кот, я эльф, – с этими словами эльф чуть отошел, – Должно быть, вы слишком сильно хотели поймать этих птичек.

– Что? – помотал головой Гарпальпиньон, – Нет, я не спутал вас с котом. Я спутал вас с Котом!

– Ага… – эльф отошел еще на шаг, очевидно, изготовившись дать деру.

– Прошутто Котто! Неужели это не ты?

Внезапно эльф удивленно выгнул брови, и даже шагнул вперед два раза. После благоразумно остановился, рискуя наступить Гарпальпиньону на ногу.

– Вы знаете Котто? Моего милого братца? – воскликнул эльф, – Скажите же мне, где он? Вы видели его? Он нуждается в помощи, и если я не найду его, ему грозит ужасная беда.

– Я видел его вчера. Ночью. Он воровал кошельки у воинов из Храма Неприкаянных, ээм, Непричесанных… Неприкосновенных! Точно.

– Воровал кошельки? – эльф картинно приложил руку ко лбу, будто собирался убить комара, – Проклятье действует всё сильнее.

– Проклятье? – удивленно переспросил орк.

– Да, моего братца прокляли.

– И он стал воровать?

– Нет, он и раньше был вороватым. Но не самоубийцей, чтобы срезать кошельки у воинов Храма, – эльф вдруг запнулся, осознав, что он сказал, – Постойте… Вы видели его только до того, как он украл кошелек?

– И после тоже видел.

– Так они его не убили? Просто хорошенько отходили? – с надеждой спросил эльф.

– Нет, не убили. Но очень хотели.

– И… И что им могло помешать?

– Они умерли.

– Как?

– Совсем.

– Совсем? – пробормотал эльф.

– Да, совсем умерли, – Гарпальпиньон понимал, что нельзя раскрывать всех пикантных подробностей.

Пока он бродил по лесу, голову его посетила одна мысль – если воины из этого храма считаются непобедимыми, должно быть, они не очень обрадуются, если кто-то докажет обратное. «Они точно будут искать того, кто смертельно огорчил их товарищей. И смертельно огорчат его в ответ. 0чень бы мне этого не хотелось»: подумалось тогда орку, и теперь он не собирался рассказывать второму встречному эльфу такой свой секрет.

– Но отчего? Они чем-то заболели? Или, прости Величественный Сучок, Котто их убил? Я не думал, что слабоумие добавит ему и умений в придачу к отваге.

– Они смертельно заболели. Какая-то странная болезнь. Я не сведущ в медицине, и не могу сказать точно.

– Что ж… Звучит это невероятно, – эльф на секунду сомкнул веки, будто пытаясь собраться с мыслями, – Итак, вы видели, как воины Храма Неприкосновенных, пораженные странной болезнью, пали замертво, так и не убив моего бедного братца. Что же тогда стало с ним, вы знаете где он?

– Думаю, он идет к горе Ортака со своими друзьями, – пожал плечами Гарпальпиньон.

– Друзьями? Великосук мой! Но откуда у него друзья, он же проклят и, должно быть, соображает не лучше трехлетнего малыша, – брови эльфа, казалось, имели все шансы обратиться в птиц и присоединиться к своим собратьям, которые так и остались сидеть на ветках раскидистой кроны дерева.

– Это два гнома. Они брат и сестра. Багетта, моя невеста, и её брат Коллбас.

– Я… – эльф явно не понимал, полезна ли ему эта информация, – Они идут к горе Ортака?

– Да, – согласно кивнул орк, – Мы встретимся там через месяц.

– А почему вы не пошли с ними, с вашей невестой?

– Так исторически сложилось, – с многозначительным видом изрек Гарпальпиньон.

– Хм, ладно, – эльф обернулся, и посмотрел на дорогу, – Если вы видели их вчера, то, должно быть, они не могли далеко уйти. Я должен их догнать и избавить моего брата от проклятья.

– Да, – кивнул орк, потом, секунду подумав, все же спросил, – А что за проклятье?

– Это… Это долгая история, – покачал головой эльф, но, видимо, он никуда не спешил, а потому начал рассказ, – Мы с моим братом родились на равнинах Азота и жили в небольшой деревушке Кардигановка. Обычная деревенька обычных эльфов. Ведь мы обычные эльфы.

– А есть необычные? – перебил рассказчика Гарпальпиньон.

– Да, наши заклятые враги, – кивнул головой эльф, – Так вот. Кроме нас в деревне жили и другие эльфы, разумеется. Например, образец красоты, прекрасная Муртаделла. Её вожделели все, и самые молодые эльфы, и старые, нищие и богатые. Все. Кроме Прошутто Котто. Я уже говорил, что он был вороватым. Так вот, в тот раз он украл у Муртаделлы сердечко. Она полюбила его, но безответно.

Эльф сокрушенно покачал головой, чтобы усилить драмматичность рассказа, а затем продолжил:

– Матерью Муртаделлы была знаменитая травница, жена друида Сальмонэ – строгая Симменталь. Она пришла в ярость, когда узнала о такой несправедливости, и, в тайне от дочери, отравила Котто проклятым эликсиром. От него он резко утерял разум, а с ним и часть своей привлекательности. Затем Симменталь подговорила необычных эльфов Минамото и Сузуки, заплатив им апельсиновой кожурой, напасть на Котто и похитить его.

– Апельсиновой кожурой? – удивился орк.

– Да, она могла бы и не платить. Необычные эльфы наши заклятые враги, им в радость насолить одному из нас, обычных эльфов. Но традиция предполагает оплату злодеяния.

– И что же произошло дальше?

– Я узнал обо всем лишь спустя две недели. Потому что был в отъезде, охотился на треногих оленей в Великих Лесах, – понурив голову, продолжил эльф, – Симменталь очень уважаемая травница, обыкновенно она не отравляет жителей. В общем-то, это был первый такой случай. К тому же Муртаделла разлюбила Котто, она такая непостоянная. Тогда Симменталь расказала мне все и дала противоядие. Но вот найти Котто сразу мне так и не удалось. Я забрался сюда, к окраинам королевства, потому что Симменталь дала мне и волшебный компас, который постоянно указывал мне направление. Но волшебство развеялось, и я два дня блуждаю почти вслепую. Не иначе, как сам Великий Сук послал мне вас!

Гарпальпиньон задумчиво почесал голову, размышляя над услышанным.

– Не знаю, не встречал этот ваш Сук, но Котто встречал. Кстати, меня зовут Гарпальпиньон.

– Гарпальпиньон… – будто пробуя имя на вкус, проговорил эльф, затем, коротко пожав плечами, представился – А меня зовут Прошутто Крудо.

– Очень приятно. К слову, о приятном, я весьма голоден, не найдется ли у вас немного еды? – прикладывая руку к животу, поинтересовался орк.

Вдруг эльф выпрямился, глядя прямо за спину орку, а затем, одним легким, едва уловимым движением вытащил из сайдака лук и стрелу. Орк не успел даже испугаться, когда мимо него пролетела стрела. Судя по выражению лица эльфа, выстрел вышел удачным.

– Да, теперь у меня найдется чем вас угостить! – радостно крикнул он, бегом устремляясь вперед, к пораженной цели.

Этой целью оказался крупный тетерев, стрела пробила ему шею, не оставив ни единого шанса. Впрочем, ни единого шанса эта птица себе не оставила уже тогда, когда вздумала приближаться к двуногим существам.

Через некоторое время эльф и орк сидели у небольшого костра. Птицу ощипал Гарпальпиньон, причем сделал это мастерски, так как долгое время в походах был поваром, хоть и отвратным. Именно по этой причине дальнейшие манипуляции с дичью были доверены Крудо.

Похрустывая сочной корочкой хорошо прожаренной птицы, путники попросту не могли перейти к разговору, оба были слишком голодны. И лишь когда с этим поздним обедом было покончено, настало время продолжить их разговор.

– Так вы говорите, мой брат идет к горе Ортака? – Крудо обглодал последнюю косточку и манерно протер губы невесть откуда взявшейся белоснежной салфеткой.

– Да, – согласно кивнул орк.

– Тогда, пожалуй, и мне нужно поспешить туда!

Эльф встал со своего места, и, наверно, был готов тотчас же бежать вдогонку своему брату, но Гарпальпиньон остановил его:

– А вы знаете, где находится эта гора?

– Эмм, я там не бывал, но представление имею, – эльф выглядел удивленным, – А вы?

– А я представления не имею.

– Вы же… Собирались жениться. На… – эльф выглядел озадаченным, будто пытался что-то вспомнить.

– На Багетте! – воскликнул орк, озарив лес своей улыбкой, – На моей прекрасной невесте.

– И как же вы туда собирались добраться?

– Предположил, что вы мне поможете, – пожал плечами Гарпальпиньон.

Эльф задумался, но ненадолго. Решительно кивнув, он изрек:

– Я вижу, вы будете отличным спутником, к тому же нам по пути. Идемте!

Сборы были весьма короткими. Можно сказать, что их и вовсе не было, оба просто встали и пошли. Разве что Гарпальпиньон остался разбросать остывшие угли костра. Ему хотелось верить, что так будет труднее понять, когда именно тут горел костер, ведь иногда он вспоминал, что повздорил с некими непобедимыми храмовниками. Это действие несколько задержало его, а потому Крудо ему пришлось догонять бегом, так как тот шел очень быстро.

Гарпальпиньон был привычен к бесконечным маршам, а потому высокий темп его не пугал, наоборот, он был доволен, ведь так они быстрее доберутся до горы Ортака, где его ждет возлюбленная. В дороге они с Крудо почти не говорили, вероятно, эльфийские традиции предписывали совсем не разговаривать в пути, так как попытки начать разговор с эльфом успехом не увенчались.

Идти пришлось до самого позднего вечера. На пути попадались деревеньки и поселения, в которых наверняка были трактиры, но эльф не останавливался, будто направляясь в какое-то весьма определенное место, которое можно было достичь до ночи.

Так и случилось. Прямо посреди дороги эльф вдруг остановился, затем свернул с дороги под прямым углом и, ни слова не сказав, устремился в небольшую рощу у дороги. Гарпальпиньону ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Вскоре они добрались до небольшого шалаша, по крайней мере, орк опознал данное сооружение именно так. Эльф же, добравшись до места, изрек следующее:

– Вот мы и дома.

– Это дом? – поинтересовался орк.

– Временный, – ответил эльф, – Я соорудил их несколько, пока добирался сюда. К сожалению, других больше не будет, нам нужно будет свернуть в сторону. Придется строить другие.

– А… Может быть будет лучше останавливаться в придорожных трактирах?

– Видите ли, за проживание там просят денег, – Крудо похлопал себя по поясу в том месте, где обычно у горожан находился кошель, – А я свои истратил.

– Хм, у меня было немного денег! – Гарпальпиньон потянулся к своему кошелю, который принес еще из степей, но теперь там было пусто, – А, нет, у меня тоже нет денег. Где же их взять?

– Обыкновенно их зарабатывают, – ответил Крудо.

– Зарабатывают?

– Да, выполняют работу. Носят камни, например, рубят дрова, шьют одежду…

– Я могу нарубить сейчас дров! – радостно воскликнул орк.

Он уже было повернулся, пытаясь высмотреть подходящее для задуманного дерево, но эльф остановил его.

– Дело в том, что это нужно делать по просьбе того, кто готов за это дать денег. Просто так рубить дрова не поможет.

– Получается, нам нужно найти того, кто даст денег за рубку дров, и тогда мы сможем останавливаться в трактирах? – уточнил Гарпальпиньон.

– Все верно, – кивнул Крудо, – Но я уверяю, в этом жилище ничуть не хуже.

С этими словами он нырнул под приземистую крышу шалаша, зашуршав ветками. Орк последовал за ним, так как оставаться снаружи было бессмысленно – вокруг вряд ли нашелся бы хоть кто-то, готовый поделиться деньгами за охапку дров.

Внутри было достаточно сухо, к тому же пахло приятно. Эльф обустроил жилище настолько хорошо, насколько это было возможно для шалаша. Гарпальпиньон выбрал себе место и тут же уснул, так как несмотря на свое желание останавливаться в трактирах, в сущности, был неприхотлив и спокойно мог спать на земле и без всякого шалаша.

Эльф, несмотря на то что был в собственноручно возведенном жилище, так быстро уснуть не смог и еще некоторое время осмысливал все, что произошло сегодня. С одной стороны, Гарпальпиньон казался ему немного странным, но в целом, довольно культурным молодым орком. С другой стороны, его чрезмерно зеленая кожа говорила о том, что это вовсе не розовощекий орк, но было очевидно, что грабить иубивать Гарпальпиньон не спешит, а потому и опасаться не стоит. К тому же он даже не храпел.

Так же Крудо не давала покоя мысль о Котто. Подумать только, он умудрился повздорить с воинами Храма Неприкосновенных. И, что еще удивительнее, пережил эту встречу. По крайней мере, если орк ничего не напутал и не наврал. На вруна Гарпальпиньон не походил, как казалось Крудо. А напутать он мог. Скорее всего он спутал воинов Храма с какими-нибудь обычными мордоворотами, которые попросту перепились, а потому и не смогли хорошенько отходить Котто и компанию.

Успокоившись таким выводом, Крудо все же уснул. Было далеко за полночь, дорога пустовала, по крайней мере, оттуда не доносилось ни звука. Лишь ветер слегка шуршал кронами деревьев, да где-то далеко ухал филин.

Утро выдалось солнечным. И голодным. В этот раз ни один тетерев не спешил попасться на глаза. Да что там тетерев, не густо было даже с воронами. Благо, даже в этой рощице отыскались какие-то известные Крудо корешки и травы. Их он сварил, использовав ранее запасенную воду. Получился неплохой взвар, который, конечно, не утолил голод, но чуть его притупил.

– Что ж, нам предстоит долгий путь. Наверно, прежде чем его продолжить, нам нужно кое-что еще раз уточнить, – упаковывая котелок в походную сумку, – Вы, Гарпальпиньон, ведь совсем не розовощекий орк.

– С чего это вы взяли? – удивленно спросил орк, всем своим видом выражая глубочайшее недоумение, – Самый что ни на есть розовощекий!

– Я видел, как вы скушали вашу свеклу, и теперь, после сна, ваши щеки утратили маскировку.

Гарпальпиньон озадаченно провел рукой по щеке, будто пытаясь почувствовать, какого она цвета. Потом грустно вздохнул и ответил:

– В общем-то да, вряд ли удалось бы дурачить всех подряд. Я не розовощекий орк, и родом я из степей.

– Но вам захотелось посмотреть, как живут другие народы? Верно?

– Да! И совсем расхотелось ходить в набеги, – подтвердил Гарпальпиньон.

– Что ж, ничего постыдного в этом нет. На самом деле, вы не первый орк, который сбежал подобным образом.

– Правда? – Гарпальпиньон так округлил глаза, что это выглядело даже пугающе.

– Абсолютно точно. Я даже знавал одного, его звали Гур. Он работал вышибалой в одном трактире. В целом, он весьма добрый парень, если его не донимать и вести себя прилично, – Крудо закончил со сборами, – Конечно, местные относятся к оркам с недоверием, но вы один, а не ордой. Потому лучше не врать о своем происхождении. Правда всегда лучше, поверьте мне.

– Ладно, – пожав плечами, Гарпальпиньон повернулся в сторону дороги, – А зарабатывать деньги мы будем?

– Нам нужно спешить, – покачал головой эльф.

– И кушать, – резонно заметил орк.

– Да, – согласился эльф, немного подумав, – Это тоже. Что ж, попробуем что-нибудь придумать.

Выйдя из рощи, они устремились к дороге и обнаружили там повозку, запряженную милой серой лошадкой. А вокруг повозки бродил совсем уж древний дедуля. Он разводил руками и причитал, выказывая явное неудовольствие ситуацией.

Гарпальпиньон заметил, что повозка несколько странно наклонена. Когда они подошли ближе, стало очевидно, что одно колесо отвалилось, что и вызвало негодование у старика.

Сама повозка была почти пустой, лишь в центре лежала небольшая горка чего-то прикрытого тряпкой. Съестных припасов не наблюдалось, а потому орк несколько расстроился.

– Вам помочь? – поинтересовался у старика Крудо.

– А? – старик отвлекся от причитаний и закрутил головой, – Кто здесь?

– Эмм… Мы путники, меня зовут Прошутто Крудо, а это мой товарищ – Гарпальпиньон. Нам показалось, что вам может пригодиться помощь с этим колесом.

– А, колесо! – дедуля согласно закивал головой, – Колесо отвалилось. Я так и думал, что отвалится, и оно отвалилось. А ты чего такой зеленый, прихворнул малость?

Гарпальпиньон несколько растерялся, не ожидав от дедули подобного вопроса. За него ответил эльф:

– Он не болеет, просто сейчас так модно, – он даже позволил себе пренебрежительно махнуть рукой, будто сам он такую моду совсем не разделял, – Так может вставим колесо обратно?

– А чего ж и нет? – дедуля снова закивал головой, да так, что показалось, будто она может и отвалиться, – Вы ребята молодые, вам проще будет.

С этими словами он отступил в сторону и изготовился командовать. Но никакой команды дать он не успел. Телега хоть и выглядела почти пустой, была довольно тяжелой, однако приподнять ее не составило труда для Гарпальпиньона, а Крудо ловко вставил колесо на место, будто всю жизнь только этим и занимался.

– Надо бы колышек забить, а то опять отойдет, – Крудо вопросительно посмотрел на дедулю.

– Да, колышек надо, – согласился старик, – вот он.

Выудив откуда-то из-под рубахи колышек, старик протянул его эльфу. Оттуда же он вытянул и небольшой молоток, которым можно было этот колышек забить. Крудо предпочел не выказывать удивления и молча принял инструмент. Через минуту все было готово.

– Спасибо, ребята, – старик ловко спрятал молоток обратно под рубаху, – Ну, я тогда поеду.

– А вы куда путь держите? – окликнул его Крудо.

– В Гостинки, – дедуля явно был не прочь уехать в свои Гостинки как можно скорее.

– Так нам по пути, – Крудо на всякий случай взялся за край телеги рукой, – Подвезете?

Дед на секунду задумался, будто пытаясь что-то вспомнить, а затем радостно закивал головой и ответил:

– Конечно, подвезу. Запрыгивайте!

Гарпальпиньон не стал ждать особого приглашения. Покататься на телеге в степях ему не доводилось, разве что верхом на какой-нибудь кляче, потому ему было интересно – каково это. Впрочем, и Крудо особо не медлил. Зато медлил старик.

– Поехали? – спустя минуту ожидания, все же поинтересовался эльф.

– А, да! – дедуля снова закивал головой, после чего щелкнул поводьями. Лошадка медленно, но очень уверенно потянула телегу, вскоре перейдя на легкую трусцу.

Гарпальпиньону жутко понравилось путешествовать на телеге, его даже не смущал тот факт, что иногда телега подпрыгивала, отчего и сидящие в ней взлетали, а затем стукались копчиком, приземляясь обратно. Дедуля оказался не слишком разговорчивым, а потому путь они проделали в относительной тишине, которую прерывал лишь скрип колёс, да приглушенное позвякивание скрытого под тканью груза.

Ехать пришлось долго. В животах играл оркестр, очевидно требуя за свою игру хоть какого-нибудь угощения. Но угощениями не пахло, телега проезжала мимо рощиц, пастбищ. Иногда вдалеке мелькали небольшие поселения, к которым от дороги вели едва заметные тропы. Но Гарпальпиньон решил довериться Крудо, так как сам с жизнью в этих землях был совсем незнаком и найти себе здесь пропитание самостоятельно было бы проблематично.

Впрочем, эльф страдал от голода не меньше, хоть и не подавал виду. Дедуля же, судя по всему, не испытывал интереса вообще ни к чему, не только к пище. До развилки добрались далеко за полдень. Останавливаться дедуля не планировал, даже после того, как Крудо недвусмысленно об этом его попросил. Потому пришлось десантироваться на ходу, благо лошадка была явно не из беговых и скорость позволяла спрыгнуть без особого ущерба для здоровья.

– Теперь пойдем пешком, – резюмировал Крудо.

– Тогда пойдем?

Эльф кивнул и двинулся в путь. Дедуля же, кажется, даже и не заметил, что его попутчики двинулись своим путем.

Еще пару часов пути не очень положительно сказались на состоянии путешественников. К голоду добавилась и некоторая усталость.

– Кажется там впереди какой-то дом, – указывая пальцем вперед, предположил Гарпальпиньон.

– Да, – согласился Крудо, – Это трактир, а там справа будет деревушка.

– Мы же заглянем туда, правда? – с надеждой поинтересовался орк.

– Да, как минимум, наберем воды, – кивнул головой эльф и прибавил шагу.

Орк, несмотря на усталость и голод, охотно поспешил за ним, в какой-то момент едва не обогнав. Так, практически наперегонки, они добрались до трактира, который носил горделивое название «Золотой рог». На вывеске при этом был нарисован желтенький бублик, на который, со вполне понятными намерениями, поглядывал безобразно изображенный малец. Однако, несмотря на не лучшее художественное исполнение, вывеска Гарпальпиньону показалась весьма привлекательной, а главное, возбуждающей аппетит.

Эльф не стал медлить и направился ко входу внутрь, в конечном итоге, ждать мальчишку, который заберет лошадей, не приходилось – лошадей у путешественников не имелось. Орк последовал было за ним, но эльф остановил его, указав на лавочку при входе:

– Садиться за стол без денег – плохой вариант, – сказал он, – Лучше подождите здесь.

– Ладно, – пожал плечами орк, усаживаясь на скамейку, – А вы?

– А я попробую договориться с хозяином, может предложит какую-то работу за обед, а то и пару монет, – ответил эльф и, не дожидаясь реакции орка на сказанное, скрылся в дверном проеме.

Гарпальпиньон решил осмотреться, но ничего интересного в округе замечено не было. Зато прямо у его ног насмерть боролись два каких-то странных жучка. А может и не боролись. Но выглядело это весьма захватывающе и орк оказался увлечен этим зрелищем так сильно, что даже позабыл о голоде.

Не заметил он и подсевшего рядом человека. Тот был одет в покрытый пылью плащ, на котором виднелось немало заплаток, а из-под плаща торчали худые колени, затянутые в потертые штаны. Завершающим облик элементом служила огромная бородавка, красовавшаяся на носу незнакомца. Считать это главным украшением можно было хотя бы потому, что оставшаяся часть лица была скрыта под капюшоном, который, к слову, тоже не был лишен своей заплатки.

– Хороший денек, не так ли? – спросил незнакомец.

Его голос оказался неожиданно мягким и глубоким, будто где-то совсем рядом сидел невидимый кукловод, говоривший вместо человека в плаще.

Орк, совсем не ожидавший обнаружить рядом с собой собеседника, вздрогнул и даже растерялся, не зная, что ему ответить и как дальше быть, но незнакомец и не ждал ответа на свой первый вопрос.

– Здесь проездом? – поинтересовался он.

Гарпальпиньон лишь кивнул.

– И откуда держите путь? – продолжил опрос незнакомец.

– Оттуда, – кивнув головой в сторону дороги, ответил орк.

– Хм… – человек в капюшоне, очевидно, ожидал более точного ответа, – И как там?

– Неплохо, – пожал плечами орк.

– Ровно, как и здесь, получается, – наверняка незнакомец изобразил улыбку, но увидеть ее было проблематично, – Вы не подумайте, просто я уже долгие годы обитаю в этих местах. Интересно послушать путников, узнать новости. Самому мне уже не до путешествий.

– Отчего же? – удивился орк.

– Ноги уже не те, далеко не уйти, – вздохнул незнакомец.

На мгновение воцарилась тишина. Гарпальпиньон размышлял над тем, не похвалить ли ему ноги незнакомца, или, быть может, согласиться, что они уже не те, хоть он и не знал, какими были ранее те самые ноги, пригодные для путешествий. Незнакомец же, судя по всему, и не ожидал каких-либо комментариев от орка, а потому снова заговорил сам:

– Не слыхали вы чего-то необычного, может кто-то рассказывал о чем-то?

Орк на секунду задумался, будто и впрямь пытаясь вспомнить, что такого необычного он слышал. Ведь, в сущности, с момента, как он покинул родные степи, слышал он исключительно необычные для себя вещи.

– О чем? – решил уточнить орк, будто незнакомец мог знать, что такого необычного слышал Гарпальпиньон.

Незнакомец оказался столь же терпеливым, сколь и любознательным.

– Может, кто-нибудь на кого-нибудь напал? Может кого-то убили или, на худой конец, наговорили обидных слов? – под капюшоном незнакомца блеснули глаза, – Или в лесах снова появились грабители?

– Нет, пожалуй, ничего такого я не видел, – уверенно ответил орк, – Разве что стражники теперь носят железные носки.

– Эмм, и где это такие стражники?

– Там, – Орк махнул куда-то в сторону, где должен был бы располагаться тот пограничный городок, который он совсем недавно посещал, – Мне привратник сказал.

– Привратник? – переспросил незнакомец, – В Серене?

– Где?

– Там, – незнакомец повторил жест орка, так же махнув рукой в сторону границы.

– Выходит, что да.

– А что еще интересного в Серене?

– Хм, больше ничего не припоминаю, – ответил Гарпальпиньон.

– Да уж, – протяжно проговорил незнакомец, опершись о стену, – А я вот совсем недавно видал воинов Храма Неприкосновенных, они как раз шли в сторону Сирена. Не встречали?

Орк даже не дрогнул, что делало ему честь, ведь никогда ранее он не бывал в роли преступника, желающего скрыть свои злодеяния. Впрочем, помогало ему то, что свои действия он не считал злодеянием, скорее досадной случайностью.

– Нет, – помотал головой Гарпальпиньон, – А много их было?

– Трое, – казалось, незнакомец несколько растерялся, так как спрашивать он намеревался сам.

– Это немного, мог и не заметить. Если бы пара сотен, точно бы увидал!

На секунду показалось, что незнакомец не просто озадачен, а даже несколько взбешен. Но только показалось, потому как лица его не было видно, чтобы различить на нем какие-нибудь эмоции, а голос его остался таким же спокойным:

– Воинов Храма нетрудно узнать… Наверно, вы их просто не встречали, – незнакомец почесал колено, – Или совсем не знаете, как они выглядят.

– А как выглядят воины? – орк втянулся в эту игру.

– У воинов Храма всегда при себе меч, который они носят за спиной, без ножен, только перевязь, – начал незнакомец, – Так же они носят капюшоны…

– Как вы? – тут же спросил орк.

– Почти, – кивнул незнакомец, – Но у меня, как видите, нет меча. И нет особой отметки, которую воины, бывает, скрывают. У них особые отметины на руках. Поговаривают, всякому, кто вздумает начертать себе такую же, воины Храма отрубают руку.

– Вот как?

– Да, – незнакомец, казалось, испытывал определенного рода любовь к людям, о которых рассказывал, – А еще, никто не может поразить воина Храма, оттого и называются они Неприкосновенными. Потому как обучаются особому искусству боя с самого детства.

– Таких я не встречал, – уверенно оповестил собеседника Гарпальпиньон, – А меч они носят за спиной, чтобы неудобно было доставать?

– Неудобно? – удивился незнакомец.

– Вы носили когда-нибудь?

– Нет, я же не Воин Храма. А вы носили?

– Тоже не носил. Но мне кажется, что для того, чтобы его достать, нужна очень длинная рука.

– Они же как-то управляются, – хмыкнул незнакомец с некоторой раздраженностью, – Неприкосновенным наверняка известно, как правильно носить меч.

– Наверно, – пожал плечами орк, который не был намерен поучать ни незнакомца, ни уж тем более воинов Храма, – Просто слышал подобное.

Странным образом, одной лишь бородавкой на носу, незнакомец изобразил крайнюю заинтересованность тем, что же такое слышал Гарпальпиньон о людях, что носят меч за спиной. И орку ничего не оставалось, как поделиться информацией:

– Один мой… Знакомый рассказывал, что бывал в степях, где живут орки, которые всегда воюют. Такие как я, только я не воюю. Так вот. Говорил мой знакомый, что повстречался однажды этим оркам небольшой народец. Даже не народец, а так, группа каких-то людей, которые зачем-то рядились в черное, масками лицо прикрывали. И носили мечи за спиной. Путешествовать так удобно. Но они и в бой так ходили. И щитов не носили.

– И что с ними стало?

– Порубили их, – пожал плечами орк.

– Потому что мечи за спиной?

– Нет, мало их было, а орков много. Со щитами и топорами. И луками.

Из-под капюшона донеслось некое шипение, но быстро стихло.

– Что ж, Воинов Храма еще никто не рубил!

Орк многозначительно кивнул, выражая крайнюю степень согласия с незнакомцем. Не только от того, что спорить орк исключительно не любил, но и потому что был намерен ничем себя не выдать.

– Что ж, приятно было с вами поболтать!

Капюшон чуть склонился, изображая подобие поклона, затем его носитель встал и быстро удалился, будто позабыв, что его ноги совсем не те. Хотя, быть может, на коротких дистанциях они были все еще ничего, так предположил орк, провожая взглядом своего собеседника.

Едва тот скрылся из виду, будто из ниоткуда появился Крудо.

– Вы говорили со шпионом? – тут же поинтересовался он.

– Хм, нет. Только с тем странным мужчиной в капюшоне, – ответил орк.

– Я о нем и говорю, – эльф уселся на освободившееся место, – Он что-то спрашивал?

– Да, – утвердительно кивнул орк, – Спрашивал про воинов Храма и почему носить меч за спиной неудобно.

– И что вы ответили?

– Что воинов не видал.

– А меч?

– А меч за спиной не удобно.

– Вот как, – эльф вздохнул, – Они уже знают о пропаже, и теперь ищут причастных. И может статься, что найдут.

– А как вы поняли, что он шпион? – поинтересовался орк.

– Он носит капюшон, пытается выглядеть дряхлым и всех расспрашивает. Он попросту не похож на местного селянина, – ответил эльф, – Посмотрите вокруг, более никто здесь так не одевается и не ведет себя.

– Хм, – орк почесал затылок, – Выходит, он плохой шпион.

– Вовсе нет, совершенно обычный прознатчик, – эльф поднялся с лавки, – Просто… Знаете, порой я не совсем понимаю, почему некоторые вещи таковы. Но они таковы. А теперь идем!

– Куда?

– Работать. Вы же хотели работать. И есть.

– Есть мне хотелось больше.

– Но сразу предстоит поработать.

Орк подумал, что неплохо было бы вздохнуть, но потом вдруг подумал, что и работать здесь, среди людей и эльфов, вполне возможно, будет куда интереснее, чем в степях.

Чуть погодя он понял, что ошибся. Работать было почти так же не интересно, как и на родине. Правда, здесь его никто не погонял и даже не разу ему не досталось тумаков и насмешек, что несказанно радовало.

Им, на пару с Крудо, пришлось вычистить конюшню, пусть она и была не большая. Потом сходить, набрать воды у местного ручья, а также подмести внутренний двор и починить пару лавок. За это им достался обед, и даже немного продуктов с собой. Это было не так много, как хотелось бы, но и не так мало, как могло бы быть.

Сложно назвать это везением, но вся эта работа им досталась только потому, что местный слуга, который справлялся ранее с этими делами, приболел. Пожелав ему скорейшего выздоровления, а хозяину побольше богатых постояльцев, Крудо и Гарпальпиньон покинули деревушку, двинувшись далее.

Когда поселение скрылось за очередным поворотом извилистой дороги, идущей прямо через небольшой лес, Крудо вернулся к разговору о шпионе:

– Скажите, Гарпальпиньон, тот шпион, он не говорил, что именно стало с воинами храма?

– Нет, – секунду подумав, ответил орк, – Но сказал, что их было трое и они шли в Сирен.

– Возможно, пока их просто ищут, – предположил эльф, – И не знают, что они скончались от страшной болезни, унесшей их жизни в мгновение. Скажите, Гарпальпиньон, эта болезнь, случаем, не была сталью?

– Не совсем понимаю, о чем вы спрашиваете? – орк и правда выглядел слегка удивленным.

– Я спрашиваю, не убил ли кто-то тех воинов? Может быть, вы их видели?

Орк молчал, обдумывая ответ. С одной стороны, ему нравился Крудо, к тому же теперь они были попутчиками, и эльф был крайне полезным спутником. Да и цель путешествия у них была весьма схожей, по крайней мере, конечная точка путешествия точно была идентичной. И Гарпальпиньон теперь не понимал, как ему выпутаться из всей этой истории, стоит ли рассказать Крудо о том, что произошло той ночью или продолжать настаивать на своей непричастности.

– Дело в том, что, судя по вашему рассказу, там был и мой брат. Это очень опасно, всех причастных к нападению… Даже не так, всех, кто хоть как-то огорчил воина Храма, скорее всего, накажут, – не дожидаясь ответа, заговорил Крудо, – И, знаете ли, я бы не очень хотел, чтобы моего брата такое наказание настигло. Да и вам я зла не желаю.

Орк не нашелся с ответом, просто продолжая идти и напряженно обдумывать слова эльфа. Тогда эльф остановился, внимательно осмотревшись. Стояли они на дороге, вокруг были только деревья и никого, способного подслушать, вокруг не было. По крайней мере, они не показывались. Убедившись, что их разговор не станет достоянием общественности, эльф обратился к орку напрямую:

– Раз уж мы с вами спутники, и нам предстоит немалый путь, наверно, вам стоит рассказать мне все, что вы видели. И о той болезни, в частности, – выглядел эльф серьезным, но не враждебным, скорее сосредоточенным, – Вы ведь не очень хорошо знакомы с местными традициями, с тем, кто такие воины Храма… Будет лучше, если я помогу вам, но для этого мне точно нужно знать, что же там произошло.

Решение наконец пришло, орк выразил готовность обо всем рассказать одним лишь взглядом. Вернее будет сказать, что эльф понял по его взгляду, что тот сейчас начнет все рассказывать. Тогда Крудо чуть приостановил этот порыв орка и снова принялся оглядываться, переживая, что кто-то все же может их услышать.

– Давайте пока сойдем с дороги, там и поговорим, – предложил он.

Найдя подходящее для раскрытия тайн место, они остановились. С немого разрешения эльфа, орк тут же принялся выкладывать всю известную ему правду. Делал он это шепотом, заставляя эльфа едва ли не прижаться ухом к его губам, чтобы что-то разобрать. К счастью, рассказ вышел не очень длинным, потому шея у Крудо не успела затечь.

– И вы совсем не понимаете, как так вышло? Как вам удалось их убить?

Орк яростно помотал головой, всем своим видом показывая, что наполнен этим непониманием от пят до кончиков ушей.

– Говорите, что никогда не можете попасть туда, куда целитесь?

Не менее яростно орк принялся кивать.

– Что ж… Не уверен, но это и может быть причиной вашего успеха в том бою. Ведь воины Храма предвидят, куда вы целитесь. Даже самые сильные мастера не способны скрыть своих атак от воинов Храма Неприкосновенных. Кроме воинов Храма Разящих.

Орк удивленно приподнял брови, будто услышал некое откровение, но звуков издавать не стал, намереваясь выслушать собеседника до конца.

– Последняя война между ними едва не уничтожила их храмы, – эльф еще раз проверил, нет ли кого поблизости, – Наверняка неприкосновенные теперь будут винить в смерти своих воинов Храм Разящих. И нам это на руку.

Далее эльф проинструктировал орка о том, что следует говорить другим шпионам, если таковые им попадутся. А заодно и поведал, кто такие воины Храмов, и чем они примечательны. Рассказ был короток, но вполне ясен. Оба храма, как и полагается всяким подобных заведениям, стояли на отшибе, один в горах севера, другой в пустынях запада. Попадали туда едва ли не с младенчества, кто-то, наверно, рождался прямо там. И, конечно же, едва выпустив материнские сосцы из губ, дети начинали постигать великое искусство. Для Храма Неприкосновенных этим искусством было оставаться неприкосновенным, как минимум в бою. Для Храма Разящих, как это не странно, главной задачей было поразить врага. При чем любого, хоть бы и облаченного в броню, или, положим, вовсе невидимого.

Ничего удивительного, казалось бы. Любой воин стремится бить наверняка, да так, чтобы самому не получать ударов. Но эти храмы возвели в абсолют эти умения. А наплодив некоторое количество крайне умелых бойцов и огромное количество почитателей, получили и влияние определенного уровня. Например, они совсем не платили налогов, более того, в окрестностях храма сами собирали их, хотя, формально, земля принадлежала Короне.

Более того, как и говорил тот незнакомец, воинам храмов дозволялось безнаказанно рубить руки, а то и другие части тела, на каких они нашли бы знак. Тот самый знак, который получал любой обитатель Храма, достигнув определенного уровня мастерства, а заодно и получив возможность покидать Храм, выполняя какие-нибудь задания. Рубили они и беглых адептов, хотя, конечно, считалось, что никто из Храма бежать по своему желанию не может, потому что такое желание попросту не возникает. Наоборот, все только и думают, как бы попасть в Храм и пройти там обучение, навсегда оставшись частью этого самого Храма.

Так или иначе, Храмы существовали и особых неприятностей обычным жителям не приносили. Не были они ни злом, ни добром. Они просто были. Но теперь для орка и его внезапно обретенных друзей Храмы могли стать большой проблемой. Скорее всего, смертельной проблемой.

Крудо решил, что следует придерживаться уже озвученной ранее лжи – Гарпальпиньон, будучи родом из степей, ничего о Храмах не слышал, самих воинов, если и видел, то никак не опознал, а потому и не знает, что с ними могло бы приключиться. По крайней мере, пока никто прямо орка не обвиняет, такая ложь выглядит куда более правдоподобной, чем история, которую Гарпальпиньон мог бы рассказать, вздумай он вновь вспомнить события того вечера.

– К тому же, первым делом они подумают на воинов Храма Разящих, их и будут искать, – закончил свою речь Крудо, – Так что нам теперь стоит переживать о том, как бы быстрее добраться до горы Ортака, нежели о том, будут ли нас преследовать храмовники.

Орк утвердительно кивнул и тут же двинулся к дороге, намереваясь не терять ни секунды. Эльф решил, что такая спешка не будет излишней, по крайней мере сейчас, когда нужно покинуть опасную зону, кишащую разного рода прознатчиками.

Они еще долго шагали по дороге, что вилась то через залитые солнцем поля, то через небольшие рощицы, которые одаривали путника спасительной тенью и прохладой. Здесь, на восточных границах королевства земля была плодородной, и довольно густо населенной. Даже не смотря на довольно частые набеги из степей. Не каждому селянину хотелось выращивать хлеб лишь затем, чтобы его сожгли какие-нибудь орки и прочие жители степей, но лучше все же выращивать хлеб, чем оставаться голодным и без всяких набегов.

Да и последнее десятилетие границы королевства окрепли, обросли дозорными вышками, башнями и полноценными замками. А вслед за воинами тянулись и люди. Поля расчищались, в лесах появлялись просеки новых дорог, вырастали новые деревни, некоторые могли себе позволить даже частокол, за которым можно было укрыться от какой-нибудь небольшой банды грабителей оставив тех с носом.

Как раз одно из таких поселений и было выбрано Крудо для ночевки. Уставшие за день путники могли бы заснуть и под открытым небом, но в этом не было нужды. Ворота на ночь закрывались, но эльф и орк подошли к селению до заката, а потому их пустили не задавая вопросов и не чиня препятствий. Как и ожидалось, в таком крупном поселении, лежащем у тракта, имелся большой постоялый двор. Даже два.

Выбирать особо не приходилось, так как денег у орка не было. У эльфа тоже. Потому они направились к тому двору, что выглядел беднее.

Внутри собирались не столько гости и уставшие путники, сколько местные любители пропустить пару кружек пива после трудовых, а то и не очень, будней. Правда, было их не так много, все же крестьянину, отработавшему день на пашне, вечером не до выпивки. А потому, ввиду немногочисленности, вели посетители себя тихо. Большего о них Гарпальпиньон сказать бы не смог, так как Крудо и в этот раз оставил его снаружи, а сам отправился договариваться с хозяином о ночлеге.

В этот раз к орку шпионы не спешили, разве что мимо пробежал какой-то пес. Остановившись, он принюхался, затем фыркнул и потрусил дальше, куда-то по своим важным песьим делам. Улицы пустовали, к тому же становилось все темнее, а огней в селе не жгли. Орк вскоре заскучал. Решив, что Крудо, конечно же, замечательный парень, но все же не отец, который мог бы что-то запретить, орк приоткрыл входную дверь. “Да и отец меня в степях не удержал!”: подумал Гарпальпиньон, решительно войдя внутрь.

И без того не сильно громкие разговоры на миг притихли, большинство посетителей обернулось в сторону вошедшего. На миг воцарилась тишина, прерываемая разве что завыванием ветра, тянущегося из не до конца закрытой двери. Но лишь на миг, едва орк закрыл дверь, прервав поток воздуха, посетители вернулись к своим кружкам и беседам.

Решительность орка куда-то исчезла. Не так, чтобы он вдруг испугался или стал стесняться, но его планом было войти. А что делать дальше, он, в сущности, и не знал. Однако и стоять в проходе было бы странно, потому орк сделал пару шагов вперед и заметил точь-в-точь такую же скамью, как и та, что стояла снаружи. Эта стояла у стены, и, наверно, предназначалась для тех, кто решил просто чего-то подождать, например, укрывшись от дождя. Какую за это взимали плату, и взимали ли вообще – орк не знал, но решил об этом не задумываться.

Усевшись, он решил осмотреться повнимательнее. Никого, похожего на шпиона, Гарпальпиньон не заметил. Правда, специалистом по определению шпионов был Крудо, но орк кое-какие уроки усвоил. В основном зал был наполнен местными жителями, они пили пиво и негромко беседовали. Была компания и чуть более шумная, там играли в кости, очевидно, на что-то ценное, потому как крики проигравших были полны отчаяния. Проиграв щепотку соли так не страдают, решил орк.

За отдельным столиком, который был скрыт от глаз передвижной перегородкой, чинно ужинали какие-то важные постояльцы, может быть какой-то купец средней руки, что не нашел себе места в соседней гостинице. Их выдавали только свечи, робкие огоньки которых были видны через ткань перегородки.

Поначалу Гарпальпиньон не почувствовал запахов жаренного мяса и грибного соуса, которые сильно перебивались запахом чеснока и алкогольными парами, смешанными с потом, которым местные посетители наверняка поливали себя из бочки, чтобы точно сойти за трудяг. Но едва запахи съестного коснулись носа орка, он тут же вспомнил, что последний раз кушал много часов назад.

Ранее голод не представлял проблемы для Гарпальпиньона, какой бы трудной ни была жизнь в степях, там он был поваром, пусть и никудышным, а потому всегда был возле еды. Конечно, он понимал, что еда не берется из ниоткуда, но конкретно перед ним задачи добыть ее не лежало. Потому и в путешествие отправлялся он не думая о том, что ему будет охота есть. Он больше переживал о том, что его тут не примут, захотят убить или что-то в этом роде. Но проблемы оказались куда более банальными.

Пуская слюни, он решил поближе посмотреть на играющих в кости, благо вокруг того стола собралось около десятка людей, выступающих в роли зрителей. Играющие разительно отличались друг от друга. Первый, судя по крупной кучке золота, лежащей с его стороны, выигрывал. Одет он был просто, льняная рубаха, черные, мешковатые штаны, опоясанные тонким ремешком, да шапка, в которую он перекладывал монеты из той кучи, что лежала на столе. Второй выглядел побогаче. Его красный кафтан, отделанный золотой нитью, выглядел так, будто был куплен за добрую часть выигрыша, впрочем, куда более самого кафтана выделялась золотая цепь, на которой висел увесистый, не менее золотой, кулон, украшенный самоцветами. Орк подумал, что в таком виде играть в кости не лучшая идея, а если уж играть, то лучше бы делать это в сопровождении доброй дюжины охранников.

– Что ж, игра окончена, – складывая последние монетки в шапку, оповестил оппонента первый.

– Ну как же? Негоже так. Давай последний бросок, отыграться бы! – запротестовал обладатель цепи.

– И что на кону?

Шапка, которая теперь служила мешком, тихо звякнула, вернувшись на стол.

– А вот это! – чрезмерно азартный богач едва ли не сорвал свою цепь и положил её напротив.

Разговоры вокруг стола притихли. На вид такая цепь, да еще и с кулоном, стоила немало и наверняка содержимого шапки бы не хватило. На секунду задумался и сам игрок, положив руку на шапку.

– Идет! – наконец согласился он, подвинув шапку ближе к центру стола.

– Только рука у меня больно не везучая сегодня, – слегка протерев эту самую руку о кафтан, игрок продемонстрировал её всем, будто по ней как-то можно было понять, насколько она везучая.

– И что же? – первый оставался невозмутим и спорить на счет степени везения рук соперника не стал.

– Этот бросок за меня пусть сделает кто-то другой, – он тут же обернулся, подыскивая подходящего кандидата.

Все, кто до этого внимательно следил за происходящим, резко отпрянули от стола, будто взгляд этого игрока мог прожечь дыру в одежде. Очевидно, никому не хотелось метать костей, решая судьбу такого богатства, пусть и не своего собственного. А вот Гарпальпиньон притвориться статуей не успел, да и выделялся он на фоне остальных присутствующих. Хотя бы тем, что был единственным орком.

– Вот он! – указав на Гарпальпиньона пальцем, заявил игрок.

– Хм, – почесывая жиденькую бородку, обладатель шапки принялся разглядывать орка, – Похоже, что ты хочешь менять надуть.

В миг лицо оппонента приобрело цвет кафтана, и даже немного затряслось:

– Что?! – он резко привстал из-за стола, – Что ты сказал?! Никто! Никто и никогда не посмеет упрекнуть в обмане меня – Семена Честного!

Семен Честный обратил свой взгляд на шторку, за которой укрывались посетители и громко крикнул:

– Валдис!

Шторка колыхнулась, но первый игрок тут же положил руки на стол и заговорил:

– Ты не горячись, Честный. Просто выглядит это странно, – и, обращаясь к Гарпальпиньону, спросил – Тебя как звать?

– Гарпальпиньон, – тут же ответил орк.

Тем временем Семен махнул рукой выглянувшему из-за шторки человеку и тот сразу скрылся, так и не выйдя в зал.

– Интересное у тебя имечко, – слегка приподняв брови, заметил игрок, – Откуда пришел?

Гарпальпиньон на секунду растерялся, так как в этот раз не смог бы с уверенностью указать на ту сторону, где находились бы степи. Указать на дверь ему показалось слишком очевидным, все и так понимали, что он вошел в нее. Потому пришлось ответить словами, к счастью, он помнил название приграничного потолка.

– Из Сирена, – на всякий случай орк все же глянул на дверь.

– Хм, – не было понятно, остался ли доволен полученной информацией игрок, – И что, у тебя счастливая рука?

– Никогда не жаловалась, – орк поднял руку ладонью вверх, вперив в нее взгляд.

Вместе с ним и другие принялись рассматривать руку, надеясь выяснить насколько она счастливая. Каждый сделал собственные выводы, в том числе и игрок. Да и Семен Честный тоже внимательно осмотрел руку и результатами осмотра остался доволен, так как заявления своего не забрал.

– Я не знаю этого парня, Григорий, и не думаю, что у него какая-то особенная рука, – изрек Семен, – Давай уже покончим с этим!

– Пусть так, – кивнул Григорий, взял со стола кости и принялся трясти их в руках.

Тряс он их долго и сосредоточенно, и даже что-то шептал, будто произнося заклинание. Может быть он и был магом, но, наверно, не лучшим из них, так как те, обычно, не играли в кости в подобных заведениях. Бросок стал для орка неожиданностью, он даже чуть дернулся, будто бросили прямо в него. Кости, несколько раз ударившись о стол, остановились.

– Четверки! – провозгласил Семен, – Хорошо! Так, как там тебя, Гарпалипон! Иди сюда, давай, бросай!

Крайне энергично Семен привстал и ухватил орка за руку, чтобы тот побыстрее исполнил его пожелание. Вложив кости ему в руку, он вполне однозначным жестом указал, что с ними нужно делать и наконец застыл в ожидании. Гарпальпиньон несколько растерялся, так как, в общем-то, просто хотел посмотреть, что тут происходит, а не присоединяться к игре. Но деваться было некуда, к тому же Семен всегда мог позвать некоего Валдиса, упоминание которого явно напугало Григория. А пугливым тот не выглядел.

Когда орк все же метнул кости, то ему подумалось, что Валдиса могут применить и в том случае, если бросок выйдет неудачным. а не только в случае отказа от броска. Потому невольно и он ожидал хорошего результата. Кубики долго крутились по столу, даже создалось впечатление, будто в них что-то вселилось и теперь они планируют длительную поездку, возможно, даже с посещением соседнего стола. Но лишь показалось, все же напряжение было велико, на кону стояли немалые деньги, а потому секунды ожидания казались вечностью.

– Хаха! Четыре и шесть! – воскликнул Семен и тут же ухватил шапку.

Григорий выглядел весьма расстроенным, но протестовать не стал, все же, он сам согласился на такие условия игры. Разве что, глядя на шапку, он попросил:

– Шапку-то отдай…

Честный рассмеялся, но шапку вернул, предварительно освободив ее от содержимого.

– Держи свою шапку! – улыбаясь, сказал он, – А ты, Гаралипаон, где ты там? Вот, держи, заслужил! Порадовал меня!

С этими словами Честный вложил орку в руку пару монет и сам же помог Гарпальпиньону сжать эту руку в кулак, чтобы тот ничего не потерял. Будто Семен заранее знал, что терять деньги орку не впервой.

– Валдис! Клара! Идем наверх! – покряхтывая, Семен покинул свой стул и двинулся в сторону лестницы, которая вела на второй этаж, где, видимо, располагались спальные помещения.

Шторка, которая до этого скрывала ужинающих за нею людей, сдвинулась и оттуда вышел тот, кого, должно быть, звали Валдисом. Он был высоким, если не сказать, огромным. Даже ужиная он не снимал доспехов, очевидно полагая, что такое платье пригодно не только для боя. У левой его ноги болталась увесистая булава, отчего-то слегка почерневшая. Гарпальпиньон предпочитал не задумываться, отчего. Кроме булавы, Валдис носил еще с десяток ножей, которые торчали отовсюду. Впрочем, этот десяток был на виду, сколько их было скрыто – оставалось только догадываться.

При этом красавцем Валдиса было не назвать. Толстый, мясистый нос, ломали так часто, что теперь он походил на горную гряду, идущую дугой. Парочка шрамов и жесткая щетина украшали его огромный подбородок. Такими челюстями, пожалуй, можно было бы дробить камни. Впрочем, судя по выражению лица, именно куском скалы Валдис и поужинал, иначе было не понять, чем он может быть так недоволен.

Следом за ним следовала девица, которая, наверно, приходилась Семену дочерью, хотя утверждать Гарпальпиньон бы не стал. На фоне Валдиса, выглядела она совсем миниатюрной, хоть и обладала вполне обычным ростом. Одета она была в подбитую мехом курточку и простое шерстяное платье, без особых изысков. Видимо, она не тяготела к украшениям, потому как даже самых захудалых бус на ней не было, а уши, если и были снабжены серьгами, скрывались за длинными, каштановыми волосами. Пожалуй, их можно было считать украшением, ведь блики свечей играли на них так завораживающе, что орк даже позабыл оценить лицо их носительницы. Когда же он наконец решил взглянуть ей в глаза, оказалось, что идет она понурив голову, так, что лица было почти не видно. Но орк предположил, что она должна быть весьма красива. Не так, как Багетта, конечно же, но поклонников наверняка не была лишена.

Эта процессия проследовала мимо собравшихся у игрового стола зевак и двинулась следом за Семеном, который был уже на лестнице. Проводив их взглядом, Гарпальпиньон снова обернулся к столу. Там откуда-то появился новый игрок, который бросил вызов Григорию, который, наверно, еще не все проиграл. На орка никто уже не обращал внимания, хотя тот еще минуту назад ощущал себя весьма важной персоной.

Пожав плечами, утративший интерес к игре, орк решил проверить, сколько еды можно было бы приобрести на те деньги, что вручил ему Честный. Но далеко отойти от стола ему не позволил Крудо.

– Я же просил подождать снаружи, – слегка раздраженно обратился он к орку.

– А я решил подождать внутри, – пожал плечами Гарпальпиньон.

– Ладно, – Крудо не стал развивать тему, – Пойдемте, нам разрешили спать в хлеву на втором этаже. Бесплатно!

Орк кивнул головой и пошел за эльфом, спать в хлеву не казалось ему какой-то плохой идеей. На улице смеркалось, холодный порывистый ветер подгонял путников быстрее укрыться в помещении, хоть бы и в том самом хлеву. И путники поспешили. Как оказалось, хозяин хорошо следил за скотиной и хлев был чист настолько, насколько это возможно. На втором этаже хранилось сено, в котором и планировалось провести ночь. Вела туда крепкая лесенка, которую эльф поднял за собой. Конечно, могло статься, что таких лестниц тут еще много, но искать их Крудо не решился, посчитав принятые меры безопасности достаточными.

Здесь же они с орком съели остатки съестного, которые достались им за работу в предыдущем постоялом дворе. За ужином орк рассказал историю своей победы и показал полученные монеты. Семен был Честным, и, по всей видимости, еще и довольно щедрым. Как заверил орка Крудом, на эти деньги им удастся приобрести достаточно крупы и сухарей, и даже сушеного мяса, чтобы питаться как минимум неделю. Эта новость сильно обрадовала Гарпальпиньона, так как он порядком устал страдать от голода. Не смотря на то, что страдал он не более пары дней.

– А эта барышня… Вы случаем не знаете, кто она? – вдруг спросил Крудо.

– Какая барышня?

– Та, что сидела за ширмой, а потом прошла на верхний этаж за Семеном и его охранником, – уточнил эльф.

– Ах, эта, – понимающе кивнул орк, – Нет, не знаю. А почему вы спрашиваете?

– Так, просто интересно, – Крудо выглядел несколько смущенным, – Мне показалось, что она слишком молода для того, чтобы быть супругой Семена.

– Не знаю, – орк откинулся на сено, – Может быть и так. У нас в степях матрона может выбрать себе любого свободного мужчину в мужья, если предыдущий погиб на войне, хоть бы и юнца, а тот не в праве отказать.

– Совсем?

– Ну, только если сможет доказать, что она не может рожать детей.

– И как же это доказать?

– Стать ее мужем и делать детей. Если за год ничего не получится, можно развестись.

– Это… Очень интересный обычай.

– Мне довелось быть таким мужем дважды. С тетенькой Гур мы прожили два месяца, но она скончалась от старости. И с матроной Бур, с ней прожили целый год. Весь год она нещадно заставляла меня делать детей, каждый день! В противном случае обещала не кормить меня, а кушать я люблю.

– Это… Звучит довольно трагично, – Крудо пытался быть дипломатичным, хотя было видно, что рассказ орка его несколько шокировал.

– Да… Зато она хорошо готовила, не то, что я.

– Что ж, давайте спать, – эльф быстро улегся и отвернулся, явно не желая знать продолжение этой истории.

– Спокойной ночи, – орк легко согласился, наверно, и сам не желая вдаваться в подробности и вспоминать пережитое.

Ночь и правда вышла спокойной, таким же выдалось и утро. Спустив лестницу, а за ней спустившись и сами, товарищи выбрались на улицу. Спалось в сене так хорошо, что рассветные петухи их не разбудили. Солнце сияло вовсю, а во дворе царило оживление. Прибыли какие-то фургоны, должно быть торговые. Вокруг них сновали слуги, распрягая лошадей, чтобы самостоятельно затолкать фургоны туда, где для них было отведено место.

Крудо предложил Гарпальпиньону быть “где-нибудь неподалеку”, пока он сходит за продуктами. Забрав у орка почти все монеты, он пошел куда-то в деревню, очевидно полагая, что там предложат цену лучше, чем на постоялом дворе.

Орк же, получив столь неточные указания, даже не знал, где именно ему стоит находиться. Тогда он сосчитал фургоны, было их всего три, потому счет не занял много времени. Тогдаон сосчитал слуг, этих было несколько больше, но все же не так много, чтобы занять орка надолго. Когда орк решил, что неплохо было бы посчитать количество домов в деревеньке, внимание его привлекла компания, покидающая постоялый двор.

Собственно, сама кампания не был чрезмерно привлекательной, необычной или вызывающей крайний интерес. Просто во главе этого маленького каравана находился Валдис, восседающий на огромном скакуне, который, должно быть, съедал на обед по стогу сена, а кобыла, произведшая его на свет, могла считаться героиней. Впрочем, что-то подобное можно было сказать и о всаднике.

За ним, выступая в качестве возницы, на облучке фургона восседал Семен Честный собственной персоной. Почему-то Гарпальпиньон сразу догадался, что в самом фургоне, который был оборудован даже застекленными окошками, находилась и Клара, судьба которой так взволновала Крудо. Следом за фургоном шел еще один воз, им правил какой-то паренек, которого орк раньше не встречал. Сам воз был наполовину пуст, видимо, часть товара уже разошлась либо наоборот, еще не была приобретена.

– Эй, Гарлапон! – заметив орка, Семен помахал рукой и притормозил лошадей, – Чего стоишь?

– Жду друга, – коротко ответил орк.

– И как, давно ждешь? – Семен отчего-то рассмеялся.

– Нет, не очень, – пожал плечами орк и на всякий случай улыбнулся, чтобы поддержать веселье.

В эту минуту появился и Крудо, неся почти полный заплечный мешок покупок. Видимо, удачная торговля настигла его в первом же доме, потому как управился он довольно быстро.

– Вот и он! – заметив эльфа, орк повел рукой в его сторону, – Это мой друг – Прошутто Крудо.

Семен повернулся в сторону эльфа и окинул его оценивающим взглядом. Видимо, оставшись довольным, он кивнул ему в знак приветствия и повернулся обратно к орку.

– Так вы местные или путешествуете? – кажется, Семен и без того знал ответ.

– Путешествуем, – коротко отрапортовал Гарпальпиньон.

– И куда держите путь? – Семен заулыбался, будто и этот ответ ему был известен, – Постой, не говори, дай угадаю. Вы хотите попасть к гномам в горы Агриманк!

– К горе Ортака, – ответил орк, который понятия не имел, где она находится.

– Так я и говорю, в Агриманк! – Семен рассмеялся, – Сейчас куча народу туда спешит. У гномов близится неделя свадеб! А на свадьбе, как известно, можно хорошенько погулять, хе-хе. И поторговать! А Семен Честный не упустит шанса погулять и поторговать, особенно, если хорошенько, ха!

Вероятно, Кларе стало интересно, что же стало причиной задержки, а потому она выглянула наружу через окошко. Семен как раз смеялся над тем, что он очень любит торговать и гулять, а так же не упускает шансов позаниматься и тем, и этим.

– Что наторговал – то прогулял, да, папа? – вытягиваясь как можно дальше из окошка, чтобы ее расслышали, издевательски прокомментировала она.

– А вот и нет! – Семен, несмотря на такое поведение своей дочери, оставался весел, – Вчера очень даже и выиграл!

– Не выиграл, а не смог проиграть. Или пару серебренников теперь выигрыш? – тут же заметила Клара.

– Цыц! С отцом говоришь, а не шутом-скоморохом! – Семен даже слегка шлепнул себя по коленке для устрашения, но с лица его так и не пропадала улыбка, – Вон, Гамарпон будет выигрывать за меня. Да, Гарпанон?

Орк не нашелся с ответом, потому как не до конца понимал, о чем конкретно его спрашивают. А потому просто кивнул, чтобы не сойти за невежу. Этого оказалось достаточно, чтобы Семен снова рассмеялся. Было очевидно, что он находится в прекрасном расположении духа и готов смеяться по любому поводу. В это время Крудо подошел к орку и попал в зону видимости Клары, голова которой все еще торчала из окошка. Их взгляды встретились и орку показалось, что напряжение эльфа можно было осязать. Наверно, не в меньшей мере напряглась и Клара, потому как уже через секунду скрылась в глубине фургона.

– Так вы пешими туда собрались? – спросил Семен.

– Да, – кивнул орк.

– Ха! Ну ты даешь, Гарлипон! Не близкая ведь дорога, можно и не успеть к праздникам. Ладно, удачи тебе, Гаралион!

Щелкнув вожжами, Семен помахал рукой, а его кортеж двинулся в путь. Впрочем, ехали они не слишком быстро, потому некоторое время эльф и орк следовали за ними совсем уж вплотную, что выглядело довольно странно, раз уж они распрощались.

Однако через час этот караван совсем скрылся из виду, мимо проходили и другие. К одному из таких удалось примкнуть и добраться до ближайшей развилки на пустующем возу. Затем они шли пешком до самого вечера, но, как назло, никто им больше не встретился. А потому они застряли где-то на пути между двумя селениями. Но эльфа это сильно не смущало. Он довольно быстро обустроил временное жилище, используя давно наработанную стратегию. Разве что теперь сбором материалов помогал заниматься орк, а потому даже в сумерках им удалось справиться с этим заданием до того, как жилище перестанет быть нужным в связи с наступлением утра.

Следующий день начался довольно удачно. Во-первых, Крудо невесть когда успел установить силки, наверно, пока они собирали хворост. А потому на завтрак их ждало свежее мясо, а это сильно обрадовало Гарпальпиньона.

Будучи сытыми и довольными, они быстро добрались до следующего селения, где пополнили запасы воды и двинулись дальше. К полудню они вплотную подобрались к крупному лесному массиву.

– Темный лес… – задумчиво прошептал Крудо, – Говорят, в глубинах этого леса есть магический источник, одаряющий вечной жизнью. Или крепким здоровьем. Или еще чем-нибудь.

– Он всякий раз выдумывает что-то новое? – удивленно спросил орк.

– Нет, просто его еще никто не нашел, – улыбнулся эльф, – А на самом деле, этот лес скрывает разве что пару шаек разбойников и множество дичи. Местная знать любит тут охотиться. И на тех, и на других.

Орк еще раз внимательно посмотрел на стену деревьев, будто пытаясь оценить то, что же она скрывает и понять, что ему больше хотелось бы найти. “Точно не разбойников!”: подумал он. И пошел вперед за эльфом.

Прорезающая лес дорога просматривалась не более, чем на сорок шагов. Далее терялась меж стволами вековых деревьев, в тенях кустистых крон, что шуршали где-то далеко над головой. В лесу было темно, наверно, именно поэтому его называли темным. Еще в нем было довольно сыро, но сырым его не называли.

Обильная растительность подобного толка для орка была в новинку, все же, он был родом из степей и про большие леса даже слышал мало, не говоря уж о том, чтобы их видеть. Теперь же ему представилась возможность разглядывать бесконечную череду стволов, то прямых, то чуть искривленных, а иногда и трухлявых. Потыкать палкой в слой опавшей листвы, посмотреть на обильно растущий мох, погладить его рукой, но это заняло не очень много времени.

Орку лес наскучил быстро, более того, показался не слишком уж приятным местом. Трудно жителю бескрайней травянистой равнины свыкнуться с тем, что над головой непроницаемая шапка листвы, а не голубое небо. Но держался Гарпальпиньон мужественно. Все-таки, рядом был эльф, который чувствовал себя вполне нормально, а сам он ранее хотел сойти за розовощекого орка, которые, как известно, живут в лесах. Значит, и ему должны понравится леса, просто нужно немного потерпеть.

Терпел он долго и решительно, до самого привала. Потом во время привала, и даже немного после него. А затем необходимость сосредотачиваться на этом пропала, орк резко позабыл, что ему не очень уютно в лесу, так как ему стало неуютно в принципе. Впрочем, Крудо тоже не обрадовался увиденному.

А увидели они следующее. Уже знакомый караван Семена Честного остановился посреди дороги. Валдис ожесточенно сражался сразу с тремя лиходеями и пока что не побеждал. Еще один нападающий пытался стащить самого Семена с облучка, пока тот отпихивал его ногой. Видимо, бандит не хотел повредить столь дорогой кафтан, а потому пока не спешил тыкать в Семена чем-нибудь острым. Еще один разбойник пытался выломать дверь в фургончик, хотя это не имело никакого смысла, фургончик вряд ли убежит. Зато Валдис в бою с тремя соперниками имел неплохие шансы. Нападающим как раз не хватало четвертого.

Возница, который правил возком, видимо, был уже повержен или сбежал, а других людей на дороге не было. Орк видел, что фургон не мог проехать дальше, потому как дорогу перекрыли увесистым бревном, поваленным поперек проезда. А еще орк видел, что их приближения пока еще не заметили.

Крудо сразу же достал свой лук и принялся натягивать на него тетиву. Справившись с этой задачей, он вопросительно посмотрел на орка. Тот развел руками и тихо сказал:

– У меня лука нету.

Тогда Крудо одними глазами напомнил орку, что у того на поясе болтается довольно увесистый нож, который вполне мог сойти за короткий меч. Верно истрактовав этот взгляд, Гарпальпиньон все же взялся за оружие, хотя воевать совсем не хотелось.

Но потом он снова посмотрел на происходящее. Тот бандит, что лез в двери, теперь пытался что-то вытолкать из-под воза. Оказалось, там прятался возница, который теперь принялся истошно кричать. Семена все же стянули с его трона, и теперь пинали ногами, а Валдису все еще не удавалось справиться со своими противниками. Ярость наконец-то пришла к орку, сродни той, которую он почувствовал при встрече с воинами Храма.

Эта ярость понесла его в бой. Он даже не понимал, кричит ли он что-нибудь, несясь навстречу судьбе или бежит молча. Но, так или иначе, внимание он привлек. Разбойник, что лез за возницей, решил оставить его на сладенькое и заняться орком, а помочь ему решил пинавший Семена преступник. Но вступить в бой им не удалось. У первого из глаза вдруг выросла стрела. С этим внезапным приобретением он долго на ногах не простоял и решил пока полежать. Второй несколько смутился, но решил не отступать. Или не успел. Так или иначе, он тоже обзавелся своей стрелой. В этот раз она не попала в глаз, а пробила щеку. Это наверняка было очень неприятно, даже орк потрогал себя за щеку, эмпатически почувствовав крайнюю степень огорчения этого бандита.

К этому времени орк успел добежать до него. Бандит все еще держался за лицо обеими руками и продолжал кричать. Орк подумал, что неплохо бы его чем-нибудь огреть, чтобы тот более не кричал, а пока полежал тихо. Решение пришло быстро – орк примерился, размахнулся и произвел удар. Но рукоять ножа, которой он намеревался оглушить противника, прошла мимо, зато лезвие ножа крепко полоснуло бандита, оставив тому глубокий порез на шее. Оттуда мигом хлынула кровь, щедро оросив землю, а заодно и башмаки Гарпальпиньон. А он так и стоял, глядя то на нож, то на башмаки, то на захлебывающегося кровью лиходея.

Затем настал черед помочь Валдису. Но тот будто почуял неладное и принялся с особым усердием побеждать врагов. Сразу было видно, что помощи ему не надо и он крайне самостоятельный. Первого своего врага он подловил на неудачном выпаде и легким касанием булавы отправил того на землю. Оставшись вдвоем, противники резко утратили все свое шаткое преимущество и были повержены буквально в считанные секунды.

К этому моменту Семен поднялся на ноги и тут же засеменил ко входу в фургон. Убедившись, что дверь так и не поддалась попыткам взлома, он, как ни в чем не бывало, отряхнулся. Закончив с этим, Семен стал осматривать трупы. Сразу он посмотрел на того, у которого торчала стрела из глаза. Мыслительный процесс не занял у него много времени, ведь Валдис лука не носил, сам Семен не стрелял. Не стрелял и возница. Только тогда Семен наконец заметил эльфа, все еще держащего лук. Удивленно приподняв брови, купец перевел взгляд на следующий труп, возле которого все еще стоял орк, вытирающий нож. В результате этого процесса, он умудрился испачкать кровью нос и все руки, отчего выглядел весьма устрашающе.

– Мясник! – вдруг воскликнул Семен, чем привлек внимание Валдиса, который подумал, что не все враги повержены, – Гарлипапон, ты ли это?

– Я, – кивнул орк, пряча нож обратно за пояс, – И вон мой товарищ, Крудо.

– Как вовремя вы появились с твоим замечательным другом, Гарпалпон! – Семен вдруг рассмеялся, – Уже второй раз ты меня выручаешь!

Орк улыбнулся, обнажив обмазанные кровью клыки. Как туда попала кровь, он и сам бы не ответил. Но никто ему замечаний делать не стал. Тем более что внимание от его клыков отвлекла Клара, которая отворила дверь. Высунув голову, она, как и Семен, поочередно рассмотрела трупы, орка и остановила взгляд на эльфе, который в ту же секунду стал выглядеть еще мужественнее и на миг показалось, будто он готов куда-то стрелять из своего лука, заметив одному ему видимого врага.

Как и при прошлой их встрече, Клара резко скрылась в глубинах фургона, не забыл при этом громко хлопнуть дверью. Крудо же наконец решил снять с лука тетиву, вернув его обратно в промасленную тряпицу, которая служила для сохранности оружия при путешествии.

Валдис в это время складывал поверженных врагов вдоль дороги. Вскоре там собрались все пятеро нападавших. Закончив с телами, он остановился и, кивнув в сторону перегородившего дорогу бревна, сказал орку:

– Помоги.

Голос у него был неожиданно мягким, хоть и низким. Если бы Валдису вздумалось, он наверняка нашел бы себе место в каком-нибудь хоре. Но не было похоже на то, будто ему нравится петь.

Бревно оказалось не слишком тяжелым, а может быть Валдис перетащил его в одиночку, а орк нужен был только для видимости. Так или иначе, но путь теперь был свободен. Однако, прежде чем тронуться в путь, у мертвецов было отобрано все, что могло представлять ценность. Оружие, обувь и даже ложки, носимые за поясом. Орк к такому делу был привычен, а вот эльф в подобном мародерстве участия принимать не стал. Но это никого особо не тронуло.

– Трупам оно ни к чему, – шмыгнул носом возница, стаскивая с очередного бандита сапог.

Когда и с этим было покончено, настало время двигаться дальше. Семен предложил Гарпальпиньону и Крудо доехать до конца леса вместе, разместив их на возу. От этого предложения они отказываться не стали. Тем более что этот лес нельзя было пройти за один дневной переход, даже на возах. А потому и на ночевку они планировали обустроиться вместе.

Клара больше не показывалась, даже когда фургон остановился и отряд занялся приготовлениями к ночлегу. Орк об этом особенно не задумывался, а вот эльф частенько поглядывал на двери фургона, будто ожидая, что они откроются. И они открылись, но только для того, чтобы впустить туда Семена, который, едва проглотив свою порцию ужина, заявил, что ужасно устал и пойдет спать.

Разговоров как-то не складывалось, каждый думал о своем, хотя им явно было бы что обсудить, учитывая события прошедшего дня. Но обсуждений не случилось. Валдис и без того не слыл особенно разговорчивым парнем, а возница отчего-то не решался заговорить, хотя и было видно, что ему сильно хочется.

Вчетвером они немного посидели у костра, а затем и легли спать. Правда не все, Валдис и Крудо остались дежурить. Решение это было принято все так же безмолвно. Наверно, достаточно было бы и одного часового, но все сложилось, как сложилось. А потому среди ночи орка разбудил эльф и предложил дежурить уже ему. Гарпальпиньон не очень этого хотел, но отказывать было бы неудобно.

Заметив смену часовых, Валдис растолкал возницу и, что-то негромко сказав ему, лег отдыхать сам. Хотя орк мог бы поспорить, что тот так и не заснул, продолжая бдеть уже лежа.

Предрассветный час оказался особенно тяжелым, хотелось спать, стало холодно и сыро. Едва тлеющие угли костра почти не давали тепла. Тогда орк подкинул пару веток в костер, чтобы тот разогнал надвигающийся со всех сторон легкий туман. Огонь справлялся с этой задачей крайне худо, но ковыряясь в костре орк отвлекался ото сна. Возница тем временем сдался и заснул сидя. Еще миг назад он, как казалось, внимательно наблюдал за орком, а потом его шея просто не смогла более удерживать голову прямо, та свесилась и до орка донеслось тихое посапывание.

Гарпальпиньон знал, что бывает с теми, кто спит на посту. Но сам никаких казней учинять не решился, справедливо полагая, что этим должен заняться Валдис или Семен. Впрочем, когда он все же подумал о том, что неплохо бы парнишку разбудить, чтобы тот мог избежать тех самых наказаний, которые для него могли приберечь Семен и его телохранитель, возница проснулся сам. Так же резко, как и погрузился в сон, он вынырнул из него. Поднял голову так, будто она и не опускалась вовсе и все так же сосредоточенно принялся созерцать костер, который теперь горел чуть ярче.

Время тянулось, орк решил уж было сам всех разбудить, тем более что солнце явно встало и даже защебетали первые птицы. Но Валдис проснулся сам. Едва поднявшись, он тут же отвесил легкого тумака вознице, хотя тот со всей силы изображал бдение. Но спорить с полученным наказанием парень не стал, а лишь подал Валдису бурдюк с водой.

Тот отпил, затем омыл лицо и, поднявшись, побрел к кустам. Так и началось утро, едва прошло несколько мгновений, поднялся и Крудо. За ним, как по команде, открылась дверь фургона и оттуда появился Семен. Это был один из тех немногих моментов, когда он не смеялся, и даже не улыбался. Просыпаться в такую рань явно ему не нравилось, но того требовала дорога.

Вскоре появилась и Клара, но так, что ее было трудно поймать даже взглядом. Орк особо и не ловил, а вот Крудо чуть шею себе не свернул, едва уловив краем глаза какое-то движение около фургона. Но быстро взял себя в руки и не стал подглядывать, куда же она пойдет и что будет делать.

Когда с утренними процедурами было покончено, а в желудках оказался завтрак, приготовленный на скорую руку, караван снова двинулся в путь. Все происходило так слаженно, будто орк с эльфом уже давно путешествовали в компании Семена и его подручных. Гарпальпиньон был доволен этим фактом, так как все спутники ему нравились, даже Валдис.

Возок тихо поскрипывал, править вожжами Гарпальпиньону не приходилось, а потому не оставалось ничего другого, кроме как пытаться спать, благо места на возу хватало. Конечно, жесткие доски, которые к тому же нужно было делить с Крудо, трудно назвать достойной кроватью, но орку для сна хватало и этого. А потому большую часть дороги он благополучно проспал, восполняя недостаток ночного отдыха.

Как не странно, но на обеде тоже не случилось разговоров. Будто все путешествовали друг с другом уже несколько тысячелетий и все, о чем можно было поговорить, уже обсуждалось, а оставшееся в словах не нуждалось, и без того являясь понятным. Но это было только ощущение, и Гарпальпиньон совсем его не разделял, будучи не против пообщаться.

И разговор все же состоялся. Ровно в тот момент, когда караван вынырнул из леса, все оживились, будто только и ждали того момента, чтобы заговорить. Все ждали, а заговорил, впрочем, как чаще всего и бывало, Семен:

– Вот и проехали! – впервые за долгое время лицо его посетила улыбка, – Я тут подумал, Гарлипапон, вы здорово нам помогли там в лесу. И едем мы в одну сторону, а дорога впереди еще долгая. Вместе ведь веселее будет.

Орк не нашелся с ответом, только кивнул. Хотелось ему что-то добавить, но открыть рот он не успел, и Семен продолжил:

– Думаю, вы можете сойти за охранников. Вон, у эльфа лук есть, стрелять он умеет. Ты, Гаралон, тоже страшный мясник. Охрана-то у меня большая, а будет еще больше! – вдруг Семен рассмеялся, да так, что казалось, будто он совсем не намерен останавливаться и будет хохотать еще пару часов.

Но смех его все же оказался менее продолжительным, чем казалось сразу. Смахнув проступившие слезинки, он обратился к Валдису:

– Ты что думаешь?

Валдис молча подошел к возу, куда кроме ранее там имевшихся товаров сложили и трофеи, добытые в лесу. Выудив оттуда топор, которым пару дней назад пользовался лесной разбойник, он подошел к орку и сунул ему оружие в руки. Убедившись, что орк крепко удерживает рукоять, Валдис изрек:

– Годится.

– Вот и славно, – Семен сосредоточенно рассматривал топор, будто оценивая величину потери, – С топором, конечно, оно получше. Что скажешь, Гарпалион? С меня еда и три полти серебра оплаты, как доберемся. С вас охрана.

Гарпальпиньону такое предложение показалось выгодным, в конечном итоге, им нужно было добраться до гор, а в пути нужно было бы защищаться, если бы кому вздумалось их ограбить. Конечно, грабить двух путников без всякой поклажи не так выгодно, как торговца с товаром, но орк об этом не задумывался. Ответить орку не позволил Крудо, который вступил в разговор:

– Мы готовы охранять тебя в пути, но только в пути, – Крудо выглядел серьезным и сосредоточенным, – Будем стоять в дозоре и сражаться, если на нас нападут, но сами нападать ни на кого не станем.

– Я и не надеялся, – Семен махнул рукой, хотя улыбаться перестал, – Телохранитель у меня уже есть, а вы просто спутники. Которых я собираюсь кормить, между прочим!

– Вот и договорились, – кивнул Крудо, не обратив внимания на последнюю фразу.

– Славно! – вопреки ожиданиям, Семен не рассмеялся в этот раз, – А теперь пора и пообедать.

Для остановки они выбрали небольшую полянку, к которой вел небольшой съезд с дороги. Очевидно было, что это место часто используют для стоянки, там имелось несколько кострищ и достаточно места, чтобы разместить три таких каравана, каким управлял Семен.

Орк и эльф были отправлены на поиски дров, пока остальные занимались обустройством стоянки. И то и другое много времени не заняло, ведь топлива должно было хватить всего лишь на приготовление пищи, задерживаться на этой поляне не планировалось.

На этот раз Клара изъявила желание присутствовать при общей трапезе, все-таки, вечно прятаться в фургоне было бы невозможно, тем более что теперь орк и эльф стали полноценной частью команды. По крайней мере, так считал Семен, о чем и оповестил всех собравшихся. А потом все стали кушать, стуча ложками о тарелки. Все это время Клара старательно смотрела в свою тарелку, чего нельзя было сказать о Крудо, который самым наглым образом смотрел куда ему вздумается, будто совсем уж переболел ранее проявленной робостью. По большей части ему вздумывалось разглядывать Клару, но для проформы он уделял некоторое время и остальным. В том числе и Ване, так звали молодого возницу, который как раз рассказывал что-то о том, как он храбро отражал нападение разбойников. С его слов выходило, что он полез под воз, чтобы выгнать оттуда одного из бандитов. И вот, прогнав его, он уж было думал и сам выбираться из-под воза, чтобы как следует отразить нападение, но появились орк и эльф, избавив его от этой необходимости. А потом он заметил, что вал у воза чуть кривоват, да и крепление колеса расшаталось, того и гляди, отвалится. Потому он принял решение устранить эти проблемы немедленно, голыми руками. А все потому, что он самым что ни на есть надлежащим образом следит за исправностью вверенного ему возка.

Семен, слушая это, лишь улыбался, а Валдис и вовсе не слушал. Зато Клара позволила себе некоторое примечание:

– А штаны у тебя отчего мокрые были?

Глаза у Ивана округлились, он даже раскраснелся, набирая губами воздух. Степень его оскорбленности и негодования была столь велика, что он разом утерял дар речи. Но негодование несколько отступило, сменившись секундным озарением. Иван резко дернул что-то из-за пояса, чтобы всем это тут же показать.

– Вот! – в руке у него был небольшой кожаный мешок, который, наверно, мог бы считаться кошельком или, например, в нем можно было бы носить соль, – Это для воды! Я всегда тут воду ношу. Пролилась, пока боролись.

И он демонстративно откупорил горлышко этой фляги и вылил немного воды на землю, чтобы все могли убедиться, что там действительно есть жидкость. Клара явно не удовлетворилась таким объяснением, но, видимо, она уже столько раз слышала рассказы Ивана, что более особого интереса они у нее не вызывали. Зато вызывал интерес эльф.

Его она и попросила рассказать о том, как именно они пришли на помощь. Крудо, стоит отдать ему должное, ничего приукрашать не стал и рассказал все, как было. Разве что в его рассказе Гарпальпиньон получился бескомпромиссным и безжалостным, нисколько не сомневающимся воином. В конечном итоге, никто и не подозревал, что орк целился рукоятью в темя, а не лезвием в горло. И теперь орк решил смолчать, понимая, что его оправдания будут теперь выглядеть нелепо.

Насытившись как едой, так и рассказами о стычке с разбойниками, путешественники стали собираться в дорогу. Теперь эта самая дорога вилась вокруг невысоких холмов, прорезая залитые зеленью луга. Здесь было много поселений, жители которых использовали эти самые луга для выпаса скота. Потому и самого скота на лугах было немало. Орк разглядывал коров и лошадей, пожевывая сорванную накануне травинку. Эльф предпочел выспаться перед ночным дежурством, а Иван рассказывал о том, что в его деревне коровы минимум вдвое толще, чем те, что паслись на лугу. И сосцов у них побольше, так, чтобы сразу двенадцать телят кормить. Да и кони в его деревне куда крупнее, даже крупнее того, на котором восседал Валдис. В это орк не поверил, но решил не перебивать Ивана, поняв, что его рассказы можно просто слушать и не запоминать.

Так и проходило их путешествие, Иван что-то рассказывал, Семен смеялся, Валдис молчал, а Клара с Крудо постоянно переглядывались. В какой-то момент орк заметил, что они о чем-то разговаривают и эльф шутит, причем очень удачно, так как Клара хихикала весьма искренне. Но во всей этой идиллии был один очень неприятный момент – караван нередко подвергался атакам разбойников.

Пару раз это были обычные воришки, которые сдавались без боя. Но случались нападения сродни первому, с полноценным боем и кровью. Орку даже достался довольно глубокий порез на ноге, отчего теперь он немного прихрамывал.

Отразив очередное такое нападение, Крудо все же возмутился и напрямую спросил у Семена:

– Это уже пятое нападение! У меня стрелы скоро кончатся, а все за пару серебряных монет! Что мы такое везем? – Крудо попытался выдернуть стрелу из пораженного ею бандита, но та крепко засела в кости.

– Разбойничий приманиватель, – буднично ответил купец.

– Разбойничий приманиватель? Что это? – Крудо даже немного скривил лицо, будто услышал какую-то нелепую шутку.

Попыток выдернуть стрелу эльф не оставил, отчего древко в конечном итоге изъявило желание все это прекратить и сломалось. С секунду эльф внимательно изучал обломок стрелы, потом бросил его на землю и взглянул на Семена, ожидая ответа.

– Это мой особенный товар, – пояснил тот, – Он способен приманивать всех недобропорядочных личностей в округе. Но сейчас он работает в самом слабом режиме, потому мы встречаем только мелких воришек. Их бы мы и без всякого приманивателя встретили!

– Этих было четверо и они были самыми настоящими разбойниками, а не воришками, – возмутился Крудо.

– Но напали они безрассудно и теперь мирно лежат на траве. Так и работает приманиватель. А если он заработает в полную силу, то можно приманить и целую армию кочевников! – Семен развел руками, показывая, какую большую можно приманить армию, и даже немного надул щеки, чтобы усилить эффект.

– И зачем же?

– Как же?! Чтобы разбить её, конечно же! Или переловить всех разбойников в округе! – Семен едва ли не прыгал на месте, – Это просто чудесное изобретение, и досталось оно мне совсем не дешево! Но ты посмотри, сколько трофеев мы уже собрали! А?

На возке и правда становилось все теснее, ведь половина его и без того была занята какой-то поклажей, а теперь там же, кроме орка и эльфа, разместилась и кучка трофейного оружия, одежды и прочего, что было собрано с бандитов.

– Тогда тебе стоило увеличить охрану и собирать трофеи без угрозы утерять свою жизнь, – Крудо недвусмысленно посмотрел на небольшой порез, который теперь украшал щеку Семена.

Семен быстро протер рукой проступившие несколько капель крови.

– Это всего лишь досадная неприятность! – Семен вдруг заулыбался, – А если я вдруг найму армию для охраны приманивателя, то за ним явится другая армия. Именно так он и работает! Чем больше охрана, тем сильнее шайка.

Крудо покачал головой, явно не доверяя услышанному. Затем он вздохнул и заговорил:

– Ты не предупреждал нас об этом приманивателе, когда предложил стать охранниками, – Крудо подошел к мертвецу и легонько пнул его, – И разбойников, здесь, на землях Короны, не так часто можно повстречать. Это не разбойники, а обезумевшие от твоего приманивателя селяне, которые, наверно, иногда и помышляли о воровстве, но занимались все больше земледелием или, на худой конец, просили подаяния. Может работали за тарелку похлебки и медяк в неделю. Но точно не выходили на дорогу. Этот вон вообще с вилами!

– Кстати да, вилы, – Семен кивнул в сторону инструмента, валявшегося на земле, – Ванька, а ну!

По команде Иван тут же бросился к лежащему на земле инструменту. С невероятной ловкостью он быстро отделил металлическую вилку от черенка. Черенок после краткого осмотра был отправлен обратно на землю, а вот металлическая часть инструмента перекочевала к остальным трофеям.

– Ну, приманивателю нужна тонкая магическая настройка, как я и говорил, сейчас он манит мелких преступников. А то, что у них из оружия только вилы – нам же лучше! – Семен радостно развел руками, – К тому же скоро мы выйдем на Горный Тракт, там и таких не встретим, разве что нас решат грабить королевские патрульные!

– Не удивлюсь, если этот приманиватель так и сработает, – Крудо не разделял радости Семена и сохранял на лице выражение крайне серьезное, – Мы требуем нормальной оплаты. То, что ты предложил – оплата пугалу, а не воину, который каждые пару дней вступает в схватку.

– И какую же оплату ты желаешь? – спросил Семен.

– По двадцать серебряных монет, когда доберемся. А также десятую часть от добычи. Не считая тот топор, что носит Гарпальпиньон.

Глаза Семена едва не вывалились из орбит, из носа вот-вот обещал вырваться пар, а ноги его должны были бы, словно поршни, начать топтать землю – в такое неистовство он пришел, выслушав требования Крудо. Но все это совсем не впечатлило эльфа, ни один мускул на его лице не дрогнул, он ждал ответа, оформленного в словесную форму. И Семен заговорил, вернее закричал:

– Грабеж! Неужели приманиватель и на такое способен!? Чтобы меня грабили те, кто прошел такой путь?! И ты, Гарпальон, тоже хочешь меня грабить?!

– Он может тебя ограбить, только если вы начнете играть в кости на реальные деньги, а не сушеные листья, которые он потом все равно тебе возвращает. А я прошу лишь того, чего просят все нормальные охранники. И мы уже не раз доказали, что способны сражаться не хуже любого наемника.

– По десять! И тридцатая часть!

– Наши условия неизменны.

– Пятнадцать!

– Нет.

– Грабитель! По девятнадцать!

– Нет. Двадцать. И десятая часть.

– Ух! – Семен утер пот со лба, – Ну и хорош ты торговаться, парень! Идет, будь по твоему, вымогатель. Но и вы теперь не попутчики, а охраняете меня как полагается.

– В дороге, как и договаривались ранее, – улыбнулся Крудо, понимая, что торговаться с Семеном легче, чем он полагал, – Чем мы и занимаемся.

С этими словами он недвусмысленно кивнул в сторону лежащего на земле бандита, из которого все еще торчал обломок стрелы.

Вдруг Семен рассмеялся, наклонился и с хлопком оперся руками о собственные колени.

– Давно я так не торговался! – утирая проступившие слезы, сказал он, – Давайте теперь в путь! Обо всем договорились.

– При договорах составляют бумаги, – резонно заметил Крудо.

Семен замер, на секунду показалось, что это знаменовало очередной торг, но он всего лишь снова принялся хохотать после секундного молчания.

– Будет и бумага! Где там моя печать? – с этими словами он двинулся к фургону.

Некоторое время спустя, уже заметно запыхавшимся, с небольшой полоской чернил на щеке, Семен все же выбрался из фургона, неся в руках ту самую бумагу, которая была украшена вполне ровными строчками с прилежным почерком и большой печатью.

“Беру себе в охрану Прошутто Крудо и Гарпальпиньона из степей, пока не доберемся до ярмарки у горы Ортака, что будет в селении Саранта. За охрану меня, моего имущества и спутников, по окончании пути полагается по двадцать сребряников и одну десятую добычи, коя достанется в бою, ежели бой случился в дороге”: таким текстом Семен решил утвердить свои деловые взаимоотношения с орком и эльфом. Закончив чтение, эльф позаимствовал у Семена перо и подписал бумагу. Затем передал бумагу орку.

Едва получив перо, орк склонился над бумагой, а за ним вытянули шеи и остальные. Все было крайне интересно, умеет ли вообще орк писать. Ожидали от него скорее отпечатка пальца, который он предварительно проколет, чтобы отпечаток вышел кровавым. Или, в крайнем случае, орк мог бы нарисовать крестик или палочку, чтобы оправдать ожидания.

Но Гарпальпиньон, помимо своих кухонных обязанностей, в степях собирал книги. Их все равно никто не брал, ни книг, ни свитков. Разве что на растопку, но обтянутые кожей переплеты горели не так хорошо, как сухая трава, потому книги просто выбрасывали. А орк их собирал, ничего толком в них не понимая. Но, как бы то ни было странно, нашелся для него учитель, один из мудрейших шаманов племени.

Впрочем, научил он орка только грамоте, да и то только языку короны, потому многие книги из собранных орк так и не прочел. А шаман имел свой интерес, все магические трактаты, которые удавалось найти орку, он обязан был передавать Зуру, так звали шамана. Сам он рыться в отходах, а книги неизменно оказывались там, не желал. А Гарпальпиньон ничего зазорного в этом не видел.

И так уж сложилось, что почерк у орка, вопреки его неуклюжести, сложился весьма аккуратным, не в пример даже многим книжным. А потому рука его легко вывела “Гарпальпиньон” буквами украшенными завитушками и легкими росчерками.

У Ваньки даже немного отвисла челюсть. Так и не закрыв рта, он попробовал что-то сказать о том, что староста в их селе писал еще более причудливыми буквами. Семен же мигом вернулся в фургон, а затем выбежал оттуда с небольшим клочком пергамента.

– Напиши-ка, Гаралпопон, тут, – он ткнул пальцем в пергамент, – Пиши, купчая, Семен Честный… Ага! Все, пока не продолжай. Пообщаемся чуть позже с тобой, писарь. А теперь и правда поедемте, договор есть, печать есть. Дорога тоже есть! Пора!

Семену не хватало разве что трибуны, с которой он мог бы призывать собравшихся к решительным действиям. Но даже без такого важного для оратора элемента, призыв его был услышан и должным образом принят. Караван снова двинулся в путь, навстречу новым приключениям.

Впрочем, приключений стало значительно меньше, по крайней мере, бандиты перестали нападать на караван с тем завидным постоянством, что было замечено ранее. Объяснялось это довольно просто – фургон вышел на Горный Тракт. Этот Тракт соединял юг Короны, проходил через ее столицу и вел к горам, превращаясь там из тракта в небольшую дорогу, виляющую по горам и долинам, а затем снова разрастался в тракт, ведя к столице Ноаб и северным регионам этого королевства.

И этот тракт, будучи торговой жилой, охранялся самым наилучшим образом. Разъездные патрули курсировали по тракту от одного поста к другому. Посты эти исполняли и почтовую функцию, а возле них зачастую мостились и трактиры, которые обрастали хозяйством, рядом селились люди, кормящиеся с продажи продуктов натурального хозяйства проходящим мимо караванам. Ведь почтовые станции располагались как раз на таком расстоянии, которое вполне можно было одолеть в один дневной переход, а потому там всегда было людно. И довольно безопасно.

А потому из приключений на таком тракте было разве что очередная бумага, которую просил написать Семен, а просил он этого часто, потому как ему захотелось все свои старые бумаги переделать.

Иногда удавалось подслушать, о чем воркуют Клара с Крудо. Тот рассказывал о том, что ему надо всенепременно освободить брата от чар, и, как только брат будет спасен, они с Кларой могут приступить к задуманному. Что именно они задумали, орк не знал, хоть и достаточно сблизился с Крудо. Но подозревал, что задуманное Семену может не понравиться. Потому как Семен не редко замечал, что никого у него и нет, кроме любимой дочери. И расставаться с ней он точно не планировал. Конечно, неотвратимость данного события он осознавал, но казалось оно ему еще крайне далеким, потому как: “Ей ведь всего двадцать годков! Такая малышка!”.

Орк предпочитал не комментировать эти его слова. Потому как Клара не казалась ему малышкой, более того, вела она себя вполне по-взрослому. Наверно, её можно было бы считать самой зрелой в их отряде. Разве что умение убивать всеми видами оружия прибавляло бы человеку зрелости, тогда лидировал бы Валдис.

А когда Семену надоедало диктовать тексты грамот или рассказывать о том, сколь юна его дочь и как он одинок, они играли в кости. И не только. За время путешествия орк успел разучить несколько игр, карточных, в кости, на доске с круглыми шашками. И во все он неизменно выигрывал, даже в те, где везение не являлось определяющим фактором, например, в шашки. Все это приводило к выводу, что Семен в играх был безнадежно плох, потому как орк, на самом деле, никогда особенного везения за собой не замечал.

Развлекал их в дороге и Ванька, постоянно выдумывая все новые истории о своем прошлом. Последняя такая история, рассказанная на очередном привале, повествовала о том, что он руками ловил сомов за жабры. И это в реке, глубиной в сорок локтей. На вопрос, отчего он не хочет выловить какую-нибудь рыбу в близлежащей реке, которая была к тому же значительно менее глубокой, Иван отвечал, что на такой глубине хорошего сома не найти, а ради мелочи ему мараться не охота. Потом он получил очередного тумака от Валдиса и пошел чистить коней. Пожалуй, такой финал развлекал путников даже больше самих рассказов, но порой орк переживал, что огромная, как лопата, рука Валдиса имеет все шансы лишить Ваню возможности что-либо рассказывать. А может, именно эти подзатыльники и пробудили в вознице такую фантазию.

Когда свободного времени прибавилось, орк наконец стал чаще вспоминать, зачем именно он едет к той самой горе Ортака. Каждый раз перед глазами мелькали картины, как он целует Багетту, как они договариваются о встрече, свадьбе. В сущности, было не так много моментов, которые орк мог бы вспомнить, но и те короткие мгновения были тем, что наполняло сердце орка радостью. И некоторой грустью одновременно, потому как всякий раз, вдоволь навспоминавшись, он тяжело вздыхал. Ведь гора, хоть и приближалась, была все еще далека.

Этот неспешный ритм путешествия был нарушен в одном из постоялых дворов. Вечер начинался ничуть не хуже других. Их караван прибыл ко двору в сумерках, Ванька отправился с местными конюхами распрягать лошадей. Валдис остался проверить, хорошо ли охраняется двор, а заодно и воз с фургоном, а Семен с остальными отправился в дом.

Там, как и в большинстве таких мест, было не очень светло, пахло стряпней, алкогольными парами и немного потом. Людей было не слишком много, но столы не пустовали. Правда, было удивительно тихо. Орк не сразу понял, отчего так может быть – люди есть, пиво есть, а разговоров будто и нет. Но потом он заметил собравшуюся за одним из столиков компанию. Весьма приметную компанию. Примечательна она была тем, что должна была бы не привлекать внимания. Мужчины сидели в капюшонах, скрывающих их лица, одеты они были в узкие костюмы, которые, должно быть, немного стесняли движения, но зато ничего не болталось. К тому же костюмы их украшались ремнями, часть из которых поддерживала ножны, мешочки, пояса с полезной мелочевкой. Другая часть ремней, наверно, придавала образу эпичности и полезных функций не несла, по крайней мере, орк таковых установить не смог.

А еще эти ребята сильно напоминали тех самых неприкосновенных.

– Не нужно так разглядывать воинов Храма Разящих, парень, – тихо шепнул Семен прямо на ухо Гарпальпиньону, быстро продвигаясь вглубь помещения.

Орк лишь пожал плечами, но дальше разглядывать храмовников не стал. “В конечном итоге, я же повздорил не с ними, а с их врагами”: подумал Гарпальпиньон и пошел следом за Семеном. К тому же он был голоден, потому особенный интерес у него вызывало скорее местное меню, чем посетители.

Вскоре все они собрались за столом. Валдис сел так, чтобы постоянно видеть, что происходит в зале, так что он мог видеть и храмовников. Крудо сел рядом с ним, а вот Гарпальпиньон сидел лицом к стене, напротив Валдиса. Таким образом, получалось, что он видел две стены, потому что сравнивать лицо Валдиса с чем-либо иным было весьма проблематично – оно казалось недвижимым, не отражающим и долю эмоций.

Ужин оказался столь вкусным, что орк и думать забыл о том, что совсем недалеко от него находились прославленные воины из Храма Разящих. Что там говорить, даже о Багетте в этот момент он не думал, усиленно перемалывая пищу. А потому он не заметил, что даже каменное лицо Валдиса на миг стало еще суровее, что казалось невозможным. Не заметил он и некоторой встревоженности Крудо. И вошедших в помещение людей он тоже не заметил, впрочем, тому были причины – к ним он сидел спиной.

Тем временем, новые посетители выбрали себе стол, сели они у противоположной стены, всего через стол от наслаждающихся пищей воинов Храма Разящих. Выглядели эти посетители ничуть не менее вызывающе, чем их визави. Тоже были увешаны ремешками, ножами, мешочками и бутыльками, плотные их одеяния были одинаковой расцветки, смесь коричневого и зеленого. В то время как воины разящих предпочитали белый с красным.

Обе компании усиленно делали вид, что не замечают соперников. Но напряжение, воцарившееся в зале было едва ли не осязаемым. При чем напряглись скорее все остальные посетители, включая и компанию Семена, нежели сами виновники этой ситуации. Однако, ничего не происходило, первые просто ели, вторые ожидали пока их обслужат. А потому и остальные успокоились, понемногу возобновились приглушенные разговоры, застучали ложки по мискам. И даже местный пузатый кот, почивающий на подоконнике, перестал испуганно тянуть шею и задремал.

Гарпальпиньон же так и не заметил всех этих коротких перемен, так как прикончил свою порцию уже после возобновления нормальной обстановки. Вопреки обыкновению своему, в

этот раз он громко отрыгнул, совсем как его старшие братья, оставшиеся в степях. Пожалуй, получилось даже громче, чем у братьев, и такое происшествие не осталось незамеченным. И если Клара просто скривила лицо, а Ванька уже хотел рассказывать о том, что в его родном селе даже малые дети умеют отрыгнуть куда громче, то вот новоприбывшие отреагировали несколько жестче.

– Здесь сидят люди, свинья, – говорил воин не громко, но на фоне вновь установившейся тишины каждое его слово прозвучало, словно удар молота о наковальню.

Гарпальпиньон не успел ничего сказать всвое оправдание, в разговор вступил один из воинов Храма Разящих:

– Разве ты не можешь уклониться от этого?

Слова его вызвали довольно бурную реакцию среди товарищей. Эта шутка, хоть и не была смешной, заставила разящих хохотать едва ли не до слез. Это выглядело довольно странно, учитывая, что до этого они выглядели образцами спокойствия и размеренности. От хохота у них даже напряглись ремешки на одеждах, ежесекундно угрожая лопнуть и оставить владельцев без столь важного элемента наряда.

– Всегда знал, что вас тянет защищать свиней. Наверно, чувствуете родство, – парировал главный из неприкосновенных.

Хохот резко стих, стало ясно, что простой словесной перепалкой дело не окончится. Как по команде, обе группы встали и направились к выходу. Никто не пытался никого ударить в дверях или как-либо стартовать поединок сразу же – действовали организованно и дисциплинированно.

Гарпальпиньон провожал их взглядом, а потому едва не подскочил с места, когда его плеча коснулся Крудо:

– Боюсь, это судьба – влазить в распри храмовников, – тихо прошептал он орку на ухо, так, чтобы другие не услышали.

Орк лишь пожал плечами, все еще глядя на дверь. В помещении вновь начались разговоры, теперь, пожалуй, уже довольно громкие, такие, какими и стоило бы их ожидать, оказавшись в корчме, наполненной слегка выпившими посетителями.

Кто-то с интересом поглядывал на орка, который стал причиной конфликта храмовников, кто-то пытался выглянуть в окно, чтобы понять, что же там происходит. Впрочем, многие понимали, что орк не виноват, просто храмовники искали повод поссориться. Да и сражаться под окнами они вряд ли станут, потому можно было сказать, что посетители корчмы просто гадали о будущем, каждый на свой лад.

Семен попытался отправить всех наверх, в комнаты, но послушался его только Ваня, аргументировав это тем, что в родной деревне он видел столько эпичнейших битв, что потасовка между представителями двух могущественных храмов его никак не интересует. Клара, хоть и не разделяла мнения Ивана, все же была отправлена наверх без её согласия. Для успеха данного мероприятия Семену пришлось привлечь Валдиса, который просто схватил девушку в охапку и унес в комнату.

Крудо, впрочем, совсем не протестовал, наоборот, даже казался доволен тем фактом, что его пассию столь бесцеремонно сопроводили в безопасное место. Кивнув в сторону выхода, эльф пошел к двери. Орк последовал за ним, сам не особенно понимая, зачем именно.

– По-хорошему, нам нет никакой нужды вмешиваться в происходящее, – тихо проговорил Крудо, – Но мы и не станем. Мы просто немного понаблюдаем. В конечном итоге, если неприкосновенные победят, им явно захочется пообщаться и с вами. А этого мы совсем не хотим.

Долго искать храмовников не пришлось, они находились в ближайшем переулке. Было даже несколько странно, что никто не пытался подсматривать за ними. Кроме орка и эльфа, конечно. Впрочем, картина, наверно, могла бы назваться захватывающей, но разве что ввиду абсолютного несоответствия происходящего ожидаемому.

Орк долго пытался понять, что же происходит, но на ум ничего так и не приходило. Они около четверти часа наблюдали за крайне странным поведением храмовников. Те водили своеобразный хоровод, просто ходили по кругу, пытаясь испепелить друг друга взглядом. Никто из них так и не обнажил оружия, не говоря уж о том, чтобы им пользоваться. Двигались они медленно, переступая с ноги на ногу так, будто изображали кошку, которая вдруг почувствовала себя цаплей. Выглядело все это скорее смехотворно, и никак не походило на схватку мастеров боевых искусств.

– Они не могут сражаться иначе. Ведь разящие обязаны поразить врага одним ударом, а неприкосновенные уклоняются от любых ударов, – тихо прокомментировал Крудо, заметив замешательство Гарпальпиньона.

– Ты же говорил, что они воевали и многие умерли. Как же они убивали друг друга? – шепотом спросил орк.

– Основные потери наносили наемники. Стреляли из луков, арбалетов, да и без магии не обходилось. Хотя, поединок их великих мастеров закончился смертью обоих.

– Как?

– От голода и изнеможения, – Крудо кивнул в сторону храмовников, – Они так сражались несколько дней, пока не упали замертво. Одновременно. Впрочем, разящие успели покушать, так что в этой битве у них больше шансов.

– Что же, они станут так плясать тут пару дней?

– Не обязательно, – пожал руками Крудо, – Может кто-то из них ошибется раньше. Их умения легендарны, но не безграничны. В конечном итоге, ты же как-то зарубил парочку храмовников.

Орк лишь пожал плечами и решил ничего не отвечать. Тем временем странный танец продолжался. Орк вдруг понял, что если поединок будет происходить по описанному Крудо сценарию, то проголодаются не только храмовники.

– Может, пойдем? – спросил Гарпальпиньон.

– Это же поединок мастеров, захватывающее зрелище, – Крудо слегка приподнял бровь, – Впрочем, я согласен, что воспоминания об увиденном навсегда впечатаются в наши сердца и смотреть до конца нет необходимости.

Но едва эльф договорил, танец прекратился. Лязгнула сталь, ударившись о камень – это один из разящих решил разрубить стоящую рядом каменную стену какого-то сарайчика. Вернее, разрубить он хотел одного из неприкосновенных, но, наверно, что-то пошло не по его плану. Впрочем, видимо, план неприкосновенного тоже не сработал, потому что уже и он, попытавшись ударить обидчика, промахнулся, отчего стенке достался еще удар.

Дальше началось великолепное представление. Воины, словно сговорившись, стали пытаться поразить друг друга ровно у той самой стены. И какая-то неведомая сила не позволяла им этого сделать, потому они отчаянно лупили стену своими мечами. Меч, конечно, не кувалда, но и стена, камни которой были просто уложены друг на друга без раствора никак не меньше пяти десятков лет назад, такое обращение к себе посчитала неприемлемым, а потому обиженно развалилась. При чем как-то одномоментно, к тому же подняв впечатляющее облако пыли.

Пыль, судя по всему, оказалась крайне едкой, потому воины принялись неистово чихать и кашлять. О продолжении битвы не могло быть и речи, а потому, вдоволь накашлявшись, обе группы разбежались в стороны. Стоит отдать им должное, несмотря на столь стремительное отступление, весьма схожее с бегством, воины держались так, будто действуют по заверенному печатями плану. К тому же их мастерство скрытности было на высоком уровне, а потому уже через несколько мгновений на поле боя осталась только разрушенная стена, а самих воинов и след простыл.

– Вот это да, – почесывая затылок, проговорил орк, – Это тоже какая-то их особая традиция?

– Пожалуй, нет, – эльф тоже был в недоумении, – Пойдем посмотрим ближе?

Орк лишь пожал плечами, а затем покинул укрытие и пошел к разрушенной стене. Вблизи она не выглядела какой-то волшебной, способной примагничивать мечи. Да и других следов чего-то подобного не наблюдалось. По всему выходило, что храмовники попросту возненавидели эту стену и решили ее хорошенько отходить.

– Что ж, – эльф легонько пнул один из камней, – Так, пожалуй, даже лучше. Никто не погиб, если не считать эту храбрую стену. И, наверно, мечи им придется переточить, если не выкинуть.

– Не повезло хозяину этого сарая… – орк оглянулся, будто ожидая увидеть того самого хозяина, – Пойдём?

Эльф кивнул и товарищи спешно ретировались, справедливо опасаясь быть обвиненными в беспочвенном нападении на сарай, который уже много десятков лет радовал местных жителей своим существованием.

В гостинице ничего особенно не поменялось, разве что разговоры стали чуть громче, а пустых кувшинов и тарелок на столах поприбавилось. От храмовников остались разве что впечатления, коими сейчас и делились завсегдатаи друг с другом.

Решив, что на сегодня приключений им достаточно, Крудо и Гарпальпиньон отправились спать. И, к счастью, никто им мешать с этим не стал.

На утро вечерний инцидент казался не особенно важным – дорога все так же вилась перед караваном, мимо проходили то путники, то патрули. И никаких храмовников. А потому и думать о них как-то не хотелось. В конечном итоге, раз уж эти храмовники разозлились на орка за его несдержанность за столом, а вовсе не за то, что он убил их товарищей, то и бояться было нечего. Его точно не разыскивали.

А раз думать о храмовниках никакой необходимости не было, то можно было думать о Багетте и предстоящей свадьбе, чем орк усиленно и занимался. Так и прошла следующая неделя.

Орк, покачиваясь в возу, который теперь то катился меж холмами, то взбирался на один из них, наконец оторвался от своих мыслей. Верней, он был оторван от них Крудо, который, указывая пальцем куда-то вдаль, сказал:

– Вон и Ортака!

Сердце орка бешено забилось, хотя он так и не понял, какая из вздымающихся вдали громадин является той самой Ортакой, где его ждет невеста. Он даже чуть было не спрыгнул с воза, чтобы самому помчаться вперед и поскорее добраться до места назначения, но вовремя остановил свой порыв. Все же, сидеть на возу было несколько приятнее, чем самому топтать дорожную пыль, а Багетта вряд ли будет рада, если орк придет уставшим.

Оставалось только ждать.

***

Горы встретили орка равнодушно. Впрочем, какой-то границы, где именно заканчивались предгорья и начинались горы никто не устанавливал. Потому, быть может, они его еще и не встретили.

А он очень жаждал этой встречи, к тому же ему казалось, что перейдя какую-то незримую границу, он почувствует себя иначе. Но этого не происходило. Хоть местность уже давно поменялась.

Появились и первые признаки того, что в горах и впрямь планировались празднества в честь свадебной недели. В деревеньки то и дело подходили торговые возы, доверху груженые бочонками с пивом, люди украшали свои дома и подготавливали места проведения гуляний. Но орку этого было мало, для того, чтобы почувствовать себя как-то иначе – ведь та самая поляна, где состоится его собственная свадьба была все еще далека. По крайней мере, дальше, чем те, что он проезжал сейчас.

В конечном итоге, он устал от этих ожиданий и уснул. Уснул крайне крепко, ведь когда проснулся, караван Семена уже добрался до той самой горы Ортака.

– Вот и приехали! – радостно воскликнул Семен, – И даже никто не пострадал!

– Кроме дюжины разбойников и мелких воришек, от которых нам пришлось отбиваться, – резонно заметил Крудо.

– Да ладно тебе! – Семен не преминул рассмеяться, широко разведя руками, – Разве они не сами выбрали себе этот путь?

– Я думаю, им здорово помог твой драгоценный груз, – Крудо спрыгнул с воза, – Что ж, раз уж мы добрались, то неплохо было бы рассчитаться.

– Конечно! – Семен тут же побежал к фургону и скрылся внутри.

Пока хозяин каравана искал положенную нанятым охранникам награду, чем-то яростно гремя в фургоне, к Крудо подошла Клара. Они стояли молча, будто за это время научились общаться без слов, одним лишь взглядом. Выглядело это умилительно, Иван даже расплакался. Правда, не от этой трогательной сцены, а потому что неудачно спрыгнул с воза, больно ударившись коленкой.

– В моей деревне возы если дерутся, то насмерть, – тихо прошипел он, вытирая проступившие слезы.

Вдруг орк почувствовал на плече некую тяжесть, отчего даже немного испугался. Это Валдис решил немного приободрить орка, положив тому руку на плечо.

– Вот и добрались, скоро увидишься со своей невестой, – лицо Валдиса вдруг исказилось так, что ему впору было бы пугать орду бесстрашных слепых воителей, – Детишек наделаете. Зеленых, бородатых!

Орк не сразу понял, что такое выражение лица у Валдиса знаменует улыбку, а сам он изволит шутить. Было очевидно, что лицо, способное сравниться в своей невозмутимости с каменной глыбой, совсем отвыкло от улыбок. Но Валдис старался и орк это оценил.

– Да! Скорее бы! – орк вполне искренне улыбнулся.

Поиски Семена, очевидно, увенчались успехом. Об этом он известил всех радостным кличем, после чего и сам выглянул из дверей.

– Вот! – потрясая кошельком с монетами, радостно провозгласил он, – Семен известен тем, что он Честный!

С этими словами он вложил кошель в руки Крудо и даже было хотел его поцеловать, но отчего-то передумал.

– В общем-то, мы тут будем до конца праздников, а потому, если успеете закончить дела, то обратно можем двинуться вместе! – Семен указал рукой на возок, – Всегда найдется место! За определенную плату!

Рассмеявшись своей шутке, Семен даже взялся за живот. Хотя орк не был уверен, что это именно шутка. Но сейчас его мало волновала обратная дорога и перспектива уплатить за проезд все, что он заработал в битвах с разбойниками. Хотя от пары синяков и порезов он бы с радостью избавился. Сейчас его волновала предстоящая встреча.

Распрощавшись с караваном, орк и эльф двинулись непосредственно к Ортаке, в то время как Семен решил свернуть с проторенной дороги, чтобы посетить какую-то затерянную деревеньку, в которой у него всегда “хороший торг”.

Дорога была наполнена путниками, королевские патрули сменились отрядами местного ополчения, которое было не столь бдительно, как профессиональные воины, но все же следило за порядком. А потому и опасности быть ограбленным не было. Разве что в постоялых дворах в эту пору за постой брали втридорога. Но тут ополченцы были бессильны.

Погода стояла солнечная, чистый горный воздух приятно обдувал орочьи зубы, которыми Гарпальпиньон неустанно хвастал, не имея никакой возможности перестать улыбаться. Казалось, что предвкушением глубочайшего счастья пропитано все вокруг. И зеленеющая травка, и мычащие коровы, пасущиеся поодаль дороги на пологих склонах, и даже снежные вершины, блестящие на солнце.

Правда, Крудо не разделял этой неудержимой радости орка, будучи как всегда весьма серьезным.

– Как думаешь, Котто еще с ними? – вдруг спросил эльф, наконец перейдя на “ты”, все же они немалое преодолели вместе с Гарпальпиньоном.

Орк, оторвавшись от своих сладостных мечтаний, лишь пожал плечами:

– Не знаю, но, наверно, ему больше некуда было бы пойти.

– Звучит обнадеживающе, – Крудо слегка покачал головой, – Что ж, по крайней мере, сюда я пришел не зря.

– Да, здесь красиво, – кивнул головой орк.

Эльф промолчал, наверно, любовался видами. По крайней мере, орк другого объяснения этому молчанию не нашел.

– К Ортаке мы до вечера не успеем, – заметил эльф, – Придется останавливаться в каком-то из трактиров.

– Да? – Гарпальпиньон заметно огорчился, – А кажется, что она так близко…

– Она и правда близко, куда ближе, чем неделю назад, – эльф решил ободряюще похлопать орка по плечу, – Завтра обязательно дойдем.

– Ну, ладно, – Гарпальпиньон глубоко вздохнул.

Правда, вся его грусть прошла спустя какой-то час. Во-первых, путешествуя на возу, он несколько отвык от ходьбы пешком, и потому устал. Усталость мешала грустить, заставляя сосредотачиваться на боли в мышцах ног. Да и в целом, Гарпальпиньон был совсем не прочь повстречать Багетту хоть бы и завтра, лишь бы повстречать.

Так они прошли до самого вечера. Плотность заселенности этих гор была поистине впечатляющей и не совсем понятной. Тракт, если взглянуть на него сверху, был бы похож на сороконожку, где теми самыми ножками выступали бы деревеньки и села. Более того, в каждом имелось минимум два постоялых двора. Большинство из них еще неделю назад были обычными жилыми домами, которые теперь, в неделю свадеб, были переоборудованы для приема многочисленных гостей. А гостей и правда было множество, так что свободных мест едва хватало.

Но эльф обладал неким особым чутьем, потому с первой же попытки зашел к весьма радушному хозяину, у которого как раз пустовала комната с двумя койками. К тому же в этой самой комнате совсем не было клопов, а ужин оказался сытным и весьма вкусным. Не задумываясь о том, как именно эльфу удалось заарканить удачу, орк отошел ко сну.

Не менее сытным оказался и завтрак, правда, чуть менее приятным оказался размер оплаты, но орк просто не обращал внимания на такие мелочи – сегодня его ждала долгожданная встреча.

Собравшись, эльф и орк выдвинулись в путь. Время тянулось, казалось, что они совсем не приближаются к горе. Но в какой-то момент эта самая гора буквально прыгнула к орку, отчего сердце его бешено заколотилось. Теперь ему казалось, что они добрались слишком быстро, а он совсем не успел подготовиться, несмотря на то, что солнце уже норовило скрыться из виду, знаменуя наступление вечера. Гарпальпиньон даже замедлил шаг, будто разом утеряв все желание встретиться с Багеттой снова. Он даже не придумал речь. Да что там речь, хотя бы какую-нибудь фразу, которая подошла бы для столь значимой встречи.

Эльф это заметил:

– Что случилось? – спросил он, удивленно приподняв бровь.

– А? – растерянно переспросил орк, – Да ничего, просто вот камень в ботинок попал.

С этими словами он принялся стягивать с себя обувь и яростно её трясти, будто в неё какой-то свирепый каменотес решил запихнуть все результаты своих работ. Но камней в ботинке не оказалось, разве что чуть потянуло несвежими ногами.

– Наверно уже выпал! – воскликнул орк и обулся.

– Нервничаешь? – усмехнулся Крудо.

– Я? – Гарпальпиньон даже указал на себя пальцем, чтобы подчеркнуть свое удивление, – Нет! Разве что чуть-чуть.

– Тогда пойдем?

Орк кивнул и сразу же двинулся вперед ускоренным шагом, стремясь наверстать упущенное. Незаметно тракт наполнился разношерстной толпой, которая куда-то спешила. Вместе с этой толпой орк и эльф дошли до крупной поляны у подножия горы.

Наверняка эта поляна обыкновенно служила пастбищем, иначе никак нельзя было бы объяснить такое обилие высохших остатков навоза. Но сейчас скоту пришлось искать себе иное пристанище, так как на поляне расположилась ярмарка. Очевидно, здесь планировались самые массовые гуляния в честь недели свадеб. Все пространство, сколько хватало глаз, было занято специально оборудованными фургонами торговцев, отпускающих свои товары прямо с них, сценами, где выступали бродячие артисты, кострами, у которых танцевали молодые и не очень пары.

Неподалеку был палаточный лагерь, в котором расположились гости, не нашедшие себе места в гостевых домах. Там сейчас царило спокойствие, чего нельзя было сказать о поляне.

Солнце все еще озаряло небеса своим светом, едва начинало смеркаться, но гуляния уже шли в полную силу. Ветер нес аромат различных яств и веселый шум толпы, в котором можно было услышать обрывки песен, звуков музыкальных инструментов и криков веселящихся людей, гномов, эльфов и прочих любителей празднеств.

Пробираясь вглубь поляны орк усиленно работал локтями, чего обыкновенно себе не позволял, будучи крайне вежливым орком. Но теперь он был будто бы уверен, что Багетта ждет его прямо в центре поляны, возможно даже привязанная к огромному столбу, который был там зачем-то вкопан. Добравшись до этого самого столба, орк понял, что Багетту к нему никто не привязывал, и вообще ее здесь нет. Зато есть куча выпивших гуляк. Впрочем, они все были веселы и угрозы не представляли.

Тогда орк пошел к другому концу поляны, надеясь хотя бы там найти свою любовь. Эльф все это время следовал за ним, позволив инстинктам влюбленного прокладывать им путь. Озираясь по сторонам орк увидел немало интересного, на что в любой другой момент не отказался бы поглазеть с открытым ртом, но теперь у него не было ни секунды, чтобы наслаждаться зрелищами – нужно было искать Багетту.

Вдруг до его ушей донесся знакомый голос:

– Конечно, любовь моя! – говорившая девушка рассмеялась, – Но для начала тебе нужно победить!

Сердце орка бешено заколотилось, но не смотря на поток разгоняемой по телу крови, оно утеряло способность двигаться хоть сколько-нибудь быстро. Словно попав в ванну с мокрым песком, Гарпальпиньон мучительно медленно повернул голову в направлении, откуда услышал знакомый голос.

Уши его не обманули, в каких-то пяти шагах от него стояла группа празднующих. Он узнал Багетту, рядом был Коллбас, Гарпальпиньону показалось, будто он разглядел и Котто. Его возлюбленная говорила с каким-то лысеющим человеком, наряженным в латный доспех, правда, без шлема. Шлем он держал в руке, а второй рукой опирался на эфес меча. Если бы не блестящая лысина и сильно узкое, худое лицо, выглядел бы этот рыцарь весьма устрашающе. Особенно учитывая тот факт, что мог ходить по праздничной поляне в латах, под которыми был ватный поддоспешник, и совсем не показывать виду, что это несколько дискомфортно.

Вдруг, будто бы тоже что-то почувствовав, Багетта обернулась и взглянула на Гарпальпиньона. Их взгляды встретились, буквально впились друг в друга. Длилось это не более нескольких мгновений, как вдруг Багетта радостно закричала:

– О, любовь моя, ты пришел! – с этим яростным кличем она тут же бросилась к орку, явно намереваясь его обнять.

Гарпальпиньон, несмотря на некоторую растерянность, был совсем не прочь этих объятий. По правде говоря, он их страстно жаждал. А потому радостно в них бросился, решительно не обращая внимания ни на что вокруг. Объятья, как показалось орку, растянулись на целую вечность. Но едва их руки расцепились, эта вечность показалась лишь кратким мигом. Орк все еще не мог сосредоточиться на чем-либо, кроме своей возлюбленной. А та, мило улыбаясь, что-то щебетала и тянула орка за руку к своей компании.

– Гарпальпиньон, знакомься, это сэр Вальде де Баль – мой жених, – не прекращая мило улыбаться, заявила Багетта, – Коллбаса ты и так знаешь, а вот и Котто! Кстати, любовь моя, почему твой спутник так похож на Котто.

– Потому что я его брат, – с этими словами Крудо достал из кармана какой-то бутылек и одним ловким движением, которое, как показалось, он тренировал с детства, влил содержимое этого бутылька прямо в рот Котто, – Так-то лучше!

Все замерли в замешательстве, едва ли понимая, чего ожидать в качестве результата таких вот манипуляций. Сэр Вальде де Баль даже крепче сжал эфес своего меча и явно намеревался его достать, если этого потребует ситуация.

Но Котто не спешил падать отравленным и пускать пену изо рта, да и вообще хоть как-то реагировать. Вскоре ожидание стало напряженным, меч де Баля стал выглядывать из ножен. Да и Коллбас, кажется, потянулся к прислонённому к дереву топору. Разве что Гарпальпиньон, помня, что Котто проклят, наблюдал за процессом исцеления с интересом.

– Кажется, не сработало… – тихо прошептал Крудо.

– Почему же, сработало! Просто я думал, стоит мне тебя обнять, дорогой мой брат, или хорошенько стукнуть, – Котто заговорил столь неожиданно, что все даже немного дрогнули, – Подумать только, этой отвратительной гадостью ты выдернул меня из мира сладких, беззаботных грез! Я чувствовал себя необратимо счастливым, а теперь я снова вынужден созерцать этот мир со всеми его недостатками. Впрочем, ладно, здесь не так и плохо, мы же на неделе свадеб?

Коллбас и Багетта широко разинули рты, решительно не понимая, что происходит. Сэр Вальде, наверняка ранее имевший счастье пообщаться с Котто, тоже выглядел ошеломленным.

– Да, пожалуй, сработало, – кивнул Крудо и хотел было развернуться, но Котто его остановил, крепко обняв.

– Неужели, брат мой, ты не готов остаться тут и на миг?! – спасенный от проклятья эльф теперь выглядел совсем, как его брат, но казался чуть более эмоциональным и чуть менее серьезным, – А как же отпраздновать факт моего спасения?

Крудо, едва выбравшись из братских объятий, чуть отстранился, но уходить не стал.

– Пожалуй, дорога сюда и впрямь была долгой, раз меня так тянет быстрее отправиться обратно, – отшутился он.

– Обязательно вернемся, Крудо, но только после того, как знатно повеселимся тут! – рассмеявшись, он снова обнял брата, но теперь уже за плечо, притягивая к себе.

– А этот орк, тот самый что уложил тех ребят из Храма, не так ли? – не прекращая улыбаться, спросил Крудо.

Реакция на такой его вопрос была неоднозначной, Вальде де Баль, казалось, и вовсе ничего не понял, но почувствовал возникшую неловкость, отчего и сам насторожился. Багетта и Коллбас замерли, сами не зная, что ответить, зато ответил орк:

– Нет, я тот орк, что приехал жениться на Багетте.

– Вот оно что, точно! – Крудо, очевидно понявший, что сказал лишнего, хлопнул себя по лбу, будто и правда перепутал орков, – Ты уже четвертый, кто обладает таким намерением! Ты ведь знал, что Багетта пообещала себя в жены как минимум четверым?

Орк молчал, лицо его не выражало ничего, хоть внутри него и бушевали чувства, огромная и непонятная смесь любви, горечи, обиды, злости и немного голода. Зато де Баль отчетливо выражал крайнее негодование, но молчал.

– И стать ее мужем сможет только один, так ведь, Коллбас? Так заведено? – не дожидаясь ответа, Крудо снова обратился к орку – И ты готов бороться?

– Конечно! – решительно кивнул орк, наконец явив миру свою улыбку, – Только сразу нужно покушать.

– Замечательная идея! – воскликнул Крудо, и, обняв за орка за плечо, повел его куда-то в сторону, – Я знаю здесь одно местечко, где подают такие пироги, каких ты точно никогда не пробовал!

За ними пошел и Крудо, не забыв учтиво поклониться гномам и де Балю. Багетта, сияющая от счастья, проводила орка взглядом, а затем, мило улыбнувшись рыцарю, поспешила удалиться в свой шатер, за ней ушел и Коллбас. Однако в том же месте тут же собрались другие гуляющие, зацепившие с собой и де Баля. Тому едва удалось от них оторваться, после этой встречи с веселящейся толпой блестящий доспех Вальде оказался заляпан жирными отпечатками рук и облит пивом. Но все это не вызывало в нем такого же недовольства, как факт появления еще одного соперника, желающего получить Багетту в жены.

Тем временем Котто наконец нашел то самое место, где подавали невероятные, невиданные доселе пироги.

– Нам, пожалуйста, ваш фирменный! – обратившись к молодой гномке, выкрикнул Котто – Три порции! Нет, четыре!

– Нас же трое, – заметил Крудо.

– А я буду сразу две порции, ведь я крайне голоден, братец! – с этими словами Котто развел руками, будто желая показать объемы собственного голода.

Гарпальпиньон тем временем уселся на лавку подле стола и стал осматриваться. Столы и лавки стояли прямо на поляне, под открытым небом. Но границы заведения были помечены натянутой на уровне пояса веревкой, которую украсили разноцветными лентами. Ленты так весело развевались на ветру, что Гарпальпиньон оказался захвачен этим зрелищем и даже не заметил, как перед ним оказалась тарелка с дымящимся куском пирога.

Пахло от него вкусно, а потому орк, особенно не раздумывая, со всей ответственностью его укусил, разом отхватив треть куска. Начинка оказалась непривычной, забавно хрустела, да и вкус у мяса был несколько странным.

– С бегемотьими ушами! – радостно произнес Котто, – Видел когда-нибудь бегемота? У них малюсенькие уши! Представь, сколько нужно бегемотов, чтобы испечь такой пирог! Потому он и стоит две серебра.

– Ты заказал пирог за две серебряных монеты? – Крудо еще не пробовал свой кусок, – Кажется, проклятие все еще действует.

– Я угощаю, братец! Самым лучшим, что здесь можно купить! – он повернулся в сторону разносчицы, – Кувшин пива! Нет, три кувшина!

– Да, ничего не поменялось, даже после самого проклятия, – тихо проговорил Крудо, так, что его мог услышать только орк, а затем сказал громче, – А с другими частями бегемота тут пирог не пекут?

– Нет, все остальное выбрасывают! – Котто развел руками, – Потому кушай, наслаждайся. Ни в чем себе не отказывай!

Крудо решил не комментировать и попробовал пирог. Действительно ли он был из ушей бегемота, или туда просто напихали разных хрящей, все это было снабжено довольно хорошо подобранными специями, а потому на вкус было совсем недурно. Однако, одним куском утолить голод не удалось, были заказаны еще три порции, правда в этот раз пирога попроще, без особенных изысков. Вскоре на столе остался только полупустой кувшин пива да пара крошек, на которые уже положили глаз муравьи, у которых, как оказалось, неподалеку был муравейник.

Наблюдая за ними, Гарпальпиньон совсем отвлекся, лишь изредка прикладываясь к своей кружке и улыбаясь, когда Котто хлопал его по плечу, совсем не слушая, что же он там рассказывает. В какой-то момент его удивил тот факт, что пиво в кружке никак не заканчивается. Наконец он оторвался от своих мыслей и созерцания стола, и обратил внимание на эльфов. Те о чем-то говорили, но получалось у них плохо. Тогда орк еще раз посмотрел на стол, и понял, что кувшинов было совсем не три. Попытка подняться из-за стола успехом не увенчалась, предательски подогнулись ноги и Гарпальпиньон рухнул обратно на скамью, лишь чудом избежав дальнейшего падения.

– Отец, конечно, не обрадуется, – тяжело покачав головой, сказал Котто.

– Чей?

– Хе-хе-хе-хе! – казалось, что Котто готов смеяться долго, со всей ответственностью, но резко оборвал свой смех и ответил, – Любой, получается!

– Верно, любой, – кивнул Крудо.

Гарпальпиньон не слышал, с чего началась эта беседа, а потому не совсем понимал, почему любой отец должен быть расстроен. Однако, посмотрев на своих мертвецки пьяных товарищей, а затем и на свою забрызганную пивом рубаху, он тоже кивнул, согласившись с эльфами. Они так пьяны, а еще ни с кем не подрались, отец Гарпальпиньона наверняка был бы недоволен.

То ли из этого вероятного недовольства отца, то ли из вполне очевидного желания опорожниться, Гарпальпиньон предпринял очередную попытку подняться на ноги. В этот раз, будучи подготовленным, он сразу схватился за стол руками. Покачиваясь, он так и стоял, вцепившись в стол и не решаясь совершать других действий.

– Хорошее здесь пиво, да? – Котто попытался усмехнуться, отчего из носа у него надулся пузырь.

Заметил он его не сразу, зато это заметил Крудо. Отчего-то, всегда серьезного эльфа, это сильно насмешило. Так, что он и сам едва не стал пускать пузыри из носа.

– А в пиво они добавляют пшеничную настойку, чтобы крепче было, – не обращая внимания на хохочущего брата, изрек Котто, – А потому мы крепко напились! И нам пора бы расплатиться!

– Так плати, – Крудо махнул рукой разносчице.

– Нечем! – Котто демонстративно вывернул карманы, которые оказались пусты.

Крудо лишь покачал головой, будто именно этого он и ожидал. Без слов он потянулся к своему кошельку и вывалил его содержимое на стол. Гарпальпинон, будучи весьма ответственным и культурным орком, ощутил необходимость внести и свой вклад, все-таки, он тоже кушал и пил. Рука его потянулась к кошельку, отчего крепкая сцепка со столом была нарушена. В этот раз чуда не произошло, и орк рухнул на землю, заодно опрокинув пару кувшинов. Мир для него погрузился во тьму.

Возвращение из этой тьмы вышло крайне неприятным. По голове зачем-то били молотом, а еще кто-то насыпал орку в рот песка. Но очень мелкого, такого, что не удавалось различить ни песчинки языком. Еще этот злодей зачем-то склеил Гарпальпиньону глаза, а когда удалось их расклеить, орк понял, что неизвестный хулиган зачем-то еще и плеснул в них какой-то едкой жидкостью, отчего глаза слезились и жутко болели от солнечного света, который, видимо, вступив в сговор с тем злодеем, бил орку прямо в глаза.

Ко всему прочему злоумышленник здорово отпинал Гарпальпиньона, по крайней мере, у него болела рука, копчик и жгло колени. Мучительно долго орк пытался понять, с кем же он мог так повздорить, и почему этот подлец все еще лупит его по лбу. Воспоминания, пусть и с задержкой, все же хлынули бурным потоком. Вдоволь насладившись ими, орк понял, что подлецом является он сам и страдает он от собственных козней – жутким похмельем.

Кто-то уложил его в кровать и даже бережно укрыл каким-то подобием одеяла. Впрочем, при ближайшем рассмотрении, кровать оказалась лежанкой, обустроенной прямо на земле, а стены здания, в котором находился орк, были тряпичными, да еще и дырявыми. “Палатка”: понял Гарпальпиньон.

– О, живой! – голос Котто звучал так, будто он вообще не принимал участия во вчерашней попойке, – Ты же приехал жениться, а не лежать в чужой палатке!

– А чья это палатка? – орк попытался приподняться на локтях, что вызвало рвотный позыв.

– Не имею понятия, кого-то, кто не смог до нее добраться вчера. Я так не первый раз ночую, – Котто подполз ближе, – Экий ты зеленый, видать сильно перебрал вчера.

– Зеленый? – неуверенно переспросил Гарпальпиньон.

– А, точно! – Котто вдруг засмеялся, – Ты же орк, тебе и положено быть зеленым. Давай, вставай, надо развеяться. Тем более скоро начнутся соревнования, а тебе в них надо как-то побеждать. Или ты передумал жениться?

Собрав всю свою волю в кулак, Гарпальпиньон приказал себе ни в коем случае не передумывать жениться, хотя какая-то его часть уже подумывала об этом. Еще он приказал потерпеть с остальными желаниями хотя бы до того, как выберется на улицу.

Приказы были услышаны и исполнены, орк оказался снаружи. По пути он усиленно вспоминал, что очень любит Багетту. Наконец его грудь, помимо всего прочего, наполнилась еще и жгучей любовью к невесте, что придало ему сил. Он даже смог довольно быстро подняться после своей сложной прогулки на четвереньках, более того, придал своему лицу благопристойное выражение. По крайней мере, он очень надеялся, что это у него действительно получилось.

– Ого, какой ты серьезный! И зеленый! – Котто хлопнул Гарпальпиньона по плечу, – Прям будто собрался в набег!

Орк ничего не ответил, подслеповато щурясь, он пытался свыкнуться с тем, что солнце сегодня особенно негативно влияет на его глаза.

– Пойдем, – Котто сделал неопределенный жест рукой, который, наверно, должен был бы объяснить, куда именно они отправятся.

По пути орк понял, что они забрались довольно далеко от основного места гуляний. Далеко относительно их возможностей перемещаться, которыми они обладали прошлой ночью. Этот небольшой палаточный городок был никак не менее, чем в тысяче шагов от основной поляны. К нему вела едва заметная тропинка, по которой они теперь и шли обратно.

Солнце, едва к его свету прибавился еще и жар, показалось Гарпальпиньону злейшим врагом, который наконец раскрыл свои подлые замыслы. А замыслило солнце ни что иное, как помешать Гарпальпиньону жениться, потому что каждый шаг давался ему с трудом и он всерьез боялся, что попросту не доберется до места встречи. Не говоря уже о том, чтобы выигрывать в каких-то соревнованиях, наверняка сопряженных с физической деятельностью, а то и вовсе мордобоем.

Котто, видимо весьма удовлетворенный результатом причиненных орку в результате этой прогулки мучений, все же проявил милосердие и протянул тому флягу, весело булькающую какой-то жидкостью.

На вкус жидкость оказалась элем. Самым горьким, который доводилось пробовать орку. К тому же он был уже довольно теплым и едва не вызвал рвоту. Но орк все равно влил в себя все содержимое. Теперь оно не менее весело булькало, но уже у него в животе.

Эффекта долго ждать не пришлось, вскоре орку немного полегчало. А затем, когда он употребил еще кружку, на этот раз не такого горького и теплого, пива, ему стало почти хорошо.

– Ты не проводишь меня до места, где нужно выигрывать, чтобы жениться? – поинтересовался орк у Котто.

– Конечно! Только захватим Крудо, – Котто тут же куда-то умчался.

Вернулся он спустя четверть часа, заставив орка понервничать. Брата своего он буквально нес, ведь тот, как оказалось, еще не отошел от вчерашнего празднования и был мертвецки пьян. Впрочем, держался он прилично и молчал, выдавала его только шея, утратившая былую крепость, отчего голова висела у груди, иногда задорно болтаясь из стороны в сторону.А еще ноги, которые решительно не желали удерживать тело в вертикальном положении.

– Впервые мы поняли, что Крудо нельзя пить еще в деревне, когда праздновали его совершеннолетие. Тогда нам было всего по пятьдесят три с половиной года, эх, юность! Он так упился, что был пьяным четыре дня подряд!

– Четыре?

– Даже четыре с половиной! – старательно кивнул Котто, – Так что придется оставить его здесь, пока что. Может к вечеру начнет ходить.

– А его… Ничего не случится, если он просто будет лежать здесь? – спросил орк.

– Нет, что ты! Здесь он в полной безопасности!

Котто выглядел крайне убедительно, но орк не слишком-то ему верил. Ведь это самое здесь было кустиком, под которым уложили эльфа. А сам кустик рос неподалеку от питейной лавки, где они вчера и набрались.

Но сомнения пришлось отбросить, все-таки, кому, как не брату стоило бы доверить безопасность Крудо? Размышлять над ответом на этот вопрос было бы чревато, потому Гарпальпиньон постарался не думать ни о чем вовсе и просто пошел за эльфом, который улыбался и что-то говорил.

Вернуть себе мысли Гарпальпиньон решился только когда они отошли от кустика на несколько десятков шагов. Гуляющие выглядели крайне доброжелательными и веселыми, а потому эльфа и правда могло не ожидать ничего плохого. По крайней мере, орк на это искренне надеялся.

Спустя еще сотню шагов орк и вовсе забыл про Котто, потому что все его мысли резко заняла Багетта, которая танцевала на помосте в компании с другими девушками. Танец был совсем незатейливым, но оттого не менее завораживающим. Впрочем, не так. Если бы там не было Багетты, то Гарпальпиньон прошел бы мимо.

Но она там была. А еще там была Клара, ее орк мог бы и не заметить, если бы не Ванька, который взял его за плечо и, указав пальцем на дочь купца, сказал:

– Ох и влетит ей! Среди невест танцует!

Орк обернулся и увидел Валдиса, а затем и самого Семена. Купец, вопреки своей привычке, не хохотал. Впрочем, не выглядел он и особенно расстроенным. Просто молча смотрел, как танцует его дочь, и, по всей видимости, наслаждался зрелищем.

Валдис тем временем хлопнул Котто по плечу и приветственно кивнул. Котто не решился сделать вид, будто не понимает, в чем дело, и ответил кивком. Заметив это, орк решил разъяснить ситуацию:

– Это Прошутто Котто, брат Прошутто Крудо. Близнец! – сказал он, обращаясь к Валдису, а заодно и Ване, который тоже желал приветствовать знакомого эльфа, – А это Валдис и Ваня, с ними мы путешествовали, добираясь сюда. А вот тот – Семен Честный, купец…

– И Честный, не только моя фамилия, но и основная характеристика! – закончил внезапно обернувшийся Семен, – Рад знакомству! Привет, Пульпон! Видел, как танцует моя дочь?

Гарпальпиньон лишь кивнул, так как ему до этого, честно говоря, практически не было дела.

– А твоя невеста там? – заговорщицки подмигивая, спросил купец.

Орк снова кивнул, а Котто, понимая, что из орка вряд ли можно вытянуть что-то кроме кивков, решил подробнее рассказать о предмете разговора. Что именно он говорил, орк не расслышал, так как и без того довольно громкая музыка сменилась барабанным боем. Под этой самый бой танцующие невесты на помосте сменились каким-то крайне улыбчивым мужчиной, облаченным в наряд, который, казалось, сплошь состоял из одних лишь самоцветов, блестящих золотых и серебряных пластин и замысловатых поделок из бус.

Как оказалось, кроме своего впечатляющего наряда, мужчина обладал не менее впечатляющим громким голосом. И это при том, что он совсем не выглядел кричащим или хоть как-то напрягшимся. А ведь его и орка разделяло не менее пятнадцати шагов, заполненных людьми, которые отнюдь не молчали.

“Магия”: подумал Гарпальпиньон.

– Магия, – шепнул Крудо, – Вон, за помостом чародей, аж покраснел весь, будто за ведущего кричит!

За помостом и правда стоял человек с заметно покрасневшим лицом. Правда, орк не мог рассмотреть его достаточно хорошо, но создавалось впечатление, что покраснел чародей не от напряжения.

– В этот замечательный день наконец стартует главное событие, ради которого мы все и собрались здесь! – продолжал тем временем ведущий, – Соревнование женихов!

Толпа зашлась радостными криками и свистом. Даже Гарпальпиньон немного покричал, чтобы не выделяться, да и в целом он был не прочь немного покричать. Затем ведущий стал приглашать невест на сцену по одной, громко представляя их публике. Следом за невестами к сцене подходили и их женихи. Впрочем, Гарпальпиньон с удивлением обнаружил, что их крайне редко бывало больше двух. А чаще всего и вовсе один. “Как же они будут соревноваться, неужели сами с собой?”: подумал он.

Вскоре подошла очередь Багетты быть представленной. Орк замер, глядя как она поднимается на сцену, но тут его пихнул в бок Котто:

– Иди туда, быстрее. Не очень хорошо будет, если тебя всем придется ждать, ты же не теплое лето, – сказал эльф, подталкивая орка в сторону сцены.

Гарпальпиньон не стал возражать и принялся пробираться к сцене. Не все его хотели пускать, потому приходилось работать локтями, приговаривая о том, что он спешит жениться, и ему срочно нужно пройти. Иногда работало это бормотание, но чаще локти и довольно устрашающий вид. Все же Гарпальпиньон был орком, пусть и решившим покинуть степи.

Пока он пробирался, ведущий успел представить не только саму невесту, но и ряд женихов, которые желали оную невесту заполучить. Первым был уже знакомый орку сэр Вальде де Баль, который, как оказалось, прибыл из королевства Ноаб и был выходцем из очень древнего и не менее славного рода. Насколько древнего и чем именно этот род был славен, ведущий не уточнял, но лицо у де Баля выражало крайнюю степень гордости.

Вторым претендентом на руку Багетты оказался некий Биф, который был темным эльфом и по совместительству чародеем. При чем крайне могущественным, если верить ведущему. Чтобы всем было понятнее, что он и правда чародей, Биф носил с собой посох, в навершии которого красовался полумесяц из серебра. Когда ведущий закончил, Биф слегка стукнул этим посохом по помосту. Так как ранее Гарпальпиньон никогда не видел дождя из цветов, причем сильно смахивающих на грибы с растущими прямо из шляпки лепестками ромашки, орк принял это цветопадение за результат чародейства. А когда тот заявил, что все это для его прекрасной возлюбленной, все сомнения пропали. Так же как и цветы, которые исчезали, едва коснувшись земли или присутствующих.

Третьим женихом был медведь по имени Григорий. Ведущий не растерялся, и стал рассказывать, что у него красивые клыки и шерсть, что он могуч и грозен. В сущности, это было чистейшей правдой, медведь выглядел, как и полагается медведю. Но было не совсем ясно, действительно ли он собирается жениться на Багетте. Оставалось так же непонятным, почему он еще никого не растерзал, почему рядом с ним нет дрессировщиков и как вообще они с Багеттой смогли договориться об этой встрече.

Ко всеобщему удивлению, медведь спокойно поднялся на сцену и уселся в отведенном ему месте, будто не хуже других понимал, что именно происходит вокруг. А если честно, то понимал он это наверно даже лучше, если оценить удивление в глазах окружающих.

Все еще с некоторой боязнью поглядывая на медведя, ведущий объявилпоследнего претендента на роль мужа Багетты.

– Орк Гарпальпиньон! – с безупречной улыбкой воскликнул ведущий.

Чуть повернувшись, он стал смотреть в сторону лесенки, по которой обычно поднимались женихи. Но так уж сложилось, что орк немного сбился с курса, а потому добрался до сцены с другой стороны. Так как в сущности она была не слишком высокой, то взобраться на нее не составило труда.

– Я тут, – тихо сказал Гарпальпиньон, подойдя к ведущему, который все еще смотрел на лесенку.

Тот даже немного вздрогнул от неожиданности, но, будучи истинным профессионалом, тут же принялся нахваливать орка, как он делал и с предыдущими женихами:

– Как вы могли заметить, а может и не заметили, но этот орк, кроме того, что ладно скроен и крепок, так же крайне скрытный парень! – отшутился ведущий, – Что ж, теперь все в сборе! Да начнутся игры!

Сразу же невесть откуда взявшиеся барабанщики принялись ожесточенно лупить в барабаны, не менее яростно им вторили валторны и трубы, слагая собой какую-то поистине дикую музыку, взывающую к первозданным инстинктам. При чем не сразу было понятно, к каким из, то ли пора убегать, то ли прятаться, то ли размножаться.

Вскоре Гарпальпиньон, сам точно не помня как, оказался возле того самого мага, лицо которого было неестественно красным. При этом выглядел он абсолютно спокойным, по крайней мере, насколько это было возможно, находясь в эпицентре происходящего. Заметив орка, который неэтично пристально наблюдал за ним, маг учтиво кивнул, слегка улыбнувшись. Орк кивнул в ответ и подошел чуть ближе, как раз в этот момент оркестр закончил насиловать инструменты, а заодно и уши присутствующих.

– А вы и оркестру усиливали громкость? – поинтересовался орк.

– Нет, эти отлично справились сами, – ответил маг, – Вижу, вы выбрали себе наиболее популярную невесту.

– Да, я всегда выбираю все самое популярное, – орк решил слегка приврать.

– Что ж, если вдруг решите прибегнуть к не самым честным способам одержать победу, не привлекайте к этому моего сына, – маг заговорщицки улыбнулся, будто смысл этой фразы всенепременно должен быть понятен собеседнику.

– Я… как-то и не планировал, к тому же я с ним, наверно, не знаком.

– Это заметно! – маг развел руками так, будто Гарпальпиньон был скульптурой, которую ему довелось представлять публике на выставке, – Цвет лица природный, ног и рук по две штуки, симметрия вполне нормальная. Вы совершенно точно не встречались с моим сыном.

Гарпальпиньон начинал думать, что красное лицо может быть признаком безумия, а потому начал понемногу пятиться, опасаясь какого-нибудь агрессивного всплеска этого самого безумия.

– Простите, я слегка не в себе, нужно было выговориться, – маг покачал головой, – Меня зовут Руперт Фалвий, и я, как вы догадались, волшебник. И так уж сложилось, что мой семилетний сын Пекарус тоже открыл в себе магический талант. У него доброе сердце, но все его заклинания работают совершенно не так, как он планировал. Когда я отправлялся на празднования, у меня случилось легкое покраснение на коже после бритья, но ничего такого, что могло бы вызывать беспокойство. Однако я имел неосторожность вслух заявить о нем, и о том, что будет не очень приятно появиться на публике с красным лицом. Что ж, мой сын это услышал, и хотел помочь. А потому я на публике, и даже красные эльфы могут позавидовать красноте моего лица.

Гарпальпиньон не знал, как именно ему проявить сочувствие, потому просто кивал головой и позволил себе слабую улыбку, поддерживая иронию Руперта.

– Но здесь хорошо платят, а потому отказать я не мог, пришлось идти так, – Фалвий повертел головой, чтобы орку было лучше видно, как именно она покраснела, – Даже затылок покраснел, видите?

– Вижу, действительно покраснел, – кивнул орк.

– Потому и говорю, если где увидите Пекаруса, будьте аккуратны с пожеланиями, высказанными вслух.

– Спасибо, – орк стал озираться, будто ожидая увидеть сына Руперта, но ничего подозрительного не заметил.

– Что ж, желаю удачи в предстоящих состязаниях, – маг галантно поклонился, – Всего доброго.

– И вам, – орк тоже решил поклониться, но у него вышло как-то нелепо.

Однако Руперт остался доволен учтивостью Гарпальпиньон и удалился в хорошем расположении духа, по крайней мере, так выглядело со стороны. Орк же так и остался стоять неподалеку от сцены, совершенно не зная, что ему делать дальше.

Едва он тронулся с места, решив смешаться с толпой, его взял под руку Котто.

– Багетту объявляли последней, так что твой черед будет не скоро, а значит, самое время навестить Крудо, – весело сказал он и потащил орка за собой, обратно к питейной.

Как оказалось, Крудо и впрямь был в полной безопасности и мирно посапывал под тем же кустом, где его и оставили. Удостоверившись, что брат лежит в целости и сохранности, Котто решил заказать еще по кружке пива.

– Это тебе для храбрости, дружище, – передавая кружку, заявил эльф.

– А что, там такие опасные состязания? – тут же поинтересовался орк.

– Ну, как сказать… Всякие бывают, то лягушек надо есть, то сражаться с големами, – пожал плечами Котто, – Вид состязания определяет волшебный котел.

– Котел?

– Ага, он самый. Старая бабка должна варить в нем свое волшебное варево, потом пробовать на вкус. И вот тогда и становится понятно, каким будет состязание.

– Как становится понятно?

– Бабка говорит.

– А котел?

– А котел не разговаривает, – Котто слегка хлопнул Гарпальпиньона по плечу, – Ничего-то ты не понимаешь! Идем!

Крудо так и остался под кустом, а Гарпальпиньон в компании Котто вернулся к сцене, неподалеку от которой, на заранее подготовленном пространстве и происходили состязания.

Котто каким-то абсолютно невероятным методом умудрялся проходить сквозь толпу так, что за ним даже оставалось место и для орка. Они без труда пробрались к самому краю состязательного поля, упершись в забор, которым поле было огорожено. Сама поляна была не слишком большой, но находилась в небольшой впадине, что позволяло зрителям расположиться не только вплотную к ограде, но и на близлежащих холмах. Оттуда, конечно, нельзя было бы рассмотреть все детали, но общий смысл был бы явно понятен.

На поле же пока что практически не было участников, зато были судьи и та самая старая бабка с котлом. Котел уже вовсю кипел на костре под присмотром бабки, которая была не такой уж и старой. Вернее, совсем не старой, это была вполне молодая девушка, но отчего-то все вокруг называли ее бабкой.

– О, смотри, пробует! – закричал кто-то рядом с орком.

Девушка действительно зачерпнула из котла крупным половником и нельзя было сказать, что она просто попробовала. Потому что она употребила все содержимое половника и даже зачерпнула еще немного. Вдоволь насладившись этим волшебным варевом, она наконец решила донести волю котла до зрителей, судей и самих участников:

– Танцы с лепешкой, – ее голос усиливали, как и у ведущего, а потому громогласную отрыжку, должно быть, услышали даже в том городке, из которого Гарпальпиньон начал свое путешествие, – с лепешкой из картошки, на раскаленных углях, рядом с ульем.

Все затихли, видимо представляя, каким же выйдет танец в описанных условиях. Даже на лицах судей застыло некоторое непонимание, наверно, они решали, как именно им организовать угли, улей, лепешку из картошки и желающих танцевать.

Впрочем, с желающими больших проблем не было, они уже стояли на поляне. Первый – высокий, плечистый эльф, тело которого покрывала чешуя, сам он был слегка зеленоватого оттенка, но вот уши, которые скорее походили на рыбьи плавники, у него были синие. Вторым же танцором должен был стать розовощекий орк из лесов Карсаза. Очевидно, оба проделали немалый путь, чтобы оказаться здесь и сразиться за сердце Елены. Самой Елены видно не было, но, кажется, всем не было дела до того, насколько она прекрасна и стоит ли ради нее исполнять предстоящий танец. В какой-то момент орку показалось, что и самим участникам не особо-то нужна Елена, скорее, им нужны были сами соревнования и возможность себя проявить.

Один из судий, тощий, сгорбленный старичок с белоснежной бородой до пояса, развел руками и секунду назад абсолютно чистая поляна обзавелась кругом, шириной в четыре шага, внутри которого тлели угли. Когда старичок свел руки, над углями, прямо в воздухе, повис улей, вокруг которого летали очень беспокойные пчелы. К счастью, испытание касалось только двух претендентов, потому пчелы, очевидно, управляемые колдовством, не разлетались с целью покусать всех присутствующих. Ну, или опылять местные цветы, в крайнем случае.

Лепешки же, не менее магическим образом, изготовил уже знакомый Гарпальпиньону волшебник Руперт, видимо, для старшего мага такая задача была бы унизительной.

Получив весь необходимый инвентарь, участники принялись соревноваться в том, кто лучше исполнит волю котла. Или девушки, которая из него поела.

Первым к углям успел орк, так как стоял ближе. Очень умело, не останавливаясь, он стал перемещаться по кругу, стараясь не выпустить из рук лепешку. Пчелы реагировали вяло, тем более что от угли дымили, загоняя их обратно в улей. Эльф, поняв суть приема, тоже встал на угли и стал по ним ходить. Теперь, когда их там было двое, это даже походило на некий танец – хоровод вокруг улья. Наверно, они могли бы продержаться так относительно долго, но тут орка укусила пчела, которой его танец точно не нравился. С этой самой секунды танец утратил свою схожесть с хороводом и обрел неповторимые черты.

Неистово вопя, утерявший контроль над равномерностью шагов, орк принялся дергаться и прыгать. Длилось это недолго, так как в два прыжка он выскочил за пределы круга, но, видимо, здорово опалил ноги. Не оставили пчелы без внимания и эльфа, хотя тому не нужно было никаких пчел, хватило и того, что орк сбился с темпа, сбив тем самым и его. Не менее дико крича, из круга вырвался и морской эльф. О том, что этот эльф именно морской, Гарпальпиньон узнал от Котто.

Едва пчелам захотелось преследовать танцоров, уголь, улей, а заодно и лепешки исчезли. Правда, ожоги на стопах бедных претендентов остались. Теперь их было здорово видно, так как сажа улетучилась вместе с остальным колдовством.

– И кто победил? – спросил Гарпальпиньон у Котто.

Но эльф не успел ответить, за него это сделал Коллбас, который, как оказалось, все это время был рядом:

– Это решит невеста!

– А зачем тогда судьи? – удивленно спросил Гарпальпиньон.

– Традиция, – пожал плечами Коллбас, – Раньше так получалось, что невесту отдавали победителю, а она могла не сильно этого хотеть. К тому же раньше претенденты могли вообще не участвовать, а просто выставлять вместо себя кого-нибудь ловкого и умелого. К тому же стать претендентом можно было за деньги. Но это сущее варварство! Теперь невесты сами назначают претендентов и сами выбирают победителя. Да и в целом, теперь это просто праздник. Например, тот эльф совсем и не хочет жениться на Елене, он просто пришел себя показать и мир посмотреть, вчера я его видел зажимающимся с какой-то темной эльфийкой. А орк, его зовут Алетерель, и вовсе сохнет по Пирогине, это моя троюродная тетя. И надеется, что в соревнованиях достаточно проявит себя, чтобы она обратила на него внимание.

– А что тогда будет с Еленой? – орк совсем запутался.

– Ей достанется кто-нибудь другой. Вообще-то, жениться можно когда угодно и не обязательно быть победителем. Это же просто праздник! – гном хохотнул и провел рукой по усам, приглаживая их, – Но ты не переживай, победители почти всегда женятся!

– Тогда ладно, – орк улыбнулся, хотя на самом деле в сердце ему закрались сомнения.

Судьи и правда практически ничего не делали, если не считать того древнего мага, который сотворял реквизит, и Руперта, который ему в этом помогал. Таким образом, глядя то на мастерство в магическом искусстве, то на соревновательный процесс, Гарпальпиньон и дождался своей очереди выходить на ристалище. Все еще находясь под впечатлением от дуэли, где в качестве оружия использовались коровьи ноги, орк перелез через забор и пошел к центру поляны. Этим он здорово подзадорил публику, так как остальные участники входили там, где для этого было отведено отдельное место. А значит, орк уже второй раз появлялся не оттуда, откуда его могли бы ждать. Но публике это нравилось, а потому, не смотря на смех, раздавались и поддерживающие крики.

Гарпальпиньон, впрочем, не особенно обращал на это внимание, так как теперь мог лицезреть Багетту, которая восседала на специальном постаменте, сооруженном для невест. Но, как бы ему не хотелось все свое внимание уделять только возлюбленной, пришлось отщипнуть немного этого внимания и для девушки, которая уже с явной неохотой погружала половник в котел.

Теперь она лишь немного пригубила этого варева, так как, видимо, объелась. Или котел стал варить что-то не очень вкусное. Так или иначе, но волю котла девушка все же озвучила:

– Жениха целых четыре, пусть рот откроют пошире, кто проглотит больше груш, тот и будет лучший муж!

Де Баль, который, видимо, последние пару часов провел за натиранием доспехов, смог изобразить на своем лице столь сильную степень недовольства, что даже орку стало стыдно за это задание, хотя он никак не был причастен к котлу, девушке и вообще всему этому празднику. Медведь оставался спокоен, судя по всему, съесть груш больше, чем влезет в остальных, ему было вполне по силам. Биф не отреагировал никак, казалось, что он и вовсе прослушал речь девицы с черпаком.

Когда прямо из воздуха появилась первая груша и стукнулась о землю, орк ничуть не испугался, ведь видел подобное уже много раз на предыдущих состязаниях. Однако, когда вслед за первой посыпались остальные, образовав собой такую кучу, которая не в каждый погреб влезет, страх все же появился, орк любил кушать, но не настолько.

– Начали, – коротко скомандовал седобородый гном, выступавший в качестве одного из судей.

Глаза этого гнома отчего-то смотрели в разные стороны, а потому орк никак не мог понять, смотрит ли судья именно на него, или же его больше волнует медведь, который находился на другом конце кучи. Однако, вскоре Гарпальпиньона и самого взволновал медведь, ведь тот принялся методично поедать груши. Огрызков у него не получалось, съедал он их целиком. И съедал очень быстро.

На вкус груши были вполне ничего, в меру сладкие и довольно сочные. Однако наслаждаться ими времени не было и Гарпальпиньон принялся усиленно жевать. Конечно, соревнование заранее было обречено на провал для орка. Он не знал всех талантов этого Григория, но совершенно точно было понятно, поедатель груш из него бы вышел первоклассный. Наверно, не только груш.

Сэр Вальде де Баль тем временем не притронулся к грушам вообще, наверно, считая это делом ниже своего достоинства. Казалось, что он уже разработал свой план, благодаря которому мог бы одержать блестящую победу в этом состязании, и теперь он даже улыбался и в целом выглядел довольным. Но что именно он задумал было непонятно.

Биф тем временем подошел к орку и тихо спросил:

– Надо есть груши?

Орк кивнул, стараясь особенно не отвлекаться.

– Кто больше, тот и победил, да?

Орк кивнул еще раз.

– Отлично! Спасибо.

Биф подошел к свободному краю кучи, неспешно присел и принялся с удивительной скоростью глотать груши. Так, что даже считать было бы трудно. Он просто брал их одну за одной из кучи, подносил ко рту и проглатывал целиком, не жуя. От таких его действий куча вскоре стала кучкой, а потом и вовсе исчезла. Как именно Биф при этом не растолстел хоть бы на половину объема от проглоченных им фруктов – было загадкой. Впрочем, не такой уж сложной, особенно для мастера заклинаний, который выступал в роли главного судьи.

– Жульничаешь? – спросил он у Бифа.

– Разве? – удивленно приподнял брови эльф.

– Ты же их не ел, – покачал головой маг.

– Глубокоуважаемый Таурос, я их ел так же, как они росли, – ответил Биф.

– Хитрец, – старик чуть усмехнулся в усы.

– Это все равно жульничество! – вскричал седобородый гном, теперь точно глядя на орка.

Гарпальпиньон решил, что надо бы защититься:

– Я не жульничал!

– Ты тут при чем? – теперь гном совершенно точно смотрел мимо орка, чем окончательно его запутал.

– Ну, мало ли, – развел руками Гарпальпиньон.

Тем временем в толпе зрели недовольства, ведь в сущности, Биф довольно ловко справился с грушами и, быть может, такой номер имел бы успех в других обстоятельствах, но слово “жульничество” было услышано и теперь звучало все громче и чаще. Толпа свистела, что-то недовольно кричала, вскоре на поляну полетели вполне настоящие груши, невесть откуда принесенные. Одна из них угодила орку прямо в плечо, было не больно, но довольно обидно. От обиды эту грушу он решил съесть, хотя груш больше совершенно не хотелось.

Понимая, что праздник превращается в нечто совсем иное, то, что совершенно не планировалось, Таурос, так звали главного судью, стукнул посохом о землю. От этого удара эту самую землю неплохо тряхнуло, а поднявшийся гул заглушил даже самых громких крикунов.

– Тихо! – прикрикнул старец, хотя все и без того молчали, справедливо опасаясь повторного удара посохом, – Условия состязания не нарушены, никто не запрещал пользоваться всеми доступными умениями. Но у котла есть свое слово по этому поводу!

– У котла? – сэр де Баль не выдержал и вмешался, – Что за фарс? Она просто хлебает оттуда, а затем сочиняет какие-то глупые стишки! Я, конечно, знал, что будет что-то подобное, но… Если мы должны соревноваться, то пусть это будет соревнование мужчин, а не шутов!

– И какое соревнование, по вашему, отвечает такому требованию? – слегка приподняв бровь, спросил Таурос.

– Поединок, какое же еще, – рыцарь несколько успокоился, а потому ответ звучал уверенно.

– Выходит, ради любви вы готовы убить кого-нибудь, но не готовы скушать пару груш? – судья слегка усмехнулся.

– Да, выходит что так, – де Баль, который до этого выглядел несколько карикатурно и комично, теперь будто сбросил некую маску, и теперь выглядел человеком, который просто устал от цирка, – Я приехал сюда, чтобы обрести жену, которая… Которая сама меня сюда и пригласила. Наверно, уже тогда стоило бы понять, как обстоят дела. Но, как вышло, так вышло!

С этими словами он развернулся и быстро удалился, даже не оглянувшись. Багетта при этом выглядела совершенно спокойной, будто так все и было задумано и вообще, она уже сотни раз видела, как женихи отказываются соревноваться и уходят.

– Что ж, один из участников выбыл, – поглаживая бороду, резюмировал Таурос, – Осталось трое. А груш не осталось.

– Нет, вот пару штук лежат, – показывая на прилетевшие из толпы груши, заметил орк.

– Ну, если хочется, то скушай, – кивнул Таурос, – А мы пока выберем новое задание.

Он подошел к девушке, которая все это время черпала из котла и взял у нее половник.

– В таких случаях старая бабка не подходит и нужен старый дед, я как раз такой! – задорно хохотнув, старик с характерным звуком попробовал содержимое половника.

Судя по выражению лица, варево было вполне приемлемым, хотя не было понятно, начал ли он различать голос котла, который, должно быть, прямо сейчас должен был бы нашептывать стишки.

Так или иначе, но стишки все же прозвучали:

– Раз пошла такая пляска, что плясать никто не хочет, пусть на глаза падёт повязка, темно станет, словно ночью, тогда любовь и выберет сама, – судья слегка откашлялся и тихо добавил, – Надеюсь.

Тут у орка в глазах потемнело, но ощупав лицо, он понял, что повязку надели и на него. Как именно развивались события, было совсем не ясно, но толпа поначалу смеялась, а затем стала ликовать, будто произошло что-то, чего все ждали. Орк все это время стоял на месте, не совсем понимая, что ему делать. Но точно понимал, что все остальные все же чем-то заняты.

Вдруг его взяли за руку. В сердце защемило, у него перехватило дыхание, ведь он думал, что Багетта все же выбрала его. Тогда он снял повязку и увидел Бифа, держащего его за руку. Впрочем, руку эльф отпустил. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга, затем эльф повернулся в другую сторону, заодно открыв обзор и орку:

– Ловко он меня обманул, иллюзия высшего ранга. Я принял тебя за Багетту, – сказал Биф.

– Иллюзия?

– Ну, Таурос наложил защиту на повязки, чтобы через них нельзя было смотреть даже с помощью волшебства. Но он сделал ловушку намеренно слабой, а я… Я купился. Тебя же он замаскировал под Багетту, – пояснил эльф, – А Григорий, вижу, никаких трудностей не испытал.

Совсем неподалеку от Бифа и Гарпальпиньона, медведь Григорий сидел, обнимая лапами прижавшуюся к нему Багетту.

– Что ж, похоже любовь выбрала сама, – вздохнув, проговорил Биф, – Давай, удачи!

Он подал Гарпальпиньону руку и тот неловко ее пожал, потому что видел, что многие здороваются именно так, хоть это и было непривычно. В степях в качестве приветствия бились лбами, но тут никто такую традицию не практиковал.

Следом к нему подошел Руперт:

– Она тоже была в повязке, но, кажется, она ей особо не мешала. Пошла целенаправленно к медведю, – маг взял орка под руку, и повел к выходу, – Впрочем, он не совсем медведь. Вполне нормальный человек. Был, пять лет назад. Но ему довелось повздорить с одной очень изобретательной ведьмой, которая подлила ему в пиво какой-то свой эликсир, из-за чего он и обернулся медведем. Багетта же уговорила эту ведьму, а она приходится Багетте тетей, расколдовать Григория. Они ведь давно знакомы, на самом деле, и как раз пять лет назад и планировали жениться.

– Пять лет назад? – удивился орк, – А как же я, со мной она встретилась не так давно…

– Я уже двенадцать лет принимаю посильное участие в этих празднествах, – маг даже вздохнул, будто очень устал от этого, – И Багетта… Знаешь, тут не всегда женятся, соревнования… Они развлекают народ, тут просто веселятся. И она так веселилась, я повидал немало женихов Багетты, и не только. В общем-то, все заранее знают, в чем дело и для чего они здесь.

– Я приехал жениться на Багетте, – пожал плечами орк.

– Что ж, соревнование ты проиграл, так что жениться тебе предстоит на ком-нибудь другом, – маг приоткрыл калитку и жестом предложил орку выйти, – Не переживай, тебе еще выдастся возможность переговорить с Багеттой. Если, конечно, захочется. А сейчас лучше бы тебе вернуться к друзьям. Ты же не один приехал?

– Не один, – кивнул орк, – Спасибо, Руперт.

– И тебе, – Руперт улыбнулся, – Приятная беседа, знаешь ли, всегда радует.

С этими словами он повернулся и пошел в сторону судейской коллегии, где что-то бурно обсуждали. Орк растерянно озирался, пытаясь глазами найти Котто, но это ему никак не удавалось. Тогда он перевел взгляд на обнимающихся Григория и Багетту, но оказалось, что они уже покинули полянку.

Наверно, так бы он и простоял до самого конца празднеств, если бы не появился Коллбас. Очевидно, приобнимать орка за плечо и смотреть на него взглядом, преполненным сочувствия, стало чем-то вроде традиции. И Коллбас эту традицию поддержал, сказав при этом:

– Ты не расстраивайся, – Коллбас даже вздохнул, чем уж точно не способствовал веселью, – Еще будет время, будет у тебя жена, а ты будешь муж.

– Да, – кивнул орк, – Зато наелся груш.

– Ну, вот! – Коллбас позволил себе улыбнуться, – Во всем можно найти что-то хорошее! Кстати, не видел Котто? А то он куда-то улизнул.

– Нет, не видел, – помотал головой Гарпальпиньон.

– Пойдем поищем!

Коллбас тут же целеустремленно куда-то пошел, будто точно знал, где именно можно найти Котто. Впрочем, он и правда мог знать, ведь немало времени провел в его компании, а орку все равно было нечего делать, кроме как последовать за гномом.

Пробираясь сквозь толпу, орк немного отвлекся на собственные мысли. Конечно, ему было грустно, ведь он сильно любил Багетту. Буквально еще час назад. Теперь же он с удивлением обнаружил в себе лишь остатки этой любви, которая теперь совсем не обжигала. Наверно, это было связано с тем, что он совсем никогда не влюблялся, это было как-то не принято у орков. А потому, едва почувствовал что-то схожее с тем, чем должна являться любовь, он сразу же уцепился за это чувство и отдал всего себя ему. Тем более что других занятий у него и не было, он покинул степи для того, чтобы покинуть степи. Что делать дальше, он как-то и не думал.

“Теперь, наверно, надо найти другую невесту. Или не невесту. Может надо спасти мир от чего-нибудь. Только я не умею, но да ничего, научусь!”: думал он, стараясь в качестве тренировки героических способностей не упустить спину Коллбаса, который слишком уверенно двигался в толпе, абсолютно не заботясь о том, успевает ли за ним орк.

Внезапно они вышли на свободное место, в центре которого стояла украшенная цветами и лентами арка, которая никуда не вела, просто красовалась среди поляны. Вокруг были люди, некоторые были уже весьма пьяны, другие еще совершенно трезвые, но за происходящим они наблюдали с одинаковым интересом.

Орк осмотрелся внимательнее и заметил Валдиса, стоящего совсем недалеко от той самой арки. Гарпальпиньон даже удивился, как он мог не заметить такого громилу сразу. Рядом с Валдисом стоял и Семен, обильно жестикулируя, он с кем-то вел весьма оживленную беседу. Этим кем-то была его собственная дочь Клара, которая к своему наряду добавила накидку, подобную которой Гарпальпиньон видел на Багетте. Про себя он отметил, что эта накидка небесно-синего цвета, украшенная жемчугом и серебрянной вышивкой, очень шла Кларе. Наверно, даже больше, чем Багетте. Хотя тут он не был уверен.

Рядом с Кларой, покачиваясь стоял Крудо. Клара держала его под руку, и очевидно прилагала немало усилий, стараясь удержать его на ногах. В благодарность за это Крудо широко улыбался и смотрел на Клару с невероятной любовью и преданностью, которая едва ли не выплескивалась из его глаз.

Неподалеку обнаружился и Котто, который, казалось, и сам только что подошел. Не раздумывая, он тут же подошел к брату, всем видом показывая готовность защитить его в случае чего.

– Их еще и двое! – вскрикнул Семен, – Ты что, собралась сразу за двоих? О, горе мне!

– Нет, только за одного, – Клара удивленно разглядывала Котто, – А это его брат…

– Совершенно верно, – кивнул эльф, – Я его брат, впрочем, мы уже знакомы.

Он кивнул Валдису, как и при первой встрече, но тот не отреагировал.

– В конечном итоге, он пьян, и такая свадьба вообще не может считаться легитимной, – Семен развел руками, показывая на все сразу, что находилось вокруг него, – Разве так вступают в брак? Где вообще маг, который поставит на тебе метку замужества?! Нет его, а если появится, то мигом лишится лицензии!

– С вашего позволения, метка уже поставлена, по всем канонам, и лишать меня лицензии нет совершенно никаких оснований, – сказал внезапно показавшийся из-за арки Руперт, – В Короне, как и горах Агриманк, для заключения брака необходимо согласие лиц вступающих в брак, согласие родителей или опекунов не является обязательным.

– А возраст?! – тут же вскричал Семен, – Она же так юна!

– Мне двадцать три, папа!

– И этого абсолютно достаточно, – кивнул Руперт.

– О, горе мне! – Семен схватился за голову, было похоже, что он готов зарыдать, – Он еще и пьян!

– Подумаешь, у меня в деревне один дядя в детстве выпил и до сих пор пьяный ходит, – прокомментировал Ваня.

– Судя по всему, от протрезвеет завтра, – Котто решил поддержать брата, – А так он почти никогда не пьет!

– А что он делает, когда не пьет? Чем зарабатывает на жизнь? – Семен отбросил попытки разрыдаться, решив вернуться к попыткам оспорить выбор дочери.

– Он хороший охотник, – пожал плечами Котто.

– На заячьих шкурах много не заработать, – заметил Семен, – Я не могу позволить моей дочери голодать.

– Голодать мы и не будем, – Клара сильно покраснела, но не было понятно отчего, то ли от злости на отца, то ли от усилий, которые приходилось прикладывать, чтобы удержать Крудо на ногах, – К тому же я не собираюсь всю жизнь кататься в твоем возу. Если ты считаешь, что это достойная судьба для твоей дочери, то ты сильно ошибаешься!

– Бегать по лесу в поисках тетерева, по-твоему, лучше?

– Охотник-то он, я могу и дома подождать. Но даже если мне придется бегать за зайцами самой, это будет куда интереснее, чем сидеть в трясущемся, вонючем, старом фургоне!

– Он не вонючий! – возразил Семен.

– Очень вонючий! – Клара даже топнула ногой, да так, что Крудо едва не рухнул на землю, – Все! Я ухожу!

С этими словами она развернулась, совсем забыв, что ее муж совершенно не готов к таким трюкам. Но вовремя подоспевший Котто помог удержать брата, а затем и увести его. Семен смотрел дочери вслед и что-то едва слышно шептал. Валдис не препятствовал, посчитав, что похищение дочери, конечно, несет весомую угрозу здоровью Семена, но здоровью душевному. И он, как телохранитель, наверно, ответственности за душевное состояние нанимателя не нес.

Коллбас не раздумывая пошел вслед за удаляющимся Котто, и Гарпальпиньону ничего не оставалось, как пойти за ним. Прямо мимо горюющего Семена.

– И ты, Гарпальпиньон… – тяжко вздохнув, произнес купец.

– Нет, я не женился, – покачал головой орк.

– И не надо, – Семен выглядел олицетворением горя, – От этого получаются дети, а потом… А потом они уходят.

– Так и должно быть, – пожал плечами орк, – У нас принято радоваться, когда кто-то женится. Отцы всегда напиваются сильнее всех.

– От горя, Гарпупон! От горя! – воскликнул купец, подняв руки к небу, – Но ты прав, напиться стоит. Удачи, Гарлапинон! Идем!

Жестом позвав Валдиса, Семен тоже двинулся прочь. Валдис кивнул орку и двинулся следом, за ними засеменил и Ваня, что-то бормоча про некого Василия и его сотню дочерей, которые поженились в один день.

– Вот это было горе, а ведь младшей было три месяца от роду, – Ваня на секунду задержался и бросил Гарпальпиньону, – Удачи! У нас в деревне был парень, он восемьдесят раз шел жениться и невесты сбегали. Но ничего, он не отчаивается. И ты не переживай!

– Хорошо, – орк кивнул, – Прощай, Ваня!

– И тебе не хворать, Гарпальпиньон!

Проводив взглядом эту процессию, орк решил, что пора бы ему догнать своих друзей. К счастью, Крудо пока не достаточно протрезвел, а потому идти самостоятельно практически не мог. А потому догнать счастливых молодоженов с их сопровождением было совсем не сложно.

– А вот и ты! – Котто радостно раскинул руки, будто намеревался обнять орка, – И даже совсем не грустный! И правильно, ведь ты принес нам денег!

– Денег? – удивился Гарпальпиньон.

– Да! – Котто радостно кивнул, – Ведь ты здорово поднял ставки, конечно, большинство ставило на Бифа, но Григорий просел еще сильнее.

– Сильнее? – Гарпальпиньон просто повторял последнее слово, которое слышал, решительно не понимая, о чем идет речь.

– Здесь принято делать ставки на женихов, какому удастся заполучить невесту…

– И если ты не заткнешься, то нам оторвут голову! – Коллбас взял Котто за локоть и пихнул его вперед, – Давай, пойдем! Успеешь еще рассказать, какой ты изобретательный и как замечательно ты применил мой план. Только отдашь мне мою часть и уедешь отсюда в свою Кардигановку. Там будешь всем рассказывать.

Всей компанией они снова куда-то двинулись. Правда, идти пришлось недолго, вскоре они пришли к какому-то шатру, у которого было подозрительно шумно, а на входе стояли вооруженные охранники, которые одним только видом сдерживали всех желающих войти внутрь.

Но Котто смущаться не стал, и, показав стражникам какую-то бумажку, вошел внутрь. Пробыл он там не очень долго, но Коллбас выглядел настолько нервным, будто ему пришлось стоять несколько часов. Даже когда Котто вышел наружу, гном не успокоился и постоянно пощипывал бороду.

Они всей процессией удалились от шатра, идти пришлось не так долго, ведь шатер стоял совсем рядом с трактом, который прорезал обширное поле, которое и служило местом гуляний. Огибая горы, тракт устремлялся на север, в Ноаб. Гарпальпиньон заметил подозрительно знакомый блеск. Внимательно присмотревшись, он узнал де Баля, восседающего на крепком скакуне. Упряжь, хоть и была украшена, выглядела вполне боевой, да и сам конь явно видел немного больше, чем тягловой мул. И не только гребешков для чистки шерсти.

В сопровождении оруженосца и двух слуг, рыцарь поскакал вдаль, покидая торжество. Гарпальпиньон задумался о том, что де Баль невероятно могучий человек, ведь еще ни разу он не видел его без доспеха. И даже в дальний путь он отправлялся в них. “Может для боя он надевает поверх еще один доспех?”: подумал орк, провожая рыцаря взглядом.

– Гарпальпиньон!

До боли знакомый голос ворвался орку в голову, едва остывшие чувства снова раскалились. Он обернулся и увидел Багетту, а рядом с ней восседал медведь Григорий.

– Рада была тебя видеть! – кокетливо хихикая, она обняла его и тут же отпрянула, – Не грусти! Мир так прекрасен!

С этими словами она ушла, за ней пошел Коллбас, который в это время что-то получил от Котто, что-то, что явно успокоило его нервозность. Григорий не особо спешил за ними, разглядывая замершего Гарпальпиньона. Затем он поднялся, что-то пробурчал на медвежьем, и побрел следом за остальными. Орк так и не смог ничего сказать или хотя бы улыбнуться вслед. Но когда они скрылись, Гарпальпиньон, как по волшебству, ожил.

– Нам тоже пора, ты же с нами? – спросил Котто.

– А куда?

– К нам в деревню, в Кардигановку. Крудо же женился, обязательно нужно сообщить об этом родителям и хорошенько сыграть свадьбу! – ответил Котто, – Ты же путешествуешь, думаю, это будет хорошим путешествием.

Ответить орк не успел, так как на дороге показался фургон Семена. Гордо восседая на месте возницы, он кричал:

– Она никогда не победит Семена Честного! Уж точно не в честной покупке дешевле и продаже дороже! – увидев Гарпальпиньона, он тут же крикнул, – Ставь на Семена Честного, Гарапопон! Кара Шелкопряд не имеет ни единого шанса выиграть в этом пари!

Его фургон пронесся мимо орка, который не успел даже осмыслить сказанное, не говоря о том, чтобы что-то ответить. Следом показался воз, управляемый Ваней, а сразу же за возом следовал и другой фургон, меньше того, которым владел Семен, но гораздо наряднее. Им правил сухощавый старик, с таким выражением лица, будто он жил сороковую по счету жизнь и видел абсолютно все. Из окна фургона появилось вполне миловидное лицо женщины среднего возраста, ее волосы украшали заколки с жемчугами, которые отлично сочетались с локоном благородной седины. Да и с крупной родинкой у губы они тоже сочетались, как показалось орку. Как и Семен, она тоже решила поделиться своими мыслями по поводу загадочного пари:

– Ставить на того, кто не выиграл еще ни одного пари – чистейшая глупость! Он торгует одной лишь рухлядью, за которую жалко даже медяка, и заставляет своего огромного охранника трясти монеты с нищих, тем и живет! – она не кричала, но слова ее было легко различить, так как колеса ее фургона шли очень мягко, совсем без скрипа, – Все знают, что мои товары пользуются спросом в любом уголке Рамакары!

Последнее Гарпальпиньон уже едва расслышал, так как и этот фургон уехал.

– Он снова ее встретил, – Клара выглядела уставшей, потому что ей все еще приходилось держать Крудо, который хоть и не был слишком тяжелым, но все же весил явно больше грудного ребенка, – Так даже лучше, она всегда вдыхает в него жизнь.

– Кто она? – поинтересовался Котто.

– Глава купеческой гильдии, в которую отца не приняли. Потому что она глава, – хихикнула Клара, – А еще она его заклятый друг.

– Заклятый друг? – удивился Гарпальпиньон.

– Они знакомы с детства. Уж не знаю точно, что там произошло, но их дружба прервалась на долгие годы, отец успел жениться на моей матери… Вырастить меня до шестнадцати лет и встретить ее снова, как раз на мой день рождения. Славная была встреча! Когда он ее увидел, замолчал на целый час, это было рекордом!

– И что было дальше? – Котто выглядел заинтересованным.

– А дальше они решили соревноваться, кто из них успешнее и счастливее.

– И кто ведет?

– Было бы хорошо, если бы твой брат, – вздохнула Клара, – А в их борьбе, пожалуй, победителя не будет.

– Хорошая история! – рассмеялся Котто, – Люблю хорошие истории. А вот, к слову и наш транспорт!

Возле них остановилась довольно крупная, крытая тентом повозка. На ней красовалась надпись “Чудесные фокусы странствующего чародея”, а за вожжами восседал никто иной, как Биф, еще один жених, который сегодня утерял невесту.

– Забирайтесь! – кивнул он назад, – За мной еще пять возов, не хотелось бы слушать визги возниц. Тут и без того шумно.

– Разве ты не привык к шуму, к ликованиям и овациям? – тут же поинтересовался Котто.

– Да, привык, но не поверишь, они сильно отличаются от криков недовольных возниц, потому потарапливайся.

– Веселая нас ждет дорога! – воскликнул Котто и первым вскочил под тент.

Затем он помог Кларе и Гарпальпиньону погрузить внутрь Крудо. Когда все они оказались внутри, позади и правда собралась очередь из крайне недовольных путников.

Конечно, покинуть празднество стремились далеко не все, ведь, по сути, праздники должны были продолжаться еще почти неделю. Но многие торговцы уже распродали свой товар и спешили поскорее убраться прочь с заработанными монетами, страшась потерять их в безумии предстоящих гуляний.

А Гарпальпиньону терять было особо нечего, но и приобрести здесь что-то еще он возможности не видел, а потому с некоторой радостью наблюдал, как поляна удаляется, сменяясь горным пейзажем, который приходилось наблюдать сквозь клубы пыли, вздымаемые колесами повозки.

***

Как и полагалось, основные празднества проходили у горы Ортака, но сам праздник был так популярен, что праздновали его и довольно далеко от этой самой горы. Да и гор в целом. Как сказал Биф, эти празднества, с различной степенью размаха, проходят и на Зеленом Побережье, где жили морские эльфы, и на далеком западе, у южной оконечности материка Тланманк. Как оказалось, Биф был весьма начитанным и знал названия других материков, которые существовали на Рамакаре. Орку было весьма интересно слушать про далекие земли, так как он сам про них ничего не знал. Впрочем, Биф то ли не спешил делиться подробностями, то ли и сам не знал ничего, кроме названий и того, что материки разделяют непреодолимые морские пути, справиться с которыми способны только самые искусные и упорные моряки.

Кроме начитанности, Биф обладал и коммерческой жилкой, а потому почти в каждой деревеньке старался дать представление, благо, как он и говорил, гуляния по случаю недели свадеб все еще продолжались и заезжий чародей со своими фокусами воспринимался теплее, чем в другое время.

Так он зарабатывал себе на жизнь, показывая нехитрые чародейства. Особенно силен он был в области иллюзий, и самым популярным его фокусом было поедание лягушек живьем. На самом деле это было печенье, иногда сушеные дольки яблок, которые он мастерски зачаровывал. Орк хорошо знал вкус этого печенья и сушеных яблок, потому что Биф решил поменять концепцию фокуса. Теперь он показывал, как лихо орк из степей способен кушать лягушек без всякого отвращения, и зрителям это нравилось даже больше.

И это приносило орку монету, Биф оказался достаточно честным в этом плане и даже не вычитал стоимость съеденных продуктов. Так орк зарабатывал кое-какие деньги. А Котто их тратил. Ведь останавливаясь в каждой деревне вся их компания неизбежно попадала в трактир, и эльф не отказывал себе в том, чтобы хорошенько там погулять и угостить всех желающих. А желающих всегда было много.

Так уже на пятой деревушке карманы Котто опустели. Обнаружилось это весьма внезапно. В самый разгар веселья, эльф привычным движением полез в карман, с целью оплатить очередную порцию выпивки и яств, но выудил оттуда лишь пару медяков:

– Хм, странно, а так приятно звенели! – удивленно разглядывая монеты, воскликнул Котто, – Что ж, значит, на сегодня веселья хватит.

Публика восприняла данное заявление с явным огорчением и даже некоторой нервозностью. Особенную обеспокоенность выразил хозяин заведения, ведь не все из уже выпитого и съеденного было оплачено. Эту обеспокоенность недвусмысленно поддержали два охранника, вооруженных тяжелыми дубинками.

– Да ладно вам, ребята, – глядя на дубинки, произнес Котто, – Отложите в стороны ваши бревна, мы против насилия. Разве что он не против.

С этими словами он указал на ничего не подозревающего орка, который на самом деле был крайне против насилия.

– И я бы на вашем месте не стал бы проверять, насколько он не против, – продолжал блефовать эльф, – Неужели пару монет стоят сломанных ребер?

– Действительно, – хмыкнул один из охранников, – Но сломанными ребрами тебе не обойтись. И твоему дружку до кучи, он же тоже ел.

– Все ели, – Котто развел руками, – Неужели всех теперь будете бить?

Охранник осмотрелся. Под его взглядом завсегдатаи, которых Котто вызвался угощать, сгибали шеи и пятились. Всего через мгновение за столом не осталось никого, кроме самого Котто, Бифа и Гарпальпиньона. Крудо и Клара участия в застольях не принимали, предпочитая ужинать наедине.

– Я выпил вот эту кружку, – Биф поднял над столом кружку, из которой весь вечер медленно попивал, – Сколько с меня?

– Два медяка за кружку, – тут же ответил хозяин таверны.

– Хм, я вижу, мой любезный друг уже оплатил эту кружку. Как и обещал, да? – Биф кивнул Котто и встал из-за стола, – Спасибо за прекрасный вечер.

С этими словами он удалился, направившись в сторону комнат, которые были оплачены заранее. И никто не стал его останавливать, очевидно рассчитывая все же получить деньги с эльфа, который изначально вызвался все оплатить.

– А сколько надо? – спросил орк, и, не дожидаясь ответа, вывалил на стол все монеты, которые ему удалось заработать за выступления.

Там было не так много, но, в конечном итоге, Котто все же платил, и, если хорошенько посчитать, скорее всего заплатил куда больше, чем они выпили. Но хозяин таверны не просто так держал двух крепких охранников, уж точно не для того, чтобы зарабатывать меньше. Он тут же сгреб все монеты со стола, ловко закинув их себе в подобие кошелька, висевшего прямо на пузе. И тут же ушел.

Охранники, все еще покачивая дубинами, остались на месте, будто ожидая какого-то продолжения. С какой-то смесью презрения и опаски они смотрели на орка.

– Ребята, вы бы вернули эти бревна обратно в дровник, а то так и топить будет нечем, – Котто допил остатки пива из кружки, – А мы пожалуй пойдем спать, раз уж веселиться не на что.

С этими словами он попытался встать, но более молчаливый охранник положил ему руку на плечо, отчего эльф рухнул обратно на стул.

– Нам очень интересно проверить, как ты там ляпнул? Насколько он, – кивнув в сторонуГарпальпиньона, – охоч до насилия.

– Так вам просто охота избить посетителей? – удивился Котто, – Странное заведение, хочу я вам сказать!

– Ты что-то много говоришь, эльфенок. Надо бы тебе укоротить язык!

– Уверяю, его длина является идеальной! Это будет грандиозной ошибкой! – Котто снова попытался встать, но охранник снова усадил его на стул.

В этот раз с такой силой, что ножка стула треснула и Котто повалился на пол. Гарпальпиньон наблюдал за этой сценой со смешанными чувствами. Его захлестнуло чувство несправедливости, в конечном итоге, они ведь заплатили и никому не сделали зла. Точно не этим охранникам.

– За разломанный стул придется платить, эльфенок! – рассмеялся болтливый верзила, – Наверно, ты за него и заплатишь?

Орк, внутри которого смешалось пиво и переживания последних дней, спокойно принял взгляд охранника. Он точно понимал, что ему никак не победить этих двух, но все же ему достало смелости ответить:

– Так вы ваши дубинки вместо ножек приделайте, они тогда ломаться не будут.

– Ты что, тоже шутник?

– Нет, у меня дома таких тонких ножек у табуретов не бывает, иначе они всегда бы ломались, – пожал плечами Гарпальпиньон.

– Ты не шутник, ты идиот!

С этими словами охранник решил напасть, видимо понимая, что словами ему конфликт не развить. Орк наблюдал, как огромная дубинка летит прямо в его голову. Он даже успел удивиться, почему это она летит так медленно. Вместе с удивлением пришло и понимание того, что как бы медленно дубина не летела, ее приземление будет болезненным и лучше бы не подставлять под нее голову. Орк качнулся назад, тоже очень медленно. Но все же этого хватило, чтобы дубина пролетела мимо, а Гарпальпиньон оказался на полу. Дубина же стукнулась о стол так, что полетели щепки.

– Стоять! – голос хозяина таверны, который до того не казался столь убедительным, подействовал не хуже молнии и раскатов грома.

Охранник вернул дубину на плечо и развернулся в сторону своего нанимателя.

– Вы решили меня разорить?! Переломать тут всю мебель?! Я вам не за это плачу, Пафнутий! – хозяин наконец добрался до места происшествия, – Новенький стол! Акинфий, чего молчишь?! Потому что всегда молчишь! А стулья ломаешь, да еще и моими гостями! Все, убирайтесь, сегодня вы наказаны! Да, Пафнутий, не строй мне глазки и не дуй губы! Быстро! И чтобы к утру все коровы были вымыты!

Было абсолютно невероятно наблюдать эту картину, но два огромных охранника понуро развернулись и побрели к выходу, а хозяин таверны, цокая языком, оценивал ущерб, нанесенный его заведению.

– Так, ты, зеленый, – тавернщик кивнул в сторону орка, – Поднимайся, нечего тут разлеживаться. Сейчас я тебе дам молоток и гвозди, починишь стул. И сразу спать пойдете, нечего мне тут устраивать скандалов. Ясно?

Гарпальпиньон не решился спорить, мигом вскочил и амплитудно закивал. За ним поднялся и Котто, хотя его к этому действию не приглашали. Но владелец заведения не стал укладывать эльфа, из чего следовал вывод, что ему тоже не стоит разлеживаться. И устраивать скандалов.

Когда со стулом было покончено, что стоило отбитого пальца, им было позволено удалиться в свою комнату. А она им как раз выпала одна на двоих.

– Разве у тебя не было очень много денег, как ты говорил? – спросил Гарпальпиньон, когда они улеглись.

– Было, – утвердительно ответил Котто.

– И что же, ты так быстро их потратил?

– Потратил.

– Получается, чтобы жить, как богач, много денег не достаточно.

– Не достаточно, нужно очень много денег.

– А сколько это?

– Я еще столько не видел, всегда удавалось расправиться с ними за неделю.

– Хм, сколько же тогда мне нужно съесть лягушек…

– Всех, какие только есть на Рамакаре, а затем и в других мирах. И все равно не заработаешь столько, чтобы я не смог потратить, – Котто усмехнулся, – Но не все так хороши, как я, некоторые умеют копить. Попробуй и ты.

– Тогда мне придется не садиться с тобой за стол.

– Об этом я не подумал! Слушай, деньги не стоят таких переживаний. Сегодня они есть, завтра их нет, но ты-то никуда не делся.

– И голод тоже. Крудо говорил, что нужны деньги, чтобы кушать. А для денег нужно работать. Например, рубить дрова.

– Или удачно угадывать, кто станет мужем Багетты. Не в обиду, дружище, – Котто даже сделал вид, будто и правда обеспокоен возможными чувствами орка, – Я говорю о том, что деньги всегда можно найти, и голодать не придется. Мир полон возможностей, но думать надо не о деньгах, а о том, как ты их потратишь и какое получишь от этого удовольствие. Уж поверь, думать об удовольствиях куда приятнее, чем о голоде.

– Наверно, – задумчиво проговорил орк, – Я был бы доволен, если бы никогда не был голоден.

– Лягушек для тебя Биф всегда найдет, не переживай! А теперь давай спать, я что-то устал.

Орк вздохнул и повернулся на бок, отвернувшись от эльфа. Спать им пришлось на лежаках, которые лежали практически впритык друг к другу. Да и комнатенка была такая, что никак по другому эти лежаки бы не разместились. Зато стоило такое место относительно не дорого, к тому же тут почти не было клопов. А клопов Гарпальпиньон сильно не любил.

Ночь прошла спокойно, а утром верзил-охранников видно не было, должно быть они и правда всю ночь мыли коров и сильно устали. Несмотря на вчерашний инцидент, тавернщик был приветлив и приглашал заезжать еще. И орк подумал, что, наверно, совсем не прочь заехать еще раз, вот только не смог придумать причину, по которой ему было бы нужно вновь посетить это место. Ведь пока что он собирался путешествовать, а путешествовать по местам, где уже побывал, ему как-то не хотелось.

И снова дорога, ведущая куда-то вдаль, к неизведанным местам. Теперь она не пылила, ведь была выложена каменной брусчаткой, что, конечно, было очень удобно, но довольно громко, так как колеса повозки были деревянными, а от того преимущества такой дороги летом оценить было труднее, чем дождливой осенью. Но какая бы ни была дорога, орк был рад ей, ведь она уносила вперед к приключениям и подальше от несложившейся любви. И огромных охранников. И всех тех людей, которые видели, как он поедал жаб и лягушек. Чтобы и другие посмотрели, как он это проделывает.

С такими мыслями орк разглядывал камни, выбегающие прямо из под кузова повозки. Заодно пытался понять, о чем говорят Крудо и Клара, но те, похоже, выдумали какой-то собственный язык, который был понятен только им двоим. И сейчас они активно рассказывали друг другу какие-то шутки, потому что постоянно прерывались на смех. Котто тоже обратил на это внимание:

– Я страсть как люблю смеяться! Расскажите и мне!

– И мне, – Гарпальпиньон поддержал стремление Котто.

– Вы вдвоем любите попадать в передряги, а не смеяться, – ответила Клара.

– Нет, честное слово, если вы смеялись над тем, что мы попадаем в передряги и не любим смеяться, я буду искренне разочарован в вашем чувстве юмора, ребята, – Котто сделал очень серьезное лицо, будто и правда собирался разочароваться.

– Котто, с твоим чувством юмора нам соревноваться не под силу. Будь так любезен, выдумай себе шуток и хохочи над ними до коликов. И Гарпальпиньону расскажи, может и он улыбнется, – Крудо и сам улыбнулся, – А наши шутки тебе, поверь, не подойдут. Разве что ты перестанешь напиваться в каждой таверне, растеряешь все свое легкомыслие и научишься избегать проблем из ничего.

– Ох, это что, очередная проповедь, братишка? И над этим вы смеялись? Не верю! – Котто слегка стукнул ладонью по борту, – А если честно, то ваше воркование попросту отвлекает от мыслей.

– От мыслей? И о чем же ты думаешь, как бы тебе разжиться парой монет, чтобы иметь возможность угостить пару забулдыг? – Клара совершенно точно хотела добавить что-то еще, но фургон остановился, – Что там?

Гарпальпиньон, который сидел ближе к выходу, лишь пожал плечами и выглянул наружу. Дорога шла вдоль леса, а потому ничего, кроме леса и пустынного поля с другой стороны орк не увидел.

– Пойду посмотрю, – с этими словами он выпрыгнул наружу.

Определить причину остановки сразу же не удалось, потому Гарпальпиньон двинулся вперед, чтобы проверить, не случилось ли чего с Бифом. Никаких видимых повреждений на колесах не было, в порядке была и двойка лошадей. С Бифом, на первый взгляд, все тоже было в порядке.

– Что-то случилось? – на всякий случай поинтересовался орк.

– Этот поворот совсем зарос, – эльф кивнул в сторону леса.

Гарпальпиньон присмотрелся. Ему удалось рассмотреть съезд, ведущий к дороге, которая скрывалась в лесной гуще. Было похоже, будто этой дорогой давно не пользовались, или же пользовались крайне редко. И является ли она вообще дорогой, этого орк тоже не знал.

– А еще по подгорному тракту редко маршируют армии, – теперь Биф кивнул вперед.

– Армии? – удивился орк и глянул туда же, – Ого, и правда, похоже на армию.

– Вячеславыч решил проверить, как его легионы ходят взад вперед, попугать соседей, – Биф глубоко вздохнул, – Армия на марше… Из-за них мы не успеем добраться до ближайшей деревни к вечеру.

– Почему?

– Они занимают дорогу, если ты не заметил. И поверь, толпа вооруженных мужчин меньше всего хотела бы сойти с дороги, чтобы проехал фургон странствующего фокусника. Скорее всего, они разберут этот фургон. И фокусника, – Биф глубоко вздохнул, – А значит надо ехать по этой дороге. Она ведет к деревне, про которую говорят что угодно, кроме чего-то внятного. Но делать нечего, лучше деревня обросшая странными слухами, чем королевский легион. Иди, залазь обратно.

– Я лучше с тобой тут, там уже устал сидеть, – сказал орк и запрыгнул к Бифу.

Там было достаточно места даже для троих, потому эльф протестовать не стал. Зато протестовали лошади, которые совсем не хотели ехать по едва угадываемой дороге. Тогда орк издал какой-то невообразимый звук, казалось, на такое попросту не способны голосовые связки ни одного из жителей Рамакары. Но подействовало это самым наилучшим образом, лошади тут же побежали по дороге, особо не вдаваясь в подробности, куда же они бегут и смогут ли преодолеть эти заросли.

Впрочем, растения каким-то волшебным образом расступались, оставляя ровно столько пространства, сколько было нужно фургону для того, чтобы проехать. Бифа такое положение вещей вполне устраивало и он даже позволил себе улыбнуться, что случалось крайне редко. Разве что во время выступлений, тогда он умел сиять улыбкой так, словно у него вместо зубов еще одно солнце.

– Это боевой клич какой-то, или что? – решил спросить Биф.

– А? – орк не сразу понял вопрос, – А, ты про это… Я так зеваю. Иногда.

Эльф лишь слегка приподнял брови, но комментировать ответ не стал.

Лес закончился не менее внезапно, чем начинался, будто кто-то срезал его ножом. Как оказалось, практически сразу за лесом начиналась деревня. Дома неспешно дымили трубами, хозяйки готовили ужин. По улицам сновали люди, и было их подозрительно много, больше, чем в любой из ранее встреченных орком деревень. Да и самих домов было много, такое место впору было бы назвать целым городом, но стены у поселения не было. Даже захудалого частокола.

По мере приближения к деревне, картина обрастала новыми подробностями. Многие дома были покрашены совершенно непривычными и в какой-то степени немыслимыми цветами. Кроме того между собой они различались формами, особенно орку понравился трехэтажный дом, где первый этаж был вряд ли выше груди. Еще больше орку понравилось, когда из окошка этого дома выглянул улыбающийся карлик, который был чему-то явно рад. Может быть гостям, ведь судя по дороге, ведущей в деревню, пользовались ею не часто.

Найти здесь корчму большого труда не составило. Для этих заведений была выделена целая улица, причем довольно длинная. Было не совсем понятно, на что существуют эти заведения, если путников тут совсем не много.

Из каждого заведения, когда мимо проезжала повозка, выглядывал хозяин и зазывал к себе, обещая то невиданные яства, то самые мягкие в мире кровати, то самые пьянящие и вкусные вина.

– А так, чтобы все вместе было собрано, здесь нет? – тихо пробурчал Биф.

– Вон из той никто не выглядывает почему-то, – орк показал на один из домиков.

Выглядел он опрятно, название было неброским, настолько неброским, что его не было вовсе. Вывеска была, а вот содержимого на ней не было. Но имелся хлев со стойлами для лошадей, выложенная свежими досками дорожка ко входу и собственный колодец, крыша которого была украшена очень аккуратной, детальной резьбой по дереву.

– Значит, нам сюда. Место, должно быть, хорошее, – резюмировал Биф, останавливая лошадей.

Хозяева других заведений одновременно с огорчением вздохнули и скрылись из виду, синхронно махнув белоснежными полотенцами.

– Тренировались они, что ли? – Биф покачал головой, – Ладно, пойдем.

Тем временем из фургона показались и остальные путешественники. Они с интересом оглядывались, пытаясь понять, куда же их занесло и что это за улица. Тем временем из-за двери показалась женщина средних лет и громко крикнула:

– Распрягать придется самим, ужин почти готов, как раз управитесь! – после этого дверь она закрыла, скрывшись где-то в глубинах здания.

– Это точно лучший выбор? – Котто повел рукой, – Из всех этих заведений?

– Да, – кивнул Биф, – И судя по всему, у тебя нет денег, чтобы оплатить ночлег. Но я знаю, как ты мог бы их заработать.

– Дай угадаю! Я теперь за прислугу, распрячь и почистить твоих лошадок, протереть твои пыльные ботинки и спеть тебе колыбельную, чтобы ты сладко уснул, верно?

– За колыбельную платить не стану, но если ты мне заплатишь, то я, так и быть, послушаю. Но тебе нечем, – ответил Биф, разведя руками, – А с остальным ты угадал.

– А зря, ведь это единственное, что я действительно умею! – воскликнул Котто.

– Нет, лучше всего ты умеешь врать, – Крудо пошел к двери, держа Клару за руку, – Впрочем, и это удается тебе с трудом, ведь почти никто не верит.

– И я люблю тебя, братец!

Биф тоже двинулся к двери, быстро догнав Крудо. Гарпальпиньон растерянно смотрел то на них, то на Котто.

– Поможешь? – невинно спросил эльф.

Орк лишь кивнул, в конечном итоге, он был готов это делать и бесплатно, а если в качестве помощи другу, то тем более. Вместе они загнали повозку внутрь двора и распрягли лошадей, отвели их в стойла и задали им корма. Не забыли ополоснуться и сами, благо погода была теплая, а потому вода из колодца, хоть и была ледяной, показалась весьма приятной.

– И пару ведер наберите, воды всем не хватит, много вас, – скомандовала показавшаяся из двери хозяйка, – Да поживее, стол уже накрыт, все пропустите.

Они не посмели ее ослушаться, а потому быстро набрали по ведру воды и посеменили в дом. Там было тепло, сухо и чисто, не пахло подгоревшей едой и не было слышно пьяных песен и криков, Гарпальпиньон не мог припомнить такого сочетания ни в одной из ранее посещенных им харчевен. И это сочетание ему понравилось. Он даже хотел шепнуть об этом Котто, но тот уже успел пройти в зал и занять свое место. Орк решил отложить свои похвалы этому заведению и поспешил усесться за стол.

Как оказалось, еда не только приятно пахла, но и была необычайно вкусной, к тому же, каким-то непостижимым образом, насыщала куда быстрее, чем любые другие блюда, которые орку доводилось пробовать ранее. Уже на середине тарелки орк понял, что сыт, а когда закончил, осознал что попросту объелся и не способен двигаться. А ведь изначально порция показалась ему унизительно маленькой и он попросил добавки. Тогда он не придал значения, почему это хозяйка улыбаясь заявила, что в ее заведении принято съедать все дочиста и лучше бы ему хорошенько подумать. Как ему казалось, он тогда хорошенько подумал, ведь был крайне голоден.

Остальные, казалось, тоже насытились и теперь чего-то ждали. За окном еще даже не темнело и этот ужин был ранним. А потому идти спать не хотелось, нужно было выдумать себе какое-то занятие. Орк, ориентируясь по взгляду хозяйки, подозревал, что она обязательно найдет для него занятие. Такое, которое Крудо называл работой, но платить она точно не собиралась. Эта перспектива Гарпальпиньону совсем не улыбалась, особенно на полный желудок. А потому он попробовал встать, но с удивлением обнаружил, что стул его будто не пускает, таким он оказался удобным.

– Тебе попался удобный стул, – заметив тщетные попытки Гарпальпиньона, прокомментировала хозяйка, – Нужно его попросить отпустить тебя.

– Что? – удивился Крудо.

– О, у тебя тоже удобный стул… Впрочем, у нас они все удобные! Бывает, сидишь в них несколько дней и никак не хочется вставать, – хозяйка закончила собирать тарелки со стола и двинулась в сторону кухни, но на полпути остановилась и добавила, – Я серьезно, попросите и он отпустит.

– Стул, отпусти меня пожалуйста, – тут же прошептал Гарпальпиньон.

С удивлением он обнаружил, что стул перестал быть чрезмерно удобным и у орка наконец получилось встать, что он и сделал. Тогда его примеру последовал и Крудо.

– Интересно получается, – Биф с любопытством разглядывал стул, наверно, пытаясь обнаружить чары и, судя по его выражению лица, поиски были безуспешными, – И меня, многоуважаемый стул, отпусти, пожалуйста.

В конечном итоге, неудобным стулом оказался наделен только Котто, который возмущался такому нелепому розыгрышу. Он не верил в то, что стулья могут не отпускать, тем более таким странным образом – будучи крайне удобными.

– Ребята, я конечно понимаю, что вы решили посоревноваться со мной в юморе, но, уверяю вас, – с этими словами он плюхнулся на один из освободившихся стульев, – вы… Оказывается не шутите. Что ж ладно, по крайней мере, ваши претензии на мой статус шутника оказались пустыми. Стул, отпусти, пожалуйста.

Когда он встал, вошла хозяйка.

– Вижу, вы встали, это хорошо, – уперев руки в бока, она оценивающим взглядом осмотрела всех по очереди, – Вообще, у нас деревня большая, можете погулять, стемнеет еще только через пару часов. У нас есть что посмотреть.

– Спасибо за предложение, – Котто двинулся к двери, – А нет ли у вас такого места, где давали бы выпить и не брали за это денег?

– Есть, – хозяйка утвердительно кивнула, – Пивной ручей. На улице спросишь, тебе подскажут где он. Но уж больно крепкое в нем пиво, осторожней с ним.

Котто удивленно приподнял брови и хотел было уже рассмеяться вслед за хозяйкой, но она не смеялась. Потому что не шутила.

– Что ж, я тогда схожу к этому ручью, – Котто приоткрыл дверь, – Кто со мной? Гар? Братец?

– Все пойдем, очень хочу посмотреть, как ты станешь хлебать из реки, словно корова на водопое, – Биф двинулся с места и слегка подтолкнул эльфа, чтобы тот вышел.

За ними двинулись и остальные, выкатив на улицу толпой растерянных пришельцев. Решимость осталась только у Бифа, который и пошел к дороге, словно предводитель.

На дороге их ожидала неожиданность. Прямо посреди проезда стоял воз, запряженный хилой лошадкой. Рядом с возом лежал человек, очевидно выпавший оттуда. Он совершенно не двигался, и не было видно никого вокруг, кто мог бы объяснить, что произошло.

– Может он как раз от того ручья ехал? – спросил Котто, двигаясь в сторону мужчины.

– Слишком близко не подходи, – крикнул выглянувший из своей таверны хозяин, – Этот воз если дерется, то насмерть. Такой воз у нас всего один, вот и отдали его Бессмертному Игнату. Он сейчас полежит, оживет и дальше поедет. Не переживайте!

Рассказав эти подробности, хозяин таверны тут же скрылся внутри своего заведения, оставив путников наедине с этой информацией.

– После удобных стульев я готов поверить и в это. А если увижу пивной ручей, то буду даже почти не напуган, – прокомментировал Котто, – Останемся здесь и подождем чудесного воскрешения?

– Да, это, должно быть, увлекательно. Ручей подождет, – кивнул Биф.

Ждать долго не пришлось, судя по всему, Игнат оживал довольно быстро. Внезапно он затрясся, исходя мелкой дрожью, затем дрожь ослабла и исчезла совсем. Последовал ряд конвульсий, Игнат дергал то руками, то ногами, будто кто-то невидимый пытался надеть на себя его тело, как костюм. Это представление вскоре окончилось и человек поднялся с земли. Хотелось бы сказать, что спокойно, но это было совсем не так. Игнат, очевидно, пребывал в дикой ярости и тут же принялся кричать.

– Как же ты меня достал, грязный сын гнилого ясеня! – Игнат размахивал кулаками, но держался в некотором отдалении от воза, – Думаешь, я не найду топора и не порублю тебя в щепу? Думаешь, не пущу тебя на дрова?!

Наконец Игнат пошел в решительную атаку, правда без обещанного топора. Он ударил кулаками по возу, что выглядело довольно нелепо, еще нелепее был пинок по колесу. Все эти действия, очевидно, не причиняли повозке какого-либо ощутимого ущерба, а если воз и давал сдачи, то не сильнее, чем любая другая деревянная конструкция, которую лупят голыми руками. Но очередной удар Игната стал роковым. Было совершенно непонятно, как именно, но он споткнулся и ударился о край телеги шеей. Был слышен вполне отчетливый треск костей. Игнат снова рухнул на землю, практически в то же место, где лежал каких-то пять минут назад.

– Кажется, ему надо взять себя в руки и не ссориться с этой милой тележкой, иначе он никогда не доедет, – Котто махнул рукой, – Думаю, у него мы про ручей не узнаем, пойдем дальше?

– Честно, я бы вернулся обратно, – Крудо чуть сильнее прижал к себе Клару, – Удобные стулья мне нравятся больше, чем смертоносные тележки. Не знаю, что это за место, но лучшее, что можно сделать, просто уехать отсюда.

– Да ладно тебе, как-то же живут они тут! – усмехнулся Котто, – И мы переживем. Река пива, ты можешь себе такое представить! Отсюда ни в коем случае нельзя уезжать!

Крудо лишь покачал головой, но Клара слегка толкнула его бедром:

– Как бы то ни было, он прав. Это жутко интересное место и просто так уезжать отсюда нельзя, пойдем погуляем! Очень аккуратно, – с этими словами она, словно кошка, желающая получить чего-нибудь со стола, прижалась к нему и заглянула в глаза.

– Ладно, идем, – кивнул Крудо.

Вся компания двинулась дальше, при этом Игната с его телегой они обогнули, выдерживая почтительное расстояние, все-таки, было не совсем ясно, не владеет ли этот воз какой-нибудь дальнобойной атакой и насколько он в целом агрессивен.

Едва они покинули пустующую улицу гостиниц, им повстречался страшно пьяный человек. Котто воодушевился, ведь такой житель деревни наверняка знает, где же течет заветный ручей.

– Эй, привет тебе! – радостно помахав рукой, Котто подошел к незнакомцу ближе, – Говорят, где-то тут у вас есть целый ручей пива, не подскажешь, где нам его искать?

– Там, – махнув рукой в неопределенном направлении, ответил тот.

– Ты будто бы его только посетил? – весело спросил Котто.

Но незнакомец лишь удивленно приподнял брови и молча смотрел на эльфа. Котто уже собирался расшифровать ему смысл своей фразы, но не успел. Пьяница вдруг широко улыбнулся, и заговорил:

– А, вы же не местные! Я никогда не пью, мне нельзя. Я такой сразу, с рождения почти, – сказав это, незнакомец громко шмыгнул носом и сплюнул, – А вы там дальше дорогу спросите. А я дальше пошел. Вот туда!

Он сам себе указал направление ребром ладони, и, не очень строго следуя ему, побрел дальше. Клара провожала его странным взглядом, будто что-то вспомнила. Но все, в том числе и Крудо пошли дальше, а потому и ей не оставалось ничего, кроме как последовать за всеми.

Встречные люди не всегда выделялись чем-то особенным, разве что некоторые были не особенно приветливы, но такое случалось в любом поселении. Котто все же удалось разузнать про пивной ручей, протекал он в лесу неподалеку и к нему вела хорошо проторенная тропинка. Все-таки, бесплатный пенный напиток привлекал не только эльфа. Еще они что-то услышали про винный колодец, но Котто уже был захвачен идеей посетить ручей, а потому уточнять о колодце не стал.

По пути им встретился двор, битком набитый гостями. Может быть, именно поэтому на улице было не так много народу – очевидно, большей частью они собрались именно здесь. Биф решил поинтересоваться у одного из празднующих, который вышел отдышаться, что же там за праздник такой. Визуально оценив вопрошающих, опрашиваемый понял, что обращаются к нему с таким глупым вопросом не местные, а потому и ответить подобает вежливо.

– Это дочери отца Василия празднуют свадьбу, пять лет как замуж вышли!

– Классно, и что же, все в один день вышли замуж, что ли?

– Да, вся сотня, и в один день! – он рассмеялся и побрел обратно, быстро скрывшись в гуляющей толпе.

– Ясно, – кивнул Биф, – Пойдем дальше.

И они двинулись дальше, потому как на праздник никто не приглашал. Хотя, если задуматься, то вряд ли бы там хватило места для еще нескольких гостей – танцевали там все впритирку. А если задуматься еще сильнее, то никому из компании и не хотелось туда попадать.

Вскоре они добрались до ручья, он и правда оказался полон прохладного пива. Впрочем, это не вызвало особого удивления, все-таки слишком много чудного они успели увидеть за прошедшие пару часов.

Котто сразу попробовал пить прямо с берега, но, как оказалось, это было не слишком удобно, к тому же вызывало улыбку у Бифа. Котто, конечно же, любил смешить людей, но не таким образом. Оглядевшись, он увидел человека, который сидел чуть поодаль, скрывшись за высокой травой и кустарником.

– Эй, дружище! – окликнул его эльф, – Нет ли у тебя кружки?

Мужчина слегка дернулся, вырвавшись из пучины охвативших его мыслей. Но не надолго, едва он понял суть вопроса, взгляд его остекленел, и он вяло махнул рукой куда-то в сторону:

– Там… Под дубом. Там и стол есть и кружки всегда стоят, для всех…

Котто внимательно осмотрел местность по направлению взмаха. Заметив описанный дуб и столик, Котто еще раз обратился к грустному посетителю ручья.

– Что-то ты не весел, неужели можно грустить, сидя на берегу пивного ручья! – Котто подстрекательски подмигнул собеседнику, – Или сожалеешь, что тут не течет чего покрепче?

– Восемьдесят три…– тихо прошептал тот в ответ.

– Что восемьдесят три? – удивленно спросил Котто.

– Восемьдесят три раза я пытался пожениться. И восемьдесят три раза невеста не пришла на свадьбу.

– Это… Это конечно, печально! Но ты уверен, что они соглашались туда прийти изначально?

– Конечно! Я же не дурак. Все были согласны, все клялись мне в любви! И все не появлялись в назначенный час. Более того, выходили замуж в тот же день, но за другого! Восемьдесят три раза! – неудачливый жених активно жестикулировал и выглядел даже немного яростным, но едва он сказал последнее слово, ярость сменилась тоской.

Он уронил голову на руки и зарыдал. Котто хотел было подойти к нему, что-то сказать, пошутить, но Биф удержал его, молча покачав головой. А затем кивком указал на тот самый столик у дуба, как бы приглашая проследовать туда. Все молча удалились, разве что орк задержался на пару секунд, представляя себе, каково было бы ему, если бы Багетта восемьдесят три раза позвала бы его к Ортаке, а затем вышла замуж за Григория. Или де Баля. “Хватило и раза”: покачав головой, орк пошел за своими друзьями. Слов поддержки в нем не нашлось, хотя, казалось, ему и было что сказать. Но его опыт показался ему смешным, все-таки, он пока что столкнулся с подобным всего единожды.

У столика стояли лавка и целый сундук, полный различной посуды. В основном кружки и кувшины. На многих имелись остатки засохшей пены, но жаловаться на общественную посуду не приходилось, все-таки, если хочется пить из чистой посуды, ее нужно иметь при себе.

Кроме Котто, кружкой вооружился и орк. Когда они оба прикончили по кружке, сдался и Биф. Крудо смотрел на них с некоторой завистью, но Клара была неумолима, заявив, что носить его на руках чаще раза в десятилетие точно не готова, так что до следующей пьянки ему придется подождать.

Энтузиазм, с которым Котто принялся пить вскоре поутих. На третьей кружке он вдруг встал и заявил:

– Оказывается, я люблю тратить деньги, а не пить. Свои или чужие – неважно. А вот так, из ручья, мне что-то не хочется. Пойдем обратно?

– Пожалуй, да. Но ты точно не хотел бы похлебать с берега? Может тебе так будет вкуснее? – Биф закончил со своей кружкой и был настроен пошутить.

– Нет, я пас. Но я буду знать, что тебе по нраву такое зрелище, будем ехать мимо стада у реки, обязательно остановимся и посмотрим, – Котто улыбнулся и побрел обратно, в сторону деревни.

Вскоре они снова шли мимо празднества, где отмечалась очередная годовщина вышедших замуж дочерей, которых была целая сотня. Вот только большая часть народу выбралась на дорогу и собралась в круг. Увидеть, что происходило там, внутри круга, было проблематично, но Крудо предположил, что там, наверно, будет какой-нибудь танец всех этих жен. Или просто пляски, без привязки к событию.

Такое предположение казалось логичным, все с ним согласились. Оставаться смотреть никому не захотелось, танцы не слишком интересовали мужчин. Зато интересовали Клару.

– Вон туда можно забраться, оно будто для этого и растет здесь! – указывая пальцем на раскидистое дерево, она даже запрыгала на месте, так ей не терпелось побыстрее увидеть легендарный танец сотни дочерей.

На дереве уже сидело несколько человек, по большей части это были подростки, но поближе к середине разместились пара человек вполне себе зрелого возраста. Ствол был оборудован веревочной лесенкой, а ветки будто специально росли так, чтобы на них можно было удобно усесться. Эльфам ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться требованию Клары. А у орка никто и не спрашивал, впрочем, он возражал меньше других, вернее сказать, не возражал совсем, так как и сам был не прочь посмотреть на танцы.

Когда они забрались на дерево, им открылся обзор на происходящее в круге. И на танцы это не походило совсем. Там была драка. Впрочем, такая захватывающая, что Клара даже не стала возмущаться.

В центре этого живого ринга сошлись два настоящих мастера. К этому моменту они уже переломали кучу оружия, а может просто устали им пользоваться и отбросили. Так или иначе, по всему ристалищу были разбросаны копья, мечи, щиты и другие предметы, которые можно было бы использовать в целях убийства себе подобных. Гарпальпиньон точно разглядел даже косу, которой впору косить траву, но никак не сражаться.

Доспехов сражающиеся не носили, бились в обычных рубашках. Один был в темно-синей, а другой подобрал себе зеленый цвет. Мастер в синем был вооружен обитым сталью посохом, а его оппонент вел сражение при помощи копья, к задней части которого была прикреплена довольно длинная цепь с каким-то подобием ножа на конце. Этой самой цепью боец очень ловко орудовал, то посылая ее в противника, то прижимая к древку копья, затем атакуя классическим методом. Посох же только отражал атаки, не решаясь перейти в наступление.

Несмотря на то, что сражались мужчины крайне зрелищно, толпа явно скучала. То ли заметив это, то ли по каким-то другим причинам, но оба отбросили свое оружие. Дальнейшее и вовсе не укладывалось ни в какие рамки, а если и укладывалось, то точно не было чем-то ожидаемым как минимум для компании, засевшей на дереве.

Боец в синем вдруг задымился, вернее сказать, покрылся коконом из маслянистого, чуть черноватого дыма. Этот кокон вдруг стал расширяться, вскоре достигнув высоты всадника на рослой лошади. Боец в зеленом тоже времени не терял, правда, выращивать дымный кокон он не стал, предпочел начать излучать яркое, золотистое свечение. В отличие от первого бойца, это свечение не скрывало метаморфозы, а потому всю удивительность происходящего можно было наблюдать. Кроме того, что боец обзавелся длинными руками, снабженными очень опасными на вид когтями, суставы на его ногах вдруг решили поменять направление сгиба на противоположное. Сам он тоже подрос, к тому же обзавелся крайне не симпатичной мордой и пастью, усеянной острыми зубами. Одежда на нем вся изорвалась, но прямо из кожи выросли доспехи, причем по виду вполне себе металлические, весьма хорошо подогнанные. Было не совсем понятно зачем такому когтистому парню меч, но меч тоже материализовался. В знак окончания превращения боец решил издать воинственный клич. Больше он походил на визг толпы младенцев, половину которых ущипнули, а вторая половина увидела что-то смешное. Впрочем, этот ужасающий визг произвел должное впечатление даже на толпу, многие там зажали уши руками и недовольно зацокали языками.

– Опять визжит, нет бы рыкнул уже для разнообразия, – сказал один из сидящих на дереве сверху.

Тем временем кокон распался, явив миру второго бойца, вернее то, во что он превратился. Его изменения не были столь разительными – он также подрос, сменил цвет кожи на серебристый и будто бы даже покрылся чешуей. К тому же отрастил себе перьевые крылья, которые он пока что не расправлял. В его руке тоже красовался меч с волнистым лезвием, присутствовал и доспех, который, пожалуй, выглядел полегче, чем у оппонента. Но более всего внимание орка привлекли глаза, они отчего-то дымились тем самым дымом, который ранее образовывал кокон. Было не совсем понятно, способен ли боец что-нибудь видеть и зачем вообще может быть нужен дым из глаз?

Без боевого клича чешуйчатый ринулся в атаку на когтистого. Они скрестили мечи, да так, что дрогнула земля. Это не вызвало никакого удивления или паники у зрителей, хотя парочку человек едва не упало. После первого контакта соперники обменялись серией стремительных, яростных ударов. Орк едва мог различить их движения, до того бойцы оказались ловкими и быстрыми. Следить за поединком слегка мешали и красочные эффекты, которыми битва сопровождалась. Каждый удар мечей, кроме звонкого гула, вызывал еще и вспышку золотистого свечения с примесью того самого дыма. Не достигнув успеха на земле, бойцы взмыли в воздух и стали сражаться там.

Было абсолютно непонятно, как именно удается летать когтистому, ведь никаких крыльев у него не было. Впрочем, чешуйчатый обладатель крыльев использовал это свое летное приспособление тоже не слишком убедительно, просто расправив их. Конечно, выглядело это впечатляюще, размах его крыльев был поистине монструозным, куда больше любой, даже самой крупной из птиц, вот только он ими не махал. Просто держал расправленными, и никак не желал падать вниз, или хотя бы спланировать, раз уж крылья у него есть.

Так или иначе, но битва в воздухе продолжалась и стала еще более ожесточенной, чем на земле. Вспышки становились все ярче, к ним добавлялись все новые оттенки, а удары мечей теперь были подобны раскатам грома. Гарпальпиньон не на шутку испугался, подумав, что этот поединок из зрелищного стал попросту опасным. Особенно сильно он испугался, когда все эти раскаты грома и сияние достигли своего апогея. Прямо в небе стало образовываться новое солнце, огромный сияющий шар, который каким-то образом позволял увидеть два смутно различимых силуэта в его центре.

Гарпальпиньон видел магию, знал о ее существовании, но ни о чем подобном он никогда не слышал, не читал и даже не мог предположить. Там в небесах сошлись мифические титаны, никак не волшебники, пусть бы даже и высокого уровня.

Тем временем шар расширялся, грозя поглотить и толпу людей, застывших под ним. Но никто не бежал, не паниковал и не пытался спрятаться. В какой-то момент Гарпальпиньон подумал, что, быть может, все население этой деревушки сродни Бессмертному Игнату, а потому они и не боятся происходящего. Орк глянул на товарищей, все выглядели напряженными, их явно одолевали схожие мысли. Котто, который сидел ближе всех к стволу, даже порывался слезть с дерева, ухватившись за лесенку. Но бежать, в сущности, было некуда.

Вдруг шар лопнул, и без того яркое сияние усилилось так, что невозможно было держать глаза открытыми, все залило ослепительно ярким светом, а от грохота заложило уши. Но внезапно все стихло, мир стал прежним и никто особенно не пострадал. По крайней мере ни ожогов, ни боли, ни оторванных частей тела орк на себе не обнаружил, остальные тоже были целы.

В центре круга снова находились бойцы, видимо, они спустились туда, пока сияние слепило зрителей. Один из них, тот, что начинал в синей рубахе, стоял на одном колене, а обладатель зеленого наряда держался на обеих.

– В этот раз Иннокентий все же победил, – донеслось откуда-то сверху, – Значит, первым скажет тост!

– Они это устроили из-за тоста? – удивленно подняв голову вверх, спросил Котто.

– Да, это очень важно, сказать тост первее! – ответили ему, – Вот когда они подрались из-за взаимных грязных оскорблений сопровождаемых поджогом их домов, было совсем не понятно, зачем драться! А тут ясное дело, надо было сразиться!

Биф просто кивнул, жестом показав Котто, что спорить не стоит и указал на лесенку. Тогда они все вместе спустились вниз. Пока они это делали, толпа волшебным образом переместилась обратно во двор, видимо, слушать тост Иннокентия, который отстоял свое право сказать его в поистине эпичной битве.

Дорога до гостиницы прошла без приключений, если не считать встреченного мужчину, который отрубил себе руку топором, но радостно смеялся по этому поводу и кричал, что давно хотел новую, и бабка Агафья обязательно ему такую пришьет.

– Как прогулялись? – осведомилась хозяйка таверны, едва заметила гостей.

– Отлично, у вас тут очень увлекательно, – широко улыбаясь, ответил Котто.

– Не то слово, – подтвердил Биф, – особенно мне понравилась ваша трава, такая зеленая, такая обычная.

– Да, трава у нас что надо, – кивнула хозяйка, – накосишь ее и всю зиму скотину свежей кормить можно.

– А, вот оно как, – Биф чуть приподнял брови, – да, и правда чудесная трава.

– И Ванька в ней, когда маленький был, так любил бегать, – хозяйка явно поймала ностальгическое настроение и выглядела куда менее строгой, чем обычно.

– Ванька? – переспросила Клара.

– Сынок мой, – кивнула она, – Уже три года как ушел из дому, и даже писем не пишет.

Лицо Клары посетило озарение, будто она поняла что-то такое, что давно пора было бы понять, но все не удавалось. Следом за ней такое же озарение посетило и остальных, кроме Бифа и Котто, они Ивана практически не знали и его рассказов не слышали.

– А как он выглядит? – тут же спросила Клара.

– Курчавый слегка, светловолосый и весь в веснушках. Болтун такой, даже не знаю, в кого такой пошел, – хозяйка махнула рукой, будто приказав кому-то молчать.

– Да, все так, – согласилась Клара.

– Так? Вы знаете Ваню, – удивленно спросила хозяйка.

– Да, он у моего отца возницей устроился, сейчас, наверно, в Ноабе, отец всегда летом туда ездит за товаром. Вас, кстати, как зовут?

– Матрена. Макеевна. Вот. – отчего-то Матрена совсем растерялась, и даже утеряла контроль над руками, не зная, куда их положить, – И как он?

– Хорошо, прекрасно себя чувствует и постоянно рассказывает о родной деревне, – ответила Клара.

– Тут есть о чем рассказать, – согласилась Матрена, – А кушает хорошо?

– Отлично кушает, – кивнула Клара с улыбкой.

В какой-то момент эти вопросы стали перетекать в пространные разговоры о детях, родителях и их судьбах. Мужчинам в этом разговоре было что сказать, но говорить не хотелось, все разбрелись по комнатам. Даже Крудо, который понял, что Клара нуждается в разговоре еще с кем-нибудь, кроме него самого.

Сколько времени они болтали, было непонятно, но утром обе выглядели достаточно счастливыми и даже не сонными. Хотя, сонным себя не чувствовал никто. Биф предположил, что кроме удобных стульев эта гостиница оборудована еще и кроватями со схожими свойствами. Но спрашивать об этом у Матрены они не стали.

На прощание хозяйка кроме того, что не взяла денег за постой, дала с собой пирогов, которые, должно быть, пекла всю ночь. Или обладала магической печью, которая печет их сама, иначе объяснить их появление было бы трудно. Обнимая Клару на прощание, она слезно просила передать привет Ивану и попросить того писать письма. В довесок она передала собственное письмо сыну и даже пару монет “на леденцы”, которые Ваня очень любит. Или любил, пока был ребенком.

Фургончик снова двинулся в путь, оставляя позади гостинную улицу, а затем и всю деревеньку. Деревеньку, в которой Гарпальпиньону не довелось покушать жаб, а Бифу заработать на своем представлении. Наверно, его чародейства не сильно бы впечатлили местных, потому что впечатляться пришлось ему самому. И, судя по всему, Биф не особенно это любил, потому что едва они покинули пределы деревушки, эльф с облегчением вздохнул и пробурчал что-то о радости покинуть это дрянное место.

К вечеру они вернулись на подгорный тракт, армия, как и полагал Биф, осталась позади, но не слишком далеко. Двигались они не слишком быстро, к тому же вереница военных растянулась на внушительное расстояние. К их чести, окрестности они щадили и особо не мусорили. Хотя, наверно, военному на марше особенно и нечем мусорить, разве что он станет разбрасывать свое снаряжение, но за это его точно не похвалит командир.

До следующей деревеньки они добрались уже в кромешной тьме. Благо деревенька была без причуд, самая что ни на есть обычная деревня. И корчма в ней была такой же обычной, без особенно удобных стульев, которые не отпускали сидящего без разрешения. И без особенных кроватей, которые дарили бодрость на весь день.

Последнее орка сильно расстроило, потому что выспаться ему не удалось. А потому утром, когда Биф затеял дать представление, лягушек Гарпальпиньон поедал с очень скучным, уставшим лицом. Но зрителям это понравилось не меньше, чем обычно. Здесь степных орков видели не часто, может они всегда такие сонные, кто их знает. Именно такие выводы делали зрители, кидая монетку в мешок, с которым Биф не забывал обойти публику после представления.

Так и возобновилось обычное их путешествие. Котто постоянно искал, с кем бы ему выпить и повеселиться, Крудо и Клара ворковали на своем собственном, непонятном языке, а Биф старался заработать на своих фокусах и поедании печенек Гарпальпиньоном.

– Слушай, а настоящую лягушку ты бы съел? – спросил Биф.

Шел четвертый день, как они покинули странную деревеньку. Еще вчера они свернули с подгорного тракта и двинулись по дороге на юг. Эта самая дорога довольно быстро сменила им пейзаж, теперь вместо предгорных холмов их взгляду все чаще представали луга. Но вскоре и луга сменились на болотистую местность. А потому квакание лягушек можно было услышать довольно часто, что, должно быть, и натолкнуло эльфа на такой вопрос.

– Не хотелось бы, – пожав плечами, ответил орк.

– Почему же?

– Так никто их не ест. Орки тоже не едят, – Гарпальпиньон оглянулся в сторону очередного протяжного крика лягушки, – Скоро смеркаться будет, мы успеем куда-нибудь доехать?

– Нет, не успеем, тут никто не живет, это Бибигейские топи, ночевать будем тут. Там дальше есть подходящий холм, на нем всегда кто-нибудь останавливается, – Биф кивнул куда-то вперед, будтоотсюда можно было видеть этот холм.

Но его видно не было. В целом было мало что видно, кроме бескрайней, залитой зеленью равнины с проблесками мутной водной глади. Правда, дорога была на удивление твердой, будто вода не решалась ее подмочить.

– А лягушек очень даже едят. Утонченные эльфы. Они их готовят, конечно, и вроде как кушают только лапы.

– Утонченные эльфы? Ты имеешь в виду каких-то особенных ценителей…

– Нет, это отдельная раса. Как обычные эльфы, которых у нас целых два сидят в фургоне, или необычные, или темные, как я.

– А, вот оно как… – орк медленно кивнул, пытаясь вспомнить хоть одну книгу, в которой описывалось бы такое многообразие эльфов.

– Раз они едят, может быть не так и плохо, – пожав плечами, резюмировал Гарпальпиньон, – Но сырую мне бы не хотелось.

– А придется, вы же не взяли с собой никаких припасов в последней деревушке. А у меня только для себя осталось, – Биф едко улыбнулся, будто совершил какое-то злодеяние и это принесло ему особенное удовольствие.

Впрочем, так оно и было, потому что никто больше об этой особенности пути не знал. Тем временем начало темнеть, а холма все еще не было видно. Гарпальпиньон прямо на ходу спрыгнул с облучка и забрался внутрь фургона, такую операцию он много тренировал в последние дни, так как сидеть долго на одном месте ему уже не нравилось.

Котто дремал, совершенно не заботясь о том, что останется без ужина. Завтрака. И наверняка обеда. А может быть даже следующего ужина, Биф не уточнял, сколько времени им придется ехать по этим Бибигейским топям.

– Биф говорит, что ночевать будем на каком-то холме, потому что в окрестностях совсем нет никаких поселений, – начал Гарпальпиньон, – Еще он говорит, что у него совсем нет припасов, только на него лично. И мы, получается, не будем кушать.

– Я не удивлен, – Крудо покачал головой и слегка улыбнулся, – К тому же смеркается, не так ли?

– Ага, и вокруг болота. Он предложил наловить лягушек, – доложив оперативную обстановку, орк замер в ожидании решения.

– Скорее утонуть в попытках это сделать, – эльф вздохнул и потянулся к своему луку.

Достав его из промасленной ткани, он натянул на него тетиву. Когда с этим было закончено, он проверил стрелы, поправив на них оперение. Затем, еще раз внимательно оценив готовность своего оружия, он резко выпрыгнул из вагона, не забыв что-то сказать Кларе на непонятном языке.

– Он за лягушками? – удивленно спросил орк.

– Да, для тебя обязательно захватит, – ответила Клара, – А для нас, думаю, найдет что-нибудь получше. Он же не утонченный эльф, чтобы лягушек есть.

– Да, это я уже понял, спасибо, – Гарпальпиньон уселся поудобнее, неподалеку от Котто, – Наверно, надо ему как-то помочь?

– Не думаю, что мы бы смогли ему помочь. Помешать точно сумеем, – пробубнел Котто, так и не открывая глаз, – Лучше отдыхай, так ты не растратишь сил и будешь меньше думать о голоде и сладких лягушках.

– Но я не думаю о лягушках, – возразил Гарпальпиньон, – Хотя, теперь думаю. Но они, наверно, не очень сладкие. Или сладкие?

– Они квакают, и мне это начинает надоедать, – Клара заерзала на подстилке, которая служила кроватью, – К тому же мне кажется, что квакают они как-то совсем не так, как обычные лягушки.

Все замолчали и стали прислушиваться, пытаясь понять, что же не так с кваканьем. Котто даже оторвался от своих недосмотренных сновидений и открыл глаза, наверно, чтобы лучше слышать. Поначалу кваканье казалось совершенно обычным. Но в какой-то момент каждый вполне отчетливо различил среди этой серенады отдельные, совсем не свойственные не только лягушкам, но и природе в целом, звуки.

– Би-би! – кричало что-то издали.

– Эгегегей! – раздавалось в ответ с другой стороны.

Звучало это хоть и задорно, но слишком пугающе. К тому же смеркалось, а темнота сама по себе не добавляет смелости. По крайней мере, не орку и его компании.

Эта странная перекличка продолжалась весь остаток пути до заветного холма, где Биф запланировал остановку.

Едва фургон остановился, из него тут же вывалился орк и побежал вперед, поинтересоваться у эльфа, что это за звуки и как их можно объяснить.

– Какие звуки? – удивленно спросил Биф, – Ты часом лягушек не наелся? Они бывают ядовиты.

– Би-би! – снова закричало что-то, и сразу же последовало – Эгегей!

– Да вот же, неужели ты не слышишь? – едва все смолкло, снова спросил орк.

Эльф не ответил, лишь с некоторым подозрением посмотрел на орка. Но ему на помощь пришли Котто и Клара, которые тоже слышали эти странные крики. После очередного “Бибиэгегей”, сопровождаемого отказом что-либо слышать Бифа, Клара не выдержала:

– Ты издеваешься? Ты в уши своих сушеных яблок напихал и даром, что они большие? Я их сейчас тебе промою! – она даже двинулась вниз по дороге, точнее, сделала вид, что собирается пойти.

– Ладно, раскусила. Это всего лишь звуковая иллюзия, – Биф пожал плечами, – Мне было скучно. Но вообще, есть легенда, что раньше эти топи были населены малым народцем, которых называли Бибигеи. Вот только они отчего-то вымерли, то ли проклятье какое-то, которое лишило их потомства, то ли прогнило у них что-то, не помню, давно ее слышал. А сейчас здесь только лягушки.

– И журавли, – вынырнув из тени холма, на дороге показался Крудо, – И змеи, но их я не брал.

В руках он держал две тушки крупных птиц с черно-белым оперением и длинным, красным клювом. Гарпальпиньон подумал, что в другое время, наверно, не стал бы кушать этих птиц, но сейчас он был голоден. А когда он попытался понять, отчего же он не стал бы кушать именно этих птиц, и чем таким они отличаются от любых других, Клара принялась громко нахваливать своего мужа, чем и сбила орка с мысли.

Вскоре они сидели у походного костра. Блики огня играли в глазах, прикованных к импровизированным вертелам, на которых поджаривалась охотничья добыча. Биф, успевший к этому времени плотно поужинать, остался немного посмотреть на голодных спутников. А может просто хотел посидеть у костра.

Ночь была теплой, хоть и немного душной. Испарения болот не могли перебить запах жареного мяса, но заставляли потеть и учащенно дышать, будто воздуха не хватало. Однако, это неудобство легко было бы нивелировать видом чистого, безоблачного неба, усеянного звездами. Если бы, конечно, кто-то кроме Бифа мог бы оторвать взгляд от птиц. И он любовался звездами, иногда переходя к голодным товарищам. Было не совсем понятно, какая из картин доставляет ему большее эстетическое удовольствие – скорее всего, они радовали его в тандеме.

Каким бы ни было долгим ожидание, все в этом мире заканчивается. Или почти все. По крайней мере, если оставить мясо над легким огнем, она точно приготовится. Что и произошло. И тогда все принялись есть. Достаточно жадно, несмотря на то, что мясо слегка отдавало тиной и было жестковатым. Это зрелище, как ни странно, мало привлекало Бифа и он пошел спать, позволив жующим наслаждаться этим действием самостоятельно, без зрителей.

Гарпальпиньон мог заснуть где угодно, а потому лег прямо у костра, подложив под себя тонкую, видавшую виды, подстилку, которую было бы стыдно положить даже собаке в будку. Но ему было удобно, ведь в степях, зачастую, и такого комфорта ему не доставалось. Сон пришел быстро. Так же быстро, как пролетела ночь.

Утром было туманно, сыро и зябко. Зато никаких Бибигеев, да и любых других гостей в лагерь за ночь не пожаловало, а потому жаловаться особо было не на что. Завтракали все тем же мясом, которое предусмотрительно оставили вчера. По заверениям Бифа, к вечеру они точно покинут топи и выберутся к придорожному трактиру, где можно будет покушать и переночевать.

Это означало, что обеда не будет, но орк к такому повороту событий уже подготовился. К тому же, какой бы ни была удобной его подстилка и земля на холме среди болот, он был не прочь поспать еще и в фургоне. Судя по всему, такой же политики придерживался и Котто. Хотя, если хорошенько вспомнить, что любил Котто, то выделялись всего две вещи – хмель и спать. Может потому, что ничего другого интересного им еще не встречалось, особенно в этой дороге.

Колеса тихо поскрипывали, неся качающийся фургончик по дороге. Во второй половине дня топи сменились лугами, вдалеке зарябил лес, а дорога стала тверже и отчего-то шире, будто кто-то постоянно доезжал до топей и разворачивался обратно, так как никаких перекрестков орк не заметил.

– Эй, Бибигеев не видали? – крикнул кто-то снаружи.

Фургон чуть притормозил, видимо, дорогу перегородили. Орк решил глянуть, что там произошло, за ним выглянул и Крудо.

Дорогу и правда перегородили. Вернее сказать, перегородил. Какой-то мужчина, вооруженный коротким мечом в деревянных, плохо отесанных ножнах и луком, пригодным для охоты разве что на бумагу. Одет он был пестро, будто сшил наряд из всего, что попалось под руку, лоскуты ткани разного размера и окраса собирались в некое подобие туники, свободной юбки до колена, был у него и плащ, но хватало его отчего-то только на одно плечо, отчего эффективность такого предмета гардероба вызывала сомнения. Вполне возможно, этот плащ еще планировалось доделать, но пока это не удалось.

– Нет, – спокойно ответил Биф.

– А если найду? – тут же спросил незнакомец.

– Ищи, – пожал плечами Биф.

– Хм… Я не репетировал дальше, – он и правда выглядел растерянным, будто надеялся, что все обязательно прячут Бибигеев, и ни за что не согласятся на то, чтобы он их искал, – Тогда пойду искать.

С этими словами незнакомец обошел фургон, кинув короткий взгляд внутрь. Слишком короткий, чтобы успеть что-то рассмотреть там. Но, наверно, он так хорошо знал Бибигеев, что и такой оценки ему было вполне достаточно, чтобы понять – в фургоне их нет.

Когда он отошел достаточно далеко, Биф кивнул головой вперед:

– Я поехал, вы как? Хотите пробежаться трусцой?

Орк помотал головой и поспешил внутрь, за ним последовал и Крудо.

– Что там было? – поинтересовался Котто, так и не открывая глаза.

– Ничего особенного, – ответил Крудо, – Всего лишь один парень, который, к слову, точно мог бы стать твоим другом, ищет Бибигеев. Кто это вообще такие?

– Личности, которые могут стать моими друзьями или Бибигеи?

– Это одно и то же, – хохотнула Клара.

– Пфф, почти весь мир – Бибигеи? – Котто приоткрыл один глаз, – Гарпальпиньон говорит, что он орк, например.

– В общем, там был какой-то безумец, но он пошел дальше, – резюмировал Крудо.

– Долго нам еще ехать? – Котто снова закрыл глаз, видимо, чтобы сон не успел убежать.

– Думаю, ты еще успеешь выспаться. Если это вообще возможно.

– Не возможно, но я буду стараться, – с этими словами эльф повернулся на бок и приступил к обещанным стараниям.

Орк хотел что-то добавить, но не подобрал подходящих слов. А потому решил последовать примеру Котто, тем более что Крудо и Клара снова принялись вести свои беседы, участие в которых попросту не представлялось возможным.

К вечеру они добрались до того самого трактира, о котором говорил Биф. Как оказалось, его тут знали хорошо, у него даже была собственная комната. Которая, правда, оказалась занята. Но Биф не расстроился и согласился провести ночь в другой. Остальным тоже досталось место для ночлега и сытный ужин. Как заверял хозяин, с большой скидкой. “Должно быть, обычно тут очень дорого”: подумал орк, ведь ужин и ночлег обошелся дороже, чем это бывало в других местах. Но других вариантов не было и пришлось платить. Вернее, брать в долг у Крудо, так как собственные сбережения орка ушли еще в прошлый раз, а новых представлений Биф пока не давал.

Ночь прошла спокойно, орку даже показалось, что он выспался. По крайней мере, как бы ни был он неприхотлив, выспался лучше, чем на холодной земле.

Примерно к полудню они отдалились от топей настолько, чтобы совсем ничего не напоминало об их существовании. И сумасшедших искателей Бибигеев тоже не было. Пейзаж вокруг был равнинный, и не удивительно, ведь эта местность называлась равнинами Азота. Кто такой Азот – не знал даже Биф, но, если он даже и был жив, большая часть равнины принадлежала Короне, а значит, распоряжался тут Вячеславыч, а не этот самый Азот.

Орку вспомнились степи, ведь равнина была весьма похожа на них, особенно пока на горизонте не появились Великие леса. Однако здесь пасущиеся стада были не столь тучными, как те, которыми владели орки, да и трава казалась какой-то не такой. Однако, орк понял, что дело не в стадах или траве, а в том, что единственным орком в поле зрения был он сам. И этому Гарпальпиньон был рад, ведь по степям, на самом деле, он особо не скучал. Да и уехал он совсем недавно и попросту еще не успел соскучиться.

Ближе к вечеру они добрались до крупной дорожной развилки. Основной тракт вел на юг, к Великим лесам, на восток лежала дорога к Вечигороду, столице Короны, а по дороге на Запад можно было добраться до Дорогичева, города Короны, который нередко называли второй столицей. Дело было в том, что оба стояли на берегу великих рек Тламанка, Скидиль и Яссилии. Обе реки текли с севера на юг, пересекая почти весь континент и являлись торговыми артериями. По берегам этих рек выросло не мало городов, но самыми крупными были две столицы Короны, где были оборудованы огромные речные порты, торговые площади и ремесленные кварталы.

– Мне на запад, – коротко сказал Биф в окошко, остановив фургон.

Спорить никто не стал, в конечном итоге, до лесов было совсем недалеко, к тому же на перекрестке были таверны, где можно было переночевать, и отправиться в путь утром. Когда все покинули транспортное средство, Биф кинул внимательный взгляд в сторону Великого леса.

– Странно, будто что-то рябит над вашими лесами. Непонятно… Не видел ничего подобного, – Биф и правда выглядел озадаченным.

Но кроме него никто никакой ряби не видел, если не считать вполне обыкновенных сумерек и отблесков приближающегося заката. Но Крудо решил все же уточнить.

– Что это может быть?

– Будто огромная иллюзия, натянутая над лесами как сеть, – пожав плечами, ответил эльф, – Но я не уверен, может просто показалось. Ладно, я поехал, тут слишком уж дорого останавливаться. Давайте, удачи!

Стегнув коней, эльф не стал дожидаться ответных пожеланий или хотя бы благодарностей, все-таки, провез он всех абсолютно бесплатно. Видимо, ни того, ни другого ему было не нужно.

– Если ему дорого, то и нам точно не будет дешево, – заметил Крудо, – А потому в постели спят только те, у кого есть деньги.

– Или богатый брат! – воскликнул Котто.

– Нет, – покачал головой Крудо, – Только монеты.

– Ты проделал такой путь, спас меня от проклятья и теперь планируешь сгноить меня в хлеву? – Котто не выглядел расстроенным, но сдаваться без боя не планировал.

– Тебе будет полезно.

– А Гарпальпиньон? Что он тебе сделал?

– Мне? Ничего. Но он оказался слишком добр, и потратил все свои деньги на удовлетворение твоего неумеренного аппетита. А потому составит тебе компанию.

Орк кивнул, согласившись с Крудо. Котто ожидал от орка другой реакции, а потому растерялся и не смог продолжить спор, просто махнув рукой.

Насколько дорогим оказался постой, Гарпальпиньон так и не узнал. Потому как им с Котто сильно повезло, и место для ночлега досталось абсолютно бесплатно. Впрочем, вернее будет сказать, что они за него не платили денег, а всего лишь вычистили стойла. За эту помощь местный конюх разрешил им спать в хлеву, на сене.

Котто долго жаловался на невыносимый запах, колючее сено и горькую судьбу, которая подарила ему такого ужасного, черствого брата. Это могло бы помешать спать кому угодно, но только не Гарпальпиньону. Ведь эти причитания обиженного эльфа были куда тише и приятнее, чем крики десятка пьяных орков, которые решили мериться силами, не забывая попутно раздавать тумаки и тем, кто пока еще не принимал участия в этом соревновании.

– Не могу поверить, что скоро окажусь дома, – тихо вздохнул Котто, – Там пахнет лесным орехом и пихтой, а не конским навозом. И даже подстилка из еловых веток не так колет бока, как это проклятое сено. Великий сук, дай мне сил пережить эту ночь.

Орк молчал, хотя, наверно, Котто хотел завязать диалог. Но эльф не сдавался:

– Хотелось бы посмотреть в глаза Симменталь, что она сможет мне сказать. Впрочем, трудно смотреть ей в глаза, они косят, постоянно путал, в какой из них правильно смотреть. И Муртаделла, эта, Великий сук ей судья, пропащая женщина. Ей уже сто восемьдесят лет, а она все еще изображает из себя девяностолетнюю.

– А сколько тебе лет? – спросил орк.

– Мне? Всего восемьдесят три, – ответил Котто, – Я еще страшно молод!

– Хм, выходит Крудо тоже восемьдесят три?

– Почему? – удивился Котто, – Нет, ему восемьдесят один.

– Как так? Вы же близнецы! – орк удивился куда сильнее эльфа.

– Да, так и есть. Но я старший. И мой братец совсем не уважает это мое положение.

– Но… Близнецы же рождаются одновременно!

– Прям так берут и выпрыгивают, ага! Как в цирковом номере! – Котто даже рассмеялся – Это у людей так. Мы, эльфы, можем провести в утробе матери срок куда больший. И рождение одного брата совсем не обязывает второго покидать насиженное место. Как видишь, я сразу был куда любознательнее Крудо, а потому вышел ровно в срок, через три года после зачатия.

– Вот это да, – протянул орк, – Это… Необычно.

– Очень даже обычно, мы ведь обычные эльфы. Вот необычные и правда странные, рождаются совсем как люди, и умирают, в общем-то, так же.

– А обычные эльфы как умирают?

– Обычно. Как срок настанет.

– Ясно, – многозначительно кивая, проговорил орк, – А это правда, что вы с необычными эльфами заклятые враги?

– Да, конечно!

– Воюете?

– Нет, зачем? Мы враждуем, зачем нам воевать.

– Я… Не знаю, обычно враги воюют, убивают друг друга. Вот орки из степей, когда враждуют с кем-то, обязательно идут в поход, грабят, убивают.

– И умирают. Это же глупо! – воскликнул эльф, – Мы просто заклятые враги, но убивать друг друга нам нет нужды. В конечном итоге, как мы будем враждовать, если все погибнем на войне?

– Я не думал об этом, – орк растерялся, – обычно кто-то да выживает.

– Брось! Воевать никому не нравится, а кому нравится, тот точно не в себе, – эльф сменил позу, присев на сене и оперевшись на стену, – Вот тебе нравится воевать?

– Нет, мне совсем это не нравится, – орк решительно замотал головой.

– Воины Храма Неприкосновенных, наверно, с этим поспорили бы, – усмехнулся эльф, – Но это и не война, конечно. Спасибо, к слову, ты здорово меня тогда выручил.

Орк растерялся, Котто выглядел очень искренним, что ему было совсем не свойственно и орк совсем не ждал слов благодарности, к тому же сейчас, когда случай казался прожитым и забытым. Собравшись с мыслями, Гарпальпиньон кивнул, приняв благодарность. А Котто сменил тему.

– А уж как я погуляю на свадьбе! Выпью все, даже настойку на апельсиновой корке, будь она неладна. И тебе обязательно налью, дружище! Эх, скорее бы, – мечтательно закатив глаза, Котто принялся представлять, как он отпивает из всех кружек одновременно.

– Спасибо, – робко вставил Гарпальпиньон, – А оркам можно на эльфийскую свадьбу?

– Конечно, можно, мы же не расистские эльфы, это те никого не допускают к себе, – ответил Котто, – К тому же жена у моего братца совсем не эльф. Но как хороша, не правда ли?

– Да, – согласился орк, – Слушай, я тут подумал. Если Крудо восемьдесят один год, то он, наверно, совсем не скоро собирается стареть… А Клара, наверно, не сможет так долго оставаться молодой.

– Да, совершенно точно, – Котто отвечал с улыбкой, совсем не видя проблемы.

– Как же… Как же они будут потом?

– Когда потом?

– Когда она состарится, а он все еще будет молод?

– А, ты об этом? – Котто наконец все понял, – Найдет другую жену, что же еще.

– Да? – Гарпальпиньон не знал, какие именно ощущения у него вызывает подобное отношение.

Котто кивнул, мимикой подтвердив, что это абсолютно нормально и ничего вызывающего вопросы тут быть не может.

– А она об этом знает?

– Конечно!

– Тогда ладно, – пожав плечами, орк снова лег на сено, – Надо бы поспать, я думаю.

– Ты прав! – Котто тут же лег, и, несмотря на запахи, колючее сено и все прочие неудобства, быстренько уснул.

“Даже я так не умею”: с завистью подумал орк, и, попытавшись поудобнее устроиться, принялся ждать сон. Он вдруг задумался, что совершенно не знает, сколько обыкновенно живут гномы, а вдруг Багетта состарилась бы совсем скоро. Или наоборот, не старела бы совсем, и выглядела бы его внучкой. Ведь орки жили, как и люди, редко добираясь до сотни лет. А если и добирались, редко кто к этому возрасту был счастлив так же, как в свои двадцать.

И что бы они делали, стала бы она ухаживать за ним, своим старичком или бросила бы его сразу же, как только он утерял бы молодость. И что делал бы он, если бы с ним была старушка. Ответа так и не родилось, его унес сон.

А снилась ему Багетта. Но теперь ее бородка не казалась какой-то особенной, да и он будто бы ее совсем уже не любил, и женилась она отчего-то не на Григории, а на шпионе, которого орку довелось встретить в самом начале его пути. И едва они поженились, закрепив это дело поцелуем, Багетта тут же состарилась, откуда-то достав клюку, она тихо оттолкнула своего мужа и пошла к орку, протянув к тому руку. Гарпальпиньон сильно хотел убежать, но его ноги будто застряли в чем-то вязком. Как он не старался, уйти не получалось, а Багетта все приближалась. И чем ближе она подходила, тем старше она становилась. Тогда орк решил выяснить, что же стряслось с его ногами. Оказалось, что их держат воины Храма. Они зачем-то вцепились мертвой хваткой в его ноги, при этом сами они были закопаны в землю по грудь. Сердце орка бешено застучало, он попытался вырваться и ему это удалось. Но что было дальше, он не увидел, так как проснулся.

С облегчением поняв, что это был всего лишь сон, орк улыбнулся. На улице светало, робкий лучик солнца пробрался сквозь щель в плохо законопаченной стене и бил эльфу прямо в лицо. Но тот не спешил просыпаться, даже несмотря на такую наглость этого самого лучика. Все еще улыбаясь, орк вздохнул и потянулся. Ему не оставалось ничего, кроме радости, еще бы, ведь он только что избежал такой страшной участи. Хоть это и был всего лишь сон.

В дверь вошел конюх. Он вел себя куда наглее, чем лучик на лице Котто.

– Вставайте, живо. Уговор был на ночь, а не до полудня. Коли хозяин прознает, что я вас пустил, и с меня кожу спустит, и вас уплатить заставит. До гола разденет! Так что живо выметайтесь!

В довесок он постучал вилами по настилу, отчего эльф окончательно проснулся. Гарпальпиньон не стал ждать, пока эти невинные постукивания вилами превратятся во вполне обидные покалывания различных частей орочьего тела и принялся спускаться по шаткой лесенке. Вопреки ожиданиям, эльф последовал за ним молча, не удосужившись вставить ни единого замечания. Наверно, близость родного дома и настойки на апельсиновой корке совершенно отбила у него желание встревать в конфликты.

– Спасибо, – кивнув конюху, орк живо прошмыгнул к двери.

– Всегда пожалуйста, заходите еще, – шутливо ответил тот, провожая их взглядом.

Роса, обильно покрывавшая траву, помогла орку умыться. Котто хмыкнул, будто такое поведение ему чуждо, но как только Гарпальпиньон отвернулся, и сам намочил руки о траву, а затем освежил лицо.

Крудо и Клара были в большом зале. Видимо, они уже позавтракали, так как тарелки на их столе были пусты.

– Подайте монетку, милостивый господин! Мой ребеночек уже позеленел от голода, а мне совсем нечем его прокормить! Милостивый господин, не пожалейте монеточки, ради моего несчастного голодного ребенка! – бросившись к Крудо, принялся умолять его Котто, и выглядело это на удивление правдоподобно.

Крудо тяжело вздохнул и покачал головой, но все же подозвал служку, заказав тому еще две порции съестного. Вскоре на столе оказались две тарелки жидкой похлебки и краюха хлеба, которую Котто очень честно, как он считал, разделил надвое. Наскоро перекусив, Котто не забыл картинно отблагодарить своего брата. Когда “Милостивый сударь” и “Благороднейший господин” закончились, компания покинула таверну, двинувшись в путь.

Несмотря на визуальную близость леса, идти до него было совсем не близко. Крудо сказал, что только к вечеру они смогут добраться до первой эльфийской деревушки, со странным названием Свитшотовка. А от нее до Кардинаговки еще день пути, если им не повезет встретить попутную телегу, которые, по заверениям Котто, курсировали меж деревнями едва ли не по расписанию, отправляясь не реже раза в час.

По-началу темп удавалось держать бодрый, но к полудню отвыкшие от ходьбы ноги давали о себе знать. Особенно это было заметно по Кларе, которая, в общем-то, и не привыкала путешествовать пешей ранее. Но держалась она стойко, не желая задерживать всех. А потому первым решил сдаться Котто.

– Передохнем, что ли? – сойдя с дороги, он сел прямо в пыльную траву, – Свитшотовка-то не убежит, где стояла, там и останется.

– Не хотелось бы попасть туда ночью, – сказал Крудо, но все же сошел с дороги.

Клара с некоторой благодарностью посмотрела на Котто и поспешила последовать его примеру. Усевшись, она тут же сбросила с себя ботинки, стремясь охладить ноги, которые горели не только у нее.

Этот прием был тут же повторен и всеми остальными. Затем Крудо достал лепешки и воду. К ним ничего не прилагалось, кроме причитаний Котто о том, что лепешки слишком пресные, а вода почти протухла и вообще слишком теплая, и лучше бы это было пиво, и лучше бы ему быть холодным, и желательно чтобы им его поила какая-нибудь прекрасная девушка, а лучше несколько, еще лучше не в поле, а золотом дворце.

Такая приправа не слишком нравилась Крудо, а потому он объявил окончание привала явно раньше, чем все успели передохнуть. Но спорить никто не стал. Даже Котто.

На дороге было подозрительно пусто, будто совсем никто не спешил посетить эльфийские поселения, и сами эльфы тоже, отчего-то, не торопились кого-нибудь проведать. На это обратили внимание Котто и Крудо, которые были местными и знали, что обыкновенно этот тракт куда более оживлен. Но делать было нечего, нужно было идти вперед, пусть и по пустой дороге.

Когда температура в ботинках стала угрожать запечь ноги с гарниром из сильно поношенных обмоток, Гарпальпиньон решил пройтись босиком. Благо дорога была сухой и чистой. И эта идея оказалась крайне удачной, дорожная пыль, конечно, не добавляла ногам чистоты, но ступать по ней было приятно. И это блаженство явственно отражалось на лице Гарпальпиньона, так что вскоре все ему стали завидовать. Но скинуть обувь никто больше не решился. Тем более что впереди уже виднелись аккуратные домики с причудливо изогнутыми крышами.

– Вот и Свитшотовка! – радостно провозгласил Котто, – Чур, я первый черпаю из колодца!

– Ну уж нет, ты все выпьешь! – ответил Крудо, который заметно повеселел и даже улыбался, вопреки своему обыкновению.

– Что за такой колодец? – поинтересовался орк.

– О! Тебе понравится, будь уверен! – Котто даже похлопал Гарпальпиньона по плечу, – В каждой деревне есть колодец. Из него можно отпить раз в день, и вода наполнит тебя силами, вылечит болезни. К тому же это самая вкусная вода, ведь в ней течет сок Великого древа, из которого и произрастает Великий Сук!

Орк понимающе кивал, хотя на самом деле не слишком понимал, почему из такого колодца можно пить всего раз в день.

– Получается, в деревнях никто не болеет? – спросил он.

– Почему же?

– Эмм… Раз можно излечиться от болезней, попив из колодца, то…

– А! Нет, можно излечиться, а можно и не излечиться. Это как Великий Сук захочет!

– А он может захотеть, чтобы кто-то не вылечился?

– Конечно. Пути Сука неисповедимы! – с этими словами Котто сделал какой-то совершенно непонятный жест, будто погладил что-то невидимое.

Крудо этот жест повторил, что вызвало некоторое удивление даже у Клары. Наверно, ранее они не обсуждали религиозные темы и традиций эльфийских верований она не знала. Но, в сущности, эта жестикуляция никому не мешала и не причиняла вреда, а потому кроме легкого удивления никакой другой реакции она не вызвала.

– А если Сук захочет, чтобы вода в этом колодце вызывала болезнь?

– Такого никогда не бывало, – на этот раз ответил Крудо, – Великий Сук хранит эльфов, помогает нам в наших делах, а мы заботимся о Великом древе. И вода в колодцах не бывает отравленной.

– Ладно, – пожав плечами, орк решил не развивать эту тему, так как ему показалось, будто эльфы слегка напряглись.

Вскоре они добрались и до самой деревни. На улицах было пусто, впрочем, уже смеркалось и жители, скорее всего, собирались ужинать. И, судя по всему, в традиции эльфов не входило кушать где-нибудь на улице, они, как и многие другие народы, делали это дома.

Оба эльфа прибавили шагу, так, что за ними едва можно было успеть. Они спешили к тому самому заветному колодцу. Первым добежал Котто, в стремлении заглянуть в колодец, он едва не свалился внутрь. Зависнув прямо на стенке, он долго вглядывался, пытаясь увидеть ту самую волшебную воду.

– Пересох, – прошептал он, наконец выглянув наружу.

– Быть того не может, – Крудо оттолкнул брата и сам заглянул в колодец.

Котто выглядел потрясенным, будто случилось что-то невозможное, чего никогда не было и быть не могло. Крудо, убедившись в том, что его брат ничего не напутал и воды в колодце действительно нет, пошел к ближайшему дому.

– Сейчас узнаем, в чем дело. Тут живет старик Тонно, он нам все и расскажет. Да и в ночлеге не откажет, – Крудо говорил это очень тихо, едва слышно.

Но все его услышали, орк даже двигаться не решался, такими напряженными выглядели эльфы. К тому же на улице было очень тихо, не было всех присущих летнему вечеру звуков, ни сверчков, ни легкий дуновений ветра. Будто все погрузилось во что-то вязкое, пожирающее все звуки.

Впрочем, все это наваждение пропало, едва они дошли до хлипкой оградки, за которой стоял милый, но очень старый домик, в котором и должен был проживать вышеупомянутый старик Тонно. Бодрый песий лай встретил гостей, вслед за лаем появился и его источник – средних размеров пес с радостными глазами и виляющим хвостом.

– Неужели старый Бобби все же почил, – Крудо погладил пса, отчего глаза у того засияли еще ярче.

– Да, как и еще пара десятков псов, что охраняли этот двор на моем веку, – ответил на этот вопрос хозяин дома, появившийся на пороге.

Как и полагается всякому уважающему себя старику, он носил длинную, белую бороду. Кустистые брови, оттеняли чуть подслеповатые глаза. Довершал этот образ крючковатый нос и темно зеленая хламида до самого пола. Разве что посоха из какой-нибудь особенно ровной ветви при старике не было. “А так был бы друид”: подумал Гарпальпиньон, хотя никогда не видел никаких друидов, а лишь читал о них один раз в каком-то свитке.

– Привет тебе, достопочтенный, пусть Великий сук принесет мир твоему дому! – произнес Крудо фразу, которую, по всей видимости предполагал этикет.

Старик же махнул рукой, видимо, давно устав от всех этих формальностей.

– Надеюсь, принесет. Пойдемте внутрь, – старик скрылся в проеме двери, оставив ее пригласительно приоткрытой.

Внутри было довольно темно и сухо, пахло травами, которые сушились, будучи развешанными по стенам. В гостинной было светлее, чем в прихожей, старик не поскупился и зажег несколько свечей, расставив их по комнате так, чтобы темных углов осталось как можно меньше.

– Выходит, ты все-таки спас своего брата, Крудо? – спросил старик, когда все вошли.

– Да, – коротко кивнул Крудо.

– Довольно быстро управился, будто только вчера проходил, – старик задумчиво погладил бороду, – Или так и было?

– И самому так кажется, но нет, уже прошло почти два месяца, – Крудо, не дожидаясь приглашения, сел на лавку у стола.

– Между прочим, я бы и сам спасся, мне оставалась до этого буквально минута, но братец успел раньше! – Котто тоже уселся на лавку.

– Да уж, – Тонно коротко усмехнулся в усы.

– Лучше скажи, что случилось с колодцем? – спросил Крудо.

– Пересох, – коротко ответил Тонно.

– Но как же так? Такого ведь не бывало даже самым жарким летом! – Котто так отчаянно замахал руками, что пламя ближней к нему свечи едва не погасло.

– Это все необычные эльфы, – Тонно выудил откуда-то из шкафа котелок и поставил его на стол, – Уж не знаю как им такое удалось, но вот только и в Кардигановке колодец тоже пересох. И вообще совсем везде пересохли колодцы.

– Вообще совсем везде? – недоуменно переспросил Котто.

– Именно так! – подняв палец вверх, подтвердил Тонно.

– А можно? – Гарпальпиньон робко кивнул на котел.

Все перевели свой взгляд на него, будто он сделал что-то неприличное. Тогда орк совсем растерялся, и потупил взгляд.

– Это разговорный котел. Из него не едят, – объяснил Крудо, – Впрочем, от еды бы я тоже не отказался.

Тонно кивнул и снова поднялся с лавки. Через некоторое время на столе появился нехитрый ужин, все-таки, старик вряд ли планировал встречать гостей, тем более в таком количестве. Но, к своему удивлению, после трапезы орк обнаружил себя вполне сытым. Может быть, предложенная стариком каша оказалась крайне сытной, а может орк попросту привык есть поменьше.

Так или иначе, но когда ложки перестали стучать о тарелки, орк изготовился слушать, ведь теперь к этому не было преграды в виде голода. На столе снова появился разговорный котелок, практического предназначения которому Гарпальпиньон найти не мог, тем более что все время вполне успешно общался с эльфами без всякого котла.

Но спорить с такой традицией смысла не было, в конечном итоге, этим котлом никого не били, он не издавал звуков и запахов, не было нужды говорить именно в него или как-то с ним взаимодействовать. А разговор тем временем возобновился.

– И как давно это произошло? – спросил Крудо.

– Примерно две недели назад вода стала убывать, а потом и вовсе исчезла, – отвечал Тонно, – Как раз в то время наша вражда с необычными эльфами усилилась до небывалого. Мы даже подрались. Ну, не я, конечно, мне достались только оскорбления, и оскорбления моему песику. А вот молодые подрались на славу, даже несколько носов разбили.

– Но драки ведь случались и раньше, – Крудо покачал головой, – В конечном итоге, они же выкрали моего брата, а это тоже не обычная шалость.

– Если честно, они меня не воровали, просто сказали, что покажут, где спрятана бочка пива. И завезли в Кротов, оставили прямо перед главными воротами и быстренько уехали. А я искал там бочку. А потом память меня оставила, и бочку я не нашел. Где они ее припрятали? – последний вопрос Котто проговорил едва слышно, практически себе под нос, а потому Крудо его не услышал.

– Ты был опоен зельем, впрочем, тебе его не они подлили. Они на такие тонкости и не способны, – отмахнулся Крудо, – Но осушить колодцы. В конечном итоге, может они были бы и не прочь это сделать, но вот только как им это удалось? А у них в деревнях колодцы наполнены?

– Нет, у них тоже пересохли, – злорадно хихикнув, ответил Тонно.

– И как же так? Неужели, они и себе их высушили? – недоуменно спросил Крудо.

– Нет, это Великий Сук на них обиделся. Высушил им колодцы, а они нам осушили от собственной обиды! – старик выглядел абсолютно серьезным, будто говорил абсолютно очевидные вещи.

– Странно это, конечно, – Крудо глубоко вздохнул, – И что же теперь делать?

– Муравью кувшин приделать! – воскликнул Тонно, – Может он воды в колодец принесет. А вообще, в Кардигановке собирается совет, аккурат на следующую неделю назначили, на послеполнолуние.

Крудо не оценил шутки старика, видимо, посчитав, что тот совсем уж выжил из ума, тем более что доступа к живительной влаге он теперь не имел и старческое слабоумие одолевало его все сильнее. А потому беседу решил не продолжать, завершив ее следующим предложением:

– Что ж, тогда и нам нужно поспешить в Кардигановку, – с этими словами он встал из-за стола, будто собирался отправляться в путь прямо сейчас.

Но, к огромному облегчению Гарпальпиньона, Крудо решил спешить в Кардигановку оставаясь в доме у Тонно, по крайней мере, ночью. А уж днем, наверно, и правда придется спешить, но уже как полагается, в пути.

Забрав с собой свою жену, эльф удалился в гостевую комнату, путь до которой отлично знал. В гостиной остались трое. Тонно убрал котелок, который, видимо, предназначался только для серьезных разговоров и поставил его обратно на полку. Взамен на стол была поставлена бутылка с непонятным содержимым.

– Твой братец уж слишком серьезен, – прокряхтел Тонно, – А я за свою жизнь насмотрелся на огромную кучу серьезных эльфов, людей. И даже пару орков видел, впрочем, они все какие-то серьезные. Да? Как тебя зовут-то хоть, Бур, Дур?

– Гарпальпиньон. Но я довольно серьезный, – ответил орк.

– Хм, ладно, будем считать, что ты меня удивил. Даже сильнее, чем пересохший колодец.

– Я и сам очень удивился в свое время!

– И как там в степях? Давно ушел? – поинтересовался Тонно.

– В степях сухо, ушел недавно, – отрапортовал орк.

– Ясно, – задумчиво кивнул Тонно, – И что планируешь делать?

– Так, путешествовать, мир смотреть, – Гарпальпиньон принял стопку, в которую налили содержимого той самой бутылки.

Оказалось, что это довольно крепкая настойка, сильно отдающая лесными травами. Несмотря на свою крепость, она была куда нежнее, чем те напитки, которыми иногда напивались в степях. А потому орку она понравилась. Пока приятное тепло растекалось по его телу, он пропустил о чем говорили эльфы, но, видимо, ничего серьезного они не обсуждали. За первой порцией практически сразу последовала вторая, а за ней еще и еще. Через некоторое время орк обнаружил себя вовлеченным в весьма странную беседу.

– А ведь наша вражда не на пустом месте появилась! – потирая руки, бормотал Тонно, – Они… Они! Ух!

– Беличий помет! Вот кто они! – поддержал его Котто.

А орк кивал, хотя совершенно ничего не знал о необычных эльфах, но не поддержать своих товарищей ему казалось неправильным, потому он даже вставил ругательство, которым нередко награждали его самого, пока он жил в степях. Такой его жест был принят крайне положительно, Котто его даже приобнял в знак величайшего своего к нему расположения. Да и Тонно похлопал по плечу своей костлявой рукой.

– Давно пора поставить их на место, тем более после такой подлости! – Тонно снова налил настойку в стопки, – Так совету и передайте, если им там еще важно мнение самого старого эльфа.

Пригласительным жестом старик поднял свой стакан, кивнул остальным и опрокинул содержимое в себя. Орк последовал его примеру и, едва он вернул стакан на стол, понял, что пьян куда сильнее, чем можно было бы ожидать. Наверно, даже сотня влюбленностей в Багетту не смогла бы опьянить его так сильно, как это удалось этой настойке. Об этом он и сообщил товарищам, но, как оказалось, те были не менее пьяны, а может даже и более. Скорее всего, более, так как оба спали, положив головы на стол. Впрочем, Котто долго так не продержался, и завалился под стол. Но это его сну не помешало, скорее даже укрепило, потому что поза получилась удобной.

– Буду и я спать, – пробубнел себе под нос Гарпальпиньон, – Поздно уже…

Не без труда он поднялся из-за стола и, пробежавшись до ближайшей стены, которая его остановила, добрался до широкой лавки, которая как раз у этой стены и стояла. Спать на ней было ничуть не менее удобно, чем на земле, или, положим в мягкой кровати. Особенно для пьяного в усмерть орка. А потому уснул он моментально, едва его голова коснулась подложенных под нее рук.

Утро не заставило себя ждать. И оказалось оно на удивление бодрым, видимо, настойка не только быстро и сильно пьянила, но и покидала организм легко и непринужденно. Крудо решительно направился к выходу, но, не дойдя пары шагов, не менее решительно развернулся и сел за стол.

– Тонно, не угостишь ли завтраком? – спросил он у продолжающего спать за столом старика.

– А? Завтрак? Завтра… – пробуждаться старик не планировал, наверно, с возрастом настойка действовала сильнее.

– Ладно, сами сообразим, – пнув лежащего под столом Котто, Крудо покинул лавку и побрел к шкафчикам, откуда вчера Тонно доставал еду.

Гарпальпиньон в пинках не нуждался и проснулся самостоятельно, и даже заглянул в те самые шкафчики, стараясь помочь Крудо. Клара все это время стояла у входа, уперев руки в бока. Зная, каков бывает ее муж выпившим, она теперь не особенно жаловала всех, кто притрагивался к алкоголю.

Грабить старика не стали, взяли минимальное количество припасов, чтобы хватило немного перекусить и не упасть от голода где-нибудь по дороге до Кардигановки. Котто к этому времени уже выполз из-под стола. Выглядел он хоть и потрепанным, но очень бодрым и свежим. Он улыбался и был готов прямо сейчас выдвинуться в путь.

– Только глоточек на дорожку! – налив себе из бутылки последние капли, Котто уверенно закинул в себя содержимое стакана.

Не теряя счастливой улыбки, Котто поставил стакан обратно и твердой походкой двинулся к двери. Эту твердую походку он не терял до самого привала, который случился далеко за полдень. Крудо и Клара, несмотря на то, что не напивались вчера до беспамятства, да и вообще никак не касались алкоголя, выглядели куда более уставшими, чем Котто или Гарпальпиньон.

– Настоечка-то с водой из колодца, вот и весь секрет! – улыбаясь, оповестил всех Котто.

– А мне кажется, что дело не в воде, а в том, что ты пьяница, – сказала Клара, махнув рукой, – И чтобы тебе не налили, это делает тебя счастливым. Если бы коровья моча пьянила, ты бы и ее прихлебывал, улыбаясь до ушей.

– Коровьей мочи я не пробовал, но могу сказать одно – зависть, нехорошее чувство! – парировал Котто.

– Коровьей мочой можно волосы покрасить, – тихонько сказал Гарпальпиньон.

– Чего? – удивленно переспросил Котто.

– Блондином можно стать.

– Что ж, я и без того вполне себе блондин, – проведя по волосам, заметил эльф, – Потому от коров предпочту получать только молоко. И мясо, они весьма вкусные, хоть и не пьянят, как верно заметила Клара.

– Это верно, – согласился орк, – Мы будем кушать?

– Одному пить, другому кушать. Идеальная пара! – Клара устало плюхнулась на землю, – Не удивительно, что вы встретились. Это судьба, ребята!

– Да, Гарпальпиньон действительно отличный товарищ, и собеседник приятный, чего я не могу сказать обо всех, – Котто ехидно улыбнулся, – Потому я рад судьбе и воле Великого сука, который все устроил именно так.

Клара не нашлась с ответом, а может просто слишком устала и не хотела больше пытаться задеть эльфа. Вместо этого она просто приняла от мужа свою порцию и принялась сосредоточенно жевать. Тем же занялись и остальные.

Как оказалось, до Кардигановки оставалось не так далеко, прибыли в деревню они за пару часов до сумерек. Какой-то особенной встречи им не устраивали. Как и в Свитшотовке, улицы побольшей части пустовали, можно было встретить разве что котов. Конечно, пару эльфов по пути к дому Крудо и Котто все же встретилось, они приветствовали прибывших, но без особого энтузиазма и радости. Напряжение, царившее в деревне, было очевидным даже для орка, который никогда тут не был. Но ощущение того, что обыкновенно эльфы куда радостнее и приветливее, не покидало.

Родительский дом братьев стоял довольно близко к центру деревни, а центром считался древний, могучий дуб. Гарпальпиньон, как житель степей, не слишком разбирался в деревьях, но этот дуб произвел на него впечатление. К тому же его ветви были украшены разноцветными лентами, такими же лентами был обмотан ствол, а потому дерево выглядело не только огромным, но и весьма нарядным.

Дом, к которому они пришли, выглядел опрятным и не слишком большим. Впрочем, все дома в этой деревне выглядели именно так, а отличались они разве что резьбой на коньках и обрамлении окон, видимо, там отображалась индивидуальная история каждой семьи. Или просто их предпочтения. Но никаких пивных бочонков, о которых толковал Котто, на ставнях орк не наблюдал, вероятно, история и предпочтения Котто еще не отразились на доме, так как он был слишком молод.

Встретила их мать, она долго обнимала Котто, затем она обнимала Крудо, но уже не так долго, порция обниманий досталась и Кларе с Гарпальпиньоном, при чем сам процесс объятий начался до того, как их представили. В сущности, мать была так рада видеть сыновей, что могла бы обнимать за компанию и пробегавшего мимо бродячего пса. Но пес не пробежал, упустив свою порцию ласки.

Когда с объятиями было покончено, гостей провели в дом. Там удалось познакомиться и с отцом братьев. Выглядел он так, будто был старше своих сыновей на несколько лет, впрочем это наблюдение было справедливым и для матери, она тоже выглядела очень молодо.

От отца объятий Котто не досталось вовсе, только рукопожатие, Крудо же был удостоен дополнительным хлопком по плечу, видимо, отец был не слишком сентиментален. А может просто не любил обниматься. Клара и Гарпальпиньон были награждены внимательным, изучающим взглядом. Все же настало время быть представленными хозяевам дома, и сделать это вызвался Крудо.

– Отец, мама… Это моя жена, Клара.

Какой-то особенной реакции не последовало, будто в целом так и было принято, отправляться на поиски брата, опоенного зельем слабоумия и возвращаться с этих поисков не только с самим братом, но и новообретенной женой.

– А это Гарпальпиньон, мой товарищ. Мы встретились в дороге и он помогал мне с поисками Котто.

Это было довольно странно, но орку будто бы обрадовались больше. Хотя, быть может, реакция на первую новость добралась до эльфов только после того, как уже было покончено с озвучиванием второй. Впрочем, это замешательство было не слишком долгим. Клара удостоилась очередной порции объятий, в этот раз весьма своевременных, так как было видно ее волнение, все же не так часто она знакомилась с родителями мужа, которые не слишком-то ей рады. Скорее всего, это было и вовсе впервые.

Тем временем отец пожал руку и орку, рукопожатие было крепким, несмотря на то, что эльф не выглядел каким-то особенно мощным мужчиной, напротив, он был суховат. Затем он удостоил своим вниманием и Клару, приобняв ту за плечо, он лично проводил ее к столу.

Вскоре за этим самым столом собрались и все остальные. Из остальных, кроме прибывших из долгой дороги товарищей, матери с отцом, за стол были приглашены две сестры, которые, к слову, тоже были близняшками. Самый младший брат, которому было всего двадцать три годика – мальчуган был кудрявым, усыпанным веснушками и очень шумным. Особенную любовь он испытывал к Котто, потому залез к нему на коленки и с восторгом расспрашивал брата о его путешествии, не забывая постоянного его прерывать и рассказывать, что он делал в деревне, пока ждал брата.

Гарпальпиньон получил свою порцию еды, расправился он с ней, как ему казалось, довольно быстро, но к этому моменту стол каким-то немыслимым образом вырос. За ним появились незнакомые эльфы, которых ему никто и не думал представлять. Кроме того, что стол увеличился в длине, на нем появились и алкогольные напитки. Котто, который сидел рядом с орком, тут же наполнил им кубки, тем более что маленький Вьюстел покинул колени брата и вовсю резвился с другими детьми, коих вокруг сновало в достатке.

– Это и есть эльфийская свадьба, друг мой! – радостно воскликнул Котто, – Так давай же выпьем за моего брата и его славную жену!

И орк выпил. На третьей кружке орк принял приглашение Котто выйти на улицу. Как оказалось, отказаться от этого приглашения было совершенно невозможно, потому что на улицу вышли абсолютно все. Они пустились в недолгий путь, дойдя до просторной поляны, на которой уже стоял стол, куда длиннее того, что остался дома. Детишки уже давно переместились сюда, бегая и веселясь. Кроме них на поляне и за столом собралась едва ли не вся деревня, а может быть и вся, Гарпальпиньон понятия не имел, сколько эльфов живет в Кардигановке.

Особняком держались умудренные опытом мужи, наряженные в длинные, расшитые серебряными нитями балахоны.

– Это наш уважаемый совет, – подняв кружку в их сторону, объяснил орку Котто, – А вон там собираются незамужние девушки. Они скоро украдут Клару.

– Украдут? – удивился орк.

– Ага, – кивнул тот, – Нарядят и вернут обратно. Конечно, они уже поженились по законам Короны, но по нашим обычаям еще нет. К слову, ты можешь себе присмотреть кого-нибудь среди них. В такие вечера они куда сговорчивее обычного.

Котто заговорщицки подмигнул, но орк так ничего и не понял. Ведь ни о чем договариваться с эльфийками не хотел, но к сведению эту информацию он принял.

– Но это потом, а пока что мы еще слишком трезвы с тобой. Нам срочно нужно добраться до нужного состояния, тогда свадьба заиграет новыми красками. Пойдем, вон, Крудо уже сидит. Такой серьезный, как будто изображает сельдерей.

Котто потянул орка за собой и вскоре они уже сидели за столом в окружении незнакомых эльфов, а места рядом с Крудо оказались заняты моментально, причем эльфы там постоянно менялись. Наверняка это тоже было какой-то традицией. Клары рядом видно не было, видимо, ее уже похитили.

Мельком, а Котто очень уж стремился не только добраться, но и доставить орка в то самое состояние, когда свадьбы начинают играть новыми красками, Гарпальпиньон заметил, что эльфы не просто подсаживаются к Крудо. Они дарили ему различные подарки, коих уже набралась приличная горка. Там были и тетивы, стрелы, пару старых луков, какая-то одежда, бусы, статуэтки, посуда, пара гобеленов и даже деревянный детский конь. Видимо, для будущих детей. Кроме того, они с ним выпивали. И, видимо, Крудо никак не мог им отказать, а потому тоже пил. Было видно, что он стремится пить как можно меньше, едва касаясь кубка губами. Но гостей было слишком много.

– А что будет, когда он напьется? – спросил орк у Котто.

– Я думал, ты знаешь. Будет пьяным пару дней, – невозмутимо ответил эльф.

– А свадьба?

– Я думаю, Клару он предупредил. Или это будет ей сюрпризом. Какая разница, дружище? Не переживай за него, здесь он в безопасности! – Котто радостно взмахнул руками и попал какому-то эльфу по животу, но тот ничуть не обиделся и просто ответил подзатыльником.

Котто принял это с радостью и тут же наполнил кубки, себе и орку. Когда стало темнеть, поток эльфов, несущих подарки Крудо иссяк. Эльф держался молодцом и выглядел довольно трезвым, по крайней мере, так казалось орку, который похвастаться трезвостью уже не мог.

А вот Котто хвастал:

– Сейчас будут всякие соревнования, молодые эльфы будут показывать, какие они мастера, но я всех заткну за поясницу!

– За поясницу?

– Ну, за полис… Ай, ну тебя! Заткну, в общем, – Котто уверенно встал из-за стола, – Пойдем, будешь моим болельщиком. Или нет! Будешь тоже участвовать! Умеешь стрелять из лука?

Орк ожесточенно замотал головой, выражая самое решительное несогласие. Голова от этого даже немного вскружилась, а может и не от этого, но, так или иначе, идти прямо стало гораздо сложнее.

– Совсем не умею. Я же никогда не попадаю в цель.

– Ничего страшного, сегодня попадешь! Пойдем!

Орку ничего не оставалось, кроме как пойти за другом, иначе он рисковал остаться совсем один в компании незнакомых эльфов. Не то, чтобы это было очень страшно, эльфы были дружелюбны и пьяны, но все же видеть знакомое лицо было приятнее.

Не смотря на сгущающиеся сумерки, эльфы и правда задумали стрелять из лука. Открывал это соревнование Крудо. Гарпальпиньон точно знал, что Крудо весьма метко стреляет из лука, но в этот раз из трех стрел в мишень попало только две, а одна затерялась где-то в траве. Внимательно осмотрев Крудо, Гарпальпиньон понял, что тот не так уж и трезв, как казалось ранее. А учитывая тот факт, что ему тут же налили в честь того, какой он меткий, красивый и вообще он сегодня женится, у эльфа было мало шансов дождаться свою нарядную невесту в трезвой памяти.

Следующим за лук взялся молодой эльф по имени Тортеллино, этот был не пьян, а потому очень ловко уложил все три стрелы практически в одно место. В целом, соревнование можно было бы считать оконченным, потому что повторить такой результат было бы крайне трудно, но остальные участники не спешили сдаваться.

Следующие пять эльфов стреляли куда угодно, но не в мишень. Однако, каждый выстрел сопровождался одобрительными восклицаниями и аплодисментами, будто сам факт натягивания тетивы и выпуска стрелы уже являлся большим достижением. И стоит отметить, что для некоторых так оно и было.

Затем упражняться в стрельбе из лука вышел Котто. Гарпальпиньон был крайне удивлен тем, что встречали его как звезду, будто нет на свете лучшего лучника, чем изрядно выпивший Котто. Но эльфы ликовали, среди выкриков можно было разобрать что-то вроде “маэстро” и подобных тому наименований. Гарпальпиньон подумал, что это какая-то шутка и Котто сейчас покажет худший результат.

Но орку пришлось удивиться еще раз, потому что Котто умудрился попасть в самый центр мишени, затем расщепить свою же стрелу. Третью, если можно так сказать, он смазал, угодив на волосок левее от предыдущих выстрелов.

– Эх, сорвалась! – подойдя к орку, прокомментировал Котто, – Это потому что во мне не хватает еще кружечки пива! Давай, теперь твой черед.

Толпа все еще ликовала, Котто похлопывали по плечам и одобрительно кивали ему. Даже девушки, казалось, стали смотреть на него с особым интересом. Впрочем, они и без того всех разглядывали с интересом, как показалось орку.

Приняв лук и стрелы, орк еще не до конца понимал, что именно ему предстоит. Конечно, в степях пользовались луками и самому орку приходилось стрелять из такого оружия. Но всего несколько раз, пока его соплеменники не поняли, что безопаснее будет никогда не давать ему дальнобойного оружия и отправить на кухню. И вот, теперь ему снова нужно будет показать миру, какими катастрофически неточными бывают его выстрелы.

– Можно не надо? – жалобно посмотрев на Котто, попробовал отказаться от соревнования Гарпальпиньон.

– Нет, не можно. Надо! – эльф хотел ободряюще хлопнуть орка по плечу, но задел ухо, – Ты не переживай, прицелься в толпу, тогда точно в нее не попадешь, разве не так?

Орку оставалось лишь шумно сглотнуть и приступить к делу, тем более что этого требовал не только Котто, но и все остальные эльфы, наблюдавшие за соревнованиями. Гарпальпиньон натянул тетиву, она оказалась на удивление податливой, лук был не слишком мощным. Это несколько успокоило орка, так он наверняка нанесет не смертельное ранение. Если повезет. А орк считал себя в меру везучим, потому решил отпустить стрелу. Куда именно она улетела, точно понять не удалось. Но точно в сторону мишени. Орку даже показалось, что кто-то довольно громко ойкнул, но это быстро скрылось в одобрительном шуме толпы. “Если им понравилось, значит, ни в кого не попал”: решил орк и взялся за следующую стрелу.

Эта улетела сильно правее предыдущей, но все еще в сторону мишени. Орку снова почудился какой-то огорченный возглас, но никакого раненого эльфа не было видно и никто не спешил отобрать у Гарпальпиньона лук, а потому он радостно выпустил и третью стрелу. “Сегодня я невероятно точен!”: решил орк, ведь и третья попытка была крайне успешной, если принимать во внимание тот факт, что попадать в мишень орк и не планировал, главной задачей было никого не ранить. И, судя по всему, это ему удалось.

Котто, радостно улыбаясь, и рассказывая всем, что это его друг, подхватил орка и повел его обратно к столу. Но дойти им не дали. Толпа девушек буквально захватила их, причем неумышленно. В самом центре их собрания должна была бы находиться Клара, и ее вели к столу. Котто и Гарпальпиньону попросту повезло оказаться на пути у этой процессии.

– Притворись красавицей, дружище! – рассмеялся Котто.

Орк даже задумался, как бы так ему притвориться, чтобы сойти за эльфийку, да еще и красивую. Решив, что это решительно невозможно, он хотел было поделиться этой мыслью с Котто, но тот уже нашел лазейку в потоке девушек и покинул шествие, не забыв выдернуть за руку и орка.

– У меня не получится, – все же сообщил Гарпальпиньон.

– Что не получится? – удивленно переспросил эльф.

– Притвориться красавицей.

– Почему же? Ты же даже не попробовал!

Орк снова задумался. И правда, ведь он даже не пытался, разве можно так делать вывод? Но Котто опять повел его к столу, потому мысли орк отбросил, стараясь смотреть под ноги и не споткнуться. До места назначения они добрались как раз в разгар представления. С момента стрельбы из лука прошло всего ничего времени, и Крудо тогда, хоть и был выпивший, но держался молодцом. Однако здесь, за столом, его настигло настоящее опьянение. А потому Клара, которую действительно нарядили, и нарядили со вкусом, так, что она была похожа как минимум на дочь короля, а не купца средней руки, показывала эту свою красоту ничего не соображающему мужу.

И это очевидно расстроило Клару, хоть она и держалась. Едва не пускающий слюни Крудо неуклюже попытался ее поцеловать, но встать со стула ему не удалось, потому поцелуй получился воздушным. Меж тем у Клары уже наворачивались слезы, но, она все же села на предназначенный ей стул, его, к слову, тоже сменили, поставив туда едва ли не трон.

Крудо что-то прошептал жене на ухо и та слегка улыбнулась, очевидно успокоившись. Хотя трезвее эльф не стал.

– Какая замечательная получается свадьба, да, дружище! – Котто приобнял орка и наполнил и без того почти полный бокал, – А сейчас еще будут танцы, так что нужно подкрепиться!

Гарпальпиньон не считал, что ему нужно подкрепиться для танцев. Ему в целом не хотелось танцевать. “Может, и правда нужно подкрепиться, и тогда я захочу потанцевать?”: подумал он, берясь за кубок. Однако, вопреки ожиданиям, желания пуститься в пляс не появилось, хотя музыка уже играла и довольно громко.

Правда никого это особенно сильно желания орка не волновали, в первую очередь не волновали Котто, который буквально сдернул орка со стула и вытолкнул в круг танцующих эльфов. Гарпальпиньону было очень трудно сосредоточиться на происходящем, все мелькало вокруг, словно картинки. Эльфийки улыбались и смеялись, постоянно сменяясь. Орк перетанцевал, как ему казалось, уже с сотней красавиц, но ни одна ему так и не запомнилась. Зато запомнились крики, которые вдруг стали раздаваться откуда-то со стороны импровизированного стрельбища, где еще совсем недавно орк показывал свое мастерство стрельбы из лука.

Криков, конечно, было и без того полно, но эти по своему тембру и эмоциональному окрасу совсем не вписывались в праздничную обстановку. Музыка стихла, ведь музыканты были самыми трезвыми и первыми заметили, что что-то идет не так. Когда они сорвались с места и побежали к деревне, это стало понятно и большинству присутствующих на поляне.

Кто-то принялся убегать просто за компанию, а те, кто был ближе к стрельбищу, бежал от вполне понятной напасти.

– Враги нападают!

– Помогите, убивают!

– Необычные нечестивцы!

И множество подобных выкриков, иногда и совсем уж бессмысленных, но наполненных страхом, негодованием и злобой.

Орк понимал, что ему тоже было бы неплохо убегать, раз уж все этим занимаются. Но его взгляд упал на Крудо, который совсем охмелел и просто сидел на стуле. Клара его не бросила, но ей одной было с ним никак не совладать, тем более что ей мешал ее пышный наряд. Котто, хоть его и любили обвинить в легкомысленности и непостоянстве, тоже бросился на помощь брату.

Вместе они присоединились к толпе бегущих, но куда бежать, было совсем не понятно, в конечном итоге, если кто-то нападал, от него стоило бы обороняться. По крайней мере, такой логики придерживался орк, который хоть и не слыл великим воителем, но все же убегать не привык. Его родичи уж точно убегали крайне редко, предпочитая догонять.

Но в потоке пьяных эльфов, преимущественно состоящих из девиц, никто не пытался выстроить оборону, а потому орку приходилось продолжать бегство. Наконец он понял, что мужчин с ними бежит совсем мало, то ли они были расторопнее и уже добежали, куда было нужно, то ли все же остались встречать врага.

– А мы обороняться-то будем? – спросил он у Котто.

– Точно не кулаками, дружище, – ответил тяжело дышащий эльф, – Нам бы до дома добраться, там есть оружие!

Вдруг орк споткнулся, но очень удачно, практически без повреждений, упал на землю. Крудо особенно за него не держался, потому продолжил бегство в компании жены и брата, не заметив потери. А орку было очень удобно лежать, он, конечно, понимал, что нужно бы убегать, а не отдыхать, лежа на траве, но трудно было заставить себя встать.

Когда он это все же сделал, толпа давно уж убежала, крики стихли. Как оказалось, никто их особенно и не догонял. Уж точно не преследовал по пятам.

Орк осмотрелся – там, откуда они бежали, замелькали огни, явно не от факелов. Видимо, нападавшие решили сжечь пиршественные столы. Орк не был уверен, может быть это такая традиционная цель эльфийского набега, пожечь столы, а дома не трогать.

Он хотел было уже продолжить бегство, но тут до его ушей донесся возглас, при чем произведенный крайне неприятным, жутко визгливым голосом:

– Этот тот самый недоумок! Это он трижды ранил Ямаху!

– Какого Ямаху? – тихонько пробормотал орк.

Но дожидаться ответа на свой вопрос не стал и дал деру. Теперь за ним совершенно точно была погоня, и бежали преследователи явно быстрее пьяного орка, как бы тот ни старался убежать. Но и бежать пришлось недолго, как оказалось, мужчины Кардигановки, хоть и были все навеселе, все же организовали оборону. Прямо над головой у орка засвистели стрелы, хотя стрелков в потемках было не видно. Честно говоря, не было видно и тех, в кого стреляли, видимо, все ориентировались на звук. Или же эльфы обладали каким-то особенным зрением, но ранее орк этого не замечал.

Так или иначе, но стрелы свое действие возымели, нападающие спешно ретировались. С целью перестроиться и реорганизоваться, как подумал орк, но нет. Ретировались совсем. При чем убегали они с диким улюлюканием, будто победили. Но Кардигановка бой не проиграла, разве что эльфы потеряли столы и, скорее всего, все, что на них было. Но это куда лучше, чем потерять дома и жителей.

– Ангурье нос сломали! – воскликнул кто-то рядом с орком.

– Бедная девушка!

– Как же так!

– Нужно отомстить!

Гул голосов нарастал, будто мстить собирались прямо сейчас. Но все это действо оборвал голос одного из старейшин. Он очень убедительно призвал всех разойтись по домам, не забыв сказать, что дозоры уже назначены, а до утра все равно ничего серьезного, в том числе и мести, не предпринять. Эльфы согласились отложить месть за разбитый нос и разбрелись по домам.

– А это такая традиция была? – спросил орк у Котто.

Они уже погрузили Крудо в кровать, оставив его на попечение любящей жены, и сами легли по кроватям. Орку выпало спать в одной комнате с Котто, так как других комнат, пригодных для этого, в доме не было. Но он и не был против, как и сам Котто.

– Какая традиция?

– Ну, нападение это.

– Нет, конечно, ты что! Откуда у нас могли бы взяться такие традиции, – возмутился Котто, – Это самое нетрадиционное нападение, что я видел. Вероломство этих подонков… У меня даже слов не хватает, чтобы описать, в какой я ярости. А потому поговорим завтра, я буду спать.

Котто тут же повернулся на другой бок и демонстративно захрапел. Орк решил его не тревожить, хотя реакция показалась ему несколько странной. В конечном итоге, если это не традиция, а с необычными эльфами в Кардигановке вечная вражда, то странно не ожидать нападения. “Наверно, это я ничего не понимаю”: подумал Гарпальпиньон, закрывая уставшие глаза.

Утром, сразу после скорого завтрака, орк и Котто пошли на местную площадь, где уже собрались эльфы. Судя по шепоткам, все ждали какого-то очень важного решения старейшин, которое и определит дальнейшую стратегию и порядок действий в сложившейся ситуации.

– Так ты говоришь, что раньше вы никогда не нападали друг на друга? – спросил орк у Котто.

– Нет, мы просто враждуем! Но не воевать же нам из-за этого!

– Обычно так и происходит, как я слышал. Мы и без вражды воевали… Со всеми, – задумчиво прокомментировал орк, – Так получается, что если они никогда не нападали, то у них должна была быть какая-то причина.

– Какая у них может быть причина? Они просто гнусные твари, вот и вся их причина. Сразу они осушили колодцы, а теперь напали, – Котто выглядел слегка озадаченным, – Сам поверить не могу, если честно… Они, конечно, все как один негодяи, но почему они решили напасть сейчас, вот что странно…

– Да, – подтвердил орк, – а еще я слышал, что ваши колодцы питаются от источника, который где-то в лесу, вроде как у Великого древа.

– Да, все верно!

– Так может надо проверить этот источник? Может там что-то не в порядке.

– Что же там может быть не так? – удивленно спросил Котто.

– Ну, например, он засорился.

– Невозможно, Великосук подобного бы не допустил!

– Может его кто-то специально засорил?

– Да кому это вообще может прийти в голову?

– Необычным эльфам, может быть, чтобы колодцы осушить.

– Точно! Грязные подлецы! – Котто будто бы прозрел, – Немедленно отправляемся в путь! Прямо сейчас!

– А далеко идти?

– Пару дней, – ответил Котто.

– Давай тогда еды возьмем, может оружие какое-то, припасы…

– Хм, да. Надо припасти пару бутылок настойки бабушки Фарфаллы, и пару бурдюков пива.

– И одежду, спальники, посуду для еды. Саму еду, так ведь? – уточнил Гарпальпиньон.

– Да, да, конечно, – эльф отмахнулся от орка, снова от назойливой мухи, – Вот это вот все, что так тебе нужно, чтобы пройтись по лесу, обязательно прихвати.

– Ага, понятно, – кивнул орк.

Ему было понятно, что все вышеперечисленное всенепременно нужно захватить, вот только он совершенно не понимал, где именно ему это готовы выдать. Пришлось самостоятельно вернуться в дом Крудо, где орк был гостем, причем, насколько ему помнилось, весьма желанным. Там у него состоялся диалог практически идентичного содержания, что ранее произошел с Котто. Но на этот раз говорил с ним отец семейства – Панино. Он тоже согласился, что стоит немедля проверить источник, правда заметил, что этот самый источник питает колодцы не только в деревнях обычных эльфов, вода из него питает такие же колодцы и в поселениях необычных эльфов. Но, не смотря на это, он тут же подхватил мысль о том, что именно необычные эльфы решили осушить источник, тем самым свершив великое богохульство. Он вручил орку лук, колчан со стрелами, нож, размерами больше похожий на короткий меч. И хотел было уже доставать для орка кольчугу, но вовремя остановился, поняв, что тот будет великоват для этого доспеха.

– Мне лук не очень подходит… Я лучше свой топор прихвачу, он там, в комнате остался. Нам бы еды с собой и всякого другого, что в походе нужно.

– Лук Котто отдашь, он небось уже у бабушки Фарфаллы запасается, так что стрелять будет метко. А припасов спроси у Лазаньи, она разберется. И в путь!

Крепко, по-отечески, Панино хлопнул орка по плечу и куда-то удалился. Делать было нечего, Гарпальпиньон пошел искать мать Крудо, к которой, собственно говоря, его и направил Панино. Хоть дом и не был огромным, эти поиски оказались не таким простым занятием. Орк никогда бы не подумал, что в таком, с виду вполне обычном доме, может быть так много комнат и коридорчиков. В итоге ему встретилась одна из сестер Крудо, имя которой он не запомнил, а даже если бы запомнил, все равно не смог бы угадать, какую именно из близняшек он сейчас видит перед собой. Она согласилась провести орка к матери, по пути она загадочно улыбалась орку, будто что-то такое знала про него, чего сам орк не знал. Он уже хотел было поинтересоваться у нее, что за секрет ей известен, но они пришли. Далее он изъяснялся уже перед Лазаньей, в третий раз наблюдая идентичную реакцию на свои предположения.

В этот раз ему в руки перекочевала сумка, набитая всяческими припасами. При чем собрана она была явно заранее, будто Лазанья всегда была готова отправить кого-нибудь проверить источник.

У входа в дом орка уже ждал эльф, и ждал с явным нетерпением.

– Нам нужно спешить, дружище! – эльф нервно взмахнул бурдюком, в котором что-то булькнуло, – Пиво же нагреется на солнце, нам срочно нужно в лесную тень!

Орк решил не комментировать это заявление, просто передав эльфу лук и стрелы, а затем и нож. Котто не протестовал, хотя было видно, что для похода ему было бы достаточно того, что он уже раздобыл. Сумку орк оставил себе, хоть в ней и лежала еда на двоих. Все равно Котто не согласился бы разделить с ним ношу, к тому же те два бурдюка пива, что он нес, тоже были не самой легкой ношей. А на подходе к лесу орк понял, что не прочь переместить часть этой ноши непосредственно в себя. Так как пот заливал ему лоб, а во рту наоборот все пересохло.

Утолив жажду под сенью деревьев, они снова двинулись в путь. И двигались практически до темноты. И, как оказалось, эльф очень верно заметил, что им с собой не особенно-то и нужны многочисленные припасы, одеяла и прочее снаряжение. Потому как к вечеру оба были совершенно пьяны и, словно по команде, свалились спать под первым попавшимся пнем, который, будучи вывернутым, образовал вполне удобное подобие шалаша.

Утро выдалось влажным. Вернее сказать, таким бывало каждое утро, просто орк уже немного отвык спать на голой земле. А она, эта самая земля, не особенно стремилась быть сухой, особенно здесь, под корнем упавшего дерева в лесной глуши. Надеясь, что он не простудил спину, орк полез в сумку, намереваясь хоть чего-нибудь перекусить. Едва он подготовил нехитрый завтрак, Котто проснулся. Вернее, перестал делать вид, что он спит.

– Хорошо в лесу, правда? – закинув в рот кусочек вяленого мяса, Котто направил взгляд вверх, к далеким кронам деревьев, – Особенно если это Великий лес.

Орк просто кивнул, потому как пока что ничего особенно великого в этом конкретном лесу не почувствовал. Ему он казался таким же, как любой другой – куча деревьев, ковер из опавшей листвы, редкие прогалины, укрытые кустами и травой да бесконечные мхи. Однако, если Котто говорил, что этот лес Великий, то спорить с ним никакого смысла не было. Тем более что пиво было у него, и этого самого пива Гарпальпиньону очень хотелось. По правде говоря, ему просто хотелось пить, но вот воды они с собой почему-то не взяли. Совсем нисколько.

– Что ж, пора идти, – эльф намеревался встать, но ему это удалось не сразу.

Вдруг откуда-то из-за стены, которую образовало корневище, раздался треск веток. Там явно кто-то шел. Орк осторожно выглянул, чтобы определить, кто там бродит и какую опасность он может представлять.

Тем временем, к треску веток добавилось и неразборчивое бормотание. Орк прислушался, но ничего толком разобрать не смог, то ли незнакомец, семенящий меж деревьями, жаловался на глупых эльфов, то ли на клубы смеха. Выглядел этот незнакомец довольно странно, облаченный в черную, как смоль, накидку, он носил такую же черную шляпу с огромными полями и просто невероятно длинным колпаком, составляющим едва ли не половину роста носителя. Этот самый колпак, видимо, довольно часто цеплялся за ветки, наверняка и за дверные косяки, а оттого был погнут, да и в целом выглядел видавшим виды. Лица орк не рассмотрел, незнакомец двигался довольно быстро, и вскоре скрылся за деревьями.

– Что там? – тихо спросил эльф.

– Не знаю, – пожал плечами орк.

– Как не знаешь?

– Вот так вот, – орк развел руками.

– Кто там был?

– Какой-то чудак в черном, но он уже ушел.

– Куда ушел?

– Туда, – орк показал пальцем.

– Ну и ладно, – эльф махнул рукой, – Хотя это и странно. Обычно тут никого не бывает. А что он там бормотал?

– Что-то про клумбы меха, или… Я так и не понял, – орк снова посмотрел вслед незнакомцу, будто там еще остались звуки, которые можно было бы услышать.

Но ни голоса, ни самого незнакомца там уже не было, он будто растворился среди деревьев и ничто больше о нем не напоминало.

– Ладно, потом разберемся, что это было, а пока что надо идти, к вечеру как раз доберемся.

И они двинулись дальше. Орк совершенно не понимал, как именно Котто ориентируется в этом лесу, потому как никакой заметной тропы не было, не было и вешек. Но эльф шел вперед с непоколебимой решимостью и железной уверенностью в верности выбранного пути.

На этом самом пути ничего необычного им не встретилось – просто лес, со всеми присущими ему прелестями, паучками, жучками, деревьями и мхом. К слову сказать, до источника они и правду добрались лишь к вечеру. Но вовсе не потому, что идти было далеко, просто по пути эльф все же опустошил бутылку настойки, захваченную еще из деревни, а заодно и добил первый бурдюк пива. Пить на ходу эльф отказывался, аргументируя это тем, что пить настойку вне привала никак невозможно. Именно потому к источнику они добрались едва ли не во тьме.

Понять, в чем может быть проблема, отчего колодцы высохли, было решительно невозможно, этому сильно препятствовала степень опьянения и сгустившаяся тьма, а потому поиски проблемы были отложены до утра.

Утро не заставило себя ждать, орк даже стал понимать, зачем эльфу была настойка – спалось замечательно даже на огромном корне вместо подушки. Однако, как бы хорошо не спалось, нужно было приступать к достижению цели путешествия, обследованию источника.

Как бы сильно не удивлялся эльф, но источник действительно был загрязнен, вернее сказать закупорен. Причем совершенно точно рукотворным способом.

Огромный дуб, который, судя по всему, и был Великим Древом, на котором и произрастал Великий Сук, выглядел действительно впечатляюще. Задумавшись на секунду, орк понял, что ранее не видел такого большого дуба, задумавшись еще секунду, орк понял, что в целом, он повидал не так много дубов, пока жил в степях, а потому не мог быть убежден, что это дерево, действительно самое большое в мире, или хотя бы одно из. Но эльфы ему поклонялись, и даже Котто, обыкновенно чувствующий себя вольготно и непринужденно, теперь двигался аккуратно, старался не шуметь и в целом вел себя очень необычно.

При ближайшем рассмотрении, орк обнаружил и то, что должно было быть источником. Прямо у могучих корней камнями была выложена небольшая ложбинка, или, вернее сказать, купель. Дно ее было выложено камнем, но не без какого-либо скрепляющего раствора, так что вода вполне могла бы утекать куда-то под землю беспрепятственно. И, наверно, так оно и происходило, пока какой-то злоумышленник тщательно не закупорил отверстие, через которое и текла ранее вода. Теперь она оттуда едва капала.

Само отверстие располагалось прямо под корнем. Орк не совсем понимал, как такое может существовать и отчего источник бьет прямо из-под дерева, уходя, опять же, под дерево, но ему ничего не оставалось, как просто смириться с этим фактом.

– Заделали, – кивнув в сторону увесистой пробки, сказал Гарпальпиньон.

– Богохульники! – шепотом взвизгнул Котто, – Нужно срочно это вынимать!

С этими словами он потянулся к пробке, которая была слеплена из глины вперемешку с травой и вкраплениями каких-то блестящих камней. Едва рука эльфа коснулась пробки, он замер. Казалось, он перестал даже дышать. Орк тоже замер, пытаясь понять, что же случилось.

– Что, крепко сидит? – решил спросить он.

Но ответа не последовало. Тогда орк решил прибегнуть к тактильному контакту, взяв эльфа за плечо, в попытке заглянуть за него и увидеть, что там с пробкой. В этот же миг странная судорога сковала все его тело. Дышать он мог, но с трудом, едва-едва. А вот двигаться не мог совсем, даже глазами.

– Попались! – откуда-то сзади воскликнул кто-то, и сделал он это крайне неприятным и в то же время довольно смешным голосом.

Это была странная помесь поросячьего визга и хрипения небольшой собачки, такого поразительно необычайного голоса орку слышать еще не доводилось. Тем временем незнакомец продолжил.

– Сегодня я поразительно добр, и не стану убивать вас лично. Хотя мне этого очень хочется. Но вы и сами умрете, ведь сдвинуться с места вы не можете. Вас обглодают волки. Или кошки, белки, еноты, в общем, кто тут еще водится. Всякая живность! Да! – незнакомец зашелся в истерическом хохоте, который по звуку напоминал крик больной чайки, отправившейся умирать в открытое море.

В какой-то момент орк подумал, что и этот злодей собирается умереть, но тот все же прекратил смеяться и продолжил.

– Здесь я уже закончил, мое заклинание работает безупречно, этот мир ждут бесконечные войны и разруха. Если я смог заставить нападать друг на друга даже таких… Таких… В общем, эльфов, то что говорить об остальных, они и без того готовы рвать друг другу глотки! – незнакомец снова засмеялся, в этот раз как дикий енот полоскун, отыскавший очень грязную вещь, которую невозможно отмыть.

– Вы еще услышите обо мне! – с этими словами незнакомец удалился.

Когда звук его шагов стих, орк подумал: “Как же мы услышим о тебе, если мы умрем?”. Умирать орку совсем не хотелось, тем более вот так. Наверно, Котто тоже не хотел умирать, но сказать об этом не мог. Впрочем, и о чем-нибудь еще поговорить у них не было никакой возможности, ловушка продолжала работать.

“И что это у него за план? Получается, это он поссорил эльфов? Но ведь они и без того были заклятыми врагами, к тому же он просто закупорил источник, отчего они и поссорились. А он говорит, что какое-то заклинание? Или это про эту пробку? Очень странный злодей”: мысли струились одна за одной, так много вопросов без ответов орку были не в новинку, но все же в этот раз ему было особенно неуютно. Хотя, быть может, это было связано с тем, что он был обездвижен и, судя по всему, такое положение и правда сулило ему смерть, при чем долгую и мучительную.

“Славное вышло путешествие, конечно. Но хотелось бы еще немного погулять, посмотреть”: подумалось орку. Затем он подумал, не сработает ли заклинание на тех самых волков и белок, которые по мнению злодея обязательно захотят полакомиться попавшими в ловушку приключенцами. Ему представилась картина, как все они – Котто, он сам, белки, волки, может быть даже медведи, будут стоять здесь, у источника, и никто не сможет шелохнуться, пока их тела полностью не истлеют. “Должно быть, ужасная картина!”: пронеслось у него в голове.

Так продолжалось довольно долго, уж точно не меньше часа, а может быть и двух. Трудно было оценить время, проведенное в таком положении. Впрочем, волков, белок, да и прочей живности, видно не было. Наверно, не так уж они и торопились попробовать на вкус обездвиженных гостей леса.

Так же внезапно, как они застыли, им вернулась способность двигаться. Пробка, за которую держался Котто, смялась прямо у него в руках, через нее тут же хлынула вода. Стоит отметить, что Котто не стал сразу же праздновать свое освобождение – молча он тщательно очистил остатки пробки, добившись того, чтобы источник бил в полную силу. Затем он аккуратно набрал воды в руки и напился. Все еще молча, он повернулся к орку и жестом предложил последовать его примеру – тоже попить. Орк решил, что это такой особый ритуал, а потому противиться не стал. К тому же в горле совсем пересохло, заклинание, конечно, обездвижило тела, но процессов жизнедеятельности точно не замедляло.

Вода оказалась холодной и вкусной. К тому же действительно придавала сил, по крайней мере, так орку показалось.

Все еще ничего не говоря, эльф жестом позвал орка за собой. Так они шли еще четверть часа, пока Котто не посчитал, что они достаточно отдалились, чтобы начать разговор.

– Спасибо Великому Древу, оно спасло нас. Слався Великий Сук! – воскликнул Котто, и, казалось, даже немного подпрыгнул от счастья.

Орк не сразу нашелся с ответом на это утверждение, потому решил послушать, что еще скажет эльф.

– Древо развеяло чародейство этого гнусного колдунишки, и наверняка потратило на это много сил, а потому я и решил уйти в тишине, чтобы не беспокоить Древо, понимаешь? – эльф вопросительно приподнял бровь.

Орк утвердительно кивнул, в сущности, другого объяснения внезапному освобождению из такой ловкой и смертельной ловушки он не видел.

– А этот гадкий колдун задумал… Кстати, что он задумал, я так ничего и не понял? – Котто принялся откупоривать бурдюк, очевидно, священной воды из источника ему не хватило.

– Я тоже, честно говоря. Кажется, он всех хочет поссорить и устроить страшную войну. Говорит, что у него есть для этого заклинание. И, насколько я понял, он использовал его на эльфах, чтобы вы начали войну.

– Но он же закупорил источник, при чем тут заклинание, вызывающее войну, – Котто приложился к бурдюку, – К тому же я слышал, что по округе постоянно разбрасывали вещи необычных эльфов. Знаешь, у колодца, или там у поломанного корыта, будто это они сделали. И у наших у многих пропали всякие безделушки, наверно, он им их тоже подбрасывал, что-нибудь ломая и пакостя. Мы конечно и раньше могли подшутить друг над другом, мы же заклятые враги.

– Может это он не сам, а заклинание такое? – предположил Гарпальпиньон.

– Может и так, я не слишком силен в магии, но выглядит так, будто он сам все делал. Может с помощниками.

– А помнишь, Биф сказал, что лес накрыт будто каким-то куполом, когда мы прощались, – вспомнил орк.

Эльф шумно отхлебнул из бурдюка и ответил:

– Нет, не помню. А что?

– Я подумал, что может это и было заклинание. Биф выглядел довольно озадаченным.

– Он всегда так выглядит, его главная задача почаще досаждать людям своим надменным лицом, – эльф махнул рукой, – Ладно, какая разница, главное, что мы во всем разобрались. Теперь надо идти обратно, рассказать. Может делегацию какую к врагам отправим. Не воевать же нам, в самом деле, мы же просто враждуем!

– Ага, – кивнул орк, – Действительно, не воевать же с врагами.

Обратный путь шел куда быстрее, Котто очень спешил донести вести родичам, а еще у него не было настойки. Да и пиво закончилось. А потому останавливаться было особенно не за чем.

Никаких следов колдуна обнаружить не удалось, впрочем, нельзя сказать, чтобы эльф и орк их искали. Они просто торопились побыстрее добраться до деревни и там получить решение, которое и определит, что делать дальше и нужно ли вообще искать эти самые следы.

Решив не спать большую часть ночи, эльф и орк двигались к деревне. Вернее будет сказать, что спать им не дал настырный филин, который вздумал “угукать” о чем-то своем едва ли не на соседнем дереве. А потому пришлось идти в темноте, благо эльф хорошо чувствовал направление и к утру им удалось выйти из леса. Впереди замаячили едва заметные силуэты домов. Они добрались.

***

– Так и сказал? – спросил Панино, поглаживая щетину на подбородке, – Весь мир зальет кровью?

– Ага, – кивнул орк.

– И вы его не видели, то есть узнать его, в случае чего, не сможете?

– Нет, не видели, – снова кивнул орк.

– Подожди, а тот, в черном? Ты же видел! Помнишь, под корягой мы отдыхали, – вдруг вспомнил Котто.

– Ага, видел. А это он? – удивленно спросил Гарпальпиньон.

– А кто же еще? Кто еще там будет бродить, конечно, это был он.

– Значит видел! – кивнул орк.

– И узнать сможешь? – уточнил Панино.

– У него странный, огромный колпак, черное одеяние и… И все, он спиной ко мне шел, больше ничего не разглядел, – пожал плечами Гарпальпиньон.

– Хм, ну, подобного чудака здесь видели. Я слышал, он тут долго ошивался, почти месяц, еще бормочет он постоянно, – Панино снова принялся гладить подбородок, будто это помогало ему принимать решения, – Но последнее время о нем уже не говорят, будто уехал он. Может в лесу прятался?

Отец семейства прошелся по комнате, кроме него самого, Котто и Гарпальпиньона, там был еще и Крудо, который к этому моменту уже успел протрезветь. Также присутствовал один из старейшин, правда он все время молчал и, казалось, даже не особенно прислушивался к беседе.

– Что ж, необходимо отыскать этого колдуна. Даже если его заклинание и не работает, он богохульник, так что… Кхм, наказания ему не избежать, – Панино кинул быстрый взгляд на старейшину, но тот сидел спокойно и вообще никак не реагировал, – А еще нужно отправиться в Вечигород и предупредить Вячеславыча о том, что завелся такой колдун. К самому королю может и не пустят, но весть донести надо, как никак, мы честные подданные Короны.

– Так мы пойдем? – Котто тут же встал со стула, – Дело ответственное, но мы справимся.

– Куда? Сядь, – махнул рукой Панино, – Ты для такой задачи не подходишь, а вот Крудо… У Вас как раз медовый месяц, сын мой. А столица место интересное, замечательно подходит для путешествия. Отправим вас в столицу. Ты же не против?

Крудо, который хоть и протрезвел, но все еще страдал похмельем, совершенно точно не хотел в столицу, по крайней мере, не сейчас, но утвердительно кивнул, тем самым выразив свое согласие. Клара, которая в столице бывала множество раз, наверняка не слишком бы обрадовалась такому заданию, но ее пока что не спрашивали.

– А мы? Мы с ними? – Котто снова вскочил со стула, – Мы их проведем, мы поможем!

– Сядь, я тебе говорю, – Панино снова махнул рукой, и Котто рухнул на стул, будто это был магический взмах, способный волшебной силой управлять живыми существами, – Ты пойдешь в свою комнату и будешь заниматься любимым делом, будешь спать.

– Как так? А Гарпальпиньон?

Панино задумался, все-таки, орк не был его сыном и распоряжаться его судьбой было не так сподручно. Но задумался он не надолго:

– А он погостит у нас, составит тебе компанию.

– А кто будет искать колдуна?

– Королевская армия, стража, наемные сыщики и охотники за головами, да хоть сам Верховный Чародей покинет свою башню и пойдет его искать. Но точно не вы, – Панино выглядел очень серьезным, – Вы уже сделали все, что могли. Теперь время передохнуть и оставить это дело тем, кому и должно с нимсправляться.

Как только Панино договорил, старейшина оживился, встал со стула и направился к выходу. По пути он кивнул отцу Котто, будто выразив глубочайшее согласие с его словами. За ним удалился и Крудо, сказав что ему нужно собираться в путь.

– Папа, но как же так? Мы что же, просто будем сидеть тут, когда случилось такое событие?

– Совершенно верно, Котто, – убрав руки за спину, ответил Панино.

– Но… Это же звучит как шутка какая-то, я, конечно, люблю пошутить, но сейчас как-то не время.

– Какие шутки, сынок? Иди-ка ты в свою комнату и поспи с дороги лучше, да подумай, как положено говорить с отцом, – жестом Панино указал на дверь.

И Котто послушался, будто был провинившимся мальцом, которого отправили в угол. За ним, пожав плечами, пошел и орк. Ему нравилось гостить у эльфов, тут хорошо кормили, все были с ним милы и хорошо к нему относились, но он ушел из степей для того, чтобы путешествовать. А потому он, как и Котто, был не согласен с решением Панино.

Придя в комнату, Котто и правда лег на кровать, и, что еще более удивительно, сразу же уснул, хотя время было около полудня. И орку ничего не оставалось делать, кроме как последовать его примеру. К тому же он и правда чувствовал себя довольно уставшим, ведь они вернулись из леса этим утром, а ночной марш здорово отнимал силы.

Орку показалось, что он спал целую вечность. Проснулся он в липком поту от того, что Котто усиленно тряс его за плечо. На улице было темно, а оттого и в комнате было практически ничего не видно.

– Вставай, – тихо прошептал, – Нам пора.

– А? – орк растерялся и не совсем понял, что от него просят.

– Вставай, говорю, – Котто убедился, что орк проснулся и отошел от кровати, тем самым позволив лунному свету пробиться к глазам Гарпальпиньона.

На улице действительно была ночь, причем глубокая и тихая. В доме тоже было тихо, все давно спали. Орк сел на кровати и принялся тереть глаза, затем почесался, пытаясь отлепить приставшую к телу одежду.

– А куда? – спросил он, когда с почесываниями было покончено.

– В путешествие, и потише, нам нужно незаметно уйти, – Котто выудил откуда-то из-под кровати небольшую сумку, затем еще одну, – Вот, эта тебе. И вещи свои не забудь, чего у тебя там есть. Топор захвати, ножики там всякие.

Орк активно кивнул, резко проникшись ситуацией. В целом, ему было все равно, как именно уходить из деревни, но сбегать, будто они пленники, было очень интересно, даже захватывающе. Наскоро собрав свои пожитки, включая и сумку, подготовленную эльфом, они покинули комнату.

Тихо красться не получалось, половицы то и дело норовили издать протяжный скрип. И на этот скрип попросту не могли не стянуться любопытствующие. В данном случае таковой оказалась одна из сестер Котто, какая из них, Гарпальпинон не смог бы узнать и в свете дня. Зато она его узнала.

Как-то так вышло, что орк остался один, а Котто ловко скрылся в тенях, так, что даже орк, который точно знал о присутствии эльфа, отыскать его взглядом не мог.

– Уже уходишь? – тихо спросила эльфийка, – Жаль… Но я тебя не выдам. Только будь осторожен, в деревню приходили храмовники из Храма Касания, они искали орка, эльфа и гномов. Именно поэтому папа и не хочет Вас никуда отпускать.

Эльфийка замерла, будто о чем-то раздумывая, или ожидая ответа. Замер и орк, который до этого шел в полуприседе, стараясь не шуметь. Это мгновение, которое они провели в молчании, показалось орку очень длительным, но тишина была нарушена. Кроме сестры проснулся и еще кто-то, и этот кто-то явно намеревался пройти тем же путем, что пробирались беглецы.

– Возвращайся, – тихо прошептала эльфийка, потрепав орка по волосам и пошла навстречу приближающемуся члену семейства.

Орка дернули за рукав, Котто буквально поволок его за собой, не выпуская рукав пока они не покинули дом. Но Гарпальпиньон успел услышать, как сестра говорила с Панино, которому тоже не спалось. Он даже посетовал на то, что у его сына и гостя такой крепкий сон, раз они до сих пор спят.

Узнать, как скоро Панино решит проверить, действительно ли Котто и Гарпальпиньон обладают таким крепким сном, им уже не довелось. Так как следом за покинутым домом, покинутой оказалась и деревня. Эльф ловко перемещался по теням, будто всю жизнь посвятил этой ночной игре в прятки. И весь путь орк, уже изрядно запыхавшись, следовал за Котто, совершенно не понимая, от кого они прячутся теперь, ведь на улицах было пусто, а если бы даже они кого и встретили, какая разница – они же взрослые орк и эльф и вольны идти куда вздумается.

Но позже он подумал, что и сам прятался, бредя по степям, когда ему вздумалось покинуть родное племя. Впрочем, там он боялся не того, что кто-то ему запретит уйти, там его могли просто принять за чужака и убить. Или не принять за чужака, но все равно убить. Здесь же такой опасности не было. Затем он вспомнил весть об искавших его храмовниках и подумал, что такая вероятность все же есть. В этих мыслях он и не заметил, как они довольно далеко отошли от деревни, и Котто больше не крался, а шел во весь рост.

– Ты что, вздумал заигрывать с моей сестрой? – тут же спросил эльф, – Ты же только что мечтал жениться на Багетте!

– Я… – Гарпальпиньон даже не знал, что ответить, ведь он и не думал ни с кем заигрывать.

– Да уж, не ожидал от тебя такого! Фрегола, конечно, красавица, как и Страчателла, но там же было полно других девушек! Поверить не могу, когда ты только успел?

– Но я ни с кем не заигрываю, – развел руками орк.

– Что? Ты надумал разбить сердце моей сестре? Ты слышал, с какой… С какой любовью она просила тебя вернуться, и как потрепала по голове? И теперь ты хочешь вот так вот от этого отказаться?

– Я ничего не понимаю, Котто, – орк всегда был очень вежливым парнем и совершенно не вспыльчивым, но отчего-то ему сильно захотелось стукнуть эльфа, – Ты чего от меня хочешь? Я только от тебя узнал, что это была Фрегола. Я вижу ее второй раз в жизни, она, конечно, очень красивая, но я ни с кем не заигрывал. И если она просила меня вернуться с любовью, то я этому удивлен так же, как и ты.

Котто на секунду задумался, поняв, что тон орка не совсем схож с обыкновенным и решил сгладить углы:

– Ох уж эти женщины, того и жди от них, как всяких неожиданностей. Но да ничего, поймаем этого колдуна и вернемся в деревню. На самом деле, я совсем и не против этих твоих ухаживаний за моей сестренкой. В конечном итоге, ей уже пятьдесят пять, самое время думать о женихах, – Котто хлопнул орка по плечу, так, будто ничего и не случилось, – А теперь пойдем, ловелас.

Орк пожал плечами и побрел следом за эльфом.

– И как мы его будем искать? – решил спросить он.

– Ну, для начала спросим в соседних деревнях, в Кардигановку нам пока что нельзя, не люблю когда отец злится… К слову, почему это храмовники нас ищут?

– Ну… – орк развел руками, пытаясь без слов донести эту очевидную причину.

– Так ведь те были Неприкосновенными, а тут из Храма Касания, – эльф огляделся по сторонам, – Не нравится мне это, и ищут ведь именно нас, будто что-то прознали. Там ведь не было никого рядом.

– Ты помнишь?

– Конечно помню, я практически все помню. Честно говоря, я просто дурачился, а зелье, которым меня опоили действовало пару дней. Но мне так понравилось… А потом Крудо со своим жутко невкусным противоядием, пришлось перестать. Да и надоело мне, хоть и было удобно – делаешь все, что угодно, а тебя считают просто больным. Хотя с храмовниками я переборщил, не думал, что они такие обидчивые.

– То есть ты не был околдован? – удивленно спросил орк.

– Говорю же, пару дней.

Орк лишь покачал головой, пытаясь понять, в чем же может быть веселье, притворяться проклятым слабоумием так долго, при этом находясь в кругу незнакомцев, которые, к слову, могли бы и не быть столь снисходительными.

– Ничего ты не понимаешь в веселье, – будто прочтя мысли орка, сказал Котто, – Но ничего, я тебя научу. Нельзя же доверить мою сестру такому скучному орку!

Орк даже немного засопел, почему-то его дико ранила эта шутка, к тому же ему становилось стыдно, но он сам не понимал, почему.

– Еще и такому злобному, – Котто позволил себе легкий смешок, – У-у-у, злобный страшный мясник из степей, всех порубит, всех убьет!

Орк сопеть перестал, и просто пошел быстрее. Эльф быстро его нагнал, и какое-то время шел молча, но надолго его не хватило:

– И все-таки, надо нам будет быть осторожнее с этими храмовниками, – Котто опять осмотрелся, хотя вокруг было практически ничего не видно, да и дорога угадывалась с большим трудом.

– Ага, – орк кивнул.

– Они опасные бойцы, нам с такими не совладать.

– Ага.

– Странно конечно, что они нас ищут, мы же им ничего плохого не сделали.

– Ага.

– Еще и колдуна искать, а они мешать нам будут.

– Ага.

– Надо было тебе спросить у Фреголы, когда они были в деревне, может они приходили, как только мы отправились к источнику, а может вчера. Если второе, то плохо, значит они далеко не ушли.

– Ага, – кивнул орк.

– А чего не спросил?

– Ага… – орк даже остановился, совершенно растерявшись, – Чего не спросил?

– Вот и я говорю, почему не спросил, когда они были в деревне.

– А ты почему не спросил?

– Так ты же с ней говорил!

– Я говорил, верно, – Гарпальпиньон снова двинулся, – Не подумал, растерялся.

– Эх, это все любовь, вскружила тебе голову, – Котто выдвинулся вперед, обогнав орка, чтобы обозначить, что он ведущий в их компании, – Но ладно, разберемся. Надо бы нам до утра успеть в Свитшотовку, Тонно все знает, он все слухи собирает.

– Как же мы успеем?

– Будем торопиться, как же еще, – сказал Котто и еще немного ускорил шаг.

Но придерживаться такого темпа было трудно, а потому утром они обнаружили себя примерно на половине пути до деревни. Сама дорога пустовала, не было видно ни храмовников, ни эльфов – никого.

– Надо бы нам передохнуть, все равно не успели, – Котто тут же свернул с дороги и побрел к небольшой роще неподалеку.

Несмотря на то, что роща и правда была небольшая, она оказалась на удивление густой и хорошо скрывала от посторонних глаз все, что находилось за ее стенами из кустов. А вот в центре было не слишком много растительности, наверно, потому что туда попадало мало солнечного света.

Костер решили не разводить, тем более что готовить на нем было нечего, но в сумках Котто нашлось чем перекусить. К тому же, раз уж их разыскивают, было бы разумно лишний раз не выдавать своего расположения дымом костра.

Несмотря на то, что они отлично выспались прошлым днем, ночное путешествие дало о себе знать – оба снова устали и были не прочь вздремнуть.

– Мы так совами станем, ночью гуляем, днем спим, – заметил Котто, – Впрочем, я бы так и хотел, но гулять бы мне не по дорогам, а в тавернах… Эх, ладно, давай вздремнем, но не сильно. А потом пойдем к Тонно, к вечеру доберемся, у него и заночуем.

Орк согласился с таким планом, устроился поудобнее и тут же заснул, хотя и переживал, что их могут тут заметить. Но никто их не заметил, а если и заметил, то не заинтересовался. Проснулись они далеко за полдень, когда жара уже спала и путь обещал быть приятным.

Дорога теперь не пустовала, будто с исчезновением проклятья и восполнением колодцев, а они действительно стали наполняться, эти земли ожили и стали такими, какими их и описывал Котто ранее, когда они только направлялись в Кардигановку.

Им удалось подсесть на возок, идущий в сторону Свитшотовки. Правил ею какой-то знакомый Котто, который, оказывается, был на свадьбе у Крудо. А потому всю дорогу они обсуждали, как славно им удалось отбиться от нападения необычных эльфов. И каждый из них стремился присвоить себе единственное зафиксированное ранение среди нападавших.

– Я уверен, что это моя стрела заставила его хромать, – возница выглядел очень убедительно, – Я даже слышал, как они что-то об этом кричали.

– Что они кричали? – спросил Котто.

– Что я тот, кто трижды ранил Ямаху, – ответил Пеперончино, – И я тут же выпустил три стрелы.

– Они что же, смотрели в будущее? – удивился Котто.

– Чего? Почему в будущее? – непонимающе переспросил возница.

– Ты говоришь, Ямаха уже был ранен и они об этом кричали, а затем ты трижды выстрелил.

– Хм… Выходит, они провидцы!

– Или его ранили ранее.

– Так кто же мог это сделать? Мы же не стреляли в них до этого.

– Я, кто же еще! Прямо во время соревнований! – гордо ответил Котто.

– Но ты же попал в мишень, неужели Ямаха притворялся ею? – удивился Пеперончино.

– Хм… Выходит, он хорош в маскировке!

И так диалог прошел по кругу несколько раз, в итоге эльфы решили, что каждый из них попал в Ямаху по разу, а третье ранение ему нанес Крудо, потому что он в тот день женился и обязан был бы совершить что-то героическое.

– Кстати, я пару дней тому, пока вы к источнику ходили, видел в деревне храмовников, представляешь? – поделился новостью Пеперончино.

– Да ладно, может тебе почудилось? – тут же удивился Котто.

– Нет, точно тебе говорю. Я и сам удивился, – эльф даже развел руками, – Никогда они сюда не заглядывали и тут на тебе. К старейшинам заходили, что-то спрашивали.

– И чего им могло быть надо? – задумчиво проговорил Котто.

– Может вербовать пришли, – предположил Пеперончино, – Хотя они же знают, что среди храмовников эльфов нет.

– Почему же нет? Морские вроде ходят, – заметил Котто.

– То морские, они много куда ходят, а мы не ходим, – Пеперончино изрек это так, будто озвучил некую вселенскую мудрость, – Так или иначе, они ушли и никого с собой не взяли.

– А куда ушли? – невинно поинтересовался Котто.

– Да кто их знает, к восточному тракту, может в степи пойдут или еще куда. Орков вербовать, например, – пожал плечами Пеперончино, – Гарпальпиньон, вас в храмовники вербуют?

– Нет, я не видел, – покачал головой орк, – Наверно, не вербуют.

– Ну, вот я и говорю, не понятно, куда они пошли, – подытожил Пеперончино.

Так они и добрались до деревни. Пеперончино двинулся куда-то дальше по своим делам, а Котто с орком пошли знакомой дорогой к дому Тонно. Старик был на месте и, казалось, даже ждал гостей. При чем определенных, а именно орка с эльфом. Встретил гостей он стоя на пороге. Не говоря ни слова, он махнул им рукой, позвав за собой, и скрылся внутри помещения. Гости тоже решили не тратить лишних слов и просто вошли в дом.

Было абсолютно непонятно, какие именно слухи собирал Тонно, и что вообще он мог знать. Но вел он себя достаточно странно. За весь вечер он не произнес ни слова, а Котто легко подхватил эту странную игру и тоже молчал. Орку ничего не оставалось, как просто подчиниться этим правилам и ничего не спрашивать. И не говорить. Хотя, казалось бы, изначальный план был в том, чтобы как следует расспросить старика, что он знает про храмовников, колдуна и все прочее, что может быть важным в путешествии. Или хотя бы не очень важным.

Но вместо этого они молча, но очень дружно употребили знаменитой настойки на воде из колодца, наскоро перекусили, в этот раз без разговорного котла, и легли спать. А утром ушли. Так и не проронив ни слова.

– Слушай, а почему мы молчали? – не вытерпел орк, когда они достаточно отдалились от Свитшотовки.

– А? Не знаю, но Тонно был очень серьезно настроен, потому я решил не спорить с ним. Он же с прибабахом, ты разве не заметил? – Котто сделал странный жест, будто пытался просверлить себе пальцем висок.

– Но… Ты же говорил, что он собирает слухи, и вообще, что он мудрец, – удивился Гарпальпиньон.

– Он и правда мудрец, но в прошлом. Я этих времен не застал. К тому же про храмовников мы уже знаем, они ушли в другую сторону, чего еще было спрашивать у старика? – Котто развел руками, – Про тайны мирозданья, летающих исполинских рыб и сытный сыр, растущий в пещерах темных эльфов я уже наслушался.

– А про колдуна, может он видел его, – не отступал Гарпальпиньон.

– Хм, может и слышал. Но скорее рассказал бы нам про сыр. И вообще, мы же путешествуем, а колдун явно очень злобный и мы совершенно точно о нем услышим. Пока что нам надо думать о том, как бы уйти подальше от моего отца и храмовников.

– Может ты и прав, – орк пожал плечами, задумавшись о том, что он стал слишком серьезен, а это, в сущности, ему не к лицу, – Тогда пойдем так.

– Вот и славно, – согласился эльф.

И они пошли дальше. Вскоре они дошли до той самой развилки, где, как казалось, уже целую вечность назад, их высадил Биф. И его повозка прямо сейчас стояла там. Будто он никуда и не уезжал.

– Привет! – радостно помахав рукой, Гарпальпиньон приблизился к повозке.

Биф особенной радости от встречи, как казалось, не испытал, но подал орку руку. А затем подал ее и эльфу.

– А остальные где? – приподняв бровь, поинтересовался Биф, – Потеряли?

– А они на медовый месяц поехали в Вечигород, предупредить Вячеславыча о том, что страшный колдун хочет устроить ужасную войну, опустошить все земли от моря до моря, сжечь детей, съесть жен и обесчестить мужей, – отрапортовал орк.

Биф удивленно приподнял бровь и перевел взгляд на эльфа, затем снова посмотрел на орка:

– Его братец, значит, поехал в столицу. И вас двое. А значит, адекватно мне рассказать об этом колдуне некому.

– А что тебе непонятно? – возмутился Котто, – Да, про мужей я не слышал, этого не было. Но суть ясна же. Ты сам видел купол над нашим лесом, и тогда еще удивился, чем это могло бы быть.

– Да, это я помню. К слову, купол исчез, – кивнул Биф.

– Это, как мы с Гарпальпиньоном полагаем, было заклинание того самого колдуна. А еще он закупорил источник, отчего пересохли все колодцы. Так он хотел, что мы перестали враждовать с многомерзкими необычными эльфами и стали с ними воевать. И ему почти удалось! Теперь он сделал выводы, и, должно быть, хочет провернуть подобное, но в Короне…

– Так, подожди, – Биф жестом остановил эльфа, хотя тот, в сущности, и без того собирался закончить рассказ, – Давай все по-порядку, что там осушили, какое заклинание, что за колдун. Но медленно, с чувством, с расстановкой.

Эта его просьба буквально спровоцировала орка и эльфа наперебой рассказывать фокуснику все сразу, но обязательно несвязанными друг с другом отрывками. Однако на этот раз Биф слушал внимательно, почти не морщась. А когда услышал описание колдуна, которое Гарпальпиньон уже выучил, потому как много раз повторял его для Панино и всех остальных, кому хотелось побольше узнать об этом злодее, то эльф и вовсе заулыбался.

– Это Краггис Бабанало по прозвищу Бэкадэ, что ли?

– Кто? – разом спросили Котто и Гарпальпиньон.

– Я учился с ним, с этим вашим злодеем. Он едва поступил на факультет злодеев, его буквально взяли из жалости, несмотря на жуткие недоборы, именно его брали из жалости. Ну и золота он тогда хорошо заплатил, у него были богатые родители.

– Факультет злодеев? – удивился орк, – Этому учат?

– А как же, – Биф кивнул, – Но героев всегда больше.

– А ты учился на героя?

– Нет, я же не полоумный, – Биф даже фыркнул, – Я закончил факультет… Да какая разница? Не герой и не злодей. В общем, знаю я вашего злодея. Езжайте обратно в свою Кардигановку, пейте пиво, он точно ничего не сможет сделать. Он жабу околдовать не может.

– Но он же закупорил источник. Святой источник! Разве для этого не нужно быть…

– Я очень уважаю этот ваш источник, но, наверно, он не так и защищен, если Бэкадэ смог его закупорить.

– И поймать нас в ловушку, обездвижить!

– Это может бочонок пива, максимум два.

– И сделать купол, который заставил напасть необычных эльфов, этот позор Рамакары!

– Это заслуга пересохшего колодца, судя по вашему рассказу.

– Слушай, ты как хочешь, спасибо за информацию, конечно, а мы все-таки пойдем его искать, – Котто махнул рукой, отчаявшись переспорить Бифа.

– И где ты будешь его искать? – усмехнулся Биф, – У него никогда ничего не получалось кроме одного – прятаться. Как ни странно, это заклинание он освоил, его даже преподаватели с кафедры злодеяний не всегда могли сразу отыскать.

– Что ж, мы же не они, мы отыщем, – уверенно ответил Котто.

– Сомневаюсь. Хотя одно ты верно заметил, вы не с этой кафедры. И я тоже, а потому я всегда мог найти Крагги. Очень уж мне нравилось, как он от этого бесился. Я вообще любил над ним издеваться. А он до сих пор не догадался выкинуть мой поисковый камень, который я вшил ему в его дурацкий колпак. Я еще удивлялся – что он делает в ваших лесах так долго…

– Ты сразу знал, что в наших лесах злодей, но ничего не сказал? – напряженно спросил Котто.

– Да брось, этому миру даже ты способен представлять куда большую угрозу, чем такой злодей как Бэкадэ. Но ладно, мне все равно нужно обратно на север, а ваш злодей именно туда и идет. Запрыгивайте.

Биф пошел к своему законному месту, на облучок повозки. Гарпальпиньон долго не размышлял и сразу же забрался внутрь. Как-то нехотя, будто осталось какое-то несогласие с происходящим, залез и эльф.

– Я рад, что с нами Биф, – тихо сказал Гарпальпиньон.

– Конечно, будешь лягушек есть, еще бы тебе не радоваться, – пробурчал Котто.

– И это тоже, он же деньги давал, очень удобно, и покушал и деньги дали, – кивнул орк, – Но я про другое. Мы ведь теперь запросто отыщем этого злодея. К тому же Биф говорит, что сможет его легко одолеть. Хорошо ведь!

– Ага, – вяло кивнул эльф, усевшись в своем любимом углу, – Просто шикарно.

– Ты будто не рад, – заметил Гарпальпиньон.

– Почему же? Я счастлив, невероятно счастлив, Гар, – эльф даже развел руками, – Мы же очень легко, как ты заметил, отыщем колдуна, победим его при помощи колдовства Бифа, и все такое. Это просто великолепно!

Орк чувствовал, будто Котто говорит не то, что думает, но не понимал, с чем это может быть связано. Тогда он решил оставить этот вопрос на время, все равно дорога, судя по всему, предстояла неблизкая. И наверняка очень интересная, а значит, времени, выяснить, чем же недоволен Котто, хватит.

Уже знакомая дорога стелилась под колесами фургона, по сторонам леса сменялись полями и обратно. Гарпальпиньон сидел на краю повозки и любовался природой, подставляя свои щеки легкому ветру, который, впрочем, иногда норовил обдать эти самые щеки дорожной пылью.

Орк был счастлив, приключения продолжались, как и путешествие. Отчего-то ему казалось важным не сидеть на месте, а потому он был рад, что им удалось улизнуть от строгого отца близнецов. И близняшек, орк вдруг вспомнил Фреголу и смутился, сам не зная отчего. Это смущение заставило его забраться обратно в фургон.

– И как тебе дорога? – спросил Котто.

– Ничего так, вроде бы такая и была, – ответил орк.

– А вот так будет лучше, – Котто достал из сумки бутылку, – Но немного, только для улучшения восприятия.

Орк кивнул, улучшать восприятие ему нравилось, хотя он не совсем понимал, как это должно в итоге работать, ведь чем больше он пил, тем хуже все воспринималось.

– Вот теперь мне даже начинает нравится. Даже Биф. Особенно когда он там сидит, отличный парень, – Котто спрятал бутылку, – Хорошее будет путешествие!

– Хорошее, – согласился орк и вернулся на прежнее место, чтобы снова наблюдать за дорогой.

А дорога продолжала бежать из-под пылящих колес, и, казалось, в этих клубах дыма можно было увидеть все, что уже было и все, что предстоит. Наверно именно так и работало улучшение восприятия. Но орк так ничего и не увидел. “Что ж, потом посмотрю!”: пронесло у него в голове.