Мой ангел-хранитель (СИ) [Арина Вольцева] (fb2) читать онлайн

Мой ангел-хранитель

Глава 1

Они были знакомы давно. Настолько давно, что в ответ на вопрос, сколько именно, не сразу бы смогли вспомнить. Просто однажды поздним зимним вечером открылась входная дверь, и в нее вошел брат, раскрасневшийся с мороза, стряхивающий пушистый снег с шапки.

— Мам, пап, знакомьтесь, это Стас, — возвестил Ден и отошел в сторону, освобождая проход своему другу.

— Добрый вечер, — приветливо улыбнулся Стас, сверкая ярко-голубыми глазами.

Оба парня были сложены примерно одинаково, высокие, широкоплечие, в обоих угадывалась тяга к спорту, только Стас был голубоглазым блондином, а Ден — кареглазым брюнетом.

— Приятно познакомиться, — мягко улыбнулась мама Дена и пригласила гостя к столу, где ароматным дымком дразнились только вынутые из духовки булочки с корицей. — Меня зовут Елена. Можно на ты и безо всяких «теть», — рассмеялась она.

Родив Дениса на заре юности, в восемнадцать лет, она могла похвастаться тем, что сейчас выглядела старшей сестрой своим детям, но никак не родительницей.

С кресла напротив телевизора поднялся отец семейства, Павел Дмитриевич.

— Это мой папа, — сказал Ден и представил отца.

— Проходите, молодежь, к столу, — радушно пригласил их хозяин дома.

Пока парни скидывали тонкие модные куртки и ходили мыть руки, Елена накрыла на стол: разлила ароматный чай по большим пузатым кружкам, расставила тонкие блюдца, достала розетки с вареньем и сгущенным молоком, — и позвала младшую дочь. — Эля, иди пить чай!

В этот момент в большую светлую гостиную Орловских вошли Ден со Стасом, весело обсуждая какую-то новую компьютерную игру.

— Вам пора о барышнях разговаривать, в шестнадцать -то лет, а они все об игрушках! — хмыкнул Павел Дмитриевич, присаживаясь к столу.

— Пап, не переживай, мы и о — как ты выразился — барышнях говорим, только не в вашем присутствии, — абсолютно похоже хмыкнул Ден в ответ.

— Ты меня успокоил, Денис, — рассмеялась мама и тоже села на стул, проследив, чтобы у всех был налит чай.

— А где Элька? — спросил Ден, откусывая от мягкого бока булочки большой кусок.

— Я позвала ее, но ты же знаешь, — неопределенно пожала плечами мама и предприняла вторую попытку. — Эля!

Когда и через пару минут никто не откликнулся на материнский зов, вздохнув, позвал папа.

— Эвелина! — в ответ, казалось, даже снег свалился с края крыши!

В гостиную вошла высокая худенькая девчонка, снимая наушники с головы и заправляя ярко-рыжие волосы за уши.

— Ну чего кричать-то так? — подняла недовольно она брови. — О! Вкусняшки! — увидела она булочки и плюхнулась рядом со Стасом. — Всем приятного! — пожелала эта тростинка и почти в один присест умяла целую булку.

— Поздороваться не желаешь? — вздохнула мама, провожая взглядом еще одну булочку.

Эля недоуменно оглядела стол и только сейчас заметила за ним одного лишнего человека.

— Привет! — улыбнулся ей Стас.

— Привет, — хмыкнула Эля и потянулась за кружкой, видимо, решив, что ее доза гостеприимства на этом исчерпана.

— Ты Эвелина, — утвердительно сказал друг Дена.

— Ежу понятно, папик так орал, что в соседнем городе меня теперь по имени окликать будут, — весело посмотрела она на отца.

В ответ Павел Дмитриевич задорно улыбнулся, глядя на свое рыжеволосое чадо едва ли не с щенячьим восторгом — сразу было видно, кто тут в любимчиках.

Стас, поняв, что на разговор ее не вытянуть, повернулся к Дену, но был удивлен, услышав ее голос.

— А ты Стас, — посмотрела она на него прямым и открытым взглядом. — И не спрашивай, откуда знаю. Братик с тобой часами трындит по телефону.

— А нечего подслушивать!

— Ты таким басом разговариваешь, что невольно слышишь все подробности! — хитро прищурившись, глянула на него сестра.

Ден набрал воздуха в грудь, готовясь к мстительной отповеди, но их оборвала мама.

— Прекратите! Оба! У нас гость, а вы себя ведете как свара собак! Стас, не обращай внимания, это их привычная манера общения. Я только молюсь, чтобы когда-нибудь они столь же крепко дружили бы, сколько сейчас ругаются.

— Да щас! — выдала Эля.

— Еще чего! — в голос с ней воскликнул брат.

Мама и папа синхронно вздохнули.

Стас невольно улыбнулся. Не смотря на то, что устроили за столом брат и сестра, чувствовалось, что в этой семье царят любовь и семейный уют. И хоть верховодила папиными чувствами дочка, этот факт просто принимался, но не подчеркивался.

Допив свой чай и захватив еще одну булочку с собой, Эля вышла из-за стола.

— Всем спасибо! Мама, офигенные булочки! — подошла она к матери и поцеловала ее в щеку.

И тут же порхнула к отцу и повисла на его шее.

— Ты же помнишь, что обещал завтра со мной на лыжах покататься? — едва ли не в самое ухо громко сказала она.

— Помню, — смеясь, поморщился отец, прикрывая страдающее ухо.

Эля довольно улыбнулась и пошла в свою комнату. У самого порога она обернулась.

— Всем спокойной ночи! — пожелала она. И секунду спустя добавила. — Приятно было ознакомиться!

— И мне, — вежливо ответил Стас, оборачиваясь, но она уже плотно закрыла дверь.

Глава 2

Прошло три с половиной года…

- Стасян! — кинулся поджидающий друга Ден, радостно обнимая и хлопая парня по спине.

— Ден! — не менее радостно воскликнул друг и бросил тяжелую сумку на перрон перед вагоном поезда, из которого только что вышел.

Друзья, довольно посмотрев друг на друга, широко улыбнулись.

— А ты возмужал, брат! — отметил Ден. — Видимо, армия и впрямь делает мужиков даже из таких балбесов, как ты! — радостно съязвил он.

— Вот и посмотрим, когда сам сходишь туда! — парировал друг.

— Ну, это нескоро будет! Только после окончания универа!

— Вот и подготовишься!

— Ладно, пошли, тебя мама уже заждалась! — сказал Ден, подхватывая сумку друга и шагнув в сторону железнодорожного вокзала.

— Как она? — беспокойно спросил Стас.

— Все хорошо! — успокоил его друг. — На днях купил ей новые колеса, теперь летает как Шумахер!

Мама Стаса уже давно сидела в инвалидном кресле, лишь изредка делая пару шагов от коляски до кровати, но почему-то этот факт не убедил призывную комиссию, и они с чистой душой отправили Стаса отдавать долг Родине. Пока сын охранял их спокойный сон, за Ингой Сергеевной приглядывал Денис, заезжая к ней каждые два дня, покупая продукты и решая бытовые проблемы.

— Спасибо, дружище! — искренне поблагодарил его Стас, открывая тяжелую деревянную дверь вокзала и пропуская друга вперед.

— Да брось! -отмахнулся тот.

— Надо купить маме цветы, — заметил новоиспеченный дембель.

— Уже, — хмыкнул Ден. — На заднем сиденье дожидаются.

— Ну ты продуманный! — восхитился Стас.

— Она ждет очень тебя, не хватало еще терять время по таким мелочам! — заметил друг. — Я не потащил ее сюда, клятвенно пообещав, что сразу привезу тебя домой!

— Спасибо! — еще раз сказал Стас, пока Ден открывал машину.

— Поехали уже! — широко улыбнулся он.

Эля сидела на лавочке, довольно болтая ногами и с интересом слушая историю одного из своих одноклассников. То, что он привирал, никого не смущало, наоборот, окружающие подбадривали его, заинтересованно ожидая развязки.

— Эль, — сбоку послышался голос Андрея.

— Чего? — на мгновение перевела она взгляд на парнишку.

— Пошли отойдем, поговорить надо, — попросил Андрей.

Вздохнув и понимая, что ей от него не отделаться, уж слишком был липучим, Эля поднялась с лавочки и осторожно обошла компанию ребят, поджидая друга.

Когда они отошли на несколько метров, Эля нетерпеливо оглянулась, паренек шагал за ней следом, смущенно приподняв плечи, пытаясь спрятать свой немалый рост.

— Чего тебе? — спросила девушка, оглядываясь вокруг.

В летнем парке было здорово. Они любили всей большой оравой сидеть вот так на лавочках, смеяться и болтать ни о чем. В этой части парка почти не было фонарей или они попросту не горели, но в лунную ночь все было прекрасно видно.

— Я…это… — замялся Андрей.

— И того, — недовольно кивнула головой Эля.

— Понимаешь…

— Совсем не понимаю, — перебила она парня. — Сомов, чего надо-то?

— Ты мне нравишься! — выпалил этот здоровяк и неожиданно наклонился к девушке, сгреб ее в охапку и попытался поцеловать.

— Ты чего, совсем офонарел? — прокричала Эля, пытаясь вывернуться из его медвежьих объятий. — Отпусти меня сейчас же! — она занесла руку и ударила его по плечу. — Сомов, ты слышал меня⁈ Отпусти, ботан несчастный!! И убери от меня свои слюнявые губы! — она уже почти визжала, надеясь, что хоть кто-то из друзей отреагирует, но они отошли на приличное расстояние, да и народ вел себя очень шумно.

— Эля, ты только послушай! — молил Андрей, не оставляя попыток ее поцеловать, но Эля постоянно уворачивалась. — Ты мне очень нравишься Давай встречаться!

— Да ты головой стукнулся, что ли? — громко вопила Эля. — Немедленно отпусти! Я Дену все расскажу, он тебе оторвет все, что можно оторвать, и открутит все остальное, понял? — пригрозила она Сомову, но тот, будто не слыша, еще крепче скрутил девушку, приподняв ее над землей.

Эля в отчаянии болтала ногами, надеясь ударить его. Один раз ей даже удалось пнуть его по коленке, парень взвыл, но хватку не ослабил.

Голос девушки перешел в злобное шипение.

— Я тебе устрою, Сомов, погоди! Я тебя к таким чертям пошлю, каких еще никто не видывал! А ну отпусти, кому сказала!

— Элечка, ну чего ты, — неожиданно ласково засюсюкал великан, Элю даже передернуло. — Давай я тебя поцелую, и ты успокоишься!

— Я тебе поцелую! Даже не суйся! Я тебя сразу все губы откушу, придурка кусок! И успокою так — патологоанатомы залюбуются!

Андрей хотел что-то возразить, но сбоку раздался обманчиво-спокойный голос.

— Ты что не слышишь, девушка просит отпустить⁈

Сомов обернулся и уже открыл рот, чтобы послать неизвестного самаритянина в пеший тур по зарубежным странам, как вдруг неожиданно отступил и резко выпустил девушку из объятий.

Не успевшая сообразить Эля, потеряв опору, рухнула прямо на землю под ноги своему спасителю.

Стас гулял по городу, наслаждаясь свободой в передвижениях и в одежде. На нем были легкие светлые брюки и белая футболка. Все эти три дня, что он был дома, он все никак не мог поверить, что все, армия позади, больше не надо подниматься по тревоге среди ночи, лететь куда-то, внимательно слушая приказы, каждый день бриться и умываться ледяной водой. Кто не был в армии, пожалуй, не поймет, какая это роскошь пойти в любой момент в душ, постоять под теплой водой, сколько хочешь, валяться утром в кровати, не спеша проститься с утренними грезами… Не подобрать слов, чтобы описать, какое блаженство видеть открытые приветливые лица вокруг и, не торопясь, любоваться закатом.

Вчерашний солдат с удовольствием прошелся по памятным местам, подмечая, что изменилось, а что осталось прежним. Оценил новый фонтан почти в центре города, посмотрел, как расширили стадион, с сожалением узнал, что детский сад, в который он ходил когда-то, снесли, а на его месте построили огромный торговый центр.

Несколько часов Стас, не спеша, здоровался с родными улочками. Когда он подошел к старому парку, солнце уже село. Решив просто пройти насквозь, чтобы не обходить огромный периметр, парень выбрал самую прямую аллейку, на которой, как назло, почти не было фонарей.

Эту компанию подростков он услышал еще издалека: они очень громко смеялись, дразня парнишку, который с широкой улыбкой о чем-то рассказывал остальным, бурно жестикулируя. После очередного раската громкого смеха Стас неожиданно уловил еще какой-то звук, выбивающийся из общего веселья. Сделав несколько шагов в сторону, он понял, что не ослышался: однозначно, кричала девушка. Но не звала на помощь, а очень злилась, видимо, на того парня, чей голос пробивался сквозь громкие ругательства.

Усмехнувшись, Стас сделал пару шагов в сторону покинутой аллейки, как вдруг услышал знакомое имя:

— Элечка, ну чего ты?.. — и замер.

Ноги сами понесли его в обратном от аллейки направлении — на голос. Тихо подойдя к тому пятачку, где расположились Эля и Андрей, Стас увидел, что здоровый детина скрутил его весьма близкую знакомую — он почти сразу ее узнал! — и пытается ее поцеловать, а девушка, громко вереща, обещает ему все кары небесные! Можно было бы даже посмеяться, если бы Эля так отчаянно не отбивалась.

Поспешно выйдя из-за большого куста, друг Элиного брата спокойно спросил:

— Ты что не слышишь, девушка просит отпустить⁈

И тут же увидел изумленные до боли знакомые глаза, глядящие на него снизу вверх.

— Стас! — громко крикнула Эля и повисла у друга на шее. — Стасик! — в самое ухо громко крикнула она, отчего парень скривился. — Как же я рада тебя видеть!

— И я рад тебя видеть, ходячая катастрофа! — рассмеялся Стас и обнял ее в ответ.

— Стасик, ты же накажешь этого идиота, да? Ты представляешь, он лез ко мне целоваться! Силой удерживая!

— Боюсь, парень сам себя уже наказал, решив связаться с тобой! — хохотнул друг.

— Да ну тебя! — махнула она рукой, но не обиделась, лишь задорно рассмеялась. — Слышишь, Сомов, свободен! Я добрая сегодня!

Переростка тут же будто ветром сдуло.

— Время позднее, домой не собираешься? — спросил Стас, пытаясь разглядеть ее в темноте.

— Надо бы. Я как раз собиралась позвать кого-нибудь вместе пойти, но этот гамадрил позвал меня отойти.

— Пошли, провожу тебя, горе луковое!

— И чего это сразу горе? — насупилась она, делая первые шаги в сторону той дорожки, с которой пришел Стас.

— Ну а кто ты? — рассмеялся парень. — Тебе предстоял романтический поцелуй в темноте парка под луной, а ты верещала так, что всех мышей пораспугала. Заметила, даже птицы петь перестали⁈ — пошутил он.

— Романтический поцелуй? С этим слюнявым осьминогом? Да он сбрендил, если посчитал, что я с ним целоваться буду!

— А если у парня чувства? — никак не успокаивался Стас, не понимая, откуда это веселье.

— Пусть засунет себе их в… — она нечаянно споткнулась, оставив неизвестным направление Андрея в заданную координату, а Стас подхватил ее под локоть в самый последний момент.

— Я же говорю, катастрофа! — вздохнул он.

На удивление, Эля промолчала.

Сделав несколько поворотов по тропинкам парка, они наконец-то вышли на освещенную дорожку. Стас с интересом рассмотрел свою спутницу. За тот год, что они не виделись, она сильно изменилась: с лица исчезла детская округлость, обнаруживая точеные высокие скулы и задиристо вздернутый тонкий нос, неизменными остались лишь глаза — темно-зеленые, цвета мокрой листвы, с легким прищуром глядящие на мир вокруг. Не только лицо претерпело преображения: фигура девушки изменилась, став более плавной и женственной, она, очевидно, прибавила сантиметров пять-семь в росте за прошедшие месяцы, а огненно-рыжие волосы, едва скрывающие лопатки, когда он уезжал, отросли до самого пояса. Пройдет еще год-два, и за ней парни будут толпами носиться! И тот несчастный, что сегодня уже получил свою порцию словесных тумаков — лишь первая пташка!

— Как дела в школе? — спросил Стас, нарушая тишину.

— Как тебе в армии? — язвительно скопировала его интонацию Эля, давая понять, что нравы и там и там совершенно одинаковые.

Стас хмыкнул. Этот ежик отрастил еще больше иголок, чем было раньше.

— Как мама? — неожиданно совсем другим тоном спросила Эля.

Друг удивленно посмотрел на нее.

— Нормально. Спасибо, что спросила.

— Передай ей, что я нашла ту книгу, которую она просила. На днях забегу.

Стас изумленно уставился на нее, невольно замедляя ход.

— И что это значит? — спросил он у нее.

— Только то, что я сказала, — пожала плечами Эля. — Что? — спросила она, видя, что Стас смотрит на нее, почти не моргая. — Да, я хожу к твоей маме в гости, мы читаем книги, смотрим фильмы. Она даже пыталась научить меня вязать, но это точно не мое!

Стас едва не расхохотался в голос, представив этот зеленоглазый тайфун со спицами в руке.

— Спасибо, — искренне улыбнулся он. — Гляжу, вы маму тут под опеку взяли, пока я в армии был?

— С ней интересно, она у тебя большая молодец! — как-то совсем по-взрослому заметила Эля.

Стас задумчиво посмотрел вслед шагающей впереди Эвелине, понимая, что ошибся. Это уже не ребенок. Она как раз находится на том самом хрупком пограничье, разделяющем юность и взросление. Находясь еще в привычной детской непосредственности, девушка неосознанно уже понимала и принимала истинные ценности взрослой жизни. Что же, действительно, изменилось многое, пока его не было.

Разговаривая на всевозможные темы, они дошли до дома Орловских.

— Зайдешь? — улыбаясь, спросила девушка. — Ден дома.

— Я только поздороваюсь со всеми, — сказал Стас и открыл перед ней калитку, пропуская первой.

Войдя в дом он немного стушевался от того, как радушно Елена и Павел Дмитриевич встретили его — с самого приезда он еще не был у них. Так просто его не отпустили, усадив пить чай и задавая многочисленные вопросы.

Почувствовав, что в доме друга ему все так же рады, парень расслабился и вел себя привычно, отвечая на вопросы и рассказывая последние новости своей жизни. Только один раз он запнулся. Когда Ден спросил, как так вышло, что Стас пришел вместе с Элей домой. Не зная, можно ли рассказать все обстоятельства их встречи, зная, как братец любит над ней подшучивать, порой не чувствуя никаких границ, Стас невольно посмотрел на Элю.

— Он просто встретил меня в парке и проводил до дома, — не стала вдаваться она в подробности.

Ден задумчиво кивнул, собираясь спросить что-то еще, но его перебила мама:

— Так, все! Заболтали гостя! Стас, ты кушай пирожки, — пододвинула она ему ближе блюдо с ароматными пирогами с ягодами, которые насобирала в собственном огороде.

Благодарно посмотрев на Елену, Стас потянулся за пирогом, когда услышал звонкое:

— Всем спокойной ночи! — а следом громкий стук закрывающейся двери в спальню Эли.

Она в своем репертуаре, мысленно хмыкнул Стас и почему-то довольно улыбнулся.

Глава 3

Стас сидел на кровати Дена, откинувшись на подушку и перелистывая журнал с описанием моделей авто.

— Что тебе сказали в деканате? — повернулся к нему друг.

Ден сидел за компьютером, набирая текст курсовой, которую надо было сдать на проверку в конце недели. А у него от трех глав было только полторы — и то, очень неконкретные.

— До конца месяца решить, буду ли я восстанавливаться на свой курс или пойду вновь на первый.

— А чего тут думать? — хмыкнул Ден.

— Да действительно, — язвительно ответил Стас. — Всего — то сдать тринадцать экзаменов и восемь зачетов до сентября!

— Это у кого такие грандиозные планы? — услышали они от двери и разом обернулись.

Эля входила в комнату, неся перед собой большую чашку с поп-корном и три колы.

— Это я объясняю твоему братцу, что мне придется сдать, чтобы восстановиться на свой курс, — пояснил Стас.

— Вот это да, — покачала она головой, плюхаясь на кровать рядом со Стасом и раздавая парням колу. — А там хоккей, — мило улыбнулась девушка, по очереди посмотрев на них.

— По какому каналу? — оживился Ден и откатился от стола к ним поближе.

Сестра молча передала ему пульт. Хозяин комнаты включил телевизор, висевший напротив кровати и защелкам кнопками. Через минуту нужный канал был найден. Сестра с братом и их друг стали внимательно следить за ходом игры, громко подбадривая команду, за которую болели и делая ставки на победителя.

Эля тихонько постучалась в дверь Стаса и Инги Сергеевны, отчего-то непривычно волнуясь.

Когда и через пару минут никто не открыл, девушка энергично поколотила кулаком.

— Да кто там ломится⁈ — из-за двери послышался возмущенный голос Стаса. — Я уши сейчас пообрываю! — и распахнул настежь дверь.

— А я скажу Дену, что ты меня обижаешь! — задорно улыбнулась ему Эля и без приглашения вошла. — Инга Серг… — крикнула она, но не закончила — шагнувший к ее спине Стас крепко зажал ее рот ладошкой.

— Тихо ты, громкоговоритель на ножках! — прошипел парень. — Мама недавно только уснула! — и аккуратно убрал руку, убедившись, что она его поняла.

— А чего она днем спит? — прошептала Эля.

— Ночью плохо спала, вот и прилегла сейчас, — объяснил Стас все тем же ровным голосом. — Можно и не шептать, только не верещи, ради Бога! — попросил он.

— Тогда, может, я пойду? — спросила Эля, сделав шаг в сторону двери, но друг перегородил ей дорогу.

— Пошли, чай или кофе попьем. Она скоро проснется и не простит мне, что я отпустил тебя и не сообщил ей, что ты пришла!

— Пошли, — покорно согласилась подросток, ловко скидывая босоножки.

Легко ориентируясь в их квартире, она первая пошла на кухню, привычным жестом включила чайник и достала две кружки.

— Непривычно, — улыбнулся, наблюдая за ней Стас.

— Что? — замерла Эля, поставив сахарницу на стол. — Что я хозяйничаю тут?

Именно это он и хотел сказать, но после ее вопроса ни за что бы не признался, а только хитро выдал:

— Что ты молчишь уже больше трех минут! — и широко улыбнулся.

Глаза Эли возмущенно полыхнули, и уже было видно, что она сейчас разразится целой тирадой!.. Но в этот момент щелкнул, закипая, чайник и будто выключил и ее. Удивленный Стас наблюдал, как разгладилось ее лицо и в глазах потухли молнии, она даже улыбнулась!

— Ты мне, часом, не яду решила подсыпать в кружку? — подозрительно спросил он, когда она добавила в кофе молоко и тут же вернула его на полку холодильника.

Эля молча взяла его кружку и сделала из нее большой глоток, а потом демонстративно поставила ее прямо ему под нос.

— Вот! Можешь пить!

— А кто даст гарантию, что ты мне именно сейчас его не добавила? Мне помнится, у змей яд в зубах, — задумчиво потер он подбородок.

В ответ Эля просто поменяла кружки.

— А если так и было задумано, чтобы ты меня с толку сбила, и яд именно в этой кружке? — все больше веселясь, выделил он, показывая пальцем на ту, которую девушка только что придвинула ему. — Ты ведь из нее не пила.

Подруга как-то странно улыбнулась — так мило-мило! Молча взяла кружку, на которую показывал Стас, а потом просто вылила в раковину ее содержимое! Парень молча проводил взглядом веселый ручеек, стекающий прямо в канализацию.

— Так безопаснее, правда же? — растянула губы в сладкой улыбке Эля.

— Спасибо, что не на голову, — признал он.

— Была такая мысль, — кивнула она. — Но потом пришлось бы многое объяснять твоей маме!

— Что объяснять? — спросила Инга Сергеевна, усердно толкая большие колеса своего кресла.

— Так, ничего, мам, — соскочил Стас и кинулся помогать ей. — Налить чаю?

— Не откажусь, — улыбнулась она и перевела взгляд на гостью. — Здравствуй, Элечка!

— Здравствуйте, Инга Сергеевна! — удивительно, но все ехидство разом пропало из облика и голоса девушки. — Как вы себя чувствуете? — Стас только озадаченно наблюдал за такими разительными переменами.

А Эля в это время уже наливала мамин любимый зеленый чай с жасмином. Поставила кружку к ней поближе и решительным шагом обошла коляску, немного подталкивая к столу.

— Все хорошо, милая, спасибо! — благодарно улыбнулась ей мама.

— Девочки, а я смотрю, вы неплохо общаетесь! — немного ревниво протянул Стас.

— Да, мы подружились, — с улыбкой ответила Инга Сергеевна, переведя взгляд на сына. — Весь год Элечка присматривала за мной и развлекала. Я так ей благодарна! И Денису! Он ко мне между экзаменов даже умудрялся прибегать,чтобы лекарства или продукты принести! Хорошие у тебя друзья, сынок, цени их!

— Уж ценю, мамуль! — посмотрел он с любовью на мать, но не удержался и весело хмыкнул, когда за ее спиной Эля показала ему язык.

"Вот ведь вредина! — пытаясь сдержать смех, подумал он.

Эля и Инга Сергеевна скрылись в гостиной, А Стаса оставили убрать со стола и мыть посуду. Почти два часа они просидели вдвоем и не замолкали ни на минуту — ровный гул их голосов никак не давал покоя парню!

Когда Эля уже собралась домой, на город опустился вечер.

— Стас, — позвала сына Инга Сергеевна, появляясь в проеме гостиной. — Проводи Элечку.

— Да не надо, Инга Сергеевна, — отмахнулась девушка.

— Надо, — хмуро сказал Стас, выходя из своей комнаты. — А то ты у нас девушка завидная, женихи вон как рьяно целоваться лезут! — и вернулся в свою комнату за джинсовкой, оставив краснеющую Элю прятать глаза от Инги Сергеевна.

Надо отдать должное: хоть в газах мамы Стаса и отразилось любопытство, она и словом не обмолвилась и не попросила уточнить. За это Эля была ей искренне благодарна, ведь ее родная мама уже устроила бы допрос с пристрастием!

Они вышли из квартиры, молча преодолели этаж и с попали в вечернюю прохладу. Эля сразу же зябко обхватила себя руками. Стас молча снял с себя джинсовку и накинул ей на плечи. Но девушка строптиво вывернулась из-под куртки и упрямо шагала вперед. Стас нахмурился.

— Эля, что случилось? — прямо спросил он, но ответом ему была тишина.

Недоуменно подстраиваясь под ее шаг, Стас пытался заглянуть ей в глаза, но ему никак это не удавалось. Раздраженно схватив ее за локоть, он резко развернул ее лицом к себе, внимательно глядя в глаза.

— Я. Спросил. Что. Случилось. — чеканя каждое слово, произнес молодой человек.

Эля посмотрела на него глазами, полными обиды.

Почему-то он подумал, что сейчас она закатит ему скандал в ее излюбленной манере, и морально подготовился, но был обескуражен ее тихим тоном, полным какой-то… смущенности⁈

— Зачем ты так? — дрожащим голосом спросила она.

Стас нахмурился, ожидая продолжения. Но она молчала. Лишь отвела глаза в сторону. Ветер играл с ее огненными кудряшками, которым удалось выбраться из-под заколки.

— Ты о чем? — наконец спросил он, оторвавшись от рассматривания ее волос.

— Зачем ты так сказал? — уточнила она. — При Инге Сергеевне! Неужели тебе приятно делать мне плохо? — она почти шептала, так что Стасу пришлось наклониться к ней.

— Я не собирался делать тебе плохо! — уверенно ответил он.

— И тем не менее выставил меня полной идиоткой! — уже чуть не плача, тихо сказала она и шмыгнула носом.

— Только не вздумай плакать! — предупредил он и получил совершенно обратную реакцию — она еще громче хлюпнула носом.

— Черт! — выругался Стас, а мысленно добавил еще пару нецензурных словечек, которые совсем не предназначались для ушей молоденькой девушки. — Ты про женихов что ли? — понял наконец он, но не дождавшись ответа, легко встряхнул ее. — Эля⁈

— Больно! — взвилась фурией она, дернула руками, освобождаясь от его хватки, гордо подняла голову и пошла быстрым шагом по направлению к дому.

— Вот же!.. — чуть вслух не высказался он. — Прости, слышишь? Ну прости! — догнал он ее и попытался взять за руку, но она вырвала ладошку, а потом и вовсе скрестила руки на груди. — Боже! — воскликнул Стас. — Постой же, Эля! — он, обогнав ее, перегородил ей дорогу. — Не будь как маленькая!

Она дерзко подняла на него голову, привычно прищурившись.

— Прости, я правда не подумал! — искренне извинился он. — Даже не рассчитывал, что это так тебя заденет. Просто к слову пришлось! Вот я и брякнул! — она молчала. — Ну пожалуйста! Что мне сделать, чтобы ты меня простила? — он выжидающе посмотрел на нее.

— Ничего, — пожала она плечами и постаралась его обойти, но он остановил ее, положив руки на плечи.

Весь его вид говорил, что он не сдвинется с места, пока не дождется от нее прощения.

— Лааадно, — поджала Эля губы. — Хочу… Хочу плюшевого большого медведя, сиреневого, с синей бабочкой и скелетом в лапах вместо сердечка! — она хитро посмотрела на него.

— Ты издеваешься⁈ — воскликнул Стас.

— Да, — просто ответила она и пожала плечами. — Вот как найдешь мне такого, сразу прощу, — пообещала эта сумасбродка. — А пока просто молча проводи меня домой и считай, что на сегодня твоя миссия исполнена! — и все же обошла его, четко меряя шагами тротуар.

Стас, немного отстав, озадаченно рассматривал ее спину. Это ж надо такое придумать! Сиреневого медведя! С синей бабочкой!! И — как она там сказала? Со скелетом в лапах вместо сердечка⁈ Вот это да. Покачав головой, он лишь тяжко вздохнул.

Глава 4

Прошло уже две недели, а Эля все так же упрямо отказывалась общаться с другом. Нет, вела она себя прилично и здоровалась всякий раз, когда он появлялся у них дома, но неизменно после этого скрывалась в своей комнате, не выходя оттуда до тех пор, пока он не отправлялся домой.

Даже брат заметил холодок в их отношениях.

— Из-за чего Элька бесится? — спросил он как-то, наблюдая, как огненная шевелюра сестры исчезает в коридоре, ведущем в родительскую спальню.

Стас задумчиво посмотрел на него. Рассказать ему? Но тогда придется рассказать и про тот случай в парке. А Эля ему этого не простит! Да и сам Ден потом будет пользоваться этим при каждом случае.

— Заказала мне сиреневого медведя с синей бабочкой и скелетом в лапах, а теперь дуется, что я не тороплюсь исполнять желание, — хмыкнул он.

Ден от неожиданности икнул и округлил глаза.

— Чего?

Стас, смеясь, повторил.

— Ну дает! — восхищенно протянул Ден. — Мне даже фантазии на это бы не хватило!

— Она умеет удивлять! — согласился друг.

— Ага, — подтвердил ее брат. — Недавно заявила, что уйдет после девятого класса и поступит в девчачий кадетский корпус!

— Куда?.. А такие вообще существуют? — задумчиво потер он подбородок.

— Существуют, — вздохнул Ден. — Она даже список маме принесла, мол, выбирайте.

Стас, ухмыльнувшись, покачал головой.

— Ну и как, отпустило? — уточнил он.

— Да, — кивнул Ден и сделал вид, что смахнул пот со лба. — Но не прошло и двух недель, как она захотела уйти работать в цирк.

— О Боже! — держась за живот, смеялся Стас. — Бедный ее будущий муж!

— Да уж, — согласился ее брат.- Потреплет она ему нервы!

Прошел еще месяц. Несколько дней подряд лили дожди, напоминая, что осень не за горами, а за ней и серая зима.

Эля металась по дому, не имея возможности хоть куда-то выйти и изнывая от скуки.

Ден уехал в начале недели куда-то с друзьями, Стас, правда, остался с матерью, но и они вчера уехали в другой город к какой-то родственнице.

Родители пропадали целыми днями на работе.

В общем, рядом не было никого, кто бы мог развеять ее грусть.

Девушка почитала книжку, послушала музыку, поиграла в компьютерную игру и даже убралась в комнате, — а безжалостные часы показывали только два часа дня!

Включив какой-то нудный фильм на телевизоре, расстроенная Эля упала на свою кровать и вскоре задремала под заунывные речевые выверты о любви двух подростков…

Стас гулял по рынку, выпровоженный мамой и теткой, желающими посекретничать наедине. Абсолютно довольный таким поворотом, парень едва ли не бегом припустил подальше от теткиного дома, боясь, что они передумают и заставят его сидеть с ними до самой ночи. Но теперь он был предоставлен сам себе, наслаждающийся полным одиночеством.

Спокойно обходя ряд за рядом, он рассматривал различные товары: шмотки, поделки из дерева, домашние соленья, вязаные носки и шали, — пожалуй, список можно оглашать бесконечно…

Неожиданно взгляд зацепился за яркое пятно среди общей массы, и Стас резко остановился, не веря своим глазам! На прилавке сидел огромный сиреневый плюшевый медведь с синей бабочкой! Правда, лапы его были пусты… Просто не веря своей удаче, парень подошел к торговой палатке и окликнул продавца — выходца из ближнего солнечного зарубежья.

— Сколько? — спросил он, указывая на сиреневое чудо.

Тот посмотрел на Стаса глазами, полными недоверия и ожидающими какого-то подвоха.

— Тибе прафда нравится этот странный игрушка? — с сильным акцентом спросил он.

— Мне не очень, — смеясь, признался, Стас. — А вот моей одной знакомой, думаю, понравится!

— Защем обижаль девушку? Возьми лючше нормальный подарок! — искренне посоветовал продавец и даже потянулся за очень милым белым зайчиком, сидящем полкой выше.

— Нет, — помотал головой парень. — Мне нужен именно этот медведь.

Не совсем русский мужчина окинул его сожалеющим взглядом, в котором открытым текстом читалось, что он не самого лучшего мнения о своем покупателе.

— Ню как знаш! — вздохну он и потянулся за медведем. — Держи!

Стас подкинул игрушку на руках, радуясь, словно ребенок, представляя Элькины глаза, когда он его подарит. Протянул деньги забавно сморщившемуся продавцу и окончательно ввел его в ступор своим вопросом.

— А скелет у вас есть?

Глава 5

Эля проснулась от настойчивого стука в дверь. Хотя поначалу ей показалось, что так громко стучит у нее в висках. Негромко постанывая и держась за голову, она доковыляла до двери.

Медленно открыла дверь — и взвизгнула от неожиданности! Прямо перед ее глазами плясал скелет размером с пупса бэби-борн. Все косточки были соединены проволокой, поэтому забавно дергались при каждом движении игрушкой. Немного отодвинувшись, Эля целиком охватила картинку: сиреневое нечто огромного размера в синей бабочке, держащее в руках упомянутого скелетика.

Зависнув на пару секунд, девушка наконец сообразила и довольно хмыкнула.

— А я думала, не справишься, — сказала она, обращаясь к медведю, за которым стоял Стас.

— А я думал, что у тебя уже инсульт — так долго ты обычно не молчишь! — парировал Стас, опуская игрушку так, чтобы видеть Элю. — Привет, малая!

— Привет, — радостно откликнулась она, тут же позабыв о ссоре. — Заметайся, — вывернула она наизнанку слово.

— Если только ненадолго, — сказал Стас, проходя и скидывая легкие кроссы.— -Обещал маме, что на последней электричке приеду. Ден еще не вернулся? — спросил он, шагая за девушкой в гостиную.

— Неа, — покачала она головой. — Загулял братишка, — хмыкнула Эля. — Давай сюда это страшилище! — забавно скорчив веселую рожицу, восхищенно оглядела она плюшевого зверя.

Стас передал ей это чудо и пошел вымыть руки.

Когда он вернулся в гостиную, маленькая хозяйка уже разлила по кружкам горячий ароматный чай и выставила какие-то печенюшки на стол.

— Присаживайся, — позвала она и подвинула к нему кружку, но потом с сомнением покосилась на парня. — Или вылить эту — сам нальешь?

— Да прекрати уже, — хохотнул Стас, — все, забыли!

— Договорились, — легко согласилась Эля, пожав плечами.

Несколько минут они уютно молчали, попивая вкусный травяной чай.

— Что решил с учебой? — спросила Эля.

— Решил попробовать прорваться к своим. В крайнем случае, вернуться на курс младше я всегда успею. Начал уже готовиться, даже написал курсовую.

— Могу погонять тебя по каким-нибудь предметам, если будет учебник или шпоры, — предложила Эля.

Как ни странно, несмотря на все разгильдяйство, девушка прилежно училась, чем несказанно удивляла и друзей, и педагогов. Любой предмет ей давался легко и с наскока, а нужный текст она могла воспроизвести, прочитав перед этим всего пару раз.

— Спасибо, — улыбнулся Стас. — Если понадобишься, я скажу.

— Хорошо, — довольно улыбнулась девушка. — А то мне скучно, — сморщила она носик. — Весь день не знала, чем себя занять.

— А я весь день слонялся по городу, потом на рынок заскочил. Не зря, — хмыкнул Стас, делая последний глоток. — Все, Эль, мне пора. Электричка через сорок минут, надо еще до станции дотопать, — он бодро встал со стула. — Да, и спасибо, — наклонился он над девушкой и чмокнул ее в рыжую макушку.

— Ты точно не можешь задержаться? — проныла она, поднимаясь и плетясь следом.— -Мне скууучно, — хныкая, протянула Эля.

— Правда, не могу, — с сожалением посмотрел Стас на нее, обуваясь. — Мама будет волноваться. Да и я пообещал. Извини, Эль! Поехали со мной! — хитро улыбаясь, прищурился он.

— Если я решу стать затворницей на ближайшую сотню лет, я вспомню твое предложение! — пообещала, ухмыльнувшись она. — Даже папиной любви есть предел!

— О, так ты об этом в курсе? — шутливо удивился он.

— Ха-ха, — мрачно глянула девушка на него исподлобья. — Все, иди, надоел! — и она показала ему язык.

— Ты сама гостеприимность! — нисколько не обиделся Стас, за годы привыкнув к ее манере общаться.

Махнув ей рукой на прощание, он вышел за дверь.

Через пять минут Стас получил сообщение на мобильный телефон: " Как доберешься, дай знать!"

В этом вся Эля, подумал он, никогда не знаешь, чего от нее ждать! Снаружи иголки, а под ними мягкое пузико, как у маленького ежика. Усмехнувшись удачному сравнению, парень бодро зашагал на станцию.

Когда родители пришли с работу, дочь гордо продемонстрировала им своего нового жителя комнаты. Мама в первое мгновение ужаснулась, а папа от души расхохотался.

— Какой странный у Стаса вкус, — задумчиво протянула она, рассматривая игрушку. — Никогда бы не подумала, — сама себе сказала мама и пальцем потрогала черепушку скелета.

— Это я просила, — пожала плечами Эля.

— А, ну тогда все нормально, — хохотнул папа, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Эля надулась и ушла в свою комнату, прихватив медведя.

Через пару часов, когда папа заглянул к ней в комнату, убедиться, что она попросту не сбежала чрез окно- так тихо было там, — девушка спала, мирно прижимая к себе сиреневое чудо.

Глава 6

Семь лет спустя…

— И что, она опять его бортанула? — покачал головой Стас, стараясь скрыть ехидную улыбку.

— Ну да, — откликнулся Ден, пытаясь найти какой-то документ у себя на рабочем столе. — Маринует парня пятый год. Это уже третье предложение за последние два года, но она упорно ему отказывает, хотя живут вместе уже три года, и вроде все хорошо… Не понимаю, что ей еще нужно! — вздохнул он и сел в свое кресло, удовлетворенный успешным результатом поиска.

— Ох, Элька!.. — все же не удержался и рассмеялся Стас. — Огонь — девчонка!

— Дракон-девчонка! — поправил его Ден и хмыкнул. — Я вообще не понимаю, как Ромка терпит ее!

— Любит, наверное, — пожал плечами Стас и бегло просмотрел переданный ему другом лист.

— По-моему, там не любовь, а целый Стокгольмский синдром, — вздохнул Элин брат, а Стас в ответ задорно рассмеялся.

— Не говори ерунды, — одернул он друга. — Эля умная, привлекательная и самодостаточная девушка!

— А когда молчит, еще и милой кажется, — поддакнул Ден. — Ей двадцать три, Стас! Но иногда мне кажется, что она ни на год не повзрослела!

— Не могу ничего сказать, я давно ее не видел, — пожал плечами друг. — Наверное, больше года назад, еще на твой день рождения.

— Да и я ее вижу нечасто. У нее нет ни минуты свободного времени, — криво усмехнулся Ден. — Последний курс, она и у себя-то дома почти не появляется.

— Заканчивает, наверное, с красным дипломом? — добродушно улыбнулся Стас, делая пометки на полях текста и передавая лист обратно другу.

— Естественно! Ее эгоцентризм не допустит, если она не станет лучшей на курсе! Она считает себя всегда и во всем правой и вообще никому не дает спуску! Я только раз услышал, как она с профессором по философии спорит — старик аж вспотел, честное слово! Мне этой картины в жизни не забыть!

Стас вновь не мог скрыть улыбки. Он не считал Элю такой уж заядлой бунтаркой, просто взрослея рядом с таким братом и наслаждаясь бесспорными и безграничными любовью и покровительством отца, ей не суждено было вырасти примерной и тихой. Этот маленький тайфун будто обладал своим собственным магнитным полем, приводя в движение все и всех, находящихся рядом, а также притягивая к себе окружающих. Люди будто подпитывались ее неуемной энергией, а она и не возражала!

— Ладно, оставь сестру в покое!

— Вот ты всегда ее защищаешь! — с обидой в голосе ответил Ден.

— Ну кто-то же должен, раз родной брат ослеплен своей ревностью, — подколол его Стас.

— У Эльки научился меня до точки доводить? — прищурил глаза Ден. — Вот расскажу Марго, кого ты считаешь идеальной девушкой — она сразу от тебя уйдет! — пригрозил он.

Марго уже год как являлась девушкой Стаса. Очень мягкая, изящная, миниатюрная и женственная. она была полной противоположностью Эвелине. Они познакомились на профессиональном форуме в прошлом году, дружеское общение почти моментально переросло в бурный роман, а сейчас перешли в ту стадию, когда даже без объявления о свадьбе все прекрасно понимали, что в итоге они поженятся.

— Марго тебе не поверит! — хмыкнул Стас.

— Я найду аргументы! — улыбнулся одним уголком губ Ден, но встретив ехидный взгляд сидящего напротив друга, взвился и велел. — Все, выметайся, мне работать надо!

Смеясь, Стас поднялся и пошел к двери. Как бы Эля с братом не отрицали собственной схожести, характеры этих двоих имели одну общую черту — вспыхивали как порох, стоило только умело поднести спичку!

Рома сидел на подоконнике и курил сигарету. С высоты четырнадцатого этажа открывался очень красивый вид на город. Выбросив окурок и проводив его падение задумчивым взглядом, он помахал руками, разгоняя остатки дыма и закрывая окно, — Эля ужасно не любила, когда он курил. Но поделать мужчина ничего с собой не мог. Обида и даже злость простораспирали его. Он считал, что дело уже решенное и свадьбе быть, но она отказала! Опять! Будто чувствовала!

И сколько так будет продолжаться, с раздражением подумал Рома. Просто нелепо: его, тридцатилетнего мужика, за нос водит студентка! Но он ничего не мог с собой поделать, любил ее. Возможно, не так сильно, чтобы она безоговорочно согласилась на брак, но все-таки чувства у него к ней были серьезными.

Сегодня днем он не выдержал и позвонил ее брату, Дену, чтобы попросить того о помощи — может, хоть брата она послушает. Но тот лишь рассмеялся и, нисколько не смущаясь, сказал, что сестре Ден точно не указ, да и за все ее двадцать три года он не встречал такого человека! В бессильной злобе бросив трубку, Рома стал ходить из угла в угол своей трешки.

У него все есть: машина, квартира, отличная должность, большая зарплата, благодаря которой она даже могла и не учиться, а сидеть дома и следить за маникюром, листая модные журналы! Но упрямая Эля заявила, что она хочет самостоятельности и не просто пошла учиться, но и хватала подработки, чтобы оплачивать учебу, хотя Рома много раз предлагал ее оплачивать. Пережив с добрую сотню скандалов по этому поводу, мужчина-таки сдался, принимая то, что хозяйкой своей жизни неизменно останется она. Вот и терпит ее выкрутасы до сих пор.

И вроде бы надо уйти: все застряло в мертвой точке, и где-то глубоко в душе Роман понимал, что движение уже вряд ли ожидается. Но не мог! Эля была именной той батарейкой, которая заряжала его все эти пять лет.

Он увидел ее в день ее выпускного вечера. Такая счастливая, постоянно смеющаяся, звонкая и яркая, она моментально привлекла его внимание. Он дождался, когда у них закончился праздник (четыре часа проторчал под стенами школы!), а потом проводил ее до дома. Попросил у нее номер телефона и с удивлением получил отказ. Поэтому ему пришлось на следующий день после работы идти и караулить ее возле дома. Но она не вышла. Роман пришел на следующий день — вновь одинокий вечер. Только на третий день, сжалившийся Ден вышел к нему. Парни познакомились, разговорились, выкурили по сигарете, и Рома понял, что тест прошел: его пригласили, наконец-то, в дом.

Конечно, отцу не понравилось, что он настолько старше его дочери, но Елена лишь рассмеялась и напомнила ему, что у них с Павлом Дмитриевичем точно такая же разница в возрасте.

Эля вначале держалась очень настороженно, а порой даже отстраненно. Как маленький олененок не подпускала к себе. Однако Роман не отчаивался, и его старания были вознаграждены. На студенческой вечеринке, ознаменовавшей посвящение в первокурсники, ровно через полгода после знакомства, она осталась ночевать у него. Он был счастлив как мальчишка. С утра, пока она еще нежилась в его кровати, сбегал за цветами и ее любимым печеньем со злаками. В то же утро мужчина признался, как сильно ее любит. Но она на это лишь пожала плечами и велела ему не ждать от нее скоропалительных выводов. Однако само ее присутствие в его комнате, стыдливо прикрывающейся тонкой простынкой, говорило о многом.

С тех пор прошло больше четырех лет, и хотя за это время внешне в их отношениях изменилось многое, и она переехала к нему, но внутренне он чувствовал все то же состояние неуверенности, осторожности в общении с ней. Она не давала ему расслабиться: будто вела машину с ними двумя по извилистой горной узкой дороге, — их постоянно швыряло из стороны в сторону, не оставляя времени для взвешивания и принятия каких-то решений.

Порой он психовал, как подросток, порой пытался оставаться терпеливым и мудрым, но она умела вынуть душу из него!

Рома посмотрел на часы: скоро придет уже! Прикинув, сколько времени у него есть в запасе, он отправился за телефоном, который оставил заряжаться в гостиной. Мужчина как раз успевал сделать один важный звонок.

Глава 7

— Ух ты! Какие люди! — восторженно оглядела Эвелина своего друга, пришедшего поздравить ее с окончанием ВУЗа.

Выглядела она сногсшибательно: черное платье-футляр до колен на широких бретелях со скромным квадратным декольте, черные шелковые туфли на высокой шпильке и прическа в греческом стиле, из которой выбивались пара прядей огненных волос.

— Выглядишь потрясающе, — пораженно улыбнулся Стас, протягивая ей букет белых лилий.

Сам он был одет вполне по-простому: голубые джинсы и светло-голубая рубашка с закатанными рукавами.

— Спасибо! — чмокнула его в щеку довольная выпускница. — Как дела? Где Марго?

— Откуда ты о ней знаешь? — вскинул брови Стас.

— Ден все уши уже про нее прожужжал. Не сказать, конечно, что я так уж часто с ним общаюсь, но про твою новую пассию наслышана!

— Откуда такой сарказм? — слегка приподнял одну бровь мужчина.

— Это не сарказм, это — гордость! Хотя бы один из вас отличается постоянством, не то что некоторые!

— Кто бы говорил, — усмехнулся Стас.

— Да я же не в плохом смысле! — улыбнулась Эля. — Я уже запуталась в его девушках, — пожаловалась она другу. — Света, Марина, Юля, Оля, Катя, Наташа… Мне кажется, что он тоже в них запутался, — будто заговорщицки наклонилась к нему девушка и прошептала. — Я перестала слышать их имена. Только какой-то зверинец: зайка, мышка, киска, рыбка — и все в том же духе! — и она задорно рассмеялась.

Улыбнувшись в ответ, Стас посмотрел на Элю и покачал головой. Из девочки-подростка она незаметно превратилась в стройную красавицу со своей особенной красотой: ярко-рыжие локоны, которые, как знал Стас, она отрастила до самой поясницы и не решалась их состричь, большие зеленые глаза, пухлые розовые губы, тонкие изящные брови, осиная талия и грудь почти четвертого размера. Ростом девушка тоже не была обделена — сто семьдесят три сантиметра дарили восхитительной длины ноги и красиво очерченные платьем бедра.

«Ндааа, — подумал Стас. — Однако, я был прав, считая, что она будет иметь головокружительный успех у парней!» — и он окинул ее украдкой взглядом с ног до головы.

Девушка в этот момент отвернулась и помахала кому-то из сокурсников, поэтому не увидела этого восхищенного взгляда.

— Так где Марго? — резко повернулась она к мужчине, убивая надежду на то, что она забыла тему их разговора.

— Она работает, — пожал плечами Стас. — Да и я ненадолго, только поздравить тебя и заскочил. Ден сказал, в каком ресторане вы отмечаете с курсом… А где Роман? — поинтересовался в ответ друг.

— Тоже работает, — сморщила прелестный чуть вздернутый носик девушка. — Обещал, что постарается освободиться пораньше.

— А может, сходим все вместе на выходных куда-нибудь? Ты с Романом, я с Марго и Ден… с какой-нибудь пумой очередной, — улыбнулся он.

Эля прыснула со смеха, прикрыв тонкой ладошкой рот.

— Ну даешь! И как я теперь буду знакомиться с моей потенциальной невесткой? Даже если Ден произнесет ее имя, в голове она так и останется пумой!

В ответ Стас тоже рассмеялся, представив себе эту картину.

— Не волнуйся, подстрахую, — отсмеявшись, пообещал он. — Ну так как?

— Я не против, — пожала с улыбкой плечиком Эля, перехватывая скатившийся с руки букет. — Надо Дену позвонить.

— Давай я завтра ему наберу, а потом — тебе. Там и договоримся. Идет?

— Конечно, — кивнула девушка.

— Тогда пока, удачно повеселиться, — улыбнулся Стас, наклонился к ней, чмокнул в щеку и пружинистым легким шагом вышел из ресторана. А Эля вернулась к своим сокурсникам.

На следующий день ближе к восьми часам вечера Стас позвонил Эле и сказал, что договорился с ее братом о том, что вечер субботы станет совместным для трех друзей. Девушка обрадовалась и обещала расцеловать его при встрече, но он со всей серьезностью в голосе, на которую только был способен по отношению к этой бестии, попросил этого не делать.

Эля фыркнула и закатила глаза, но он этого не увидел, поэтому попросил вслух выразить свои эмоции, на что она клятвенно пообещала этого не делать! При Марго!

Закончив разговаривать со Стасом, она тут же набрала Роме, который задерживался почему-то на работе. С первого раза дозвониться не вышло. Тогда девушка набрала еще раз. Только с третьей попытки она смогла поговорить со своим почти женихом и передать, чтобы не занимал вечер субботы, так как намечается общественный сбор.

Пообещав, что он освободит это время, он извинился, сослался на большое количество работы и отключился.

Эля вздохнула. Он в последнее время часто вот так пропадал в офисе допоздна. Она сама виновато — сильно его обидела очередным отказом. Но отчего-то переступить через себя не могла. Вопреки общепринятому мнению о том, что девушки стремятся замуж, чтобы получить какую-то стабильность, упрочить отношения и просто «не засидеться в девках», она не стремилась вписываться в эти рамки. Ее все устраивало — они и так жили вместе, что изменит штамп в паспорте? Пока она не найдет нормальную стабильную работу, о детях не может и быть речи. Да, Рому подгоняет возраст. Но это для девушки порог в тридцать-тридцать пять лет может оказаться критическим — и то, только в некоторых случаях, — а для мужчины это всего лишь цифра!

Вздохнув невеселым мыслям, она уселась в кресло напротив телевизора и в опустившихся на город сумерках задремала под титры какого-то фильма.

Стук в дверь заставил ее встрепенуться.

— Иду! — крикнула она и поспешно вскочила на затекшие ноги.

На телевизоре сработал таймер, и он отключился. Пытаясь в кромешной темноте добраться до двери, Эля снесла с журнального столика вазу с лилиями, которые подарил ей вчера Стас.

Громко чертыхнувшись, она смогла дотянуться до замка и открыла дверь.

На пороге стоял Рома, держа в руках высокий букет бордовых роз на длинных ножках.

— Какая красота! — восхищенно прошептала Эля, даже забыв о ноющем мизинце на левой ноге — место, куда приземлилась ваза с цветами.

— Мне стало неудобно, что я вчера так и не смог прийти, — из-за букета выглянула виноватая мужская мордашка. — Понимаю, этот букет не загладит того, что ты прождала меня четыре часа, но немного смягчит твой боевой настрой. Надеюсь, — неуверенно хмыкнул он.- В обмен на твое прощение обещаю, что приду в субботу на встречу с Деном и Стасом и буду паинькой. Мир? — и он шагнул в квартиру. — Почему темень такая? Автомат выбило?

— Нет, я спала, — улыбнулась Эля, принимая букет. — Спасибо! — увидев его мультяшно округленные глаза, она не выдержала, прыснув со смеха. — Ладно-ладно, ты прощен! Но на испытательном сроке! — подняла она пальчик верх и погрозила им.

— Обещаю, ты не разочаруешься! — жарко пообещал Рома, уже прокладывая дорожку из поцелуев по щеке и шее, отодвигая одной рукой лямку майки и спускаясь губами на ключицу.

— Точно? — уже задыхалась от приближающегося возбуждения Эля, однако позиций не сдавала.

— Клянусь! — твердо прошептал Роман, одновременно скидывая тонкую куртку и захлопывая ногой дверь на квартиры.

Глава 8

— Знакомьтесь, это Полина, — представил Ден свою спутницу.

Марго и Рома опаздывали, поэтому он пока представил только Стаса и Элю кареглазой брюнетке, сидевшей справа от него.

Сестра и друг переглянулись, едва смогли спрятать задорные улыбки, а потом так же синхронно нацепили радушное выражение на свои лица. Ден немного нахмурился.

— Что такое? — строго посмотрел он на сестру, видимо, забыв, что подобные взгляды никогда не производили на нее впечатления!

— Ничего, — абсолютно безразлично пожала плечами девушка и отпила шампанского из высоко фужера. Не объяснять же, в самом деле, что разговор про пуму еще очень свеж в памяти. Еще и имя так совпало.

Ден перевел такой же взгляд на друга, ожидая, что хотя бы тот поспешит с объяснениями. Но и здесь была глухая оборона.

— Не понимаю, о чем ты, — покачал он головой.

«Спелись!» — прищурившись, подумал Ден, напоследок вновь окидывая строгим взглядом эту парочку.

Хоть их дружба и была побочной — ведь если бы Ден не дружил со Стасом, то и Эля с ним не общалась, но старший брат был очень рад, что они так хорошо ладят. Как в свое время они с Элей приглядывали за Ингой Сергеевной, так и Стас присматривал за Эвелиной, пока Ден служил в армии. Хоть и у нее уже был Роман, но старшему брату было намного спокойнее, что рядом на подхвате всегда был лучший друг. Тем более он не доверял парню своей сестры.

Пожалуй, он никогда не забудет, как во время увольнения разговаривал с сестрой по телефону, а та призналась, что весь день чувствовала себя очень плохо: ее мутило, была температура и сильно болел живот. Ромы как всегда не было рядом. Когда Ден услышал глухой стон, тут же параллельно набрал Стасу и попросил приехать к Эльке, а затем вернул разговор с сестрой с удержания. Друг примчался еще до окончания их разговора — брат прекрасно слышал, как он здоровался обеспокоенным голосом с его сестрой и велел срочно собираться в больницу. Как потом рассказывал Стас, Эле стало хуже, и она от боли упала в обморок. Подхватив мелкую на руки, друг рванул в ближайшую больницу. Успел вовремя. Острый приступ аппендицита. Врачи сказали, что приехал буквально в последние минуты — воспаленный аппендикс лопнул прямо на операционном столе. Еще бы некоторое промедление, и в лучшем случае, получили бы перитонит, про худший даже не хотелось думать!..

Тогда он спас Эльке жизнь. И все трое прекрасно это понимали. Сестра была очень привязана к Стасу. Одно время Ден даже думал, что между ними есть какие-то чувства и, возможно, будут отношения. Но потом появился Роман, а у Стаса появилась девушка — на последнем курсе друг позволил себе немного расслабиться, хотя все годы учебы упорно трудился: учился и работал по вечерам, помогал матери и строил дом на небольшом участке, доставшемся от бабушки.

Дену всегда было немного неловко и даже стыдно, когда он начинал сравнивать себя и Стаса. Ум последнего, его ответственность, прилежность вызывали легкую зависть, но со своим характером Ден поделать ничего не мог. Он не был таким упертым и целеустремленным, как Стас. Но, если справедливо рассудить, ему было и не за чем. У них был прекрасный родительский дом, в котором он жил до окончания ВУЗа, потом родители ему купили квартиру, правда, оформили ипотеку и теперь Ден сам за нее расплачивался, но тем не менее. На совершеннолетие он получил новенькую иномарку, которую уже трижды поменял, добавляя каждый раз приличную сумму. И сейчас у него была машина, по стоимости почти втрое дороже самой первой. По сути, в свои двадцать семь он имел то, о чем многие мечтают на протяжении всей жизни. Мужчина это прекрасно понимал и наслаждался этим.

— Смотри, братец, не думай так долго, морщины появятся, — язвительно выдернула его из раздумий Эля, и они со Стасом так препротивненько заржали.

Самым ужасным было то, что справа раздался не менее противный смех Полины — она их поддерживала!

Возмущенный таким предательством Ден, повернулся к ней и наградил таким взглядом, что смех застрял где-то в горле девицы.

— Ооо, — обратила на себя внимание Полины Эля. — Не обращай внимания! Он только на вид такой грозный! — и она махнула рукой.

— Эля, — угрожающе начал Ден.

— О, Марго! — радостно и облегченно подскочил с места Стас и ринулся к выходу, где уже стояла его девушка.

— Потом договорим! — предупредил Ден и тоже поднялся навстречу приближающейся паре.

" Они красиво смотрятся вместе", — довольно заметила Эля.

Действительно, голубоглазый высокий блондин и платиновая блондинка с серыми глазами, едва достающая ему до плеча. Стройная и легкая, она своей миниатюрностью подчеркивала стать и силу фигуры своего мужчины. Они даже одеты были в тандеме: на Марго было красное коктейльное платье, а на Стасе — такого же оттенка рубашка и грифельно-черные брюки.

Стас галантно отодвинул стул для Марго, а потом разместился на своем, когда она присела и изящно расстелила на коленях полотняную салфетку.

Романа все не было. С легким раздражением Эля набрала выученный наизусть номер, но механический голос ответил, что аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

— Где он? — спросил брат, увидев ее выражение лица.

— Не знаю, — вздохнула сестра, пряча телефон обратно в красный клатч. — Сказал, что освободил специально сегодняшний вечер, но сам куда-то пропал, и телефон недоступен.

Ден поджал губы. В последнее время Рома просто по-хамски поступал с сестрой, но он не лез, справедливо считая их взрослыми людьми, способными самостоятельно разобраться со своими отношениями. Да и Элька сильно задела мужика, опять отказав ему на предложение. Насколько Ден знал, с досады Рома даже кольцо выбросил! И теперь он просто дрессирует Эвелину, постоянно опаздывая, заявляясь домой в то время, когда работа была уже несколько часов как окончена, а на ее выпускной вообще не пришел!

Стас понимающе посмотрел на него, услышав их с сестрой короткий разговор. И точно так же поджал губы. Хоть он и молчал, Ден видел, что друг относится к Эле как к сестре, защищая и оберегая ее наравне с ним.

Стас перевел взгляд на Элю, пытаясь уловить ее настроение. Она сегодня была очень женственна и красива: темно зеленое платье, изящно облегающее ладную фигурку и немного недостающее до колен, подчеркивало цвет глаз, красный тонкий поясок и туфли ему в тон, а так же гранатовые серьги и браслет завершали стильный образ девушки. Рыжие волосы, с годами немного потемневшие, тяжелым каскадом струились по стройной спине, касаясь самыми кончиками сидения стула, на котором сидела Эля.

Девушка почувствовала его взгляд и легко улыбнулась ему, показывая, что все хорошо.

Определившись с заказом и дождавшись, когда официант расставит перед ними тарелки и бокалы, компания тихо переговаривалась, моментально найдя интересующие всех темы.

Уже когда был подан десерт, в зал ресторана быстрым шагом вошел Роман. Он долго извинялся, объясняя, что срочно вызвали на работу, где он провозился со вчерашним отчетом, в котором обнаружились ошибки. Руководитель должен улететь сегодня вечером на подписание договора, а данные, поданные ему, оказались ошибочны. Роману пришлось поднять всю документацию за год и искать ошибку. И это все без компьютера — сеть в здании почему-то не работала, поэтому работа шла медленно — с бумажными носителями, да и еще и телефон оказался вне зоны.

— Мне так неудобно,- еще раз вздохнул роман и посмотрел на Элю виноватыми глазами. — Я ведь обещал тебе, малыш! Прости! Думал, что успею еще до ужина, а потом не смог позвонить!

— Теперь-то уж чего, — пожала плечами Эля.

— Хорошо, что хотя бы сейчас пришел, — поддержал ее Стас.

— Ты голоден? — поинтересовалась Эля, подзывая официанта.

— Просто зверски, — ответил Роман, снимая пиджак.

Выяснив у подошедшего официанта, что может приготовиться за самое короткое время, он сделал заказ и влился в общий разговор.

Через часа полтора они покинули стены ресторана, оставив там приличную сумму и хорошие чаевые, и решили немного прогуляться: погода была чудесной!

— Эль, а что с работой? — поинтересовался Стас, повернув к ней голову: девушка шла между ним и Романом.

— Я предлагал ей подождать годик, расслабиться, отдохнуть от учебы, съездить куда-нибудь… — ответил за нее Роман.

Эля тут же нахмурилась и сморщила свой носик, показывая, как отнеслась к этому предложению. Стас украдкой хмыкнул: из дикой кошки никогда не сделаешь домашнего котенка!

— А что по этому поводу думает сама Эля? — услышал он голос друга и брата девушки, который шел прямо за Романом, держа за руку Полину.

— Я разослала резюме по нескольким фирмам, где хотела бы работать, ну и выставила его на сайте с вакансиями. Если не пригласят туда, куда хочу, буду рассматривать другие варианты.

Теперь уже Роман скривился.

— Совсем не понимаю, зачем тебе работать⁈ — было понятно, что эта фраза- продолжение давно начатого разговора.

— Я даже не хочу по двадцатому кругу объяснять тебе одно и то же, — устало ответила Эля и убрала руку с его локтя.

Стас тут же предложил ей свой, и девушка, мгновение поразмыслив и посмотрев на Марго, чтобы увидеть ее улыбку и кивок, взяла друга под руку.

Увидев подобные манипуляции, Роман нахмурился еще больше и неодобрительно глянул на Элю. Но Стас и Ден были спокойны — за подобное их сестра не получит даже выговора, вообще не разрешит Роме рот открыть по этому поводу! Она сразу ограничила его полномочия по отношению к себе. К тому же четко объяснила, что Стас не просто друг, а член семьи, поэтому любые мнения по поводу их общения Роману следовало оставлять при себе.

Какое-то время они помолчали, обоюдно решив закрыть тему с Элиной работой.

— А поехали на следующих выходных ко мне на участок, пожарим шашлычки, — предложил Стас. — Там неподалеку есть озеро, можно покупаться, позагорать — берег и дно чистые! А вечерком в баньку! Первый этаж в нашем полном распоряжении, будет где заночевать. А в воскресенье выспимся и рванем обратно.

— Отличная идея! — похвалила Марго. — Там такой воздух! — мечтательно закрыла она глаза. — Спишь как младенец!

— Я свободен, — отозвался Ден и посмотрел на Полину.

— Я тоже, — кивнула она.

Эля бросила вопросительный взгляд на Рому.

Тот в ответ покачал головой.

— Я не смогу, народ. Начальство уедет, я буду за всех разом и должен быть поблизости, чтобы в любой момент приехать смог. Тем более, на выходных должны прийти работяги из пожарной охраны — устанавливать новое оборудование, — он развел руками, показывая, что без вариантов.

— А я поеду, — пожала плечами Эля. — Ден, ты же не против, если я с вами буду в машине? — перегнулась она через Романа и посмотрела на брата.

— Нисколько, — подтвердил ее ожидания брат.

— Замечательно, — довольно улыбнулся Стас. — Тогда надо определиться, кто за что будет ответственным.

И они принялись бурно распределять обязанности под хмурые и косые взгляды Элиного почти жениха.

Глава 9

Неделя пролетела очень быстро. На душе у Эли было легко и спокойно, она с нетерпением предвкушала совместную с друзьями поездку на выходных. Только один раз радостное настроение испортил Рома.

В четверг за завтраком он неожиданно завел разговор о том, что не хотел бы, чтобы Эля уезжала без него на дачу к Стасу. Посчитав, что его доводы, что это неприлично и некрасиво, весомы, мужчина красноречиво посмотрел на нее.

Эля вспылила.

— Мало того, что ты посадил меня дома, а все разговоры о моей возможной работе сводишь к скандалам, так я даже у родителей уже не была несколько месяцев! А все потому, что ты просишь без тебя туда не ходить. Но только вот в чем проблема, дорогой: ты вечно где-то пропадаешь, опаздываешь, просто не приходишь вовремя. Несколько раз мы с тобой договаривались сходить к ним в гости, а я как дура, ждала тебя до поздней ночи, когда ты просто приходил домой, разводил руками и говорил, что у тебя много работы.

— Но это действительно так! — в ответ прокричал мужчина.

— Я не отрицаю этого. Только я не собираюсь подчинять свою жизнь твоей работе, Ром! Сколько я так еще выдержу, в этих четырех стенах? Месяц? Год? Неделю⁇ — она прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Наконец, несколько секунд спустя она продолжила совсем другим голосом. — Я не собираюсь сидеть и ждать, пока жизнь проходит мимо! Ты не хочешь ничего менять, тебе комфортна такая жизнь, возможно, ты считаешь, что ты ее заслужил. Я не буду спорить с тобой в этом вопросе, просто знаю, как много ты вкалывал, чтобы сейчас иметь то, что у тебя есть… Но… А где в этой жизни место для меня? Наверное, когда ты признаешь, что будь на моем месте любая другая, так же покорно ждущая тебя, а это тебя бы вполне устраивало, многие вопросы между нами исчезнут сами по себе, — и Эля, опустив плечи, пошла в комнату, так и оставив нетронутым кофе.

— Что ты этим хочешь сказать? — пошел следом за ней Рома.

— Только то, что не я тебе, пожалуй, нужна… Точнее, не конкретно я! У тебя в голове есть красивая картинка: ты приходишь домой, где тебя ждет вкусный ужин, чистая постель, покорная жена и послушные дети — семья, которая не лезет к тебе, не вторгается в твое личное пространство… А вместо этой самой жены просто абстракция. Здесь можно поставить любую фигурку, как в детской игре.

— Ты несправедлива! — покачал головой Рома.

— Я так не считаю, — заглянула она ему в глаза. — Вот только мы не сможем убедиться, кто из нас прав, пока топчемся на месте!.. Ром, я хочу немного свободы. Ходить, куда считаю нужным, общаться с интересными мне людьми и найти работу, где я буду к месту и полезна. Это амебное существование, — ее рука описала пространство вокруг них, — не для меня! Ты сам со временем начнешь меня упрекать в том, что я изменилась и стала неинтересной! Ты ведь полюбил меня не такую! Живую, яркую, стервозную и общительную. Так зачем ты делаешь из меня полную противоположность этому? Чтобы разлюбить и выбросить⁈

— Ну что за чушь? — вновь закричал Рома. — Я всем тебя обеспечиваю, у тебя все есть! Элечка, хочешь дорогие шмотки? Пожалуйста! Ужин в дорогущем ресторане? Да не вопрос! Отдых за границей? Вообще нет проблем! Что тебя не устраивает???

— Мы сейчас говорим о совершенно разных вещах! — скривилась сожалеюще девушка. — Ты все переводишь в деньги, а я тебе твержу о нематериальном.

— Выбрось эту романтическую дурь из головы! — наставил он со злостью на нее указательный палец. — Вот уж никогда бы не подумал, что вместо мозгов у тебя ванильная вата! Это жизнь, крошка! — ухмыльнулся мужчина.— -Оглянись вокруг: все так живут! Кто-то должен подчиняться и жертвовать — только тогда возможны долгие и крепкие отношения! А если каждый станет тянуть одеяло на себя, ничего хорошего не выйдет!

— Ты считаешь, что отношения — это жертва? Любовь — это подчинение? — удивленно вскинула она брови.

— А как иначе?

— Не знаю, но уж точно не так, как ты описал! — девушка обхватила себя руками, будто вмиг продрогла. — Давай закончим этот разговор. Мы с тобой будто на разных языках общаемся.

— Малыш! — Роман близко подошел и положил ей руки на плечи, стараясь поймать ее взгляд. — Я люблю тебя! А то, что я прошу не спешить с работой — есть не что иное, как желание как можно дольше видеть тебя счастливой и отдохнувшей! Выйдя на работу, ты не сможешь избежать стрессов, конфликтных ситуаций и прочего, что будет отражаться на твоем настроении и самочувствии! Я о тебе же в первую очередь забочусь! Ну давай не будем ссориться из-за ерунды!

— Но это не ерунда! — возразила Эля.

— Не будь ребенком! — нахмурился Роман и строго посмотрел на ее. — Я считаю, на этом и стоит закончить! — он поцеловал ее в лоб и вернулся на кухню — допивать холодный кофе.

Несмотря на негодование Романа, Эля все же в субботу утром села в машину к брату и вместе с ним и Полиной отправилась по загородному шоссе — на участок к Стасу, где он совсем недавно привел первый этаж построенного дома в более или менее пригодный вид. Мансардный же этаж, где планировались две спальни и застекленная лоджия, был еще недостроен — только зашита крыша и установлены окна и балконный блок, чтобы дождь не захлестывал внутрь. Стас мечтал через пару лет привести все в порядок и переехать туда из душного города. Да и маме полезен свежий воздух. В доме все было продумано для того, чтобы в дальнейшем ей было легко самостоятельно передвигаться хотя бы по первому этажу и без проблем выезжать на улицу и возвращаться обратно: все двери были нестандартно широкими и располагались по центру комнат, санузел был на обоих этажах, вокруг дома пристроена широкая терраса, где можно было спокойно разъезжать и даже разворачиваться на коляске, а по краю через ступени прокинуты пандусы. От дома вели несколько заасфальтированных дорожек: к гаражу, бане с летним домиком на втором этаже, воротам и небольшому садику. Посаженные несколько лет назад плодовые деревья в прошлый и нынешний года уже радовали хозяев первым скромным урожаем.

Так как участок располагался далеко от шоссе, здесь не было слышно машин, зато громко пели птицы и стрекотал кто-то в траве. Воздух был свеж и наполнен душистым ароматом цветущих трав. В цветах жужжали пчелки, и где-то вдалеке было слышно кукушку.

Хлопнув дверцей машины, Эля с наслаждением потянулась, разминая затекшие мышцы. Возле дома уже поднимался легкий дымок от мангала — Стас с Марго приехал намного раньше!

— Привет, хозяева! — хмыкнул Ден, зовя друга.

Из предбанника вышел Стас, отряхивая перепачканные руки.

— О, а я думал, вы заблудились! — радостно улыбнулся он и подошел к прибывшим.

Подав Дену запястье, так как ладонь была перепачкана сажей, он кивнул Полине и Эле.

— Девочки, Марго накрывает на стол, если несложно, помогите. А ты, дружище, прямо вовремя! Я с печкой воюю, ее с майских праздников никто не прожигал ведь, артачится, — хмыкнул он. — Так что шашлык на тебе. Угли там почти готовы.

— Хорошо, — кивнул Ден, доставая из багажника сумки с вещами и пакеты с припасами. — Сейчас баулы закину в дом и займусь!

Полина и Эля подхватили по небольшому пакету и поспешили за ним к дому.

Втроем девушки споро накрыли на стол, запекли картофель в духовке, нарезали ингредиенты для парочки салатов — и все под неустанные шутки, смех и беззлобное подтрунивание. Они нашли общий язык довольно легко, даже не заметив, как пролетело время.

— Девочки, и баня, и шашлык почти готовы! — раздался снаружи голос Дена.

— Пойдемте первыми, пока пар сухой, — предложила Полина.

— Да, пошлите. А то после парней в баню не зайдешь, — поддержала ее Марго.

Вдвоем они уставились на Элю, ожидая ее вердикта. Несмотря на то. что девушка была их младше, они воспринимали ее как ровню, а где-то даже отдавали главенствующую роль, понимая, что как-никак, а она ближе Стасу и Дену, чем они. Ни секунды не раздумывая, девушка махнула головой и пошла первой переодеваться.

Оставив парней в прелестной компании коньяка и шашлыка, женская часть прекрасно провела почти сорок минут в бане, наслаждаясь теплом и негой. Надо сказать, что баня была неплоха: большой предбанник, совмещенный с комнатой отдыха, вмещал в себя два угловых дивана, большой дубовый стол, бильярдный стол и раздевалку, которая начиналась сразу за деревянной перегородкой, а из нее уже дверь вела в баню. Все было также продумано, чтобы было удобно маме. Конечно, на коляске по самой бане передвигаться было бы невозможно, только по комнате отдыха, но коридор перед моечным отделением был широким, а внутри помещения по всему периметру, исключая сторону, где была входная двери и часть печки, шли широкие и удобные лавки, и по верху — полкИ. Внутри моечного помещения ( примерно, три на три метра) была еще одна дверь — она вела в небольшую парилку: тут так же была часть печки, но само помещение было Уже.

Девушки переходили из парилки в моечное отделение — и обратно, наслаждаясь неспешными разговорами и разными девичьими процедурам: медовыми скрабами, масками, пилингом и прочим.

Выйдя из бани, раскрасневшиеся и довольные, они прямо в простынях, пошли в дом, где был накрыт стол. Мужчины их уже ждали.

Налив им вина, Ден поднял тост за хозяина дома и почти вприпрыжку понесся в баню, быстро допив свой коньяк.

В отличие от девушек, они со Стасом не стали рассиживаться и увлекаться косметическими процедурами, поэтому довольно скоро вернулись обратно.

Разговоры почти не замолкали, как и шутки и смех. Разошлись уже глубоко за полночь, довольные и расслабленные.

Едва дойдя до большой двухспальной кровати, стоявшей посреди комнаты, Эля мгновенно уснула, как только голова коснулась подушки.

Проснулась она на рассвете, удивляясь, как хорошо и легко себя чувствует. Вышла в гостиную, прислушалась к тишине. Еще все спали.

Тогда она вернулась в комнату, переоделась в купальник, накинула сверху легкий сарафан, взяла полотенце и весело направилась к озеру, которое неподалеку. Чтобы брат не переживал, Эля оставила записку на столе с сообщением, куда она пошла.

Быстро дойдя до знакомого места — несколько лет назад Стас показал, где удобнее всего спускаться к заросшему берегу, — девушка сбросила сарафан, стянула волосы на затылке и пошла к воде. Она оказалась очень теплой. В утренних лучах от воды шел легкий пар, а солнце отражалось в легко колышущихся волнах, раскаченных ветерком.

Зажмурившись от переполнявших ее чувств, девушка сделала несколько шагов вперед, пока вода не оказалась почти под грудью, а потом спокойно поплыла, уверенно держась на воде.

Она сейчас находилась в гармонии — с собой и окружающим ее миром. Рома с его видением своей идеальной жизни остался где-то там, почти нереальный. Брат с друзьями сейчас тоже были далеко — в царстве Морфея, и девушка наслаждалась этой небольшой передышкой и умиротворением.

Озеро было длинным, но узким, поэтому переплыть его не составляло особого труда. Хотя Стас и предупреждал, что в самом центре глубина немаленькая, Эля не боялась, так как плавала просто прекрасно.

Переплыв озерцо, девушка вышла на том берегу и села на траву, подставляя счастливое лицо утренним лучам.

Совсем недалеко в камышах крякала утка, а в заводи, видимо, была какая-то крупная рыба — было слышно, как она несколько раз шумно ударила хвостом по воду.

— Эх, надо было удочку прихватить! — вслух тихо произнесла с досадой Эля.

Она любила рыбалку. Вместе с Деном и Стасом они часто ходили в городе на речку, а когда стали взрослыми, стали приезжать сюда. Веселое было время! Эля улыбнулась с легкой грустью этим светлым воспоминаниям.

Солнце поднялось выше.

«Интересно, сколько времени?» — подумала Эля и приняла решение возвращаться. По своим ощущениям, она не меньше часа провела на озере. Возможно, кто-то из ребят уже проснулся.

Вновь войдя в воду, Эля решила возвращаться не по прямой, а сделать небольшую дугу и попробовать рассмотреть уточек в камышах. Осторожно, чтобы не издавать громких звуков, девушка гребла под водой руками и ногами, даже не поднимая их над поверхностью воды, чтобы не плескаться. Подплыв почти к самым камышам, она увидела небольшую серую голову уточки с черной бусинкой любопытного глаза. Птица сразу заметила вторжение и была настороже, готовая сорваться в любую секунду. Несколько мгновений Эля и утка рассматривали друг друга, а потом неожиданно послышался лай собак, разорвав утреннюю тишь.

С громким кряканьем утка сорвалась и полетела прямо на девушку, почти спикировав ей на голову. От неожиданности Эля нырнула, неловко оступилась и с головой ушла под воду. Сделав несколько широких гребков, девушка почти вынырнула, как почувствовала, что никак не может добраться до спасительной поверхности — ее ногу что-то крепко держало. Испугавшись, Эля изо всех сил рванулась вверх, чувствуя боль в плененной ноге, но не сдавалась. От нехватки воздуха загорела гортань, перед глазами стали разбегаться разноцветные круги, но она собрала всю волю в кулак, рывком подкинула тело и почувствовала, как тьма накрывает ее, утягивая на самое дно…

Глава 10

Стас проснулся от хлопка дверью. Марго тоже услышала этот звук, но лишь повернулась на другой бок и продолжила рассматривать свои утренние сны.

Осторожно, чтобы не мешать ей, он встал, надел джинсы и вышел из комнаты. Дверь в спальню, где ночевала Эля, была открыта, а на столе кухни лежала записка, где девушка написала, что пошла купаться.

Наслаждаясь тишиной спящего дома, Стас не спеша сварил себе кофе и вышел на террасу, устремив взгляд на просыпающееся утро. С удовольствием выпив бодрящий напиток, мужчина сходив в баню и ополоснулся еще теплой водой. Вернувшись в дом, он, нахмурившись, посмотрел на часы. Странно, Эля уже могла бы и вернуться. Но дверь в комнату по-прежнему была открыта, и он, немного смущенно заглянул туда, надеясь, что девушка уже там. Но комната оказалась пуста.

Привычная тревога — а с Элей он всегда только так себя и чувствовал, напрягаясь, когда она могла оказаться в опасности, — подняла голову в душе. Пометавшись по тихому дому еще несколько минут, Стас решил сходить на озеро. Хоть поселок в пригороде и был тихим и спокойным, все же порой сюда наведывались неместные персонажи, облюбовав озеро и частные баньки, которые поселковые сдавали в аренду городским.

Быстрым шагом он дошел до крутого берега и без труда нашел место, где девушка оставила свои вещи. Но вот самой Эли не было. Обеспокоенно разглядывая берег, он неожиданно услышал лай собаки и повернулся в том направлении.

От шума из камышей вылетела напуганная утка, и в тот же момент раздался громкий всплеск воды. В последнюю секунду Стас ухватил рыжеволосую голову, скрывшуюся под водой. Он сразу понял, кто это. Прошла секунда, но голова над поверхностью не показалась. Еще секунда. Никого. В панике Стас с разбега кинулся в воду и в несколько мощных гребков доплыл до того места, где видел Элю. Нырнув, он, приученный с детства плавать с открытыми глазами, с ужасом увидел, как девушка без движений медленно идет ко дну и ринулся к ней. Подхватив ее под руки, он резко дернулся к поверхности, но что-то не отпускало девушку. Физически ощущая, как проходит каждая секунда, Стас метнулся к ногам девушки, пытаясь понять, что же мешает, и увидел тонкую сеть, обернувшуюся вокруг ее лодыжки. Безуспешно дернув несколько раз прочную леску, Стас посмотрел на дно, в надежде найти, чем можно ее освободить. Что-то блеснуло прямо под ногами, и парень опустился, шаря по дну руками. Наткнувшись на крупный осколок стеклянной бутылки, он крепко зажал его в руке и, подплыв к Эле, начал перерезать путы. От усилий поранил руку, и вода рядом тут же окрасилась в розовый цвет. Не чувствуя боли, он рванул по леске, и та, наконец, поддалась.

Стас вытянул Элю на поверхность и, поддерживая безжизненное тело, быстро поплыл к берегу. Подхватив на мелководье ее на руки, он бегом добрался до зарослей примятой ими травы и осторожно опустил девушку. Не теряя ни секунды, он, вспомнив все свои познания по спасению утопающего, начал приводить Элю в чувства, боясь, что потерял слишком много времени. Переместив тело девушки на согнутое колено головой вниз, он стал ритмично постукивать по спине, выгоняя воду из легких. Когда изо рта вытекла струйка проглоченной воды, он вернул ее на землю и схватил за запястье, пытаясь нащупать пульс. Но от страха в ушах шумело, а пальцы слегка подрагивали. Стас никак не мог уловить хоть слабое биение вен. Громко чертыхнувшись, он начал делать искусственное дыхание, пытаясь привести девушку в чувство.

— Боже, Эля, дыши уже! — с отчаянием воскликнул он и вновь наклонился, чтобы послать хоть немного воздуха в легкие девушки.

Едва он коснулся ее губ, как почувствовал их слабое шевеление и тихий стон в его раскрытые губы. Получилось!

— Эля! Эля, открой глаза! — требовательно попросил он, рассматривая ее лицо.

В награду ее веки слабо затрепетали и наконец распахнулись. Девушка, пытаясь сфокусировать взгляд, часто заморгала, стараясь его разглядеть.

— Слава Богу! — облегченно выдохнул он и сгреб ее в охапку, прижав к себе. — Ну и заставила же ты поволноваться! — пробормотал он ей в мокрую макушку, вцепившись пальцами ей в волосы.

Она молчала, но Стас почувствовал, как ее плечи мелко затряслись.

От пережитого страха девушка расплакалась и еще теснее прижалась к другу, не имея возможности вымолвить ни слова.

— Ну что ты, маленькая, — гладил Стас ее по голове, успокаивая. — Все позади, слышишь? Все хорошо! С тобой все в порядке! Ничего не болит? — он немного отстранился, разглядывая ее лицо, чтобы убедиться, что она его слышит.

В ответ Эля помотала головой. Стас вновь прижал ее к себе, чувствуя, как его собственное сердце ухает частыми ударами от пережитого напряжения.

Через пару минут девушка отстранилась, вытирая слезы.

— Спасибо, — хрипло сказала она и благодарно посмотрела на друга. — Ты вновь спас мне жизнь, — последовал горький смешок.

— Слава богу, я успел. Ты запуталась в сети и поэтому не смогла вынырнуть.

— Ты поранился? — взяла она его за кровоточащую руку, рассматривая рваные края глубокого пореза.

— Это стеклом от бутылки. Я им сеть разрезал, — объяснил он.

— Это надо срочно обработать, надо вернуться домой, — сказала Эля и попыталась встать, но тут же пошатнулась. Стас едва успел ее подхватить.

— Осторожно, — сказал он и велел. — Сядь обратно, — а потом натянул на нее сарафан и накинул на плечи полотенце.

Поднявшись, он осторожно подхватил на руки слабо протестующую девушку и быстрым шагом пошел в сторону дома.

Ден увидел их еще издалека и бегом припустил им навстречу с перекошенным от страха лицом.

— Что случилось? — в панике осмотрел он сестру и тут же забрал ее у друга.

— Она чуть не утонула. — ответил Стас. — Запуталась ногой в сетях и ушла на дно.

— Какого вы вообще поперлись на озеро? — возмущенно прорычал Ден, быстро шагая к дому.

— Это я, — слабо ответила Эля. — Я одна пошла, пока все спали. Я даже не знала, что Стас пришел — когда плыла обратно, берег был пуст. Но видит бог, как вовремя он решил туда прийти.

— Я прочитал записку, что она оставила. А когда через час не вернулась, решил сходить на берег и проверить, все ли в порядке, — объяснил друг, придерживая калитку, чтобы Ден прошел со своей ношей.

— Я с тобой еще поговорю! — строго пообещал брат Эле. — Вот только сейчас убедимся, что все хорошо, а потом тебя ждет не очень приятная беседа!

Они вошли в дом, и Ден положил сестру на диванв гостиной. На шум из комнат вышли Марго и Полина, обеспокоенно рассматривая троицу.

— Стасу руку обработать надо, — слабо отбивалась Эля от брата, который принялся рассматривать ее зрачки, прощупывать лимфоузлы и считать пульс. — Я уже в порядке!

Марго подошла к Стасу и осмотрела руку, затем сходила за аптечкой и принялась промывать рану. Полина растерянно стояла посреди комнаты, наблюдая за происходящим.

— Поля, сделай горячий сладкий чай, — велел он.

— О, нет! Мне пока жидкости предостаточно, — возразила Эля, осторожно садясь и откидываясь на подушку.

— Я сказал, ты выпьешь горячего сладкого чая. Большую кружку! — отрезал брат и посмотрел на нее таким взглядом, что сестра не решилась с ним больше спорить.

Чай заставили выпить и Стаса, предварительно обработав и забинтовав ему руку.

— Ну и выходные, — вздохнул Ден, когда все расселись за столом, немного отойдя от произошедшего. — Не зря тебя Стас катастрофой называет! — посмотрел он на сестру.

— Я же не нарочно! — обиделась она.

Ден хотел что-то сказать еще, но Стас его перебил.

— Ден, дружище, хватит! Она и так пережила такое, отстань от сестры!

— Ладно, — буркнул друг в ответ. — Потом договорим.

Еще через пару часов компания собралась и вернулась в город.

— Пообещай ничего не рассказывать родителям, — посмотрела Эля в зеркало заднего вида на брата, когда они подъехали к ее дому. — И Роме.

— Эля, — начал брат.

— Пообещай! — повысила она голос.

— Хорошо, — вздохнул брат и покачал головой. — Я никому ни о чем не расскажу!

— Спасибо, братик, — благодарно улыбнулась она и взялась за ручку двери.

— Эля! — окликнул он ее.- И ты мне кое-что пообещай!

— Что? — нахмурилась сестра, ожидая, что он сейчас что-то попросит за свое молчание. Например, пожизненное рабство — с него станется!

— Больше не ходить купаться одна, — хмыкнул он.

Сестра закатила глаза и вышла из машины.

Она не услышала, как ей вдогонку он добавил:

— Будь осторожна!

Глава 11

— Ты в курсе, что нам надо нового статиста? — услышал Ден голос друга, вырвавшись из своих раздумий.

— А что случилось со старым? — отвернулся он от окна, которое рассматривал минутой ранее.

— В смысле? Я же тебе дня три назад еще сказал, что Юля в декрет собралась! Через полтора месяца уже уходит!

— Да? — нахмурился друг и сел за свой стол, посмотрев в упор на сидящего напротив Дена.

— В чем дело, Ден? Я же вижу, что-то происходит…

Друг отвернулся и тяжело вздохнул.

— Да все в кучу как-то, дружище… — он откинулся на спинку своего кресла.

Стас терпеливо смотрел, не произнося ни звука. Он знал, что если друг не захочет рассказывать, то напирать смысла нет, но в том случае, если Денис решит поделиться проблемами, лучше не перебивать.

— Полина в последнее время ведет себя как-то странно… Дома молчит по большей части, постоянно где-то пропадает, часто не отвечает на звонки… Вчера я приехал с работы пораньше, ее дома не было, думаю, дай сделаю сюрприз. Прыгнул в машину и поехал за цветами. Вернулся минут через двадцать — самое больше. А она ходит по дому в фартуке и ужин готовит… Вечером спрашиваю, ходила куда или целый день дома просидела? Она ответила, что никуда не выходила…

Брови Стаса взметнулись вверх, но он продолжил молчать, понимая, что есть еще что-то.

— И у Эльки какая-то фигня творится…

— Что такое? — нахмурился друг.

— Да этот… опять ее дрессирует. Девчонка уже вообще никуда не выходит, сидит дома целыми днями и тухнет на глазах. Перестала толком общаться с родителями, только звонит. Со мной после случая на озере вообще разговаривает крайне редко.

— Почему? — решил узнать причину Стас.

— Я через пару дней потом позвонил ей и расчижил. Это услышал Рома… Я так понимаю, после был скандал. И теперь сестра со мной почти не разговаривает!

— Но ведь прошло почти три месяца! — поразился друг. — Раньше я за Элькой такой злопамятности не наблюдал! Ну разве что, когда тот случай с медведем произошел… Но и там все ограничилось двумя-тремя неделями!

— Не знаю, — опять вздохнул Ден. — Я ее в последнее время не узнаю. Не знал бы ее лучше, сказал бы, что девчонка в депрессии конкретной!

— Хочешь, я поговорю с ней? — предложил задумчиво Стас. — Может, со мной она будет откровеннее.

— Возможно, — задумался над его словами Ден. — У вас всегда было что-то общее, она легче с тобой общалась, чем со мной.

— Просто ты постоянно давил на нее! И издевался, — припомнил детство дуг.

— Неправда! — хмыкнул Ден. — Я готовил ее к суровой правде жизни. Да и Элька — не та, кто за словом в карман полезет!

— Все, закрыли тему! Оба хороши! — поднял руку Стас, прекращая эту скользкую извечную тему. — Я заеду к ней вечерком. Поди, не прогонит.

— Рома на службе до восьми. Езжай пораньше.

Стас посмотрел на наручные часы.

— Полпятого, — озвучил он. — Тогда прямо сейчас и поеду, — он легко поднялся, обеспокоенный словами друга.

— Удачи! — как-то странно хмыкнул ему в спину Ден.

Стас бодро постучал в знакомую дверь.

Через пару мгновений послышались легкие шаги, и дверь распахнулась.

— Ты даже не спрашиваешь, кто там! — укоризненно посмотрел на девушку Стас. — А вдруг маньяк?

— Тогда, пожалуй, это ему надо бояться! — пожала с улыбкой плечами Эля и отступила, пропуская друга в квартиру. — Проходи. Налить чего-нибудь?

— Кофе, если можно, — ответил Стас, разуваясь и оглядываясь. Он только пару раз здесь был, и то — набегом, по какому-то срочному делу.

— Как Инга Сергеевна? — поинтересовалась девушка, накрывая на стол на большой и светлой уютной кухне.

— Все хорошо, спасибо, что спросила, — вежливо ответил друг, переключив внимание на нее.

— Зачем он тебя прислал? — тут же сменила она тему и в упор посмотрела на гостя.

— А он и не присылал! — уверил ее друг. — Можно? — показал он на стул.

— Ах, да… — растерянно посмотрела Эля туда же. — Присаживайся.

— Я сам решил заехать, узнать, как у тебя дела… Ты несколько недель не звонила и не писала. Как и не отвечала на мои сообщения. Друзья так себя не ведут.

— Ой, да ладно! — отмахнулась она. — У тебя тоже бывают супер-занятые дни. Считай, что у меня тоже были они.

— Сейчас прошли? — улыбнулся одним уголком губ Стас.

— Не знаю, — буркнула Эля.

— А чего ты дома киснешь?

— Погода не радует.

— Нормальная погода, — пожал плечами Стас, кинув быстрый взгляд на сгустившиеся осенние сумерки за окном. — Для октября очень даже сухо и солнечно!

— Холодно, — сморщила она носик.

Кофеварка зашипела, направляя струи огненного кофе в белоснежные кружки. Осторожно переставив их на блюдца, она поставила одну пару перед Стасом, вторую — перед собой.

— Эль, что не так? Почему нет настроения? — негромко поинтересовался друг, осторожно отпивая горячий кофе.

— Не знаю, — с легкой раздраженностью ответила девушка, отведя взгляд. — Просто не хочется ничего. Сегодня поймала себя на мысли, что можно и не вылезать из постели, раз вечером все равно туда же и возвращаться, — грустно усмехнулась она.

Стас обеспокоенно посмотрел на нее. Да что с ней такое? Всегда активная, живая, яркая и смешная, сейчас она походила на прежнюю себя как спичка — на солнце! Он нахмурился, понимая, что она отводит от него глаза.

— Эля, — позвал он. — Посмотри на меня, — попросил мягко.

Девушка медленно перевела на него практически пустой взгляд. Ни одной эмоции, кроме какой-то вселенской усталости, не было на ее лице. Стас просто поразился!

— Так нельзя! — вырвалось у него. — Надо выбираться из этого болота!

— Я тут живу! — хмыкнула девушка.

— Я о твоем состоянии, а не о квартире! — отмахнулся Стас. — Надо как-то отвлечься, развеяться, заняться чем-то…

— Чем же? — без особого энтузиазма спросила девушка, смахивая со скатерти пару невидимых крошек.

— Не знаю… Надо что-то придумать, — запнулся друг. — Поехали! — внезапно поднялся он.

— Что? Куда? — ошарашенно посмотрела на него Эля.

— Не задавай вопросов! Собирайся!

— Скоро Рома придет!

— Мы успеем вернуться до его прихода! — пообещал задорно Стас.

— Откуда? — вновь попыталась выведать девушка, но тот лишь молча пошевелили бровями, намекая на увеличение скорости сборов и прекращение потока вопросов.

А что поделать, если он и сам не в курсе, куда и зачем ее повезет? Единственное, что он понимал — ее надо встряхнуть! Попросту вытащить из зоны комфорта!

Несмотря на сомнения, стоит ли ехать, Эля чувствовала, как внутри слабо так затлел небольшой уголек любопытства. Что он придумал? Понимая, что они только теряют время, она очень быстро переоделась.

И вот они уже почти бегом спускаются по ступенькам ее подъезда.

Прыгнув в машину, уже успевшую остыть, Стас сразу же включил печку, попросив подругу пару минут подождать, когда все согреется.

Когда машина пришла порядок, он медленно тронулся со стоянки. Если он правильно уловил изменения в погода, то маршрут уже слоился в голове.

Они ехали по почти пустому шоссе в сторону выезда из города, а когда последние дома остались позади, Стас прибавил скорости, почти летя по темной дороге, приближаясь к стене темного пролеска.

Эля могла сколько угодно это отрицать, но от звуков урчания мотора, когда Стас давил на педаль газа, адреналин бурлил в крови, а в животе сворачивался тугой клубок. Она любила скорость!

Свернув на перекрестке, они, уже чуть тише, направились в сторону небольшой турбазы, сейчас почти пустой. Когда до нее оставалось около пяти километров, Стас, убедившись, что дорога абсолютно пуста, притормозил.

— Что такое? — нахмурилась Эля. — Ты про маньяка же пошутил? — вспомнила она его приветствие, наблюдая, как он отстегивает ремень безопасности.

— Вылезай из машины! — велел Стас.

По спине девушки пробежался противный холодок.

— Что п-происходит? — немного запнулась она.

— Давай скорее! — чуть громче велел Стас.

Но девушка замерла от подкрадывающегося страха и не шевелилась. С одной стороны, полнейшая глупость: она столько лет знала Стаса, он ей был братом все эти годы, чего бы ей бояться⁈ С другой же, сколько историй, окончившихся неприятно для, как правило, их героинь, случались именно из-за действий таких вот «родных» людей?..

Увидев, что она не торопится подчиняться, Стас сам нагнулся к замку ремня и, нажав кнопку, отстегнул средство безопасности. Подняв взгляд к оказавшемуся очень близко лицу девушки, он рассмотрел в глубине ее глаз затаенный страх и удивился: неужели она считает, что он может ее обидеть⁈ Бред какой-то! Ему даже захотелось взять ее за плечи и встряхнуть как следует от обиды!

— Выходи из машины! — тихо повторил друг.

Эле ничего не оставалось, как подчиниться.

На улице оказалось гораздо прохладнее, чем в городе, и девушка зябко поежилась.

Обойдя машину, Стас подошел вплотную к ней, протянув свою руку, взял ее ладошку и поднял раскрытую вверх. Глядя прямо в глаза Эли, он медленно вложил связку ключей в ее руку.

Недоуменно отведя взгляд от его гипнотизирующих глаз, подруга неверяще посмотрела на мутно поблескивающие ключи в своей руке.

— Садись за руль! — велел Стас.

— Но… — начала девушка.

— Никаких но"! За руль, Эля, живо!

На ватных ногах девушка обошла машину и неловко присела на его сиденье. Стас устроился рядом и деловито пристегнул ремень. Эля тут же испуганно последовала его примеру.

— Вспоминай все, чему я тебя учил!

— Но это было черт знает когда! — вскрикнула она, не спеша повернуть ключ в замке зажигания.

— Я рядом и буду подсказывать. Это только кажется, что ты все забыла! Стоит только тронуться с места, как ты сразу все вспомнишь! — почти ласково посмотрел он на нее и ободряюще улыбнулся. — Ну! Давай!

— Но… — все еще искала причины Эля. — А вдруг кто поедет, навстречу там или еще как.

— Трасса сейчас не пользуется спросом, давай, заезжай на гору за турбазой, не бойся! Дорога широкая, ровная, чистая! У тебя все получится!

Пугливо посматривая в зеркало заднего вида, Эля наконец-то завела машину осторожно тронулась. Стас постоянно ее подбадривал, напоминая, как нужно нажимать на педаль и какую скорость включать. Буквально через минуту девушка уже увереннее перехватила руль, расслабленно выпрямила спину, а в глазах появился восторг! Понемногу набирая скорость, она чувствовала, как узел в животе закручивается все туже, а губы расплываются в улыбке все шире.

Стас, довольны сменой ее настроения, тоже улыбнулся, разглядывая ее улыбку в свете приборной панели.

Оставив позади небольшую летнюю турбазу, Эля легко завезла их на гору, с которой зимой любили кататься лыжники. Стас велел притормозить. Аккуратно остановив машину, она не стала глушить мотор. Подняв ручник, девушка отстегнула ремень и вышла из машины вслед за другом.

Стас встал перед авто, облокотившись на капот, и рассматривал приветливо мерцающие огоньки оставшегося неподалеку города. Отсюда было не разобрать ни домов, ни улиц, весь свет складывался в неровное непонятное пятно, но находясь на такой высоте, они старались присмотреться, надеясь разглядеть хоть что-то.

Некоторое время спустя на землю стали плавно опускаться крупные снежинки, но не долетали и таяли прямо в воздухе.

— Надо же! — неверяще посмотрела вверх Эля, стараясь безуспешно разглядеть хоть одну звездочку за темно-серыми плотными тучами. — Еще только середина октября! А уже падает снег! — она постаралась поймать снежинку.

— Это еще не снег, — улыбнулся Стас, наблюдая, как она протягивает руку за небольшим хрусталиком застывшей в небе воды. — Настоящий снег еще нескоро ляжет!

Эля улыбнулась, так и не поймав снежинку. Все с той же улыбкой она закрыла глаза и медленно и глубоко вдохнула свежий воздух, а потом так же медленно выдохнула. Осторожно подойдя к краю небольшого уступа, на котором они стояли, девушка представила, как летит над землей, и расправила руки-крылья. На несколько секунд она почти поверила в то ощущение полета, которое накрыло ее, и счастливо рассмеялась.

Стас с улыбкой наблюдал за ней, почти физически чувствуя, как ее покидает внутреннее напряжение. Ему тоже часто помогает прийти в себя езда за рулем и такое вот отдаленное от городской шумной суеты место.

Все так же ни слова не говоря, Эля вернулась в машине и присела на капот рядом со Стасом.

— Спасибо! — еще раз облегченно вздохнула она.

— Обратно ты поведешь или мне сесть? — с широкой улыбкой вместо ответа спросил он.

— Какой вопрос? Конечно, я! — и она звонко рассмеялась, направляясь к водительской стороне.

Глава 12

Через пару недель у отца Эли и Дена был день рождения. На празднование были приглашены, конечно же, Эля, Ден и Стас — как полноценный член семьи Орловских — со своими половинками.

Эля и Стас с Марго пришли немного пораньше, чтобы помочь с организацией и сервировкой стола, а вот Денис, без которого Полина стеснялась прийти, и Рома, как обычно, пропадали на работе.

Пока Марго помогала Елене на кухне с нарезкой, Эля со Стасом сервировали стол, болтая ни о чем.

— Я еще помню о твоем желании найти работу, — неожиданно сменил тему Стас, делая вид, что рассматривает стенки бокала, но на самом деле оценивая ее восприятие его реплики.

Эля задумчиво подняла на него взгляд.

— Молодец, память еще не подводит, — уколола она. — А то в твоем возрасте всякое бывает!

— Язва! — довольно улыбнулся друг, нисколько не обидевшись. — Так вот, — продолжил он. — У нас девушка в отделе статистики уходит в декрет совсем скоро, а мы никак не можем найти ей замену. Насколько я помню, твое образование как раз подходящее… Конечно, работа всего лишь временная, — сожалеюще развел он руками. — Но это прекрасная возможность поднабраться опыта и создать хоть какое-то понимание, что это за работа! Если она решит сидеть до победного в декрете, то у тебя будет чуть больше трех лет, чтобы стать уже опытным специалистом. Я не хотел бы торопить с ответом, но у нас время поджимает.

— Пару дней у меня есть? — спросила Эля.

— Да, — улыбнулся Стас, заметно выдохнув: раз не отказала сразу, значит, действительно, подумает! Да и никогда не знаешь, чего от Эли ожидать: толи благодарности, толи вселенской обиды: ведь она так не любила, когда к ней лезут с помощью!

— Тогда я хорошенько подумаю, — сказала она. — И правда уже надоело дома тухнуть.

Да, хоть она и ожила поле той памятной поездки со Стасом за город, когда Эля впервые за долгое время села за руль, но девушка не обманывалась и прекрасно понимала, что это состояние ненадолго. Пройдет немного времени, и ее вновь начнет глодать та апатия, которая завоевывала сантиметр за сантиметром ее души до того. Ее деятельный характер и чрезмерная активность искали выхода.

Самое неприятное, что Роману пришлось об этом сказать. Но как ни странно, он благосклонно воспринял эту новость и даже сказал, что рад, что Эля наконец-то направит свой потенциал в нужное русло. На удивленное признание девушки в том, что она ожидала иного ответа, мужчина усмехнулся и признался, что уже не может видеть кислое выражение ее лица и, собственно, хочет, чтобы Эля получала удовольствие от жизни, а не прозябала в четырех стенах. После последнего скандала на тему ее выхода на работу и последующей за ним депрессии Рома понял, что Эле нужно свое личное пространство и самореализация. Он принял свои ошибки и только ждал, когда Эля сама найдет возможность в этом убедиться.

Радостно взвизгнув, девушка повисла у него на шее, целуя в обе щеки. Благодарная за поддержку, она даже забыла о претензиях к Роману, что он так и не смог прийти в ее отцу на празднование дня рождения!

Через месяц…

— Эй, — в дверном проеме офиса показалась голова Стаса. — Идешь обедать? Я отправил твоего братца занять очередь.

Эля подняла голову от компьютера, на котором что-то озабоченно вычитывала, сфокусировала взгляд на друге и улыбнулась, кивнув. Заблокировав рабочий моноблок, она прихватила сумочку и легким шагом вышла из офиса.

Глава 13

— Кофе, — подал Ден ей высокий бумажный стаканчик.

Эля благодарно посмотрела на брата и взяла заботливо принесенный им кофе. Стас задерживался, нарушив их традицию обедать втроем, — ему срочно нужно было скинуть скан-копию документов для начальства.

— Спасибо, — зябко приподняла девушка плечи, стараясь согреть руки о горячий стаканчик.

— Зима в этом году лютая, — покачал Ден головой, увидев ее поеживание.

— И не говори! На дворе ноябрь, а морозы уже переплюнули крещенские!

— Ну, допустим, завтра уже декабрь, — улыбнулся брат. — Но это сильно картины не меняет, — улыбка превратилась в усмешку.

— Вот-вот, — согласно кивнула Эля и сделала еще один глоток.

— Как твои дела? — перевел тему брат. — Рома перестал беситься по поводу того, что ты работаешь?

— Да он и не бесился особо, — хмыкнула сестра. — Когда Стас предложил мне устроиться сюда, Рома уже был морально готов отпустить меня в свободное плавание. Я и сама удивилась, — как-то так вышло, что за прошедшие месяцы брату и сестре все никак не удавалось поговорить об этой ситуации.

Ден задорно улыбнулся и одним большим глотком допил свой кофе.

В этот момент в кафе вошел Стас, стряхивая снег со своих плеч.

— Дружище, ты припозднился, — скорчил мину Ден, но глаза выдавали его с потрохами — он просто подкалывал друга.

— Я в курсе, дружище! — хмыкнул Стас, сбросил с плеч модную шерстяную приталенную курку на стул рядом с Элей и пошел делать заказ.

— Ну вот, теперь придется его ждать, — печально посмотрел Ден на куртку друга.

— Ничего, иди, я дождусь, — пожала плечами сестра.

— Точно?- прищурился комично брат.

— Точно, — передразнила его взгляд девушка и звонко рассмеялась.

Брат наклонился над столиком и чмокнул ее в щеку, а затем пружинистым шагом пошел к двери.

— Уже свалил? — поинтересовался Стас, подходя и ставя на стол свой разнос, затем приземлился на соседний стул.

— Да, — кивнула Эля. — Что ты себе набрал? — с огромным интересом, ни капли не стесняясь, рассматривала она его разнос, перегнувшись через его руку.

— Это тебе, — протянул с улыбкой ей еще один стаканчик с кофе и пирожное из шоколадного пышного бисквита со сливками, политого сверху вишневым джемом — ее любимым.

— Ого! — присвистнула совсем не по-женски Эля, принимая дары. — За что взятка?

— За то, что ты со мной посидишь, пока я обедаю.

— Надо охранять вашу венценосную особу от посягательств? — привычно съязвила Эля и, не удержавшись, негромко простонала, отправив ложку с малюсеньким кусочком пирожного в рот, — настолько оно было чудесным.

Стас весело хмыкнул, потешаясь над ее блаженствующим видом.

— Ооо, мне предстоит пару минут тишины! — пошутил он.

— И не надейся! — приоткрыла она один глаз, чтобы окинуть его задорным взглядом.

Но тишина и правда ненадолго воцарилась над их столиком, позволив одному спокойно пообедать, а другой — насладиться кулинарным мастерством кондитеров.

— А у кого-то послезавтра день рождения! — радостно улыбнулся Стас, глядя, как она тщательно собирает ложкой сливки перемешанные с джемом с тарелки.

Эля тут же отставила тарелку от себя, так и не доев остатки.

— Прямо аппетит весь отбил! — нахмурилась она.

— Да ладно тебе, — брови друга взлетели на самую середину лба. — Чего хандришь? Тебе всего двадцать четыре исполняется, не наоборот!

— Ну да, двадцать четыре круче, чем сорок два! — поняла его шутку и сделала жест рукой, напоминающий вялое размахивание маленьким флажком.

— Ну чего ты? — потрепал Стас ее по руке. — Настроения нет?

— Да настроение-то есть, — вздохнула девушка, а когда поймала его вопросительный взгляд, улыбнулась своей самой ослепительной улыбкой и сладким голосом добавила. — Я уже всю голову сломала, что запросить у вас в подарок, чтобы вы прямо с ног сбились!

Не сдержавшись, Стас громко расхохотался, привлекая к себе многочисленное внимание посетителей в кафе.

— Можешь не стараться! — хмыкнул наконец он, отсмеявшись. — Мы с Деном уже приготовили подарок.

— Он крут? — заинтересованно наклонилась она к нему, смотря прямо в глаза.

Стас даже кофе подавился от неожиданности, что ее лицо оказалось почти приближенным вплотную к нему.

— Очень! — твердо заверил ее друг, впервые рассмотрев, что ближе к центру зрачков ее темно-зеленых глаз есть несколько желтых крапинок.

— Ну расскажи, — принялась канючить Эля, выводя его из недолгого ступора.

— Нет, — решительно сказал Стас.

— Стасик, ну пожжаааалуйста! — как маленькая проныла девушка.

Парень аж передернулся — терпеть не мог, когда его так звали.

— Все, мне пора, — вихрем соскочил он со стула, схватил свою куртку и быстрым шагом сбежал от нее в офис.

— С днем рождения! — услышала Эля, едва подошла к своему рабочему месту. Предварительно отвернувшись, сидя на стуле, ее брат сейчас сиял белоснежной улыбкой, вернув предмет офисной мебели в привычное положение.

— Тихо ты, услышат! — шикнула девушка, хмуро косясь на Дена.

Офис был пока пуст, но все же…

— Между прочим, ты опаздываешь на планерку! — посмотрел Ден на наручные часы.

— Какая планерка? — фыркнула девушка, обозначив, что шутка не прошла.

Но потом все же как-то беспокойно обернулась. Вот там, обычно, сидит Марина, а она всегда приходит самая первая и открывает офис. Перед ее рабочим столом располагался вечно ноющий Марк. Но сейчас парня не было там, хотя его портфель стоял на сидении высокого черного кресла. Лихорадочно осмотревшись, Эля поняла, что офисный люд уже на работе, но просто отсутствует на своих непосредственных рабочих местах!

«А может, это прикол такой? Или сюрприз по случаю дня рождения?» — все еще сомневаясь, подумала именинница и, подозрительно прищурившись, глянула на родственника.

— А ты почему не на планерке?

— Так там только ваш отдел собрали, — пожал тот плечами, махнув куда-то в сторону. — Год же заканчивается, у статистов самая работа!

Машинально Эля посмотрела туда, куда мазнула его рука, и увидела, как за стеклянными стенами, тонированными веселыми разноцветными полосами, в соседнем офисе расхаживают сотрудники другого отдела.

— О боже! — воскликнула Эля и бегом припустила в небольшой зал, где обычно проводились планерки.

Постаравшись осторожно и бесшумно приоткрыть дверь, она почти прокралась незаметно в зал, как вдруг услышала громкий окрик начальника.

— Орловская! — и замерла.

— Да, Владислав Борисович? — пискнула девушка, испуганно развернувшись к нему.

— Кажется, вам перестала нравиться ваша работа? — грозно скрестил руки начальник, обойдя вокруг и облокотившись на высокую тумбу, за которой только что стоял, пока вел планерку.

— Нет, Владислав Борисович! — воскликнул Эля, чувствуя, как предательская горячая краска заливает щеки, уши, шею и спускается ниже.

— Подойдите сюда, — устало потер переносицу начальник и приглашающе махнул рукой.

— А может… не надо? — скривилась провинившаяся сотрудница.

— Я что сказал? — рявкнул мужчина.

Эля испуганно подскочила и бегом припустила через проход к нему.

— Владислав Борисович, простите, — залепетала она, едва только поравнялась с мужчиной. Страх, что она провалилась еще на испытательном сроке, просто колотил ее изнутри. — Честно, я даже не знала о планерке!

Эля подняла глаза, понимая, что впервые оказалась с шефом так близко.

«А он не так стар, как мне казалось вначале! — изумленно отметила про себя девушка. — Лет тридцать пять. Но может, на пару годков побольше, просто держит себя в прекрасной форме. Вон, ручищи какие, рукава того гляди и лопнут! — немного завистливо подумала она. — И пресс вполне неплохой… Прямо видно, что в зале по три раза в неделю качается!»

Подняв медленно глаза от начальственного пресса, Эля, к своему огромному стыду, встретилась с прямым взглядом Владислава Борисовича, который, несомненно, прекрасно видел, как она его разглядывала. Решив не показывать, насколько она смущена, девушка гордо вздернула носик и смело посмотрела прямо на начальника.

— Я не допускаю расхлябанности ни в одном из отделов, ни от одного из подчиненных, — твердо произнес шеф, глядя ей в глаза.

Эле разом сделалось неуютно. Давненько она не стояла вот так передо всеми, пока ее в это время строго отчитывали.

— Владислав Борисович, — как можно спокойнее и смелее начала Эля. — Я даже не могу представить, по какой причине мне неизвестна информация о том, что сегодня у нашего отдела планерка с вами. Но обещаю, что подобное не повторится!

— Вы же еще на испытательном? — прищурился стоящий напротив мужчина.

— Д-да, — запнувшись ответила она.

— Зайдете ко мне после планерки! — велел ей шеф и отвернулся обратно к отделу, показывая, что разговор окончен.

Но у Эли было свое мнение по этому поводу.

— Объясните, зачем? — едва только тот открыл рот, опередила его с вопросом.

— Затем, что вы должны написать заявление, госпожа Орловская!

— Но это же всего лишь опоздание, — дрожащим голосом пробормотала Эля. — По работе никаких нареканий нет.

— Именно поэтому заявление пока будет без числа. До первого замечания! А теперь вернитесь к коллегам и дайте закончить мне планерку! — в недовольстве он поднял бровь.

Девушка, гордо расправив плечи, медленно развернулась и, чувствуя, как его взгляд прожигает ей спину, прошла между рядов и заняла кресло в самом последнем ряду.

«Вот тебе и день рождения!» — уныло подумала она, тяжело вздохнула и поймала на себе хмурый взгляд недовольного начальника.

Глава 14

На трясущихся ногах Эля подходила к кабинету директора. Робко постучалась, услышала резкое «Войдите!» и еще раз глубоко вздохнула, открыв дверь.

— Владислав Борисович, — позвала она, с удивлением оглядывая пустой офис. Неужели ей померещился голос шефа? В испуге девушка развернулась и ринулась к выходу, не хватало еще, чтобы начальник вошел и обнаружил ее в своем кабинете!

— Считаете, что формально мой приказ уже выполнили? — услышала она за спиной и в испуге шарахнулась в сторону.

Зацепившись каблуком за ковровое покрытие на полу, Эля неловко взмахнула руками, с ужасом понимая, что сейчас с позором грохнется прямо у ног шефа, и стыдливо зажмурила глаза.

Однако ожидаемой встречи с полом начальства не произошло. Прошло мгновение, другое, но девушка не чувствовала ничего. Может, она упала, ударилась головой и теперь просто в коме?.. Осторожно приоткрыв один глаз, она увидела то же самое покрытие, под тем же самым углом, как и перед тем моментом, когда зажмурилась. Девушка попросту зависла над полом. Что за сюжет из «Матрицы»?..

— Долго еще планируете изображать статую фигуристки? — вновь послышался строгий голос Владислава Борисовича.

Он успел схватить ее за руку в самый последний момент, предотвратив падение.

Смущенно покраснев, девушка выпрямилась, поправила одной рукой юбку и развернулась к мужчине, который с мрачным интересом разглядывал ее. Как какой-то лепидоптерофил.

Опустив взгляд и заметив, что он еще ее не отпустил, девушка резко вырвала свою ладошку

— Спасибо за то, что не дали упасть! — со всем возможным количеством льда в голосе, который смогла наскрести в своей душе, сказала она. Тем не менее, сказано было вежливо. — Вы хотели, чтобы я зашла после планерки.

— Совершенно верно, — на его лицо вернулось невозмутимое выражение, и он, круто развернувшись, уверенным твердым шагом прошел за свой рабочий стол и сел в кресло. Сбоку от этого стола была расположена глянцевая панель, которую изначально девушка приняла за стену, но это оказалась дверь в смежное помещение. Так вот почему казалось, что кабинет был пуст!

Увидев, что девушка так и осталась стоять там, где он ее оставил, шеф нахмурился и показал рукой на стул напротив своего стола. Судя по кислой мине, мужчина не привык, что его не понимают с полуслова.

Эля, украдкой вздохнув, прошла и села на указанное место.

— Итак, — начал шеф. — Вы опоздали на планерку, помешали ее нормально провести да еще и пререкались с мной на глазах всего коллектива!

— Я не мешала проведению планерки! — возразила девушка.

— Опять! — поморщился он.

— Владислав Борисович, — чувствуя, как ответно закипает, но еще сдерживаясь, начала Эля. — Я уже говорила — и повторюсь! — я просто не могу даже представить, по какой причине не знала про планерку. Раньше такого ведь не было! Я всегда ответственно отношусь к работе, и если Вы еще не поняли, подобное поведение для меня недопустимо.

— Бла-бла-бла, — неожиданно язвительно передразнил ее шеф, сделав рукой подобие щелкающего клюва. — Столько слов, а толку ноль. К этому времени вы уже должны были выяснить — или хотя бы придумать — причину весомее, чем ваше незнание о планерке.

От возмущения Эля просто задохнулась! Это просто неслыханно! Мало того, что он сидит и передразнивает ее, так еще и завуалированно назвал лентяйкой и вруньей! «Хотя бы придумать причину…» Ха!

— Я сюда устраивалась в отдел статистики, а никак не в авторский кружок, чтобы заниматься таким интереснейшим занятием, как выдумывание того, чего нет! И мне нет нужды также врать: я, действительно, не знала о планерке! — прошипела она, прищурившись и поднимаясь со стула. — Ваше оскорбительное поведение просто недопустимо! Вы выставили меня круглой идиоткой перед коллегами!..

— А вы пялились на меня! — парировал он, перебив.

— Неважно, — отмахнулась Эля, уже несясь по намеченной колее.

— Действительно, неважно, — кивнул Владислав Борисович, умудрившись сбить ее с толку.

—?

— Смысл распинаться и держать марку перед чужими людьми, — пожал он плечами.

— Перед коллегами, — поправила Эля.

— Уже нет, — покачал мужчина головой. — Зачем вам терпеть начальника-самодура, коллег, которые не предупреждают о планерке и оскорбительное отношения — с ваших же слов, прошу заметить! — к себе?- он показал на нее пальцем. — Я избавлю вас от подобных мучений, госпожа Орловская! Вы уволены!

Глава 15

Эля брела домой. На душе было гадко и так же мрачно, как и на улице. Декабрь «обрадовал» всех трескучим морозом и нависшими черными тучами. Дерзкий ветер хлестал по лицам редких прохожих пригоршнями колючего снега.

В сумке в который раз резкой трелью напомнил о своем существовании телефон. Медленно девушка достала аппарат и ответила на звонок, даже не посмотрев на дисплей, чтобы понять, кто ей звонит.

— Ты где бродишь, именинница? — это был Стас.

Они договорились еще вчера с братом и его другом, что в обед встретятся в кафе.

— Далеко, — мрачно хмыкнула подруга.

— Таааак, что с голосом? — сразу почувствовалось его напряжение.

— Ничего, — ровно ответила Эля.

— Ну это ты кому другому сказки рассказывай, — отмахнулся Стас. — что случилось? Опять твой ненаглядный накуролесил?

— Меня уволили.

На том конце провода повисла тишина.

— То есть как — уволили? — раздался голос брата. Видимо, он сидел рядом и слышал разговор.

— Ден, ну как увольняют? По собственному, естественно!

— Из-за чего? — это уже Стас.

— Опоздала на планерку, пререкалась с шефом.

— Ндаааа… Систер, вот в принципе, чего-то подобного ожидал… Но думал, пронесет!

— Да пошел ты! — огрызнулась Эля и отключилась. Немного подумав, зажала боковую кнопочку смартфона, отрубая аппарат совсем.

В горле стоял ком. Самый ужасный день рождения!

Не зная, куда податься, она просто стала бесцельно бродить по городу. Прохожие мужчины оборачивались, еще бы: яркая, стройная, стильная девушка с лицом печального ангела с выбивающимися из-под капюшона шубки рыжими локонами, цокающая тоненькими каблучками по тротуарной плитке — довольно волнующее зрелище!

Пару раз к ней подходили и предлагали познакомиться или помочь, спрашивали, все ли в порядке, но она лишь молча шагала дальше, не отвечая и даже не оборачиваясь.

Хуже дня не придумаешь!..

— Владислав Борисович, можно? — дверь начальственного кабинета немного приоткрылась.

— Проходи, Стас, — махнул мужчина рукой, приглашая пришедшего. — Что-то не так?

— В отделе все нормально, — поспешил успокоить его подчиненный, недавно принявший на себя управление отделом логистики. — Я по другому вопросу, — он прямо посмотрел на начальника. — По поводу Орловской. Что вас не устроило в ее кандидатуре?

— С чего такой интерес? — брови шефа резко взлетели, но почти в то же мгновение вернулись на положенное место.

— Просто… Просто это по моей протекции она сюда была принята. Я уверен в ней, как в работнике, и мне небезразлична судьба этой девушка.

— Невеста? — коротко поинтересовался шеф.

— Нет, — покачал головой Стас. — Хорошая подруга.

— Как тебя угораздило? — хмыкнул Владислав Борисович. — Орловская?.. — он потер подбородок. — А какое отношение она имеет к Денису?

— Это его родная сестра.

— Неужели? — вновь хмыкнул шеф. — Я бы узаконил ДНК-тест на отцовство прямо в роддоме.

Стас шутку не поддержал.

— Так что насчет Орловской?

— А что насчет Орловской? Даже не успела отработать испытательный срок, как два замечания — заметь, за одно утро! Опоздала на планерку, потом долго отвлекала своими препирательствами, дерзила начальству. Да, под конец добавила, что мое поведение оскорбительно и недопустимо! Как ты считаешь, был смысл оставлять столько венценосную особу в нашем коллективе и рискнуть его слаженностью и здоровой атмосферой?

— Я больше чем уверен, что так сложились обстоятельства! — посмотрел прямо шефу в глаза и твердо сказал Стас. — Да. Эля… эмоциональная и правдолюбка, — ему приходилось тщательно подбирать слова, как адвокату, чтобы потом эти самые слова не обернулись против Эли. — Но это отнюдь не плохие качества. Она всегда стремится докопаться до истины, а чувство справедливости у нее развито поболее, чем у многих моих знакомых и коллег. К тому же она ответственная и решительная, полна энтузиазма, а это отличные качества для любого работника. И что самое главное, она не умеет лгать! Ее смелости всегда хватало на то, чтобы признаться в собственных проступках и понести за них справедливое наказание. Она искренне считает, что проблемы надо решать сразу, чем потом трястись от того, что кто-то узнает о ее промахе в самый неподходящий момент.

— Ндааа… Если бы ты не сказал, что она не твоя невеста, то сейчас бы ожидал от тебя удара прям в челюсть — ну чтобы защитить честь девушки! — съязвил шеф.

— Я все сказал, — не поддался на провокацию Стас и решительно встал. — А услышать меня или нет — дело ваше. Просто я не считаю вас настолько бесчеловечным, чтобы уволить девушку день ее рождения! — и направился к выходу.

Через секунду он услышал:

— Стой! — и в душе все встрепенулось от радости — как раз его провокация и удалась! — У Эльвиры сегодня день рождения?

— У Эвелины, — поправил Стас. — Да. Мы как раз с Денисом ждали ее в кафе, чтобы поздравить, когда узнали о ее увольнении.

Владислав Борисович хмуро смотрел на листы перед собой.

— Скажи мне ее адрес, я пошлю ей цветы и записку. Так и быть, подарю ей еще один шанс, раз уж у нее такой защитник!

Стас покачал головой и ответил на последующий за этим удивленный взгляд мужчины.

— Во- первых, она их не примет, во-вторых, не вернется, в третьих, уволили лично и возвращать нужно так же!

— Хорошо, ты лучше ее знаешь. Передай ей от меня букет и скажи, чтобы выходила на работу завтра.

— И буду послан далеко и надолго — так же как и вы, уж простите.

— Я бы еще за девчонками обиженными не бегал! — громко возмутился Владислав Борисович, показывая, что даже сама мысль о подобном недопустима.

В ответ Стас молча подошел к его столу, без спроса взял ручку и отклеил один стикер от блока. Что-то чиркнув на нем, он прикрепил клейкую бумажку на монитор компьютера.

— Вот ее адрес. А остальное — как решите, — и теперь уже беспрепятственно покинул стены кабинета.

Глава 16

— Элечка, доченька, ну где же ты была? — мама кинулась к закоченевшей, опоздавшей почти на два часа на свой собственный день рождения, уставшей и бесконечно грустной дочери.

На женщину посмотрели печальные темно-зеленые глаза.

— Все ждут тебя, — сочувственно улыбнулась, поддерживая, мама.

Все собравшиеся: родители Эли и Дена, Рома, Ден с Полиной, Стас с Марго и даже мама Стаса, Инга Сергеевна, — сидели в большой и светлой гостиной их с Ромой квартиры. Точнее, квартиры Ромы, она-то считала себя здесь разве что не квартиранткой.

— Будь умничкой, — шепнула мама. — Все очень старались лично тебя поздравить. Даже Рома отключил телефон, чтобы его не дернули на работу.

— Какая жертва! — язвительно прокомментировала Эля, но тихо, чтобы услышала только мама.

Когда она вошла в комнату, стало сразу шумно: все стремились ее поздравить, скрасив тем самым затянувшееся ожидание.

— Элечка, дочка, что произошло? — на своем кресле к ней подъехала Инга Сергеевна и заботливо коснулась ее руки. — Ты такая расстроенная!

«Неужели не знают?» — изумленно подумала Эля и посмотрела на Стаса и Дена, стоявших рядом и что-то обсуждающих вполголоса.

Поймав ее взгляд, Стас выпрямился и широким шагом подошел к ней, крепко обняв и прошептав незаметно для всех на ухо: " Мы ничего не говорили! Только Елена в курсе"

Слегка отстранившись от друга, Эля благодарно заглянула ему в глаза и робко улыбнулась, а затем сама подошла к насторожившемуся брату, прижалась к нему и шепнула «Спасибо!», позабыв про обиду на него. В ответ тот лишь понимающе улыбнулся и шепнул одними губами «Прости». Эля слегка прикрыла глаза, показывая, что простила.

— Давайте все за стол, — позвала мама.

Рома, немного подождав, когда все начнут рассаживаться, тоже подошел к Эле и нежно ее поцеловал.

— С днем рождения, малышка!

— Спасибо, — уткнулась она ему в плечо, проглатывая так и стоявший посреди горла ком.

— Все в порядке? Что произошло? Тебя так долго не было, и телефон отключен, — он осторожно взял ее за плечи и отодвинул от себя, стараясь разглядеть ее лицо.

— Все позже объясню, — ответила Эля, отворачиваясь.

— Хорошо, — согласился Рома и, приобняв, поцеловал в макушку.

Наконец все расселись, наполнили тарелки и бокалы, и Эля встала из-за стола, приветствуя своих гостей.

— Спасибо вам всем огромное, что пришли, — начала она. — У меня сегодня просто отвратительный день, — шмыгнула она носом, а гости недоуменно посмотрели на нее, стараясь разгадать, шутит она или говорит правду. — Все началось с того, что я опоздала на работу. Затем оказалось, что сегодня именно у нашего отдела планерка с самим директором, что бывает почти никогда, — хмыкнула она. — В итоге я постаралась незамеченной пройти на планерку, но шеф меня заметил, отчитал перед всеми и вызвал на ковер. Не вдаваясь в подробности, могу констатировать только одно: работы у меня больше нет! Все как ты хотел, любимый! — повернулась она к Роме, натянуто улыбнулась и залпом выпила бокал шампанского.

Над столом повисло молчание. Смущенные гости не решались хоть что-то вымолвить, только переглядывались. Романахмуренно смотрел на Элю.

Она прекрасно понимала, что Рома тут абсолютно ни при чем, и вся вина исключительно на ней, но приступ абсолютно ненужной злости требовал выплеска эмоций.

— Так что можешь радоваться, я опять буду сидеть дома на твоей невидимой привязи. А хочешь, решетки на окна поставь… Так будет достовернее, чтобы всем разу стало понятно, как люто ты меня охраняешь и потакаешь собственническому инстинкту. Да, дорогой, из меня ничего не вышло, — развела она руками в стороны. — Ты тысячу раз был прав! А я не удержалась и решила потешить собственное самолюбие, не зря же, мол, училась целых пять лет, диплом красный зубами, можно сказать, вырвала у преподавательского состава… Ан нет… Выше головы все равно не прыгнешь! — горько усмехнулась она и резким движением смахнула две злые непрошеные слезинки.

— Успокойся, Эль, пожалуйста, — взял Рома ее за руку чуть повыше локтя и притянул к себе. — Это обида. Она пройдет. Если хочешь, я тебя хоть завтра устрою к себе — кем захочешь. Правда! — уверенно сказал он, ответив на ее изумленный взгляд. — Если ты так хочешь самостоятельности, и тебе нужна работа, мы что-нибудь придумаем, — он осторожно откинул прядку с ее лба и поцеловал ее. — Обещаю!

— Я точно не сплю? — во все глаза она смотрела на Рому. — Может, я замерзла где-нибудь, лежу окоченевшая в сугробе, а перед глазами напоследок картинки с другой реальностью?

— Прекрати так грубо шутить! — одернул ее Рома.

— А, нет, все в порядке, — вздохнула будто бы с облегчением, именинница — Не сплю! — за столом послышались сдерживаемые смешки гостей. — На этой радостной ноте предлагаю перейти к самому приятному — угощениям! Спонсор данного стола — мама Елена! — продекламировала девушка и послала матери воздушный поцелуй.

Все рассмеялись, и над праздничным столом какое-то время слышался просто ровный гул приятной ни к чему не обязывающей всеобщей беседы. Когда все гости отдали должное кулинарному мастерству матери семейства Орловских, встали одновременно Ден и Стас, хитро поглядывая на Элю. Она сразу поняла, что эти двое придумали что-то интересное в качестве подарка, и нетерпеливо вскочила из-за стола.

— Мы долго ломали голову, что бы тебе такое подарить, — начал со смешком Стас. — Думали-думали. И вообще ничего не приходило в голову. Ради прикола даже хотели тебе просто пустой конвертик подарить!

Эля закатила глаза и покачала головой.

— Честно, систер, вообще все извилины выпрямили, — подтвердил Ден.

— Но недавно ты сама подкинула идею, — продолжил Стас. — И мы обсудили и подумали, почему бы и нет… — он деловито заглянул в большой конверт формата а-четыре, чтобы удостовериться, там ли подарок.

— Да не томите же! — даже притопнула слегка в нетерпении Эля и протянула руки к конверту.

— Ну в общем, надеемся, Рома нас не убьет. Иначе смерть будет на твоей, сестричка, маленькой совести! — добавил Ден, а Стас протянул ей подарок.

Они с двух сторон одновременно зажали девушку, чтобы как в детстве обнять, сделав вид, что пытаются ее раздавить.

Весело взвизгнув, она позвала на помощь смеющегося Рому.

Когда брат и друг вернулись на свои места, Эля, затаив дыхание, открыла конверт и… вытащила оттуда какие-то документы.

— Вы мне виллу вскладчину прикупили на берегу моря? — протянула задумчиво она и сама же рассмеялась своей шутке. Но ее смех затих, едва она натолкнулась на серьезнейшие глаза дарителей. — Что, серьезно что ли? — Эля стала лихорадочно перебирать бумаги, стараясь вникнуть в смысл этих документов.

На самой первой странице стоял какой-то логотип. Приблизив лист прямо лицу, Эля старалась прочитать текст, набранный мелким шрифтом по круглому краю эмблемы.

— «Автошкола "Приоритет», — прочитала наконец она и недоуменно посмотрела на притихших Стаса и Дена. — Что это?

Друзья молча переглянулись и опять посмотрели на именинницу.

До Эли стал постепенно доходить смысл происходящего и что означают документы, которые она держала в руках.

— Это приглашение в автошколу? Вы оплатили мои занятия? — с каждым словом ее голос повышался вверх по звуковому ряду, и последнее она произнесла, практически взвизгнув от радости. — Ааааа, ребята, вы такие классные!!! — и она бросилась обнимать облегченно вздохнувших Дена и Стаса, решивших уже было, что их идея пришлась не ко двору.

— С тобой вечно как на пороховой бочке, — буркнул брат, стерпев свою порцию обнимашек.

— А благодаря вам двоим, эта пороховая бочка теперь будет ездить. И в лучшем случае, мы будем знать, где, — буркнул Рома, но глаза его смеялись, наблюдая за реакцией Эли.

Он знал заранее, что за подарок приготовили эти двое, так как все боялись повториться и заранее обсудили все моменты.

Когда стало немного потише, Рома решил тоже поздравить свою любимую девушку.

— Дорогая Элечка, — он приподнял бокал в ее сторону. — Пусть все, что произошло сегодня до того, как ты вошла в эту комнату, где собрались все родные и близкие для тебя одной, останется самой большой неприятностью в твоей жизни! Дальше все будет только хорошо и замечательно!.. Мой подарок, конечно, скромнее, чем у ребят, но, пожалуй, неплохо дополнит его, — ухмыльнулся мужчина, довольный собой. — Я…

Но его поздравления грубо перебил настойчивый звонок в дверь.

Все недоуменно переглянулись, пытаясь сообразить, кого же они не дождались или — хуже того — не позвали.

Пройдя по коридору, Эля отчего-то внезапно испугалась. А кто там за дверью? Сразу вспомнились самые жуткие моменты страшилок… Нервно сглотнув, девушка глубоко вздохнула, но решила открыть дверь не сразу. Поэтому она, как мама учила в детстве, громко спросила:

— Кто?

За дверью обнаружилась небольшая заминка. Но через пару мгновений послышался отчего-то язвительный ответ.

— Курьер. Цветы для Орловской Эвелины Павловны.

Облегченно вздохнув, Эля потянулась к замку, повернула два раза вертушку, распахнула широко дверь — и ошарашенно уставилась на посыльного.

— Какого черта?..

Глава 17

— Вот уж кого не ожидала, так не ожидала, — протянула Эля, скрестив руки на груди. — Я, может, забыла, но отчаянно пытаюсь вспомнить, когда это я пригласила вас на свой день рождения?

— Эвелина, гхм, — кашлянул в кулак Владислав Борисович. — Я приношу свои извинения за сегодняшний инцидент, признаю, в чем-то повел себя некорректно. Это — визуализация моего извинения, — протянул он ей букет из розовых и белых роз. — А еще поздравляю с днем рождения, — он нерешительно переступил с ноги на ногу.

Эля слегка ухмыльнулась — так нелепо он, такой высокий и большой, смотрелся на их маленькой лестничной клетке.

— Проходите, Владислав Борисович, — сказал она прежде, чем до нее самой дошел смысл сказанного, но слово — не воробей…

На долю секунды он пронзил ее внимательным взглядом, будто сам ожидал, что сейчас она спохватится и откажется от своих слов, а потом, не дождавшись, кивнул и шагнул в прихожую. Девушке пришлось посторониться и почти вжаться в стену, чтобы они вдвоем разместились в прихожей.

Повесив деловито пальто на предложенную Элей вешалку, он прошел в гостиную, где разом смолкли все голоса.

— Познакомьтесь, это мой бывший начальник, Владислав Борисович, — представила его именинница.

Новый гость переглянулся со Стасом напряженными взглядами.

— Тебе друг еще не рассказал? Я решил тебя пока не увольнять. Мне и правда сегодня не следовало так себя вести, поэтому я не снимаю с себя вину за эту ситуацию. Но увольнение — это чересчур. Если не готова или сама передумала уже у нас работать, скажи. Если же согласна, то завтра выходи на работу. Я никому не говорил о твоем увольнении. Даже в отдел кадров еще информацию не передал.

Девушка пораженно уставилась на него. И как это понимать? С утра весь такой из себя зверь, а вечером перед ней совсем другой человек. Раздвоение личности?.. Эля задумчиво окинула взглядом мужчину, пытаясь понять, что им движет.

— Вы присаживайтесь, — услышала она сбоку голос матери. Вспомнив о хороших манерах, Эля слегка покраснела под укоризненным взором Елены.

Начальника усадили между Ромой, скользнувшим на кухню следом за именинницей, и ее отцом напротив Дениса со Стасом. Эля метнулась на кухню за приборами и чистой тарелкой, пока брат знакомил Владислава Борисовича с остальными гостями.

— О чем он говорит? Что ему не следовало делать? — нахмурился Рома, следя за передвижениями Эли по кухне.

— Так я про это и говорила же всем в самом начале, — ответила она, проворно натирая приборы. — Я опоздала сегодня на планерку и… — и Эля, насколько могла, быстро и подробно все ему рассказала.

— И ты еще планируешь после этого вернуться туда? — приподнял Рома одну бровь, дослушав рассказ до конца.

— Если не считать сегодняшнего инцидента, меня все утраивало в этой работе!

— Но ты же помнишь, что у тебя есть еще вариант — работать со мной, — он старался не давить, но выходило у него это неважно.

— Помню, — кивнула девушка и подошла к нему вплотную. — И благодарна тебе за это предложение… Но, видишь ли, я хочу сама… — она замялась, пытаясь подобрать слова.

— Я понял, — облегчил Рома ей задачу. — Ты хочешь без помощи и дальше идти вперед и набивать только свои шишки. Что же, это твое право. Просто пообещай, что этот вариант ты со счетов сбрасывать не будешь и хорошенько подумаешь!

Она радостно закивала, быстро поцеловала его в щеку и пошла в гостиную, накрывать для нового гостя…

* * *

Прошло четыре недели.

Эля не стала строить из себя оскорбленную невинность и на следующий же день вышла на работу как ни в чем не бывало. Кроме их четверых (включая Стаса и Дена), так никто больше и не узнал, что Эля была вначале уволена, а потом возвращена обратно самим начальником. Можно сказать, 1:1!

Она пришла обедать в их любимое кафе. Но сегодня девушка была без сопровождения: и Ден, и Стас уехали на какую-то встречу.

Едва найдя свободный столик, она примостила свой разнос и уже собралась быстро перекусить и бежать обратно в офис, как неожиданно перед ней предстала фигура шефа во весь свой немалый рост.

— Эвелина, вы меня простите, но свободных мест больше нет. Можно, я присяду к вам? — было видно, что этот человек не умеет просить, но тут ситуация обязывала.

— Конечно, Владислав Борисович. Присаживайтесь, — она махнула рукой на высокий стул напротив.

— Денис и Стас еще не вернулись? — спросил мужчина, скидывая с себя пальто и перебрасывая его через спинку стула.

— Встали в пробке, велели не ждать, — пожала неопределенно плечами Эля. — Двадцать восьмое число — самый разгар подготовки к новому году! Сейчас не то что передвигаться по городу — дышать в нем трудно!

— Это точно! — шеф аккуратно разорвал разом два узких пакетика с сахаром над кружкой кофе, сложив их вместе. — А у вас все готово?

— Я подарки еще с сентября готовить начинаю, — довольно улыбнулась она.

— Дальновидно и практично, — хмыкнул мужчина. — Вот только перед самим праздником везде огромные скидки.

— Но очереди такие, что даже даром не нужно станет! — возразила Эля.

— Ну да, — кивнул он. — А интернет?

— Кот в мешке.

— Пункт самовывоза? Там и проверить, и померить можно.

— В них постоянно полно народу, так что все равно ничего толком не рассмотришь!

Невольно хохотнув, Владислав Борисович откинулся на спинку стула с интересом посмотрел на Элю.

— У вас по любому поводу есть свое мнение? — уточнил он.

— Конечно, — серьезно ответила Эля. — Это и отличает людей от стада: оно живет лишь коллективным разумом.

— Неплохая теория, — вновь кивнул мужчина и вернулся к своему обеду.

— Вы смотрели отчет? — не выдержав, через несколько минут спросила Эля, чтобы хоть как-то разбавить молчание за столом, из-за которого начинала жутко переживать и волноваться.

— Вполне приличный отчет! — из его уст это была почти похвала! — Есть пара сырых мест, после обеда покажу поправки. Видимо, сегодня придется задержаться, чтобы доделать.

— Но… — подняла на него разочарованные глаза Эля. — Сегодня же пятница!

— Это всего лишь день недели, — пожал он плечами, делая большой глоток кофе. — Задержитесь до семи, зато все будет готово! И в подобающем виде.

— Но я не…

— Что такое? — посмотрел на нее в упор шеф, поняв, что продолжать она как-то не собирается.

— В семь-сорок у меня занятия в автошколе, а ехать с двумя пересадками. Если я закончу в семь, то просто не успею!

— А почему бы жениху не подвезти? — подкинул вариант мужчина.

— Он работает допоздна и на другом конце города. Сразу говорю, что Стас и Ден не смогут тоже. А такси — это дорого. Может, я лучше в понедельник приду раньше или задержусь? — робко улыбнулась она.

— Тридцать первого? — приподнял он бровь.

Эля поняла, что промахнулась и предприняла вторую попытку.

— А на выходных? Я могла бы выделить часика три, чтобы спокойно все закончить.

— У вас нет ключа от офиса, а запрос на добавление вас в список лиц, имеющих доступ к офису в нерабочее время, только оформляться будет три рабочих дня!

Эля расстроенно поникла. Ей безумно нравились занятия в автошколе и уроки вождения, и она неготова была их пропускать.

— Знаете, как мы поступим, — задумчиво постучал пальцем по столешнице Владислав Борисович и, поймав ее полный надежды взгляд, продолжил. — Вы доделаете отчет сегодня… Подождите! — вскинул он ладонь вверх, останавливая поток возражений, готовых сорваться с ее губ. — А в семь я лично отвезу вас на занятия в вашей автошколе.

Эвелина с сомнением посмотрел на него.

— Но это полчаса пути. Даже на машине. Зачем вам тратить свое время?

— Я живу в той стороне, так что по пути, — он заглянул в кружку в надежде, что там что-то осталось, но увидев пустое дно, недовольно слегка поморщился. — Согласны?

— А какие у меня есть варианты? — вздохнула девушка, не решаясь на него посмотреть.

— Тогда договорились, — он посмотрел на наручные часы. — Через пятнадцать минут встречаемся у меня в кабинете, я покажу, что нужно доделать, — и он поднялся, взял свой разнос. Хотя в кафе и было обслуживание, но он не стал оставлять грязную посуду у нее перед носом, а унес к окошечку и поставил в проем.

Глава 18

— Пересчитайте эти два пункта, — показал ей колонку чисел на одном из листков с отчетом Владислав Борисович.

Эля потянулась через стол за бумагами и внимательно посмотрела на указанные числа.

— Вы считаете, я тут ошиблась?

— Могла сбиться формула в таблице, поэтому, на будущее, проверяйте итог вручную.

— Но это уйма времени, а формулу я лично протягивала до конца столбца. Я просто не смогу пересчитать все на калькуляторе!

— Я же смог, — слегка пожал он плечами и перевел взгляд на компьютер.

Эля пораженно уставилась на него.

— Пересчитать все? — с легким вздохом через пару мгновений спросила она.

— Нет, только эти два числа, а от них изменится и общий итог.

— Хорошо, — сказала девушка и поднялась.

— Посмотрите еще на пятой странице, там есть пара поправок, — он кивнул подбородком на бумаги в ее руках.

— Да, Владислав Борисович, — кивнула Эля и вышла из кабинета.

Да уж, не очень красиво получилось. Она возмутилась, что он заставил ее сделать ее же работу, хотя сам при этом все досконально проверил. Это ее промах — и урок на будущее.

Она сделала все, что он ей велел, и уже хотела было отнести ему отчет, но в последний момент передумала, вернулась за стол, открыла папку с материалами, по которым его готовила, и решила все перепроверить.

* * *

Все уже ушли из офиса, только над ее столом горела дополнительная лампа, но Эля методично проверяла все числа и формулы в отчете.

— Я думал, вы уже закончили, — услышала она от двери и ахнула от неожиданности, подпрыгнув на стуле. — Простите, не хотел вас напугать, — поднял руки ладонями вверх шеф и примиряюще улыбнулся.

— Я решила перепроверить все еще раз, — пытаясь заглушить шум бешено бьющегося сердца в ушах, ответила девушка.

Владислав Борисович, опустив руки в карманы брюк, медленно подошел к ее столу и присел на самый его краешек.

— Зачем? — внимательно посмотрел он на нее.

— Хотела убедиться, что все остальное правильно.

— Но я же сказал, что проверил отчет, было всего несколько ошибок, на которые я вам и указал, — его глаза, казалось, прожигали ее насквозь, и от этого Эля начала жутко нервничать.

— Просто хотела быть уверенной, что ничего до этого не пропустила. Ну и вы, — отвела она взгляд.

— И как? Нашли что-то?

— Да, знаете, нашла, — улыбнулась неожиданно она. — На предпоследней странице я неправильно перенесла одну цифру из сводки, несущественно, это всего лишь цифра после запятой, но тем не менее, — и очень довольная собой, она подняла на него гордый взгляд.

Шеф смотрел на нее с мягкой улыбкой, природу которой распознать было трудно, и Эля невольно присмотрелась к нему, впервые с того дня, как он ее уволил. Высокий лоб. Темно-голубые глаза, которые, как она уже убедилась на собственном опыте, становились почти синими, когда он злился или нервничал. От этих глаз тонкой паутинкой расходились мелкие, почти невидимые ниточки морщинок. Всегда сдвинутые почти к переносице брови сейчас были слегка приподняты. Вполне обычный прямой нос. Чуть припухлые красиво очерченные губы. Крепкая шея…

Изучающий взгляд длился ровно мгновение, но она будто мысленно сфотографировала его. И тут Эля поняла, почему он так странно улыбался.

— Вы знали! — почти вскрикнула она. — Вы видели эту ошибку, но не сказали ни слова!

— Хотел убедиться в том, в чем так рьяно убеждал меня ваш друг, — пожал он плечами, глядя ей прямо в глаза.

— Это о чем же? — нахмурилась девушка.

— О том, что вы очень ответственный работник. Признаю, он был прав.

— Так это была проверка, — хмыкнула Эля.

— Да, — просто кивнул он. — Эвелина, я просто обязан знать, на что способен каждый мой сотрудник. Если он невнимателен, рассеян, неточен, я должен быть к этому готов и досконально проверять все, что попадает от него на мой стол.

— А разве вы не все так досконально проверяете? — не удержалась и съязвила она.

Владислав Борисович неожиданно расхохотался. Раскованно и свободно, даже откинув немного назад голову, чем безмерно удивил ее. Его смех звучал так заразительно, что она не смогла удержаться и тоже широко улыбнулась.

— Раскусили! — хмыкнул он. — А я думал, что создаю впечатление среди сотрудников некоего добряка!

— Да неужели? — округлив шутливо глаза, тоже хмыкнула она. — Простите, что разочаровала вас!

— Нет, Эвелина, вы меня не разочаровали, — перестав смеяться, но не убрав улыбку со своего лица, ответил он. — Даже наоборот!

— Очаровала? — пошутила девушка и тут же прикусила язык, испуганно посмотрев на него. — Я не то хотела сказать, — в волнении она соскочила со своего стула, беззвучно приоткрывая и закрывая рот, не зная, что добавить. — Я… пфффф… — Эля пыталась подобрать слова, с ужасом пытаясь понять: она, что, флиртует с боссом? Боже, неужели это все именно так и выглядит со стороны⁈

— Успокойтесь, — улыбнулся он и опустил взгляд на ее заламывающие одна другую руки. С легким вздохом он накрыл ее беспокойные ладони одной своей рукой, которая показалась Эле раскаленной как уголь. — Я все правильно понимаю. Вы немного эксцентричны и почти всегда озвучиваете то, что думаете. А только потом начинаете анализировать сказанное. Я понял, о чем вы хотели сказать. Да, вы сегодня меня приятно удивили, я рад, что в моей команде появился столь ответственный сотрудник. Пожалуй, я правильно сделал, вернув вас обратно, — он слегка похлопал по ее сцепленным рукам, которые согрел своей ладонью, встал и направился в свой кабинет. — Распечатайте новый отчет и перебросьте мне электронный вариант по сетке, — добавил он напоследок.

Когда он скрылся за дверью своего кабинета, Эля в ужасе закатила глаза. И что сейчас такое было? Наука ей впредь: делать все правильно и вовремя,чтобы не оставаться вот так после работы с шефом наедине!

И что теперь делать? Да она со стыда сгорит, когда сядет в его машину.

Эля бросилась к своему телефону, набирая номер такси, попутно пуская на печать документ и отправляя его по сетке.

— Служба такси, — приятным голосом ответила трубка.

— Девушка, добрый вечер, нужна машина на… — она хотела было назвать адрес, но диспетчер ее перебила.

— Все машины заняты. Ожидание составит, примерно, около получаса. Вы будете ждать?

— Нет, спасибо, я опаздываю, — упавшим голосом сказала Эля. — Всего хорошего.

— С наступающим, — ответила трубка, и вызов был сброшен.

— Черт!Черт! Черт! — прошипела Эля.

— Все в порядке?.. О, я опять вас напугал! — у двери стоял шеф, надевая пальто. — Вы еще не одеты? Но время уже пять минут восьмого, вы так опоздаете на свой урок!

Эля в спешке заметалась, отключая компьютер, скрепляя отчет, сгребая сумку и сдергивая с вешалки в шкафу свою шубку. Среди всех этих метаний просто не осталось времени на то, чтобы порефлексировать и подумать, как быть.

Она почти выбежала в холл, пока Владислав Борисович выключал свет в офисе и закрывал его, ставя на сигнализацию. Мужчина поравнялся с ней, нажал кнопку лифта, который очень быстро прибыл на их этаж и гостеприимно распахнул перед ними свои металлические двери.

Едва двери лифта захлопнулись, как атмосфера моментально изменилась. Эля дико нервничала, чувствуя, как шеф внимательно, хоть и не в упор, но смотрит на нее. Под этим неопределенным взглядом она нервно поправила пуговицы, капюшон, а затем принялась теребить ремешок сумочки.

— Не любите лифты? — неожиданно рассек напряженную тишину его голос, от которого Эля чуть не подпрыгнула.

— Н-не очень, — немного запнувшись, ответила она. «Особенно, когда нахожусь в них наедине с мужчиной!» — добавила мысленно.

— Я ручаюсь за наши лифты, они никогда не застревают. По части безопасности я практически параноик, заставляю проверять технику не только согласна планам, но и внепланово. Поэтому, поверьте, наши лифты в идеальном состоянии, — постарался успокоить он ее.

— Эт-то просто замечательная новость, — вымученно улыбнулась она, моля лифт спускаться еще скорее.

В ответ на ее горячие мольбы кабина мягко притормозила и распахнула двери. Эля пулей выскочила наружу, чувствуя, как сквозняк на парковке теребит прядь волос, выпавших из пучка.

Владислав Борисович достал брелок и нажал кнопку. На парковке оставалась лишь пара-тройка машин: красная субару, белая тойота и большой черный лексус. Вот последний-то и моргнул приветливо фарами. Слегка обогнав Элю, мужчина обошел машину и открыл дверь с пассажирской стороны.

— Спасибо, — тихо пробормотала Эля и юркнула в машину.

Через пару мгновений открылась водительская дверь, и Владислав Борисович сел в машину.

— Наслаждайтесь последними деньками беззаботной пассажирской жизни, — пошутил он. — Насколько я помню, ваш жених на день рождения подарил вам машину, — улыбнулся он, прибавляя температуру печки на сенсорном дисплее.

— Да, пежо, — улыбнулась Эля. — Небольшая вполне женская машинка.

Она вспомнила, как, загадочно улыбаясь, Рома вручил ей на день рождения маленькую коробочку. Развернув упаковку, Эля увидела маленькую игрушечную машинку красного цвета.

— Очень смешно!- укоризненно посмотрела она на Романа. — Шутка вполне в твоем духе!

Уже почти обидевшись, Эля услышала, как брат подсказал ей вытащить машинку из коробки. Неуверенно она потянула модельку вверх, чувствуя, что она не поддается. Тогда она приложила больше усилий, и следом за машинкой из коробки на свет были вытащены ключи, прикрепленные к игрушке. Недоуменно посмотрев сначала на родителей, потом на брата, именинница перевела взгляд на довольного удавшимся сюрпризом Рому.

— Что это?

— Не видишь? Ключи, — он пожал плечами и подошел к окну.

Подумав, что обидела его, Эля, так и держа игрушку с ключами в руках, подошла к нему, чтобы извиниться, но он не дал ей и рта раскрыть.

— О! Смотри, — он жестом позвал ее, что-то увидев в окне. — Машина точь-в-точь как твоя игрушка! — и Рома ткнул пальцем, показывая на точно такую же маленькую красную машинку, припаркованную прямо под окном, с огромным бантом на крыше.

Ошарашенно переведя взгляд с машины на Рому, Эля, не веря своим глазам, трясущимися руками нажала на пульт, висевший на одном кольце с ключами. Машина тут же откликнулась и подмигнула фарами новой хозяйке. Взвизгнув от радости, девушка повисла у мужчины на шее, громко благодаря и целуя его в щеку.

Конечно, Рома и все родные договорились! Машину подарили вместе с Ромой родители Эли, решив, что подобный подарок пока не состоявшийся зять может не потянуть, хотя тот и отпирался. Так что теперь машинка ждала, когда Эля наконец-то станет официально водителем, чтобы вместе с ней разъезжать по городу.

— Вполне подходящая вам, — выдернул ее из приятных воспоминаний Владислав Борисович и мягко выехал из парковочного ряда.

Какое-то время они молчали. Эля то и дело косилась тайком на его руки, уверенно державшие руль. И чего она прицепилась к этим рукам⁈

Аккуратно объехав несколько машин, Владислав Борисович выехал на городское шоссе и вклинился в плотный ряд машин.

— Давно вы с Романом вместе? — нарушил он тишину неожиданным вопросом.

— Пять лет, — немного удивленным тоном ответила девушка. — Мы познакомились в день моего выпускного из школы, — зачем-то добавила она.

— Долго. А почему до сих пор неженаты? — спросил он и тут же перебил себя виноватым тоном. — Простите, не мое дело. Если не желаете, не надо отвечать.

Эля промолчала, отвернувшись к окну. Когда Владислав Борисович уже собирался вновь извиниться за бестактность, она вдруг тихо ответила.

— Сама не знаю… — она тяжело вздохнула. — Рома…он… О делал мне предложение. Три раза. Но я каждый раз не могла сказать ему «да». Вроде и знаю его, родной мне человек. Он так терпелив со мной, заботлив, внимателен… был — до последнего отказа. Я знаю, он любит меня… — Эля вновь замолчала, пытаясь подобрать слова,чтобы донести смысл, но не могла ухватить эту мысль.

— А вы? Любите? — тихо спросил шеф. — Терпелив, внимателен, заботлив — это здорово, конечно… но о любимом человеке все же говорят по-другому. Вы простите, Эвелина, это просто мое наблюдение.

— Я… я люблю его, — громко возразила девушка, но отчего-то таким тоном, будто старалась убедить саму себя в этом. — Просто… просто не могу решиться.

Мужчина не стал лезть в душу и проводить сеанс психоанализа, хотя с высоты своего опыта уже сделал определенные выводы. Но это только ее дело, он с советами точно не полезет! Вместо этого он неожиданно перевел тему.

— А как давно вы знакомы со Стасом?

— С самого детства, — улыбнулась Эля. — Они с братом вместе были в хоккейной команде и дружили вне клуба и школы. А я была этаким довеском, — она хохотнула. — Вечно надоедала им и приставала. Как-то так вышло, что мы нашли общий язык, и несмотря на разницу в возрасте, подружились. Он стал другом не только Дену, но и мне, порой ему даже приходилось разнимать нас и вставать на чью-то сторону. Стас мне будто еще один брат, иногда я даже забываю, что когда-то его не было в нашей семье!

Надо же, а о друге она говорит более охотно и с большей теплотой, чем о женихе, подумал Владислав Борисович.

— Наверное, забавно иметь друга противоположного пола, — склонил он голову, присматриваясь к заметенной дороге.

— Мне не с чем сравнить, — пожала плечами Эля и на мгновение почувствовала его взгляд, скользнувший по ней. — У меня никогда не было подруги, так уж сложилось, — пояснила она.

Вопросы вертелись у него на языке, но он не озвучил их. Чувствуя, что ступает по опасной почве, Владислав Борисович решил больше не углубляться и не узнавать подробностей ее жизни. Она просто еще одна подчиненная.

Он припарковался возле автошколы, вышел и открыл ей дверь.

— Большое спасибо, Владислав Борисович, — смущенно улыбнулась она. — До понедельника, — и девушка легко взбежала по высоким ступеням и скрылась в здании.

— Она просто подчиненная! — твердил он, заставив себя развернуться и сесть в машину. — Просто еще одна подчиненная!

Так какого же черта он поехал на противоположный его дому конец города⁈.

Глава 19

Выходные пролетели в суматохе и предпраздничной суете. В этом году Полина впервые отмечала с семьей этот праздник. По мечтательно закатывающимся глазам и придыханием в голосе Дена Эля и Стас поняли, что отношения у этой парочки куда более серьезные, чем они предполагали вначале, и каждый был раз за брата и друга.

Полина звонила часто Эле, иногда что-то уточняя, например, что любит Ден из еды, какие носит рубашки, чем увлекается, какой лучше подарок сделать на Новый год членам семьи, а порой, как в вечер воскресенья, просто поболтать.

Эвелина разговаривала с девушкой брата, одной рукой придерживая мобильник, другой пылесося под кроватью. В трубу что-то попало, и раздался противный скрежет. Быстро выключив агрегат, она наклонилась и вытащила пластиковый стакан для сбора пыли, открыла крышку. Хорошо, что она только начала уборку — стакан был почти пуст. На самом дне лежала скомканная визитка красивого нежно-розового цвета. Недоуменно вскинув брови, практически не слушая вещавшую Полину, девушка вытащила клочок картона и пригляделась к буквам. На визитке значились фамилия, инициалы, телефоны и электронная почта… семейного доктора? Насколько Эля знала, подобными услугами Рома не пользовался, как, впрочем, и она. Лечиться оба предпочитали в частной клинике, где было современное оборудование и работали высокопрофессиональные врачи. И как эта визитка попала под кровать?

— Эля, ты слышишь меня? — позвала Полина.

— Что?.. А… Прости, залезала под кровать, не услышала, что ты сказала, — откликнулась рассеянным голосом девушка.

— Я говорю, может, нам сходить вшестером на новогоднее шоу? Звезды приедут.

— Ну… Можно, конечно. Только мы все тридцать первого работаем. График сокращен только на один час! А потом надо будет успеть накрыть на стол, одеться.

— Может, тогда, первого? — расстроенно протянула Полина.

— Давай я завтра на работе с ребятами переговорю, а Стас расскажет Марго. И до конца дня определимся, — предложила Эля, чтобы не расстраивать девушку брата.

— Договорились! — радостно согласилась та. — Спасибо, Эль, все, целую, пока-пока!

— Пока, — рассмеялась Эля и отключилась.

Взгляд тут же упал на визитку. Ну что это может значить?..

А ничего, одернула она саму себя, нечего выдумывать всякую ерунду и накручивать себя! Решив, что спросит Рому, когда тот придет, Эля решительно взялась за пылесос, отогнав от себя подозрительные мысли.

* * *

— Спасибо, солнышко, все было очень вкусно! — Рома с довольным видом отодвинул от себя пустую тарелку.

Вернувшись пару часов назад с СТО, куда загонял свою машину, мужчина тихо вошел в ванную, где Эля принимала душ, и не привлекая к себе внимания, разделся и нырнул к ней за шторку.

— Согреешь меня, детка? Я продрог, пока ждал своей очереди!

Эля соблазнительно улыбнулась и прильнула к нему, они последнее время так редко бывали вместе.

Насладившись ласками, стонами и получив несравнимое удовольствие от жаркого секса в душе, они, нежно улыбаясь и целуя друг друга, постояли еще какое-то время под горячими струями воды, а затем Рома первым вышел и расправил большое банное полотенце, укутал в него Элю и, подхватив ее на руки, отнес в спальню, где повторил все то, что происходило сейчас в ванной.

Насытившись, наконец, друг другом, они пошли вместе готовить ужин. Про визитку Эля даже и не вспоминала, пока не потянулась в холодильник за молоком к кофе и не наткнулась на кусок розового картона, пришпиленный магнитом к дверце.

— Ром, — позвала она, не понимая, отчего так сильно волнуется.

— Что, радость моя? — довольный и удовлетворенный Рома чуть ли не мурлыкал.

— Что это? — и Эля положила визитку прямо на стол перед ним.

Несколько секунд мужчина смотрел на эту визитку, будто силясь вспомнить — или придумать? — откуда она.

Наконец его лицо озарилось пониманием — или догадкой? — и он улыбнулся.

— Это коллега на работе мне дал, когда я заболел в октябре, помнишь? Сказал, хороший доктор, у которого они всей семьей лечатся. А я даже и забыл про нее, где ты нашла? — он повертел бумажку в руках и бросил на стол, будто обжегшись.

— Под кроватью, когда убиралась сегодня, — с подозрением немного прищурилась Эля. — Хочешь сказать, взял в октябре, а только сейчас визитка нашлась? Но я тщательно убираюсь и каждую неделю пылесошу и мою под кроватью.

Рома непонимающе посмотрел на нее.

— Малыш, я не знаю… Может, из кармана в шкаф выпала, а потом запуталась в вещах. Что-то доставали, и она упала под кровать. В чем ты меня подозреваешь? — спросил он и весело предположил. — В том, что я изменяю тебе с семейным доктором, — кинув взгляд на визитку, прочел, — Федоровым А. М.? Дорогая, клянусь, у меня ничего не было с этим мужчиной! — и Рома клятвенно положил руку на левую часть груди.

В ответ Эля рассмеялась и, отпустив все переживания, выбросила злосчастную визитку в мусорное ведро.

Глава 20

Четыре месяца спустя…

— Эль, идешь обедать? Ден сказал, его не ждать, — над ней неожиданно навис Стас, абсолютно бесшумно подойдя к рабочему столу. — Чем занята?

— Мониторю отчеты за последние кварталы. Пытаюсь понять, можно ли как-то ускорить анализ, — задумчиво рассматривала она ровные таблички с цифрами. — Правда, уже глаза и мысли в кучу, — устало сняла она изящные очки для работы с компьютером и зажала, морщась, переносицу. — Натерли.

— Пойдем, перекусим, — потянул ее за руку друг. — Поешь, и станет легче, — пошутил он. — Правда, отвлечешься, а потом оценишь все свежим взглядом.

Вздохнув, девушка поднялась с кресла и пошла за Стасом, который все так же ее держал за руку. В коридоре они столкнулись с шефом, который выходил из соседнего отдела, читая какие-то бумаги. Поздоровавшись с Элей и Стасом, Владислав Борисович мазнул взглядом по их переплетенным рукам, и его брови удивленно взлетели вверх. Правда, на одно мгновение. Стало неловко.

— Мы обедать, — сказала Эля, которая терпеть не могла неловкое молчание, и дернула свою руку, высвобождаясь. — Может, присоединитесь? — предложила она и тут же чуть не закатила глаза от собственной непроходимости: когда она уже начнет вначале думать и лишь потом говорить, а не наоборот?

Внимательно посмотрев на шефа, она мысленно молила его отказаться. Но, видимо. телепатия оказалась не ее коньком, поэтому, решительно кивнув, мужчина, быстро зайдя в свой кабинет, вернулся без бумаг и с курткой в руках.

В немного напряженном молчании они спустились в лифте и пошли в кафе. Набрав полные разносы еды, мужчины вежливо дождались Элю и пошли в сторону столика в углу.

Эля села рядом со Стасом, а шеф устроился напротив.

— Стас, как насчет той сделки, про которую мы с тобой разговаривали в конце квартала? — спросил Владислав Борисович, разрезая сочную отбивную на мелкие кусочки.

— Э-э-э, — отрывисто проговорила Эля, выставив вперед руку, и покачала головой. — Мы не говорим за едой о работе, это правило!

Стас посмотрел на шефа, слегка поджав губы и кивнув, всем своим видом показывая, что спорить с этой фурией бесполезно. Владислав Борисович перевел взгляд на Элю, будто все же собираясь поспорить, но девушка нахмурила брови и чуть-чуть наклонила голову. Не выдержав, мужчина рассмеялся, чем ошарашил девушку, а через мгновение к нему присоединился и Стас!

Хмуро уткнувшись в свою тарелку, она решила игнорировать их до самого конца обеда. Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, Эля обвела беспокойным взглядом многолюдное кафе, пока не уперлась в пристально смотрящую на нее девушку, на вид, лет тридцати. Брюнетка, не худая и не полная, с ростом тоже было непонятно, так как девушка сидела. Заметив, что Эля смотрит на нее, она поспешила отвести глаза и принялась рассматривать улицу за окном. Эля нахмурилась.

Будто почувствовав перемену в ее настроении, Стас осторожно взял ее повыше локтя за руку и потянул на себя, заставляя повернуться.

— Что случилось? — спросил он, увидев ее брови, почти сошедшиеся на переносице.

— Да та девушка… Она смотрела так… Будто бы я что-то сделала ей или украла… Так странно…

— Какая? — друг посмотрел на зал повыше Элиной головы.

— Вон там, — повернулась она, чтобы показать, про кого говорит, но взгляд наткнулся на пустоту. И можно было бы посчитать, что ей все привиделось, но на столике одиноко стояла кружка с кофе, и лежала рядом скомканная салфетка. — Ушла, — разочарованно констатировала Эля.

Стас нахмурился.

— Ты ее знаешь?

— Лицо показалось смутно знакомым, но я не соображу, не могу вспомнить, — потерла девушка ладонью лоб. — Бред какой-то! Никогда не была параноиком, — сказала она и скользнула виноватым взглядом по мужчине напротив, вспомнив, как он сам назвал себя параноиком в вопросах безопасности.

В ответ на ее взгляд Владислав Борисович весело усмехнулся.

Стас с удивлением перевел взгляд с одного на другого, но от комментариев и вопросов воздержался.

Эля рассказала им, что пришлось задержаться перед праздником дольше обычного в офисе и переделать отчет, но вот то, что ее потом подвозил шеф, и что он вообще был вместе с ней в это время в офисе, оставила при себе. Не то чтобы было что-то скрывать, просто не хотела, чтобы до ревнивого Ромы дошли подобные рассказы, особенно, если учесть, что брат очень болтлив!

Настороженно посмотрев на Стаса, ожидая, что он может что-то спросить, Эля украдкой следила за шефом, который преспокойно пил кофе.

Кое-как доковыряв свой обед, Эля встала из-за столика и пошла к раздаче, чтобы купить себе кофе на вынос. Взяв большой стакан, она протянула руку за крышечкой, лежавшей отдельно здесь же, на витрине, как вдруг почувствовала, как кто-то толкает ее под локоть, а следом — обжигающая жидкость вылилась прямо Эле на платье, приклеив кипятком ткань к телу девушки. Охнув, она выпустила свой стаканчик из рук и, едва разбирая от боли слова окружающих, машинально обернулась в ту сторону, откуда получила неожиданный толчок. В толпе мелькнули черные волосы. Или ей показалось?

— Эля, — подбежал к ней Стас, а следом подлетел и Владислав Борисович, который тут же попросил льда. — Ты как? Болит?

Оценив всю степень бедствия, он, прихватив протянутый работником в пакете лед, схватил за руку девушку, рванул с ней в туалет, а там решительно сбросил с себя пиджак и рубашку. Эля ошалело смотрела на его манипуляции, застыв.

— Что стоишь? Снимай платье! — велел друг, но Эля покачала в панике головой. — Боже, что я там не видел⁈ — он закатил глаза, решительно подошел к ней, развернул к себе спиной как куклу и резко расстегнул молнию на платье. Преодолев секундную заминку, он стащил мокрую одежду с девушки, которая теперь стеснялась повернуться к нему, а потом накинул ей на плечи свою рубашку, которая доставала ей до середины бедра, и всучил пакет со льдом, который она тут же прижала к себе.

В дверь легко постучали. Широко раскрыв от ужаса глаза, Эля посмотрела на Стаса, который надевал пиджак на голое тело.

— Все в порядке? — услышали они обеспокоенный голос… шефа.

Стас хотел открыть дверь, но Эля испуганно схватила его за руку, прошипев: «Не надо!». Боже, не хватало еще предстать перед шефом в полуголом виде! Ладно, Стас — он, действительно, какую только ее не видел. Одно спасение тогда на озере позволяло ему всю ее рассмотреть, если бы Стасу это было нужно. Но Владислав Борисович! Он же посторонний, абсолютно незнакомый человек!

— Платье просто пришло в негодность, — смирился Стас и ответил через дверь. — Эле надо во что-то переодеться.

— Напротив есть магазин. Эвелина, какой у вас размер?

Вымученно посмотрев на Стаса, она чуть не плакала от обиды на судьбу.

— Сорок четвертый, — пискнула она.

— Хорошо, побудьте тут, я скоро, — и голос пропал.

— Ты как? — подошел к ней друг.

— Пока только пострадала моя гордость, — уныло ответила Эля, закатывая рукава.

— Не скажи, — нахмурился Стас, аккуратно взял за ворот своей рубашки и раскрыл побольше, отведя руку с пакетом льда в сторону и стараясь не обращать внимание на соблазнительные выпуклости девичьего тела. — Черт! — выругался он, увидев бордовое большое пятно, начинавшееся от верхней части груди и уползающее под застегнутые полы рубашки. — Прости, — извинился он и проворно расстегнул пару пуговок.

Ожог заканчивался чуть выше впадинки пупка, и еще одно пятно ярким цветком распустилось на внутренней стороне бедра.

Эля прикрыла глаза толи от обжигающей боли толи от обжигающего стыда.

— Как только решится вопрос с одеждой, сразу же едем в больницу. Это нужно срочно обработать.

— Нормально все, Стас! — вяло отмахнулась Эля.

— Не нормально! Ты видела, как это случилось?

На секунду Эля задумчиво нахмурилась, не зная, говорить другу или нет, что увидела.

— Эвелина! — чуть громче сказал друг.

— Мне показалось, что это была та же брюнетка, — вздохнула девушка. — Я схожу с ума, да, Стас? — жалобно посмотрела онана него.

Он сочувственно сдвинул брови, слегка приблизился к ней и осторожно приобнял. Эля облокотилась на раковину пятой точкой и уперлась лбом в его грудь, стараясь подавить в себе тошноту от накатывающей волнами боли. Шок прошел, уровень адреналина в крови понизился, и все чувства пришли в рабочий режим, оставив ее беззащитно терпеть последствия ожога.

— Терпимо? — осторожно пожал ей плечи Стас.

— Угу, — пробормотала Эля глухо в его пиджак.

— Маленькая катастрофа, — вздохнул друг и провел осторожно ладонями от плеч до локтей и обратно, подбадривая эту вредину.

— От катастроф плохо окружающим, а я врежу сама себе! — привычно возмутилась она, но было слышно, что едва сдерживается, чтобы не расплакаться от боли.

— Эль, ты только держись! — попросил Стас. — Слышишь?

— Да, конечно, — слабо отозвалась она, но вопреки своим словам глухо простонала. Грудь и живот нестерпимо жгло, градус этого жара будто повышался с каждой секундой, а лед уже не помогал.

В дверь требовательно постучали, и Стас подошел к ней, чтобы открыть. Собрав всю волю в кулак и заставив себя двигаться, она спряталась за его спиной, чтобы Владислав Борисович не увидел ее. В проеме появилась рука шефа, зажимающая ручки фирменного пакета. Поблагодарив его, Стас протянул Эле пакет и закрыл дверь.

Отвернувшись от друга, Эля осторожно расстегнула пуговицы, стараясь не касаться кожи, стянула с себя рубашку и, не глядя, протянула Стасу.

Владислав Борисович предусмотрительно купил мягкое трикотажное платье-трапецию, свободного покроя, широкие полы которого не задевали тело. Едва передвигая руками, девушка натянула на себя обновку и зашипела сквозь зубы, когда подол все-таки задел ожог на груди.

Стас уже оделся и ждал Элю. Еда она поправила платье, как он открыл дверь и, крепко держа ее за руку и оставив лед в туалете, повел к выходу. Там их ждал уже шеф, протянул молча Стасу пальто и сумку Эли, велел ему отзвониться, как только будут новости, и выпроводил их из кафе.

Доехали до больницы они очень быстро, влетев к дежурному врачу в кабинет, Стас кратко ввел того в курс дела и вышел, оставив их с Элей наедине. Врач помог ей раздеться, внимательно осмотрел ожог, спросил про переносимость препаратов, затем достал шприцы и лекарство. Сделал ей два укола, обещая, что это поможет облегчить боль, и вышел к Стасу, велев Эле одеваться.

Через пять минут в кабинет вошел друг.

— Что сказал доктор? — спросила она.

— Велел привезти тебе все необходимое и документы, чтобы ты осталась до утра. Хочет понаблюдать, у тебя ожог первой степени.

— Почему он сказал об этом тебе, а не мне? — нахмурилась Эля.

— Он подумал, я твой муж, — широко улыбнулся Стас.

Эля громко фыркнула.

— Тебе легче? — улыбаясь, спросил он.

— Да, боль и жжение отпускает, врач поставил мне что-то, даже не запомнила.

— Говори, что тебе привезти, — велел Стас.

— Да не переживай, я Роме позвоню.

— Тогда звони прямо сейчас, чтобы я не переживал, - передразнил он ее.

Прослушав несколько раз гудки и приветствие автоответчика, Эля грустно посмотрела на друга.

— Не берет, работает.

— Так, рассказывай, где чего найти, халат там и тапочки, я смотаюсь. Давай-давай, — поторопил он, видя Элин взгляд, полный сомнений.

Вздохнув, она достала ключи от квартиры из сумочки и передала другу. Прикинув, что ей нужно, рассказала, как все найти и где взять документы.

— И от машины ключи давай, — велел Стас. — Мы с Деном перегоним.

Еще раз тяжко вздохнув, девушка передала ему и ключи от машины, на которой самостоятельно ездила уже пару месяцев.

Вместе они вышли из кабинета, к Эле тут же подошла медсестра и попросила идти за ней, а верхнюю одежду велела сдать в гардероб.

Подруга жалобно оглянулась на Стаса.

— Иди в палату, я все сдам и оформлю, опись передам тебе, когда с вещами приеду.

Осторожно поворачиваясь, чтобы одежда не задевала израненную кожу, Эля пошла следом за медсестрой. Поднявшись на лифте на третий этаж, они прошли по коридору сразу в процедурную.

— Сейчас мы наложим мазь, через час нужно будет повторить, — пояснила девушка и попросила Элю поднять подол платья.

— Да тут надо все снимать, — задумчиво проговорила она.

— Но мне еще ничего не привезли, — растерянно ответила Эля.

— Сейчас я принесу больничную сорочку, а вы пока раздевайтесь, вот, если что, простыня, но старайтесь все же не касаться ожога, — предупредила она и быстро вышла.

Вернулась девушка очень быстро, протянула Эле больничную сорочку и аккуратно обработала ожог, а затем помогла пациентке одеться.

— Простите, — смущенно сказала Эля, неожиданно зевнув.

— Это от обезболивающего, — улыбнулась медсестра. — Пойдемте, я провожу вас в палату, а через час приду — и повторим.

Следуя за работником медицины, Эля прошла до середины коридора и попала в свою палату — очень необычную, к слову. Перед самой палатой был собственный коридор, из которого шла высокая и широкая дверь в санузел, где расположились современная душевая кабина, снабженная дополнительными поручнями, и унитаз, около которого к стене был прикреплен широкий турник. Рядом с этой дверью расположилась дверь в палату — просторную комнату, с двумя широкими кроватями, высокими окнами, телевизором на стене, холодильником и маленьким кухонным уголком.

— У вас все такие палаты? — удивленно посмотрела на медсестру Эля.

— Нет, это ВИП-палата, — недоуменно посмотрела на нее та.

— То есть?

— Платная, — пояснила девушка.

— А… — начала было Эля, не зная, как задать вопрос.

— Ваш муж уже все оплатил, — успокоила ее медсестра.

На секунду растерявшись, Эля поняла, что она имеет в виду Стаса, и улыбнулась.

— Замечательно.

— Занимайте любую кровать, а хотите, сдвинем их, — предложила девушка, подходя к холодильнику и включая его. — Отдыхайте, я зайду через час, — напомнила она и вышла из палаты.

— Ну дает, — покачала головой Эля и прилегла на кровать, расположенную у окна.

Измученная событиями последних часов и их последствиями, новоиспеченная пациентка моментально провалилась в тревожный сон.

* * *

Проснулась она от того, что кто-то осторожно похлопал ее по руке. Открыв глаза и пытаясь сообразить, где она, увидела перед собой Стаса. На столе лежали два пакета и спортивная сумка.

— Я собрал все, что ты велела, документы передал медсестре, в пакете немного еды и вода, — отчитался он.

Она кинула украдкой на себя взгляд и облегченно вздохнула: засыпая, все же укрылась одеялом.

— Подашь халат? — попросила она.

Стас подошел к сумке, раскрыл и достал лежащий сверху махровый халат.

— Ты только ожог не кутай, — посоветовал он.

Благодарно на него посмотрев, Эля накинула халат, осторожно поправляя его на груди, и встала с кровати.

— Ромы не было дома? — спросила она.

— Нет, не звонил?

Девушке в ответ покачала головой.

— Я Дену позвонил, он родителям скажет. Хочешь чего-нибудь? — спросил неожиданно друг, присаживаясь на сиденье кухонного уголка, обтянутого светлым кожзамом.

— Нет, — отказалась от предложения Эля.

— Шефу позвонил, он должен передать секретарю, что ты на больничном, чтобы твой отчет передали кому-нибудь.

— Спасибо, — улыбнулась она.

Вошла медсестра.

— Я заполнила бумаги, вам нужно расписаться в документах, — сказала она, протягивая листы и ручку.

Стас проворно убрал со стола пакеты и сумку, а Эля подставила росписи там, где указывала девушка.

— Так, а сейчас нужно повторно обработать ожог, — произнесла она. — Муж может остаться.

— Нет, муж выйдет, — покраснела Эля и пояснила, поймав удивленный взгляд медсестры. — Потому что он не муж, а друг.

Девушка кивнула с таким видом, что стало сразу понятно, ей все равно. Тихонько посмеиваясь. Стас вышел из палаты и вернулся, когда медсестра, совершив все нужные процедуры, покинула свою пациентку.

— Эх, а я хотел уж порадоваться, что хоть чьим-то мужем назвали, — улыбнулся весело Стас.

— Когда она называла тебя мужем за глаза, я промолчала, — призналась подруга, осторожно присаживаясь на кровать. — Подумала, если скажу, что друг или брат, проходу не дадут, а Марго тебе потом глаза выцарапает. Ну и мне — за то, что втянула тебя во все это.

— Во-первых, не ты втянула, а я сам втянулся; во-вторых, вообще фиолетово, хоть горшком назови; в-третьих, Марго не такая ревнивая, — он довольно ухмыльнулся, но тут же взгляд его помрачнел.

— Что такое? — уловила она эту перемену.

— Ничего, — отмахнулся Стас и посмотрел в окно за ее спиной.

— Так, ну-ка колись давай, что случилось? У вас с Марго что-то происходит? — нахмурилась подруга.

Стас как-то странно на нее посмотрел. Нет, он не решал, доверять или нет ей, прекрасно знал, что она сохранит все в втайне, если попросит. Но вот то, что, поделившись своей проблемой, он добавит к ее переживаниям еще новые — в этом он не сомневался. Эля всегда была хорошим другом, искренне переживающим и поддерживающим.

Вздохнув, друг признался.

— У нас с Марго… определенные трудности в отношениях…

— И в чем они заключаются? — тихо спросила Эля.

— Она хочет свадьбы, определенности…

— Это логично, Стас, вы столько лет вместе!

Стас, хмыкнув, посмотрел на нее, намекая, мол, кто бы говорил! Эля выдержала его насмешливый взгляд, и мужчина, разом стушевавшись, продолжил каяться.

— Я… Понимаешь, не могу сделать ей предложение, — он поднялся и прошелся по палате туда-сюда, затем вернулся и сел на место. — Нет, не так. Я могу произнести эти слова, удовлетворить ее желание, но…

— Но душой ты будешь пуст, — вздохнула понимающе Эля. — Это будет сказано из-за необходимости и под давлением. Для тебя же это событие ничего значить не будет.

— Кому как не тебе меня понять, — серьезно посмотрел ей в глаза Стас. — Для тебя ведь предложения Ромы тоже ничего не значат. Пока ты не почувствуешь, что сама хочешь этого.

Промолчав, Эля просто грустно кивнула в ответ и поморщилась, когда ткань скользнула по ожогу.

— Ты как? — обратил внимание на ее мимику Стас.

— В порядке. Думаю, зря вообще здесь осталась.

— Нет уж, лучше побудь под наблюдением врачей, хотя бы ночь. Завтра будешь свои горы сворачивать! — пошутил он.

Эля не дала заговорить себе зубы.

— Так что ты думаешь? О Марго? Как будете дальше? Вдруг, это просто мандраж, как у невест перед свадьбой, — добродушно подколола она его.

Стас собирался что-то ответить, но их прервали деликатным покашливанием, раздавшимся у двери. Разом обернувшись, друзья имели честь лицезреть своего шефа, неловко переминавшегося на пороге Элиной палаты.

Глава 21

— Вечер добрый, — поздоровался Владислав Борисович. — Эвелина, я привез ваше платье, которое вы забыли в кафе, — и протянул ей пакет.

— Спасибо, — смущенно поблагодарила девушка и подошла к шефу, чтобы забрать платье.

— Как вы? — по ней скользнул внимательный взгляд мужчины.

— Уже лучше, — даже смогла улыбнуться Эля. — Мне обработали ожоги и вкололи обезболивающее, я даже смогла поспать немного. Пройдите в палату, тут почти не видно ничего, — махнула она в сторону кухонного уголка.

Шеф, пропустив ее вперед, прошел в палату и присел на кожаный диванчик.

— Может, что-то нужно? Лекарства? — прямо спросил он.

— Нет, спасибо, — улыбнулась она. — Я не планирую тут задерживаться, завтра уйду домой. Меня и сегодня-то оставили, чтобы подстраховаться.

— Ты сначала доктора выслушай, а потом уже планируй, — покачал головой Стас.

— Полностью поддерживаю, — кивнул с серьезны видом второй гость. — Со здоровьем нельзя шутить, тем более, когда это не просто простуда, все же, насколько я имею представление об ожогах, ситуация нешуточная!

— Хорошо, — сделала смиренный вид девушка. — Я обязательно выслушаю рекомендации доктора, обещаю!

— Документы, с которыми вы работали, я отдал Елене Николаевне, мне ей что-то передать?

— Лучше я ей позвоню, — задумчиво произнесла Эля. — Вы дадите мне ее номер телефона?

— Завтра узнаю, — пообещал шеф. Было такое ощущение, что он хочет сказать что-то еще, но молчит. А потом и вовсе поднялся. — Ладно, Эвелина, всего хорошего, выздоравливайте и возвращайтесь на работу скорее — после полного восстановления! — он пошел на выход и у самой двери обернулся. — И не стесняйтесь, обращайтесь, если что-то понадобится, — а затем, услышав смущенное «спасибо», тело улыбнулся и вышел из палаты.

Переведя взгляд от закрывшейся двери на друга, Эля натолкнулась а весьма заинтересованный взгляд.

— Что? — неловко поправила она локон, высвободившийся из плена заколки.

— Наш «железный человек» дрогнул? — он приподнял бровь.

— Не понимаю, о чем ты, — нахмурилась подруга.

— Эль, да он даже с половиной сотрудников не здоровается, не удивлюсь, если даже не знает, кто на него работает, а тут и по имени, и заботливый такой, платье купил, платье привез, велит обращаться, если чего… Определенно, он запал на тебя!

— Не мели ерунды! — поджала она губы. — Ну что за бред⁈ И ты несправедлив! Он прекрасно знает своих сотрудников, знает их потенциал, кто и на что способен, а то, что кажется таким неприступным… Ну, а как иначе? Он ведь босс!

Стас хмыкнул и, откинувшись на спинку сидения, окинул ее веселым взглядом с ног до головы.

— Защищаешь его?

— С ума сошел? Я просто справедлива!

— И откуда такое глубокое познание характера нашего общего начальника?

— Ниоткуда, — буркнула, стушевавшись девушка.

— Эль, ты же знаешь, что врать мне бесполезно.

Вздохнув, Эля тихо начала рассказывать.

— Помнишь, перед новогодними праздниками я оставалась доделывать отчет? — дождавшись его кивка, продолжила. — Он тоже задержался, ждал, когда я закончу. И пообещал подвезти меня в автошколу, — она скользнула быстрым взглядом по его слегка прищуренным глазам. — Мы разговорились, он похвалил меня — да, и сказал, что ты назвал меня ответственным сотрудником, мол, решил проверить, так ли это, — вспомнила она. — А потом он и сказал, что просто обязан знать своих сотрудников, на что они способны и так далее. Должен знать, чтобы понимать, стоит ли доверять материалам у него на столе… Или что-то вроде того.

— Я так понимаю, мне лучше не знать, что было потом, — язвительно пропел он.

— Иди ты! — рассмеялась Эля кинула в него подушкой. Боль моментально напомнила о себе, полоснув пламенем по груди. — Он просто подвез меня к школе, тем более ему было по пути.

— Да? — безмерно удивился друг.

— Да, — ответила Эля, но уже без особой уверенности. — Или нет? — с бОльшим сомнением спросила она.

— Насколько я знаю, он живет на другом конце города, — веселясь, ответил друг. — Ладно, крошка, разбирайся со своими мужчинами сама, — он встал и потянулся. — Но если будут проблемы или надо будет отмазать, ты знаешь, кому звонить, — подмигнул Стас и взял со стола ключи от машины. — Мы с Деном договорились отогнать твою машину, так что я полетел.

— Спасибо, — тепло улыбнулась Эля.

— Если надо чего, звони сразу же! — велел друг с серьезным лицом.

— Хорошо, — она подошла, потянулась и неожиданно привстала на носочки и чмокнула Стаса в щеку.

— Это за что это? — весело хохотнул он.

— За спасение, очередное, — вздохнула она, но тут же улыбнулась.

— Эх ты, катастрофа, — улыбнулся Стас. — Ты же знаешь, что рад тебя и Дена я на многое готов, — он подмигнул ей. — Самая сумасбродная парочка в моей жизни, — друг рассмеялся, подтянул ее к себе за руку и тоже легонько поцеловал ее щеку. — Пока, малАя, я помчал.

В дверях он столкнулся с медсестрой, которая шла сделать Эле укол.

— Сейчас, секунду, — попросила Эля и набрала номер Ромы.

Но он ей опять не ответил.

Глава 22

В тишине апрельской ночи раздалась трель телефона. Эля открыла глаза, не понимая, где она: все было незнакомым. Повернув голову, она увидела, что возле двери внизу над полом горит тусклый больничный светильник, немного разгоняя тени по углам. Его света было вполне достаточно, чтобы сориентироваться. Вспомнив, наконец, что сегодня — или вчера? — произошло, Эля протянула руку и взяла настойчиво звонивший телефон.

«Ромочка» — светилось на дисплее.

Угрюмо хмыкнув, она ответила на звонок.

— Солнце мое, и где тебя носит? — спросил он тихо, но было слышно, что едва ли не кипел.

— А надо на телефон отвечать! — не удержалась и огрызнулась она.

— Я не мог. Я же тебе всегда говорю, что если я не беру трубку, значит попросту не могу ответить: я занят или мне неудобно говорить!

— А сейчас говорить неудобно мне! — прошипела она и бросила трубку.

На глаза навернулись слезы от обиды. Черт, ну как же так? Когда все стало так плохо? Да, она отказала ему почти год назад на предложение о свадьбе, но если тебя что-то не устраивает, ты развернешься и уйдешь, верно же? А если остаешься, значит все в порядке — все логично! Но только не в случае с Романом. Он остался, но каждый день будто демонстрировал: смотри, какой я добрый и хороший, я простил тебя! А в чем прощать? В том, что она сомневается в нем, в его любви, в их совместном счастье? Так это только его вина: он не смог доказать ей обратного!

Она никогда не была девочкой-ромашкой, скорее больше походила на кактус, но он ее принял и полюбил — с его слов — такой. Зачем переделывать то, что тебе изначально понравилось именно своей непохожестью на все другое? Зачем пытаться подогнать под общепринятые рамки и стандарты, если тебя и привлекла индивидуальность?

Как ни крутила Эля их ситуацию с разных сторон, не смогла найти ответа. И от этого становилось только горько.

Телефон, переведенный в беззвучный режим, все жужжал и жужжал, светясь дисплеем в темноте. Затем на минуту замолчал. Опять завибрировав, выплюнул на дисплей сообщение: «Ты нарочно решила мне нервы потрепать перед важным собеседованием⁈ На часы смотрела?»

Отключив телефон вообще, Эля расплакалась. Они попросту попали в ловушку, когда счастье мнимое, а на проблемы закрываются глаза: все видят красивую картинку их совместной жизни, но никто не знает о том, что, как в сказке про Буратино, эта самая картинка закрывает неприглядную дверь, затянутую паутиной…

Почти бесшумно открылась дверь.

— Все в порядке? — тихо спросила дежурная медсестра. — Ожог болит? Раз вы проснулись, давайте обработаем, — предложила он.

— Хорошо, — шмыгнула носом Эля.

— Может, обезболивающее поставить? — спросила девушка.

— А можно снотворного? — серьезно спросила Эля.

— Давайте сначала обработаем, потом посмотрим, — она вышла ненадолго, потом вернулась с небольшой переноской, где была бутылка с какой-то жидкостью, контейнер с бинтами и ватой, мазь и шприц.

Девушка помогла Эле аккуратно снять больничную сорочку и осторожно обработала воспалившиеся края ожога. Затем переодела пациентку в ее просторную пижаму и поставила укол.

— Если что, жмите вот ту кнопку, — показала она на большую красную кнопку у кровати.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила Эля и как можно скорее поспешила под одеяло, стараясь не причинять себе боль…

* * *

С утра она, несмотря на то, что собиралась просить выписать ее, выслушала доктора и согласилась остаться еще на два дня.

Вскоре приехала мама, поахав и поохав, расспросила дочь, что же произошло, надавала кучу советов и предложила посидеть с Элей, но та, шутливо изобразив ужас, отказалась.

После того, как уехала родительница, девушку покормили и обработали в очередной раз ошпаренную кожу. Когда медсестра вышла, Эля решила навести ревизию в пакетах, привезенных вчера Стасом. Друг постарался продумать все, даже то, что не учла сама девушка. Зарядка для телефона и планшета, сам планшет, большая бутылка воды, посуда, кое-что из одежды, небольшое зеркало, несессер с предметами личной гигиены, блокнот, ручка и толстый журнал со сканвордами. Обрадованная Эля схватила его и ручку и аккуратно присела на кровать, углубившись в разгадывание слов…

От двери послышались шаги, обернувшись, она увидела брата.

— Привет! — улыбнулся приветливо он. — Ты как?

— Лучше, — ответила сестра. — Еще болит, но уже терпимо.

— Я вчера приехал уже поздно, мы только и успели со Стасом, что перевезти твою машину. Я звонить не стал, побоялся, что ты спишь.

— Точно! — вспомнила Эля. — Я же телефон отключила!

Она открыла ящик прикроватной тумбочки и вытащила позабытый аппарат. Хотела было включить, но внезапно вспомнила, как названивал Рома и писал обидные сообщения, и положила телефон на кровать рядом с собой, не решаясь оживить.

Будто почувствовав, о чем она думает, Ден присел рядом и заглянул ей в глаза.

— Он звонил мне ночью, — зеленые глаза тут же метнулись к его лицу. — Начал выяснять, где ты и почему скрываешься от него, — брат отвернулся, будто бы рассматривая природу за окном. — Я ему сказал, где ты и что произошло. Он обещал позвонить и извиниться.

— Ты не умеешь врать, Ден, — грустно вздохнула Эля. — Гадости говорил? — спросила она после минутного молчания.

— Эль, не вытаскивай из меня это, иначе услышишь все, что я про него думаю! — пригрозил брат. — А ты не любишь, когда о нем плохо говорят. Поэтому давай примем то, что я рассказал, за чистую и полную правду!

Опустив голову, она кивнула.

— Эль, — осторожно взял он ее за плечо. — Я не хочу вмешиваться… Но в последнее время… Все не так, я же вижу. Зачем ты все это терпишь? Надеешься, что он изменится?

— Ден, не лезь! Я сама разберусь, — ощетинилась мгновенно сестра.

Ден вскинул руки, отпуская ее плечо.

— Все, понял! — и замолчал.

От неловкой ситуации их спас нежданный визит: в палату вошли Стас и Владислав Борисович. Оба хмурые.

— Прив-вет, — даже запнулась на слове Эле, разглядев их лица. — Что случилось.

— Привет, — поздоровался с ней Стас и протянул руку Дену, Владислав Борисович повторил его ритуал, после этого друг в упор посмотрел на Элю. — Ты была права, это не случайность.

— Что? — точно так же как и они нахмурился Ден.

— Ты говорила что-то про брюнетку, следящую за тобой? — и дождавшись ее кивка, Стас продолжил. — Я с утра рассказал все Владиславу Борисовичу, с его помощью мы смогли посмотреть вчерашнюю запись с камер в зале и над раздачей. Этот кофе опрокинулся не просто так! На камере отчетливо видно, как эта девушка толкает — намеренно! — тебя под руку!

— Что за?.. — одновременно с братом воскликнула Эля. — Видно ее лицо?

— Нет, — вместо Стаса ответил шеф. — Со всех трех камер видно либо спину, либо затылок, а возле раздачи она была в кепке.

Девушка переводила ошарашенный взгляд с одного на другого, закончив Владиславом Борисовичем.

— Вспоминайте, Эвелина, — увидев ее беспомощный взгляд, обратился он. — Кому вы перешли дорогу!

— Да это бред какой-то! — покачала она головой. — Никому! Это ведь явно не из-за того, что я в очереди кому-то на ногу наступила, тут что-то другое! Но я не знаю эту девушку!

— Ты же говорила, что лицо знакомо, — напомнил Стас, подперев плечом косяк.

— Ну да! — согласилась Эля. — Да я попросту могла видеть ее в этом же кафе! Может, она работает где-то рядом и обедать ходит туда же!

— Эль, но тут, как говорится, на лицо какой-то личный мотив! По камерам видно, что она специально подбиралась к тебе и ждала за спиной, пока ты не возьмешь в руки стаканчик с кофе! — слегка повысил голос друг. — И лишь потом, — выделил он, — толкнула тебя под локоть! И ушла, даже не обернувшись!

Эля растерянно посмотрела на брата.

— Ты, конечно, язва, но это чересчур! — пошутил тот.

От столика, за которым расположился Владислав Борисович, послышалось сдерживаемое фырканье.

— О, не стесняйтесь! — язвительно обратилась к нему Эля, прищурив свои зеленые глаза. — Вы же и сами считаете меня занозой в заднице!

— Я этого не говорил! — уверенно парировал шеф.

— Да? «Вы немного эксцентричны и говорите всегда, что думаете», — передразнивая его тон, вспомнила она слова мужчины. — Или что-то подобное!

— Где я был не прав? — спокойно улыбнулся он.

Почти закипевшая Эля растерялась от этой улыбки и тут же растеряла весь пыл. Брат и друг незаметно весело переглянулись.

— Эль, — вкрадчиво начал друг. — Как бы там ни было, но Владислав Борисович, действительно, прав. Попробуй вспомнить, может, обидела кого-то: машину задела, ответила грубо — или еще чего! Может, всплывет в памяти хоть что-то, что могло бы связать эту девушку с тобой?

Сосредоточенно нахмурившись, Эля перебирала в памяти поверхностно события последних месяцев, пыталась припомнить образ девушки, но никак не могла ухватить, откуда ей знакомо лицо враждебной незнакомки.

— Нет, — со стоном наконец покачала она головой. — Я знаю только то, что где-то раньше ее видела. На этом все.

— Эвелина, если вспомните, сразу наберите меня! Начальник охраны этого кафе мой знакомый, мы придумаем, как разговорить эту… хм… девушку. Надо хотя бы понять, кто она. Точнее, кто она вам! — он посмотрел ей прямо в глаза.

И внезапно Эля поняла, что раз он взялся за решение этого вопроса, ей больше ничего не угрожает. Какое-то нелогичное спокойствие и уверенность поселились в ее душе. Абсолютно безосновательно! Просто на уровне интуиции.

— Спасибо, Владислав Борисович, за то, что помогаете! — искренне поблагодарила она.

— И вы еще не согласны со мной, что ваше поведение порой алогично? — весело хмыкнул он.

У двери, не сдержавшись, хохотнул Стас, а Ден, отвернувшись к окну, выдал что-то похожее на тихое хрюканье.

— Да идите вы! — возмутила Эвелина, но в голосе был слышен скрываемый смех.

Шеф тут же поднялся, брат подскочил с кровати, а Стас выпрямился, закончив подпирать косяк. В комнате сразу стало тесно от трех больших мужчин, занимающих бОльшую часть пространства.

В этот момент в палату вошла работавшая вчера медсестра и замерла в ступоре у порога комнаты, испуганно переводя взгляд с одного на другого.

— Это тоже ваши друзья? — вырвалось непроизвольно у нее.

— Нет, это мой брат, а это мой босс, — сопроводила Эля свои слова взмахами руки в сторону Дена и шефа.

— Аааа… — вроде как понимающе протянула девушка, все такими же круглыми глазами разглядывающая честную компанию.

— Ладно, Эль, мы пошли, — махнул рукой веселящийся Стас.

— Пока, систер, — попрощался Ден.

— Всего хорошего, Эвелина, — вежливо вторил им Владислав Борисович.

— Эммм… До свидания… всем, — неловко попрощалась Эля.

Во внезапно образовавшейся тишине палаты было слышно, как они, переговариваясь, удаляются по коридору.

— Я… ээээ… пришла узнать, как у вас дела, — пытаясь собрать мысли в кучу, пробормотала медсестра.

— Все хорошо, спасибо, Танечка, — едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться вслух над потерянным видом медработника, ответила Эля.

— Через полчаса зайдите в процедурную, надо будет вновь обработать ожог, — напомнила та и направилась на выход.

Эля с веселой улыбкой смотрела ей вслед. Да уж, неизвестно, как бы отреагировала она сама, войдя внезапно в палату девушки, в которой расположились три немаленьких мужчины, все одетые в представительные костюмы, под каждым из которых угадывалось крепкое тренированное мужское тело… Хм… А брат со Стасом даже немного уступают Владиславу Борисовичу в форме, подумала она.

Внезапно Таня, выходившая из палаты пискнула «здрасте!» еще одному входившему в палату к пациентке мужчине. Улыбка сразу слетела с губ Эли.

Порог переступил хмурый Рома.

Глава 23

Элю выписали через четыре дня.

Роман искренне извинился перед ней, рассказал, что Дениска, не стесняясь в выражениях, отчитал его как мальчишку и пригрозил, что если он, Рома, не изменит своего отношения к Эле, то Ден лично ему накостыляет!

Эвелине было безумно приятно, что брат так заступился за нее и избавил от необходимости еще больше ругаться с Ромой, выясняя отношения.

Жених исправно ходил к ней каждый день, звонил и действительно с интересом расспрашивал о самочувствии, покупал ей различные вкусняшки и цветы, а к выписке приготовил ей сюрприз.

Приехавшая домой радостная Эля, открыв дверь квартиры уперлась взглядом в… розовое облако, заполнившее все пространство прихожей.

Под потолком висело множество нежно-розовых воздушных шариков, надутых гелием. Посреди арки, ведущей в гостиную, висела растяжка «С возвращением домой!». В самой гостиной на полу и на столике стояли вазы с бледно-розовыми и белыми розами.

Пораженная и растроганная Эля оглядывалась по сторонам, подмечая, что Рома сделал перестановку в квартире. Сам он подошел тихо со спины и нежно обнял, проведя губами по шее.

— Нравится?

— Очень! — восхищенно ответила Эля шепотом.

— А может обновим нашу гостиную? — томно шепнул он в ушко и потянул за собачку замка на кофте.

— Ай! — воскликнула Эля и зашипела от боли — Рома сильно задел ожог.

— Малыш, прости! — испуганно произнес он. — Что принести? Обезболивающее? Лед? Мазь?

— Мазь в сумочке и таблетки там же, — едва сдерживаясь, чтобы не закричать от противного чувства, велела Эля.

Через минуту Рома прибежал, принес все, что она сказала, и стакан воды.

Аккуратно расстегнув кофту, оттягивая при этом замок, насколько позволяла эластичная ткань, Эля посмотрела на ожог — след от замка закровоточил, нежная поврежденная кипятком кожа, едва затянувшаяся полупрозрачной пленочкой, была расцарапана.

— Прости, зайка, — молитвенно сложил руки Рома.- Я такой балбес! Даже не подумал! Давай помогу!

— Возьми бинт, сложи вчетверо небольшой кусочек, — морщась, сказала она, а когда он выполнил ее просьбу, аккуратно нанесла мазь на бинт, распределила по всему лоскутку и наложила на поврежденный участок кожи.

— Да уж, — вздохнула она. — На пляже мне не позагорать в этом году.

— Перестань! До лета все заживет! — уверенно сказал Рома.

— Нет, врач сказал, что если этот ужасный след от ожога и исчезнет, то не раньше чем через месяца четыре. Но может выйти и так, что он останется, — наморщила она свой носик.

— Даже не переживай по этому поводу: со шрамом или без, я буду любить тебя любую, — он ласково чмокнул ее в нос.

— Правда? — слабо улыбнулась Эля.

— Конечно, малыш! Ну кто мне кроме тебя еще нужен-то? Никто! Я люблю только тебя! — уверил ее Рома.

— И я тебя люблю, — счастливо улыбнулась Эля в ответ.

* * *

Еще через неделю Эля вышла на работу. В первый же день она почувствовала что-то странное, какая-то тревога засела внутри и никак не хотела формироваться в конкретные чувство или мысль.

Зайдя перед обедом в отдел брата, она не обнаружила там ни его, ни Стаса.

Растерянная девушка вернулась к себе в опустевший офис и села обратно за компьютер. Несмотря на то, что она уговаривала себя не зацикливаться на произошедшем, пойти в кафе одна так и не смогла решиться.

Мимо офиса прошел быстрым шагом шеф, но заметив ее боковым зрением, вернулся и встал в дверях

— Эвелина? Вы почему не на обеде? Прием лекарств должен сопровождаться полноценным питанием!

— Я уже не принимаю лекарства, — немного равнодушным голосом ответила девушка, уставившись в окно.

Владислав Борисович, нахмурившись, подошел к ее столу.

— Что с вами? Непривычно видеть вас в подобном настроении, — он присел на краешек стола как тогда, перед новым годом, и внимательно посмотрел на нее. — В чем дело?

— У вас бывает предчувствие, Владислав Борисович? — неожиданно спросила она.

Шеф вскинул брови. Он никак не мог поймать ритм этих речевых качелей, когда не знаешь, в какую сторону и к какой теме ее сейчас качнет. Она постоянно держала его в напряжении, и с ужасом он стал замечать, что ему это чертовски нравится!

— Бывает, — кивнул он. — И за годы я научился не игнорировать его! И вам советую прислушаться, если вы говорите о себе, — наклонил голову мужчина, приглядываясь к Эле.

— О себе, — вздохнула она в ответ. — У меня такое чувство, будто я стою на краю какого-то обрыва и вот-вот сорвусь и полечу вниз. Будто все уже плохо, а я не могу этого предотвратить, как поезд несусь по рельсам, которые обрываются впереди над огромной пропастью, как в фильмах!..

— Не сбрасывайте со счетов то, что вы совсем недавно пережили, — мудро посоветовал шеф. — Все-таки обстоятельства весьма туманны, а вы девушка впечатлительная. Может, вы просто себя накрутили?

— Вы же сами сказали, что нужно прислушиваться к своим предчувствиям! — возмутилась она.

— Это тогда, когда четко понимаешь, что иных обстоятельств для этих чувств нет, — пояснил начальник. — И вообще я не могу беседовать на подобные темы на голодный желудок! — неожиданно изрек он и встал. — Идемте перекусим, а потом, если захотите, продолжим нашу дискуссию.

Эля с сомнением покосилась на мужчину.

— Я, пожалуй, откажусь, — неуверенно выдала она.

— Нужно учиться глядеть в глаза своему страху, — правильно понял ее метания Владислав Борисович. — Идемте же, Эвелина, — позвал он и первым пошел к двери.

После секундного колебания она подхватила сумочку и спустилась с шефом на первый этаж, окунаясь в теплый воздух весеннего города

* * *

Войдя в кафе, Эля нервно оглянулась.

— Успокойтесь, — раздался голос шефа сбоку. — Просто не отходите далеко от меня, если так вам будет спокойнее.

Девушка благодарно на него посмотрела. В какой-то степени ей импонировало то, что Владислав Борисович не спрашивает, страшно ли ей, боится ли она, неловко ли себя чувствует, а строит предложения таким образом, что оставляет ей выбор: воспользоваться его помощью или отказаться, но в любом из этих вариантов ей нет нужны признаваться в своей слабости, чего девушка не любила.

На мгновение она замялась, но потом взяла его под руку, взглядом спрашивая разрешения. Сверху на ее руку посмотрел удивленный шеф, но увидев ее робкий взгляд, слегка кивнул, позволяя использовать себя в роли поддержки.

Они быстро определились с обедом у раздачи и прошли за свободный столик.

— Как ваше самочувствие? — спросил мужчина, добавляя сахар в кофе.

— Спасибо, гораздо лучше. Ожог почти не беспокоит. Но я еще очень долго буду носить закрытые вещи, — сморщила она недовольно носик.

— Считайте, что легко отделались, — добродушно улыбнулся он.

— Да, спасибо Стасу, что отреагировал так быстро, — улыбнулась она. — И вам, конечно, вы здорово меня выручили с этим платьем. Кстати, вы так и не сказали, сколько я вам за него должна.

— Эвелина! — строго посмотрел он на нее. — Если вы еще раз спросите об этом, я буду считать, что вы намеренно хотите обидеть своего босса!

Эля удивленно вскинула на него глаза.

— Нет, я не… Мне неудобно, — призналась она.

— Закрыли эту тему с платьем!

— Хорошо, — вздохнула она и принялась за содержимое тарелки.

Какое-то время они просто молча обедали. Эля с удивлением обнаружила, что больше не чувствует себя неловко в его присутствии и все меньше нервничает. Привыкла, наверное, улыбнулась она.

— Почему вы улыбаетесь? — с интересом посмотрел на нее Владислав Борисович.

— Не обращайте внимания, о своем, — махнула она смущенно рукой в ответ.

— Понятно. Я все хотел спросить, но как-то случая не было. Как вам в роли водителя?

— Совершенно замечательно, — еще шире улыбнулась она. — Хотя водить я умела и раньше, Стас учил меня еще подростком и иногда возил за город порулить. Мы ездили по трассе, ведущей на турбазу, когда не было движения там.

— А Денис не учил?

— У Дена не хватило бы терпения! — хмыкнула весело девушка. — Он очень быстро закипает. Стас говорит, мы этим очень похожи, поэтому нас надо держать на расстоянии друг от друга.

— Этакий барьер между вами, — заметил шеф.

— Да, я же рассказывала, он частенько разнимал нас и старался справедливо рассудить. Но, когда мы оба на взводе, это дается нелегко, — покачала с улыбкой она головой.

— А кто ваши родители?

— У мамы своя кондитерская, небольшая, скорее для удовольствия, чем для дохода. А папа лет семь назад открыл свою небольшую фирму по продаже стройматериалов. У него есть три склада в городе.

— И вы оба не пошли по стопам родителей, — заметил он.

— Папа пытался привлечь Дена, но брат решил жить самостоятельно. А у меня никогда не было предрасположенности к кухне, поэтому мама даже и не предлагала.

— Не любите готовить?

— Не масштабно. Для себя, для семьи могу и готовлю, но не для кого-то.

— Понятно. А я люблю готовить. По первому образованию я повар.

Эля широко раскрытыми пораженными глазами уставилась на шефа.

— Что? — рассмеялся он.

— Не могу представить вас в фартуке и у плиты, — призналась Эля.

— Признаться, я ни дня не отработал по профессии. Сразу по окончанию техникума поступил на юридический, как хотел отец.

— Не жалели?

— Злился, — в свою очередь признался он. — Но понимал, что нужна действительно какая-то серьезная профессия для жизни. А кухню оставил для себя как хобби. Хотя, пожалуй, как и вы, не могу готовить на поток. А вы сразу решили связать свою жизнь с бумажками?

— О нет, — рассмеялась она в ответ. — Мой путь в выборе профессии был весьма… тернист и разнообразен, — и она рассказала ему, как хотела пойти в кадетский корпус, затем как мечтала о цирке, хотела быть детским аниматором и прочие закидоны юности. — Я до последнего не могла определиться, — закончила она. — Тогда мне мама и предложила освоить менеджмент, так как профессия, практически, универсальная. А потом, если я, наконец-то, решусь на что-то конкретное, получить дополнительное образование.

— Я, конечно, имел представление о том, что родителям с вами скучать было некогда, — веселясь, сказал шеф. — Но чтобы настолько… — и он покачал головой.

— Иногда я завидую тем, кто сразу определился в этой жизни, они точно знают, чего хотят, — вздохнула Эля. — Но для меня такая жизнь скучна. Я бы вообще предпочла попутешествовать…

— Почему же не потакаете своей мечте? — спросил он, но увидев ее растерянный взгляд, понял. — Роман…

— Да, — кивнула немного грустно девушка. — У нас немного разные взгляды на жизнь и на будущее, и он очень много работает, чтобы вырваться куда-то, а ездить по миру одной я считаю нечестным по отношению к нему.

— Для девушки, желающей так много попробовать в этой жизни и с таким большим кругозором, это очень… самоотверженно, — заметил с уважением он.

— Никогда не думала об этом, — пожала она плечами, допивая свой кофе — с холодным молоком. — Не знаете, где Стас с Деном? — задала она вопрос, мучивший ее весь день. — Я их не видела сегодня. И вообще… — запнулась она, не зная, стоит ли посвящать этого мужчину в свои переживания.

— Что такое? — спросил он, побуждая ее.

— У меня такое чувство, что они оба меня избегают в последнее время, — со вздохом призналась она.

— Не заметил, — пожал плечами шеф. — Но сегодня еще с утра Стас сказал, что у него какие-то важные дела, а Денис должен был уехать к поставщикам.

— Ясно. Видимо, мне показалось, — отвела она взгляд.

— Эвелина, у вас замечательные брат и друг. Я глубоко сомневаюсь в том, что они намеренно не встречаются с вами! Середина квартала — самое плодотворное время для их отдела, — постарался успокоить он ее.

— Пожалуй, вы правы, — натянуто улыбнулась Эля, поднимаясь из-за стола и собираясь уходить.

В этот момент в зал быстрым шагом вошел Стас и оглядел кафе, отыскивая ее глазами. Заметив их столик, он подошел к ним.

— Добрый день, Владислав Борисович, — протянул он руку шефу, но не сводил напряженного взгляда с подруги. — Эль, есть разговор, — как-то тяжело вздохнул Стас.

— И тебе привет, — хмыкнула девушка.

— Я, пожалуй, возьму еще кофе, — тактично решил отойти шеф.

— Возьмите, пожалуйста, и мне, — попросила Эля, но потом спохватилась, поняв, кого она проси. — Простите, я сама.

— Все нормально, Эвелина. Я возьму. Стас? — повернулся он к ее другу.

— Ничего не нужно, — помотал он головой, занимая стул напротив Эли.

Владислав Борисович кивнул и пошел в сторону раздачи, оставив друзей наедине.

— Эль, — тяжело вздохнув, начал друг. — Ты же прекрасно знаешь, я никогда не лез в твои дела, в ваши отношения. Старался не комментировать то, что происходило у вас с Романом…

Эля напряженно смотрела на него, подмечая нехарактерное для Стаса бурное жестикулирование руками. Но сейчас его руки не лежали на месте, постоянно мечась и разгоняя воздух вокруг резкими движениями. Девушка нахмурилась: друг был крайне взволнован,- и невольно она почувствовала внутреннее беспокойство, передавшееся от него.

— Я решил проверить твое предположение по поводу того, что брюнетка, опрокинувшая на тебя кофе, работает где-то неподалеку, хотел выяснить, кто она и почему обрушилась на тебя. Прошелся по ближайшим магазинам, фирмам, показывая ее фото.

— Откуда ты его взял? — поразилась девушка.

— Распечатал стоп-кадр с камеры, — пояснил Стас. — Но никто не знал, что это за девушка, — он тяжело вздохнул, отведя взгляд. — Давай я не буду рассказывать всех подробностей, тем более, почти всю информацию нарыли не совсем… законно. У меня есть знакомый, отличный хакер, и я обратился к нему.

Брови Эли взметнулись вверх. Она никак не ожидала от Стаса таких шпионских страстей.

— Причем тут Рома? — нахмурилась она, чувствуяподступающую дурноту.

— Дослушай вначале, — вздохнул вновь друг.

К ним неожиданно быстро подошел Владислав Борисович с двумя высокими стаканчиками кофе.

— Не хочу вас волновать, Эвелина, но эта девушка здесь, — сказал он, посмотрел вначале на нее, а потом на Стаса. — Может, стоит поговорить с ней серьезно?

Стас вскинул напряженный взгляд на шефа, а потом перевел взгляд на вход в кафе. И кивнул, отчего-то бросив на Элю взгляд, полный тревоги.

Но им не пришлось никуда идти и ничего выяснять: брюнетка сама, заметив их троицу, направилась к их столику, настороженно рассматривая мужчин.

— Здравствуйте, — глухим голосом поприветствовала она. И сразу же обратилась к Эле. — Эвелина, я искренне прошу простить меня за все, что я сделала. И за то, что мне придется вам рассказать.

Непроизвольно Эля сжалась и посмотрела на Стаса полными страха глазами. Откуда эта девушка знает ее?

Шеф отошел от стола, пропуская девушку и кивнув на стул возле Стаса.

— Мне уйти? — тихо спросил он у Эли.

Она растерянно посмотрела на него, но потом покачала головой. Все-таки он тоже принял участие в той истории и имел право знать, из-за чего ему досталось столько беспокойства.

Замявшись на секунду, мужчина присел на единственный свободный стул около Эли.

Три пары настороженных глаз обратились к брюнетке, которая занервничала еще больше.

— Меня зовут Женя, — прочистив горло, представилась она. — И я… Я не хотела причинить вам вреда… Просто в тот день… — она прикрыла глаза, чтобы успокоиться. — Нет, даже не так.! — девушка глубоко вздохнула, а потом и вовсе замолчала, наверное, не зная, как продолжить.

Эля неожиданно ухватила, как по лицу Стаса пробежала тень раздражения, но он отвернулся, заметив ее взгляд.

— Эвелина, — в голосе Жени послышалась боль и мольба. — Пожалуйста, отпустите его! — глаза девушки наполнились слезами.

Абсолютно ничего не понимая, Эля перевела взгляд на нахмурившегося шефа, который, как и она, не мог ухватить смысл беседы.

— Кого? — спросила наконец Эля.

— Рому, — всхлипнула Женя, поразив Элю до глубины души.

— Н-не понимаю, — призналась она.

— Рома не хочет вас бросать, он любит вас, но… Я люблю его, я жить без него не могу, — уже рыдая ответила Женя.

По спине Эли пробежался холодок.

— Какое отношение вы имеете к моему жениху? — тихо спросила она.

— Он… Он был со мной. И до того, как встретил вас… И после… — виновато глядя на Элю полными боли и слез глазами, выдала девица.

Эля пораженно молчала. Новость будто обухом обрушилась на ее голову, а она никак не могла до конца осознать происходящее.

— Я просила его перестать обманывать вас, рассказать все, но он… Он не хотел, чтобы вы все знали, скрывал от вас и меня и… — она потянулась к сумочке.

Эля почувствовала, как мужчины за столом одновременно напряглись, внимательно наблюдая за действиями Жени.

На стол перед Элей лег снимок. На нем были запечатлены Женя, ее Рома и… малыш, сидящий у Романа на шее. Трясущимися руками Эля взяла в руки фотографию, пристально рассматривая такие знакомые детские глаза.

— Это… Это ваш ребенок? — осипшим голосом спросила хрипло она.

— Да, — кивнула Женя. — Мой и Ромы. Это Илья, наш сын.

Кафе закружилось перед глазами Эли, резко стало душно, а где-то со стороны послышался резкий голос шефа.

— Воды!

Через несколько мгновений в руки ей всучили холодный стакан и заставили выпить воду мелкими глоточками.

Эля, придя в себя, вновь посмотрела на снимок. Очевидно, что Рома знал о ребенке и принимал участие в его жизни. Дарил подарки на день рождения, проводил с ним время, возил к врачу, когда тот болел… Внезапно в голове всплыли воспоминания о визитке семейного доктора. Видимо, Рома водил к нему Илью…

— Почему? — слабо спросила Эля, стараясь подавить рвущиеся наружу слезы. — Почему вы сами не пришли ко мне? Почему ничего не рассказали? Вы ведь знали, что он обманывает меня, что трижды делал предложение! А если бы я согласилась на одно из них? Вы бы убили попросту тогда меня? — истерично хохотнула она, боковым зрением уловив беспокойный взгляд друга.

— Нет, — заплакала еще громче Женя. — Я бы не навредила вам, клянусь. Но в тот день… — она громко всхлипнула, закрыв глаза. Когда девушка вновь посмотрела на Элю, ее взгляд был полон отчаянной решимости рассказать ей все. — Я узнала, что беременна.

Эля зажмурилась, не желая слушать и слышать, отчаянно надеясь на то, что это просто кошмар, и она скоро, совсем скоро проснется, и все будет как и прежде, а Рома будет рядом, станет успокаивать и крепко прижмет к себе, смеясь над бредом, творившемся у нее в голове.

Но открыв глаза, с горечью увидела все ту же картинку. Превозмогая боль в груди, она задала последний интересующий ее вопрос.

— Ребенок Романа?

Женя низко опустила голову и, громко хлюпнув носом, кивнула.

Слева Эля услышала громкое ругательство, сорвавшееся с губ шефа, где-то на краю сознания, она даже усмехнулась, не ожидая, что он знает и пользуется подобными выражениями. Стас вторил ему, пораженно посмотрев на Женю.

— Я ему сказала, а он… Отправил меня на аборт. Сказал, что ему не надо больше детей. От меня! Достаточно того, что Илья и так мешает ему жить! А я… Я люблю его, поймите, — с какой-то болезненной решимостью посмотрела Женя Эле прямо в глаза. — Я знала, что вы здесь обедаете, видела несколько раз здесь и вас, — она посмотрела на Стаса. — И вас. Я следила за вами, — призналась девушка. — Думала, вы… Любовники. Хотела показать Роме, что вы изменяете ему, тогда бы он… Он бросил вас. Но увидев фотографии, он только рассмеялся и рассказал, что вы друзья… А в тот день я пришла, чтобы поговорить с вами, рассказать все… Но вы были не одни, а я никак не могла подловить момент. Когда вы направились к раздаче, я пошла за вами, чтобы попробовать перехватить вас там, но… Я даже не знаю, зачем я вас толкнула! Я была так зла на вас. Считала, что именно вы виноваты в том, что Рома не со мной… Это глупость. Теперь я это понимаю! Я несколько дней не находила себе места! А потом Рома случайно обронил, что вы в больнице, — она вновь обвела всех взглядом. — Простите меня, прошу! — рыдая, молитвенно сложила она перед собой руки. — Но прислушайтесь ко мне. Он так и станет дальше обманывать вас! У него такая натура! Но… Я безумно его люблю и уже привыкла к этому! Вы молодая и красивая, вокруг вас всегда полно мужчин, я же вижу, — она скользнула взглядом по Владиславу Борисовичу. — Вы найдете себе лучше — в сто раз лучше! — его! А мне уже тридцать, есть ребенок, а скоро будет еще один. Кому я нужна? — в который раз громко всхлипнула Женя.

И неожиданно Эля вспомнила, где видела прежде эту девушку. На фотографиях у Ромы. Девушка была его сокурсницей! Переведя вновь глаза на фото, которое так и держала в руке, Эля прикинула: малышу лет шесть. То есть он родился примерно за несколько месяцев до того, как Рома стал ухаживать за ней. На душе стало мерзко.

— Выходит, когда Рома стал встречаться со мной, он уже знал, что у него есть сын! — горько констатировала она.

— Да. Он сказал, что не бросит ребенка. И несколько лет просто принимал участие в его жизни, давал деньги, помогал с садиком…

— Тогда как же так вышло? — кивнула Эля на Женин пока еще плоский живот.

— Пару лет назад он пришел ко мне ночью, пьяный, жутко пьяный. Я никогда его таким не видела до того, — промокнула она красный нос салфеткой, а потом посмотрела Эле прямо в глаза. — Лишь два раза после этого я видела его в таком же состоянии.

Эля все поняла. Тот раз, да еще два после — это тогда, когда она отказывала на его предложения руки и сердца.

— Я узнала достаточно! — твердо сказал Эля, увидев, что девушка собирается продолжить рассказ, что было после того, как он пришел к ней пьяным. — Результат уже ясен, — мазнула она вновь взглядом по животу девушки.

Обняв себя руками, пытаясь оградиться от того холода, что постепенно сковывал ее душу и сердце, Эля старалась удержаться от того, чтобы не завыть в голос. Ее терзала такая агония, что мысли в голове вихрем носились, стуча по вискам.

— Эвелина, — шеф постарался взять ее за локоть, но Стас его перебил.

— Не стоит, Владислав Борисович! — друг как никто знал, что нельзя ее сейчас жалеть, Эля просто превратится в фурию. Лучше просто находиться рядом, на подхвате, так сказать, но дать ей самой это пережить.

Шеф послушался и отдернул руку.

Эля медленно встала.

— Не знаю, за что вы уж так его любите, — обратилась она к Жене. — Я бы на вашем месте пожелала ему гореть в аду за все, что он вам причинил. Только… Не будет меня, он найдет себе другую, третья, десятую, но вашим не станет… Раз он уже легко бросил вас после рождения сына, бросить с двумя ему будет еще легче! Дети не клей, увы! — и медленно поднявшись, побрела вон из кафе.

Синхронно поднявшись, Владислав Борисович и Стас двинулись за ней.

Глава 24

Эля вернулась в офис, села за компьютер, но перед глазами были только заплаканные глаза Жени. Иногда их сменяла фотография, где Роман катает на шее своего сына, и тогда в ней закипала злость. Как он мог⁈ Как он мог так поступить со своим ребенком? С матерью его двух детей⁈ В голове не укладывалось!

Он так стремился создать с ней семью, жениться на ней, завести с ней детей, но ни разу даже не обмолвился, что у него уже растет сын. А скоро будет и еще один малыш.

Эля сдерживала себя, чтобы не завыть в голос от отчаяния, боли и обиды. Как быть? Что теперь делать? Как начать с ним разговор? То, что она с ним не останется, ей было ясно как Божий день, такого бы она никогда не смогла простить! Она даже видеть его не желала!

Через час в офис влетел запыхавшийся брат.

— Привет, я приехал сразу, как смог! — он схватил первый попавшийся стул и придвинул его вплотную к ее столу. — Ты как?

— Не знаю, — со вздохом призналась Эля. — Если бы увидела его час назад, придушила бы своими руками, а теперь… Даже видеть его не хочу. Не знаю, что делать, Ден.

— А что делать? Хватать монатки и уезжать оттуда!

— Так в том-то и дело… Не молчком же уходить! А говорить с ним не могу… Надо и вещи собрать… А там столько всего, — она обхватила голову руками. — Как он мог, а? — полушепотом спросила Эля, уставившись в одну точку.

Брат молча сидел рядом, не желая подливать масла в огонь.

— Давай, мы со Стасом сами заберем твои вещи, — предложил он.

— Не хватало еще, чтобы вы за меня решали мои проблемы! — вскинулась она. — Мне надо все хорошенько и спокойно обдумать пару дней.

— Давай отвезу тебя к родителям.

— Ты слышал меня? — повернулась Эля к брату и в упор на него посмотрела.— - Спокойно!

Ден хмыкнул. Она права, мама окружит ее такой гипер-опекой, что сестре даже вздохнуть не дадут самостоятельно.

— Вот же… И у меня вторая комната разгромлена, этот ремонт нескончаемый… — брат еще месяц назад затеял сменить обои, но увлекся идеей перевоплощения комнаты настолько, что от помещения остались только голые плиты! А сейчас из-за плотного графика он никак не мог закончить этот ремонт, как бы Полина не злилась на него.

— У меня еще есть время… В крайнем случае, поеду в гостиницу.

— Куда ты собралась? — услышал их разговор вошедший и приблизившийся к ним Стас.

— Элька хочет пару дней поразмыслить обо всем, хотя я бы ему уже сегодня рога пообломал! — пояснил Ден, имея в виду Рому.

— Не надо ни с кем разбираться! Я сама в состоянии решить свои проблемы! Просто мне надо все хорошенько взвесить, чтобы потом не было ничего такого, из-за чего пришлось бы возвращаться.

Брат понимающе посмотрел на нее, хотя и был слегка удивлен: сестра обычно была импульсивна и скора в действиях. Может, надеялась, что Рома найдет слова, чтобы остановить ее…

Все трое склонились над Элиным столом, чтобы их не слышали остальные.

— Эль, давай я маме позвоню. Не буду ничего ей говорить, сама скажешь то, что посчитаешь нужным, а она с расспросами и не полезет, ты же знаешь. Немного хоть развлечешь ее, а то она в одиночестве целыми днями. Зачем тебе гостиница? Да и Рома может легко тебя найти и устроить скандал прилюдно. К маме он не сунется, да и не знает, где она живет, — посмотрел ей в глаза друг. Как обычно, Стас не навязывал помощь, даже будто и сам просил о ней: мол, побудешь с мамой, поможешь ей, поддержишь.

Эля задумчиво посмотрела на него.

— Или вы, Эвелина, можете воспользоваться моей квартирой, — раздалось у них над головами.

Шарахнувшись от неожиданности в разные стороны, друзья увидели Владислава Борисовича, стоявшего около ее стола у общественного принтера.

— Мой перестал работать, — слегка пожав плечами, объяснил он, увидев вопросительные взгляды. — Простите, я совершенно случайно услышал ваш разговор… Эвелина, если вам некуда пойти, у меня есть небольшая двухкомнатная квартира в паре кварталов отсюда, я в ней не живу, она просто пустует уже несколько лет. Как вариант на первое время, а потом определитесь.

Три пары глаз в молчании ошарашенно уставились на шефа.

— С-спасибо, Владислав Борисович, — пытаясь прийти в себя, ответила Эля. — Но я лучше к Инге Сергеевне поеду, — увидев его непонимающий взгляд, пояснила, кивнув на друга. — Маме Стаса.

— В таком случае, имейте в виду, что варианты есть, — сухо улыбнулся он и быстрым шагом вышел из кабинета, прихватив распечатанные листы.

Стас и Ден обалдело переглянулись.

— Систер, ну ты даешь! — почти восхищенно протянул брат. — Не успела с одним мужиком рассчитаться, как другой уже возле тебя крутится!

— Пошел ты — заешь, куда⁈ — прошипела Эля, раздраженно посмотрев на брата. — Уйми свою бурную фантазию!

— Ден, прекрати, он же стар для Эли, она даже не рассматривает его в этом ключе, — поджал губы и нахмурился Стас, осекая друга.

— Но вариант-то вроде неплохой, — задумчиво протянул тот. — Ты присмотрись. Суровый мужик, конечно, но тебе такого и надо! — хохотнул он.

Собираясь еще что-то добавить, брат мельком посмотрел на сестру и осекся — по щекам девушки скатились две большие слезы, а в глазах была такая боль, что Дену стало не по себе.

— Прости, Эль, занесло меня! Как всегда, хотел как лучше, думал отвлечь тебя, — но она его уже не слушала, сорвавшись с места и быстро пройдя до выхода из офиса.

— Совсем с ума сошел? — прищурился Стас. — Ей и так тяжело, она не знает, как жить дальше: человек, которого она любила и которому верила, предал ее, да еще и так гнусно! А ты со своими шуточками! — он резко встал и скользнув по другу холодным взглядом, устремился за девушкой.

Глава 25

— Здравствуй, моя хорошая! — улыбнулась Инга Сергеевна, широко открыв дверь.

Увидев понурое лицо Эли, женщина нахмурилась, но выспрашивать ничего не стала. Молча откатившись на своем кресле назад, она пропустила в квартиру сына и его подругу.

— Мам, Эля побудет у тебя пару дней? — спросил он, наклонившись к матери и поцеловав ее щеку. — Вам же девочкам веселее вдвоем будет, пощебечете, почитаете что-нибудь…

— Я только рада гостям, — улыбнулась мама Стаса, но беспокойство в глазах все же не исчезло, когда она смотрела на Элю. — Проходи, моя девочка, — улыбнулась ей она.

Эля привычно наклонилась, чтобы обнять женщину для приветствия. Ее плечи тут же ласково обвили руки Инги Сергеевны, даря материнское тепло.

— Проходи, пойдем на кухню, заварим наш с тобой любимый чай с жасмином.

— Эль, я загляну позже, — вслед сказал Стас. — Привезу вещи.

— Спасибо, — обернулась девушка и постаралась улыбнуться, но у нее вышла только жалкая улыбка, от которой Стасу стало не по себе — он никогда не помнил Элю такой опустошенной.

Нахмурившись, он вышел из квартиры матери. Неожиданно он, никогда не выяснявший правду на кулаках, пацифист и миротворец, захотел как следует вмазать этому придурку Роме! Так подло поступить с Элькой! И с удовольствием сейчас поехал бы и врезал, но Эля потом не простит! Стас это прекрасно знал, очень хорошо изучил подругу за все годы. Если она попросила не вмешиваться, то это может означать только одно: она решит все сама и сделает так как считает нужным.

Стас уважал ее решение, хотя порой это давалось с трудом. Набрав Дену, он сообщил, что увез его сестру к своей матери. Друг был зол не на шутку, и его эмоции отражали все то, что чувствовал Стас. Но в отличие от рационального друга, Ден уже ехал в квартиру Ромы. Стас, чертыхнувшись, вжал педаль газа в пол, стараясь успеть перехватить друга, но все равно опоздал. Когда он въехал во двор, машина Дена уже стояла у подъезда, а во всех окнах бывшего Элиного дома горел свет.

Перепрыгивая через две ступеньки, Стас метнулся вверх. На шестом этаже он понял, что переоценил свои силы и, нажав на кнопку вызова лифта, согнулся пополам, пытаясь восстановить дыхание.

— Надо возобновить походы в спортзал! — сделал заметку для себя он и быстро вошел в лифт, одновременно нажимая кнопку с цифрой «14» и снимая укороченное пальто.

Дверь в квартиру была открыта. Из гостиной доносился злой приглушенный коридором разговор.

— Ты хоть понимаешь, что ты наделал⁈ — рычал Ден. — Ты моей сестре жизнь сломал! Как ты вообще мог столько лет со спокойной душой ложиться с ней в постель, зная что где-то неподалеку обитает твой ребенок⁈ Как ты вообще посмел подойти к Эле, пытаться завести с ней семью, хотя уже бросил сына⁈ Какой же скотиной надо быть??? — голос Элиного брата стал громче. — Но вЕрхом твоей наглости оказалось то, что ты, делая предложение моей сестре, попутно заводил второго ребенка с женщиной, которую ты уже бросил с одним!!! У меня в голове не укладывается! Ты вообще спокойно спишь⁈

Рома молчал. Стас не на шутку встревожился, а вдруг он без сознания? Быстрым шагом войдя в комнату, он оглядел разгромленную мебель, диванные подушки посреди комнаты, цветочные горшки со сломанными растениями и вываленной на светлый ковер землей. И мужчину, сидящего на полу в обреченной позе. Под левым глазом Ромы наливался огромный фиолетово-синий синяк, губа была рассечена, и опухло левое ухо. Ден все же не сдержался. Хотя Стас его прекрасно понимал, но не смог удержаться от осуждающего взгляда.

На Дене же не было ни царапины — только перепачканная и порванная рубашка. Видимо, он попросту первым налетел на Рому, а тот либо не успел либо вообще не стал отбиваться.

— Что, тоже пришел постоять за честь…Кем она тебе там приходится? — зло посмотрел Рома на Стаса одним глазом. — Ни-кем, — по слогам произнес он, отвечая сам себе. — Но ты упорно таскаешься за ней, типа друг. Ну давай, бей, типа друг, — и нагло рассмеялся.

— Не буду. Но лишь по двум причинам. Во-первых, не хочу об тебя марать руки; а во-вторых, я пообещал Эле тебя не трогать! А отчитываться перед тобой, кто мы друг другу я не считаю нужным!

— Так может и я рога носил? — хмыкнул угрюмо он. — Может мы с Элькой одного поля ягодки-то, а?

Ден не успел даже моргнуть, как Стас подлетел к сидящему на полу Роме, сгреб остатки его рубашки одной рукой и приподнял его тело над землей, приблизив свое лицо к нему.

— Лучше заткнись, — очень тихо, но оттого еще более жутко, произнес Стас, глядя прямо в глаза Роме. — Если я еще когда-нибудь услышу от тебя что-то подобное в Элин адрес, то, клянусь, я поступлюсь всеми своими принципами и обещаниями — и по стенке тебя размажу! Усек? Даже не смей ее равнять с собой! — и он брезгливо отшвырнул от себя Рому, скривившись.

— Стас, дружище, успокойся, — примиряюще сказал Ден, видя, что друг хоть и откинул Рому, но сам не отходит, а смотрит на бывшего жениха его сестры так, будто прикидывает, куда лучше ударить. — Давай, раз уж тут, захватим Эльке вещи. Пошли, — потянул он его за локоть, ошалев от того, что видит Стаса впервые в таком состоянии.

Сколько бы он, Ден, не пережил стычек в жизни и на льду, почти всегда дело разруливал миролюбивый Стас. Не терпящий крови и насилия, парень находил такие слова, которые могли успокоить буянов. Правда, несколько раз слова не помогли, но это были единичные случаи.

Сейчас же глаза друга просто светились едва сдерживаемым бешенством, руки беспокойно сжимались в кулаки, будто он еще не решил, отступить или все же физически закрепить эффект от своих слов.

— Если ты будешь ей названивать или навязывать встречу, я за себя не ручаюсь, — напоследок сказал Стас и, круто развернувшись, вышел из комнаты.

Выйдя на лестничную площадку, он перевел дух. До сих пор желание вернуться и хорошенько врезать этой скотине не отпускало его. Мужчина понимал, что оставаться здесь — большое искушение, но уйти без друга не мог.

Однако Ден и не заставил себя долго ждать. Меньше чем через десять минут он вышел на лестничную клетку с Элиной спортивной сумкой — той самой, которую Стас собирал ей в больницу.

В молчании мужчины на лифте спустились вниз и остановились на крыльце.

Ден протянул сумку Стасу.

— Отвези Эльке. Она с ума сойдет, когда увидит меня такого, — он махнул рукой на порванную рубашку.

— Или голову открутит за то, что ты сделал, — неожиданно весело хмыкнул Стас.

— Мне — да, — признал друг. — А тебе ничего не доспеется, она постоянно тебя жалеет.

— Считаешь? — как-то странно посмотрел на него Стас.

Ден окинул друга долгим оценивающим взглядом, будто впервые видел этого человека.

— Уверен, — ответил он наконец.

— Ладно, — вздохнул Стас. — Прикрою тебя, — и он спустился быстрым шагом с крыльца, сел в машину и уехал — под пристальным взглядом Дена.

* * *

— А вот и я, — хмыкнул Стас и помахал рукой открывшей маме дверь. — Эля не спит еще?

— Не знаю, — ответила она, отъезжая вглубь коридора. — Она в комнате, но там тихо.

Стас разулся, скинул пальто и прошел по направлению своей бывшей комнаты, куда мама махнула рукой. Замявшись на секунду у закрытой двери, он тихонько стукнул два раза и вошел, аккуратно повернув ручку. В комнате царила темнота. Решив, что поставит просто сумку на стул, он сделал шаг в комнату, перешагнул через одну скрипучую половицу, чтобы не разбудить девушку, и подошел к стулу, стоявшему, как он помнил, у кровати, протянул руку и отпустил ручки своей ноши. Через мгновение сумка громко грохнула об пол. Стула на привычном месте не оказалось.

На кровати подскочила, охнув, Эля.

— Тшшшш, это я, — быстро сказал Стас, пока она не успела закричать. — Эль, это я, Стас.

Послышался вздох облегчения.

— Ты спала? — спросил он, на ощупь пытаясь найти кровать.

— В темноте только это и остается, — услышал он ее голос прямо перед собой одновременно с тем, как руки нащупали ее колени. — Ты зачем меня за коленки трогаешь? — грозно спросила она.

— Прости, я не вижу ничего, включи, пожалуйста, свет, — попросил друг.

Эля протянула руку, взяла его за локоть и потянула, направляя, к кровати.

— А нету света, — шмыгнула носом она. — Лампочка перегорела, а запасной нет.

— Вот же… — почти слетело с его губ ругательство, но он сдержался.

— Что так громыхнуло? — спросила Эля.

— Сумка с твоими вещами.

— Что? Ты… А ну-ка, — она потянулась куда-то в сторону и через пару секунд комнату разрезал неприятный резкий свет фонарика в телефоне. Направив его на Стаса, Эля пристально осмотрела друга. — Все в порядке? — с непонятной интонацией произнесла она.

— Если ты хочешь спросить, бил ли я его, сразу отвечу, что нет, — поморщился от яркого света Стас и отвел ее руку своей ладошкой, направляя фонарик им под ноги. — Но… — лучше, если он расскажет ей о стычке Дена и Ромы.

— Что — но? — требовательно спросила Эля. Фонарик перестал гореть, телефон два раза булькнул и потух. — Черт, батарея села!

— Зарядка в тумбочке, — сказал Стас. — Я всегда держу тут запасную.

— Ты мне зубы не заговаривай! — отложив телефон в сторону, вновь присела рядом с ним Эля.

— Когда я поехал отсюда, позвонил Дену, хотел поговорить с ним насчет вещей да и в целом было, что обсудить. Но он уже направлялся к Роме. Я летел как мог, клянусь, но чуток все же опоздал.

— Они подрались, — глухим голосом констатировала Эля.

— Не совсем, — все-таки решил говорить правду до конца друг. — Ден ему навалял.

Он замолчал, ожидая, что она сейчас развопится, будет кричать, что они лезут в ее жизнь, а она сама разберется. Но она смогла его удивить!

— Так ему и надо! — в сердцах сказал Эля и… заплакала.

Растерявшийся Стас, услышав первые всхлипы, даже не поверил, что она действительно плачет. Не понимая, плач это или смех, он в темноте нащупал ее острые локотки и как слепой провел по ним вдоль узких рук и тонких запястий, поняв, что она закрыла ладошками глаза.

— Эль, — потянул он за запястья, пытаясь отнять руки от лица.

Услышав более громкий всхлип, он уже разобрался, что девушка действительно плачет, и неловко подсев ближе, дезориентированный темнотой, Стас прижал ее к себе. Эля тут же уткнулась ему в грудь, вначале все так же прижимая ладони к лицу, но потом доверчиво прижалась к другу, обвив руками его шею.

— Как же так, Стас? Ну вот как? — сквозь слезы расслышал он ее голос. — Неужели я такая дура, что меня легко можно было обманывать столько лет? Неужели я так плоха, что со мной даже не считались?

— Эль, успокойся, — погладил он ее по голове. — Ты не плохая, просто тебе козел попался, вот и все! От этого ни одна девушка не застрахована! А ты у нас хорошая, очень хорошая! Вон какая умница! И школу с медалью окончила, универ — с красным дипломом! На работе тебя ценят, начальство хвалит. Ну где же ты плохая? — как мог, пытался успокоить девушку друг, прижав ее к себе покрепче и гладя по волосам. — Пусть он живет так как позволяет ему его совесть, а ты будешь жить так как считаешь нужным! Может, все к лучшему, что сейчас все вскрылось, а не когда ты замуж за него вышла…

— Ты хотел мне все сегодня рассказать? — через несколько минут тихо спросила Эля, почти успокоившись.

Еще были слышны тяжелые дрожащие вздохи и громкие всхлипы, но слез почти уже не было.

Стас отметил, что несмотря на то, что она выплакалась, не отодвигается. И неожиданно от этого осознания в груди разлилось непонятное тепло.

— Да, — со вздохом признался он. — Только я не знал, что она беременна. Я нашел ее, поговорил, просил, чтобы она встретилась с тобой, но вначале она наотрез отказалась. Однако приехала следом за мной и сама во всем призналась, — он покачал головой, задевая короткой щетиной ее волосы. — Я сам поразился, увидев ее в кафе.

— Как так можно? Он ей столько гадости сделал, на аборт отправил, чтобы она избавилась от его же ребенка — а она все равно его любит? — пораженно вздохнула Эля.

— Есть такой тип женщин, их жизнь — сплошное страдание. И не потому, что так сложились их жизни, а потому, что они сами их так сложили! Они не могут без страданий, без душевной боли… Своеобразная форма зависимости и мазохизма.

Эля притихла на его груди, о чем-то молча размышляя. Стас тоже не спешил больше заговорить, перебирая ее волосы на макушке. Она не плакала, и это уже хорошо. Он просто не был готов к такому, Эля всегда была стойкой девушкой… А тут ее слезы вышибли из него всю уверенность. Стас не любил ситуации, когда не знал, как нужно действовать!

Потянувшись к изголовью, он взял и подложил себе под спину подушку и облокотился на нее, перекатившись с Элей в более удобное положение. Теперь голова девушки лежала на его груди, а сама она разместилась клубочком у него под боком.

— Спасибо, — тихо прошептала Эля через какое-то время.

— За что? — почти сонно спросил Стас, убаюканный мирной тишиной и ее дыханием.

— За все, — было слышно, что она улыбнулась. — Вечно вы с Деном решаете мои проблемы, прикрываете… Я, наверное, и правда ходячая катастрофа! — горько хмыкнула она.

— Прекрати, — вновь погладил ее по голове Стас. — Если мы тебя и называем так, то совсем не в том смысле, в котором сейчас это делаешь ты! Прекрати! — строго повторил он. — Мы же друзья. Хорошие, проверенные временем и разными событиями! Неужели ты, имея возможность помочь мне, не сделала бы этого?

— Конечно же, сделала! — возмутилась Эля.

— О чем я и говорю. Придет время, и ты, возможно, выручишь меня. Так сказать, оптом, за все детство! — хмыкнул он.

— Договорились, — сказала она и неожиданно зевнула. — Прости!

— Ничего, — улыбнулся Стас. — День был долгий и трудный.

— Ты посидишь со мной? — неожиданно попросила она.

И Стас, не задумываясь, ответил:

— Конечно, посижу!

Глава 26

— Так, я не понял⁈ А что здесь происходит⁈

Эля и Стас, щурясь от яркого солнца и часто моргая спросонья, недоуменно посмотрели на Дена, стоявшего возле кровати и грозно осматривающего сестру и друга.

— Мне радоваться, что вы еще в одежде? Стасян, или на дуэль пора тебя звать? — недовольно прищурился он.

Стас, аккуратно придержав Элю, сел на кровати. Они вчера так и уснули: Стас, полусидя на подушке, а Эля, уютно устроившись у него под боком.

— Захлопнись, — беззлобно попросила Эля, пытаясь скрыть внезапно откуда-то появившееся смущение.

— Тебя Марго обыскалась! — укоризненно посмотрел на друга Ден.

— Черт, — простонал тот в ответ. — Я же телефон в машине оставил! Думал, занесу быстро вещи и все…

— Ну да, а заодно, и себя вместе с вещами! — хмыкнул Ден. — Она мне позвонила, и я рассказал, что произошло.

— И что она? — настороженно поинтересовался Стас.

— Нормально отреагировала, спросила, чем помочь, — Ден весело ухмыльнулся. — Полинка бы мне волосы выщипала за такое. Везде!

— Погоди, не завидуй, она еще отыграется, — «успокоил» друга Стас, потягиваясь и разминая затекшее от долгого пребывания в неудобной позе тело.

— Кстати, — спохватился Ден, — Полинка передала тебе кое-что, — и протянул сестре большую кожаную торбу.

— Спасибо, — поблагодарила Эля, принимая сумочку. — Я потом ей позвоню, как телефон заряжу.

— Зарядка в верхнем ящике, — напомнил Стас.

— Ребята, может, кофе? — крикнула из коридора Инга Сергеевна. — А то на работу опоздаете!

Все трое разом схватились за телефоны и часы — до работы оставалось меньше часа.

— Да, мам, спасибо! — в ответ крикнул Стас. — Ты первая в душ! — велел он Эле.

— А вот про полотенце я не подумал, — скривился Ден, кивая на так и не разобранную сумку.

— Не беда, сейчас, — встал Стас и подошел к высокому шкафу. Достав большое синее полотенце и другое — чуть поменьше, но такого же цвета, — и передал Эле.

Она мельком взглянула на содержимое косметички и поняла, что Полина собрала ей то, о чем парни даже и не подумали бы: зубную щетку, пасту, косметику, гель для душа, шампунь, кое-что из женских мелочей, расческу, шпильки, резинки, зеркальце, дезодорант и прочие необходимые каждой девушке нужности.

Быстро приняв душ, она вышла из кабинки и посмотрела на полотенца, только сейчас осознав, что не подумала про халат! Оглянувшись по сторонам, она ничего подобного не обнаружила. Пришлось выходить, туго обмотавшись полотенцем.

Мужчины были на кухне, ее телефон лежал на компьютерном столе в углу комнаты, поставленный чей-то заботливой рукой на зарядку.

Первым делом Эля осмотрела содержимое сумки, которую вчера привез Стас. Брат, конечно, молодец, собрал все нужное: брюки, юбки, блузки, пару платьев и даже белье, джинсы, свитер и пиджак, — но все было наспех утрамбовано в недра баула, поэтому сейчас представляло собой бесформенную мятую кучу. И только одно платье выглядело презентабельно и аккуратно — то самое, которое купил ей Владислав Борисович.

С сомнением посмотрев на наряд, Эля прикидывала, успеет ли она что-то привести в порядок, кроме него, но время уже поджимало, а вчерашний костюм, в котором она приехала с работы к маме Стаса и в котором она заснула, имел еще более худший вид, чем вещи из сумки. Вздохнув, девушка надела оставшееся платье и подошла к сумке, которую передала ей Полина. Девушка брата предусмотрела многое, даже положила небольшой дорожный фен. Мысленно Эля послала ей самые добрые пожелания и принялась приводить себя в порядок.

Так как она не любила яркий макияж, то того скромного набора косметики, что послала Полина было достаточно: подводка, дневной крем, тушь, тональник, румяна. А бежевая помада и расческа всегда были в сумочке у Эли.

Через десять минут девушка удовлетворенно осмотрела свой посвежевший вид в большое зеркало на внутренне стороне дверцы шкафа и невольно обратила внимание на содержимое последнего: на высоко расположенной штанге ровным рядком висели костюмы и рубашки Стаса. Эля недоуменно нахмурилась: а почему они тут, а не в квартире друга.

— Я часто бываю тут и иногда ночую, когда маме нехорошо, — от двери она услышала голос хозяина комнаты, увидевшего ее взгляд. — Прости, я не постучал, — смущенно улыбнулся он.

— Все в порядке. Это твоя комната, а я уже готова.

Стас прошел к шкафу, достал еще одно большое полотенце и молча покинул комнату.

Эля пошла на кухню, где ее ждала большая кружка кофе и порция пышного омлета.

Брат уже расправился со своим завтраком.

— Я поеду тогда первым, чтобы хоть кому-то из нас не опоздать, и прикрою вас, — сказал Ден, поднимаясь. — Ты поедешь со Стасом.

Эля с сожалением вспомнила, что ее машина осталась на рабочей парковке — Стас не пустил ее вчера за руль, опасаясь ее состояния.

Неожиданно Эля подумала, а как теперь быть с машиной? Это ведь и подарок Ромы тоже.

— Что расстроилась? — поинтересовался Ден, увидев ее кислое выражение лица.

— Думаю, как теперь поступить с машиной, — призналась она.

— В смысле — как? Это твоя машина! — возмутился брат. — Оформлена на тебя, куплена и родителями тоже!

— Но…

— Никаких «но», Эля, быть не может! Еще не хватало возвращать этому заср… — осекся он, метнув свой взгляд в сторону мамы Стаса. — В общем, машина твоя — и точка! В крайнем случае, вернем его часть суммы! Все, я поехал, — посмотрел брат на часы и спешно пошел в коридор.

Эля без аппетита доела омлет и вымыла посуду, оставшуюся от их совместного завтрака.

— Ты готова? — в кухню вошел уже одетый Стас, на ходу застегивая манжеты светлой рубашки, которую взял из шкафа. — Черт, — никак не мог он справиться с маленькой пуговкой на правой руке.

Молча Эля подошла к нему и застегнула манжету.

— Спасибо, — улыбнулся Стас, поправляя рукав.

— Вас вечером ждать? — спросила Инга Сергеевна, до этого наблюдавшая за ними в молчании.

— Я вас не стесняю? — в ответ смущенно спросила Эля, заправляя за ухо выпавший из пучка короткий локон.

В ответ женщина приветливо улыбнулась.

— Нисколько! Я тебя даже и не заметила вчера,- пошутила она.

— Тогда я приеду вечером. В ближайшие дни я решу вопрос с жильем. — пообещала девушка.

— Элечка, живи, сколько потребуется! — с улыбкой сказала мама Стаса.

— Спасибо! — благодарно посмотрела на нее Эля.

— Все, Эль, поехали, — велел Стас.

Быстро одевшись, друзья покинули гостеприимную квартиру Инги Сергеевны.

Глава 27

— Добрый день, Эвелина! — перед ее рабочим столом остановился шеф. — Нашли, где устроиться?

— Добрый день, Владислав Борисович! — поздоровалась девушка. — Пока у мамы Стаса. Но буду искать квартиру. С родителями не хочу, да и далеко до работы добираться.

— Я вот что подумал… Давайте я сдам вам ту квартиру, про которую говорил. Нет, дослушайте вначале, — попросил он, видя, что Эля собралась что-то возразить. — Дорого не возьму, по среднерыночной цене. Никакого залога, деньги в конце месяца, до работы добираться очень близко, и есть охраняемая парковка. Я там вообще не бываю, а за квартирой все же надо следить. Мне неудобно туда мотаться, а так вы и меня выручите. Ну а если вариант найдете получше, всегда можете съехать. К тому же, — он неожиданно улыбнулся. — Там живет мамина собака и стоит огромный аквариум. Я прошу соседку присматривать за живностью и кормить вовремя, плачу ей, но она приболела в последнее время, и дети хотят забрать ее к себе, поэтому я предлагаю вам тот вариант более в корыстных целях, чем из благих побуждений!

Эля задумчиво посмотрела на него. Он стал действовать, как Стас: переворачивать свою помощь в просьбу помочь ему самому.

— А почему вы не заберете животных к себе.

— Я очень часто в разъездах и порой задерживаюсь на работе допоздна… А со своими соседями я о такой услуге договориться не могу — не тот контингент, — хмыкнул он.

Она нахмурилась, не зная, что ему ответить.

— Вы подумайте, — не стал давить шеф. — Квартира всегда свободна. Как примите решение, так и скажете, — и он, круто развернувшись, быстрым шагом вышел из отдела.

* * *

— Я присмотрел несколько вариантов в интернете по сдаче квартир, — за обедом сказал Ден, подавая сестре несколько распечатанных листов. — Выбрал самые оптимальные, можем после работы глянуть пару.

— Спасибо, — поблагодарила она, разглядывая фото и условия съема.

— Ты не торопись, — посоветовал Стас. — Потратим несколько дней, но найдем самый нормальный вариант.

— Мне тут уже предложили одну, — задумчиво пробормотала она, застегивая сумку, куда положила распечатки брата. — В паре кварталов отсюда, оплата в конце месяца, никакого залога, съехать можно в любое время…

— Неплохой вариант! — с энтузиазмом кивнул брат. — Сейчас, как правило, везде просят предоплату сразу за два-три месяца.

— Ну да, а если захочешь переехать, берут за последний месяц полностью, — поддержал его Стас. — И правда условия хорошие. К тому же все просят оплату в начале месяца. Кто тебе сделал такое шикарное предложение?

— Шеф, — призналась Эля, отпивая кофе.

— Нет! — в голос громко сказали Стас и Ден.

Эля удивленно посмотрела на них.

— Скажи, что ты не согласилась! — строго попросил брат.

— Он и не просил ответа прямо сейчас. Сказал, как все обдумаю хорошенько, так и отвечу, — пожала она плечами. — Что за негатив, ребята?

— Он… Это нехорошо, если ты будешь снимать у него квартиру, — нахмурился брат.

— Эль, я полностью согласен с Деном, — кивнул Стас. — Тебе вообще не кажется, что он как-то слишком уж добр к тебе?

— Складывается впечатление, что он положил на тебя глаз, — подтвердил Ден.

— Прекратите! Оба! — Эля вернула брату такой же хмурый взгляд. — Человек просто решил помочь! К тому же, он и сам попросил об услуге.

— Какой? — вновь хором спросили они.

— Надо приглядывать за собакой и аквариумом.

— Что за бред? — воскликнул брат. — А как он до этого справлялся? Без твоей помощи, — ехидно добавил он.

— За квартирой присматривала соседка, но теперь ее дети забирают ее к себе, — объяснила Эля.

— Пусть заберет этот хоздвор к себе! — съязвил Ден.

— Не может. И вообще, слишком бурно реагируете! — отмахнулась она.

Брат и друг хмуро переглянулись.

— Ладно, пока оставим этот вариант. Как самый крайний, — вздохнул брат. — Перейдем к делам насущным. Нужно забрать твои вещи.

Эля скривилась и моментально потеряла аппетит.

— Роман не звонил? — спросил осторожно Стас, опасаясь ее реакции.

— Нет. Но писал, — призналась Эля. — Хочет поговорить.

— И что ты ответила?

— Ничего. Я пока не готова с ним встречаться. Но и откладывать разговор не стоит.

— Тоже верно, — вздохнул Стас. — Погоди пару дней. Успокоишься, придешь в себя, а потом мы вместе съездим к нему.

— С группой поддержки? Или с конвоем? — прищурилась она.

— С рабсилой! — хмыкнул весело брат. — Сразу и заберем твои вещи. Кстати, родители в курсе.

— И как это мама до сих пор не приехала? — шутливо поразилась она.

— Я сказал им пока к тебе не лезть. Но она просила тебя позвонить ей.

— Ладно, — вздохнула Эля. — Вечером позвоню, — пообещала она, поднимаясь из-за стола.

Когда они вернулись на работу, у дверей ее отдела, брат напомнил:

— Не забудь отметить пару вариантов с квартирой, вечером глянем.

В ответ Эля просто кивнула и вернулась на свое рабочее место.

Глава 28

Почти до самого конца лета Эля хандрила, хотя перед другими и старалась держаться молодцом.

Вещи они перевезли довольно спокойно, Роман даже помог ей все упаковать и отдал машину безо всяких претензий, не требуя возмещения суммы.

В течении недели девушка жила с мамой Стаса, пока искала квартиру. Как и советовали Стас и Ден, предложение шефа она оставила на самый крайний случай.

Небольшая студия располагалась чуть дальше от той квартиры, что предлагал Владислав Борисович, но условия были вполне человеческими: хозяйка спокойно взяла предоплату за месяц вперед и велела оплатить Эле текущий месяц в последних числах.

Как ни старались друг и брат, после работы она непременно шла домой. Не соглашалась ни на ужины в компании друзей, ни на поездки за город, ни на другие совместные посиделки, исключением стали лишь семейные праздники — родителей она не могла убедить, что у нее все хорошо, и любые причины отказа отметались ими сразу же.

На работе было все ровно, Владислав Борисович не навязывал своего общения, чему Эля была благодарна, у нее сейчас не было сил на драмы и выяснения отношений: в глубине души она понимала правоту замечаний друга и брата, что шеф относится к ней не как к рядовой сотруднице, — хотя вслух, конечно, никогда бы не озвучила этого!

Наступил октябрь, на удивление теплый и солнечный, что было редкостью. Эля облюбовала парк неподалеку от ее нового дома и частоподолгу там гуляла, наслаждаясь покоем и сонным состоянием увядающей природы.

Одним воскресным утром она привычно гуляла по парку, собирая красивые яркие листья, опавшие с деревьев. Потянувшись за веточкой рябины, которая должна была очень гармонично, как Эля считала, дополнить композицию, девушка услышала трель мобильного, лежавшего в кармане вязаного пальто.

Так и не сорвав веточку с гроздью ярко-оранжевых ягод, Эля ответила на вызов, мельком глянув на экран телефона.

— Да, Ден.

— Как дела, систер? — бодро проголосил брат, забыв о приветствии.

— Все хорошо, гуляю.

— Мы собрались пожарить шашлычки у Стаса на участке. Не хватает только тебя!

Эля, зажмурившись, с удовольствием подставила лицо уже не такому теплому солнышку и покачала головой.

— Нет, спасибо! Я взяла кое-какую работу на дом, хочу завтра отдать уже готовый отчем по прошлому кварталу шефу. Иначе не уложусь в сроки.

— Да брось! Он не станет с тебя требовать сиюминутного отчета, если скажешь, что немного не успела!

— Прекрати!

— Но это так!

— А я не хочу пользоваться его лояльностью! — четко отрезала сестра. — Это может быть расценено… В общем, я не хочу, чтобы он меня выделял, Ден, — скривилась она.

— Понял, — понуро ответил брат. — Может, нужна помощь?

— И чем отдел логистики может помочь статисту? — хмыкнула Эля и наклонилась, заприметив большой желто-оранжевый лист клена.

— Морально поддержать, — было слышно, что брат улыбнулся.

— Спасибо, но откажусь. Развлекайтесь! Теплых дней осталось не так много!

— Может, приехать за тобой позже? — предпринял последнюю попытку он.

— Нет, правда, спасибо тебе, но не нужно!

— Ладно, — слегка раздраженно ответил ей Ден. — Тогда пока.

— Пока! — улыбнулась Эля — получилось!

— В следующий раз ты не отвертишься! — пригрозил он.

— Договорились! — рассмеялась она и отключилась.

Достав-таки заветную гроздь рябины, Эля пошла в обратную сторону, возвращаясь домой.

* * *

Войдя в квартиру, девушка сразу прошла на кухню и, достав высокий пузатый бокал, поставила в него составленный букет.

Затем она включила телевизор — хотелось хоть чем-то разбавит тишину квартиры.

Увидев разложенные документы на столе и раскрытый ноутбук, Эля скорчила кислую рожицу: рвение, разыгранное перед братом, было показным, сама же она никак не хотела возвращаться к бумажкам.

— Приму душ и сразу займусь делами! — пообещала на себе, решив дать еще немного свободного времени.

Но задуманному не суждено было сбыться!

Она вошла в ванную и сразу угодила в огромную лужу.

— Что за…? — вскрикнула она, осматривая пол.

Вода была повсюду, растекаясь ровным слоем по кафелю.

Быстро сбросив все полотенца, которые попались под руку, она кинулась за тряпками, пытаясь собрать воду.

— Боже! Боже!! Что делать⁈ — в панике металась она по дому. — Не хватало еще затопить соседей! Тогда хозяйка меня прибьет!

Она схватила телефон, торопливо набирая брата, но он был недоступен. Мобильный Стаса тоже не порадовал, значит, они оба еще в дороге.

Так и держа в руках телефон, она побежала в ванную, чтобы оценить ситуацию. Полотенца, полностью пропитавшись, уже не сдерживали жидкость, и вода вновь начала растекаться по полу.

— Да что же делать⁈ — в отчаянии воскликнула она. — Господи! Ну пусть хоть кто-то мне поможет!! — в сердцах бросила Эля.

И тут же телефон в руках ожил — будто в ответ на ее мольбу.

Вот только звонивший в роли спасителя ее не устраивал!

— Да, Владислав Борисович! — обреченно ответила на звонок она, с грустью глядя на лужу.

— Эвелина, доб… Что у вас с голосом? — обеспокоенно спросил он.

— Я… Нет, все в порядке, — постаралась она придать голосу беззаботности.

— У вас не получается обманывать, — мягко упрекнул ее шеф. — Что произошло?

— У меня… — она закрыла глаза, признавая капитуляцию. — Я пытаюсь ликвидировать потоп! Но, по-моему, безуспешно!

— Что произошло? — сразу голос мужчины стал собранным и более серьезным.

— Я не знаю. Пришла домой, а вода в ванной, она… Я не знаю, откуда она берется, но постоянно прибывает… Я уже бросила все, что можно, на пол, но это не помогает…

— Говорите адрес! — перебил ее сбивчивую речь шеф.

— Не надо, я сейчас… Я кого-нибудь вызову и…

— Эвелина, — строго оборвал ее Владислав Борисович. — Воскресенье! К вам никто не приедет до завтра. Адрес!

Эля обреченно назвала адрес, и шеф тут же отключился.

* * *

Когда мужчина приехал к Эле, на пороге квартиры уже громко кричала какая-то женщина в застиранном халате, очевидно, соседка.

— Сколько лет Галка сдает эту квартиру, столько я и мучаюсь! — ревела она, потрясая руками. — То компании шумные, то пьяницы, то с детьми, то с собаками! Вечно топят, и топят, и топят!! Я только ремонт в ванной сделала! Звони сейчас же ей, и пусть она тебя выгоняет к чертям собачьим!

— А ну прекратите! — строго сказал Владислав Борисович, бесцеремонно отодвинув ее оплывшее тело в сторону.

Он не кричал, не ругался, просто посмотрел на нее, но та на несколько мгновений растерялась: одно дело кричать на хрупкую испуганную девушку, и совсем другое — на взрослого представительного мужчину!

— Эвелина Павловна обязательно сообщит хозяйке, но без вашего участия! — объявил он и захлопнул дверь перед опешившей соседкой. — Показывайте! — велел он уже Эле.

Обескураженная девушка молча повернулась и открыла дверь в ванную, где вода почти дошла до уровня плинтуса, но еще не переливала высокий порог, что спасало коридор.

Мужчина быстро разулся, снял носки, закатал брюки и шагнул в воду.

— Холодную прорвало! — констатировал он.

Пригнувшись, Владислав Борисович прощупал стены по периметру и нахмурился.

— Звоните хозяйке! Порыв где-то в стене, надо узнать, есть ли краны, чтобы перекрыть стояк.

Эля расстроенно кивнула и набрала номер своего арендодателя. Быстро объяснив ситуацию, она передала вопросы, продиктованные шефом и положила трубку

— Краны в шкафу в коридоре. Она сейчас приедет, — сообщила она. — Даже не представляю, как такое могло произойти! — удрученно скуксилась девушка.

— Успокойтесь! Вы здесь ни при чем! Прорвало, видимо, водопровод в стене, — сказал он и вышел в коридор. Отыскав краны, он перекрыл подачу воды. — Собирайте воду тряпками, а я пока посмотрю под ванной.

Эля споро начала отжимать пропитанные водой полотенца в ванную и сразу же кидала их обратно на пол.

Через несколько минут мужчина сочувствующе сказал:

— Без «аварийки» не обойтись! У меня есть хороший слесарь, сейчас вызову его.

Он позвонил кому-то и велел приезжать, назвав Элин адрес.

Слесарь приехал одновременно с хозяйкой.

Через полчаса мастер сказал, что надо посмотреть, что творится в квартире снизу, так как совсем непонятно, из-за чего прорвало трубу, и вместе с Галиной ушел к орущей соседке.

Эля и Владислав Борисович остались наедине.

— Хотите кофе? — устало вздохнула девушка и посмотрела на шефа.

— Не откажусь, — улыбнулся он. — И себе налейте!

Эля кивнула и пошла готовить кофе, а Владислав Борисович сел за маленький круглый столик, наблюдая за ней.

Когда горячий напиток был разлит по кружкам, вернулись слесарь с хозяйкой квартиры.

— Виновата-то оказалась соседка снизу, — поджав губы, сообщила женщина.- Во время ремонта строители некачественно сварили новые трубы, поэтому давление порвало швы в плите между этажами — слишком высоко обрезали старый стояк.

— Я вызвал дежурного слесаря из ЖЭКа, они сейчас приедут с ребятами и составят акт, — добавил мужчина. — Там тоже пришлось все перекрыть, но надо полностью сливать стояк во всех квартирах по этой стороне. Это одним днем не сделается!

— Элечка, мне очень жаль, но в квартире придется делать ремонт, разбивать плиту и восстанавливать трубы, а потом ремонтировать стены, — скорбно сообщила хозяйка. — Простите, но я вынуждена отказать вам. Денег за этот месяц я не возьму, — пообещала она. — Когда все восстановят, сюда переедет мой сын, я устала уже «бодаться» с этой скандалисткой! — вздохнула она.

Эля закрыла глаза, пытаясь справиться со своими эмоциями.

— У вас есть, куда переехать прямо сейчас? Квартира надолго осталась без воды, — заботливо спросила Галина.

Девушка расстроенно уже хотела было ответить, что нет, принимая тот факт, что все же придется ехать к родителям, но неожиданно голос подал Владислав Борисович.

— Есть, — кивнул он головой. — Эвелина, собирайте вещи!

— Но…

— Моя квартира к вашим услугам. Как найдете другой вариант, съедете, но я не настаиваю: мне до сих пор нужен ответственный квартиросъемщик.

— Вот и хорошо, — обрадовалась Галина. — Тогда прямо сегодня и начнем ремонт, а то нехорошо, что столько народа страдает из-за одной… — она осеклась и предпочла не продолжать.

Сдавшись, Эля кивнула и пошла собирать свои вещи.

Глава 29

Эля лежала без сна, уставившись в потолок. События дня лишили последних сил, и она была готова плакать от обиды и усталости. С того самого времени, как Женя рассказала ей всю правду и как Стас утешал ее, она не позволяла себе расклеиваться, стараясь держаться. Но сегодняшний день будто пробил хрупкие баррикады, и Эля чувствовала, как в горле шевелился тугой противный ком.

Когда Владислав Борисович привез ее сюда, то задерживаться не стал: кратко показал, где и что, рассказал, как, кого, во сколько и чем кормить — аквариум и собака действительно существовали! — сказал, что об условиях они договорятся позже, когда она придет в себя и хорошенько отдохнет.

Ни брат, ни Стас так и не перезвонили, а родителям она не стала пока ничего рассказывать. Скорее из вредности, чем из желания что-то утаить.

Наконец, измучившись, она уснула, когда часы показывала половину четвертного утра.

* * *

Ближе к обеду к ее столу подошли Стас и Ден, Эля как раз старалась закончить отчет, за который вчера ввиду произошедшего ЧП так и не села.

— Зря ты вчера с нами не поехала, — подразнив ее, сказал брат.

— Угу, — Эля даже на него не посмотрела, внимательно сверяя колонки цифр с монитора рабочего компьютера и в папке, лежавшей раскрытой перед нет.

— Шашлык Ден замутил очень сочный! — предпринял попытку и Стас.

— Супер, — все также монотонно ответила девушка, подчеркивая число в папке, в котором засомневалась.

— А Марго спрыгнула с крыши, — задумчиво посмотрел на сестру Ден.

— Замечательно, — так и не прислушалась к ним Эля.

Стас и Ден недоуменно переглянулись.

— Эй, ты вчера собиралась закончить этот отчет, — обратил внимание брат на папку на столе сестры.

— Угу…

— Эля! — в голос позвали мужчины, заставив ее вздрогнуть.

— О! — испуганно посмотрела она на них. — Привет, ребята! — девушка вымученно улыбнулась. — Как съездили?

Секунду помолчав, брат покрутил пальцем у виска.

— Ты совсем? — выразительно округлил он глаза.

— Наполовину, — огрызнулась она в ответ.

— Так, все, стоп! — встал между ними Стас, чувствуя, как мгновенно ощетинились оба. — Мы уже несколько минут стоим здесь и даже рассказали часть того, как мы съездили за город, — без упрека посмотрел он на Элю.

— Да? — пораженно спросила она. — Я увлеклась…

— Вот-вот, — кивнул брат, выглядывая из-за плеча друга. — А сама вчера сказала, что будет заниматься этим отчетом. Наврала? — прищурился он.

— Нет, мне Владислав Борисович разрешил доделать его сегодня, — и вот ведь даже ни на йоту не соврала: перед уходом шеф именно так и сказал, отдыхайте, мол, Эвелина, а завтра с чистыми мыслями спокойно доделаете отчет.

— А как же «я не хочу пользоваться его лояльностью» — очень похоже изобразил ее брат.

— Все немного…ммм… изменилось, — ответила Эля.

Стас с Деном одновременно встали в стойку, подозрительно посмотрев на нее.

— Что ты имеешь в виду? — прищурился Стас.

Эля тяжело вздохнула: как бы она хотела, чтобы этого разговора не состоялось вообще! Но деваться некуда, если она не расскажет им сразу же, то потом будет очень несладко.

— Я вчера переехала к нему… Ну то есть в ту квартиру, которую он предложил мне изначально, — поспешно поправилась она, мотнув головой.

Две пары прищуренных глаз смотрели прямо на нее, и девушка стала сильно нервничать, однако старалась не подавать виду.

— Что ты сказала? — угрожающе спросил Ден.

— Я живу теперь в его квартире, — смело встретила его взгляд Эля, хотя в животе уже скручивался тугой узел от неопределенного и неконтролируемого страха: она боялась реакции брата и друга.

Не сговариваясь, мужчины подхватили ее под руки и повели в кафе, приготовившись к тотальному допросу.

* * *

Через полчаса, когда Эля им обо всем рассказала и объяснила, каким образом она попала в квартиру шефа, все трое уже расправлялись со своим обедом.

На Элю далеко не радушно смотрели две пары глаз.

— Допустим, нам ты не дозвонилась, но есть же родители! — прошипел от злости брат.

— Я не хочу их напрягать! Мне проще с чужим человеком договориться, чем родным объяснять с извечными «зачем», «почему», «надо» и «мы лучше знаем»! — вздохнула она. — К тому же, я не обещала ему остаться, просто поживу, пока не подвернется другой вариант. Еще раз проштурмуем с вами все объявления и найдем что-нибудь,- с напускной бравадой посмотрела она на Стаса и Дена.

— Посмотрим, — пообещал Ден

— Найдем, — эхом добавил Стас.

И Эле стало как-то сразу неуютно под их колючими взглядами.

Глава 30

Несмотря на все недовольство близких, Эля сделала по-своему: она осталась жить в квартире начальника, оговорив предварительно даже самые незначительные, казалось бы, мелочи. Довольный Владислав Борисович сказал, что будет заезжать два раза в месяц — привозить корм собаке и мыть большущий аквариум, так как Эля наотрез отказалась это делать в страхе, что может разбить его или погубить его обитателей.

Незаметно для обоих общение перешло на какой-то новый подуровень, еще не вмешиваясь в личное пространство, но уже отходя от чисто офисного. Хоть девушка и отказывалась это делать в одиночку, все же с удовольствием помогала Владиславу Борисовичу чистить аквариум, тщательно промывая все декоративные элементы и особо большие камушки, пока шеф «пылесосил» дно специальной трубкой и сливал воду, заменяя ее на свежую. Довольно скоро Эля и сама приспособилась к режиму и дозе кормления, чтобы вода не мутилась раньше времени и рыбы чувствовали себя комфортно.

Мужчина со своей стороны тоже постарался обустроить жизнь Эли в квартире его матери с комфортом: через пару дней после того, как она объявила, что будет снимать ее, был проведен интернет, установлен роутер и цифровая приставка. Также была обновлена техника, необходимая для жизни: утюг, пылесос, электрический чайник, телевизор и даже небольшая, но современная стиральная машина с сенсорным экраном.

— Тут очень давно никто не жил, кроме Чарли, — будто извиняясь, сказал он, имея в виду собаку. — Поэтому я не считал нужным что-то сюда покупать.

— Вы никогда ее не сдавали? — посмотрела на него Эля поверх огромной кружки с зеленым чаем.

Они как раз закончили с установкой кронштейна для телевизора, а после импровизированного чаепития собирались заняться настройкой приставки.

— Даже мысли такой не возникало, — немного растерянно пожал он плечами. — Почему-то я сразу решил, что попрошу помогать соседку, так как собаку я не мог выбросить на улицу, а найти для пса дом и семью в таком солидном возрасте уже нереально, — вздохнул он и посмотрел на Чарли с неизвестной до этого девушке теплотой в глазах.

Собака, будто все прекрасно понимая, завиляла хвостом, громко стуча им по ламинату и ткнулась ему в ладошку, лежавшую на колене. Негромко рассмеявшись, Владислав Борисович потрепал животное, очевидно, отчаянно скучавшее по хозяину, по загривку, что-то ласково приговаривая.

— Спасибо, — улыбнулась Эля и тоже погладила пса, вертевшегося возле крошечного кухонного столика, за которым они сидели.

— За что это? — так и не убрав еще улыбку с лица, посмотрел на нее Владислав Борисович.

— За то, что все же решили сдать эту квартиру. Мне. Нам с Чарли теперь гораздо веселее, даже малыш? — смешно зажала она псу морду так, что шкура собралась гормошкой под ее ладонями, сделав собаке смешную рожицу.

Чарли счастливо тявкнул и, не удержавшись, подпрыгнул, лизнув ее в нос. Эля громко рассмеялась от неожиданности и, наклонившись ниже, прижала к себе собаку.

— И как я раньше жила-то? Без собаки! — шутливо вздохнула она, а пес пытался извернуться и вылизать ее лицо длинным слегка шершавым языком.

Владислав Борисович смотрел на этих двоих счастливцев с открытой улыбкой, слегка качая головой.

— А ведь и правда, — продолжил он беседу. — Я не собирался ее сдавать, никогда не искал квартирантов. Даже когда соседка сообщила, что уедет скоро, мысленно пытался представить, что и как мне надо отодвинуть по времени в расписании, чтобы успевать мотаться сюда… А вот когда ситуация с вами задела и меня, — хмыкнул мужчина. — у меня будто пазл в голове сложился: вот же и он, идеальный вариант!

Эля немного виновато посмотрела на него, усаживаясь прямо на пол возле пса и наглаживая короткую шерстку.

— Вы простите меня, Владислав Борисович. Я как снег на голову свалилась вам со своими проблемами.

— Прекратите, Эвелина, — улыбнулся шеф. — Вы, скорее, тайфун, чем снег, — не удержался от шутки он.

— Ден со Стасом называют меня катастрофой, — хмыкнула, веселясь, Эля.

— Ну это ближе к правде.

— Вот спасибо, — шутливо обиделась она. — Я думала, вы, как истинный джентльмен, скажете, что это не так, и они не правы. А вы…

— Эх, Эвелина, Эвелина, — смеясь, покачал он головой.

— Эля, — неожиданно перебила она его и посмотрела прямо в глаза. Увидев его непонимающий взгляд, пояснила. — Эвелина — слишком официально и… длинно. Я была бы не против, если бы вы называли меня просто Элей. Конечно, только в стенах этой квартиры, — хмыкнула, добавив она.

— Хорошо, — немного ошеломленно произнес он. — Тогда и вы называйте меня просто Владом. В стенах этой квартиры, — уточнил он, стараясь сохранить серьезное выражение, но глаза выдавали его веселье.

— Я п-постараюсь, — удивленно выдала девушка, не ожидая такого поворота.

— Ну и договорились, — улыбнулся шеф. — В конце концов, я не так уж намного и старше вас. Всего-то лет на десять, — хмыкнул он.

— Ох, это уже совсем… седая древность! — язвительно выдала Эля, наблюдая за его реакцией, и когда дождалась растерянного выражения, громко рассмеялась. — Я пошутила!

Если он и собирался что-то ответить, то лишь улыбнулся и сказал.

— Хорош, филонить… Эля. Пора уже настраивать окно в большой мир, — кивнул он на инструкцию от телевизора, лежавшую на столе около его кружки.

* * *

Сейчас, по прошествии целого месяца с того дня, как она здесь поселилась, Эля вполне привыкла к новой квартире и ощущала какую-то внутреннюю гармонию с этими стенами.

Две небольшие комнаты, расходившиеся в разные стороны от коридора, почти кукольная кухня и такой же санузел — все такое миниатюрное и крохотное, но Эле было здесь чрезвычайно комфортно. Она отмыла до блеска все полы, окна, шкафы и мебель, воскресив настоящий облик жилища и прогнав обветшалость и запущенность.

Чарли с первого же дня принял ее, даже ни разу не зарычал в ее сторону. Если первые пару дней пес еще и присматривался к новой хозяйке, то на третью ночь завалился к ней спать, чем очень удивил девушку. Но почти уже по-зимнему холодными ночами Чарли спасал ее от холода и одиночества. Проводя рукой вдоль худенького тела по гладкой и отмытой ею же шерсти, она чувствовала, как расслабляется, выбрасывая все проблемы из головы.

Как ни странно, но они с Чарли будто нуждались именно друг в друге. Собака, уже много лет жившая одна и общавшаяся с миром только лишь во время недолгих выгулов. И девушка, которая еще страдала от предательства, не желающая ни с кем разговаривать и никого слушать. Это был идеальный тандем!

За месяц Влад приезжал потом еще дважды: мыть аквариум и поменять Эле кровать. Последним он очень удивил девушку. Ее, конечно, не совсем устраивала старенькая односпалка, скрипевшая от каждого вздоха и от которой жутко болела поутру спина, но она ни словом никому не обмолвилась. Но, как оказалось, шеф заметил, как она болезненно морщится на работе, разгибая спину. Поэтому, сказав, что ему нужны здоровые сотрудники, позвал грузчиков, которые за сорок минут все занесли, включая новый матрас, собрали большую двуспальную кровать и вынесли старую.

Эля, конечно же, понимала, что это знак внимания и заботы, но была крайне благодарна, что он не требует ничего взамен. Ее устраивал вполне новый виток их знакомства, но этого было достаточно. Он не стал ей другом. Во всяком случае, таким как Стас. Не стремился вторгнуться в ее круг общения. Просто маячил где-то рядом, на подхвате. И она знала, что может к нему обратиться — всегда и с любой просьбой. Но не пользовалась этим.

За несколько дней до ее дня рождения брат с другом стали приспрашиваться по поводу праздника и того, будет ли она отмечать. Но Эля твердо решила, что не хочет шумных торжеств. Все выпадало на середину рабочей недели, поэтому девушка объявила, что ждет родителей, Дена с Полиной и Стаса с Марго в субботу вечером.

Она несколько дней ломала голову, как поступить с Владиславом Борисовичем. С одной стороны, его нужно было пригласить. Все же, он очень здорово ей помог, уже не совсем чужой человек, да и просто из вежливости. С другой же, Эля не хотела объяснять его присутствие родителям, ловить косые и надутые взгляды брата и друга, да и боялась тем самым обнадежить мужчину, понимая, что, возможно, он просто ждет от нее какого-то знака. И в то же время она надеялась, что ей просто мерещится вся эта романтическая чушь.

Однако ничего выдумывать не пришлось: в пятницу накануне застолья Владислав Борисович улетал в командировку и должен был вернуться лишь в следующий вторник. Мысленно облегченно выдохнув, Эля спокойно пришла на работу в свои именины.

* * *

Не успела она войти в офис, как ее встретил голос брата, сидевшего на ее кресле:

— С днем варенья, систер!

Эля с ужасом ощутила стойкое дежавю: ровно год назад брат вот так же встретил ее в совершенно пустом офисе, а потом эта несчастная планерка и ее увольнение.

— Спасибо. А где все? — с опаской спросила она, но внутренним чутьем уже зная, что он ответит.

— Так на планерке в малом зале. Шеф ведь уезжает, раздает ЦУ вашему отделу.

— Черт! — простонала Эля и опрометью бросилась по коридору.

Ну что за невезение — и опять в ее день рождения! Эля представила, как сейчас будет злиться шеф! Надо отдать должное мужчине: в работе он ни на толику не изменил их отношений, все также оставался строгим и требовательным боссом, ругая, когда нужно и даже один раз лишил ее премиальных!

— Все-таки быть мне уволенной! — пробормотала Эля и, как и в прошлом году, осторожно приоткрыла дверь.

Незамеченной и в этот раз остаться не удалось. Мужчина оборвал свою фразу на полуслове и выжидающе нахмурился, устремив на нее тяжелый взгляд.

— Простите, Владислав Борисович! — посмотрела она на него через всю аудиторию. — Но я… Я не знала про планерку.

— Где-то я уже это слышал, — нахмурился раздраженно шеф.

— Пожалуйста, поверьте, это чистая правда, — она просяще посмотрела на него.

— Поговорим после планерки, — вздохнул Владислав Борисович и потер переносицу. — Так, о чем это я… Ах да! К двадцать шестому числу я жду все отчеты по заканчивающемуся кварталу и году, прогноз на первое полугодие следующего и реальные цифры продаж за последний месяц. Всем ясен фронт работ?

Сотрудники негромким хором ответили «да» и пошли на выход. Эля постаралась затеряться в толпе.

— Орловская! — услышала она в спину и обреченно обернулась.

— Через пятнадцать минут у меня в кабинете! — строго напомнил он.

— Хорошо, — кивнула грустно Эля и последней вышла из аудитории.

Глава 31

На всякий случай Эля прихватила с собой черновую работу отчета, который начала готовить по итогам года и, глубоко вздохнув, вошла в кабинет шефа.

Владислав Борисович разговаривал с кем-то по телефону, попутно складывая бумаги в большой прямоугольный кейс. Закончив разговор, он обернулся и увидел Элю, молчаливо стоявшую на пороге.

— Эвелина… — он немного недовольно скривился. — Мне нужно срочно уехать, поэтому разбор полетов откладывается до завтра, — объявил и усмехнулся, увидев, что девушка облегченно вздохнула.

— Я тогда могу идти?

— Да, — кивнул шеф и почему-то улыбнулся. — Можете помочь мне найти прошлогодний отчет и скинуть его на флешку, пока я одеваюсь? Я очень спешу.

— Да, — немного удивленно ответила она. — Какой?

— Который вы готовили мне перед новым годом.

— Хорошо, давайте флешку, я быстро добегу до своего компьютера и…

— Некогда, садитесь за мой, там уже все подключено. Найдите по сетке свой компьютер и перенесите, — велел он и скрылся за перегородкой.

Эля с опаской приблизилась к его столу и нагнулась над монитором, отыскивая нужный файл. Это заняло какое-то время, и девушка безотчетно присела на край начальственно кресла, углубившись в поиски. Наконец, все было готово, и она ждала, когда файл скопируется на накопитель.

— А вам идет это кресло, — услышала она сбоку и тут же вскочила.

— Простите, я…

— Прекратите все время извиняться, — нахмурился шеф, уже полностью собранный и с кейсом в руке. — Готово?

— Да, — кивнула она, запуская безопасное извлечение.

Передав флешку шефу, она обратила внимание на то, что он смотрит на нее с веселой улыбкой.

— Возвращайтесь на свое рабочее место, — не дав ей возможности задать вопрос, велел Владислав Борисович.

— Хорошо, — кивнула она и пулей выскочила из его кабинета.

* * *

Едва она переступила порог отдела, со всех сторон послышались крики, шум взрывающихся хлопушек и веселые трели гудков. На долю секунды она перепугалась, но тут же наткнулась на развеселые лица брата и друга в смешных разноцветных колпаках.

— С днем рождения! — проскандировали коллеги и в воздух полетели стружки конфетти.

Все бросились обнимать ее и поздравлять, пока она старалась прийти в себя.

Так вот, что значила эта улыбка шефа! Он знал о поздравлении, именно поэтому отвлекал ее, оттягивая время, чтобы коллеги успели подготовиться.

Эля мысленно сделала пометку себе, чтобы не забыть его поблагодарить!

Стас и Ден подошли к ней последними поздравили, стиснув в дружеских объятиях. Друг протянул ей маленькую коробочку.

— Я думаю, символично подарить тебе это в твой серебряный юбилей, — улыбнулся он. Эля с удивлением открыла подарок: внутри лежала синяя бархатная коробочка, в которой оказался красивый очень нежный в исполнении кулон, изображающий вензелевую букву «Э», явно выполненный на заказ.

— Спасибо, — благодарно посмотрела на Стаса девушка и еще раз крепко обняла его за шею. — Очень красивый!

— Да, — отодвинул друга Ден. — Но он идет в комплекте с моим, — протянул ей еще одну бархатную коробочку такого же цвета, только вытянутую.

В ней оказалась серебряная цепочка-струнка.

Эля стиснула брата в объятиях, чмокнув ее в щеку.

Тут же надев кулон на цепочку, она протянула ее брату и повернулась спиной, чтобы он надел свой подарок.

— Спасибо, ребят! — повернулась она к ним, поглаживая пальчиком подарок, кулончик как раз расположился в ямочке под шеей.

Еще раз поздравив ее, они ушли к себе. Эля подошла к столу, на котором лежал пышный букет из белых хризантем и больших гербер.

— Спасибо всем за поздравления! — громко объявила она, вдыхая запах букета. — Мне очень приятно! После обеда жду всех в столовой.

Как хорошо, что она подготовилась: купила торт, печенье, фрукты и пару бутылок шампанского, — иначе сейчас было бы крайне неудобно перед коллегами.

Отметив на работе день рождения, Эля в приподнятом настроении приехала домой, где ждал ее Чарли.

— Ну как ты, малыш? — заботливо посмотрела она в глаза собаке. В последние дни со псом творилось что-то непонятное: он отказывался от еды, постоянно лежал, а по ночам перестал к ней приходить, оставаясь в углу комнаты на своей подстилке и постанывал во сне. — Пойдем погуляем, а потом нужно будет пить лекарства.

Она, как только заметила такие перемены, сообщила шефу, что собака, видимо, заболела, и тот купил витамины и лекарства для пса.

Чарли лежал у ее ног, вяло виляя хвостом.

— Пойдем, мой хороший.

Эля подхватила пса на руки и вышла на улицу, прикидывая, надо ли везти его к ветеринару. Было видно, что собаке стало хуже.

Вернувшись с прогулки, во время которой собака едва ли сделала больше двадцати шагов, Эля бегом припустила на кухню, где лежали лекарства для Чарли. Разведя таблетки, она взяла большой шприц и набрала в него получившуюся суспензию, а затем вернулась к псу.

— Давай, малыш, надо выпить.

Прямо в рабочем костюме она села на пол около погрустневшей собаки и постаралась его напоить. Но Чарли отказывался принимать лекарства, отворачивал голову, а под конец глухо зарычал.

— Ты чего? — посмотрела на него удивленно Эля. — Ты же никогда на меня не рычал, что с тобой?

Но Чарли лишь закрыл глаза и отвернулся от нее.

— Ладно, отдохни пока, — вздохнула девушка и осторожно погладила его по загривку.

Она пошла в комнату, переоделась и стала искать в интернете форум собачников, чтобы понять, что происходит с псом — может, кто-то ей подскажет, что делать.

Едва она зарегистрировалась, раздался стук в дверь.

Недоуменно нахмурившись, Эля пошла открывать, гадая, кто бы это мог быть.

Распахнув дверь, она с удивлением обнаружила за ней Влада, стоявшего с просто огромным букетом из белых роз и большим бумажным пакетом.

— Добрый вечер! — улыбнулся он.

Эля шагнула вглубь квартиры, пропуская шефа.

— Я, наверное, единственный, кто не поздравил сегодня вас…тебя, — поправился он. — С днем рождения!

Влад протянул ей букет, аромат которого сразу же наполнил пространство маленькой прихожей.

— Спасибо, — смущенно поблагодарила она и забрала букет из его рук. — Проходи, — кинула она головой, незаметно поправляя полы халата.

— Не помешаю? — вежливо поинтересовался он.

— Нет, заодно посмотришь Чарли. Он сегодня очень плох, — она грустно посмотрела на лежавшего пса, который даже не смог подняться, чтобы встретить хозяина, лишь печально смотрел на него и едва шевелил хвостом.

Шеф разулся и присел на корточки возле животного.

— Эй, братишка, ты чего? — с беспокойством потрепал он по холке собаку. — Что это ты удумал пугать своих хозяев.

Эля удивленно посмотрела на него, понимая, что машинально Влад и ее причислил к владельцам пса.

— Эль, давно он так лежит?

Девушка подошла к ним и хотела присесть рядом, но вспомнила, что на ней очень короткий халатик, и так и осталась стоять.

— Вчера он еще ходил, только мало совсем. А сегодня даже не может встать. И от лекарств отказывается. Он… зарычал на меня, когда я собиралась напоить его.

— Что-то мне это не нравится, — еще больше нахмурился Влад. — Завтра отвезу его к ветеринару.

— Я с вами! — сразу же откликнулась Эля. — В обед можем свозить Чарли.

Влад поднял на нее голову, благодарно посмотрев, и Эля заметила, как он мельком окинул взглядом ее шелковый белый халатик.

— Мне надо переодеться,- спохватилась она и, положив букет на тумбочку в коридоре, пошла в комнату.

Переживания о собаке занимало ее мысли, хотелось очень помочь Чарли, но она не знала, как. То, что из пса прямо на глазах уходит жизнь, волновало ее до слез.

Переодевшись в легкий темно-зеленый сарафан свободного кроя, достающий почти до колен, она собрала волосы в высокий хвост и вышла из комнаты.

На кухне Влад уже достал содержимое принесенного пакета, где оказались бутылка вина, большой сет роллов и суши.

— Я не знал, какие ты любишь, поэтому взял разных, — сказал он, завидев ее на пороге кухни, возясь со штопором, но внезапно замер. — Ты не против? Я не помешаю?

— Нет, — смущенно улыбнулась Эля.

Что-то происходит, она это чувствовала, но уже не имела внутренних сил противиться этому. В конце концов, он хотел ее поздравить, помогал ей все это время, и самое малое, чем Эля могла его отблагодарить — это ужин, устроенный им же самим.

— Эль, правда, одно твое слово — и я уйду, — он подошел к ней, оставив на столе так и неоткупоренную бутылку с вином. — Я не хочу тебя стеснять. И ты мне ничего не должна, — правильно понял он ее сомнения. — Просто… У тебя день рождения, и уже второй год, как я его порчу. Это, можно сказать, небольшая компенсация, — хмыкнул он.

— Все в порядке, — посмотрела она на него.

Боже, как же он стоит близко! Его голубые глаза буквально прожигают ее насквозь, он ждал — ждал ее решения. И Эля вдруг поняла, что в любой момент может сказать «стоп», и он услышит ее, сделает так, как она посчитает нужным! Осознание этого вернуло девушке спокойствие и душевное равновесие.

— Все в порядке, — повторила она. — Мне приятно, что ты… Ты решил устроить мне импровизированный праздник.

— Но… У тебя не было других планов? — все еще сомневался он. — Может, хотела сходить куда-нибудь с друзьями или с братом.

— Нет, — покачала она головой. — Из друзей у меня есть только Стас, я же говорила, — улыбнулась она. — А все родные соберутся в выходные. Поэтому вечер абсолютно свободен. Чем помочь? — Эля сделала спасительный шаг к столу, пытаясь вырваться из зоны обжигающего притяжения этого мужчины.

— Ничем, — улыбнулся он и вернулся к штопору. — Только достань бокалы.

Эля кивнула и подошла к шкафчику с посудой. Сполоснув бокалы, она вытерла их насухо и поставила на стол. Шеф сразу же наполнил их вином.

— Тогда, раз этот вечер у тебя полностью свободен, и ты так великодушно разрешила мне его скрасить, я хотел бы искренне поздравить тебя с днем рождения! — поднял он бокал, все еще стоя возле стола.

Эле было неловко садиться, пока он этого не сделал, поэтому она тоже стояла, держа в руках свой бокал и, слегка нервничая, смотрела на Влада.

— Спасибо! — улыбнулась она едва дрожащими губами и дотронулась своим бокалом до его.

Они сделали по маленькому глоточку и, наконец, присели за крошечный стол.

Влад любезно наполнил первой ее тарелку, положив всего понемногу, а потом занялся своей.

— Я забыла у тебя на столе папку с черновиками отчета, — вспомнила она. — Завтра надо забрать. Знаешь, по третьему кварталу у меня не сходятся данные и…

— Эля, — строго оборвал ее шеф. — Кажется, у нас есть правило: не говорить за столом о работе, — улыбнулся он, приподняв бровь.

«У нас?» — мысленно переспросила Эля. У кого это, у нас? Вопросы, готовые уже сорваться с губ, она проглотила, и кивнула, соглашаясь.

— Хорошо, больше не буду.

— Наверное, ты часто говорила это родителям, — рассмеялся Влад.

— О нет, такого они редко могли от меня добиться! — в ответ тихо засмеялась и она. — Я росла очень своенравным ребенком и никогда не обещала того, чего не могла выполнить!

— По-моему, твой характер мало изменился, — весело хмыкнул он, отпивая из бокала.

— Я тоже так думала, — неожиданно грустно ответила Эля, задумчиво крутя бокал в руках и рассматривая рубиновую жидкость внутри. — Последние события показали, как сильно я ошибалась! Оказывается, меня легко сломить, заставить делать то, что удобно другим. Никогда не думала, что мне так легко можно навязать чье-то мнение…

— Эль, — шеф сразу понял, о чем она говорит. — Это не так,- он посмотрел прямо ей в глаза. — Тебе просто хотелось верить, что человек рядом с тобой достоин твоей любви и намного лучше, чем есть на самом деле. Когда любишь…

— Но я не любила, — перебила она его и смело посмотрела в ответ ему в глаза. — Я это поняла. Совсем недавно, но поняла. Я не знаю, по каким причинам я жила с ним. Ведь подсознательно что-то предчувствовала, иначе ответила бы «да» на самое первое предложение! Но я всегда пряталась, отыскивая причины оттянуть неизбежное: учеба, карьера, какие-то еще причины, — лишь бы дать себе еще времени!

— Это все логично! — мягко успокоил ее шеф. — Он старше тебя, поэтому априори должен быть мудрее, сильнее и тактичнее. Он был для тебя мужчиной, тем, которого ты сама себе выбрала. Просто тебе не хотелось разочаровываться в своем же выборе, возможно, поэтому ты его идеализировала. Но подсознание вернуло себе трезвость, как бы ты не пыталась сама его обмануть!

Девушка грустно кивнула.

— Было больно… Снимать розовые очки, — пояснила она, отведя взгляд.

Она с удивлением понимала, что рассказывала ему о том, о чем никому не говорила. Она не признавалась никому, даже матери, как ей действительно было больно! Да, все все понимали, но вслух она никому не говорила!

— Главное, понимать, что жизнь идет дальше, и не все такие, как он, — тихо сказал он.

Уж не на себя ли он намекает? Но выяснять этого девушка не собиралась.

— У тебя новый кулон? — спросил Влад, понимая, что она не ответит, и решив сменить тему.

— Да, — улыбнулась она и неосознанно коснулась подвески пальчиком. — Стас с Деном подарили.

— Очень красивая, — отметил шеф. — Прости, что я без подарка, — смущенно извинился он.

— Как это — без подарка⁈ — шутливо воскликнула Эля, и они в голос рассмеялись. — А как же это? — улыбнулась она шире, обводя рукой стол.

Случайно она задела его бокал и опрокинула его. Рубиновая жидкость плеснула на белоснежную рубашку, моментально распускаясь замысловатым цветком на ткани.

— Боже! — вскочила Эля. — Прости! — она схватила полотенце и кинулась к раковине.

Намочив его, она шагнула к вставшему из-за стола Владу и принялась оттирать пятно от рубашки.

— Влад, прости, я такая неуклюжая! — сказала она, чуть не плача.

— Эля, Эль, все хорошо, успокойся, — он, смеясь, пытался поймать ее руки. — Мокро же!

— Я стараюсь это оттереть, — не оставляла попыток справится с рубиновым пятном девушка.

— Этим не поможешь, — не прекращал смеяться шеф. — Щекотно!

Она удивленно подняла на него глаза. Щекотно? Это здоровый бугай веселится и говорит, что ему… щекотно?

На нее смотрели искрящиеся весельем глаза Влада, и только сейчас она поняла, что в своих попытках справиться с пятном, прижалась к нему почти вплотную, ощущая жар его мощного тела. Он держал ее руки, разведя в стороны, но не жестко, а осторожно и мягко, отчего ее грудь касалась его при каждом вздохе.

Воздух вокруг будто сгустился, она внезапно почувствовала, что все пространство наполнял сладкий запах подаренных им роз. Зрительный контакт стал еще более прочным, будто каждый старался разглядеть душу другого. Дыхание стало общим, разгоняя кровь по венам. Эля вдруг почувствовала, как ей… захотелось, чтобы он поцеловал ее. Даже губы стало слегка покалывать, и она неосознанно их разомкнула при выдохе. Его взгляд сразу же переместился на ее рот, и глаза потемнели.

Будто в замедленной съемке Эля почувствовала, как он ослабляет захват, а его руки обвиваются вокруг ее талии, осторожно прижимая ее к сильному мужскому телу. Влад снова посмотрел ей в глаза, пытаясь понять, оттолкнет она его или же нет. Время будто остановилось, его глаза жадно глядели ей в душу, он словно давал ей время передумать. И Эля неожиданно потянулась к нему сама, прикоснувшись к его губам в сладком поцелуе. Выбросив ненужное полотенце, она прижалась к нему, обнимая за шею. Лишь мгновение он позволил ей насладиться своей ошеломленностью, а потом перенял инициативу в свои руки. Влад поцеловал ее вначале осторожно, будто распознавая на вкус, но потом прижал к себе еще сильнее и обрушился на ее губы с жадными терпкими поцелуями с привкусом вина. Это было совсем непохоже на его обычно сдержанную и строгую натуру.

Прижимая девушку к себе, он будто пил каждый ее выдох, наслаждаясь ее близостью, опьяняющим тонким ароматом ее духов и тела. Руки его гладили ее спину, заставляя плавиться и прижиматься к нему еще теснее.

Страстно целуя его в ответ, она потянулась к пуговицам на его рубашке. Желание, виток за витком, закручивало горячую пружину внутри нее.

Не отпуская девушку и не прерывая поцелуй Влад шагнул вперед, прижав ее к стене. Пока она путалась тонкими пальчиками в его пуговицах, он проложил дорожку из поцелуев от ее губ по щеке, шее — до ключицы, сорвав ее судорожный вздох. Его руки были всюду, лаская, возбуждая, опаляя ее нежную кожу пожаром.

Она, наконец, расстегнула последнюю пуговичку и легко пробежала кончиками пальцев по его горячей коже, подмечая подтянутость и тренированность мышц пресса и груди. Она была права — в качалку он все же ходит.

Ласки стали смелее, тела теснее прижались друг к другу, с губ уже стали слетать тихие стоны, раскаляя обоих до предела. Голова Эли кружилась от эмоций и ощущений, подаренными его губами и руками, окружающая действительность вообще перестала волновать…

Неизвестно, как, когда и чем именно все закончилось бы, но неожиданно их прервал мучительный собачий стон, доносящийся из коридора.

Резко вынырнув из омута страсти, они испуганно посмотрели друг на другаи одновременно произнесли:

— Чарли!

Обгоняя друг друга, они бросились в коридор, где на полу распласталась собака, часто и хрипло дыша.

— Дружок, ты чего? — дрожащими руками Эля погладила резко поднимавший бок Чарли. — Эй, малыш, — позвала она.

— Чарли, братишка, — Влад так и в незастегнутой рубашке опустился перед собакой.

Пес протяжно простонал и открыл мутные глаза.

— Влад, он же не… — чуть не плача, прошептала Эля и испуганно посмотрела на мужчину.

— Надеюсь, нет, — напряженно посмотрел на нее он, не желая пугать раньше времени. — Но, Эль, он уже очень стар! Ему пятнадцать лет, а это для собаки, как ты выражаешься, седая древность! Я вообще не понимаю, как он дотянул до такого возраста!

— Прекрати, — помотала она головой, не желая слушать. — Чарли, малыш, — она уже не сдерживала слез, дрожащими руками наглаживая собаку.

Но он уже ее не слышал, отпустив верную душу в собачий рай. Лишь худенькое вытянутое на полу в коридоре тельце осталось лежать перед Элей и Владом.

— Чарли! Чарли! — рыдая крикнула Эля, стараясь потрясти собаку.

— Эль, все, успокойся, он умер, — Влад перехватил ее руки и прижал рыдающую девушку к себе. — Прекрати, моя хорошая! — он ласково поцеловал ее в висок, убирая распущенные им самим в порыве страсти волосы. — Элечка, успокойся, слышишь?

Но девушка не могла успокоиться. Чарли — то существо, которое впервые за долгое время смогло расшевелить ее, подарить тепло и отогреть ее душу, верный и преданный пес сразу нашел место в ее сердце, позволив полюбить себя, и стать родным. А теперь он ушел…

Чувствуя, что девушка не может успокоиться, Влад поднял ее на руки и отнес в небольшую гостиную. Оставив ее там, сбегал на кухню, налил полный стакан воды и заставил Элю выпить его мелкими глотками.

Дрожащая от слез девушка наконец-то смогла хоть немного успокоиться, но слезы так и струились по ее лицу.

— Элечка, успокойся, — погладил он ее по щеке. — Он отмучился, пойми, избавился от страданий, которые испытывал в последние дни.

— Я не смогла ему помочь, — дрожащим голос возразила Эля.

— Ты сделала гораздо больше для него: подарила ему семью, любила и заботилась о нем последние месяцы его жизни. Он ведь столько лет прожил абсолютно один. Даже не вздумай винить себя! Я думаю, Чарли искренне тебе был благодарен, я верю, что животные умеют испытывать такие чувства, — он обнял ее и прижал к себе, пытаясь успокоить.

Через несколько минут она перестала плакать, но чувствовала себя полностью опустошенной.

— Ты посидишь немного одна? — спросил он, посмотрев на нее.

— Ты куда? — испуганно встрепенулась она.

— Надо позаботиться о Чарли.

— Только не выкидывай, надо похоронить его! — она беспокойно посмотрела на него.

— Я и не собирался. У нас есть сосед на площадке, он на кладбище смотрителем работает. Я хотел попросить его помочь.

— Хорошо, — вздохнула Эля.

— Если боишься, посиди здесь, — предложил он.

— Нет, я пойду к Чарли, — она встала и понуро опустив голову первой пошла в коридор.

— Надо какое-то полотенце или простынь, чтобы укутать его, — попроси Влад, обуваясь.

— Сейчас, — кивнула девушка и пошла в комнату.

Когда она вернулась, в коридоре уже стоял Влад и какой-то пожилой мужчина.

— Эля, это Данила Кузьмич, — представил хозяин квартиры. — Кузьмич, это Эвелина, она живет тут.

Мужчина приветливо улыбнулся девушке.

— Это вы пытались пристрелить моего соседа? — пошутил он, кивнул на пятно на уже застегнутой рубашке Влада.

— Нет, — слабо улыбнулась Эля. — Это вино пролилось.

— Ясно, а то я уж напугался. Влад, чего сделать-то нужно с беднягой?

— Кузьмич, надо собаку похоронить, — вздохнул Влад, посмотрев с грустью на Чарли. — Только по-нормальному, рядом с мамой.

Сосед сочувственно посмотрел на него.

— Да, Катя была бы довольна, — кивнул он.

Эля поняла, что Влад впервые сказал что-то о матери. Она ведь понятия не имела, что произошло,и почему Чарли остался один в квартире, а спрашивать было неудобно.

— Есть, во что его завернуть?

— Да, — Эля протянула большое махровое полотенце.

— Я тогда заберу его, положу в багажник, а утром увезу.

Влад достал из кармана две пятитысячных купюры и протянул их мужичку.

— Это зачем это? — нахмурился тот. — Не надо!

— Кузьмич, прекрати, — Влад сунул деньги прямо в руку старику. — Попросишь ребят выкопать могилку, земля все-таки мерзлая, тебе одному не справиться.

— Ладно, — крякнул старичок, пряча деньги в карман.

Потом он закутал собачий трупик в полотенце и унес его.

Эля и Влад вернулись в комнату. Девушка мелко тряслась от пережитого. Влад укутал ее в плед и принес наполненные вином бокалы и бутылку.

— Выпей, — велел он. — Это поможет расслабиться.

Эля послушно взяла бокал.

Влад присел рядом, притянув девушку к себе. В молчании они понемногу допили вино.

— Расскажи мне, как у тебя появился Чарли, — попросила она, протягивая ему пустой бокал.

Влад наполнил его наполовину и вновь вернул ей, собираясь с мыслями.

— Мама нашла его пятнадцать лет назад, совсем крошечного. В тот день она узнала, что у нее рак, — вздохнул он, рассматривая вино в бокале. — Тогда она сказала, что пока может помочь еще одному крошечному существу, сделает это… Была такая же зима, кажется, за несколько дней до Нового года. И она заботилась о нем. Мне порой кажется, только благодаря заботам о Чарли она протянула еще почти четыре года, упрямо борясь с болезнью. До самого последнего дня она оставалась на ногах, хотя ей было очень тяжело. Мама запретила мне переезжать к ней и забирать их с Чарли к себе. Видимо, боялась, что сляжет у меня на глазах и обременит заботами. Я не мог ее уговорить, хотя изо дня в день пытался, — он тяжело вздохнул.

Эля прижалась к нему, не зная, как еще поддержать.

Он обнял ее, притянув к себе.

— Знаешь, ты чем-то на нее похожа, — ухмыльнулся. — Такая же упрямая! — и Влад чмокнул ее в волосы.

Эля улыбнулась, прижатая к его груди.

— Эль, я должен спросить, — произнес он тихо.

Она подняла на него глаза, стараясь понять, что он ей сейчас скажет.

Влад заправил ей за ухо растрепанные волосы и смущенно улыбнулся, заглядывая в глаза.

— Все, что произошло на кухне… Ты не… Это не было ошибкой? Это ведь очевидно, что ты мне нравишься, — пожал он плечами, пряча взгляд. — И даже очень… Просто… Ты недавно рассталась с Романом… А это…

Эля перебила его с улыбкой.

— Я не жалею ни о чем, — она провела рукой по его щеке. — У меня было целых полгода, чтобы все хорошенько обдумать и отпустить все. К тому же, — она хитро прищурилась, — Это я первая поцеловала тебя!

— Я могу вернуть долг, — хмыкнул он и притянул ее к себе.

Он нежно, без былой страсти, прикоснулся к ее губам. Руки девушки тут же обвились вокруг его шеи, и она потянулась к нему. Эти поцелуи были совсем иными, чем на кухне, затрагивая что-то в душе, будто даря крылья.

— Я могу тебя кое о чем попросить? — через некоторое время произнесла девушка, уютно утроившись в его объятиях.

— О чем? — спросил он, поплотнее закутывая ее в плед, будто скрывая от своих рук, так и жаждущих прикасаться к ней.

— Давай в офисе все останется по-прежнему, — немного смущенно попросила она. — Пойдут слухи, а я не хочу. Ситуация какая-то… — она замолчала, пытаясь подобрать слова. — Все-таки, я — твоя подчиненная да еще и живу в твоей квартире…

— Как ты захочешь! — улыбнулся понимающе он.

Глава 32

Утро Эля встретила на том же диване, где уснула, укутанная в плед Владом. Насколько она помнила, он тоже оставался с ней, сидел и рассказывал какие-то истории из жизни. Понимая, как важна честность для девушки, мужчина рассказал, что был женат, у него есть маленькая дочка, в жизни которой он принимает активное участие, а с бывшей женой у них сохранились теплые отношения. На вопрос, почему же они расстались, Влад, не опускаясь до каких-то оскорблений и обид, объяснил, что жене предложили работу за границей, а Влад не мог оставить больную маму, Нина же, его бывшая жена, не стала входить в его положение, подала на развод, вытребовала разрешение на вывоз ребенка за границу и уехала.

Сейчас Влад даже был благодарен, так как после развода смог полностью посвятить себя работе, очень быстро пошел — нет, полетел — по карьерной лестнице. И конечно же, был с мамой в ее последний год. Боль приносила только невозможность видеться с дочерью чаще трех раз в год.

Эля сочувственно слушала его, не зная, как поддержать.

Но он и не ждал от нее каких-то пустых слов, просто поцеловал, а затем покрепче укутал в плед, положил ее голову себе на коленки и стал рассказывать о детстве, нежно перебирая волосы…

Сейчас же Эля оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, здесь ли еще Влад. Но долго гадать не пришлось, он вошел в комнату, по пояс раздетый с висевшем на шее полотенцем.

— С добрым утром, — улыбнулся он.

— С добрым, — кротко улыбнулась девушка и выпуталась из пледа, расправляя сарафан. — Будешь кофе?

— Дуй в душ, а я сделаю кофе.

Эля благодарно улыбнулась и быстро скрылась в ванной.

Постояв несколько минут под горячими струями, девушка быстро промыла длинные волосы и привела себя в порядок.

Когда через минут пятнадцать она вошла на кухню, одетая в стильную белую шелковую блузку и высокую юбку-карандаш, соблазнительно огибавшую ее ладную фигурку, мужчина привстал из-за стола ей навстречу.

— Чудесно выглядишь, — сделал ей комплимент Влад и налил ей кофе в кружку.

— Спасибо, — улыбнулась она и мило покраснела, глянув на его перепачканную рубашку.

— Да, надо заехать домой переодеться, — хмыкнул он, проследив за ее взглядом.

Они в уютном молчании допили кофе и вышли из квартиры. У ее машины Влад притянул ее к себе и нежно поцеловал.

— Удачи на работе, — улыбнулся он и открыл водительскую дверь.

В приподнятом настроении она приехала на работу и села за рабочий стол. Хотела было заняться вчерашним отчетом, но вспомнила, что оставила все бумаги на столе у Влада.

Подождав полчаса, она пошла в его кабинет, прикинув, что он уже должен был приехать. В коридоре она неожиданно столкнулась со Стасом.

— О, Эль, привет! — улыбнулся он.

— Привет, — подошла она ближе. — Как дела?

— Все нормально. Как у тебя?

— ЗдорОво, дрУги! — из-за угла вырулил брат.

Настроение у него было отличным, это было видно сразу. В руках у брата была стопка бумаг, видимо, он шел к шефу. Владислав Борисович как раз вышел из своего кабинета, увидев только ее — брат и друг оставались стоять за углом, оставаясь незаметными для него.

— Эль, я как раз шел отдать тебе бумаги, которые ты оставила на столе. Как добралась? О, доброе утро! — увидел он Дена и Стаса, поравнявшись с ними.

— Доброе, Владислав Борисович, — подозрительно перевел взгляд брат с шефа на Элю.

Стас вообще хмуро промолчал, слегка кивнув.

— Спасибо, — поспешно ответила Эля, стараясь замять неловкую паузу. — Я как раз за ними и шла, — она забрала папки из рук Влада.

— Денис, вы ко мне? — обратился шеф к ее брату.

— А… Да, — собравшись с мыслями, кивнул тот. — Через две минуты буду.

Шеф кивнул и посмотрел на Элю, будто сомневаясь, оставлять ли ее одну тут. Она посмотрела на него и слегка кивнула. Влад еще раз всем кивнул и вернулся в свой офис.

— И что это было? — раздался суровый голос брата.

— Ты о чем? — невинно спросила Эля, делая вид, что просматривает бумаги.

— «Эля», «ты», «как добралась», — нахмурился Стас, поясняя вопрос Дена.

— Разве есть что-то преступное в том, что шеф спросил, как добралась его сотрудница? Тем более, — она решила рассказать полуправду. — Он заезжал вчера, — и увидев Стаса и Дена, готовых взорваться речевым потоком, поспешила пояснить. — Чарли умер.

— Собака? — осекшись, уточнил хмуро Ден.

— Да. Пес был очень стар, но держался молодцом. Поэтому я никак не ожидала этого, — она непритворно грустно вздохнула, вновь вспомнив о Чарли. — А Влад…ислав Борисович, — запнулась она. — Он помог, договорился с соседом, чтобы тот похоронил пса рядом с его мамой.

— Понятно, — было видно, что Стас хотел добавить что-то еще, но не решался.

— Ладно, на обеде поговорим, — почти что пригрозил ей Ден и пошел в сторону начальственного кабинета.

— Эль, все в порядке? — подошел к ней ближе Стас и тихо спросил ее. — Если какие-то проблемы и…не знаю, он пристает, ты только скажи!

— Прекрати, Стас! — возмущенно прошипела она. — Я и сама смогу о себе позаботиться, если возникнет такая необходимость, — она вздохнула. — Но беспокоиться не о чем, у меня все хорошо.

— Ты же поделишься, если что-то произойдет?

— Если он затащит меня в койку без моего на то согласия? — хмыкнула весело девушка.

— Эля! — воскликнул Стас.

— Успокойся, — рассмеялась подруга. — Я пошутила. Конечно же, поделюсь, — кивнула она, успокаиваясь.

Стас еще раз окинул ее хмурым взглядом и пошел в свой отдел, хлопнув сильнее, чем нужно, дверью.

Глава 33

Время понемногу близилось к Новому году. Встреча Влада с поставщиками и партнерами растянулась на полторы недели вместо пяти дней, и неожиданно Эля стала ловить себя на мысли, что думает о нем. Нет, это была не скука или тоска по близкому человеку, пока еще было рано для подобных чувств, но ей было интересно, чем он был занят, о чем говорил, куда ходил и что видел.

Как оказалось, Влад тоже думал о ней, так как, не выдержав, позвонил уже в субботу утром, как раз когда она готовилась к вечернему застолью.

Сначала он прикрылся делами, поинтересовался, как продвигается работа над отчетом, и какие там цифры показались Эле неверными, но девушка, рассмеявшись, предложила перезвонить ей в рабочее время, раз его интересовало только это. В ответ мужчина тяжело вздохнул и смущенно признался, что на самом деле просто захотел услышать ее голос. Это был самый первый раз, когда он позвонил ей после переезда, до этого их общение было в рамках офиса, там же они договаривались, когда и во сколько шеф приедет, чтобы поменять воду в аквариуме или привезти корм для Чарли. В тот же день он решился и позвонил ей.

А потом они созванивались все время, пока его не было в городе. Иногда она посылала ему смешные фотографии, как например, где она сидит за столиком в кафе, а к стулу напротив был привязан воздушный шарик в короне, где она коряво маркером написала «Шеф», а перед ним пустая тарелка и стакан. Шутку он оценил, как и намек на то, что она тоже думает о нем.

Сколько бы ни собиралась Эля с духом, но так и не сказала брату и другу о том, что они с шефом теперь больше, чем просто коллеги, впервые в жизни струсив. Она прекрасно понимала, что начнется, и все откладывала этот нелегкий разговор. Влад был в курсе, что их отношения оставались в тайне и больше ни разу ее не подставил, спокойно воспринимая всю ситуацию. Эля была ему безмерно благодарна за это понимание!

Стас и Ден, конечно, стали подозрительными и не оставляли попыток выяснить, что происходит между Элей и Владиславом Борисовичем, но неожиданно вмешалась мама. Она заявила, что ей абсолютно неважно, что там происходит и с кем, раз дочь пока не готова делиться, но ей было достаточно уже того, что настрой Эли сменился в лучшую сторону: она стала больше смеяться, чаще звонить и даже пару раз приходила в гости к родителям сама, без принуждения и угроз. Девушка стала прежней, что не могло не радовать родителей. Они мудро решили, что Эля все расскажет тогда, когда посчитает нужным.

Перед самыми праздниками Влад вновь уехал на какую-то конференцию, а вернуться не смог: несколько дней подряд мели жуткие метели и бесновались бураны, поэтому трассы оказались перекрыты. Он очень переживал, что не сможет поздравить Элю как полагается, но девушка, хотя и грустила по этому поводу, все же просила его не волноваться, ведь впереди были еще целых десять дней выходных, которые они могли провести вместе.

Новый год они решили встретить все вместе по уже сложившейся традиции в доме Орловских. Даже Инга Сергеевна с удовольствием составила им компанию. В доме царили веселье и шумный гвалт от гостей, мамы колдовали на кухне, мужчины жарили мясо на улице, а Эля, Полина и Марго занимались столом и елкой. Смеясь и рассказывая веселые истории, девушки нарядили пушистую красавицу и уже собирались перейти к столу, как неожиданно в доме погас свет.

— Что это? — испуганным шепотом спросила Полина, в отблесках камина оглядывая подступающую темноту.

— Может, автоматы выбило? — предположила Эля и включила фонарик на телефоне. — Пойду папу позову.

Но дело оказалось не в этом: на электролинии, снабжавшей пригород была авария, обильный снег оборвал провода.

— И что будем делать? — спросила Инга Сергеевна, когда они все собрались в гостиной, чтобы решить, как быть дальше.

— Утка не готова, — простонала мама. — И картошку не успели запечь.

— А поехали все ко мне, — неожиданно предложила Эля. — Сейчас быстренько все соберем, доготовим у меня и посидим. Заодно и отпразднуем новоселье, так как никто еще в гостях у меня не был!

— Неплохая идея, — поддержала ее Инга Сергеевна.

— Никто против не будет? — немного язвительно спросил Стас, имея в виду шефа.

— Нет, против никто не будет! — в тон ему ответила Эля.

На том и порешили. Все споро собрались, загрузились в машины и веселой кавалькадой двинулись в центр, где теперь и жила девушка.

В самом городе свет был, к тому же там дорожники и спецслужбы подготовились к празднику лучше и вывезли весь лишний снег заранее. Быстро доготовив праздничный ужин, все расселись за столом в половине двенадцатого, чтобы проводить уходящий год.

Под веселые шутки и тосты мужчины наполнили бокалы, и уже собирались выпить первую порцию шампанского, как у Эли зазвонил телефон.

Извинившись, Эля вышла в другую комнату и ответила на звонок.

— Алло, — она видела, что звонил Влад и, хотя сердце радостно забилось, старалась не подавать вида, что этот звонок ей очень приятен.

— Привет, с наступающим! — было слышно, что он улыбается. — Ты у родителей? — Эля сказала ему, что собирается встретить Новый год там.

— Нет, так вышло, что мы все перебрались ко мне.

— Вот как, — задумчиво пробормотал Влад

— А что такое? — нахмурилась Эля.

— Хотел сделать сюрприз тебе, пока тебя нет дома, — признался со вздохом мужчина. — Теперь даже не знаю, как быть…

— Ты приехал? — радостно воскликнула девушка.

— Да, получилось вырваться. Ладно, заскочу в следующем году, — пошутил он.

— Нет, заезжай.

Трубка ненадолго замолчала.

— Ты уверена? — наконец спросил он.

— Да, — решительно ответила Эля.

— Хорошо, — все еще с сомнением в голосе ответил Влад. — Скоро буду. Я только подарю тебе подарок и уеду, меня даже никто не заметит!

Эля отключилась и вернулась в комнату.

— Кто это был? — как бы невзначай спросил Стас, вертя вилку в руках.

— Стас! — Марго шутливо стукнула его по плечу. — Какая тебе разница?

— Да, собственно, никакой, — смущенно улыбнулся он и посмотрел на свою девушку. — Просто спросил.

— Эля, можешь не отвечать этому бестактному человеку, — рассмеялась Инна Сергеевна и перевела задумчивый взгляд на сына.

За столом возобновилась беседа, но Эля сидела будто на иголках.

Часы показывали без пятнадцати минут двенадцать, и все торопливо что-то говорили, бокалы наполнялись, гости спешили поздравить друг друга. В этом шумном гвалте Эля едва расслышала осторожный стук в дверь.

— Я открою, — подскочила она и бросилась в прихожую.

Только Стас и Ден проводили ее хмурым взглядом.

Глубоко вздохнув, Эля открыла дверь.

— Привет, — улыбнулась она Владу.

— Привет! — его улыбка была нежной. — Выходи, — позвал он ее на площадку.

Девушка вышла, прикрыв за собой дверь.

— С наступающим Новым годом, — он нагнулся и нежно ее поцеловал.

Но когда девушка потянулась к нему и хотела прижаться, неожиданно отступил.

— Я лишь заехал тебя поздравить, — улыбнулся он в ответ на ее непонимающий взгляд. — Если ты вернешься сейчас со стертой помадой и растрепанная, это вызовет ненужные вопросы, — он, как обычно, думал о ней. — Я скучал, — неожиданно признался он.

— Я тоже, — улыбнулась она в ответ. И это его робкое признание подвигло ее сделать решительный шаг. — Пошли, — она толкнула дверь.

— Что? Куда? — всполошился он. — Но там же твоя семья.

— Поверь мне, я столько лет с ними прожила, что могу со стопроцентной уверенностью тебе сказать, что они не кусаются, — пошутила Эля и взяла его за руку, потянув за собой в гостиную.

Когда они вошли, за столом воцарилось удивленное молчание.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался Влад, смущенно оглядывая присутствующих.

На мгновение вышла заминка, но потом все поздоровались с ним.

— Я так понимаю, нужен еще один прибор, — поднялась из-за стола мама.

— Нет — поспешил остановить ее Влад. — Я лишь забежал поздравить, сейчас уеду.

— Мам, неси, — улыбнулась Эля. — Представлять вас никого не нужно, все уже виделись на мой прошлый день рождения, — девушка взволнованно хихикнула и повернулась к мужчине. — Влад, проходи. Думаю, твои дела могут подождать.

Он вновь с сомнением посмотрел на нее.

— Снимай уже куртку и присоединяйся, — рассмеялась над его потерянным видом Эля. — Что это? — воскликнула она, увидев, как полы его куртки зашевелились без его участия.

— Ох, я совсем забыл, — спохватился Влад. — Это подарок на Новый год.

Он осторожно расстегнул замок и вытащил из-за пазухи… щенка!

Маленький мопсик сонно моргал глазами-бусинками, настороженно оглядывая присутствующих.

— Господи, какая прелесть, — прошептала Эля, завороженно разглядывая это маленькое чудо.

— Тебе было грустно после ухода Чарли, поэтому я подумал… Ты не против? — Влад внимательно посмотрел на нее, стараясь оценить, понравился ли его подарок.

— Ты шутишь⁈ — воскликнула Эля и потянулась к щенку. — Боже, какой же ты крохотный! — она заворковала над щенком, восторженно разглядывая его смешную мордочку и осторожно гладя бархатную шерстку. — Влад, спасибо! — на ее глаза навернулись слезы. — Можно, я назову его Чарли?

— Это твоя собака, — улыбнулся он, довольный, что смог угодить. — В машине корм и лежак для него, сейчас принесу.

— Давайте позже, — подал голос Павел Дмитриевич. — Сейчас начнут бить куранты!

Все тут же засуетились, наполняя бокалы. Влад взял два фужера и протянул один Эле.

Раздался первый удар.

— Двенадцать! — хором возвестили гости.

Эля завороженно осмотрела присутствующих, чувствуя, как сердце наполняется теплотой. Все эти люди ей были родными и близкими, и она была счастлива, что они сейчас рядом.

— Девять!

Она перевела взгляд на Влада, удивляясь, как же он, такой серьезный и взрослый, смог стать тем, кто вытащил ее из пучины самобичевания и грусти.

— Шесть!

Влад посмотрел ей прямо в глаза, нежно улыбаясь, и подошел чуть ближе.

— Три!

Эля опустила на пол заворчавшего щенка и робко взяла за руку стоявшего рядом мужчину, подойдя еще ближе.

— Два!

Влад в ответ крепко сжал ее хрупкую ладошку и полностью развернулся к ней.

— Один!!! С Новым годом!!!

Бокалы сбились в кучу, переливаясь и проливая содержимое на стоявшие на столе угощения. Все с радостными улыбками поздравляли друг друга с наступившим годом, принимая нового члена такой большой и дружной семьи.

Да, они были семьей, хоть и не все приходились друг другу кровными родственниками. Но ведь семья — это не только те, кто носит одну фамилию, не только те, кто записан у тебя в паспорте или занимают определенную ветку одного с тобой генеалогического древа. Нет, семья — это нечто большее, духовно скрепленное родство, единство душ. И Стас, и Инга Сергеевна, и Полина с Марго — все они были также частью семьи Орловских, пройдя с ними все тяготы и невзгоды, разделив радостные и не очень моменты, поддерживая друг друга в трудные моменты… А теперь и Влад присоединился к этой семье, и Эле очень хотелось верить, что на этот раз ее выбор не принесет ей той боли, которую она уже познала!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Часть вторая. Глава 34

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Полгода спустя….

— Эль, скажи «да», — Влад задорно улыбнулся ей, на мгновение отвернувшись от дороги.

По спине девушки пробежали мурашки. Вопрос был явно с подвохом, и Эля беспокойно заерзала на пассажирском сидении.

— Я прослушала вопрос, — подозрительно посмотрела на него она.

— А я его и не задал пока, — хмыкнул Влад.

Он что, не понимает, что ей не комфортно? Слишком быстро все происходит! Неужели он собрался сделать ей предложение⁈ Но она не готова! Не может!..

Мысли в панике заметались в голове, доставляя боль.

— Эй, — обеспокоенно посмотрел на нее Влад. — Все в порядке?

Эля страдальчески взглянула на него, но не ответила.

Как его не обидеть?

— Я лишь хотел позвать тебя на открытие нового торгового центра, — пожал он плечами и виновато отвел взгляд. — Партнеры достали мне два пригласительных, потом будет банкет… Я так понял, ты не о том совсем подумала?..

— Мне просто показалось… Я подумала… — залепетала Эля, не в силах признаться.

Неожиданно он плавно съехал на обочину и притормозил. Когда машина полностью остановилась, он развернулся к ней и внимательно посмотрел долгим взглядом.

— Эль, посмотри на меня, — тихо попросил Влад.

Девушка подняла на него печальные глаза.

— Я даже не знаю, с какого вопроса начать, — вздохнув, признался он. — Во-первых, неужели ты считаешь меня способным вот так сделать тебе предложение: на ходу, с подлым подвохом, лишив всякой романтики? Во-вторых, я же прекрасно все понимаю и не собираюсь давить на тебя. Я… — он ненадолго осекся и вновь вздохнул. — Я люблю тебя и готов ждать столько, сколько ты сама посчитаешь нужным!

Эля изумленно посмотрела на него: Влад впервые признался ей в своих чувствах!

— И я совсем не жду, что ты скажешь мне в ответ «люблю», — усмехнулся он. — Я хочу, чтобы это было сказано именно в тот момент, когда ты полностью в этом убедишься! Это будет в миллионы раз лучше, чем ты произнесешь это сейчас, просто из вежливости…

— И много девушек признавались тебе в любви из вежливости? — весело улыбнулась Эля.

— Я оставлю этот вопрос без ответа, — хмыкнул он. — Я хочу, чтобы ты знала: все важные решения будут приниматься совместно, мы можем поговорить обо всем! И да, я уже думал о будущем и хочу видеть в нем тебя, и как только ты будешь готова к какому-либо решению, прошу, дай мне знать! — Влад с серьезным выражением лица внимательно посмотрел ей прямо в глаза.

— Спасибо! — с искренней благодарностью прошептала Эля и, проворно отстегнув ремень, прильнула к нему. — Ты такой внимательный и заботливый, такой понимающий! И чем я тебя заслужила?

— Вот уж не знаю! — весело хохотнул Влад и крепко ее обнял. — Я вот о чем еще хотел с тобой поговорить, — интонация изменилась, и Эля беспокойно подняла голову. — Через несколько недель у Киры день рождения, — он говорил про дочь. — Я всегда прилетаю в это время к ней. Может… Может, полетим в этом году вместе? — Влад с волнением посмотрел ей в глаза.

— Ты считаешь, она поймет? — с сомнением спросила Эля. — Ей всего шесть!

— Чем раньше она тебя узнает, тем раньше свыкнется с мыслью, что ты не посторонний человек!

— Влад, не знаю… — задумчиво покачала она головой. — Надо хорошенько подумать!

— Я не тороплю! Время еще есть, — он улыбнулся, довольный уже тем, что она не отказала категорично, а значит был шанс ее убедить. — Поехали, — он ласково провел по ее плечам и помог пристегнуться обратно. — А то Елена обидится, если мы не приедем вовремя!

Он завел машину и повез их в дом Орловских, где сегодня отмечали просто очень хороший день — как выразилась мама Эли и Дена. Выбрав солнечный денек, она решила собрать всех на импровизированный пикник, заявив, что безумно по всем соскучилась, и если они не явятся, то она сама поедет с визитом по их домам! Возразить такому заявлению было нечего, и сейчас все радостно собирались в доме Елены и Павла Дмитриевича.

Мужчины сразу же собрались возле мангала, делясь произошедшими за то время, что они не общались, событиями, а женщины принялись дружно накрывать на стол прямо под открытым небом на лужайке за домом хозяев.

Было очень весело, у ног путался подросший Чарли Второй, которого Эля не захотела оставить дома одного, ошалевший от такого большого количества людей. В кустах за домом весело щебетали невидимые птахи, на улице было очень тепло, но не было той удушающей жары, которая начинает бесноваться к середине лета — все же пара недель у них еще была в запасе!

«Хороший день» удался на славу! Гости были веселы и общительны, хозяева — довольны от того, что удалось-таки собрать всех вместе.

Заметив, что Эля в данный момент ни с кем не общается, чуть в стороне играя с Чарли, Стас подошел к ней.

— Какой здоровый стал! — поразился друг, усаживаясь рядом с девушкой и вытягивая ноги.

— О да, он растет как богатырь из сказок: не по дням, а по часам! — весело хмыкнула она, стараясь забрать у Чарли свою тапку.

— Как у тебя дела? — Стас поймал пса и посадил рычащий комок себе на колени, стараясь помочь Эле вернуть свою собственность.

— Все хорошо! Я подала документы на юрфак! — сверкнула она глазами, посмотрев на друга. — Только пока никому! Не знаю, поступлю ли, — пожала она плечами. — Не хочу никому сообщать раньше времени!

— Молодец! — восторженно глянул на нее Стас. — Все же решилась! Я верю, что у тебя все получится! — он дотронулся до ее плеча и сжал его.

Чарли возмущенно гавкнул.

Стас рассмеялся, подняв руки, показывая, что больше не трогает его хозяйку.

— Мне иногда кажется, — наклонившись к Стасу, произнесла Эля заговорщицким шепотом. — Что он считает меня своей собачьей собственностью!

Друг громко расхохотался, Эля тоже сидела с веселой улыбкой. Давно они так не общались! Было очень много дел, да и, казалось, что решившись на отношения с Владом, она будто собственноручно выстроила меж ними стену. Но сейчас она поняла, что это не так. Видимо, она просто очень много переживала по этому поводу, вот и накрутила себя. Стас был, есть и останется ее другом, что бы ни произошло!

— Секрет за секрет, — улыбнулась Эля, вспомнив их уговор из детства.

— Значит, я должен тебе секрет… — задумчиво потер подбородок Стас.

Эля с улыбкой кивнула, ожидая, что он, как бывало раньше, сейчас пошутит, расскажет, как сбежал ночью из дома и бродил по городу, или съел в одного целое ведерко мороженого, или разыграл кого-то по телефону…

— Я решил сделать предложение Марго!

Улыбка медленно съехала с Элиного лица. Она не ослышалась?

— Ты серьезно? — на всякий случай переспросила девушка.

— Да. Ну а сколько можно уже тянуть? Она ждет, мы с ней несколько лет уже вместе, а я кого-то еще искать не планирую, — он говорил это все, а сам задумчиво рассматривал горизонт.

— Но… Это не так должно выглядеть, Стас, — тихо сказала девушка и виновато пожала плечами. — Ты должен хотеть жениться именно на ней! А все обстоит так, будто… тебе просто удобно! Прости, но… С таким обреченным выражением лица не признаются в самом счастливом событии в жизни!

Он медленно перевел на нее взгляд.

— Ну а ты? Собираешься замуж за босса? — было видно, что он хотел перевести тему.

И Эля уступила.

— Во всяком случае, пока — нет, — покачала она головой. — А потом… Ну а за кого мне еще выходить замуж? — Эля постаралась скопировать интонации Стаса и, не выдержав, рассмеялась. — Ты-то уже будешь женат! А кто-то еще меня попросту не вытерпит!

— Ох, Элька, — Стас криво улыбнулся, внимательно рассматривая ее, вглядываясь в глаза.

Эля стало волнительно и неуютно под этим выжидательным взглядом, и она поспешила заполнить немую паузу.

— Ты свисти, если что: помочь там с организацией или просто поддержать. Напиться с горя, в конце концов, — она хмыкнула.

— Договорились! — все так же серьезно кивнул Стас.

Он опустил голову, нежно почесывая пальцем за ушком сладко сопящего Чарли. Малыш, почувствовав себя в безопасности, выплюнул переставшую всех интересовать тапку, и заснул прямо у Стаса на коленях.

— Забавный такой, — с улыбкой хмыкнула Эля. — Никогда в жизни не задумывалась о том, хочу ли я собаку. Мне всегда хватало самой себя! Но когда умер Чарли, — она печально вздохнула. — Будто ушел не пес, а член семьи, любимый мною родственник. Я вдруг поняла, что он стал именно тем, благодаря кому я вновь смогла найти себя, не загнуться от тоски и самокопания!

— Мы всегда были рядом, — возмутился Стас.

— Да, — легко согласилась Эля и посмотрела на него. — Только с вами нужно было держать лицо, а собаке это было неважно, она смотрела на душу, — и она отвернулась.

Стас задумчиво смотрел на нее, глядящую в сторону собравшихся, понимая, как когда-то, как сильно и быстро она меняется: взрослеет, становится более мудрой, чуткой и какой-то… глубокой. С легкой грустью он наконец-то признал, что всегда считал ее частью своей жизни, частью своей… души. Эля с легкостью отвоевала уголок в его сердце, и в какой-то момент ему даже стало жаль, что он так и не попробовал завязать с ней отношения, когда была возможность. Она, пожалуй, единственная, если не считать Дена, кто понимал его без слов, по взгляду, знала, когда нужно его отвлечь, а когда просто помолчать рядом… Да, это была бы идеальная пара для него, несмотря на то, что она такая… неидеальная! И он грустно улыбнулся своим мыслям.

— Все хорошо? — повернулась она к нему, будто почувствовав его улыбку.

— Да, все нормально. Твой зверь со всеми ведет себя так?

— Нет, — она тоже улыбнулась, посмотрев на собаку. — Только с теми, кому я доверяю, он чувствует! Я его приручила!

" Как и меня" — неожиданно подумал Стас.

Глава 35

— Меня спрашивает отдел кадров, собираешься ли ты брать часть отпуска? Тебе уже можно, — Влад внимательно посмотрел на нее, оторвавшись от документов на своем рабочем столе.

Эля задумчиво подняла голову. После совместного обеда они решили сверить кое-какие цифры, поэтому она пришла к нему в кабинет с бумагами сразу по возвращению в офис.

— Пока даже не думала, — наконец ответила она. — Это ты так осторожно выведываешь насчет дня рождения Киры? — весело прищурилась она.

— И это тоже, — ухмыльнулся он.

— Я подала документы на загранпаспорт, — как бы между прочим сказала она, вернувшись к документам.

— Спасибо, — через пару минут услышала она его тихий голос.

— Но окончательно пока не решила, — честно призналась Эля.

— Хорошо.

* * *

— Привет! — возле ее стола стоял Стас.

— Привет, — улыбнулась она. — Как дела?

— Все хорошо, — он довольно улыбнулся в ответ. — Я сделал предложение Марго!

— Ух ты! Ну я поздравляю тебя! Определились с числом?

— Да, решили в середине августа.

— На подготовку больше месяца, нормально, все успеем… Если вы, конечно, не против помощи.

— О, мы только за, — рассмеялся он. — В ближайшие дни прикинем, составим план, всем достанется!

— Отлично, зови. Только… — она задумалась.

— Что? — нахмурился Стас.

— В начале августа у дочери Влада день рождения. Он зовет меня с собой.

— В Штаты? — удивился Стас.

— Да… Но я пока не дала окончательного ответа.

— У вас настолько все серьезно, что он решил познакомить тебя с дочерью? — тихо спросил друг.

— Стас, не задавай мне вопросы, ответы на которые я и сама пока не знаю, — вздохнула Эля. — Все как-то чересчур быстро…

— Вам, женщинам, не угодишь! — хохотнул Стас. — Одной не нравится, что все очень долго, другой — что быстро!..

— На то мы и женщины! — рассмеялась Эля.

— В следующие выходные мы хотим собрать всех на ужин, чтобы официально объявить о помолвке, — сообщил друг.

— Здорово!

— Вы с Владиславом Борисовичем приглашены. Я ему позже скажу.

Эля благодарно улыбнулась.

— Спасибо!

Ей было приятно, что друг не ставит ее перед выбором, заставляя отказываться от одного в пользу других. Хотя отношения и стали немного натянутыми, все же Ден и Стас смирились с тем, что теперь Влад был в ее жизни, и считались с их отношениями.

Поначалу они были обижены, что она им ничего не рассказала — это был первый случай, когда Эля намеренно что-то от них утаила. Но со временем все вернулось на круги своя. Наученная прошлым опытом, девушка не позволяла себе с головой нырнуть в чувства, бережно охраняя границы своего личного пространства. Да и Влад разительно отличался от Романа: он никогда не пытался подавить ее, уважал ее желания, считался с ее мнением и не просил посвятить всю себя ему одному. Наоборот, мужчина очень часто делал вид, что занят, предлагая ей провести вечер с родными, сходить в кино с братом и друзьями или просто побыть одной, когда ей этого хотелось. Несмотря на свой строгий и твердый характер, Влад оказался чутким и понимающим, очень рациональным и терпеливым. Эля все больше и больше убеждалась в том, что поступила правильно, позволив ему войти в свою жизнь.

Беспокоило ее только одно: она никак не могла понять, что же конкретно испытывает к нему. Чувства сплелись в один клубок: благодарность, привязанность, нежность. Но оставаясь наедине с собой и размышляя об этом, она боялась, что этого все же недостаточно. Как маленькая девочка, она по-прежнему ждала всепоглощающей любви как в сказке, чтобы с первого взгляда — и навсегда… Эля порой даже смеялась над собой: она уже взрослая, давно бы нужно оставить детские мечты в прошлом… Но… В душе каждой взрослой женщины живет маленькая девочка…

* * *

На следующих выходных Марго и Стас собрали всех близких в ресторане и объявили о том, что подали заявление в ЗАГС. Был шумный вечер с немаленьким количеством гостей: помимо мамы Стаса, Дена с Полиной и Эли с Владом присутствовали родители Марго, ее двоюродная сестра и три подруги, с которыми она дружила со времен студенчества.

Гости поздравляли новоиспеченных жениха и невесту, провозглашали тосты в их честь и желали много хорошего.

Разъехались все далеко за полночь. Влад отвез Элю до дома на такси и проводил до дверей. Уважая личное пространство девушки, он нечасто оставался ночевать у нее и старался не напрашиваться.

Легкий и нежный прощальный поцелуй на пороге квартиры затянулся. Взбудораженные шумным вечером и алкоголем, они никак не хотели отпускать друг друга. Тесно прижавшись к Владу, Эля уже шарила по его груди, лаская упругие накачанные мышцы, сводя мужчину с ума жаркими поцелуями. Наконец, она оторвалась от него и посмотрела в глаза. Он был прекрасен с разворошенными ее руками волосами, горящими от возбуждения глазами и слегка припухшими от страстных поцелуев губами.

Лукаво улыбнувшись, она резко потянула его вглубь квартиры.

— Что ты делаешь? — подозрительно спросил он.

— Предотвращаю свой одинокий вечер. Отмени такси, — она еще раз очень страстно его поцеловала и захлопнула дверь за его спиной.

Глава 36

Июль пролетел очень быстро, наполненный опаляющим жаром летнего солнца и частыми поездками на озеро неподалеку от участка Стаса. Эля не была здесь с того самого случая, как чуть не утонула, поэтому очень долго боялась войти в воду, одержимая ужасом от воспоминаний. Немного колеблясь, она во время поездки в последних числах июля все же рассказала Владу о том дне, и он перестал задавать вопросы, почему она не купается.

Лишь пообвыкнув на берегу, Эля наконец едва смогла заставить себя войти в воду. Влад сегодня постоянно разговаривал по телефону, потому не купался. Но Стас увидел ее метания, панику в глазах и подплыл к ней.

— Эль, все в порядке? — обеспокоенно спросил он.

— Д-да, — неуверенно кивнула девушка.

Марго, Полина и Ден давно переплыли на другой берег и сейчас сидели там, что-то обсуждая и весело смеясь.

— Поплыли к нам, — позвал друг и призывно махнул рукой.

— Нет, я, пожалуй, с Владом побуду.

— Малыш, плыви ко всем, если хочешь, разговор надолго, — Влад прикрыл трубку рукой и виновато посмотрел на нее. Горел контракт, и он никак не мог оставить ситуацию без контроля.

— Давай я поплыву рядом, не бойся, — Стас поравнялся с ней, стоявшей по нижние ребра в воде. — Готова?

Эля с опаской посмотрела на него, а потом несмело кивнула.

— Вот и умница, — ободряющей улыбкой поддержал ее он. — Поплыли.

Он дождался, когда Эля оттолкнется от дна и начнет грести к противоположному берегу, а потом и сам поплыл следом. Все было хорошо — ровно до того места, где начиналась линия камышей: именно здесь в прошлом году Эля едва не распрощалась с жизнью.

Неожиданно плавные движения рук сбились с ритма, девушка в панике захлопала ладошками по воде и будто забыла, как плавать. Ноги стянула судорога, и Эля, не успев задержать воздух, нырнула, захлебываясь.

— Эля! — обезумевшим голосом закричал Стас, привлекая внимание Влада и друзей на другом берегу, и тут же ринулся под воду.

Он вытащил ее через мгновение, захлебывающуюся, кашляющую и плачущую одновременно.

— Ну что ты? — Стас осторожно вытянулее на небольшой песчаный нанос на дне, крепко встав на него обеими ногами, и кивнул Дену, что все в порядке.

Метнувшийся к ним Влад увидел это и остановился, не зная, толи продолжать движение, толи вернуться. Эля не любила вмешательство в свое личное пространство, не любила показывать слабость или боль, и мужчина чувствовал, что еще не вошел в круг тех, перед кем она может раскрыться, но находился уже где-то на пограничье. Стас посмотрел на него и слегка мотнул головой, показывая, что не надо сейчас ее трогать, и Влад развернулся и вернулся на берег, скрывая сожаление и легкое раздражение.

А Эля вцепилась в Стаса, крепко прижавшись к нему, и тряслась всем телом. Ден присел обратно на берег, и теперь не видел их, скрытых высокими растениями, Влад тоже отвернулся от воды, возобновляя разговор. Они будто остались наедине в тихом закуточке у камышей.

— Эля, это все в твоей голове, — мягко сказал Стас. — Тебе достаточно лишь расслабиться и отдаться течению, ты ведь всегда хорошо плавала, любила воду. Тот случай — нелепость! Твое тело все выполняло на автомате, пока ты не увидела эти камыши!

Эля тихо плакала, опустив голову.

— Поплыли по руслу, вон до того поворота, ты сама все почувствуешь, — предложил Стас, понимая как то, что она сейчас ни на что не согласна, так и то, что если сейчас ей не перебороть этот страх, он лишь окрепнет в ее сознании.

Он сделал плавный шаг с наноса, придерживая ее рукой около себя. Когда Эля потеряла опору под ногами, она неосознанно вцепилась в Стаса.

— Все хорошо, успокойся, — как маленькую девочку уговаривал он.

Благодаря своему росту он еще мог идти по дну, но еще через пару шагов уклон увеличивался, а это значит, что им придется плыть. Внимательно наблюдая за Элей, Стас видел, что постепенно паника исчезает из ее взгляда, дыхание становится все спокойнее, еще пара мгновений — и она поплыла. Сама. Друг не смог удержаться от победной улыбки.

До того поворота, про который говорил Стас, было около пятидесяти метров, но для такой пловчихи как Эля это было не расстояние. Войдя в ритм, девушка уже без былой боязни пересекала воду, приближаясь к раскидистой иве, ветки которой касались воды, будто оглаживая серебристую поверхность. Подул ветерок, покрывая озеро мелкой рябью, искажая отражение и покрывая мурашками влажные плечи, выглядывающие из воды.

Они почти одновременно поравнялись с ивой и немного проплыв вперед, приблизились к берегу, нащупывая дно.

— Вот видишь! — он довольно улыбался. — О чем я тебе и говорил.

— Да! — Эля не скрывала искрящуюся улыбку, приближаясь к Стасу.

Дно было неровным, каменистым, с резкими ухабами и ямами. Она почти до шла до друга, когда внезапно подскользнулась и начала падать в воду. Стас метнулся к ней, подхватывая в последний момент. Испуг в ее зеленых глазах очень быстро сменился смехом, зажигая в зелени мягкие огоньки. Она доверчиво смотрела на друга, подняв сияющее от неожиданного веселья лицо, крепко прижатая к его телу.

У него просто не было шансов устоять! Сам не понимая, что он делает, Стас внезапно наклонился к ней и прижался своими горячими губами. Не дав опомниться ни себе, ни Эле, он тут же жадно завладел ее ртом, углубляя поцелуй, проникая языком между ее удивленно приоткрытых губ, опьяняя жаркими касаниями. Мужчина сгреб ее в охапку, прижав еще сильнее к себе, и Эля безотчетно сама прижалась к нему в ответ, забывшись и отвечая на дерзкий поцелуй. Прохладная вода обегала их разгоряченные тела, слившиеся в единое целое, нежно шелестел листвой ветер, совсем близко плеснула хвостом рыбка… И именно этот звук привел Элю в чувство.

Собрав всю силу в ослабевших руках, она уперлась в его грудь, пытаясь отстраниться.

— Ты что творишь? — прошипела она, зло прищурив глаза.

Но Стас, знавший ее гораздо лучше, чем кто-либо, видел, что за этим злым прищуром она скрывает растерянность

— Эль, прости, — слегка хриплым голосом выдавил он и резко отпустил ее, отчего она чуть не упала в воду, но он успел притянуть ее к себе обратно.

— Не трогай меня! — чуть громче сказала Эля, понимая, что закричи она — чего сейчас очень сильно хотелось! — звук быстро разнесется по воде, и сбегутся все.

Стас растерянно смотрел на нее, не в силах объяснить что произошло. Да и как можно объяснить то, чего не понимаешь сам⁈ Рассерженно фыркнув, Эля в запале ринулась от него, пересекая озеро, даже позабыв от переизбытка эмоций о страхе воды. Выйдя на берег, она почти бегом припустила вдоль озера, а затем остановилась, поняв, что упрется через несколько метров во Влада. Через секунду Эля уже свернула и пошла через небольшое поле, приминая высокую траву. Ровно посередине, проведя невидимую линию между Владом, обеспокоенно говорившим по телефону, и Стасом, так и стоявшем в воде и грустно глядящим ей в след.

Что теперь будет с их дружбой?..

Глава 37

Утро четверга, шум голосов в офисе, привычная суета. Но только будто все не на своих местах. Эля с тоской оглядела офисный люд, украдкой вздыхая. Всю неделю они со Стасом практически не общались, лишь по работе перекидывались парой фраз. Все прекрасно видели, что по возвращении домой отношения между этими двумя стали, мягко говоря, натянутыми. Ден без конца спрашивал друга и сестру, что произошло, но те упорно хранили молчание, отчего брат Эли дико бесился, не в состоянии ни понять их, ни помирить!

Влад старался не вмешиваться, по-взрослому мудро рассудив, что раз за столько лет это первая такая ссора, то причина должна была быть веской, а также то, что Эля придет и расскажет сама, если посчитает нужным.

Но Эля не шла. Более того, она будто вообще закрылась в своем мирке ото всех: не ходила гулять, не звала Влада к себе и не делала попыток пообщаться с ним откровенно, будто отмахиваясь короткими сухими фразами, умудрилась два раза поцапаться с Деном, напоследок выслушав удивленную речь брата о том, что раньше он не замечал, как часто Стас не доводит их стычки до ссор. Мысленно сестра с ним была согласна, но вслух не призналась бы даже под страхом смертной казни!

И еще она отчаянно скучала! Как и Ден, Эля не замечала раньше, как много места занимает Стас в ее жизни! Был рядом на работе, звонил в выходные, отмечал вместе с ними праздники и дни рождения — он стал таким же полноправным членом ее семьи как Ден! Наверное, именно поэтому Эле и было так горько и обидно ото всей этой ситуации, произошедшей на озере.

Первые дни она старалась не думать об этом: понимая, что взвинчена и зла, девушка давала себе время остыть, чтобы спокойно во всем разобраться. Теперь же она злилась. Вновь. На себя!

Да, под действием каких-то своих непонятных для нее мыслей, желаний и других побудительных факторов Стас ее поцеловал… Но почему она ответила⁈ Именно этот вопрос никак не давал ей покоя. Эля далеко не кисейная барышня, ни разу не целовавшаяся с представителями противоположного пола, она вполне легко могла и постоять за себя, и двинуть обидчику… А еще она никогда не считала себя ветренной, такой, которая может и иметь парня, и еще и целоваться с кем-то другим!

Так почему же она без зазрения совести — хоть малейшей ее части! — прижималась к другу и не просто терпела его поцелуй, а сама участвовала⁈

При воспоминании об этом щеки ее неотвратимо покрывались предательским румянцем.

Это было недопустимо! И для такого вывода были очень веские причины: они друг другу как брат и сестра, он — ее лучший друг, она в отношениях, но важнее всего было то, что он скоро женится!

Эля со стоном обхватила голову.

— Голова болит? — участливо спросил Влад, оказавшийся рядом с ее столом.

— Да, — соврала она, чтобы не вдаваться в подробности.

— Принести таблетку? — нахмурился он.

— Лучше секиру, — хмуро ответила Эля, отводя взгляд в сторону.

— Значит, не спазм и не сосуды, — коротко вздохнул он и присел на краешек стола, внимательно смотря на свою девушку. — Может… все же поговорите? — впервые за все эти дни он намекнул на их со Стасом разлад.

— Я очень занята, — она тут же начала ворошить бумаги на столе, делая вид, что отыскивает какой-то конкретный документ.

— Ну что ж, — вздохнул Влад. — Не буду мешать, — и он пошел в свой кабинет.

Да что с ней такое творится⁈ Нагрубила Владу, а он хотел ведь как лучше! Эля едва не расплакалась. Как вернуть свою жизнь в привычное русло?

Еще два часа она провела, пытаясь изображать активную деятельность, но никак не могла сосредоточиться на документах… А потом ей позвонила Марго. В последние пару месяцев девушки сблизились и стали общаться, особенно теперь, перед свадьбой, когда Марго звонила Эле по два-три раза в неделю, чтобы обсудить какие-то мелочи, вопросы, детали. Вот и сейчас ее звонок тоже касался торжества.

— Привет, Эльчик! Мне нужна твоя помощь! — сразу возвестила она.

— Привет! Что такое? — Эля с огромным удовольствием отвлеклась от бесполезного перекладывания бумаг с одного края стола на другой.

— Мы же решили отвести банкет на турбазе, ну там за городом. Помнишь, я тебе позавчера рассказывала?

Эля не помнила. Более того, она вообще почти ничего не запомнила из того, что происходило в эту неделю: была настолько погружена в себя.

— Угу, — все же не стала огорчать будущую жену Стаса она.

— Так вот, сегодня нужно съездить туда, отдать предоплату и поговорить с устроителем, а у меня, как назло, пробная прическа, — было слышно, что девушка едва не плачет от досады. — И у моего парикмахера все расписано на две недели вперед, я просто потом не вклинюсь!

— Так чего ты хочешь? — нахмурилась, не понимая, Эля. — Чтобы я вместо тебя к парикмахеру пошла?

— Нет, — рассмеялась Марго. — Чтобы ты съездила со Стасом на турбазу и…

— Наверное, не выйдет, — перебила Эля Марго. — У меня куча дел. Еще в городе я бы тебе помогла, но ехать…

— Послушай, — заговорила наконец нормальным голосом Марго и вздохнула. — Я действительно не знаю, что у вас там произошло, но знаю одно: вы самые лучшие друзья, которых я когда-либо встречала! И сейчас вам обоим плохо от этой ссоры! Вы оба мучаетесь, я же вижу. Может, пора зарыть топор войны? У нас скоро свадьба, не хватало еще, чтобы вы до нее так и не помирились! Прекращайте уже! Мы все за вас переживаем!.. — она ненадолго замолчала, а потом продолжила хитрым голосом. — К тому же я вначале позвонила Владу и выяснила, что никаких срочных дел у тебя нет на сегодня. Эль, ну пожалуйста! — как маленькая проканючила Марго. — Я не могу отпустить его одного! Надо столько вопросов задать и — самое главное! — запомнить ответы на них! Мне некогда будет отвлекаться во время прически, а Стас не обратит внимание на эти мелочи.

Эля задумчиво постучала тупым краем карандаша по столу. Разрываясь между желанием помочь Марго и нежеланием при этом видеться со Стасом, она никак не могла принять решение.

— Послушай, — тихо обратила на себя внимание трубка. — Это, возможно, единственный шанс помириться до нашей свадьбы! Я знаю ведь, что вы улетаете во вторник в Штаты, а вернетесь только накануне торжества. Ты бы хотела испортить ему праздник вашим общим молчанием?

Марго ударила по больному и прекрасно понимала это, но хотела, чтобы они уже помирились!

— Хорошо, — сдалась Эля. — Я поеду со Стасом, сбрасывай свои вопросы на почту или в чате, я их сразу сохраню, неизвестно, что там со связью и интернетом.

— Уииииии! — завизжала Марго ей прямо в ухо, даже близко сидящие коллеги недоуменно обернулись.

Эля, не выдержав, рассмеялась.

— За такие жертвы ты должна как минимум сделать меня самой главной подружкой невесты, — смеясь, заметила она.

— Мы решили безо всяких подружек невесты и друзей, слишком много народа тогда можно обидеть, — призналась Марго. — Все будут на общих основаниях, — рассмеялась она.

— Ясно, — хмыкнула Эля. — Во сколько ехать?

— Нужно быть там в пять, — ответила Марго, и Эля сразу посмотрела на часы — 15.15.

— Есть еще время выпить кофе, — приметила Эля. — Все тогда, потом позвоню.

Она отключила вызов и пошла к Владу. Аккуратно постучавшись, девушка тихо вошла. Он сидел за столом, сосредоточенно что-то печатая.

— Почему ты сказал Марго, что у меня ничего срочного нет? — подошла она к его столу, видя, как мужчина наблюдает за ее приближением.

— А разве это не правда? — приподнял он бровь.

Эля обошла стол и, повторив его привычку, присела на край стола, устроившись около него.

Влад, улыбаясь, встал и, приблизившись, положил ей руки на талию, заглядывая в глаза.

— Правда, конечно, — вспомнила Эля его вопрос. — Просто… Ты же в курсе, зачем она интересовалась.

— Да, и полностью поддерживаю. Вам уже пора помириться со Стасом или хотя бы поговорить. Взрослые люди, между прочим, так и поступают! — мягко улыбнулся он и прижался к ее губам в нежном поцелуе.

Их прервал стук в дверь, и на пороге появился Стас.

— Ох, простите, — растерянно посмотрел он на них. — Владислав Борисович, отпустите меня через полчаса?

— Конечно, и Элю — тоже, — хмыкнул он, убирая руки с ее талии и подходя к Стасу, чтобы поздороваться. — Мне Марго уже позвонила.

— Марго? Вам? — брови Стаса устремились к линии волос.

— Да, попросила отпустить вас вместе с Элей, чтобы вы съездили на турбазу.

— Да, надо внести предоплату за банкет и поговорить с устроителями, — ошарашенно кивнул Стас. — И ты согласилась? — оглянулся он на Элю.

В ответ она просто кивнула.

— Владислав Борисович, а у вас есть бронежилет? — прищурился Стас.

— Нет, — рассмеялся тот и покачал головой. — Прекратите вести себя как дети. Пойдемте быстро выпьем по кофе и езжайте.

Втроем они вышли из его кабинета и направились в кафе.

Глава 38

Они довольно удачно съездили на турбазу, до которой очень часто катались в прошлое время: когда Стас учил ее ездить за рулем, когда хотел, чтобы она развеялась, и в тот памятный раз, когда он неожиданно вытащил подругу из квартиры во время ее хандры и приступа упаднического настроения. Проезжая поворот, на котором они припарковались тогда, Эля вспомнила, как смотрела на тающие в воздухе снежинки, и будто наяву почувствовала легкий морозец на щеках.

По дороге туда они неловко молчали, делая вид, что внимательно слушают музыку, а потом по приезде Эля, смеясь, включила диктофон на телефоне и, сделав шутливый вид, что берет интервью у администратора турбазы, задала все интересующий Марго вопросы. Стас рассчитался, и они собрались обратно. Позвонил Ден, потеряв их, но когда сестра рассказала ему, куда и зачем они уехали, успокоился. В машине повисло молчание.

— Марго же это сделала специально? — не выдержала наконец Эля, едва они отъехали от ворот турбазы.

— Я тоже так думаю, — кивнул Стас, не отрывая взгляда от извилистой дороги. — Тем более даже позвонила Владиславу Борисовичу, чтобы он точно отпустил нас вдвоем. Он что, вообще тебя не ревнует? — недоуменно он задал вопрос, давно вертевшийся у него на языке. — Еще на озере я заметил… — начал он, но тут же прикусил язык, вспомнив, что еще он сделал там, на озере.

Эля неловко покраснела и отвернулась к окну — тоже вспомнила.

— Эль, — позвал тихо Стас, но из-за напряжения она его хорошо услышала и повернулась, впервые прямо посмотрев на нее. — По-моему, нам надо — нет, просто необходимо! — поговорить. Я… Я не могу из-за минутного порыва потерять друга… Потерять тебя, — добавил он еще тише и перевел на нее взгляд.

Она увидела боль и сожаление, промелькнувшие в его глазах. Он тоже переживал. Как и она. И можно было бы забыть эту глупую ситуацию, если бы… Если бы этот поцелуй не перевернул Элино сознание.

Все ее недельные метания вдруг обрели смысл: девушка поняла, глядя в его глаза, почему ответила на его поцелуй — она тоже любила его! Он не просто был частью ее жизни, ее судьбы — он был словно частью ее самой! Родная душа! Нет! Половинка души! И пусть эта любовь не такая, какая была бы возможна с другим мужчиной, — уговаривала она себя, — например, с тем же Владом, но это тоже было очень сильное и глубокое чувство.

Изучающий, притягательный, заинтересованный обоюдный взгляд затянулся. Машина неслась с горы — ровно так же, как и их чувства разгонялись сейчас до немыслимой скорости, преображаясь и становясь кристально-ясными.

— Сбавь скорость, — попросила Эля, забеспокоившись, видя, как мелькают деревья за окном.

— Я пытаюсь, — нахмурился Стас, с видимым усилием стараясь отжать педаль тормоза, но та словно проваливалась в пол.

— Стас, что происходит? — забеспокоилась девушка, глядя за его попытками затормозить.

— Не знаю, но по-моему, у нас тормоза отказали! — он мельком взглянул на нее, стараясь придумать, как притормозить набирающую скорость машину.

Они летели с высокого склона, спускаясь к небольшому лесочку, до которого оставалось не больше трехсот метров, но перед ним дорога делала крутой поворот.

— Держись, — крепко сжав ручник, велел друг.

Эля схватилась одной рукой за дверь, другой уперлась в панель перед собой. Стас рванул ручник на себя, послышался противный скрип, и машину бросило вперед и вбок. Мужчина пытался рулем выровнять ее, но ему все никак не удавалось. Склон уже заканчивался, а машина лишь немного притормозила и по-прежнему стремительно приближалась к деревьям.

— Стас! — в отчаянии крикнула Эля, понимая, что если не произойдет чуда, они сейчас разобьются.

Он как-то странно посмотрел на нее, нажал кнопку на своем подлокотнике, разблокировав двери, сразу же повернул ключ в замке зажигания. Одной рукой пытаясь рулить, мужчина ловким движением отстегнул ее ремень.

— Когда доедем до поворота, прыгай, я постараюсь поворотом сбросить скорость, — каким-то чужим голосом велел он.

— Нет! — плохо соображая, замотала она головой.

— Эля, это единственный шанс уцелеть, иначе разобьемся!

— Нет! — в отчаянии крикнула она.

Далее все произошло почти одновременно: машина приблизилась к повороту, в это мгновение Стас перегнулся через нее и открыл пассажирскую дверь.

— Солнышко, я люблю тебя, — почти шепнул он, будто пронзив на секунду своим взглядом.

А потом вытолкнул ее из машины и тут же вывернул руль в обратную от нее сторону.

Эля полетела в кювет, больно отбивая руки и бока, стараясь сгруппироваться. Туфли слетели, брюки порвались, в бедро больно воткнулась ветка, раздирая кожу до крови. Руки пытались хватать землю, траву — хоть что-то, чтобы замедлить падение, но лишь остались израненными и кровоточащими. Больно подлетев на кочке, Эля приземлилась прямо на плечо, почувствовав резкую боль, а потом, почти остановившись внизу склона, сильно ударилась затылком о могучее дерево. Последнее, что она увидела перед благодатной темнотой: машина слетела в кювет и на всей скорости врезалась в дерево.

Стас остался внутри.

Глава 39

Мир медленно вторгался в сознание. Какая звенящая вокруг тишина! И как же хочется пить!..

Эля осторожно приоткрыла глаза и тут же закрыла их с мучительным стоном: голова кружилась так, что окружающая действительность казалась безобразным размытым пятном.

«Стас!» — мысль выдернула ее из накатившей слабости.

В панике девушка открыла глаза, борясь с подступающей дурнотой. Почти не соображая от боли, тошноты, головокружения и мучительной жажды, она начала приподниматься, но боль, пронзившая плечо, вырвала отчаянный крик из самой груди. Машина была не так далеко, но в то же время это расстояние казалось немыслимым.

Собрав всю свою силу и выдержку, Эля предприняла вторую попытку встать. Через стоны и слезы ей это удалось. Прижимаясь здоровой рукой к дереву, она встала и на мгновение ей показалось, что сейчас она отключится — такая волна слабости накатила на нее.

— Стас, — хотела крикнуть Эля, но из груди раздался слабый хриплый писк.

От бессилия она готова была плакать! Но не могла позволить так себе расклеиться.

Едва передвигая ногами, Эля пошла к машине, придерживаясь за деревья и ветки кустов, чтобы не упасть. Второй раз она бы могла уже не подняться!

Целую вечность израненная девушка добиралась до машины. Наконец ее пальцы коснулись заднего крыла. Почти облокотившись на машину, Эля ползла по ней к зияющему проему водительской двери, вырванной от удара и отлетевшей на несколько метров от места аварии.

Стас так и сидел за рулем, не успев отстегнуться. Он был весь в крови, не было видно лица, руки бессильно повисли вдоль тела, а голова упиралась в руль.

— Стас, Стасик! — Эля осторожно отвела короткие пряди от глаз, но он не подавал признаков жизни.

Девушка лихорадочно начала думать, что же делать. Через разбитое лобовое стекло влетал ветер и слегка шевелил влажные от крови волосы Стаса. Перед машиной валялась ее сумка, видимо, вылетевшая во время удара. Все содержимое было разбросано по пространству перед машиной.

Телефон! Оторвавшись от машины, Эля прошла немного вперед, пытаясь рассмотреть в траве свой гаджет, потом опустилась на колени и, перенеся вес тела на менее поврежденную руку, стала шарить в траве, надеясь найти аппарат.

Через несколько болезненных минут она увидела металлический блик в траве неподалеку и подползла. Мобильник она нашла, но сенсорный экран был разбит вдребезги.

Слезы брызнули из глаз: она так надеялась на эту находку! Превозмогая боль, она поднялась и вернулась к машине. Решив попытать счастья, она зажала кнопку включения на телефоне. Пара секунд — и нижняя часть экрана слабо засветилась. Аппарат включился, но толку от этого не было. Мобильник Стаса исчез в неизвестном направлении, слетев с присоски на приборной панели.

— Надо вытаскивать тебя, дружище, — машинально сунув свой аппарат в карман, Эля подобралась к Стасу и аккуратно приподняла его плечи над рулем перехватив спереди подвижной рукой.

Поднапрягшись, она смогла откинуть его на спинку сидения и попыталась нащупать пульс вначале на запястье, потом на шее… В ушах шумело, пальцы тряслись, от напряжения и боли сводило скулы, а от волнения и страха сердце билось так, что, казалось, заглушало все звуки вокруг. Эля заплакала сильнее, не в состоянии услышать сердцебиение даже тогда, когда прислонилась ухом к его окровавленной груди.

Неожиданно из-под капота раздался сухой щелчок. Эля насторожилась и повернула голову, пытаясь понять, что это может быть. А затем громко выругалась неподобающими девушке ругательствами — из-под смятого горбом капота появилась тонкая сизая струйка дыма.

— Черт, черт, черт!!! — она потянулась через неподвижного Стаса и кое-как отстегнула его ремень.

В замешательстве Эля посмотрела на друга, понимая, что она не сможет его утащить.

Раздался второй хлопок, уже громче — времени оставалось мало!

Собравшись с силами и стараясь не обращать внимание на боль и дурноту, она осторожно потянула на себя Стаса. Он вывалился из машины и грузным мешком повис на девушке, нырнувшей ему под руку.

Но Эля не смогла сделать с ним и десятка шагов: споткнувшись заплетающимися ногами о траву, она упала, а тело мужчины приземлилось сверху.

— Господи, — прорыдала Эля. — Помоги!

Но помощи было ждать неоткуда. Кое-как развернувшись под неподвижным телом, она посмотрела на машину: дым уже стал черным и валил из-под капота столбом.

Сколько у нее есть времени? Минута? Половина? Или минут десять?

Она не знала, поэтому и ценней становилась каждая секунда.

Плача, она села, согнула ноги в коленях, уперев их в бока Стаса, и начала отталкиваться голыми пятками от земли, приподнимая при этом друга здоровой рукой. Сантиметр за сантиметром она отодвигалась от готовой в любой момент взорваться машины и молилась о том, чтобы успеть оттащить Стаса как можно дальше.

Никого вокруг! Ни проезжающих машин, ни тем более людей — тихий закуток на дороге.

— Ты только держись, слышишь? — обратилась она к безмятежно закрывшему глаза Стасу. — Я никогда тебе не прощу, если ты не станешь бороться! Стас! Я не хочу потерять тебя! — она уже кричала, на эмоциях, громко, срывая голос — и тянула его тело, удаляясь от зловещей груды металла.

Когда до того дерева, о которое она ударилась, оставалось около метров пяти, над машиной поднялось облако чада, и воздух содрогнулся от звука мощного взрыва.

Извернувшись в последнюю минуту, Эля накрыла грудью голову Стаса, рукой обняв его за шею. Его спина так и лежала у нее на ногах. Разорванный край брюк уже смешался с грязью и кровью, доставляя ей почти невыносимую боль, но она даже не обращала на нее внимания. Грудь давила страшная мысль: а если он не выжил?..

Почти проваливаясь в бессознание, она услышала негромкую мелодию и встрепенулась. Что это? Может, где-то неподалеку проезжает машина? Тогда водитель увидим столб огня и дыма и приедет! Но потом поняла, что звук доносился из кармана брюк! Звонил мобильный!

Не веря собственному счастью, Эля, рыдая, вытащила трубку. Кто звонил, было неясно, но эта мелодия стояла на вызове от Дена. Внизу экрана мелькала полоска, предлагая сдвинуть ее к красной или зеленой трубкам. Девушка трясущимися руками приняла вызов.

— Ну вы где там? — раздался его недовольный такой родной и любимый голос.

— Ден, Дениска, — Эля громко прорыдала в трубку, никак не в силах вымолвить хоть что-то еще.

— Эля, что случилось? — прокричал испуганный голос брата. — Где вы? Эвелина, не молчи же!!!

— Мы попали в аварию по дороге обратно. Ден, Стас… Я не знаю, жив ли он! — слезы душили ее, а их горла хрипло вылетали стоны. — Он весь в крови!.. Он вытолкнул меня, а сам… не успел! Понимаешь, спас меня, а сам не успел!!! — она истерично прокричала в трубку.

— Успокойся. Остановись! Я сейчас же еду! Ты только не отключайся!

— Мобильник разбился, я не знаю, сколько он протянет, — всхлипнула девушка.

Из трубки раздались какие-то голоса и шум, потом голос брата опять ворвался в реальность.

— Эля, вы где? Далеко от машины? Она может взорваться в любую секунду.

— Она уже взорвалась, — превозмогая слабость, ответила Эля шепотом. — Я едва успела оттащить Стаса. Но… Тут огонь, много огня, а рядом деревья… Ден, деревья горят… — слабо прошептала она, почти проваливаясь в небытие.

— Эля! — прокричал в ухо брат. — Не отключайся! Говори со мной! Ты сама как?

— Я ударилась головой, и рука совсем не двигается! А еще бедро проткнула ветка… Дениска, он выживет? — тихо заплакала она.

— Эля, успокойся, я… Я очень хочу, чтобы вы оба остались живы и здоровы! Но счет идет на минуты! Мы уже выехали из города, Владислав Борисович вызвал бригаду скорой помощи и пожарных. Ты сможешь выйти на дорогу, чтобы мы сразу остановились там, где нужно?

— Я… — она судорожно вздохнула, отгоняя тошноту. — Я постараюсь.

— Давай, сестренка! Ты у нас сильная! — подбодрил ее Ден. — Говори со мной!

— Не могу, сил почти нет, — прохрипела Эля, вытягивая босые ноги из-под Стаса.

Но трубка молчала. Совершив напоследок неоценимое, аппарат молча умер у нее в руках.

Вытащив ногу, Эля упала на спину и несколько мгновений не могла даже пошевелиться. Она почти теряла сознание, но лишь просьба брата, от которой зависела жизнь Стаса, заставила ее подняться. Качаясь, заплетаясь ногами, Эля побрела в сторону подъема на дорогу. Сделав два-три шага в горку, она грузно плюхнулась на колени, понимая, что уже не сможет подняться на ноги. Так и оставаясь на четвереньках, собрав последние силы, она поползла вверх, продвигаясь по сантиметру выше и выше.

Когда голова поднялась над дорогой, ей казалось, что она только что преодолела Эверест! Где-то вдали послышался вой сирен. Или ей уже мерещилось? Ноги отказали, поэтому она просто села на краю дороги, прикладывая все оставшиеся силы к тому, чтобы не упасть.

Через пару минут она увидела целую кавалькаду машин: впереди несся Ден, следом летела машина Влада, на его хвосте буквально висел желтый реанимобиль, а следом ехала машина скорой помощи. Завершали стремительную процессию две огромных красных машины МЧС.

Машина Дена, казалось, не успела окончательно остановиться, а он уже был около сестры, поднимая ее на руки. Бригада реанимации лихо выскочили из кабины и уже с носилками спускались вниз, туда, где лежало бездыханное тело Стаса. Влад подскочил к ней, забирая ее из рук брата и бегом несясь с ней к машине скорой помощи, не сумевших опередить желтую машину коллег, поэтому заблокированную ею. К Эле сразу же подбежали два сотрудника скорой помощи, резко открыв боковую дверь машины, они заставили Влада уложить ее на носилки, расположенные внутри. Почти одновременно ей ставили обезболивающее, спрашивали про аллергию, резали штанину, чтобы добраться до кровоточащей раны, осторожно снимали пропитанную кровью Стаса рубашку. Эля держалась в сознании из последних сил.

— Он жив? — прохрипела она, дернув за рукав Влада.

В эту самую секунду она увидела, как друга, почти закованного в ремни носилок, с хомутом на шее и трубкой в горле, несут и быстро грузят в машину реанимации, тут же взвывшей громкой сиреной и разворачивающейся, когда еще даже не до конца закрылись двери.

— Жив! — облегченно вздохнула Эля, чувствуя, как две горячие слезы сбежали по вискам и запутались в ее перепачканных волосах, — и тут же потеряла сознание.

Глава 40

Только к ночи Эля пришла в сознание. У ее постели сидел Ден с усталым и каким-то опустошенным лицом. В уголках глаз проявились хмурые морщинки, она раньше даже и не замечала, что брат так сильно изменился. Черты лица стали более строгими, мужественными, подбородок четким и волевым. Сейчас он действительно выглядел на свой возраст, хотя всегда казался лет на пять младше.

— Как Стас? — прохрипела Эля, обращая на себя внимание.

Брат встрепенулся и наклонился ближе к ней, внимательно вглядываясь в ее лицо.

— Пока все плохо, — вздохнув, признался он. — Его сразу же прооперировали, как только привезли. Он пока еще под наркозом, но состояние нестабильное, врачи не дают никаких гарантий. Он весь переломан, — Ден провел рукой по волосам. — Переломаны ребра, левая ключица, правая нога, вывихнуты шейные позвонки, трещина в каком-то позвонке грудного отдела… Но больше всего пострадала голова.

Эля в ужасе прикрыла глаза, чувствуя, как слезы обжигают их изнутри. В горле встал тягучий огромный ком, перекрывая кислород, она чувствовала как задыхается от его горечи.

— Что произошло? — спросил Ден, заставляя ее вынырнуть из собственного ада.

— У машины отказали тормоза, мы как раз летели с горы, когда педаль просто провалилась. Стас пытался затормозить ручником, но скорость была просто огромной… Потом он велел мне прыгать, а сам пытался увести машину подальше от меня, но не успел сам выскочить, слетел в кювет и врезался в дерево на всей скорости.

— Да, врачи удивляются, как он вообще выжил, — покачал Ден головой. — Такой удар!

— Он из-за меня не успел выбраться, Ден, — она старалась не дать слезам пролиться, хотя они застилали глаза, делая мир вокруг мутным. — Я запаниковала, боялась прыгнуть, а он сам отстегнул меня и вытолкал из машины, провозился со мной… Как всегда… — она устало прикрыла глаза.

— Не выдумывай! — строго оборвал ее брат. — Ты вытащила его из машины! Несмотря на то, что сама едва осталась жива! Еще немного, и у него даже шанса на то, чтобы выжить могло не остаться! Как и от машины практически ничего не осталось после взрыва!.. Ты спасла ему жизнь! Во всех смыслах! — он посмотрел на нее удивленными глазами, будто видел в первый раз. — Я не знаю никого, кто смог бы решиться на подобное, Эль! Ты отчаянная! Но именно благодаря тебе у него есть шанс. И я уверен, Стас воспользуется им, он боец по жизни. Как и ты!

Неожиданно Эля вспомнила последние слова Стаса о том, что он любит ее, и новая волна сожаления и страха накатила на нее.

— Где Влад? — спросила она, чтобы хоть как-то успокоить свою совесть, которая взбунтовалась от того, что Эля испытывает ответные чувства по отношению к своему другу, в то время, как сама встречается с другим.

— Он пошел встречать какого-то профессора. Оказывается, у его друга есть в знакомых светило медицины, и он попросил его приехать, чтобы осмотреть Стаса.

— А Марго?..

— Она с Ингой Сергеевной, ей вызывали скорую, стало плохо, поэтому Марго и осталась там, она придет завтра сюда. Я обещал, что подежурю.

— Родители в курсе? — задала она еще один главный вопрос, мысленно содрогаясь от того, что пришлось пережить брату, сообщая и их родителям, и Инге Сергеевне, и Марго об аварии.

— Да, — брат вздохнул. — Они внизу, я отправил их выпить кофе, они уже пять часов здесь, мама вся на нервах, но держится.

— Да уж, — вздохнула Эля.

— Тебе тоже здорово досталось, — посмотрел на нее с сочувствием брат. — Голова пробита, наложили семь швов; сильное сотрясение; рану на ноге пришлось чистить, столько грязи и мусора там было, и тоже зашивать; но самое серьезное, это все же вывих плечевого сустава вкупе с трещиной плечевой кости, — Ден вновь глубоко вздохнул. — Рембо в юбке! Даже у меня за всю жизнь не было столько травм, хотя я столько лет играл в хоккей! — он покачал головой.

— Да, — протянула Эля. — Я смотрю, купальник мне теперь вообще не светит, — она невесело хмыкнула.

— Тебя это беспокоит?

— Нисколько, — покачала она осторожно головой, тут же накатила тошнота, и глаза невольно закрылись.

— Эль, все хорошо? — послышался обеспокоенный голос брата.

— Да, — слабо откликнулась девушка. — Просто тошнит.

— Это сотряс, — вздохнул Ден. — Мне два раза стрясали, еще помню, каково это.

— Ден, — тихо позвала она. — Пожалуйста, узнай, что там со Стасом.

— Ты нормально?

— Да, я просто не смогу спокойно тут лежать, не зная, что с ним.

— Хорошо, а то еще соскочишь и помчишься прямиком в реанимацию, — буркнул брат, но было видно, что он рад ее просьбе так как сам изнывал от неизвестности.

Как только Ден вышел, Эля прикрыла глаза, желая хоть немного утихомирить тошноту и головокружение. Но отдохнуть не вышло: едва только дверь закрылась за братом, как тут же была вновь распахнута мамой.

— Доченька, — Елена подошла к кровати и присела на край. — Ты как? Как ты себя чувствуешь? Что-нибудь хочешь?

— Хочу, — слабо сказала Эля, не открывая глаз. — Вернуться в сегодняшнее утро.

Сквозь полудрему она почувствовала, как мама осторожно пожимает ее здоровую ладошку.

— Все будет хорошо, — голосом, полным слез пообещала она. — Все обязательно обойдется! Стас у нас сильный и вредный мальчик, он не сдастся просто так! Тем более как он оставит Марго? У них скоро свадьба и будущее и…

— Мам, — тихо попросила Эля. — Давай немного помолчим, — отчего-то ей стало неприятно слушать про будущее Стаса и Марго, и от этого снова атаковал стыд.

Елена встрепенулась и с виноватым выражением лица аккуратно отвела волосы дочери от повязки на голове.

— Конечно, — гораздо тише сказала она. — Прости.

В обволакивающей палату тишине Эля лежала в напряжении, слыша как раздражающе тикают часы у мамы на руке, как громко шаркает кто-то по коридору, как где-то в соседних палатах резко захлопнули окно, а в отдалении послышался звон разбитого стекла и грохот падающих на пол биксов. Даже ночью тут не было тихо.

Минуты текли бесконечно долго, мучительно выворачивая внутренности от страха. Эля приказывала себе не думать, но это было невозможно.

Через полчаса после того, как Ден вышел из палаты, пришел Влад. Елена тактично вышла в коридор.

— Ты как? — осторожно присел он на край постели, так же как и недавно Елена, и нежно улыбнулся ей. — Хочешь что-нибудь?

— У вас с мамой одинаковый подход к больным, — хмыкнула Эля. — Нет, — вздохнула она. — То, о чем я мечтаю, вам, увы неподвластно.

— Только не вздумай считать себя виноватой! — покачал он головой, строго глядя на нее. — Денис мне все рассказал, и он тоже просил меня поговорить с тобой об этом, — Влад аккуратно подхватил ее ладошку и сжал ее между своими ладонями. — Элечка, ты сделала даже больше, чем могла! Именно тебе Стас обязан жизнью! Что бы там не творилось в твоей голове, прошу, прислушайся ко всем. Может, сама судьба отправила тебя вместе с ним, чтобы ты помогла ему выжить!

— Это Марго меня отправила с ним, — хмыкнула Эля.

— Ну а кто говорит, что все приходит напрямую? Через Марго, — он улыбнулся. — Не факт, что у нее хватило бы духу совершить подобное, отправься она с ним сегодня, — Влад осторожно провел костяшками по ее щеке. — Завтра с утра я отлучусь, надо раздать задания на работе и сдать билеты, а потом приеду.

— То есть? — нахмурилась Эля. — Ты собираешься сидеть возле меня целыми днями⁈ Нет уж, увольте! Мне мамы вполне достаточно!

— Но… — постарался возразить Влад, но под хмурым Элиным взглядом осекся.

— И что это за новости с билетами? Ты летишь на день рождения к своей дочери! Я не смогу, это так, но ты просто обязан там быть!

— Мы дождемся, когда доктора разрешат тебе перелет, и полетим вместе, — хмуро посмотрел он на нее.

— Нет, — отрезала Эля. — Я не собираюсь отбирать тебя у ребенка! Сам подумай, если ты из-за меня не сможешь прилететь на ее праздник, какими будут наши отношения?

— Кира очень сообразительный и понимающий ребенок! — возмутился Влад.

— Но она ребенок! И от ее эмоций зависит почти все в ее мире! Я не хочу быть монстром, который отбирает у нее отца! — она успокаивающе улыбнулась. — Как только станет ясно, что здесь все наладилось, — видимо, она имела в виду и Стаса. — Мы сразу слетаем туда, и ты нас познакомишь. А пока лети один. Не лишай ребенка праздника и отца в этот важный день!

Влад хмуро смотрел на нее, не зная, возражать ему или с облегчением воспользоваться ее пониманием, ведь отцовское сердце и впрямь металось, не решаясь выбрать кого-то одну из них.

Молчание затянулось. Неожиданно распахнулась дверь, и в палату медленно вошел враз как-то постаревший брат. Не глядя в их сторону, он подошел к окну, сунул руки в карман и сгорбился, будто сам воздух давил на плечи.

Сердце Эли похолодело.

— Стас… — она почти прошептала имя друга.

— Он в коме, — глухо ответил брат.

Глава 41

Эля смогла безропотно оставаться в палате только до воскресенья и только потому, что была слаба и не могла самостоятельно передвигаться даже по палате. Едва же открыла глаза через два с половиной дня, ранним выходным утром, как решительно собралась увидеть Стаса.

Из рассказов брата ей было известно, что персонал в курсе, что они друг другу не чужие люди, что мать в инвалидной коляске, поэтому не может тут постоянно находиться, а семья Дена и Эли Стасу как родные. Не обошлось и без Влада: с помощью своих связей он вышел на главврача клиники, предупредив, что Эля его девушка, а Стас- сотрудник фирмы, поэтому к ним относились несколько лояльнее, тем более, что страховая кампания, где страховался Влад и его сотрудники, были партнерами этой клиники.

Собрав небольшой запас скопившихся за эти дни сил, Эля осторожно встала. Голова немного кружилась, тело заныло, отвыкнув от вертикального положения, будто она долго проплавала в воде, а сейчас выходит на берег, но девушка глубоко вздохнула и пошла на пост.

— Вы зачем встали? — воскликнула молодая медсестричка, едва успевшая сменить ночную дежурную. — Вам еще нельзя!

— Это лежать мне больше нельзя, иначе прирасту к кровати. Подскажите, где реанимация?

Медсестра с бейджем «Екатерина» сурово посмотрела на Элю.

— Туда никого не пускают.

— У меня пропуск, — постаралась мило улыбнуться Эвелина.

— Вы не понимаете, там все стерильно, а пациенты — очень тяжелые, туда вход воспрещен!

— Послушайте, Екатерина, — Эля устало посмотрела на нее. — Там лежит человек, который спас мне жизнь, человек, который и прежде делал это не раз, человек, рядом с которым я росла и считала своим братом! — с каждым новым словом «человек» ее голос повышался на полтона. — А сейчас ему необходимы моя поддержка и забота. К тому же, у него только и всего, что я и мой брат, — про Марго она решила промолчать, чтобы не пускаться в пространственные размышления о том, что у него же есть невеста, которая и должна заботиться о нем. — Екатерина, пожалуйста, — Эля внимательно посмотрела на девушку. — Клянусь, я ненадолго, у вас не будет проблем! Но мне просто необходимо его увидеть!

Глубоко вздохнув, Екатерина медленно кивнула, сдаваясь. Эля едва не взвизгнула от радости, но больное плечо прострелило от глубоко вдоха. Медсестра быстро объяснила, как и куда нужно идти, где повернуть, чтобы Эля смогла пройти по внутренним коридорам, а не обходить всю клинику.

— Напишите мне свой номер телефона, чтобы я могла с вами связаться, — напоследок попросила Екатерина.

Эля быстро написала ей цифры нового телефона, купленного братом, и пошла в указанном направлении. Без труда сориентировавшись, она легко нашла реанимацию и палату Стаса, только вот перед входом замерла, не решаясь толкнуть дверь. Наконец, глубоко вздохнув, она вошла, с опаской оглядываясь по сторонам.

Посреди кафельных стен, пищащих аппаратов и стерильных столов он был один. Из горла торчала трубка, голова туго забинтована, рука привязана к туловищу, нога на растяжке, остальное все было скрыто одеялом. Несмотря на август, в реанимации было чертовски холодно.

Эля медленно подошла к его кровати, задыхаясь от слез, застилающих ее лицо. Он выглядел очень плохо. На лице почти не было живого места: синяки, ссадины, порезы,на лбу несколько швов, из-под повязки не пробивался ни один волосок — его обрили налысо, чтобы добраться до поврежденного участка черепа.

Дыхания не было слышно, только шум аппарата, качающего воздух вместо его легких. У кровати стояли несколько мониторов на высоких тумбах с колесами, из-под одеяла змеились трубки и проводки, будто подчеркивая разницу между ним и ею. Между их состоянием.

— Стас, — сквозь слезы прошептала Эля. — Я знаю, дружище, ты слышишь меня. Не смей, — понял⁈ — не смей сдаваться! Я не для того тебя тащила из этой чертовой машины, чтобы ты вот тут у… ушел, — запнулась она на таком страшном слове. — Ты нужен еще здесь. Всем нам! И маме, и Дену, и Марго, и… мне! Ты мне нужен! — она тихонько заплакала, впервые с того времени, как ее привезли на скорой сюда, позволив себе поблажку. — Это несправедливо! — как маленькая девочка обиженно прошептала Эля. — Ты лучше меня, намного! Благороднее и терпеливей… Но именно тебе приходится сейчас тяжелее всех! — она, всхлипнув, вытерла слезы здоровой рукой. — За маму не переживай, Ден и Марго с нее глаз не сводят, через пару дней и меня выпустят отсюда, я буду рядом. Я не оставлю тебя. И только попробуй мне не встать на ноги! — маленький кулачок потряс воздух. Эвелина подошла ближе. — Не сдавайся, мой хороший! — шепнула она и, наклонившись, легко поцеловала его в колючую щеку. — Я позже приду еще.

Развернувшись, Эля так и не замеченная никем, вышла из палаты и вернулась к себе.

Глава 42

Придя вечером, Эля застала у дверей реанимации Марго.

— Привет, — она приобняла невесту Стаса и ободряюще пожала плечо здоровой рукой.

— Привет! Ты как? — грустные глаза сероглазой блондинки сочувственно оглядели ее с ног до головы.

— Не скажу, что бывало и похуже, — пошутила та в ответ. — Но лучше пару раз бывало точно!

Марго грустно улыбнулась.

— Ты давно тут? — спросила Эля, чтобы только не слышать эту давящую пустотой тишину.

— С час, заходила к нему, вышла немного согреться.

— Да, — кивнула Эля. — Там такой дубак! Я утром чуть не околела!

— Ты уже была у него?

— Да, утром… Марго, что говорят врачи? Мне ведь Влад с Деном вообще ничего толком не рассказывают!

— Да что они говорят? — неопределенно махнула головой блондинка и медленно двинулась к окну, зябко обхватив руками свои плечи, с которых, будто с вешалки, свисал не по размеру огромный белый халат. — Выходные ведь. Как в пятницу утром подтвердили, что он в коме, так ничего нового и не сообщают… Говорят, что неизвестно, что будет впереди… Мол, повреждения мозга самые непредсказуемые. Он в таком состоянии может неизвестное количество времени провести — от нескольких часов до нескольких месяцев! И после того, как придет в себя, непонятно, что будет… А мы, — она всхлипнула. — Мы уехать хотели! Резюме послали в фирмы в Москве, ему даже пара офисов ответила! Думали после свадьбы съездить туда, а потом уже перебираться окончательно… А что теперь будет? — она с тоской посмотрела на ошарашенную Элю.

Про отъезд не было известно никому! Даже Эля и Ден не знали! Так вот почему он ходил в последнее время такой нервный и взвинченный, просто не привык что-то скрывать от друзей, вот и метался!

— И когда вы собирались рассказать всем? — глухим голосом, имитирующим безразличный тон, поинтересовалась Эля, не глядя на невесту Стаса.

— После поездки и хотели рассказать всем… Эль, — тихо позвала Марго девушку. — А если… Если он не очнется до свадьбы, как быть?

В душе Эли поднялась волна раздражения! Едва сдерживая ее, она вынуждена была отвернуться и пройтись до конца коридора и обратно. Стас между жизнью и смертью, а ее волнует торжество?

— Гости приглашены, все оплачено, — будто подтверждая внутренний монолог Эли, продолжила Марго. — Все же приготовлено уже! До свадьбы три недели… А он лысый!

И Эля взорвалась!

— Тебя только это волнует⁈ — прищурила она свои зеленые глаза и в упор посмотрела на Марго, останавливаясь напротив. — Неизвестно вообще, когда он придет в сознание, что будет после всего этого, как вообще скажется на его жизни и организме эта авария!.. А тебя волнуют белые рюшечки и эскалоп на второе? — она почти шипела, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик.

Пару секунд серые глаза смотрели на нее, широко распахнувшись, а потом Марго заплакала. Тихо всхлипывая, закрыв лицо тонкими аккуратными ладонями.

— Элька, я дура! Дура! Дура!! Я не знаю, что несу! От переживаний в голове все перемешалось! Просто тяжело осознавать, что вот он, — она слабо махнула в сторону палаты рукой. — И нет его…

— Прости, — вздохнула Эля. — Мы все на нервах!.. Как Инга Сергеевна? — решила перевести она тему.

— Сегодня лучше. Взяла себя в руки. Хочет завтра встретиться еще раз с врачом.

— Еще раз? Она уже была тут?

— Да, — кивнула Марго, вытирая слезы. — В пятницу, кажется… Она и к тебе заезжала, только ты спала… Она посидела недолго около твоей кровати, а потом Ден ее отвез домой.

— Странно, мне не передали, — пожала плечами Эля.

— Да такая суматоха… Не мудрено! — вздохнула Марго. — Пойдем? — кивнула она в сторону палаты.

— Пойдем, — со вздохом откликнулась девушка и первой шагнула к палате.

* * *

После встречи с докторами все чувствовали себя опустошенными.

Никаких обещаний, ободрений или чего-то подобного! Сухие факты, неутешительная статистика и клинические примеры из лечения других пациентов. Единственно, о чем просил доктор, это говорить со Стасом только о хорошем. Никакого негатива, никаких слез и переживаний во время посещений!

— Поймите, возможности и действия мозга до конца еще не изучены! Но уже доказано, что во многих случаях пациенты, находящиеся в коме, слышат говорящих или улавливают их эмоциональные посылы. Проще говоря, неосознанно становятся эмпатами.

Влад сидел у Эли в палате, стараясь хоть как-то поднять ей настроение. Он завалил всю палату цветами, был нежным и терпеливым, но девушка могла лишь только извиняться за свое настроение, ничего поделать с ним она не могла.

— Влад, а ведь нужна сиделка, — задумчиво накручивая локон на тонкий пальчик, произнесла девушка. — Неизвестно, сколько он пробудет в таком состоянии. Кто сможет целыми днями ухаживать за ним? Инга Сергеевна? Это понятно, что мы все будем помогать, но…

— Я тебя понял, — кивнул мужчина. — Я все организую. За счет фирмы наймем ему сиделку.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась она и прижалась к нему.

— У тебя ведь отпуск начался с сегодняшнего дня, — осторожно погладил ее по волосам, не задевая больное место, Влад. — Но ничего, ты еще с недельку тут полежишь, окрепнешь, а потом принесешь в отдел кадров больничный, отпуск продлят на эту неделю. Я прилечу дней через десять, постараюсь раньше.

— Влад, перестань! Побудь с дочкой! Вы полгода не виделись! Из меня сейчас все равно компания никакая, да и я планирую быть с Ингой Сергеевной, ей сейчас как никогда нужна помощь и поддержка, тем более она так мне помогает, забрав Чарли, — она украдкой вздохнула. — Я буду разрываться между вами… Это неправильно. Поэтому пообщайся с дочкой, не тревожь мою сладко дремлющую по большей части совесть, — пошутила она.

— Хорошо, — хмыкнул Влад. — Как считаешь нужным! Звонить-то хоть тебе будет можно?

— Даже нужно! — Эля осторожно повернулась в его объятиях и поцеловала Влада.

Он ответил ей, нежно придерживая ее лицо двумя руками.

— Почему ты никак не примешь мою помощь, мое участие в твоей жизни? — почти шепотом спросил он, грустно заглядывая ей в глаза. — Я будто плаваю в зыбком песке — вроде и не вода, но и не суша, не тону, но и встать на обе ноги не могу… Ты постоянно держишь меня на расстоянии вытянутой руки…

Впервые он заговорил о каких-то претензиях и неудобствах, но не напирал, не выпытывал, просто мягко примечал, будто давая ей и самой повод для размышлений…

Но его речь она оставила без комментариев, лишь опустила свои глаза, не выдержав мягкого сожаления, светящегося в его взгляде.

Он еще раз поцеловал ее и встал.

— Надо кое-что уладить до вылета. Я вечером заеду, — не дожидаясь ее ответа, он вышел из палаты.

* * *

Влад сдержал обещание. Через два дня пришла женщина лет сорока, нанятая, чтобы присматривать за Стасом. С медицинским образованием и внушительным опытом в данной сфере, она здорово облегчила жизнь здешним медикам.

Еще через пару дней Стаса перевели в другую палату. Им сообщили, что состояние стабилизировалось, и убрали пару датчиков. На вопросы, когда же он очнется, все разводили руками.

Эля сидела часами около него, иногда одна, иногда компанию составляли Ден или Марго, один раз была мама Стаса. Сиделка оказалась незаметной и тактичной. Выходила из палаты, когда кто-то приходил, но при этом неукоснительно соблюдала все предписания врача по поводу процедур.

К следующему понедельнику Элю выписали. Завершив все формальности на работе, она приехала к Инге Сергеевне, где ее встретил радостный Чарли. Соседний паренек, учащийся на первом курсе института, брал его, когда шел гулять со своей собакой, поэтому с выгулом проблем не было.

Сходив в магазин неподалеку, Эля закупила продукты и собачий корм, кое-что из гигиенических принадлежностей, вернулась к маме Стаса и голосом, не терпящим возражений, заявила, что пока поживет здесь.

Понуро молчащая женщина лишь смиренно кивнула. Она здорово сдала за эту неделю, от боевого духа не осталось и следа. Перед Элей был инвалид, не столько физический, сколько моральный.

— Инга Сергеевна, прошу вас, надо поесть, — Эля уговаривала ее через дверь комнаты. — Вот придет в себя Стас и спросит с меня за то, что вы так выглядите!

— Я ничего не хочу, Элечка, — слабо откликнулась женщина.

— Значит, я тоже объявляю голодовку! А мне после таких ранений прописаны просто конские дозы лекарств, которые на голодный желудок пить категорически нельзя. Так что выбирайте, за что будете нести ответственность: за язву от таблеток или за страдания без них! — угрожающе произнесла Эля, готовая уже просто вломиться в эту комнату.

Через несколько секунд послышался шум колес, приближающихся к двери, и створка медленно открыла.

— Шантажистка! — услышала Эля усталый голос и довольно улыбнулась.

В этот вечер она не вернулась в больницу, попросив Дена заехать и узнать о состоянии Стаса. Весь вечер она посвятила Инге Сергеевне: покормила женщину, помогла принять ванну, расчесала ей волосы, почитала любимую книгу, а потом тихонько оставила задремавшую маму Стаса. Чарли уютно устроился у той под боком, составив теплую во всех смыслах компанию.

Поздно ночью, приняв ванну и налив себе кружку кофе с молоком, категорически запрещенную врачом, она сидела в темноте кухни, перебирая в голове события последних дней. Рука понемногу переставала болеть, и слабость с тошнотой покинули ее голову, прихватив недомогание и головные боли, лишь изредка еще напоминали о себе при неосторожных или резких движениях.

Как быть? Как помочь Стасу? Неужели остается только сидеть и ждать, когда он сам очнется?.. А если этого не произойдет… Эля вздрогнула. Нет, он обязательно придет в себя! Ведь его здесь все так ждут! Она даже приняла болезненное смирение, которое придавливало ее, когда речь заходила о свадьбе Стаса и Марго, — лишь бы он выкарабкался! Пусть хоть гарем себе заведет, лишь бы был жив и здоров!

Промучившись до трех часов ночи, Эля поняла, что да, от них ничего не зависит. Но и сидеть, сложа руки, было для нее нехарактерно! Решив с утра проштудировать литературу по этому поводу, она, воодушевленная, пошла спать.

Глава 43

Пролетело еще две недели. Вернулся из Штатов Влад, вся суматоха почти улеглась, жизнь вошла в какую-то колею, пусть не прошлую, привычную, но уже не металась от поворота к повороту. Но друг так и не приходил в себя.

В субботу сиделка, приглядывающая за Стасом, неожиданно уволилась. Никто не смог ее уговорить остаться. На все вопросы о причинах она поначалу отмалчивалась и лишь перед самым уходом поделилась с Элей, что просто не смогла стерпеть придирки Марго по каждому поводу.

Ошарашенная Эля стала выяснять у невесты Стаса, в чем дело, но та лишь раздраженно отмахивалась и говорила, что она ни в чем не виновата.

И вот они опять вернулись к тому, с чего начали. Все сбились с ног, пытаясь отыскать нужного человека, который мог бы приглядывать за Стасом и ухаживать за ним.

В воскресенье вечером Влад приехал в больницу, где Эля дежурила около друга.

— Ну как? — Влад, одетый в халат и бахилы, подошел к сидящей у кровати Стаса Эле и поцеловал ее.

— Все по-прежнему, — вздохнула девушка. — Мне… мне надо поговорить с тобой, — она посмотрела ему прямо в глаза.

Влад нахмурился. Было видно, что что-то ее беспокоит. Эля выглядела уставшей и расстроенной, и ему не понравился ее тон.

— Что такое? — он старался выглядеть как обычно, хотя почти догадался, о чем пойдет речь.

— Влад, — она на секунду замолчала, а потом встала и подошла к своей сумке, лежавшей у входа. Достав большой белый лист, Эля подошла к Владу и протянула ему бумагу. — Вот, — ее нервозность было не скрыть.

— Что это? — спросил он и взял в руки лист. — Заявление? — его брови взлетели вверх. — Эль, это ни к чему и…

— Я решила, Влад. Неизвестно, когда Стас придет в себя, а ему нужен уход. Инга Сергеевна не может, Марго очень сильно занята на работе, она и так почти не живет дома, разрываясь между офисом и больницей, сиделку мы так и не нашли… Влад… Это… Это единственный выход.

— Увольнение? — вскрикнул Влад, его удивленный голос отразился эхом от кафельных стен. — Эля, это безумие! Давай я поговорю с отделом кадров. Ваш случай нетипичный, они пойдут навстречу и дадут тебе еще две недели отпуска авансом, так сказать…

— Ты думаешь, что за две недели все придет в норму? — Эля горько ухмыльнулась. — Если Стас даже и придет в себя за эти две недели, то о восстановлении за такой короткий срок не может быть и речи! Он не сможет ходить, самостоятельно себя обслуживать, и даже неизвестно, как отразится удар головой на его общем состоянии! Ты же слышал докторов, последствия непредсказуемы! И даже — я подчеркиваю, если! — все обойдется, они с матерью будут оба в колясках, им нужен будет кто-то, пока Стас полностью не восстановится! Набеги тут не помогут!

— И ты считаешь, что Стас позволит тебе и простит эту жертву? — он с серьезным выражением лица посмотрел ей прямо в глаза.

Да, он знал их лучше, чем кто-либо, и прекрасно понимал, как Стас отреагирует на ее увольнение и добровольное завершение карьеры в престижной фирме.

— Он уже ничего не сможет сделать, — она вздохнула.

— И возненавидит себя! Не тебя, а именно себя! Такого ты хочешь для друга? — он все еще внимательно смотрел на нее. — Он будет считать себя беспомощным, виноватым в том, что ты пожертвовала собой — все это просто растопчет его как мужчину!

— Но это мое решение! — она негодующе всплеснула руками.

— Тогда спроси себя: ты бы смогла спокойно принять такое же решение от него, повернись ситуация наоборот?

Эля огорченно посмотрела куда-то в угол. Ответ был очевиден.

— Когда Ден служил в армии, у меня случился острый приступ аппендицита, — глухим голосом начала рассказывать она. Обхватив себя руками, она медленно отошла к окну и устремила взгляд куда-то вдаль. — Я бы не выжила, если бы Стас не приехал и не привез меня вовремя в больницу. Аппендикс лопнул, я была без сознания, а Стас бежал в приемный покой со мной на руках… А тот стакан с кипяченным кофе, который Женя опрокинула на меня в кафе, помнишь? Если бы не Стас, последствия были бы куда более плачевными… А тот случай на озере, когда я чуть не утонула… Стас единственный, кто пошел меня искать и успел в последнюю секунду, а потом откачивал меня на берегу… Я обязана ему жизнью — и не единожды! Это лишь малость, чем я могу отблагодарить его! Даже если бы мне предложили отнять руку, лишь бы с ним было все хорошо, я бы, не раздумывая, согласилась, понимаешь? — она плакала, тихо, горько, оплакивая все, что с ними произошло: их невзгоды, ссоры, примирения, нежданную помощь, непонимание и терпение, смирение с судьбой и дружбу, так неожиданно переросшую во что-то большее, но не имеющее возможность остаться с ними — с любовью придется попрощаться, подавить ее в себе.

— Ты… ты любишь его, — Влад тихо подошел к ней и приобнял за плечи. Он не спрашивал, лишь констатировал.

И Эля горько кивнула, признаваясь ему единственному, самому неподходящему для этого признания…

— И что? Расскажешь ему?

— Нет, — она решительно посмотрела на его отражение в стекле на фоне вечерних сумерек. — Он не должен знать об этом. У них свадьба с Марго, будущее, где я смогу быть только как друг…или вообще не буду рядом… Время покажет…

Влад молчал. И Эля была ему благодарна за это молчание.

— Прости, — она так и не решилась обернуться к нему. — Я не имею права поступать так с тобой, но… Я хочу быть честной. Правда, прости…

— Перестань, — он покрепче обнял ее, пытаясь ободрить. — Наверное, это правильно… И даже, пожалуй, будет легче…

— Ты о чем?

— Эля, я тоже должен с тобой поговорить. И то, что ты начала этот разговор, показало мне, что я принял правильное решение.

Эля все же обернулась к нему, пытаясь понять, что его тревожит. В отличие от Влада, она не могла его понять по одному взгляду, все же возраст, эта пропасть между ними, давал ему преимущество.

— Пока я был в Штатах, кое-что произошло… Кира была так рада моему приезду, пожалуй, как никогда, — светлая улыбка тронула его губы. — Моя девочка, она так выросла за эти полгода! — он покачал головой. — И я вдруг подумал о том, что вот так однажды приеду, а она сообщит мне, что выходит замуж, или получила ученую степень, или о том, что я скоро стану дедушкой, — Влад весело хмыкнул. — Жизнь проходит мимо… А Кира мне очень дорога. Я предложил Нине вернуться обратно, чтобы они были рядом, но… Там у Киры больше перспектив получить хорошее образование и иметь ту жизнь, которой, возможно, здесь она не получит! И Нина… Она так и не вышла замуж, посвятила свою жизнь дочке, хотя и карьера ее пошла в гору, не спорю, тут у нее бы подобного не было… После дня рождения Киры мы сидели вдвоем, пили вино, вспоминали прошлое, как начинали жить в студенческой общаге, как родилась Кира… Как-то все так обернулось… Даже и не поняли, как… — он стушевался и отвел взгляд.

— Вы проснулись вместе, — улыбнулась Эля. Почему-то от признания Влада стало легче на душе…

— Да… И все бы ничего, мы бы смогли сделать вид, что ничего не было, но… Нас застукала Кира. Ты не поверишь, как она была счастлива!

— Ребенку всегда важно, чтобы между его родителями была любовь, а не просто дружеские отношения, — Эля понимающе посмотрела на него. — И нет ничего зазорного в том, что вы… Что все это произошло. Все же у вас с Ниной было хорошее прошлое, да и расстались вы не из-за каких-то претензий или недопонимания, а под давлением обстоятельств… И ты бы поехал вслед за ней и дочерью, но тут была мама. А этот выбор очень сложный.

— Да, — Влад вздохнул.

— И ты все еще любишь ее, это видно! Твое лицо меняется, когда ты говоришь о ней и о Кире. Я знаю, о чем ты хочешь мне сказать! — она улыбнулась. — И я всецело тебя поддерживаю! Они — твоя семья! Надеюсь, что в этот раз у вас все получится! — Эля шагнула в сторону, а его руки бессильно повисли вдоль тела. — Знаешь, так даже легче! У нас у обоих есть причины.

Она не пояснила, но он и так все понял. Причины, чтобы расстаться.

— И все же я против твоего увольнения! — Влад вернулся к началу разговора. Сейчас было легче думать, когда все было сказано.- Я все же поговорю с отделом кадров, а у тебя будет две недели для того, чтобы еще раз все хорошенько обдумать!

Эля не ответила, лишь кивнула, соглашаясь.

— Я на днях заберу свои вещи из квартиры, — сообщила она. — Все равно там не живу, забегаю только рыбок покормить.

— Это необязательно.

— Так будет лучше. Ты не хочешь брать с меня деньги за квартиру, а теперь мне будет неловко пользоваться твоей добротой! Ты и так очень много сделал для меня, и я всегда буду благодарна тебе за эти месяцы! Они были прекрасны, — она грустно улыбнулась. — Ты показал мне, какие бывают отношения между мужчиной и женщиной, когда они на равных, а не ту больную зависимость от другого человека, которую я уже видела… Можно, я оставлю Чарли?

— Конечно, он твой, — Влад тоже улыбнулся и подошел к ней.

Нерешительно вздохнув, он тихонько прижал ее к себе и легко чмокнул в макушку.

— И тебе спасибо! Выдернув меня из серой рутины, ты встряхнула мою жизнь и вновь наполнила ее красками, и это я всегда буду помнить и ценить. Могу я тебя попросить?

— Конечно, — подняла она голову и посмотрела на него.

— Оставайся такой же! Не дай никому себя сломить! Ты катастрофа, это так, — он рассмеялся, — но именно в этом и есть твоя прелесть! Я уверен, Стас тоже это замечает. Надеюсь, вы как-нибудь разберетесь со своей жизнью! — он сжал ее плечи, аккуратно, помня о травме. — Я зайду еще, если ты не против.

— Конечно, нет, — Эля улыбнулась.

— А сейчас я пойду.

— Да. Спасибо.

— И тебе, — шепнул он и тихо вышел из палаты, оставив Элю наедине со своими мыслями.

Глава 44

Эля поддалась уговорам Влада и взяла еще две недели отпуска по семейным обстоятельствам. Она почти не выходила из больницы, всецело погрузившись в процесс восстановления Стаса. По видео-урокам училась делать массаж и растирание конечностей, чтобы кровь лучше циркулировала по венам; брила друга, так как щетина отрастала каждые три-четыре дня; переворачивала по времени на разные бока, насколько позволяла вытяжка; протирала влажной губкой, а потом смазывала детскими маслами, избегая лишь интимных частей тела — тут выручали Марго и Ден.

Ожидание стало самой невыносимой мукой. Иногда Эля подолгу смотрела на безмятежное лицо Стаса, размышляя, что он сейчас видит, может ли ее слышать, что-то чувствовать… Порой она разговаривала с ним, вспоминая забавные случаи из детства или юности, рассказывала о маме, Чарли, о своей семье, говорила, как сильно они все ждут его пробуждения, как любят его и переживают… Пару раз по ночам Эля плакала, чувствуя, как надежда тает с каждым днем. Она перечитала столько научных статей и прочей медицинской литературы, и прекрасно знала, что с каждой неделей все меньше остается шансов на благополучное пробуждение и отсутствие последствий после него.

Влад напоследок оказал ей неоценимую услугу.

Как-то через несколько дней после их расставания, он пришел в больницу, зная, что застанет ее здесь.

— Привет, — он спокойно улыбнулся. Они расстались друзьями, на доброй ноте, без упреков и претензий, поэтому и нормально могли общаться дальше.

— Привет, — Эля оторвалась от ноутбука и потянулась, разминая затекшее тело.

— Что делаешь?

— Марина попросила помочь ей с формулами в отчете, — она назвала имя девушки, которая замещала ее.

— Работаешь удаленно? — хмыкнул он.

— Просто помогла.

— А ведь ты могла бы работать удаленно, — он задумчиво посмотрел на нее.

— Только не статистом! Это надо иметь рабочий стол, где будут все цифры под рукой, коллеги, готовые моментально пересчитать какие-то показатели и куча информации.

— Я не говорю, что статистом. Если мне не изменяет память, у тебя есть «корочки» программиста.

Да, пока Эля училась в университете, время, желание и запас сил позволяли ей одновременно еще посещать курс программирования и ИТ, и по окончанию она получила два диплома.

— Не пойму, куда ты клонишь, — нахмурилась Эля.

— Сейчас поймешь, — улыбнулся задорно он. — У меня есть неплохой знакомый, Лев Андреевич, он из самого первого маминого выпуска был, часто интересовался ее жизнью, а когда мама умерла, здорово помог мне с организацией. Мы с ним по сей день хорошо общаемся, классный дядька, — он улыбнулся. — Так вот, его сотрудники, кажется, Аня и Вадим, организовали свою небольшую фирму по веб-дизайну, программированию, разработке сайтов и прочего. У них дела идут в гору, штат растет. Сейчас рулит всем Вадим, Аня находится на лечении за границей. Может, ты попробовала бы поработать с ними? У тебя отличное чувство вкуса и меры, ты в курсе последних веяний моды и дизайна. И это почти что фриланс, они подкидывают работенку понемногу всем, со временем, когда программист набивает руку, попадает в так называемую высшую лигу, а там уже и рыбка покрупнее! У тебя будет только контрольная дата, когда нужно сдать работу. А сделаешь ли ты ее в первый или в последний день, частями или сразу всю — дело только твое!

Эля задумчиво посмотрела в окно. Это был неплохой выход из создавшейся ситуации. Так бы она имела и работу, и могла ухаживать за Стасом. Ведь можно попросить посидеть пару часов Дена или Марго, чтобы выполнить работу.

— А если мне нравится это предложение? — она улыбнулась.

— Тогда вот тебе визитка, — он протянул ей небольшой прямоугольничек картона. — Это Льва Андреевича. Звони ему, говори, что от меня, он все поймет и поможет.

— Спасибо, — она взяла визитку и положила в сумочку. — Как у тебя дела?

— Доделываю последние дела, — он почти счастливо улыбнулся. — Взял билеты на середину сентября. Выставил на продажу мамину квартиру, — где-то в глубине глаз мелькнула грусть. — Теперь она ни к чему. Свою оставлю, мало ли, вдруг переберемся сюда… Теперь вот надо пристроить аквариум, — он хмыкнул. — Тебе не надо?

— Нет, — в шутливом ужасе покачала Эля головой. — Мне их хватило, пока я там жила. Она и живы-то остались потому, что ты им там все менял, чистил. Если бы за ними приглядывала только я, боюсь, земля бы им была пухом!

Влад весело хохотнул.

— Ладно, мне пора, — он вновь по-доброму улыбнулся.

— Пока. И спасибо!

— Завтра приедет профессор, который был здесь в самый первый день. Осмотрит Стаса и проверит показатели. Может, что-то и сдвинется уже, — Влад вздохнул.

— Спасибо! — более искренне сказала Эля, и ее глаза наполнились слезами.

— Эй, ты чего? — Влад подошел к ней и поднял подбородок кончиками пальцев. — Не время раскисать! Сейчас как никогда нужна твои сила и стойкость! Ты думаешь, сейчас самое сложное? Нет, сложнее будет тогда, когда он придет в себя! Вот там будет минное поле! Так что набирайся терпения и не раскисай! Я все же надеюсь, что Стас в скором времени придет в себя, и все будет хорошо!

Не в силах вымолвить ни слова, Эля просто кивнула.

— Ну все, мне правда пора, — он еще раз ободряюще улыбнулся и вышел из палаты.

Девушка устало подошла к своему стулу, на котором сидела до этого, и грузно опустилась на него. У нее было такое чувство, будто вся тяжесть мира опустилась на ее хрупкие плечи, было невыносимо трудно и горько, и, казалось, не хватит сил даже на то, чтобы просто проснуться завтра…

— Ну сколько же можно, Стас? — прошептала она, осторожно взяв друга за руку. — Уже месяц ты вот так просто лежишь, пора уже возвращаться к жизни, мой хороший! Нам всем тебя не хватает, — горячие слезинки упали на переплетенные руки.

«Как бы было здорово, чтобы как в сказке, поплакала, и ожило твое Чудовище!» — она горько ухмыльнулась. Но Стас — не Чудовище, а она — не дочь купца, однажды ненароком попросившая аленький цветочек…

Глава 45

Сентябрь встретил их теплыми суховеями.

Эля бежала с прошлой работы в больницу, торопясь и перепрыгивая лужи, оставшиеся после вчерашнего дождя. Должен был приехать Ден и забрать маму Стаса, которая сидела с сыном, пока Эля улаживала свои дела: написала заявление об увольнении (второе), собрала свои пожитки с рабочего места и попрощалась с теперь уже бывшими коллегами.

Перед самой больницей она вдруг остановилась, неожиданно подняв голову вверх. Над городом глубоким куполом распростерлось по-осеннему яркое небо. Деревья уже стали потихоньку менять цвет, что придавало еще большей праздничности окружающему дню. На несколько секунд Эля закрыла глаза и вдохнула полной грудью. На клумбах отцветали сентябрины, к запаху мокрой листвы примешивался запах последних хризантем, вдоль скамеек росли садовые розы — вот их запах был самым ярким, опьяняющим, наполняющим мысли чем-то веселым и торжественным.

Губы девушки непроизвольно растянулись в улыбке: все будет хорошо! Все просто должно быть хорошо!!! Стас обязательно выкарабкается, а последствия, если они будут, они переживут и все преодолеют. А она… Она будет рядом, пока нужна ему, а потом тихо отойдет в сторонку, возможно, даже уедет, начнет другую жизнь и будет видеть Стаса лишь в редких коротких приездах, которые в скором времени сойдут на нет. Он никогда не узнает о ее чувствах! Она просто не может, не имеет права давать ему какие-то намеки — у него есть Марго!

Настроение немного понизило градус, и Эля, вздохнув, решительно направилась по коридорам клиники.

Когда она подходила к последнему повороту, настроение вновь стало хорошим. В начищенные окна заглядывало любопытное солнце. Хоть на улице и было тепло, в больничных стенах хранилась прохлада. Улыбающаяся Эля на ходу снимала пальто, чтобы переодеться в халат. Облачившись во все больничное, она уже было двинулась к палате, как мимо нее пробежало двое врачей, потом вдогонку бросилась медсестра. Сердце остановилось — они бежали прямиком туда, где лежал Стас!

Не помня себя, Эля бросилась следом, чувствуя, как от ужаса подкашиваются ноги. Инга Сергеевна? Стас??? Господи, что еще могло произойти⁈

Влетев в двери палаты, запыхавшаяся Эля уставилась на спины в белых халатах, обступившие кровать, где лежал друг. Где-то внутри противно задрожало, и холодок пробежался по спине. Предательские слезы выступили на глазах, размывая очертания окружающего мира…

— Элечка, — ее руки коснулись ледяные пальцы тихо подъехавшей к ней Инги Сергеевны.

Эля боялась посмотреть вниз, боялась заглянуть в глаза матери и увидеть там страдание и боль, хоть и понимала, что это тоже придется пережить. Собравшись с духом, она робко посмотрела вниз на женщину и увидела там… счастье!

— Он очнулся, — она шептала, лишившись голоса от переживаний, слезы сбегали по материнскому лицу.

Зарыдав от облегчения, Эля бросилась на шею женщине, почти потеряв сознание от нахлынувшего счастья. Упав на колени перед креслом, она обнимала Ингу Сергеевну, позволив себе, наконец-то, немного ослабить свой внутренний контроль.

— Слава богу! — сквозь рыдания только и могла говорить девушка.

Еще целых полчаса их не подпускали к Стасу, врачи сновали туда-сюда, выгнав их в коридор. Как Эля ни старалась, как ни вытягивала шею, стараясь рассмотреть друга между спинами в белых халатах, у нее ничего не выходило.

— Как это произошло? — спросила девушка, оставив попытки увидеть Стаса.

— Я просто сидела около него, в голове крутилась песенка, которую я пела ему в детстве… Кажется, я даже тихонько подпевала ее вслух… А потом вдруг как толчок — я почувствовала его взгляд! Поднимаю голову, а он смотрит так… Он узнал меня, только вот молчал, ничего не говорил. Я сразу кнопку нажала, тут доктора прибежали, и ты следом прям пришла. Я даже до конца не осознаю, что это все реальность, — она сквозь слезы улыбнулась.

— Это самая настоящая реальность! — взяв женщину за руки и заглянув ей в глаза, твердо и с улыбкой сказала Эля.

Послышался шум, и в коридоре появился Ден — в одной кофте и с ключами от машины в руке.

— Это правда? — он никак не мог отдышаться, поэтому слова выходили рваными, свистящими.

Эля первым делом написала смс ему и Марго.

— Да, — светящаяся улыбкой мордашка сестры была самым достоверным доказательством!

— Наконец-то, — брат выдохнул и устало опустился на подоконник.

— Ты даже не оделся! — упрекнула его сестра.

— Да где уж тут! Хорошо, что не в тапках выскочил!

— А чего ты дома делал в это время? — нахмурилась подозрительно Эля.

— Да Полинка замок сломала у входной двери, вот и менял.

— Хоть успел поменять? — улыбнулась Эля.

— Нет, оставил ее сторожить, — рассмеялся Ден. — Она сама, как услышала про новость, ключи мне в руки сунула и велела быстро лететь в больницу.

— Молодец, — покачала Эля головой, довольная девушкой брата.

Врачи один за другим покидали палату. К ним подошел лечащий врач Стаса.

— Мои поздравления, — сухо улыбнулся высокий мужчина. — Но расслабляться рано. Если ничего не изменится, завтра вечером переведем его в другую палату, пока еще понаблюдаем. Показатели не совсем радостные, но этого и следовало ожидать после месяца комы, — он снял очки и как-то неловко стал натирать их носовым платком. — И еще… Такие аварии не проходят бесследно. Мы уже взяли анализы, завтра с утра соберем консилиум, надо определить, что и как. Придет лор, психиатр, окулист, хирург, терапевт, заведующий клиники и еще пара врачей.

Все внимательно слушали, понимая, что доктор ведет к главному, чему-то такому, что их совсем не порадует.

— Понимаете, мы не можем его спросить о самочувствии, поэтому придется все выяснять самим.

— Не понял, — перебил его Ден. — Что значит, не можем? Он же в сознании.

— Да, но… — врач вновь замялся. — Он не сможет нам ответить. Речевая функция утрачена. Очень надеюсь, что временно.

Все трое ошарашенно переглянулись, не веря в то, что услышали.

— То есть он не говорит, — уточнил брат.

— Не говорит, — подтвердил доктор. — Поэтому завтра его осмотрит и лор в числе прочих, хотя в обычных случаях он не приходит. Если проблема в связках, будем лечить.

— А в чем еще может быть проблема? — нахмурилась Эля.

— Я же много раз вам всем говорил, удары головой редко проходят бесследно! Мозг не до конца изучен, и что происходит с человеком во время аварии — а уж тем более во время комы, — остается за завесой, мы можем лишь предполагать… — он помолчал долю секунды, а потом добавил. — Но не надо опускать руки! У нас в команде отличные специалисты! Самое главное, что он пришел в себя! Можете пройти к нему, только не на долго, думаю, он продержится еще минут пять и уснет.

После этих слов все трое ринулись в палату.

На кровати лежал почти незнакомый им человек: худой, изможденный, слегка постаревший и усталый. Только в кино все происходит красиво: лежит себе человек в коме полгода, а потом — бац! — приходит в себя, гладко выбритый, с белоснежной улыбкой, в прежней форме, говорит всем, как рад их видеть, встает и идет покорять мир. Реальность куда более жестока!

Медленно обведя всех взглядом, он задержался на Эле, переставшей на мгновение дышать, а затем вновь посмотрел на мать. Осторожно толкая кресло, Ден подкатил Ингу Сергеевну к кровати сына.

— Стас, — дрожащей рукой она провела по его щеке. — Сынок, ты меня слышишь?

Несколько секунд он смотрел на нее безо всякого выражения, а потом очень медленно закрыл и открыл глаза. Дыхание с хрипом вырывалось из его груди, трубку вытащили и даже часть датчиков сняли.

Эля подошла к изножью кровати, видя, что он наблюдает за ней.

— Привет, — тихо сказала она и постаралась улыбнуться сквозь слезы.

Что-то мелькнуло в его взгляде, только было непонятно, что. Будто собравшись ответить, он разлепил пересохшие губы… Но так и не произнес ни звука. Зло заскрежетав зубами, он сжал челюсть.

— Дружище, завтра тебя осмотрят доктора, — Ден подошел прямо к кровати. — Они помогут! Из такой задницы, — ой, простите, Инга Сергеевна, — тебя вытащили! И тут обязательно помогут, — он осторожно похлопал его по незабинтованному плечу. — Будешь как новенький!

В ответ Стас отвернулся и уставился в какую-то точку на стене.

Инга Сергеевна, Ден и Эля хмуро переглянулись.

— Стас, — Ден позвал его, но тот не отреагировал, а после и вовсе закрыл глаза.

— Доктор сказал, что он скоро уснет, — будто оправдываясь, робко посмотрела на Дена мама Стаса.

Эля решительно развернулась на пятках и вышла из палаты. Постучав в дверь ординаторской, она заглянула. Увидев врача Стаса, заполняющего истории болезней, девушка вошла внутрь.

— Владимир Александрович, — начала она. — В чем дело? Он не хочет разговаривать с нами. Слышит, понимает, но отказывается… Отвернулся и закрыл глаза.

— Эвелина, — врач со вздохом повернулся к ней. — Каким был Стас до аварии?

— Общительным, веселым, харизматичным, бойким… — начала перечислять Эля.

— Вы сразу же выдали именно те качества, которые сейчас ему недоступны! Стас — человек очень разумный, видимо, с аналитическим складом ума, раз работал в большой фирме, и даже начальник так заботился о нем. Но самое главное, он был нужным — нужным всем вам: он помогал, поддерживал, веселил, заботился и прочее… Все это показывает, что он настоящий мужчина! И сейчас вдруг этот взрослый мужчина заперт в теле по сути младенца! Разум взрослый, а тело настолько несамостоятельно, что ему для всего требуется чужая помощь… Как вы считаете, есть ли у него причины для веселья?

— Но ведь он остался жив, — прошептала Эля.

— Для вас — да. Этого достаточно. А он сейчас просто в агонии — как моральной так и физической. Помимо эмоциональных причин, которые я вам уже озвучил, сейчас каждая клеточка начинает болеть. Она и до этого болела, но он не чувствовал этой боли. А сейчас она его придавила будто скала к кровати! Мало того, что тело не слушается, так еще и доставляет только неприятные, мягко говоря, ощущения! А вот теперь подумайте, что творится у него в голове, — он с сочувствием посмотрел на Элю.

— Бедный Стас, — Эля прикрыла глаза, стараясь сдержать слезы.

— Мой вам совет, наберитесь терпения! Процесс восстановления очень долгий, тяжелый, эмоциональноемкий и нервозатратный! — доктор причудливо извернул слова, но их смысл был кристально ясен.

— Спасибо, — тихо поблагодарила Эля и, совершенно опустошенная, вышла в коридор.

— Эля, — ее сразу же обняла Марго. — Какая замечательная новость! Наконец-то Стас пришел в себя!!! — в серых глазах плескалось облегчение, так резко контрастирующее с выражением Элиных глаз.

— Ты была у него? — хрипло спросила подруга Стаса.

— Да, — радостно откликнулась Марго. — Он уснул, поэтому я подожду, пока он проснется. Я отпросилась на сегодня, поезжай с Ингой Сергеевной, отдохни и выспись как следует! Ты в эти дни больше всех вымоталась, — блондинка потрепала ее по здоровому плечу.

— Хорошо, утром приеду, — пообещала Эля и пошла переодеваться.

Через минуту в маленький коридорчик вышел Ден, держа ее сумку в руке, а следом выехала и Инга Сергеевна.

Спустя час Эля уже забылась тревожным и липким сном, рухнув на кровать прямо в одежде.

Глава 46

Понеслись суматошные дни. Со Стасом занимались врачи и психологи. Помимо проблем с речью, видимых последствий больше не было, единственное, что пугало близких — это то, что Стас напрочь отказывался бороться за себя. Не помогали ни увещевания Эли, ни взывание к его совести Марго, ни горькие слезы матери, ни ругань Дена — ни-че-го! Со связками тоже было все хорошо, причиной его молчания был он сам, то есть все было попросту в голове, по каким-то причинам эту функцию мозг заблокировал, и сейчас психиатры и психологи проводили с ним занятия и консультации, пытаясь найти ключик, отпирающий эту дверь…

— С добрым утром! — Эля, несмотря на угрюмое настроение, приветливо улыбнулась, подошла к кровати и присела на краешек, увидев, что он проснулся. — Сегодня вынут спицу из бедра и уберут растяжку, а это значит, — она довольно посмотрела на него, выжидая небольшую паузу. — А это значит, что с завтрашнего дня мы начнем ходить и гулять! — девушка радостно улыбнулась. — Пришло бабье лето, надо ловить последние теплые деньки.

Стас окинул ее равнодушным взглядом и поднял глаза к потолку.

— Там есть что-то интереснее, чем то, о чем говорю я? — Эля угрюмо вздохнула.

На нее метнулся его тяжелый взгляд — и опять вернулся к потолку. Стас никак не шел на контакт.

— Послушай, я стараюсь тебя понять, — она положила ладошку на его грудь, обращая на себя внимание и заглядывая ему в глаза. — Я сама беседую каждый день с психологами, с твоим доктором, с другими больными… Черт! Я изо всех сил стараюсь влезть в твою шкуру и не нахожу ни одной чертовой причины, чтобы позволить так вести себя с близкими! — голос повысился и эхом отразился от бледно-голубых больничных стен.

Палата, в которую перевели Стаса, была рассчитана на двоих, но соседа пока не было, видимо, врачи пошли им навстречу и, пока не было много народа, не «подселяли» никого, поэтому она могла позволить говорить себе в полный голос.

— Послушай, — глубоко вздохнув, спокойно продолжила Эля. — Ладно, я и Ден, с нами ты можешь вести себя так как хочешь, но перед матерью и Марго у тебя есть обязательства! И не надо строить из себя ту скотину, которой ты не являешься! Они на пару тут целыми днями обливались слезами и молили бога, чтобы ты пришел в себя! Будь добр, хотя бы с ними делай вид, что они тебе не безразличны!

И снова этот скользящий взгляд, в котором нет ни заинтересованности, ни теплоты, ни каких-либо других чувств, кроме усталости… Такое ощущение, что из глубины этих глаз на нее смотрел не полный сил молодой парень, а дряхлый старик, уже не желающий жить на этом свете…

* * *

Вскоре улетел в штаты Влад. Перед отлетом он пришел к Стасу, чтобы поздравить его с таким большим событием как выписка, которая должна была состояться через пару дней. Эля таки не решилась рассказать Стасу, что они расстались, а Влад и не стал поднимать эту тему. Впрочем, и сам Стас интереса не проявил.

Затем выписали и Стаса, назначив кучу лекарств, выдав кресло и костыли и проведя инструктаж с Элей.

Вышла небольшая заминка, когда решали, куда везти Стаса: к матери или в квартиру, где они жили с Марго. В конце концов решение осталось за Элей — именно ей предстояло ухаживать большее количество времени за Стасом, хотя все так и не прекратили отговаривать ее от такой жертвы. И с ее решения друга привезли в родительскую квартиру. Справедливо рассудив, что не сможет физически разорваться между двумя районами города, чтобы и помогать Инге Сергеевне, и приглядывать за Стасом, Эля велела Дену везти друга к матери в квартиру. Марго пыталась, конечно, возразить, но девушка была тверда. Она понимала, что если рядом не будет никого, то и будет неловко, и неудобно, и крайне проблематично даже отлучиться. Не зная, что творится у друга в голове, она искренне переживала и боялась, что там далеко не позитивные мысли…

Постепенно жизнь налаживалась. Паренек, помогавший приглядывать за Чарли, без колебаний согласился помогать Эле и вытаскивать кресло с другом на улицу для прогулок. Узнав, что он учится и подработает фрилансером, она предложила поучить его работе на компьютере, показать несколько фишек в обработке сайтов и меню, чтобы как-то отблагодарить за помощь.

Спустя несколько дней после выписки в квартиру постучали. Эля в этот момент была занята уборкой в комнате, пока Стас сидел в кресле напротив окна, поэтому дверь открыла Инга Сергеевна.

— Элечка, это к вам, — женщина немного отъехала в сторону, пропуская высокого симпатичного молодого человека в комнату.

— Здравствуйте, меня зовут Алексей, но все зовут меня Алексом, — он приветливо улыбнулся и протянул руку Эле для знакомства.

Эля настороженно кивнула и показала, что в руках грязная тряпка, которой она мыла пол.

— Эмм… — вышла заминка, и Алекс просто мило улыбнулся, опустив руку. — Меня отправил к вам Влад. Он позвонил мне вчера, рассказал, в чем ваши… трудности, и попросил постараться помочь.

— Чем? — Эля все еще недоуменно смотрела на пришедшего.

— Я психолог, пишу кандидатскую — как раз по таким случаям, как ваш. Можно? — он показал на кресло.

— А… да, простите, — Эля махнула рукой, приглашая присесть. — Чай или кофе?

— Давайте сначала поговорим, — он осторожно присел. — Поймите, я вам в помощь. И вы мне поможете, — он вновь улыбнулся. — Дело в том, что я уже сталкивался с подобными случаями.

— И как?

— Из трех случаев все три разрешились удачно.

Впервые за все время его визита Эля посмотрела на него с интересом.

— Не могли бы вы развернуть Станислава к нам лицом? — спросил он. — Важно его тоже вовлекать в разговор, это и его касается.

— Конечно, — Эля бросила тряпку в ведро и взялась за коляску. — Только не ждите от него живого участия.

— Здравствуйте, Станислав, — Алекс приветливо посмотрел на Стаса, но тот даже не глянул в его сторону, направив взгляд в стену. — Меня зовут Алекс, какое-то время я буду работать с вами, вместе нам будет немного легче. К тому же и Эвелине и вашей матери нужна помощь не меньше, чем вам, — он что, поставил их на одну параллель со Стасом?

Эля нахмуренно посмотрела на нового знакомого.

Стас не отреагировал.

— Расскажите, как проходит ваш день? — попросил Алекс.

Немного запинаясь, Эля начала поэтапно воспроизводить их распорядок дня. Алекс внимательно слушал, делая пометки в толстом кожаном блокноте и изредка задавая уточняющие вопросы.

— Как он питается? — задал очередной вопрос психолог.

— Правильно, соответствуя рекомендациям докторов.

— Немного не то имел в виду, — поправился он. — Как вы готовите? Как составляете меню, бывают ли отклонения от запланированного приема пищи, вкусная и красивая ли подача?.. Понимаю, вопросы нестандартные, но, пожалуйста, ответьте.

— Давайте на ты, — попросила Эля. — Не совсем понимаю… Как такового меню нет, просто решаем, что готовим с Ингой Сергеевной и готовим вместе, не скажу, что я повар от бога, но есть вполне можно, — она весело улыбнулась. — Насколько мне известно, я пока никого не отравила.

— Очень на это надеюсь, — подержал шутку Алекс. — Можно я пока оставлю без комментариев свои вопросы? Я буду периодически что-то спрашивать и прошу отвечать на эти вопросы максимально честно.

— Конечно.

— Спасибо, — он кивнул и вновь вернулся к блокноту. — Как часто вы гуляете?

— Если позволяет погода, пару раз в день.

— Стас, а вы уже пытались вставать на ноги?

— Еще пока рано, мышцы не окрепли, а доктора просили не напрягать…

— Эля, простите, я спросил Стаса. Я не хочу выглядеть хамом, но есть вопросы, которые я буду задавать, обращаясь к нему, и прошу на эти вопросы не отвечать без моего повторного вопроса — уже вам. Простите.

— Ничего, вам виднее, — Эля стушевалась и начала разглядывать свои руки.

Как и ожидалось, ответа Алекс не дождался, даже взгляда в свою сторону.

— Ну что ж, — Алекса не задело игнорирование его вопроса. — Что вы должны сейчас делать, согласно распорядка.

Эля посмотрела на часы.

— Гулять.

— Вот давайте и погуляем, — он решительно поднялся с кресла.

Глава 47

Около недели Алекс ходил по пятам за Элей и мамой Стаса со своим блокнотом, беседовал с Марго и Деном, созванивался с лечащим врачом. И вот, в один из дней, когда Стас уснул днем после приема обезболивающего, мужчина предложил Эле немного прогуляться и поговорить.

Предупредив Ингу Сергеевну, что они уходят, Эля накинула легкую куртку, пока еще было тепло, и они вышли на улицу. Не задумываясь, девушка выбрала маршрут, привычный для прогулок со Стасом. Руки были будто не свои, она уже настолько привыкла постоянно держаться за ручки кресла, что сейчас они казались неправильно пустыми.

— Когда ты в последний раз гуляла одна? — видя ее беспокойные движения руками, спросил Алекс.

— Когда Стас еще лежал в больнице, — даже не задумываясь, ответила она.

— Эль, так нельзя, — он с укором посмотрел на нее. — Помнишь, я говорил, что вам с Ингой Сергеевной помощь нужна не меньше, чем Стасу? — она обиженно кивнула. — Возможно, тогда ты не поняла, почему. Но вот как раз об этом я и хочу с тобой поговорить. Нельзя в таких ситуациях забывать о себе, понимаешь? Отдавая всю себя на благо другого, ты просто растворяешься в чужих проблемах, это становится зависимостью. Есть термин «эмоциональное выгорание» — вот к нему ты и движешься на полном ходу. А в итоге будешь таким же Стасом, с той лишь разницей, что тебе все равно придется выполнять все те же функции, что и сейчас. Неправильно, что ты одна все взвалила на себя.

— Но больше некому! — Эля возмущенно посмотрела на него. — Я же тебе рассказывала уже много раз, брат и Марго работают, а Инга Сергеевна по объективным причинам не может полноценно заботиться о Стасе в одиночку.

— Ну ведь каждый может делать по чуть-чуть. Например, вечером погулять с ним может и Марго, это и для их отношений будет полезно. Пару раз в неделю, на выходных, с ним может побыть и Денис, да и Инга Сергеевна не такая беспомощная, как ты привыкла ее считать! Как-то ведь она жила до того, как ты к ней переехала!

Что сказать, доля истины в его словах была! Эля уже и забыла, когда просто гуляла, рассматривая витрины, спокойно читала книгу или же просто принимала ванну, не спеша.

— Ты пойми, там, за этим равнодушным взглядом, идет настоящая битва. С самим собой! С неприятием новой действительности! И если на его глазах ты будешь угасать, он никогда себе этого не простит. Ему сейчас крайне нелегко, ты же это прекрасно понимаешь. Если я правильно слушал твои рассказы, то ты тоже общалась с психологами, пока Стас был в больнице?

Эля кивнула.

— Поэтому многое из пояснений я опущу, перейду к самой сути. Я сейчас буду тебе рассказывать, только ты слушай внимательно и постарайся трезво оценить все, на что я укажу, без детских пререкательств и обид.

— Уже страшно! — рассмеялась Эля.

— Да? Тогда давай сначала я угощу тебя мороженым, — улыбнулся он в ответ и подошел к небольшому холодильнику с мороженым, стоявшему возле пока еще работавшего летнего кафе.

Купив два рожка, он передал один Эле и махнул рукой на скамеечку неподалеку, предлагая присесть.

Впервые за последние месяцы Эля никуда не торопилась, не выглядывала напряженно, чтобы на дороге не лежали камень или ветка, которые могут попасть в колеса коляски, а спокойно сидела, блаженствуя от тающего вкуса во рту и довольно жмурясь на солнышке.

Настроение, однозначно, стало лучше, поэтому, доев мороженое, она выжидающе посмотрела на Алекса, готовая к разговору.

— Улыбка тебе очень идет, — оказывается, он разглядывал ее!

— Спасибо, — смущенно отвела она глаза.

— Вы и правда встречались с Владом?

— Он тебе рассказывал? — удивилась Эля.

— Упомянул только, что вы были вместе, поэтому просит для близкого человека.

— Ясно, — внезапная мысль мелькнула в голове. — Он же не… не оплатил твои услуги? Мы никогда не говорили об этом, но ты тратишь свое время, говори честно, сколько мы должны?

— Вот я прям сейчас бы ушел, если мне не импонировала твоя компания, — хмыкнул он. — Прекрати, мы с Владом знакомы с детства, и это даже не услуга, а просто помощь другу. Поэтому ни вы, ни Влад мне ничего не должны. Тем более, я тебе сразу сказал, что вы нужны мне не меньше, чем я вам! Я собираю материал, ваш случай как раз по моей части.

— Мне поверить тебе или позвонить Владу? — она прищурила глаза при взгляде на Алекса.

— Как считаешь нужным, — равнодушно пожал тот плечами. — С этим вопросом разобрались? — дождавшись ее кивка, он продолжил. — А теперь давай немного поговорим о том, как с сегодняшнего дня мы будем менять жизнь в лучшую сторону.

— Ты коуч? — хмыкнула Эля.

— Да, и коучинг я тоже изучал, хотя с психологией во многом они и исключают друг друга. Но мой стиль работы, по сути, смешивает принципы одного и другого. Я много анализировал, испытывал и пришел к выводу, что из этих двух данных можно слепить кое-что третье, которое будет гораздо успешней работать. Но это — мое личное восприятие!.. Так вот, самое первое, на что я обратил внимание и что нужно срочно исправлять, это ваше равнодушие к самому Стасу.

Эля широко раскрыла глаза, возмущенно уставившись на него, готовая в эту же секунду взорваться.

— Погоди! — поднял он ладонь. — Я знаю, что ты мне сейчас скажешь: мол, как раз все для него и делается. Вы всем скопом готовите, стираете, гладите, кормите, лечите, водите гулять и прочее, прочее, прочее… Да, я соглашусь со всем, кроме того, что это для Стаса, во всем этом хороводе — где он сам? Вы чего-то делаете, решаете, выбираете, планируете и реализуете, а где в этом всем есть его мнение или желание? Вы хоть раз его спросили, хочет ли он гулять или нет, какую кашу он желает на завтрак: манную или рисовую, — а может, он вообще не хочет эти каши, ему хочется яичницу, или кофе с тостом, или бутерброд с колбасой! За все эти дни я не услышал ни одного нужного вопроса. Вы спрашиваете по итогу совершенного действия: ты наелся, выпил таблетку, нагулялся — и подобное?..

Эля пораженно смотрела на тротуарную плитку. А ведь и правда. Они сами все решают за Стаса, считая его не желающим сотрудничать, контактировать с ними, они — все, без исключения! — позволили себе все решать за него! Вплоть до того, во что он будет сегодня одет! Как будто играют с куклой, а не с живым человеком. Ей сразу вспомнилось раннее детство, когда ей купили куклу на Новый год: она так же одевала ее, кормила, поила, мыла, водила гулять, а потом просто забывала ее там же, где и играла с ней. И вот она выросла, и теперь у нее появилась кукла по имени Стас. Она так же его кормит, поит, наряжает, ходит с ним гулять… Она вдруг поймала себя на мысли, что даже не разговаривала с ним в последнее время. Да когда он лежал в коме, она больше с ним общалась, чем сейчас!

— Рутина затягивает, лишает самой главной части всю нашу жизнь и сводит на нет все лечение, — вздохнул Алекс. — Ты привыкла бегать весь день как белка в колесе. Вот только я скажу тебе, что если вы продолжите в том же духе, вы никогда не дождетесь результата! По крайней мере того, который хотите в итоге получить! Вы будете все так же бегать и изматывать себя, а он будет все так же сидеть в инвалидном кресле. Поверь, он не встанет с него даже тогда, когда нога окончательно заживет. Просто потому, что незачем. Ему! — он немного помолчал, позволив ей осмыслить его слова. — Изменить ситуацию мы не в силах, увы. Но мы можем изменить подход к этой ситуации и сманеврировать в нужный момент.

— Что ты предлагаешь? — спросила грустно Эля.

— Это вы должны предлагать, — увидев ее удивленное лицо, он пояснил. — Стасу. Надо вовлекать его в разговор. И пусть он молчит, но со временем это станет привычным — то, что вы спрашиваете и интересуетесь, — и он откликнется. Надо только набраться терпения! По сути, он как маленький ребенок, который понимает внешний мир, но не умеет с ним общаться, отличие лишь в том, что Стас просто не хочет этого делать. Он сейчас обижен на все и всех: на жизнь, на обстоятельства, на себя, на вас, на Марго — и причины для этих обид не важны. Еще и ваше «причинение добра», когда вы вроде как и делаете все для него, но при этом не обращаете на него внимания.

— Даже не думала об этом всем… вот так, — вздохнув, призналась Эля. — Какая-то неправильная наша забота, выходит…

— Нет, забота не неправильная, просто надо разбавить ее общением и временем для себя!

Они еще немного посидели.

— Пожалуй, нам пора, — посмотрела на часы Эля. — Стас уже часа полтора как проснулся.

— Но видишь, тебе никто не позвонил, значит, Инга Сергеевна справляется.

— Но меня не покидают мысли, что просто могло что-то произойти, она все же инвалид. Вдруг, упала, не может подняться, а телефона рядом нет… Или случайно закрылась в туалете, а открыться не может, там шпингалет заедает… Или…

— Эля, — Алекс решительно взял ее за руку и заглянул в глаза. — То же самое испытывает мать, оставляя первый раз ребенка вне зоны видимости. Только ты не их мать, даже не родственник, если быть до конца честным. Они справятся. Ты просто в помощь… Не надо ставить себя в такую ситуацию, из которой потом будет трудно и неловко выходить!

Нерешительно Эля кивнула, и они отправились в квартиру Инги Сергеевны.

Глава 48

А вечером грянул гром!

Все было тихо-мирно. Пришла с работы Марго, они все вместе поужинали, она накормила Стаса. Эля ушла в комнату к Инге Сергеевне, вместе они сидели и перебирали нитки для вязания: девушка помогала мотать клубочки, а мама Стаса откладывала в сторону ту пряжу, которая ей пока не была нужна.

Через час к ним вошла Марго.

— Стас уснул, — сообщила она. — Мне надо с вами поговорить, — было видно, что она очень взволнована: щеки были красными, глаза постоянно метались из стороны в сторону, руки теребили рукава и край кофты, а сама она была будто не в себе.

— Что случилось, Марго? — нахмурилась Эля, беря в руки новый клубок с размотавшейся нитью.

Марго нервно прошла до окна и вновь вернулась к дивану.

— Присядь, — ласково похлопала ладошкой по кровати рядом с собой Инга Сергеевна.

Секунду подумав, Марго присела.

— В общем, откладывать больше некуда, — вздохнула, наконец, девушка Стаса. — Помнишь, я рассказывала о Москве? — посмотрела она на Элю.

Та настороженно кивнула в ответ.

— Что за разговоры о Москве? — нахмурилась Инга Сергеевна.

— После свадьбы мы хотели перебраться со Стасом в Москву — и с вами, конечно, — добавила она. — Мы даже разослали резюме в несколько больших кампаний, где хотели бы работать. Месяц назад пришел ответ от одной из них: они приглашали меня и Стаса на хорошие должности. Я тогда отписалась им, что не выйдет, рассказала, что приключилось со Стасом, и попросила, по возможности, подождать. А позавчера они написали мне повторно. Та должность, на которую они меня звали, уже занята. Но мне предложили место начальника отдела маркетинга! — Марго неверяще посмотрела в окно. — Такое предложение бывает раз в жизни и далеко не у всех, — она со вздохом перевела взгляд на свои ноги. — Это и карьера, и престиж, я не говорю уже о деньгах. Я… я не знала, как поступить… А сегодня я уволилась, — Марго прикрыла глаза.

Она понимала, что предавала Стаса, предавала людей, сидящих сейчас возле нее, предавала свое будущее, но это оказалось важнее. Девочке, выросшей в семье алкоголиков, когда не хватало денег даже на еду, а зимой приходилось спать в шубе, потому что отопление было отключено за неуплату, девочке, всю жизнь упорно трудившейся, не покладая своих хрупких рук и не сгибая уставших плеч, девочке, которой не на кого было положиться в этой жизни и не на кого рассчитывать, кроме себя, — этой девочке никто и никогда не сделал бы больше такого предложения! Она очень многим пожертвовала — и жертвовала до сих пор! — чтобы стать той, кто она есть сейчас. Жуткие студенческие годы, когда приходилось работать и учиться — и хорошо учиться, так как денег на платное обучение не было, а поступила она только благодаря золотой медали и не собиралась терять этот шанс. Ужасные детские годы, когда она по вечерам согревала чернила в ручке дыханием, иначе они не писали, замерзнув в холоде квартиры, когда голодала по несколько дней, а иногда и сидела взаперти по неделе из-за того, что родители забыли о ней. Она никому и никогда об этом не рассказывала, создавая вокруг себя ауру успешной девушки.

И лишь в конце учебы в институте ей «повезло»: родители разом умерли, отравившись кустарной паленкой, а ее на попечение взяли дальние родственники, у которых была своя дочка на несколько лет младше Марго. Вот в этой семье она впервые почувствовала себя дома! Новые родители поддерживали юную студентку, как могли, удивляясь, как у таких родителей мог родиться ребенок, настолько непохожий на них… Они рассказали Марго, что не единожды просили органы опеки, чтобы ее отдали на воспитание им, но по каким-то причинам, ведомым одной лишь этой службе, семья Марго считалась нормальной, среднестатистической, а с бумажками никому не хотелось возиться! В итоге им было даже запрещено приближаться к девочке!

Через год Марго стала называть тетку и дядю мамой и папой, чем растрогала их до слез, а свою прежнюю жизнь постаралась забыть.

Только Стас знал ее секрет, но он никому не рассказывал. А сейчас Марго, заливаясь горькими слезами, исповедовалась перед Элей и Ингой Сергеевной. Она старалась оправдать свое решение, свой поступок, поэтому решилась на этот разговор.

Какое-то время они сидели молча, каждый думал о своем.

— Что ж, Марго, — вздохнула, наконец, мама Стаса. — Если ты твердо решила, то я тебе искренне желаю удачи! Пусть твоя новая жизнь будет лучше этой!

— Я стараюсь тебя понять, честно, — посмотрела на нее Эля, с трудом скрывая обиду. — Но, наверное, мы в разных условиях воспитаны, потому что не могу. Стасу расскажешь сама! — девушка вскочила, резко вышла из комнаты и помчалась в коридор.

Моментально обувшись и сдернув куртку с вешалки, она пулей выскочила из квартиры, боясь, что еще чуть-чуть — и взорвется от злости!

Когда через сорок минут она вернулась в квартиру, Марго уже не было, а Стас сидел на кровати, уставившись в стену напротив. В кулаке у него были зажаты два обручальных кольца.

Глава 49

Шла первая неделя октября. Алекс все так же хвостом таскался за Элей, наблюдая, как она меняет отношение к Стасу. Он запретил ей проявлять хоть какие-то эмоции в адрес Марго и ее поступка, а также долго говорил с Элей о том, что у каждого есть право на выбор. Она ведь свой сделала, и его уважают окружающие, поэтому и к чужому выбору она должна относиться с пониманием.

Но Эля ни понять, ни принять не могла. Стасу сейчас необходимы были любовь, поддержка, а Марго вот так поступила. Ден тоже очень долго хмурился и никак не комментировал ее отъезд. Лишь однажды произнес:

— Может, оно и к лучшему, — вздохнул и больше к этой теме не вернулся.

Перемен в поведении и самочувствии Стаса все не было. Только пару раз он встал на ноги, но тут же рухнул обратно в кресло оба раза. Врач, приходивший два раза в неделю, велел заниматься гимнастикой и назначил массаж. Со специалистом проблем не возникло, и каждый будний день к ним стала приходить Мила — худенькая шустрая молодая девушка, чуть младше Эли по возрасту с милым коротким ежиком светлых волос. Несмотря на свою миниатюрность, мяла она не хуже здоровенного мужика, несколько раз Эля даже замечала, как Стас болезненно морщится во время массажа. Но все так же не проронил ни звука.

* * *

К середине октября погода испортилась, полились с неба нескончаемые дожди, ветер гонял по городу кучки мокрых грязных листьев, закидывая ими спешащих отделаться от непогоды прохожих.

Эля по совету Алекса стала чаще оставлять Стаса: то с Ингой Сергеевной, то с Деном, иногда даже одного, но ненадолго. Один раз она на все выходные уехала к родителям, чтобы хоть как-то отвлечься от серой беспросветной как постоянно моросящие за окном осенние дождики повседневности.

Набравшись за два дня моральных и физических сил, Эля вернулась в квартиру матери друга. Инга Сергеевна тепло встретила ее, Стас спал, поэтому женщины отправились на кухню пить чай.

Некоторое время за столом царило воодушевленное веселье, будто ничего не произошло, будто не было этих ужасных месяцев, жуткого ожидания и глухой обороны Стаса. Налив чай в большие пузатые кружки, женщины мило беседовали, делясь событиями за прошедшие выходные.

— Стас должен уже проснуться, — заметила Инга Сергеевна, взглянув на часы.

— Мила приходила?

— Да, еще эту неделю она походит, — ответила мама Стаса.

— Пойду посмотрю, проснулся или нет, — встала из-за стола Эля.

Прокравшись потихоньку к двери, она приоткрыла осторожно дверь.

Стас не спал. Смотрел в окошко, полусидя на высоко поставленных подушках.

— Привет, — Эля с улыбкой открыла дверь пошире, собираясь войти — и замерла.

На нее смотрел совсем другой Стас, почти прежний. Он приветливо улыбнулся Эле, и девушка подсознательно ждала, что он поздоровается сейчас в ответ, и она услышит его голос. Но он лишь кивнул. Однако и этого было достаточно, чтобы Эля неожиданно расплакалась.

Стас нахмурился и потянулся к привязанным в изножье длинным ремням, с помощью которых он занимался и садился в кровати. Обмотав ремни вокруг запястий, он потянул себя вверх, почти уверенно садясь. Глазами он просил Элю успокоиться, но она не видела его взгляда, закрыв глаза ладонями. Руками мужчина по очереди спустил свои ноги с кровати, схватился за изголовье и, собравшись осторожно встал…

* * *

Эля пришла в себя от того, что ее обнимали такие знакомые руки. Встрепенувшись, она подняла заплаканное лицо вверх и встретилась с его обеспокоенным взглядом.

— Ты встал⁈ — прошептала она.

Он неуверенно улыбнулся и кивнул.

— Ты смог, Стас, понимаешь, ты смог!!! — она кинулась к нему на шею, позабыв, как мало у него сил.

Стас покачнулся и неловко отступил назад, пытаясь сохранить равновесие. Эля схватила его за руки и, стараясь удержать, прижала к себе. Мужчина напряженно замер. Они простояли несколько мгновений, не шевелясь и не отстраняясь.

— Что у вас тут проис… — в комнату въехала Инга Сергеевна.

Увидев сына, вставшего с кровати, мама Стаса ахнула и прижала руку ко рту.

— Сынок! Ты встал! Наконец-то! Элечка, какая ты умничка! — она подъехала ближе.

— Это не я, — глухим от слез голосом ответила Эля, придерживая Стаса. — Он сам.

— Ну вот теперь все потихоньку наладится, — Инга Сергеевна довольно улыбалась. — Вот увидите, дети, все у нас будет хорошо!

* * *

До самых снегов Стас усиленно занимался, пытаясь вернуть пропавшую из тела силу. И если руки и пресс поддавались тренировке легко, не только возвратившись к прошлым формам, но даже и превзойдя их, то с ногами было не все так просто. Несмотря на все занятия, массаж и гимнастику, они были непослушны, подгибались в неподходящий момент, не могли долго держать тело и были будто не родными.

Доктора были довольны своим пациентом, мать не могла нарадоваться, видя, что сын возвращается к жизни. И лишь Эля с каждым днем становилась грустнее.

Сначала она не понимала, что происходит, ей было стыдно оттого, что она не радуется успехам друга так, как остальные. А потом ей вспомнился Алекс, как они гуляли и разговаривали. Ведь о чем-то подобном он ей и говорил: она полностью посвятила себя заботам о Стасе, хотя и старалась в последнее время немного отдалиться, но не успела… Ежедневные заботы вошли в привычку, она изо дня в день чувствовала себя нужной, а теперь необходимость в ней и ее присутствии сходили на нет. Надо уже искать квартиру, работу, налаживать свою жизнь… А у нее не осталось для этого сил. И желания.

Как-то в середине ноября они втроем сидели на кухне и пили чай. За столом было привычное, не отягощающее никого молчание. Инга Сергеевна читала какое-то письмо, Эля просматривала газету с объявлениями, Стас просто пил чай и поглаживал ногой Чарли, развалившегося под столом.

За прошедшие месяцы пес вырос, превратившись из смешного неповоротливого колобка в довольно упитанную не менее потешную собаку. Спал он исключительно с людьми, под одеялом, уютно устраиваясь под боком и громко сопя во сне. Гулять его водила уже Эля, поблагодарив доброго соседского парня за помощь. Иногда с ними выходил на прогулку Стас, опираясь на крепкий костыль.

От помощи Влада девушка не отказалась, и как только здоровье Стаса стало налаживаться, позвонила его знакомому, который устроил встречу Эли и Анны — владелицы фирмы. Рассказав, где она работала, чем занималась и какими навыками владела, девушка подала резюме. Анна только пробежала глазами по листу и сразу объявила, что у нее есть задание для Эли. Справившись за два дня со своим первым заказом, девушка морально приободрилась. Но работа была непостоянной — только когда появлялись мелкие заказы, остальные же обрабатывались командой в офисе, где она — по понятным причинам — находиться не могла.

Поэтому Эля решила найти нормальную стабильную работу. У нее хватало сбережений на то, чтобы снять квартиру и оплатить первые три месяца, как в основном просили арендодатели, и за это время она была просто обязана куда-нибудь устроиться!

От раздумий ее отвлекло прохладное прикосновение: Стас положил ей ладонь на запястье, привлекая внимание. Взглядом показав на газету, он поднял вопросительно брови.

— Ищу работу, — не стала скрывать Эля. — И квартиру.

Стас нахмурился и посмотрел на мать.

— Элечка, тебе не обязательно искать квартиру, живи с нами, пока не устроишься и не найдешь вариант получше, — поняв его взгляд, тепло улыбнулась Инга Сергеевна Эле.

— Спасибо, конечно, большое, — девушка благодарно улыбнулась. — Я знаю, что здесь мне всегда рады, но моя помощь здесь больше не требуется, — несмотря на грусть в голосе, она постаралась улыбнуться.

Стас взял лежащий возле его руки блокнот, с помощью которого в последнее время общался со всеми, записал что-то в нем и протянул Эле.

«Мне еще нужно что-то сломать, чтобы ты пожила здесь подольше?:-)»

— Не вздумай! — хохотнула Эля. — Я тогда сама тебя прибью! — и протянула ему блокнот.

«Ты действительно можешь жить здесь столько, сколько хочешь!»

— Я знаю, — тепло улыбнулась Эля. — Но уже, наверное, пора, — она поджала губы и отвела глаза.

Стас задумчиво посмотрел на нее, по выражению лица было непонятно, о чем он думает.

— Ты ведь тоже скоро вернешься на работу, — Эля постаралась непринужденно улыбнуться. — Говорят, новый шеф неплох.

" Если ты не заметила, у меня проблемы с речью. А на прошлой должности ораторское искусство было почти основным!" - быстро написал он в блокноте и показал ей.

— Я более чем уверена, что скоро все придет в норму, и голос вернется. Врачи ведь говорят, что физических оснований для твоего состояния нет!

Стас не стал ничего писать, просто закатил глаза, выражая таким образом свое мнение по данному утверждению.

— Ну раз так все складывается, — вздохнула Инга Сергеевна. — Элечка, не могла бы ты пожить хотя бы до моего возвращения здесь?

И Эля, и Стас одновременно посмотрели на нее с одинаково удивленным выражением на лицах.

— Возвращения — откуда? — поинтересовалась девушка.

Стас согласно кивнул, будто поддакнул.

— Я обещала сестре приехать на ее юбилей. Все никак не могла решиться попросить тебя, — она смущенно опустила глаза. — Я давно уже не была у нее, а она все зовет. Она уже тоже год как в кресле, поэтому и сама приехать не может. Ее дочь с мужем будут у нас проездом через три дня, и если ты согласишься задержаться у нас немного, то я уеду с ними. А обратно ее внук поедет сюда на соревнования, он боксер, и привезет меня.

— И на сколько вы хотите уехать?

— На неделю, — Инга Сергеевна выжидающе посмотрела сначала на Элю, потом на Стаса.

" Я могу и один побыть, не маленький ведь!!!" - шумно сопя, прямо как Чарли, нацарапал в спешке Стас и возмущенно сунул блокнот под нос матери.

— Ты хуже, чем маленький! — рассмеялась она. — Таблетки принимать не станешь, гулять не будешь, к врачам не пойдешь, да и готовить не сможешь, — она коротко вздохнула и как-то смиренно кивнула. — Ладно, пустая затея. Не поеду.

Эля нахмурилась. Инга Сергеевна не была манипулятором, поэтому под этой репликой не могло скрываться ничего, кроме прямого смысла. Действительно, в кои-то веки женщина захотела сделать что-то для себя, порадоваться жизни и удовлетворить свои, а не чужие потребности.

— Езжайте, Инга Сергеевна, — вздохнула Эля. — Я пробуду здесь до вашего приезда и присмотрю за вашим несносным сыном! — последнее слово она почти прокричала, громко рассмеявшись, так как Стас щекотал ее. — Прекрати! — она извернулась и легонько ударила его по рукам.

На лице Стаса светилась задорная мальчишеская улыбка. Он выглядел почти как прежде, только шрам на лбу и напоминал об аварии. Волосы давно уже отросли и были острижены в привычную прическу, тело окрепло, вес вернулся в норму. Если бы еще не молчание… Только оно грозовой тучей висело над ним, рассекая его жизнь на до и после.

Глава 50

И вот через три дня за Ингой Сергеевной утром заехали родственники и повезли ее в гости к сестре, с которой она очень давно не виделась.

Оставшись вдвоем, Стас и Эля спокойно позавтракали и разбрелись по комнатам. Эля решила ознакомиться с заказом от Анны, сброшенным вчера уже поздно на электронную почту, Стас же смотрел какой-то фильм.

Заказ попался мудреный. Как Эля ни крутила, никак не могла расположить вкладки так, как хотел заказчик.

— Черт! — в сердцах воскликнула она.

Чарли, дремавший в кресле, от неожиданности встрепенулся и гавкнул, напуганный ее резким окриком в царящей тишине.

Эля рассмеялась, глядя на сильнее обычного выпученные глаза собаки. Успокоившись, она вновь склонилась над ноутбуком.

На ее руку, лежавшую на мышке, неожиданно опустилась рука Стаса, уверенно поводив курсором по макету сайта, он изменил масштабирование, поменял местами две вкладки, быстро клацнул правой кнопкой, выбрав нужный пункт из меню — и страница приобрела желаемый вид.

— Спасибо! — довольно улыбнулась Эля, подняв к нему лицо. — Ты чего пришел?

Стас посмотрел на нее, нахмурился и перевел взгляд на Чарли, слегка кивнув в его сторону.

— А, услышал, как он гавкнул? — с улыбкой догадалась Эля.

Друг кивнул. Затем он вопросительно поднял брови и глазами показал на ноутбук.

— Да, я пока закончила, — правильно поняла его Эля.

Взяв ее за руку, Стас потянул ее к окошку и показал пальцем на падающие пушистые хлопья белоснежного снега.

— Как красиво! — восторженно прошептала Эля и завороженно улыбнулась. — Хочешь погулять? — предложила она, а в ответ друг кивнул, будто именно для этого и показал ей снег. — И Чарли возьмем.

Услышав свою кличку, пес радостно гавкнул и соскочил с кресла, вытягивая задние пухлые лапки.

— Твоя мама его закормила, — хмыкнула Эля. — Ничего, переедем, приведем тебя в форму, да же, Чарли⁈ — и она с улыбкой потрепала собаку, вставшую на задние лапки и оперевшуюся на ее ногу, по голове.

Стас развернулся и вышел из комнаты. Через пять минут они встретились в коридоре, оба переодетые и готовые к прогулке.

— Взял блокнот? — спросила Эля.

Стас похлопал по карману куртки.

— Отлично, тогда пошли гулять.

Мужчина взял стоявшую в коридоре изящную трость, которую подарил ему Ден, и пропустил вперед Элю и Чарли, а затем вышел из квартиры сам. По дому он уже передвигался и без костыля, все более уверенно шагая, а вот на улицу выходить без поддержки пока побаивался: одно неловкое движение, и нога могла вывернуться из-под него.

На улице слепила глаза белизна. Хотя первый снег выпал всего две с половиной недели назад, уже навалило приличные сугробы, кое-где достающие до колен.

Радостный Чарли сразу же бросился туда, где люди еще не истоптали и не примяли снег, забавно выпрыгивая из почти скрывающего его полностью белого поля и запрыгивая обратно. Толстенькая неуклюжая тушка смешно приземлялась разом на четыре лапы, пес был очень потешным.

Людей не было, и на улице была приятная тишина, изредка нарушаемая гулом проезжающих где-то за пределами двора машин.

Эля взяла Стаса за руку и неспешно шла вдоль небольшой детской площадки, припорошенной снегом, хотя дворник с утра все расчищал. Подойдя к качелям, она осторожно стряхнула снег с сидения и аккуратно присела, взявшись руками за цепи, и, слегка отталкиваясь ногами, качнулась. Стас подошел ближе, прислонил трость к столбу качелей и с улыбкой принялся осторожно ее раскачивать.

Было что-то родное и уютное в их обоюдном молчании. Они уже не так остро нуждались в словах, как поначалу. Странно, но именно это молчание и сделало их отношения более глубокими, дружбу более тесной, Стас и Эля с легкостью могли понять друг друга без слов.

Зазвонил ее телефон. Держась одной рукой за цепь, Эля второй достала аппарат из кармана — это был подарок брата, он купил его в тот же самый день после аварии, чтобы быть с сестрой на связи.

Звонил Алекс.

— Привет, — улыбнулась Эля.

— Привет! — эхом откликнулся Алекс. — Как у вас дела? Есть продвижения?

Они не общались несколько дней, ему нужно было уехать по делам в другой город. Видимо, он вернулся, раз позвонил ей.

— Пока нет.

— Я приехал домой, — подтвердил он ее мысли. — Может, встретимся? Погода дивная, можно погулять.

— А мы уже гуляем со Стасом, — улыбнулась Эля, оглядывая настороженное лицо друга. — Присоединяйся. Мы во дворе возле дома.

— Хорошо, минут через двадцать буду, — пообещал Алекс и отключился.

Эля положила трубку обратно в карман и невольно скользнула взглядом по лицу друга.

— Это был Алекс, — пояснила она в ответ на приподнятые брови.

Стас сразу насупился и недовольно скривил губы.

— Не куксись, он скоро подъедет, хочет увидеться, — она откинулась на качелях, отталкиваясь ногами. — Ну покачай меня! — требовательно посмотрела она на него.

Поджатые губы дрогнули в улыбке, и он потянулся к цепям.

Накачалась она очень быстро, едва не отморозив себе часть тела, размещающуюся на сидении.

Ловко спрыгнув с качелей, Эля слепила небольшой снежок и кинула его в Чарли. Собака, неправильно поняв правила игры, извернулась и поймала снежок ртом. Рассмеявшись, девушка предприняла вторую попытку, но теперь уже пес не успел открыть рот, и снежок прилетел ему ровно между глаз. Увидев краем глаза, что Стас смотрит на Чарли, смеясь над его выражением морды, Эля быстро схватила добрую пригоршню снега, крепко сжала его внутри ладоней — и снежок полетел прямиком в друга!

Округлив в шуточной злобе глаза, Стас наклонился, собрал побольше снега, слепил приличного размера комок и запустил в убегавшую Элю. Немного не долетев, снежок угодил прямо ей под каблук. Девушка припустила вдоль детской площадки, увидев, что мужчина готовит уже вторую порцию снарядов. Чарли сиганул за Элей следом, возбужденно гавкая и стараясь укусить ее за ногу. Отвлекшись на пса, Эля пропустила момент, когда Стас начал двигаться ей навстречу, а когда увидела, было уже поздно: налетев на него, девушка сбила друга с ног, и они кубарем покатились с небольшого пологого спуска, уходящего от площадки в направлении соседнего дома.

Перекатившись друг через друга пару раз, они смеясь: Эля громко в голос, а Стас беззвучно, но широко растянув губы в улыбке, — наконец затормозили внизу этого невысокого склона. Оказавшись сверху, Стас схватил ее за руки, подняв их у нее над головой и строго покачал головой, показывая, как недоволен ее поведением.

— Я тебя не боюсь! — фыркнула Эля и постаралась скинуть с себя друга.

Весело блеснув глазами, он сгреб своими коленями ее ноги и, крепко сдвинув, зафиксировал между своими, обездвижив девушку.

— Как не стыдно! — возмущенно сверкнула зелеными глазищами Эля. — Здоровый мужик пользуется своей силой, чтобы победить девушку!

Стас, четко шевеля губами на каждый слог, медленно выдал: «Катастрофа». Никогда до этого он не использовал такой способ общения, сразу перейдя к блокноту. И хоть звука не было издано ни единого, было понятно, что он произнес.

Движениями губ он привлек ее внимание к своему рту, и глаза Эли невольно опустились. Почему-то сразу вспомнилось озеро. Как картинка из прошлой жизни. Тогда, не смотря на многолетнюю дружбу, они были просто друзьями. Теперь же, прочувствовав на себе смертельную опасность, живя под одной крышей, завися друг от друга, они проверили свои отношения на прочность. Все теперь было совсем иным. И не было Марго и Влада, не было сковывающих их отношений. Оттого стало страшнее, сейчас не было причин и оправданий.

Затаив дыхание, Стас смотрел на нее, заглядывая в глаза и видя в них все то же самое, что творилось и в его душе. Медленно склонив свое лицо, он слегка коснулся ее губ…

Во двор въехала черная сверкающая митсубиси Алекса. Встрепенувшись, Эля и Стас поспешили встать, смущенно стараясь не смотреть друг на друга. Развернув ее к себе спиной, друг отряхнул ее спину, прихлопнув сильнее, чем нужно, пониже поясницы, вновь беря на себя роль старшего брата.

— Привет! — широко улыбаясь, к ним приблизился Алекс и протянул руку Стасу.

С каменным лицом тот пожал ладонь и тут же в беспокойстве оглянулся.

— Что такое, Стас? — нахмурилась Эля.

Друг посмотрел на нее, сжал кулак и развернув плашмя и вверх костяшками, несколько раз поднял и опустил руку в таком положении.

— Трость? — догадалась Эля.

Друг кивнул

— Ты, наверное, ее у качелей забыл, — сказала она. — Сходить?

Стас покачал головой и кивнул на Алекса, мол, оставайся с ним, сам схожу. И направился в сторону детской площадки.

— Он неплохо выглядит, — улыбнулся тепло Алекс, глядя на слегка прихрамывающего друга.

— Да, прогресс налицо, — улыбнулась Эля, тоже глядящая в спину Стасу. — Спасибо тебе, Алекс, — она перевела взгляд на него. — Ты очень здорово помог и вовремя оказался на пороге этого дома.

— Кто кому еще должен говорить «спасибо»! — с ответной улыбкой хмыкнул Алекс, глядя на нее. — Мне осталось дописать заключение — и можно сдавать на проверку!

— О, поздравляю! — Эля в дружеском жесте положила руку на плечо Алекса. — Удачи тебе!

— Эль, ты меня прости, — еще шире улыбаясь, сказал неожиданно он.

Выражение его лица никак не соответствовало словам.

— Что? — решила уточнить, не послышалось ли ей, Эля.

— Прости, говорю, все ради тебя! — еще более загадочно ответил он, широко улыбнулся и… поцеловал ее.

Опешив от неожиданности, Эля даже не могла оттолкнуть его первые доли секунды, а потом, придя в себя, резко выставила руки. Но парень перехватил ее кисти, прижав к себе одной рукой, а второй крепко обнял девушку, не давая возможности увернуться.

В следующую секунду Алекса будто оторвало от Эли. Отлетев на пару шагов, он покачнулся, но устоял на ногах. Разъяренное лицо друга повернулось к нему. Стас пальцем ткнул в его сторону.

— Ты!

Голос, такой родной и знакомый, поначалу показался призрачным.

Эля затаила дыхание, прижав ладошки ко рту и во все глаза глядя на профиль Стаса.

До того тоже, наконец, дошло, что он только что вслух сказал слово. Растерянно посмотрев на Алекса, моментально позабыв о том, что хотел ему сказать — и сделать, — он медленно перевел ошарашенный взгляд на Элю.

Взвизгнув от радости, девушка бросилась к другу и обняла его.

— Я же знала, что ты заговоришь! Я тебе об этой тысячу раз талдычила! — она смеялась сквозь мутную пелену, застилающую глаза.

В стороне от них стоял довольно улыбающийся Алекс.

— Ты это специально! — ахнула Эля, догадавшись.

Тот лишь довольно кивнул.

— Пока не поздно, позвони лечащему врачу и сообщи эту радостную новость, — он легко приблизился к ним. — Вот теперь мне действительно пора, — Алекс широко улыбнулся.

Эля, оторвавшись от Стаса, близко подошла к Алексу и искренне тепло обняла его.

— Спасибо тебебольшое! — от всей души поблагодарила она.

— Пожалуйста, — хмыкнул он. — Я пошлю весточку, когда защита будет позади.

Алекс развернулся по направлению к своей машине, но, сделав пару шагов, резко оглянулся и подошел к Стасу.

— Не будь идиотом! — весело улыбнулся он и поспешил к своему авто.

Глава 51

Когда Алекс уехал, Эля радостно улыбнулась Стасу.

— Скажи еще хоть что-нибудь, — попросила она, разглядывая его сияющими глазами.

Он открыл и закрыл рот. Ни звука. Стас нахмурился. Вновь открыл рот, вдохнул поглубже… И вновь ничего.

— Не страшно, — махнула рукой Эля, стараясь его успокоить. — Самое главное, мы теперь на сто процентов уверены, что со связками и горлом все хорошо, и ты не утратил способность говорить — в физическом плане. А значит, начало положено. Ты такой молодец! — она вновь радостно улыбнулась.

Чарли заскулил, сидя у ее ног.

— Он замерз, — сказала Эля и подняла милого пухляша на руки, крякнув от напряжение. — Ничего себе, Чарли, я тебя на диету посажу!

Довольный пес пытался лизнуть ее лицо, но она уворачивалась, откинув голову назад и сильно вытянув шею.

— Чарли, успокойся! Успокойся, говорю, — смеялась она. — Я тоже люблю тебя, но не собираюсь же целовать… Фу, Чарли!.. Ну вот, из-за тебя шапка спала, — укорила хозяйка собаку.

Беззвучно посмеиваясь, Стас поднял шапку и постарался надеть на Элю, но она так рьяно уворачивалась от Чарли, что не выходило. Мужчина зашел ей за спину, потянув за плечо на себя. Эля, вытянув руки, отодвинула как можно дальше извивающегося пса и откинула голову на Стаса. Тот натянул ей шапку и через лоб заглянул в запрокинутое лицо. Весело хмыкнув, он чмокнул ее в нос и, сделав шаг вперед, перехватил Чарли под толстенькое брюшко и пошел в сторону подъезда, почти не опираясь на трость.

Оказавшись около дверей квартиры, Эля отчего-то занервничала. Почему-то мысль о том, что сейчас она останется с ним наедине, теперь тревожила ее. Шагнув в квартиру первой, Эля хотела поскорее разуться и спрятаться в своей комнате, но не вышло. Замок на ботинке заело, и она нервно стала дергать его, еще сильнее повреждая зубец. Постаралась снять, не расстегивая, но не вышло.

Опустив пса на пол и разувшись, Стас подошел к ней и присел на корточки, рассматривая замок ботинка. От простого прикосновения его горячей руки к ее лодыжке, Эля почувствовала, как по телу разлился жар, а щеки будто опалило. Стараясь дышать ровно и тихо, девушка замерла, ожидая высвобождения из плена, готовая легкой ланью броситься в свою комнату сразу же, как будет возможно.

Однако, Стас, расстегнув злополучный замок и стянув ботинок с ее ноги, выпрямившись во весь свой немалый рост, не отошел ни на шаг, а стоял, глядя на нее.

Чувствуя спиной стену, Эля проскользила по ней в сторону комнаты, шажок за шажком преодолевая расстояние.

— Надо позвонить врачу, — забормотала она, чтобы хоть как-то отвлечься от оглушающего грохота собственного сердца. — И, пожалуй, Ингу Сергеевну нужно обрадовать. И Дена…

Стас, не отрывая взгляда от ее глаз, медленно двинулся за ней, будто тигр, который уже приметил свою добычу и знал, что ей никуда не деться, поэтому позволял себе немного поиграть. Его губы медленно растянулись в предвкушающей улыбке, от вида которой у Эли почти подкосились ноги, а в горле пересохло. Таким она его еще не видела.

Все так же медленно надвигаясь, он поднял руку и поманил ее пальцем, в ответ Эля, широко раскрыв глаза, отчаянно помотала головой. Друг улыбнулся еще шире и моментально в один шаг покрыл разделявшее их расстояние, прижав ее к стене. Они оба еще были в куртках, так и не успев снять верхнюю одежду, однако уже стояли посередине квартиры.

Несколько мгновений длилось напряженное молчание, они смотрели прямо в глаза друг другу, решаясь на что-то важное…

Эля уже не старалась убежать, загипнотизированная этой знакомой дерзкой улыбкой, слегка приподнятой бровью и совсем неизвестным ей горящим взглядом — он был в новинку. Не контролируя свое тело, она отвела в сторону упавшую ему на лоб светлую прядку и неожиданно — даже для себя — провела ладошкой по его лицу, задев большим пальцем уголок губ. Он перехватил ее руку своей и, не отрывая взгляд от ее глаз, поцеловал прямо в ладонь. С губ Эли слетел шумный вздох. Довольный Стас улыбнулся еще шире и… Отступил на шаг, позволяя ей пройти.

Отлепившись от стены, девушка на трясущихся ногах постаралась как можно скорее укрыться в комнате, чтобы до самого вечера просидеть там, не высовываясь.

Она позвонила врачу, с которым договорились встретиться завтра; Дену, который от переизбытка чувств даже на несколько секунд замолчал, а потом, стараясь незаметно прочистить горло от сдавившего кома, сказал, что чертовски рад. Наконец, она дозвонилась и Инге Сергеевне. Женщина расплакалась, счастливая и довольная, что сын понемногу возвращается к прежней жизни.

— Ты только присмотри за ним пока, хорошо? — в сотый раз попросила мама Стаса Элю.

О, как ей хотелось бы признаться, что она прямо сейчас желает собрать вещи и уехать куда угодно, лишь бы не оставаться с ее сыном наедине в таком маленьком замкнутом пространстве! Это был совсем другой Стас. Вернее, все тот же, только с этой стороны он был ей незнаком. Возможно, он был таким с Марго или еще кем-то, только не с ней. Сердце предательски заныло от осознания, что ей очень хочется узнать и эту его грань, но холодный разум упрямо твердил, что один раз дав волю чувствам, она потеряет его как друга…

— Хорошо, — вопреки грустным мыслям ответила Эля и со вздохом положила трубку.

Полчаса потратив на ходьбу из угла в угол своей комнаты, она решила присмотреться к той работе, которую ей вчера поручила Анна, но вместо проекта видела лишь размытое пятно экрана ноутбука, мозг упрямо не желал сосредотачиваться на работе, смакуя каждый момент прогулки: веселое счастливое лицо Стаса, его беззвучный смех, игривое настроение, этот почти поцелуй, длившийся всего мгновение, но от воспоминаний о котором по внутренностям пробегал ток… И тот, самый первый, поцелуй на озере… Господи, как же все запуталось-то!

Глава 52

Вымотанная дневными мытарствами, Эля, стараясь остаться незамеченной, сбегала в душ и легла спать, когда маленькая стрелка часов едва добралась со скрипом до цифры «9».

В квартире царила тишина. Вернувшийся с вечерней прогулки с Чарли, Стас тоже старался не навязывать свое общение, сразу скрывшись в своей комнате. Было слышно, что он занимается, изредка был слышен глухой стук гантелей об деревянный пол.

За окном тихонько напевала первая метель, и под ее ласковую мелодию Эля погрузилась в сон.

* * *

Ей снилось, как они летят со Стасом в машине с горы в тот злополучный день. Будто наяву, она вновь увидела грустные глаза друга, его тихое и искреннее признание в любви, а потом вновь испытала то ужасное падение, больно ударившись в конце затылком об дерево… Проснувшись от собственного громкого крика, Эля несколько секунд не могла понять, где она и почему вокруг темнота… Неужели… она умерла? Но ведь разве не должно быть так, чтобы она выжила? Почему она помнит другой вариант развития событий?…

Потом, через несколько томительных вздохов, до девушки все же дошло, что ей приснился кошмар, а голова болела так явственно, потому что в метаниях она скинула подушку и больно ударилась об изголовье кровати.

Подняв лежащую на полу подушку, Эля схватила валявшееся в ногах полотенце, которое не смогла развешать после душа, и протерла взмокшую шею, плечи, стянула пижаму, вытерла насухо тело, покрывшееся бисеринками пота. Потянувшись было к выключателю, она заметила тень, движущуюся по коридору в щель под дверью. Неужели разбудила Стаса своими криками?..

Но тень прошла мимо. Решив не искушать судьбу, Эля в темноте нащупала кружевной топ, который часто носила вместо бюстгальтера, натянула кое-как на влажное тело и вновь легла на кровать.

Сон не шел. То она никак не могла найти удобное положение, то под одеялом ей становилось жарко, то холодно — без одеяла, то казалось, что голова лопнет от мыслей, то она принималась безжалостно высмеивать себя и свои чувства… Эля даже применила технику дыхания, которую, по словам брата, применяли спецназовцы перед заданием, чтобы отключиться в любой ситуации… Но и она не принесла желаемого сна.

Вконец измученная, ближе к полуночи она все же уснула, когда уже весь дом был погружен в темноту…

* * *

И вновь они летели с горы, и все те же грустные глаза друга перед ее испуганным внутренним взором, будто она попала в день сурка, в самый жуткий день своей жизни…

Вот она кувырком слетела в кювет, но уже знакомого удара не последовало, нет, теперь Эля явно видела, как машина на полном ходу несется с дороги прямо в дерево. И Стас за рулем.

— Стас!!! — горло душит осознание того, что друг вряд ли выжил после такого удара.

Слезы катятся градом, голова кружится, будто чужое, тело не хочет ей повиноваться.

— Стас! — рыдает Эля, не в силах добраться до него вовремя, даже ползком она не может достигнуть машины, будто та еще больше отдаляется с каждым шагом…

— Нет, пожалуйста! — рыдания становятся неистовыми, ее охватывает истерика, ведь она ничего не может сделать для друга. — Пожалуйста, Стас!..

Но никто ее не слышит и не может помочь. На глазах обезумевшей от страха и боли девушки машина взлетает на воздух, оглушая громким хлопком и ревом пламени… Или это она так громко кричит?..

* * *

Стас, придя с прогулки, все никак не мог решиться, оставить Элю в покое или все-таки ворваться в ее комнату, сгрести эту чертовку в охапку и целовать до одури, пока она сама не почувствует того же бешеного влечения, что и он…

Вначале он решил, что не должен пользоваться ситуацией, она ведь сейчас загнана в угол, ей некуда пойти, к тому же подруга связана по рукам и ногам обещанием, данным его матери, что присмотрит за ним. Потом, взвинченный до предела, Стас хотел уже наплевать на все условности и мнимые причины… Он даже решился выйти и дойти до ее комнаты, но Эли там не оказалось, она убежала в душ. Тогда мужчина схватил ни в чем не повинного пса и отправился с ним на прогулку, надеясь, что морозный воздух прочистит его мозги. Помогло. Но ровно до того момента, пока он не увидел открытую дверь ванны, означавшую, что Эля сейчас разгоряченная и разнеженная отдыхает в своей кровати и готовится ко сну. Мысленно чертыхнувшись, Стас быстрым шагом прошел в свою комнату, тихо, но крепко закрыл дверь и достал из-под кровати гантели. Почти сорок минут он мучил тело отжиманиями, качанием пресса, боксерскими выпадами и занятиями с наборными гантелями, — все для того, чтобы хоть как-то унять разбушевавшееся воображение и загонять свое тело до того, чтобы сил осталось только дойти до кровати.

Физические упражнения, да еще и после прогулки, сделали свое благое дело. Он едва успел принять душ, как замертво упал на простынь, даже не в силах накрыться одеялом.

* * *

Среди ночи его разбудил крик. Леденящий душу и сковывающий от страха сердце.

— Стас!!!

Слетев с кровати в одно мгновение, он ринулся в комнату Эли, боясь, что произошло что-то ужасное. Судя по голосу, ей было очень плохо!

— Стас! — рвущие грудь рыдания оглушили его, когда он ворвался в ее комнату.

Девушка металась по кровати, почти в агонии крича и вытягиваясь в струну, будто от невыносимой боли.

— Нет, пожалуйста!

Понявший, что ей снится жуткий кошмар, мужчина присел на край постели и осторожно пожал Элино плечо.

— Пожалуйста, Стас! — стон, сливающийся с болью в голосе заставил сердце друга перевернуться в груди.

Черт, вот где этот голос, когда он так нужен⁈

Набрав воздуха в грудь, будто бы сейчас громко запоет, он постарался выдавить из себя хоть какой-то звук, но результата не было.

Эля вся взмокла, волосы прилипли ко лбу, лицо было мокрым от слез, руки беспокойно били по кровати. Стас провел рукой по напряженному лицу, убирая волосы и стараясь разбудить ее. Но она не слышала.

— НЕТ!!! — она почти оглушила его своим криком, выдернутым из самой души. — Стас, пожалуйста, нет, только не ты! Пожалуйста! — истерика граничила с безумием…

И он больше не нашел другого способа, чем аккуратно приподнять за плечи, привлечь в свои объятия и нежно поцеловать ее.

— Я здесь…

* * *

Звук от взрыва еще гремел в ушах! Душа рванула из груди, будто желая раз и навсегда покинуть это слабое тело, которое даже не смогло найти в себе сил, чтобы вызволить друга из беды.

Паря где-то над верхушками леска, равнодушно созерцая чад и дым от коптившего синее небо пожара, что-то полупрозрачное будто пыталось спуститься, но не могло.

Эля каким-то образом тоже взмыла вверх, с ужасом обнаруживая в этом почти невесомом облаке облик своего лучшего друга, такого родного и одновременно совсем непохожего: черты лица стали плавнее и спокойнее, делая его почти идеальным, голова и плечи гордо распрямились, а в глазах не было ни тоски, ни переживаний… Лишь безмерное спокойствие.

— Стас, пожалуйста, нет, только не ты! — дрожащий голос обратил на себя внимание этого идеального облачка.

Вдруг из-за спины резко что-то полыхнуло — и раскрылись два белоснежных огромных по размеру крыла! Белоснежные, сверкающие в лучах солнца — они так идеально подходили ему, что не вызывало сомнений, кому они принадлежат. Ангелу.

— Пожалуйста, — она взывала к нему, просила, умоляла вернуться, но Ангел лишь ласково посмотрел на нее и развернулся уже было, чтобы исчезнуть среди облаков.

Но неожиданно приблизился к ней.

— Я здесь, — услышала она родной голос и почувствовала на губах поцелуй.

Он был совсем другой, непохожий на предыдущие, нежный и осторожный, в котором чувствовались любовь и какое-то волшебство.

Не желая отпускать своего Ангела, Эля крепко обвила его шею руками и прижалась всем телом, отвечая на поцелуй, чувствуя, как соленые слезы стекают по щекам, попадая на их губы, привнося терпкий привкус… Она так боялась его потерять!

Очертания Ангела стали размытыми, вместо светлого дня вокруг оказалась царящая темнота, а звук взрыва заменила почти звенящая тишина. И лишь одно осталось прежним, не исчезнувшим при переходе из сна в реальность: ОН был рядом. Она ощущала его губы на своих губах, чувствовала, как ее руки обнимают его за шею, каждой клеточкой своего тела она впитывала его заботу и тепло.

При свете луны, льющимся из незашторенного окна, очертания Стаса казались такими же призрачными как во сне. Эля, отстранившись, одной рукой провела по его лицу.

— Ты здесь, — тихо улыбнулась она.

В ответ он лишь осторожно кивнул, не зная, чего ожидать.

— Знаешь, мне снилась та авария. Будто я пытаюсь добраться до машины, в которой сидишь ты, а она все отдаляется от меня, отдаляется. Вместе с тобой. Я все ползу, мне больно, я кричу тебе, но ты не слышишь… Ты там, в машине… И вдруг взрыв!.. А потом твоя душа взлетела над лесом, а моя — следом за твоей. Я смотрю, а у тебя за спиной раскрылись крылья, белоснежные, сверкающие, такие красивые… — две одинокие слезинки скатились по щекам. — И мне стало так страшно! — дрожащим шепотом продолжила она. — Мне стало так страшно, что я тебя потеряю!

Эля посмотрела ему в глаза, а потом нежно прикоснулась своими губами к его и тут же отстранилась.

— Я не хочу тебя терять! Я и тогда это же шептала, когда тащила тебя из машины, и сейчас кричала во сне… Но оба раза ты меня не слышал… А сейчас я говорю тебе это наяву, глядя в глаза. Я не смогу жить без тебя, дурень ты этакий! — она мучительно прикрыла глаза под его внимательным взглядом. — И не смотри так на меня. Я не обязываю тебя ни к чему, просто хочу, чтобы ты знал! — в своей излюбленной дерзкой манере добавила Эля.

Стас нежно улыбнулся.

— Дурочка, — немного скрипуче шепнул он и поцеловал ее так, что у нее закружилась голова.

— Что? — она едва смогла заставить себя оторваться от него. — Ты вслух сказал!

В ответ мужчина улыбнулся и слегка пожал плечами. Он уже понял, что им двоим слова не особо-то и нужны.

— Так ты мне на самом деле сказал, что ты здесь? Не только во сне? — завороженно прошептала она, широко раскрытыми глазами рассматривая его лицо.

Он кивнул.

— Господи! — пораженно и одновременно с облегчением ахнула Эля. — Это же прогресс! Огромный прогресс! И…

— Тихо, — шутливо сердитым голосом шепнул он и пресек все дальнейшие попытки к разговорам самым верным способом: накрыл ее губы своими.

Нежный, томный, тягучий поцелуй вновь разогнал пульс, едва успокоившийся после кошмара. Крепко, но осторожно, он прижал ее к себе, и только сейчас она поняла, что на нем, кроме боксеров, ничего нет. Как и на ней — кроме кружевного топа и таких же трусиков. И надо бы смутиться, оттолкнуть его, прикрыться, но… По кончикам пальцев уже пробегал ток — так хотелось дотронуться до его горячего тела!

Осторожно, едва касаясь, ее ручки пробежались по широким плечам и стали спускаться. Под ладошками она чувствовала его рельефный накачанный во время тренировок торс; не удержавшись, пробежала кончиками пальцев по выпирающим грудным мышцам, по кубикам пресса, ласково поглаживая горячую гладкую кожу.

Незаметно поцелуй стал горячее, более жадным, более ненасытным, более требовательным. Стас сгреб ее в охапку, слегка нависая над хрупким телом девушки, отчего ей пришлось немного прогнуться и вцепиться в его плечи.

Мягкое кружево упиралось в твердую как скала грудь, ее руки порхали по его спине, шее и плечам, знакомясь заново с могучим телом. Не заметив, как именно, Эля оказалась сидящей у него на согнутой в колене и лежащей на ее кровати ноге, обвив его торс стройными ногами, тесно прижавшись и отвечая на неистовые, бьющие по броне поцелуи…

Задыхаясь, она запрокинула голову, подставляя тонкую шейку под каскад нежных касаний и покусываний. Его горячее дыхание щекотало пылающую кожу, а губы спускались все ниже, оставив влажную дорожку от основания шеи, до ключицы, а потом и еще ниже — приближаясь к верхнему краю кружева. Проведя широкой ладонью вверх по ребрам, Стас нежно накрыл мягкий холмик, отчего тело девушки выгнулось, а с губ слетел стон — прямо рядом с его ухом. Распаленный этим стоном, он что-то неразборчиво рыкнул в ответ. Проведя большим пальцем по натянутому на напряженных сосках кружеву, он подметил мелкую дрожь, пробежавшую по ее плоскому животу, и довольно улыбнулся. Потянув эластичную ткань вниз, он осторожно высвободил из прелестного плена сначала одно нежное полушарие, а потом другое. Под его ладонями Эля выгнулась, желая прикосновений.

Закрыв глава, разметав рыжие локоны по плечам, раскрасневшаяся и полностью раскрытая перед ним, она представляла собой самое эротичное зрелище. Пухлые приоткрытые розовые губки манили, и Стас не устоял. Потянувшись к ним, он подарил ей страстный голодный поцелуй, требовательно и жадно отбирающий разум девушки.

Ее тело выгнулось дугой под его руками, грудь вновь уперлась в его твердые мышцы, а бедро коснулось возбужденной плоти. Шумно сглотнув, Стас накрыл губами один упругий холмик. Эля ахнула и пальцами запуталась в его волосах. Отдаваясь во власть его умелых прикосновений, она будто парила над этим миром, чувствуя, как внутри медленно закручивается пружина, стягивая все внутренности в один пульсирующий клубок.

Языком медленно обводя тугую вершинку, Стас наблюдал за ее лицом, изучая и подмечая, что ей может понравиться, что может доставить наибольшее удовольствие. Для нее он хотел быть всем — и самым лучшим! Он хотел ей дарить всю свою нежность, страсть и любовь.

Да, он любил ее. Любил всегда, просто не понимал этого. Лишь на пороге смерти пришло осознание, что она — именно та, ради которой он пойдет на все. Маленькая, язвительная и дерзкая девчонка неожиданно стала смыслом его жизни! Жаль, что он не мог сказать ей об этом словами. Но — коротко улыбнулся Стас своим мыслям — вполне мог показать!

Проведя влажным языком по ложбинке между двумя холмиками, он переключился на другую грудь, а рука двинулась по подрагивающему бархатистому животу вниз, вырисовывая на нежной коже замысловатые узоры. Проведя указательным пальцем по кружевной резинке, он почувствовал, как ее ноги слегка раскрываются ему навстречу. Оторвавшись от груди, Стас прильнул к ее припухшим губам. Поцелуй становился сумасшедшим, глубоким, тягучим, разгоняющим кровь по венам. Изголодавшиеся, распаленные, страстные — они не могли оторваться друг от друга, будто выпивая душу каждым прикосновением.

Ласки стали более жаркими, его руки, казалось, были одновременно везде, поглаживая, трогая, касаясь… Твердая горячая плоть упиралась ей в бедро, сводя с ума, и Эля жадно целовала Стаса, никак не достигнув чувства насыщения — всего было мало!

Осторожно подхватив, Стас аккуратно положил ее на подушки, не прерывая волшебного поцелуя. Все тело ныло, требуя освобождения, и желание билось в голове только одно: поскорее оказаться в ней! Но он собрал волю в кулак. Никогда не простит себе, если своим перевозбуждением и огромным желанием он испортит их первый раз! Но сдерживаться долго, скорее всего, не сможет — так сильно хотел ее. Только ее!

Проведя кончиком влажного языка от впадинки под горлом до самой возбужденной горошинки соска, Стас нежно втянул его в рот, провел по нему языком и осторожно прикусил. В награду ему прозвучал эротичный стон, и по телу прелестницы пробежала волна. Не прекращая играться с возбужденной вершинкой, он прижал рукой холмик между ног, прикрытый эластичным кружевом трусиков. Стройные ножки раскрылись чуть шире, а поясница прогнулась, прижимаясь теснее к мужской ладони. Осторожно нащупав чувствительную точку, большой палец стал кружить над ней, посылая по всему телу острые молнии, сокращающие все внутренние мышцы по очереди и убегающие к напряженной груди, которую сейчас ласкал его рот.

— Стас! — всхлипнула она.

Он хотел ее успокоить, но голос вновь отказал ему.

Ее ручки потянулись к нему, стараясь прижать к себе, длинные ноги крепко обвились вокруг талии, а он лишь подарил ей короткий, но сумасшедший поцелуй — и вновь вернулся к восхитительной игре с ее розовыми сосками. В это же время его сильные пальцы осторожно отодвинули в сторону трусики и легко пробежались вдоль уже влажных складочек. Из груди девушки вырвался шумный выдох сквозь крепко стиснутые зубы. И кажется, какое-то непечатное словечко. Стас беззвучно хмыкнул.

Его губы порхнули на другую грудь. И тут он одновременно втянул напряженный сосок в рот и мягко ввел два пальцы в пульсирующее лоно. С губ Эли сорвался громкий стон, тело слегка завибрировало, отзываясь на дерзкое проникновение. Осторожно двигая пальцами внутри нее, он играл языком с твердой горошинкой, с удовольствием наблюдая за мелкими волнами, пробегавшими по ее телу и чувствуя, что и сам где-то на грани.

Привстав на колени, он свободной рукой мягко отвел ее ногу в сторону и, целуя подрагивающий живот, стал спускаться вниз, лаская губами и языком нежную кожу. Когда его губы накрыли чувствительную точку, она вся встрепенулась, громко всхлипнула и подалась вперед, отталкивая его. Но к губам тут же подключился язык, который стал выписывать свои вензеля на сладких влажных складочках, проходясь по самому краю. Отталкивающие его голову руки вцепились в волосы, притягивая еще ближе. Возбужденное тело остро реагировало на такие откровенные ласки, отзываясь на движения его пальцев. Бедра широко раскрылись, открывая ему доступ к самому сокровенному, а тело выгибалось под напором его рта и пальцев, творящих чувственное сумасшествие.

Покачиваясь в такт движениям его пальцев, Эля все громче и громче стонала, бесконтрольно мечась головой по подушке.

— Стас! — жарко воскликнула она и широко распахнула глаза. — Я хочу тебя! — горящий взгляд, припухлые губы, сдвинутое кружево топа, спутанные волосы — будто фея из самых эротичных мужских фантазий, — она сейчас тянула к нему руки, умоляя сделать то, что ему самому безумно хотелось.

Но ему также хотелось и доставить ей удовольствие, потому что он не ручался за себя, не знал, сколько сможет продержаться, оказавшись в ней… Однако следующая фраза заставила задуматься.

— Либо ты сейчас же… — она на долю секунды запнулась, но смело продолжила, — возьмешь меня, либо я встаю и ухожу.

И хотя ее колотило так, что даже лунные блики дрожали на эластичной ткани белья, Стас нисколько не сомневался, что эта дерзкая девчонка сможет провернуть такое. Да и его тело уже капитулировало, соблазняясь ее ультиматумом.

Подтянувшись на руках, он подарил ей глубокий, пожирающий поцелуй, проникая языком глубоко, лаская, сбивая все мысли в кучу и выворачивая наизнанку душу. Посмотрев на нее сверкающим даже в темноте взглядом, он, держась на одной руке, быстро стянул с себя боксеры,и а затем и ее кружевную тряпицу.

Нетерпеливо приподнявшись, Эля сама сняла с себя топ, прижимаясь крепко к нему и припав к губам. Затем ненадолго отстранилась.

Она, наконец-то, смогла оглядеть его горящим взглядом: красивый, статный, возбужденный, он, наконец, был рядом, рассматривающий ее с таким же восхищением и страстным томлением.

Глядя ей прямо в глаза, Стас подхватил ее коленку и закинул себе на талию, уперевшись горячим стволом в нежные складочки. Сталь и бархат. Содрогнувшись от жаркого касания, оба на секунду задохнулись. Не отрывая страстного голодного взгляда от ее глаз, он осторожно, миллиметр за миллиметром, стал проникать внутрь. Это длилось целую вечность. Целую восхитительную вечность!

Глаза девушки закатились, и голова со стоном откинулась на подушки. Острые коготки вцепились в плечо, побуждая наклониться к ней, стройные ножки обвились вокруг крепкого мужского торса. Целую секунду они привыкали друг другу. Когда он стал понемногу раскачиваться, подбирая темп, она, словно натянутая тетива, задрожала от его движений, отвечая даже на самое мимолетное касание.

Склонившись к ней, он поцеловал ее так, что воздух разом пропал из легких. Она ответила — дерзко, с напором, заставляя застонать его прямо ей в губы.

Все мысли о «медленно и нежно» вылетели из головы! Что-то нечленораздельно рыкнув, Стас сгреб ее одной рукой, подминая под себя, обрушиваясь на ее губы с требовательными поцелуями, другой рукой, подхватил упругую попку, проникая как можно глубже внутрь и теряясь от ощущений. Освободив от контроля горящее тело, он стал вдалбливаться в ее нежное лоно, выбивая громкие всхлипы и стоны наслаждения. Прижав ее низ к себе крепче, Стас выбрал такой бешеный темп, что Вселенная кружилась перед глазами.

Стоны, жаркий шепот, вздохи, крики, всхлипы, какие-то отдельные слова, его рычание — клубок из будоражащих сексуальностью звуков!

Чувствуя, что подбирается к самому краю, готовая сорваться в любой момент и сигануть с этого обрыва, Эля выгнулась дугой, подставляя ему грудь, к которой он тут же припал, в страсти терзая сладкие тугие вершинки.

Она запульсировала, горячо сжимаясь вокруг его твердого ствола, громко крича от раздирающих душу ощущений.

— Люблю, — хрипло шепнул он ей и взорвался, со всей силы прижав ее к себе.

Эля тут же соскользнула с края и взмыла ввысь, распадаясь на мириады частиц, становясь еще одной звездой, а затем, отыскав его где-то сверху, устремилась обратно, чтобы прийти в себя в его объятиях…

Эпилог

Уснули они на рассвете, уставшие, вымотанные, но довольные и разнеженные. Но выспаться им не дали. Едва на часах утро показало восемь часов, в дверь постучали. В спешке накинув халат, Эля поспешила открыть.

— Прив-вет, — очень удивился брат, взглянув на взъерошенный вид девушки.

— Угу, — не удержалась от широкого зевка она и пропустила брата.

Подозрительно ее оглядев, Ден прошел на кухню.

— Кофе можно?

— Давай сам, а? — вновь зевнула Эля и уселась на стул.

— Тебе налить? — хмыкнул брат и, дождавшись кивка, достал две кружки

Налив себе и сестре кофе и добавив сахара в обе кружки, Ден сел напротив Эли и выжидающе посмотрел.

— Ну и видок у тебя, — сказал он, не дождавшись начала разговора от нее. — Будто каток проехал!

Неожиданно Эля хохотнула и поспешила спрятать смеющиеся глаза в кружке с кофе. Изумленный взгляд брата она не стала комментировать. Тем более, что глаза Дена стали еще больше, когда из комнаты Эли выполз Стас, чей вид был точно таким же. Так некстати проглоченный кофе встал в горле, и Ден закашлялся.

— Ты всегда ходишь так по дому? — прищурил глаза откашлявшийся брат, кивнув на боксеры Стаса.

Друг покачал головой и скрылся в своей комнате. Вернулся он буквально через минуту, уже в домашних мягких штанах и протянул Дену руку для приветствия.

— А Эля сказала, что ты заговорил, — нахмурился друг.

— Он говорит… временами, — поспешила ответить Эля, увидев беспомощный взгляд Стаса.

— То есть, речь вернулась не полностью?

Стас покачал головой и, налив себе тоже кофе, присел напротив Дена рядом с Элей.

Друг почесал в замешательстве гладко выбритый подбородок и подозрительно оглядел сестру и Стаса.

Те, не удержавшись, обменялись взглядами и синхронно улыбнулись.

— Даже тааак? — задумчиво протянул Ден и… широко улыбнулся в ответ. — Ну наконец-то, — выдал он, чем вызвал одинаково изумленные взгляды сидящих напротив. — А я все ждал, когда же вырешитесь! — и покачал головой.

— Ты о чем? — осторожно поинтересовалась Эля и покосилась на Стаса.

— Ну если я правильно понимаю ситуацию, а с логикой у меня всегда была дружба, то вы, наконец-то, вместе? — он выжидающе приподнял бровь.

Эля смущенно опустила взгляд в кружку, а Стас с нежностью посмотрел на нее и выдал:

— Да!

Эля и Ден радостно посмотрели на него.

— Дружище, как я рад слышать твой голос! — широко улыбнулся Ден.

— И… ты не против? — не выдержала и спросила Эля.

— Я только за, сестренка! — радостно воскликнул брат и соскочил со своего стула.

Обойдя стол, он встал между Стасом и Элей и в порыве чувств стиснул их в объятиях, слегка присев.

— Я много лет считал вас самой идеальной парой друг для друга, но… Вы сами как-то разошлись. Я рад, что вам хватило ума и самим понять это сейчас! Я знаю, что Стас никогда не обиди тебя, а ты — единственная, кто выдержит его занудство! — он шутливо стукнул кулаком по предплечью друга.

Стас и Эля скромно улыбнулись друг другу, не ожидавшие такого от Дена.

— Так, а теперь у вас есть двадцать минут, чтобы собраться, и я отвезу вас в клинику.

Быстро допив кофе, сестра и друг разошлись по комнатам, чтобы одеться и привести себя в порядок.

* * *

Из кабинета доктора они вышли с сияющими надеждой глазами. Врач сказал, что теперь дело осталось за малым: утвердить график посещения логопеда, чтобы тот поставил речь Стаса и проводил специальные занятия.

Позвонив Инге Сергеевне, Эля рассказала о результате посещения клиники, но промолчала об изменении в их отношениях, такое по телефону не стоит сообщать.

Посидев втроем в кафе, Ден, Эля и Стас пришли к выводу, что пора Стасу сообщить начальству, что он приходит в норму и потихоньку возвращаться в рабочую атмосферу, к тому же, доктор тоже порекомендовал пациенту как можно скорее вернуться в привычное русло, тогда речь вернется быстрее.

Потом брат подвез их обратно.

— Зайдешь? — спросила Эля, взявшись за ручку двери автомобиля.

— Нееет, — хитро улыбаясь, протянул он. — Мне на работу пора, да и не хочу оказаться в вашей атмосфере повышенного уровня феромонов!

— Эй! — Эля хлопнула его по плечу и рассмеялась.

На заднем сидении Стас беззвучно рассмеялся и показал Дену большой палец.

— Видишь, мужики на одной волне, — хмыкнул Ден. — Выметайтесь давайте, мне работать надо, а я уже, похоже, заразился вашим настроением. Только Полинка на работе, — он притворно вздохнул. — Изверги!

Эля счастливо улыбнулась и, не удержавшись, нагнулась к брату и чмокнула его в щеку.

— Стасян, а ты неплохо на нее влияешь, — усмехнулся Ден. — Все, идите!

Стас первым вышел из машины, открыл Элину дверь и подал ей руку. Девушка выпорхнула на улицу, и они, взявшись ща руки, помахали Дену и пошли в квартиру.

Едва они переступили порог, как потянулись друг к другу, на ходу снимая одежду и обувь. Подхватив Элю под бедра, он приподнял ее и, усадив на себя, прижал к стене. Она обхватила его талию покрепче, прижимаясь всем телом и страстно поцеловала, обвив его шею руками.

— Люблю! — на секунду оторвавшись от нее, сияя счастливыми глазами, шепнул он.

Доктор, побеседовав с ними, пришел к выводу, что голос возвращается к нему на пике эмоций. Видимо, сейчас он был крайне взбудоражен.

— И я тебя! — эхом откликнулась Эля и ласково убрала прядку, упавшую ему на лоб.

— Правда? — вновь удивил ее он.

— Самая настоящая! — кивнула она, глядя прямо в глаза. — Знаешь, мне кажется, я давно тебя любила, просто… Просто это было невовремя.

— И я, — выдохнул он и хотел продолжить, но голос подвел.

— Я знаю, — успокоив его, произнесла Эля и потянулась к его губам.

* * *

Три месяца спустя

— Здравствуйте, госпожа Орловская!

Эля удивленно подняла глаза от компьютера.

На пороге офиса стоял улыбающийся… Влад.

— Какие люди! — широко улыбнулась Эля.

Влад подошел ближе и, будто картинка из прошлой жизни,сел на краешек ее стола.

— Ты какими судьбами?

— Приехал по делам в город, решил вот зайти поздороваться. Рад, что ты вернулась на работу, — он кивнул на ее рабочий стол.

Когда Стас решил вернуться, неожиданно пригласили и Элю занять прежнюю должность. Девушка, чье место она занимала, решила не выходить из декрета и уволилась, поэтому должность оказалась вакантна. Эля почти не думала, решив, что сейчас Стасу будет ее поддержка не лишней.

— Да, я тоже, — призналась она Владу.— -Кстати, — она сверкнула своими зелеными глазами. — Я уже не Орловская! — и Эля поиграла пальчиками правой руки, обращая внимание на сверкающее на безымянном пальце обручальном колечке.

Предложение Стаса было неожиданным. На ее дне рождения перед всеми собравшимися родственниками он спросил, выйдет ли она за него замуж. Когда за столом повисло изумленное молчание, Эля вдруг поняла, что все это так правильно, так… желанно ими обоими, что едва сдерживая застилающие глаза слезы, тихо прошептала «да». Все сидевшие за столом заговорили разом, охая и удивленно восклицая, а счастливый Стас надел ей на пальчик помолвочное колечко с россыпью сверкающих бриллиантов. Не был удивленным лишь довольно улыбающийся Ден, который помогал другу в выборе колечка неделю назад.Его ни разу не смутило то, что Стас решился на подобное спустя всего пару недель после начала их с отношений, слишком долго друг и сестра шли к своей любви.

Они сыграли тихую свадьбу накануне нового года в кругу семьи и близких. Сияющим молодоженам выдали их первый совместный документ во Дворце Бракосочетаний и поздравили с созданием новой семьи.

Решив, что везти Элю в квартиру, где жил с Марго, будет некрасиво, Стас снял квартиру неподалеку от квартиры матери, он привез новоиспеченную жену в эту квартиру, чем безмерно ее удивил, ведь никому не говорил об этом.

Сейчас они уже купили небольшую квартиру в том же районе и потихоньку привыкали к новой семейной жизни.

— О, поздравляю! — искренне улыбнулся Влад, возвращая ее из мыслей о самом счастливом событии в жизни. — У меня тоже такое же, — хмыкнул он, показав свое обручальное кольцо. — Мы с Ниной вновь поженились, теперь у Киры нормальная полноценная семья. И даже скоро появится братик или сестричка, — счастливо сверкнул он глазами.

— Мои поздравления! — Эля улыбнулась, глядя на его счастливое лицо.

Она искренне была рада за бывшего парня, считая, что он по праву заслужил свое счастье.

— Спасибо, — кивнул он. — Ну а вы? Когда молодая семья ожидает пополнения? — мужчина хитро прищурился, глядя на нее.

— Мы… мы работаем над этим, — улыбнулась Эля, пряча глаза.

Как раз сегодня утром она, понимая, что что-то не так, сделала тест, который уверенно показал две полоски. Стасу она решила пока не говорить, решив вначале убедиться, и записалась на завтра к врачу.

— Молодцы, — понимающе посмотрел Влад на нее. — Значит, Стас пока не у курсе.

— Как ты…? — она изумленно посмотрела на него.

В ответ Влад рассмеялся.

— Эля, я ведь прекрасно тебя знаю, ты вся светишься! Прямо сияешь! И немного изменилась.

— Уже? — панически схватилась за зеркальце Эля, пытаясь рассмотреть в отражении какие-то изменения в себе.

— Я не об этом, — улыбнулся шире Влад. — Беременные женщины меняются внутренне, это видно во взгляде, в жестах… Ты неосознанно погладила живот три раза за время нашей беседы!

"Надо быть аккуратнее! — сделала себе пометку Эля.

— Как дела у Дениса?

— О, у них с Полиной все хорошо, на лето планируют свадьбу, — девушка весело ухмыльнулась. — Он дожал ее. Странно, я считала, что это Полинка будет на аркане тащить его в ЗАГС, но я ее недооценила! И теперь Ден искренне считает, что идея со свадьбой принадлежит ему!

— Молодец Полинка — похвалил Влад и посмотрел на часы. — Мне пора, — он встал со стола. — Рад был увидеться, Эль! И рад, что твоя жизнь наконец-то наладилась!

— И я за тебя рада! — улыбнулась девушка и встала, чтобы проводить друга.

* * *

— С днем защитника Отечества, мой муж! — Эля ласково провела ладошкой по лицу спящего Стаса. — Это тебе! — она протянула ему маленькую коробочку…

— Ммм, подарки с утра, — хриплым со сна голосом откликнулся Стас и сел в кровати, протягивая руки за голубой коробочкой, которую держала Эля.

С детским нетерпением он принялся развязывать бантик, поглядывая на затаившую дыхание жену.

— Что это? — недоуменно посмотрел он на нее, достав из коробочки небольшой черно-белый снимок. — Эля… — он шумно выдохнул, неверяще посмотрев ей в глаза. — Это… Это…Снимок УЗИ? — Стас вновь посмотрел на маленькую бумажку, которую она получила от врача три дня назад.- Неужели? Маленькая моя! — его голос задрожал от переполнявших чувств.

— Да, — ее голос тое дрожал, а в глазах стояли слезы. — Это наш малыш. И ему уже целых два месяца!

Стас осторожно притянул ее к себе и крепко обнял.

— Боже, я даже не знал, что можно быть таким счастливым! Но… — с недоумением отстранился он и посмотрел на нее. — Два месяца? Ты серьезно?

— Видимо, первая брачная ночь прошла по всем правилам! — хмыкнула она и вновь прильнула к нему. — По-моему, это справедливо, — улыбнулась у его груди она. — Ты столько раз спасал мне жизнь, а я подарю жизнь нашему ребенку.

— Я спасал тебе жизнь? — почти возмущенно воскликнул он. — Это ты вытащила меня из машины и оттащила от места взрыва!

Неожиданно Эля вспомнила свой сон, когда душа Стаса взмыла вверх, и крылья…

— Ты мой ангел-хранитель! — неожиданно прошептал ей муж.

По лицу Эли скатились две слезинки.

— А ты — мой! — в ответ шепнула она и нежно поцеловала прижавшего ее к себе Стаса…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Часть вторая. Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Эпилог