Гончая. Вынужденный отбор (СИ) [Любовь Белых] (fb2) читать онлайн

Гончая. Вынужденный отбор

Пролог

Меня откровенно бесило... всё! Отдельный дискомфорт доставляло тесное платье, облегающее фигуру, как вторая кожа, по местной моде демониц, не позволяя мне сорваться на бег. А очень хотелось, между прочим.

Кто же знал, что императорский дворец ещё тот гадюшник? И это ещё учитывая тот факт, что со смертью Императора, чьё место я сейчас занимаю, половина демонов из Совета ушло вслед за ним. Надеюсь, куда-нибудь за грань, за Бездну, а не готовить дворцовый переворот. Мне сейчас только его не хватало. Новоиспеченные члены Совета, получившие сию должность, увы, были согласны с предыдущими — женщина у власти зло, Стратору нужен срочно наследник, обязательно мужского пола, — норовили мне собрать гарем или в ближайшем будущем выдать замуж.

Меня передёрнуло, стоило вспомнить липкие взгляды Свая- одного из Главных Советников, — когда тот уверенно предлагал этот самый гарем собрать, разместить и даже возглавить! Лазейка была, единственная — отбор. Замечательное мероприятие, длившееся пару месяцев, в лучшем случае, когда наделенный властью мог выбрать себе избранницу из бесконечного списка демониц. Я хоть и женского пола, но таким правом тоже обладала, как очень скоро выяснилось. Выбирая между гаремом завтра и отбором неизвестно когда, ещё и длящимся столь необходимое мне продолжительное время, я выбрала второе.

— А может, всё-таки жахнем по ним, а? — скосив взгляд на вышагивающего рядом Храна, я немного начала успокаиваться. — Как думаешь, Бус?

Мой Хран, бывший некогда обычным земным котенком, а сейчас огненным псом, недовольно фыркнул. Ещё бы, он прекрасно знал, что по Совету я не жахну, хоть порой и очень сильно хотелось. Как и знала я, что на место прежних советников просто придут новые, это замкнутый круг. Не предусмотрено законами Стратора правление женщины.

Настала фыркнуть моя очередь, вспомнив, что Безликие меня короновали вообще без моего согласия, а теперь я вынуждена заботиться о спасении мира, даже двух миров! И народу, демонам, абсолютно плевать, что Безликие вечные хранители баланса и их решения чем-то да обусловлены. Им мужика подавай, Императора! Ну или хотя бы наследника, да ещё и такого, чтоб обязательно его приняло пламя! Народ очень много хочет, как выясняется. Бунты, восстания — это лишь малая толика событий этого месяца! Все понимают, кажется, что я Гончая - уникальный огненный Высший демон, ставший теперь ещё и Верховным, — и регалии Императора беспрекословно мне подчиняются, в то время, как любого другого выжгли бы дотла, но хоть им о стену горохом!

Регент? 

Да, регент, так меня называют недовольные и несогласные с моей персоной на императорском поприще, ожидающие более достойную кандидатуру. А я бы с радостью! По горло уже сыта и этим дворцом, и Советом, и новыми новостями о непрекращающихся склоках и бунтах в Империи. Да где же взять эту новую кандидатуру? Нет, ну по мнению совета и большинства населения — родить, разумеется. Но мне как-то не хочется…

Сзади послышались многочисленные шаги. Ясно, меня не желают оставлять в покое, даже после того, как я послала весь Совет в Бездну и дала согласие на организацию отбора.

— Бус, охраняй! — вскинув руку, распахнула дверь кабинета, встретившись взглядом с изумленной Клео, которая восседала во главе стола с кучей бумаг. Влетела на всех порах в комнату, громко захлопнув дверь магией и шумно выдохнув.

— Плохой день? — сочувствующие спросила рогатая, склонив набок голову, отчего на её рогах, сверкнули лучи красного солнца, проникающие сквозь открытое настежь окно.

— Плохой век, Клео! Я выхожу замуж! — оскалилась, сбрасывая с ног туфли и ступая босыми ногами по белому мягкому ковру.

— За Свая?

— Конечно, — кивнула я. — Я же даже живя на Земле, всю жизнь мечтала о фиолетовом демоне с пятаком свиньи и копытами! Спала и видела!

— Ну он очень решительно настроен… — хохотнула та, отложив папку с бумагами. — А вдруг?

Меня передёрнуло от отвращения.

— Вот ты бы, что выбрала: гарем или отбор?

— Гарем! — ничуть не сомневаясь, мечтательно закатив глаза, ответила демоница. — Но ты решила тянуть время, да?

— Конечно! — я всплеснула руками, меряя шагами просторный кабинет, — И это лишь, во-первых! Какой гарем? Там от десяти до ста демонов! Ты читала условия вообще? С ними же надо… С каждым… Раз в месяц…

— Не вижу никакой проблемы в этом. Утверждать кандидатов все равно тебе.

— Десять?! Минимум десять, Клео! На кой черт они мне сдались?

— Я думала, на Земле взаимоотношения между мужчиной и женщиной проходят ещё в школе, классе в девятом…

— А вот ни разу не смешно! — злобно зыркнув на улыбающуюся подругу, я вымученно закатила глаза. — Мы только наложниц Императора разогнали… Двадцать две демоницы, готовые мне не то что волосы повыдирать, лишившись попечительства, а убить на месте без суда и следствия! Нет! Меньше народа — больше кислорода, и так не дворец, а муравейник!

— Жахнуть по ним своим огнём не думала?

— Ты ещё спрашиваешь? — хохотнула я, — Да мне это снится! И списочек то растет с каждым днём!

— Так жахни… — равнодушно произнесла Клео, поднявшись и направившись к закрытому стеллажу.

— Не могу… Жалко… Говорю же, списочек уже голов сто насчитывает. — умостившись на чёрном диване, я кое-как поджала под себя ноги, задрав подол неудобного платья до самых бедер. — Да и источник что-то не пополняется. Магии в Страторе слишком мало.

— Это потому, что экономить магию и резерв стараются лишь единицы. — заметила Клео, выбирая из стеллажа новую порцию папок. — Запечатай источник, пусть восполнится, а после распечатаешь. Ты же Императрица.

— Ага! А потом новые бунты, восстания и протесты, уже с весомыми фактами, что я действую не в интересах Империи, лишая демонов магии. Спасибо, тоже не мой вариант…

— Тебя послушать, у тебя вообще вариантов нет. Нельзя быть настолько пессимистичной. — укорила меня рогатая, вложив в мои руки пару тонких папок. — Нужно мыслить позитивнее.

— Товарищ рогатый психолог, если бы я не мыслила позитивно, давно бы сделала отсюда ноги. Мне просто нужно время. И этим отбором, я надеюсь, я его себе выиграю.

Часть первая. Глава 1

Содержимое папок, увы, не радовало. Большая часть жалобы и прошения. Многочисленным организациям и заведениям не хватало магии, ограничивая возможность работать с потоками на благо Империи, как заверяли почти все жалующиеся. Если бы не Клео, я бы сошла с ума давным-давно. Рогатая оказалась, на удивление, организованной и ответственной, приведя в порядок и наладив всю бумажную тягомотину. Я же до последнего надеялась, что хотя бы в магическом мире с бумагами никто не возится. Наивная душа! Просто все эти бумаги сами появляются в определенном отсеке стеллажа. Просто сами исчезают после короткого ответа отправителю. А читать и разбирать их приходится очень даже по-человечески: глазками и ручками!

Бесит!

"Баланс шаток. Замужество и наследник укрепит Вашу власть."- словно издеваясь, прошелестел в моей голове голос Безликого.

— А то я сама не знаю! — вслух пробурчала я, чем вызвала недоумение Клео. — Безликие тоже за семейные ценности, — пояснила я.

— Как ты их слышишь в своей голове? Это же жутко…

— Ха! Ещё как! Теперь, мне кажется, я знаю причину по которой Император слетел с катушек и пытался меня убить. Голоса в голове, эгоистичные демоны, исчезающая из Империи магия — да его с ума свело всё это просто. Тут любой двинется.

— Ты справишься. — та равнодушно махнула на меня рукой, не отрывая взгляда от очередной кляузы, словно и не сама мгновение назад удивлялась моим странностям.

— Что-то интересное? — предположила я, видя, как промеж тонких бровей залегла глубокая складка.

— Да. Это приглашение… на отбор… — та скосила на меня взгляд, попытавшись улыбнуться, но вышло совсем неестественно, — Для Сэма. Он, как единственный глава рода на данный момент, должен принять в нём участие или выдвинуть кандидатуру участника…

— Почему оно здесь? — стараясь не выдать своего волнения, я подошла к Клео, заглядывая в обычный листок.

— Так бывает, когда получателя нет в живых или в этом мире… Послания и письма возвращаются отправителю в этом случае обратно… — голос демоницы дрогнул.

— Клео, он жив! Иначе и быть не может. — и себя, и её принялась убеждать я. — Это же Сэм…

— Ты права. — та очень быстро взяла себя в руки, расправив поникшие плечи. — Я бы ощутила прилив магии рода, если бы он умер. Но где же он тогда?

Хороший вопрос. Где демон, частично утративший память и покинувший пост командующего? Судя по возврату послания, не в Страторе. Но такой бы ответ Клео не устроил, и я это прекрасно понимала.

— Если поделишься со мной кровью, проверим Землю, есть там одно заклинание, не очень энергозатратное…

— Зачем тебе моя кровь? — прищурившись, вскинулась Клео.

— Потому что ты его кровный родственник, и на его поиски потребуется меньше затрат и без того ничтожного запаса магии.

Демоны не только скрывали свои имена, столь важные для тех или иных ритуалов, но ещё и неохотно делились своей кровью. Точнее, вообще не делились, на что был ряд весомых причин. Но подозрительность Клео меня всё равно обидела.

— Ты не доверяешь мне?

— Нет, прости. Просто ты очень изменилась… Я понимаю, что всё это обосновано, но стало немного не по себе. Делиться кровью…

— ...ещё и незаконно. — дополнила я, качнув головой. — Но пока что, тут закон я…

— Хорошо. — кивнув, демоница встала из-за стола. Её оружие - метательные кинжалы, — тут же проявилось в её руке. — Много нужно?

— Пару капель. — закатив глаза, ответила я, настраиваясь на переход.

Но как-то нам не повезло. 

Оказавшись в Бездне мы провели нехитрый обряд и... заклинание не дало ничего. Нет родственников Клео ни в Страторе, ни на Земле, ни в самой Бездне. За то успели налюбоваться защитными слоями вокруг Земли. Прежде мощное энергетическое поле, не позволяющее демонам Бездны и прочим иномирцам беспрепятственно вторгаться на планету, сейчас напоминало решето. Сплошные дыры, как рваные раны, в которые вот-вот попадет инфекция, были по всей защите. У Стратора - мира демонов, невольного соседа Земли, — дела обстояли ненамного лучше. Но у демонов была мощь и магия, чего жизненноважно не хватало человечеству, чтобы дать отпор захватчикам или самой Бездне.

— И не одного отряда Стражей… — недовольно подметила я, оглядевшись по сторонам. — Вот... как это называется?

— Неопытный курсант, которого ты назначила на должность командующего — это называется. — укорила меня рогатая, так же как и я недовольно поморщившись.

— Мне нужен был "свой человек" хоть где-нибудь. Да и не настолько он неопытен…

— В Академию? — предугадала мои дальнейшие планы демоница.

— Придётся в Академию, хотя у меня, честно признаться, были совершенно иные планы.

Академия Стражей располагалась почти на самом отшибе населения демонов, окруженная лесом, горами и озерами. Но, что значит для демона расстояние, когда у него есть магия? Ничего. Короткий переход через портал из Бездны и мы уже стоим с Клео в кабинете командующего, который наглейшим образом спит за столом, уронив голову на локоть.

— Солдат спит, а служба идёт! — громко крикнула я, от чего Бьёрн заметался на кресле, непонимающе ворочая головой в разные стороны.

— Ваше Темнейшество… — бледнея отозвался Страж, сиплым со сна голосом. — Я…

— Прекратить паясничать! — прошипела я. — Где отряды, которые должны охранять границы миров?

— В Бездне… — не особо уверенно выдавил Бьёрн.

— Любопытно, а я, по-твоему, откуда? — прищурившись, я решительно шагнула к столу, отчего Страж дернулся в кресле. — Сидеть! Что происходит, Бьёрн?

— У меня проблемы. — выдохнул он, застыв в напряжении. — Стражи не желают больше охранять Землю от жителей Бездны.

— Причина?

— Не хотят расходовать магию, защищая… обычных людей…

— Проблемы, Бьёрн, не у тебя… У нас! — я подумала пару минут, прежде чем озвучить следующее, — Шантаж! Угрозы! Приказ, в конце концов, своего командующего! Будь жестче, Бьёрн! Они тебе на голову садятся уже! И дело вовсе не в нехватке магии! Дай им понять у кого тут стальные яйца!

— Сама пробовала этому совету следовать? — на мгновение утратив всю серьезность, Бьёрн улыбнулся, потрясая перед моим лицом листком бумаги.

— Что это?

— Приглашение на участие в отборе! — язвительно заметил Страж. Не давая мне возможности удивиться, объяснил сам, — Я единственный из своего рода. Я не имею права отказаться, иначе меня лишат титула, а моя родовая магия направится в источник!

— Да? — вопросительно вскинув бровь, я приуныла. — Хорошо. Я разберусь с этим.

— А вот этого не стоит. — голубые глаза сверкнули хищным блеском. — Если просят, то почему бы не поучаствовать…

— Ты в своём уме?

— Конечно. Ты хоть сама представляешь, сколько демонов возжелают урвать хоть кусок власти? Это не отбор будет — это будет массовое паломничество в...твой, между прочим, дворец. Я отдохну, развеюсь, начищу морды паре благородных демонов, чего не имею права сделать в повседневной жизни. Одни плюсы. А там… — нервно улыбнувшись, тот очень серьёзно произнёс, — Кто знает, кого выберет королева-регент Империи. Незнакомого демона или уже проверенного товарища в свои мужья…

— Смешно! Особенно, если учесть тот факт, что замуж никто не собирается!

Слова Бьёрна меня задели. Было что-то настораживающее в его взгляде, наклоне головы. Но больше меня беспокоила Клео:

— Почему ты не сказала, что не явись твой братец на отбор, твой род будет уничтожен? Для тебя это шутки, Клео? Как я объясню наличие во дворце полукровки без рода и племени?

— Я не хотела тебя волновать ещё больше… — замялась та, опасливо поглядывая на Бьёрна.

— Значит так, — сжав кулаки, я повернулась сначала к Бьёрну, — Не будет в течение часа отряда зачистки в Бездне, останетесь без поставок продуктов и накопителей! Плевать мне, как ты это сделаешь, хоть сам отправлялся стеречь охранный контур! Практика показала, что это куда действеннее, чем ждать открытия разлома! Мы спасли тысячи человеческих жизней! А ты, — я повернулась к Клео, мазнув взглядом по растерянному лицу, — Сегодня, чтоб была во дворце во время отбоя! Будем искать твоего братца! Я не допущу, чтоб ты лишилась сил из-за этого болвана! Встречаемся через два часа, я тебя заберу.

Громко щелкнув пальцами, я открыла портал и шагнула в темноту Бездны.

Кто вообще выдумывал эти дурацкие законы?! Единственная полезная мысль, посетившая мой мозг — это сроки давности. Не пора ли пересмотреть некоторые законы и порядки? Пусть меня возненавидят ещё больше, ничего, переживу! Но это всё абсурд какой-то!!!

Призвав огонь, я тряхнула волосами, позволяя им рассыпаться по плечам тяжёлыми прядями из высокой прически. У меня есть около часа. В том, что Бьёрн выполнит моё распоряжение я не сомневалась, оттого и поспешила к тонкому защитному контуру Земли.

Арахи. Арахи. Арахи… 

Стало даже неинтересно. На самом деле, низшие демоны Бездны этого типа, питающиеся человеческими страхами, маленькие. Паукообразные теневые монстрики, плотно облепившие защиту планеты, были размером с мою ладонь. Но не стоит их недооценивать. Стоит им впитать в себя достаточное количество необходимой пищи, как это подобие тарантула уже достигнет размеров двухэтажного дома.

Пламя срывалось с моих ладоней, бесшумной волной очищая контур от присосавшихся тварей, которые тут же сгорали в огне, не успев ощутить приближение смерти. Я двигалась быстро, не меняя траектории движения вокруг родной планеты, уничтожая низших без сожаления и должного удовлетворения. В действительности, я надеялась, что это мне поможет взбодриться, успокоиться и отвлечься. Но было совершенно иначе… Слишком просто, легко и неинтересно. Никогда не наблюдала за собой кровожадности, но сегодня...просто подмывало кому-нибудь врезать!

Неожиданно Арахи кончились, а я зависла в темноте Бездны, разглядывая другие миры, планеты. Такие разные... Разных форм и оттенков, разного цвета и свечения защитных контуров, но, безусловно, особенные. Со своими жителями, законами и порядками. Возможно, какой-нибудь правитель также же выходит в Бездну поохотиться на её жителей, выпуская пар. А возможно, я такая невезучая одна…

Вдалеке что-то сверкнуло. От небольшой планеты, находящейся на значительном расстоянии от Земли и Солнца, отделилось что-то светящееся и тут же погасло, утонув во тьме Бездны. Опять сверкнуло, на этот раз отдаляясь в другую сторону от меня. Заинтересовано я подалась вперёд, приглушив огонь, стараясь рассмотреть непонятный сверкающий огонёк. Но тот, словно почуяв преследование, ускорился, сверкнув напоследок отсветом от огромного меча и исчез, затерявшись в россыпи звезд.

Человек? Демон? Другая раса? Тысячи вопросов без ответов требовали мою неугомонную натуру пойти по следу, проверить каждый уголок Бездны, найти, заполучить ответы, утолить любопытство. С трудом, мне удалось взять себя в руки. Кто бы это ни был, кажется, он имеет две руки, две ноги, голову и большой меч. У него, наверняка, свои дела и цели. Может быть, моё предположение верное, и этот кто-то, какой-нибудь Правитель, Король, улизнувший в Бездну, чтобы, орудуя мечом, отвлечься от политических дел и решения вопросов мирового уровня. А я за ним слежку устроила, преследую. Некрасиво.

Вздохнув, я окинула взглядом точку, в которой предположительно исчез данный индивид, и поспешила убраться отсюда.

Глава 2

До назначенного времени и встречи с Клео, я успела поцапаться со слугами, доведя двух служанок до предобморочного состояния; выставить из своей комнаты противного Свая, которому потребовалось срочное одобрение какой-то кандидатуры именно тогда, когда я переодевалась; поругаться с Безликими на тему того, что знания они мне во время коронации явно "зажали", снабдив необходимым и минимальным знанием о мире демонов.

У Клео я появилась растрепанная, в спортивном костюме и босая. Окинув меня ошарашенным взглядом, рогатая спросила:

— Все еще плохой день?

— Да, как-то так… Пришлось сбегать…

— Это твой дворец, Оксана. — напомнила мне Клео, обходя меня со спины и приглаживая рукой мою шевелюру, которую столь усиленно пыталась начесать одна из служанок. — Не ты должна под них подстраиваться, а они под тебя.

— Да все я понимаю. Хочется, как бы это сказать… И рыбку съесть, и шашлыком не подаваться…

Довольно быстро и умело, Клео привела мои волосы в порядок, стянув своей резинкой и добродушно улыбнулась.

— Чем больше ты сейчас покажешь демонам, что ты демон, тем меньше будет недовольных. Сейчас не время выделяться. Когда-нибудь, позже, они узнают тебя настоящую и примут. Даже полюбят. Ты очень хорошая и они обязательно это заметят. — начала очередной курс психотерапии Клео, поглаживая меня по причесанным волосам. — Потери пока.

— Может мне ещё рога отрастить? — философски подметила я, — Ну, чтоб наверняка уже за свою сойти.

— Глупости. Просто придерживайся норм Стратора. Хотя бы в одежде и манерах, Оксана. Никто тебя не заставляет быть плохой, оставайся такой, какая ты есть. Просто покажи остальным, что ты такая же, как мы.

— Ты вот очень высокопарно мне здесь все рассказываешь! — фыркнула я, окинув чёрную майку с темными джинсами, что были надеты на демонице. — Но сама ты ходишь в другой одежде!

— Я Страж! Мне можно! — самодовольно произнесла она, покрутившись вокруг своей оси. — Демоницы так не одеваются, ты сама это прекрасно знаешь, а Стражи отдают предпочтение комфорту и удобству, в том случае, если мы не появляемся на официальных приемах и торжествах. Тогда даже нам приходится выглядеть, как благородные демоницы и демоны.

— Может тоже поступить в вашу Академию, а? У меня даже блат есть в лице самого командующего… — я вздохнула, понимая прекрасно, что она права. Можно рассуждать до бесконечности, расширяя пункты того, что меня приводит в бешенство, но сути это никак не изменит. Пора возвращаться к делам насущным. — Шучу, конечно. Хоть идея и заманчивая. Ладно, начнем с библиотеки, потом поработаем вблизи источника, возможно это как-то поможет. А дальше по обстоятельствам.

— А в библиотеку зачем? — растерялась Клео.

— Видишь ли, Безликие явно что-то недоговаривают, если можно так выразиться. Все, что не касается моей безопасности, их не интересует. Понятия не имею, как Император ими вертел, как хотел, но мне они мало что говорят. Те знания, что я получила во время коронации, поверхностны. Нутром чую, нужно глубже копнуть…

— Не пойму, а при чем тут Сэм? Как нам это поможет в его поисках?- Клео начала теряться в моей эмоциональной речи.

— Сэм? Сэм ни при чем. Никак. Я не собираюсь искать Сэма, я собираюсь отменить дурацкий закон об обязательном участии в отборе! — честно призналась я. — Не может быть, чтобы лазейки не было. Посуди сама, вот нет в роду молодых демониц и все. Что, на отбор пойдет престарелая последняя представительница рода? Неувязочка какая-то. Да и так, для общего сведения…

— Но мы собирались искать Сэма! — разочарованно и зло воскликнула рогатая, подхватывая кожанку.

— Да. — я кивнула. — А потом я подумала и решила, что искать того, кто не хочет быть найден, бесполезная трата времени.

— А если он мёртв, Оксана?! Вы же с ним… Ты… Да что с тобой?

— Молчать! — рявкнула я, пригвоздив взглядом мечущуюся по комнате демоницу. — Я дам тебе один древний свиток, успокойся! Найдёшь сама своего Сэма. Ты же знаешь его настоящее имя?

— Это сработает? — настороженно отозвалась она, поубавив пыл.

— Сработает. Даже если он мертв, но жива душа, вы сможете пообщаться.

— А ты?

— А что я? Мне ты его настоящее имя не скажешь… — ухмыльнувшись, я констатировала факт, а не спрашивала, — Что для меня, кстати, очень странно. Ведь ты не побоялась мне сказать своё.

— Это моё имя и моё решение. Я не могу назвать тебе имя брата, понимаешь? Это должно быть его решение… — сбивчиво пустилась в объяснения моя не совсем искренняя подруга.

— Я не обижаюсь! — честно сказала я. — Но помощь твоя мне не повредит. Так что? Ты со мной или, куда ты там собралась, схватив куртку?

Получив положительный ответ, я открыла переход в императорскую библиотеку. Как утверждал сам Император и его ныне покойный советник, самую защищённую и охраняемую часть дворца. Направив потоки огня к магическим светильникам, я гостеприимно кивнула вдоль ровных стеллажей и шкафов, когда помещение озарилось ярким светом, давая хорошее освещение.

— Мои справа. Твои слева. — пробормотала Клео, разглядывая высоченные полки, до отвала забитые книгами.

— Как скажешь, товарищ начальник.

Работа кипела. Но, к моему величайшему сожалению, за целый час мы так не нашли ничего, чего бы я не знала или, что могло бы оказаться полезным.

— Смотри! — Клео, хмуря брови, протянула мне развернутый фолиант.

Бегло пробежавшись по нему взглядом, я спросила:

— И? При чем тут налоги, содержание гарема? — искренне недоумевая, я начала терять надежду на благополучный исход наших поисков, от того и разочарованно вздохнула.

— Да нет же! Это тут ни при чем! Смотри на даты! Каждые пол тысячелетия вносились правки и дополнялись старые законы. Создавались новые, правда при утверждении Совета!

— Поверить не могу! Срок годности! Мы нашли его!

— Чего?!

— Мысли вслух….

Как говорится, новости были и плохие и хорошие. Я откровенно не знала на какой из них сосредоточиться в первую очередь.

То, что Император правил шестьсот лет с небольшим и не вносил правки в правила отбора — это хорошая новость. Уж его гарем я припоминаю, до сих пор дрожь пробирает от взглядов демониц, которых силой пришлось вышвыривать из дворца. Это мне сыграет на руку. Пока что только не знаю как конкретно, но внести дополнительные пункты или требования, не так уж и плохо, на мой взгляд.

Отменить этот отбор я вообще не могу, как оказалось — закон нерушимый, древний и так далее. Это плохая новость. Будем работать с тем, что имеем.

"Ну, что Безликие, так и будете молчать?"- направив мысленный посыл к любимейшим балахонам, я сжала в руках фолиант, намеренная не выпускать его из виду до тех пор, пока не добьюсь своего.

Тишина… Ну и ладно, не очень я и надеялась.

— О чем думаешь?- Клео, не останавливаясь на достигнутом, продолжала шуршать страницами книг, изредка поглядывая на меня.

— О бренности бытия. — пожав плечами, я направилась к небольшому тайнику, как в лучших традициях фильмов находящемуся за картиной, активировала замок слабой магической пульсацией и торжественно достала маленький свиток. — Это тебе. Спасибо за помощь.

— Ты уверена?

Я кивнула, наблюдая с какой осторожностью Клео, оторвавшись от чтения, подходит ко мне и принимает из моих рук обещанный презент.

— Спасибо. Мне правда неловко…

— Не бери в голову. Завтра тяжёлый день. Соберется тусовка высокомерных демонов, и я снова рассчитываю на твоё присутствие.

— Тусовка? Вот, как ты называешь свою официальную и торжественную коронацию? — рогатая хохотнула, спрятав свиток в кармане.

— Не без этого. Если бы не обязательное участие Безликих, я бы туда вообще не пошла, будь моя воля. Глупое позерство. Все и так уже давным-давно в курсе, кто тут оккупировал дворец. — я вздохнула, осмотрев валяющиеся то тут, то там стопки книг, и с помощью магии расставила их по местам. Такими темпами, я никогда не верну источнику и половину магии. — Пора расходиться. Я тебя подброшу.

Перед тем, как вернуться во дворец, я наведалась в Бездну. Удостоверилась, что троица Стражей все-таки ушли в патрулирование, хотела было уходить, но вовремя заметила притаившегося Храна.

— Бус, ты зануда. Я тебя прекрасно вижу! — пожурила его я, хмуро сдвинув брови. — Как и то, что ты налопался магии Бездны.

Пес недовольно рыкнул и приблизился, виновато поджав почему-то одно ухо. Огонь вокруг моего Храна, сейчас не уступающему размерами упитанному пони, переливался вкраплениями черных языков пламени. Шах и мат, так сказать. — Ты, конечно, самый лучший Страж и Хранитель, но не надо больше оставлять меня надолго одну, хорошо? А я все гадала, куда ты делся, что Свай в мою комнату заперся, как в свою собственную. Прости, малыш… совсем о тебе забываю.

Горделиво вскинув голову, Хран величественно кивнул. Вдвоём мы и вернулись во дворец, где меня уже ждали.

Демоницы бросились врассыпную, завидев Буса, а я застыла столбом. Ошибки быть не может, координаты верны, значит, это моя все-таки комната. А её было не узнать. Вдоль стен длинными рядами висели сотни, нет, тысячи платьев и нарядов. 

Они были повсюду!!!

Глава 3

— Что происходит?

— Коронация...завтра… — промямлила одна из демониц-прислужниц.

— Имя? — хмуро окинув брюнетку взглядом, спросила я.

— Миди, Ваше Темнейшество.

— Миди, скажи своим подругам отмереть и убираться вон из моей комнаты. Иначе, если это скажу я… — многозначительно поиграв пламенем на ладони, я с удовольствием наблюдала, как демоницы бросились наутёк.

— Там лучшая портниха Империи, — забывшись, девушка всплеснула руками и, бледнея, чуть не рухнула мне в ноги. — Ваше…

— Цыц! Отставить истерику, расскажи, пожалуйста, — миролюбиво начала я, — Какой демон это всё организовал и какого хрена? Прости… — миролюбиво не совсем вышло. — Кто ещё был среди тех, кто спешно покинул мои покои?

— Главный Советник поднял всех на уши. Там были: портниха, прислужницы, косметолог и лекарь. Он их собрал в течение пары часов, Ваше Темнейшество. — девушка начала мне нравится. Несмотря на дрожь в голосе, говорила она осмысленно и строго по существу.

— Спасибо, Миди. — искренне поблагодарила её я. — Есть ли среди прислуги гувернантки? — решила я зайти издалека.

— Нет, Ваше Темнейшество. Императору прислуживали наложницы…

— Довольно. Значит, будут. Уж на это мне законы перекраивать не нужно. — встретив недоуменный взгляд девушки, я кашлянула и со всей торжественностью в голосе, произнесла:- Будешь моей гувернанткой.

— Но…

— Жалование в два раза выше!

— Но…

— В три?

— Вы меня неправильно поняли, я взяла свод обязанностей у управляющей перед коронацией, я не могу отказаться от этой работы.

— Не переживай, приступишь, когда сможешь. — тепло сказала я, а про себя добавила: "Мне всё равно сегодня и завтра слишком многие вопросы стоит утрясти."

— Спасибо... Спасибо.- неверяще прошептала она.

— Ступай и передай тем дамам пусть ждут меня внизу! И если хоть одна, ещё хотя бы раз, сунется в мои покои…

Юбки темно-серого платья зашуршали громче, чем скрипнула отворившаяся и затворившаяся дверь.

В конце концов, женский взгляд и рука мне не помешают, раз уж меня Безликие настолько игнорируют. Ненавязчиво выведаю у неё, что вообще во дворце творится, опять же, о чём слуги шепчутся…

Так, что-то я отвлеклась.

— Скай! — крикнула я, отправляя вестник Главному Советнику. Кричать было вовсе не обязательно, но мне очень хотелось, чтоб он заранее был осведомлен о моём настроении.

Не прошло и пары минут, как воздух подёрнулся рябью и советник лживо склонил голову. Было в нём что-то такое мерзкое. Как на полчища пауков смотришь. И это отнюдь не из-за его внешнего вида и физических особенностей. Рога, копыта, хвосты, жабры и пятаки - я уже видела в таких количествах, как и расцветки кожи и чешуек, что меня они уже не пронимали толком. Это нечто другое, интуитивное.

— Дорогой мой советник, — улыбнувшись, я подошла к демону, струсила с его плеча невидимую пыль, отмечая, как тот напрягся. — Кто дал Вам право распоряжаться моими покоями? — обвела рукой многочисленные тремпеля и подставки под обувь, я вопрошающе изогнула бровь.

— У нас всё готово к коронации! Кроме Вас, Ваше Темнейшество. — укорив меня, демон покачал головой, мол мне сейчас положено спешно устыдиться и принести ему свои извинения.

— Любезный, — скрежетнув зубами, я глубоко вздохнула, — Почему сразу не в Вашей комнате? Почему в моей? Кто Вам дал право входить в мои покои без моего разрешения и ведома? Кто позволил Вам здесь всё это устроить? — добавив чуть-чуть огня своим волосам, я злобно, надеюсь, сверкнула глазами. — Я жду ответ!

— Подобного больше не повторится, Ваше Темнейшество.

Что? Вот так просто? Я уже целую речь заготовила, чтобы отстаивать свою правоту. А он… Даже хрюкнул слегка, чем вовсе сбил всё моё раздражение.

— Я понимаю, Скай. — устало кивнула я. — Нехорошо заставлять дам ждать, распорядитесь, пожалуйста, чтоб нам выделили ДРУГОЕ помещение для… — хмуро скользнув вдоль вешалок взглядом ещё раз, я нерешительно дополнила, — Для чего бы там ни было…

— Как прикажете, Ваше Темнейшество.

Бус хрюкнул носом, явно пародируя ушедшего советника, схлопотал мой осуждающий взгляд и заискивающе потёрся о моё бедро.

— Знаю, знаю, маленький, мне он тоже не нравится…

Какое-то время я бездумно смотрела на запертую дверь, пребывая в глубочайших раздумьях, не забывая трепать Буса по огненной холке. Но, честно сказать, ничего толкового так и не додумала. Хвостов, концов, проблем и сложностей было чертовски много, чтобы сосредоточиться полноценно на чем-то одном. И самое досадное, что одна мысль сменяла другую, перетекая в следующую...и следующую.

Вестник застыл перед моим лицом голубым облачком. Я коснулась его, активируя послание.

"В третьей гостиной всё уже готово и демонессы ожидают Вас, Ваше Темнейшество."- прозвучавший голос Свая, вновь заставил поморщиться. Не знаю, что не так с этим демоном, но он один из немногих, к кому я так и не могу привыкнуть, кто вызывает во мне некое отторжение…

Как бы там ни было, а идти придётся…

Голоса и шепотки смолкли, стоило нам с Бусом появиться в назначенном месте. Пять демониц настороженно переглядывались, не зная чего от меня ожидать и не смея взглянуть в мою сторону. Я обвела присутствующих суровым взглядом и, шумно вздохнув, попросила как можно мягче:

— Давайте поскорей с этим закончим.

Удивительно, но это сработало. Две демоницы, в которых угадывалось близкое родство, тряхнули рогатыми головами и принялись щёлкать своими сундуками. Я лишь задумчиво покосилась на сие творение с замочками и колесиками, из которых бесконечным потоком стали изыматься многочисленные ленты, баночки, непонятные инструменты и, конечно же, украшения.

Очень скоро я сама начала получать удовольствие от процесса примерки и преображения, под действием того или иного явно магического кремушка. Да и демоницы заметно расслабились и больше не шарахались от меня в разные стороны. Лишь единожды, когда я возвела огненную стену, вместо ширмы для переодевания, которая не была почему-то предусмотрена, те настороженно переглянулись.

Пусть думают, что у меня хвост или безобразное тело, чем щеголять голяка перед незнакомыми пусть и женского пола демонами.

Атмосферу разрядила одна из служанок, вернувшись с подносом ароматного кофе и припорошенными сахарной пудрой рогаликами. Нам даже удалось во время распития кофе переброситься парой фраз вполне на приятельский манер.

— И всё же, — настаивала Тесла, — Я рекомендую обратить внимание на более яркие расцветки. Вы демоница в первую очередь, а только потом уже Темнейшество. Хотя бы на торжество.

Я с сомнением осмотрела стройные ряды платьев разных фасонов, но кричащих расцветок, и решила просто кивнуть. Объяснять что-то было бесполезно, а спорить я не видела смысла и подавно. Я и так пришла к молчаливому компромиссу с собой, решив придерживаться местной моды, фасонов, в частности. Но столь яркие цвета я всё же носить не обязана. Платья, да! Зелёные, жёлтые, красные, нет! 

Компромисс? Компромисс!

— Спасибо, — поблагодарила я местных мастериц и портных, — Думаю, на этом достаточно...

Я стояла в шикарном бальном платье с накрахмаленными юбками и выслушивала советы местного косметолога-стилиста. Что презабавно, ведь они остаются во дворце и завтра будут меня готовить перед коронацией, выходом в свет. От сего осознания я усомнилась в необходимости сегодняшнего вечера. Очередное бесцельно и бестолково потраченное время.

— Ваше Темнейство превосходно выглядит в этом наряде… — мужской голос заставил вздрогнуть всех демониц и меня в том числе.

У дверного проёма со склонённой головой стоял абсолютно незнакомый демон и бессовестно пожирал меня карими глазами. За его спиной отчётливо вилял тёмный хвост под стать смуглой коже демона, поднимая мне настроение. Ну как Бус хвостом машет, забавно же, нет?

— Вам бы следовало преклонить колено и представиться, — беззлобно укорила я хвостатого.

— Ах, формальности… — тягучим голосом отозвался незнакомец, — Формальности можно отложить, если Её Темнейшество ещё официально не взошла на трон. — небрежно пожав плечами, демон сверкнул белоснежными зубами. — Я Окин, Ваше Темнейшество. Высший.

— И что же вы делаете в моём дворце, Высший Окин? — ухмылку сдержать мне не удалось.

— Прибыл на отбор, Ваше Темнейшество.

Я откровенно потерялась. Нет, я знала, что проживание кандидатов во дворце неизбежно, но я и подумать не могла, что демоны его заполонят задолго до начала самого отбора!

— Вот как…

Ну а что я могла ещё сказать? Возмутиться сейчас, что он шляется по моему дворцу, где ему заблагорассудится? Получается, продемонстрирую свою халатность перед посторонними. Чертов Свай же вчера упоминал об охране и новых наёмниках в слуги. Не служанкам же его выставлять?

— Я понимаю, вы не ждали столь быстрого ответа, — начал заискивающе демон. Ха! Бери выше! Я вообще не ждала, что хоть кто-то придёт! По крайней мере, по своей воле… — Но я решил испытать удачу. У меня огромные планы на будущий год и я вполне могу успеть принять участие в отборе. Чем раньше соберутся претенденты, тем скорее начнётся отбор и закончится.

Стараясь сохранять бесстрастное лицо, я лишь повела бровью. В каком это смысле, начало отбора зависит от прибывших участников?! Я рассчитывала на два месяца же!!! Мне же говорили! Я где-то читала…

Кислорода стало откровенно не хватать. Бушевавшая внутри паника грозилась выплеснуться наружу потоком огненной лавы. Если не Бус, заботливо ткнувшийся мне в бедро, кто знает, чтобы было! Успокоение пришло внезапно вместе с безумной идеей! Беру Бьёрна… Нет, не так! Нахожу нового командующего для Стражей или заместителя Бьёрну — это раз! Беру Бьёрна куда-нибудь, хоть в другой мир, и держу там все два месяца — это два. Соответственно, участники не собрались — отбор всё-таки стартует через положенные два месяца! 

Ха! Как всё просто! Стоит ещё подумать, посвящать ли самого Стража в свой, не побоюсь этого слова — гениальный, план!

— Ваше Темнейшество… — обеспокоено отозвался темнокожий демон, очень громко впечатав хвост в стену. Я и забыла, что я здесь совершенно не одна.

Нахмурив брови, я уперла руки в бока и сделала шаг вперёд.

— Любезный, идите-ка вы отсюда! На отборе и встретимся!

Убедившись, что сбила противника с толку, я всего-то захлопнула тяжёлые двери небольшой огненной волной и довольно засопела. К моей радости, примешалось ещё и удивление, когда, обернувшись, я встретила улыбки на лицах демониц. Почти всех. Тесла, самая старшая из них, которая всё это время руководила и командовала остальными, смотрела на меня равнодушным взглядом, в то время как остальные сейчас сдерживали улыбки на лицах.

Батюшки, неужели феминизм и сюда добирается потихоньку?

— Простите, мы, кажется, остановились на том, что на сегодня достаточно проделанной вами работы. Ступайте отдыхать.

На удивление никто больше со мной не спорил и не перечил. Дождавшись, когда за последней демоницей закроется дверь, я тут же сожгла надетое на мне платье.

В этом безобразии я точно никогда не появлюсь! В средневековье такой тяжести на себе не носили девушки! Орудие пыток какое-то!

На мгновение замерла, встретившись со своим отражением в зеркале, и грустно вздохнула. С тех пор как Безликие меня короновали прошёл всего месяц, а мне кажется годы. То ли из-за постоянного стресса, то ли из-за перестройки организма, но я значительно похудела. Кто бы мог подумать в каких местах?! Конечно, первым делом я обнаружила, что мой лифчик мне откровенно велик. Ну а после уже как-то и не обращала внимания. Жизнь во дворце может кому-то показаться сказкой, но постоянные переодевания и купания под надзором слуг, а я именно так считала, раздражали и мешали. Сейчас же я откровенно засмотрелась на своё обнажённое тело и пришла к неутешительным выводам: грудь и задница "сдулись", скулы стали более резкими, глаза гораздо ярче, но если присмотреться… Под этой тонной кремов и порошков отчётливо угадывалась уставшая девушка, которую жизнь хорошенько попинала последние дни.

Как к такому чудищу ещё мужики на отбор пойдут… 

Вздохнула, вспомнив свой четвёртый размер, и проверила голову на наличие рогов. Ну а мало ли? У Клео они в течение первых пяти лет отрасли… Я тоже меняюсь…

...только бы не хвост!!!

Глава 4

Взглянув магическим зрением на потоки магии, я удручённо пожала плечами. Слабые, тонкие, дымные, урывчатые, почти прозрачные… Какие угодно, но не те, что служили Стратору надёжной защитой и резервом всему его населению. Удручающее зрелище. Особенно с высоты широкого и открытого балкона, на котором я сейчас и стояла. Я отпустила маленькую огненную волну в общий поток и с сожалением и страхом смотрела, как она растворилась в воздухе почти мгновенно. Ничтожно мало. Что всему миру, магическому миру, моя капля магии? Я даже не представляю, как выглядят магические потоки в полноценном объёме. Конечно, Клео на накопителях мне пыталась это продемонстрировать, но это другое. Когда это в небольшом стеклянном кубе, куда она влила парочку накопителей, бушуют мерцающие потоки — это одно. То ли дело весь мир… Его воздух, пропитанный магией… Неужели это, возможно, вернуть в Стратор магию хотя бы в том объёме, в котором она была до этого? Ведь её нехватка первостепенная причина, по которой меня ненавидит большинство демонов, обвиняя исключительно меня, а не Императора, который всю эту магию и истратил на защитный барьер! 

Возможно...если я верну её, народ успокоится и перестанет жаждать крови и расправы. Может даже забудет о женитьбе… Тьфу ты, о замужестве!

Копошение в бумагах, свитках и книгах не прошло бесследно. Раз уж Безликие общаются со мной, исключительно когда это необходимо им, то я решила справляться своими силами.

Не раз кляня мир, в котором не изобрели Гугл и Сири, я перерыла очень много информации. Не зря, конечно, но с поисковиком было бы гораздо проще. Я вроде как спасена, но радости от этого не чувствуется. Как оказалось, отбор не определяет мужа. Отбор определяет достойнейшего кандидата в мужья. Оперируя словами многовековой давности, хоть там и про демониц, жён, конечно, я могу сослаться на это по истечении этого отбора. Теоретически. Но, если за это время ничего не решится с магическим источником, всей магией Стратора...самое время готовиться ещё и к войне.

Касаемо поправок в законы дела обстояли радостнее. Каждый Император вписывал своё требование к претенденткам. Одно. Одно правило. Последнее, если мне не изменяет память, звучало: "Физически подготовленная. Предпочтения отдаются окончившим Академию Стражей". И было это… Тысячу лет назад… Я так понимаю, это мать Императора тогда выиграла отбор. Впрочем, какая разница. Я могу вписать, мало того что своё требование, как добровольное участие, так ещё и внедрить новый пункт в непосредственном законе Империи, всего мира. От этой мысли становилось жутко…

Что если я ошибусь? Что если кто-то следующий пострадает от нового закона? Что если его, вообще, Совет не примет?

У меня был, конечно, запасной план, но и он сейчас трещал по швам. Я надеялась отыскать демона, в котором живёт хоть частица огненной магии, которому подчинятся императорские регалии… Это было непросто и весьма энергозатратно, но я не теряла надежды. Да, по факту я хотела избавиться от этого мира, правления и всех остальных проблем, переложив это всё начужие плечи. Но я оправдывала себя тем, что меня тоже особо не спрашивали, хочу ли я...всего этого…

Импульс пришёл из Бездны. 

Энергетический поток поднял мои волосы мощным порывом ветра. Не раздумывая, я нырнула в темноту, зная, что, кроме Клео, на подобное проявление ментальной магии мало кто способен из моего окружения. Каково же было моё удивление, когда мне первым делом открылся обзор на шикарную, не побоюсь этого слова, мужскую задницу в чёрных штанах, почти голую спину в железном безобразии и небрежно покоившийся на плече огромный меч.

— Оксана, скажи ему! — требовательно крикнула Клео. Мне пришлось обогнуть сей образец мужественности, чтобы увидеть свою миниатюрную, на его фоне, рогатую подругу и застыть на месте.

Да, это звучит глупо. Фактически я витаю в воздухе, мои ноги отталкиваются от потоков магии при движении, но если это был пол или земля, я бы уже вросла в поверхность, на которой стояла.

— Сэм? — резко захотелось потерпеть глаза кулачками.

— Оксана, он не хочет идти на отбор! — выкрикнула Клео, злобно взглянув на братца. — За что ты меня так ненавидишь?! Я полукровка! Останься я без рода и родовой магии, что за жизнь меня ждёт?! Я даже не смогу доучиться в Академии Стражей! Безродные обучаются там пару лет и навылет! За что ты так со мной поступаешь?! Скажи!

Её крик доносился до меня как через толщу воды. Я рассматривала преобразившегося Сэма и не могла найти сходства, кроме черт лица и серебра во взгляде, с прежним демоном, которого я знала. В остальном, демон времени зря не терял: обзавёлся внушительной мускулатурой, под стать настоящим гладиаторам; приспособился к холодному оружию, хотя раньше отдавал предпочтение исключительно магии и работе с её потоками; стал жёстче, грубее, безразличнее. И это, уже не говоря о том, что одет он не пойми что. Я так и не поняла, доспех это, просто кольчуга или...что?

— Зачем ты её позвала? — пренебрежительно отозвался демон, окатив и меня презрением, звучавшим в его голосе. — Думаешь, один Император поиграл моей жизнью и этой можно?!

— Полегче, — прошептала я, — Ты делаешь ей больно… — про себя решила тактично промолчать.

Клео потряхивало, она то и дело часто моргала, кусая губы, готовая в любой момент зарыдать.

— Не нужно мне указывать! Я покинул Стратор! Отказался от его магии! Отрёкся от своего рода! Ты никто, чтобы мне приказывать! Я тебе не подчиняюсь! Я не твой подданный. — он говорил и говорил, а я слушала и не могла поверить, что слышу это от него. На самом деле. Нет, я не питала зефирных иллюзий, касаемо нашей встречи или воссоединения, но и к такому была не готова.

— Это был не приказ! Это совет, тебе следует остыть… — мысленно сжав кулаки, я чуть было не потянулась рукой к его плечу, чтобы погладить, успокоить. Также мысленно дала себе затрещину.

— У меня мало времени, Клео! Что-то ещё? — пройдясь по мне леденящим взглядом и не найдя, видимо, ничего интересного, Сэм вскинул меч в руке, выжидающе перевёл взгляд на сестру.

— Сэм, Бьёрн не справляется. Стратор почти без магии! Я рискую стать безродной! Ты нужен мне!!! Ты нужен нам!!! Ты слышишь?!

— Не заинтересован… — хмыкнул демон, и устремился прочь, оставляя позади ошарашенную меня и рыдающую сестру.

— Сатаниил, стой!!!! — прокричала Клео в отчаянии, вложив в свой крик всё своё разочарование.

Не знаю как Сэм, а я вздрогнула, услышав его имя.

— Теперь ты меня больше никогда не увидишь, глупая девчонка!!! — зарычал вдали Сэм и исчез.

— Клео… — я хватала ртом воздух, не зная, как поступить и что сделать, чтобы она перестала плакать. — Пожалуйста, не плачь… Успокойся. Я решила эту проблему, ты не пострадаешь из-за поступков твоего брата, слышишь… Я уговорю Совет обязательно. — прижавшись ко мне всем телом рогатая громко всхлипнула, пробормотав "Ненавижу". Я погладила её по длинным растрёпанным волосам и улыбнулась, — Ну или всё-таки жахну по нему. — та робко хихикнула, сжав моё плечо и подняла на меня перепуганный взгляд. — Говори, я же вижу, что-то хочешь сказать…

— Зачем я это сделала, Оксана? Я плохая сестра… Я была настолько зла на него, что даже не подумала толком… Я не должна была произносить его имя… Не должна была…

— Клео, я надеюсь, здесь, кроме нас с тобой, никого нет и об этом знаем только мы. Я обещаю тебе, что не стану вредить твоему брату, не стану использовать против него то, что случайно услышала. Ты не виновата. Могла бы, я бы память себе стёрла, чтобы ты только успокоилась…

— Но он же этого не знает!

— Да и хрен с ним! — авторитетного заявила я, разве что под ноги ещё не плюнула. — Со временем узнает и поймёт. И вообще, нам тут мир ещё спасать, а ты в соплях!

— Пошла ты…

— И я тебя люблю, рогатая моя. Пойдём, что ли, кофе выпьем? — усмехнувшись, я легонько встряхнула её за плечи.

— Как можно отказать Её Темнейшеству, — смахнув слёзы, отозвалась та и кивнула.

На самом деле, да, как бы я ни успокаивала и не пыталась приободрить Клео, сама я была в состоянии не лучше. Разве что внешне лучше держалась. Было чертовски обидно, больно и неприятно. Даже не по-женски, отбрасывая связывающее нас с ним прошлое, которое он вроде как и не помнит, после воздействия Императора. Мне было плохо по-человечески… По-настоящему… Раз уж Сэм ничего обо мне не помнит, то такое отношение ещё обиднее! Да, я никогда не блистала правильными решениями, обдуманными поступками. Но он же этого не помнит, а всё равно относится как не пойми к кому! Теперь для него все плохие, что ли, кто хоть толику власти имеет в Страторе, получается? Он же меня совсем не знает, а говорил так, словно я ни капельки не заслуживаю уважения.

А если знает? Что если знает и помнит? Просто...придурок? Нет, слишком сложно… Зачем ему тогда всё это? Почему сбежал, почему не пойми где обитает, почему так одет, почему так стал относиться к сестре?

Одно я знаю точно, бегать я не за кем не стану. Мне достаточно других загадок и тайн, которые гораздо важнее психологических раздвоений личности одного самовлюблённого демона. А Клео… Клео справится, переживёт.

Оказавшись во дворце, мы совершили налёт на кухню, переполошив прислугу своим появлением и опустошением многочисленных запасов. Ну тут я уже ни при чём. Клео сама всех выставила вон и принялась колдовать нам кофе и нехитрые бутерброды. Виновато поглядывая на меня, демоница поморщилась.

— Что не так? — я закатила глаза. — Ты настолько мне не доверяешь? Я же дала тебе слово…

— Тьфу ты, дурная! — рассмеялась она. — Не в этом дело. Ситуация с магией ухудшается, да?

Судя по резкой смене тона, рогатая знала побольше моего.

— С чего ты взяла?

Нет, конечно, я просматривала магические потоки ежедневно. Но никакого ухудшения или уменьшения я не замечала, как собственно и любых улучшений. Поэтому сейчас и заинтересовано уставилась на демоницу, отложившую в сторону кухонный тесак, которым минуту назад расправлялась с сыром.

— Не заживает… — подняв вверх ладонь, Клео внимательно всматривалась в моё лицо. Настолько пристально, что я поймала себя на мысли о том, что сейчас меня сканируют с целью уличить во лжи. Я невозмутимо разглядывала глубокий порез на её ладони, который хоть и не кровоточил, но выглядел совсем нехорошо.

—Я позову лекаря… Кажется, её сегодня пригласил Свай… — мысленно порадовалась тому, что не столь мною любимый демон оказался гораздо предусмотрительнее меня.

— Не надо лекаря, он заживёт. — осадила меня Клео, снабдив свою речь глубоким вздохом. — Просто долго заживает, вот я о чём. Не беспокойся, я же демон.

— Демон. — грустно кивнула я и дополнила, — В мире, где магии не хватает даже на то, чтобы залечить порез…

— Но мы же это исправим?

— А то!

Витая каждая в своих мыслях мы успели допить кофе и прожевать по паре бутербродов с сыром, который я немного расплавила пламенем, когда появился ОН, а затем и ОНИ!

Безликих, моих «любимейших» белых балахонов ровно двенадцать! Совет Императора состоит ровно из шести советников, которые сейчас и появились в кухне, злобно прожигая меня взглядами. Но меня, чёрт возьми, до сих пор не покидает мысль, что где-то есть ещё трое каких-то демонов, строящих мне козни или только их планирующих.

— Если их не двадцать четыре.- хмыкнула Клео, уловив ход моих мыслей.

— Я опять громко думала?- не обращая внимания на явившийся в полном составе Совет, я с улыбкой обернулась к демонице.

— Очень.

— Ваше Темнейшество, грх… — Свай, видимо, пребывавший в глубочайшей степени беспокойства, начал разговор, сбившись на очередное похрюкивание.

— Возможно, скажет кто-то другой?

Обведя взглядом остальных пятерых демонов, не осмеливающихся завести со мной разговор, но не стесняющихся кривить лица и буравить меня ненавидящими взглядами, я поднялась со стула, попутно призывая огонь. Языки пламени заплясали на моих волосах, размеренно устремляясь на лицо, шею, туловище, пока не покрыли каждый миллиметр моего тела. Совет отступил на шаг назад, ближе к широким спасательным дверям. Лишь растерянный Свай оставался стоять на месте, с видом великого мученика, которого сейчас вздёрнут ни за что на виселице.

— Мне спросить ещё раз?- прищурившись, я остановилась. — По какой причине вы заявились сюда в столь позднее время, зная, что завтра коронация?

И тишина…

— Мне подозревать сговор или попытку переворота?

Наконец-то, Свай отдышался и заговорил:

— Ваше Темнейшество, барьеры тянут непозволительно большое количество магии. Мы провели расчёты… — Свай обвёл своих коллег осуждающим взглядом, встрепенулся и продолжил, — Учитывая сформировавшуюся тенденцию и показатели за эту неделю, дворец защищён ещё на месяц максимум.

— Продолжайте.

— Источник почти пуст. Он нуждается сейчас в подпитке как никогда. В таких условиях вы останетесь без защиты. Мы все здесь станем беззащитны перед лицом врага…

— К чему Вы клоните, Свай? — у меня складывалось стойкое впечатление, что мне сейчас натурально пудрят мозги. Причём непросто так, а с целью позже выдать нечто шедевральное.

— На материке Имдании, Ваше Темнейшество, — заговорил другой советник, сверкнув презрением во взгляде, — На данный момент обитает тысяча двести шестьдесят три души, которые могли бы послужить на благо всей Империи. Тьмы, сокрытой в этих душах, будет достаточно на пару месяцев беззаботного существования всем жителям Стратора.

— Как Вас там, уважаемый, зовут? — притворно сладким голосом протянула я, на самом деле пытаясь вспомнить его имя.

— Вы можете называть меня Корд, Ваше Темнейшество. — ответил мне черноволосый демон, и не подозревая о нависшей над ним угрозе.

— Корд… — посмаковав это имя, я хлопнула в ладоши. — Браво, Корд. Словами Вы оперируете превосходно. Вот только на деле же, Вы предлагаете мне убить почти полторы тысячи человек, ради того, чтобы пару месяцев дольше прожить самим… Это более точная формулировка, не так ли?

— Не просто дольше пожить, — равнодушно поправил меня демон, — А выиграть время на урегулирование сложившейся ситуации с магическими потоками, Ваше Темнейшество.

— Мой ответ нет. Это очевидно. Ищите усерднее, значит!

— Даже три месяца, Ваше Темнейшество, — причмокнул губами Корд, явно что-то припоминая, — Мы забыли учесть, что материк тоже под магическим барьером, на который продолжают расходоваться наши мизерные запасы магии.

— Он прав, мы не можем себе сейчас этого позволить, — вмешался ещё один демон, осуждающе покачав головой.

— Ваше Темнейшество, — вновь заговорил Свай, — Человеческий материк тянет слишком много энергии. Барьер и продовольствие весьма энергозатратная вещь. Это неразумные траты в нашем положении. Возможно, стоит начать с деактивации барьера. Но нам придётся чем-то жертвовать в сложившейся ситуации. Это неизбежно.

— И оставить их без защиты перед жителями Бездны?! — повысив голос, я ощутила, как взъярилось пламя, как от меня полыхнуло жаром.

— Это просто люди…

— Да? Вы, видимо, забыли, что я тоже! Мой ответ- нет! Ищите другие способы! Снимите барьеры с дворца, в конце концов! Здесь всё равно уже проходной двор! Зачем мне этот отбор, если у меня во дворце будут толпы мужчин, которых самих нужно охранять и защищать?!

— Ваше Темнейшество…

— Снять барьеры с дворца, кроме библиотеки!

— Как прикажете, но после коронации. — Свай сдался раньше остальных, судя по гневному сопению, те бы еще поборолись.

— И ещё! Раз Вы все всёравно здесь собрались, я хотела бы вынести на обсуждение новый закон, касающийся участия в отборе. — демоны ошарашено переглянулись, пока я держала театральную паузу, для усиления эффекта. — Участвовать в отборе могут все исключительно на добровольной основе. Каждый род вправе отказаться от участия. Каждый демон вправе отказаться от участия. Могу объяснить причины, если это требуется…

Весьма неожиданно весь Совет, как по волшебству, активно закивали головами, улыбаясь и радуясь. Мне стало не по себе. Ещё раз прокрутив в голове сказанное, я так и не поняла, где оплошала. Других же причин, кроме моей оплошности, для радости этих демонов я не видела.

— Это очень разумное решение. Народ это оценит. — чуть ли не наперебой загалдели они.

Я и вовсе растерялась. Да что происходит? Они только что стояли, готовые мне шею свернуть, если бы силёнок и отваги хватило, конечно, а теперь улыбаются так...так...словно я себе сейчас смертный приговор подписала.

— Отдыхайте, Ваше Темнейшество, мы займёмся этим сию же минуту. А перед коронацией обязательно утвердим всё с Вами. — Свай учтиво склонил голову и исчез в синем мареве.

— Это что было?!

Молчавшая всё это время Клео разразилась громким и безудержным смехом. Я непонимающе перевела взгляд на неё, пребывая в полушоковом состоянии после столь резкой перемены в настроении Совета. Теперь я засомневалась не только в адекватности советников, но и обеспокоилась психическим здоровьем рогатой.

— Жахнуть! — сквозь слёзы смеха приговорила Клео, — Стоит всё-таки по ним жахнуть. Они такие идиоты, честное слово.

— Объяснишь, нет? Я может тоже посмеюсь…

— Они знают про дополнительное условие, и они боялись, что ты припишешь нечто невообразимое, что и демона такого не найдётся во всём Страторе. Поэтому и столь радушно восприняли такую мелочь, как добровольное участие.

— Постой… — мне смешно не было. — Это получается, я легко могла запросить себе демона с десятью руками?! И так легко отделаться от этого отбора?!

— Ха-ха…

— Это не смешно! Это не они идиоты, а я! — я всплеснула руками, впитав обратно пламя. — Нормально, нет?

— Ты же понимаешь, что это бы лишь обозлило твоих подданных, жаждущих мужскую задницу на троне, и ещё больше неодобрения со стороны Совета?

— Я это понимаю… Но всё равно, блин, обидно как-то. Я же до этого даже не додумалась!

Глава 5

Ночка выдалась странной, а точнее, её подобие, ведь красное солнце Стратора господствовало на небе бессменно. Мне снилась Земля. Наши парки аттракционов, наши супермаркеты, ночные клубы, караоке-бары и просто улицы! Я очнулась со щемящим чувством в груди, даже не осознавая, что не одна в комнате. Сердце гулко стучало, а все мысли были заняты грустью по дому и родному миру. Не сразу услышала покашливание, пока лежала и бездумно смотрела в потолок.

— Ваше Темнейшество… — женский голос произнёс это удручённо, словно не в первый раз за короткий промежуток времени. — Пора.

Окинула смутно знакомую служанку задумчивым взглядом, решая, куда бы всех и вся послать, но сдержалась, вымученно улыбнувшись. Рядом, в изножие огромной кровати, засопел недовольно Бус. Ему тоже не нравилась стол ранняя побудка, как и мне.

— Я приму ванну и спущусь. — скинув одеяло, я спустила с кровати ноги, попутно отыскивая свои белые пушистые тапочки. — Одна! — всё же напомнила, заметив, как демоница шагнула в сторону ванной комнаты.

— Как прикажете, Ваше Темнейшество.

К недовольному сопению Буса примешалось недовольное сопение служанки.

Ну да, куда ни глянь, у кого ни спроси, все вокруг недовольные, мной в частности. Можно подумать, я счастлива безгранично!

Перед смертью, как я себе представляла мысленно официальную часть коронации, не надышишься и не наплаваешься. Как бы мне ни хотелось, продолжать лежать спиной на воде посередине огромной купели, а время беспощадно улетало. Всего один день. Один чёртов день до открытия разлома и я со спокойной душой смогу вернуться на Землю. Хотя бы на денёк… В свою маленькую квартиру, в цивилизацию, эпоху интернета и гаджетов. Возможно, даже проведаю родителей, Светку… Не знаю… Домой хочется...и всё…

"Ах как хочется вернуться… Ах, как хочется ворваться в городок… На нашу улицу в три дома, где всё просто и знакомо...на денёк…"- решило добить меня моё же подсознание, заезженной пластинкой, совсем неновой песенкой, засев в моей голове.

Настроение ниже плинтуса просто.

Не знаю, кому на самом деле везло, мне или демоницам, но управились мы довольно быстро. К тому же никто так и не заметил пропажи платья. Да ещё и, вняв моим мольбам, Айя не стала остервенело начёсывать мою шевелюру, а уложила крупные локоны вокруг золотой тиары, вполне на земной манер. Возникло ощущение, что меня ведут на заклание. Слуги не донимали, советники нос не показывали, мастерицы не читали нотации и не осуждали мой выбор. Может, они знают то, чего не знаю я? Не могли же все за два часа стать такими понимающими?

— Спокойно! — прикрикнула из приоткрытой двери Клео, заглядывая в комнату. — Это всего лишь я.

Всего лишь она… У меня очень эффектно округлились глаза , при виде своей рогатой в темно-синем платье с чёрным ажуром по широкому подолу. Жгучая брюнетка сражала наповал своей сексуальностью. Здесь даже в вырез платья заглядывать не нужно было. Что не говорите, а демоницы толк в платьях знают, если дело касается красивой обложки. Безусловно, с удобством и практичностью ещё работать и работать…

— Ваше Темнейшество, — подобралась Клео, присев в лёгком реверансе. — Гости прибывают.

— Спасибо… — промямлила я, скосив взгляд в зеркало.

Я выглядела необычно. Красное пышное платье сидело на мне превосходно. Ткань переливалась голографическим блеском, оставляя открытыми лишь кисти рук и шею. Полностью закрытое, но не менее восхитительное, оно всё равно было для меня чужим, инородным. Тиара с кровавыми рубинами выгодно сочеталась с цветом платья, придерживая тёмные локоны, не давая им упасть мне на лицо. Само лицо смотрело на меня из зеркала с глубочайшим равнодушием. И сколько бы Айя ни массировала мне кожу лица маслами и кремом, подводила брови и губы, оттеняла зелёные глаза дымчатыми тенями, оно мне всё равно виделось уставшим и отрешённым.

Ах да, ещё же туфли. 

Такими при случае можно запустить кому-нибудь в спину и смещение позвонков, если не перелом, гарантирован. Колодки на платформе, а не туфли… С сожалением покосилась на подол платья рогатой, пытаясь разглядеть, а точнее, удостовериться, что у неё туфельки явно земные, удобные! Ну не переминалась бы она так с ножки на ножку, надень на неё подобное безобразие. Может пойти босиком? Платье длинное и пышное, с юбкой колокол, никто и не заметит моих босых ступней…

Вздохнув, всё-таки решила надеть сие творение на свои ножки и поспешила с Клео вниз.

Я просто подхватила её под руку и шагнула через тьму на первый этаж огромного дворца, моего дворца. Если в такой обуви и перемещаться, то только так.

— Ваше Темнейшество, — Советники тут как тут. А где бы им ещё быть? В холле встречают гостей, протекающих ручейком в настежь распахнутые двери дворца и заинтересованно озирающихся. — Вы прекрасно выглядите. Как подобает Императрице… — отпустил мне комплимент Свай, сверкнув одобрением во взгляде.

— Спасибо. — выдавив из себя улыбку, я покрепче вцепилась в Клео, зашептала той на ухо:- Всё, я почтила всех своих присутствием, пойдём отсюда…

— Куда?!

— Туда! — я кивнула в тронный зал, где уже вовсю сновали слуги, разнося прохладительные напитки гостям. Даже лёгкая музыка лилась из открытых дверей.

— А гости?

— Клео, — зашипела я, — Здесь шесть здоровых демонов, и без меня справятся!

О! А в другом зале ещё и столы с закусками!

Резко сменила направление, схватив Клео под локоть. Демоница почти взвизгнула, но быстро вспомнила о манерах и лишь шумно хватала ртом воздух.

Нацелившись на аппетитные тарталетки, я чуть было не задохнулась в возмущении, схлопотав лёгкий удар по протянутой к угощению руке от рогатой.

— Оксана… — зашипела та.

— Клео, блин, я хочу есть! Я не выспалась! Мне эта показуха вообще не нужна. Чего ты шикаешь на меня, скажи? Нас же даже никто не видит!

Рыкнув, всё-таки подхватила угощение с большого подноса, тут же укусила и причмокнула в восхищении. Сладко, вкусно, ещё и тёпленькая…

— Как это не видит?! — прищурившись, Клео подобрала полы своего умопомрачительного платья, озираясь по сторонам. Вокруг не спеша прогуливались демоницы под руку со своими спутниками, демонами, не обращая на нас никакого внимания.

— Ещё и не слышит. — кивнула я, некрасиво показав язык мимо проходящей паре, что направлялись к столу с фруктами. — Видишь?

— Зачем?

— А вот здесь вариантов много. — честно призналась я, хорошенько прожевав свой нехитрый завтрак. — Во-первых: мы присмотримся к гостям. Маловероятно, но всё же, вдруг кто-то, что-то сболтнёт или сделает, не зная, что за ним наблюдают. Во-вторых: не хочу, чтобы на меня столько времени пялились! В-третьих: у меня есть план. Грандиозный. И эффект неожиданности будет весьма кстати.

— Ты хочешь сказать, что мы сейчас шпионим? — ухмыльнулась брюнетка, сложа руки на груди.

— Нет, что ты. Сейчас я съем ещё одну тарталетку...и тогда начнём…

Но начать нам было не суждено. 

Появившийся Бус смешал абсолютно все карты, лишний раз убеждая меня, что стратег из меня так себе. Разумеется, полог на него не подействовал, а это огненное чудовище не спешило отходить от меня ни на шаг. 

Зараза! Доспал! Выспался, понимаешь ли! И припёрся… И всё это приковывало взгляды, привлекало внимание демонов. Пришлось скрываться в очередной гостиной, чтобы снять полог. Клео хорошо, Клео весело… А мне не очень…

— Ваше Темнейшество! — скрип двери оповестил о визитёре за мгновение до появления Свая.

— Да, Старший Советник, Вы меня искали? — взяв официальный тон, я поспешила вздёрнуть подбородок, расправив плечи.

— Да. Хотел оповестить Вас, что указ готов. Выдвинутый Вами пункт успешно внесён в условия проведения отбора. И спросить, собственно, когда Вы желаете с ним ознакомиться? — учтиво спросил Советник, поглядывая на недовольного Храна, который несколько  минут назад выслушивал мои многочисленные "фу!".

— Возможно, сейчас? — нерешительно предположила я.

— Как пожелаете. Я оповещу Совет.

Свай ушёл, так толком и не войдя в гостиную, а Клео поспешила меня укорить:

— Ты и на войну пойдёшь, да, чтобы только оттянуть коронацию?!

— Нет… Как ты могла такое обо мне подумать?

Совет не заставил себя долго ждать. Вскоре в гостиной стало мало места, от наполнивших её демонов.

Я внимательно вчитывалась в свиток, который мне предстояло окропить кровью и скрепить магией, то и дело поглядывая на притихших демонов. Клео, судя по нахмуренному лицу, едва себя сдерживала, чтобы не заглянуть в те самые поправки и не удостовериться лично в надёжности столь важного для нас документа. Но не могла. Не имела права. А я не могла поверить, что меня не пытаются обмануть… Раз уже влипла с одним договором… С него, собственно, всё и началось…

— Меня всё устраивает. — подытожила я, осознав, что лишнего ничего не приписали, нужного не убрали и поиметь меня не решили. По крайней мере, на первый взгляд. — Но,- я занесла руку с пляшущими языками пламени над свитком, медленно убрав его в сторону, — Я вынуждена Вам напомнить о том, что это всего лишь поправки, требования к претендентам. И ставлю в известность, что за мной остаётся законное право корректировки проведения отбора. Более тысячи лет эти законы никем не пересматривались, — я равнодушно пожала плечами, ощущая нацеленные на меня колкие взгляды. — Они безнадёжно устарели. Я сообщу Вам и обязательно вынесу на обсуждение либо корректировки, если вы пойдёте мне навстречу, либо новый виток закона. Надеюсь, возражений не будет?

Возражений не было.

 Доверяла я в этой комнате только Клео. Она и протянула мне свой кинжал. Кровь я не любила, от слова совсем! Но надо, значит, надо. Полоснув, а точнее, оцарапав остриём, безымянный палец, я поднесла каплю крови к оттиску своего предшественника, вливая в печать свою магию. Свиток вспыхнул красным свечением и мгновение спустя вернулся в свой первоначальный вид. Кровь застыла бурым пятном с отпечатком моего пальца на бумаге. Я поспешила передать свиток Главному Советнику, попутно стараясь заживить свою ранку на подушечке пальца. Знаю я этих демонов… Ага! Больше со мной такой фокус не пройдёт.

— Ваше Темнейшество, — нерешительно замер Свай, поглядывая на кинжал в моих руках и его хозяйку, стоящую в стороне. — Вы бы… Не рисковали…

— Чем же, Свай? — выгнув бровь, спросила я, вперив в него цепкий взгляд. Кинжал вспыхнул красным пламенем, наполнив гостиную приятным треском, словно только что в камине подожгли сухие поленья.

— Ничем. Абсолютно ничем. — ободряюще склонив голову, Свай поклонился и поспешил уйти, не забыв бросить у порога, — И, Ваше Темнейшество, ждём только Вас. Всё уже готово.

Дверь закрылась. Мы вновь остались с Бусом и Клео одни в гостиной. И последняя поспешила высказаться:

— Ты обалдела? Ты что с моим кинжалом сделала, изверг?!

— Не шуми. — приложив палец к губам, я погасила огонь и вернула абсолютно целый кинжал владелице. — Так нужно было… — не признаваться же ей, что моя кровь даже на её оружии вызовет нешуточный интерес со стороны Совета. А так, нет крови - нет вопросов.

— Ну я пойду? — скрыв своё оружие, неуверенно спросила Клео.

— Иди. — ответила я вздохнув. Перемещаться в пределах дворца и его защитного барьера посредством магии могла я, Совет, ну и Бус. Не визитёры и гости Императора… Императрицы...

Дождавшись, когда Клео, подхватив юбки чмокнет меня в щеку и покинет гостиную, я наклонилась к Храну, почесав этого наломщика за ушком.

— Сегодня ты будешь моими глазами, раз не дал самой всё вынюхать… Да-да, мальчик мой… — довольно прищурившись, Бус благодарно кивнул, потрусив к двери.

Пора…

В приглушённом свете тронного зала собравшиеся демоны, его высшее сословие и знать, выстроились в два ряда, образовывая мне проход. Я шла, гордо вскинув голову, минуя холодные и цепкие взгляды по обеим сторонам, того и ожидая, что сейчас меня примутся закидывать камнями, и слева, и справа. От волнения кружилась голова и потели ладони, в которые я впивалась ногтями, в попытках унять грохочущее сердце. Выдохнула, представив, что я невеста, и просто иду к алтарю, минуя доброжелательных приглашённых гостей на свадьбу, а не толпу высокомерных демонов. Вот, у алтаря, у трона, то есть, меня поджидает жених. Аж в шести экземплярах. Все как на подбор, пугающие и светящиеся белые балахоны, от которых веет неоспоримой мощью и превосходством не то что над всеми присутствующими, а, вообще, над всем миром. Вместо трона сейчас, правда, разверзлась чёрная дыра, аккурат перед первой ступенью к массивному творению искусства, обитому красным бархатом.

"Масло, масленное…"- мысленно закатила глаза, представляя, как сольюсь с троном в своём красном платье.

Решительно ступила на первую ступень, скрипя зубами, подхватив ворох юбок и миновав живой проход. От касания подошвы к мрамору в стороны рассыпались искры.

Отступать же уже нельзя, точно?!

Сглотнув, сделала шаг на ещё одну ступень, вызывая новый фейерверк из-под собственных ног и ускорила шаг. Такими темпами, любуясь и замирая, я никогда не дойду до Безликих. Расстояние, разделяющее нас с Хранителями вселенной, казалось непреодолимым и бесконечным. Когда я добралась всё-таки на последнюю ступень к своим "любимейшим" балахонам и крайней черте, отделяющей странную чёрную дыру от меня, вздохнула и обернулась. Зачем, непонятно. За моей спиной полыхало пламя. Не просто огненная стена, а неудержимый огонь, который, казалось, был повсюду.

"Ступайте с нами…"- прошелестел голос в моей голове, перед тем, как все шестеро Безликих скрылись в чёрной дыре.

Бездна с вами! С этой коронацией тоже! Стесняюсь спросить, за чей счёт банкет?! Магия, которая и так была на исходе в этом мире, конкретно сейчас бушевала вокруг огненной завесы. Много! Очень много магии! Кто платить за это будет?! Откуда?!

Подобрав юбки вновь, я решительно шагнула в разлом, ничуть не удивившись открытому переходу в Бездну. Конечно, где же ещё разговаривать, да?! В платье, с укладкой…

"Во время коронации и вручения регалий могут возникнуть другие претенденты. Они всегда возникают. Не стоит бояться. Позвольте им, Ваше Темнейшество, испробовать на себе тяжесть правления. Если мы не говорим, это не значит, что мы не наблюдаем. Забудьте всё, что в Вас было заложено до этого. Сегодня Ваша человечность не должна проклёвываться наружу."- безэмоциональный голос словно обволакивал моё сознание, находя отклик где-то глубоко внутри моего разума.

"Вы не человек. Не девушка. Вы Верховный Высший демон. Правитель Стратора"

Я очень хотела возразить! Даже, наверное, топнуть ногой в сердцах и потребовать ответы на свои вопросы, вместо этой непонятной болтовни. Но...кто бы мог подумать, да-мы вновь оказались в тронном зале.

Бушующий огонь утих. Лишь слабое пламя плясало на ступенях ведущих к трону. На нас, а точнее, на меня, смотрели сотни пар глаз, явно чего-то ожидая. Не придумав ничего лучше, я просто села на трон, стараясь держать спину прямо и унять охватившую меня дрожь. Неожиданно Безликий, что парил в паре сантиметров от пола ближе всех ко мне, кивнул. Во всяком случае мне так показалось. Капюшон дёрнулся вниз и вернулся в исходное положение. Чем не кивок? А позднее в руках одного из них материализовался Палач. Здесь я уже немного занервничала. Я просто отлично помнила, что он надёжно был скрыт в хранилище и наивно рассчитывала призвать его сама. Правитель я, или кто?

— Я ношу сына Императора! — по ушам резанул громкий голос демонессы. — Этой самозванке не место на троне!

О-о-о-о… Хотела свадьбу — получай! А свадьба без драки…

— ... именно он ваш будущий Император! — продолжала демоница, обвив одной рукой округлившийся животик. А я, разглядывая её, вскоре узнала и саму говорившую. Да, это та самая фаворитка Императора, что дольше всех не желала покидать дворец, подговаривая остальных гаремщиц к бойкоту.

Поразил меня не сам факт её беременности, не её заявления, а то, что её слова нашли отклик у многих присутствующих демонов. Кто-то даже сыпал гневные ругательства в мой адрес, а я, признаться, растерялась. Нет, правда, это же то, чего я хотела! Вот он,  будущий Император, тот, на которого можно сплавить весь этот мир! Радуйся, Оксана, пожалуйста. Кто сказал, что мечты не сбываются?

Мысленно прикидывала, насколько будет дико смотреться моя довольная улыбка… И почти же улыбнулась…

"Вэрдэ не носит дитя Императора. В нём нет и капли пламени, даже предрасположенности, Ваше Темнейшество."

...и почему я не удивлена?! Нет, не ложью и разразившимся в тронном зале скандалом с молчаливой мной. А тем, что опять, ОПЯТЬ, перед носом замаячила надежда и её тут же растоптали! Нагло! Беззвучно! Безапелляционно!

Глава 6

А ещё мне очень интересно, что делать дальше?! Опустим тот факт, что Безликие в моей голове копошатся, зная мои мысли. Что делать с демоницей на сносях?! Её уже большая часть собравшихся поддерживает. Даже кто-то из Совета. Моего, между прочим, Совета!

"Уступите ей трон, Ваше Темнейшество…"- вновь безэмоциональный шёпот раздался в моей голове.

И я встала. Решительно и быстро отошла на пару шагов от трона и решила последовать совету Безликих.

— Трон не занят… — как можно громче, стараясь контролировать тембр, крикнула я.

На Вэрдэ со всех сторон посыпались слова поддержки, одобряющие возгласы и пожелания, подталкивающие её к объятым огнём ступеням.

А внутри нарастало чувство тревоги… Опять это назойливое ощущение, что я что-то упускаю. Что-то важное, значимое, очевидное. Скосила взгляд на Безликих, но те как стояли, так и стоят. Ждут. Хорошо им…

"Она умрёт!!!"- догадка пришла молниеносно. А тишина в моей голове была лишь тому подтверждением.

— Стой!!! — закричала я, вскинув вперёд руку, заставляя пламя встать стеной у ног демоницы. — Ты же лжёшь! Лжёшь, что этот ребёнок от Императора! Зачем ты сейчас рискуешь вашими жизнями?!

— Как ты смеешь?!

— Ты лжёшь! — не сдавалась я. — А ещё ты умрёшь. Убьёшь нерожденное дитя! Я опущу завесу, — чуть тише добавила я, — Но ты умрёшь!

— Вы все это слышали?! Она мне угрожает! Мне! И вашему будущему Императору!!! — завопила будущая мать, перейдя на ультразвук.

— Высшая права! — вскинулась Клео! — Вэрдэ только и думает, что её спасёт от регалий накопитель с магией Императора!

— Жалкая полукровка, как ты смеешь… Грязная человечка смеет обвинять меня...

— И я присоединюсь к милой леди в синем платье, — мужской приятный голос прозвучал откуда-то позади толпы. — Я Окин, Ваше Темнейшество… — вперёд вышел тот самый темнокожий демон, что, помнится, вчера шлялся по моему дворцу как у себя дома. —  Я Высший, а не полукровка. — припав на одно колено, демон склонил голову. Дождавшись моего взмаха руки, поднялся и перевёл взгляд на Вэрдэ. — Если позволите, леди… Мой ментальный дар сильнее, чем, как вы могли заметить, у полукровки, и ваши мысли противоречат вашим словам.

— Это заговор! Заговор против короны!

— Готов принести присягу и перед комиссией подтвердить каждое сказанное мной слово. Разумеется, если сама Вэрдэ даст согласие на ментальное вмешательство…

Балаган…

— Она носит нашего Правителя!

— Вы все поплатитесь!

— Где это видано?! Прямой наследник!!!

Я могла бесконечно слушать эти крики и возгласы, если бы не вспыхнувшее внутри раздражение. Прикрыв на мгновение глаза, я потянулась к своему Храну и завладела его телом.

Вот я вбегаю в тронный зал. От меня все шарахаются в стороны, а я, скаля клыки, демонстрирую своё отношение к собравшимся. Вот я подбегаю к Окину, пытаюсь подмигнуть демону собачьим глазом, но не уверена, что у меня вышло именно это, ведь хвостатый тоже поспешил уступить мне дорогу. Вот медленно подбираюсь к Вэрдэ, клацая красивыми зубками и сияя пламенем тысячи свечей. Ага. Достаточно. Сели.

— Уважаемая Вэрдэ, пламя, сопутствующее вашему пути к трону, Вас убьёт. Это факт. А вот огонь, который сродни этому, непосредственно находящийся вблизи Вашей тоненькой ручки, исходящий от моего Храна, доставит Вам лишь неприятные ощущения. Давайте побережём нервы и время друг друга, начните контактом с пламенем, сидящим подле Ваших ног. Если же Вам не доставит это никакого дискомфорта… Моё предложение открыто — трон не занят.

Выдохнув, я замерла в ожидании, наблюдая, как беременная демоница дрожащей рукой тянется к смирно сидящему Бусу. Короткий миг и женский визг отбился от стен тронного зала.

Я почти успокоилась, когда эта ненормальная вдруг сорвалась на бег и вбежала на ступеньки, пройдя огненную завесу…

"Отвернётесь, продемонстрируете слабость, которую, итак, сегодня явили с излишком."

Я не хотела смотреть, как обугленная плоть оседает на ступени, как оставшееся от молодой, здоровой и беременной демоницы, пожирает пламя… И не смотрела… Лишь мельком, до того как спрятаться в сознании своего Храна, чей взгляд был устремлён на темнокожего демона.

Боль разрывала на части. Сейчас ко мне пришло осознание, что это не просто жестокий мир — он бесчеловечный. Да, я пережила покушение на свою жизнь Императором. И то, если бы не мои друзья, я вряд ли  это всё сейчас застала… Осела бы такой же горстью пепла… Но всё это было со мной, только со мной. Не из-за меня, моих решений, моей магии. Это было стечением обстоятельств, невозможностью смириться Императору с потерей магии… Да там психологи плачут сотнями, если так разбираться. Всё сложно… Но… Настолько желать власти, чтобы рискнуть жизнью…

Чем больше я нахожусь в этом мире, тем больше его ненавижу. Этот горьковатый привкус омерзения преследует меня повсюду, а теперь, кажется, навеки впитался в мою кожу стойким запахом гари…

Окин сжал плотно губы и, дрогнув, отвернулся. Его взгляд встретился с глазами моего Буса всего на мгновение, за которое я успела понять нечто важное… Ему тоже противно. И он явно не этого добивался, вставая на сторону Клео…

На смену боли пришло раздражение. Кричащие и шокированные демоны не спешили покидать тронный зал. Я же на их месте, уже бы бежала отсюда без оглядки. К чему весь этот фарс? Они хотели нового Правителя? Они его получат…

Скрипнув зубами, я осмотрела скопление внизу уже своими глазами. Кто-то даже рыдал навзрыд, обвиняя именно меня во всём случившемся… Возможно, они и правы… Но большинство уже приготовились к худшему, образовав вокруг себя защитные барьеры или сформировав плетения в руках, они не спешили открыто нападать, но и явным доверием не блистали. Оно и к лучшему.

Взмахом руки погасила пламя, устилающее ступени. Огонь послушно подчинился и затих, словно его не было. С широких белых рукавов Безликого кнут перекочевал ко мне в руки. Краем глаза выхватила перепуганную Клео, отступавшую в сторону. Я бы себя не простила, задень я её.

— Всем заткнуться! — истерично завопила я, взмахнув огненным кнутом в воздухе.

Теперь я отлично понимала мастерство Императора во владении Палачом. Это странное ощущение, словно кнут совсем не оружие, а часть тебя, продолжение твоей руки. Воздух заискрился, разорванный всполохами огня. Выбитые из-под кнута искры, осыпались на ступеньки, даруя долгожданную тишину.

Гости смолкли. Молчал и мой Совет. Даже Свай, не говоря о тех, кто открыто выступил на стороне Вэрдэ.

— У каждого из вас теперь одна-единственная задача — отыскать того, в ком есть пламя! Понятно?

Под облегчённый общий вздох кнут перетёк на мою ладонь, уменьшаясь в размерах, пока не обвил моё запястье массивным браслетом. Вполне обычным, на первый взгляд. Не теряя времени на разглядывание новой побрякушки, я резко вскинула руку, возводя огненную стену. Чей-то магический сгусток, нацеленный в меня, не предвещавший мне ничего хорошего, тут же растворился в огне, не достигнув своей цели.

Восхитительно! Меня ещё и убить пытаются!

По залу прошёлся гомон удивления, смешанного с неверием. А нападавший так о себе и не заявил.

— Свай, — приговорила я, отыскав взглядом Старшего Советника, — Найти и наказать осмелившегося мне угрожать! Пуст источник? Восхитительно. Напавший и послужит его восполнению. После чего, — я замолчала, взглянув в глаза, как можно большему количеству демонов, держа вымученную паузу. Осознание посетило демонов раньше, чем я приговорила, — Источник будет запечатан! — в воцарившемся шуме, пришлось уже кричать, — Считайте это стимулом, для того чтобы Вы нашли себе нового Правителя, который придётся Вам по вкусу! Все вон!!!

Я никогда не могла подумать, что демоны настолько самоубийственны. В меня летели десятки заклинаний, сгустков, сфер и шипов, даже пару стрел!

Это уже ни в какие ворота!!!

Браслет накалился на моём запястье, послушной змейкой взмыв в воздух и наотмашь пройдясь кнутом по первому ряду демонов. Стало немного тише. Крепче перехватив кнутовище, я замахнулась ещё раз, оттесняя демонов к выходу. Просвистев в воздухе, кнут угрожающе щёлкнул, заставив некоторых всё-таки покинуть тронный зал.

— Я сказала, все вон!

В царящей суматохе и панике не сразу заметила, что Клео тоже поспешила выскользнуть из зала вместе с первой волной демонов. А вот Совет и Окин, воодушевлённо растаскивали и сопровождали на выход остальных недальновидных демонов. Моя благодарность и признательность темнокожему демону только крепла.

Даже не удивилась, заметив, что Безликих и след простыл. Зато есть трон! Огромный, красный и жутко неудобный, как выяснилось. Совершенно мне ненужный...

Клео застала меня сидящей на ступеньках к трону. Ворох юбок я подтянула до самого пояса, удобно устроив ноги парой ступеней ниже и сидела абсолютно неподвижно до её появления.

— Ты как? — нерешительно спросила она, присев на корточки.

Я выдавила слабую улыбку, заметив-таки земные босоножки на её ногах.

— Хорошая вышла коронация, да? Демонесса беременная сгорела, родовитые демоны ополчились против меня пуще прежнего, открыто выступили, напали, мой Совет — это стадо баранов, Безликие опять отправились восвояси… А я… Я как могу, стараюсь бороться с остервенелым желанием уничтожить этот мир до основания. Вряд ли те же Безликие мне это позволят. Ты даже не представляешь, насколько велико во мне желание сжечь всех их к чертям собачьим…

— Ты же это несерьёзно? Здесь есть демонята, дети, есть и неплохие демоны… — принялась было переубеждать меня рогатая.

— Да? И сколько их? Сотня, две? На весь Стратор? Детей, так, вообще, пятьдесят три всего. Поддерживать целый мир, сохраняя шаткий баланс, только ради них… Неразумно… — я вздохнула, поморщившись.

— Прошёл всего месяц, Оксана…- неверяще прошептала она. — У нас есть ещё время. Мы… Ты можешь всё изменить, если возьмёшь себя в руки и чуточку лучше будешь себя контролировать. В твоих руках не просто власть — весь мир.

— Ой, Клео, не нужно мне сейчас этих нотаций. Я ничего не сделала ужасного. Прими я на себя удар, тебе бы стало от этого лучше? Я была бы лучше, позволь я демонам себя атаковать, ограничившись лишь одной защитой? Обидно это слышать от тебя, честное слово. Двойные стандарты какие-то. Натаниэля вы, значит, все терпели и уважали, когда он махал Палачом направо и налево. А я стала плохой? Почему? Потому что девушка? Вы хотели демона на троне, вы его получили. По-хорошему, по-человечески вы ничего не понимаете. Вам только дай, дай….

— Кто такой Натаниэль? — отрешённо спросила Клео хмыкнув.

— А то ты не догадалась. Император вашлюбимейший, почивший с миром, или как правильнее выразиться. Братец мой, с...скотина…

— О-оо, братцы они такие. — нервно улыбнувшись, демоница нахмурила брови. — Постой, а откуда ты его имя знаешь?

— История моего рода, это первое, что показали мне Безликие. Включая имена, родословные, сословия и некоторые хронологические события… — честно ответила. — Не думаю, что сейчас имя мёртвого Императора стоит держать в тайне.

— Ты знаешь, кто твоя мать?!

— Знаю, — настал мой черёд нервно улыбнуться, — Сука ещё та.

— И она, что, жива?! — кажется, у кого-то случился шок.

— Жива, что ей будет-то… — проворчала я,- Как-никак Высшая, мать всех демонов…

— Твоя мать Лилит?!

— Ты зачем так орёшь?! — разозлилась я, накинув на нас полог тишины. — Ну Лилит, что с того? То, что от неё вы все произошли, тебя не смущает. А факт моего с ней родства удивляет! Почему?

— Я не думала, что Высшие контактируют с людьми. Это же Лилит! — взгляд Клео лихорадочно бегал по моему лицу, словно сканируя. — Это же может укрепить твои позиции. Никто не сунется против родной дочери самой Лилит, Оксана!

— Ага. Никто, кроме неё, Клео. Не стоит это афишировать, слышишь? Мне только разборок с биологической мамочкой не хватает.

— А где она? Её уже сотни лет никто не видел. Говорят, она была фавориткой почти всех Императоров, — осеклась Клео, виновато взглянув на меня. — Прости, всё-таки она твоя мать, я не хотела. Это просто слухи…

— Не слухи, Клео. Успокойся. Мне абсолютно нет дела до её морального облика, как и до неё в целом. И вообще, — поднявшись, я подала руку Клео, помогая встать на ноги, — Хватит заниматься самоанализом и самобичеванием, пора запечатывать источник.

— Погоди, — демоница отпрянула, отдёрнув свою руку, — Ты не пошутила? Как это запечатать? Что мы будем делать без магии, Оксана?! Весь мир! Ты понимаешь, на что ты обрекаешь всех демонов?

— Правящие не шутят о таких вещах. По крайней мере, публично. — смерив озлобленную рогатую суровым взглядом, я расправила юбки и поспешила дополнить, — Знаешь, на Земле иногда отключают электричество… И ничего, люди выживают. Привыкшие пользоваться интернетом, электроникой и гаджетами, в отдалённых населённых пунктах люди могут неделями прожить без электричества. Они тоже испытывают неудобства. Магия — это электричество. Вы тоже не умрёте без неё.

— Сказала та, чей огонь независим от источника Стратора!!! — прорычала Клео, обогнув меня и быстрым шагом бросившись к выходу.

— Твоя магия, вообще-то, тоже… — хмыкнула я ей вслед.

Глава 7

Отличный денёк, чего уж там. Коронация шикарно прошла, с Клео, я так понимаю, в контрах, источник запечатала с третьей попытки — силёнок первый раз не хватило, магия подтекала. Что ещё? Ах да, демоны… Ещё трое прибыли на отбор и разгуливали по моему дворцу. Хорошо, что молча, не ища со мной встречи и прочего. Совет слетел с катушек. Половина демонов открыто выражала неприязнь и несогласие. Вторая половина во главе со Сваем, скрипя зубами, признала, что, таким образом, мы существенно ускорим стабилизацию магической энергии и раньше вернёмся к привычному образу жизни. Пришлось первым трём недовольным демонам напомнить, что в их силах усадить на трон угодного им Правителя, а не строить козни мне.

— Я поддержал Вас не потому, что считаю Ваше решение верным, — заговорил со мной Главный Советник, когда его коллеги покинули мой кабинет. — А потому что я верю в Вас. Во многом Вы отчасти правы, Стратору необходимы новые законы, новый образ жизни. Стратору необходим второй шанс. Возможно, при Вашем правлении, этого можно будет достигнуть без кровопролития.

— Свай, — растерянно отозвалась я, выслушав его эмоциональную речь. — Меня не слушается собственный Совет, о каких изменениях без кровопролития Вы говорите? Забудьте. Просто забудьте и ступайте… — я немного замялась, — Куда остальные советники там ушли, туда и ступайте…

— Похоже, я верю в Вас больше, чем Вы верите в себя. — довольно хрюкнул демон, развернувшись к двери. — И да, я с удовольствием присоединюсь к отказным.

— Отказным? — я нахмурилась, заслышав незнакомое слово в этом мире.

— Да, мы решили так назвать отказы глав рода от участия в отборе. — демон остановился, как почувствовал, что я сейчас закипаю от гнева. — Что-то не устраивает Вас?

— Покажи мне… — прошипела я, поднявшись из-за стола и решительно подхватив Советника под руку.

И он показал…

Не сказать, что в просторной гостиной нашему появлению обрадовались. Пятеро демонов были заняты отнюдь не теми самыми отказными, а попивали что-то янтарное из стаканов переговариваясь.

— Вот. — Свай указал на большое количество приглашений, рассыпанных между стаканов на небольшом столике.

Лишь взглянув магическим зрением, я осознала весь масштаб трагедии. Подпись, чёрт возьми! Обычная же подпись, на первый взгляд, но сверкающая и манящая, излучающая свет… Много. Очень много отказов и очень много разных магических подписей. Ну да, невеста я никудышная, но с этим я как-то справлюсь, переживу. А вот то, что эту подпись невозможно подделать, я убедилась после мозгового штурма со всем Советом. Наперебой мне подносили книги, вызывали в воздухе проекции, тыкали пальчиками в тот или иной род и принадлежащие ему закорючки.

Это фиаско…

— Буду с Вами откровенной, — после двух часов мозгового штурма, я сдалась. — Наш бывший командующий Академией Стражей глава рода. — Совет притих, ожидая продолжения. — У него есть сестра, Вы неоднократно её видели…

— Полукровка, — догадался Корд, хмуря густые брови.

— Клео. — ненавязчиво поправила я. — Мне бы очень не хотелось, чтобы этот род исчез. — да, просить, как оказалось, я не умею.

— Но впереди ещё столько времени, — пустился в рассуждения Главный Советник, — Командующий зарекомендовал себя, безусловно, ответственным…

— Он не подпишет. - перебила его я. Вот так просто режу правду матку.

— Но… Чем мы тогда можем помочь?

— Давайте, сделаем вид, что он уже подписал этот отказной лист, м?

Молодец Оксана! Взяток в Страторе не было, а вот с твоим приходом мир демонов осознаёт, что такое коррупция во всей красе. Давай предложи им ещё нечто ценное… Накопители, например, тринадцатую зарплату…

— Мы, безусловно, можем это сделать. Теоретически. — хмыкнул Корд, скрестив ноги. — Но нам нужно хотя бы само приглашение.

— Зачем?

— Чтобы Совет и Вы были уверены, что оно не нашло ответа. Приглашения были отправлены всем. Те, кто вернул приглашение с отказом определённо живы и здоровы. Кто не ответил, соответственно, мёртв или ещё не получил его.

— Приглашение есть. В моём кабинете. Оно вернулось почти сразу же. Это не проблема. Но к чему такие сложности, мы же с Вами и так в курсе...всего?

— А что если Вы нам лжёте?

Лгу я им, конечно. Ага. Делать мне больше нечего!

— И потом, — как бы между прочим, продолжил Корд, — Что если командующий совсем не против участия в отборе, а это Ваша прихоть исключить неугодного претендента? Мы не против пойти Вам навстречу, но как бы ни было потом проблем…

— Достаточно. Приглашение же у меня есть, значит, он на него не ответил. И он жив. Да что я объясняю, сейчас…

В кабинете было на удивление прохладно и свежо. Кто-то оставил окна открытыми настежь, и ветерок колыхал занавески, наполняя помещение свежим воздухом. Не теряя времени, открыла шкаф с бумагами и непонимающе уставилась на пустой отсек, где я точно помню и находилась парочка вернувшихся приглашений, включая тот, что нужен мне!

— Чертовщина какая-то… — ворчала я, перебирая другие отделения и отсеки, надеясь на ошибку.

Но ошибки не было. Приглашений не было!

Спёрли, демоны!

Вне себя от злости я вернулась к Совету, нелепо взмахнув руками:

— Их нет! Трёх приглашений нет! Но они были! — заметив сомневающиеся взгляды, выпалила, — Я не обманываю! Я точно помню, что после приглашения Сэма, вернулись ещё два! И точно помню, в каком отсеке, когда и где я их оставляла!

Корд нелепо улыбнулся, пожав плечами, явно не поверив ни одному моему слову. А вот Свай выручил:

— Погодите, очевидно же, что они должны быть у нас. Умершие или отказавшиеся все здесь. — указав рукой на заваленный бумагами и приглашениями стол, подарил мне каплю надежды Советник.

Ох, уж эта магия!!! Тяжело лежать в ящике смирно?! Летают здесь писульки всякие, где им вздумается.

— И? Кого ждём? Приступаем, приступаем, товарищи.

Не нашли… 

Я не знала то ли плакать, то ли смеяться. Обнадёжила себя, Клео, а теперь… Что теперь? Как я ей скажу, что у меня из-под носа спёрли столь важный документ?! Она меня убьёт… Да мне самой себя убить хочется! Всё наперекосяк!

— Отправляйтесь в мой кабинет. Проверьте потоки и энергетические колебания. Найдите того, кто проник во дворец и забрал приглашения! — зло прорычала я, швырнув кипу бумаг на стол. — Это и Ваша вина тоже!

— Попрошу заметить, — наигранно вздохнул Корд, — Но это Ваше решение, снять защитные барьеры с дворца. Чему Вы теперь удивляетесь? Всё могло бы быть гораздо хуже… — на какое-то мгновение мне послышалась угроза в его голосе, — Это всего лишь три приглашения…

— Хорошо. — легко согласилась я. — Но мой приказ это не отменяет! Всё проверить и найти вора! Впредь безопасностью своих комнат и кабинетов, я обеспокоюсь сама! Потом не жалуйтесь, что кто-то поджарится! Я не верну барьеры, я не сниму Печать с источника, даже если у меня украдут весь дворец!!!

Ещё и издеваются, сволочи!!! Глазёнки свои бесстыжие округляют, словно совсем не это имели в виду. Достали, демоны!!! Пусть сами разбираются, у меня есть дела поважнее.

Странно, но моё появление в Академии Стражей словно ждали. Не успела я толком выйти из портала, как один за другим курсанты стали припадать на колено. Сидевший за столом Бьёрн последовал их примеру.

— Поздравляем с коронацией… — начал было командующий, но я его остановила.

— Всем спасибо. Все свободны.

Похоже, я разогнала какое-то собрание.

Пока я с удивлением осматривала Стражей, так и не найдя среди них Клео, Бьёрн с удивлением рассматривал меня.

— У меня из-под носа спёрли приглашение Сэма! И ещё два, но это неточно! Я не всматривалась в них, понимаешь, — лихорадочно затараторила я, накинув над нами полог тишины. — А Клео? Где Клео? Приглашения нет, значит что?! Сэм мёртв и Клео лишится рода?! Или что?! Бьёрн, я в заднице… Где Клео?! Если она узнает от кого-то другого…

— Тише, тише… — поймав мои руки, Бьёрн увлёк меня на диван. — Ты думаешь хотят убрать от тебя менталиста?

Если я была в истерике до этих слов, то после них меня, вообще, затрясло. С чего я взяла, что был какой-то вор?! Да я живу в гадюшнике, где любой обрадуется возможности мне напакостить! И это ещё очень мягко сказано! Те же Советники переобуваются только так, и часа не проходит, как они меняют стороны, гады!

— Клео сегодня заявила открыто, что обладает ментальной магией, — побледнела я, вспомнив детали коронации. — Это же слышали все! Любой, кто хоть что-то имеет против меня, пойдёт и против неё. Она же менталист! Считает его коварные планы и… — я осеклась, округлив глаза,- Бьёрн, блин, где моя рогатая?! А если её того...уже…

— Не паникуй! — рявкнул Страж, приобняв меня за подрагивающие плечи. — Сейчас… — нахмурившись, он помолчал некоторое время, а потом спокойно произнёс, — Она на поляне. Видеть тебя не хочет…

— Господи, как я сразу не сообразила отследить её… Я самый тупой демон… — выдохнула я с облегчением. Пальцы демона неожиданно стали выписывать широкие круги на моих плечах и мою истерику сняло как рукой окончательно.- Э-эм, Бьёрн…

— Да, Ваше Темнейшество… — сглотнув, отозвался командующий, вперив взгляд на мои губы.

— Бьёрн, твою мать!!! Прекрати, чтобы ты ни делал! — распсиховалась я, сбросив его руки со своих плеч. — Я к Клео. Надеюсь, подобного не повторится…

Клео сидела на траве около кромки воды небольшой речушки, бросая время от времени в воду мелкие камушки. Совсем рядом с той злополучной поляной.

— Клео, — выдохнула я, осторожно приблизившись. — Прости меня, ладно? Конечно же, никакой мир я уничтожать не буду.

— Я же сказала, что не хочу тебя видеть… — проворчала рогатая, забросив очередной камушек в воду.

— А ты не смотри на меня, если не хочешь. — предложила я. — Только не обижайся, пожалуйста.

— Да гори эти демоны огнём, Оксана! — выпалила демоница, резко обернувшись. — Ты позволила этому выскочке так отзываться обо мне и о моей ментальной магии во всеуслышание, ничего не сказав и не сделав! Высший он, ты смотри на него! Падла такая… И источник! Ты же его всё-таки запечатала?!

— Что? — я сбилась где-то на падле, когда Клео сменила резко тему.- Окин? Ты про Окина? Он же нам помог… Я как-то и не подумала…Прости! — сдалась я. — А источник я обязательно распечатаю, как только мы хоть чуть-чуть его восполним. Ты сама сказала, что никто не собирается экономить магию...

— Как же…

— Обещаю. — я немного помолчала под прицельным прищуренным взглядом, а потом робко улыбнулась, — Ну хочешь, мы накажем Окина, а? Только давай уже мировое соглашение заключим… Не люблю с тобой ссориться.

— То-то же! — подмигнула демоница, похлопав по траве рядом с собой. — Присоединяйся.

— Эээмм, ну раз мы уже помирились…

— Я так и знала… — вздохнула демоница зажмурившись. — Ну и какой армагидец случился на этот раз?

Пришлось каяться и рассказывать правду. Всё как было, как на духу. Зато, после хорошей словесной взбучки, чуть не перешедшей в физическую, мы придумали гениальный план! Оставалось лишь дождаться открытия разлома.

И мы беспощадно коротали время за разговорами, за поглощением вкусного мяса, пожаренным для нас самим командующим, который несколько часов спустя присоединился к нашей женской компании. Не знаю, что это было в кабинете Бьёрна… Его взгляд, голос, дыхание — это странно. Я чувствовала себя неловко в его присутствии, а вот ему было вполне комфортно, на первый взгляд. Никакого смущения или неловкости, которые испытывала я.

Я поёжилась, вспомнив, как один такой пикник месячной давности обернулся попыткой моего убийства, убийством Императора и угрозой уничтожения двух миров. Именно так всё тогда и начиналось… Бьёрн, я и Клео… Бус и вкуснейшее жареное мясо…

— Бр-р-р! — вырвалось вслух. — Вам нормально здесь находиться? Я себя как на кладбище чувствую…

— Было и прошло, — отмахнулась рогатая. — Ты лучше расскажи, как так вышло, что Лилит связалась с человеком?

— Забавно, что ты спросила. — отшутилась я. — Интимных подробностей мне не открывали и меня не посвящали в её мотивы. Вопрос неуместен. Лучше ты мне скажи, как одна демоница наплодила ораву демонов на целый, мать его, мир?!

— Как и все, — хохотнула та.

— Не понимаю, — искренне удивилась я. — Тебя удивляет, что я дочь Лилит. Хотя я одна! Вот, перед тобой сижу. Но совсем не удивляет, как давным-давно первую жену Адама наказали Высшие Силы, превратив её в демона и она нарожала вас, демонов.

— Бог! — поправил меня Бьёрн, — Наказал Бог. За непокорность мужу, за скверный характер и эгоизм! Лишив возможности познать радость материнства…

— И снова здравствуй, Бьёрн! — я весело помахала ему ручкой, наглым образом перебивая. — Знаешь, чем меня привлекают атеисты? — вопрос был риторическим. — Я не встречала ни одного, который бы пытался меня перетянуть на свою сторону. А верующие… Вера ведь на Земле не одна. И, знаешь, какие порой баталии происходят? Каждый не проповедует свою веру, а именно навязывает. Пропагандирует, если хочешь…

— "Я бы и уверовал в Бога, да смущает толпа посредников."… — вклинилась Клео, процитировав Эвгениуша Иваницкого.

— Я не об этом. Но тоже верно. Видите, у вас всё-таки история есть! Ваша вера, ваше происхождение. Почему? Почему вы перестали как-то документировать исторические факты?! Это же ваша история, ваше наследие!

— Ты, кажется, сбилась с мысли… — верно подметила Клео.

— Да. — согласилась я. — На самом то деле и рассказывать толком нечего. Лилит была первой женой Адама. Наказанная и изгнанная за свои пороки, она долгое время маялась по мирам, не находя нигде ни покой, ни пристанище. Очень долгое время. А там уже и Люцифер был изгнан… Сюда… В общем, встретились две обиженные и изгнанные особи противоположного пола и понеслась. Высшие силы, скажем так, не учли, что падший ангел и демоница могут не просто встретиться, а оказаться настолько совместимы. Тут и бесплодие дало осечку и демоны появились, образуя новый вид существ. Вот здесь они и обосновались… Не в смысле прямо здесь, а в Страторе, нижнем мире. — я вздохнула и потянулась за новой порцией мяса, — Как видите, моя версия не сильно отличается от вашей.

— Вообще-то, сильно. — не согласился командующий, пододвинув мне таз с дымящимся мясом. — Никакого Люцифера тут не было. Наша мать, мать всех демонов, она же Лилит, заселила этот мир своими детьми и сама же им правила. Да, вела она весьма разгульный образ жизни, меняя любовников, как перчатки, но правила мудро и долго.

— Ты прям, как вчера родился. — посмеялась я, — То есть, мать у демонов есть, да? А отца нет? Вам здесь, вообще даже азы биологии и анатомии не преподают?

— Я же сказал о любовниках.

— Тогда подумай вот ещё о чём, если она была единственным демоном, бесплодной демоницей, кто-то же стал первым. Скольких она там любовников сменила, мне неинтересно. Для меня это всё равно инцест — извращение. Вот Люцифер и пал жертвой её чар, поддался, так сказать, искушению. А после первого ребёнка, уникального ребёнка, попрошу заметить. Шутка ли, полудемон-полуангел? Она и стала… — я замялась, не зная, как правильнее выразиться, — Инкубатором? Опустилась во все тяжкие чуть ли не со всеми?

— Хорошо. И где же Люцифер сейчас? — ехидно поинтересовался Бьёрн, выжидающе на меня уставившись. Аж кусок в горло не лез под этим взглядом.

— Мёртв. — констатировала я.

— Падший ангел мёртв? — усмешка на лице демона переросла в широкую улыбку.

— Ага. Она его и убила. Не хотела делить власть…

— Ты чокнутая...

— Какая есть.

Глава 8

Хоть что-то должно было сегодня случиться хорошее.

Мне было очень приятно просто сидеть в компании друзей, на свежем воздухе, споря, подтрунивая и разговаривая друг с другом. На самом деле, весь прошлый месяц мы мало общались. С Клео общение хоть и было более частым, но всё больше напоминало официальное, а никак не дружеское. Бьёрна же сегодня впервые так прорвало на насмешки и споры со мной. Признаться, "Его Темнейшество", произнесённое с придыханием, меня утомляло. А сейчас, ха, я и чокнутая, и ненормальная… 

Красота же!

Стратор погрузился во тьму неожиданно. Сколько бы я ни наблюдала подобных открытий разлома, меня постоянно преследует мысль, что где-то есть огромный выключатель, который гасит свет во всём мире за долю секунды. На деле же мы просто приблизились к Земле, разорвав её защитный барьер. Междумирье, как его называла я, наступало неизменно раз в семь дней и давало возможность абсолютно всем демонам преодолеть границы миров, побывать на моей родной Земле.

Отдых кончился. Пора приниматься за дело. Ухватив рогатую за руку, я скользнула в портал и оказалась вместе с демоницей дома. Конечно же, нам не помешало бы сначала найти Буса, а потом приниматься за столь рискованные планы, но время не терпело. У нас в распоряжении всего одна ночь, чтобы спасти род Клео. Сначала подготовка, потом Бус. К тому же, как показывает практика, он и сам вскоре явится. Не нравится ему Междумирье.

— Чем ты прошлый раз чертила пентаграмму? — засуетилась Клео, бросившись на кухню исследовать содержимое моих шкафчиков.

— Помадой. — хмыкнула я, шаря по своей брошенной в прихожей сумке. Должна же быть ещё одна… — Нашла! — воскликнула я, победно сжав матово-красное безобразие.

— Слушай, — протянула Клео, рассматривая мою находку, — Хорошая помада…

— Я знала, что ты так скажешь! — улыбнувшись, я оттеснила рогатую с прохода и сдвинула стол ближе к плите, расчищая как можно больше пространства на полу. — Но, увы, альтернативы нет. Не думаю, что мы успеем купить необходимое или у меня найдутся невысохшие маркеры.

Недовольно поморщившись, Клео с сожалением посмотрела на помаду в своих руках и приступила к созданию пентаграммы. Бус всё-таки появился сам, и звать не пришлось. Заинтересовано поглядывая на сверкающую посреди моей кухни пентаграмму, Хран недовольно сопел и ластился к моим ногам.

— Потери, маленький. — успокоила я его, перебирая в памяти запрещённые призывы и заклинания демонов. Их было не так уж и много, но нам не повредит перестраховка, в случае, если Сэм не явится или прорвёт энергетические линии пентаграммы, отправившись восвояси.

— Готово. Что теперь? — обеспокоенно отозвалась Клео.

— Кровь! — кровожадно ухмыльнулась я.

Рогатая, не раздумывая, порезала ладонь, окропив контуры линий. Символы вспыхнули голубым светом, наполняясь силой и впитывая в себя подношение. Я решила, что лишним не будет усилить контуры ещё больше. Тоже выдавила с порезанного пальца пару капель крови. К голубому свету примешался оранжевый и пентаграмма заискрилась.

— А теперь? — недоверчиво оглядев результат наших трудов, спросила Клео.

— Давай попробуем его призвать? Как я тебя когда-то.

В унисон зашептав слова призыва, мы дополнили его именем демона и, вжавшись друг в друга, замерли в ожидании.

— Это не сработало. — вздохнула Клео. — Ещё есть идеи?

— Погоди ты! — шикнула я, гипнотизируя центр пентаграммы. — Ты так-то тоже не сию минуту тогда явилась… Подождём.

Мы подождали пять минут, потом десять… Потом организовали себе кофе, кое-как разместившись у плиты. Подождали полчаса…

— Падла такая, где же он шляется?! — не выдержала Клео. — Проход же открыт!

— Угу… — согласилась я, наблюдая, как встрепенулся Бус. — Кажется, он идёт…

— Что? В смысле?

Контуры пентаграммы подёрнулись рябью. Под утробное угрожающее рычание Храна воздух вокруг заискрился, а над линиями вспыхнул защитный купол. Парой мгновений спустя внутри барьера появился Сэм собственной персоной. Злющий, перепачканный кровью, в разодранных штанах и окровавленным мечом в руке. Я прям впечатлилась быстрее, чем испугалась.

— Братец, ты от девственниц отбивался? — злобно выдохнула Клео, ткнув пальчиком в дыру на штанах у демона.

Я стыдливо отвела взгляд. На самом деле правая часть штанов свисала с бедра почти до колена, удерживая чудесным образом на одном лишь поясе вторую половину. И нижнего белья на демоне почему-то не было…

Хотя… А чего это я стесняться должна?! Это чего я там не видела?! Вскинув голову, решительно встретила его сердитый взгляд.

— Какого райда, Клео?! — прошипел демон, первым оторвав взгляд.

— Спасёшь наш род, идиотина упрямая, и проваливай на все четыре стороны, раз скудоумие тебя посетило! — не осталась в долгу рогатая, топнув ногой.- Волк-одиночка, тьфу!

— Это не мои проблемы!

— Твои!

— Нет!

— Твои!!!

— Хватит! — вклинилась я, подав голос. — Сэм, пожалуйста, помоги своей сестре. Тебе всего-то нужно показаться Совету и заявить о своём нежелании участвовать в отборе! — взмолилась я, как мне казалось искренне.

— Нельзя отказаться от участия в отборе, лгуньи…

— Теперь можно.

— Сэм, пожалуйста. Ну не будь ты такой задницей, а?!

— Хорошо. — обаятельного ухмыльнувшись отозвался демон, придерживая болтающуюся часть штанов на самом что ни на есть пикантном месте. — Пойдём. Только я себя в порядок приведу.

Он, что, совсем нас за идиоток держит? Ага! Сейчас! Мы деактивируем пентаграмму, только благодаря которой он всё ещё здесь, а он сбежит. Вот прям чувствую, сбежит же.

— Не-а. Где гарантии, что ты последуешь с нами, а не исчезнешь, как только мы ослабим силовые линии? — нахмурилась я. Сползшая с его лица улыбка лишь укрепила мою уверенность в его лжи.

— Какие вам нужны гарантии? — разозлившись, Сэм наотмашь рубанул мечом по защитному куполу. Мы с Клео, не сговариваясь, отступили на шаг назад, ближе к коридору. А вот Бус лишь громко рыкнул и остался стоять на месте.

— Вообще-то, мы хотели договориться по-хорошему! Но ты машешь своей железякой так, что ни о каких дружеских беседах и договорённостях речи быть не может! — выпалила я, сжав кулаки. — К твоему сведению, у нас есть в запасе почти два месяца! Просидишь здесь! Под куполом! Понятно? А там и магия рода тебя покинет, вообще не до сопротивления будет. Как будто это только Клео одной нужно, болван!

Всё. Высказалась, полегчало. Хотя не до конца. Стоит всё-таки озаботиться притеснением демониц. С какой такой радости глава рода должен быть демон, а не демоница! Очередная дискриминация по половому признаку… Раньше бы опомнилась, возможно, уже были какие-то подвижки.

— Что ты хочешь? — прорычал Сэм, атакуя защитный купол.

— Клятву! — припечатала я, сохраняя самообладание. Нам с Клео будет явно не до смеха, не дай бог, демон вырвется и купол его не удержит.

— Нет!!!

— Но, Сэмми…

— Не надо, Клео, — остановила я её, — Пусть подумает. Дадим ему время… У нас его предостаточно! — блефуя, улыбнулась я. — Пойдём в торговый центр сходим… Сыра тебе прикупим и помаду… Пусть посидит.

Я в самом деле увлекла Клео за собой в портал. Бус остался сторожить Сэма, издевательски нарезая круги и фыркая вокруг пленённого демона. А Клео… Клео была взвинчена и расстроена, не стоило ей слушать всё то, что со злости мог наговорить в довесок её братец.

— Я не понимаю, почему он себя так ведёт, правда. — грустно вздохнула рогатая. — Он был абсолютно нормальным демоном, братом… А сейчас… Может в него какой-то низший вселился и он Одержимый? — строила предположения расстроенная демоница, безразлично заглядывая в витрины магазинов, мимо которых мы проходили.

— Может. А ещё… Может он просто обижен.

— Обижен?

— Ну, посуди сама. Император подчинил не только его волю, но и тело. Сделал его игрушкой в своих руках. Кто знает, как давно он пребывал в таком состоянии? Внушение, подчинение, привязка к хозяину… — меня передёрнуло от отвращения, стоило себе лишь представить. — Мы можем только догадываться, каково ему было всё это время. И никто ничего не заметил… Ты не заметила, что с ним не всё в порядке… Я бы тоже обиделась.

— Обиделась?! Да я бы порвала всех и каждого, кто безразлично наблюдал за этим со стороны! — прорычала рогатая, — Но не сбегала! Я бы гордилась, что избавилась от внушения самого Императора! Не бросила бы то, что с таким трудом выстраивала долгие десятилетия! Это слабость, Оксана. Недопустимая слабость, для демона!

— Он не выглядит слабым… — вспомнила я его комплекцию и силищу, с которой он обрушивал тяжёлый меч на защитный барьер.

— Что, уже слюнки потекли на моего братца? — хохотнула Клео, разглядывая моё мечтательное выражение лица.

— Ты неисправима, рогатая… — проворчала я, отмахнувшись от смеющейся надо мной подруги. — Я и до его бугров мышц эти самые слюнки на него пускала, так что даже как-то не обидно.

— Ты думаешь, он передумает? — посерьёзнев спросила Клео, подхватив меня под локоть.

— Конечно. — уверенно кивнула я, скрестив незаметно пальцы. — Куда он денется с подводной лодки?

Возвращались с покупками через Бездну. Я окинула придирчивым взглядом отряды Стражей и, удостоверившись, что никаких сражений, боёв не происходит, и маловероятно, что предвидится, немного успокоилась. Ко мне же в квартиру мы попали под крики Сэма. Бросив все пакеты в коридоре, двумя ураганами ворвались на кухню и застали умилительную картину. Хран остервенело плевался в защитный купол, где по-прежнему находился демон, а тот крыл его благим матом, за что первый вновь, фыркая и сопя, плевал в того огнём. Воспитательный процесс шёл полным ходом, в общем.

— Бус, — покачав головой, я подозвала Храна к себе, потрепав по голове, — Разве так культурно, а?

Грустно вздохнув, зверёныш уселся на задние лапы, преданно заглянув мне в глаза.

О, это я знаю. Это я помню ещё из кошачьих повадок. Взгляд называется "Чё купила?". Пришлось Клео делиться закупленной провизией с моим Храном, пока я, закрывшись в ванной, болтала по телефону с родителями и Светкой. Всё-таки о Земной жизни не стоит забывать. Я всё ещё надеюсь, что мне удастся отделаться от Стратора и… Не знаю, что и! Но свою человеческую жизнь я отпустить не могла, не хотела.

— Рассветает… — нервно подметила Клео, неотрывным взглядом глядя в окно на кухне.

— Быстро как-то. — грустно подметила я, покосившись на нашего пленника. — Сэм, ты не передумал?

Демон лишь демонстративно отвернулся. Устроившись на полу и опираясь на меч одной рукой, он сидел до этого момента неподвижно, как статуя, не желая даже разговаривать с нами.

— Ну, как знаешь… — пожав плечами, я спросила уже у Клео, — Ты сама доберёшься?

— А ты куда?

— Туда, — вздохнула, закатив глаза. — Совет, женихи, источник и прочее.

— Да, без проблем. Иди.

Я и пошла. Чего сидеть, на демона любоваться? Бус вот находил это занятие забавным. Он решил остаться с Клео, а я не возражала. Мне так даже спокойнее будет.

Раздумывая, с чего бы начать плодотворный новый день, я шагнула в портал. Видимо, немного смазала траекторию, так как оказалась не в спальне, а в коридоре. Но не беда. Здесь десять метров до моих комнат.

Но не успела я сделать и пару шагов, как меня сбили с ног и придавили к полу, опалив горячим дыханием кожу. Приятные мурашки пробежались по всему телу и замерли, сконцентрировавшись на шее. Скинув дьявольское наваждение, я с адским трудом выставила вперёд руки, готовая призвать пламя в любое мгновение и удивлённо воскликнула:

— Окин?! Какого… Что происходит?!

— Ваше Темнейшество, — вынырнув из моих растрёпанных волос, демон высоко поднял голову, оторвавшись от моей шеи, пленительно улыбнувшись. —  внутри меня что-то ёкнуло и сжалось. — По вашему следу кто-то открыл переход. Я всего лишь немедленно решил подстраховаться… — жарко зашептал этот бессовестный мне в щеку, касаясь дыханием уголка губ.

— Э-э-эээ… — оторвавшись от разглядывания Окина, я обнаружила защитный барьер над нами. — Молодец. Хвалю. — подытожила я. — А где преследователь, м?

— К-хм, — донеслось громкое справа. — Так вот зачем я нужен был во дворце? Зрителей не хватало?

Сэм?! Сэм! Как? Откуда?

Заёрзав под демоном, я лишь удостоилась двух изумлённых взглядов.

— Да слезьте же с меня, Окин! — взмолилась я. — И защиту уберите.

— Вы уверены? — зубоскаля, отозвался тот, прижавшись ко мне бёдрами.

Мамочки, что он творит?! Пожалуйста, пусть у него в кармане лежит огурец! Пожалуйста! Стыдоба-то какая!

— Абсолютно, — пискнула я, не рискуя смотреть в сторону Сэма. 

Отчего-то стало так стыдно и неловко именно перед ним, а не из-за всей ситуации в целом.

— Как прикажете, Ваше Темнейшество. — позитивно отозвался темнокожий демон, совершенно игнорируя недовольное сопение Сэма.

Глава 9

Гончая, занимающая трон Императора Стратора, оставила Сатаниила наедине с сестрой. Не удостоив демона и взглядом, шагнула в марево портала и исчезла, оставив после себя шлейф сверкающих искорок.

Демон настраивался на худшее. Пробить барьер ему было не по силам. Это он признал ещё после своей первой вспышки гнева. А с наступлением рассвета он и вовсе останется в компании самого себя, либо же Храна Гончей. В этой ситуации даже общество злой и импульсивной сестрёнки ему казалось привлекательным вариантом. Но и она исчезнет. Магия Стратора покинет Землю, расширяя границы в Бездне. С первыми лучами солнца у него не будет даже этой компании.

Каково же было удивление Сатаниила, когда спустя несколько мгновений напряжённого молчания, его, как котёнка за шкирку, неведомой силой швырнуло в портал. Короткая вспышка света и он ощутил под ногами твёрдую поверхность. Пошатнувшись, демон оперся на меч, зажав свободной рукой кровоточащую рану на бедре, и осмотрелся. Вспышка ярости помутила рассудок. Он оказался во дворце Императора. Там, куда поклялся никогда больше не появляться. Приступ панической атаки сдавил горло, лишая кислорода. Сатаниил с трудом отогнал воспоминания о времени, когда его телом и рассудком всецело владел Император, обрекая демона на мучительное и безнадёжное заточение в собственном теле.

Он сильнее этого. Он ушёл. Он никогда больше не допустит повторения подобного. Никогда он не станет игрушкой в руках демона. Даже если этот демон женщина. Что может быть проще свернуть столь хрупкую шею? Ему даже не придётся пачкать руки в крови.

Кое-как дыхание выровнялось и демону удалось взять себя в руки, чтобы на этот раз удивлённо замереть на мгновение. Что-то неприятное, вибрирующее отозвалось в груди при взгляде на Суккуба, прижимающего своим телом в пол Гончую. На акт любви и страсти это не было похоже, но и вопросы отпали сами собой, едва Сатаниил заметил блёклый купол над этой парочкой.

"Слабак! Один удар меча, и его защита спадёт. Или Суккуб решил покрасоваться перед Гончей?"- промелькнуло в голове самодовольное течение мыслей.

На самом же деле его заинтересовало присутствие во дворце Суккуба. Помнится, женщин этого вида истребили давным-давно. Жалкая кроха мужчин доживала отпущенное себе время, не пользуясь уважением у сородичей. Сказать, что их не любили, ничего не сказать. Тем более власть имущие, Император… Как Совет, вообще, допустил Суккуба к Гончей? Этим демонам по силам не только считывать чужие мысли и эмоции, но также и внушать их. Правитель под чужим внушением? Прекрасная судьба ожидает Стратор. Как хорошо, что ему до этого нет дела. Похоже, ему даже не придётся прилагать усилий. Девчонку уберут и без его участия.

Мысленно хмыкнув своим мыслям, демон удостоверился в отсутствии барьеров и шагнул в портал, едва заметив, как засуетилась парочка на полу. Но и здесь его постигло разочарование. Оказался он опять же во дворце, в том самом крыле, в том самом коридоре, только на этот раз гораздо ближе к барьеру, возведённому Суккубом.

" А вот это нехорошо. Это странно…"

Сказав что-то едкое, демон с интересом рассматривал, как десяток эмоций отразились на лице Гончей. Также не укрылось от него и то, с каким сожалением Суккуб оторвался от женского тела, как нервно поспешила подняться сама демоница.

— Как ты выбрался? — гордо вздёрнув носик, Оксана собрала всю волю в кулак, решительно взглянув на Сэма.

— Это ты мне скажи… — с ленцой протянул Сатаниил, — Я не могу перемещаться. Что вы использовали для призыва?

— Ваше Темнейшество, — насторожённо и опасливо косясь на окровавленного демона, Окин попытался задвинуть Правительницу за свою спину, обвив хвостом стройные ножки. Но та не поддалась. Не сдвинулась с места. — Вы уверены, что стоит снимать барьер? Он выглядит...недружелюбно.

Сатаниила это не на шутку разозлило:

— Твой барьер на один зуб любому низшему, Суккуб! Не бери на себя много…

— Достаточно! — громкий приказ и Гончая сама развеяла возведённую защиту. — Пойдём, — бросила она Сэму, направившись в сторону комнат.

— Ваше Темнейшество…

— Спасибо Вам, Окин. И всего доброго. — не оборачиваясь, проговорила демоница.

Сэм не сдвинулся с места. Лишь следил взглядом за покачивающимися бёдрами Гончей, её походкой. Когда она открыла дверь и в нетерпении застучала носком туфель, демон неожиданно для себя улыбнулся.

"Мышка, вообразившая себя котом…"

Он ничуть не удивился, оказавшись в Императорских покоях. Здесь практически ничего не изменилось со времён… Об этом он предпочитал не вспоминать.

Выслушав монотонную речь Гончей, Сатаниил устало кивнул. Нет, ему совершенно не понравилось услышанное, подобное он и предполагал. Кровь сработала, как связующее звено, и какое-то время не позволит ему находиться вдалеке от демоницы. Но эффект непостоянный. Он рассеется. А если ослабить или убить Гончую, он исчезнет вовсе…

— Этот Суккуб, — провокационно ухмыльнулся Сэм, — Что он делает во дворце? Разве это не опасно, в сложившейся ситуации…

— Окин? Он прибыл на отбор… — помявшись, девушка вопросительно вскинула бровь. — Что ты делаешь?

Демон медленными шагами сокращал расстояние между ними, волоча по полу серебряный меч. Сэма не заботили оставленные остриём длинные борозды на гладкой поверхности ламината. Его заботила стоявшая у распахнутого окна демоница.

— Сэм? — сглотнув, Гончая осмотрелась по сторонам, словно подыскивая что-то тяжёлое, что можно было бы использовать в качестве оружия.

— Да, Оксана… — прошептал демон, остановившись около неё. Горячее дыхание обожгло бархатную щёку девушки. Она испуганно отпрянула, выставив вперёд руку.

— Что бы ты ни делал и ни задумал, прекрати. — прошептала она, коснувшись холодными пальцами горячей бугристой груди. — Ты не такой… — отвернувшись, она облокотилась на выступ подоконника, чуть ли не высунувшись наполовину наружу.

Это позабавило Сатаниила. Он даже на какое-то мгновение залюбовался её смятением, прежде чем рассмеяться:

— Не такой? Ты не знаешь какой я. Ты не знаешь меня, Гончая.

— Может быть… — не глядя ему в глаза, прошептала демоница, опустив взгляд в пол. Сэм заметно усилил напор, придвинулся, и её рука согнулась в локте, от прижавшегося к ней тела. Участившиеся пульс разнёс по телу мелкую дрожь, заставив ещё больше отклониться.

Грохот распахнутых дверей. Женский визг: "Он исчез, сука…", переросшее в "Ой!" и двое демонов отпрянули друг от друга в разные стороны, словно их застали за непотребством.

— Клео, — от чего-то демон был не удивлён появлению своей сестрёнки. Её кровь тоже присутствовала в призыве. Не исключено, что она могла бы отследить, куда исчез пленник без особого труда. Но видимо, мозгов не хватило.

Окинув пристальным взглядом близость открытого окна, просчитав упущенную возможность сбросить Гончую вниз в воспитательных целях или же эффект неожиданности, так же упущенный, Сэм неоднозначно вздохнул.

Глядя на красные щёки Оксаны, он понял, что такая возможность ему представится ещё не раз. Теперь он точно знал, как она к нему относится. Он будет непроходимым тупицей, если не воспользуется этим фактом.

— Мне бы воспользоваться ванной. — лукаво подмигнул демон Клео, которая нерешительно топталась в открытых дверях, не зная, оставить этих двоих наедине или остаться. — И обзавестись штанами… — многообещающий взгляд в сторону Правительницы, заставил её покраснеть ещё больше. — Ванная, кажется, там?

Безошибочно определив расположение комнат в Императорских покоях, Сатаниил бодрой походкой отправился приводить себя в порядок.

"Девчонка всё равно долго не продержится в Империи, какой бы властью ни обладала. Слишком слаба, человечна, эмоциональна…"- единственное, что никак не мог понять демон - как её до сих пор не убили. 

Или правильнее, почему её до сих пор не убили?

***

Я ощущала каждой клеточкой своего тела, что Сэм включил всю свою харизму не просто так. Не ради того, чтобы впечатлить меня или смутить. А ради чего? Ну не убить же он меня хотел, в конце концов?!

— И как это всё понимать? — опомнилась Клео, предусмотрительно закрыв наконец-то дверь и подойдя ко мне ближе.

Я лишь пожала плечами, сбивчиво рассказав о предположениях её брата, касаемо нашего призыва.

— Что-то пойти не так не могло, — выслушав меня, подвела итог рогатая, косясь на запертую дверь, за которой скрылся демон. — Даже если где-то в линиях была ошибка… Призыв бы не сработал, ведь так? Но мы напитали контуры кровью… — монотонный голос, не предвещал ничего хорошего. Складывалось впечатление, что Клео ждёт, когда до меня что-то дойдёт самостоятельно. Но не доходило.

Видимо, отчаявшись ждать моего просветления, рогатая испуганно выдала:

— Кровь! Родство, Оксана! Соображай! Кровь и связала нас троих. Это же очевидно!

— Нет. — я лишь отмахнулась. — Почему ты тогда не последовала за нами сразу?

— Вообще-то, я думала, что мой братец сбежал! И, разумеется, первым делом отправилась в Бездну!

— Погоди… — в ушах нарастал самый настоящий гул. — Какова вероятность… — сглотнув, я облизала пересохшие губы, исподлобья взглянув на Клео. — Мне нужно домой!

Не теряя ни секунды драгоценного времени, я шагнула в портал и оказалась в коридоре своей съёмной квартирки. Сердце пропустило удар, пока я, набравшись смелости, заглянула в кухню и удостоверилась в целости защитного барьера над пентаграммой.

Но почему же так неспокойно? Откуда этот холод, леденящий внутренности и мелкая дрожь, прошибающая тело?

И где мой Хран?

Нет, всё, хватит с меня. Я как посреди могильника стою какого-то! Это моя квартира! Мой дом! Нет здесь ничего ужасного. Демон я, или кто?!

Рассеяв барьер, я принялась за деактивацию пентаграммы. Впитала собственную магию, наполняющую контуры. Пламя послушно устремилось обратно, одарив на мгновение теплом и спокойствием. Я блаженно прикрыла глаза, начиная понемногу успокаиваться… Сердцебиение пришло в норму, дыхание выровнялось. А в следующее мгновение чья-то сильная рука крепко сдавила горло.

Огонь вспыхнул внутри, отказываясь покидать моё тело. Я лишь нелепо хваталась руками за тонкую женскую руку, которая, словно тисками, выжимала из меня последние остатки кислорода. Глядя в глаза самой тьме, я успела попрощаться не только с жизнью, но и с собственной головой. Что-то мне подсказывало, что всего один рывок…

— Моя кровь… — склонив набок голову, отозвалась девушка, прищурив чёрные, как сама тьма, глаза. — Очередная бракованная? Или…

Не думаю, что от меня ожидали какого-то ответа. Как и не думаю, что я смогла бы его дать. С големами проще сражаться, чем с этой демоницей. Как она блокирует мой огонь?! Почему я разбила себе в кровь пальцы, цепляясь за её бледную ручку, пытаясь разжать ледяные пальцы, а этой мегере всё нипочём?!

— Или! — донеслось грозное из коридора, и отсвет меча в рассветных лучах солнца отозвался резью в глазах, после чего показался сам демон.

Я здесь, как бы, умираю… Но не оценить его полотенце на бёдрах и злое квадратное лицо, не смогла, даже почти теряя сознание.

— Архангел… — пропела Лилит, окутывая нас чёрной дымкой.

— Стоять, сука! — своплем на кухню ворвалась Клео, швыряя в чёрную дымку накопители. — Давай!

В одно мгновение прекратилось всё. Исчезла Лилит. Я упала на пол, жадно хватая ртом воздух. Меч Сэма опустился на пол в сантиметре от моей головы, издав противнейший звук. Я испуганно отскочила в сторону, врезавшись в раковину, а Клео безостановочно вертела головой, словно видела то, чего не вижу я.

— У нас получилось? — хмуро отозвался демон, мазнул по мне безразличным взглядом. Подумаешь, задыхаюсь немного, не страшно, конечно!

— Да. — решительно кивнув, Клео бросилась ко мне, зачем-то принявшись стучать по моей спине, совсем нелёгким похлопыванием. — Расскажи-ка ещё раз, братик, откуда у тебя меч Архангела?!

— Я… Не… Подавилась… — с трудом отстранившись, я поспешила к окну, распахнув его настежь. — Какого хрена?

— Не стоит здесь оставаться. Твой резерв работает на нас троих. Ты скоро свалишься с ног.

— Сэм, я не шучу! Откуда у тебя меч Архангела, а?! И да, Оксана, давай возвращаться в Империю…

Мечи. Империи. Архангелы. Резерв. Лилит.

Какие на хрен ещё Архангелы?!

Я обязательно им всё выскажу! Обязательно. Вот только слабость в ногах пройдёт и головокружение… Я им так выскажу! Они у меня…

В глазах потемнело слишком резко. Я, кажется, даже не успела ухватиться за подоконник, о который опиралась, когда моё сознание окутало темнотой.

Глава 10

Едва очнувшись и обнаружив отсутствие демонов в своих покоях, я тут же бросилась в ванную комнату, стаскивая с себя одежду на ходу. Сознание трепыхалось как вольная птица, пойманная в клетку. Я, в отличие от остальных, не питала иллюзий насчёт своей уникальности. Даже если она и имеет место, это вовсе не значит, что вкупе с ней идёт всемогущество. И встреча с Лилит это отлично продемонстрировала. Да что там продемонстрировала — ткнула меня носом, ещё и поелозила! Неприятно, конечно, чувствовать себя беспомощной и слабой, особенно перед лицом смерти. Но я бы это пережила и восприняла гораздо легче, не будь это именно Лилит! Тот же Сэм, например. Есть что-то такое скользкое и гадкое в его взгляде, что волей-неволей закрадывается мысль: "Сейчас треснет". Да даже от него я бы восприняла подобное нападение легче! Мать?! Нет, как она там говорила: "Моя кровь", "Дефектная". Последнее, вообще, к чему? Что же за тварь такая?!

Вода всколыхнулась в купели, куда я решительно шагнула, и сомкнулась вокруг моего тела. Зажмурившись, я погрузилась в воду с головой, пытаясь остудить разгорячённый мозг, фонтанирующий бесчисленным количеством мыслей, от которых хотелось отгородиться. Ну или хотя бы получать их дозировано. Но прохладная вода плохо с этим справилась.

Устроив голову на бортике, я прикрыла глаза и потянулась к своему Храну, попутно впитывая встречающиеся отголоски чужой магии. Бус обнаружился в Бездне, и его пришлось силой "тащить" к себе. Это чудовище явно ко мне не стремилось.

Тихий рык и фырканье, оповестили о прибытии моего Храна, который, по идее, и отходить-то от меня не должен.

— Где ты шлялся, собака сутулая? — вздохнула я, поманив пса к себе. — Меня чуть не убили… а ты…

Наклонив вбок голову, Хран подошёл ко мне и ткнулся мордой в левую щеку.

— Что, стыдно? — пробурчала я, обняв это недоразумение за массивную шею. — Давай тогда, показывай. — насупившись, я заглянула в жёлтые глаза, смотрящие на меня с укором и неодобрением. Сознание скользнуло в темноту, прежде чем я увидела бой в Бездне.

Настоящий бой! Стражи сражались не только с Арахами, но и с Горгульями, и ещё парочкой непонятных монстров, оттесняя их от границ с Землёй. Силы были явно неравны. Накопители щёлкались, как семечки, а низшие все прибывали и прибывали. Бус носился, как угорелый, от одного демона к другому, сбивая общую картину боя. Бьёрн… Кажется, там был Бьёрн…

Ткнувшись в мой лоб своим, Хран укоризненно засопел, разрывая нашу связь.

— Прости, ты молодец! Самый большой молодец! — похвалила я его, скормив небольшой огненный шар. — А вот Бьёрн получит ата-та, — приговаривала я, поглаживая оранжевое пламя на его холке, — Чёрт-те что творится, а я не в курсе.

Хотя, чем бы я помогла? Сама такая, кто бы мне помог. Но мне ведь и помогли. А им?

Беспокойство царапнуло нутро, толкая прочь из воды, из ванной, с дворца. Лишь надевая очередное бесящее платье с воланами на рукавах, я обратила внимание на своё отражение. Точнее, на свою шею. Неужели я погорячилась со всемогуществом? Хватку Лилит я запомню надолго, это сложно забыть, не запомнить. Но шея была идеально чистой! Равномерного цвета, без малейшего намёка на синеву или кровоподтёк! Да и привычной слабости я не ощущала, как и упадка сил.

Не пойму, мне Свая поблагодарить за нанятого целителя? Либо же…

Сколько же я спала?!

Столь шокирующее открытие повергло меня в шок. Я выскочила в коридор, как ошпаренная, и в меня тут же устремились десятки глаз. Демоны! Демоны были повсюду и это вовсе не мой Совет!

Мамочки!

Как можно быстрее воспользовавшись эффектом неожиданности, я открыла портал и шагнула в него за мгновение до того, как один из демонов припал на колено.

Женихи пожаловали? Почему в коридоре?! Собрание у них там, что ли?!

Академия была пуста. Некоторое время я побродила по пустому зданию, прежде чем попытаться отыскать Бьёрна. Вокруг творилось нечто странное. И мои способности, кажется, тоже были не в порядке. Мне никак не удавалось отыскать блондинистого демона, хотя я ощущала, что он где-то недалеко. Пришлось оставить эту бесполезную затею и настроиться на Клео, забыв о командующем на время. А вот моя рогатая нашлась сразу. Тоже неподалёку, даже с конкретными координатами.

Оказавшись на полигоне, я удивилась. Не припомню, чтобы слышала что-то об экзаменах в середине учебного курса. Вокруг были сотни Стражей, все как один падающие на одно колено, завидев меня. Я шла мимо всех курсантов неуверенной походкой к тому, кто не преклонил колено, а стоял, возвышаясь над остальными и хмурил брови. Мощный торс был абсолютно голый. В предпоследнюю нашу встречу на нём был хоть лёгкий доспех, или что-то вроде него. В последнюю, да, я оценила развитую мускулатуру и литые мышцы, но я была на грани жизни и смерти, так что внутренний эстет не был удовлетворён в полной мере. Сейчас же… Честно, дух захватывало. Вот если не смотреть выше шеи, можно слюной весь полигон заляпать. А вот выше… Взгляд выражал открытую неприязнь. Серебро в его взгляде было колким и холодным, непривычным. Поджатые губы тоже не выражали радость моему прибытию.

Опять внутри что-то неприятно засосало. Вот почему он так ко мне относится?! Я же ничегошеньки ему не сделала плохого! Не сдохнет же он, если лицо попроще сделает хотя бы!

— Ваше Темнейшество, — наигранно весело протянул он, а сам скривился. — Чем обязаны?

— Что происходит? — накинув полог тишины, сразу же спросила я. — Что ты здесь делаешь? Где Бьёрн? Почему все Стражи здесь?

— Вам отбором заниматься не нужно?- усмехнулся демон, сложа руки на груди так, что мышцы заиграли и взбугрились ещё больше. Конечно, я немного подвисла на этом движении, но быстро взяла себя в руки.

— Похоже, что я в настроении шутить?

— Похоже, что ты слишком многое пропустила.

— Так расскажи мне! — разозлилась я, приблизившись к нему вплотную. — Хватит себя так вести… Ты… Ты бесишь!

— Бьёрн в стазисе. Он, скорее мёртв, чем жив. Имдания уничтожена. Люди ожидают снятия Печати с источника, чтобы напитать его своими душами. Ах да, Суккуб тоже ждёт этого часа. Парочку людишек мы упустили, но на следующий разлом мы обязательно их отыщем. Если понадобится, перевернём вверх дном всю Землю. Такой ответ тебя устроит?

Я впала в ступор, ещё заслышав имя Бьёрна. Дальнейшие же слова Сэма хлестали по мне, хуже пощёчин. Отыскав взглядом Клео, склонённую в приветствии, как и все остальные собравшиеся на полигоне, я смотрела только на неё, стараясь выровнять дыхание.

— На каком основании? — голос мой прозвучал сухо и тихо.

— Что?

— На каком основании всё это? — переспросила я, не сводя взгляда с Клео. Отчего-то её присутствие успокаивало, давало возможность немного отрешиться.

— Закон един для всех. — ухмыляясь, сообщил Сэм.

И всё. Я ждала, конечно, что сейчас он скажет что-то ещё, дополнит. Нельзя ведь не дополнить! Но он молчал. А я в очередной раз поняла, что с демонами так нельзя. Ну не привыкли они к хорошему отношению, к вежливым вопросам, к адекватности, в конце концов. Что же… Хотели Правителя… Видимо, одной демонстрации было мало.

— Ты не преклонил колено… — резко переводя взгляд с Клео на его лицо, задумчиво протянула я. Удивление на его лице задержалось не дольше секунды, уступив место привычной ухмылке.

— Давай ты со своими женихами в эти игры играть будешь, хорошо?

— Ты не преклонил колено. — повторила я, качая головой.

Хоть внутри всё и подрагивало от нервного напряжения, я чувствовала, что сейчас не должна уступать. Отступить и оставить всё так, как есть, будет означать моё согласие с поведением Сэма. А я не согласна! Я не заслужила этих усмешек, насмешек, злобных и презрительных взглядов!

И да, какая-то часть меня вносила ещё дополнительный грешок в карму демона - у его выходки и неподчинения слишком много свидетелей, чтобы с гордо поднятой головой молча удалиться и проглотить обиду.

— Послушай, — скрипнув зубами, демон с силой сжал мою руку, причиняя боль, и наклонился к моему лицу.

— Отошёл! — рыкнула я, упрямо встретив его взгляд. Браслет на запястье накалился докрасна и послушной змейкой материализовался в кнут. Палач взъярился в моей руке, опаляя жаром даже меня. — Отошёл, — повторила я.

Вокруг засуетились Стражи. С удивлением обнаружила, что никто не спешил на подмогу Сэму, а все попросту отворачивались. Все, кроме Клео. Моя рогатая смотрела на меня округлившимися глазами, а я поспешила отвести взгляд.

Где-то я уже подобное видела...

— Я отошёл. Чего ты хочешь? — отступив на пару шагов назад, демон замер, в напряжении поглядывая на спины курсантов и кураторов.

— Преклони колено. — как можно увереннее приказала я, вложив в приказ всю свою злость. — Для начала…

— Ты сдурела?

— Бездна не пошла тебе на пользу!

Кнут взметнулся в воздухе, хлестнув землю около ног Сэма, угрожающе свистя и потрескивая.

— Преклони колено!

— Ты… — следующий взмах кнута заставил демона оборвать свою речь и резко уйти вправо.

— Я не стану больше просить! Бросаешь мне вызов на глазах Стражей, будь готов к последствиям. Преклони колено и доложи о случившемся!

Демон рухнул на землю, как подкошенный. Причём не на одно, а на два колена сразу. Опустив голову, он замер в этом положении и не проронил ни звука.

— Я жду! — напомнила я, внимательно наблюдая за Сэмом. С него станется и наброситься…

— Райд проник через барьер на материк Имдании. Завладел телом мужчины и, воспользовавшись разломом, устроил саботаж среди всего человеческого населения. Они убили двух Стражей и испили их кровь. — равнодушно отозвался бывший командующий, не поднимая глаз.- Бьёрн попал под раздачу.

Воинственный настрой немного поутих. На смену ему пришло желание биться головой о стену. О чём мне это всё сказало? Да ни о чём! Нет, кто такой Райд я помнила, — низший демон, условно разумный. Он подселяется в человеческие тела, поглощая души по крупицам, смакуя удовольствие. Владеет телом, подчиняет разум… Но зачем ему устраивать беспорядки среди людей? Ведь, по сути, весь материк нескончаемый запас душ, пищи для низшего. И при чём здесь кровь? Зачем людям понадобилось убивать демонов, пить их кровь? Как такое вообще возможно?! Демоны не делятся своей кровью даже во время многих заклинаний и обрядов… Что с неё людям?

Сколько бы вопросов ни пронеслось в моей голове за эту минуту молчания, я знала лишь одно, я не задам их Сэму. Не сейчас. Да и вообще…

— Направь меня к командующему. — выделив звание, я потянула кнут на себя. Палач послушной змейкой скользнул по моим пальцам, обвил запястье и замер причудливым браслетом. — С остальным я разберусь позже… — последнее я прошептала себе под нос, тряхнув волосами.

Сэм ушёл первым. Я же, последовав его примеру, пошла по его следу.

Мед корпус блестел стальной отделкой всех поверхностей. Прикроватные столы и стулья были металлическими, как и каркасы кроватей, стоящих в два ряда. Всё так сверкало, словно здесь только-только начищали до блеска  абсолютно каждый сантиметр десятки рук .

На одной из таких кроватей, которых я насчитала по три в ряду, и лежал Бьёрн. Я посмотрела на остальные пустующие места и не знала, то ли радоваться, то ли огорчаться. С одной стороны, никто больше не пострадал, но с другой, Сэм сказал, что двое Стражей погибли…

— Что с ним? — шёпотом спросила я.

— Тьма. — демон пожал плечами, — Бездна высасывает из него душу.

— Ты так спокойно об этом говоришь… — словно в бреду пробормотала я.

Блондинистому приходилось несладко. Если хоть на мгновение предположить, что чёрные линии, блуждающие под его кожей, доставляют ему хоть малую боль…

— Виновные будут наказаны. Его душа будет отомщена.

— Не неси чушь! — разозлившись, вскинулась я. — Он же жив!

— Это вопрос времени.

— Твой мозг вопрос времени! То есть, то нет. Объясни нормально, почему он не приходит в себя, что можно сделать… Мы же нормально переносим близость Бездны! Ты так вообще там жил! Почему эта магия… — я осеклась. Натурально прикусив язык, замерла и недоумённо посмотрела на бывшего...командующего. — Ты желаешь смерти Бьёрну?

— А это ты сюда как приплела?

— Вы пробовали воспользоваться накопителями? — упрямо наседала я. — Изъять эту магию?!

— Она не проявляется внешне! — рявкнул демон, резко нависнув надо мной. — Как мы достанем то, что внутри него, успевшее уже стать частью его самого?

— Молча, демон! А я?! Я же могу забрать магию Бездны! Могу её впитать! Почему ты не сказал мне?! Позволил восстанавливаться столько времени, зная, что Бьёрн умирает?!

— Что? — выгнув густую бровь в полумесяц, демон присел, заглядывая в моё лицо. — Ты можешь впитать магию Бездны?!

— Прости… — пропищала я, шумно выдохнув. — Правда, прости... Я забыла, что, когда мы с тобой… Ну ты понимаешь, ты не совсем был собой… И твоя память, после смерти Императора… Прости, ладно… Я уже сама запуталась…

Сэм нахмурился и упрямо поджал губы. Я ждала какого-то эмоционального всплеска, обвинений, но их не последовало. Вместо этого, демон выпрямился во весь свой немалый рост, и кивнул в сторону кровати:

— Продемонстрируешь? — я тоже кивнула и подошла к Бьёрну, взяв его руку в свою.

Облажаться сейчас будет слишком позорно. И не потому, что дала надежду Сэму, высокомерно заявив, я МОГУ. А потому что здесь наверняка не идиоты кругом. И если есть трудности при работе с накопителями в извлечении столь разрушительной для организма демона магии сейчас, с чего я взяла, что получится у меня…

Но мне хочется…

Прикрыв глаза, я потянулась к окружающей меня магии, раскрываясь ей навстречу и отсеивая отголоски магии Сэма, других Стражей, прозрачную дымку остаточной магии самой Империи… Нащупала холодные ленты тьмы и поманила их к себе, не рискуя поглощать целиком и сразу. Чувства были странными. Одна за другой ленты забирались под мою кожу, оставляя липкий след, который тут же хотелось смыть, вытереть. Осознав, что у меня, кажется, получается, я открыла глаза и встретилась с восторженным взглядом серебряных глаз. Улыбнулась нерешительно и нервно, заметив такую реакцию демона, и поспешила продолжить. Но лучше бы я на свою руку не смотрела. Эти чёрные ленты, которыми виделась мне магия Бездны, ползали под моей кожей, жирными чёрными червями, нагоняя на меня приступ тошноты.

— Тебе плохо? — возможно, мне только показалось, но сам вопрос прозвучал участливо и обеспокоенно. — Чем помочь?

— Ничем… — отозвалась я и покрепче стиснула зубы. Нет уж, ещё перед одним демоном я свой желудок опустошать не намерена. Хватит с меня одного позора. Второго такого я не переживу.

Терпим…

Когда всё было кончено, и последняя вязь тьмы переползла на мою руку, устремляясь дальше гулять по телу, Бьёрн открыл глаза, лихорадочно подскочив на кровати.

— Где я?!

— Спа-ать… — протянул Сэм, коснувшись центра лба пришедшего в себя пациента. Командующий тут же рухнул на кровать, словно и не просыпался вовсе. — Ему необходим сейчас сон, время на восстановление. — объяснил демон, скосив на меня задумчивый взгляд.

Ну надо же, в наших взаимоотношениях прогресс. Он, оказывается, умеет нормально разговаривать...

Глава 11

Я смотрела на него, он смотрел на меня. Всё это выглядело нормальным. Настолько, чтобы спросить:

— Ты… совсем не помнишь ничего обо мне, о нашем знакомстве?

Но видимо, я переоценила наметившийся прогресс, поскольку Сэм, лишь скрежетнув зубами, отступил от постели Бьёрна.

— К чему эти вопросы?

— Ни к чему. — поспешила заверить я. — Просто ты так был удивлён… Я поделилась с тобой этим. Точнее, ты первый, кто заметил, что я могу поглощать магию Бездны. Мне стало просто любопытно, с какого момента ты перестал быть собой… Как я не заметила… — последнее далось тяжело. Слова комом в горле вставали. Слова, которые я должна была озвучить рано или поздно. Да, свою вину во всём этом я тоже ощущала и немалую.

— Это не имеет значения. — холодно бросил демон, прежде чем, развернувшись, спешно покинуть мед корпус.

И что теперь?! Бежать за ним, как собачонка, расспрашивая все подробности? Нет, не о подчинении Императору, конечно. Что не так с Окином, с материком Имданией, с людьми… что происходит вообще?! Раз уж Бьёрну пока ничего не угрожает, было бы неплохо попытаться во всём этом разобраться, но… Мне срочно требовался информатор.

Клео привлекать не стала, сразу отправилась во дворец, оповестив Свая о своём скором прибытии. Доверие как таковое он по-прежнему у меня не вызывал. Но этот чертяка точно в курсе всего случившегося. И пожалуй, только он не снабдит объяснения сарказмом, издёвками, смешками и нравоучениями. А доподлинно ли… Вот и проверим.

Советник, завидев меня, расплылся в широкой улыбке, отложил увесистую книгу в сторону. Догадливости ему не занимать, он сразу пустился в короткий рассказ о том, как меня принёс на руках бывший командующий, а после раскомандовался здесь как у себя дома. Но это уже моё видение и выдержки из услышанного.

— К Окину и людям меня проводить, — припечатала я, настраиваясь на своего Храна. Неспокойные времена настали, а он шляется опять ...в Бездне…

— Как прикажете, Ваше Темнейшество. Мне оповестить остальных членов Совета о снятии Печати? — заискивающе расшаркался Свай, спешно поднявшись.

— Я чётко и ясно дала понять, что никаких подношений источнику не будет! Источник будет распечатан, когда восполнится хотя бы наполовину… — прошипела я, приходя в ярость.

Появившийся Бус немного остудил мой пыл, и я уже более миролюбиво произнесла:

— Я могу убедиться собственными глазами в масштабах Ваших утверждений?

— Конечно. — озираясь на Храна, Советник распахнул передо мной дверь, галантно пропуская вперёд. Я, не мешкая, покинула его кабинет и дождавшись, когда Свай поравнялся со мной, послушно последовала за демоном.

Странно, правда? Империя вроде как моя. Дворец мой. А казематы я понятия не имею где. Энергетический отпечаток Окина я помнила, но и тогда, при тесной встрече в коридоре, он был столь неуловимым, лёгким и прозрачным, что сейчас и пытаться не стоило переместиться к нему. А за демона я беспокоилась. Как-никак, а первым делом Сэм настропалил Совет, чтобы Суккуба поместили в темницу. Непонятно с чего. Я, конечно, уже осведомлена о его одарённости и суккубъей натуре, но разве это повод лишать демона свободы? Он же ничего не сделал. Не навредил. Это всё равно что каждого мужчину привлечь за изнасилование — есть же чем, а вдруг?

Какая-то часть меня очень хотела всё списать на ревность… Но я реалистка. Каждая девушка на интуитивном уровне понимает, интересна ли она мужчине и как он к ней относится. Я же вызываю интерес у Сэма лишь некоторыми особенностями моего дара. Своим видом. А как девушка… Это вряд ли… Демоны слишком любвеобильны, чтобы и исключать подобный интерес полностью. Но и от любви там один лишь корень, что исключает ревность, чувство собственничества…

— О чём Вы думаете? — Советник предпочёл скрасить наш спуск по широкой полутёмной лестнице, которой, казалось, нет конца, непринуждённой беседой. Бус послушно топал позади, ему тоже не нравились эти бесконечные ступеньки, ещё и покрытые слоем пыли.

— О превратностях судьбы. — короткий вздох, и я предпочла сменить тему разговора, — Скажите, Свай, а как обстоят дела с поисками носителей пламени?

— Вы же знаете, что в этом преуспеть не дано никому. Истинный Правитель уже на троне. — вот умеет он так говорить… Так что непонятно, то ли это грубая лесть, то ли сарказм, то ли правда. Всё-таки у его вида определённо какие-то проблемы с эмоциями. Совершенно невыразительная речь!

— Поживем — увидим. А отбор… — я замялась, вспомнив, что так и не узнала, как долго я проспала. — К нему уже всё готово? — решила зайти издалека.

— Последние штрихи, Ваше Темнейшество. — улыбнулся демон, забавно хрюкнув.

— И много...кандидатов? — желание скрипнуть зубами едва удалось сдержать.

— Сто один на сегодняшний день.

Дисней представляет... В роли Круэллы Де Виль — Синицина Оксана. В роли сто одного далматинца — сто один демон…

— Надеюсь, больше их не станет, — повеселев, отозвалась я.

— Я бы на это не рассчитывал, Ваше Темнейшество. За неделю могут многие прибыть. Не сто, конечно…

Неделю… Неделю!!! Я восстанавливалась почти два месяца?! Что?!

— Свай, простите, а сколько времени я… была не у дел? — спросить всё-таки стоило.

— Ох, долго. — демон задумался, а я затаила дыхание. — Месяц и две недели. Плюс-минус день.

Это невозможно! Как так?!

— Вам нехорошо?

Мне, Свай, очень нехорошо, но тебе об этом знать необязательно.

— Всё в порядке.

Ну да, теперь я понимаю, почему демоны так долго живут. Совсем не из-за разницы во времени, расстояния от солнца и магии! Они просто спят! А это вроде не считается… Кошмар какой!!!

— Вы побледнели… — настаивал Советник.

— Это из-за обилия пыли. Долго ещё?

— Нет, мы почти на месте. Я правильно понял, мы для начала посетим Суккуба, а после людей?

— Абсолютно.

Позади чихнул Бус, разразившийся после громким фырканьем. Вот кому действительно пыль осточертела. И почему здесь не убирают?!

Ответ отыскался спустя две минуты. Лестница наконец-то кончилась, спуск привёл нас к тяжёлым воротам. От одного взгляда на них меня передёрнуло. Металл проржавевший, с вязью непонятных символов и шипованной окантовкой. Советника же дверь, больше похожая на огромные кованые ворота, не впечатлила, и он с лёгкостью толкнул одну её часть от себя, выпуская наружу мелодию источника. Только сейчас меня осенило. Источник ведь уходит глубоко под дворец, служит его основанием, как бы извращённо это ни звучало, но его воды и служат фундаментом императорских владений. Следовательно, и темницы, казематы, должны быть где-то внизу, раз на самой территории я ничего подобного не видела. Зато видела в видениях Императора… Тот демон, с огромными кожистыми крыльями, что вёл людей на цепи, сбрасывая в источник одного за другим… Это же был этот источник и эти тоннели. По похожей ветке меня вела фаворитка Императора в мой первый визит во дворец… Сэм, что, в самом деле, решил избавиться от тысячи человек и Суккуба подобным варварским методом?! Да он рехнулся!

— Пожалуйста. — нарушив ход моих мыслей, Свай остановился недалеко от врат, едва свернув за угол. — Суккуб. Как просили…

Я опасливо выглянула из-за плеча Советника, ожидая увидеть измождённое лицо, изувеченное тело в дырявых лохмотьях и прочие буйства собственной фантазии, но лишь облегчённо выдохнула. Целёхонький демон, правда, излишне бледноватый, лежал на деревянной койке, закинув руки за голову, и с интересом разглядывал, судя по всему, нежданных посетителей. Лишь его хвост, как и обычно, гонял пыль и сухой воздух по небольшому помещению, огороженному массивной решёткой. Завидев меня, демон неспешно, даже лениво, поднялся и припал на одно колено, не проронил ни звука. А мне в очередной раз стало стыдно! Вот ни при чём здесь я! Ни при чём! А стыдно мне! Разве это справедливо, м?

— Окина освободить! — уверенно приказала я, махнув рукой в его сторону.

— На каком основании?

Сказать, что я опешила, ничего не сказать. Я что-то не поняла, да, Правитель из меня так себе, сплю месяцами, мне не хватает знаний, опыта и прочего… Но какая есть уж. Это что ещё за вопросы? Я Правитель, или кто?

— Мой приказ недостаточное основание для его свободы? — я прищурилась, рассматривая непринуждённое лицо Советника, пока тот, немного помешкав, соизволил дать ответ.

— Он здесь по распоряжению командующего…

— Бывшего! — уточнила, потрепав ткнувшегося мне в бедро Храна.

— Вовсе нет. Он временно занимает должность командующего, в связи со сложившейся ситуацией с нынешним, и обладает полным спектром обязанностей и возможностей. Без его распоряжения…

— Свай, — я выдавила "милейшую" улыбку и громко гаркнула, — Я отдаю тебе приказ! Я - не командующий!

— Он должен объяснить Совету…

— Кто?!

— Командующий.

Всё. Мой мозг вскипел.

— Не объяснит! Не отдаст распоряжение! Ничего! Особенно если прознает, что в этом фигурирует мой интерес! — зло чеканила я, нависая над теперь уже испуганным Советником.

— Я понимаю, вы враждуете… — тоненьким голосом отозвался Свай, хмуря брови. — Но и меня поймите. Какие основания у меня? Командующий, знаете ли, и во времена прежнего Императора пониманием и добротой не отличался…

— Да не могу я его оставить здесь! — честно выпалила я, топнув ногой.

— Фавориты вне закона… По крайней мере, власть командующего на них не распространяется.

— Никаких гаремов, Свай! Если я, когда-нибудь… — аж дыхание сбито от возмущения.

— Фаворит отбора, Ваше Темнейшество! — додумался объяснить демон, заметно расслабившись. — Вы привелигируете его, даруете своё благословение.

— Что-то подписывать надо? — тут же оживилась я.

— Нет. — с сомнением поглядывая на меня, ответил Свай и подобрался. — Но Вы должны, знать, что каждое Ваше благословение даёт фавориту право на досрочное прохождение любого этапа отбора. В то время как остальные будут доказывать…

— Достаточно… Окин, — позвала я молчаливого демона. — Ты точно не собираешься меня убить и всё такое, а? — сам факт того, что Сэм будет недоволен, отчего-то приятно отзывался в душе. А вот тот факт, что Сэм, возможно, окажется прав, и Окин совсем нехороший демон, бесил до одури. Но я всё ещё помнила его взгляд и выражение лица в тронном зале, когда Вэрдэ шагнула в огонь. Я чувствую, что это была не игра. Он не знал, что я смотрю на него в тот момент глазами Храна. Это были его эмоции. Разве нет?

— Ни единой мысли не было навредить Вам и Вашим близким, Ваше Темнейшество.

— Всё, Свай, давай уже, открывай и пошли благословляться… — проворчала я, недовольно нахмурившись. Даже не заметила, как стала обращаться к Советнику на "ты".

Опять ругаться с Сэмом. Вот чувствую, он этого мне не спустит… Не дай бог, я ошибаюсь…

Благословлялись мы в присутствии всего Совета. Все шесть демонов поглядывали на меня, как на ненормальную и каждый уточнял, хорошо ли я подумала. А я уже сама не знала, хорошо ли. Потому что затюкали уже! И потому что не отправлять же Суккуба теперь обратно!

Свай вывел незатейливый символ чёрным маслом на лбу у Окина, и присоединился к остальным советникам, стоящим в стороне тронного зала, подальше от нас.

Третий глаз ему нарисовал по центру лба, ей-богу. Глядя на эти каракули, было тяжело не улыбаться, что я и делала. Ожидаемо, Совет воспринял моё приподнятое настроение иначе. Скорее всего, Суккуба уже записали мне в мужья.

— Вы должны его поцеловать в хайте. — с нажимом отозвался Свай.

Чуть не спросила: "Куда, куда поцеловать?". Но вовремя сообразила, что не зря же этот шедевр на лбу демона создавался.

Хайте, так хайте…

— Наклонись, — попросила я, также улыбаясь. Просто иначе я могла его поцеловать только в плечо.

Демон присел, забавно подогнув и раздвинув ноги в коленях, отчего мне стало ещё веселее. И я с искренней улыбкой поцеловала его в лоб зажмурившись. Не потому, что прониклась своеобразной церемонией, а потому, что вот-вот взорвалась бы от смеха.

Едва мои губы коснулись его кожи, я ощутила, как искорка моего пламени покинула меня. Символ сверкнул, заставив меня отпрянуть, и тут же погас, как ничего и не было. А чёрные контуры стали медленно-медленно таять.

— Поздравляю. — хмуро проворчал Свай кивнув. Я так поняла, что благословение получено и всё прошло как должно было.

— А, что, Суккуб на троне, неплохая партия для Гончей. Прямо возрождение видов… — наигранно радостно воскликнул Корд, заломив за спиной руки.

Хорошо остальные ограничились кивками. Я просто промолчала.

— Погодите, Свай, а люди? — остановила я убывающий поток советников из тронного зала. — Вы куда?

— Их тоже… Благословлять будем?

А сейчас не поняла?

— Вы чем-то недовольны?

— Оставим это, Ваше Темнейшество. Если я всё ещё Вам нужен, то идёмте. Ваш фаворит как раз к Вашему возвращению приведёт себя в соответствующий статусу вид. — так же хмуро ушёл от ответа Свай.

— Ну. знаете ли… Идёмте.

Не прощаясь с Окином, я подхватила под руку Советника и переместила нас к вратам, ведущим к источнику. Хорошо всё-таки когда твоя магия независима от внешних факторов.

— Удобно. — хмыкнул Свай, — Нам туда.

Я поняла, что мы на месте, раньше, чем об этом сообщил Советник. Коридоры стали шире, оставаясь по-прежнему тёмными и пыльными. По бокам одна за другой располагались каменные карманы с массивными решётками, огромными крюками со свисающими железными цепями. Ну и голоса… Неразборчивые крики и гам служили лучшим путеводителем. Сотни голосов сливались в общую какофонию шума.

— Их кормят? — едва заглянув в первую камеру, если её можно так назвать, спросила я у Советника.

Люди выглядели гораздо хуже демона. Вот именно с ними моё воображение не прогадало. Тряпьё вместо нормальной одежды, грязные тела, немытые и всклокоченные волосы — это то, что бросалось в глаза сразу же. На некоторых из них была запёкшаяся кровь, грязными пятнами украшающая и лохмотья, и кожу.

— Кормят, поят, но это бессмысленно.

— Почему?

— Потому что они ущербные. — пожал плечами демон. — Вместо того чтобы быть благодарными или просто принять сложившуюся ситуацию, они бунтуют, отбирают друг у друга еду и воду, устраивают драки. Убивают друг друга.

Меня передёрнуло. А тут ещё на нас в полной мере обрушилось внимание людей. Они все кричали, тянули свои руки в нашу сторону, кто-то умолял о свободе, кто-то сыпал ругательства… Я растерялась. Я потерянно смотрела на десятки людей, запертых в одном помещении, без малейшего лучика света, изолированных от всего, и хотела помочь каждому. Правда, хотела. Пока не ощутила запах… Едва уловимый, но оттого не менее мерзкий и зловонный, он манил и зазывал меня дальше от этих людей. И чем дальше я отходила под удивлённый взгляд Свая и крики людей, тем отчётливее отзывалось в груди пламя…

Какова вероятность, что Райда не прикончили?

Замерев у очередной решётки, я втянута носом мерзкий запах, едва сдерживая рвотные позывы.

— Для того, чтобы освободить этих людей, мне тоже нужно разрешение командующего? — стараясь дышать как можно реже, громко спросила я у Свая.

— Я думаю, что некоторых Вы освободить можете. Как бы ни кичился наш командующий, а большинство из них невиновны. И будучи сторонником справедливого наказания… — рассуждал демон, направляясь ко мне, — Я всё-таки придерживаясь мнения, что отвечать следует за содеянное, а не за компанию, так сказать.

— Спасибо, Свай. — искренне поблагодарила я. — Механизм тот же…

— Нет, что Вы. Это обычный металл. — поспешил заверить меня Советник. Память меня стала подводить. Я совсем не запомнила порядок деактивирующих заклинаний, произнесённых Сваем у решётки Окина. Хорошо. что здесь легче.

Поделившись с металлом каплей магии, я пасом руки подняла её вверх, закрепляя под потолком и решительно кивнула людям:

— Выходите по одному, я могу не удержать… — слукавила я, надеясь на отзывчивость заключённых. 

Зря. Эти ненормальные бросились врассыпную после слова выходите. Дальше, похоже, никто и слушать не стал. Что же, обидно, но не смертельно.

— Ваше Темнейшество, а что это было? — улыбаясь, отозвался Свай, прекрасно понимая, что решётку мне держать без надобности.

— Среди них Одержимый. — шёпотом произнесла я, приложив палец к губам. — Это Райд.

— Но его убили…

— Значит, их было двое. — уверенно заявила я, внюхиваясь в сухой воздух. — Будьте начеку…

Источник вони искать долго не пришлось. Он стоял у обрыва, ведущего к источнику, самодовольно усмехаясь, заняв чужое тело. Мужчине на вид было не больше сорока. Выглядел он под стать другим заключённым, грязным, оборванным и худым. Тяжело сказать что-то о его комплекции или цвете волос, предварительно не отмыв и не переодев.

— Бежать некуда! — прорычала я, приближаясь к Одержимому. — Покинь тело и уходи в Бездну, Райд! — хоть этот вид демона считался разумным лишь условно, я на подсознательном уровне была уверена, что он отдаёт отчёт происходящему. Значит, в состоянии и понять мной сказанное.

— Благородно… — тихо отозвался он. — Я не выполнил приказ. Я не смогу вернуться в Бездну.

— Чей приказ? — дрогнувшим голосом спросила я, наблюдая, как мужчина всё ближе отступает спиной к краю обрыва.

— Твой. — последовал короткий ответ, после которого Одержимый вскинул руки и рухнул камнем вниз.

Я подбежала к краю, наблюдая, как Райд летит спиной вниз к Печати и источнику. Пыталась перехватить его кнутом, материализовав Палача, казалось, без промедления. Но тот лишь хлестнул воздух. Сердце набатом стучало в ушах, заглушая все окружающие звуки, пока я, замерев, ждала, чем закончится падение Одержимого демоном.

Печать его пропустила… Силовые линии расступились, поглотив в мгновение ока мужчину, имени которого я даже не знала. После, как ни в чём не бывало, Печать вспыхнула прежними контурами, словно ничего и не было. Каждая грань, линия, угол оставались на своих местах, озадачив меня ещё больше.

Что это. вообще, было?!

Глава 12

Беглецы были успешно настигнуты Сваем и Бусом. Но не все… Двое последовали примеру Райда и, выбежав из разных ответвлений тоннеля к источнику, буквально "рыбками" нырнули вниз. Я не то, что не успела среагировать, я смогла вдохнуть с трудом, лишь когда послышалось эхо других людей. Швырнула в печать поток пламени, поднимая его на большую высоту сплошной огненной завесой. Полыхнуло жаром. Печати ничего не будет, а вот самоубийцы в ужасе отбежали от обрыва и вскоре скрылись в тоннелях под дворцом.

При виде меня десяток выживших людей воспрянули духом. Меня эта перемена напрягла, ведь от Храна и Советника они пытались убегать и с ужасом взирали, что на одного, что на другого.

Сдерживая злость из последних сил, я громко высказалась:

— Чтобы вам не наговорил этот ненормальный - это ложь! Вы просто подохните! Он демон! О чём вы думали?! Кучка тупиц и идиотов!!! — полностью держать себя в руках не получилось. — Если ещё хоть раз… — чуть не сказала: "Попробуете самоубица", но вовремя прикусила язык. — Вы меня поняли!

Кивнув сама себе, я сжала руки в кулаки и оправилась "обнюхивать" другие казематы с людьми. 

— Что мне с ними делать, Ваше Темнейшество?! — перепугано бросил мне в спину Свай.

— Отмой, накорми, дай одежду! Позже обсудим с ними детали нашего сотрудничества. Может, сгодятся на что во дворце или ещё где. Просто так я их содержать не стану… — импульсивно высказалась я прислушиваясь.

Всё было "чисто". Никаких больше посторонних запахов, свидетельствующих о присутствии низших демонов. Скрипя зубами, мне удалось ворваться в собственный кабинет, покинув подвальные этажи дворца. Утешала себя тем, что всем не поможешь. Что Москва не сразу строилась… Да чем я только себя не утешала, глядя на толпы заключённых. 

Бус появился минутой спустя, как только я выполнила данное в прошлом обещание, опечатала кабинет защитным барьером. Ехидно ухмыльнувшись, я скормила Храну пару огненных сгустков, наблюдая, как купол невидимой дымкой растворяется в воздухе. Огонь, безусловно. эффектен для этого мира, но я решила оставить его прозрачным. Предупреждён, значит, вооружён. А так… Вот кто поджарится, тот и Иуда…

— Стоять! — крикнула я, ощутив приближение Клео к кабинету. Взмахом руки раздвинула достаточную брешь в защите, как раз по размерам двери, а только после добавила:- А теперь входи.

Клео вошла, заинтересованным взглядом осматривая каждый уголок кабинета. Любовников, что ли, ищет? Я улыбнулась, устало выдохнув:

— Защита.

— А-а-а… А я не одна.

Я не успела… Позорно смыкая как можно скорее контуры барьера, меня ждало не только разочарование, но и удивление.

Отблеск стали, и в моей защите дыра. Дырища! В которую бессовестно и невозмутимо входит нынешний командующий, сжимая в руке меч.

— Ты цел. — констатировала я, глупо хлопая глазами и уже более заинтересованно разглядывая его оружие.

— Цел. Но ты, видимо, не рада? — провокационно спросил Сэм, опуская меч.

— Рада.

— А так и не скажешь. Иначе, почему ты освободила людей? Хочешь нового кровопролития?! — рявкнул демон, медленно приближаясь ко мне.

Ой, да ладно. Впечатляюще, конечно, и страшно немного. Но у меня есть пламя…

— Ещё шаг и я поджарю тебе что-нибудь, Сэм! — угрожающе предупредила я, материализовав на ладони небольшой сгусток вихрастого огня.

— Не надо. — пискнула рогатая.

— Не лезь! — прорычал Сэм, даже не взглянув на переживающую сестру.

— Вот именно, Клео. — поддакнула я, — А то ещё из-за братца-дубинушки зацепит случайно чем…

— Мы уже это проходили. Только что. Твоё пламя мне не страшно. — самодовольно отозвался командующий, проигнорировав оскорбление.

— М-да? — вопросительно выгнув бровь, я широко улыбнулась. — Не для тебя. Для меча.

В подтверждении моих слов демон остановился в пяти метрах от меня, хотя насмешка с уверенного лица никуда не делась. 

Ты смотри, как играет, а! А мне, собственно, и терять-то больше нечего.

— Проверим? — презрительно выплюнул он.

Ха! Да, пожалуйста. 

Не целясь, швырнула в него пламя и довольно улыбнулась. Да Сэм у нас ниндзя. Взмахом меча, довольно уверенным и выверенным стоит признать, разрубил мой комочек на две части и ловко ушёл в сторону от искр.

Ага. Ну точно, за дуру меня держит? 

Конечно же, первый сгусток был лишь отвлекающим манёвром. А вот второй, который я швырнула, как только он расправился с первым, был прицельным. 

Демон взвыл, не успев отреагировать или не ожидая от меня такой подлости, и схватился за подпалённое плечо. Разумеется, я не настолько чокнутая. Погасила пламя, как только "снежок" достиг своей цели.

— Больно? — язвительно спросила я, кивая рогатой в сторону дивана. — Это так, в воспитательных целях.

Ошарашенная Клео молча, словно на автопилоте, умостилась рядом и нерешительно покосилась на меня.

— Что? Не собираюсь я ему вредить! Но и зарываться так не стоит! Это я! А другой на моём месте, прикончил бы, не раздумывая. Я думала, он мудрее и рассудительнее.

— Оксана, он всё ещё здесь.

— Правда? А я и не заметила. Это, наверное, потому что не слышно высокомерия и неоправданной самоуверенности. — едко ответила я.

— Девчонка…

— Да успокойся уже! А! — выкрикнула я, оборвав его несостоявшуюся гневную тираду. — Я предлагаю перемирие! — уверенно пошла на мировую, — Хватит уже, а…

— Что-то случилось? — моя рогатая, кажется, уловила бушующую эмоциональную бурю внутри меня.

— Случилось. — вздохнув, я принялась рассказывать о Суккубе, под недовольное бурчание Сатаниила, о людях, под презрительное сопение того же, и о Райде, под его же не верящее фырканье. 

Разумеется, я умолчала о своём диалоге с Одержимым, донеся лишь сухие факты. Будь здесь только Клео, возможно, я бы и сказала… Хотя, тоже сомневаюсь. Но Сэм же... Ворчливая старая бабка, впавшая маразм! Ни слова не скажи, без его звукового сопровождения или бравад. Невыносимый тип! Не думала, что скажу когда-нибудь подобное… Под внушением Правителя он мне казался гораздо адекватнее и привлекательнее. Хоть козлом, конечно, всегда был… В той или иной степени.

— Болит? — поинтересовалась я, закончив свой рассказ и помолчав вместе с собравшимися какое-то время. — Я лекарем обзавелась… — ковырнув ногтем опалённую ткань его футболки, озаботилась я.

— Спасибо. Не стоит. — угрюмо отозвался демон, пребывающий глубоко в собственных мыслях.

— Ну, поделись с нами тем, что так активно обдумываешь… — предложила я. Не могла больше выносить это молчание. Мы как траур справляем. А в нашей ситуации это тупо. Сэму и Клео всяко всё равно на человеческие жертвы. А я… А я даже имён погибших не знаю…

Неожиданно командующий всё-таки заговорил:

— Ты сказала, что источник принял души даже сквозь Печать.

— Людей, Сэм! Не беси меня! — клацнула я зубами.

— Неважно. Как такое возможно. Мы пробовали…

— Чего?! — взревела я, подскочив с дивана. — Ты пытался напитать источник людьми?! Без моего ведома?! Как?! Когда?! На хрена?!

— Ты была в отключке, Правитель. — ехидно отозвался он на мой эмоциональный всплеск, проигнорировав другие вопросы отчасти. — Печать работает, как барьер. Люди его не преодолели.

— Ты больной! Ты реально больной! — авторитетного заявила я и повернулась к Клео, — А тебя я скоро Алёнушкой называть стану, потому что твоего братца…

— Отставить женские причуды, Оксана. Ты мешаешь. — я подвисла от такой наглости. — Выходит, либо Печать подверглась изменениям… — снабдив предположение недоверчивым взглядом в мою сторону, Сэм замолчал.

— Да говори уже!!! — у Клеотоже, оказывается, нервы не железные.

— Либо она принимает добровольную, скажем, жертву. Если Райд успел прочистить им мозги, то они добровольно и осознанно шагали в источник, ведомые россказнями низшего. Возможно, Печать предполагает некую трансформацию при подобных обстоятельствах.

— Только попробуй… — поморщилась Клео. Я не поняла о чём она, обдумывая услышанное.

— Это стоит проверить.

— Идиот!

А до меня дошло, к чему было шипение Клео.

— Сэм, дорогой, поди-ка нахрен, а! Или, давай, на тебе и проверим?

— Не смешно, Ваше Темнейшество. Империя без меня загнётся, как показала практика. И, да, у меня много дел. Я, вообще, заходил обсудить ситуацию с заключёнными и настоятельно порекомендовать, не строить больше из себя Мать Терезу. — насмешливо проговорил тот и, развернувшись, зашагал прочь из кабинета.

— Ага. Обсудить приходил с мечом во всеоружии, подослал для начала сестру, зная, что ей я в визите не откажу. Эту логику понял бы и девятилетний ребёнок, товарищ командующий. — бросила я ему в спину.

Никак не ответив, демон вышел через ту же брешь, что и вошёл.

— Ты сердишься? — нахмурившись, спросила Клео.

— Нет. Он твой брат. — я пожала плечами. — Глупо предполагать, что ты займёшь одну из сторон. Мне уже льстит, что ты не встала на его.

— А сержусь… — задумчиво протянула она.

— На что?

— Ты даровала благословение Суккубу, — вздохнула демоница поморщившись. — А он меня бесит. Пока ты восстанавливалась, он меня достал! Нет, конечно, жест доброй воли - предложить мне помощь в развитии ментальной магии! — она показательно скривилась, выражая своё отношение к этому предложению. — Но всё это звучит и для остальных является таковым, будто я ущербная! И мне нужен наставник, блин… Вот бесит, честно.

Я улыбнулась одним краешком губ, но рогатая заметила вскинувшись:

— Что?!

— Он тебе нравится.

— Кто?! Суккуб?! Это отребье?! Да ни в жизнь.

— Он тебе очень нравится.

— Оксана! — рыкнула рогатая, опасно прищурившись. — Какая разница? Он фаворит в твоём отборе! И он Суккуб. А они очень обольстительны, знаешь ли. Особенности такие.

— Ты переживаешь, что твоя симпатия ненастоящая?

На меня посмотрели, как на идиотку.

—Ты будешь жить с ним до отбора и во время! Он Суккуб! Он охмурит тебя за это время по-любому! А я наполовину человек! И никакая ревность и чувство собственничества мне не чуждо! Это демоны…

— Чего?! — перебила я. — В смысле жить?!

Летела в свои покои сломя голову. Даже не сообразив, что могу переместиться, а не спешно бежать по длинным коридорам и мраморным лестницам.

Распахнув сдвижную дверь, грозным, как мне казалось, взглядом обшарила каждый закуток роскошной гостиной, прежде чем, захлопнув дверь, направиться в саму спальню.

Ну не дай бог! Я им… Они мне… Да как так-то?! О таких вещах нужно предупреждать впервую очередь.

Но я смогла успокоиться, удостоверившись, что ни Суккуба, ни его энергетических следов и вещей здесь не было. Относительное спокойствие моё, правда, долго не продлилось. Потому что здесь был кое-кто иной…

— Попалась, пигалица? — шагнув из портьеры, Сэм хищно оскалился.

— Ты чего? — опешила я. — У тебя же безотложные дела. Ты же ушёл? — говорила, а сама попятилась. Хоть меча при командующем не было, но не просто так он здесь прятался.

— А я как раз этим и занимаюсь. Делами. — ухмыльнулся демон и стремительно бросился ко мне.

Я успела отбежать в сторону, проворно обогнув кровать.

— Сдурел?! Ты что себе позволяешь?!

— Я?! — ничуть не смущаясь, Сэм взобрался на мою кровать. В обуви, понимаешь ли, скотина такая! И прямо по ней пошёл ко мне.

— Сэм! Не подходи… — прошипела я.

— Конечно, Ваше Темнейшество! — кивнул он, оказавшись напротив меня. — Поговорим?

— Ч-что? — заикаясь, переспросила я. Он, что, серьёзно просто поговорить хочет?

— Ладно, поступим по-другому… — задумчиво отозвался демон, стремительным рывком притянув меня к себе. Короткий миг и мои губы смяли в жёстком и требовательном поцелуе.

Нормальный, нет?

Взбрыкнув, я неудачно попыталась отстраниться, выпучив глаза от удивления. Мои потуги наглым образом проигнорировали, даже, наоборот, притянули за талию ещё ближе к себе, рыкнув мне в губы что-то нечленораздельное. Ну и стало как-то неловко… Тело-то охотно откликалось на его необузданные порывы! 

Уперев ладони в его бугристую грудь, я лишь приблизила неизбежное. Мышцы под пальцами заиграли, вторя шумному дыханию демона и я, добровольно подавшись вперёд, ответила на долгий поцелуй с соответствующим напором.

Реальность померкла. Её вообще не существовало в эти минуты. На краешке сознания билась ускользающая мысль, что это не мой Сэм, не тот заносчивый  болван, которому я доверилась когда-то и к которому успела привыкнуть. Другой. Я целую и плавлюсь в руках незнакомого демона, даже не человека, который лишь отчасти напоминает моего Сэмми… Но куда там мыслям... Их попросту вытеснили ощущения и эмоции. Близость мужского крепкого тела, будоражила кровь. Хотелось исследовать пальчиками каждый сантиметр его тела, ощутить рельефность мышц и гладкость кожи. Без всей этой ненужной сейчас одежды. 

— А вот теперь поговорим, бусинка. — шумно дыша, демон резко отстранился. Так же, держа меня за талию, ошарашенную и недовольную, отлепил меня от себя на расстояние вытянутых рук, и невозмутимо продолжил:- Прекращай меня строить. Эти вызовы ни к чему хорошему не приведут. Да, ты Правитель, но и по моей идеальной репутации бьют твои подобные выходки. Не говоря уже о чувстве собственного достоинства.

— Что?! — меня словно ледяной водой окатили. Я чувствовала, как горят мои опухшие губы, после столь страстных поцелуев. Ощущала томление и ноющую пустоту внизу живота. Я не была готова к подобному.

— Мы должны выступать заодно. Именно Стражи наводят порядки в рядах недовольных твоей властью. Они рискуют и подвергают свою жизнь опасности ежедневно, Оксана. Нужно быть благоразумнее. Они и так отказываются выходить в патрулирование Бездны…

— Какой же ты мудак… — прошептала я и зажмурилась. Не знаю, что там с самооценкой демона, а моя сейчас едва ли до уровня плинтуса дотягивает.

— Почему это?

Он ещё спрашивает?! Да?! Да! 

Пощёчина вышла эффектной, благодаря мизерной искре пламени. Теперь на щеке демона полыхал чёткий отпечаток моей ладони.

— Ещё хотя бы раз! Ты! Попробуешь начать со мной разговор подобным образом, я превращу тебя в обугленную головешку! Тупица! Да и я не лучше…

— Стоять!!!

Я, собственно, никуда и не уходила, а всего-то сбросила его руки со своей талии освободившись. Это мои покои, между прочим, вот пусть он и проваливает!

— Не смей ставить мне условия! Твои любимые жалкие людишки останутся без защиты! Я ни одного курсанта не выпущу в Бездну! Я присоединюсь к недовольным твоей задницей на троне, и тебе…

— И мне плевать! — крикнула я ему в лицо. — Единственное, что я усвоила в вашем грёбанном мире - всех не спасёшь, демон! Да и вы, не признаёте аргументов и доводов, зато, как животные, становитесь покладистыми, стоит лишь продемонстрировать силу, превосходящую вашу! Сказать, сколько родовитых демонов отказались от притязаний и открытой вражды со мной, после официальной коронации?! Семьдесят шесть процентов! Если мне понадобится поджарить ещё кого-то, чтобы тупое отродье успокоилось и перестало чинить беспорядки - я это намеренно сделаю! Прилюдно! Так что, не стой у меня на пути, иначе первая показательная казнь станет твоей!

— Бусинка, ты никогда этого не сделаешь. — грустно усмехнулся Сэм, шагнув ко мне. — Ты же не такая, как мы, мерзкие и столь противные тебе демоны…

— Не называй меня так!!! — прорычала я, сжимая кулаки. — Я вижу девичья память проясняется, да, Сэмми? Или она никуда и не девалась?! Просто кто-то слишком был слаб, чтоб разгребать говно, оставленное после себя и Императора, предпочёл сбежать!

— Ты…

— Я!!!

Как мы опять набросились друг на друга, я не знаю. Мгновение назад мне казалось, что мы готовы убить друг друга. А в следующее...  он меня целует, я его целую, наши руки, натыкаясь друг на друга, обнимают и ласкают разгорячённые тела, пока ещё через одежду, но норовя под неё забраться. Водоворот чистого безумия захлестнул с новой безудержною силой. Теперь уже точно обоих и безвозвратно. 

Ощущая бедром его полную эрекцию, я только и смогла, что выдохнуть ему в рот мало разборчивое:

— Снимай…

Он улыбнулся, так трогательно и сексуально, прикусив мою нижнюю губу, перед тем как немного отстраниться, что у меня совсем голова соображать перестала.

— Я так понимаю, помешал. Кхм… — донеслось откуда-то из-за спины Сэма, громкое покашливание.

Мою голую грудь, которую до этого успели зацеловать и заласкать, тут же закрыли своей широкой спиной, одновременно развернувшись к вошедшему. 

— Суккуб… — протянул Сэм, оставшийся стоять в одних тёмно-синих брюках.

Я поспешно натянута лямки платья на плечи, пыталась удачно справиться со шнуровкой. Вот же демон, порвал! Сволочь! Расхититель казны Империи…

— Я в гостиной подожду.

Тот, кого я так и не увидела из-за широкой спины демона, и ,надеюсь, который не увидел меня, удалился, тихо прикрыв дверь.

— Ты порвал моё платье… — фыркнула я, растянув на лице озорную улыбку. Настроение просто зашкаливало до отметки "отлично", даже несмотря на то, что мы, собственно, так ничего толком и не успели. Но на душе было так хорошо и спокойно. А ещё весело. Хотелось смеяться.

— А ты мне футболку, — подхватив её с пола, мне наглядно продемонстрировали дыру по шву у рукава.

— Это просто ширпотреб. — отозвалась я. — Вот шов и не выдержал.

— Да?! — озорно сверкнув глазами, демон указал рукой на мой шкаф, — Тебе хорошо рассуждать, у тебя под боком целый гардероб.

— Могу одолжить что-то из него…

Мою доброту не оценили, а, натянув порванную и абсолютно непригодную для ношения одежду, хмыкнули и вышли из спальни, оставив меня стоять на месте с глупой улыбкой на лице.

Переодевшись и приведя волосы в порядок, я вышла как раз к разгару бурных дебатов.

— А я тебе говорю ты жить здесь не будешь!

— А ты здесь закон?! 

— Она девушка! Засунь эти законы, знаешь куда.

— Пусть временно живёт! — вмешалась я, усаживаясь на диванчик. Суккуб воодушевлённо улыбнулся, с видом "Я же тебе говорил?". Сэм грозно выгнул брови, словно строго спрашивая, а не охренела ли я. — Я распоряжусь, в гостиной поставят  кровать. Мои покои, это необязательно спальня. Так что, все глупые формальности соблюдены. Но прошу вас, не стесняйтесь, продолжайте дискутировать, а я пока займусь более важными делами.

Подмигнув двум демонам, я эффектно исчезла, оказавшись в кабинете Старшего Советника.

Свай опешил и заторможено осмотрел меня с головы до ног произнеся:

— Ваше Темнейшество?

— Я. — кивнув, я уселась на кресло около его стола, за которым демон сейчас восседал с чашкой, судя по запаху , кофе. — Давайте уже начнём допрос с пристрастием и анкетирование людей? — предложила я.

— Конечно. — засуетившись, Советник отставил чашку, сгребая какие-то пёстрые листы с печатями в прозрачную папку, явно магическую.

— Да вы кофе хоть допейте, — укорила я, глядя как вышеупомянутый кофе чуть два раза не расплескался.

— Конечно, конечно.

Первые десять людей вошли под конвоем незнакомых демонов в кабинет Советника спустя десять минут. Их, в самом деле, переодели и отмыли. Так что, предстали они пред наши взгляды уже капельку посвежевшее.

Итогом нашей беседы стало повисшее напряжение между мной и Сваем. Восемь мужчин и две женщины, сконфуженно поглядывали за нашим молчаливым диалогом с демоном.

Причина до боли проста… До Советника, кажется, дошло, что я не могу видеть душу… Ни чужую, ни свою. Вообще. Демонам такое не свойственно. Оттого он сейчас запнулся, на фразе: "Какая работа на кухне? Вы видите его душу, он же…" Наверное, где-то здесь я себя и выдала. 

— Отведите людей...в...в коридор. — отмер Свай, дав распоряжение конвоирам. Я потупила глаза в пол, понимая, что врать смысла не имеет. 

— Свай, — начала я, как только дверь закрылась. — Да! Я не могу видеть души! Что мне теперь с этим сделать? Ничего. Я смирилась, и Вам советую. А также, советую не распространяться этой информацией.

— И магическим зрением не видите? — сглотнул Советник, рухнув на диван не глядя.

— Никаким.

— Это невозможно. Вы же демон? — хотел он того или нет, но это прозвучало с вопросительной интонацией.

— Демон. — я закатила глаза, поёрзав на диванчике задницей. — Зато я чувствую запахи! — привела я железный аргумент, как мне казалось. — Низших демонов, особо опасных. Вы определяете души зрительно, а я на нюх!

— У низших нет души…

— Это вы так думаете, — поморщившись, я постучала ноготками по подлокотнику. — Давайте продолжим уже, а?

Сваю удалось взять себя в руки и мы возобновили беседу с жителями теперь уже несуществующей Имдании.

Правды в словах всех десяти было ничтожное количество. Вывод лишь один: мы ничего не делали, мы прятались, начались беспорядки, сражения, а после демоны, то есть Стражи, всех отловили и доставили в казематы.

Нет, я не осуждаю. Я бы на их месте, возможно, говорила так же. Жить-то хочется всем…

— Значит так, — устало выдохнув, я обвела всех собравшихся взглядом, включая конвоиров, — Ваши души принадлежат мне. Ни я, ни вы не виноваты в том, что наши миры столь тесно соприкасаются друг с другом. Все вы получили услугу. Даже если тысячу раз об этом пожалели, но получили. Настало время платить по счетам. Либо мы сосуществуем мирно и не доставляем друг другу проблем… Либо можете вернуться в камеры… Ну или сразу в Источник. — выгнув бровь, я вперила взгляд в самого высокого мужчину, не различая на его лице особых эмоций, в отличие от остальных собравшихся, и принюхалась. — Ты. — ткнув в него некультурно пальцем, я поманила его к себе. — Как тебя зовут?

— Джон… — лёгкое недоумение скользнуло по его лицу лишь на мгновение. Пара несмелых шагов.

— От тебя плохо пахнет, Джон. — констатировала я. — Все могут быть свободны. Мы продолжим завтра. Джон остаётся.

— Я принимал ванну, — нелепо оправдывался мужчина неопределённого возраста.

— Да? Это же отлично. — улыбнувшись, я встала и подошла вплотную к нему, окинув пристальным взглядом его комплекцию. Этот точно не голодал… Как и не дрался с соседом за порцию еды- ни ссадины, ни синяка. — Свай, — позвала я, притихшего Советника, — А что Вы скажете о его душе?

— Ничего особенного. Тот, кого Вы собирались отправить на кухню, да простит меня Ваше Темнейшество, куда более опасен.

— Я не ошибаюсь, Свай… — протянула я. — Стоять! — накинув на бросившегося к двери мужчину барьер, я в упор посмотрела на Советника. — Я же говорила!

— Не понимаю…

— Нечего понимать, — вздохнула я. — Я снова облажалась и не с того начала. — слова дались легко. Словно стоявший передо мной демон, был если не моим другом, то хорошим товарищем. — Расскажите, пожалуйста, что там с людьми и демонами? Убийства демонов, кровь, разлом… Стоило сразу начать с этого, а не играть роль спасительницы обиженных и угнетённых…

Мужчина в барьере заорал. Занудно, протяжно, словно побитая собака. Недолго думая, оглушила его верхней частью барьера, отправив в забытье.

— Я жду. — напомнила я.

— Открылся разлом. По официальным данным, даже несколько. — нервно начал демон, принявшись мерить шагами комнату. — Когда на Имданию прибыли Стражи, их ждали не только демоны, но и люди. Вооружённые кто чем, кто вообще голыми руками, набросились на Стражей. — Свай сглотнул, переводя дух, и через мгновение продолжил:- Это была чётко спланированная операция. Людей подготовил Райд, поведав им то, что никогда прежде не выходило за пределы нашей расы.

— Что, Свай? — от его мельтешения по кабинету, хоть и просторному, у меня начинала кружиться голова.

— Кровь демона для человека…

— Свай! — прикрикнула я, так как демон опять замолчал задумавшись.

— Простите. Кровь демона для человека своеобразный универсальный допинг.

— Что это значит?

— Толика магии, сила, скорость, долголетие. То, чего нет у людей, но сполна есть у нас.

— Зашибись! — в сердцах охнула я. — Мне ещё недовампиров не хватает для полного счастья!

— Ну что Вы, Стражи почти всех поймали.

Не знаю, хотел ли Свай меня успокоить, но вышло наоборот:

— Почти?! Почти… — я ненадолго задумалась, и не придя ни к чему конкретному, спросила самое адекватное, что вертелось в голове:- Как проверить, что кто-то разжился кровью демона? — я так понимаю, о ДНК тестах здесь не слышали. Да и магия с наукой в этом мире отнюдь не соприкасаются.

— Они проявят себя. Командующий разберётся. Как раз завтра разлом. Я думаю, отряд вернётся с беглецами.

Пазл в моей глупой голове сложился. Так вот о чём говорил Сэм на полигоне…

— Они за это время могут натворить...многое… — стараясь не выказывать степень своего беспокойства, я устало потёрла переносицу. — Ладно. С этим разберёмся. А этот, — указав на мужчину в куполе, приговорила я, — Точно в этом как-то замешан. Он…

— Плохо пахнет, я помню. — робкая улыбка преобразила лицо демона, враз придав ему человечности.

— Да. — я кивнула.

— Позвольте спросить, что Вы собираетесь делать?

— Спасти свой народ, что же ещё.

Уточнять не стала намеренно, а Советник не разочаровал и в этот раз. Он попросту сделал вид, что двоякости в моих словах нет. Не стал уточнять, какой именно. Ведь я полукровка, и теоретически, мой народ не только демоны, но и люди, как может показаться другим демонам. Но я знаю точно, кого я единогласно выберу, если на чаши весов лягут Стратор и Земля.

Не колеблясь и не раздумывая.

Глава 13

В своём, вроде как, собственном дворце, я чувствовала себя воришкой, крадучись по пустым коридорам. Конечно, я могла проскользнуть на Землю порталом и из дворца. Но как это сделать, не оставив за собой след, я не знала. Потому мной было принято решение уйти подальше от дворца, а оттуда уже перемещаться. Был ещё вариант запутать след. Наведаться в Академию, после ещё куда-то, в Бездну, ещё заскочить в пару тройку мест… Но уверенности, что у меня хватит на все эти манипуляции сил, не было. А вот желания не только уберечь человечество от модернизированных грешников, а ещё и утереть Сэму нос, было хоть отбавляй.

В кои-то веке удача мне улыбнулась. Я беспрепятственно покинула дворец и также беспрепятственно добралась до каменного моста. Полуразрушенный и местами обваленный, он каменным изваянием соединял два обрыва, не внушая особого доверия. Взглянув вниз, я приободрилась. Если раньше здесь протекала река, то сейчас таковой не имелось, а недалеко внизу вовсю уже пробивались молоденькие деревца. Да и как таковой нужды перебираться на другую сторону у меня не было.

Взглянув на виднеющейся вдалеке дворец, я кивнула собственным мыслям и поспешила на Землю. Домой.

Ввиду отсутствия конкретного плана действий, я начала свои поиски с собственной квартиры, переодевшись и вооружившись ноутбуком. Спасибо наперёд проплаченному интернету, иначе сейчас бы мучилась с 4G в десятках браузерных вкладках. Кое-как разобрав на кухне погром и передвинув нормально стол со стульями, я даже выпила чашку кофе, сосредоточенно просматривая сводки событий, хронику и прочие новости. Что-то интересовало меньше, что-то больше, но к демонам или сверхъестественному это имело весьма неоднозначное отношение.

Уверенность в собственных силах начала таять. Я действительно думала, что дорвавшиеся до силы и сбежавшие из мира демонов люди, тотчас же себя проявят. И либо они качественно заметают следы, что общественность всё ещё не в курсе… Либо я очень плохого о них мнения… А вдруг они нормальные люди, которым не чуждо ничего человеческое? Вдруг они вернулись домой, к семьям, любимым, залегли на дно?

Подумав ещё несколько минут, я сникла совсем. Предрассветные сумерки окутывали город. Где-то здесь, на этой планете, сейчас находятся как минимум трое потенциально опасных людей. А уже сегодня откроется разлом, наши миры соприкоснутся и Землю наполнят демоны, заставив людей скрываться в домах. Ради их же блага. Ради блага всего человечества… Но не все ведь придут сюда с целью защитить…

Какое-то давящее ощущение навалилось на меня. Мне было грустно и одиноко. Я жалела всех. Себя, демонов, людей… И грусть меня толкала прочь из дома. Окунуться в неё с головой. Погрузиться в неё без остатка. Это похоже на мазохизм…

Запахнув кожанку, я поёжилась, оказавшись в пустом дворе своего многоквартирного дома. Задрала голову вверх, высматривая свет в соседских окнах. Кто-то уже просыпался, кто-то ещё безмятежно спал в своей постели… ничего не подозревая, не ощущая нависшей над ними угрозы…

А вдруг? А чем чёрт не шутит! Я сосредоточилась, перейдя на магическое зрение. Чёткость заметно убавилась, но к привычной картинке примешались цветные кляксы- наши оставленные энергетические отпечатки. Серебристый, почти прозрачный, Сэма… Блёкло оранжевый мой и Храна… Пока я разглядывала окружающий мир, я сама не заметила, как пошла вперёд. Абсолютно бездумно и, казалось, бесцельно. 

Знакомые улицы открывались для меня по-новому. Почти от каждого дома исходил тот или иной энергетический след присутствия демонов. Казалось, демоны очень плотно укрепились в этом мире, не оставив ни единого свободного островка. Даже на некоторых автомобилях, припаркованных во дворах, имелись их следы.

Тяжело сказать, сколько я так бродила по своему району, прежде чем меня посетила весьма неглупая мысль. В конце концов, какая разница в чьих дворах бродить?

Я отправилась в другой двор Питера. Мазнув по детской площадке равнодушным взглядом, я озиралась вокруг себя, выискивая следы Араха трёхмесячной давности. Наши с Сэмом были едва различимы, а вот темно-фиолетовые кляксы низшего ещё вполне сносно сохранились. Отыскав самый низкий энергетический след, до которого я могла дотянуться, а не левитировать в воздухе, я вдохнула полной грудью едва уловимый запах, стараясь запомнить малейшие нотки. И это странно, но вони, присущей Райду не было, даже намёка на неприятный запах. А вот то, как это отозвалось внутри меня было ещё страннее. Жар в груди всё нарастал и нарастал, угрожая вырваться наружу языками пламени, явить человечеству демона, разгуливающего по их улицам. Я и так была не уверена, что моё появление из воздуха не осталось незамеченным, а пылать и вовсе не была намерена. С огромным трудом мне удалось приглушить пламя. 

Не знаю, как это сработало… но я видела дымку, устремляющуюся и петляющую между домами и улицами. Словно натянутая нить. Чужой, проложенный маршрут, но размноженный на десятки ответвлений, поделённый на сотни цветов и оттенков.

Хотя я изначально планировала поберечь силы, сейчас это не представлялось возможным. Полог невидимости сверкнул красноватым куполом и рассеялся. Пусть я ничего не найду, но наверняка буду знать, куда ведут эти дымки. Даже если там опасность, а из меня полог высосет весь резерв, я буду обладать немало значительными сведениями, координатами. 

Пришлось расходовать энергию не только на то, чтобы оставаться незамеченной уже спешащим на работу людям, но и на то, чтобы мелькать. Перемещаясь из одной точки в другую, я продолжительное время не ощущала существенного убытка магии, но это вовсе не означало, что его нет. Собственно, как и не ощущала ничего странного. Так, наверное, и продолжалось бы, пока меня не закинуло совершенно в незнакомые края, о чём свидетельствовал незнакомый язык, на котором общались прохожие, как и вечерние сумерки. И именно с этим открытием взбунтовалось моё обоняние. Не до рвотных спазмов, конечно, но пахло отнюдь не розами. 

Воспрянув духом, я двинулась дальше, ориентируясь исключительно на запах, пока вонь не стала просто невыносимой. Оказавшись около огромной стройки, я с непониманием осмотрела  каркас высокого здания, удостоверилась в отсутствии рабочих, прежде чем оказаться на огороженной территории. Судя по отсутствию стройматериалов, стройка заморожена и тут когда-то пытались обосноваться бездомные. Но не могут же они настолько вонять, разве нет? Обнаружив у дальней стены дырявый матрас, я неуверенно подошла к нему и, проклиная себя, принюхалась. К невыносимой вони добавилось лёгкое амбре сырости и затхлости, что неудивительно, учитывая отсутствующую у здания крышу. Не знаю, насколько обильные здесь идут дожди, но лужи на моём пути встречались.

Пятиминутное блуждание вывело меня к источнику непередаваемого аромата. Я даже скажу больше - это целых три источника. Один из которых при детальном рассмотрении оказался демоном. Широкоплечий обладатель чешуйчатой кожи с зеленоватым оттенком лица, вальяжно восседал на огромном диване, в компании двух мужчин, скорее всего, земного происхождения. На нормальном диване! Я бы даже сказала новом, который ни разу в окружающее не вписывался. А вот раскрытые чёрные сумки под завязку утрамбованные деньгами просто отлично вписались в интерьер. Сразу фильмы о лихих девяностых вспомнила. Разве что пистолетов не хватает и толстых золотых цепей на мужских шеях.

Стараясь не выдать своего присутствия раньше времени, я осторожно приблизилась, пытаясь разобрать голоса. Внезапно демон оборвал свою речь и прислушался, шикнув на мужчин. Я замерла и затаила дыхание, глядя в упор на чешуйчатого, который оглядывался вокруг себя, словно пытался в бетонной коробке, пусть и большой, увидеть что-то… или кого-то… Нахмурившись, демон поднялся, поспешно направившись в мою сторону. У меня замерло сердце, когда он остановился прямо передо мной, заглянув в смежную пустую комнату. Хмыкнув, демон вернулся к мужчинам, махнув в их сторону рукой. Они тут же заголосили:

— Это точно надолго?

— Если нужно, я бы ещё рискнул парочку прикончить.

— Ты? Да ты от Стражей бежал, только пятки сверкали. — хохотнул мужчина, ударив кулаком в плечо своего, я уверена, подельника.

— А ты, можно подумать, не бежал? — он ответил той же монетой, замахнувшись, но кулак так и не достиг цели. Синее свечение промелькнуло всего на миг, а демон заливисто расхохотался, заметив барьер вокруг одного из мужчин.

— Ты быстро учишься. Я тебе ещё пару приёмов покажу… — с ленцой протянул демон. — Убивать необязательно. А кровью я могу и добровольно поделиться.

Внутри меня что-то надломилось. Пусть я не совсем понимала, о чём говорят мужчины, но то, что этот демон приложил руку к случившемся на материке - факт. Так просто… Своих же…

Дышать стало нечем. Не только от удушливой вони - от нахлынувших грустных чувств. Император, Стражи, они мне всегда казались незыблемой стеной, неприступной крепостью. Стычки у демонов между родами, да даже властью - это норма. А вот предательства и войны… В какой-то степени меня это привлекало в демонах. Люди бывают слишком жестоки, даже наравне с жителями Стратора, но… Это всё внутри. В пределах своего круга, а порой и семьи, когда полукровки, рождённые демоницами от человека, непременно отправлялись на Землю, к отцам. Людей не любили, не понимали, открыто осуждали… 

Я вздохнула. Мразь- не имеет национальности, расы, пола и вероисповедания. Это патологический фактор всеобщий. Это грустно, но это чистейшая правда…

Палач ласково окутал теплом запястье, удлиняясь и накаляясь докрасна. Послышался знакомый треск и кнут послушно замер в моих руках, готовый в любое мгновение вынести свой вердикт. 

— Было приятно поболтать, но дальше без меня! — демон прокричал это неожиданно даже для своих собеседников. Те отшатнулись друг от друга и бросили ошарашенный взгляд в сплошную стену напротив, где только что внезапно исчез прыгнувший в неё демон.

— Сука-а! Он нас подставил! Отвечаю! Хватай бабло и сваливаем…

— Не так быстро, мальчики! — прошипела я, взмахнув кнутом. 

Хлестнув наотмашь, Палач вернулся к своей хозяйке. Мужчины в непередаваемом ужасе зажимали тлеющую плоть руками, глядя во все глаза по сторонам и не находя противника.

— Это, что, баба?! — надрывно прокричал один из них, стаскивая с себя футболку.

— Агась! — согласилась я, развеяв полог. 

Недолго думая, я всё-таки скрыла кнут, вернув ему форму браслета на своей руке. Признаться, я ожидала, что демон совершил какой-то обманный манёвр и ждёт, пока я подставлюсь под его удар. Но только демона по-прежнему не было, а мужчины собирались броситься врассыпную. Не то расстояние и не те обстоятельства для махания кнутом.

Пламя мгновенно отозвалось на призыв, окутав меня горящим коконом. Воздух стал горячим и тягучим как кисель, а мужчины размытыми неясными пятнами. Такое со мной было впервые. Сколько бы я ни вкладывала сил и энергии в пламя, на моё зрение это никак не влияло до сегодняшнего дня.

Зарычав и выставив вперёд руки, я бросилась навстречу первому. Когда я коснулась его груди, мне показалось я окончательно ослепла. Всё заволокло ярким светом, с редкими всполохами чего-то оранжевого и не менее интенсивного. Это длилось минуту или час, тяжело сказать, но чувства никуда не делись. Наоборот, накалились и разбушевались ещё больше. Ярость с ненавистью клокотали в груди, заставляя шумно дышать. Разум, словно чужой, жаждал мести, отмщения и наказания. Маниакально. Неукротимо. Всепоглощающе. Никаких других отголосков сознания или примитивных эмоций. Только чистая ярость с безумной жаждой мести.

Когда свет, мешающий мне видеть, угас, а очертания окружающего мира провалились в темноту, я решила, что потеряла сознание. Не сразу, но мне удалось рассмотреть какую-то площадь с рядами лавочек, клумб и огромным памятником в отдалении. Лишь звёздное небо намекало, что что-то пошло не так. Я не без сознания. Очень даже в нём, просто не там…

С не меньшим шоком я посмотрела на своё голое тело, усыпанное тёмными бороздами с редкими всполохами искр, и попыталась прикрыть руками все стратегически важные места.

Безлюдный и ночной город вселял страх. Я не помнила ни как здесь оказалась, ни как провела всё это время. Повернувшись вокруг себя пару раз, я нервно сглотнула, ощущая, как по горячим щекам стекает влага. Уставилась в памятник, так и не обнаружив на нём опознавательных знаков, засмотрелась в мужскую фигуру на постаменте, в его черты лица, когда рядом прозвучало:

— Тебе бы одеться…

Вздрогнув от знакомого и растерянного голоса, я медленно повернулась, встретилась глазами с Сэмом.

— Ты...плачешь?

— Что происходит? — прошептала я, наблюдая, как командующий широкими шагами сокращает разделяющее нас расстояние, взмахивая при этом чем-то в руках.

— Вот. Надень. — мне в область груди впихнули какую-то ткань, которую я тут же поспешила надеть. Лишь закончив, обнаружила, что это мужская майка-борцовка, которая сидела на мне как откровенное мини, хоть и не облегая во всевозможных местах.

— Сэм, что происходит? — я повторила свой вопрос, уже немного успокоившись.

— Печать сорвана. Стратор спасён. — пожал плечами демон нахмурившись. Стянув с себя верх формы Стража, он поспешно и дёргано накинул мне на плечи куртку, запахнув на груди. — Ты спасла наш мир, Оксана.

— Как такое возможно? Я не уверена, что вообще там была… — я напряглась, силясь вспомнить хоть какие-то урывки своих воспоминаний.

— Ты Правитель Стратора. Тебе не нужно быть там, чтобы напитать источник силой.

— Какой силой, Сэм? О чём ты? — я поморщилась, так ничего и не вспомнив.

— Душами, Оксана. Чёрными, прогнившими душами. Тысячами душ… Если не десятками тысяч. — глядя на меня суровым взглядом, демон растягивал каждое предложение, делая паузы между ними, словно ожидая моей реакции и усиливая эффект.

— Это не я. — запротестовала я. — Меня там не было! Я бы не стала!

Воздух заискрился, оповещая о прибытии ещё кого-то из демонов, а я поспешила шагнуть в портал, укрывшись в своих покоях.

Оказавшись в плохо освещённой спальне, я быстро распахнула шторы, впуская в комнату уже немного привычный свет красного солнца, и сильно зажмурилась.

— Давай же, тупая башка! Вспоминай!

Но мысли побежали в другом направлении. Если там, откуда я пришла, ночь, то почему здесь нет темноты и открытого разлома? Он не открылся? Тогда, как Сэм попал на Землю? Вздохнув поглубже, я осознала, что концентрация не мой конёк.

Что если это просто дурной сон?

Распахнув глаза, я открыла настежь окна и взглянула вдаль магическим зрением. Не сон! Потоки магии были повсюду! Абсолютно повсюду! Воздуха, неба, солнца, окружающей природы не существовало совершенно. Всё было усыпано яркими потоками магии, которые сейчас напоминали миллиарды блёсток, зависших в воздухе на каждом миллиметре пространства. Это, в самом деле, и близко не напоминало, то ничтожное количество энергии, запертое в подобии банки, что показывала мне Клео. Это… Это… У меня не было слов, чтобы описать свои впечатления, но они, увы, не были однозначными. На смену короткому восхищению пришёл ужас, стоило подумать, что так выглядят человеческие души… Души тех, кого убила я…

— Ваше Темнейшество… — судя по взволнованному голосу, ко мне обращались не впервые.

— Свай, не сейчас… — прошептала я, поёжившись от ужаса.

— Я всё-таки Ваш Советник. — вздохнув, демон подошёл к открытому окну, встав справа от меня. — Если Вас это утешит, то желающих поучаствовать в отборе прибавилось ровно столько же за несколько часов. С мятежами покончено. Во всём Страторе не осталось демонов, недовольных Вашим правлением… Хотя, признаться, я не ожидал от Вас столь кардинальных мер.

— Я бы хотела побыть одна. — искренне и без злобы попросила я, попытавшись выдавить из себя улыбку. — Давайте, отложим этот разговор.

— Конечно. — Свай кивнул, как мне показалось обречённо, и отошёл. Обернувшись у двери, он кашлянул и спросил:- Я ни в коем случае не тороплю Вас, но, когда прикажете набрать новый Совет?

— А старые? Всё? — нехотя, я повернула вполоборота голову, шумно вздохнув.

Советник дёрнулся, словно его током ударило и шумно сглотнул, хрюкнув при этом:

— Вы же их казнили.

— Значит, всё… — обречённо пробормотала я, поспешно отвернувшись. — Займитесь этим поскорее.

— Ваше Темнейшество...

— Идите, Свай. Идите! — с нажимом повторила я, сжав подрагивающими пальцами края подоконника.

— Как прикажете. — глухо отозвался Свай, почти бесшумно закрыв за собой дверь.

Бус жалобно заскулил, ткнувшись мордой в моё бедро и появившись спустя некоторое время рядом. Я даже не обернулась, продолжая всматриваться в даль. Скулёж повторился. На этот раз требовательнее и жалостливее.

— Бус, что же мы наделали… — прошептала я, нервно тряхнув головой. Оцепенение едва отступило. Разжав побелевшие пальцы, я отпустила подоконник и повернулась к своему Храну.

Несмело махнув хвостом и склонив голову, он боднул меня ещё раз, на этот раз не отстраняясь, а замерев уткнувшись мне ноги.

Я медленно опустилась на пол, взяв печальную морду Храна в свои руки, и прислонилась лбом к его лбу, закрывая глаза. Понемногу напряжение отступало, но на его смену внутри меня настойчиво поднималась паника.

— Пойдём домой, Бус? — шёпотом спросила я, проглотив тяжёлый ком в горле. — Нам нечего здесь делать… — моего подбородка коснулся горячий язык, перепачкав меня слюнями. Недовольно поморщившись, я открыла глаза и решительно кивнула. — Пойдём.

Он был со мной согласен, я чувствовала это. Вот только уйти нам дальше Бездны не дали. Вместо портала на Землю меня вышвырнуло в Бездну, ослепив белым свечением.

Двенадцать… На этот раз все Безликие были в сборе, окружив меня плотным кольцом и ослепляя белизной своих балахонов, они молчали, неподвижно застыв в атмосфере.

— Что происходит? — я потребовала ответ, попытавшись ещё раз свалить отсюда. Но портал даже не открылся. — Хватит молчать! — слишком много всего для одного дня, чтобы сохранять хоть видимость спокойствия. — Хватит молчать!!! — рявкнула я снова, так и не дождавшись никакого ответа.

"Баланс нарушен. Земля закрыта."- безэмоциональный шёпот раздался в моей голове, заставив вздрогнуть.

— Что?! Да вы… Вы!!! Не имеете никакого права! Это мой дом!!! — в сердцах я перешла на крик.

"Вы сделали более чем достаточно для этого мира. Теперь его восстановление наша задача."

— Что?! — это уже входит в привычку. — Что я сделала?

"Нарушили естественный баланс, искоренив тысячи душ. Вы больше туда не вернётесь. Если планета выживет, на ближайшую тысячу лет жители Стратора отрезаны от человечества."

— Если выживет?! Это же были плохие люди! Души, которые я искоренила, злые и чёрные!!! Разве нет?!

"Добро не может сосуществовать без зла, как тьма без света. К вашему успокоению, добро, как и свет, непостоянная и переменчивая единица. Но на то, чтобы взрастить эти зёрна, требуется время".

Что за бред они мне здесь рассказывают?! Я, что, убила всех плохишей на Земле?! Да ни в жизнь не поверю! А если так, что плохого в мире без убийц, насильников и прочих психопатов, лишённых совести?! Кажется, одни плюсы!

— Вы понимаете, что за сутки на Земле исчезли тысячи людей? — обескураженно спросила я, сжав кулаки до хруста. — Ваш план по соотношению добра и зла будет выполнен в течение одной земной недели! Все те, — мой голос дрогнул, но я сумела взять себя в руки, — Кто не дождётся своих родных, близких, знакомых… Они… не смирятся с этим никогда. Будут беспорядки...Земле нужны сейчас демоны! Магия! Как никогда!

"Мы всего лишь хранители баланса. Мы не всесильны."

— Я бы с этим поспорила! А где мой Хран?! — опомнилась я, чудом вспомнив, что шагали в портал мы вместе.

"На Земле."

Восхитительно!

— Ему, то есть, можно, да?! — отчаянно рыкнув, я бросилась на Безликих, но те просто расступились, разомкнув кольцо.

С удивлением отметила, что удерживать меня никто не собирался. Воодушевившись, я расправила плечи и взглянула в сторону наших планет, чтобы в следующее мгновение не отыскать Стратор на прежнем месте.

— Это что такое? Где Стратор?

Вопросы остались без ответов. Да и отвечать было уже некому, как выяснилось, стоило обернуться. Безликих не было… Неужели они и правда приходили просто поговорить и всё так совпало?

Понимая, что, возможно, рискую человеческими жизнями, я всё же попыталась пробить брешь в барьере вокруг земного шара. Безрезультатно. А осознав, что Безликим было по силам сотворить подобную защиту и раньше, я и вовсе расплакалась. Столько проблем было из-за этих разломов и жителей Бездны, что проникали на Землю, питаясь людской энергией и не только… Столько напрасных жертв... А они... Они могли помочь! Спасти всех! Да что там людей! Оба мира! Всего бы этого вообще не было! Какой к чёрту баланс, когда всё можно было исправить и просто помочь!

— Пойдём…

— Сэм, ты меня преследуешь, да? — ухмыльнулась я, ощутив его присутствие раньше, чем он заговорил. — Удивительно часто, ты последнее время попадаешься мне на глаза в не лучшие периоды.

— Пойдём. — настойчиво повторил демон. — Всё, как ты хотела. Люди в безопасности от нас, демонов. Пойдём, Оксана!

— Да иди ты… отсюда сам!

— Сам не пойду. — решительно вскинулся он. — Почему ты постоянно чем-то недовольна?! Вот Земля! С идеальнейшей защитой от демонов! Тебе опять не нравится! Ты искала способ вернуть магию в Стратор- ты нашла его! Но и это тебя не устраивает! Тебе всё не так! Ты вечно недовольная!

— Ой, смотрите, кто заговорил?! Старушка Саманта, сбежавшая от проблем, бросившая свой пост и мир, в угоду собственной слабости? Справился со своими слабостями и косяками?! Поздравляю! Только мне мешать не надо!

— Саманта?!

— Свали, Сэм!

Он ушёл. Молча и не взглянув больше в мою сторону. На мгновение я пожалела о своих словах, испытав лёгкую обиду, но после пришлось признаться себе, что он прав. Какой смысл здесь торчать? Никакого.

Стратор обнаружился гораздо ниже Земли. Сейчас он мне казался затерянным мирком. Окружённым похожей защитой, он болтался вдалеке от Земли и Солнца, как никому не нужный и обречённый. Коснувшись барьера, я проскользнула сквозь защитный купол, словно его и не было, с сожалением оглянувшись на родную Землю.

А может, как Сэм, уйти в другой мир? Спрятаться там от всего этого, отсидеться и переждать? Я не верила в прогнозы Безликих. Люди восстанут. Столько исчезнувших невозможно игнорировать властям. Что-то будет… Жертвы, новые чёрные души, беспорядки, восстания, противоречия… И никакой магии… И никаких демонов.

Знать бы ещё наверняка, что так действительно будет лучше людям. Правду говорят, бойтесь своих желаний, ведь они могут исполниться в самый неподходящий момент. Случись подобное без всех этих жертв и исчезновений, я бы смирилась. Не сразу, не факт, что полностью, но я бы очень постаралась. А сейчас, зная, что люди в таком положении предоставлены сами себе, мне было страшно.

Вернувшись во дворец, я долго отмокала в ванной, попутно подглядывая за своим Храном. Пришлось исхитриться и накинуть на него полог невидимости, пропустив через себя и передав ему. Бусу это очень не понравилось. Ведь теперь, завидев его, люди не разбегались в разные стороны, как стая голубей от котяры, не взбирались на деревья, вереща от страха. Храну стало скучно и это всенепременно передалось мне. Мы побывали во многих людных местах, перед зданиями полиции, тюрьмами, на площадях и в парках, но никаких беспорядков не обнаружили. Возможно, я ошибаюсь, и так скоро люди не опомнятся… А, возможно, не там ищу.

В десятый раз подогрев магией воду, я всё-таки прекратила гонять Буса из города в город, из страны в страну и, выбравшись из купели, позвала Храна к себе. Стоило дождаться ночи… Когда люди поймут, что демоны больше не приходят на Землю с наступлением темноты, мне бы очень хотелось это видеть. Полагаю, это тоже случится не в первый же день, потребуется время на осознание и принятие этого факта.

Глава 14

Одеваясь и расчёсываясь, прислушивалась к собственным ощущениям. Даже всегда жизнерадостный Хран пребывал в лёгкой задумчивости и отстранённости, осознав, что я его кормить не собираюсь. Огнём. Откровенно говоря, мне было страшно обращаться к пламени… Страшно ощущать его внутри себя и тем более выпускать на волю.

А ещё было страшно показываться кому-то на глаза…

Я, должнобыть, так бы и просидела в спальне, не показывая носа за её пределы, если бы вновь не пришёл Советник. Тихо постучав, он дождался моего приглашения и вошёл в комнату, осмотревшись по сторонам растерянным взглядом.

— Говорите уже, Свай.

— Там командующий. Точнее, два командующих, Ваше Темнейшество. Как бы ни было проблем. — опасливо отозвался демон, сочувствующие поглядывая на меня. Вот только его жалости мне сейчас не хватало.

— Там, это где? Во дворце? — уточнила я.

— Именно. — кивнув, Советник немного замешкался, а после, со вздохом объяснил:- Видите ли, сейчас у обоих есть равнозначные права. Двух командующих быть не может. К тому же командующий Бьёрн после мятежа на материке непозволительно долго восстанавливался и отсутствовал, как для своего статуса. Я думаю, что вы примите правильное решение. Молодому курсанту…

— Свай, — осторожно перебила его я, медленно поднявшись со стула. — Вы неверно выражаетесь. Командующий Бьёрн едва не умер. Он не восстанавливался - он умирал. Это существенная разница, что имеет место. К тому же кому Вы об этом говорите? Я почти месяц провела в небытие восстанавливаясь.

— Это мне тоже кажется странным. — кивнув, озвучил демон. — Я Вас услышал, Ваше Темнейшество. Но внести ясность всё-таки стоит. 

— Знаете, что интересно, Свай… — задумчиво протянула я, — Я Вас тоже услышала...Скажите, пожалуйста… Как я оказалась во дворце?

— Когда?

— Перед тем как бездарно потратить больше месяца жизни.

— Командующий Вас доставил. Собственноручно. На руках.

— А Клео? Демоница-Страж была с нами? — наседала я на перепуганного Советника.

— Нет. Он прибыл один. Во всяком случае, я её не видел. И позвольте, Ваше Темнейшество, — доверительно поведал мне демон, заметно понизив голос, — Командующий ежедневно Вас навещал, справлялся о Вашем здоровье, при этом успевая подавлять восстания и мятежи. Я думаю, лучшей кандидатуры…

— Довольно. — резко оборвала я его бравады великолепному Сэму. — Пригласите лекаря и Окина, как только проводите меня к командующим.

Конечно, я могла и не просить о сопровождении. Но сама мысль появиться в обществе других демонов, встретиться с ними один на один вызывала во мне бурю противоречивых эмоций. Меня же должны ненавидеть. Я убийца. А я… А я, похоже, слишком зависима от общественного мнения, раз меня так волнует возможные злобные взгляды или даже попытки мести, нападения.

Свай почти не выказал удивления моей просьбе. Даже не дрогнул, когда я, выйдя из своих покоев и не застав в гостиной Суккуба, подхватила его под локоть. 

К моему облегчению, по пути в тронный зал, а мы направлялись именно туда, как выяснилось, нам никто не встретился. А вот в тронном зале нас ждали не только командующие. Стоило нам с Советником войти, как Бус, прошмыгнув следом, потрусил к Клео, забавно виляя лысым хвостом. Она тут же заулыбалась, мне показалось даже расслабилась, облегчённо вздохнув и протянула к нему руки. Как выяснилось, неспроста, там уже была вкусняшка для моего Храна.

— Вы можете быть свободны. — шепнула я Сваю, ступив на первую ступень к возвышаемуся трону. — Не забудьте о моей просьбе.

На меня смотрели насторожённо и выжидательно, не пытаясь скрыть удивление на лицах. Пока я поднималась по ступенькам и , как мне хотелось бы, величественно занимала трон, эти взгляды тяготили плечи. Я же вовсе старалась не встречаться ни с кем взглядом, лишь мельком скользя по лицам своих друзей и...Сэма.

— Ваше Темнейшество, — Бьёрн опомнился первым. Припав на одно колено, блондин отдал дань приветствию и замер, не поднимая взгляда.

Клео последовала его примеру, правда, ей здорово мешал мой Хран, бодая головой рогатую, которая перестала обращать на него внимание. Сэм… Его зубной скрежет, казалось, был слышен на километры. Всем видом демонстрируя недовольство, демон преклонил колено, не переставая шумно дышать.

Интересно, злится? На меня? Или он теперь всегда такой… Кому ещё злиться нужно?!

— Командующий Бьёрн, — обратилась я как можно мягче к демону. — Я рада, что ты здесь.

— Благодаря...Вам. — отозвался он выпрямляясь.

— Ну почему же? Сэм тоже поучаствовал… — монотонно произнесла я. — Клео, вставай тоже, я не репетирую выход в свет. Просто некоторые так и не понимают, что неповиновение лишь вызывают новые поводы для мятежей и недовольств.

— Оксана, — поднявшись, Клео озорно мне подмигнула, вновь прильнув к моему Храну. Он довольно заскулил. — Я рада, что ты в порядке.

В порядке? Вот уж не сказала бы.

— Как ты ушла из моей квартиры, когда вы с Сэмом пришли мне на помощь? — не стала поддаваться эмоциям, а сразу перешла к делу.

— Ээээ… — демоница ненадолго зависла. — Собственно никак. Твои силы иссякли и меня вышвырнуло в Стратор. Магия на Земле…

— Достаточно. — пришлось вновь прерывать чужой монолог. — На тот момент, где были я и Сэм?

— У окна. Он успел тебя подхватить на руки, когда ты отключилась… А что происходит? — встревожившись, рогатая обеспокоенность покосилась на брата.

— Чего ты добиваешься? — прогрохотал голос Сэма, который успел не только встать на ноги, но и шагнуть в мою сторону.

— Стой на месте, демон! — угрожающе прошипела я, отметив, что и Хран отреагировал на его выпад в мою сторону утробным рычанием.

Он, возможно, сказал бы что-то ещё, но в тронный зал вошла демоница. Лекарь, я так понимаю. Высокая, привлекательная шатенка, нерешительно и боязливо, показавшись в дверном проёме, застыла, не решаясь войти полноценно.

— Лекарь? — не церемонясь, спросила я сразу же.

— Да, Ваше Темнейшество. — кивнув, демоница всё же вошла. — Можете обращаться ко мне Филлия.

— Отлично. Филлия, что Вы можете сказать о моём долгом восстановлении? Неужели во всей Империи не нашлось запасов накопителей, чтобы ускорить процесс? — прищурившись, я вперила взгляд в довольно-таки миловидное лицо, пребывающее сейчас в растерянности. Уловила, мимолётный взгляд в сторону Сэма и нахмурилась.

—  Мы пытались. Но этого было мало. По данным командующего, большая часть запасов была бесцельно израсходована.

— Так, кто из вас лекарь? — переведя взгляд с Сэма на демоницу, я внутренне напряглась, стараясь не выдать своего беспокойства.

— Конечно же, я. — отозвалась девушка. — Но распределением накопителей занимался командующий, пока Вы…

Дверь вновь отворилась. В отличие от демоницы, Окин вошёл уверенной походкой, мазнув по собравшимся взглядом, задержавшись лишь на Бусе и Клео.

— Ваше Темнейшество, — припав на одно колено, Суккуб произнёс это странно. Как-то нежно, что ли.

— Не знала, что Вы из Стражей. — хмуро кивнув, я махнула рукой, возвращаясь к насущным проблемам. — Позволите использовать Ваши врождённые таланты? — не ходя вокруг да около, спросила я, выгнув бровь.

— Вы вправе использовать не только их…

Поморщившись от этой пошлости, я равнодушно её проигнорировала не акцентируя:

— Демонесса Филлия утверждает, что запасов накопителей было недостаточно, для того чтобы помочь справиться Правителю с восстановлением. Я хочу услышать ещё раз Вашу версию, лекарь, — переведя взгляд на демоницу, улыбнулась я. — В присутствии Суккуба.

— Я не говорила, что их недостаточно, Ваше Темнейшество, — бледнея, демоница повторила ранее сказанное, дополнив:- Того количества, что предоставил мне командующий было совершенно недостаточно!

— Вы открыто заявляете, что Верховная слаба? — задала новый вопрос я, наслаждаясь её растерянностью.

— Что?! Нет! Что Вы… Я… Я не знаю, почему так происходило, но Ваш резерв не восполнялся. А как только мы приостановили подпитку он начал расти. Просто не столь...быстро…

— Окин… Фаворит мой… — провокационно закинув ногу на ногу, я изобразила подобие мечтательной улыбки на лице. — Что Вы скажете по этому поводу?

— Она не врёт. — коротко ответил он. Встретив мой разочарованный взгляд, дополнил:- Но у неё есть подозрения. Да, демонесса Филлия? Может, Вы сами поведаете Темнейшеству о них?

Я замерла. Заинтересованно взглянула на Сэма, который кипел от праведного гнева, но пока ещё себя контролировал.

Ну это пока. Я уже примерно догадываюсь, что происходило на самом деле.

— Я не могу этого сказать... — обречённо отозвалась демоница, опустив голову. Только сейчас я заметила умилительные рожки на её затылке. Странные такие, чёрные с вкраплениями красного, совсем небольшие.

— Окин? — вновь вернулась я к Суккубу.

— Она подозревает, что командующий предоставлял полупустые накопители.

— Вот как? — спросила чисто на рефлексах. — Сэм?

Демон уверенно встретил мой взгляд, широко улыбнувшись:

— Это вздор. Поступи я так, это бы непременно заметили.

— Вздор- это то, что Правитель Стратора больше месяца потратил на восстановление! — прогремела я на весь зал. — Не испытав после прошедшей ночи даже головокружения и слабости, я должна поверить, что мой резерв и сила настолько ничтожны? Это вздор!

— Я говорю правду. Спроси у своего фаворита. — самовлюбленно отозвался Сэм, ничуть не впечатлившись моей речью. — Как видишь, устроенную тобой чистку, я выдержал и не примкнул к Озеру Душ.

Не совсем осознав весь смысл сказанного, я поспешила подняться и преодолеть разделяющее нас расстояние. Остановившись вплотную к демону, я глубоко вздохнула, уловив знакомый запах Сэма, царапавший ностальгические нотки. Должно быть, недолгие отношения, которые нас связывали, и послужили тому, что я сначала спросила:

— Ты хотел меня убить, Сэм?

Его черты лица застыли. Зрачки в сером омуте глаз расширились и сверкнули серебром на мгновение, усиливая эффект затянувшейся паузы.

— Да. — коротко произнёс он, уверенно встретив мой взгляд. А я… Я где-то в этих глазах потерялась. Удивительно, идя сюда, я боялась смотреть в глаза окружающих, а сейчас мне хотелось в них смотреть бесконечно. Даже услышав его ответ, хлестнувший похуже десятка пощёчин, мне хотелось сохранить этот взгляд. Возможно, потому что он наконец-то показался мне живым… Прежним…

— А пытался? — каким-то шестым чувством, я понимала, что сама же себе рою яму. Наверное, я, в самом деле, мазохист.

Услышанное "Да", только помогло мне решиться на следующий шаг. Коснувшись его груди, ощущая подрагивающие мышцы под своей ладонью, я потянулась к нему, раскрываясь полностью. Сначала по крупицам, а после и мощными потоками, поглощая его магию, опустошая его резерв почти до последней капли. Оставив лишь самую малость, на осознание и восстановление, я отстранилась. В груди что-то надрывалось и ворочалось от боли и чувства утраты. Хотелось обхватить себя руками, свернуться калачиком на кровати и бездумно лежать. Но ещё… где-то глубоко-глубоко внутри, мне хотелось просто укрыться в чужих объятиях. Просто почувствовать поддержку, без всей этой пошлости и прочего. Обнять живого человека, которому не плевать. Который не пытался тебя убить, что немаловажно… Но и к нему… Хотелось к нему… Задать тысячи вопросов, услышать, что он сожалеет, просит прощения... раствориться в его объятиях...

Я всё ещё помнила, как там уютно и спокойно…

— Командующий Бьёрн, пост остаётся за Вами, — глядя в осуждающее серебро глаз, решительно произнесла я. — Сэм отныне находится под стражей. Если он только не хочет признаться сам в манипуляциях с накопителями? — демон покачал головой, лишь разозлив меня ещё сильнее. Почему мне сейчас кажется, что это я плохая, а он бедный и несчастный?! Он пытался меня убить!!! Алло, рассудок, совесть! Приём! Пусть сколько угодно смотрит на меня жалобно, это скоро прекратится. — Проверить все накопители. Обыскать дом и кабинет Сэма. Варианта два: найти лишние накопители, в которые бывший командующий тянул из меня силу, или проверить каждый лично на содержание и концентрацию!

Боясь передумать, я шагнула в Бездну, спрятавшись там ото всех. Не знаю, что меня злило больше. Сам факт того, что Сэм пытался меня убить или то, что он не хотел объясниться даже! Оправдаться! Сгладить этот угол, если можно сложившуюся ситуацию так вообще назвать. Рассказать! Я, что не человек?! Да мне на дню по десять раз кого-то убить хочется! Я бы даже такое понять попыталась! Но это молчание… Этот взгляд...потерянный, смотрящий, словно в душу, с тоской… И всё… Я не Суккуб! Я не умею читать мысли! Да я ничего не умею!!!

Резко замерла. Уцепившись за последнюю мысль. А что?! Самое время восполнить пробелы демонских знаний и порядков! Стратор теперь с магией! Проблема решена. Отбор? Ха! Откажусь от него и всё! Пусть только попробует кто-то что-то сказать против! Пусть не осознавая, не помня и не преследуя такой цели, но я более чем продемонстрировала, что стоять у меня на пути не лучший вариант. Законы? В топку! Кому, вообще, нужно это замужество?! И с кем?! С демоном?! Ах да, Империи нужно, как гарант того, что пламя продолжит своё существование. Спать они меня тоже заставят с победителем? Воздушно-капельным дети не появляются…

Пошло оно всё к чертям!!! 

Часть вторая. Глава 1

Оставшаяся неделя до отбора пролетела незаметно. Я мало с кем разговаривала, только по делу и исключительно со Сваем и Окином. Иногда сама с собой. Даже не иногда, а частенько. Бьёрн посылал прошение на аудиенцию, за прошением, но я и его не хотела видеть. Стражи нашли неучтённые накопители в поместье Сэма, и, очевидно, Бьёрн хотел обсудить судьбу бывшего командующего… Но я оттягивала этот момент как могла. Да пряталась я попросту… Решить дальнейшую судьбу Сэма было непросто, но ещё сложнее было смириться, что с этим решением мне придётся жить… Я не могла его казнить, не могла простить и не могла понять. Разве я заслужила смерти? Чем и за что? А он молчал! Я, конечно, больше не спрашивала, но иногда, тайком, я пробиралась к его камере и подолгу наблюдала за ним под куполом невидимости. Он знал, что я рядом, чувствовал. Каждый раз он непременно вздрагивал и переводил взгляд на узкий проход за его решёткой, силясь увидеть посетителей. Знал! Но молчал… А я не хотела с этим жить! Почему я должна делать какие-то шаги навстречу, пытаться не совершать необдуманных поступков, сохранять ему жизнь, в конце концов?! Разве так трудно поговорить! Высказаться и рассказать всё. Я не понимаю, правда, столько энергии тянуть с меня, чтобы я просто проспала столько времени, считается за попытку убийства? Или я просто не знаю о других событиях? Да и зачем? Вернуться в командующие я бы ему и так позволила! Бьёрн хорош, но ему недостаёт той хватки, которая есть у Сэма. Не говоря уже об опыте и авторитете…

Я столько раз обещала себе за эту неделю не вспоминать о нём, не приходить к нему, и всё бесполезно. Порой я напоминаю себе именного того барана с воротами! Ясно же, что разговаривать со мной никто не жаждет, как и оправдываться, а я упорно продолжаю чего-то ждать! Чего-то разумного, адекватного, что объяснило бы многое и разрешило этот дурдом, в котором я застряла!

Хуже всего, что я не хочу больше бороться за его жизнь. Серьёзно, после произошедшего на Земле и Страторе, во мне с каждым днём растёт какое-то нездоровое равнодушие, апатия. Да и равнодушно ли, не спешить на выручку тому, кто палец о палец не ударил сам для этого? Кажется, Сэму абсолютно всё равно, что с ним будет в дальнейшем. А будет казнь. Либо Палач, либо его родовую магию заблокирует Совет! Во втором варианте ещё и Клео прицепом пойдёт в пострадавшие! Я, как могу, тягу время, не знаю, для чего! Вот и Совет всего из пяти демонов. И то, мне пришлось идти на уступки, ведь время близится к отбору, а Правитель без Совета. Дурацкие порядки. Я отметала кандидатуру за кандидатурой, а всё-таки Сваю удалось на меня надавить с временными рамками. Остался последний член Совета, и всё… Больше не прикроешься отсутствием Совета, для вынесения приговора Сэму.

Кого я обманываю? Я прекрасно знаю, кто станет шестым советником… Я решила это ещё в тронном зале, когда он вошёл, не утратив уверенность и стойкость. И ежедневно он это решение только подогревает, проявляя множество положительных качеств. Менталист… Суккуб… Высший Окин… Как бы это ни звучало эгоистично, но было бы глупо не иметь при себе демона, которому открыты чужие помыслы, раз уж он уже здесь, уже есть. А Клео… Клео, надеюсь, остаётся моей подругой, несмотря ни на что. Её бы я использовать не смогла и не стала. Слишком рискованно находиться рядом со мной, пусть сейчас в Империи всё относительно спокойно, никто не знает, долго ли это спокойствие продлится. Да и с ней поговорить я не нашла в себе сил. А впрочем, она сама не горела желанием… Наверное. Бьёрн хоть слал прошения, а Клео… От Клео не было ни весточки… Моя рогатая, будь она не зла на меня, непременно бы прорвала любые барьеры ко мне, чтобы хорошенько вправить мозги и встряхнуть мою жалкую душонку своей порцией шуточек и подколов…

Каждый день я выбиралась в Бездну. Я говорила себе, что это для того, чтобы выгулять и накормить Храна магией Бездны, но на самом деле я всё ещё надеялась, что защитный купол, отрезающий меня от Земли и родителей, истончится, прорвётся. Этого не случалось. В отчаянии я глотала беззвучные слёзы, скатывающиеся кипятком по моим щекам и безбожно тепла лицо, в попытках заполнить образовавшуюся пустоту внутри себя и просто успокоиться. Но даже эта боль была эфемерной… Миг, и на её смену приходила апатия, унося все болезненные ощущения бурным потоком ледяного равнодушия.

Единственное, что мне доставляло радость - это книги. С моих школьных времён, похоже, мало что изменилось. Я погружалась в удивительный мир работы с потоками, пентаграммами и заклинаниями, в нетерпении ёрзая на диване. Хотелось опробовать и применить на практике все полученные знания непременно! Хотелось творить, вытворять и развиваться. Очень хотелось. Я даже забывала обо всём на свете, кроме некоторых неприятных аспектов. Все заклинания, пентаграммы и универсальные приёмы магических потоков и их направления, требующие вливания собственной энергии из резерва, меня пугали до сих пор. Страх буквально липкими, ледяными щупальцами сдавливал внутренности, не позволяя даже пошевелиться какое-то время. Я успокаивала себя, находила успокоение во многих воспоминаниях, но эти ужасные секунды беспомощности непременно наступали каждый раз, когда мне казалось, что я готова призвать свой источник. Зато я обрела исток. Мне помог Окин, подозреваю, что для него не было секретом мои метания и волнения. Никогда всерьёз не воспринимала медитации и йогу… но когда, спустя две провальные попытки, у меня начало получаться, я не могла в это поверить. Кто бы мог подумать, но мой исток - это жерло вулкана. Оказавшись там впервые, я не на шутку испугалась, но вкрадчивый голос Окина, прошелестел в моём сознании:

— Не бойтесь. Пригласите меня.

Понятия не имею, как это сработало, но сработало. Через мгновение рядом оказался Суккуб, но без хвоста и в одной набедренной повязке. Поборов удивление, я издала протяжное "Эээээ", напрочь забыв о том, где нахожусь.

— Жарко у Вас. — улыбнулся демон, неожиданно приобняв меня за плечи и пустившись в объяснения. — Исток у каждого свой. Я не удивлён, что Ваш такой. Признаться, я ожидал чего-то подобного. Здесь мы прячемся от реального мира, черпаем силу, медитируем, сюда мы уходим после смерти.

— А какой твой? — мне стало жутко любопытно. Особенно интересовал тот факт, что я абсолютно не изменилась внешне и не обзавелась ничем в собственном подсознании, а вот Окин где-то растерял одежду, которая, я точно помню, на нём была, когда мы медитировал в гостиной моих покоев. И хвост! Хвоста тоже не было!

— Не скажу. — озорно подмигнув, демон взял мою ладонь в свою, став враз серьёзным. — Чувствуете? — поднеся мою руку к самому краю жерла, Суккуб глубоко вдохнул. — Это Ваша сила…

Я чувствовала… Чувствовала, что от его руки расползается тепло по всему моему телу, устремляясь по предплечью на грудь и замирая болезненной вспышкой внизу живота. А ещё, совсем неуловимо, я ощутила её всё-таки. Свою силу… Горячим ветерком с кружащимся в нём пеплом, она устремилась к нашим рукам. Вместе с этим вокруг всё задрожало. Уже не ветерок, а настоящий горячий ураган рванул в нашу сторону, устремляясь вверх из самых низов вулкана. Полыхнуло жаром, повеяло дымом.

— Нам стоит уйти. Сейчас же!!! — крик заставил меня дёрнуться всем телом, больно впечатавшись в небольшой стол в гостиной.

Шумно дыша, я осмотрела свои покои, сейчас обустроенные под спальню Окина, осмотрела Суккуба с хвостом и в одежде, но обеспокоенно на меня подглядывающего,  и только после этого потёрла ушибленное бедро.

— Что это было?

— Смею предположить, что ничего хорошего. — сурово припечатал демон прищурившись. — Как давно Вы конфликтуете с собственным даром?

— Что это значит? Хотя, нет, — исправилась я, — Как это исправить?

— Стать сильнее.

— Всего-то? — фыркнула я. Подумаешь, какие мелочи.

— Больше мы не станем медитировать.

— Что?! Почему это?! У меня только начало получаться, Окин!

— Это опасно! — рявкнул демон так, что я отпрянула, удивлённо вскинув брови. Не ожидала, если честно, от Суккуба подобного настроя. — Дар нестабилен из-за Вас! Вы управляете истоком - не он Вами! Вы контролируете всё, что происходит во время медитаций! Контролируете, всё, что находится, происходит и проявляется в истоке! Он не должен быть предоставлен сам себе. То, что я сегодня увидел - это конфронтация. Вы же даже не знали о предстоящем извержении, не так ли?

— Нет. — честно ответила я, все ещё обдумывая его слова.

— Что и требовалось доказать. Вам необходимо пользоваться магией. Она копится, крепнет! Вы не представляете на что способен исток, особенно Ваш!

— Окин! Во-первых: давай уже на ТЫ? Во-вторых: я сама решу, чем и когда мне пользоваться! И, в-третьих: не будем медитировать больше, так не будем! Не вижу проблемы. Нет истока- нет проблем.

— Как всё запущено. — бесцеремонно и обидно протянул демон. — Я так понимаю, Вам неизвестно, что, обретя исток единожды, он неразрушим? Объясню доступным языком… — он замолчал о чём-то задумавшись, а после как рявкнул:- Любая травма, потеря сознания, реалистичный сон приведут тебя к истоку, который ты не можешь контролировать! Поверь мне, рано или поздно энергия вырвется наружу! Твоя же магия тебя и убьёт!

"Дебилка…"- хоть он этого и не сказал, но это обращение было более чем отчётливо обозначено на его лице.

— Я буду осторожной. — только и сказала я. Даже как-то удивительно, но быстро исчезло раздражение и возмущение от его напора и тона. Хотя на первых словах хотелось всё-таки напомнить, что он вроде как с Правителем говорит. Я же на ты перейти предлагала, а не… Не знаю, что не… Не вот это всё…

— Не стоит закрывать глаза на проблему, — уже более спокойно заговорил он. — Она никуда не исчезнет, сколько ни жмурься. Это кратковременная иллюзия её отсутствия. Её нужно решить. И лучше бы поскорее.

— Спасибо, Окин. Правда. За всё спасибо… Но… Я пока не готова…

— Раз уж мы перешли на ты… Могу я тебя похвалить? — поймав мой удивлённый взгляд, демон объяснил. — Не знаю, как ты это делаешь, но последние несколько дней, я почти не чувствую ни твоих эмоций, ни мыслей. Это как-то связано с твоими долгими вылазками в библиотеку? — я молча кивнула. — Нет, это впечатляет. Я даже не вижу заслон, бартер или что бы там ни было.

— Дело не только в блоке, — честно призналась я, скомкав пальцами подол платья. — Их становится меньше.

— Кого их?

— Мыслей… Чувств… Эмоций… Меня… Не знаю.

— Я могу помочь. Я хочу помочь. — перейдя на шёпот, Суккуб неожиданно и бережно сжал мою ладонь, не позволяя больше пальцам издеваться над тканью платья.

— Окин… — хрипло отозвавшись, я попыталась отстраниться, но меня настойчиво удержали за руку. — Мне кажется, всё это… — враз растеряв весь словарный запас, проблеяла я, — Не вовремя и неуместно. Ты должен это понимать, как никто другой.

— Командующий… — взгляд из-под полуопущенных ресниц, впился в моё лицо. Демон провёл подушечкой большого пальца по моей кисти, выводя широкие круги рядом с запястьем. — Я мог бы тебе сказать многое на его счёт, но ты же сама этого не хочешь?

— Не хочу… Но что мешает тебе сказать?

— Зачем? — искренне удивился он. — Это твой выбор. Да и потом, в этом аспекте, я предвзят и заинтересован. А вдруг я оболгу соперника, преследуя свои цели?

Опустив всё сказанное до, я абсолютно серьёзно спросила:

— А какие у тебя цели, Окин? Зачем тебе...всё это?

Его рука дрогнула. Ласково погладив моё запястье у края браслета, демон выпустил мою руку, взглянув на меня грустными глазами:

— Этого я тоже сказать не могу. Не потому, что что-то скрываю или замыслил плохое. Ты не поверишь. Я знаю, что ты мне не поверишь.

— А я знаю, что ты очень нравишься моей подруге. — решительно выпалила я, резко поднявшись с дивана. — Поэтому, если ты намекаешь на какие-то чувства… Просто забудь! Я думаю, что великую тайну я тебе не раскрыла, учитывая твои способности. — я закипала с каждым словом, и это было...приятно. Я чувствовала себя наконец-то живой. Раздражение, злость, обида, непонимание и капелька разочарования - бурный коктейль эмоций дарил покой и чувство наполненности, как бы это глупо ни звучало.

— Так проблема в командующем или твоей подруге? — устремившись за мной следом, демон перехватил мою руку, заставив остановиться. Я едва ли сделала пару шагов, как умеренный рывок назад, заставил меня повернуться лицом к Суккубу.

Взгляд споткнулся о приоткрытые губы, растянутые в полуухмылке, и дыхание сбило. Именно сейчас я поняла о чём говорила Клео, намекая на суккубьи таланты. Что-то томное и порочное проскочило в моих мыслях, заставляя неотрывно смотреть на его губы. Это что-то требовало сделать шаг навстречу этому демону. Крайний, опасный, необратимый шаг, который перечеркнёт многое и многих вычеркнет из моей жизни.

— Не надо… — совладав с собой, я грубо вырвала свою руку из его хватки.

— Не надо чего? — тягучий шёпот вновь взорвал во мне вулкан эмоций и я решительно отступила на шаг. — Я никогда не сделаю что-то против твоей воли. Я клянусь.

Когда до меня дошёл смысл его слов, меня отпустило. Напряжение и возбуждение уступило место облегчению. Вместе с ним пришла благодарность.

— Спасибо, Окин. Я ценю это. Очень… И верю тебе.

— Прогуляемся сегодня по саду? — а демон, однако, брал быка за рога.

— Ээм… Я думаю не стоит. Не сегодня, во всяком случае.

— Завтра отбор.

Я лишь кивнула прежде, чем спешно уйти в Бездну. Да. Отбор уже завтра… Отбор, от которого мне, как выяснилось, никак не отказаться. Чёртовы Безликие со своим балансом! Хочу домой! К маме хочу!!! 

Хоть к браку меня проведение отбора всё же не обязывает, но наличие достойного претендента необходимо. Именно он займёт трон, если со мной что-то случится. А, учитывая сложившиеся обстоятельства с моим пламенем и истоком, претендента вот просто вынь, да положи. Это ещё хорошо, что об этом знают только Безликие. Свай бы уже озаботился отбором раньше времени, если бы ему кто-то намекнул. Не то чтобы он плохой человек...эм… Скорее, он плохой демон. На самом деле, он хороший. Его очень заботит судьба Империи, её процветание. Будь моя воля, я бы непременно и безоговорочно посадила его на трон. И, несмотря на его хорошее отношение ко мне, он непременно выберет Стратор, если придётся выбирать между мной и целым миром. И меня это, как ни странно, абсолютно устраивало.

А вот зачастившее возбуждение и томление внизу живота, меня не устраивало абсолютно. 

Глава 2

В Стратор вернулись ночи. Я чувствовал их наступление неизменно, даже не находясь на поверхности. Всё, как хотела полукровка. Утро, день, вечер, ночь. Почти как на её любимой Земле.

Она чужая. И планета. И девчонка. 

Я понял это, только столкнувшись с Гончей. Не с девчонкой, объятой огнём или с пылающими волосами. С демоном. С Высшим огненным демоном. По-настоящему беспощадным и могущественным. Кто бы мог подумать, что она преподнесёт ещё большие сюрпризы, чем раньше. И это странное ощущение, сковавшее меня в момент встречи с Гончей. Разум словно отделился от тела. Инстинкты преобладали, требуя бежать прочь от неминуемой расправы. В то время как мозг не прекращал анализировать происходящее. Это Оксана. Просто девчонка. Полукровка, воспитанная жалкими людишками. Она не посмеет… Инстинкты были правы. Она посмела. Один за одним исчезали не только Печатники, продавшие душу в обмен на услугу демона- исчезали демоны. Гончая пошла против своих, расправившись с людьми и отправившись в Стратор.

Гибкая огненная фигура, сотканная словно из самой лавы, нещадно бросалась с грацией хищника на ничего не подозревающих демонов, сжигая дотла не только тела, но и, казалось, души. Это завораживало и пугало одновременно. Я мог бы наблюдать за ней вечность. Сколь бы пугающей и опасной не была её ярость, она была прекрасна в своём гневе. Мог бы… Если бы она не обратила свой взор на меня…

Должно быть, я заслужил это. Но каким бы я был демоном, если бы не поборолся за свою жизнь? А не имея возможность воздействовать на врага физически, я довольствовался лишь побегом с попытками воззвать к её человечности. Вот уж не думал, что именно она когда-нибудь спасёт мне жизнь.

Я не придумал ничего лучше, чем пуститься в бега, уводя Гончую на её родную планету.

Даже сражаясь с Архангелом, я не ощущал и сотой доли той опасности, какую ощущал, преследуемый огненным демоном.

Она остановилась. Сама. Словно в одно короткое мгновение вовсе утратила интерес ко мне, хотя гналась за мной долгие часы. Я был, как никогда, близок к провалу. Казалось, рывок, всего один, и её огненные руки, больше напоминающие тогда гибкие лапы, сомкнутся на моём горле, едва ли сорвав предсмертный стон.

Обнажённая. Совсем худенькая и потерянная, она стояла посреди полупустого города, обхватив себя за плечи. И райд бы меня побрал, если я скажу, что внутри меня что-то не дрогнуло.

Зачем? Не понятно…

Уже после этого переломного момента для двух миров, я понял, что моя афера с накопителями не столь убедительна. Это сработало бы, будь она пусть трижды Правителем, но она же Полукровка. Полукровка. В ней не могло быть сокрыто такое количество силы.

И почему я, идиот, не разрушил накопители, что складывал целый месяц? Чего ждал? К войне готовился? Почему пожадничал? С потоками ведь всё уже было в порядке. Более чем. А я всё ждал чего-то…

Получил ли я по заслугам? Пока ещё нет. Да и все мои заслуги на одну-единственную казнь не тянут. А трижды меня не казнят. А если мне удастся добраться до меча Архангела, то меня не казнят вовсе.

По моим подсчётам отбор начнётся завтра пополудни. Значит, за мной придут утром. Не понимаю, почему она тянет и до сих пор не решается заговорить. Я же знаю, что она приходит. Воздух становится теплее и ещё суше с её появлением. Молчит. И я молчу.

Если я заговорю с ней, она больше не придёт…

То, что сегодня вечером мне не принесли положенный ужин, лишь подтверждало мою догадку — казнь состоится завтра. Остаётся лишь дождаться, когда за мной придут. Сдаваться я не намерен. Сколько бы их ни было, я с ними справлюсь. Доберусь до надёжных потоков магии и…

Она вновь пришла. Беззвучной, безмолвной тенью, замерла у моей решётки, наблюдая за мной. Я повёл носом, вдыхая её запах. Удивительно, но она пахла утренней свежестью с нотками удивительного запаха- мокрого асфальта, несмотря на свою стихию. А ещё она пахла Суккубом… Похотью, возбуждением и посторонним демоном! Контролировать свою злость удавалось с огромным трудом. Чтобы не нарушать конспирацию и сохранять видимое безразличие, я отвернулся лицом к стене.

Послышался скрежет металлических звеньев, после короткого всплеска магии. Я прокололся, не выказав должного удивления или испуга. Вместо этого, медленно повернулся обратно и наткнулся на очень даже видимую гостью.

Обманчиво собранная и решительная, Оксана стояла посреди моей скромной камеры, глядя на меня своими изумрудными глазами с упрёком и надменностью. Длинное небесно-голубое платье служило отличным контрастом с её загорелой кожей и нелепым, на контрасте с этим местом. Молчание затягивалось. Должно быть, она ждала от меня каких-то слов… Мне нечем было её порадовать и обнадёжить.

— Ты так и будешь лежать, Сэм? — её голос прозвучал неуверенно и хрипло, разрушив образовавшуюся тишину.

Возможно, она поистине сильнейший демон и Правитель Империи, но сейчас передо мной стояла неуверенная в себе девчонка. Даже имея возможность оценить её силу воочию, я сейчас не мог относиться к ней, как к Правящей.

— Можешь составить мне компанию… — хмыкнув, я отодвинулся к самой стене, освободив тем самым место на жёсткой койке.

— Издеваешься? — вскинув бровь, она прищурилась. — Так даже лучше… — выдохнув, она сжала кулачки и шагнула ко мне. Не смог не опешить. — Так даже проще…

— Что?

— Поцелуй меня. — требовательно взглянув мне в глаза, Оксана склонилась надо мной, шумно сглотнув. — Ну же! — поторопила она, видя мою нерешительность.

— Это шутка какая-то?

— Райд, Сэм! — разозлилась она, хлопнув по стене ладошкой. — Почему ты вечно лезешь ко мне с поцелуями, когда надо и когда не надо? А когда это необходимо мне, ты включаешь полнейший тормоз! Поцелуй меня!!!

Пришлось всё-таки встать. Сев на койке, я поднял на неё взгляд, отмечая каким лихорадочным блеском сверкают её глаза, как раздуваются её ноздри…

Поцеловать? Нет, спасибо…

— Говнюк ты, Сэм! — прошипела она, приподнимая полы своего платья по самые бёдра. — А ещё ты предатель! — толкнув меня в плечо и повалив на кровать, спросила:- Предатель же? — неловко взобравшись ко мне на колени, склонилась к моему лицу, обдав горячим шёпотом губы:- Решайся, демон… Одна ночь… В обмен на твою жизнь…

Соображалось что-то не очень. Возможно, этому виной мужская физиология, кровь, прилившая к совершенно другому месту. Но райд бы меня побрал, если бы я не хотел её сейчас! Каждый раз! Какой бы она ни была: слабой, беззащитной, сильной, ранимой, властной, нежной, жёсткой… Стоило оказаться чуть ближе расстояния вытянутой руки...

— Сэмми… — прошептав моё имя, она резко рванула на мне футболку, разодрав её на груди, и впилась коготками в шею, медленно проводя пальцами вниз.

— Оксана… Ты в порядке? — найдя в себе последние остатки благоразумия, сумел спросить я. Не мог не отметить некой странности в её поведении.

— Надеюсь. — уткнувшись носом в мою шею, прошептала она глубоко вдохнув. — Пойдём?

— Куда?

Перехватив мои руки ладонями вниз, она положила их на свои ягодицы, прижавшись ко мне ещё теснее:

— Ко мне…

О какой выдержке или контроле может идти речь, когда на тебе сидит красивая, стройная и очень горячая девушка? А ты ничем не обременённый, свободный мужчина, чьи руки сейчас покоятся на горячей нежной коже…

Ни о какой!

— Ты пожалеешь… Завтра начнётся отбор...

— Завтра… Не сегодня... — пробормотала она, словно в бреду.

Воздух сгустился, заискрился переходом, а через мгновение тёплая вода сомкнулась вокруг наших тел. Не успев запаниковать, я был прижат к чему-то твёрдому наглейшим образом. Осмотрелся, узнав ванную в императорских покоях и большую купель, в которой мы оказались. Оксана, отстранившись, пыталась неловко избавиться от мокрого платья. Я замер, не в силах отвести глаз от мокрой ткани, облегающей её грудь с ярко выраженными торчащими сосочками и шумно вздохнул. Будет ли у меня ещё одна возможность для столь успешного побега?

Будет ли у меня ещё одна возможность...быть с ней?

— Ну же, Сэм… — теряя решительность, прошептала она. — Помоги же…

Пошло оно всё в Бездну!

Рванув на ней мокрую ткань, я с наслаждением наблюдал за выпрыгнувшими небольшими полушариями из тесного корсета. Она вздрогнула, но не менее решительно дорвала на мне футболку и взглянула на меня снизу вверх, из-под опущенных ресниц, закусив губу. Мыло появилось в её руках молниеносно и незаметно для меня.

— Ты...грязный… — наморщив носик, словно оправдываясь, прошептала она, принявшись несмело намыливать мою грудь. Пришлось вышвырнуть лишнюю мокрую ткань на пол из купели, чтобы она не мешалась в воде.

Почему я раньше до этого не додумался? Оказывается, так приятно, когда тебя кто-то купает. Особенно движения нежных пальчиков на мыльной коже…

— Зачем тебе это?

— Потому что хочу… Я же демон… — ухмыльнувшись, она пожала плечами, перебросив мокрые волосы наперёд и прикрыв ими грудь.

— А если честно?

Оксана вздрогнула, застыв с занесённой рукой вверх. Вода вышла из купели, тут же наполнившись чистой и немного прохладной. Моргнув, она словно очнулась, вышла из собственных мыслей:

— Почему у меня такое впечатление, что ты против? Я же вижу, что твой организм за!

— Может потому, что это несколько противоречит моему впечатлению о тебе? Или потому что всё ещё сомневаюсь,  хочешь ли ты меня?

— Я пришла к тебе!

— Да. Но хотеть секса и хотеть конкретного мужчину несколько разные вещи.

— Ты меня динамишь? Или ждёшь комплиментов? Как тебя можно не хотеть...рассуждая в контексте внешних данных… — она замялась и отвернулась, всколыхнув водную гладь. — Ладно. Забудь. Эти перепады разрушают всю атмосферу. Мне уже ничего не надо и ничего не хочется… Я сдержу своё слово. Ты свободен. Тебе лучше уйти до того, как Совет заметит твоё отсутствие. Спрячься где-нибудь.

— Помолчи…

***

Я ощутила касание горячих пальцев к своей обнажённой спине. По коже тут же побежали мурашки, заставив на минуту прикрыть глаза, а по венам течь жидкое пламя. Зачем я пришла к нему этой ночью? Только из-за того, что я устала от всего этого: вечного возбуждения, томления, нервозности и перепадов настроения? Или есть и другие причины…

— Не останавливайся… — прошептала я, млея от его прикосновений.

— Не стану. — хриплый шёпот раздался у самого уха, а крепкое тело прижалось к моей спине. Руки обвили талию, почти болезненно сжав. Я дёрнулась в его руках рефлекторно. — Но но… Не сбежишь.

Грудь обожгла болезненная ласка. Мучительно отозвавшись резкой болью внизу живота. Я млела и плавилась от уверенных и грубых движений его пальцев, но… Этого всего было так ничтожно мало, что, казалось, это всё не то.

— Сэм, пожалуйста… — взмолилась я, не узнавая собственный голос. — Пожалуйста… — подставив открытую шею его поцелуям, я закрыла глаза, пытаясь унять накатывающее раздражение.

Одна рука бессовестно потянула его за волосы, а его скользнула по моему животу вниз.

— Малышка… — полурык, полустон сопровождался массирующими и плавными движениями его пальцев, приводящими меня в дикий восторг. Чувства обострились до предела. Тело замерло в предвкушении. Нащупав чувствительный бугорок, он сорвал хриплый стон из моих губ и очередное "Пожалуйста".

— Империя, демоны, Печатники, Палач, Храны, Одержимые, Совет, Суккубы, низшие, Бездна… Это слишком… Всё слишком...

— Что?

— Ничего… — вынырнув из тумана в собственных мыслях, я развернулась к нему, прижавшись губами к его губам. Хотелось забыться хоть на миг, раствориться, уйти от всего этого, потеряться в столь сильных и жарких руках…

Подхватив меня под попу, Сэм заставил обвить его ногами, не разжимая губ, не прерывая поцелуя. Лишь ощутив горячую плоть внутри, я со вскриком выпустила силу, наконец-то растворяясь в самой себе, а не в окружающем мире, с его проблемами и невозможностью. Существовала только я, Сэм и безграничное удовольствие, переполняющее меня. Стало легко. Легко и правильно. Только я. Только мои чувства. Моё удовольствие. Мои эмоции… С каждым толчком внутри меня, словно что-то высвобождалось, принося не только наслаждение, но и облегчение. Ни с чем не сравнимое облегчение.

Вода давно остыла, но это никого не волновало. Спустя продолжительное время мы всё-таки переместились в спальню, довольно растянувшись на огромной кровати. И не было никакой неловкости, понятия неправильно, сожаления… Просто хорошо и спокойно. Достаточно спокойно, чтобы забыться безмятежным сном на широкой груди, вдыхая запах мыла и морщась от его щекотных поглаживаний.

 Я демон… 

Глава 3

Утро было прекрасным! Я наконец-то воочию увидела, как кровавое солнце всходит на небо, постепенно окрашивая его в более приглушённые оттенки красного. Ничто не могло испортить мне настроение. Раз уж я не расстроилась пустой кровати, в которой, по идее, должен был быть один невыносимый демон, то и ничто другое меня сегодня не огорчит. Жизнь продолжается! Она прекрасна… ну, по крайней мере, всё в моих руках, чтобы сделать её именно таковой.

С воодушевлением принимала комплименты от демониц-прислужниц, кивая и соглашаясь на очередную экзекуцию с моими волосами. Как хорошо, что магия вернулась в Стратор! О начёсах, безобразных до жути, стоит заметить, можно забыть, как о страшном сне. А вот о неуёмной фантазии служанок забыть нельзя. Потому что теперь мои волосы под воздействием магии меняли не только положение на моей голове, но порой и цвет за доли секунды. И мне впервые было так хорошо… так спокойно. Меня это даже не бесило! И платье! Платье, с юбками, которые весят килограмм двадцать, тоже не бесило. Я очень равнодушно сожгла его дотла, не испытав и толики раздражения или привычной злости.

Так хорошо… Ммм…

—Ваше Темнейшество, — появившийся Свай был бледен и встревожен. — Командующий исчез!

Даа… Медленно Совет работает и конвоиры Свая… С этим нужно что-то делать. Но не сегодня! Сегодня- такое прекрасное.

— Да, я в курсе. Я его отпустила. Больше он нас не потревожит. — спокойно отозвалась я, примеряя более лёгкое платье из синей струящейся ткани. — Вы так и будете наблюдать или уже пойдёте заниматься своими обязанностями?

— Конечно. — Советник наградил меня удивлённым взглядом, но больше ничего не сказал.

— Остановимся на этом платье. — кивнув демоницам, после ухода Свая я отпустила и их. — Сегодня- прекрасно! — подмигнув своему отражению, я выпустила подол из рук и решилась покинуть свою спальню. 

В животе порхали бабочки. В голове перезвон колокольчиков. На лице сумасшедшая улыбка, как мне показалось в отражении зеркала. А в груди… Такая лёгкость, такая…

— Ваше Темнейшество…

Замерев в распахнутой двери, я внимательно посмотрела на Суккуба, подмечая его прищуренный взгляд и некую помятость лица. Видимо, что-то отразилосьна моём лице, так как демон произнёс следующее, заставив меня смутиться:

— Не спалось всю ночь, представляете? — медленно проговорил он. — Совсем. Представляете, в Вашем дворце у кого-то столь бурная интимная жизнь…

От меня не укрылось, что Суккуб вновь стал мне вы-кать, как и его играющие желваки на скулах.

— Бывает. — передёрнув плечами, я решительно прошла мимо, направляясь к дверям из своих покоев. Хватит стоять истуканом! Я никому, ничего не должна, в конце концов! И никому, ничего не обещала! 

— А Вы, я вижу, выспались? — долетело мне в спину.

Похоже, я поспешила с выводами о прекрасном сегодня и моём стабильно хорошем настроении.

—Да. — едва повернув голову в его сторону, я выдавила полуулыбку. — Благодарю за беспокойство.

Лишь оказавшись в коридоре, я позволила себе прижать ладони к пылающим щекам. Чёрт бы меня побрал! Как можно было забыть об Окине? Как?!

Как же стыдно…

Спустя мгновение, моё смущение сменилось хитрым прищуром. Недолго обдумывая произошедший конфуз, я кое-что нафантазировала себе, чему сама же и обрадовалась. А Сэм как выбрался? Он тоже настолько увлёкся, что забыл о соседствующие за стеной Суккубе? Может, они даже успели поговорить…

И зачем я об этом думаю?! 

Улыбка сама собой мелькнула на губах и я, поборов не только смущение, но и свои фантазии, поспешила продолжить свой путь. Есть хотелось зверски!

Романа- крупная демоница, господствующая кухней и прочим продовольствием, не выразила малейшего удивления, завидев меня за столом для персонала.

— Покормите меня, пожалуйста. — улыбнулась я, сладко потянувшись за столом.

— Здесь? — несколько насторожилась демоница.

— Здесь. — кивнула я соглашаясь.

Очень скоро на столе появилось кофе, бутерброды и творожная запеканка. Несколько видов пироженного и песочного печенья.

— Простите, Романа, — обратилась я к женщине, — А как Вы без молока и прочих молочных продуктов, производите сие творения? А сыра нет?

— Сыр из нашего молока — творог.  Я так понимаю, Вы о земных продуктах говорите? — я кивнула, немного расстроившись. — Мы пытались. Мне нравится готовить из продуктов Земли, у нас несколько иная структура и компоненты.

— Спасибо. — мягко прервала я женщину.

Завтракая, я то и дело ловила на себе настороженные взгляды слуг. Искоса они поглядывали на меня, снуя туда, сюда, время от времени, явно не понимая, что я здесь делаю. Меня это веселило.

— Это снова я!

Едва не поперхнувшись запеканкой, я медленно обернулась к Суккубу, закатив глаза.

— Что ещё, Окин? — не скрывая раздражение, спросила я.

— Когда Вы собирались сказать мне о своих планах?

— Я не экстрасенс, Окин. Говорите конкретнее.

— Совет! Когда Вы собирались мне сказать, что видите меня своим советником?

— Ты недоволен? — предположила я.

— Конечно, я недоволен.

— Согласился, нет? — как можно безразличнее уточнила я.

— А я мог отказать Вашему Советнику? Он вцепился в меня клешнями, напоминая, что это Ваше распоряжение в каждом предложении! 

— И?

— Согласился!

— Так идите, работаете.

— Вот как? — Суккуб склонился надо мной, прошептав в самое ухо:- И Совет, и отбор… Вы такого высокого мнения обо мне… Да?

Нет, всё-таки выбесил.

—Хватит! Работать! Быстро! — хлопнув по столу, прикрикнула я.

— Как прикажете, Ваше Темнейшество.

Как прикажу. Отлично. Великолепно. Нужно почаще об этом вспоминать.

Пять минут тишины и испорченного аппетита, закончились появлением Свая. Не успел он заговорить, как ещё и появились Безликие.

— Начинается… — протянула я, переглянувшись с Советником.

В подтверждении моих слов, воздух заискрился, а мы переместились в тронный зал. Я обвела суровым взглядом шестерых Безликих, внутренне пребывая в бешенстве. Что это за выходки? Взяли и переместили меня без предупреждения, согласия и прочего!

— Свай, а Вы зачем приходили? — пробурчала я, слезая с кухонного стула и усаживаясь на трон. Стул тут же исчез, а двери в зал распахнулись.

— Сообщить о появлении Безликих.

— Вовремя. — хмыкнув, я наблюдала за ровными рядами демонов, входящих в тронный зал и занимающих странные позиции, выстраиваясь полукругом. Перед ними стал материализовываться странный постамент в форме полуобнажённой девушки, державшей в руках большой прозрачный шар.

— Сейчас начнётся представление. — прошептал Советник, подобравшись.

— Цирковое… — прошептала я улыбнувшись.

— Буквально. Представление.

"Во время первого этапа претенденты представляются и рассказывают о себе. У Вас есть право единственного вопроса во время представления и знакомства. Так же, Вы вправе запретить дальнейшее прохождение отбора, солгавшим"

— Солгавшим? — вслух переспросила я у бесцветного голоса.

"Сфера сменит цвет, чувствуя ложь."

— Красота. — приободрилась я, разглядывая собравшихся демонов. Один другого мускулистее и страшнее. К своему удивлению, увидела в первых рядах знакомые лица - Окин и Бьёрн стояли ближе всех в ступеням, сохраняя бесстрастные выражения лиц.

А Бьёрн тут что делает? Мы же решили вроде как, что он откажется.

— Аррадей дон Сиэ. — по залу разнёсся неизвестный и непонятный громкий голос. Говоривший не нашёлся, что навевало на мысль, что Безликие всё-таки умеют разговаривать не только мысленно. 

Худощавый демон, обритый наголо с маленьким чёрными рожками, вышел вперёд, возложив ладони на прозрачную сферу в руках у статуи девушки, и склонил голову.

— Аррадей из рода Сиэ. — заговорил демон. — Пятьсот шестнадцать лет. Двенадцать заслуг. Пройдена Академия. Страж. Женат не был.

Сфера не меняла цвет всю его речь. Договорив, он замолчал и выжидающе взглянул на меня, слегка улыбнувшись.

"Вопрос, Ваше Темнейшество…"- подсказал голос в моей голове.

Вопрос… Вопрос… Какой такой вопрос, блин?! Надо же как-то спросить по-хитрому, заставив солгать.. А как? И что?

— Аррадей, — несмело, заговорила я, отмечая, как усиливается мой голос, разносящийся по залу и усиленный магией. — Я Вам нравлюсь?

Прищурившись, я замерла в ожидании ответа, уставившись не на самого демона, а на сферу в его руках.

— Да, Ваше Темнейшество. — не раздумывая, отозвался демон, а сфера заискрилась и заплыла красноватым туманом, оповещая о лжи говорившего. 

Я едва не захлопала в ладоши от радости. С трудом сдерживая улыбку, я кивнула и произнесла:

— Исключён. Следующий.

Демон, поклонившись, покинул тронный зал, уступив место следующему.

— Ваше Темнейшество, — зашептал Свай, стоящий по правую руку от меня. — Вопрос несколько некорректен. Спрашивая о симпатии, Вы не вносите конкретику. Возможно, кому-то Вы можете не нравиться внешне, но сам вопрос предполагает и симпатию, расположение Вашими действиями, законами, правлением, поступками…

—Тс-с, Свай. — прошептала я, надеясь, что на этот раз мой голос не отобьётся от стен, как в прошлый раз. Так и вышло. — Я именно на это и надеялась. Сколько там может найтись безумцев, которым понравится все составляющие моей личности? Так что, не мешайте. — заискивающе улыбнувшись следующему претенденту, я отстранилась от Советника, усевшись прямо, и замерла в ожидании.

— Оанлер из рода Пиарк. Сто семнадцать лет. Пять заслуг. Курсант Академии Стражей. Женат не был. — рапортовал следующий, возложив руки на сферу.

— Я Вам нравлюсь, Оанлер? — повторила я тот же вопрос, с большой радостью наблюдая за красным туманом, расползающимся внутри сферы одновременно с ответом "да".

Вот и второй попался.

Свай неодобрительно на меня покосился, когда и второй демон, отправился прочь из тронного зала, исключённый из отбора.

Следующим был Бьёрн, что меня несказанно порадовало. Выслушав сухие факты его биографии, узнав его возраст в сто двадцать семь лет, я задала всё тот же вопрос, встретившись с ним взглядом.

— Да, Ваше Темнейшество. — последовавший ответ никак не повлиял на прозрачность сферы, заставив меня выпучить некрасиво глаза.

— Но как? — пробормотала я на весь зал, тут же закрыв рот ладонью.

"Всего один вопрос."- напомнил голос в моей голове и я кивнула ему так же, мысленно. А после и кивнула в реальности. Бьёрн вернулся на место, а его место занял Окин.

Суккубское "да" тоже не заставило сферу изменить цвет. Меня это взбесило. Может, она сломалась?!

Но следующий демон, сказавший нет, разбил мою теорию в пух и прах — сфера изменила цвет на красный, оповещая о лжи.

— Я же говорил, Ваше Темнейшество, — с укором прошептал демон. — Мы так совсем без претендентов останемся. Любые противоречия в симпатии к Вам, внешней или внутренней, оповестят о лжи! Останутся лишь те, кто Вас ненавидит и кого Вы не привлекаете. Или те, кто безоговорочно испытывает симпатию к Вашему внешнему виду и Вашим поступкам!

— Свай! — шикнула я. — Прекратите мне читать нотации! Значит, быстрее закончим с этим дурдомом.

Но пока что быстрее не получалось. У меня уже занемела задница от многочасового сидения. Демоны, выходящие к сфере и покидающие тронный зал, вызывали скуку и уныние. Я сбилась со счёта, поначалу принявшись считать, от скольких демонов удалось избавиться. К Бьёрну и Окину примкнули ещё пять демонов, по-разному ответив на мой вопрос о симпатии. 

Наконец-то сфера исчезла, а Безликие с поклоном, исчезли вслед за ней.

— Наконец-то! — бесцеремонно воскликнула я. — Всего семь, как Вам, Свай?

— Ваше Темнейшество, завтрашний день покажет, сколько ещё примкнут к претендентам. — неодобрительно качая головой, доложил Советник, засобиравшись вслед за остальными выходящими демонами.

— Стоять! Это что...ещё не все демоны?

— Я же Вам говорил, после возвращения магии, количество участников увеличилось вдвое. Да и позднее паре десятков удалось успеть…

— Мою же грешную душу…

— Не стоит так огорчаться, — приободрил меня Свай, — Представление всегда делится на подэтапы в два, три дня.

— Это я уже поняла. — хмыкнув, я подобрала полы платья и, поравнявшись с Советником, искренне поблагодарила его. По крайней мере, теперь я знаю, чего ожидать от завтрашнего дня.

Закрывшись в библиотеке и обложившись книгами, я решила не высовываться отсюда до самого ужина. Судя по всему, позднего, раз уж за окном начинало темнеть. Во всяком случае, я всегда могу поесть на кухне, а не в столовой. Там, по крайней мере, я вряд ли столкнусь с участниками отбора.

Сконцентрировавшись на потоках, я увлеклась работой с ними, время от времени подглядывая в книгу и сверяясь с информацией. Время летело незаметно и продуктивно. Я, конечно, не специалист, но получалось у меня всё лучше и лучше с каждым разом. Практика давалась гораздо легче, чем сама теория. Вчитываясь в текста и схемы, я не всегда понимала и половины написанного, а стоило начать применять на практике, как интуитивно я уже чувствовала, какой виток следующий. Это воодушевило. Разумеется, я старалась игнорировать опасные техники и заклинания. Хоть мне и было очень любопытно воочию увидеть эффект, но без страховки я не решалась соваться на эту территорию. А лучшей страховкой был опытный наставник. А с наставниками я стеснялась и боялась заниматься. То ли оттого, что боялась опозориться, то ли оттого, что мало кому доверяла и не хотела рисковать. В общем, приобщать кого-то к своим потугам я не собиралась. Во всяком случае до тех пор, пока не разберусь с этим истоком и своим пламенем.

Когда даже магические светильники не разгоняли темноту, я покинула стены библиотеки, опечатав её охранным контуром. Направившись первым делом на кухню, я застала невозмутимую Роману, суетящуюся у духовых шкафов, и пожелала ей доброго вечера. С той же невозмутимостью мне красиво засервировали стол, подав вкуснейшее мясо с грибами и горячую выпечку. Ела, аж за ушами трещало. Демоница вежливо улыбалась, молча реагируя на мои блаженные стоны и возгласы. Моё внутренне "быдло" не желало держать себя в руках, а рот на замке.

— Очень вкусно. Большое спасибо. — искренне поблагодарила я демоницу, с трудом удержавшись от облизывания пальчиков.

Пожелав друг другу хорошей ночи, мы распрощались, а я отправилась к себе.

Чёрт бы побрал моё хорошее настроение и полный живот. Вот зачем я решила пешочком прогуляться, жирок растрясти? Переместилась бы себе спокойненько в спальню, и не встретила Бьёрна, караулившего меня у моих покоев.

— Ваше Темнейшество… — с издёвкой протянул блондинистый, шутливо поклонившись. — Где шляться изволите уже пять часов?

— Без издёвок. Без нотаций. Без упрёков и плохих новостей. Договорились?

— Хорошо.

Дождавшись его согласия, я распахнула дверь и вошла первой, кивнув Бьёрну. Демон вошёл следом, прикрыв тихо двери за собой.

— Удивлён…

Споткнувшись о пристальный взгляд Окина, я немного растерялась. Не знаю, что он там обо мне сейчас подумал, судя по обескураженному взгляду, ничего хорошего, но я не спешила что-либо объяснять. Просто кивнула Суккубу и почти вбежала в спальню, оставив дверь открытой.

— Дверь. — зашипела я, стоило Бьёрну переступить порог. Он прикрыл её с ухмылкой на губах и лениво прошёл к кровати, умостившись на самом краю.

— Весело у тебя…

— Ты пришёл сказать только это? — покосившись на дверь, я сбросила туфли, поморщившись от удовольствия.

— Боюсь, что спрошу банальность... Как дела?

— Что? Как дела? — я хмыкнула. — Отлично дела. Живу и радуюсь.

— Незаметно.

— Бьёрн, без нотаций, без упрёков и прочего. Помнишь?

— Помню. Только никак не могу понять, почему ты игнорировала меня всё это время? — скрестив руки, демон внимательно посмотрел на меня немигающим взглядом, словно пытался заглянуть в самую душу.

— А я не могу понять: ты этот вопрос задаёшь, как командующий; как мой друг? Или как кто?

— Дай угадаю, это повлияет на твой ответ? — моргнув, мужчина наклонился вперёд прищурившись. — Я командующий твоей Империи. До недавнего времени я считал тебя своим другом, думал, это взаимно. 

— Это похоже на упрёк, Бьёрн… — прошептала я, уловив отголоски обиды в словах демона. — Мне нужно время. Было. Нужно до сих пор.

— А я бы тебе мешал, да?

— Ты хочешь поговорить начистоту? Хорошо. Мне просто показалось, что твоё отношение ко мне не совсем дружеское.

— Дело только в этом? — улыбнувшись, блондинистый поднялся с кровати, сделав шаг в мою сторону. Я отступила. — Брось, Оксана, я демон. А ты красивая девушка - это естественная реакция эндорфинов.

— Бьёрн, я человек. Не знаю, когда я перестроюсь полноценно на свою демоническую натуру. Для меня такие отношения неприемлемы. Я не хотела тебе говорить, чтобы не портить с тобой отношения. Дружеские. Между нами никогда ничего не будет и быть не может. И твоё появление на отборе…

— А как мне было ещё с тобой связаться? — замерев, демон повысил голос, не скрывая раздражение. — Всё, что ты себе нафантазировала - это всего лишь твои домыслы. Я демон. Мне нравятся многие. Как и я, нравлюсь многим. Это нормально. Ты же себе любовь неземную в голову убила! Да, ты красива, но…

— Я знаю этот приём, Бьёрн. — вздохнула я. — Со мной это не сработает. Сейчас ты расскажешь мне о своей популярности, девушках, немного выставишь меня идиоткой, немного обидишь. Я выдохну и вновь начну с тобой тесно общаться. А ты так и не прекратишь своих попыток сблизиться со мной. Многоходовочка известная, но это не сработает. Ты плохой демон и хороший человек, Бьёрн. Я возобновлю с тобой общение, когда ты действительно осознаешь, что между нами быть ничего не может. У тебя нет шансов.

— Ошибаешься, Оксана… — ничуть не удивившись, Бьёрн перешёл на шёпот, — Шанс ведь есть, да?

— Какой шанс, Бьёрн? Ты мой друг.

— Отбор, Оксана. Отбор… — многозначительно протянул он. — Ты человек, да, до мозга костей, возможно. Но ты и демон! Законы Империи…

Я не хотела его унижать, честное слово. Но и смех сдержать не удалось:

— Ты это серьёзно? Бьёрн, отбор выиграет Окин.

— С чего ты это взяла? Последние испытания всегда проводят Безликие. Исход отбора нельзя предсказать. Чтобы между вами не происходило, это никак не повлияет на результаты.

— Ты ошибаешься. — усмирив свой хохот, я абсолютно серьёзно объяснила, — Исход отбора - выявить наиболее достойного претендента. Для меня. Для Империи. Очевидно, что это Суккуб. Он мне ближе по духу, по силе, по характеру, многими качествами дополняет меня и разделяет многие мои убеждения. О любви и симпатии в законах Империи не говорится, Бьёрн. И ты сам прекрасно знаешь, что Безликих это станет интересовать в самую последнюю очередь. Если вообще станет…

— Зачем ты это мне сейчас говоришь?

— Я вообще не хотела ничего говорить об этом, Бьёрн! Очевидно же, что любое обсуждение этой темы повлияет на атмосферу между нами! Я не хочу терять тебя! Не хочу, чтобы ты злился и обижался! Я не умею отшивать парней, ко мне особо не клеились… Но если не сказать прямо, ведь получится, что я как бы обманываю… или использую тебя…

— Ты спасла мне жизнь и сделала командующим! Кто ещё здесь кого использует? — демон неожиданно тепло улыбнулся, взъерошив густую чёлку. — Ну я же могу побороться за девушку? Тем более такие перспективы… Трон ещё такой в придачу…

— Ты балбес… — закатив глаза, я кивнула в сторону кровати. — Присядь. Я сейчас переоденусь, и мы можем выпить. Только как друзья! Вино или кофе, например.

— Ты так говоришь об этом, словно я озабоченный. 

Пожав плечами, я возвела купол вокруг себя и распахнула дверцы шкафа. Отыскав спортивный костюм, натянула штаны и борцовку, подыскивая чем бы собрать волосы. Резинок, увы, не было в наличии, а заколки здесь… скажем, объёмные. А вот у Клео…

Пришлось отогнать от себя воспоминания о своей рогатой. С Сэмом вопрос уже решён, возможно, настало время поговорить и помириться с его сестрой. Раз уж с Бьёрном даже какой-никакой разговор состоялся, то и…

Обернувшись, с удивлением не обнаружила в спальне блондинистого. Развеяв полог, тихонько подошла к двери и прислушались. Ничего. Слишком тихо. А ведь энергетически в соседней комнате явно находился и Суккуб, и блондинистый.

— Что здесь происходит?! — ворвавшись в гостиную, я выставила себя полной идиоткой. Два демона спокойно разговаривали, сидя за накрытым столом, а с моим появлением уставились на меня непонимающе.

— Переоделась? — заискивающе поинтересовался Бьёрн ухмыльнувшись.

— А купол тишины зачем? — с облегчением выдохнув, спросила я, игнорируя вопрос блондинистого.

— Мужские разговоры. — улыбнулся Суккуб, приглашая меня к столу.

— Так может, я пойду тогда? А вы здесь по-мужски поболтаете… — язвительно ответила я, не спеша принимать приглашение.

— Не пыли. Мы просто пообщались, пока нам накрывали на стол. Чтоб слуги не вникали.

— Хм… Секретики.

Окинув взглядом вино на столе и мясные закуски, я всё-таки решила присоединиться. В конце концов, почему это я так взъелась? Какая мне разница о чём они там говорили? В любом случае, инициатива Бьёрна примкнуть к Суккубу. Какие бы цели он ни преследовал, это не моё дело. Главное, чтобы не поубивали друг друга, а это я проконтролирую. 

Надеюсь.

Спустя полчаса стало немного понятно, для чего этот сабантуй понадобился Бьёрну:

— Окин, а Оксана говорила тебе, что видит тебя победителем отбора?

— Да? — удивился Суккуб, вперив в меня пристальный взгляд. — После вчерашней ночи, я бы так не подумал…

— А что было вчера ночью?

— Бьёрн!!!

— Что?! Я просто общаюсь с товарищем.

— Иди к себе уже, а! — рыкнув, я выжидающе уставилась на блондинистого, явно слишком раскрепощённо себя чувствующего.

— Если это приказ…

— Да!!!

Подмигнув, Бьёрн эффектно исчез, растворившись в голубой дымке. Оставшись наедине с Суккубом, я вздохнула с облегчением. Но ненадолго.

— У тебя в роду точно Суккубов не было? Ты странное впечатление производишь на мужчин…

— Как и они на меня, Сэм.

— Я Окин!

Вздрогнув, я выронила салфетку, нелепо протянув "ээ-э":

— Прости… Я... Не знаю, как это вышло.

— Не самое лучшее окончание вечера…

— Сейчас ночь. — зачем-то поправила я. — Прости, правда. Я не специально. Я пойду, пожалуй.

— Да, конечно. Я сам вызову слуг. — заторможено проговорил он, словно глубоко закопавшись в себе.

Не став задерживаться и расшаркиваться дальше, я поспешила поскорее покинуть гостиную.

Идиотка. Как я могла так оговориться? Вот как?! Сэм, Окин - совершенно несозвучные имена! Сэм и Окин- совершенно непохожие личности! Можно было бы списать на алкоголь, но я всего бокал вина выпила и чувствовала себя отлично. Явно не перебрала и даже не захмелела, плотно налегая на мясную нарезку.

Сэм… Что же ты так зарылся в моё подсознание, гадкий демон?! 

Ругая себя и тяжело вздыхая, я завалилась на кровать в одежде, раскинув руки и ноги в разные стороны. Какое-то время изучала потолок, прежде чем смогла успокоиться и спокойно уснуть.

Глава 4

Сон мой прервали самым наглым образом! И кто? Суккуб! Зараза раздвинул все шторы в моей спальне, бродил взад-вперёд, хлопая в ладоши и неустанно повторяя: "Вставай!"

— Да почему же ты такой бодрый, зараза, а?! — простонала я, закрывая лицо подушкой.

— Потому что ты проспала отбор, Оксана!

— Что?! — резко вскочив, я села на кровати, пытаясь разлепить полностью глаза.

— Да-да, Оксана. Ещё полчаса и Безликие доставят тебя в тронный зал, так. — обозначив масштаб трагедии, всё ещё заторможено сидящей на кровати и туго соображающей, Окин вновь хлопнул в ладоши. — Живо, живо.

— Здесь десятки слуг!!! Почему меня не разбудили?! — опомнившись, я бросилась к шкафу, попутно стягивая борцовку и штаны. — Уволю всех к чертям собачьим! Сволочи!

— Вообще-то… — присвистнув, отозвался Суккуб, — Они пытались. Но ты выпустила пламя, и никто не решился продолжать попытки.

— Пламя? Я пылала? — выхватив первое попавшееся платье, как мне показалось свободного и простого кроя, я тут же натянула его на себя, пыхтя и дёргаясь. — А ты, получается, не побоялся, да?

— А я просто не застал уже этого. Да перестань дёргаться! — приказал демон, рывком притянув меня к себе. — Ты молнию не расстегнула.

Замерев с натянутым платьем до груди, я услышала характерный звук бегунка и сразу же дышаться стало легче. Ткань сама опустилась вниз, прикрыв мою задницу, выставленную до этого напоказ.

— Я застегну. — откинув мои волосы в сторону, Суккуб медленно застегнул молнию на спине, касаясь кожи костяшками пальцев. Я вздрогнула, ощутив эти невесомые прикосновения. Отчего-то стало жутко неловко и неуютно. Хотя минуту назад я вообще в одном бельё перед ним щеголяла, а тут всего лишь прикосновение к обнажённой спине, а я уже…

УУфффф….. 

— Я в ванную. Должна успеть.

Сбежала. Решительно и быстро. Просто сбежала, разозлившись на саму себя.

И я почти успела. Умылась, расчесалась суетливо. Только собиралась уложить хоть как-то непослушные волосы, торчащие во все стороны, как появились Безликие.

"Избежать отбора не выйдет"

— Да не избегает никто! — запротестовала я. Только без толку. — Ироды… — едва слышно прошептала, заметив вместо своей шикарной ванной не менее шикарный тронный зал.

Понятно! Моё мнение, как и мои нужды, которые я, кстати, не совсем утолила, никого не интересуют в очередной раз!

Усевшись на трон, я со скучающим видом бегло осмотрела собравшихся, вчерашний артефакт и кивнула Советнику. Свай мимолётно улыбнулся и склонил голову в знак приветствия.

Отсеяв двух демонов, я немного воодушевилась, когда за вторым из них закрылись двери. Даже чуть-чуть повеселела.

— Вайфр сиэ Дербиж

С громким стуком створки дверей распахнулись, грюкнув о стены. Многие демоны обернулись на звук. Я поспешила привстать, чтобы лучше рассмотреть вошедшего и так замерла. Удивление тут же сменилось восхищением и детской радостью. Захотелось завизжать, как девчонке, получившей самый желанный подарок. Сэм не спеша и уверенно прошёл через весь зал с мечом на плече и занял место в первом ряду, невозмутимо скользнув взглядом по собравшимся. Из одежды на нём только и был тот лёгкий доспех с металлическими наплечниками, в котором мы с Клео его увидели в Бездне, да чёрные штаны в обтяжку. В моей голове зазвучал настойчивый барабанный бой, отбивающий непрерывное: "Мой! Мой! Мой! Мой!"

— К-к-командующий… — нерешительно опомнился Советник, заговорив сбивчиво и немного заикаясь. — Разве Вы...не отказались от участия в отборе?

Тут моя улыбка с лица сползла немного. Вовремя вспомнилось, как я собственноручно о его исключении из отбора и договаривалась с Советом.

— Отчего же? — не теряя высокомерия и уверенности, Сэм взмахнул чем-то в руке и подарил мне обворожительную улыбку. Как мне показалось, виноватую. — Вот же приглашение.

Я напряглась, ожидая реакции Советника. Реакция последовала совсем неадекватная. Свай повернулся ко мне всем телом, приподняв брови и буравя меня вопросительным взглядом.

Ну да, я говорила, что Сэм не будет участвовать в отборе. Но это же когда было?! 

— Я ознакомлюсь? — не дождавшись моей реакции, Свай потребовал у Сэма приглашение и углубился в изучение документа, приплывшего по воздуху из его рук. — Да, всё верно. — скрипя  зубами, вынес вердикт Советник, развеяв приглашение. 

Наконец-то я смогла вздохнуть. Незаметно для самой себя, я забыла и как дышать, и как говорить, застыв в напряжении.

"Вы не против его участия? Формально он успел к первому этапу отбора…"

— Не против! — поспешно ответила я, отметив, что я смогла перебить голос в своей голове. Такое открытие стало для меня неожиданностью.

Всё оставшееся время я ощущала на себе взгляд Сэма, ласкающий и насмешливый. Каждый раз задавая вопрос о симпатии, мой голос подрагивал, что вызывало полуулыбку одного невыносимого демона.

Когда к сфере вышел Сэм, я не на шутку струхнула, впервые пожалев о своём однообразном вопросе. А что, если он соврёт? Или ещё хуже, ответит нет? Я же…

Не знаю, как выдавила из себя слова, произносимые сотни раз за прошедшие два дня, но я, кажется, справилась. А вот невыносимой демон молчал. Держал паузу, лаская меня взглядом и молчал!

— Да. — уверенно произнёс он,

Сфера не сменила цвет. Я едва не вздохнула с облегчением, закатив глаза. 

Он не солгал! Я ему нравлюсь! Совсем! Вообще! Полностью! Стоило полностью осознать случившееся, как в груди, словно солнышко выглянуло. Стало так тепло и приятно, что чуть ли слёзы на глаза не навернулись от переизбытка чувств.

С нескрываемой улыбкой я проследила, как Сэм перехватил оставленный у артефакта меч, и с гордо поднятой головой занял место среди шести прошедших отбор демонов. 

Всё! Всё! Демоны закончились! Итого тринадцать демонов. Это великолепно. Их же тьма была! Кто молодец? Я молодец!

"Вот Бьёрн с Окином обрадуются Сэму…"- мысленно прикинула я улыбнувшись.

На деле же, я сгорала от нетерпения поговорить с Сэмом, прикоснуться к нему, вдохнуть его запах… Кажется, у кого-то мозги встали набекрень…

Нет, серьёзно, что он здесь делает? Спросить прямо или как? А если соврёт? А если я вообще не хочу знать правду?

А если…

Господи...какой же бред…

Кое-как взять себя в руки смогла только к ужину. Позднему и одинокому, как и предполагалось, но оттого и удивительному. Ведь едва я ступила на кухню, как тут же об этом пожалела. Ну что тут скажешь… Тринадцать демонов за огромным столом, сейчас сервированным по всем нормам этого мира, на небольшой кухне, не могли не заставить меня пожалеть о столь опрометчивом шаге. Роману отыскала не сразу. Демоница недовольно косилась на демонов и на меня из дальнего угла кухни, подпирая бедром холодильный шкаф, всем своим видом крича: " А не пошли бы вы в...столовую, из моей вотчины."

Слегка склонив голову, я кашлянула, прежде чем выдать:

— Романа, распорядитесь, пожалуйста, пусть мне накроют в столовой.

Демоницу это вряд ли устроило. У неё даже глаза на лоб полезли, а правый вообще косил в сторону тринадцати демонов. Или мне кажется.

— Как прикажете, Ваше Темнейшество.

— А, знаете, лучше в мои покои. — передумала я.

— Ваше Темнейшество… — демоны отмерли, а я поспешила испариться, даже не заметив кто там пытался со мной заговорить.

Не учла одного - покои мои с некоторых пор ещё и Окина. Эта оплошность и сыграла со мной злую шутку. Пока я купалась и одевалась, ужин в самом деле накрыли. Только в гостиной, где меня уже поджидала не только еда, но и Бьёрн с Суккубом.

— У-во-лю… — отчеканила я.

— Что Вы там шепчете?

— Я говорю, что очень рада тому, что вы так сдружились. — хмыкнув, я уселась за стол и занялась поглощением пищи, сразу же наполнив свою тарелку всем понемногу из разных блюд.

— Вам тоже это кажется подозрительным? — наигранно зашептал Суккуб. — Этот командующий так добр…

— Борб… — передразнила я, — Окин, мы же договаривались на ты, помнишь? Твои вы, ты, это чередование, несколько странные. — Суккуб кивнул, словно задумавшись.

— Кстати, о командующих. — ненавязчиво проговорил блондинистый, наполняя мой пустой до этого момента бокал вином. — Их так много развелись во дворце.

— Шутишь ты отвратительно, Бьёрн. — улыбнулась я, отправив в рот небольшой кусочек картофельной запеканки. — Во дворце много. А в Империи сейчас ни одного. Угадай, с кого будет спрос?

— Вы не доверяете Стражами? — притворно возмутился Бьёрн, едва не хватаясь за сердце.

— Я же могу спокойно поесть?! — теряя терпение, прикрикнула я. Цирк какой-то!

— Конечно. Салатика подложить? — так же наиграно - заботливо поинтересовался блондинистый.

— Нет, спасибо.

К моему великому счастью, мужчины в самом деле переключились друг на друга и вели непринуждённые беседы. В основном это касалось отбора и их предположений, касательно последних этапов, которые подготавливают Безликие.

— А спросить у женщин нельзя? — как бы невзначай поинтересовалась я. — Они же проходили отбор, наверняка, кто-то из них всё ещё жив и может поделиться информацией. — признаться, меня саму это интересовало.

— Я не думаю, что для мужчин Безликие подготовят испытание по готовке или уходу за демонятами. Мы всё-таки разные. — фыркнул командующий.

— А это тебе участницы предыдущего отбора сказали?

— Не совсем понял…

— Не понял что? С чего ты взял, что для будущей Правительницы Империи готовка и родительство преобладающие и определяющие качества? — скрежетнув зубами, отозвалась я и отложила в сторону приборы. Просто эти самые приборы...в частности, нож и вилку, очень захотелось Бьёрну в одно место воткнуть. И прокрутить… Пару раз.

Суккуб молча наблюдал за моим лицом, сохраняя полный нейтралитет в образовавшейся беседе. А Бьёрн откровенно растерялся, переводя взгляд с меня на Суккуба.

— Я же образно… — спустя несколько минут промямлил Бьёрн. — Некая одарённость у демонессы, безусловно, должна быть. Но в остальном…

— Я тебя не узнаю, Бьёрн. — покачав головой, прошептала я. — Разве материнство и готовка единственный удел женщины? Точнее, даже не единственный, а определяющий по твоему мнению?

— Ну…

— А для мужчин существуют эти рамки, критерии?

— Для мужчин само участие в отборе уже унизительно.

— Унизительно?! То есть женщинам можно участвовать в отборе, а мужчине унизительно?! — зашипела я, оттолкнув от себя ещё подальше приборы. — Пожалуй, я сегодня достаточно услышала. Еда была вкусной, а вот компания местами отвратительная.

— Оксана, а что в этом такого? Это реалии, мужчины никогда не участвовали в отборе. Никогда не укладывались штабелями перед одной демоницей…

— Да ты охренел!!! — взорвалась я подскочив на стуле. — А ты, что молчишь?! Ты с ним согласен, да?!

— А теперь дыши. — проникновенно и серьёзно приказал Суккуб, передвинув стол одним уверенным движением. — Ты это контролируешь.

— Что ты несёшь?

— Получилось, а я не верил.

— Ты горишь, Оксана. — зажмурившись, произнёс Суккуб, радостно улыбнувшись. — А теперь давай поработаем с твоим пламенем… Какие ощущения?

Я тяжело вздохнула. Демоны встали напротив меня, одновременно и забавно сложа руки, что мой боевой настрой как-то растерялся. Ну как два синхрониста, ей-богу. Только у одного из них ещё и хвост забавно постукивал по полу.

— Я… Ощущения приятные. — сдалась я, прислушавшись к себе.

— Попробуй сформировать что-либо. — уверенно предложил Окин.

— Хорошо. — кивнув, я закусила губу и сжала в ладони пламя, формируя огненный снежок. По спине пробежал озноб.

— Отлично. Теперь увеличь.

— В смысле? — вскинулся Бьёрн, непонимающе уставившись на Суккуба. — Мы так не договаривались.

— Выполняй. — безапелляционно приказал Суккуб, не отрывая от меня взгляда.

Я сглотнула колючий ком в горле и выпустила чуть больше пламени. Внутри что-то задрожало, или снаружи, я и не успела понять, как превратилась в горящий факел, а окружающее заволокло огненной завесой.

— Мы все умрём!

— Оксана, всё хорошо. — громким басом раздался голос Суккуба откуда-то из-за спины. — Тебе нужно просто посмотреть. Посмотреть. Смотри.

Пламя. Бушующее и беспощадное. Огонь, который впервые душил меня высокой температурой и сухостью воздуха, не позволяя вдохнуть. Слепил и обжигал кожу…

— Как это прекратить?! Как прекратить?! — заорала я, спрятав лицо в ладонях. Мне казалось, что моя кожа обуглилась. — Как это всё прекратить?!

— Посмотри! Просто посмотри, Оксана!!!

— Да на что посмотреть?!! Я горю!!! Мне больно!!! Мне очень больно, Окин… Ааааа!!!!

— Давай!

Вспышка боли отрезвила и встряхнула сознание. Сжав пульсирующее острой болью плечо, я шумно задышала, всматриваясь в огненную завесу. Следующая оглушила и я, зарычав, бросилась в сторону предполагаемого нападающего.

— Ну здравствуй, малышка. — ласковым голосом Суккуба прошептали за моей спиной. Я бросилась в ту сторону, врезавшись во что-то бедром.

— Уже ведь не больно, правда? Просто смотри… Это по-прежнему твои покои… И твой Хран тоже уже здесь…

— Окин… Это… Я… Я контролирую себя. Но я по-прежнему ничего не вижу.

Боль пульсировала в спине и плече, помогая держаться за ускользающую реальность. Всё ведь под контролем. Уже не больно. Это моё пламя. Моё, я сказала!!!

— Почему я не слышу Бьёрна? — насторожилась я, скользя по помещению невидящим взглядом и ориентируясь исключительно на слух и ощущения.

— Он погиб. — равнодушно отозвался откуда-то сбоку Окин.

— Нет!

— Сама посмотри. Вон там, от него одна головешка осталась.

— Ты лжёшь! Лжёшь! Лжёшь!!! — набросившись на Суккуба, я поймала руками горячий воздух. Он ловко ушёл в сторону насмехаясь.

— Конечно, лгу. Но сейчас же ты меня видишь!

— Я очень хорошо вижу твои бесстыжие глаза, демон! Очень кстати, потому что я их сейчас выцарапаю!!!

— Эй, стоять! А восставшему из мёртвых слово положено? — материализовавшийся Бьёрн, пнул ногой обуглившееся кресло и нервно  улыбнулся.

— Нет. Мёртвым - мёртвое. Живым - живое.

— Брось, Оксана. Ты посмотри, какое у тебя красивое пламя… Такое...горячее...горящее...оранжевое такое…

Даже Бус фыркнул в ответ на комплименты блондинистого демона, тряхнув головой.

— Идиоты! — взмахнув руками, я насупилась и осмотрела масштабы разразившейся трагедии. Гостиная была перевёрнутая и мало чем напоминала жилую комнату. Обугленная мебель и тлеющие деревянные поверхности коптили красным дымком. — И кто это теперь будет убирать?

— Сформируй своё оружие. — вновь вклинился Суккуб со своими приказами.

— Ты бессмертный, что ли?

— Да легко. — сжав пламя, я материализовала снежок, подбросив его в руке, и взглянула на Бьёрна. — Ты слышал? Оружие! А ты говорил, что снежок не оружие.

— Усиляй.

Поколебавшись, напитала снежок большим количеством энергии, увеличивая его в размерах. Небеса не рухнули, земля под ногами не разверзлась - хороший знак.

— Отлично. — дёрнув плечом, констатировал Окин - Завтра продолжим тренировки.

— Я не поняла, кто это всё убирать будет?

— Это всё, что тебя интересует? — вскинув брови, весело спросил мой теперь уже наставник, я так понимаю. — Здесь нужен демон с хорошим опытом пространственной магии. Уборка не поможет.

— Ладно… — скрипнув зубами, я скормила снежок Храну. — Но это вообще-то не всё… Какая скотина меня в спину ударила?!

— Я пойду. — слегка поморщившись, Бьёрн помахал рукой и, собственно, ушёл. Растаял в голубой дымке, я даже его обозвать не успела.

— Нормально, нет?! В спину-то зачем? — проворчала я, прижавшись к тёплому боку Храна.

— Ну там так получилось. — хохотнул Суккуб, потрепав Охрана по голове, чем вызвал моё удивление.

— Ты… Пламя… Как?

— Надеюсь, это не побочка и дефекты речи временные.

— Окин, я серьёзно! Моё пламя - его пламя. Оно убивает! А ты… Нет, ну Клео, конечно, тоже…

— Видишь, и среди демонов есть исключения.

— Наверное, ты хороший. — задумчиво протянула я. — Это так, не заморачивайся, личное наблюдение. Плохишам мы опасны. Да, мой маленький? — чмокнув Храна в нос, протянула я.

— Вполне вероятно. — согласился со мной демон, лаская меня плескающейся нежностью во взгляде. — А больше тебя ничего не смущает?

— А что меня должно смущать ещё?

— Например, то, что я сегодня сплю с тобой.

— Со мной…

— Да. Моя спальня...сгорела…

— Блин, слушай! А почему? Раньше огонь не особо перекидывался на мебель и окружающее. Это...как ты там сказал, побочка? Да?

— Ваше Темнейшество, успокойтесь. Я же ещё и Ваш советник. Я непременно найду специалиста в пространственной магии и мы восстановим гостиную в кратчайшие сроки. А с остальным мы разберёмся.

— Честно, — поморщившись, решила признаться я, — Меня гостиная не очень сильно волнует. Я не хочу причинить вред окружающим. Ну и проблемы доставлять никому тоже не очень хочу.

— А спать со мной, хочешь?

— Да. То есть, нет. Блии-ин! — хохотнув, я зажала рот ладонью. — Это мой дворец. Кажется. Я могу спать где угодно. Здесь уйма комнат. Не переживай насчёт этого.

Глава 5

Спалось мне плохо от слова совсем. Душно, неуютно и тесно. И самое парадоксальное это то, что источники моего неудобства обнаружились лишь с настойчивыми солнечными лучами, проникающими сквозь незашторенное окно. Причина моего дискомфорта и тесноты номер один- Сэм, сграбаставший меня под свой бок в тесные объятия. Вторая причина моего дискомфорта и духоты - Бус, развалившийся на моих ногах и бессовестно дрыхнущий, сопя при этом мне горячим дыханием в вышеупомянутые и онемевшие ноги.

— Эээ… — ёмко просипела я, осмотрев своих соседей по дивану. Ещё ночью я как-то забрела в соседнюю комнату, непонятно для чего приспособленную. Здесь ничего не было, кроме дивана, стола и большого кресла у окна. Диван я, собственно, и облюбовала. А оказалось, что не я одна.

— Доброе утро, пропажа. — хриплым шёпотом прозвучало у самого ушка, обдав горячим дыханием.

— Ты...как меня нашёл? — стараясь игнорировать близость крепкого тела, спросила я, скосив взгляд назад.

— Я пришёл за ним. — объяснил демон, прижав меня к себе ещё крепче. — Давай ещё поспим?

— Сейчас же! — фыркнула я. — Больше я так не опозорюсь.

— О чём ты?

— О Безликих! Они меня вчера, считай, с унитаза сняли и на трон усадили. — ворчала я, стараясь отодвинуться. — Даже расчесаться не дали, — жаловалась я.

— Ты великолепно выглядела. Уверен, ты преувеличиваешь.

— А ты не офигел ли? Я, вообще-то, там была, когда балахоны заявились.

— А я был в тронном зале. — неожиданно прикусив мою мочку, отозвался Сэм. — И видел тебя…

— Ты спать собирался? Вот и спи! — заёрзав на диване, я пошевелила ногами, тормоша Буса. — С чего вообще такие перемены? Я думала, мы разошлись на том, что ничего друг другу не должны. Или тоже трон понравился?

— Очень. — мою руку нагло завели за спину, ткнувшись в ладонь пахом. Демонстрация его возбуждения вызвала лёгкое головокружение и знакомое томление внизу живота.

— Прекрати! — запротестовала я, соскользнув с кровати. Благо Хран проснулся и взирал на нас полуприкрытыми глазами с ленцой и прищуром. — Ты слишком...развязно себя ведёшь.

— Хочешь, помассирую твои ножки? — голосом соблазнителя произнёс Сэм, наблюдая, как я морщусь и разминаю затёкшие мышцы.

— Не надо! — слишком поспешно отказалась я, вспыхнувшая от одного звука его голоса.

— Ты слишком взвинчена…

— Ты слишком настойчив! — отрезала я, — Это напрягает!

Встретившись с ним взглядом, я поспешила отвести глаза, отмечая надетую на нём одежду, вместо своеобразного доспеха. Ну хоть не голый, и на том спасибо.

— Интересно, который сейчас час? — задумчиво отозвался демон, глядя мне куда-то за спину.

Обернувшись, я взвизгнула:

— Нет! Ну нет же!!! Ещё же рано!!! — двое Безликих застыли позади меня, не спеша успокаивать мою истерику. — Уходите! Я никуда сейчас не пойду!

"У Вас есть достаточное время до начала второго этапа отбора, чтобы приготовиться. Мы здесь по другому поводу. Учитывая количество кандидатов, которое, несомненно, рекордно малое, мы вынуждены пропустить большую часть этапов и перейти к основным. Иначе Вы отсеете всех. Мы прекрасно понимаем Ваши мотивы. Поймите и наши - Стратору необходим Император в кратчайшие сроки."

— Это нечестно… — только и выдавила из себя я, пребывая в лёгком шоке.

"Участники будут предупреждены сегодня. Это лишь ускорит выбор Правителя и никак не отразится на продуктивности самих этапов."

— Продуктивности? — подвиснув, я так и не дождалась ответа. Моргнула, вздохнула и обернулась к Сэму, воздев к потолку руки. — Ты слышал?

— Об отборе и трёх этапах?

— Трёх?! Об этом не слышала я. Как же они меня бесят!!! — рыкнув, я отпустила маленький пульсар с посланием  о жирном и вредном завтраке на трёх персон на кухню, закусив губу. — Они не сказали, что это будут за этапы? — беспокойство пробралось в голос против воли.

— Сила, очевидно. — хмыкнул демон поднимаясь. — Не беспокойся обо мне, я сражу всех. Наповал. Несомненно.

— То есть, не сказали? — уточнила.

— Нет. Это только мои предположения. Даже в отборе невест для Императора присутствовали сражения и состязания. Глупо предполагать, что среди мужчин подобного не будет. — объяснив своё видение, Сэм бережноогладил мои плечи, словно хотел успокоить. — Всё нормально. Ничего страшного не произойдёт. Хранители не допустят непоправимого, а в их силе ты уже убедилась.

— Мне как-то неспокойно. Не понимаю почему… Как кошки нутро скребут. Понимаешь, — я замялась, оказавшись прижатой к крепкой груди, и шумно сглотнула, — Мне не понравилась формулировка Безликих. Им нужен Правитель в кратчайшие сроки. Не то, чтобы я дорожила этим статусом... но что-то в этом есть зловещее? Нет? И почему в кратчайшие сроки? Спешка действительно обусловлена количеством участников? Или... что-то грядёт?

— Они именно так сказали?

— Образно. Но про Правителя и сроки прям дословно.

— Ты права. Это странно. — неожиданно согласился демон с моими подозрениями.

Стук в двери вывел из раздумий, в которые погрузились мы оба. Лишь Бус радостно затрусил к двери, очевидно, почуяв запах еды, что доставили слуги.

— Доброе утро. — поздоровалась я с двумя служанками. Судя по округлившимся глазам от меня подобных пожеланий и приветствий не ожидали. Но это ничего, я ещё всех приучу к своему режиму. Сколько в Империи солнце не двигалось по небосклону? Много? Вот, пусть вспоминают.

— Ты их дрессируешь добротой и вежливостью? — поинтересовался Сэм, дождавшись, когда за демоницами закроется дверь.

— Фррр. Тоже мне. Нет. Мне просто приятно, что теперь я могу здороваться со всеми именно так и не выглядеть при этом идиоткой. — пожав плечами, я отпустила тарелку с передвижного столика на пол, водрузив на неё несколько кусочков жареного мяса и пару отбивных для Буса, нетерпеливо постукивающего хвостом по полу.

— Ты на самом деле совершила невозможное. И источник, и магия, и солнце…

— И невозможность попасть домой… — хмыкнув, дополнила я.

— Долго это не продлится. Мы не сможем прожить друг без друга. На каком бы расстоянии сейчас ни находились наши миры, всё восстановится, вернётся на круги своя.

— Ты неправ. — замерев перед тарелкой, я хмуро посмотрела в упор на демона, обдумывая каждое сказанное слово. — Стратор зависим от Земли! Империи необходимы души. Человеческие, да? А люди без демонов проживут, как и жили. А совсем недавно мы выяснили, что души у демонов не только есть, но и замечательно подходят для источника. — принялась размышлять я, — Если вдруг когда-нибудь окажется, что плохих демонов не осталось, Империя загнётся. А вот Земля без демонов… Сам понимаешь.

— Понимаю. — кивнув, Сэм невозмутимо отправил в рот кусочек мяса, неотрывно глядя на меня странным взглядом.

Бус запопрошайничал добавки и я отвлеклась на его кормление, утратив нить и суть разговора. Оно и к лучшему. Мне со всеми этими переживаниями и разговорами кусок в горло не лез. А так я хоть покусочнила немного, отщипывая то от одного блюда, то от другого.

В таком же отрешённом состоянии я сдалась на милость слуг, позволив и одеть себя и заняться причёской с макияжем. Абсолютно бездумно оценила результат чужих трудов, подметив, что демоницы всё-таки учли мои вкусы и ограничились весьма сдержанным макияжем и крупными локонами, вместо привычной помпезности.

Не меньшим удивлением для меня стало отсутствие Окина в моих покоях, как и Бьёрна с Сэмом в своих. Разозлившись, я открыла переход в тронный зал, желая свернуть хоть одному Безликому шею. Увидев шестерых Безликих у трона и рядом с ними стоящего Свая, моё желание убивать лишь возросло.

— Что здесь происходит? — требовательность спросила я, не скрывая визгливые нотки в голосе.

— Начался второй этап отбора, Ваше Темнейшество. — склонив голову, отозвался Советник, растерянно блуждая взглядом по мне и Безликим.

"Ваше присутствие на последующих этапах отбора необязательно. Мы оповестим, когда потребуется Ваше вмешательство."

— Где демоны?!

"Участники проходят второй этап…"

— Где, я спрашиваю?!

"Присаживайтесь, мы покажем, так и быть."

Одержав маленькую победу, я устроилась на троне, пылая праведным гневом.

— А Вы, Свай, что здесь делаете? — подозрительно прищурившись, поинтересовалась я.

— Я… О моём присутствии...попросили. — скосив взгляд на балахоны, неуверенно ответил Советник.

— Вот как… — злость лишь крепла.

Нетерпеливо отбивая барабанную дробь носком туфель, я провела несколько долгих и мучительных минут ожидания, прежде чем передо мной появились множество однообразных картинок. Отпрянув в удивлении, я всмотрелась внимательнее и осознала, что это экраны. Ну почти. Первая же картинка затуманилась, стоило её коснуться рукой. Голограммы, что ли? Интересно… Пересчитав окружающие меня тринадцать больших изображений, я начала догадываться для чего они предназначены. И в подтверждение моих догадок они ожили. Одновременно. Все.

Растерявшись, я завертела головой, стараясь смотреть во все одновременно. Ожидаемо, вышло у меня не очень. К тому же разобрать, что конкретно происходит на одном квадрате было невозможно, уж слишком затемнённым и неясным было изображение, не считая редких всполохов то тут, то там. Даже перейдя на магическое зрение, я не видела никакой чёткости.

— Что это такое?

— Демонстрация.

— Что такое демонстрация?! — уточнила я.

— Сейчас поймёте. Ещё не началось. — обнадёжил меня Свай. Безликие же молчали.

И я поняла. Примерно спустя полчаса бешенства и дикого желания поправить зубками ноготки. Стоило уловить очертания человека или демона на одном из экранов, как похожие силуэты появились ещё на трёх. Глаза натурально разбегались, в попытках уследить за всеми одновременно. А это их только четверо! Что же со мной будет, когда и остальные появятся.

— Знала бы, попкорн попросила приготовить Роману… — тихо проворчала я, всматриваясь в нечёткие силуэты. — Так, и что у нас здесь происходит?

"Оценка потенциала, Ваше Темнейшество."

— Это что? Бездна? — оживилась я, заметив на одном из экранов движущийся ракурс, что выхватил очертания какого-то мира. — Они там с низшими драться будут просто, что ли? — даже как-то разочаровались от осознания происходящего. Я-то думала, боялась, переживала, ожидая от Безликих чего-то невыполнимого.

"Да, так и есть."

А может, мне в самом деле не стоило приходить? Ну одни демоны поубивают других демонов. Чего я там не видела?

Как оказалось, ничего… ничего похожего я никогда не видела.

С трудом признав в одном из силуэтов Бьёрна, я жадно подалась вперёд, рассматривая его плетение потоков и боевую стойку. Что происходит? Казалось, чёткость в транслируемое изображение добавилась, а вокруг демона одна чернота с размытыми очертаниями чего-то непонятного. Сама не заметила, как уже детально вижу лицо блондинистого, нахмурившееся и суровое. Голубые глаза сверкнули голубоватыми искрами и прищурились. Со стороны складывалось впечатление, что он ничего в этой темноте не видит, как и я.

Картинка по соседству тоже ожила. В мерцающую темноту ворвался Суккуб, переплетая потоки магии в смертоносное плетение. И тут я наконец-то увидела ЭТО. Безобразных существ с красными глазами удалось разглядеть исключительно из-за глубокого красного цвета глаз. Двигаясь на безумной скорости вокруг Окина, они подобно стае стервятников кружили вокруг демона, изматывая его и выжидая.

— Почему он не использует резерв? — онемевшими губами спросила я, даже не знаю кого конкретно. Окин бросал одно плетение за другим, не произнося ни единого заклинания или призыва. Наверняка же, ему есть кого позвать на помощь. В его-то годы.

"Это испытание не предполагает обращению к источнику или собственному резерву."

— Какой объём у каждого?

"Двести восемьдесят пять миллилитров, восьмидесяти девяти процентного состава."- безэмоционально отозвался голос в моей голове, заставив меня скрипнуть зубами. Концентрация отменная, ничего не скажешь. Вот только такими темпами этот объём иссякнет с минуты на минуту.

— Что случится, когда они останутся без магических потоков? Это, вообще, безопасно? Законно?

"Они умрут."

— Что? Что они сделают?!

"Умрут. Отправятся в чертоги богов. Ненадолго. Мы их вернём."

Что-то меня это всё не успокоило. Наоборот, мозг лихорадочно изобиловал вопросами и опасениями.

— Но они умрут. Почувствуют боль. Смерть. А какие последствия подобного?

"Мы со временем реабилитируем их. К тому же Вы имеете право выбора. Но лишь трижды. Троих из участников Вы можете спасти, выбрав из тринадцати претендентов."

— Со временем? То есть, последствия будут! Подозреваю, не очень приятные? — ехидно поинтересовалась я, вернувшись к разглядыванию экранов.

Мне не ответили. Очевидно, у Безликих какой-то фильтр на мои вопросы. Например, ехидство, сарказм они игнорируют упорно - пора было бы это уже запомнить.

Экраны ожили все. Все они транслировали сражения демонов с ящеро-образными тёмными существами, которые прожигали красными глазами свои жертвы, пугая меня до одури. Взгляд постоянно возвращался к Сэму, Окину и Бьёрну. И если за первого я не особо переживала, лишь краем глаза подмечая, что он там с мечом Архангела, в силе которого я убедилась лично, то у блондинистого с двумя пистолетами и Суккуба с голыми руками дела обстояли не так хорошо.

Неожиданно один экран погас. Я дёрнулась, взглянув на балахонов.

— Что это значит?

"Фаррадэй мёртв."

Мёртв… Мёртв… Мёртв- какое ужасное слово. Сердце против воли сжалось, словно его сжали ледяными тисками. Облизав пересохшие губы, я вновь спросила дрогнувшим голосом:

— Вы же его точно вернёте?

"Мы не умеем лгать. Он вскоре вернётся к жизни."

— Это хорошо… — пробормотала я, не в силах скрыть волнение в голосе. Отчего-то онемели пальцы на руках и участилось дыхание. Погасший экран то и дело забирал на себя всё моё внимание, приковывая мой взгляд. Не давал покоя.

Вдобавок ко всему закружилась голова, расфокусировав мой и без того уставший взгляд. Что-то было не так… Я чувствовала…

— Я же смогу поговорить с Фаррадэем после его… — на языке вертелось слово воскрешения, но я решила его не озвучивать, заменив другим, — Пробуждения?

"Конечно."

— А подобное испытание проводилось в отборе для женщин?

"Подобное, да."

Услышав ответ, у меня отлегло от сердца. Не из-за того, что я посчитала подобное испытание безопасным, а из-за того, что у меня, возможно, появился ещё один источник информации:

— Свай, — повернувшись к Советнику, тихо попросила я. — Вы знаете что-то о похожем испытании?

— Да. — недовольно поджав губы, демон недобро покосился в сторону Безликих. А меня захлестнула очередная волна паники. Ох, неспроста эти взгляды… — Это испытание было последним в трёх отборах. Арахи, Горгульи и Несинги выступали против участниц с ограниченным запасом магических потоков, накопителей. Как правило, к этому моменту оставалось всего две или три демоницы, — заметив моё побелевшее лицо, Советник шумно выдохнул. — Простите, они выбывали из отбора. Двусмысленно прозвучало. Простите ещё раз.

— Всё в порядке, Свай. Пожалуйста, — поторопила его я, — Продолжайте.

— Сейчас смерть не станет критичной, благодаря переполненному источнику. Озеро Душ даже перетекло в устье реки Мары, которая была высушенной долгое время…

— Свай! — хлопнув по подлокотнику трона, я на нём подпрыгнула в нетерпении. — Вы очень обширно отвечаете.

— Критичность этого испытания в том, что, умерев с запечатанным резервом, демон очнётся без него. Смерть не проходит бесследно, как известно. И ступив в чертоги богов без магического потенциала, они вернутся к жизни без возможности им пользоваться и вообще обладать.

Он замолчал, ожидая моей реакции. А её не было. Мне внезапно захотелось хоть попытаться поджарить одного из балахонов. Как-то даже слишком пассивно и беззлобно захотелось смерти Безликим, что я сама поразилась собственной выдержке. Что говорить о Советнике, у него, вообще, глаза на лоб полезли, а нос издал протяжное: "Хкр-кхр".

А потом я увидела Бьёрна, отстреливающегося от этих тварей. Окина, орудующего хвостом так, словно это был кнут. Сэма, который агрессивными выпадами рассеивал одного демона за другим. И пришло понимание, что никуда я сейчас отсюда не уйду. Не стану бросаться на Безликих, пока в их власти эти трое. Да и остальные демоны ни в чём не виноваты. Их жалко, чёрт побери!

Когда погас ещё один экран и исчез, я не совладала с эмоциями и попробовала открыть переход в Бездну. Плевать! Я их там не оставлю. Двоих достаточно. К чему эти жертвы?! Сюрприз в виде заблокированного перехода особо не удивил и не порадовал. Но у меня есть и другая пара глаз и лап.

Моим планам не суждено было осуществиться так скоро. Трансляция с боем Бьёрна озарилась голубым светом и вобрала всё моё внимание. Блондинистый вышвырнул в тварей ставшие бесполезными пистолеты и активировал защитный купол, влив в него всю оставшуюся магию. Обезумевшие твари набросились на его защиту скопом, сминая сопротивление.

— Бьёрн! Я выбираю Бьёрна! Остановите это!!! — закричала я, опасаясь не успеть.

Сердце упало в задник туфель, отстукивая оттуда и замирая с каждой секундой. Экран погас. Его очертания стали таять на глазах. Не веря в произошедшее, я медленно поднялась с трона, попутно призывая пламя и нацеливаясь на Безликих.

Если бы я продолжала смотреть на экраны, я бы увидела, как на мгновение замерли другие демоны, прекрасно услышавшие мой выбор.

— Я здесь… — прохрипел Бьёрн, вывалившийся из воздуха прямо на нижние ступени, ведущие к трону. — Спасибо…

— Бьёрн… Господи… — прошептала я, бросившись к обессиленному демону. — Свай, немедленно призови лекаря.

Подхватив рухнувшего на спину Бьёрна, я лихорадочно осматривала его повреждения и прислушивалась к прерывистому дыханию.

— Ты успела… — хрипло прошептал Бьёрн, закрыв глаза. — Ты выбрала...меня…

— Господи, какой же ты балбес. Помолчим, пожалуйста. Вдруг тебе нельзя разговаривать. — сморгнув выступившие слёзы, улыбнулась я. 

Филлия появилась вместе со Сваем, тут же окутав Бьёрна белым свечением и исчезнув со своим пациентом. Я искренне поблагодарила Свая и решительно направилась к Безликим.

— Вы же могли помочь. — не спрашивала, а обвиняла я. — Почему не помогли?

"Вы не просили. А наша концентрация направлена на испытание…"

Больше я подобного не допущу. Мысленно призвав Храна в Бездну, я так же мысленно приказала ему отыскать Сэма. Я наивно решила, что все демоны должны быть где-то недалеко друг от друга.

В то время как я отвлеклась на Бьёрна, балахонов и Буса, погасли ещё два экрана. Сэм и Окин были в строю по-прежнему, что вселяло уверенность в успех задуманного. Но он не оправдался.

— Они точно в Бездне? — скрипнув зубами, спросила я. Сколько бы Хран ни исследовал Бездну, демонов там не было! Вообще! Никаких!

"В Бездне."

Твою мать!!! 

Очередной демон остался без защитного купола, подставившись под когти и атаки ящероподобных монстров.

— Его! Я выбираю его! — выкрикнула я, замерев перед его экраном. Желания присесть больше не было, как и возможности спокойно стоять на месте. Оттого я шагала взад-вперёд перед экранами, хмуро наблюдая за происходящим.

"Имя. Вы должны назвать имя."- прозвучавший приговор выбил воздух из лёгких, заставив на мгновение задохнуться.

— Свай… — моляще обратилась я к Советнику в поисках поддержки.

— Я… не помню. Кажется, Аридей из рода Форс.

— Я выбираю Аридея!

"Он уже мёртв."

— Что?! Какого хрена?! — в сердцах воскликнула я. Экран с другим демоном, чьё имя я даже не удосужилась запомнить, погас. Я не успела его спасти.

— Свай, мы ошиблись… — прошептала я, сжав дрожащие руки в кулаки. — Это ошибка. Это же просто ошибка…

Спрятав лицо в ладонях, я закрыла глаза и скользнула в сознание Храна, завладев его телом. Я доверяла Бусу, но не удостовериться, я не могла. 

Казалось, я побывала во всех уголках Вселенной, исследовала каждый уголок Бездны. Я не нашла ничего и никого. Словно всё вымерло… Словно всё нереальное. Нереальное… Нереальное…

Воззвав к памяти, я попыталась вспомнить одно увиденное и запомненное заклинание из книги, которое у меня не хватило смелости опробовать два дня назад. Кажется, у меня получилось вспомнить. И даже воспроизвести.

Заклинание обещало позволить увидеть сокрытое, каким бы проявлением оно ни являлось. Чаще всего оно применялось в целях выведать у кого-либо его тайные мотивы. Но и с иллюзиями оно тоже обещало справиться.

Я не сразу заметила изменения. Лишь преодолев значительное расстояние от миров, я смогла увидеть нечто невообразимое. Крепость!

Крепость?! 

Огромные, казалось, бесконечные ограждающие стены из чёрного большого камня, которые словно сочились тьмой, ограждали шпили невероятного замка. Такого же мрачного и зловещего. Оббежав вокруг стен и не найдя ни входа, ни врат, я, опешив, затрясла головой. Они там! Там Сэм, там Окин. Там множество других демонов. Сверху пробиться тоже не удалось. Защитный барьер не желал поддаваться натиску мощного туловища моего Храна, как и пламени.

"Сука!"- рыкнув, выдохнула я: "гр-рррр-рг."

Глава 6

***

Раргхи оказались неожиданностью не только для меня, но и для остальных демонов тоже. К моему удивлению, среди претендентов в женихи Оксане оказалось очень много моих знакомых, в том числе и по Академии, с хорошей физической, боевой подготовкой. Мы все как один, пребывали в замешательстве несколько минут, когда на горизонте огороженного участка Бездны, показались первые ряды Раргхов. Стражи сотни лет не сталкивались с этими демонами, считая их вымершими давным-давно. Как оказалось, напрасно. Раргхи были реальными, не иллюзиями, не проекцией, к которым часто прибегают на зачётах курсантов. Ожившей легендой. Невероятно мощными и голодными.

Чутьё обострилось. Холодок пробежал по позвоночнику. На краю сознания мелькнула мысль, что Безликие решили нас всех прикончить. Запаса энергии было достаточное и одинаковое  количество на каждого. Но недостаточное для того, чтобы выстоять против бронированных рептилоидов, поглощающих магическую энергию.

Я ставил на Бьёрна и Райса, ведь только они выступили с оружием. Бьёрн со своими пистолетами, пули которого состояли из смертоносного заряда тока. Райс с магическим арбалетом, чьи болты низвергали кислоту, которая разъедала всё живое, с чем соприкасалась. До остальных мне не было дела. Против отряда Рархгов магия, великодушно выделенная перед началом второго этапа отбора Безликими, была, если не бесполезна, то малодейственна. 

Я ошибся насчёт этих двоих. Вместо того чтобы прицельно метить промеж глаз или в брюхо - единственные места, где их бронированные панцири гораздо тоньше, — они били наотмашь, необдуманно. Бьёрну эта оплошность была простительна- до итогового зачёта он так и не добрался, где мог бы сразиться с проекцией Раргхов и изучить их особенности до. А вот действующему Стражу, наставнику Райсу, подобная оплошность была непростительна. Но он, в отличие от Бьёрна, хотя бы вовремя сориентировался.

— Бьёрн! Я выбираю Бьёрна! Остановите это!!! — крик Оксаны разрезал звуки схватки, заставив меня вздрогнуть.

Пришлось поспешно вогнать меч в голову подобравшегося ко мне низшего, чтобы оглянуться на тот участок, где я видел Бьёрна в последний раз. Раргхи облепили его стремительно тающую защиту, пока демон, спрятавшись за истончившимися контурами, готовился к смерти. К мучительной смерти. Вместе с магией Раргхи поглощают и плоть.

Ненадолго пришлось отвлечься, отогнав демонов от себя рубящими ударами. Когда я обернулся вновь, Бьёрна уже на месте не было, а его противники переключились на других демонов, так и не найдя чем поживиться. Хотя, это как сказать, его барьер, поглощённый Раргхами, существенно усложнит нам противостояние, против окрепнувших низших. Однако, сытые они не такие агрессивные. Вот и посмотрим, сыграет ли это нам на руку.

Один за другим умирали демоны, столь необдуманно расходующие запас энергии и отдавшие её со своей смертью Раргхам. Сдерживать волны атак становилось всё труднее и труднее. Низшие, насытившись, переключались на других, ища ещё больше подпитки.

Райд, разве они не должны исчезать, вместе со смертью своего противника? В чём тогда смысл этого испытания? Допустим, десяток Раргхов на одного участника отбора- это приемлемо. Но двадцать, пятьдесят- это верх безумства. Неужели Безликие этого не понимают? Что-то мне подсказывает, что демоницы против полка Раргхов не выступали. 

Я никак не мог понять суть этого этапа отбора. Будучи абсолютно уверенным в своих силах, я уже представлял, как останусь единственным из всех тринадцати участников, один на один против двух сотен Раргхов. Остановят ли тогда Безликие отбор? Вмешаются?

— Его! Я выбираю его! — вновь прозвучал голос Оксаны, переполненный дрожи и волнения.

Расчистив себе обзор, я всматривался в оставшихся участников, не совсем понимая происходящее. Демоны хмурились и ожесточённо отбивались от Раргхов с какой-то обречённостью.

Причины осознал я, лишь услышав её выбор:

— Я выбираю Аридея.

"Райд! Малышка, Аридей погиб в числе первых. Что там у тебя происходит?!"- я перестал вообще понимать что-либо, желая оказаться совершенно в другом месте.

— Она даже наших имён не знает?! — выкрикнул Райс, вскинув арбалет в сторону одного из низших.

— Заткнись! — прорычал я. — Сражайся за свой резерв, дар, род! Не забыл, что останешься без него в случае смерти? Что там у тебя на курсе по работе с потоками было? 

— Сука!

— Передавай тогда привет богам в чертогах, Райс, — подключился Суккуб, сумевший подобраться к нам ближе.

— Суккуб, вправо. — приказал я, оттеснив низшего от его спины. — Там и стой. Райс, назад! Я впереди. Мы с Суккубом тебя прикроем. Только бей прицельно. 

— Я Окин.

— Хоть сам Люций. Если хотим выжить, стоит объединиться. Но… Я не настаиваю. — ухмыльнувшись, я скрыл своё беспокойство за напускной уверенностью.

Бой долгим не оказался. Выступая с Суккубом плечом к плечу, мы довольно быстро разобрались с десятком Раргхов, да и Райс уложил пятерых, отстреливаясь из-за наших спин. Нас осталось трое.

Мы не успели приготовиться к следующей атаке. Появились Безликие и остановили сражение одним синхронным взмахом рукавов. Уставшие и обессиленные, мы оказались в тронном зале вместе со своими спасателями, ибо, трезво оценивая ситуацию, каждый из нас понимал, что долго мы не выстоим. Оксана тут же сорвалась с трона, сбежала по ступенькам и повисла на моей шее, не боясь ни крови, ни пота, пропитавших мою кожу. Я почти успокоился, прижав её к себе, дрожащую и испуганную. Но она очень быстро отстранилась и бросилась к Суккубу, прижавшись к его груди. Он бесцеремонно её прижал к себе, обвив руками  бёдра и уткнувшись в открытую шейку. Причём взгляд его был направлен на меня и сочился триумфом.

Какого райда?!

Вскоре на роже Суккуба расцвело похожее на моё удивление — Оксана полезла обниматься к Райсу!!!

В голове зашумело.

— Вам всем нужно к лекарю. Пожалуйста, не сопротивляйтесь. — сбивчиво забормотала Оксана, перестав, наконец-то, обниматься со всеми подряд. — Встретимся за ужином. Обязательно встретимся. Пожалуйста, ступайте к Филлии. И… простите, пожалуйста…

Она сбежала. Исчезла, растворившись в воздухе в одно мгновение.

С кем, с кем, а с Филлией я встречаться не хотел. Совесть во мне просыпается, что ли? Я ведь именно её хотел подставить…

Отворив бесшумно дверь в покои Оксаны, я застыл перед второй дверью, ведущей в её спальню, и прислушался:

— Райс, Окин… Точно Райс? Чёрт!!! Райс, Окин, Сэм, Бьёрн… Аридей. Ещё Фрай…

— Что происходит? — войдя, я увидел сваленные бумаги на её кровати и растерявшуюся девушку, застывшую с листами в руках.

— Что ты здесь делаешь? Почему ты не у лекаря?

— Мне кажется, у тебя проблемы.

— Да?

— Ты разговариваешь сама с собой. Что ты делаешь?

— Учу...имена… — отвернувшись от меня и спрятавшись за упавшими на лицо волосами, прошептала она сдавлено. — Но у меня всё в порядке!

— Вообще-то, нет. — несмотря на царапающее нутро чувство жалости, я решительно подошёл к ней и добил её нервную систему очевидными фактами. — Ты провалила отбор, Оксана. И мне очень любопытно узнать, для чего? Что происходит?

— Что значит, я провалила отбор? — вскинулась девушка, зыркнув на меня блестящими зелёными глазами, со стоячей влагой в них. — Я же не знала! Я хотела просто поскорее закончить с этим балаганом. Чем меньше демонов, тем же лучше! Я не думала, что… — она замялась, а я ждал, когда до неё дойдёт. Упрямая складка залегла промеж бровей, делая её совсем юной и по-детски забавной. — Постой… — кажется, начинает доходить.

— Ты бы перекусить организовала. А я пока в ванную. В твою. Не думаю, что приглашать тебя с собой сейчас уместно. — чмокнув её в ту самую складку, я поволок меч в ванную. Не удивлюсь, если после сегодняшнего Безликие им заинтересуются. Нужно быть настороже. Я не имею права на ошибку.

Омывшись дважды, я расслабился и откинулся на борт купели, прикрыв глаза. Я сам мало что понимаю в сегодняшнем дне. Домыслов много, а логики...в этих домыслах нет. 

— Они меня так наказали, да? — робко кашлянув, Оксана приблизилась к краю купели напротив меня, бросая нерешительные взгляды.

— Расскажи мне, как прошёл твой день, после нашего расставания. — предложил я оживившись.

— В том то и дело, что странно! На отбор меня не позвали вообще! А Свая позвали! И вообще не объяснили, что с вами, со всеми будет! Я… я чертовски зла, Сэм! И разбита! Это странно, да?! Мне хочется выть от боли и отчаяния и в то же время я зла, как тысяча чертей!

Обсудив происходящее и выслушав друг друга, мы надолго замолчали, погрузившись каждый в свои мысли.

— Ты прав. — вздохнула она, — Это испытание было моим. И я его провалила. Я не смогла даже запомнить имён. Меня за это наказали. Я не смогла спасти никого. Никого, Сэм! Ты, Окин и Бьёрн! Всё! Я больше никого там не знала. Не запоминала даже на первом этапе. Он же, наверняка, не зря называется представление. А я думала лишь о том, как бы это поскорее закончилось. Меня не интересовали эти демоны! Мне не было до них никакого дела. Я их вообще никак не воспринимала! И из-за этого не смогла никого спасти - именно из-за этого. Из-за своей несерьёзности.

— Не спеши с выводами. — немного остудил её пыл я. — Ты не единственная в этом виновата. Безликие могли предупредить или намекнуть. Не стали. Вместо этого… Они позвали Свая, который отлично знаком с этапами отборов, хоть и женскими. Расчёт был на то, что именно от него ты получишь информацию. Осознаешь всю серьёзность и свои оплошности. Они давили тебя морально. Били по психике. И сломали…

— Что?!

— Ты хочешь сказать, что ты в порядке? Не плакала? Не переживаешь? Не проверяла погибших? Бьёрна? И сейчас у тебя подбородок дрожит не из-за страха и волнения?

— Да! Да!!! Такая я ничтожная!!! Ты это хотел услышать?! Из-за меня погибли демоны! Живые демоны стали мёртвыми, понимаешь?! — сорвавшись на хрип, закричала она. — Они вернутся к жизни и возненавидят меня!!! Из-за меня все они лишились рода, резерва и одарённости, Сэм!!!

— Правильно, лучше кричи, чем плачь.

— А не на кого кричать, Сэм! Я одна виновата! Как кричать на себя?! Безликие исчезли ещё во время вашего слаженного боя, а другие, которые явились с вами в тронный зал, не задержались и на минуту! Зачем им всё?! Кто мне скажет?! Они?! Не врут они и не обманывают!!! Зато манипулируют здоровски и плетут интриги, как...как… как… — воспользовавшись её одышкой и заминкой, я в рывок дёрнул её на себя, оказавшись рядом. — Ты… — отплёвываясь, зашипела она, вынырнув из воды.

— Тс-с-с. Выдохни, Бусинка. Просто выдохни. Ты демон. Ты можешь закрыться от этого. От чувства, боли и воспоминаний. Ты многое можешь…

— Я… Я не хочу. — с придыханием прошептала она, став в миг серьёзной.

— Почему? Не хочешь быть похожей на меня? Всё ещё осуждаешь…

— Нет. Если я забуду сегодняшний день, я лишусь своей злости. А только благодаря ей, я сейчас не бьюсь головой о стену. Только благодаря ей, я всё ещё дышу и не задыхаюсь от боли, Сэм. И благодаря ей, я сильнее… — взглянув мне в глаза, она заставила меня отпрянуть. На дне её глаз плескалось жидкое пламя, окантованное тонкой зелёной оболочкой. — Я их уничтожу…

— Кого...их?

— Безликих. И жителей мрачной крепости.

— Жителей чег…

— Тс-с-с… — прошептала она, глядя на меня застывшим взглядом. — Сейчас молчи. На твой рот у меня сосем другие планы.

***

— Что ты делаешь? — веселясь, спросил Сэм, прячась от меня под одеялом.

— Я живу, Сэм. Живу! — подобралась я, забравшись к нему.

Ни о чём не хотелось сейчас думать. Хотя бы ещё минуточку пять побыть с ним наедине. Без удушающих мыслей и воспоминаний сегодняшнего дня. Создать иллюзию нормальности, что ли. Секс-терапия, начавшаяся в купели и переросшая в марафон на кровати, прошла настолько успешно, что я всё ещё пребывала в приятной эйфории, не желая вообще выходить из своих покоев.

...и всё благодаря одному невыносимому демону, сейчас трусливо спрятавшемуся под моим одеялом.

— Оксана! — Сэм взвизгнул как девчонка, когда я наконец-то смогла добраться до его бедра и легонько прикусила кожу.

— Вы не останавливайтесь, продолжайте…

— Твою душу! — пробормотала я из-под одеяла, так и не добравшись до намеченной цели. — Суккуб, проваливай…

— У нас тренировка.

— У нас другая тренировка, если ты не заметил, — не скрывая улыбки, прошептала я, вновь прикусив кожу Сэма, подобравшись чуть повыше.

— Ой! — дёрнулся демон. — Нет, Суккуб прав. Тренировка - это святое.

Чего? Не поняла…

Из-под одеяла голову пришлось высунуть. Трезво оценив обстановку, очень подозрительный обмен взглядами мужчин, я рассмеялась:

— Офигеть! Вы сговорились? Когда успели только?

— Мы терпеть друг друга не можем. — с честными глазами привёл мне неубедительный довод Окин.

— Но ты нам обоим нравишься. — поправив на моей груди одеяло, отозвался Сэм. — Серьёзно, Оксана. У тебя проблемы…

— О которых я, конкретно сейчас, пыталась забыть! — закатив глаза, я вздохнула, признавая правоту обоих. — Ладно! Но я немного в шоке. Мне нравится, что вы не собачитесь. И мне не нравится, что вы спелись. Это странно?

— Не очень.

— А если серьёзно, то это весьма кстати.

— О чём это ты? — нахмурившись, спросил Сэм.

— Да так. Окин, выйди, пожалуйста, и подожди в гостиной. Я сейчас.

— Мы сейчас. — поправил меня сосед по одеялу.

— То есть, вы вдвоём меня мучить будете? — выбравшись из постели, я подозрительно скосила взгляд на безмятежного демона, распахнув шкаф.

— Вопрос звучит странно… — тягучим шёпотом протянул демон, оказавшись за моей спиной.

— Ты извращенец. — хохотнула я, натягивая нижнее бельё.

— Ты никогда не думала о Суккубе в этом плане? — нежное касание обожгло позвоночник, вторя невесомому прикосновению. Я замерла, не совсем веря в услышанное.

— О чём ты? — пальцы Сэма замерли у края трусиков, немного оттянув их. — А главное, к чему этот вопрос?

— Когда ты ко мне пришла и освободила, на тебе был его запах, смешанный с возбуждением.

— Сэм, осторожнее с этой темой, ладно? Иначе я решу, что ты ревнуешь. — усмехнувшись, я легко отстранилась.

С сожалением отметила, что спортивных костюмов и футболок в моём арсенале осталось весьма малое количество. Если пламя продолжит перекидываться с меня на одежду и окружающее, у меня останутся одни платья. Сделала себе мысленную пометку вновь пообщаться с портнихой при первой же возможности.

— Ревность удел слабых и неуверенных в себе.

— Ну да. Это совсем не о тебе. Пойдём уже.

Обернувшись, я отметила надетый на демоне доспех и меч в его руках, присвистнув:

— А это зачем? — пройдясь пальцами по обнажённому прессу, я коснулась металлического наплечника. — Для чего этот доспех, если он не прикрывает ни грудь, ни спину?

— Прикрывает. — перехватив мою ладонь, демон оставил на ней невесомый поцелуй. — Только не физически. — коснувшись рукой наплечника, тело демона дрогнуло, словно пошло рябью. — Магическим зрением посмотри.

Я послушалась его совета, перейдя на магическое зрение.

— Впечатляет. — защита на демоне была весьма необычной. Не в форме купола или шара, а свечением исходящая от его тела.

Коснувшись её края у груди демона, моя ладонь упёрлась в твёрдую преграду в паре сантиметров от самой кожи.

— Я тоже такую хочу. — улыбнулась я.

— У тебя есть пламя. — заговорщицки подмигнул мне Сэм. — У меня не было даже потоков Стратора для создания своей защиты и доспеха. Я работал с чем пришлось, взяв за основу облачение Архангелов. 

— Ты мне расскажешь об этом? — серьёзно спросила я, вглядываясь в его лицо. Вздохнула, получив в ответ кивок. — Спасибо.

— Вы ещё долго, ну?! — раздражённо бросил Суккуб, появившись в распахнутых дверях.

— Мы готовы!

— Отлично. Тогда за мной.

Не успела я ничего понять, как Окин исчез, а рука Сэма сграбастала мою ладонь. Сам демон вопросительно поднял бровь.

— Понятно. Тренировка началась, да?

Настроившись на энергетический след Окина, я скользнула по нему, увлекая за собой Сэма. Петляли мы долго. Суккуб, как блоха, прыгал из места в место, заставляя меня повторять его манёвры и ускользая постоянно.

Наконец-то мы остановились. Я осмотрела раскинувшуюся передо мной пустошь и непонимающе уставилась на Окина- он же нас сюда привёл.

— Здесь ты ничего не сожжёшь. Всё сожгли до тебя. — пожав плечами, объяснил он. — Итак, как мы видим, магических потоков нет. — с видом надзирателя, Суккуб вышагивал передо мной и Сэмом, сцепив руки за спиной. — Твой резерв- всё, что у тебя есть. — я не стала вносить коррективы в его убеждения. Если всё осталось, как и прежде, то я вполне могу позаимствовать магию из резерва Окина или Сэма. — С атаками мы поработаем позже, а сейчас займёмся твоей защитой. Итак… — остановившись, Суккуб выжидательно замер, вперив в меня заинтересованный взгляд.

Ну защита, так защита. Пришлось выпустить ладонь Сэма и отойти от него на несколько шагов по выжженной и припорошённой чёрным пеплом земле, прежде чем призвать пламя.

Началось нечто невообразимое.

— Уплотняй.

— Как? — со смешком спросила я, отдавшего приказ Окина.

— Так, чтоб тебя не задело… — он замялся ненадолго, держа паузу или сохраняя молчание. А потом резко ударил своим хвостом. 

Ничего не поделаешь, я просто отскочила в сторону, избежав удара.

— Ты не должна уворачиваться.

— Ага. Ты это скажи моему инстинкту самосохранения. Это рефлекс, дорогой.

— Сэм?

Меч просвистел у правого уха, чудом не задев плечо.

— Ты больной? — отступая, прошипела я.

— Оксана, твоя магия не стабильна. Ей нет определения. Она ни физическая, ни ментальная, ни иррациональная. Она никакая и каждый раз разная. Но то, что я сумел уяснить определённо - она самостоятельная и универсальная. Формируя защиту и свои...снежки, ты прибегаешь как минимум к трём её основам. Чтобы понять, как с ней работать, мы должны её классифицировать хоть отчасти. Пока что, это нечто иррациональное — интуитивное, что само по себе уникально...

— И поэтому вы решили меня калекой сделать? — перебила я Суккуба.

— Конечно же, нет. Просто твоя защита живая. И нам бы очень хотелось выявить, насколько она надёжна. — почти ласково проговорил Сэм, что никак не вязалось с новым замахом меча.

— Идиоты! — воскликнула я. — Жду не дождусь, когда мы перейдём к атакам. Вы у меня попляшете.

Побежали долгие минуты нападок на меня и мою защиту той или иной степени силы. Я то и дело уворачивалась от нацеленных на меня ударов и атак, то уплотняя, то расширяя защитный барьер. Достигнув определённой степени мощности, когда даже меч Сэма больше не проходил сквозь защиту, я ощутила свой предел, сообщив об этом своим учителям. Ноющее чувство в груди и внутренняя дрожь, сопровождалась лёгким головокружением.

— Отлично. Ровно двадцать минут, одиннадцать секунд. Хороший результат. — похвалил меня Сэм, закинув меч на плечо.

— Мне так не кажется, — охрипшим с ни с чего голосом отозвалась я. Дрожь усилилась, и мой защитный барьер попросту взорвался. Разлетелся от меня мощными потоками пламени во все стороны, не причинив мне никакого вреда, но безумно заставив испугаться за Сэма и Окина.

— Ребята?! — выкрикнула я, когда пламя исчезло, оставив парить в воздухе искры и поднявшийся с земли пепел. Никого вокруг не было. Сердце сжалось и замерло, пока я вертелась во все стороны, всматриваясь вдаль.

— Хорошо жахнуло. — радостно похвалил Сэм, появившись позади меня.

— Да. Вовремя мы ушли. — подтвердил Окин, появившись около Сэма.

— Вы придурки?! — вскинулась я. — Да у меня чуть сердце не остановилось!

— Так, всё. — отмахнулся Суккуб. — Если резерв пуст, предлагаю отужинать.

— Сюрприз, хвостатый. — усмехнувшись, я раскрылась навстречу окружающей меня энергии, впитывая её остатки после взорвавшегося барьера. Конечно, в полном объёме пламя впитать не удалось, но даже этого было более чем достаточно, чтобы не только продолжить тренировку, но и швырнуть огненный снежок в Суккуба. — Это тебе за твои методы.

— Как ты это сделала? — развеяв мой снежок на подлёте, поинтересовался Окин.

— А ты сейчас, как это сделал?

— Очень просто. Достаточно иметь хорошую защиту и контратаковать. Наши магии схожи, Оксана. Но в то же время они вступают в конфликт друг с другом.

— Ты разве не менталист?

— Он. Но и твоё пламя отчасти интуитивное и ментальное. Оно рождается здесь. — приложив палец к своему виску, объяснил Суккуб улыбнувшись. — Ладно, если ужин откладывается и с защитой у тебя всё хорошо, можем перейти к атакам.

Я хищно улыбнулась, предвкушая скорую месть.

— Не радуйся. Голем. — Сэм подмигнул мне и выудил из неприметного кармашка на брюках небольшой камушек. Зашвырнув его подальше уверенным броском, демон замер, вглядываясь в ту сторону.

— Значит, вы так по мне жахали, а я, значит, тренируйся на кошечках, да?

Долетевший камушек приземлился, развеяв вокруг себя серебристый барьер и явив нам каменного монстра. Я лишь закатила глаза.

— Я тоже хочу големов создавать! — плаксиво потребовала я. — Вы меня постоянно чему-то не тому учите!

— Ты обязательно этому научишься, но для начала неплохо было бы освоить свою магию. Пламя.

— Ладно! Что мне делать?

— Что хочешь. Ты абсолютно вольна в своём выборе. Сделай так, чтобы голема не стало.

— Спасибо тебе большое, Сэм. — наиграно поблагодарила я. — Твоя магия?

— Моя, малышка. — подтвердил он, со скучающим видом.

Ну и ладно. Ну и пусть.

Так… Как я поняла, нападать голем не будет. Обходя каменное изваяние в третий раз по кругу, я безрезультатно всматривалась в него. Сплошное средоточие магической энергии, весьма плотное и концентрированное, представшее в виде каменного монстрика.

Разрушить…

Уже нацелившись на голема снежком, я замерла, ухватившись за промелькнувшую мысль. Закусив губу, оглянулась на демонов, стоявших вдалеке и наблюдающих за мной. А что, если взять пример с Окина?

Развеяв снежок, я дотронулась до гладкой поверхности камня. Исходившее от него тепло приятно грело ладонь. Прикрыла глаза и потянула в себя энергию, сконцентрированную в големе. Секунда за секундой текли вяло и размеренно. Энергия неохотно перетекала в меня, покидая каменное изваяние.

Осушив наконец-то голема полностью, я материализовала кнут, отступая на несколько шагов и замахиваясь. Взмах, удар, новый замах. Выбитая каменная крошка разлеталась во все стороны, существенно не разрушая конструкцию. Пришлось признать, что кнут здесь бесполезен.

Значит, жахнем. Сформировав плотный снежок, я зашвырнула его в голема, остановив в нескольких сантиметрах. Влила больше энергии, напитав его силой и отпустила. Взрыв прозвучал резким хлопком, оставив после себя груду камней.

— Я справилась? — самодовольно спросила я.

— Ты справилась ещё до взрыва. — ухмыльнулся Суккуб. — Задача стояла уничтожить голема. Лишив его магии, ты деактивировала его. Разрушать не было необходимости.

— Идите вы на х.. хутор! Я возвращаюсь во дворец!

Фыркнув, я поспешила оставить этих двоих и ушла в Бездну. Только проверив защитный контур Земли, что стало уже ежедневной традицией, и убедившись в его прежней целостности, я отправилась во дворец.

Для начала я планировала наведаться к Филлии и проверить погибших демонов, которых разместили недалеко от её вотчины. Но попавшийся по пути Советник несколько изменил порядок исполнения моего плана.

— Свай, постойте. — перехватив демона на самом пороге, я подхватила его под руку. — Вы прогуляться решили?

— Да, Ваше Темнейшество.

— Я составлю Вам компанию. — рассудив, что многое я смогу узнать от Свая, я решила уделить время сначала ему.

Мы вышли в сад, окутанный вечерними сумерками, и двинулись в сторону моста, где сейчас уже плескалась внизу река.

— С демонами уже всё в порядке. Начался процесс восстановления. — нарушил тишину Советник.

— Мне очень жаль. — честно призналась я. — Жаль, что им пришлось пройти через подобное. Я не рассчитывала на подобный исход.

— Потому что не отнеслись серьёзно к происходящему.

— Осуждаете. — констатировала я. — Я знаю, Свай. Знаю, что мне нет оправдания. Знаю, что во всём случившимся лишь моя вина. Поэтому я и хочу попросить о помощи Вас.

— О помощи? — Свай перевёл на меня задумчивый взгляд. — Если Вы об отборе, то мне помочь нечем. Это испытание было крайним в предыдущих отборах. Редко какая из демониц оставалась без резерва. К финалу оставалось двое, трое, кого всегда мог спасти Император. Вам же предоставили выбор троих, но с расчётом на тринадцать демонов. Это я тоже осуждаю. Хочется верить, что Безликим виднее, но подобные методы… — помолчав, Советник слабо ухмыльнулся, — Не пойдут на благо Империи. Они испытывали Вас, а не претендентов в Ваши мужья. Так не должно было быть. Любой демон это поймёт. Вас не все станут винить.

— Если Вы пытаетесь меня успокоить, то не стоит. Я далеко не сразу пришла к этим же выводам. И то, после того как Сэм меня к ним подвёл.

— Бывший командующий, ускользнувший от наказания… Он неплохая партия для Вас. Но Вы это и так знаете, да? — остановившись у моста и пропуская меня вперёд себя, допытывался Свай.

— Дляменя. — решительно поднявшись на отремонтированный мост, отозвалась я. — Отбор ведь предполагает достойную партию, чей союз пойдёт на благо Империи. О моих симпатиях речи не идёт, когда дело не доходит до выбора.

— Отбор и не предполагает смерть сильнейших демонов. С Вами не всё так просто. Вам лучше было бы поговорить об этом с Безликими.

— Лучше… — кивнула я, немного разочаровавшись. Признаться, я рассчитывала на то, что у Советника есть предположения, касаемо следующих этапов отбора. — Но из меня Правитель, видимо, не очень, потому что они не спешат со мной делиться всем. Да и не скажут они всей правды, как бы меня это не злило.

— Они не могут солгать. — попытался не согласиться со мной Свай, остановившись на середине моста.

Я остановилась рядом, положив руки на прохладные перила и покачала головой:

— Я в этом не уверена. Да и лгать ведь необязательно. Полуправда, молчание и прочие методы Безликих имеют тот же эффект, что и солги они напрямую. Меня больше интересует другое… — помолчав, я всё-таки решилась спросить, — Их всегда было двенадцать?

Смотревший вдаль Советник резко перевёл на меня взгляд и опасно прищурился, словно прочитав мои мысли:

— Никогда об этом не говорите. Не думайте даже об этом. — решительно заговорил он. — Хранителям доступно не только всё мироздание, но и чужой разум. Любой разум.

— Я развивала ментальную защиту. — оправдалась, как мне показалось, я. — Суккуб больше меня не чувствует никак. Как и моих мыслей.

— А что насчёт меня?

— Ээээ…

— Вы только что сказали мне об этом. Спросили, вызвав мои догадки, которые станут известны Безликим, реши они заглянуть в мой разум. — я вздохнула, осознав правильность его выводов. — Поэтому я и сказал Вам не думать об этом и тем более не говорить. Никому не говорите и, вообще, забудьте об этих мыслях.

— Но раз уж я всё равно Вас об этом спросила… — протянула я, — Вы не могли бы ответить?

— Тридцать шесть. Их было тридцать шесть на момент правления прошлого Императора.

— То есть…

— То есть, до Вашей коронации их осталось двенадцать.

Больше я не стала ничего спрашивать, решив, если не отложить этот разговор до лучших времён, то оставить в покое Советника совсем.

Глава 7

Сэм, Бьёрн, Райс и Окин сидели со мной за столом в столовой, молча поглощая поздний ужин. Тишина давила на мои плечи, пока не появился Свай. Не один.

— Я взял на себя смелость…

— Ну привет! — отозвалась рогатая из-за его спины, вперив в меня надменный взгляд.

— Привет… — протянула я, переводя взгляд с Клео на Свая.

— Надеюсь, я правильное решение принял? — неуверенно спросил демон, опасливо изучая моё лицо.

— Всё в порядке, Свай. Благодарю. Поужинаете с нами?

— Нет, спасибо.

— А я поужинаю! — уверенно шагнув к столу, рогатая уселась на стул рядом с Райсом и потянулась к графину с вином.

— Спасибо. — шепнула я Сваю одними губами, прежде чем он исчез.

— И как отбор, братишка? — наполнив бокал, отозвалась рогатая, избегая встречается со мной взглядом.

— Как всегда. Я вне конкуренции. — последовавший ответ Сэма, заставил Райса поперхнуться.

— Не сомневалась в тебе. Только что-то вас маловато. — пристальный взгляд прошёлся по лицам демонов, минуя меня. — Бьёрн, ты странно выглядишь… Тебя я не знаю… — прокомментировала она, взглянув на Райса. — Тебя знать не хочу, — это уже Окину предназначалось. — А ты… — наконец-то она посмотрела на меня, — Сука редкостная.

Сэм рассмеялся. Бьёрн ему вторил, пытаясь скрыть смех за покашливанием в кулак.

— Клео, — осадила я демоницу. — За речью следи. Позже у тебя представится возможность высказаться.

— Конечно конечно, Ваше Сучье Темнейшество… — пригубив вино, демоница язвительно фыркнула, вернувшись к Бьёрну:- Как дела?

Я поджала губы и мысленно махнула рукой на происходящее. Ничего, потерпим. Наверное, я подобное заслужила.

Закончив с ужином, я подмигнула Сэму и поспешно ушла в библиотеку. Пока ещё есть свободное время лучше его потратить с пользой для себя. Ну и помощь демонов мне пригодится.

Вот только Сэм решил составить мне компанию не один.

— Читай, читай. Тебе это полезно. Мозг развивает. — прокомментировала Клео, едва войдя за Сэмом в библиотеку.

Скрежетнув зубами, я поспешно закрыла две раскрытые до этого книги, и выдавила подобие улыбки:

— Клео, дорогая, тебя вообще сюда не приглашали. Шла бы ты в выделенные тебе покои…

— Да?

— Да. Я позже, как и обещала, обязательно выслушаю все твои монологи в свой адрес, что ты для меня приготовила.

— Ну и …

— Сука? Я помню. 

Дождавшись, когда взвинченная рогатая покинет библиотеку, я отправила Окину вестника и переключилась на Сэма:

— Сэм, ты умеешь рисовать?

— Рисовать? — демон насмешливо вскинул бровь, поправляя манжеты рубашки. Я подвисла на этом движении, заворожённо наблюдая за движениями его рук. До него я и не знала, что мужские руки могут быть настолько привлекательными и сексуальными. — Не знаю, зачем тебе это, но вряд ли это относится к моим талантам.

— Нарисуй, пожалуйста, диван. Этот. — отмерев, я подвинула в его сторону заготовленный лист и карандаш, кивнув на диван, стоявший поблизости.

— Мне его стоит как следует рассмотреть… — потянул этот искуситель, нависнув над моим столом.

— Вы опять, что ли? — вошедший Окин театральной вздохнул, застыв в дверях.

— Окин, — выглянув из-за спины Сэма, улыбнулась я Суккубу. — Ты умеешь рисовать?

— Рисовать?

Сэм хохотнул и отстранился, вызывающе уставившись на Суккуба:

— Не поверишь, у меня была такая же реакция.

— Не отвлекаемся, мальчики. — вручив листок с карандашом ещё и Суккубу, я указала на диван. — Нарисуй диван, пожалуйста.

— Оксана, с тобой всё в порядке?

Отмахнувшись от демонов, я вернулась за стол и продолжила исследовать содержание книги.

— Это всё, на что я способен. — протянул Сэм, отвлекая меня от перелистывания страниц.

— Негусто. — хмыкнула я, рассмотрев его рисунок. Честно признаться, это было больше похоже на какую-то тыкву, а на диван лишь отчасти. И то, потому ч то я знала, что это должен был быть диван.

— Архитектура и пространственная магия в строительстве. — проговорил Сэм, перевернув книгу на столе корешком вверх, читая титул.

— Эй! — хлопнув его по руке, воскликнула я. — Ты страницу загнул? Запомнил?

— Зачем тебе это?

— Кыш отсюда! — фыркнула я, отобрав книгу из его рук.

— Зачем тебе это? — не унимался Сэм, заинтересованно разглядывая другие книги на моём столе.

— Я не могу тебе сейчас сказать.

От дальнейших расспросов меня спас Суккуб, продемонстрировав своё творчество.

— Вау! — честно оценила я его старания. Тонкие линии, выделенные тени чёрным карандашом удивили и порадовали. — Ты-то мне и нужен.

— Для чего?

— Ты слышишь отголоски моих мыслей или эмоций? — начала издалека я.

— Около трёх, четырёх дней нет. — подозрительно прищурился Суккуб.

— Оксана, что происходит? — вспылил Сэм.

— Ты можешь модернизировать мой блок, чтобы у него, — ткнув пальцем в Сэма, объяснила я, — Это заняло как можно меньше времени на его развитие?

— Для чего? — ухмыльнулся Суккуб. — Чтобы я не видел, ваши постельные и купельные игры?

— Фу! Фу таким быть! — укорила я его.

— Или… — подозрительно вскинулся Окин, — Ты что-то задумала, связанное с Безликими…

— Или! — я поспешно прикрыла рот Суккубу ладонью, виновато взглянув на Сэма. — Сэм, ты не мог бы выйти?

— Что?!

— Выйди ненадолго, пожалуйста. Ты не должен это слышать!

Второй демон покидает библиотеку в гневе за один вечер. Плохая статистика.

— Сэму нужен ментальный блок. — прошептала я. — А тебе нужно тщательно скрывать все свои подозрения. Я не уверена, что мой блок скрывает разум от Безликих. Касаемо тебя, тоже всё под вопросом. Ты понял?

Демон кивнул и неожиданно прикусил мою ладонь, которая всё ещё закрывала его рот.

— Ой. — воскликнула я, отдёрнув руку.

— Быстро это не получится. Требуется время на формирование блока, ты и сама это прекрасно знаешь. Но я всё ещё хочу знать, что ты задумала?

— Я не скажу. — помотав головой, я прошла вглубь библиотеки, скрывшись в небольшой подсобке. Вскоре ко мне присоединился Суккуб.

— Тогда для чего ты отослала Сэма, если всё равно мне ничего не говоришь?

— Погоди… — я углубилась в содержимое ящиков, извлекая необходимые мешочки с травами и прочими ингредиентами.

— Что происходит? Зачем тебе анис?

— Ты отлично рисуешь. А мне нужно кое-какое изображение. Я не нашла способ перенести его на бумагу из своего подсознания. Зато я нашла простой способ, открыть свои воспоминания. Тебе. А вот ты… Ты и перенесёшь его на бумагу…

— Расскажи мне о нём и всё. Я нарисую или помогу найти. Ты же этим занималась? Хотя...побывать в твоём сознании...

— Тормози, Окин. — вздохнув, я всё-таки решилась спросить. — Испытание… Последнее… Что ты там видел? — замерев, я застыла в ожидании.

— Не понимаю вопроса… — опешив от моего вопроса, Суккуб продвинулся ко мне вплотную, заглядывая в глаза. — Демоны. Бездна. 

— Окин, а ещё? Ты знаешь, что это было за место?

— Бездна. Я же сказал.

— Понятно. — вздохнув, я вернулась к содержимому шкафчика. Всё-таки удобно, что многие составляющие для заклинаний сразу же можно найти здесь же. Правда, здесь всего по минимуму. Но мне много и не нужно.

— А мне не понятно!

— Крепость. Стены. Замок. — прошептала я. — Почему этого никто не видел?!

— Какая крепость? Какой замок?

— А вот это ты очень скоро увидишь. — вооружившись всем необходимым, я подтолкнула Суккуба к выходу из подсобки.

В конце концов, он всё равно всё сейчас увидит в моих воспоминаниях. Зачем молчать?

— Это тебе. — вернувшись к столу, я передала Суккубу свиток с нужным заклинанием. — Справишься? 

— Да… — бегло пробежав по строчкам, кивнул Суккуб. — Но в этом нет необходимости. Я и без этого могу обогнуть твой блок, не прибегая к подобным методам.

— А раньше ты сказать не мог?! Я, знаешь, сколько перелопатила книг? — облокотившись о стол, я злобно зыркнула на демона. — Ингредиенты сам пойдёшь и вернёшь на место. Чётко по определённым ящикам и позициям!

— Легко. — улыбнувшись, демон с лёгкостью подхватил всё необходимое и скрылся в подсобке. Я же тем временем поспешила спрятать подальше свои рисунки.

Я живой пример небезызвестного выражения: "Художник, от слова худо." Измарав три листа, в попытке нарисовать увиденную крепость по памяти, я впала в отчаяние. Это вообще на крепость не похоже. Конечно, за художества я взялась лишь после того, как не нашла ничего подобного в книгах. А учитывая какое здесь количество тех самых книг… В общем, моя бедовая головушка посчитала, что с рисунком я хотя бы смогу у кого-нибудь спросить об увиденном, просто показав рисунок, не вдаваясь в объяснения. Но если я покажу свои каракули…

Дурацкая магия! Стены и мебель, значит, восстановить можно с её помощью. А жалкий рисунок нарисовать - шиш! 

— Итак. Я готов. — вернувшийся Суккуб замер напротив меня, как раз, когда я успела спрятать свои позорные каракули. Вовремя.

— Хорошо. А мне что делать? Как это будет происходить? — с волнением спросила я. Всё-таки впускать кого-то в свою голову...несколько волнительно.

— Расслабиться…

Проще сказать, чем сделать. Но не успела я улыбнуться и пошутить на эту тему, как Окин резко впился в мои губы.

— Ммммы...мнммм… — замычала я, уперев руки в его грудь.

"Расслабься…"- тёплым ветерком прошелестел в моём сознании голос Суккуба.

Мою же душу!!! Сжав его рубашку в кулачки, я напряглась и застыла. Тысячи противоречий пронеслись в голове в течение секунды, сопротивляясь происходящему и в то же время оправдывая свои действия. Горячие губы настойчиво смяли моё сопротивление, очертив языком контур.

— Мммыыы…

Теснее прижавшись ко мне, Суккуб скользнул языком в мой рот, не давая и вдохнуть. За мгновение до того как я уже собиралась призвать пламя, голова онемела и закружилась. В ней словно бушевал снежный вихрь, сея холод и хаос. Перед глазами всплыла крепость. Стены которой сотканы словно из самой тьмы, неприступные и сплошные. Высокие шпили, смотрящие вверх и сверкая в темноте серебристыми магическими отсветами. Высокие края замка или крепости из огромного булыжника, такого же тёмного, клубящегося тьмой и пугающего.

Распахнув глаза, я встретилась с изумлённым и потерянным взглядом чёрных глаз, изучающих моё лицо, словно на признаки помешательства.

— Откуда это видение? — хрипло спросил Суккуб.

Я же не могла похвастаться ни знаниями, ни способностью сейчас выражать свои мысли словами. Губы жгло, словно огнём, а дыхание перехватило.

— Если ты меня выставила из-за этого, то можно было и не стараться. Мы же демоны. Верность для нас не столь значима.

Прозвучавшие слова заставили пошатнуться. Если бы не стол позади меня, я бы рухнула на пол от услышанного.

— Сэм… — слабо отозвалась я. — Ты неправильно всё понял… Я… Мы…

— Да правильно я всё понял. Можешь не беспокоиться. — хмыкнув, Сэм оказался рядом со мной, приподняв мой подбородок. — Только учти на будущее, его в нашей постели не будет. Это как-то без меня. — ухмыльнувшись, он отпустил моё лицо и вышел из библиотеки уверенными шагами.

— Окин… — обескураженно прошептала я. — Ты почему молчал?

— А что я должен был сказать? Он здесь давно стоял. Меня больше интересует не командующий, а то, что я увидел.

— Вы там проходили испытание. — отрешённо отозвалась я, — Но ни один из вас этого не видел и не запомнил. Мне нужно знать, что это за место и почему его так тщательно скрывают Безликие…

— Ты уверена, что тебе это не приснилось, не привиделось? — скептично спросил Суккуб.

— Абсолютно.

— Тогда как ты туда попала? Разве ты не была вместе с Безликими в тронном зале, наблюдая за испытанием?

— Всё, Окин! — вскинулась я. — На сегодня хватит всего этого. И больше, — угрожающе зашипела я, — Никогда так не делай! Ты мог с самого начала сообщить о таком важном моменте, как поцелуй, но не стал. Как я могу тебе доверять после этого?!

— Вообще-то, — томно прошептал он, — Существовал другой, более быстрый способ слиться с твоим разумом… Я выбрал пусть и долгий, но более приемлемый для тебя. Или…

— Какое или?! Проваливай отсюда! И помалкивай! Обо всём! И листок с карандашом возьми! Зарисуй, что увидел.

Совершенно не смутившись и не испугавшись, в общем, не чувствуя ни страха, ни угрызений совести, Суккуб удалился, всё-таки прихватив со стола принадлежности для своего художества.

"Думать - потом делать! Думать - делать! Не наоборот, Оксана!"- мысленно давала себе оплеухи.

Вопрос номер один: как объяснить. Окину, что я лично видела эту чёртову крепость своими глазами?! Тьфу ты, ну почти своими - глазами Храна. Не рассказав правды? А никак! Я вообще ничего ему объяснять не буду. Вот заполучу рисунок и… И не знаю, что и! Но его можно будет попробовать отыскать магически в книгах, через заклинание, имея какую-то никакую копию… Одни надежды и сомнения. Никакой конкретики и чёткого плана действий.

Ещё не помешало бы ему объяснить, что с поцелуями ко мне лезть, пусть и во благо моего же замысла, не стоит, во избежание ожогов, несовместимых с жизнью…

Вопрос номер два: это меня так откатом от суккубьей магии приложило или Сэм в самом деле, заявил, что не против меня делить с Суккубом, как...девушку? В том самом плане… И что мне с этим, спрашивается, делать?!

Нет, я могу пойти, объяснить всю ситуацию сероглазому демону, но как это будет выглядеть, после того как он такого тут наговорил? Но я же вменяемая? Значит, поговорить стоит. Или нет? Или да?

Решив для себя, что ночевать я останусь в библиотеке, я опечатала защитным барьером помещение, погрузившись в изучение корешков книг на ближайших полках. Ну её эту любовь, или нелюбовь. Завтра буду думать, а сегодня…

Мне бы хоть на шажочек приблизиться к ответам, на мучившие меня вопросы.

Глава 8

Далеко не сразу я поняла, что что-то не так. Начавшееся нечто из лёгкого зуда, переросло в самую настоящую чесотку. Всю кожу жгло, словно я долгое время пробиралась сквозь заросли крапивы.

Лишь покинув стены библиотеки, я вздохнула с облегчением. Зуд и жар отступали. Больше не хотелось разодрать собственную кожу. Осмотревшись по сторонам, я непонимающе застыла. Это не мой дворец. Это вообще не дворец и помещение.

Стоило дёрнуться, попытаться отступить в сторону, как вокруг заискрился полупрозрачный купол. Под ногами вспыхнули линии пентаграммы, образуя вокруг меня широкий круг.

— Мою же душу…

Меня, что, призвали?! Как демона?! Кто и куда?

Прижавшись лбом к барьеру, я безуспешно всматривалась в окружающее пространство, не различая ничегошеньки в царившей вокруг темноте. Ладно. Похоже на ловушку, организованную нами с Клео для Сэма. Стоит попытаться разрушить барьер. Странно, что никого нет. Кто-то же должен был создать подобное.

— Погаси пламя! — властный женский голос раздался сразу же, стоило призвать силу. — В этом нет необходимости.

Замерев, я хмыкнула, не спеша выполнять чужие приказы.

— Правда? — язвительно поинтересовалась я, не сумев рассмотреть говорившую.

— Конечно. — раздавшийся щелчок указал приблизительное местоположение хозяйки голоса. Контуры барьера подёрнулись рябью и стали стремительно таять.

Меня выпускают? Кажется, я перестаю что-либо понимать.

— Лилит! — вздохнула я. Купол спал, явив мне говорившую.

— Собственной персоной, дорогая.

Брюнетка ухмыльнулась. Кроваво-красные губы вытянулись в нервной усмешке, а взгляд цепких чёрных глаз вперился в меня. Она была одна, что существенно напрягало и сбивало с толку.

— Зачем? — только и спросила я, раздумывая, как бы поскорее отсюда убраться.

— Потому что могу… Потому что у меня есть решение всех твоих проблем… Ответы на твои молитвы…

— Не нуждаюсь! — процедила я, открывая переход во дворец.

— Я верну тебе человеческую жизнь, которой ты бредишь… — донеслось до моего слуха уже тихо и приглушённо. Какая-то часть меня отреагировала, хотела выслушать.

Замерев перед дверью в собственные покои, я прислушалась к себе и осмотрелась по сторонам. Ожидая погони и преследования, я взволнованно всматривалась в длинный коридор, сканируя энергетические потоки.

Всё...спокойно…

И что это, вообще, было?

Переведя дух, я вошла в гостиную, застав Суккуба склонившимся над листами с карандашом в руках.

— Ты в порядке? — насторожился он.

— Нет. — вздохнув, я поспешила скрыться в спальне, громко хлопнув дверью.

— Эй, — позвал меня Сэм, напугав до чёртиков. — За тобой кто-то гонится?

Нелепо моргнув несколько раз, я собиралась рассказать Сэму о случившемся. Почти. Память услужливо подкинула воспоминания его пламенных речей, произнесённые совсем недавно, в библиотеке. Вовремя. Всё ли в порядке с ним? Что в его голове творится? Как я могу быть с ним откровенна?

— Нет. Всё хорошо. — отмахнулась я от нависшего надо мной демона. — Поговорим о произошедшем в библиотеке?

— Не думаю, что посвящать меня в подробности необходимо на самом деле. — ехидная усмешка взбесила, выбила почву из-под ног.

— Прекрати! Что бы ты ни делал, но прекрати это! Не было ничего. И быть не могло. Он поцеловал меня, чтобы выведать кое-какую информацию из моего сознания! Только поэтому. — выпалила я. — Не нужно говорить то, о чём позже пожалеешь.

— Я верю тебе, Оксана. Ты действительно веришь в то, что говоришь. Но реальности это не изменит. Я демон. Как и ты. Это нормально.

— Что нормально?! Ты совсем идиот, Сэм?! Мне всё это не нужно! Мне нужен ты! Не Окин! Если ты готов меня с кем-то делить и продолжать ко мне относиться так же… То шёл бы ты отсюда!!!

— Ого... — невозмутимо отозвался он. — Послушай, я демон, как и ты. Прими это.

— В этом и проблема, Сэм! — горячо прошептала я. — Я давным-давно приняла это. Ещё тогда, впервые встретившись с Райдом. Я приняла тебя такого...как есть. Под внушением ты был или нет, я всегда принимала тебя. Я выбирала тебя всегда! Тебя, Сэм! А что делаешь ты? Ты только и делаешь, что заставляешь меня быть кем-то другим! Ты хочешь, чтобы я была другой. Ты не хочешь смириться с тем, что я человек. Что для меня важна эта часть моей жизни, моего сознания, моего я, в конце концов. Если даже я смогла принять твоего демона, почему ты не можешь принять мою человечность? Каждый раз ты меня в неё носом тыкаешь, словно нашкодившего котёнка… Словно упрекаешь.

— Я здесь! Райд возьми, я здесь! Я не ушёл, я вернулся. Разве этого мало?

— Оказывается, да.

— Ты не в себе… — произнёс он, отпрянув от меня.

— Будь я человеком...только человеком, Сэм. Ты был бы со мной? Хотя бы попытался?

— Нет. — почти не раздумывая ответил демон, грустно улыбнувшись.

— Уходи. — так же шёпотом попросила я. — Просто уходи.

Тишина обрушилась на плечи. С его уходом комната словно опустела. Я же именно этого и хотела. Или нет? Как можно жить без любви? В чём тогда смысл такой жизни и отношений?

Ничего больше не хочется. Разве что… 

Нет! Глупость какая… Будь подобное возможно, демоны бы знали…

Незаметно для самой себя, я вернулась на место своего призыва, где ещё блёклыми линиями переливались истончившиеся контуры пентаграммы. Если я умру, то исключительно из-за своей наивности и глупости. Должно быть, нужно быть последней идиоткой, чтобы поверить древней демонессе...первой демонессе, матери всех демонов и вернуться, попытаться разузнать детали…  А если к этому добавить тот факт, что однажды она уже пыталась меня убить… Да, идиотка - это очень мягко сказано.

Запустив в пентаграмму огненный сгусток, я выжгла почти четверть силовых линий, когда ощутила чужое присутствие.

— Я знала, что ты вернёшься… — самодовольно произнесла та, которую я предпочла бы больше никогда не встречать.

— Опустим обмен любезностями. К делу. Что значит, верну человеческую жизнь?

— Надо же… Похвально. Пойдём. — кивнув, Лилит скрылась в Бездне, а я последовала за ней, не рискуя гасить пламя.

Даже не особо удивилась, оказавшись за стенами таинственной крепости.

— Не бойся. Ты беспрепятственно покинешь мою территорию в любой момент, когда посчитаешь нужным. — смеясь, произнесла Лилит, замерев перед высокими и широкими дверьми.

Я не ответила. С опаской проследовала внутрь тёмного замка, стараясь не глазеть по сторонам.

— Буду откровенной. Я могу лишить тебя твоей демонической половины навсегда. Ты станешь человеком. Девушкой. Обычной девушкой. Сможешь вернуться на Землю… — ловко распахнув ещё одни двери, Лилит направилась к огромному тёмному дивану, похлопав по нему рядом с собой. — Присаживайся.

— Не стоит. — поморщилась я, исподтишка разглядывая вычурный интерьер в тёмных тонах. — С чего такая забота и участие, Лилит? — улыбнувшись, я замерла перед ней, глядя сверху вниз. — Ты первой заговорила об откровенности, но так и не была откровенной…

— Я поняла, ты ждёшь подвох? — выгнув бровь, поинтересовалась она. — Его нет.

— Знаешь, один демон просто жаждал лишить меня силы. Представь себе, для этого меня нужно было всего лишь убить. У тебя другие методы, хочешь сказать?

— Да, другие. Умереть должна буду я.

— Что?! — мне послышалось?

— Нет. Нату недоставало сил. Возможно, его сестрёнка окажется перспективнее.

— Не называй его так. Он был Императором, Высшим демоном.

— ...и он был твоим братом. — перебила меня Лилит, провокационно усмехнувшись. — Сводным. По матери.

— Я догадалась. Но не обременённая моралью  женщина ещё не заслуживает называться матерью. Ты - мать всех демонов. Не стоит вкладывать какой-то глубинный смысл в наше условное родство. — прорычала я.

— Условное?! Я вас родила!

— Как и тысячи других? — закатив глаза, я всплеснула руками.

— Тысяч не требовалось! Ты утрируешь!

— Стой! — вскрикнула я. — Мне всё это неинтересно. Ты, Люцифер, ваши взаимоотношения, дети и так далее. Как и твои прочие многочисленные партнёры! Меня интересует лишь та часть, где ты говоришь о Земле и человеческой жизни! Только она!

— Не смей говорить со мной в подобном тоне…

— В угол поставишь? — ляпнула я раньше, чем успела подумать.

— Слушай сюда, чокнутая, — резко вскинув руки, Лилит молниеносно оказалась рядом. — Дважды я повторять не стану! Ты убьёшь меня, а после останешься человеком! Без капли магии! Без капли пламени!

— Почему? — не растерялась я, упрямо глядя в клубящиеся самой тьмой глаза.

— Потому что, чтобы убить меня, тебе понадобится очень много магии. Вся магия, если быть точнее.

— Что?! — я поморщилась, отведя взгляд. Она же не думает, что я в это поверю. — Что за бред ты несёшь?! Ты бессмертная! С чего тебе умирать?!

— Я не бессмертна - я проклята, дорогая. Как ты уже поняла, лазейка в части проклятия о материнстве была. Она есть и в моих вечных мучениях. Мою жизнь оборвёт тот, кто не должен был никогда появиться на свет. Моё дитя. И для этого ему понадобится абсолютно все магические силы.

— Ты думаешь, я в это поверю?

— Во что именно?

— В этот бред. Ты хочешь мне помочь? Вернуть мне человеческую жизнь? Да три ха-ха-ха!

— Не поняла, да? Я не хочу помочь тебе! Мне плевать на тебя! Я хочу умереть!

Часть третья. Глава 1

"Я была любимой дочерью, невестой, матерью, бабушкой, прабабушкой и так далее. Я была в каждом из тысячи трехсот пяти миров. Я видела создание и падение каждой Империи. Расы, цивилизации, существа и крушение… Меня любили. Меня ненавидели. Желали. Боялись. Я прожила слишком долгую жизнь. Считай, мне скучно. Я хочу умереть. Я заслужила свою смерть, Оксана…"- последние слова Лилит то и дело всплывали в моём сознании, затмевая все остальные мысли. С момента нашей последней встречи прошла всего неделя, а мне кажется, что вечность. Я могла думать только о ней. О том, что она мне могла предложить.

Человеческая жизнь? Не так уж мало, не правда ли?

Дело было за такой малостью, как доверие. Ни один источник скудной информации не располагал сведениями о возможностях, что упоминала Лилит. Более того, никто даже не задумывался о том, чтобы лишить себя демонического начала хоть единожды.

...либо же это просто никто и никогда не афишировал…

— Оксана-а, — протянул Окин, возвращая меня в реальность. — О чём ты постоянно думаешь? Это из-за Сэма?

— Нет, — честно ответила я. — О своём думаю. О женском.

— Было гораздо проще, когда я слышал твои мысли… — недовольно пробурчал Суккуб. — Не нравится мне твоё состояние.

— Потери. Недолго осталось. — хохотнула я.

— В каком смысле? — насторожённо спросил демон прищурившись.

— Мы кое-кого ждём, Окин… — несмело отозвалась я, помня, как отреагировал Свай на моё заявление о прибытии Лилит.

— Бездна! Ты беременна?! А Сэм в курсе?!

— Молчать! — пришлось рявкнуть, пока этот ненормальный не разнёс ненужные слухи по всей Империи. Здесь даже у полога тишины есть уши. — Конечно же, я не беременна! Мы гостей ждём, Окин!

— Гостей…

— Гостей, гостей! Ты чего это, вообще, так обрадовался? Аж жутко стало.

— Ну как же, — доброжелательно произнёс он, — Ты беременна. Пламя унаследовано. Значит, в отборе и замужестве нет нужды.

— Господи, как я докатилась до такой жизни… — пробурчала я себе под нос.

— Очень быстрыми темпами. — хохотнула Клео, войдя плавной походкой в библиотеку, где мы и коротали очередной унылый вечер с Окином.

— Помнится, если бы ты не придала мне ускорения… Меня бы вообще здесь не было. Мошенница рогатая!

— Если бы я не придала тебе ускорения, ты бы ради другого мошенника по запчастям себя разобрала и вообще бы никуда не докатилась. — ехидно улыбнулась она. — Привет, Окин.

— Фу такой быть! — возмутившись, я рассмеялась, откинувшись на спинку дивана.

— Ты это тоже видишь? — ткнул локтем в бок Клео Суккуб.

— Кошмар! Да?

— Вы о чём, демоны?

— О твоей улыбке. О смехе.

— Да, вообще, об эмоциях. Ты же отмороженная неделю ходишь. — фыркнула рогатая, поддерживая Окина.

— Ну не одна она. — многозначительно протянул Окин.

— Эй, давайте сменим тему! — вскинулась я, вернувшись к делам насущным. — Давайте вспомним, чем мы здесь занимаемся?

— Пытаемся разобрать слои защиты на библиотеке?

— Именно. Вот давайте  и продолжим.

— Оксана, это уже похоже на безумие. Этому дворцу не одна тысяча лет! Конкретному крылу в два раза больше. Кто бы ни устанавливал здесь защиту, он давно мёртв. Подобные методы смешения энергетических потоков не практикуют уже.

Скептицизм Окина раздражал. Да что там, вот бесил невыносимо!

— А я тебе ещё раз повторяю, что это самое безопасное место во дворце! Пока я отсюда не вышла, даже призыв Высшей, моей кровной родственницы не сработал. Только за пределами библиотеки. Сюда ни разу не проникали Безликие, Окин! Безопаснее этого места не существует! 

— Какой родственницы?! — воскликнула Клео.

Я не проговорилась. Просто сейчас, сегодня, когда Лилит вот-вот войдёт в мой дворец, уже не было смысла в десятый раз обсуждать одно и то же, ходя вокруг да около.

— Ты сбрендила?!

— Похоже, мне пора… — подмигнув, я поспешила переместиться в свои покои, пользуясь всеобщим...пусть будет замешательством.

К прибытию Лилит всё уже было готово. Насколько это вообще может быть готово. В случае с матерью демонов невозможно подготовиться ни к чему полностью. Несколько скрытых ловушек, усиленная защита, минимум прислуги и остальных демонов, с кем ей придётся контактировать, замаскированные пентаграммы в её покоях и гостевых. Как могли, так и подготовились. 

Не знаю, что бы я делала без Свая.

...и без Окина… и Клео… Буса…

...Сэма…

Сэм, вообще, отдельная и довольно короткая тема. Больше он не приходил на тренировки, на ужины и завтраки. В общем, он делал то же, что и я… Весьма успешно избегал меня. Ну или ждал пока я вновь сама приду к нему. А я не приду! 

— Я объясню всё позже! И в библиотеке! — не оборачиваясь к вошедшим, крикнула я. — Не здесь! И не сейчас!

— Может тогда объяснишь и мне что-нибудь? — требовательно спросил Сэм.

— Офигеть! Лилит должна была вернуться в Стратор, чтобы у тебя прорезался наконец-то голос?! — разнервничалась я, окинув всю прибывшую компанию, как мне казалось, угрожающим взглядом.

— Что этой бешеной суке от тебя нужно?! — прокричала Клео, бросившись ко мне. Бьёрн придержал её за плечи, едва заметив вспыхнувшее на моей коже пламя.

— Заткнись!!!

— Ты её защищаешь?!

— Мне кажется, она защищает тебя… — звонкий голос раздался задолго до её появления. Минута, другая и появилась она сама. Вызывающе прекрасная и дерзкая. До зубного скрежета ехидная и стервозная.

Сначала напряглись все остальные, а я пыталась сохранять невозмутимое выражение лица. Ровно до тех пор, пока по бокам от неё не проявились двое Безликих. Казалось бы, я предполагала нечто подобное и раньше. Оказывается, предполагать и знать наверняка абсолютно разные вещи. Челюсть на месте удавалось удерживать с трудом.

— Знакомьтесь, Лилит. — отчётливо произнесла я.

— Лил… Лилит?! — Окин медленно задвинул Клео за спину и заикаясь спросил:- Т-та самая?

— Какого райда она здесь делает?!

— Лилит… — голос дрогнул. — Прибыла сюда, как...моя мать. Она будет меня тренировать. — сказала и замерла под прицелом ошарашенных взглядов. — На этом моменте попрошу оставить нас наедине. Встретимся за ужином.

— Ты идиотка?!

— Ты ещё у неё спрашиваешь?!

— Вон! — прорычала я.

Лилит поморщилась и окинула моих друзей насмешливым взглядом, злобно шикнув:

— Ваше Темнейшество приказала вам пойти вон. Считаю до трёх. Какой идиот не успеет уйти, умрёт. Раз!

Тьма заклубилась вокруг демоницы, расползаясь по полу во все стороны. Когда она произнесла: "Два!", в комнате никого, кроме меня и её, не осталось. Даже Безликих и след простыл.

— Я соврала. Надеюсь, ты это понимаешь? До матери тебе...

— Заткнись уже... 

— Ты нормальная?! Это тебе нужна помощь!

— За которую я дам желаемое тебе! Если ты считаешь, что теперь я у тебя в долгу, то ты глупее, чем я думала. Ни подобный тон, ни подобные высказывания в свой адрес я терпеть не стану.

Мы рвано выдохнули одновременно, буравя друг друга взглядами полными вызова.

— Тебе выделили покои. Можешь до ужина располагаться. Устраивайся. Чувствуй себя как дома, но не забывай, что ты в гостях!

— Мне стоило бы убить половину жителей этого дворца за подобный приём… — томно протянула она, пройдясь к зашторенному окну и цокая высокими каблуками на чёрных полусапожках.

— Хлеб и соль ждала? — уточнила я.

— Ты думала, если прикрыть пентаграммы безвкусным ковром, то они станут невидимыми? Сделала каку и прикопала, словно её и нет. Да, кошечка моя? Но пованивает же…

— Что ты хочешь?!

— Эти покои. — безразлично отозвалась она, откинув штору и выглянув из окна.

— А в рот морковкой жёванной тебе не плюнуть?! Это мои покои!

— Ты всё равно станешь человеком и эти покои достанутся кому-то другому. Месяцем раньше, месяцем позже… — провокационно рассуждала она. — Какая разница?

— Хорошо! — выпалила я. — Забирай! Только учти, что здесь живёт Суккуб!

— Он красавчик. К тому же Суккубы невероятные любовники. Ты ещё не удостоверилась в этом?

— Нет… — покачав головой, отозвалась. — Я в этом не участвуют. Увидимся за ужином.

Суккубы невероятные любовники! Ха! Нужно будет сказать об этом Окину, он оценит комплимент из уст той, в чьей постели побывало…. Не знаю сколько! Такого числа ещё, наверное, не существует!

Удостоверившись, что Сэм один, я проскользнула в его покои, замерев у двери. Демон лежал на кровати, закинув руки за голову, и отрешённо перевёл взгляд с потолка на меня.

— Привет… — хрипло отозвалась.

— Зачем пришла?

— Попросить…

— Думать- делать! Помнишь, Оксана? Тогда не придётся просить помощи… — весьма резко отозвался Сэм.

— Я пришла просить не помощи, Сэм! — воскликнула я. — Я хочу попросить, чтобы ты не вмешивался и ничего не испортил. Для меня это важно, понимаешь?

— Что она тебе наплела? — прищурив один глаз, спросил он.

— Сэм, послушай, это моя жизнь! Мой выбор! Мои правила! Пожалуйста, не порти мне ничего.

— Хорошо. — скрежетнув зубами, ответил он. — Только ответь мне на один вопрос… Для чего этот риск? Тебе же неприятно её присутствие здесь. Я бы даже сказал в целом её общество.

— Не продолжай. — расчувствовавшись, я проморгала выступившие слёзы и честно сказала дрогнувшим голосом:- Если я убью Лилит, я лишусь своей демонической половины...и пламени лишусь… Я… стану человеком, Сэм.

— И ты этого хочешь? На самом деле этого? — шёпотом спросил он.

— Больше всего на свете.

— Оксана…

— Пообещай, Сэм!!! Дай слово, что не станешь мне мешать!!!

— Я даю тебе своё слово. 

Всё… Это конец… Очередная непутёвая лав-стори закончилась. Я не хочу быть демоном. Я не могу им быть. А Сэм...а Сэм никогда не будет с человеком. Да это и невозможно, ввиду сложившихся обстоятельств.

Я хочу домой! Хочу к родителям, к подруге, к людям. Хочу учиться, работать, жить! Нормальной жизнью… Хочу любви! Такой, чтобы… 

Нет… не хочу… Но я верю, что она непременно ко мне нагрянет. У меня будет любимый человек, муж. И семья. Нормальная и большая. Хочу детей. Двоих хотя бы. Мальчика и девочку. Мальчика желательно первенца, а девочку спустя два, три года. Чтобы разница была небольшая, но в то же время мальчик мог сестрёнку в садик водить и в школу, быть всегда с ней рядом, когда мы с мужем не сможем. И дом большой хочу! Огромный просто, чтобы убирать его все выходные и бегать наперегонки с детьми по нему.

Сэм не вписывается в мою жизнь, как я не вписываюсь в его. 

Это финал...

Лишь в Бездне удалось унять нервную дрожь, сконцентрировавшись на Хране. Бус почти всю неделю оставался на Земле, присматривал за моими родными и просто наблюдал за положением дел в мире.

Я очень хочу верить, что скоро окажусь там. Обниму маму и папу, напьюсь со Светкой, восстановлюсь в институте… Вот только Хран омрачал мои дальнейшие планы на жизнь. Что будет с ним? Он часть меня, моей магии, моего пламени… Неужели я его потеряю…

Стыдно признаться, но какая-то часть меня готова была пожертвовать им, чтобы вновь вернуть себе свою прежнюю жизнь.

— О близких думаешь?

Я вздрогнула, услышав голос Лилит за спиной, и резко обернулась. Сколько она здесь находилась, пока я таращилась на защитный барьер родной планеты?

— Что ты здесь делаешь? — вздохнула я.

— Время ужина, а Правителя всё нет. Там твои поломанные игрушки заждались в столовой.

— Поломанные игрушки? — выгнув бровь, вскрикнула я. — Это ты так о демонах говоришь?! Тебе не кажется, что это уже слишком?

— Нет, не кажется. — хохотнула она. — Кто они такие без внутреннего резерва и родовой магии? Я бы на твоём месте присмотрелась к кому-то из них. Возможно, кто-то и составит тебе хорошую партию на Земле, начнёт жизнь с нуля, человеком. Сейчас невелика разница между людьми и этими пустышками.

— Какая же ты сука. — Клео была права - башенная сука, это как раз про Лилит.

— Предположим. Вот только они теперь вполне могут пройти сквозь защитные контуры твоей жалкой планеты… а ты...нет. — сочувствующие кивнув, демоница рассмеялась. — Пойдём уже. Достаточно разговоров по душам.

Может, зря я всё-таки с ней связалась? 

Сегодня в столовой было гораздо больше демонов. Почти все участники прошлого испытания уже восстановились и регулярно посещали завтраки, обеды и ужины. Я с содроганием ждала того момента, когда восстановятся абсолютно все и этот дурдом под названием отбор вновь продолжится. Мне было не по себе от одной мысли, что почти все эти демоны, за исключением Райса, Сэма, Окина и Бьёрна с Клео, скорее всего, ненавидят меня за то, через что им пришлось пройти.

Лилит заняла место во главе стола, пока я рассматривала собравшихся, мысленно повторяя их имена. Моё место! С трудом поборов порыв выдернуть стул из-под её задницы, я сдержанно обошла стол и села напротив неё, радуясь, что нас разделяет довольно большое расстояние и десяток других демонов.

— Приятного аппетита. — вежливо пожелала я собравшимся, прежде чем заняться поглощением пищи.

— И тебе, дорогая, — бесцеремонно отозвалась Лилит, не удостоив окружающих и взглядом.

Романа была на высоте. Сочное мясо таяло во рту, а гарниры и выпечка поражали своей изысканной подачей. Едва я поела и успокоилась, настроившись на позитивное мышление, как кое у кого другого сдали нервы.

— Что она здесь делает?! — не выдержав присутствия Лилит, воскликнула Клео, швырнув приборы на стол.

— Она будет меня тренировать. Мы это уже обсуждали.

— Мы ничего не обсуждали! Для чего тренировать?! Мы к войне готовимся?! — не унималась рогатая.

— Можешь сказать им, дорогая. Я не против. — дала согласие Лилит, подперев голову рукой со скучающим видом.

— То есть, дело не в тренировках?!

Я не стала продолжать этот разговор при всех. Дождалась, когда большинство демонов покинут столовую и попросила друзей и Сэма остаться. Последний остался лишь из-за Клео. Если бы она не перехватила его за рукав, он бы вышел вместе со всеми остальными.

— Значит, так… — поднявшись, я пересела ближе к остальным и уверенно заявила, — Лилит здесь для того, чтобы умереть.

— Чего?!

— Что, прости?!

— Райд бы меня подрал!!!

— Это правда. — перебила Лилит эмоциональные возгласы моих друзей. — Это не обсуждается. Но это так. 

— Я может сейчас немного не расслышала, — зашипела рогатая, — Мать всех демонов решила сдохнуть и решила дожить свои дни, или что там, здесь?! Ты ополоумела?!

— Зачем же вы так? — обескуражено спросил Бьёрн у скучающей демоницы, которую, казалось, нисколько не волновала воцарившаяся напряжённая атмосфера.

Но к моему удивлению, Лилит ответила:

— Потому что я имею на это право. Я заслужила смерть.

Переглянувшись с Окином, я незаметно кивнула в сторону Лилит и дополнила:

— Вообще-то, всё не совсем так. Я должна убить Лилит, а после этого я лишусь демонической сущности и стану человеком. Вернусь на Землю. Победитель отбора займёт трон и возглавит Империю.

Суккуб едва уловимо качнул головой, давая понять, что фокус не удался. Я особенно и не рассчитывала, что ему удастся проникнуть в сознание столь могущественной демоницы, но всё же надеялась хоть на какие-то возможные  отголоски эмоций или мыслей.

— Не говори мне, что ты веришь в этот бред? — хохотнула Клео. — Это же бред!

— Не верю! — честно ответила я, переведя взгляд на Лилит. — Но, я уверена, что Лилит сможет доказать свои честные намерения. Не так ли?

— Безусловно. — грациозно поднявшись из-за стола, демоница плавно приблизилась к Суккубу, склонившись над ним и не колеблясь впилась в его губы.

— Мою душу… — прошептала я, широко раскрыв глаза от удивления. 

Вот я больше, чем уверена, что прижиматься к Окину грудью и обвивать руками его шею было совсем необязательно! Как и постанывать при этом.

— Какого хрена, Оксана?!

— Клео, — неуверенно промямлила я, — Это откроет сознание Лилит для Окина… Это не то, о чём ты подумала… — надеюсь! Потому что становилось откровенно не по себе от столь жаркого поцелуя, длящегося безумно долго, как на мой взгляд.

Сэм хмыкнул, неотрывно глядя на меня, словно ожидая ещё каких-то слов и объяснений. Остальные же таращились на целующуюся парочку с воодушевлением и чуть ли не завистью.

— Да?! Я что-то в этом не уверена! — ревностно засопела рогатая, сжав кулачки и выдохнув.

Словно они только и ждали этих слов, целующиеся прервались, шумно дыша и буравя друг друга страстными взглядами. Воцарилось молчание. Я терпеливо ждала, когда Окин переведёт дыхание и наконец-то заговорит. Как и все другие.

— Она сказала правду, Оксана. — тихо заговорил Окин, взволнованным голосом. — Это на самом деле так. С её смертью её прямые родственники, весь род умрут. Полукровки же лишатся демонской сущности. Ты выживешь. И действительно станешь человеком.

— Я же говорила. — Томно вздохнула Лилит, развернувшись спиной ко всем. — Дозавтра.

— Я недоговорил! — воскликнул Окин, заставив Лилит замереть у выхода из столовой. — Ты не сможешь её убить, Оксана. Для этого тебе потребуется вся магия. Абсолютно вся! Стратор погибнет, если ты её убьёшь, как и десяток других планет. Без магии Империя не просто рухнет - демоны вымрут! Стратор вернётся к Земле и произойдёт столкновение…

— Это правда?! Лилит!!!

— Нет.

— Нет?!

— Стратор не доживёт до столкновения, он рассеется ещё в Бездне, разделится на атомы и исчезнет. Земле ничего не угрожает. — равнодушно отозвалась она.

— Пошла вон отсюда, бешеная сука! — вскипела я. — Как ты могла подумать, что я соглашусь на подобное?! Убирайся!!!

— Ты смеешь мне приказывать?!

— Уходите! — приказала я остальным. — Похоже, это семейные разборки.

Под настойчивыми толчки и перепалки Сэму удалось выставить Клео и других демонов из столовой, за что я была ему очень благодарна. Хотя внутри всё же неприятно царапнула обида, что он так легко бросает меня наедине с этим монстром.

— Ну, начинай. — провокационно хмыкнула Лилит. — Покажи на что способна.

— Просто уйди. — призвав пламя, я материализовала Палача, щёлкнув им в воздухе. — Я не стану уничтожать этот мир, как бы сильно его не любила и не понимала. Уходи!

— Какие мы грозные! Я не для того осушала Стратор долгие столетия, чтобы, восполнив источник, упустить эту возможность! Ты возьмёшь всю эту энергию и убьёшь меня! Иначе… — хлёсткий удар кнута оборвал её речь. Жаль только не хлестнул по лицу - демоница успела увернуться в сторону.

— Не смей угрожать моим друзьям!

— Никто не говорил о друзьях! Ты слишком печёшься о своих приёмных родителях…

С утробным рычанием я бросилась на неё, повалив на пол и объяв огнём.

— Только тронь моих родных! Только тронь моих друзей! — сжав двумя руками её горло, я усиливала давление с каждым словом, выжигая её плоть жидким пламенем.

— Возможно, этого не...понадобится… — захрипела она, — Потенциал в тебе определённо имеется…

Её тело подёрнулось рябью. Секунда и я рухнула на пол, утратив источник своей злости под собой. Клубящейся тьмой Лилит появилась позади меня, словно сотканная из чёрного тумана и рассмеялась:

— Что? Ты же не думала, что тебе достанет сил одолеть меня? Но перспектива определённо есть, дорогая. Пожалуй, нам понадобится не так много сторонней магии, как я думала...

Глава 2

Ночь как ночь. А уснуть в чужой постели, после чужой ванны и в других покоях, казалось невозможным. Вот уж не думала, что могу так привязаться к комнатам.

Сон не шёл. Промаявшись ещё часа пол, я выбралась из постели и, одевшись, переместилась к библиотеке. Распахнув дверь, застыла.

— Чёй припёрлась? — с вызовом спросила Клео, выглянув из-за корешка раскрытой книги.

— Не спится. — буркнула я войдя. — А ты как сюда попала?

— Здравствуй! — хмыкнула она. — Ты же сама мою энергию вплела в защиту!

— Привет. — ехидно ответила я, приблизившись и повернув книгу в её руках. — Повышенная концентрация энергетических потоков в замкнутом пространстве. — прочла я. — Что это?

— Накопители.

— А почему так мудрено?

— По качану! Не совсем безопасно превышать нормы.

— И ты это читаешь, потому что...?

— А ты не догадываешься? Чтобы обезопасить Стратор от тебя и этой бешеной суки. — Клео повела плечиком и улыбнулась. — Вижу, что не понимаешь… Нужно вместилище для огромного запаса энергии. Мега-накопитель, назовём его так. И нужен способ концентрировать энергию выше исходных норм для этого мега-накопителя. Мы от тебя его спрячем. И когда ты дойдёшь до крайней степени своего безумия, Стратор останется с магией…

— Мы?! — заинтересованно поддалась вперёд, сканируя между делом пространство.

— Мы.

— Кто мы?

— Мы, кому не безразлична судьба Вселенной.

— Оборжаться! Мне она тоже не безразлична, Клео. С каких пор мы стали врагами? — вскинулась я.

— С тех пор как ты решила избавиться от демонической сущности. От меня. От нас. От Империи. Позволила Лилит здесь наводить свои порядки.

— Я отказалась!

— Это ненадолго! Как ты не понимаешь, она всё равно добьётся того, чего хочет. И к слову, мне не кажется, что она хочет сдохнуть. Здесь что-то другое… Но на это у меня времени нет. Так что, я вернусь к накопителям и делам насущным!

Я помолчала, некоторое время наблюдая за сосредоточенным лицом демоницы и со вздохом потянулась к лежащей на столе книге.

— Что ты делаешь? — безэмоционально поинтересовалась рогатая, не отрываясь от чтения.

— Хочу помочь. — буркнула я, забравшись на диван с ногами и раскрывая книгу на первой странице.

Углубившись в содержание книги, я осознала всю бесполезность этой затеи. Ни фига непонятно, но очень интересно. Пожалуй, нужно было начинать с самих накопителей, а не формул преобразования энергии.

— Я нашёл первоисточник. Он жив! — воскликнул Сэм, войдя в библиотеку.

— Надо же… — глубокомысленно протянула я. — И как? Что за первоисточник?

— Оксана?!

Около минуты мы обменивались взглядами. Сэм молчал. Клео делала вид, что её здесь вовсе нет, изредка бросая мимолётные взгляды на нас.

— Вы чего? — нахмурилась я.

— Клео, пойдём. — припечатал Сэм, кивнув рогатой на дверь. 

Она поднялась и, пожав плечами, подарила мне извиняющийся взгляд, прежде чем последовать вслед за Сэмом.

— Вы куда?!

— По делам. — бросил демон, увлекая Клео дальше по коридору.

Нормальные, нет? Ушли и ничего не сказали. Секреты какие-то. Бред! Как будто я не отслежу их местонахождение и сама всё не выясню. Конспираторы хреновы!

Выйдя из библиотеки, я ненадолго зависла, сканируя пространство, и прикрыла глаза.

— Ты только не кричи… — раздавшийся шёпот стал неожиданностью. — Тихо!

Сильная рука зажала мне рот. По губам заструилась какая-то влага. Дёрнувшись вперёд, я резко откинула голову назад, перехватывая чужую руку.

— Всё! Всё, чокнутая!

Всё?! Ах, всё, бешеная сука?! Сейчас же!

Впечатав каблуком по её ноге, я перенесла вес на левую ногу и, вывернув её руку, перекинула Лилит через бедро.

— Сука! Бешеная! — прокричала я, — Что это было? — вытирая тыльной стороной ладони рот, я неверяще прошептала:- Это что? Кровь?! Что ты сделала?

— Сюрприз. — весело отозвалась Лилит, раскинувшись на аккуратном газоне.

— Какой сюрприз?!

Газон?! Стоп!

— Оксана?

Внутри всё заледенело. Очень медленно я обернулась на оклик и вздрогнула.

— Мама?

Солнце. Слепящее и яркое, режущее глаза, на голубом небосводе. Тёплый ветерок, доносящий не очень приятный запах с металлургического завода, что расположен поблизости. Проехавшая мимо машина…

Я дома… Я дома!!!

— Мамочка… — глаза наполнились слезами, а голос мгновенно охрип.

— Кто там, Надь?

— Папа!

Забыв о Лилит, об Империи, обо всём на свете, я, едва не снеся деревянную калитку, рванула к стоящим на пороге моего родного дома родителям.

— Как я же я вас люблю...как люблю… — обнимая и целуя их, бормотала я, обливаясь слезами. — Мамочка… Папочка…

Никакие дворцы, силы и магия никогда не заменит родителей. Отеческие объятия, после которых крылья за спиной вырастают - бесценны. Слёзы и поцелуи мамы, которые всю душу наизнанку выворачивают - незаменимы. Ничто, никто и никогда не сможет заменить родителей.

— Пойдём в дом, милая. — смахивая слёзы, предложила мама, сжимая мою ладонь. — И подругу свою приглашай. — перейдя на шёпот, дополнила:- Она пьяненькая?

 - Подругу? — проследив за взглядом мамы, я напряглась. — Вы идите, я сейчас. — бережно задвинув родителей за спину и дождавшись, когда они скроются в доме, закрыв дверь, я шагнула к Лилит.

— Вижу угодила… — хмыкнула она, присев на траве и вытянув стройные ноги.

— Если ты… — зашипела я, — Не вздумай! Что-то же должно в тебе быть человеческое! Не смей!

— Ты совсем чокнутая, что ли? — закрывшись от бьющего в глаза солнца рукой, поморщилась Лилит. — Если бы я хотела убить твоих приёмных родителей, я бы не стала проворачивать столь сложную схему. Люди хрупкие создания…

— Продолжаешь угрожать?

— Ну если мой жест доброй воли не будет оценён по достоинству, то придётся к этому вернуться. А пока… Ступай наслаждайся. Имей в виду, эффект временный и у тебя не так много времени. Я их не трону.

— Сколько? — забеспокоилась я, обернувшись на отчий дом.

— Несколько часов, наверное.

Этой фразы мне было более чем достаточно. Я влетела в дом, громко хлопнув дверью, и побежала на кухню, где у окна стояли мои родители, наблюдая, очевидно, за нашим разговором с Лилит.

— Мама… Папа… У меня мало времени… — с придыханием проговорила я.

— Оксан, а ничего, что твоя подруга там в палисаднике сидит? Она нормальная? — обескураженно спросила мама.

— Нет! — уверенно заявила я. — Она демон. Пусть сидит там!

— Невежливо как-то. Хоть она и демон. — взывал к приличиям папа.

— Красивая такая. Сразу и не скажешь, что демон… — опасливо протянула мама. — Но папа прав. Некрасиво получается. Вить, пригласи её в дом. У меня как раз тесто на пирожки подошло.

— Мама, папа, вы чего?! Нет! Я хочу поговорить с вами! Побыть с вами! Без неё! Пожалуйста…

— Милая… Ну конечно. — растерявшись от моего повышенного тона, сдалась мамочка. — Ставь чайник и рассказывай, рассказывай. Всё рассказывай. Как живёшь, что происходит… — всхлипнув, мама качнула головой, спрятав лицо в ладонях.

— Мамочка, ну ты чего? У меня всё хорошо. Слышишь? Я за вас волновалась! У меня, знаете, какой защитник есть? Хотите, я вас познакомлю?

Родители переглянулись. Я поставила железный чайник на плиту и повернулась к ним.

— Я серьёзно! Он обалденный. — горячо проговорила я. — Он и за вами присматривает…

— Кто?

— Что ты такое говоришь? — с сомнением отозвались родители.

— Вы только не пугайтесь, хорошо? Я его позову.

Мысленно потянувшись к Храну, я уловила его восторг и поманила к себе. Несколько минут ничего не происходило. Только чайник начал шипеть на газовой плите.

— Бля… — не сдержалась моя культурная мамочка пошатнувшись.

В дверном проёме в огненных сполохах проступали только очертания Буса, а вот его щенячий визг был очень отчётливо слышен.

— Не бойтесь! Пожалуйста, подождите немного. Он ничего плохого не сделает. Он не опасен.

— Оксана, ты в этом точно уверена? Вот мама уже...под впечатлением. — констатировал отец, взглянув на красную от стыда маму.

— Я… Вырвалось… — пролепетала мама.

Хран взвизгнул и бросился ко мне, виляя хвостом и поскуливая. Я сжала его шею в объятиях, когда он запрыгнул на меня передними лапами.

— Мам, пап… Это самый лучший друг и защитник. Бус. А с вами он уже заочно знаком.

—У нас нет огнетушителя… — прошептал отец.

— Это магический огонь. Он не опасен в этом плане. Потрогай. — смеясь, предложила я. Бус повернул голову в сторону моих родителей и довольно рыкнул. Правда, то, что это довольное рычание, было понятно только мне. Родители вновь отшатнулись.

— Руками? — заторможено отозвался папа.

— Ну ногами это совсем некультурно.

— Он горит!

— Он пылает, — поправила я маму.

Хран прищурил один глаз и выжидательно замер, отчего мои родители и вовсе растерялись:

— Он нас понимает?

— Ага! — закивала я.

Фыркнув, Бус решил взять ситуацию в свои лапы и пошёл, виляя хвостом, на моих родителей.

— Надь, я тогда первый. — решительно кивнул папа, присаживаясь на корточки. Хран весело боднул протянутую руку отца, заглянув в глаза насмешливым взглядом. — Не горит, Надь! — восхищённо подытожил отец.

— Знакомьтесь, в общем. — хохотнула я, снимая чайник с огня. — А я пока чаю заварю нам, да? У вас, кстати, мясного ничего нет для этого красавчика?

— Как же ты живёшь со всем этим, доченька?

— Не скучно.

Чем бы ни обернулось всё дальнейшее, конкретно сейчас я счастлива. Безгранично и безмерно счастлива. Я понимаю, что ни о какой душевной доброте Лилит и речи быть не может. Понимаю, что эта встреча и кратковременное воссоединение с семьёй очень дорого мне обойдётся. Хотела ли Лилит этого, какие бы мотивы она ни преследовала, но она сегодня сделала меня самой счастливой на свете.

Время неумолимо бежало вперёд, отнимая у меня родителей. В самый неожиданный момент, когда я помогала маме доставать горячий противень с пирожками из духовки, меня вышвырнуло в Бездну. Защитный купол поблескивал вокруг Земли, словно насмехаясь, напоминая, что без Лилит мне никогда не преодолеть его.

— Семейные посиделки прошли достаточно эмоционально? Мы можем приступить к твоему обучению?

— Лилит… Мы многое можем. Но сегодня ты не просто меня удивила. — я хмыкнула, глядя на эту самоуверенную с виду демоницу. — Ты доказала, что тебе на самом деле нужна моя помощь. Ты даже не опустилась до угроз и демонстрации силы… Осторожнее, Лилит! Твоя человечность так и проглядывает сквозь твою тьму…

— Ты думаешь, что ты умная?

— Я думаю, что ты в отчаянии. — с вызовом предположила я. — И я вполне могу попросить у тебя ответы на многие, многие, многие вопросы…

— Шантаж?

— Неа! Взаимовыгодное сотрудничество.

Дворец, после моего визита домой, казался абсолютно чужим и безжизненным. Это не помешало мне принять ванну и завалиться спать в хорошем расположении духа. 

Чего не скажешь про утро. Утром меня ждала целая делегация у моей кровати. Клео, Сэм и Окин слишком громко разговаривали, чтобы можно было назвать подобное, ожиданием моего пробуждения, а не самой побудкой.

— Что за собрание? — сонно пробормотала я, приоткрыв один глаз.

— Мы нашли подходящее вместилище. Но Мастер не приступит к работе с энергией без твоего согласия. — отчеканил Сэм, скользя по мне взглядом.

— Ты вообще обещал не вмешиваться, помнишь? — понемногу начала просыпаться я.

— В твои договорённости с Лилит- да! В твоё будущее- да! Но будущее Империи, Оксана, в уговоре не фигурировало. Я не позволю тебе уничтожить Стратор.

— Я не собираюсь его уничтожать. Всё! Проваливайте… — пробормотала я, спрятавшись под одеялом и пытаясь доспать.

— Тогда тем более, я своё слово сдержал. В твоих же планах нет уничтожения Империи?

— Да отвали ты! — рыкнула я, накрыв голову ещё и подушкой.

— Оксана! — гаркнула рогатая. — Мы серьёзно! Пойдём, Мастер ждёт!

— Малахитовых дел?

— Оксана!!!

— Чтоб вас побрали и чёрты и райды и ещё какая-нибудь нечисть! Я хочу спать… — простонала я.

— И что же ты делала ночью? — язвительно поинтересовался Окин.

— Пирожки с мамой пекла… —  улыбнулась я.

— Ну мы попробовали, да? — возникла тягучая пауза, во время которой все молчали. А после меня как шандарахнуло током, что всё разлетелось в разные стороны. Подушка к окну, одеяло в Сэма, я, вообще, к потолку подпрыгнула.

— Вы больные?!

— Я говорил - бодрит! — Бьёрн нагло ухмыльнулся, показавшись из-за шкафа и весело помахав мне рукой.

— Вам сколько лет? Десять?

— Хорошо, что ты уже проснулась. — в открытую дверь вплыла Лилит, окинув безразличным взглядом собравшихся. — Завтрак и тренироваться! — скомандовала она. — А вы… — хищно усмехнувшись, проговорила она. — Не путайтесь под ногами.

— Пошли вон из моей комнаты! — опомнившись, прокричала я. — На выход! Живо! Все!

Признаться, я не очень рассчитывала, что слова сработают без применения силы. Оттого и удивилась, когда меня в самом деле оставили.

Отпраздновав свою маленькую победу утренними процедурами и обнимашками с Бусом, я была вынуждена отпустить Храна обратно на Землю, а сама присоединиться к завтраку в общей столовой.

Лилит, не изменяя своему поведению за вчерашнем ужином, восседала во главе стола, держа спину безупречно прямой. Участники отбора были тут же, в полном составе, что несколько меня смутило. Не то чтобы я им желала плохого, но я рассчитывала на большую фору, предоставленную Безликими на время восстановления.

— Ваше Темнейшество, — довольно резко произнёс Амадей, едва я потянулась за бокалом с вином. Кусок не лез в горло, а во рту пересохло от волнения. Пристальных и недоброжелательных взглядов стало гораздо больше, чем вчера. — Стало быть, Вы принадлежите к Правящей династии, Ваша мать Лилит… Или это очередная провокация?

— Я неуверена, что поняла вопрос. Как и неуверена, что он вообще подразумевает мой ответ. — хмыкнула я, сделав большой глоток прохладного вина.

— Ну как же…

— Амадей, у тебя проблемы? — лениво перебил Сэм демона. — Фактически ты больше не принадлежишь к своему роду. Мёртв. Ты можешь покинуть дворец и закончить своё участие в отборе. Всё равно шансов у тебя нет. — покачав головой, Сэм отправил в рот небольшой кусочек мяса и вызывающе уставился на Амадея жуя.

— А у тебя есть?!

— Если вы оба не заткнётесь, то пойдёте завтракать в свои покои. Либо же друг с другом, но явно не в этой столовой!

— Из-за неё! Из-за неё у меня больше нет шансов!!! — взбесился Амадей, резко встав из-за стола.

— На колени, демон! — прорычала Лилит. — Чертоги богов, видимо, слишком хорошо тебя приняли, что ты позволяешь себе подобный тон и речи в адрес своего Темнейшества? Не терпится вернуться?

Повеяло холодом и неприятным запахом. Стены столовой заклубились тьмой, что, казалось, сотканна из жидкого шёлка. Упругие теневые ленты потянулись к Амадею со всех сторон под всеобщее замешательство.

— Амадей, пошёл вон, пока можешь! — скомандовала я. — А ты, — ткнула пальцем в Лилит, — Прекрати наводить здесь свои порядки! Я в состоянии за себя постоять!

— Все ушли, быстро!

Сжав зубы, я наблюдала, как один за другим столовую покидали демоны, старательно избегая стелющейся по полу тьмы, следуя приказу Лилит.

— Я тебя предупреждала, — шепнула Клео, проходя мимо. — Она и на трон вскоре сядет.

Трон же меня не интересует? Ведь правда? Отчего же мне сейчас так резко поплохело? Я собираюсь вернуться домой, на Землю. Оставить демонов и Империю в прошлом.

Чувствую себя маленьким ребёнком, у которого отняли все игрушки. Только хочется не голосить и реветь, а разнести всё к чертям!

— Ты слишком мягкотелая. — с пренебрежением отозвалась Лилит.

— Чего ты добиваешься? — прорычала я. — То ты хочешь умереть! Ты почти убедила меня в правдивости этой версии! То ведёшь себя так, словно ты метишь на роль Правителя! Я спрошу последний раз: чего ты добиваешься на самом деле?!

— Сила должна быть не только магическая, Оксана. Не только физическая. Внутренняя сила не предполагает излишней жалости, сострадания и невнимательности. Адамей унизил тебя! И какое он понёс наказание?

— Я спросила не об этом, Лилит!

— Мои цели остались прежними и они неизменны.

— Тогда не лезь к моей Империи!!! — зло припечатала я.

Желудок неприятно сжался, сигнализируя о естественных потребностях моего организма. Вот только есть в компании Лилит мне абсолютно не хотелось.

На кухне царила напряжённая атмосфера. Помимо демониц-прислужниц здесь завтракали Клео и Окин. Романа осуждающе покосилась на завтракающих демонов и меня, не стесняясь выражать недовольство всем своим видом.

— Приятного. — буркнула я, усаживаясь за стол.

— Разговор с мамочкой не задался? — спросила рогатая со смешком.

— Иди в задницу. — махнув рукой, я подцепила сочный бифштекс с большого блюда пальцами и тут же откусила кусок.

— Поговори с Мастером, пожалуйста. — серьёзно попросил меня Окин. — Он ждёт. И он чтит законы Империи. Без твоего одобрения и разрешения он не приступит к работе. Нам нужна страховка, это вовсе не значит, что мы не доверяем тебе…

— Уймись уже. — проворчала я, прожевав мясо и запив кофе из чашки Клео. Сочетание так себе. Я поморщилась. — Я сделаю так, как вы простите.

— Так просто?

— А почему должно быть сложно? Мы друзья. Я вам доверяю. — уверенно произнесла я. — Надеюсь, много времени это не займёт?

— Конечно, нет. — удивлённо сказал Окин, переглянувшись с Клео.

— Ну раз уж мы друзья, то ты должна ещё кое-что знать… — перешла на шёпот рогатая, покосившись на свою чашку в моих руках.

— И что же? — прогремел голос Сэма за моей спиной, заставив вздрогнуть.

— Эээ… 

— Смелее, Клео… — хмыкнув, поторопил он рогатую, уперев руки в стол и нависнув над демоницей.

— Позднее потребуется вновь твоё вмешательство, чтобы...чтобы...довести энергию до нужной концентрации…

— Хм.. — я оценила развернувшееся представление и кивнула. — Ну хорошо. Это всё?

— Да! — поспешно выпалила Клео, отобрав у меня из рук свой кофе.

— Ладно.

Глава 3

Странное утро однако. Лилит благосклонно отнеслась к моему заявлению об отмене подготовленной ей тренировки. Я бы даже сказала, с каким-то равнодушием. Сэм, вообще, пропал. Хотя это он больше всех агитировал меня посетить Мастера, а сам же к нему не пошёл, сославшись на дела. Бьёрн зато пошёл с нами. Довольный до безобразия. Его улыбка до ушей и сияющие глаза настораживали больше, чем внутренний тремор.

Оказавшись перед высоким домом из белого кирпича, волнение усилилось. Сам дом странный: крыша куполообразная; низкий; длинный; с маленькими окошками из чёрного матового стекла.

— Не обижайтесь, но похоже на обитель маньяка. — шепнула я, за миг до того, как чёрная массивная дверь отворилась. — Твою же душу…

— Ага. Я знала, что ты оценишь. — прошептала Клео.

— Мастер. — вся моя компания склонила головы, приветствуя мужчину, а я всё ещё таращилась на демона, изумившего меня настолько, что я на некоторое время лишилась дара речи.

Дед Мороз! Это не демон какой-то, а оживший из фильмов персонаж! Ему вот только оленьи рога убрать и синеву кожи для полнейшего сходства. Да он одет даже был в красный тулуп, когда на улице ощутимый плюс!

— Ваше Темнейшество, — с лёгким наклоном головы отозвался этот крупный демон, почёсывая белую как снег бороду. — Я так понимаю договорённости в силе… Проходите.

Скрывшись в дверях, Мастер так и не дождался от меня и слова. А я заметила ещё и остроносые красные ботинки, тут же переименовав демона в Санта-Клауса. Мы последовали за ним по узкому и плохо освещённому коридору в полной тишине.

Лишь в гостиной светильники работали на полную мощность, куда нас вывел Мастер.

— Присаживайтесь… — гостеприимно предложил демон, а сам скрылся за высокой ширмой. — Присаживайтесь! — требовательнее повторил он.

— Куда? — шёпотом проворчала я. Все поверхности буквально ломились от книг, свитков, баночек, колбочек, пучков сушёных трав и связок кореньев, бесчисленного множества чертежей и бумаг. Даже диван, который, как подозреваю, и имел в виду Мастер, был завален всякой всячиной. — Вы уверены, что он в себе?

— Они уверены. Я не очень. — выйдя из-за ширмы, проговорил Мастер. — Возраст! — глубокомысленно воскликнул он, пристроив нагруженный поднос на краешек стола. К слову, это был единственный свободный островок на всей поверхности. — Итак, соглашение мы сейчас подпишем, но меня интересует оплата, Ваше Темнейшество. Наперёд!

— И что же вы хотите за Вашу помощь? — отозвалась я, стрельнув взглядом на Клео и Окина.

— Ваше пламя. — сказал так, словно затребовал сущую мелочь, и уселся со скучающим видом на пол.

— Не очень поняла, что значит моё пламя? — прорычала я, придя в бешенство. — Вы понимаете о чём просите и чем Вам подобная просьба грозит?!

— Ничем. — сухо отозвался он. — Таковы мои условия сделки. Я воссоздам новый источник равный по силе и объёму Озеру Душ, а Вы всего лишь в течение ближайшей недели будете "делиться" со мной своим пламенем.

— Вы, должно быть, не поняли, нам не нужен новый источник, нам нужен максимальный накопитель. — робко отозвалась Клео, послав мне извиняющийся взгляд.

— То количество энергии, что вы хотите сохранить, удержать в накопителе невозможно. Его разорвёт, и магия вернётся к своему источнику. А новый источник спасёт ваше положение. К тому же он гораздо надёжнее.

— Оксана, пожалуйста… — прошептала рогатая одними губами.

— Я не могу отдать пламя! У меня нет лишнего, ты не понимаешь? — возмущённо ответила я. — В любой момент мне нужно будет выложиться на полную. Она узнает!

— Не узнает. — отпив из высокого стакана, что сам и принёс, вмешался Санта-Клаус. — Кроме Вас, Ваше Темнейшество, мой дом никто не покинет.

— Нет! — рыкнув, я отвернулась от рассевшегося на полу старика, бросив друзьям:- Мы уходим, сделка отменяется.

— Вы ещё вернётесь! — самоуверенно бросил мне вслед старик.

Ага! Спешу отдать этому безумцу Клео, Окина и Бьёрна, а ещё и часть пламени! Сгораю в нетерпении!

На середине тёмного коридора между моих ног что-то юркнуло, задев голень и заставив остановиться. Я всмотрелась в тёмный пол, отчётливо выделив белый комок позади меня.

— Оксана, постой…

— Стойте на месте! — приказала я, подоспевшим друзьям, а сама сделала осторожный шаг в сторону комка.

Он ожил, словно только и ждал моего внимания, сверкнув голубыми глазками-бусинками. 

— Что ты такое, красавчик? — рассмотрев белоснежного зверька, то ли ласку, то ли хорька какого-то, я осмелела и провела рукой по маленькой голове, ощущая короткую и гладкую шёрстку пальцами. Зверь разомлел на секунду, а после вновь вскинул на меня свои сверкающие глазки подмигнув. Я отшатнулась, даже одёрнула руку. Зверёк издал странный звук, словно смеялся и потрусил дальше по коридору, лишь замерев у проёма, ведущего в гостиную. Словно ждал.

— Мою же душу! — выругалась я. — Мы возвращаемся.

 Стараясь сохранять лицо, я вошла в гостиную, отметив сидящего на полу довольного демона со стаканом в руках. Он знал, что я вернусь гораздо раньше, иначе бы хоть позу сменил, что ли.

— Я хочу пересмотреть условия сделки. — требовательно заявила я, усаживаясь на пол напротив Мастера.

— И что же Вас заставило передумать?

— Не делайте вид, что Вы не в курсе. — едино усмехнулась я. — Ваша связь с Храном заставила меня передумать. Это же Вы мне не дали уйти?

— Как знать… — протянул демон, скрыв лукавую усмешку за густыми усами и бородой.

— Информация. — не стала ходить вокруг да около. — Не я, а Вы будете приходить ко мне за своей порцией пламени. Я оставлю Вам координаты, где мы сможем не опасаясь общаться и видеться. А Вы, в свою очередь, расскажет мне всё о связи Храна и хозяина. Не сухие факты, которых полно в книгах, а Ваши знания, опыт.

— Хорошо.

— Тогда мне потребуется взять немного Вашей энергии, чтобы создать допуск, — я протянула руку к его широкой груди, вскинув бровь:- Можно?

— Если Вы говорите о закрытой библиотеке Императора, то Вам это не потребуется. 

— Почему?

— Потому что её создавал я. Там есть моя энергия.

— Твою мать… — выдохнула Клео, зажав сразу же рот ладонью. — Простите…

— Тогда по рукам?

— По рукам.

Я потянулась за стоящим на подносе стаканом выдохнув. Кажется, мы сорвали куш.

Соглашение в самом деле пришлось подписывать. Кровью. После тщательного изучения и подписи Мастера я окропила договор кровью, и тут же выжгла её, когда договор вспыхнул синим. 

— Предусмотрительно. — то ли похвалил, то ли осудил Мастер.

— Не сочтите это недоверием… Хотя… Сочтите. — я усмехнулась, пожав плечами. — У меня плохая личная статистика с договорами и соглашениями.

Договорившись о точном времени наших встреч, потискав Храна, которого звали, как выяснилось, Прат, и долгого прощания с друзьями, я вернулась во дворец в полном одиночестве. Как бы меня ни убеждали друзья, что всё в порядке, я всё равно чувствовала себя предателем. 

Что я скажу всем? Сэму? Сваю? Это определённо следовало обсудить с самим Сэмом. По части всяких тайн и интриг, это он  у нас знаток. Если отсутствие члена Совета, можно как-то выкрутить каким-то поручением или заданием, Свай вряд ли впадёт в отчаяние из-за пропажи Окина, то, что делать с действующим командующим и сестрой Сэма? Нет, Сэм однозначно должен знать правду, а вместе мы что-то придумаем.

Но в покоях Сэма меня ждал сюрприз. Сюрприз-инфаркт, я бы сказала. Тяжело сказать, кто кого прижимал к подоконнику и насколько там далеко всё уже зашло, но минимум одежды всё же на этой парочке имелся.

— Ты вернулась, дорогая? — пропела Лилит хриплым голосом, заметив мой ступор в дверях.

— Вернулась. — холодно отозвалась я, стараясь не смотреть на полуголого Сэма и сохранять хоть видимое спокойствие.

— Я немного занята, начнём через час? Или два? — томно стрельнув в молчащего демона похотливым взглядом, демоница теснее прижалась к нему. Он, сволочь, даже не обернулся.

— Нет! Мы начнём сейчас! — резко ответила я, — Либо же через неделю. Я не намерена тратить своё время напрасно.  

— Какие мы грозные… Ты серьёзно?

— Да! Я хочу как можно скорее покончить со всем этим! У тебя пять минут.

Демоны… Это же демоны! А я чего ждала? Ухаживаний, свиданий и верности?! Почему-то то, чем так легко объяснял беспорядочные половые связи Сэм, сейчас не работало. Сознание не перекроить. Я человек! Знать и видеть подобное для меня ненормально...больно. Не знаю, что в головах у свингеров и прочих извращенцев с моей планеты, но демоны такие же двинутые. Совсем недавно они бы удавили друг друга за лишнюю порцию энергии, накопителей. Сейчас - за свои владения и толику власти. За своё! Чтобы отстоять, завоевать, добиться… Ко всему им присуща жадность и собственнические инстинкты… Кроме своих партнёров… парней, девушек, жён, мужей… Это какой-то сдвиг по фазе, отклонение.

Хоть я и не оправдывают Лилит, но всё же. Она живёт невозможно долго! Вероятно, что спустя век, другой какие-то чувства угасают, партнёры умирают… И она приступает следующему и следующему… до бесконечности… Да и чувствами там вряд ли пахнет… Но Сэм! Два века с небольшим, разве это много? Если перевести на земные года, то ему, вообще, чуть больше тридцати… 

Больше злит даже не сам факт его спермотоксикоза, а сам выбор! Лилит! Моя биологическая мать, что вышвырнула меня из своей жизни, как того требовал закон Империи, на Землю, отдав своему одноразовому любовнику?! Он знал, как я её ненавижу! Знал! Мать демонов?! Его на антиквариат понянуло?! На раритет?!

— Уговорила. — недовольно пробурчала Лилит, присоединившись ко мне в Бездне. — Можем начать прямо здесь, только уйдём немного дальше.

— Здесь… Дальше… — хмыкнула я. — Определись уже, чего ты хочешь?!

— Оу, ты не в духе? — хохотнула Лилит, — Уж не серые ли глаза тому причина?

— Хочешь умереть - приступай! Научи меня, как тебя прикончить или не трать больше моё время!

— Похоже, я задела старые раны?

— Старая здесь только ты!

— А мне нравится. — качнула головой демоница. — Хорошо. Насколько далеко вы продвинулись с Суккубом?

— О чём ты?

— Об истоке, дорогая. Его придётся уничтожить, иначе человечность тебе не светит. Но перед этим, ты должна забрать всё из него. Всё до последней частицы… Это будет непросто…

— Я справлюсь, если это лишит меня и всю вселенную твоего общества и существования. — решительно прошептала я. — А дальше?

— А дальше позже. — хмыкнула она. — Попробуй ударить чистой энергией, пламенем. Не думай о выражении энергии, просто бей.

— В тебя?

— Разумеется.

— Это я с радостью… — коварная усмешка скользнула по моим губам, а внутри взметнулось пламя, раздуваемое ненавистью и злостью.

Часы слились в одно бесконечное мгновение. В какой-то момент я начала получать удовольствие от происходящего. Каждая атака, пусть и по указке Лилит, отзывалась безумной эйфорией в моей душе. Удар за ударом, вспышка за вспышкой раззадоривали лишь больше. Перед глазами стояло минутное видение - Сэм и Лилит, сжимающие друг друга в объятиях. Полуголые. Разгорячённые. 

Пожалуй, меня ослепляла ревность. Вкупе с усмешкой Лилит, не покидающей её губы, это всё имело ужасающий эффект. Кончики пальцев покалывало от скопившейся на них силы. В груди словно распускался огненный цветок, расширяясь и раскрываясь с каждым новым выпадом. Я не сразу поняла, что стала кем-то другим. Не человеком и не демоном. Даже не Храном. Единственный всплеск тьмы, сорвавшийся с ладони Лилит, стал для меня словно красной тряпкой для быка.

Не существовало больше ревности, злости или личных мотивов. Нечто другое, словно единственный имеющийся инстинкт, толкало меня к ней.

Уничтожить. Убить. Стереть с лица Бездны, вселенной! Сжечь любое упоминание о ней! Испепелить любого, кто помнит о ней.

Пламя ослепило. Огонь вновь завладел моим сознанием, моими чувствами.

Всё вышло из-под контроля.

Цвета возвращались. Слух понемногу нормализовался. Я услышала хрип, не сразу сообразив, что это мой собственный вдох. Болезненный и жёсткий, словно я не дышала целую вечность.

— Давай же, Бусинка… Дыши…

— Сэм?! — в тёмном силуэте посреди слепящих вспышек, я ориентировалась исключительно на его голос и смутные очертания. — Что происходит? Где Лилит?!

— Мертва.

— Мертва?! — до этого сиплый голос сорвался на визг, больно ударив по собственным ушам.

Я глубоко вдохнула, ощущая, как свет вокруг меня меркнет. Лилит что? Мертва? Как? И почему это отзывается внутри меня тоской и разочарованием? Она меня бросила! Она не моя мать! Она никто! Бешеная и самовлюблённая сука!

Горло подпирали рыдания. Я моргнула несколько раз, осознавая, что зрение стабилизировалось.

Передо мной Бездна, бесконечная и необъятная. Сэм со своим мечом, с которого в воздухе твёрдыми каплями стекает кровь. Она застывает в пространстве, прежде чем рассеяться в воздухе, не оставив и следа. Лилит… Демоница, сломанной куклой парящая рядом…

— Что ты наделал?! — сорвавшись на крик, я оттолкнула Сэма, бросившись к биологической матери. — Лилит? — перевернув тело демоницы к себе лицом, я в ужасе закрыла рот рукой.

Кровь была повсюду. Невозможно было разобрать, есть ли ранение вообще, или её попросту измарали всю в кровь…

— Она вся в крови! Как человек, Сэм! Как такое возможно?! Она же демон! Первый демон! Сэм!!! Она не может умереть от...не знаю, раны от меча!!! Помоги мне… — подхватив её на руки, я невольно вздрогнула, когда закрытые глаза до этого распахнулись и уставились на меня пустым взглядом.

— Я прожила слишком долгую жизнь. Всё хорошо. Он поступил так, как велел ему меч Архангела. Кровь Архангела. Я просто хотела узнать тебя, перед… — слабый голос скрипнул. — Ты моё лучшее творение…

— Сэм! Быстрее! Её нужно в медотсек или к лекарю! Ну же!!! — я смотрела в непроницаемое лицо любимого человека...демона, моля его о помощи, которую он не спешил, или не хотел оказывать. — Сэм!!!

— Она мертва, Оксана..

— Она только что говорила! Прощупай пульс, я не знаю… Сэм!!!! — в панике я попыталась открыть переход во дворец и ошеломлённо выдохнула:- Я не могу воспользоваться порталом! Помоги же!

— Она не говорила. Тебе стоит успокоиться. Она ведь этого и хотела. Умереть.

— Не может первый во всей вселенной демон умереть от меча! Истечь кровью! Сэм! Она жива!!!

— Она мертва! — его взгляд заставил меня отпрянуть. Так смотрят озвучивая смертельный диагноз или сообщая о смерти кого-то близкого. С жалостью и долей сочувствия.

— Не смотри на меня так!

Перепачкавшись вся в крови Лилит, я безуспешно пыталась самостоятельно нащупать её пульс хоть где-то: на руке, шее. Припадая к её груди, я сама не знала, отчего я так безумно желаю услышать стук её сердца. Хоть что-то…

Чужая кровь липла к телу и одежде, подсыхала и стягивала кожу. Свою никчёмность и безумие я осознала спустя долгие мучительные минуты, когда тело Лилит в моих руках стало рассеиваться. Словно песчинки сквозь пальцы, её тело осыпалось и растворялось в воздухе. Пока не осталось ничего. Лишь окровавленный меч Сэма и мои испачканные руки служили доказательством того, что мне ничего не приснилось и не привиделось.

— Как ты мог? — глухо прошептала я, перестав обнимать воздух. — У нас был план…

— Не было плана. Не было никакого пророчества и знамения. Ничего. Она просто хотела провести с тобой время. — голос Сэма дрожал, словно перед смертельным прыжком. — Архангелы, служители Высших Сил, единственные, кто могли её убить.

— Так ты не демон? — не понимая зачем, спросила я. Это меня мало интересовало сейчас. — Поздравляю.

— Отчасти…

— А я? Моя человечность? Это тоже ложь, да?

— Не совсем.

— Что это, чёрт возьми, значит?!

— Ты всё ещё хочешь быть человеком?

— Больше всего на свете… Ты… Я… Мы - это было прекрасно. Безумно, волнительно и прекрасно. Империя, Бездна, даже низшие демоны - это ошеломляющее волнительно и пугающе. Стратор… Вы заслуживаете жизни, я и не спорю… Но мне от всего этого в петлю лезть охота… — я говорила и говорила, не ощущая бегущую по щекам влагу. — Это не мой мир. Это всё не моё. Я ненавижу его, Сэм! Законы, повадки, силу! Я ненавижу даже то, как некоторые демоны выглядят! Среди вас есть хорошие люди и плохие демоны… Ты, Клео, Бьёрн, Окин, Свай… Вы хорошие! И несмотря на моё поведение и мои поступки, я полюбила вас всем сердцем… Но это не моя жизнь… я не такой жизни для себя хотела. Я хочу к родителям. В мир технологий и цивилизации. Семью, любви, детей, работу, кота… — голос дрогнул. По неосторожности я смахнула слёзы окровавленными руками и поморщилась от рези в глазах. Учту на будущее, что нельзя окровавленными руками лезть в глаза.

— Тогда… Живи, Оксана. Счастливой человеческой жизнью…

Боль острой вспышкой пронзила живот. Расползающийся внутри холод помутил сознание. Выставив вперёд руки, я перехватила меч, рефлекторно дёрнувшись. Зрение меркло. Перед глазами заплясали тёмные пятна.

Я попыталась вытащить меч из своего живота, но потерпела неудачу. Он попросту не поддавался. Сэм удерживал его до последнего моего вдоха. Я смутно различала его лицо перед собой. Я даже смутно ощущала боль - лишь пробирающий до костей холод, сковывающий все внутренности. Замедляющий работу жизненно важных органов.

Не было больше магии. Словно никогда и не было, ни пламени, ничего. Не говоря уже о силах. Я хотела пошутить о вечном: "Не доставайся же ты никому"... Но и на это у меня уже не осталось сил и времени.

Всё исчезло. Я исчезла...

Глава 4

Оглушающий звук ворвался в заторможенное сознание. Грудная клетка горела от боли. Перед глазами плыли очертания чего-то чёрного, кажется, выпуклого. Голова раскалывалась, пульсируя чудовищной болью по всему лбу.

— Всё хорошо. Не двигайтесь! — не знаю, чей это был голос, но интонации были решительными и безапелляционными. — Несите носилки. Можете назвать своё имя?

Имя? Что происходит? Это приёмная божественной комиссии какой-то? Я не умерла?

— Бедро сломано. Возможно, повреждён позвоночник. Вызывайте спасателей, не стоит её трогать сейчас. — всё тот же голос отдавал кому-то какие-то указания, а я, испуганная до ужаса смыслом слов этого человека, тут же попыталась прислушаться к своему телу и пошевелить ногами.

Кажется, у меня получилось.

— Мои ноги...они шевелятся…

— Не говорите. Вам не стоит сейчас разговаривать.

Поздно. Я уже ощутила металлический привкус во рту, прежде чем кровь хлынула из носа и рта.

— Блядь…

Возмутиться его культуре общения я не смогла. Хоть что-то оставалось неизменным - я слишком часто отрубаюсь в любой странной ситуации. То же, я сделала и сейчас.

Кажется, я ещё жива. Или пока ещё жива…

Обрывки чужих разговоров оседали в моём сознании. Авария. Столкновение легкового автомобиля с внедорожником какого-то мажора. Стабильно тяжёлое состояние. Рыдания матери. Ободряющие слова отца. Ещё чей-то мужской голос, требующий у меня встать, открыть глаза, бороться и не сдаваться.

Однажды агония кончилась. Я в самом деле очнулась. Открыла глаза и задохнулась от инородного предмета в своём рту. Ко мне бросились с десяток людей в синих и белых халатах, суетясь и что-то обговаривая. Словно я деталь интерьера, не более.

Врачи, медсёстры и наконец-то родители. Я так много хотела им сказать. Так много спросить. Но голоса не было. Хрип, сип и невнятные протяжные гласные, отзывающиеся булькающими звуками в шейной трубке.

Я слушала. Я очень много слушала. Неделя, вторая, проведённая в больничных стенах, оставляли лишь множество вопросов и сомнений в моей голове.

Когда я смогла вновь заговорить, моим первым вопросом было:

— Какой сейчас год?

Мама зарыдала пуще прежнего, а отец обеспокоенно заглянул в мои глаза.

— Две тысячи двадцатый. Ты провела Новый год в реанимации…

— Я попала...в аварию… тридцать первого декабря?

— Ты помнишь? — лицо папы озарилось надеждой.

— Да. А демоны? Мой Хран?

— Что?

— Демоны?!

Я закрыла глаза, не в силах видеть ужас и потрясение родителей. Они молчали, а я не придумала ничего лучше, чем притвориться спящей, надеясь, что они уйдут.

Их уход не принёс мне ни облегчения, ни уединения. Вошедший мужчина, заставил меня в ужасе распахнуть глаза и наблюдать за его каждым движением. Вот он подошёл к моей кровати. Вот он ласково, кажется, провёл ладонью, по моей щеке, спрятав спутавшиеся и слипшиеся волосы, которые я всё время не позволяла отстричь. Вот он спросил о моём самочувствии…

— Какого хрена, Макс, ты здесь делаешь?!

— Ксюш, ты чего?

— Ксюша я для подруг и друзей! Ты в этот список не выходишь! Убирайся немедленно!

— Но… Но что я сделал?

— Убирайся! Убирайся! Убирайся!

Ощутив всю прелесть ударной дозы успокоительного, введённого мне "добрейшей" медсестрой, я обмякла и отключилась.

Я быстро шла на поправку, по мнению моих лечащих врачей. Я смогла сесть. Смогла встать. Я даже смогла, пусть и с помощью костылей и надзора медсестры, дойти до туалета! Кому-то это покажется глупостью и ерундой, но сам унитаз и справление нужды самостоятельно, а не в больничные утки и с чужой помощью , сделало этот день самым лучшим в этих стенах. Я вновь ощутила себя живой. Пусть за дверью меня и ждала обеспокоенная медсестра, я на несколько часов стала счастлива. По-настоящему счастлива.

Мне стыдно, но прихода Светы я ждала с большей радостью и волнением, чем родителей. С ними я не могла поговорить...о...демонах. О Страторе… Видеть их растерянность и страх невыносимо.

— Выглядишь ужасно. — авторитетного заявила она, едва переступив порог моей палаты.

— Ну, это лучше, чем слёзы ижалость. — констатировала я.

— Я серьёзно. Брови Брежнева, цвет лица, как у этой стенки, губы… Так… — придвинув стул к моей кровати, подруга выгрузила объёмный пакет и прокомментировала:- Здесь фрукты, соки, пористый молочный шоколад и пара покупных салатов. Извини, но двое детей не располагают к бульонам и прочей домашней еде. Итак свекровь лютует, на работе завал, бывший вернуться удумал.

— Не стоило и этого. У меня всё есть. Но за шоколад спасибо.

Управившись с выгрузкой провизии, Света закопалась в своей сумочке, что-то бормоча себе под нос. Я не знала, с чего начать и как правильно подвести её к этому разговору. Не может быть, что всё это мне приводилось…

— Нашла! — продемонстрировав мне щипчики для бровей, Светка хохотнула. — Буду из тебя делать человека!

— Эй! Густые брови сейчас в моде! Разве нет? — запротестовала я, увидев хищную усмешку на её губах.

— Да, но это не всем идёт.

— Ты не заметила, что я в больнице, а? Для кого здесь быть красивой? Мне до бровей сейчас совсем нет дела.

— А врачи? А Макс? — всё-таки добравшись до моих бровей, возмущённо засопела подруга.

— Не хочу видеть Макса. — поморщилась от неприятных ощущений.

— С чего бы это? Вы же сладкая парочка.

— Можешь не стараться, я знаю, что он тебе никогда не нравился.

— Что? С чего ты это взяла?

— Ты говорила. — а вот и тот самый повод и подходящий момент перейти к делам насущным.

— Я никогда такого не говорила. — фыркнула Света.

— Вообще-то, говорила… — понизив голос до шёпота, произнесла я. — Ты не помнишь?

— Я… — Света ненадолго замолчала, словно вспоминая и перебирая воспоминания, — Я не говорила этого. Но да, он мне не нравится.

— А то, что он кидала, ты помнишь? Демоны, новости… Хоть что-нибудь…

— Ксюх, ты о чём? — замерев, подруга нахмурила лоб и поджала губы.

— Твою мать… — пробормотала я. — Забей. Я так… Ерунду несу.

Это какая-то параллельная реальность. Правда. Не может быть, чтобы всего случившегося со мной не было! Не может! Всё было по-настоящему! Реально! Все события. Чувства были реальными!

К выписке из больницы я уже уверенно стояла на ногах, правда, всё ещё с костылями. До снятия гипса была неделя, которую мне разрешили провести дома. Я была почти счастлива.

Возвращение в съёмную квартиру вибрировало ностальгией в сознании, не давая сосредоточиться ни на чём другом. Там я впервые столкнулась лицом к лицу с демоном, демоницей… С моей рогатой. Там мои отношения с Сэмом перешли в горизонтальную плоскость впервые… Там появилась впервые Лилит… Так много впервые…

Они не могут быть плодом моего воображения…

Но дома меня ждал неприятный сюрприз — Макс! Выставив его за дверь под причитания моей мамы, я попыталась улыбнуться:

— Простите. Я, правда, не хочу его видеть. Я не готова пока к выяснению отношений и драмам.

Едва выдохнув, я прошла в кухню, печальным взглядом осмотрев чистый пол без признаков каких-либо линий и пентаграмм, накрытый стол, бутылку моего любимого вина и...Буса…

— Мау-ау… — отозвался белоснежный комок, оторвавшись от миски с кормом и нарезая круги вокруг моих ног.

— Детка, ты в порядке? — голос матери звенел беспокойством.

Я? Я не в порядке! Мой мир рухнул в одночасье…

— Это из-за кота?

— Уйдите! Просто уйдите! — воскликнула я, отбросив костыли и дохромав до стула. Опустилась на него с тяжёлым вздохом, попутно стаскивая обувь и куртку. Нужно будет в прихожую стул поставить… стоя я даже разуться не могу пока.

Несколько дней я большую часть времени рассматривала своего кота. Искала различия, страстно желая, чтобы это был другой белый кот. Не мой Бус, подобранный блохастым котёночком, а после эволюционировавший в Храна, а какой-то другой. Чужой. Просто похожий.

Наверное, именно так и сходят с ума. Зацикливаясь на чём-то, ища подвох  во всём и во всех, одержимо  следуя своему безумству…

Вот он мир. Обычный, безумный, но без магии и демонов, всё, как я хотела… Я человек без крупицы магии. Сколько бы я ни пыталась призвать огонь у меня ни получалось ничего. Вообще. Мне же радоваться нужно. Разве не это делают люди, которые добились желаемого?

Я жива. Здорова. Мне сняли гипс и я уверенно стою на ногах, не прибегая к спасительным локтевым костылям. Не бегаю ещё, конечно, но я в порядке. Скоро мне выходить на работу, возвращаться в институт… А я словно мертва…

Я старалась изо всех сил не донимать странными для них вопросами родных и близких. Но иногда… иногда у меня вырывалось нечто, выходящее за рамки их понимания нормального. Поэтому визит психолога вместе с моими родителями в один из дней не стал для меня огромной неожиданностью. Я ставила на психиатра…

Спустя полчаса скучной беседы он меня разозлил. Представительный, поджарый мужчина слегка за сорок излучал бесконечное лжепонимание и беспрестанно кивал головой. Пожалуй, поставлю ещё и на то, что он считает меня двинутой по факту, по умолчанию. 

Меня прорвало:

— Послушайте, — окинув пристальным взглядом собравшихся за моим кухонным столом, я усмехнулась. Родители сохраняли нейтралитет, полностью предоставив вправление моих мозгов профессионалу. — Как вас там… Фёдор Константинович? — психолог кивнул, отложив, я подозреваю, очередной заготовленный тест в картинках на край стола. — Что вы делали последние пять лет?

— Не понимаю вопроса...Но если вам хочется об этом поговорить….

— Безумно. — наградив его и родителей лёгкой улыбкой, я кашлянула, прочищая горло. — У вас есть друзья или родственники за границей?

— Неожиданно. — мужчина замешкался, но всё же ответил:- Да. Дочь учится за границей и несколько приятелей. Я удовлетворил ваш интерес?

— О, меня не так легко удовлетворить… — вовремя прикусив язык, я осеклась. — Какое время требуется для перелёта или поездки к вашей дочери?

— Не понимаю…

— Просто ответьте, пожалуйста.

— От шестнадцати до двадцати четырёх часов.

Я кивнула.

— Почему вы за пять лет ни разу не навестили свою дочь? — припечатала я, выгнув бровь и выжидательно замерев.

— Откуда вы... Как… 

— Откуда я знаю?

— Да, это странно. Я был очень занят, навалилось много дел.

— Оксана… — мама непонимающе осмотрела меня странным взглядом.

— Мам, а ты? Ты навестила меня за прошедшие пять лет хотя бы раз? — ком встал в горле. Какая-то часть меня ликовала оттого, что я нашла эту лазейку. Нашла опровержение своему безумству. А другая моя часть готова была биться в истерике и выложить им всё, что знаю, помню. Рассказать о демонах, которые проникали в наш мир с наступлением сумерек. Обо всём.

Мама посмотрела на отца, ища поддержки. Но он сам выглядел растерянным и ошеломлённым.

— Если вы сможете внятно мне дать ответ на этот вопрос, не ссылаясь на мнимую занятость, Фёдор Константинович может прийти вновь.

Мне не ответили. Я видела стыд и непонимание на лицах и во взглядах своих родителей. Выждав несколько долгих минут тишины, я кивнула психологу:

— Видите, нам придётся расстаться. — проводив до дверей мужчину, я шепнула ему напоследок:- Навестите дочь. Всем нужны родители.

Вернувшись в кухню, я включила чайник, занявшись приготовлением кофе в абсолютной тишине. Быстро справившись, я поставила чашки перед держащимися за руки родителями и кашлянула, привлекая внимание:

— Я не осуждаю. Клянусь всем, что у меня есть. Поверьте мне, у вас были веские основания не навещать меня такой отрезок времени. Просто поверьте. — я старалась говорить уверенно и в то же время нейтрально, не допуская эмоции в голос. — Я знаю, что я не ваша родная дочь…

— Оксана!!!

— Это неправда.

Ну хотя бы ожили.

— Это правда. — уверенно кивнула я.

— Перестань. — от меня не укрылось, как отец крепче сжал её ладонь. — Ты нам родная. Роднее и быть не может.

— Но вы не мои биологические родители…

— Да…

— Прости…

— Как ты узнала? Никто не знал…

— Мама, папа, я вас очень люблю. Вы мои родители. Я пошла на многое, чтобы вернуться к вам. Но вы должны прекратить попытки "починить" меня. Я не сломана.

Последовавшие обнимашки и болтовня наперебой немного меня привели в чувства. В шоке были все, но мы сообща старались поддержать друг друга и говорить, говорить, говорить обо всём.

В ту ночь родители остались у меня. Хоть у меня и не было достаточно места, но я благородно отдала им свою постель, соорудив себе вполне удобную кровать, придвинув два повёрнутых друг к другу кресла. Хватит им уже по гостиницам скитаться. Они беспокоятся обо мне и это нормально. Так бы поступили любые родители. Если они захотят перебраться ко мне в Питер, я буду не против. Снимем квартиру просторнее, явно не однушку. Если захотят вернуться к себе домой, я тоже не буду против. Они мои родители. Я люблю их. Я приму любое решение, которое они примут. Во всяком случае, прогонять их я больше не стану.

Что бы ни происходило с этим миром, но он не в порядке. Моё сумасшествие откладывалось, уж слишком много нюансов и тонкостей, с которыми я столкнулась ещё во времена демонов. Разве глюки могут быть пророческими? Я так не думаю. Честно признаться, я вообще не знаю, что мне думать… Демоны стёрли всем людям память? Как такое возможно? Не говоря уже о властвующей зиме за окном, когда должно было быть лето! Это безумие… Но это обоснованное безумие! Осталось определиться, что я хочу делать дальше…

Отчего вдруг мой мир мне стал не очень-то и нужен без демонов? Без памяти о них и знания. Воистину, послушай женщину и сделай наоборот.

Неужели меня так гложет то, что я не могу обсудить с родителями своего Храна, который пришёлся им по душе? Неужели я настолько зациклилась на собственной значимости, что у меня аж свербит хоть с кем-то поговорить на эту тему? С тем, кто знает о демонах и помнит хоть что-то! Отчего мне так важно удостовериться, найти доказательства пребыванию демонов на Земле?

Ай, неважно. Понять бы себя. Для чего мне это? Чего именно я хочу добиться? Поставить галочку рядом с графой "Психологически здорова" ? Или…

Я бы не отказалась от встречи с Клео, Бьёрном, Окином, возможно, даже Сэмом и Сваем. Я не была готова к тому, что они совсем меня оставят…

Глава 5

Прошла ещё одна неделя. Я подтянула свои хвосты по учёбе. Вернулась на работу. Избегала Макса как могла. Отправила родителей домой, готовиться к переезду. Один раз даже вырвалась со Светкой на несколько часов в клуб. А живой себя так и не ощущала.

А сегодня мой выходной. И я проснулась с отчётливой мыслью, что дальше так продолжаться не может. У меня не такой уж и богатый выбор. Либо я забываю о случившемся и живу дальше, не оглядываясь назад. Либо я найду лазейку, чтобы связаться со Стратором и успокоиться. Я не хочу быть демоном по-прежнему. Но и оставленной не у дел, оказывается, быть её хочу!

Раз уж магии у меня нет… Мне нужно её раздобыть! Память ещё не совсем меня подводит и я очень многое помню. Например, заклинание поиска кровного родственника… Я уже пыталась однажды, но то ли из-за отсутствия магии, то ли из-за того, что по моим воспоминаниям Лилит мертва, никакой призыв не сработал. Как и не сработала пентаграмма, ранее проложившая путь Клео на мою кухню из Империи.

И вот я сижу на кухне с котом на коленях и щёлкаю компьютерной мышью, глядя в экран ноутбука. Ведьмы, гадалки, экстрасенсы и даже шаман - кого только нет, оказывается, в Питере. Ну да и ладно. Не очень-то и хотелось. А вот онлайн-магазинчики и маленькая лавка с реальным адресом порадовали. Осталось только найти земные аналоги компонентам и травам Стратора…

Не думала, что это будет настолько сложно. 

Обычный, на первый взгляд, магазинчик с мистической атрибутикой встретил меня забавным перезвоном колокольчика над дверью и приветливым мужчиной. Я ожидала здесь увидеть кого-то в мантии, балахоне, ряженого экстрасенса, например. Но мужчина был обычным. Гладковыбритым, худощавым, в тёмных джинсах и бежевом свитере крупной вязки.

— Я могу вам помочь? — с сомнением оглядев меня, спросил он.

— Да! — я уверенно прошла к прилавку с кассовым аппаратом, за которым и стоял мужчина, и бесцеремонно потребовала:- Ваши травы. Покажите мне их.

Мужчина опешил.

— Я не торгуют ничем не законным.

— Понятно. Я тоже выгляжу не так, как ваши постоянные покупатели? — выдавив нервную улыбку, я вздохнула. — Послушайте, просто покажите мне их.

— Может вас интересует что-то конкретное?

— Нет. — честно ответив, я достала из сумки кошелёк, — Я могу заплатить за потраченное время. Не проблема. То, что меня интересует я визуально узнаю. — наверное.

— Пойдёмте.

Мужчина провёл меня к неприметной двери, отворил её и первым вошёл в тёмное помещение. Спустя минуту тусклый свет позволил проступить очертаниям многочисленных полок и стелл. Здесь было множество трав и растений. Многие росли прямо здесь, за стеклом или в аккуратных ящиках. Признаться, я растерялась от такого ассортимента настолько, что некрасиво открыла рот, выпучив глаза.

— Не стесняйтесь. Можете осмотреться. Только руками лучше ничего не трогать. Порой мы до конца жизни не знаем, что являемся аллергиками, реагируя на то или иное растение.

— Спасибо…

Я с головой ушла в изучение стебельков, листочков и пучков трав настолько, что даже не заметила, как вышел сам продавец. Кажется, я слышала звук дверного колокольчика.

— Я закрываюсь. — внезапно раздался голос мужчины за моей спиной.

— Который час?!

— Девять.

— О господи. Простите, пожалуйста! Я совсем потеряла счёт времени!

— Вы нашли, что искали?

— Нет! Но я возьму это и это. — указав на смутно схожие травы с теми, что я видела в библиотеке, я извиняюще улыбнулась.

— Пойдёмте.

Получив небольшие пучки трав в бумажном пакете и чек, я ещё раз извинилась и поспешила домой. Добираться пришлось долго. С двумя пересадками. Увы, этот магазин был совсем не в соседнем районе.

А вот дома я развернула целую лабораторию на собственной кухне. В ход пошли все пластиковые контейнеры, что имелись в моём доме, палочки для суши и многое другое.

Первая попытка пошла крахом. То ли крови было много, то ли травы мало, то ли нельзя было траву, окроплённую кровью, класть в микроволновку… Короче, всё, полетело в мусорное ведро. А вот вторая, безусловно, порадовала, если не считать того, что кухня не проветрилась ещё после первой попытки.

И вот сижу я такая замёрзшая, зуб на зуб уже не попадает, так как окна открыты, а на улице совсем не май месяц, и бормочу абракадабру, которую даже не понимаю, пристально глядя в коптящий дым от подожжённого мини-пучка травы. Минуту сижу, пять, десять. Дышать становится всё труднее, а бормотать нужно, пока не сработает, и бормочу, бормочу, стуча зубами. Как вдруг дым рассеивается и на его месте проступают вполне отчётливые очертания императорской библиотеки.

Сердце пропустило удар. Я не могла поверить, что у меня получилось. Но у меня получилось! Протянув вперёд руку, я коснулась зыбких очертаний, намереваясь удостовериться в успешном открытии перехода. Но изображение дрогнуло, а моя рука прошла сквозь иллюзорный стеллаж.

Это не переход! Гадство то какое!!! И какой смысл в тупой картинке?! Должен быть переход!!!

— Свай! Сва-ай!!! — крикнула я, всматриваясь в такие знакомые очертания. — Кто-нибудь?!

Идея пришла неожиданно. Настолько, что после, я едва не сгорела со стыда.

Бросившись в спальню, я схватила в охапку Буса и бросилась обратно в кухню, прижимая кота к себе. Пока не передумала, швырнула белый ком в дымное изображение и в ужасе закрыла рот рукой.

Видимо, не всегда коты приземляются на четыре лапы. Ну или не все коты приземляются на четыре лапы. Потому что Бус с кошачьим визгом проехал на пузе по всему столу, истошно вопя и сваливая всё на пол. Прежде чем грохнуться на пол и броситься под один из стеллажей.

Получилось! У меня нет, а у Буса - да! Офигеть!!!

Что же я наделала? Как я могла так поступить?

Внезапно рядом со столом показалась Клео и я сорвалась на истошный крик:

— Клео! Рогатая! Эй!!! Я здесь!!!

Демоница насторожённо озиралась по сторонам, словно слышала меня и искала. Я видела, как её губы шевелились, но звука, увы, не было.

— Я здесь! Здесь!!! Клео!

Изображение пропало. Дым рассеялся. Пучок догорел, не оставив мне больше надежды.

— Твою мать! — выругалась я, осознав, что этой травки у меня больше не осталось. На всякий случай поводила руками там, где недавно видела библиотеку и куда зашвырнула кота. Ничего. 

Пришлось закрывать окна, убирать со стола и заклеивать палец пластырем, надеясь на завтрашнее продолжение трансляции. По крайней мере я знаю, где раздобыть всё необходимое для следующего сеанса. Ну или почти необходимое, ведь результат оказался не таким, как я рассчитывала.

Но я обязательно доведу начатое до конца.

Завидев меня вновь в своём магазине, продавец удивлённо вскинул брови:

— Вы?

— Я! Мне вчерашнего. И побольше.

Дождавшись, когда мужчина вернётся с товаром, я расплатилась, поблагодарив его за помощь, и поспешила домой, готовиться к новой попытке связаться со Стратором.

На краю сознания бились не обнадёживающие мысли. Неужели никто не нашёл в библиотеке кота?! Почему никто не попытался со мной выйти на связь с той стороны?! Очевидно же, что я ищу способ! Если только...они не хотят поддерживать со мной эту связь…

В любом случае, кому-то мне придётся об этом сказать. Ненавижу недосказанность и неопределённость.

На этот раз я подожгла два пучка, расхреначила три пальца ножом, не рассчитав силы и абракадабра бормоталась очень эмоционально. Когда поплыли первые силуэты императорской библиотеки, я привстала из-за стола, коснувшись зыбких очертаний:

— Давай же, ну! — ругнулась я, вновь прорезав ладонью воздух.

Но ничего не изменилось и через пять минут. Изображение стало отчётливым и насыщенным, словно вид под стеклом. Будто стоит распахнуть огромное окно и вот другой мир, совсем рядом…

...не было никакого окна. Никаких уплотнений и твёрдости, словно безумно реальный  рисунок и не более...которого мне даже не коснуться, чтобы не вызвать рябь по его контурам.

Так было до тех пор, пока в поле моего зрения не попала тень.

— Эй! Меня кто-нибудь слышит?! Я знаю, что там кто-то есть! Клео? Окин? Свай? С-сэм?

Суккуб! Родненький! Окин!

— Я здесь! Ты меня видишь?! — закричала я, подпрыгивая на стуле в нетерпении. — Скажи, что-нибудь уже! Может звук появился.

Темнокожий демон вертелся их стороны в сторону, сохраняя на лице глупейшую улыбку из своего арсенала.

Нет, ну это абзац! Он меня не видит! Но, кажется, слышит. Это же хорошо? Это хорошо!

— Окин, ты слышишь меня?!

Суккуб кивнул, завертевшись на месте, а я захлопала в ладоши от радости.

— Как дела? — вырвалось у меня, отчего демон пожал плечами, изобразив несколько пассов руками. Мол когда как. — А Клео? Где моя рогатая? — Окин вскинул указательный палец вверх. Я не совсем поняла, что это значит. — Эээээ….

Демон призывно подмигнул и покачал бёдрами. Его руки легли на воротник рубашки, расстёгивая верхнюю пуговицу, а плечи ритмично задвигались в такт бёдрам.

Это чего это?! Стриптиз? Мне? Всё мне?!

— Ыыыыыыы…. — протянула я, звонко рассмеявшись. Боже, я не представляла, как мне не хватало всего этого. Не хватало этого демонического дурдома.

Окин замер, посмотрев куда-то вбок, и кому-то подмигнул. К нему подошла Клео, прижимающая к себе Буса. Я едва не перевернула стол, подавшись вперёд. Рогатая помахала рукой по всем сторонам и спустила кота с рук, что-то говоря Суккубу. 

— Я ещё здесь! Эй!

Клео испуганно посмотрела вверх, словно вот-вот перекрестится от моего крика. По крайней мере вид у неё был именно такой. Отмахнувшись от чего-то, она обвила рукой шею Окина, впившись в его губы жадным поцелуем. У меня глаза из орбит полезли от увиденного. 

Отстранившись, она вновь весело помахала рукой, ткнув пальцем в себя и Суккуба, изобразив после сердечко в воздухе, и прижалась к его груди.

— Нормально вообще! Вы вместе?

Они кивнули, улыбаясь довольными улыбками, а я поспешила сдать хвостатого с потрохами:

— А он мне стриптиз две минуты назад танцевал! — словно они могли меня видеть, я ткнула в Окина пальцем, вызвав очередную рябь на иллюзорной поверхности. Суккуб тут же получил по заднице, мне даже показалось, что я слышала этот хлопок, и он осуждающие погрозил мне пальцем.

— Как вообще дела, а? Я так за вами соскучилась. Здесь никто о вас не помнит! Я думала, я двинулась умом и видела глюки, ребят… Мне вас так не хватает…

Клео минуту о чём-то думала с грустным видом, а Окин непонимающе осматривался по сторонам.

— Как Свай?

Суккуб изобразил растопыренными пальцами корону и изобразил поклон.

— Свай Император?!

Парочка демонов синхронно закивали.

— Круто! А… Сэм?

Они пожали плечами, а Клео ещё развела руки в стороны.

— Понятно… Вы в гости не можете зайти, а? — плаксиво прогундосила я, радуясь, что они не могут меня видеть. Я была в шаге от истерики. — Окин вообще у меня ни разу не был…

Клео нахмурилась, эмоционально что-то заговорив и замахав руками. Бросившись к столу, она выхватила лист бумаги и карандаш, быстро что-то принявшись записывать. Над ней склонился Окин, приобняв за талию, чем вызвал моё умиление.

— Это мне, Клео? Ты сможешь это передать мне? — импульсивно прокричала я. Да что я вообще спрашиваю! Бус же влетел туда как-то.

Первым, что подвернулось мне под руку,  были бамбуковые палочки. Их я и зашвырнула в сторону демонов, особо не целясь.

Они прошли! Прошли! Показались там, в библиотеке, почти долетели до Суккуба и вспыхнули огнём в воздухе.

— Твою же ж…

Клео выразительно посмотрела на оседающий на пол пепел и скомкала лист в руках, шевеля при этом губами. Фиолетовое свечение окутало бумажный ком и рогатая нерешительно замерла, не зная, куда прицелиться.

— Я вижу вас со стороны дивана. Слышишь? Я в вас только что оттуда палочки бросала. Сразу над диваном, где-то.

Кивнув, Клео совершила бросок. Я замерла, чувствуя, как саднит горло и горят лёгкие… Мгновение показалось вечностью. Озарившая мою кухню вспышка фиолетового света ослепила и дезориентировала. Ещё секунда и я чувствую удар прямо в лоб, едва не сбивший меня со стула.

Мда… Лучше бы Окин бросал. Клео со своими кинжалами совсем не обладает "лёгкой" рукой…

— Я поймала! — крикнула я, потерев ушибленный лоб. Мало мне порезанных пальцев, теперь ещё шишак вылезет. Одним местом чувствую, вылезет. — Ты снайпер, Клео! — хохотнув, я в ужасе распахнула глаза, заметив, что пучок трав прогорел почти до основания. — Окин, Клео, у меня больше нет времени. Я здесь костры жгу на собственной кухне и мне нечем дышать! И кажется, мне этой травы нужен вагон. Это всё, что я придумала без магии и по памяти.

Клео интенсивно замахала руками, обхватив своё запястье и быстро шевелила губами. Окин позади неё делал какие-то вызывающее движения, от которых у меня совсем мозг завис.

— Я не понимаю…

Всё… Они исчезли. Дым перестал чадить, а окна в Империю демонов не стало. Я включила вытяжку, закутавшись в заранее подготовленный тёплый свитер, заклеила пальцы и приготовила себе кофе, прежде чем развернуть скомканный в шар бумажный лист.

" Оксана, дорогая, мы тоже очень скучаем. Я с Окином, прикинь? Это не шутка, мне кажется, мы счастливы. Я теперь тоже в совете. А Окин Старший Советник Свая. Он теперь Темнейшество, как ты и хотела.

Бьёрн пытается удержать власть над Стражами. Он по-прежнему командующий. И ещё он с Филией, с придворным лекарем. Тот ещё дуэт (здесь я злобно хихикаю).

Мы не видели Сэма с момента твоего возвращения на Землю. Он пришёл и сознался в твоём убийстве. Его хотели казнить. Но всё пошло наперекосяк. Безликие исчезли. И низшие демоны. Сэм сказал, что Лилит тоже мертва. У нас многое изменилось. Изменилась и Бездна. Земля по-прежнему закрыта, но мы ищем способ. Потому что с вашей смертью с Лилит, энергия убывает с запредельной скоростью. Нам нельзя без грешников. Не знаю, сколько мы протянем.

P. S. Зачем ты нам перебросила кота, ещё и так похожего на Буса?

P. P. S. Безумно за тобой скучаю, моя безрогая зануда. 

Твоя рогатая. "

Глава 6

Утро встретило меня опухшими глазами, ломотой в теле и хрипами в груди. Блеск, я умудрилась заболеть! Главное, всё вовремя, как же могло быть иначе.

Ночью мне было почти не до сна. Я то плакала, то успокаивалась, то порывалась провести генеральную уборку, чтобы отвлечься от всего навалившегося. Главное, что я по-прежнему себя не понимала.

Я же узнала, что Бус никакой не Бус, а похожий кот. Значит, кто-то в самом деле хотел всё выставить моим помешательство. Я узнала, что у моих друзей всё более-менее в порядке. Почти у всех… Но мне по-прежнему неймётся.

Где мой Хран? Что с ним случилось? Куда подевался Сэм? Опять сбежал от проблем на какую-то дикую планету? Как именно на Землю вернутся демоны? Когда? Кто очистил нашу историю и память от соседства с демонами? Они были с нами на протяжении пяти лет, неужели это так просто, вжух...и больше никто о них не помнит? Ну или почти никто.

Термометр показал тридцать восемь и восемь. Пришлось пить противогриппозный порошок и принимать антибиотики. Знаю, со здоровьем не шутят. Я теперь человек и уязвима, как никогда. Но идти в больницу у меня не было ни желания, ни времени.

Кое-как отработав, я продержалась на чистом упорстве и энтузиазме до вечера. Таксист насторожённо поглядывал на меня в зеркало заднего вида. А я прикидывала, как по пути заехать ещё и в аптеку, чтобы не сбиваться с маршрута. Больше всего хотелось домой, в кровать и под одеяло.

Но потрясения сегодня не прекращались. Подъехав к магазину, я ещё с парковки обеспокоенно заёрзала на сидении. Судя по тёмным небольшим окнам и отсутствию горящей вывески, лавка была закрыта.

— Подождите меня минут десять. Счётчик не выключайте. — Я вышла из машины, направившись к заветной двери, и неуверенно подёргала ручку.

Заперто.

Да какого хрена, а?! Мне нужна эта долбанная лавка сегодня! У меня тьма вопросов, на которые я рассчитывала получить ответы сегодня, а не завтра или послезавтра!

Затарабанив кулаками в дверь, я всматривалась в смутно угадываемые очертания по ту сторону. Может здесь переучёт какой-то или приём товара. Не знаю.

Пришлось признать, что внутри никого нет. Иначе бы уже мне дали по шапке за этот грохот. Но и сдаваться я так просто не намерена.

Контактные номера магазина я отыскала очень быстро, благодаря тому же гуглу, а вот цифры не порадовали. Нет, действующие номера и вполне реальные. Просто они расплывались перед глазами, что я не могла разглядеть даже номер оператора.

Пришлось заморочиться, но уже через две минуты я слушала гудки в телефоне и мысленно взывала к госпоже удаче.

— Да.

— Эээ...Добрый вечер. Я у ваше магазина. Он закрыт. А часы работы…

— Я вас узнал. Здравствуйте. — голос поменялся на недоброжелательный. — Завтра магазин работает в привычном режиме. Сегодня случились некие неполадки…

— Я куплю у вас всё, что есть! — выпалила я. — Только именно сегодня. Это вопрос жизни и смерти.

— Речь идёт о вереске?

— Да. Я заберу всё, что у вас есть. И внесу предоплату на последующие...поставки.

— Сожалею, но это невозможно. Всего доброго.

Не поняла?! Он отключился! Вообще не поняла…

Перезвонив ещё раз, я пришла к мысли, что меня внесли в чёрный список. Восхитительно! Таксист уже вышел из авто, закурив сигарету, и поглядывал на меня подозрительным взглядом, время от времени показательно вскидывая руку с часами к лицу.

Ладно… Врагу не сдаётся наш гордый….Оксана. На сайте был второй номер и я рискнула испытать удачу, послав водителю извиняющийся взгляд.

— Алло. — не знала, что кто-то ещё говорит алло…

— И снова добрый вечер! — прорычала я в трубку. — Вы не потрудитесь объяснить, почему отказываете клиенту в обслуживании?!

— Это опять вы…

— Я!

— Послушайте, девушка, мне проблемы не нужны. Это понятно? Я продам вам всё, кроме вереска. — устало сообщили мне, смутив.

— Какие проблемы? Вы, наверное, что-то не так поняли… Или приняли меня за кого-то другого. Я была у вас два дня подряд…

— Я всё правильно понял. Не беспокойте меня больше. 

Ну и...ушлёпок! Бред какой-то! Тоже мне, бизнесмен-огородник! Один, что ли, такой? Да сейчас же!

Ткнув водителю результат поиска с адресом, я устало откинулась на сидении. Ничего. Я ещё завтра вернусь сюда и пусть только попробует мне всё не объяснить. Какие проблемы? Что значит, не продам? Может, он сам там что-то взращённое покуривает?

Я была в шоке. Но впечатлило меня не это...Во всём Питере не оказалось этой долбаной травы! Мы объехали ещё три магазина, в ассортименте которых она была заявлена, но везде я получала один и тот же ответ:

— На данный момент в наличии нет.

Менялась формулировка, даже даты предполагаемой поставки, но итог один - вереска нет!

А вот в аптеке, куда я заскочила себе за лекарствами, она нашлась!!! Стоило стольких нервов, моих и таксиста, её поиски? Ну идиотка я, что тут ещё дополнить…

Вот только моё ликование продлилось всего полтора часа…

Я пришла домой, приняла горячую ванну с эфирным маслом апельсина, хорошо пропотев и согревшись, укуталась в тёплый банный халат и только после этого приступила к открытию недо-портала. То, что недо-портал на этот раз будет прямо недо-недо-портал, стало ясно, как только я распечатала одну из пяти картонных упаковок.

— Да вы, сука, издеваетесь… — выпотрошив все коробки и осмотрев их содержимое, я не нашла иных слов абсолютно. Какая-то солома, палки, словно в труху перетёртые, у меня вызывали жгучую ярость.

" Не паникуем, Ксюх, а вдруг и так чадить будет? "- приободрила себя мысленно.

Не будет!!!

Ни гореть, ни тлеть, ни чадить! В глубокой глиняной миске сие издевательство вспыхнуло так, словно я не с кровью его перемешала бамбуковой палочкой, а с бензином! Вжух-огонь-минута-ничего… Чадило что-то, конечно, но большая часть тупо прогорела за считаные минуты. Горело минуту, а запах я полчаса ощущала такой, что содержимое желудка просилось наружу.

Дожила, блин, во всём Питере нет нормальной травы… Тьфу ты, говорю, как наркомана какая-то!

То ли от ночного времени суток, то ли оттого что я этой гадостью надышалась и опять на холоде посидела, но меня конкретно разобрало. Ломило всё тело. Появился насморк. Да что там насморк, вода просто полилась из моего носа. Дышать было невыносимо. Приняв лекарства, я пообещала себе утром посетить больницу и обязательно проконсультироваться с врачом, намереваясь лечь спать и всё-таки отложить все дела до завтрашнего дня. Ввиду сложившихся обстоятельств. Но стоило только забраться под одеяло, сбросив халат, как в дверь постучали. Я честно хотела сказаться крепко спящей и никуда не подниматься. Даже была мысль спрятаться под одеяло с головой. Но после ещё и зазвонил дверной звонок, а стук сменился на самый настоящий грохот. Уверенность в принятом решении только крепла. На дворе ночь, а ко мне кто-то ломится самым настоящим образом. 

Услышав звук поворачиваемого ключа, меня сковал самый настоящий страх. Единственно верным решением, мне казалось, притвориться мёртвой или очень крепко спящей. Вдруг это вор? Возьмёт, что ему нужно по-тихому и уйдёт?

Глупо? Я ничего умнее не придумала. Телефон в сумке, которая в прихожей. Стационарного у меня нет. О полиции и речи быть не может, если они не менталисты и в конкретно этот момент не читают мои мысли. Оружие в моей спальне…. Нет. Даже тяжёлая ваза в кухню перекочевала, блин. Откуда ему взяться?

— Оксана… — надломленный и слабый голос раздался из прихожей, вызвав волну отвращения.

— Ты вообще охренел, Колесников?! — даже силы откуда-то взялись откинуть одеяло и рывком встать с постели, наспех накинув халат. — Ключи!!!

— Ксюш…

Вбежав в прихожую, я застыла в ужасе. В распахнутых настежь дверях моей квартиры стоял Макс. Окровавленный, в порванной куртке и грязных штанах. От носа к вискам и под глазами расползались синие пятна. Он выглядел, как после боёв без правил каких-то. Кровь была повсюду. Большая часть в подъезде, но уже и в моей прихожей на пол упали тяжёлые капли крови из его носа.

— Тебя ограбили? Чёрт! — захлопнув за ним дверь, я тут же зарылась в сумке, оставленной в коридоре, в поисках телефона. — Твою мать, Макс! Я звоню в скорую… Очень много крови… — бормоча и общаясь сама с собой, я дозвонилась. Вкратце обрисовала ситуацию диспетчеру, выслушав её рекомендации до приезда бригады, и вовремя поймала падающую тушу Макса.

— Не надо здесь падать… — кряхтя, я дотащила его до спальни, толкнув в направлении кресла. — Тебе нельзя, наверное, отключаться! Эй! Скорая скоро приедет.

— Я в порядке… — заплетающимся языком произнёс Максим, открыв глаза шире. — Он занимался какими-то единоборствами, да?

— А это уже не хорошо. Ты бредишь, похоже. Кто он, Макс?

— Тот, на кого ты меня променяла, Ксень… Твой нынешний… Который угрожал мне и не давал с тобой видеться…

— Какой нынешний? — похолодев от его слов, я бережно помогла ему снять куртку и водолазку, избегая смотреть в глаза.

— Ну тебе виднее…

— Я не пойму, это износа, что ли , столько кровищи? — осмотрев крепкое и подтянутое тело и не обнаружив на торсе ни синяка, ни ран, я не знала, радоваться мне или огорчаться.

— Я напишу на него заяву.

— У меня никого нет, идиот! И угрожать будешь в другом месте! Ты меня понял? Я знаю номер больницы и данные твоего отца. Питерского отца, по всей видимости. И знаю, что вы с ним за схемы поворачивали. Из-за этого мы расстались! Ты...просто не помнишь…

— Это всё ложь! — умирающий лебедь оказался не таким уж и умирающим, резво прокричав это и сжав кулаки. — Кто мне тогда врезал?

— А вот это другой вопрос, актёришка...

Скорая приехала очень быстро. На удивление и, как оказалось, весьма кстати. После беглого осмотра пациента, который стонал от каждого прикосновения врача к голове и его вопросов, фельдшер засел за заполнение бумаг, кося в мою сторону хмурым взглядом.

Я не выдержала:

— Послушайте, — прохрипела я, — Я не знаю, о чём он говорит. Будь у меня парень я бы об этом знала, не находите?

— Девушка, — устало пробормотал мужчина себе в усы. Глухо и тихо. — Мне нет дела до драки парней. — выведя на каком-то бланке сегодняшнюю дату, он, поправив очки в тонкой оправе, внимательно посмотрел на меня:- Вы хрипите. Меня беспокоите больше вы, чем разборки ваших ухажёров.

— Это обычная простуда. Я не заразная. — возмутилась я.

— Когда были на приёме?

Вот дотошный,а!

— Завтра. — буркнула я, желая, чтобы он поскорее вернулся к заполнению своих бумаг и вся эта компания покинула мою квартиру.

— Как вы тогда можете утверждать, что это простуда?

— Вы, кажется, там что-то писали? — скрипнув зубами, напомнила я.

— Позвольте я вас просто послушаю?

Не, ну это фиаско. Он даже отложил свою папку с бланками и ручкой на мою тумбочку. Раз уж это ускорит их уход…

— …острый бронхит. — нормально у нас так диагнозы ставят, посмотрев на горло и воспользовавшись стетоскопом. Зачем нам тогда куча лабораторий и частных в том числе?

— Вполне возможно, это вовсе не простудное явление, а аллергическая реакция. Вы аллергик?

— Я? Нет! — уверенно заявила я, получив назначение на госпитализацию. Это, кстати, тоже вообще законно? Его ведь сюда не по этому поводу вызывали! Радовало то, что я имела право отказаться, конечно.

— Как знать. Вот обратитесь к своему лечащему врачу и точно узнаете. С этим шутки плохи. Если аллерген дал такие последствия на бронхи, запускать нельзя ни в коем случае. Вы, конечно, не ребёнок, но так и до астмы недалеко. Здесь подпишите… — ткнув в маленькую точку, оставленную мужчиной на бланке отказа от госпитализации, он хмуро взглянул на дремавшего Макса в моём кресле, и, повысив голос, обратился к нему:- А вам молодой человек, стыдно должно быть! Что ж вы по-мужски между собой разобраться не можете? У вас девушка больная, а вы… Не те времена, не те…

Заполучив мой автограф, бригада во главе жутко приставучего врача наконец-то покинула пределы моей квартиры. С Максом пришлось повозиться. Этот придурок вновь решил сказаться человеком на грани смерти и заохал с удвоенным энтузиазмом. Но я справилась.

Тоже мне, актёр погорелого театра…

Развалившись на кровати в пустой квартире, я смогла какое-то время спокойно обдумать случившееся. Кроме Макса и Сэма, парней у меня не было. В том самом, интимном плане. А два ухажёра со школы и института вряд ли стали бы как-то интересоваться мной, не говоря уже о Максиме. Не спустя такое количество времени… Значит ли это, что Сэмми на Земле? Но как? И...почему?

С такими мыслями я и уснула, витая в облаках и задаваясь всё новыми и новыми вопросами. А вот проснувшись, я едва ли смогла назвать диспетчеру такси адрес больницы. Хрипы и сипы позволили мне лишь с третьего раза внятно продиктовать адреса.

Итак, я аллергик! Грёбаный вереск… Врач на скорой вселял надежду на нашу бесплатную медицину, а вот накарканная аллергическая реакция продавцом вереска выматывала и злила. А может он её вообще наколдовал или наслал как-то?

Как бы там ни было, но в строй я вернулась лишь через полторы недели. А всё это время я бесцельно являлась дома, иногда болтала со Светской по телефону и подсела на Netflix… Кажется, я деградировала за это время.

На работе мне тактично намекнули, что я задолбала не вылазить с больничных и то, что незаменимых людей не существует. Пришлось развести руками и промолчать. А что ещё делать? Деньги с неба не падают, а миллионов, полученных за видео с Клео и Сэмом, у меня почему-то больше не было…

Домой возвращалась затемно, с теплотой вспоминая свои ингаляции и проведённый больничный. Слишком я расслабилась, пора брать себя в руки. Ничего, через несколько дней втянусь и войду в прежний ритм. Мне ещё и суд предстоит в этом месяце. Точнее, судить будут виновника аварии, но всё же. Нужно быть готовой ко всему. При хороших раскладах я вполне могу претендовать на внушительную компенсацию. Зря, что ли, судебно-медицинское освидетельствование проходила?

Перед подъездом топтались какие-то люди, вскидывая вверх головы время от времени. Я весь свой путь домой за ними наблюдала, как только зашла в свой двор. Если это дружки Макса или Макс, мой день будет окончательно испорчен. Выше меня в доме никто не живёт из молодёжи, только пенсионеры. Странные какие-то…Ладно, мне на всё по фиг, я в танке. Прём напролом…

— Оксана! — этот крик я узнала бы из тысячи.

— Клео!!!

По традициям лучших фильмов мы налетели друг на друга, крепко обнявшись. Я так вообще разревелась, не сразу вспомнив о её компании, да и не заметив самого главного…

— Клео, — обескуражено выдохнула я, рассматривая её под тусклым светом из окон первого этажа. — Где твои рога?! — я даже растрепала её чёрные волосы, зарывшись в них пальцами и ощупав кожу головы. — Что это всё значит?!

— А отсутствие моего хвоста тебя не смущает? — наигранно  обиженно произнёс Окин, подойдя к нам справа.

— Хвостатик… — протянула я, заключив в не менее крепкие объятия и его. — Может ты его трубочкой какой свернул… А вот крылья…

— Ну а я, просто я. — к нам присоединился ещё и Бьёрн, обняв всех вместе. Так мы и простояли, странным живым сугробиком, какое-то время, прежде чем я смогла успокоиться и взять себя в руки.

— Всё. Вы мне должны всё рассказать! Но самый первый и главный вопрос… сколько у нас времени?

— До рассвета. — почти хором ответили мне.

— Тогда поднимаемся ко мне. Заказываем доставку продуктов и алкоголя и … проведём это время с пользой. — я улыбнулась, приобняв ещё раз Клео, и потащила их в подъезд, а после и к себе в квартиру.

Безликие, скорее всего, мертвы. Лилит мертва. Источник Стратора, Озеро Душ стремительно иссякает. Свай скооперировался с Мастером и они вместе ищут способы удержать покидающую Империю магию. Стражам приходится туго. Со смертью Лилит многие демоны утратили не только силу рода, но и вовсе исчезли. Чтобы это не значило, а смерть первейшей явно имела тяжёлые последствия для вселенной. Не только Стратора. Изменилась и Земля. Под действием Безликих, магии или какого-то другого явления, никто не знает, но изменилось течение времени, стёрся след магии, исчезли из памяти и прочих ресурсов демоны… Всё слишком сложно, чтобы это понять или прийти к общему мнению. У всех нас оно было своё, и в корне отличающееся от соседа.

Но были и почти хорошие новости! Мой Бус жив! Благодаря своевременному вмешательству и решению Свая, моего Храна поместили в стазис, дабы не дать пламени погибнуть и исчезнуть. Он всё это время спит в императорском дворце, бедненький. А мне какую-то копию его подсунули, ироды. Правда, никто не знает, что с ним делать дальше. По факту его хозяйка мертва, а обычным людям Храны не служат… Так что, по канонам мира демонов, Хран последует за своим хозяином - умрёт незадолго после смерти того.

Всё изменилось… Даже демоны и те, лишились сил, как только пересекли защитный барьер Земли. Не только магии, но и её проявления. Даже внешне утратив свои особенности.

Будет забавно, если билет на Землю в один конец.

— Я вспомнила! — прокричала Клео. — Палач! Где Палач?

Я с непониманием осмотрела захмелевшую демоницу, и вопросительного вскинула бровь:

— А я ёжик?

— Пламя! Оксана, не тупи. — фыркнула моя рогатая, которая теперь безрогая. — Он должен был оставаться у тебя или вернуться к носителю пламени. Ни в сокровищницы, ни в хранилища он не вернулся. Мы думали, что он у тебя и ты сможешь с его помощью вернуть пламя. Ну или хотя бы связаться с нами.

— Ах вот, что вы мне тогда показывали. — рассмеялась я, вспомнив, как Окин позади Клео изображал, как оказалось, удары кнута, а не то, что мне показалось. — Нет. При мне его не было. — пришлось немного отвлечься от Империи и рассказать друзьям о моём возвращении на Землю. — И ещё есть кое-что… — зафиналила я, глубоко вдохнув. — Мне кажется, Сэм на Земле… Кто-то приходил ко мне в больницу. Кто-то избил Максима. Кто-то угрожал продавцу, у которого я покупала вереск.

— Но зачем ему всё это? — недоверчиво спросила Клео, пока мужчины что-то обдумывали.

— Я не знаю. —пожав плечами, я выслушала тонну сочувствия и ободряющих фраз, прежде чем к Клео пришла очень разумная мысль.

— Какова вероятность того, что у Сэма здесь есть магия и возможность находиться постоянно?

— Это невозможно. — не согласился Окин, приобняв Клео. — Мы бы тоже нашли этот способ. Он не умнее нас и Мастера.

— Вы же в курсе, что Сэм не только демон, но ещё и архангел? — внесла свою лепту в дискуссию.

— Да. И не стоит недооценивать моего брата. Он не тупой. Хоть и сволочь. — демоница насупилась, обиженно вздохнув.

— Вот только давайте обойдёмся без драмы?

— Я за! — примирительно вскинув руки, Суккуб запечатлел быстрый поцелуй на щеке Клео, схлопотав щипок за сосок. И понеслось веселье… 

Наконец-то, а то сидели, как на поминках.

В какофонии неумолкающего смеха и звуков побоища, звонок в дверь прозвучал как гром среди ясного неба.

— Чёрт, кажется, мы разбудили соседей. — перекинув своё оружие Клео, я удостоверилась, что та надёжно перехватила подушку и  этим слабакам её не отобрать, пошла извиняться перед неспящими из-за нас соседями.

Открыв дверь, я замерла, не веря своим  глазам. Первым желанием, к моему стыду, было сразу же захлопнуть дверь перед его носом. Перед глазами встала домысленная картинка, как он выгоняет свой меч в мой живот. Ждёт моей смерти…

— Ты… — неверяще прошептала я.

— Я. — Сэм нервно повёл плечами, а я не могла заставить себя оторвать от него взгляд. Дорогая обувь, джинсы, чёрное пальто… Другая стрижка…

Я не знала, что сказать. За меня всё сказала Клео:

— Твою же мать!!!

Позади Клео вскоре показались мужчины, напряжённо застыв при виде Сэма. Встреча была явно нерадостной.

— Я могу войти? — вопрос повис в воздухе. Все молчали, явно ожидая моего решения.

Помедлив, я отрицательно покачала головой:

— Не стоит.

— Тогда выйди ты ко мне. Мне нужно тебе что-то сказать. Наедине.

— Мечтай, братик! Она с тобой никуда не пойдёт и наедине не останется! — встала на мою защиту Клео, зло сверкнув глазами.

— Это не тебе решать. — холодно произнёс он, вперив в меня взгляд своих серых глаз.

— Говори здесь. — не решившись остаться с ним вдвоём, ответила я.

Сэм рвано выдохнул. Потянулся к пуговицам пальто и расстегнул их нервными движениями, продемонстрировав идеально выглаженную рубашку.

— Хорошо. Дай мне минуту. — прикрыв глаза, он, словно собираясь с мыслями, кивнул. Скорее, сам себе, чем нам. — Я хочу дать тебе ответ... Перед тем как всё полетело к райду, ты кое о чём меня спросила... Был бы я с тобой, если бы ты была человеком. Обычной девушкой с Земли... Я не ответил. У тебя, должно быть, сложилось неверное представление о...моём мнении. Я здесь, Оксана. И я хочу быть с тобой. — вынув из внутреннего кармана пальто красную бархатную коробочку, Сэм шумно сглотнул и встал на одно колено. Мои глаза расширились, а Клео позади меня издала нечленораздельный звук, который я не знала, как трактовать.

— Ты идиот?

— Я недоговорил. Я не стал убеждать тебя тогда, желая дать тебе то, чего ты желала всем сердцем. Ты невероятная девушка, Оксана. Надави я на тебя и расскажи тебе о своих чувствах сразу, ты бы отказалась от желаемого. От жизни, которую хочешь прожить... От своей человечности. Демон ты, Гончая или человек, мне нужна ты. Просто ты. И...я хотел бы спросить у тебя...

— Нет! — горячо воскликнула я. — Не надо у меня ничего спрашивать! Это абсурд какой-то! Ты дал мне разрешение спать с другими! Ты целовался с моей биологической матерью или ещё что похуже! Ты убил меня, в конце концов!!!

— Ладно, — хмыкнув, Сэм резко выпрямился. Какая-то часть меня испугалась, что он сейчас уйдёт и я его больше не увижу. Никогда. — Придётся по старинке...

Рывком дёрнув меня к себе, он успел ещё и захлопнуть дверь перед носом моих друзей, прежде чем вжать меня в неё и поцеловать. Поцеловать с такой жадностью и жёсткостью, что я сразу же растеряла весь боевой настрой. Замерев, я позволяла себя целовать, проникнуть языку в мой рот, обхватить одной руке мою шею... 

— Я в бешенстве, оттого, что Суккуб тебя целовал! — горячо зашептал он в мои губы, усмирив напор. — Я не хотел никогда Лилит. Это была самая мерзкая часть плана, о котором я должен был рассказать до того, как ты...

— Умерла... — хрипло прошептала я, чувствуя спиной обрушивающиеся удары на дверь.

— Да погодите вы там! — выкрикнул Сэм, навалившись на меня всем весом и тем самым удерживая дверь закрытой. — С ней всё хорошо! Я раскаиваюсь... Ты даже не представляешь насколько... Ты права. Ты не умерла. Я тебя убил. Этими руками...

— Ты знал, что я не умру? — боясь услышать ответ, всё же спросила я, стараясь смотреть вбок и игнорировать крепкое тело, столь откровенно вжимающееся в меня.

— Знал. Но от этого не легче. Я пришёл на отбор, потому что понял, что хочу видеть рядом с собой только одну девушку. С троном или без, Оксана, ты мне нужна. Я пришёл сейчас... Если ты мне сейчас откажешь, я больше не стану предпринимать попытки проявить свои чувства. Я не умею красиво говорить о том, что чувствую. Я пробую что-то делать. Не всегда получается так, как хочется. Но я пойму. Пойму и оставлю тебя в покое...

— Мне кажется, у тебя очень хорошо получается. — сглотнув, я всё-таки встретилась с ним взглядом, чувствуя, как в уголках глаз собирается влага, а сердце пустилось вскачь. — Особенно ставить ультиматумы...

— Видишь, я опять, что-то сказал не так. Не то. Это не должно было прозвучать, как ультиматум…

— А Максу зачем врезал?

— За надом!

— А вереск, м? — насупилась я.

— Не хотел, чтобы ты умерла. Я очень догадливый, Оксана. Было же очевидно, что у тебя аллергия.

Кому это там, что очевидно было? Не поняла. Поэтому сказала совершенно другое:

— Поцелуй меня...

— На прощание?

— Поцелуй меня! — потребовала я, так как сама, даже встав на носочки, едва ли дотягивалась до его губ.

— Это у меня тоже очень хорошо получается? — с хитрым прищуром спросил Сэм, безумно медленно наклоняясь к моим губам.

— Ты идиот, или где?

Эпилог

Без 0, 5л  не разобраться во всём случившемся за последние пять лет. В принципе, мне уже можно, я два месяца как не кормлю грудью нашу с Сэмом дочь, а грандиозной попойки у меня до сих пор не было. Малышке Милане уже год и два. И она до безумия похожа на своего отца. Вот как бывает. Всю беременность вынашиваешь, ограничиваешь себя в чём-то, страдаешь от токсикоза и скачков гормонов, мучаешься от боли в спине, рожаешь, а она похожа на папу... Ничего моего... Почти...

Спустя год, после рождения Миланы Палач появился в нашем доме. Не берусь утверждать специально ли его кто-то покинул в манеж моей дочери, или это всё же происки магии. Но реальность такова, что она с ним ладит. Едва завидев незатейливый браслет, малышка вцепилась в него крошечными ручонками и не хотела отдавать интересную для себя вещицу. Она ребёнок. Обычный ребёнок. Переключив её внимание на игрушки и кубики , мы с Сэмом всё-таки отобрали из цепких ручонок "бяку". Но он всё равно время от времени оказывается у неё.

Велись долгие споры и разговоры. Мы даже с мужем впервые за четыре года чуть не поругались со всеми вытекающими, не находя ответа и находясь на взводе. Неделю не разговаривали... А потом к нам явился сам Император Стратора вместе с Мастером, сообщив, что магия возвращается в Империю и мой Хран очнулся. Сам вышел из стазиса. Так что, мы ещё настраиваемся на возвращение Буса. 

Не знаю, как двое яжеродителей не прикончили Правителей соседнего мира к чертям собачьим тогда...

Нам удалось заключить соглашение, по которому моя дочь сама выберет свою судьбу по достижению двадцати одного года и ни днём ранее. Уж за это время мы с Сэмми что-то придумаем... Он на моей стороне. Он всегда на моей стороне.

Не сказать чтобы это понравилось высшей знати Стратора, но им некуда было деваться. У демонов только родители решают судьбу ребёнка, не иначе. Надеюсь, они не станут вмешиваться ранее оговорённого срока.

Конечно, мне было страшно. Знай я, что всё так обернётся вообще бы не заикалась о ребёнке и всячески отговаривала мужа... Но случилось как случилось... Это моя дочь. Я не стану лишать её права выбора. Раз уж даже её упрямый отец в своё время поддержал мой выбор, отказавшись от магии и родной планеты, как я могу лишить выбора собственную дочь. Она обязательно узнаёт всё о себе и об Империи. О том, кем были её родители... Гораздо позже.

Главное, чтобы сердобольная и больная на голову рогато-безрогая тётушка держала язык за зубами. Впрочем, как и остальные редкие гости этого дома в свои визиты на нашу планету. Я уже несколько раз заставала Клео за рассказами Милане об отборе принцев для принцессы демонов, её верном коне Бусе и возлюбленном конюхе. Было, конечно, смешно, если бы не так жутко. Скоро малышка начнёт всё понимать и задавать вопросы, а подобные сказки...

С Клео мы тоже поругались, в общем... Надеюсь, сегодня помиримся. Многие демоны прибудут на нашу с Сэмом годовщину свадьбы поздравить и повидаться.

 Это странно, но мы словно живём в другом мире. Демоны в одном. Люди в другом. А мы с Сэмом и Миланой в отдельном, третьем. Застывшем между этими двумя в стенах этого дома.

— Пппапааа-па, — залепетала малышка в ходунках и протянула ко мне свои ручки. Да, я ещё и папа, а не мама. Не даётся нам буковка м. Но мы и не спешим. Она ещё слишком маленькая. Хочет, буду для неё папой. Почти не обидно. Тем более Сэм ночами так за это извиняется, чувствуя себя виноватым.

Зато весело вечерами, когда малышка начинает папакать, мы вдвоём откликаемся и веселим ребёнка, выясняя, кто сейчас папа.

Подхватив на руки маленького будущего Императора Стратора, я чмокнула её в пухлую щёчку и спустилась с ней вниз. Гости прибывали, а мы всё ещё не одеты и не готовы к празднованию.

— Я помогу. — перехватив меня на середине лестницы, муж забрал дочь на руки и тепло улыбнулся нам обеим. У меня до сих пор от его улыбки ноги подкашиваются и в груди теплеет.

Да, он так и не научился говорить мне громких и высокопарных слов о любви, но его краткое люблю самое лучшее признание, что я когда-либо слышала. Чтобы убедиться в этом достаточно видеть его лицо, смотреть в его глаза и жить с ним. Все пять лет, что мы женаты, я ни разу не пожалела о нашем браке. Ни разу не чувствовала себя одинокой или обделённой его вниманием и заботой.

Кто бы мог подумать, что из демонов выходят такие хорошие мужья и отцы... 

Мы просто очень счастливы и любим друг друга... А остальные миры пусть подождут. Нам сейчас не до них.

Империя в безопасности. Земля в безопасности от демонов, ведь защитный контур по-прежнему цел и прочен, а попасть сюда, не оставив демоническую сущность, невозможно, как выяснилось. Правда, уже как месяц там стали появляться люди. Сами по себе. Грешники. Похоже, сравнение с адом вышло пророческим. Это даёт необходимую энергию Стратору и поддерживает жизнь планеты в достаточном объёме. 

Мы все есть друг у друга и всё обязательно будет хорошо. И через десять, и через двадцать, и через сто лет.

Оглавление

Пролог

Часть первая. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Часть вторая. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Часть третья. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Эпилог