Как (не) полюбить дракона [Рина Вергина] (fb2) читать онлайн

Как (не) полюбить дракона

1

Единственное напутствие дала мне Лариэль, провожая в дорогу «Только не вздумай ни в кого влюбляться». Я скептически приподняла бровь. Попыталась возразить, донести до нее мысль, что мне важно овладеть магией, а не заглядываться на самовлюбленных, холодных, как ледышки, драконов. На тот момент я действительно так думала и была готова ко всему, чтобы противостоять, не поддаться драконьим чарам.

Я нерешительно стою перед высокими коваными воротами. За ними – мое возможное будущее. Осталось только протянуть руку, дотронуться до центра золотого цветка, приковавшего все мое внимание и капелька крови, скользнет по завитку, неся информацию, что я своя, драконьей крови, а значит здесь мое место. Так меня учили, так велели. Поздно отступать, да и некуда. Фаэтон, примчавший меня сюда, на вершину холма, на котором высится величественное строение из белого камня, давно растворился в вечерних сумерках. Я стою в полном одиночестве, кутаясь в атласный плащ, цвета скошенной травы, который совсем не защищал от ледяных порывов ветра, а служил скорее красивой оберткой, показателем статуса. На плече красовалась эмблема – герб моего рода. Меч, сотканный из языков пламени. Лезвие обвивает хвостом золотистый дракон. Я должна гордиться принадлежностью к своему роду, одному из древнейших и влиятельных, но вместо этого чувствую стеснение и неуверенность. А еще мне ужасно холодно. Я дрожу на ветру, ежусь под ненадежной защитой своего плаща и думаю о том, что драконы произошли из огня и им в принципе не ведом холод. Горячая кровь, закаленное тело. Со мной все не так. Изначально. Я полукровка.

Оглядываюсь назад, на пустую дорожную петлю, стремительно убегающую с крутого холма. Вздыхаю, сожалея о своем прошлом, которое нельзя возвратить. Нужно оставить все здесь, на этой пыльной дороге, забыть, кем я была, помнить только то, кем буду. Жмурюсь, приставляя указательный палец к хищно расправившей лепестки шипастой головке цветка. Краткое мгновение боли, капля крови, поглощенная драконьей магией. Миг раздумья. Пропущенный удар сердца. Распахивается калитка, пропуская вперед. Признали. Своя.

Подхватываю саквояж, решительно ступаю внутрь. Вещей у меня с собой не много, лишь на первое время. Остальные Лариэль, супруга моего отца, обещала прислать позднее. Сказала, что хочет обновить мой гардероб, прислать последние столичные модные новинки. Я делала вид, что верю, благодарно кивала головой, хотя было понятно, что Лариэль просто сомневается. Боится, что моя кровь настолько слаба, что не поддастся воздействию магии. Ворота не распахнуться передо мной, не примут. Тогда бы меня отправили назад, в мою прежнюю семью где я выросла и прожила много лет. Небольшое селение, где люди привыкли добывать свой хлеб тяжелым трудом. Мне там бальные платья точно бы не пригодились.

Иду по мощеной дорожке, ведущей к огромному зданию из светлого, гладко полированного камня. Высокое, что дух захватывает. Поглядываю по сторонам, восхищаясь гармоничным линиям раскинувшегося по обе стороны от тропинки сада.

- Добро пожаловать в Армхольм, – звучит надо мной низкий бархатный голос.

Утыкаюсь взглядом в высокого мужчину, завернутого в белую мантию. И откуда только взялся? Готова поклясться, что только что дорога передо мной была пуста. У мужчины длинные волосы с седыми прядями, аккуратно собранными в хвост. Тонкие сжатые губы не дают и намека на улыбку. Пронзительный взгляд, беспристрастный и слегка отстраненный. Ему все равно, кто я. Главное, что меня приняла драконья магия.

- Я смотритель академии, лэр Актон ла Вита, а вы, я полагаю, дочь лэра Кэртис ла Морт, - смотритель скосил глаза на герб моего рода, красующегося на предплечье.

Я согласно кивнула. Мой приезд не был неожиданностью. Думаю или по крайней мере надеюсь, что теплый уголок с мягкой кроватью для меня уже припасен.

Смотритель велит следовать за ним, и я невольно ускоряю шаг, пытаясь не отстать от мужчины. Бегло осматриваюсь по сторонам, отмечая аскетичность внутреннего убранства просторного холла. Много пространства, мало мебели, белоснежные стены пронизаны высокими арочными окнами.

Поднимаемся по довольно крутой лестнице с высокими витыми периллами, вверх на несколько этажей. Идем по коридору, прямому, как стрела. Нам на встречу попадаются несколько девушек, мимоходом скользящих по мне любопытными взглядами.

- Ваша комната лэра Кэртис ла Морт, – смотритель распахивает передо мной дверь, приглашая войти в предоставленное мне жилище.

- Спасибо. Кстати, меня зовут Мэй, – я улыбаюсь и внезапно осознаю, как слишком просто звучит мое имя в стенах аристократичной академии.

- Отдыхайте лэра Кэртис ла Морт, - игнорирует мое замечание смотритель, – завтра у вас начинаются занятие. Расписание на письменном столе. Всего доброго.

«И вам не хворать» - хочется крикнуть мне в вдогонку, но я прикусываю язык мысленно представив укоризненный взгляд Лариэль.

Что ж, добро пожаловать в новую жизнь.

2

Я провожаю смотрителя тоскливым взглядом и вхожу в комнату. Две кровати, стоящие в разных углах комнаты, одна из них аккуратно заправлена. На столе возле окна - стопка тетрадок, учебники. На стене прикреплен лист с расписанием и именами преподавателей. Комната невидимой нитью поделена на две части, похожих друг на друга словно зеркальные отражения. Кровать, стол, шкаф для одежды, рядом с кроватью небольшой комод, на котором красуется светильник под стеклянным колпаком. Одна сторона комнаты уютная и обжитая, с ярким прикроватным ковриком на полу, голубым покрывалом в мелкий цветочек, укутавшим кровать. На стене развешаны рисунки – летящие драконы, птицы и цветы, портрет юноши, написанный углем. Всматриваюсь в правильные красивые черты надменного лица.

- Что, понравился? – Слышу за спиной насмешливый голос.

Резко оборачиваюсь. У порога, скрестив на груди руки, прижавшись спиной к косяку, стоит высокая девушка. Красивая. Светлая пшеничная коса небрежно перекинута через плечо, зеленые глаза смотрят вызывающе с затаенным любопытством.

- Это твоя комната? - Игнорирую вопрос, – я теперь то же здесь живу.

Перехожу на свою сторону комнаты. Надо распаковать саквояж, аккуратно развесить вещи. Бытовая магия мне еще плохо поддается, поэтому стараюсь бережно относится к одежде.

Девушка входит в комнату, захлопывая за собой дверь. Берет со стола книгу и ложится на кровать, полностью игнорируя мое присутствие. Похоже, легко не будет.

- Давай знакомиться, - предлагаю я, после того, как мои вещи были разобраны и спрятаны в глубине просторного шкафа.

- Я и так вижу, кто ты, - отвечает девушка, не отрывая глаз от книги.

- Кто же?

- Из рода Кэртис ла Морт, - девушка пренебрежительно морщит носик, – и, к твоему сведению, наши кланы давно враждуют. Сейчас правда перемирие, но это не значит, что я должна с тобой общаться.

- Что ж, ладно, я как-нибудь это переживу, - пожимаю плечами.

Мне неприятно эта ничем не прикрытое отчуждение, что исходит от девушки. Молча перебираю свои вещи, изучаю расписание. Ох, скоро ужин. Первая приятная новость за сегодняшний день. Признаться, я ужасно проголодалась. Поглядываю на время. На моей руке красуются модные часики в виде серебряных листочков, соединенных друг с другом затейливым сплетением. Подарок отца. Минутная стрелка движется как-никогда медленно. Барабаню пальцами по поверхности письменного стола, слыша, как раздраженно сопит соседка, нарочито громко шелестя листами читаемой книги.

- Покажешь где столовая? – Интересуюсь, когда до назначенного времени остается минут десять.

- На втором этаже, - нехотя отзывается соседка.

Наблюдаю, как она встает с кровати и подходит к зеркалу. Прихорашивается, расчесывая щеткой шелковистые волосы. Потом просто молча выходит из комнаты.

Резко вскакиваю со своего места, бегу следом, постепенно замедляя шаг, когда соседка оказывается в зоне видимости.

Наверное, спустившись на второй этаж, я столовую нашла бы и по запаху, идя на головокружительный аромат ванили и сдобных булочек.

В коридорах многолюдно, но никто не обращает на меня никакого внимания. Весь народ устремляется через широко раскрытые двери в просторное помещение со множеством столов. Радует, что я могу выбрать понравившуюся пищу. На длинном столе стоят тарелки с разными видами блюд. Выбираю поджаренный до золотистой корочки картофель, куриную ножку и, конечно же, такую соблазнительную булочку, присыпанную сахарной пудрой.

Водрузив все это богатство на поднос, мечусь, в поисках свободного стола. Замечаю весело щебечущую соседку, сидящую в компании очаровательных девушек. Все светловолосые грациозные красавицы, истинные драконицы. Пожалуй, даже близко подходить к ним не буду. Наконец вижу свободный столик возле окна. За ним маячит одинокая фигура парня, сидящего ко мне вполоборота. Напротив него место свободно, и я спешу его занять.

- Привет, я присяду? – Обворожительно улыбаюсь и не дожидаясь ответа, ставлю поднос на стол и занимаю свободное место.

- Я не сказал да, - слышу голос парня. Вскидываю на него глаза и узнаю лицо с портрета.

3

- Здесь же никто не сидит, - раздражаюсь и стараясь не обращать на парня никакого внимания начинаю есть. Картошка великолепна. Мой аппетит не перебивает даже пристальный взгляд парня в мою сторону.

- Новенькая? – интересуется.

- Угу, - киваю с набитым ртом. Лариэль учила меня этикету, есть не спеша и умению вести светские беседы. Я так голодна, что мне на все плевать, особенно на всех этих высокородных отпрысков, что, перешептываясь, косятся на меня со своих мест.

Парень кривит в насмешке красивые губы, поправляет пятерней непослушные черные волосы, спадающие на лицо.

- А ты почему ничего не ешь? – киваю на его практически не тронутые тарелки с едой.

- Аппетит пропал, - лениво тянет парень, откинувшись на стуле и сложив руки на груди.

- Жаль, здесь вкусно готовят, - я взялась за булочку, закатив глаза от удовольствия пережевывая сладкий кусочек.

- Просто волшебно, - я облизала сладкие от сахарной пудры губы и заметив озорную улыбку на лице моего соседа, спросила?

- Что смешного?

- Ты вся белая от пудры, - казалось, парень наслаждался, видя мой растерянный вид и попытки пальцами оттереть кончин носа и щеки.

- У тебя что, платка нет? – ухмыльнулся, раздражая меня своим видом.

- Нет, - огрызнулась, вертя головой и размышляя, где здесь может скрываться умывальник.

- Держи, замарашка, - парень кинул на стол передо мной белый платок и взяв свой поднос, не прекращая ухмыляться, пошел к выходу.

Я подняла платок, протерла лицо и руки. Платок был наполнен магией. Я почувствовала, какой чистой становится моя кожа, при том, что на платке не возникло ни грязного пятнышка. Развернула, любуясь гладкой белоснежной поверхностью. В углу платочка была вышита монограмма - две переплетенные между собой буквы А.

Сую платок в карман платья и спешу покинуть столовую. Чувствую на себе косые взгляды, и что-то подсказывает мне, что вызваны они не интересом к моей скромной персоне.

Возвращаюсь в свою комнату. Соседки пока нет и я, пользуясь моментом, подхожу к портрету, скользя по нему оценивающим взглядом. Сходство поразительно. Ярко выражено презрительное выражение глаз, легкая усмешка искажает губы, длинная челка слегка прикрывает одну сторону лица.

Наверняка все драконицы по нему сума сходят, фыркаю я про себя. Но я сюда не жениха присматривать явилась. Отец направил учиться, сказал, что во мне сильна драконья магия. Лариэль сначала воспротивилась, мечтала меня выдать замуж. Возраст подходящий больше для замужества, чем для обучения в академии, но, когда я чуть не подожгла дом, пытавшись зажечь свечу, участь моя была предрешена.

Вернувшись на свою половину, взяла халат и полотенце и направилась на поиски ванной комнаты. Душевые располагались в самом конце коридора. Кабинки были пустые и я с удовольствием постояла под струями горячей воды. Возвращаясь, я слышала разговоры и смех, доносившиеся из-за закрытых дверей. Стало чуточку грустно. Будут ли у меня здесь подруги или обречена провести годы обучения в одиночестве?

Соседка вернулась поздно, я уже почти спала, или по крайне мере честно пыталась заснуть. Новое место, чужая кровать и мысли о будущем не давали мне расслабиться и погрузиться в царство грез.

- Эй, - окликнула меня соседка, - я вижу, что не спишь. О чем вы разговаривали с Ардо?

- С кем? – откликнулась я сонным голосом, делая вид, что не понимаю, о ком она спрашивает.

- Ты с ним сидела в столовой, не притворяйся, что не поняла.

- Ни о чем таком, - я зевнула, прикрыв рот ладошкой, - обсуждали ужин.

- Удивляюсь, что он тебя не выгнал, - фыркает соседка, - Ардо любит одиночество, с ним редко кто вместе садится в столовой, только когда он сам приглашает.

- Не удивлена, он мне показался высокомерным и заносчивым, - я перевернулась на бок, что бы было удобнее смотреть на девушку, - почему у тебя висит его портрет?

- У него выразительное лицо. Я люблю рисовать и мне нравится его внешность. Знаешь, найти интересную натуру очень трудно.

- Может и меня нарисуешь? – подначиваю я.

- Ты слишком заурядная, уж извини, говорю, как есть.

- Я другого ответа от тебя и не ожидала, - смеюсь, ничуть не задетая ее словами.

- Может все же давай знакомиться, - говорю после некоторого молчания.

- Корнелия, можно Кори, - откликнулась девушка.

- А я Мэй, просто Мэй, - говорю в ответ.

- Слишком простое и не примечательное, - радует соседка своим мнением.

- Уж какое есть, - бурчу в ответ, - а у Ардо тоже какое-нибудь вычурное имя?

- Конечно, - хихикает Кори, - Адоардо Аренсио ла Асмаргард. Сын короля.

4

Прежде чем допустить меня к занятиям, лер Актон проводит меня в небольшую аудиторию. Мне представляют будущих преподавателей, и я в панике понимаю, что не скоро запомню их причудливые имена. Меня приветствует сухопарый старик - магистр Огневедения, яркая рыжеволосая дама – преподаватель алхимии и волшебства, а также здоровенный бугай с рельефными мышцами, которые не скрывает и просторная туника. Боевой инструктор, сходу определила я. Из всей троицы он мне показался самым безобидным, несмотря на внушительный вид.

Я стояла, вытянувшись в струнку под их испытывающими взглядами.

- Она уже слишком взрослая для первокурсницы, – вынесла свой вердикт дама.

- К тому же опоздала к началу семестра, – прокряхтел старик.

- Физически не развита, худа и слаба по внешним показателям, - подытожил бугай.

- Я дома занималась с учителями, прошла теорию, владею огнем. Рассчитываю начать обучение со второго курса. Говорят, у меня есть потенциал, - я откашлялась, прочищая горло и, взглянув на инструктора, добавила, - к тому же я быстро бегаю.

- лэра Кертис ла Морт не отличается сдержанностью и хорошими манерами, - лэр Актон бросил в мою сторону уничижительный взгляд, - но академия приняла ее. В ее жилах течет магия огня и прежде чем мы вынесем окончательное суждение предлагаю провести испытания.

Я вздрогнула под пытливыми взглядами преподавателей, казалось, они пытаются сломать меня, воздействуя драконьей магией. Я полукровка, а значит более чувствительна к ментальному воздействию. Человеческая сущность трепещет во мне от близкого присутствия драконов, от их бешеной энергетики, от почти осязаемого желания сожрать меня. Хочется бежать, забиться под кровать и беспомощно скулить. Сжимаю руки в кулаки, стою, стиснув зубы, прикрыв глаза. Встречаться с ними взглядом слишком тяжело для меня.

Чувствую, как огненные щупальца тянутся ко мне, пытаясь зацепить, обжечь. Почти неосознанно, делаю пасс рукой, отсекаю одно из щупалец, наиболее близко подкравшееся ко мне. Развожу в стороны руки, шепчу сквозь зубы заветное слово и отгораживаюсь стеной огня. Сразу становится легче. Это мой огонь, моя защита. Пламя непроницаемым щитом отгораживает меня от преподавателей, отсекая любые попытки подобраться ко мне.

- Все, лэра, довольно, - слышу я голос смотрителя Актона.

Взмахом сметаю огненный щит, сразу почувствовав себя беззащитной.

- Неплохо для полукровки, - слышу скрипучий голос старого магистра.

- Она вполне справляется с ментальным воздействием, - с интересом разглядывает меня рыжеволосая дама.

- У нее есть упорство и сила воли, - поглаживая гладкий подбородок изрекает бугай.

- Давайте пройдемся по теоретическому материалу, - предложил смотритель Актон и сложив пальцы в замок следующие минут двадцать слушает мои ответы на каверзные вопросы, летящие ко мне с трех сторон.

- Что ж, вас хорошо подготовили, не скажу, что отлично, есть некоторые пробелы в знаниях. Надеюсь, лэра, что Вы будете усердно учиться, и мы не пожалеем, что приняли вас на второй курс, - важно произнес смотритель Актон с молчаливого согласия коллег.

Я издала боевой клич, улыбаясь во весь рот.

- Идите в библиотеку и возьмите положенные вам учебники. Если поспешите, то успеете на урок, - строго произнес Актон, но не смотря на его серьезный вид, заметила плясавшие в глубине глаз озорные искорки.

Все оказалось намного легче, чем я предполагала. Меня приняли! Сразу на второй курс! Я была счастлива и не подозревала, что моему хорошему настрою вскоре грозят серьезные испытания. И опять тому виной невыносимый дракон по имени Ардо.

5

Пулей вылетела из аудитории. У проходившего мимо сутулого парня спросила, как пройти в библиотеку. Наверное, от всего случившегося у меня был шальной вид, так как парень, наскоро пробормотав направление, поспешил отойти от меня подальше.

Вихрем влетела в библиотеку, получив в награду изумленный взор дородной дамы, лэры Виргинии, как позже она мне представилась.

- Прошу Вас, учебники для второго курса, - взмолилась я, поглядывая на часики. По моим расчетам, лекция должна была начаться минут через пятнадцать.

- Приятно видеть такую тягу к знаниям, - промурлыкала Виргиния и вынесла мне стопку учебников.

Поблагодарив, понеслась по длинному коридору в свою комнату. Стопка была довольно высокая и я едва различала дорогу. На повороте почувствовала, что с кем-то столкнулась. Стопа книг пошатнулась в моих руках, с грохотом разлетаясь в разные стороны.

Я выругалась, притопнув ногой, но тут же захлопнула рот под свирепым взглядом Ардо.

- Мало того, что замарашка, так еще и не уклюжая, - процедил сквозь зубы парень.

- Нужно смотреть, куда идешь, - зашипела я в ответ.

- Манерам тебя то же не обучали, - хмыкнул парень, переступая через оброненные мной книги, намереваясь двигаться дальше.

- Зато ты сама галантность. Пройти мимо, не предложив помощь - это очень по-мужски, - я выпрямилась, уперев руки в бока, краем глаза замечая, как нас обступает толпа любопытных студентов.

Ардо остановился, оглядываясь. Я содрогнулась под напором его темно-карих глаз. Что ж за день такой, опять на меня воздействуют. Как же сложно ладить с этими драконами и их чувством собственного превосходства. Я старалась не отвести взгляд, вонзив ногти в свои ладони, до боли прикусив губу. Не отступать, иначе сожрут. Слышу шепотки за своей спиной, всех интересует, чем закончится эта дуэль. Позволит ли новенькая, полукровка покорить себя, молча ползать под ногами снующих студентов, собирая свои разбросанные книги или примет вызов. Тогда Ардо уничтожит ее, нельзя играть с сыном короля, неужели эта дуреха не понимает.

Дурехой я не была, понимала, что лезу на рожон, но и сдаваться не собиралась. Нечего было оскорблять меня. Теперь еще и своей силой воздействует. Заставляет подчиниться. Явно отпора этот дракон никогда не получал.

Глаза слезятся, образ Ардо расплывается. Я часто моргаю. Слышу высокомерный голос:

- На колени! Молча собери свои книги, и чтобы я тебя больше не видел!

- Да пошли вы, ваше величество, со своими советами, - сипло вырывается мой ответ. Жмусь к стене, чувствуя давление. Меня словно плющит, размазывает по твердой поверхности. Тяжело дышать. Кривлю губы в усмешке, только бы не показать, насколько мне плохо.

- Пошли все вон, - шипит Ардо, и я с испугом замечаю, как пустеет коридор. Студенты покидают нас. Кто-то сочувственно смотрит в мою сторону, иные, напротив, жаждут увидеть, как накажут зарвавшуюся полукровку. Мы остаемся одни.

- Ну, и что дальше, - хриплю я, не отрывая от Ардо взгляда.

Давление внезапно исчезло. Я вдохнула полной грудью наконец отлепившись от стены.

- Вещи свои собери, замарашка, - вполне дружественным тоном заявляет Ардо и наклонившись, подбирает у своих ног мой учебник. Протягивает мне. Молча мы собираем остальные книги.

- Объясни, что это такое сейчас было, - не выдерживаю я, прерывая молчание. Книги собраны, и я крепко прижимаю их к себе.

- Это была помощь, замарашка, впредь будь аккуратней, - Ардо обходит меня, продолжая свой путь.

- Меня Мэй зовут, - зачем-то кричу ему в след.

Смотрю, пока он не скрылся за поворотом. Жду, но Ардо так и не обернулся.

6

Аудитория встретила меня оглушающим молчанием. Стоило мне только войти, как сразу почувствовала на себе внимание студентов. С кафедры послышалось недовольное покашливание. Преподаватель несколько раз похлопал в ладоши, обращая на себя внимание и произнес гулким голосом:

- Студенты, идет лекция, прошу обратить внимание на меня, а не изучать опоздавших. А вы, милая девушка, да-да, я к вам обращаюсь, – преподаватель ткнул пальцем в мою сторону, – представьтесь, что бы я знал, кому сделать выговор за опоздание…

- Мэй Кэртис ла Морт, - я растерянно захлопала ресницами, оглядываясь в поисках свободного места, - извините за опоздание.

- Садитесь уже, не отвлекайте на себя внимание, - раздраженно проговорил преподаватель, возвращаясь к лекции.

Я бесшумно прошмыгнула на задний ряд, примостившись за высоким столом. Положила перед собой учебник. Его название «Природоведение» подсказывало, что сейчас я окунусь в увлекательный мир окружающей среды. Я хмыкнула. С детства привыкла собирать лечебные травы, лечить животных и предсказывать погоду по направлению ветра.

- Эй, новенькая, - окликнул меня худой парень, со светлыми взъерошенными волосами, сидящий со мной на одном ряду.

- Чего тебе? - Огрызнулась я, не оборачиваясь в его сторону.

- Сильно тебе досталось от Ардо? Выглядишь не очень…

Я стиснула зубы, подавляя в себе желание послать его в драконьи дали. Старалась сосредоточиться на лекции. Преподаватель рассказывал о силе четырех стихий. Каждый род дракона принадлежал к одной из стихий и подчинял ее, используя в магии. Только королевский род владел четырьмя стихиями сразу, поэтому считался самым могущественным и непобедимым. Огонь и вода самые многочисленные кланы, а самый редкий дар – земля. Можно призвать на помощь в своей магии все четыре стихии, но без особого дара это требует огромных усилий и умений. Можно учиться этому всю жизнь, а в итоге только освоить простенькие заклинания. Каждый дракон рождается, владея стихией рода, но именно академия должна научить управлять ей, не нарушая законов природы, брать под контроль и укрощать.

- Слушай, извини, что я к тебе лезу, но если тебе нужна помощь, то я мог бы показать тебе здесь все, например, где находится следующая аудитория… - обратился ко мне в конце лекции сосед.

- Спасибо, - я подозрительно взглянула на него, но столкнувшись с его простодушным взглядом, немного успокоилась, - похоже помощь мне не помешает.

Парень счастливо улыбнулся, словно я оказала ему великую честь. Я настороженно окинула взглядом аудиторию. Студенты потеряли ко мне интерес, поднимаясь со своих мест и стройным потоком покидая аудиторию. Я отругала себя за подозрительность.

- Тиль, - протянул мне руку парень, желая закрепить знакомство.

- Мэй, - пожала я в ответ горячие пальцы, - да ты весь горишь! – Не удержалась я от удивленного вскрика.

- Неконтролируемый огонь, кожа начинает искрить, когда злюсь или волнуюсь…

- Надеюсь, ты сейчас не злишься? – Я с опаской взглянула на ладони Тиля. На светлой коже мелькали сполохи огня.

- Скорей наоборот, - парень спрятал руки за спину, - должен тебя предупредить, из-за этого свойства многие со мной не хотят общаться. Так что, если ты сейчас сбежишь, я пойму.

- Глупости, - я пожала плечами, - огнем меня не напугать, а вот помощь пригодится. Буду признательна, если проводишь на следующую лекцию.

7

Следующая лекция была по Огневедению и преподавал ее уже знакомый мне магистр лэр Каэльмон. В аудитории присутствовали только студенты огненной стихии. Общий поток состоял из двух десятков человек, юношей немногим больше, чем девушек. Мы с Тилем проигнорировали передние ряды, примостившись позади всех. Я поежилась, чувствуя на себе косые взгляды. Особенно моя скромная персона заинтересовала группу девушек, сидящих на первом ряду. Повернув голову в нашу с Тилем сторону девушки беззастенчиво разглядывали нас, шушукаясь, сдабривая все это прикрытыми ладошками смешками. Я не выдержала и состроила гримасу, высунув язык. Девушки окатили меня ледяными, полными превосходства взглядами и дружно отвернулись.

- Что ты делаешь, - прошептал Тиль, - не дразни их, они еще те драконицы.

- А что они на нас уставились? – Прошипела я в ответ, - по крайней мере разглядывать перестали.

- Я думаю, поводов для этого ты дала предостаточно, - подавил смешок Тиль, - просто не обращай внимание.

- Что за болтовня на заднем ряду! – Пресек нашу беседу строгий голос лэра Каэльмана. – Наверное кто-то хочет выйти и показать всей аудитории свои таланты!

Магистр сверлил меня взглядом, призывая подчиниться.

Нехотя, я спустилась к кафедре и встала рядом с лэром Каэльманом, чувствуя на себе пристальное внимание студентов. Похоже всех забавляла данная ситуация и студенты замерли в предвкушении моего промаха.

- Подойдите к рабочему столу, - магистр ткнул крючковатым пальцем в изогнутый каменный стол, стоявший по середине аудитории.

Я подчинилась и подошла к указанной поверхности, почувствовав, как пересекла защитное магическое поле.

- Что ж, начнем с самого простого, лэра Кэртис ла Морт, покажите свои умения. Предлагаю вам зажечь свечу.

Я с тоской покосилась на оплавленный огарок свечи в покоящейся на каменном плоском подсвечнике. Огонь вызвать – да без проблем! Вот только его силу контролировать я пока не научилась. Стену огня, столб пламени я вызываю по мановению руки, щелчку пальцев, но вот маленькая искра меня не слушается.

Слышу сдавленные смешки, кто-то выкрикивает:

- Ну что, полукровка, покажи, чему на ферме научилась. Или только коров пасти можешь?

Я вздрагиваю, смотрю в глаза шутнику, черноволосому верзиле, что вальяжно развалился на стуле. Спасибо, что ноги на стол не закинул. Опять слышу смех. И презренье. Я его чувствую, почти ощущаю, как оно скользит по моей коже. Меня предупреждали, что просто не будет, не смотря на высокий статус моего рода. Я везде чужая. У людей боялись, у драконов презирают. Только сила мне поможет. Силу везде уважают.

Я выпустила столп огня, чувствуя, как огненная мощь неудержимой волной несется с кончиков пальцев. Придерживаю, насколько могу. Свеча в миг загорается, пылает, как факел. Через мгновение растекается расплавленным воском по поверхности стола.

- Что ж, силы вам не занимать, - неожиданно для себя я улавливаю в глазах магистра одобрение, - но контролировать ее вы еще не в состоянии. Будем над этим работать.

Я улыбнулась, согласно кивнув и высоко вздернув нос прошествовала к своему месту.

- Здорово ты шарахнула, - похвалил Тиль, - от тебя такого точно никто не ожидал.

- Подумаешь, - я дернула плечом, - мне больше нравится стену из огня делать или пламенный вихрь.

- Неплохо для новичка. Утерла нос красоткам с первого ряда, они только искры высекать умеют, - Тиль улыбнулся, тут же придав своему лицу серьезное выражение, поймав предупреждающий взгляд лэра Каэльмана.

Я невольно задумываюсь. Всегда думала, что в моей способности нет ничего особенного, подумаешь, огонь вызвать. Дар у меня проснулся довольно поздно, мне лет пятнадцать было. Мама даже с облегчением думала, что я ничего не унаследовала от своего папочки дракона. Я же об этом просто не задумывалась. Все изменилось в одночасье. Я была в лесу, возвращалась домой, набрав целое лукошко грибов. Предвкушала горячую ароматную похлебку. Боль появилась внезапно, скрутив меня жгутом. Я упала на колени. Впилась ногтями в сухую землю, наполненную ароматом опавших листьев. Вжалась лбом в прохладную кору простирающегося надо мной дерева. С ужасом наблюдала, как подо мной пеплом жухнет трава, нестерпимо жжет ладони. Неосознанно касаюсь дерева, спасаясь от жара раскаленной земли. Огонь ползет по шершавой коре, мигом превращаясь в пылающий факел. Меня нашли ближе к вечеру, лежащую без сознания на пепелище, на котором в радиусе нескольких метров не осталось ничего живого. На мне полностью сгорела одежда и волосы, но в остальном я была в полном порядке. На следующий день меня забрал к себе отец.

8

В столовой в обед шумно. Тиль нагружает поднос разными вкусностями, я следую его примеру. Мы садимся за свободный стол. Я оглядываюсь, замечаю Кори в окружении подруг. Они смеются, что-то рассказывая друг другу. Я не решаюсь подойти к ним, поздороваться. Решаю, что им не понравится, если я к ним присоединюсь. А Тиль похоже рад моей компании, оживленно болтает, несмотря на мою рассеянность. Украдкой бросаю взгляд на столик возле окна. Ардо сегодня не один. За его столом расположилась изящная блондинка, не спускающего с него хищного взгляда. Похоже ее компания прибавила ему аппетита. Вижу, как парень опустошает свои тарелки, ничуть не отвлекаясь на сидящую напротив него девушку. Отвожу взгляд, вяло ковыряясь в тарелке. Невольно сравниваю себя с другими студентками. Все драконицы очень красивы – высокие, изящные, с золотистыми длинными волосами.

Я задумчиво покрутила темную прядь своих отросших до плеч волос.

- Мэй, что с тобой? – Окликнул меня Тиль.

- Просто задумалась, - я вяло помешивала в тарелке ложкой, не глядя на юношу. – Ответь, Тиль, я сильно отличаюсь от остальных?

- От кого? – Не понял парень, с недоумением поглядывая на меня.

- Ну, от других девушек? По мне заметно, что я полукровка?

- Конечно, ты выглядишь…как человек…

- В смысле? – Опешила я, уставившись на парня.

- Ты очень чувствительна, не умеешь скрывать эмоции. У тебя, как говорится, «все на лице написано». Драконицы другие. Никаких лишних чувств. Они прекрасные и идеальные. Они не учиться пришли, а себя показать. Драконица с выраженным даром своего рода лакомый кусочек. От нее будет сильное потомство, дар не угаснет. У многих к концу обучения образуются пары.

- Но у меня то же есть дар. Возможно, я не так прекрасна, как они, но за мной стоит сильный и древний род. Хочешь сказать, у меня нет шансов… Хоть кому-то понравится? Хотя, что я несу, - я хлопнула себя по губам пальцами. - Я в первую очередь учиться пришла.

- Лучшее решение с твоей стороны, - Тиль ткнул в меня пальцем. - Но ты не унывай. Вдруг кто-то все же рискнет и захочет создать с тобой пару…

Я возмущенно взглянула на Тиля. Аппетит совсем пропал.

- Я не в смысле внешности, ты вполне симпатичная, - Тиль замялся, - просто полукровка, дар не стабилен. Ты слабая и чувствительная. От таких, обычно, отказываются. Но как друг, просто идеальна. Мне нравится ощущать твои эмоции – страх, нерешительность или влюбленность…

- Что ты несешь? Какая еще влюбленность? – зашипела я на парня.

- Ардо, - Тиль кивнул в сторону столика у окна, - я заметил, как ты на него весь обед пялишься, внутри словно огненный котел кипит…

- Неправда, он мне даже не нравится, - я закусила губу, отводя взгляд. - И что, все чувствуют мои эмоции?

- Не переживай, только те, кому ты доверяешь. А таких в этом помещении, как я понимаю, кроме меня никого нет. Поэтому мой совет, постарайся ни с кем сильно не сближаться. Научись контролировать себя, закрываться. Будь драконицей, а не жалкой человечишкой.

Тиль усмехнулся, явно довольный произведенным на меня впечатлением. Я жевала остывший обед, раздумывая над словами Тиля. Лариэль иногда пеняла мне, что я слишком громко думаю. Одергивала. Отец так и вовсе не обращал особого внимания на меня, так что быть закрытой в его присутствии огромного труда не составляло.

Выходя из столовой, я снова мазнула взглядом в сторону окна. Ардо за столом не было, так же, как и его спутницы. Я его увидела в холле. Мы с Тилем направлялись к выходу из академии. По расписанию у нас был перерыв. Тиль схватил меня за руку и потащил показывать сад, занимавший внушительное пространство вокруг академии. Ардо стоял среди тесно сплотившейся вокруг него группы студентов. Я сразу выделила парня среди толпы, взглядом споткнувшись о его гордую осанку, небрежную россыпь черных волос, невозмутимый вид. Блондинка, сидевшая рядом с ним за обедом, никуда не делась. Она жалась к Ардо, обхватив его руку цепкими пальчиками, высокомерно посматривая на стоявших рядом девушек и парней. Студенты что-то негромко обсуждали между собой, стараясь привлечь внимание Ардо.

Я постаралась пройти как можно незаметнее, набросив на себя равнодушный вид. Прицепилась к Тилю с пустяковыми вопросами. В голове вертелось только одно. Мне не может нравиться этот высокомерный дракон. Он мне абсолютно не нравится.

9

Дни пролетали незаметно. Я полностью погрузилась в учебу, наверстывала пробелы в знаниях. Вечер обычно проводила с учебником в руках. Тиль оставался моим неизменным спутником, садясь рядом со мной на лекциях и столовой. Не обошлось без казусов. Нестабильный огонь Тиля подпалил мое платье, когда мы бежали на лекцию лэра Каэльмана. Опаздывали. Столкнулись с магистром у дверей аудитории. Лэр Каэльман, не видя нас, тянул дверь с обратной стороны, пытаясь закрыть. Тиль вцепился в дверную ручку снаружи, не давая двери захлопнуться. В итоге магистр распахнул дверь. Мы едва успели отскочить. Лэр Каэльман одарил Тиля таким ледяным взглядом, что парень, вжав голову в плечи, вцепился в рукав моего платья. Ткань мгновенно заискрилась под натиском его огненных пальцев. На рукаве заиграли язычки пламени. От неожиданности я завизжала, напугав Тиля еще больше. Магистр применил магию воды, окатив меня дождевым потоком. Приоткрыв от удивления рот, я замерла, потрясенно взирая на свое насквозь промокшее платье, с которого обгоревшим лоскутом свисал обугленный рукав.

- Приведите себя в порядок, лэра, - процедил магистр, прежде чем захлопнуть дверь перед нашим носом.

Тиль тогда дико извинялся, боялся, что нашей дружбе придет конец. Я, конечно, покапризничала, дула губы разглядывая испорченный туалет. На самом деле нисколечко не сердилась. Подумаешь, поджег платье. Мне как-раз Лариэль недостающие вещи прислала. Целый ворох платьев. У меня за всю жизнь раньше никогда столько не было.

Сложнее общаться было с Кори. Точнее, общения практически никакого не было. Кори вечерами пропадала у подруг, предпочитая подолгу не задерживаться в моем обществе. Я часто себя спрашивала, почему так? Причина в том, что я полукровка? Лариэль всегда уверяла, что в этом нет ничего не обычного, и в академии я обязательно найду подруг. Главное, чтобы я вела себя соответственно моему статусу. Не зря же она столько времени убила на мое воспитание, прививая светские манеры. Я иногда с ужасом вспоминаю последние два года, проведенные под крылышком Лариель. Помню ужас в ее глазах, когда отец познакомил нас, приведя меня в свой дом. На мне было одето простое шерстяное платье, которые носят все сельские девчонки. На ногах стоптанные башмаки, за плечом плетеная котомка с моим добром, нажитым за пятнадцать лет. В довершении образа - лысая голова с легким пушком отрастающих волос, скромно прикрытая косынкой. Мой огонь стихийно вспыхивал в самые неподходящие моменты. Я боялась дотронуться до чего либо, начиная со своей одежды. Везде по комнатам стояли кувшины с водой, что бы в любой момент потушить пламя.

Отец пытался учить меня управлять огнем. Я безумно боялась его. Боялась показаться глупой и разочаровать. Отец большой и сильный, глава одного из влиятельных родов. Я с восхищением подсматривала за ним в моменты, когда думала, что он меня не замечает. Рассматривала его гордый, аристократический профиль. Вслушивалась в бархатные нотки властного голоса. Хотелось хоть немножечко быть на него похожей.

Лариэль мечтала выдать меня замуж. Она радовалась моим успехам, неизменно повторяя, что девушка, наделенная даром огня, непременно сыщет хорошего мужа из влиятельного рода. Наверное, поэтому и отправила меня в академию. С молчаливого согласия отца. Но, похоже, мечтам Лариэль не суждено сбыться. Все видят во мне лишь зазнавшуюся полукровку. Впрочем, меня это устраивает. Я действительно хочу учиться. Выпускницы с раскрытым даром могут получить должность при дворе. Я узнавала. Решила стать свободной и не зависимой. Никто мне не нужен.

Долго смотрю на портрет Ардо. Не выдерживаю, и показываю ему язык. Слишком красив. Слишком неприступен. Слишком далек. Мне до него не дотянуться. Понимаю, нам никогда не стать парой. Но по телу всегда пробегает озноб, когда чувствую на себе его пристальный взгляд. Взгляд хищника, присмотревшего добычу.

10

Сегодня Тиль как-никогда возбужден. Я чувствую, как искрят его ладони, и стараюсь держаться от него подальше.

- Что с тобой? – Спрашиваю его по окончании лекции, – ты совсем не слушаешь преподавателя. Не смог ответить на простой вопрос и к тому же беспрестанно ерзаешь на стуле, вздыхаешь и сопишь. Отвлекаешь меня от лекций.

- Ну, уж прости, - ехидничает Тиль,- можешь себе другого соседа поискать.

- Если будешь так себя вести, то лучше буду сидеть подальше от тебя.

Я дую губы. Молча встаю и собираю в стопку книги, собираясь уйти.

- Прости, Мэй, - Тиль хватает меня за руку, в его голосе слышится раскаяние, - просто я переживаю из-за турнира.

Я строго смотрю на Тиля. Натыкаюсь на его бесхитростный взгляд. В глазах беспомощность и тревога. Я слышала про турнир драконов. Студенты соревновались в умении обращаться в огнедышащих зверюг и летных навыках, лавируя среди остроконечных крыш и башен академии.

- Почему? Ты говорил, что хорошо летаешь.

- Я немного преувеличивал. Красовался. Думал, все образуется. Ты разве не замечала, что надо мной смеются.

Я задумалась, хмуро сведя брови на переносице. Вспомнила пару шуточек, пущенных нам в спину. Тиля спрашивали, где он забыл свои крылья. Парень в ответ смеялся и шутил, что, в кармане припрятал, чтобы не запачкать. Я в это не особо вникала. У дракониц крыльев нет, они не оборачиваются. Не знала, что у Тиля серьезные проблемы. Из-за этого могут и из академии отчислить, перевести в обычную школу, где только учат контролировать дар.

- Что говорит учитель?

- Разрешил по вечерам тренироваться. Так что, у меня есть доступ к прыжковой башне. Говорит, все получится, надо только верить в себя и не бояться. Работать над собой. Ты пойдешь сегодня со мной? Мэй, не делай такое несчастное лицо. Обещаю, что назад я тебя спущу на собственных крыльях.

Я не уверенно кивнула, вспомнив крутую винтовую лестницу в тысячу ступенек ведущую на самую высокую точку академии – прыжковую башню. Девушки обычно туда не поднимались, с земли наблюдая за тренировками драконов. Разглядывали мощные тела и перепончатые крылья, переливающиеся на солнце охрой и изумрудом. Драконы парили в воздухе, упражнялись в виражах – устремлялись в небеса и выделывали на просторах головокружительные трюки. Иногда, словно дети, играли в догонялки. Рядом с ними неизменно парил самый мощный дракон, учитель Фолк, грозным ревом пресекая любые шалости.

Мы решили встретиться сразу после ужина, с наступлением сумерек. В это время студенты обычно расходятся по комнатам или сидят в общей гостиной, где сбиваются в небольшие компании, общаясь и рассказывая истории. Поэтому вечер идеальное время посетить прыжковую башню не боясь нарваться на любопытные взгляды.

Ступени кажутся нескончаемыми. Я сильно запыхалась, когда, наконец, добралась до самого верха. Тиль уже ждал меня. Я осторожно приблизилась к краю площадки, держась за бортики перил. Дух захватило от простирающейся под ногами бездны, что тонула в сгущающихся сумерках. Площадка довольно просторная, открытая со всех сторон, дающая приют гуляющему на свободе ветру. Я чувствую, как его порывы треплют мне волосы и колышут, приподнимая, платье.

Тиль смотрит на меня, улыбается, рад, что пришла.

- Ты уже прыгал раньше? – Спрашиваю, перекрикивая порывы ветра.

- Несколько раз. Две попытки вполне удачно. Потом как переклинило - падаю камнем, даже не всегда обратиться успеваю. Хорошо, что внизу магическая защита для таких неудачников, как я. Иначе бы давно разбился.

- Ну, давай, пробуй, - не могу сдержать улыбки, видя нерешительность на лице Тиля, - хочешь, я тебя подтолкну…, по-дружески.

Тиль хмуро качает головой. Делает от меня шаг назад.

- Шучу, не бойся, - я прячу улыбку, сжав губы. Киваю головой в сторону пропасти, призывая не медлить.

Парень обреченно вздыхает. Делает шаг на встречу, протягивая мне руки. Я касаюсь его ладоней, чувствуя их жар.

- Скажи мне что-нибудь, …воодушевляющее.

- У тебя все получится, Тиль. Я верю в тебя.

- Спасибо, - губы парня приподнимаются в легкой улыбке.

- Иди, я буду за тобой наблюдать.

Я слегка подталкиваю парня к зияющему провалу. Тиль медленно подходит, становится возле самой кромки. Оглядывается. Я ободряюще киваю головой и с замиранием сердца смотрю, как он делает шаг в пропасть. Подхожу к перилам и, вцепившись в поручень, вглядываюсь во тьму. Громко зову:

-Тиль, Тиль.

В ответ лишь легкий гул от порывов ветра, но и он постепенно развеивается, оставляя меня в тишине. Окутавшее меня затишье кажется вечным. Мне чудится, что я одна во всем мире. Никого больше нет. Сгущающаяся вокруг меня тьма добавляет ощущение отчужденности. Это угнетает, хочется, чтобы поскорее вернулся Тиль. Прислушиваюсь, не раздадутся ли его шаги на лестнице. К моему облегчению, Тиль не задерживается. Буквально проносится по лестнице наверх, ко мне. Держит в руках лампу. Она освещает его смущенное лицо.

- Не получилось. Обернулся у самой земли, но подняться в воздух уже сил не хватило. Вот, лампу прихватил. Стемнело уже. Наверное, тебе неуютно одной в темноте стоять.

- Так значительно лучше, -я киваю головой, - хорошо, что взял.

Тиль делает еще пару неудачных попыток. Я терпеливо жду, сочиняю ободряющие слова. В этот раз Тиль с трудом перевел дыхание, поднявшись на башню. Его ноги дрожали от усталости и Тиль обессиленно присел на каменный пол.

- Последняя попытка, - проговорил он, переведя дыхание, - уже сил нет карабкаться вверх по ступеням.

- Как в этот раз, получилось обернуться? – Спросила я, хотя по лицу Тиля было видно, что его постигла очередная неудача.

- Как всегда, у самой земли. Что же делать, Мэй? Ничего не выходит! Я провалю турнир. Ненавижу все это! Ненавижу академию!!!

Тиль со злостью ударил кулаком об пол, разбив костяшки пальцев о каменную поверхность.

- Успокойся, ведешь себя как ребенок, - раздраженно проговорила я.

- Ты не понимаешь, если я не отберусь на турнир…

- Ты отберешься на турнир если перестанешь ныть.

Я подала Тилю руку, побуждая его встать с пола. Тиль, проигнорировав мой жест, со сдавленным стоном поднялся с места. Отряхнул запылившиеся штаны.

- Вспомни все, чему тебя учили. Сосредоточься. У тебя все получится, - наставляла я, глядя на угрюмое лицо парня.

- Я каждый раз все это делаю. Падаю, ловлю ветер, расслабляюсь, позволяя телу трансформироваться. Но все происходит так медленно. Трансформация происходит уже на земле, если вообще происходит. Мне не хватает высоты.

- Тебе не хватает тренировок, - не соглашаюсь я, - стимула, толчка. Давай так, если у тебя сейчас все получится, то за мной поцелуй, а если нет, то назад по лестнице ты несешь меня на руках.

Я засмеялась, глядя на ошарашенное лицо Тиля. На его испуганные глаза. Неужели его так напугало мое предложение? Или он смотрит не на меня? Я обернулась, стирая с губ глупую улыбку. Столкнулась взглядом с Ардо, стоящим за моей спиной.

11

- А мне подаришь поцелуй? - С ухмылкой проговорил парень, приближаясь к нам, - если обращусь драконом?

- Подарю, если он обратиться, - с вызовом ответила я, не отводя взгляда.

- Легко, - ответил Ардо, вплотную подходя к Тилю.

- Ардо, ты что собрался делать? - Тиль попятился, вжимаясь в ограждение.

- Знаю один действенный способ,- усмехнулся Ардо, хватая Тиля за руку и притягивая к себе.

- Отпусти, - затрепыхался парень, упираясь ногами, чувствуя, как Ардо волочет его к провалу.

- Отпущу… в воздухе, - пообещал парень, - только предупреждаю, я убрал защитную магию. Не сможешь обратиться - разобьёшься.

Под оглушительный рев Тиля, Ардо, вместе с ним, прыгнул в пропасть. Я ахнула. Подбежав к перилам, свесилась, стремясь разглядеть, что происходит внизу. Вцепилась в ограждение, унимая дрожь пальцев. Вглядывалась в тьму, зябко ежась от порывов ледяного ветра. Сердце в груди тревожно билось. Я до боли прикусила губу, пытаясь, справится со страхом. Уговаривала себя, что все хорошо. Ардо просто пошутил. Он не позволит Тилю разбиться.

Ожидание длилось не долго. Вскоре я, не веря своим глазам, наблюдала, как два дракона, возникнув, словно из ниоткуда, проносятся мимо стен башни, то взмывая в небо, то камнем падая на землю.

Наконец оба приземлились на площадку, окружив меня с двух сторон. Я впервые видела драконов в их истинном обличье так близко. Белоснежный дракон с мощным телом, блестящей чешуей, прищурил желтые глаза, разглядывая меня. Второй, поменьше, с мелкими чешуйками, покрывавшими все тело, словно осенние листья, суетливо вертел головой, оглядываясь по сторонам. Я протянула руку, захотелось прикоснуться к гладкой поверхности мощных тел. Провести по ним кончиками пальцев.

- Можно? – Спросила негромко, заглядывая в глаза белого дракона.

Тот фыркнул в ответ, но подставил мне под ладонь свою голову. Я аккуратно провела кончиками пальцев по мощному лбу, опустилась ниже, поглаживая шею, завороженно наблюдая, как светятся чешуйки под моими ладонями.

Второй дракон беспокойно заворочался, поглядывая на нас. Издал призывный вопль и сделав пару шагов, рухнул в провал, чтобы тут же взмыть в воздух.

Белоснежный дракон присел, подставляя мне перепончатое крыло.

- Ты хочешь, чтобы я взобралась на тебя? – Я ахнула, прикрыв ладошкой рот.

Дракон фыркнул в ответ, продолжая выжидательно смотреть на меня.

- Ну ладно, сам напросился, - хмыкнула я в ответ.

Поставила ногу на перепончатое крыло, вскарабкалась, примостившись у основания шеи. Крепко обхватила ногами, вжавшись всем телом в гладкую жаркую поверхность туловища. Обвила руками шею. Почувствовала толчок. Дракон упал в пропасть, но тут же расправил крылья, выравнивая полет. Я сжалась, боясь пошевелиться, сердце словно провалилось в пустоту. Дракон сделал вираж над башней, плавно снижаясь. Приземлился на небольшой площадке перед входом в академию.

- Мэй, отцепляйся, - услышала я веселый голос Тиля, - прыгай, я поймаю тебя.

Я расцепила напряженные руки, перекинула ногу, поудобней усевшись на загривке. Дракон присел, расправляя крыло, по которому я скатилась в руки Тиля, не давшего мне упасть.

-У тебя получилось, - я приобняла парня за шею, чмокнув в щеку.

12

За спиной послышалось недовольное покашливание. Я обернулась, отпуская Тиля, пытаясь скрыть охватившее меня смущение.

- Спасибо, что не оставили на башне, - пробормотала, отводя взгляд от Ардо, - назад сама я бы только к утру спустилась, - попыталась обратить все в шутку.

- Спасибо, что помог, - вклинился в мой монолог Тиль, делая шаг навстречу Ардо, - надо же, у меня получилось!!! Теперь чувствую, что могу. Я настоящий дракон. Я так тебе обязан.

Тиль весь искрился от радости, делясь нахлынувшими эмоциями с Ардо, взиравшему на нас с непроницаемым лицом, слегка недовольно нахмурив брови.

- Ты просто не давал мне спать своими воплями. Я из окна наблюдал все твои жалкие попытки обратится, чувствовал, как воняет твой страх. Это невыносимо. Я удивляюсь, как такого неудачника приняли в академию.

Тиль застыл, вытаращив глаза, а потом, словно опомнившись, развернулся и быстрым шагом, почти бегом, скрылся за дверьми академии.

- Как ты можешь так говорить, - мое возмущение вырывалось наружу, я с трудом заставляла себя не кричать, - ты обидел его. Унизил. Зачем было помогать? Сказал бы просто, что мы тебе мешаем.

- Вы пара? – Ошарашил меня вопросом Ардо.

- Что? – Я оторопело уставилась на парня. – Нет. Мы просто друзья. Я помогала Тилю.

Прикусила губу, понимая, что мои слова похожи на оправдание.

- Какое тебе вообще дело? – прошипела, зло зыркнув из-под насупленных бровей.

Ардо усмехнулся, передернув плечами.

- Успокойся, ты вообще не в моем вкусе. Просто спросил.

- Ты мне то же не нравишься. Совсем. – Я вздернула подбородок, собираясь уйти.

- Подожди, - Ардо перехватил мою руку, сжав запястье. – Мне действительно просто стало его жалко. И я рад, что все получилось. Просто вспылил, был трудный день.

Я удивленно захлопала ресницами, не зная, как относится к словам парня. Как к извинению?

- Лучше тебе сказать ему об этом самому, - тихо говорю. От ощущения прикосновения его горячей ладони к моей руке начинает учащенно биться сердце. Меня это волнует и смущает.

- Скажу, - кивает головой Ардо, отпуская меня. Я стою, близко, боясь пошевелиться, меня словно что-то не отпускает, притягивает, как магнит. Я тону в глазах Ардо, задыхаюсь, забывая, как дышать.

- Иди, уже поздно, - шепчет он мне на ухо.

Я киваю, соглашаясь. Отступаю, разрывая зрительную связь.

- Ты мне должна поцелуй, запомни, - раздается за спиной его насмешливый голос. Я ускоряюсь, переходя на бег. Успокаиваюсь только возле дверей своей комнаты. С мечтательной улыбкой вхожу, широко раскрыв дверь.

- Что-то ты поздно? – Кори подозрительно щуриться, разглядывая меня, принюхивается, словно чувствует запах Ардо.

Я понимаю, что тоже его чувствую. Вся моя одежда пропиталась им. Кори недовольно поджимает губы, но расспрашивать не решается. Я усмехаюсь, понимая, что теперь стану главным объектом для сплетен.

13

Сегодня у нас боевая тренировка. Мы учимся поражать мишени, используя свой дар. Я леплю огненные сгустки и поражаю летающий в небе полупрозрачный шар, слепленный из потоков воздуха, который при попадании рассыпается снопом ярких искр.

- Молодец, - хвалит меня Фолк, запуская мановением пальцев в воздух несколько дополнительных мишеней.

Рядом со мной сопит Лотти, лучшая подруга Кори. Сгустки огня каплями стекают с ее ладоней, не желая взлетать в воздух.

- Лотти, не думай о них, сосредоточься на мишени, - подсказываю я, запустив очередной сгусток поразивший мишень.

Лотти игнорирует меня, но очередная огненная капля попадает мне на платье, поджигая подол.

- Осторожней, - шиплю я, сбивая огонь.

- Я не промахнулась, - усмехается Лотти, - просто мне не нравится твое платье. Я возмущенно оглядываюсь, ловлю на себе ироничные взгляды других студенток. Нахожу глазами Кори. Она машет ладонью перед своим носом, словно чувствует мой запах. Или не мой? Я в том же платье, что была вчера, когда летала с Ардо. Драконы острее чувствуют запахи, возможно на мне остался аромат Ардо. Я теряюсь, от этой мысли. Чувствую ожог с другой стороны. Милла, одна из лучших студенток на курсе, притворно ахает, и причитает, что испортила мне платье.

Тренировка почти закончена, поэтому Фолк легко отпускает меня сменить одежду.

Я бегу, врываясь в академию. Замираю перед поворотом на свой этаж и вместо этого поворачиваю назад. Бегу в противоположную сторону. Я слышала, что Ардо живет один, примерно представляла, где его комната.

Останавливаюсь, переводя дыхание, перед закрытой дверью. Решительно стучусь. Запоздало понимаю, что возможно Ардо на занятиях, что глупо выгляжу со стороны, вторгаясь на чужую территорию. Меня не приглашали. Дверь никто не открывает, и я с облегчением готова отступить, радуясь, что меня никто не видел.

Внезапно дверь распахнулась. Ардо мрачно смотрит, не приглашая войти. Капли воды стекают по влажным волосам, крупными каплями скатываясь по обнаженному торсу. Из одежды на Аодо только полотенце, обвитое вокруг бедер. Смущенно пялюсь, провожая глазами стекающие капли, извивающиеся по рельефным мышцам.

Чуть дальше по коридору слышу топот ног и веселые мужские голоса. Похоже из-за поворота сейчас покажется компания парней. Невольно шарахаюсь, не зная, куда деться. Не хочу, чтобы меня видели в такой щекотливой ситуации. Ардо хватает меня за руку, втаскивая внутрь. Бесшумно закрывает дверь. Стоим напротив друг друга, слыша, как компания проходит мимо, удаляясь дальше по коридору.

- Зачем пришла? – Возвращает меня в реальность Ардо, нависая надо мной, почти вжимая в дверь. Чувствую его дыхание на своей щеке.

- Мне подпалили платье, - выныриваю из-под его руки, показываю прожженный подол, - и знаешь почему?

Задираю подбородок, стараясь смотреть Ардо в глаза, а не разглядывать обнаженное тело, которое так и хочется изучить пытливым взглядом.

Ардо вскидывает бровь, иронично приподнимая уголки губ.

- Всем не нравится, как оно пахнет, - я отвожу глаза. Оглядываюсь, понимая, что обстановка комнаты ничем не отличается от моей. Только у стен темнее оттенок, на стене герб королевского рода.

- Я здесь причем? – Ухмыляется Ардо.

- Оно пахнет тобой. Я не так чувствительна к запахам, как другие драконицы. Не знала, что твой аромат сохранится на моей одежде. Теперь все твои поклонницы хотят меня сжечь. Ты мог бы меня предупредить. Я бы это платье выбросила…, а еще лучше сожгла. У меня и так не простые со всеми отношения, а ты еще добавляешь проблем.

Я с упреком смотрю на парня, ожидаю, сама, не зная, что. Оправдания? Раскаяния?

- Да, неудобно получилось, - парень равнодушно пожимает плечами, - но обычно девушки не против моего общества. Многие были бы просто счастливы, оказаться вчера на твоем месте.

- Хочешь сказать, я тебя благодарить должна? – Я наседаю на Ардо, пытаясь что-то найти в непроницаемых темных глазах. Разглядеть человека, а не бездушного дракона.

- Что ты хочешь? Извинения? Защиты? Может быть что-то другое? – Ардо подходит, близко, касается моих волос, заправляя их за ухо, шепчет: - может быть хочешь отдать долг?

Очерчивает пальцем контур моих губ.

- Просто хочу, чтобы ты не ставил меня в неудобное положение. Меня и так здесь не любят. И между прочим из-за тебя. Ты унизил меня перед всеми в мой первый день. Теперь никто не хочет со мной общаться.

- Похоже ты все же нашла здесь друга, - губы Ардо трогает легкая улыбка, - но, наверное, моя защита тоже не помешает.

- Твоя защита? – Я недоверчиво щурюсь. – Ты не выглядишь добрым и великодушным. Зачем тебе это надо? Я просто прошу быть осторожнее со мной, а лучше совсем ко мне не подходить.

Ардо задумчиво разглядывает меня. Я смущаюсь из-за того, что он стоит так близко ко мне. Моя грудь почти касается его обнаженной кожи. Я непроизвольно краснею под его пристальным взглядом.

- Мне нравится ощущать твои эмоции, они волнуют, - Ардо немного отстраняется, сжимает мою ладонь крепкими пальцами, водя подушечкой большого пальца по тыльной стороне кисти, - этим ты похожа на людей, такая же ранимая и беззащитная. Тебе легко сделать больно. Я хочу просто помочь…

Я ощутила, как разливается жар, от прикосновения его пальца к моей коже. Словно ожог. Я вскрикнула, выдирая руку. На коже, повыше ладони, расплылось небольшое красное пятно, постепенно обретая очертания символа. Королевский герб. Летящий дракон на фоне восходящего солнца.

14

Я пониже одернула рукав. Герб королевского рода слишком явственно проступал на бледной коже. Вылетев из комнаты Ардо, поспешила к себе. Отшвырнула в сторону испорченное платье, отыскав другое, с длинными рукавами.

С Тилем мы встретились на лекции по магии у рыжеволосой лэры Агнестии. Я не видела Тиля после нашей вечерней тренировки и переживала за него. Парень встретил мое появление с улыбкой и мы, как ни в чем не бывало, обменялись шуточными приветствиями.

- Слышал, тебе сегодня досталось. Сильно подпалили платье? – Понизив голос до шепота, спросил Тиль.

- Платье придется выбросить, - отмахнулась я, не отрывая пристального взгляда от лэры Агнестии. Она очень не любила, когда разговаривают на ее лекциях и в наказании могла запросто навести заклятие молчания. После него едва получается шевелить губами и не можешь выдавить и звука. Как-то раз нас с Тилем постигла подобная кара, с тех пор стараемся лишний раз рот не открывать.

Поговорить нам удалось только по окончании всех занятий. Тиль утащил меня в сад, усадил на неприметную скамейку возле самой стены, укрывавшую академию от внешнего мира.

- Как ты? – Спросила я. – Будешь сегодня тренироваться?

- Не знаю, боюсь потревожить его величество, - буркнул Тиль.

- Он раскаялся в своих словах. Ардо мне вчера сказал, что сожалеет, не хотел тебя обидеть.

- Ты веришь ему? Он настоящий дракон. У него нет чувств и он не может жалеть. Особенно такого неудачника, как я.

- Ты не неудачник, не говори так.

- Знаешь, у меня в роду были полукровки. Мать моего отца. Возможно поэтому я не такой как они, - Тиль шмыгнул носом, взъерошив пальцами волосы. – У меня нестабильная магия, сильные эмоции, я физически слабее...

- И ты мне нравишься именно таким, - прервала я душевные излияния парня, - хорошо, что ты не бездушный дракон. Иначе я бы здесь была совсем одна.

- Я хочу доказать, что я не слабый, - не унимался Тиль, - что достоин своего рода. Хочу, чтобы мной гордились. Хочешь, я тебе кое-что покажу?

- Что покажешь?

- Смотри. – Тиль сделал неуловимое движение руками и на его ладонях засиял, искрясь в лучах солнца, водяной шар. Я приблизила лицо, разглядывая струйки воды, вращающиеся с бешеной скоростью по центру шара.

- Как ты это делаешь? - Ахнула в восхищении.

- Примерно так же, как и с огнем. С кончиков пальцев струится влага, а не искры.

Тиль подкинул шар в воздух и тот распался на множество брызг, окатив нас прохладным дождем. Я взяла ладони Тиля в свои, ощущая вместо привычного жара прохладу.

- У тебя пропал огонь? Изменился дар?

Тиль с загадочной улыбкой покачал головой. Протянул верх ладони, выпуская из одной огненный сполох, а из другой сноп брызг.

- Это невероятно! Два дара! – Я улыбнулась в ответ на счастливую улыбку Тиля. Два дара могли продемонстрировать преподаватели, после долгих лет тренировок.

- Ты кому-нибудь показывал? Что говорят преподаватели? – Завалила я парня вопросами.

- Никто не знает. Я сам недавно это понял. Со мной в одной комнате живет студент с даром воды. Подсмотрел, как он тренируется. Из любопытства решил повторить. Сам не ожидал, что получится.

Весь вечер тщетно пыталась повторить за Тилем магию воды. Парень шутил надо мной, обрызгивая каплями, стекавшими с его ладоней. Показывал, как легко это ему дается. В итоге, мы как дети, кидались друг в друга шарами, огненными и водяными, бегая друг за другом.

- Все Тиль, хватит, я сдаюсь. Смотри, у меня вся одежда мокрая. – Я приподняла руки, покрутившись вокруг себя.

- А ты мне рубашку прожгла, - ухмыльнулся в ответ Тиль.

- Оба хороши, ведем себя, как маленькие, - я засмеялась, усевшись на скамейку.

- Мэй, что у тебя на руке? – Тиль показал пальцем на метку, которая стала видна из-за задравшегося рукава.

- Ммм, Ардо случайно обжег, когда коснулся, - я одернула рукав, чувствуя неловкость, словно меня поймали за чем-то постыдным.

- Дай посмотрю, - Тиль поймал мою сопротивляющуюся руку и задрал рукав. – Королевский герб. Ты знаешь, что это такое?

- Не совсем, - я пожала плечами, натягивая сбившийся рукав.

- Это метка Ардо. Он пометил тебя, показывая, что ты принадлежишь ему. Никто не вправе больше оскорбить тебя или причинить боль. Только сам Ардо. Зачем он это сделал?

- Не знаю, сказал, что пожалел меня. – Я почувствовала себя неуютно, под пристальным взглядом Тиля.

- Пожалел меня, пожалел тебя. Это не похоже на Ардо. Я не верю в его благие намерения. Будь осторожнее. Тебя же с ним ничего не связывает?

Я отрицательно покачала головой. Тиль замкнулся, и мы в полном молчании вернулись в академию.

15

Кори заметила метку ранним утром. Я проснулась от неприятного ощущения, будто все тело объято пламенем. Словно перенеслась на два года назад, лежу под горящим деревом и не могу пошевелиться. Тяжело дышать. С трудом открыла глаза, сгоняя остатки вязкого сна. Рядом с кроватью стояла Кори, слегка склонившись, разглядывая лежащую поверх одеяла руку.

- Ты что-то хочешь? – Спросила сиплым ото сна голосом.

Кори выпрямилась, распрямив плечи наградив меня легкой улыбкой.

- Ты меня удивила. Никогда бы не подумала, что Ардо даст тебе защиту. Что ж он такого в тебе нашел, что выделил среди всех девушек? Что в тебе такого особенного?

Кори с любопытством разглядывала меня, словно видела впервые.

- Может быть я просто не такая холодная и высокомерная драконица, как другие.

- Да, в тебе много от человека. Может быть это его и привлекло, - неожиданно согласилась со мной Кори, продолжив наставительным тоном, - только не надейся на большее. Драконы легко увлекаются, но быстро остывают. Сильные эмоции быстро начинают утомлять. Себе в пару Ардо выберет только чистокровную девушку.

- Такую, как ты? – Не удержавшись, спросила я.

- Может быть, - Кори загадочно улыбнулась, - наши кланы давно хотят породниться.

Я нахмурилась, внезапно поняв, почему Кори отвергает ухаживания поклонников, несмотря на то, что все подруги обзавелись парами. Кори ждет Ардо. Ждет, когда он сделает ей предложение.

- Мы оба в этом году заканчиваем обучение. Всего несколько месяцев, и мы возвратимся в свои дома, - Кори присела на краешек стула напротив моей кровати, почувствовав непреодолимую жажду выговориться. – Ардо все четыре года почти ни на кого не обращал внимания, только мелкие интрижки, ничего серьезного. Все это время он присматривался, выбирал достойную.

- И ты думаешь, что тебя, - не удержавшись, вставила я.

- Конечно. – Кори бросила на меня надменный взгляд. – За мной стоит древний могущественный род, у меня огненный дар, способности к магии. Его парой могу быть только я. В академии не только обучают нас, но и дают возможность присмотреться друг к другу. В этих стенах собрались потомки самых достойных родов, - пафосно закончила свою речь Кори.

- Похоже выбора у него действительно нет, - я усмехнулась, - ты, наверное, в него сильно влюблена, раз столько ждешь и надеешься.

- Любовь - это человеческое понятие, у нас главное, что мы дадим сильное продолжение нашему роду. Дар не должен ослабнуть.

- Ну да, а за любовью можно слетать и к человеческим девушкам, - буркнула я.

- Тебя сильно огорчает, что ты полукровка? – Спохватилась Кори. В ее голосе послышалась толика сочувствия. – Не расстраивайся. Тебе повезло, что у тебя есть дар и ты обрела свой род. И свою пару обязательно встретишь. Как тебе Тиль? Мне кажется, вы подходите друг другу. Он пригласил тебя на зимний бал?

- До него еще целый месяц, я про бал даже еще и не думаю, - я пожала плечами.

- Время быстро пробежит, не успеешь и оглянуться. Надо, по крайней мере, подготовить платье. Как думаешь, Ардо пригласит меня? Наверное, это самый подходящий повод, чтобы объявить нас парой.

- Надеюсь, что он тебя не разочарует.

- Мэй, оказывается ты чудесная подруга. Жаль, что раньше мы мало общались. Не хочешь присоединиться за наш столик в столовой? – Ошарашила меня Кори. Неужели так повлияла метка Ардо на ее отношение ко мне.

- Я всегда сажусь с Тилем. Если он не против, мы вместе присоединимся к вашей компании.

- Тиль? – Кори удивленно приподняла бровь, - зачем нам этот неудачник.

16

Я пристально смотрела в вечернее небо, следя за полетом охряного дракона. Тиль стрелой проносился вокруг бешен академии, выделывая головокружительные виражи.

Почти неделю я слежу за его полетами подбадривая с земли, выкрикивая ликующие возгласы при очередном крутом вираже. Тиль делал успехи. Он уже вполне мог сравниться в силе и ловкости со старшими студентами. Не удивлюсь, если он бросит им вызов на зимнем турнире.

Сегодня сильно похолодало. Я кутаюсь в шубку, обволакивающую мою фигуру серебристым мехом. С неба падают редкие снежинки, но я чувствую приближение снегопада. Небо на горизонте затянуто серыми тяжелыми облаками и ледяной ветер несет их в нашу сторону.

С легким шорохом дракон приземлился позади меня, мгновенно перевоплотившись. Парень стоял передо мной в одной легкой рубашке и брюках, словно не чувствуя подступающей стужи. С губ не сходила торжествующая улыбка.

- Тиль, ужасно холодно, где твоя куртка? – Переполошилась я, подпрыгивая на месте и согревая ладони собственным дыханием.

- Ты видела мой полет? – Отмахнулся от моих переживаний парень, - оценила скорость?

- Оценила, - засмеялась я, - если так будет продолжаться, то на турнире ты будешь одним из первых.

- Почему не первым? – подозрительно прищурился Тиль.

- Ну Ардо никому еще не удавалось переплюнуть, он самый сильный в академии.

- А если я смогу… - парень закусил губу, вопросительно поглядывая на меня.

- Если ты даже будешь вторым, то это уже большой успех, - попыталась заверить я.

- Посмотрим. – Тиль отыскал сброшенную на землю перед входом в башню куртку и натягивая ее, бросил мне через плечо:

- Лер Актон наблюдал вчера мой полет и сказал, что я быстро развиваюсь и у меня неординарные способности.

- А ты говорил кому-нибудь, что у тебя появился дар воды?

- Пока нет, но думаю, что надо сообщить лэру Актону. Он, как смотритель, должен записать меня на курс водной магии.

Я согласно кивнула.

Вернувшись, мы первым делом прошмыгнули на кухню, решив раздобыть себе по чашке горячего чая. Столовой заправляла кухарка Лия. Она, как и ее помощники, были людьми. Лия всегда меня радушно встречала, даже не смотря на поздний час. Вместе с травяным чаем выдавалось блюдечко с печеньем или конфетами. Мне нравилось иногда забегать к Лие и поболтать просто так, ни о чем.

- Какие вы замерзшие, - всплеснула руками Лия, увидев нас, - быстрее садитесь за стол, я сейчас налью чай. А еще я вафли испекла, с ягодной начинкой.

Я с наслаждением грела замерзшие ладони о горячую чашку, поданную Лией. Тиль сидел напротив, поглощая вафли. Я наслаждалась теплом и уютом, радуясь, что в вечернее время студенты редко заходят в столовую. Но все же нам не удалось посидеть в одиночестве.

- Вот вы где, - услышала я голос за спиной и обернувшись увидела Кори с двумя подружками.

- Милые лэры, вы будете чай? – Ласково спросила Лия, показываясь из-за загородки, разделявшую кухню и столовую.

- Да, спасибо, - чопорно отозвалась Кори, и драконицы, прошелестев платьями, заняли места за нашим столиком. Я чуть не поперхнулась чаем, поняв, что чары девушек направлены на Тиля. Лотти садится напротив парня и буквально «поедает» его взглядом. У Тиля разливается румянец, от столь пристального внимания. Однако он держится молодцом, угощает девушек вафлями, поддерживает беседу, шутит.

После столовой мы перемещаемся в гостиную, присаживаемся на диваны. Девушки окружают Тиля, я располагаюсь у самого края. Наблюдаю за парнем, боясь, что у него произойдет всплеск неконтролируемой магии огня. Но похоже, мои переживания напрасны, Тиль прекрасно себя контролирует. Он рассказывает забавный эпизод из жизни, явно польщенный вниманием окруживших его девушек.

- Тиль, с тобой так интересно, - кокетливо тянет слова Кори, - а правда, что на первом курсе ты поджег мантию магистра Каэльмана?

- Было дело, - ухмыляется Тиль, - решил показать всю мощь своего дара, не рассчитал силы. Дело было так. Опаздываю я как всегда на лекцию, Каэльман с неохотой впускает меня в аудиторию и начинает отчитывать…

Тиль скорчил гримасу, и скрипучим голосом стал пародировать Каэльмана. Девушки дружно засмеялись. Я, глядя на них, то же не сдержала улыбки, хотя помню эту историю в совершенно другой интерпретации. Тиль с грустью мне рассказывал, что у него случился непроизвольный выброс магии, когда он выслушивал нотации Каэльмана, а случайно вспыхнувшая магия мэтра напугала его и вызвала насмешки сокурсников.

Позже, вернувшись с Кори в нашу комнату, спросила ее:

- С каких это пор вам стало интересно в обществе Тиля? Еще неделю назад ты называла его неудачником.

- Возможно я погорячилась. Лотти слышала, что смотритель лэр Актон говорил другим преподавателям, что у Тиля есть потенциал. Если его развивать, то его ждет большое будущее. Магов с сильным даром охотно принимают ко двору.

- Вы рассматриваете его, как потенциальную пару для одной из вас? – Фыркнула я, с издевкой в голосе.

- Присматриваемся. У Лотти, например, тоже пока нет пары. Она выбирает достойного. Про меня ты знаешь. Я выберу только лучшего.

Кори бросила взгляд на портрет на стене, томно вздохнув. Я прыснула в руку, настолько забавной казалась мне вся эта ситуация.

- Я бы не хотела связать свою жизнь с драконом, - я ухмыльнулась, глядя в недоумевающие глаза Кори, - уж лучше быть одной, чем полюбить холодного, самолюбивого мужчину, а драконы только такими и могут быть.

17

Близилось наступление зимнего бала. В нашей комнате часто собирались подружки Кори - Лотти и Беата. Дружно обсуждали наряды и драгоценности. Почти все определились с парой на предстоящее торжество. Лотти разрывалась между Тилем и Руфом - одним из лучших студентов третьего курса, выбрав в итоге надменного Руфа. Тиль немного огорчился, так как всю прошлую неделю строчил Лотти нежные стихи, в которых тешил себя надеждой стать ее кавалером.

Мы теперь довольно часто общались с девушками, вместе обедали и проводили вечера. Тиль изменился, стал более уверенным и беззаботным. Его сила стабилизировалась, а водный дар усилился. Лэр Актон определил Тиля на курс водной магии, который он посещал с гордо поднятой головой. Редко кто из студентов мог похвастаться проявлением двух стихий.

- Мэй, ты выбрала себе наряд, - вывел меня из задумчивости голос Лотти. Я бросила рассеянный взгляд на девушек, златоволосых зеленоглазых дракониц. Все трое были похожи внешне, принадлежали к одному роду и всегда держались вместе.

- Еще не думала, - махнула я рукой, - возможно одену голубое, расшитое кружевом или красное. Только там такой откровенный вырез на груди, что боюсь, я все же не решусь…

- Покажи, - потребовала Беата.

Я кивнула головой на шкаф, отдав его на растерзание трем хищницам. Девушки принялись бесцеремонно копаться в моих платьях, доставая понравившиеся. Заставили меня встать с места, прикидывая на мне достойные, по их мнению, туалеты.

- Мне нравится золотистое, - Лори погладила рукой атласную ткань, любуясь ее блеском.

- Красное самое красивое, - заявила Корри, приставляя его к своей фигуре, - такое декольте только для моей груди. Не обижайся, Мей.

Я пожала плечами, показывая, что и не думала обижаться.

- Голубое очень нежное, думаю, что Мэй оно подойдет лучше всего, - Беата повертела платье передо мной. Девушки согласно покивали головой, заставляя меня его примерить. Я быстро одела платье, понимая, что драконицы от меня не отстанут. Девушки повертели меня в разные стороны, одергивая и поправляя платье, одобрительно цокая языком.

- Мэй, ты должна в нем пойти. Смотришься вполне привлекательно. Тебя Тиль уже пригласил? – Затараторили подруги, подводя меня к зеркалу.

Я молча уставилась на свое отражение, видя обычную русоволосую девушку, выряженную в пышное платье. Не привыкла такие носить. Даже в замке отца предпочитала простую одежду.

- Тиль меня еще не приглашал, да я и не особо хотела…- я сжимаюсь, под негодующим взглядом дракониц.

- Меня тоже Ардо еще не пригласил, - восклицает Кори, - но я уже приготовила платье и собираюсь пойти в любом случае. Зимний бал, одно из главных событий в жизни академии. Пропускать его нельзя.

Подруги единодушно кивают головой. Я соглашаюсь с их выбором, впрочем, решив для себя, что голубое платье самый достойный вариант.

Наши разговоры целый вечер вертятся вокруг бала и предстоящего турнира драконов.

- Ардо как всегда будет лучший, - уверяет Кори.

- Руф наверняка будет победителем среди третьего года, в прошлом ему немного не хватило мастерства, чтобы быть первым. Уступил выскочке из захудалого рода воздушных драконов - Борду. Но в этом году он поклялся наверстать упущенное, - хвастается Лотти.

- Тиль намерен побиться за право быть одним из лучших, - вставляю я, - он много тренируется.

- Если он войдет в тройку лидеров, то мы наградим его жарким поцелуем, - смеется Кори.

- Фи, у нас есть пары, - возмущаются Лотти и Беата, - так что, поцелуй с одной тебя.

- Ну, если он заслужит, то поцелую его при всех, только этого никогда не будет, не одолеть ему других драконов.

Кори вскинула голову, сложив руки на груди, словно принимая вызов.

- Что ж, увидим, - лукаво улыбнулась я.

18

День турнира выдался холодный и ветреный. Магам пришлось хорошо потрудиться, чтобы разогнать низкие, серые тучи, которые щедро осыпали трибуны пушистым снегом. Когда над академией засияло солнце мы заняли отведенные для зрителей места, присев на низкие скамеечки на смотровой площадке.

Турнир был разбит на два этапа. Сначала между собой соревновались студенты каждого из четырех курсов, потом победители бросали вызов друг другу.

- Сейчас будут первокурсники, - прикрыв зевоту произнесла Кори, - это скучно. Из пятнадцати студентов только половина обладает оборотом. А те, кто оборачиваются драконами совсем не умеют летать.

Под вялые возгласы девушек первокурсниц восемь студентов взмыли в небо, резко набирая высоту сделали вираж над академией и камнем падая вниз, приземлились перед смотровой площадкой. Из всех драконов выделялся один, с темно-коричневым рисунком на серебристой шкуре, превосходя других по скорости и плавности движений. Именно он единогласно был признан победителем советом преподавателей, во главе со смотрителем лэром Актоном ла Вита.

Объявили турнир для второго курса. Я закусила губу, выискивая в небе охряного дракона.

- Посмотрим, на что способен Тиль, может быть зря его так учителя нахваливали, - произнесла Лотта, с легкой усмешкой.

- Уверена, у него все получится, - возразила я, - все вечера он проводил в небе, тренировался, как проклятый.

- Девушки, не спорьте, сейчас мы все увидим, - примирительно сказала Кори.

Четырнадцать драконов парили в небе, готовые к испытаниям. Лэр Актон запусти в небо огненный шар, как сигнал к началу состязаний. Сначала драконы проделали крутые виражи вокруг прыжковой башни, потом резко взмыли в небо, превращаясь в точки, чуть заметные глазу и с невероятной скоростью пошли на снижение. Я от волнения сжала кулачки, выкрикивая имя Тиля. Охряный дракон вырвался вперед, и имя парня подхватили другие студентки. Лэр Актон сделал пасс рукой и в воздухе засияла вереница огненных обручей. Драконы, маневрируя, пролетали сквозь огненные преграды. Не всем удалось аккуратно, не подпалив крылья, проделать этот трюк. Я любовалась Тилем, радуясь тому, что у него все легко и изящно получается. Наконец драконы приземлились перед смотровой площадкой, и я увидела торжество в карих глазах Тиля.

- Поздравляю, вы объявляетесь победителем турнира среди студентов второго года, - обратился к нему Лер Актон.

Зрители одобрительно загудели, выкрикивая имя парня. Тиль издал победный клич, выбрасывая руку вверх.

- Что ж, он был вполне не плох, - Лотта внимательным взглядом проводила спину удаляющегося Тиля, идущего первым, возглавляя шеренгу студентов.

- Уже жалеешь, что не от того приняла приглашение на бал, - съехидничала Беата.

- Сейчас будет выступать Руф, я верю в его победу. Он будет лучший. – Лотти упрямо сжала губы, устремив в небо напряженный взгляд.

Объявили начало поединка. Я не знала какой у Руфа дракон, поэтому равнодушно наблюдала за состязанием. На третьем курсе разрешалось чинить друг другу препятствия, поэтому не обошлось без подсечек и толкотни. Один из преподавателей водной магии выпускал в небо водяные шары, которые драконы сбивали вырывающимся из пасти пламенем. Мне показалось, что все драконы одинаково хороши, только одни вели себя более агрессивно, нападая на других студентов, а другие показывали чудеса изобретательности, в маневрах и виражах. Последним испытанием была выпущенная из рук воздушно мага птица, которая резво взмыла в воздух, теряясь в синеве неба.

- Смотри, сейчас будет настоящая толкучка, - прошептала мне Кори, - победит тот, кто достанет птицу и вернет ее магу воздуха.

- Они ее не проглотят? – Всполошилась я. Было безумно жаль пичугу, и я не представляла, каким образом ее можно вернуть на землю.

- Если аккуратно обхватить ее языком, то ничего ей не сделается, - беспечно отозвалась Кори.

Мы все с замиранием сердца следили, как в небе развернулась настоящая погоня за юркой птахой. Драконы мешали друг другу, сталкиваясь в воздухе. Вскоре, самый проворный дракон оторвался от основной массы студентов, стремительно несясь к смотровой площадке. Следом за ним, в попытке догнать соперника, потянулась вереница менее удачливых соперников. Но все было напрасно, и вскоре под восторженные крики зрителей победитель, приземлившись, выпустил из пасти птаху. Та, издав негодующий клекот, юркнула в протянутую руку мага воздуха.

- Победителем третьего года провозглашается Борд, из рода водяных драконов, - провозгласил лэр Актон.

Лотти сидела с непроницаемым лицом, слегка недовольно надув губы, никак не комментируя победу Борда. Руф, как оказалось, приземлился только третьим. Кори с Беатой понимающе переглянулись, скрывая ироничные улыбки.

- Ну, теперь будем любоваться на моего Ардо, - заявила Кори, поглядывая на небо.

- Он пока еще не твой, - осадила ее Лотти.

- Вот именно, что пока…, - фыркнула Кори.

Я с улыбкой наблюдала за обменивающимися колкостями девушек. Это выглядело так по-человечески, словно на миг сорвало с них маску неприступных дракониц. Я видела их волнение, закушенные от напряжения губы, сжатые кулачки.

Лэр Актон запустил в воздух очередной огненный сигнал. В этот раз он не растаял в воздухе, как было ранее, а вознесся в самое небо, повиснув неподвижной яркой точкой. Драконы, десять прекрасных и мощных созданий, взмыли в воздух. Не спеша сделали вираж вокруг смотровой площадки, демонстрируя свою грацию и стать. Я вмиг выхватила глазами сияющего белизной дракона. Неосознанно потерла его символ защиты на своей руке. Мысленно пожелала ему удачи.

- Что они должны сделать? - Шепотом спросила Кори.

- Пройти испытания четырех стихий. Победит тот, кто первый доберется до огненного шара. Но сначала им придется преодолеть натиск воды, воздушный водоворот, песчаную бурю и огненные стрелы.

Я видела, как поочередно маги создавали преграды, затрудняющие драконам полет к цели. Водная стена нещадно била по драконьим крыльям, заставляя идти на снижение. Воздушный водоворот швырял драконьи тела в разные стороны, нещадно сталкивая из друг с другом. Песчаная буря ослепляла, сбивая ориентир, огненные стрелы пронзали чешую, опаляя и причиняя боль. Драконы, потерпевшие поражение в битве с одной из стихий, постепенно выбывали из состязаний. В итоге к заветной цели приближалось только три дракона, видимые в вышине далекими темными точками. Было слишком высоко, и я не могла понять, кто из них, белый дракон. По крайней мере, среди прекративших борьбу студентов его не было. Наконец одна из темных точек в небе закрыла собой огненную искру и по небу пронеслись сполохи огня.

- Когда драконы приземляться, обрати внимание на их чешую. У кого она будет сиять и есть победитель, - подсказала мне Кори, безмятежно смотревшая в небо, - уверена, это Ардо. Он не может проиграть.

- Почему? – Спросила я, скорее из противоречия, чем усомнившись в силе белого дракона, – в жизни разное бывает.

- Только не с потомком королевской крови, покорителю четырех стихий. Проигрыш равнозначен позору.

С изяществом, насколько позволяет драконий облик, студенты приземлились перед зрителями и советом магов. Три дракона, сильные и мощные, гордость своих родов, но только у победителя чешуя искрилась в лучах заходящего солнца.

- Ардо, потомок королевского рода, четвертый год подряд ты носишь титул сильнейшего дракона. Провозглашаем тебя победителем турнира, - торжественно провозгласил смотритель.

- Ардо! Ардо! Ардо! - пронесся волной хор голосов, оглушая, воздействуя, заставляя повторять имя победителя снова и снова.

19

Нам дали небольшую передышку перед началом заключительного этапа турнира. Время перевести дух, обменяться мнениями и перекусить. Несколько девушек служанок обошли студентов с подносами, предлагая чай и выпечку.

Мы взяли по сладкому пирожку. За время проведения турнира изрядно успели проголодаться.

- Сейчас будет самое интересное, - сказала Кори, постукивая пальчиками по обтянутым платьем коленям.

- Ждешь огненный цветок? – Спросила Лотти, бросив лукавый взгляд на подругу.

- Вам не кажется, что я здесь самая достойная, - Кори выпрямила спину, с вызовом посмотрев вокруг.

- Что за огненный цветок? – Я первый раз слышала об этой церемонии и с любопытством посмотрела на девушек.

- Победитель турнира назначается королем бала. Смотритель вручает ему огненный цветок, который он может подарить любой девушке, сделав ее королевой. Все так торжественно и красиво. Любая девушка об этом мечтает, это очень почетно.

- А кому раньше Ардо дарил цветок? У него была девушка? – Я замерла, ожидая ответ на свой вопрос. Почему-то сердце предательски сжалось, словно испытывая ревность и тоску.

- Он его дарил своей кузине. В прошлом году она закончила обучение, так что сегодня это будет сюрприз, - произнесла Лотти и, понизив голос, добавила, - многие девочки даже спорят, кого Ардо выберет королевой.

- Большинство за меня, - вклинилась в наш разговор Кори, - как же я хочу этого! Мне невыносима мысль, что это может быть кто-то другой.

- А если это будет Мэй? – Спросила молчавшая до этого Беата, - я знаю, несколько человек выдвигали ее кандидатуру. К тому же Ардо дал ей королевскую защиту.

- Нет, нет, и нет! - Зашипела Кори, бросив на меня пронзительный взгляд, - иначе я от гнева все здесь испепелю.

- Кори, моя сила огня не уступает твоей, я всегда смогу дать тебе отпор, - усмехнулась я.

- Девочки, тише, начинается, - осадила нас Лотти, и мы, как по команде, устремили взгляд в небо.

В этот раз турнир проходил более яростно и жестко. Лэр Актон очертил в небе воздушную сферу, внутри которой парили соперники. Проигравшим считался каждый, кто в ходе боя вылетал за пределы сферы.

Все с напряжением вглядывались в небо, где шла нешуточная борьба. В лихорадочной схватке мелькали крылья, сверкал огонь, которым беспощадно драконы поливали друг друга, выдавливая соперников из сферы. Первым выпал студент первого курса. Его изрядно шатало в воздухе, пока он с усилием, стараясь не свалиться, грузно осел перед смотровой площадкой. Его чешуя чернела от копоти и ожогов.

Тем временем в сфере продолжалась борьба. Два дракона, серебристый и белоснежный, сцепились между собой, раня друг друга когтистыми лапами. Сделав обманный маневр, белый дракон, поднырнул под соперника, с силой тараня его и вышибая за пределы сферы. В небе остались лишь Ардо и Тиль. Прежде охряный дракон в отдалении парил от разъяренных соперников. Казалось, боялся приближаться к схватке, и теперь в недоумении застыл, не пытаясь избежать столкновения от несущегося навстречу, словно таран, противника.

- Он сейчас его снесет, - ахнула Лотти, - бедный Тиль.

- Ничего с ним не случится, подумаешь, похромает на балу. Мэй и такой сойдет, - фыркнула Кори.

- Бессердечная драконица, - прошипела я. У меня перехватило дыхание в ожидании столкновения. Охряный дракон, словно нарочно, приблизился к самой границе поля, готовый принять поражение. Внезапно, исхитрившись, Тиль вывернулся, резко уйдя вниз, задевая хвостом Ардо. В одно мгновение белый дракон, в попытке затормозить и развернуть мощное тело, не справился с крутым виражом и оказался за пределами сферы.

Зрители дружно ахнули, с недоумением глядя, как внутри сферы плавно нарезает круги охряный дракон, а белый, парит над сферой, застыв, словно отказываясь принять, что битва окончена.

20

- Таэльрман, из рода огненных драконов, - донесся до нас торжественный голос смотрителя, называвший имя Тиля, - провозглашается победителем турнира.

Все замерли, пытаясь осознатьуслышанное. Охряный дракон, плавно спланировав, приземлился на землю, не встречая приветствий, кроме оглушающей тишины, плотным коконом окутавшая арену. Смотритель лэр Актон поднялся навстречу Тилю, нерешительно топтавшемуся на месте, жестом показывая подойти ему поближе.

- Ну же, поприветствуйте победителя! - Оглянувшись на притихших зрителей, с улыбкой промолвил лэр Актон.

- Тиль! Победитель! – Выкрикнула я, шаря глазами по застывшим лицам вокруг, пытаясь разглядеть поддержку.

- Таэльрман! – Услышала я рядом с собой крик Кори. - Лучший!

Следом за нами послышался все разрастающийся гул голосов, скандирующих имя Тиля.

- Все, тише, - взмахнул рукой смотритель, останавливая хор голосов, - Таэльрмана ждет заслуженная награда, огненные крылья…

Лэр Актон протянул ладонь и с нее, словно птицы, вспорхнули два огненных крыла. Покружив вокруг парня, смотревшего на все шальными от счастья глазами, аккуратно приземлились на грудь, в области сердца. Вспыхнули на белоснежной рубашке, расправляя перышки, превратившись в усыпанную драгоценными камнями брошь.

- Не забываем про бал, - с улыбкой молвил лэр Актон, - ты сегодня король. Ты уже знаешь, кто будет твоей королевой.

- Королевой? – Переспросил Тиль, шаря глазами по застывшим в ожидании рядам зрителей.

- Мэй, тебе сегодня повезет, - шепнула мне Лотти.

- Не могу во все это поверить, - Корри выглядела расстроенной, - счастье было так близко.

- Тиль молодец, он достоин, - проговорила я, перехватывая взгляд Тиля, смотревшего в нашу сторону.

- Да, я знаю, - уверенно ответил Тиль, после заминки.

- Что ж, держи огненный цветок, преподнеси его своей королеве бала, - в руке смотрителя вспыхнула ярко красная роза. Легким дуновением губ он отправил ее в сторону Тиля. Парень перехватил алый бутон, зажав его между ладоней. Медленно, наслаждаясь происходящим, направился по ступеням вверх, поднимаясь на смотровую площадку. Я почувствовала, как гулко забило сердце в груди. Неужели я буду королевой бала? Меня накрыла волна смущения. Внезапно я поняла, что хочу этого. Хочу быть признанной, выделиться среди прочих девушек, смотрящих жадным взглядом на алеющую в руке розу. Хочу получить цветок.

- Идет в нашу сторону, - буркнула Кори, следя взглядом за Тилем.

- А Ардо даже не спустился с неба, - усмехнулась Лотти.

Я взглянула в высь, выискивая парящую в небе одинокую фигуру дракона. Казалось, про него все забыли. Он проиграл. Стал не интересен. Жалость, острой иголкой, кольнула мне сердце. Я тоже до этого момента не подумала о нем, радуясь победе Тиля.

«Каково ему там, раздавленному поражением, свергнутому с пьедестала парить в полном одиночестве?»

- Тиль приближается, - пихнула меня в бок Лотти, возвращая с небес на землю. Я растянула губы в улыбке, наблюдая, как Тиль подходит к нашему ряду. Останавливается, распахивая ладони. Обводит нас торжественным взглядом, расправляя плечи. Звонко произносит, чуть дрогнувшим от волнения голосом:

- Моей королевой я назначаю…лэру Корнелию.

Раздались одобрительные возгласы, студенты стали выкрикивать имя Кори. Девушка, грациозно поднялась, не подавая вида, что все для нее оказалось полной неожиданностью. Протянув ладонь, Кори приняла цветок. Ее щеки вспыхнули румянцем удовольствия. Она слегка наклонила голову вперед, словно вдыхая аромат цветка.

- Благодарю, лэр Таэльрман, я рада быть вашей королевой, - церемонно проговорила Кори, не скрывая торжества, сквозившего в голосе.

- Что ж, всех с окончанием турнира. Через час открытие бала. – Провозгласил гулким голосом смотритель. – Король, ведите вперед свою королеву, вам открывать торжество.

Тиль протянул Кори руку, и они прошествовали вдоль рядов, покидая пределы смотровой площадки. Следом потянулись другие студенты.

А что я? В сердце разлилась пустота и разочарование. Я сидела, словно пригвожденная к своему месту, не в силах подняться. Девушки покинули меня, устремившись следом за Кори. Ряды пустели, оставляя меня в одиночестве.

«Тиль сделал правильный выбор, - уговаривала я свое сердце, - мы просто друзья.»

Мы мало обсуждали бал. С обоюдного молчаливого согласия было понятно, что на торжество мы идем вместе. По крайней мере, других вариантов не предвиделось. Мысленно я уже воспринимала нас как пару на предстоящий бал. Приготовила платье, втихомолку, пока никто не видит, повторяла перед зеркалом па. Обида ранила сердце, душу обожгло разочарование. Я почувствовала себя отвергнутой и никому не нужной, как одинокий дракон, парящий в пустом небе.

Подняла голову ввысь, пытаясь разглядеть сверкающую в лучах солнца шкуру белоснежного дракона. Он все еще парил над ареной. Голубое небо стремительно затягивалось серыми низкими тучами, несущими снег и непогоду. Подул резкий ледяной ветер. Поежившись от наступающей стужи, проникающей даже через пушистый мех шубки, накинула капюшон на неприкрытую голову. Похоже нам двоим придется этот вечер провести в одиночестве. Каждому по-своему справляться с обидами и разочарованиями минувшего дня.

21

В комнате царил настоящий хаос. Кровать Кори, а также стоящее рядом кресло были завалены платьями. На столе рассыпаны драгоценности, вперемешку со шпильками и щетками для волос. Несколько пар туфель выстроились у зеркала, ожидая своей очереди быть примеренными.

- Боже, Мэй, где ты ходишь, мне нужна твоя помощь, - воскликнула Кори, увидев меня. Она стояла возле кровати. Босая, в одной тонкой сорочке на узких бретельках, копаясь в ворохе платьев.

- Что случилось, Кори? – Устало спросила я, опускаясь на стул.

- Я в растерянности, не знаю, что одеть, - Кори закусила губу, поглядывая на меня. - То платье, в котором я хотела пойти, мне уже не нравится. Я подбирала его в пару к Ардо. Он всегда ходит в черном костюме, на рукаве у него красуется алый герб его рода. Я тоже приготовила черное платье, попросила вышить алый герб, принадлежащий моей семье. Но теперь этот наряд совершенно не подходит к образу Тиля. У него темно-синий костюм, голубая рубашка и герб. Что же мне одеть? – Тараторила Кори, делая круглые глаза, умоляюще смотрящие на меня.

- Хочешь одеть мое голубое платье? – Я равнодушно смотрела на метания Кори. Подумала, что отдав платье, могу завалиться спать и не ходить на бал. Это будет вполне веская причина, там не появляться. И никто меня не осудит. Наверное, даже восхитятся моим бескорыстием. Хотя, о чем это я, драконы не могут сочувствовать.

- А можно? – Всплеснула руками Кори.

- Конечно, бери… - я сделала широкий жест рукой, показывая, что мне ничего не жалко.

Кори подбежала в моему шкафу, вытаскивая платье, прикидывая его на себя перед зеркалом.

- Оно мне точно подойдет? Я немного выше тебя ростом…- критично разглядывала девушка свое отражение в зеркале.

- Одень его и увидишь. Мне оно было слегка длинновато, - я откинулась на спинку стула, отдаваясь внутреннему самобичеванию, безучастно наблюдая, как девушка занимает мое место на предстоящем торжестве. Тиль, платье, что еще предложить… драгоценности. У меня была изящная подвеска с аквамарином. Я изогнулась, поворачиваясь боком, открыла ящичек стола, рядом с которым сидела. Достала шкатулку. Подцепила пальцами подвеску, поднося полупрозрачный камень к глазам. Полюбовалась холодным ультрамариновым мерцанием.

- Какая прелесть, - замерла у зеркала Кори, оборачиваясь и бросая на кулон оценивающий взгляд.

Подойдя к девушке, одела ей на шею подвеску, застегнув на шее замочек. Камень, в виде капли, уютно устроился на груди. Я поправила на Кори платье, приспустив на плечах, помогла затянуть шнуровку.

- Возможно чуть-чуть коротковато, но в глаза не бросается, - заключила Кори, повертевшись у зеркала.

- Очень красиво, лучше, чем на мне, - кивнула я головой.

- Поможешь с прической? – Кори подала мне щетку и шпильки. Я приподняла ей волосы, выпустив пару локонов у висков, прихватила заколкой и зафиксировала шпильками.

Кори тряхнула головой, проверяя на прочность.

- Мэй, ты просто золото. Мне невероятно повезло с соседкой.

Я лишь хмыкнула в ответ

Раздался стук в дверь.

- Это Тиль! - Воскликнула Кори, влезая в серебристые туфельки. Еще раз осмотрела себя в зеркало, довольно улыбнувшись. Поспешила к выходу, оглянувшись на ходу:

- Мэй, а ты почему не собираешься?

- Я себя плохо чувствую, - просипела я, силясь улыбнуться, – пожалуй, пораньше лягу спать.

- Не вздумай заболеть, - Кори шутливо погрозила пальчиком, прежде чем выскользнула за дверь, где я мельком разглядела топтавшегося у порога Тиля.

- Не буду, - шепнула я в закрытую дверь.

Добрела до кровати и, не снимая платье, упала на мягкую поверхность, закутываясь с головой в мягкий плед. Вот теперь можно и поплакать, пожалеть себя и свои несбывшиеся надежды. Хотелось обидеться на Тиля. Невероятно, он пренебрег мной, нашей дружбой. Выбрал ту, что над ним в открытую посмеивалась. А ведь я почти ощущала жар алого цветка на своей ладони.

Ну подумаешь бал, что я там не видела? Разряженных драконов? Я и танцую, словно деревянная, без грации и изящества. Лариэль так всегда мне говорила, со вздохом наблюдая мои тренировки с учителем танцев. Может и хорошо, что меня там не будет. Никого не хочу видеть. Я всхлипнула, шмыгнув носом. Тяжелыми волнами накатывали тоска и одиночество.

Я почти задремала, сжавшись в комочек, когда раздался стук в дверь.

«Кого там несет, - зло подумала я, - никого не хочу видеть».

В дверь снова раздался настойчивый стук. Я лежала, притихнув, даже дыхание задержала, мечтая, что бы меня оставили в покое.

Тишина. Кажется, ушли. Я выдохнула.

Напрасно. Не дожидаясь приглашения, дверь со стуком распахнулась, впуская незваного гостя.

22

Он, словно вихрь, ворвался в комнату, уже через мгновение сдирая с меня одеяло.

- И долго ты будешь страдать? – Ухмыльнувшись, спросил Ардо.

- И вовсе я не страдаю, – с возмущением возразила я, ухватившись за край одеяла, пытаясь его отобрать. – Мне очень хорошо, наконец-то я могу посидеть в одиночестве.

- Раз так, то, наверное, стоит оставить тебя в покое, а не приглашать на бал. - Ардо хитро прищурил глаза, разглядывая меня. Одеяло, впрочем, возвращать не собирался.

- Бал? – Я притворно зевнула, делая вид, что торжество меня нисколько не волнует. – Наверняка там скукотища смертная. Стая разряженных драконов пытается превзойти друг друга в напыщенности и высокомерии.

- Может быть стоит разбавить эту унылую компанию нашим присутствием?

- Приглашаешь? – Спросила я, все еще лежа в кровати с напускным равнодушием, не предпринимая попыток подняться. Но сердце, в ожидании ответа, сделало кульбит в груди.

- Для чего, по-твоему, я еще могу находится здесь.

- Значит приглашай по всем правилам. – Я посмотрела на парня, изогнув брови в ожидании действий с его стороны.

Ардо вздохнул, скептически оглядел мою фигуру, словно раздумывая, достойна ли я официального приглашения.

- Как же с тобой не просто,- его губы дрогнули в легкой улыбке, - лэра Кэртис ла Морт, примите ли вы мое приглашение на зимний бал? Соблаговолите ли уделить несколько часов своего драгоценного времени? Подарите ли мне счастье лицезреть вас своею спутницей на этом торжестве?

- Как у вас все пафосно, можно было просто спросить, - « Мэй, пойдешь со мной на бал?», на что я отвечу, - «Воэможно».

- Так это значит «да»? – Ардо протянул мне руку, приглашая подняться с кровати. Я ухватилась за его пальцы, и он, сжав крепко мою ладонь, рывком поднял меня с кровати.

- Даю десять минут, - прошептал мне в самое ухо, не отпуская мою руку.

- Можно одиннадцать? Минуту на раздумья, что одеть. – Спросила в ответ я, отводя глаза, пытаясь не пялиться на его глаза и губы, так близко находившихся от моих.

- Время пошло, - Ардо отпустил меня.

Я взглянула на парня, отмечая что он, как и предсказывала Кори, облачен в черный костюм из атласной гладкой ткани и черную рубашку. На рукаве алел герб дома Драконов.

Я открыла шкаф, оглядывая содержимое. Хорошо бы одеться в одном цвете, но черных платьев в моем гардеробе не было. Да, выбор не велик. Остается только алое, с низким декольте, струящееся по фигуре. Слишком откровенное, на мой взгляд.

- Может быть ты выйдешь, мне надо переодеться, - я обернулась к Ардо, кивнув в сторону двери.

- Ждать, как мальчишка, у закрытой двери, - Ардо нахмурил брови и отрицательно покачал головой, - я сяду на кресло, спиной к тебе.

- Ну конечно, не пристало королевскому отпрыску ждать девушку за дверью,- фыркнула я в ответ, - ладно, только не подглядывай.

- Даже не мечтай, - парировал Ардо, и пройдя на вторую половину комнаты, занимавшую Кори, бесцеремонно скинул с кресла ее платья, усевшись спиной ко мне.

Я, на всякий случай спрятавшись за приоткрытой дверью шкафа, скинула с себя старое платье. Поспешно стала натягивать на себя праздничный наряд. Ткань, гладкий шелк, насыщенного алого цвета, приятно холодило кожу. Я с удовольствием провела руками по бокам и бедрам, расправляя складки, любуясь, как платье, словно пылкий любовник, заковало меня в свои объятья. Расклешённое к низу, оставляло место для свободных маневров во время танца. Округлый вырез декольте подчеркивает небольшую грудь и тонкую шею.

На плече черная эмблема моего рода. Я надеваю черные блестящие туфли. Нахожу в шкатулке подвеску и оникса в виде черной летящей птицы.

Последние штрихи. Провожу щеткой по волосам, подхватывая их заколкой, пара капель духов и пуховкой от пудры по слегка опухшим векам, стирая следы слез. Покусываю для яркости губы.

- Ну все, можешь теперь посмотреть на меня, а не любоваться на свой портрет, - окликаю я Ардо, который, развалившись в кресле, рассматривал свое изображение, висящее над кроватью Кори.

- Не знал, что Кори хорошо рисует.

- А то что, пригласил бы ее? – Произношу я с ноткой раздражения в голосе.

- Нет, - просто отвечает Ардо, и, наконец, оборачивается, окидывая меня мрачным взглядом.

- Что, все плохо? – Я теряюсь, смущенная его пристальным взглядом, - у меня есть платья поскромнее, других расцветок…

Я поворачиваюсь к шкафу, пытаясь сообразить, что еще может подойти для бала. Может быть золотистое. Оно пышное, с длинным рукавом, более скромное. Наверняка то, что надо.

- Даже не думай, - ощущаю пальцы Ардо, скользящие вдоль позвоночника по моей спине, его горячее дыхание, щекочущее мне шею. – Пойдем всколыхнем это унылое драконье сборище.

23

Рука об руку мы перешагнули порог зала торжеств. Ардо сильнее сжал мои подрагивающие от волнения в его ладони пальцы. Наверняка почувствовал мое состояние. Я впервые на балу. Лариэль стеснялась выводить меня в свет, боялась, что я сделаю что-нибудь не так и опозорю наш род.

Стараясь не сильно глазеть по сторонам, я оценила пышное убранство зала. Белоснежные колонны, увитые цветами, подпирали высокий потолок, яркие росписи по стенам. Два миниатюрных фонтана, в виде драконов, разинувших пасть из которой ниспадали потоки воды в мраморную чашу, обрамляли стремящееся ввысь стрельчатое окно. Музыка неспешным потоком лилась словно из ниоткуда, заполняя собой пространство.

В центре зала много танцующих пар, кружащихся в унисон, плавно следующих друг за другом, подчиняясь мелодичному ритму.

- Ну что, Мэй, вольемся в этот водоворот скуки и тоски, - Ардо кинул хищный взгляд в сторону танцующих.

Ответа от меня не требовалось, так как, не дожидаясь моего согласия Ардо потянул меня в глубь зала, искусно огибая кружащиеся пары. Стройный круговорот танцующих внезапно сбился с ритма, провожая нашу пару заинтересованными взглядами. Заняв место в центре зала, Ардо притянул меня к себе, положив руку на спину так, что его пальцы впивались в мою кожу. Четкими, выверенными движениями он повел меня в танце, не отрывая взгляда от моего лица. Я пыталась считать шаги, вспоминала па, но вскоре расслабилась, поняв, что Ардо плюет на каноны, позволяя себе вольности в движениях. Он мог резко отстранить меня от себя и так же внезапно приблизить, покрутить вокруг своей оси, или заставить прогнуться в талии. На нас оглядывались. Мы действительно выбивались из водоворота танцующих пар. Рядом с нами, в центре зала, как король и королева бала кружились Тиль и Кори, упорно не замечавшие нашего появления. Ардо, словно играясь, обвел наш тандем вокруг центральной пары, ускоряя темп, красуясь перед всеми, втягивая вторую пару на негласную дуэль.

- Ты меня удивляешь, - сказала я ему на ухо, когда Ардо в очередной раз крепко прижал меня к себе.

- Чем же? – по губам Ардо пробежала усмешка.

- Ты ведешь себя не как дракон, словно в груди разгорелся пожар, и ты не знаешь, как его потушить, - я приложила ладонь на его грудь, ощущая гулкое биение сердца.

- Мэй, я прекрасно умею прятать свои чувства, но сегодня особенный день. Хочу, чтобы все видели, кто здесь настоящий король, я не привык быть в тени. Кстати, смена музыки. Наконец-то что поэнергичнее. Давай, шевелись, Мэй, почувствуй себя моей королевой бала.

Ардо, как вихрь, закружил меня, заставляя усиленно работать ногами. Его пальцы пробегались по моему позвоночнику, подхватывали под бедра, приподнимая в воздухе, притягивали мою голову, заставляя смотреть прямо в глаза, в которых бушевал настоящий огонь.

Тиль и Кори не отставали, невольно подражая нашим движеньям и ритму. Кори соблазнительно прогибалась в спине, льнула всем телом к Тилю, что-то шепча на ушко.

Пауза, очередная смена танца.

- Тиль, я обещала, что поцелую тебя, в награду за твою победу! - Донесся до нас возглас Кори, обративший на себя всеобщее внимание. Девушка обняла Тиля за шею, заставляя наклонится ближе к себе. Я хмыкнула, наблюдая вспыхнувшую растерянность на лице Тиля, но парень быстро взял себя в руки, прильнув к губам Кори коротким поцелуем. Вокруг раздались одобрительные возгласы. Пару Кори и Тиля вмиг охватило призрачное сияние, созданное магией огня.

- Ты мне, кажется, тоже задолжала поцелуй… – Ардо наклонился ближе ко мне, словно гипнотизируя взглядом. Рука крепче сжала мою спину. Я и опомнится не успела, как почувствовала прикосновение его губ, настойчивый напор языка, заставляющий разомкнуть рот. Мои губы терзали, ожидая отклика, и я робко потянулась в ответ. Закрыла глаза, отдаваясь новым для меня ощущениям, буквально повиснув на крепко державших меня руках. Вскоре Ардо прервал наш поцелуй. Я открыла глаза, заметила огненные сполохи, словно вихрем укутавшие нашу пару.

Оглянулась, почувствовав себя в центре внимания. Пары столпились вокруг нас, оттеснив Кори и Тиля, образовав круг. Я знаю, у драконов не принято прилюдно проявлять свои чувства. Интересно, наш страстный поцелуй, насколько он вписывался в рамки дозволенного? А мы ведь даже не пара. Меня накрыла волна смущения, окрасившего щеки в алый цвет. Мне казалось, что я вижу осуждающие взгляды и слышу неодобрительный ропот.

- Продолжаем бал, - сделал шутливый полупоклон Ардо и, взяв меня за руку, повел в танце.

- Мэй, что за грусть в глазах, веселее, а то я решу, что тебе не понравилось – прошептал мне на ухо Ардо.

- Не понравилось, - огрызнулась я, - это было не по-настоящему. Лишь игра с твоей стороны.

Парень кинул на меня внимательный взгляд, словно присматриваясь, и, отбросив шутовской тон, проговорил серьезным тоном:

- Хочешь, сбежим отсюда?

24

Мы летели, почти не заметные на фоне ночного звездного неба. Я крепко вжалась в драконье тело, обхватив ногами и руками шею, чувствуя, как меня согревает идущее от него тепло. Ардо обещал показать настоящее веселье. В итоге мы приземлились на окраине небольшого селения, и Ардо, не говоря ни слова, повел меня в глубь города, петляя по извилистым улочкам лишь в одном ему известном направлении. В итоге мы остановились у таверны, под названием «Пьяный дракон». Я не удержалась от смеха, разглядывая вывеску с грубо намалеванным драконом, держащим в лапах вилку и бутылку с вином. Ардо улыбнулся в ответ. До нас донеслась задорная музыка. Из приоткрытой двери в таверну слышался гомон голосов и лихие распевы веселых куплетов.

- Смелее, - Ардо распахнул передо мной дверь. Нас тут же окутал аромат жареного мяса, лукового супа и хмеля.

В таверне было довольно тесно. Все столики были забиты народом, в центре несколько пар лихо отплясывали, отбивая ногами ритм. Музыканты, не жалея струн играли на лютне, дули в рожки, голосистый менестрель выкрикивал песню, дружно распеваемую на разные голоса залом.

- Держи, - кинул Ардо мою шубку кабатчику, вместе со звонкой монетой, - и найди для нас пару мест.

Кабатчик, как и положено служителю таверны, юркий, с объемным животом, мужичек, согласно закивал, пробегаясь глазами по посетителям зала.

- И стол накрой, - распорядился Ардо, утягивая меня в центр веселящейся толпы.

Музыка внезапно смолкла, менестрель поперхнулся, не вытянув протяжный куплет и с недоумением уставился на нас. Впрочем, как и все посетители таверны. Я зябко передернула плечами, почувствовав себя неуместно в своем кричащем наряде, ощущая похотливые взгляды мужских глаз.

- Что же вы остановились, продолжайте, - воскликнул Ардо, покровительственно обнимая меня за плечи, - сегодня вам выпала великая честь, драконы хотят с вами повеселиться. Громче музыку! Трактирщик, всем вина, запишешь на мой счет.

- Вот это дело! – Послышались радостные возгласы со всех сторон.

- Драконам мы всегда рады!

- Менестрель, заводи «Малышку Сью»…

Музыканты, получив от трактирщика кувшин вина, с воодушевлением грянули новую песню. Менестрель затянул куплет про приключения любвеобильной малышки Сью, который подхватил весь зал, распевая на разный лад.

- Потанцуем? – Протянул мне руку Ардо.

Я кивнула, широко улыбаясь. Меня такой музыкой и танцами точно не удивить. На праздники мы с подругами еще и не так отплясывали. Пожалуй, у меня будет, чему поучить дракона. Подцепив Ардо под руку, мы присоединились к веселящимся парам.

- Господин дракон, стол накрыт, - позвал нас трактирщик через некоторое время. Я обрадовалась передышки, поспешив за стол. Ноги беспощадно гудели и требовали отдыха. Трактирщик освободил нам небольшой столик возле стены, поставив на него бутылку сидра, ароматное дымящееся жаркое в глиняном горшке, от вида которого я с вожделением сглотнула слюну. Пирожки с капустой и яблоками манили к себе румяным боком.

Я выхватила из миски пирожок, не удержавшись, откусила, замычав от наслаждения. Разложила по тарелкам жаркое.

- Безумно вкусно, Ардо, не гляди на меня так, а пробуй, - проговорила я с набитым ртом.

- Мне больше нравится наблюдать за тобой, ты так вкусно ешь, я прямо чувствую твой восторг.

- Лучше испытай его сам, - я отхлебнула из стакана напиток. Прохладный, в меру кислый, он прекрасно освежал после безудержных танцев.

Ардо пригубил свой стакан, слегка поморщившись. Вяло поковырялся в тарелке. Да, не привык отпрыск королевского рода к простой человеческой пищи.

Наевшись, я откинулась на спинку стула. Менестрель затянул знакомую мне балладу, и я с удовольствием подхватила слова. Ардо с улыбкой наблюдал за мной, подперев голову рукой.

- Пой со мной, припев совсем простой, - бросила я, смеясь, - всего то надо, траля ля, траля ля, будем мы с тобой всегда…

Ардо ухмыльнулся в ответ, но все же подхватил слова, распевая их вместе со всеми.

Через некоторое время, когда музыканты взяли паузу и зал наполнился гулом подвыпивших голосов, мы решили возвратиться. Ардо расплатился с трактирщиком, оставив несколько монет. Судя по их номиналу, трактирщик остался очень доволен и провожая нас до самого порога, любезно приглашал в любое время посетить его заведение.

Мы шли, держась за руки, наслаждаясь тишиной, свежим морозным воздухом, скрипом снега под ногами.

- Тебе понравилось? – Спросил Ардо.

- Очень. Вспомнила свою прежнюю жизнь, такую простую, понятную. – В моем голосе проскользнула легкая грусть.

- Я никогда не понимал этого, как можно радоваться простым вещам. Вкусной пище, хорошей погоде, дружеской компании. Ты словно открываешь для меня новый мир, - проговорил Ардо, немного задумчиво, словно что-то для себя переосмысливая.

- Вы же драконы. Великие и могущественные. У вас все по-другому. Живете разумом, а не чувствами.

- Я хочу научиться быть человеком, понять твои чувства, ощутить их самому.

Мы подошли к самой окраине города, к месту, где приземлились, прилетев сюда. Замерли, встав напротив друг друга, не размыкая рук.

- Это просто, чувствуй свое сердце, - перешла я на шепот, не отрывая взгляда от манящих глаз Ардо. Что-то было в его взгляде - ожидание, голод, страсть, и я поняла, что он меня сейчас поцелует. Провела, словно в предвкушении, языком по нижней губе. Ардо наклонился, жадно припав ртом к моим губам. Я закрыла глаза, отдавшись во власть ощущений, обвила руками плечи парня, тесно прижимаясь всем телом. Это был совершенно иной поцелуй, не идущий ни в какое сравнение с поцелуем на балу. Чувственный и страстный. Правильный.

- Ты вся горишь, - прошептал Ардо, и пояснил, поймав мой растерянный взгляд, - внутри словно пожар. Это так заводит. Боюсь, еще не много и я не смогу остановится.

Со вздохом разочарования я отстранилась.

- Сейчас это было по-настоящему.

- Что? – Не понял Ардо.

- Наш поцелуй. Неужели ты не почувствовал разницы?

- Сейчас все по-настоящему. – Ардо притянул меня к своей груди, зарываясь носом в мои волосы, крепко обхватив руками, словно боясь упустить. А я с волнением слушала, как быстро бьется его сердце.

25

- Он никогда не сделает тебя своей парой, поиграет и отпустит, - произнес Тиль, примерно через неделю после бала.

Мы медленным шагом шли с лекции по огневедению, коротая время до следующего занятия.

- Почему ты так говоришь? - Спросила я, чувствуя, как слова парня больно ранят мне сердце.

- Наверняка ему уже подобрали подходящую пару, просто мы об этом не знаем, это раз, - Тиль остановился, загибая палец.

- Во-вторых, если бы он действительно хотел отношений с тобой, то не тискался бы с тобою по углам, а прямо бы объявил всем об этом, - Тиль загнул второй палец, взглянув на мое смущенно лицо.

- И что же в-третьих? - Быстро спросила я, - что-то есть еще?

- Ардо сильный дракон. На первом месте у него всегда будет магия. А все эти чувства – любовь, страсть, только мешают. Отвлекают от внутреннего источника дара. Поэтому драконов и называют холодными. Поверь, все это не продлится долго. Дракон насытится твоими чувствами и отбросит, как надоевшую игрушку. Поэтому прошу тебя, Мэй, не увлекайся.

- Разве нельзя одновременно любить и заниматься магией? Мне кажется, я вполне это совмещаю.

Слова Тиля задели меня. Я доверилась Ардо. С нетерпением ждала встреч, подставляя лицо под его жадные поцелуи. С трепетом внимала его словам о том, как ему хорошо со мной, как я ему дорога. Это не может быть игрой. Я бы почувствовала.

- Мэй, ты плохо знаешь драконов. Судишь о них, как об обыкновенных людях. Но мы другие. Магия и род главное для нас. Сила и могущество превыше всего. Чувства делают слабыми и уязвимыми. Как думаешь, если придет время решать, что он выберет тебя или магию?

- Все это слишком сложно для меня. Я продолжаю чувствовать, как человек, и мне больно от твоих слов, - я бессильно прижалась к стене, замолчав, обдумывая слова Тиля. Мимо пронеслось несколько студентов, не обратив на нас никакого внимания.

- Я тоже чувствую, острее, чем обычный дракон. И это делает меня слабым. – Тиль встал рядом со мной, подперев стену.

- Я знаю, что обидел тебя, когда не выбрал королевой бала, - глухо произнес парень. Мы никогда до этого момента не поднимали тему бала. Да и общались не очень часто, в основном между лекциями. По вечерам Кори требовала от Тиля внимания, совместных прогулок. Демонстрировала его, как трофей.

- Почему ты выбрал Кори, тебе же всегда нравилась Лотти? Неужели тебе все равно, кто будет рядом с тобой?

- Да какая разница, они совершенно одинаковые. Один род, магия, внешность, - Тиль махнул рукой, словно все это не имело значения, - они обе хороши для дальнейшего продолжения рода. Просто, когда я поднимался к вам на верх, по лестнице, Кори смотрела на меня. Я чувствовал ее сильное желание получить цветок. А ты смотрела в небо, жалела Ардо. Я решил, что так будет правильно. У меня, к тому же, появился шанс объявить Кори своей парой.

- Ты уверен, что она именно та самая? – Я сочувственно посмотрела на Тиля.

- Если слушать разум, то да. Отец точно был бы доволен моим выбором. Лер Актон, когда принимал меня в академию, сразу предупредил, что мне надо бороться со своим сердцем. Я был слишком похож на человека, поэтому и нестабильная магия.

- Ну что ж, поздравляю, ты с каждым днем все больше превращаешься в настоящего дракона, - хмыкнула я, отлипая от стены. Пора было торопиться на лекцию.

- Подожди, есть еще кое-что, - Тиль схватил меня за руку, разворачивая спиной к себе – замри, скажешь, если что-то почувствуешь.

Я послушно застыла на месте, сосредоточившись на ощущениях. Вроде бы все, как обычно, не чувствую ни жара, ни холода, только легкое дуновение сквозняка. Теплый порыв воздуха промчался мимо, лохматя волосы, щекоча шею, растворяясь в пространстве. Я оглянулась, ища источник сквозняка, понимая, что воздушные потоки исходят из вытянутых вперед рук Тиля.

- Только не говори, что в тебе проснулся третий дар.

Вместо ответа Тиль запустил в меня очередной порыв ветра.

- Разве так бывает? Ой, Тиль, хватит, ты сейчас испортишь мне прическу, - я отскочила в сторону от воздушных потоков, поправляя пальцами волосы, - ведешь себя, как ребенок. Вижу, что тебя очень радует, открытие третьего дара.

- Если честно, то пугает, - Тиль опустил руки.

Мы поплелись к аудитории. На лице Тиля витало озабоченное выражение, о чем-то крепко задумавшись, он не обращал ни на что внимание, слепо идя вслед за мной.

После лекций мы решили посетить смотрителя академии лэра Актона. Нужно было срочно разобраться с внезапно открывшимися способностями Тиля.

26

Комнаты смотрителя располагались в одной из семи башен, опоясывавших академию. Мы, подгоняемые нетерпением, промчались на самый верх по винтовой лестнице и нерешительно замерли перед крепкой деревянной дверью, укрепленной кованным железом.

- Надеюсь, мы его не потревожим, говорят в гневе он страшен. - Тиль немного наклонился, припав ухом к двери, прислушиваясь, - тихо.

- Не зря же мы поднимались так высоко, надо постучать, не съест, же он нас, в конце концов, - я занесла над дверью кулачок.

- Подожди, - Тиль перехватил мою руку, - кажется я что-то слышу. Голоса. Кажется, он не один.

- Я ничего не слышу, тебе кажется, - я сердито посмотрела на парня, упрекая его за нерешительность.

- Нет, правда, я как будто бы слышал голоса, - начал оправдываться парень.

- Нет там никого…, - я опять занесла кулачок над дверью, но не успела прикоснуться к ней, так как дверь широко распахнулась, являя нашему взору самого лэра Актона.

- И что вы здесь расшумелись, позвольте узнать, - смотритель возвышался над нами, сурово сдвинув светлые густые брови. Его голубые глаза недобро поблескивали льдинками.

- Извините, лэр Актон, мы не хотели, - Тиль потупил взгляд, отступая на шаг назад, прикрывая меня собой.

- Позвольте поговорить с вами, - пискнула я, выглядывая из-за спины Тиля, - нам кажется, что это важно.

Смотритель едва взглянул на меня, сосредоточив все свое внимание на Тиле. Что-то дрогнуло в его лице, заставляя разгладить глубокую морщинку на переносице, в глазах загорелся неподдельный интерес.

- Проходите, - коротко кивнул он нам, пропуская войти внутрь.

Мы оказались в небольшой комнате, представлявшую из себя гостиную, такую же холодную и аскетичную, как сам хозяин. Стены, облицованные светлым камнем, гладкий плиточный пол, диван, обтянутый серым полотном, стол у окна, большой книжный шкаф. Из гостиной вела еще одна закрытая дверь, как я предположила, в спальню.

- Покажи, что ты умеешь, - обратился смотритель к Тилю, едва закрыв за нами дверь.

Тиль прикрыл глаза, сосредотачиваясь, разводя руки в стороны и, словно с усилием, сводя ладони на уровне груди. Медленно раскрыл ладони, выпуская порыв ветра, вихрем пронесшийся по комнате, обдувая теплым летним бризом наши лица, взметнув в верх волосы, разметав по столу кипу бумаг.

- Занятно, - протянул смотритель, обхватив длинными пальцами подбородок, задумался. Мы замерли, не решаясь ни единым движением побеспокоить раздумья лэра Актона. Впрочем, размышлял смотритель не долго и взглянув на нас, робко жавшихся друг к другу возле порога, жестом, указав на диван, пригласил присесть.

Диван был не удобный, с жесткой спинкой и сиденьем, под стать своему суровому хозяину.

- Я знаю, ты делаешь заметные успехи. Твой огненный дар раскрылся в полной мере, водная магия крепнет и стабилизируется с каждым днем, учитель тебя хвалит, - стал перечислять смотритель заслуги Тиля. Парень заметно расслабился, с легкой улыбкой принимая комплименты как должное.

- Воздушная магия достаточно сильна для новичка, и скорее всего перерастет в настоящий дар. Осталось дождаться магии земли. – закончил свою речь смотритель, усаживаясь за письменный стол и приводя в порядок спутанные бумаги.

- Земли? Вы хотите сказать, что у меня будет четыре дара? – Тиль вытаращил глаза, скептически поглядывая на смотрителя, - но я же не принадлежу к королевскому роду.

- Не принадлежишь, - согласился смотритель, и, собрав бумаги в аккуратную кучку, снова задумался.

- Такое может быть, насколько я знаю, только в двух случаях…- смотритель бросил на нас внимательный взгляд, - в первом случае королевская магия переходит в другой род, когда находит более сильного носителя…

- Что? - Ахнули мы в унисон на два голоса.

- Во втором случае, – лэр Актон приподнял вверх указательный палец, - когда на землю приходит Хаос, и нужно много магии, чтобы остановить его. У многих драконов на этот период дар усиливается или к нему присоединяются новые потоки магии других стихий.

- Что такое Хаос? – Нетерпеливо спросила я, чуть поддавшись вперед, стараясь не упустить ничего из речи смотрителя.

- Иногда на землю приходит Хаос, несет разрушения, страх, болезни и голод. Только дар драконов может остановить его.

Мы переглянулись с Тилем, не решаясь комментировать сказанное.

- В любом случае, мне нужно обратиться в совет магов, узнать, есть ли случаи усиления дара в других школах, - лер Актон поднялся из-за стола, показывая всем видом, что разговор закончен.

Попрощавшись, мы вышли из покоев смотрителя, погруженные в свои мысли.

- Ты что-нибудь раньше слышал о таком, - прервала я молчание.

- Слышал про Хаос, последний раз его останавливали примерно сотню лет назад, - хмурясь, произнес Тиль, - насколько я помню из книг, было много разрушений. Природа будто сходит с ума. Все четыре стихии показывают свою мощь, словно сговорившись разрушить этот мир.

- Страшно представить, - я поежилась, - а если просто смена королевского рода?

- Никому не рассказывай об этом, - Тиль остановился, и взяв меня за руку, крепко сжал мою ладонь, - молчи, Мэй. Поняла! В любом случае, я предпочитаю Хаос.

- Почему? - Я выдернула свою ладонь из рук Тиля, - объясни, что в этом такого?

- Последний раз, когда магия пыталась поменять род, тем счастливчикам крепко не повезло. Ту династию уничтожили…, истребили за одну ночь.

27

- Что с тобой, ты какая-то сегодня задумчивая, - Ардо приподнял мой подбородок, заглядывая в глаза.

- Разве, - я кокетливо улыбнулась, пытаясь скрыть невеселые мысли, что кружились в моей голове.

Мы встречались каждый вечер, предпочитая укромные места, вроде заснеженного парка, или небольшой уютной библиотеки, в которую редко кто заглядывал по вечерам. Обычно не засиживались по долгу, перекидываясь парой фраз. Свидания Ардо никогда не назначал, просто, появлялся словно из ниоткуда, когда я выходила перед сном на прогулку, или возвращалась из столовой, поболтав с кухаркой и продегустировав ее сладкие пирожки. Ардо возникал передо мной, молча брал за руку и уводил подальше от любопытных глаз. Прижимался ко мне, всем телом, зарывшись носом в мои волосы, обнимая за талию. Страстно целовал в губы, долго, словно не мог насытиться.

Я терялась, взбудораженная его объятиями. Он словно подчинял меня себе, привлекал своей драконьей силой. Я не могла противиться, да и не хотела, с жадностью отвечая на поцелуи. Вглядывалась в идеально красивое лицо, ища следы любви или симпатии. Что-то же влекло его ко мне, и я пыталась разглядеть следы тех чувств, что бушевали в моем сердце.

- Ну вот ты и влюбилась, - слышу я до сих пор насмешливый голос Кори, когда мы все же решили поговорить спустя пару дней после бала.

- Не говори глупостей, - отмахнулась я, сжимая горящие от поцелуев губы, после встречи с Ардо.

- Меня не проведешь, Мэй. Ты полыхаешь изнутри. Сердце так громко бьется, что можно услышать в соседней комнате.

Кори сдернула со стены рисунок – портрет Ардо и протянула мне.

- Забирай.

- Он тебе больше не нужен? - Спросила я, подумав, что мой вопрос звучит очень двусмысленно.

- Нет, раз отдаю. Поняла, что хочу написать другой портрет, этот меня уже не устраивает. Ну, забирай…

Я выхватила из цепких рук Кори портрет Ардо, положила на свой стол, взглянув мельком, накрыла сверху учебником.

- Не позволяй ему играть с тобой. Если хочет отношений, пусть объявит вас парой, - напутствовала Кори.

- Я не влюбилась и между нами ничего нет, - я упрямо сжала губы, делая вид, что занята, перебирая на столе стопку с учебниками и тетради.

В ответ Кори только легко засмеялась, кидая в мою сторону озорной взгляд.

- Так что с тобой, Мэй? - Вернул меня из воспоминаний голос Ардо.

- Просто задумалась, - отмахнулась я.

Мы прогуливались по темной аллее в глубине парка. Суетливые магические светлячки, небрежно брошенные Ардо перед нами на дорогу, освещали путь крохотными огоньками.

- Я чувствую твою грусть, хоть ты и пытаешься ее от меня скрыть, - Ардо не двигался, продолжая вглядываться в мое лицо, а я не смела рассказать о всем, что мучило меня, терзало душу. Поэтому пряталась за вялой улыбкой.

- Так не пойдет, - Ардо нахмурился, отстраняясь от меня, отошел в сторону. Сойдя с тропинки, сделал шаг по промерзшей земле.

- Что ты делаешь? – Потянулась я следом за Ардо, встав у него за спиной.

- Увидишь, - парень оглянулся, одаривая меня хитрой улыбкой, присел на корточки касаясь земли голыми руками. Замер, погрузившись в себя. Я с интересом наблюдала за его действиями, замечая, как оттаивает земля, от жара его ладоней. Вскоре вокруг его рук образовался круг рыхлой почвы на глазах зарастающей изумрудной молодой травкой. Из самой середины проклюнулся зеленый росток, набирающий силу, тянущийся на свет огоньков, окруживших растеньице наподобие лучей солнца. Росток выбросил вверх узорчатые листья, расправил тонкий стебель с тугим бутоном. Еще миг, и под мой восторженный вздох, бутон раскрыл лепестки, превращаясь в цветок.

Ардо легким касанием пальцев сорвал стебель и, поднявшись, вручил мне цветок, качающий своей золотой головкой. Я приняла подарок, с удивлением рассматривая летнее чудо в моей руке.

- Неужели такое возможно, - изумилась я, вдыхая сладкий аромат, проводя пальцами по тугим нежным лепесткам, - это самое прекрасное, что я видела в своей жизни.

- Я рад, что тебе нравится, - Ардо приблизился, прикоснулся рукой к моим волосам, провел кончиком пальца по щеке, очертил контуры губ, - ты такая же, как этот цветок, хрупкая и нежная. Пьянишь своим ароматом. Ты чудо, Мэй. Раскройся для меня, будь со мной, только моей.

Я, как завороженная, вглядываюсь в бездонные глаза Ардо, чувствуя, как его сила притягивает меня, заставляя подчиняться, принять его власть.

Мне сейчас легко и спокойно, я понимаю, что чувствую любовь к Ардо. Купаюсь в этом чувстве, щедро одаривая своими эмоциями стоящего рядом со мною парня. Ардо глубоко вздыхает, крепко прижимая меня к себе. Так крепко, что мне кажется, что я сейчас растворюсь в нем, сольюсь, превращаясь в одно целое. И мне это безумно нравится.

28

Я не знаю, с чего началась эта драка. Хотя, по правилам академии, ее можно было приравнять к магической дуэли. Но что это за дуэль, когда два рассвирепевших дракона лупцуют друг друга по всем частям тела, куда только может дотянуться кулак. У Тиля заплыл один глаз, скрываясь под тяжестью набухающего синяка, разбита губа, а у рубашки надорван рукав. Его противник, здоровяк четвертого года обучения, по имени Магрель, насколько я помню, входил в тройку сильнейших драконов во время прошедшего состязания. Магрэль, играючи поведя бицепсами, которые хорошо просматривались через тонкую батистовую рубашку, наступал на Тиля, готовясь нанести очередной удар по своей жертве. Я до боли прикусила губу, не зная, как прекратить это безумие. Мне казалось, что этот удар будет решающим для Тиля, после которого он навряд ли встанет без посторонней помощи на ноги. Но оказалось, что я недооценивала своего приятеля. Тиль увернулся от неумолимо надвигающегося кулака, попутно наградив Магреля ударом под ребра.

- Что здесь происходит? – Разнесся по холлу громовой голос смотрителя, заставив студентов замереть на месте. Круг из зрителей, столпившихся вокруг дерущихся студентов, разорвался, пропуская внутрь лэра Актона.

- Я объявил дуэль по всем правилам академии, - раздался оправдывающийся голос Магрэля, - Таэльрман нанес мне оскорбление. Я потребовал извинений, но вместо этого Таэльрман выбрал дуэль.

- Дуэли разрешены только на улице, на площадке для тренировочных боев. Прошу вас выйти и разрешить спор в отведенном для этого месте. Разрешаю пользоваться магией, заодно проверим уровень вашей подготовки.

На последних словах голос смотрителя утратил напускную строгость, приобретя ироничные оттенки.

Толпа студентов, во главе с Тилем и Магрэлем прошествовала через широко распахнутые двери во двор, занимая места по краю тренировочной площадки.

- Из-за чего дуэль? – Спросила я идущую рядом со мной Кори.

- Магрель обвинил Тиля в симуляции магии. Не верит, что второкурсник может добиться таких успехов. Говорят, кто-то видел на нем амулеты силы, а еще замечали, что он пьет по утрам какой-то эликсир.

- Бред, - я покачала головой, - Тиль сам удивлен своим успехам, а еще он много тренируется.

- Хорошо, если так, - Кори вздохнула, напряженно вглядываясь в вставших в стойку друг перед другом дуэлянтов, - по крайней мере перед боем Тиляпроверили, нашли какой-то камень в кармане брюк, изъяли на проверку. Теперь Магрель хочет проверить, насколько Тиль силен. Он ему предъявляет, что Тиль нечестно одержал победу в поединках.

«Что за камень?» - Я нахмурилась, пытаясь найти ответ. Насколько я знала, Тиль наоборот, всячески пытался не проявлять свою силу, скрывая или совершая промахи. Я пошарила глазами по толпе, гудящей от возбуждения, то и дело выкрикивалось имя Магреля. Над Тилем, наоборот, посмеивались, соглашаясь с версией, что он искусственно подпитывал свою силу. Пробежавшись взглядом по лицам студентов, я наконец выхватила лицо Ардо. Парень стоял чуть в стороне у самого края толпы, всем своим отстраненным видом показывая, что дуэль ему не очень интересна. Он равнодушно скользнул по толпе взглядом, наткнувшись на мое лицо. Задержал взгляд. Я ответила ему, посылая теплую улыбку. Одна из студенток приблизилась к Ардо, зашептала что-то ему на ухо, посмеиваясь. Наш зрительный контакт прервался, все внимание парня сосредоточилось на девушке. Я возмущенно сверкнула взглядом в их сторону и, стараясь больше не обращать на Ардо внимание, стала наблюдать за дуэлянтами.

Тиль и Магрель осыпали друг друга градом огненных шаров, впрочем, не нанося друг другу ощутимого урона, своевременно отбивая атаки. У обоих были видны лишь по паре выжженных прорех на рубахах. Присутствие наблюдавшего за дуэлью смотрителя меня успокаивало. Я верила, что лэр Актон всегда сможет вовремя остановить дуэль, не дав студентам покалечить друг друга.

Магрель, как и Тиль, обладал водной магией, поэтому огненные шары с шипением гасли, столкнувшись с водной защитой. Но Магрель был опытней и искусней, применял обманные маневры, чтобы добраться до Тиля. Напор его огненных шаров постоянно рос, заставляя Тиля отдавать все свои силы для защиты. В один из моментов Магрель направил в сторону Тиля россыпь огненных искр. По площадке пронесся яростный порыв ветра, сдувая искры в противоположную сторону. Магрель яростно зашипел, обжегшись о собственное оружие.

- Что это было? – Пронесся изумленный возглас в толпе, - Воздушная магия? Откуда?

Тиль, пользуясь заминкой Магреля, запустил в его сторону огненную стрелу, придав ей ускорение воздушной стихией. Стрела задела плечо Магреля, оставляя на белой рубашке кровавую полосу, и рассыпалась искрами, врезавшись в защитное поле, защищавшее зрителей во время поединка. Магрель издал жуткий вой, машинально закрывая ладонью рану.

- Что ты там еще прячешь, показывай! – Свирепо рявкнул Магрель и, пружинисто отталкиваясь от земли, бросился на замершего Тиля. Я испуганно ахнула, готовая умолять лэра Актона остановить бой. Магрель рухнул всем телом на то место, где должен был стоять Тиль, но вместо этого забарахтался во внезапно ставшей вязкой земле, словно попал в ловушку зыбучих песков. Тиль стоял в стороне. Он напряженно смотрел на пытавшегося выбраться из песочной ловушки Магреля.

- Магия земли? Не может быть? – Достигал до моих ушей изумленный ропот.

- Я считаю, что на этом дуэль можно считать завершенной, - с удовлетворением в голосе проговорил смотритель, - вы согласны со мной Магрель.

Парень, подтягиваясь на руках и опираясь на твердую поверхность, выполз из ловушки. Выпрямился, скептически оглядывая Тиля.

- Лэр Актон, разве может Таэльрман владеть четырьмя стихиями? Он не принадлежит к королевскому роду. Возможно у него запрятан какой-то дающий силу артефакт.

- Исключено, - ухмыльнулся смотритель, - на тренировочном поле все артефакты теряют силу. А тот камень, что нашли в кармане Тиля, наоборот, скрывал его способности. Так что, я подтверждаю, Таэльрман на данный момент владеет силой четырех стихий.

По толпе пробежал вздох восхищения.

- Тиль владеет четырьмя стихиями, - тихонечко взвизгнула рядом со мной Кори, - это такие перспективы! Надо срочно объявить нас парой.

Я же испуганно переводила взгляд с решительного, признавшего свой дар, лица Тиля на потемневшее, вмиг ставшим серьезным, лицо Ардо.

29

Тиль стал невероятно популярным. Все хотели пообщаться с обладателем четырех стихий, втянуть его в свой круг, набиться в друзья. Все чаще Тиль предпочитал сидеть на лекциях с теми студентами, кто раньше равнодушно взирал на него, а теперь с восхищением заглядывали в рот, готовые посмеяться над любой шуткой.

Кори нарисовала портрет Тиля, и он занял место, принадлежащее когда-то Ардо.

- Кажется мне все же повезло, - вещала Кори обступившим ее подружкам, регулярно посещавшие нашу комнату, - я могу породниться с королевским родом. Тиль мне вчера намекнул, что готов объявить нас парой.

- Подожди, совет еще не признал смену королевского рода. По правилам, между ними должен состояться турнир, а Ардо все еще силен, - скептически отзывалась Лотти.

- Ардо теряет свою силу. Говорят, он лишается стабильности, с трудом подчиняя себе магию. Их род вымирает, у Ардо нет братьев, а отец уже стар и едва ли владеет и половиной магических даров.

- Кто бы мог подумать, что магия подчиниться Тилю, - со вздохом вставила Руфа, - он никогда не подавал надежд.

Мне порядком надоело все это слушать. Я, стараясь не привлекать внимания, выскользнула из комнаты. Уже было достаточно поздно, поэтому в коридорах академии было пусто. Я решила заглянуть в столовую. Лия частенько оставляла для меня стакан молока, зная, что я люблю его. Привычка пить его на ночь у меня выработалась с детства.

Я спустилась на этаж ниже, пробираясь по безлюдным коридорам в столовую. Немного постояла в нерешительности, прежде чем открыть дверь. Оглянулась по сторонам, выжидая. Ардо я не видела уже несколько дней. Специально выходила по вечерам на прогулку в парк, прибегала в столовую, выпить на ночь стакан молока. Но Ардо будто и след простыл. Он не искал больше встреч со мной и, казалось, забыл о моем существовании.

«Ну вот и осталась ты, Мэй, с разбитым сердцем», - журила я себя. А ведь все предупреждали, что нельзя влюбляться в драконов. Я застонала, словно от боли. Внутри все разрывалось на части, стоило мне только вспомнить о нем. Неужели любовь может причинять боль или это воздействие драконьей магии? Не могу с собой ничего поделать - сердце бешено заходится, стоит только поймать его взгляд, дрожь пробивает все тело, лишь почувствовав тепло его губ. Как же я ненавижу тебя, Ардо. Я со злостью стукнула кулачком об стену и с силой распахнув дверь, вошла в полутемную столовую.

Стакан с молоком Лия оставляла мне на столике, где я предпочитала обедать. Он и сейчас стоял там, наполненный до краев, накрытый сверху маленьким блюдечком. Я подошла, с шумом отодвинув стул. Уселась на свое место, пригубив напиток.

- Только ты во всей академии пьешь это, - раздался позади меня насмешливый голос Ардо.

- А что, очень вкусно. Не хочешь попробовать? – Спросила я, не оглядываясь, делая еще один небольшой глоточек. Рука слегка дрогнула и я крепче сжала стакан, боясь расплескать молоко.

- Нееет, мне будет достаточно чувствовать, как это нравится тебе. – Ардо приблизился, занимая стул рядом с моим.

- Соскучился по моим эмоциям? Своих не получается заполучить, - я зло покосилась на сидевшего рядом парня.

- Ошибаешься. Знаешь, недавно я почувствовал ненависть. К твоему дружку Тилю. А еще беспомощность. Оказывается, это очень больно. Я словно поменялся с ним местами. Теперь он всеми любимый, вызывающий восхищение дракон, а я, неудачник, не способный справиться со своей магией.

Ардо замолчал, и горькая усмешка исказила его губы.

- Не говори так, - я положила руку на ладонь Ардо, пытаясь выразить свою поддержку и сочувствие, - ты сильный, самый лучший, прекрати сомневаться в себе.

- Я чувствую от тебя жалость. Это унизительно, - Ардо отдернул руку, - никогда так больше не делай.

- Но ты тоже жалел меня. Помнишь, в мой первый день, когда я рассыпала учебники, а еще потом, когда дал защиту.

- Мне просто было интересно чувствовать тебя, наблюдать. Ты не похожа на других дракониц. Я забавлялся, смотря на твои реакции, словно играл с неведомым зверьком. Ты так доверчива, наивна, охотно откликалась на мои ласки. Вся горела от моих поцелуев, ты же за этим искала встреч со мной… - громкий шепот Ардо оглушал меня, разбивая мое сердце на осколки.

- Как ты можешь так говорить, словно… - я задыхалась от возмущения, очень захотелось остатки молока в стакане плеснуть в лицо этому наглому дракону. – Я думала, что нравлюсь тебе, как девушка, а получается, ты просто использовал меня.

- Мы все используем друг друга, всегда стремимся что-то получить взамен. Я – твои эмоции, ты – мое покровительство. Все просто. Драконам не нужны чувства, они делают их слабыми. Я позволил себе роскошь расслабиться рядом с тобой, почувствовать влечение. Теперь расплачиваюсь за это.

- Я слышала, ты теряешь магию. Это правда? – Я посмотрела на Ардо, пытаясь считать эмоции на бесстрастном лице. Темные тени залегли вокруг его прищуренных глаз, казалось, он тоже изучает мое лицо, словно пытаясь что-то понять для себя.

- В моих жилах все еще течет магия четырех стихий. Что бы это не прекратилось мы должны перестать встречаться. С тобой я становлюсь уязвимым, а вот твой приятель сильнее. Может быть это заговор? Я размышлял об этом последние несколько дней, - Ардо недобро усмехнулся, не отводя взгляда от моего растерянного лица, - может быть у тебя есть неизвестный мне артефакт отнимающий силу? Тебя кто-то подослал, говори?!

Ардо крепко схватил меня за руку, делая больно, насильно притягивая к себе, обжигая огнем пристального взгляда.

- Ардо, прекрати, - я попыталась вырваться, выдернуть руку, но все было напрасно, Ардо не отпускал. Я начинаю чувствовать давление драконьей силы, заставляющей подчиниться, сводящей с ума своим напором, причиняющей боль, от которой, казалось, разорвется на части сердце.

- Меня никто не посылал, мне больно, отпусти, - шепчу я сквозь слезы.

Боль отступает, оставив вместо себя опустошение в душе. Я судорожно вытираю льющиеся из глаз слезы, замечая, что стою на коленях перед возвышающемся передо мной парнем.

- Я хочу, чтобы ты исчезла. Ушла из академии, по крайней мере, до тех пор, пока я нахожусь здесь. Ты поняла меня, полукровка? Я никогда не хочу тебя видеть – ледяной голос Ардо обжигает. В горле стоит ком, не позволяющий выдавить ни слова. Я чуть заметно киваю, чувствуя невероятную слабость. Опираюсь руками об пол, низко опустив голову. Мечтаю лишь ободном, чтобы Ардо наконец ушел, оставил меня в покое. Когда это происходит, обессилено валюсь на холодный пол, прижимая колени к груди, сглатывая льющиеся по щекам слезы.

Как же я тебя ненавижу! Хочу, чтобы ты почувствовал мою боль и унижение, ощутил, как разбивается в дребезги сердце, как вопит истерзанная душа. Я вливаю эмоции в нарисованный в моей голове образ Ардо. Ощущаешь ли ты хоть что-нибудь из этого? Я очень на это надеюсь.

30

Я знаю, что уже довольно поздно, но все же стучусь в дверь, за которой находятся комнаты смотрителя.

- Мэй? – Слышу я его удивленный голос, когда передо мной распахивается дверь. Без слов лэр Актон впускает меня внутрь, усаживает на знакомый неудобный диван. Протягивает стакан с прохладной водой, заставляя выпить.

- Что произошло? – Сышу я его спокойный голос.

- Я хочу покинуть академию, - говорю я тихим голосом, сосредоточив все свое внимание на плескавшейся на дне стакана воде.

- Почему же, извольте спросить? – Смотритель присаживается рядом со мной на диван, и я невольно вскидываю голову, натыкаясь на внимательный взгляд лэра Актона.

- Могу ли я быть причиной того, что Ардо теряет свою силу? – Задала я мучавший меня вопрос.

По лицу смотрителя мелькнула тень удивления.

- Возможно, - немного поразмыслив, ответил смотритель, - но твоей вины в этом нет. Ардо должен разобраться в себе сам.

- Я не понимаю, - я покачала головой, захотелось выговориться, - не понимаю, что происходит. Я чувствую себя здесь чужой, одинокой. Думала, что нравлюсь Ардо, влюбилась в него. Совсем голову потеряла. А оказалось, что не нужна ему. Тиль от меня отвернулся, стал равнодушным и холодным. Я совсем одна.

Я горько усмехнулась. Заскулила, как раненый зверь:

- Это очень больно, терять тех, кому открыла свое сердце. Я не хочу так. Возможно все же мое место среди людей. Так будет лучше для всех.

- В твоих венах течет кровь драконов лэра Мэй Кэртис ла Морт из рода огненных драконов, и ты должна гордиться этим, - сурово сказал смотритель, вмиг перечеркивая всю мою жалость самой к себе, - не позволяй обстоятельствам сломить себя, ничто не должно сбивать тебя с выбранного пути. А теперь подумай хорошенько и ответь правдиво, сама себе, на вопрос – хочешь ли ты покинуть академию?

Я задумалась, отбрасывая неуместные эмоции. После того, как во мне проснулся дар я всегда хотела научиться полностью владеть им, подчинить себе. Познать волшебство четырех стихий, приблизится к владению хоть одной из них. Потом я могла бы служить своему роду, помогать людям, совершать что-то полезное, нужное, а не просто стать женой дракона, чтобы передать дар следующим поколениям. Возможно, и выйду когда-нибудь замуж, но только если сама захочу, если встречу кого-то, кому захочу открыть свое сердце.

- Я останусь, - сказала я твердо, вздернув подбородок читая удовлетворение в небесно-голубых глазах смотрителя.

- Ты сделала правильный выбор лэра Мэй Кэртис ла Морт, - по губам смотрителя пробежала теплая улыбка, - кстати, для тебя сегодня пришла весточка из дома.

Лэр Актон поднялся и подойдя к письменному столу, порывшись в небольшой стопке бумаг, вытащил конверт. Я приняла из его рук письмо, разглядывая витиеватые буквы своего имени, подписанные рукой Лариэль.

- Хотел отдать тебе завтра утром, но зачем тянуть. Думаю, тебе приятно будет его прочесть.

Я поблагодарила смотрителя и прижимая письмо к груди, побежала в свою комнату.

В комнате, слава богам, было тихо. Кори сопела в своей кровати и я, сев к окну, щелчком зажгла огонек свечи. Вскрыла конверт. Подхватив пальцами надушенный белый листок, стала читать.

Это было второе письмо, полученное мною от Лариэль. Первое она прислала примерно через месяц после моего поступления в академию.

Лариэль вкратце описывала домашние новости, расспрашивала о моих успехах, интересовалась, не нужны ли мне еще дополнительные наряды? Особенно меня порадовали несколько строк в самом конце письма, написанные рукой отца. Он сухо расспрашивал меня о моих достижениях и выразил надежду, что они смогут с Лариэль посетить академию в период итоговых испытаний и по их окончании, на период каникул, заберут меня домой.

«Скучаем» - приписала в конце Лариэль.

Драконы не бросают зря слов на ветер. Значит правда скучают, ждут встречи, радуются моим успехам. Моя семья. Род огненных драконов. Я готова принять это всем сердцем. Пустота, заполонившая душу, отходит, уступая место новому чувству. Чувству принадлежности к своему роду. Я драконица. И никто не посмеет у меня это отнять.

Сегодня мне удается практически все. Мое пламя спокойное и ровное. Зарождается, течет равномерными потоками по первому требованию. Стоит только сосредоточиться, направить в нужное русло. Прячу улыбку, слыша похвалу в моей адрес от преподавателя. Я учусь контролировать свои эмоции, надежно пряча их внутри себя. Закрываю, словно птицу в клетку, чтоб не вырвались наружу.

Преподаватель усложняет задачу. Пламя нужно уметь не только вызвать, но и погасить. Особенно, если это пламя не твое, вызвано чужой магией или стихией. Тяжело, если не обладаешь водной магией, а вокруг тебя разрастается стена огня, готовая обрушить на мою голову всю свою мощь. Знаешь, что учитель рядом, всегда придет на помощь, но все равно, борешься с страхом, обуздываешь разыгравшееся воображение, в котором от тебя остаются лишь обгоревшие косточки. Берешь себя в руки, и уговариваешь пламя, как маленького ребенка, не шалить, успокоиться, залечь в уголек, уснуть. А я песенку спою, колыбельную.

Но самое лучшее, что есть в моем даре, это возможность исцелять. Но здесь уже другой огонь нужен, внутренний, что незримым облачком скользит с пальцев, окутывая больного, словно коконом, незримой силой, заставляя отступать хворь. Но этому мне еще учиться и учиться. Но с таким знанием в руках я точно нигде не пропаду.

За обедом присаживаюсь за ставший привычным столик, где вливаюсь в компанию Кори и ее подруг. Хотя, наверное, правильнее сказать, и моих подруг, потому что с недавнего времени я перестала бродить в одиночестве, предпочитая слушать легкую болтовню девчонок.

К нам присоединяются Тиль и Руф, устраиваясь возле своих пар. Тиль не объявил официально Кори своей парой, словно что-то выжидая, но все окружающие не сомневались, что этот момент рано или поздно настанет.

- Не понимаю, чего он тянет, - жаловалась мне по вечерам Кори, когда мы оставались в одиночестве. Совсем скоро девушка заканчивала обучение, и ее пугала перспектива остаться без пары, в то время как ее подруги могли похвастаться своими вторыми половинками. На Тиля она возлагала большие надежды, как на перспективного молодого дракона.

- Хочешь, я спрошу у него? – В очередной раз предлагала я девушке, планируя услышать очередное «нет», но Кори в этот раз удивляет, внезапно ответив согласием.

Я наклоняюсь к Тилю, шепчу ему, что хочу поговорить. Тиль чуть заметно кивает.

Старательно избегаю смотреть на столик возле окна. Радуюсь, что это с каждым днем мне удается все лучше и лучше. Я всегда сажусь спиной к пресловутому столику, не желая даже мимолетным взглядом зацепиться за фигуру Ардо. Думаю, он отвечает мне тем же, по крайней мере я больше не ощущаю на себе его гнетущего взгляда. Хотя вскоре понимаю, почему.

- Ардо опять пропускает обед, - шепчутся девчонки.

- Неудивительно, он вчера провалил магическое задание. Слабеет с каждым днем. Королевский род уже не тот, теряет свою силу. Представляю, какой это удар по самолюбию Ардо. Наверняка сейчас лежит в своей конуре, зализывая раны, нанесенные его достоинству, - Руф весело гоготнул, подмигнув Тилю.

Я нахмурилась, представив поверженного Ардо, беспомощно лежащего на своем ложе. Драконы не прощают слабость, так почему же он так себя ведет? Почему не заткнет рты всем, кто со злорадством комментирует его промахи? Неужели сдался?

Я закусила губу, напоминая себе, что ненавижу этого высокомерного дракона, он не достоин моей жалости и сочувствия.

31

- О чем ты хотела поговорить? – спрашивает меня Тиль, едва мы вышли из академии, спускаясь по ступеням на аллею, ведущую в парк. Я сощурилась, подставляя лицо ласковым лучам весеннего солнца. Зима не торопилась отступать, отвоевывая свои позиции по ночам, засыпая землю колючим снегом, но по утрам выглядывало солнце, превращая снег в прозрачные лужицы.

- А мы теперь можем пообщаться, только когда приспичило поговорить, - усмехаюсь я, не отрывая взгляда от голубого неба, - как-то быстро закончилась наша дружба, не находишь?

- Мы просто повзрослели, - Тиль вздыхает, тянет меня за руку в глубь аллеи, - но я скучаю по нашей болтовне, Мэй, по нашим проделкам, разговорам по душам.

- Сейчас у тебя появилась Кори, понимаю, что тебе хочется уделять ей больше времени, - замечаю я.

- Появилась, - раздается в ответ громкий вздох Тиля, - разумом понимаю, что должен быть с ней, но сердце протестует.

- Ты не хочешь объявить вас парой? - слетает с моих губ вопрос.

- Хочу, у нее древний род…

- Сильная магия, - продолжаю я со смехом, - все это я уже слышала. Так что же тебя останавливает от решающего шага?

- Ты, - доносится до меня тихий голос Тиля.

- Я? – бросаю взгляд на идущего рядом парня, упорно смотрящего себе под ноги.

- Если бы я был человеком, или лишенным дара драконом, не беспокоящемся о силе рода, то выбрал бы тебя. Мне с тобой хорошо, Мэй. Интересно. Наверное, я бы даже почувствовал любовь…

Я споткнулась от неожиданности, услышав излияния друга. Тиль подхватил меня за руку, не дав упасть.

- Ты всегда говорил, что я для тебя только друг, -пробормотала я, внезапно почувствовав неловкость.

- И продолжаю так говорить, - Тиль остановился, расправив плечи и я поймала себя на мысли, что парень возмужал за этот год, появилась стать и уверенность в движениях.

- Я должен быть сильным, Мэй, а любовь делает слабым. Во мне сейчас течет магия четырех стихий и мне нужно доказать, что я лучший. Надо заручиться поддержкой других родов, я просто обязан быть сильным.

- Бедный Тиль, - вырвалось я меня, и я быстро прикрыла ладонью рот.

- Скорее уж бедный Ардо, - хмыкнул Тиль, - вот кто, поддавшись слабости, теряет всю свою силу. А я даже сначала боялся его гнева, что он уничтожит меня, борясь за право быть первым.

- О чем ты, Тиль? Неужели правда у Ардо все так плохо?

- И ты этому причина, Мэй. – Тиль озорно улыбнулся.

- Почему? Я ничего не делала, - я замерла, глупо хлопая ресницами, до боли закусив губу.

- Ты сделала его слабым, Мэй. Драконам нельзя влюбляться.

- Он никогда не любил меня, - выкрикнула я, но, тут же взяв себя в руки, глухо заметила, - никогда, я знаю.

- Ты напитала его своей любовью Мэй, своими чувствами, и знаешь, я даже благодарен тебе за это, - прошептал парень.

Я теперь намеренно выглядывала фигуру Ардо, в толпе студентов или за столиком в столовой. Хотела убедиться, как он. Выглядит ли усталым и опечаленным или, как и прежде, не возмутим и заносчив.

Видела издалека, со спины, без надежды заглянуть в глаза, прочесть по лицу хоть какую-либо эмоцию. Но все же замечала, как он теряет популярность, все чаще оставаясь одиноким. Хотя, может быть, это был просто его выбор.

- Слышала, что Ардо сорвался сегодня на уроке магии, - как-то вечером сообщает мне Кори. Мне кажется, ей нравится смаковать промахи Ардо, убеждая себя, насколько ей повезло не стать его парой.

- Надеюсь, ничего серьезного, - я равнодушно пожимаю плечами, показывая, что меня это нисколько не интересует.

- Ничего. Залил огнем только половину лекционного зала, - фыркает Кори, - хотел показать, что самый сильный. Только его дар лэр Каэльмон быстро усмирил, направив, в наказание, против самого Ардо. У того, говорят, даже волосы обгорели.

- Разве так можно? – Говорю я все еще спокойным голосом, твердя себе, что это не мое дело и не должно меня беспокоить.

- Иногда, в качестве наказания, можно. Что бы не забывались, - Кори равнодушно разглядывала кончики аккуратных розовых ногтей, прикидывая, не пройтись ли по ним пилочкой.

- Ему надо учиться справляться с собой, - бормочу я в ответ. В голове меня преследует образ Ардо, обожжённого и беспомощного.

- Не очень-то у него это получается, а помощь ни от кого он не принимает. Не с кем не хочет общаться. Он и раньше был очень заносчивым, считал себя лучше всех. Хотел, чтобы его все боялись. А теперь и вовсе, как с цепи сорвался. Никогда раньше не видела, чтобы в драконе было столько ненависти ко всему вокруг.

Я кивнула головой, словно соглашаясь. Если честно, то на сердце словно кошки скреблись. Если он так сильно воспринимал мои эмоции, могла ли это я передать ему свою ненависть. Тогда, в столовой, лежа на ледяном полу, я очень хотела, чтобы он почувствовал мою боль. Возможно ли это? Неужели так бывает?

Я долго возилась в кровати, не могла заснуть. Мелькнула шальная мысль пойти к Ардо и проверить, как он там. Убедится, что с ним все в порядке, а его истерзанный вид лишь плод моего разыгравшегося воображения. Возможно он меня выгонит, накричит. Что ж, зато я больше не буду мучиться угрызениями совести. Просто посмотрю на него и все. Иначе точно не засну.

Я встала, быстро одела платье, стараясь не разбудить соседку. Выскользнула за дверь в темный коридор. Идти не долго, подняться на этаж выше и прямо, по коридору, постучаться в нужную дверь. Сердце колотится, а ладони леденеют от волнения. Тише, успокоится, я только посмотреть, проверить. Я же гордая драконица, в конце концов, а не дрожащий от страха человечек.

Решительно заношу над дверью кулак, репетируя в голове заранее подготовленную речь. «Привет, как ты понял, я никуда из академии не уйду. Тебе придется с этим смириться и терпеть мое присутствие дальше».

Дверь не открывают. Стучусь еще раз, громче, вслушиваясь в тишину в ответ. «Глупая, зачем пришла, да еще так поздно», - ругаю себя последними словами, готовая убежать и бросить всю эту, уже кажущуюся мне бредовой, затею.

В раздражении пинаю дверь ногой, отчего она с легким скрипом приоткрывается, приглашая войти в полумрак комнаты. Опешив, я нерешительно смотрю в приоткрытую щелку, негромко позвав:

- Ардо, ты здесь?

Мне кажется, или я слышу стон. Сердце трепещет в груди, толкая вперед, только посмотреть.

Запускаю в темноту небольшой огонек и проникаю в комнату, плотно прикрыв за собой дверь.

Огонек метнулся, очертив дугу по комнате, зависая над кроватью. Ардо лежит совершенно неподвижно, и я решаю, что он крепко спит, но до меня доносится его насмешливый голос:

- Мэй, ты, как всегда, без приглашения.

- Извини, что поздно, - я слегка откашлялась, сделала шаг вперед, расправив плечи, - хотела просто поговорить…

- Извини, что не встаю, - Ардо похлопал рукой по краю кровати, явно приглашая присесть, - я сейчас не в той форме, чтобы принимать гостей.

Я сделала несколько шагов вперед, упираясь в бортик кровати. Огонек проплыл над парнем, позволяя рассмотреть неестественную бледность впалых щек, черные провалы потухших глаз, короткий ежик обгоревших волос.

- Что с тобой? – Мой голос предательски дрогнул.

- Жалеть меня пришла? Посмотреть, во что превратился потомок королевского рода, - Ардо глухо рассмеялся, и добавил глухо, чуть слышно, - бывшего рода.

- Я не жалеть тебя пришла. Если возможно, предложить помощь, - я села на край кровати, жадно вглядываясь в лицо Ардо. Не узнавая.

- Ты болен? Что с тобой? Сам на себя не похож, - я слегка провела кончиками пальцев по короткому ежику волос.

- Не нравлюсь такой? – Ардо повернул голову на бок, отворачиваясь. - Насмотрелась, а теперь все, уходи.

- Нет, теперь точно не уйду, - я упрямо смотрела на него, прохаживаясь пальцами по ледяным щекам, заставляя повернуть голову, взглянуть на меня.

- Хотела сказать, что простила тебя. За нашу последнюю встречу. Сначала сильно ненавидела, хотела, чтобы тебе было больно, также, как мне в тот вечер. Но видно ненависти и боли в тебе и так предостаточно. Пора отпустить это. Позволить себе быть чуточку человеком.

Ардо разглядывал меня, чуть прищурив взгляд, а я пыталась открыть ему свое сердце. Чувствовала, как меня затопляет нежностью и любовью, словно лавиной, сметая все преграды, что я выставила на их пути. Я люблю тебя, Ардо. Сильного и беспомощного, вне зависимости, дракон ты или обычный человек. Просто люблю.

- Останься со мной, на эту ночь, - просто сказал Ардо, слегка касаясь моей руки.

32

Я проснулась рано. Тихо лежала, прислушиваясь к мерному дыханию Ардо. Боялась пошевелиться, разбудить его, потревожить. Ведь тогда начнется новый день. Нам придется столкнуться лицом к лицу, выяснить отношения. Понять, куда двигаться дальше. А пока так хорошо, спокойно, можно вволю пофантазировать и представить то, что скорее всего в реальной жизни невозможно.

Кожа Ардо теплая под моими пальцами. Моя ладонь покоится на его обнаженной груди, что вчера обжигала холодом и я всю ночь жалась к нему, стараясь согреть теплом своего тела. Кажется, все же удалось. Дыхание Ардо сбивается, и я понимаю, что он проснулся.

Привстаю, выпрямляя руки, заглядываю в лицо. Нет той бледности, что напугала меня прошлым вечером, обниматься лезет, губы растягиваются в озорной ухмылке, значит, действительно лучше.

- Вижу, ты в порядке, - слегка смущенно замечаю я, порываясь встать, но Ардо тянет меня на себя, и я буквально плюхаюсь на него сверху, вжимаясь в его грудь.

- Отпусти, уже утро. Мне нужно привести себя в порядок.

- Не торопись, сегодня выходной. Полежи со мной еще немного. – Ардо не отпускает, прижав к себе обеими руками.

- С каких это пор ты нуждаешься в моем обществе? Еще недавно ты не хотел меня видеть. Я, вообще-то, обижена на тебя.

- Но все же пришла вчера вечером. Можно узнать причину?

- Слышала, что ты сорвался. Хотела увидеть, как ты. Жалко стало, - сказала я правду, - не расскажешь, что случилось?

- Разозлился. Огонь мой вчера шалил, не хотел разгораться. Вот я с дури и шарахнул заклинанье. Весь свой магический резерв спалил, да чуть аудиторию не сжег. Думал, что сгорю в том пожаре. Хорошо, что магистр вовремя подоспел, загасил пламя.

- Что-то на тебя не похоже. Никогда раньше не видела, чтобы ты злился. Скоро совсем в человека превратишься, - ерничала я, извиваясь, в попытке вырваться из его цепких объятий. Но, по-моему, только больше распаляла его азарт.

- Может и превращусь. Будем с тобой на равных, - Ардо рывком перевернул меня на спину. Мы поменялись местами, и теперь я ощущала на себе давление его тела.

- Знаешь, а мне даже нравится. Жизнь стала ярче, насыщеннее. Я на собственной шкуре опробовал, что значит любить и ненавидеть. Раньше будто в коконе жил, а как тебя встретил, разбилась моя защита в дребезги. Собрать обратно не получается, - Ардо склонился надо мной, нависая на вытянутых руках, стараясь не давить сильно. Смотрит серьезно, без тени улыбки на лице, - прости меня за тот вечер. Я словно сам не свой был. Искал виновного в своих неудачах. Не мог смириться, что теряю магию Она ведь вытекает из меня, совсем не подчиняется. А я могу лишь думать о твоих губах, улыбке, вспоминать вкус поцелуев. Словно наваждение. Ты точно не приворожила меня?

- Надо больно, - я нахмурила брови, бросая на него укоризненный взгляд, - между прочим я тоже в тебя влюбляться не планировала. Ты совсем не в моем вкусе. Холодный, самоуверенный, неприступный. Слишком красивый. До сих пор не понимаю, что нас связывает. Как вообще так получилось, что мы стали общаться.

- А ты мне сразу понравилась. Совсем не похожа на других. Пылкая и страстная, а самое главное искренняя. С тобой я теряю магию, но словно обретаю себя, - Ардо внимательно смотрит на меня, хмурится своим мыслям. Потом улыбка озаряет его лицо, - а знаешь, я даже рад этому. Принадлежность к королевскому роду всегда тяготила меня. Постоянно доказывать, что я достоин, что я лучший. Теперь пусть Тиль отдувается. А я буду жить своей жизнью, чувствами. Жаль, конечно, что магия покидает меня. Но я выбираю тебя, Мэй. Я не хочу жить, как отец, вечно доказывая, что я лучший. Я хочу просто жить.

Я затаила дыхания, прислушиваясь к словам Ардо. Неужели это возможно - быть вместе? Он выбирает меня, но не будет ли потом жалеть об этом? Я глажу Ардо по спине и волосам, притягиваю к себе. Как же соскучилась по его губам. Он набрасывается на меня, как сумасшедший. Сминает губы, проникает языком внутрь моего рта, заявляя права на него. Я закрываю глаза, погружаюсь в ощущения, постанывая от удовольствия. Я почти готова разрешить ему действовать смелее. Смять мою одежду, чтобы почувствовать гладкость его пальцев на своей обнаженной коже. Он словно слышит мои мысли. Нетерпеливо рычит, покусывая мочку уха, дает волю рукам.

Нас прерывает громкий стук в дверь. Настойчивый и нетерпеливый.

33

- Лэр Ардо, откройте дверь, - слышим мы властный голос смотрителя лэра Актона.

- Что ему надо в такую рань, - недовольно бурчит в мое ухо Ардо, не делая попыток встать с кровати.

- Лэр Ардо, не заставляйте меня применять силу, - по голосу слышится, что смотритель рассержен, но, впрочем, вгоняя меня в краску, иронично добавляет, - лэра Мэй, помогите вашему мужчине подняться с кровати.

- Он что, видит нас? – я барахтаюсь, спихивая с себя Ардо. Судорожно поправляю сбившееся платье.

Ардо не спешит, лениво подходит к двери и приоткрыв ее, слегка, чтобы нельзя было рассмотреть то, что делается в комнате. Начинает переговариваться со смотрителем. Мне не слышно их, я занята тем, что пытаюсь привести себя в божеский вид. Стараюсь не шуметь. Расправляю платье, провожу рукой по волосам, приглаживая. Отыскиваю под кроватью туфли.

- Мэй, - тихонько зовет меня Ардо, - нам нужно поговорить со смотрителем. Ты готова? Я сейчас пущу его в комнату.

Я неуверенно киваю головой. Впрочем, мое согласие и не требуется. Лэру Актону невозможно отказать.

Смотритель входит, плотно закрыв за собой дверь. Присаживается на стул, стоящий у окна. Снисходительно смотрит на нас, как на двух нашкодивших щенков. Мои щеки пунцовые, от смущения. В голове тысяча мыслей о том, что возможно я преступила негласный закон, оставшись ночевать в комнате Ардо. Здесь наверняка так не принято. Что теперь? Меня с позором исключат из академии? Ардо стоит рядом, гордо выпрямив спину. Касается ладонью моих пальцев, сжимая их.

- Я хочу объявить Мэй своей парой, - говорит спокойно и уверенно. Чуть поддается вперед, словно загораживая меня.

- Что ж, это похвально и достойно с вашей стороны лэр Ардо, - мгновение спустя отвечает смотритель, продолжая буравить нас взглядом, - но, я думаю, это пока преждевременно.

- Я не вижу к этому препятствий, - не сдается Ардо, стискивая мои пальцы.

- Я тоже не вижу. Просто пока не время. - Смотритель хмурится, берет паузу на раздумья, что свойственно в его манере вести беседу.

- Сейчас нужна твоя магия, Ардо. Магия королевского рода. Не время предаваться чувствам. Оставишь это на потом, когда будет более мирное время. Нам нужен дракон.

- Что это значит? – Ардо выдыхает, отпуская мою руку. Я понимаю, что он знает, о чем говорит Актон. Он уже не со мной.

- Да, Ардо. Это не только смена королевского рода. Магия стихий просыпается у многих драконов. Грядет хаос и нам нужны все силы, чтобы его остановить.

- Но магия словно покидает меня, - Ардо растерянно смотрит на свои руки, вытягивая вперед, - мне иногда кажется, что я не чувствую ее.

- Это нормально. Процесс твоего взросления, - по губам смотрителя скользит снисходительная усмешка, - просто ты слишком увлекся чувствами. Я понимаю, все это вновь для тебя, а чувства лэры Мэй так восхитительны, что невозможно устоять. Но пришла пора стать драконом. Отринуть человеческие страсти. Погрузится в магию. Ну а к чувствам всегда сможешь вернуться после. После победы над хаосом. Если, конечно, еще захочешь.

- Насколько все серьезно? – Спрашивает Ардо.

- Очень серьезно. Завтра сюда прибудут королевские маги. Возможно будет твой отец. Он все объяснит. У вас еще есть этот день, чтобы сполна насладится чувствами. А теперь, покидаю вас. Думаю, вам есть, о чем подумать и поговорить.

Смотритель бесшумно выходит, оставляя нас вдвоем.

- Что все это значит? Ты понимаешь? – Я запускаю пальцы в волосы, растрепывая приведенную в порядок прическу.

- Кажется, пришло время для подвигов, - Ардо устремляет неподвижный взгляд в сторону окна. Он уже не здесь, а где-то там, далеко, сражается в невидимых моему взгляду битвах. Кажется, что он совсем забыл о моем существовании.

- Ардо,- зову я, - оглянись. Я еще здесь. Или мне уйти?

Мой голос звучит обиженно, совсем по-детски.

- Ну что ты. Смотритель сказал, что у нас есть весь этот день. Хочешь, проведем его вместе, - Ардо подходит близко, заключает меня в объятия.

Целует в губы. Они у него холодны, как лед.

Я проигрываю в этой битве. Между людьми и драконами я промежуточное звено. Недочеловек недодракон. Одни бояться моей силы, другие моей слабости.

Ардо проводит этот день в моем обществе. Мы не прячемся, открыто гуляем за пределами комнаты. Вместе сидим за столиком в столовой. На нас посматривают. С интересом. Настолько, насколько позволяет любопытство и равнодушие драконов.

Тиль, мне кажется, вообще не обратил на нас внимание. Сосредоточен на себе, на магии, что течет по его венам. Драконицы провожают нас взглядом, перешептываются. Будет, что обсудить в общей гостиной. Все же женская сущность не истребима в любом воплощении.

Ардо пытается развлечь меня беседой, но я вижу, что в мыслях он далеко отсюда. Поэтому наше общение натянуто, словно потеряли ту тонкую нить беззаботности, что соединила нас на краткое время в эту ночь. Я чувствую, что он хочет побыть один, обдумать сложившуюся ситуацию, подготовится к встрече с магами и отцом, если тот все же надумает приехать. Появился шанс все исправить, проявить себя. Наверное, я сейчас только мешаю.

- Мэй, ты опять грустишь, - хмурится Ардо.

- Задумалась над словами смотрителя, - почти честно отвечаю я.

Ардо удовлетворенно кивает, успокаивает меня словами:

- Такое случается. Мир словно переполняет энергия разрушения. Наш долг погасить ее, насколько возможно, успокоить, не дать разбушеваться. Утихомирить землю, успокоить воздух, погасить огонь. Мы рождены для этого, спасать этот мир, и всех, кто в нем живет. Это мой шанс, показать свою силу. Испытать себя. Завтра приедет мой отец. Я должен доказать, что я лучший.

- Тебе хочется подготовиться… - утверждаю я, сильнее вцепившись в его ладонь. Так не хочется его отпускать.

- Я найду на это время. Еще, хоть не много, мне хочется побыть с тобой.

Все же Ардо не покидает меня до самого вечера. В безлюдном уголке парка терзает мои губы. Пробираясь руками через плотную ткань плаща жадно скользит ладонями по изгибам моего тела. Я растворяюсь в нем, буквально вцепившись руками в его широкие плечи. Ноги подкашиваются от нахлынувших чувств. Словно наваждение какое-то. Может быть это он меня приворожил, мой дракон. Воздействовал своей силой, заставляя терять голову. Я совсем не была к такому готова.

- Мы не сможем видеться часто, - выдыхает Ардо, оторвавшись от моих губ, - возможно, я уеду на некоторое время.

- Бороться с хаосом? – Мой голос звучит иронично.

- Ты просто не понимаешь, насколько все серьезно. - Ардо хмурится. – Мне нужно восстановить магию. Успокоится. У меня это не получается, когда ты рядом.

- Снова прогоняешь меня? – Я смотрю пристально, выжидающе. Мысленно обещаю себе, что если он скажет: «Да», то оставлю его. Не вернусь. Буду страдать, но выжгу любовь в своем сердце.

- Нет, - Ардо словно читает мои мысли. Притягивает ближе к себе. Хотя, кажется, что ближе больше невозможно.

- Просто думай обо мне. Вспоминай. Я это обязательно почувствую. Для меня это важно, знать, что ты рядом.

- Да куда я денусь, - я улыбаюсь, уткнувшись в его плечо. Качели моего настроения вновь взметнулись вверх, оставляя позади сомнения и неуверенность.

Ардо говорит, что надо подождать. Дать ему время разобраться в себе. В свих силах. Победить хаос, в конце концов. Я соглашаюсь. Кажется, что это просто. Еще не представляю, как глубоко ошибаюсь.

На следующий день академию облетела весть, что прибыл отец Ардо. Глава королевского рода, Актуриан Алонсо ла Асмаргард собственной персоной.

34

Нас выстроили в ряд в зале торжеств. Поприветствовать высших магов и главу королевского рода. Впереди лучшие ученики, гордость драконьих родов. Их будут оценивать в первую очередь. Во главе строя Ардо, стоит, гордо вскинув голову. Я любуюсь им, но стараюсь делать это незаметно, исподтишка. Тиль тоже занимает место впереди, распрямляясь и вытягиваясь в струнку, стараясь казаться выше. Понимаю, насколько это для него важно, произвести правильное впечатление. Не просто перспективный ученик второго года, а носитель магии четырех стихий. А там, кто знает…

Девушки стоят в стороне, наш магический потенциал на данный момент никого не интересует. Мы никогда не сможем соперничать с мужчинами-драконами. У нас другая роль в этом мире. Создать пару, выносить потомство, передать детям магию рода. Мы главное украшение этого зала. Вносим нотку легкости и торжества, разбавляем своим участием важность и официальность визита. Поэтому нам позволено принарядиться, показать себя во всей красе.

Наше ожидание длится не долго. Распахиваются парадные двери и во главе процессии я вижу высокого темноволосого мужчину, в темно-синем мундире. На плече герб королевского рода. Из далека он мне кажется довольно молодым, но при каждом шаге, что приближает главу королевского рода к нашему замершему строю, я легко читаю следы времени на его лице. О него исходит мощь, чудовищная сила драконов, что отпусти он ее на самотек, все подомнет под себя, безжалостно размажет волю, принуждая подчиниться. Но в тоже время чувствуется неотвратимая усталость, что тяжелым грузом давит на мужчину, заставляя постоянно контролировать себя, не показывать слабость. Не зря ходят слухи, что королевский род с трудом удерживает в руках власть, уходит из него сила четырех стихий. Просачивается, как песок сквозь пальцы, не удержать.

По правую руку от главы королевского рода шествует смотритель лэр Актон. Он собран и сосредоточен, но все же, что-то с легкой улыбкой на губах нашептывает своему спутнику. Далее процессию продолжают высшие маги королевства. Я насчитываю двенадцать человек. Они с беспристрастными лицами оглядывают вытянувшихся по струнке студентов, наверняка уже полностью изучив досье на каждого. Сейчас просто официальная часть, поверхностное знакомство.

Лэр Актон представляет нам каждого из двенадцати высших магов, не раскрывая истинные цели их посещения. Глава королевского рода не спеша проходит вдоль строя, мимолетно оглядывая каждого из студентов, не выделяя ничем сына. Ему достается ровно столько же внимания, как и всем остальным студентам.

Потом смотритель подводит процессию к нам, позволяя полюбоваться статью и красотою молодых дракониц. Мы дружно делаем книксен, скромно потупив взгляды.

Чувствую, как нас рассматривают, оценивая. Не удержавшись, бросаю взгляд из-под опущенных ресниц. Не знаю, как так получается, но ловлю на себе взгляд главы королевского рода. Распахиваю глаза, не в силах оторваться от его пристального взгляда, жесткого, изучающего. Сердце тревожно екает в груди. Взгляд мужчины отпускает меня, позволяя расслабится, и сосредоточится на созерцании носков своих туфель. Что это было? Простое совпадение, когда излишнее любопытство подводит меня, заставляя вляпываться в неприятности. Или я почувствовала давление его силы, что заставила меня поднять в подходящий момент взгляд?

Торжественная часть на этом закончена. Я облегченно выдыхаю, когда процессия покидает зал, и нам позволяют разойтись по комнатам.

Я немного отстаю от группы девушек, знаю, что Ардо идет позади меня. Ничего не могу с собой поделать, хочется, если не поговорить, то просто соприкоснуться руками, слегка тронув его ладонь. Наверное, Ардо чувствует то же, что и я, потому что вскоре ощущаю легкое прикосновение к своей руке. Наши пальцы на мгновение сплетаются.

Мы выходим из зала, шествуя друг задругом в общей толпе студентов. Я впереди, Ардо за мной, идет след в след.

- Адоардо Аренсио, вас ожидает в библиотеке глава королевского рода, - доносится до нас голос смотрителя.

Я продолжаю идти вперед, понимая, что Ардо больше не следует за мной. Оглянувшись, вижу его удаляющуюся спину. Он идет следом за лэром Актоном, сворачивает в боковой коридор, ведущий в библиотеку.

Покусываю от напряжения губы. Я бы многое отдала, будь у меня возможность услышать их разговор. Сердце подсказывало, что наверняка там будет упомянуто и мое имя.

Я решаюсь. Отхожу в сторону и иду в направлении библиотеки. Не знаю, каким образом, но мне нужно подслушать их разговор.

Подслушивать у закрытой двери плохая идея. Я это понимаю сразу, когда шествую мимо библиотеки. В этом учебном крыле здания многолюдно, несмотря на то, что на сегодня все занятия отменены.

Мимо меня прошло два высших мага, сопровождаемые одним из преподавателей. Открыв дверь, вошли внутрь одной из аудиторий. Следующая плотно закрытая дверь вела в библиотеку, но позади себя я слышу приближающиеся шаги, поэтому даже и не думаю останавливаться.

- Мэй, - меня хватают за руку, прижимая к стене.

- Тиль? – я распахиваю от удивления глаза – а ты здесь что делаешь?

- Предполагаю, то же, что и ты, - Тиль усмехается и не говоря не слова, ведет дальше по коридору. Мы останавливаемся перед следующей закрытой дверью. Тиль распахивает ее, буквально вталкивая меня внутрь.

- Может объяснишь, что мы здесь делаем, - я со злостью поглядываю в его сторону. Не понимаю, что ему нужно. Готовлюсь в случае чего обороняться. Мысленно концентрирую огненный шар, готовый по первому требованию скатиться с кончиков пальцев.

- Ты что, Мэй, испугалась? – искренне удивляется Тиль, - ты же хочешь послушать, о чем будет общаться королевская семейка?

Тиль глядит на меня с вызовом, ждет моей реакции на свои слова.

- Ну допустим, - медлю я, - ты знаешь способ?

- Знаю. Видишь вон ту неприметную дверь в конце комнаты?

Я оглядываюсь. Я в первый раз в этой аудитории. Небольшая, несколько столов стоят впритык друг к другу, много книжных шкафов. Возле окна несколько стеллажей с горшками их которых тянут к солнцу листья разнообразные растения. В конце комнаты, не заметная за шкафом, узкая дверь.

- Что это за место? – спрашиваю, с интересом оглядываясь.

- Мастерская магистра Хариуса, он преподает магию земли. Увлекается садоводством. Экспериментирует с растениями. Некоторые руками лучше не трогать.

- Даже не собиралась, - морщусь я, - а там что за тайная дверь?

- Книгохранилище. Пойдем, покажу?

Тиль кивает мне головой и направляется к указанной двери. Я семеню следом. Коморка оказывается тесной и длинной. Через узкое окно под потолком падает рассеянный свет. Я вижу многочисленные стеллажи со стоящими в притык друг к другу фолиантами, коробки, доверху набитые свитками. Тиль протискивается вдоль полок, подходя к самой стене. Высоко под потолком я вижу слуховое окно. Недоуменно поглядываю на Тиля. Он приставляет указательный палец к губам, веля молчать. Я прислушиваюсь. За стенкой слышится приглушенное бормотание. Тиль на мгновение исчезает, возвратившись со скамейкой в руках. Приставляет ее к стене. Взбирается на нее сам и, подав мне руку, помогает мне. Окошечко оказывается на уровне моих глаз. Тиль аккуратно распахивает створку и невнятное бормотание из соседней комнаты обретает смысл, превращаясь в различимые слова. Мы стоим, тесно прижавшись друг к другу. Пространства скамейка едва хватает для нас двоих. Перед моими глазами ряд стеллажей, как и в этой коморке, сплошь забитые книгами. Если немного отклонится в сторону, рискуя упасть, то можно увидеть Ардо, стоящего ко мне спиной. Я вытягиваю шею, пытаясь лучше рассмотреть, хватаюсь пальцами за шершавую стену. Тиль придерживает меня за талию, пытаясь сам заглянуть в окошко.

- Подумай еще раз, хорошенько, - доносится до меня приглушенный голос властителя рода драконов.

Мне не видно, но я представляю, как он сидит в одном из мягких кресел, окружавших по периметру круглый стол. Ардо стоит перед ним, расправив плечи. Возможно, что-то отвечает отцу, но мне не слышно.

- Ты последний из королевского рода драконов, - рык Актуриана без проблем достигает моих ушей, - единственный, кто может продолжить династию. Ты хочешь все потерять? Разрушить то могущество, что твой великий предок добыл много веков назад?

Голос Актуриана холоден и без эмоционален, но при этом пробивает до дрожи. Только по его повышенному тону можно понять, насколько зол глава королевского рода.

- Отец, я сделаю все от меня зависящее, что бы магия четырех стихий не покинула наш род, - доносится до меня тихий голос Ардо.

- Устрани все преграды на своем пути. Все, что мешает. Ты понимаешь меня? – Голос Актуриана на этот раз едва доносится до моих ушей, но сила, окутывающая его, подавляет. Мне тяжело его слушать. Я чуть не падаю, обдирая об стену ногти. Тиль вовремя удерживает меня. Я не слышу, что отвечает Ардо. Голос Актуриана начинает звучать более мягко, уходит злость. Наверное, это из-за того, что Ардо с ним не спорит. Он согласен с отцом. Во всем. Я это понимаю.

- Ты должен стать единственным, кто владеет магией четырех стихий, - Актуриан поднялся с кресла. Мне видна его застывшая фигура. Он стоит напротив Ардо, буравит взглядом. Мне кажется, я даже вижу сполох искр, мечущихся между ними.

- Да, отец, - Ардо говорит громко и отчетливо, - я не подведу твое доверие.

- Хорошо. Иначе мне придется решать проблемы самому. Я хочу, чтобы ты всем доказал свою силу. Свое право называться первым среди драконов.

35

Тиль молчит, напряженно сведя на переносице брови. Я тоже храню молчание. Обдумываю услышанное. А что я хотела узнать? Что Ардо любит меня? Хочет назвать своей парой? Что готов ради наших отношений поступиться будущим своего рода. Взять меня, полукровку, в жены. Рискнуть. Вдруг я подарю ему наследника, в жилах которого будет течь магия четырех стихий. Смешно даже думать о таком. Для этого нужно очень сильная драконица. Чистокровная. С хорошей родословной. Например, Кори. Не зря она так ждала его внимания. Понимала, что одна из лучших. А я лишь помеха. Которую надо устранить.

- Что будем делать? – вздыхаю, поглядывая на кусающего губы Тиля.

- Пока не знаю. Завтра мы улетаем из академии. Выбрали десять лучших учеников. Будем успокаивать разбушевавшийся хаос. Наверное, это там и случится. Случайная смерть. Бывает. Не справился с силой стихии.

- Я не верю, что Ардо сделает это. Он не такой, как его отец.

- Глупая! – Тиль усмехается, глядя мне в глаза, - он легко сделает это. Я угроза для королевского рода. Не пощадит. Даже если и не своей рукой.

- Нет, нет, нет… - бормочу я, закрывая лицо руками.

- Да! – Отрезает Тиль. – Позаботься лучше о своем будущем.

- Со мной тоже что-то могут сделать? Убить? – Я нервно покусываю губы, с силой стискиваю пальцы на руках.

- До этого, наверное, не дойдет. Но вот насильно выдать замуж запросто. Отчислят из академии, отправят в захолустье, чтобы глаза не мозолила. Подыщут жениха из какого-нибудь захудалого рода. Впрочем, для тебя это неплохая перспектива. Все лучше, чем распрощаться с жизнью.

- Я лучше сбегу. Вернусь к людям. Выходить замуж точно ни за кого не собираюсь.

- Тогда точно убьют…

Мы еще сидим вместе некоторое время. Перебираем варианты спасения. Тиль не видит выхода. Но говорит, что обязательно что-нибудь придумает. Не сдастся.

Я понимаю, что мне нужно увидеть Ардо. Поговорить с ним. Понять. Иначе изведусь вся. Я должна увидеть, почувствовать, что изменилось в нем после разговора с отцом.

Вечером выбираюсь прогуляться в сад. В это время раньше мы обычно встречались. Вот на этой уединенной аллеи. Подхожу к тому месту, где мне Ардо подарил в зимний вечер цветок. Вырастил с помощью магии. Сейчас весна. На этом месте из земли пробиваются тугие изумрудные ростки. Я знаю, со временем они превратятся в ярко-желтые цветы. Я до сих пор храню засохший бутон, что распустился для меня в зимнюю стужу.

- Хочешь еще цветок? – Доносится до меня вкрадчивый голос Ардо.

Я оборачиваюсь, не скрывая радости на своем лице. Он все же пришел ко мне. Захотел увидеть.

- Не мог уехать, не попрощавшись, - Ардо прижимает меня к себе, трется щекой о мою макушку, вдыхая аромат волос.

- А я все гадала, придешь ты или нет, - я замерла, прижавшись к его груди. Нежность затопила сердце, смывая все страхи и сомнения.

- Только удалось улизнуть от отца и его свиты. Не представляешь, целый день слушал указания и советы. Доказывал свою силу. Магия не подвела. Кажется, мне удалось успокоить отца.

- Он, наверное, против наших отношений? – Спросила я. Тут же затаила дыхание в ожидании ответа.

- Против. – Не стал меня разубеждать Ардо. – Но я верю, что они возможны. Читал на досуге историю родов. Много веков назад один из великих драконов взял в жены полукровку. У них родился сын. Будущий король драконов. Так что верю, что все возможно. Попробую убедить отца.

- Будет не легко, - вздыхаю я. Я буду ждать. Любить. Надеяться. Но хватит ли отваги у Ардо пойти на этот шаг. Противостоять отцу. Бороться за нашу любовь.

- Приглядывай за Тилем. Я волнуюсь за него. Он мне почти, как брат. – Делаю я попытку поговорить о судьбе Тиля.

- Он достаточно взрослый, чтобы сам о себе позаботиться, - сухо отвечает мне Ардо, и пресекая дальнейшие вопросы накрывает мои губы поцелуем. Жадно. Словно в последний раз.

36

Наша размеренная жизнь почти не меняется. Только опустевшие места за столиками в столовой говорят об отсутствии нескольких студентов. Это почетно, быть в числе лучших, избранным для борьбы с Хаосом.

Кори светилась от гордости, при упоминании имени Тиля. Шепнула по секрету, что Тиль обещал после возвращения объявить их парой.

- Я просто уверена, что он проявит себя. Уж место при дворе в числе сильнейших магов ему точно светит, - щебетала Кори, высокомерно поглядывая на подруг.

Беата и Лотти завистливо переглядывались. Их парам не выпала честь поучаствовать в битве с Хаосом. Нечем было похвастаться.

- Главное, чтобы вернулся живой и невредимый, - глубокомысленно заметила я.

Я никогда не делилась своими опасениями с Кори. Не рассказывала про подслушанный разговор в библиотеке. Тиль тоже жаловаться не будет. Хочет выглядеть сильным. Героем. Но все же я думаю, Кори подозревала о грозившей Тилю опасности. Не зря одарила меня долгим взглядом, после произнесенной фразы. Замялась. Перевела разговор на другую тему.

Нас готовили к приходу Хаоса. В теории это явление кратко характеризовалось как неконтролируемый всплеск энергии. На практике все выглядело куда страшней. Подземные толчки, цунами и ураган, все в одночасье могло накрыть землю, сметая с лица земли города, уничтожая людей. Магия драконов могла поглотить часть энергии Хаоса, не дать ей развернуться в полную мощь. Это удел высших магов. Ну а потушить пожары, успокоить землю, утихомирить водную гладь вполне по силам и студентам академии.

- Вы проводники между небом и землей, - поучал нас магистр лэр Каэльмон, - учитесь чувствовать энергию этого мира, управлять ею. Направляйте потоки магии в нужное русло. Пассы рук от себя, концентрируйтесь на вашей силе, никаких лишних мыслей в голове. Перед вами столп пламени. Утихомирьте его. Приглушите. Попытайтесь потушить, что бы только остались пепел и угли.

Перед каждым из нас базальтовая плита. Мы создаем пламя. Мы гасим его. Пытаемся приручить стихию. Лэр Каэльмон неплохой воздушный маг. Пытается научить нас почувствовать энергию воздуха. Говорит, что если закрыть глаза и сосредоточится, то можно ощутить движение магических потоков. Вокруг нас их много, но можем управлять лишь теми, что принадлежат силе нашего рода. Но можно попытаться приручить другие.

Самый простой способ – окрасить потоки магии в определенные цвета. Огонь – красный, Вода – синий. Кому как удобно. Сосредоточится и направить к себе поток нужного цвета. Или сразу несколько. Если сил хватит.

Я закрываю глаза. Пытаюсь почувствовать. Алый, как рубин, тугим жгутом обхватывает мое тело. Только протяни руку и огненный поток готов соскользнуть с пальцев. Где-то вдалеке мелькает синий аквамарин. Я это понимаю по льющейся легкой прохладе, тонкой струйкой извивающейся вдоль алого жгута. Землю я нарекла изумрудом. Воздух – жемчужиной. Я их не чувствую, но знаю, что рядом. Но я же не сильный маг. Я не как Ардо, чтобы чувствовать все четыре стихии сразу. При мысли об Ардо чувствую, как начинаю сбиваться. Эмоции надо взять под контроль, иначе не долго и разреветься от тоски. Как же я соскучилась. Переживаю. Волнуюсь за Тиля. Уверяю себя, что Ардо не причинит ему вреда. Иначе. Не представляю, как я смогу с этим жить. Как смогу смотреть Ардо в глаза.

Мое пламя взметается вверх, выйдя из-под контроля. От ожогов меня защищает магический барьер.

- Лэра Мэй, вы опять размечтались, - слышу я за спиной строгий голос магистра.

Я глубоко дышу. Сосредотачиваюсь. Делаю руками пассы, пытаясь загасить пламя.

Возможно очень скоро мне понадобятся все мои знания и уменья. Хаос близко. Что если он придет и в эти края. Если понадобиться и моя помощь. Я должна быть готова.

Нам хорошо виден пожар с вершины холма. Горело селение, расположенное в долине. Черный дым пожарища застилал глиняную черепицу крыш, скрывая ее от нашего взора.

- Вот и настало время проверить ваши знания, - смотритель лэр Актон осмотрел строй студентов, застывших перед ним в ожидании распоряжений.

- Не будем медлить, селение нуждается в нашей помощи. Горят леса. Студенты четвертого года обучение уже вылетели на помощь. Сейчас за воротами стоят повозки, располагайтесь. Потеснитесь, чтобы места всем хватило. Делимся на две группы. Часть студентов помогает в селении, вторая группа идет со мной в лес.

Повозка самая обычная, с деревянным настилом и крытым парусиной верхом. Кори, взобравшаяся внутрь следом за мной брезгливо сморщила носик. Повозку изрядно трясет. Возница спешит, покрикивая на лошадь, прищелкивая кнутом. Вскоре показываются первые дома. Огонь еще не добрался до них, но осторожные хозяева окатывают скаты крыш и стены водой, черпая ее из стоящих во дворах колодцах.

Мы движемся к центру поселка, явственней чувствуя запах гари. Возница останавливает повозку на центральной улице. Рядом небольшая торговая площадь. По ту сторону буйство дыма и огня. Ветер дует в нашу сторону. Еще немного и пламя перекинется на торговые ряды.

Мы дружно вылезаем из повозки. Нас около двадцати человек. В основном студенты третьего и второго года обучения. Делимся на пары. Идем навстречу огненной стихии.

Я шепчу, уговариваю, разговариваю с огнем. Прошу его успокоиться, погаснуть, превратиться в уголек.

Я стою возле добротного деревянного дома. Из окон валит дым и пламя. Хозяева суетятся с ведрами, окатывая стены водой, но рук не хватает. Колодец далеко и в него стоит очередь из таких же бедолаг. Цепочка из людей растянулась по всей улице, передавая из рук в руки ведра, наполненные водой.

Огонь везде. Бушующий. Непослушный. Я не знаю, хватит ли у меня сил. Кори стоит недалеко от меня. Делает пассы руками, как учили. Чуть слышно шевелит губами. Разговаривает со стихией.

Я закрываю глаза. Пытаюсь сосредоточиться. Призываю магию. Шепчу. Уговариваю. Пытаюсь ухватиться за синий жгутик, мелькающий в алых волнах моей родовой магии. Притягиваю к себе. Чувствую, как на кончиках пальцев начинает наливаться влага. Формирую водяное облачко. Забрасываю в оконный проем. Слышу, как шипят в огне, превращаясь в белый пар, водяные капли. Снова шепчу. Баюкаю огонь. Чувствую, как поддается, засыпает, повинуясь моей магии.

Горло першит от дыма и гари, слезятся глаза. Я, совершенно, без сил. Еле стою на ногах. Последние пару часов я уже совершенно не чувствую свою магию. Помогаю, чем могу. Таскаю ведра с водой, утешаю женщин и детей.

Вдалеке слышатся раскаты грома. Кто-то крикнул, что ветер несет в нашу сторону огромную тучу. Все надеются на дождь. Вскоре крупные капли вспарывают черную от пепла землю. Я стою, задрав голову, ловя ртом прохладную воду. Дождь расходится. Я чувствую, что вся промокла, влага стекает за шиворот платья, струясь по волосам.

- Все, Мэй, уезжаем, - кричит мне Кори.

Мы вместе бежим к повозке, вымокшие насквозь, шлепая по грязным лужам.

Вечером я долго не могу заснуть. Чувствую слабость и головокружение. Лежу на кровати, свернувшись клубочком, никак не реагируя на Корину болтовню.

- Мэй, что с тобой? – Кори подходит ко мне. Оглядывает. Прижимает ладонь к моему лбу.

- У тебя ледяные руки, - шепчу я, сильнее вжимая голову в подушку.

- У тебя жар, - констатирует Кори, - я сейчас позову лекаря.

Я ничего не отвечаю, лишь крепче смыкаю веки. Проваливаюсь то ли в сон, то ли в бред. Перед моим взором пролетает черный дракон, опаляя меня своим пламенем. Он хочет сжечь меня. Убить.

- Ардо! – Зову я на помощь. – Забери меня. Ардо…

Я плачу, чувствуя, как горечь слез щекочет мое горло.

- Открой рот, Мэй, - слышу я голос лекаря.

Послушно приоткрываю губы и глотаю горький отвар.

После этого снова погружаюсь в сон. Спокойный. Без кошмаров, в которых черный дракон хочет моей смерти.

Утром просыпаюсь на удивление бодрая. Чувствую зверский голод.

- Что со мной было? – Спрашиваю Кори, оглядывая в зеркале свое бледное лицо.

- Ты переборщила с магией, - поясняет Кори, прихорашиваясь перед зеркалом на своей половине комнаты, - отдала все свои силы. Ты в следующий раз будь осторожней, Мэй. Так можно всю магию исчерпать. Останешься без силы своего рода. Тогда тебя замуж точно никто не возьмет

Я задумчиво пялюсь на свое отражение в зеркале. Потерять свою магию, неужели это возможно? Содрогаюсь от этой мысли. Слишком привыкла быть драконицей. Прикрываю глаза, пытаясь нащупать алые потоки, скользящие вдоль тела. Сердце замирает, когда понимаю, что вокруг лишь пустота.

37

Листок в моих руках вспыхивает, превращается в пепел под пристальным взглядом. Злость раздирает изнутри. Внешне стараюсь казаться спокойной. Пренебрежительно стряхиваю с ладоней обгоревшие хлопья бумаги. Все, что осталось от письма.

- Я не покину академию! – Стараясь казаться независимой, я высокого вскинула голову, упрямо поджала губы.

- Вы ослушаетесь своего отца? – смотритель лэр Актон удивленно приподнял бровь.

- Во-первых, письмо не от отца, а от его жены. Лариэль. Даже если отец и согласен с ней, я все равно не выйду замуж. Это два. А в-третьих, мне надо закончить академию. Если я не ошибаюсь, впереди у меня еще целый год.

- Вы не ошибаетесь, лэра Мэй. Вы вправе закончить академию. Насколько я знаю, вы уже совершеннолетняя?

- Да, в прошлом месяце мне исполнилось восемнадцать. Я вправе сама решать свою судьбу.

Лэр Актон замолчал, раздумывая. Я пристально следила за выражением его лица. Напрасно. Беспристрастная маска. Мне никогда не понять, о чем думают драконы.

- Лэра Мэй, советую вам хорошенько подумать, прежде чем принимать окончательное решение. Семья вам выбрала достойного мужа. Огненные драконы. Почтенный род, хоть и не славившийся сильной магией. Южные земли. Там очень красиво, думаю, вам понравится.

- Вы представления не имеете, что мне может понравится. Я не выйду замуж. Это мое окончательное решение, - твердо произнесла я. Сделала глубокий вздох. Главное держать себя в руках, а то еще подожгу здесь все от злости. Хватит с меня сгоревшего письма. Совсем не хотела его поджигать. Неконтролируемая вспышка. Да и кто бы устоял, прочтя такие строки:

«Мэй, завтра за тобой прибудет экипаж. Ты покидаешь академию. Через месяц свадьба. Поздравляю. Лэр Сэрандон ла Скваль вчера попросил твоей руки.»

- Ты многого не понимаешь, Мэй, - смотритель устало вздохнул, с сожалением поглядывая в мою сторону. Словно на нерадивого ребенка, которому отчаялся объяснять, что так поступать неправильно.

- Я все понимаю. Меня хотят разлучить с Ардо. Его отец против наших отношений. Будущий глава королевского рода и полукровка хотят стать парой. Какой абсурд. Но что, если мы любим друг друга? Нам хорошо вместе.

- Ты рассуждаешь, как человек, - смотритель неодобрительно покачал головой, - Мэй, ты ничего не сможешь дать Ардо. Только волнительные ощущения, эмоции, которых нам, драконам, так не достает. Но это не может длиться долго. Ардо это наскучит, приестся. Захочется видеть рядом с собой сильную драконицу, которая передаст магию рода следующим поколениям. Он пожалеет о том, что назвал тебя парой. Вам обоим будет плохо от этого в итоге.

- Почему вы думаете, что я не смогу стать той самой сильной драконицей?

- Я просто лучше знаю жизнь. Обычно такие союзы ничем хорошим для пары не заканчиваются.

Лицо лэра Актона на миг осветила грустная улыбка. Он словно погрузился в воспоминания.

- Вы же про себя говорите? – Озвучила я вслух пришедшую мне в голову мысль, - вы были в паре с полукровкой?

Смотритель отвернулся от меня и медленно подошел к раскрытому окну. Вытянул вперед голову, разглядывая растущие под окнами цветущие кустарники. Я переминалась с ноги на ногу, немного жалея о заданном вопросе. Похоже, я его задела за живое.

- Ты права, Мэй, - смотритель развернулся в мою сторону, продолжая беседовать со мной неформальным тоном, - много лет назад, когда я был также молод как вы, мне случилось встретить девушку. Она была дочерью одного из глав младших родов. Полукровка. Наделенная магией рода. Я сразу почувствовал, что нравлюсь ей. Это как дуновение бриза в жаркий полдень. Я увлекся. Жизнь рядом с ней показалось насыщенней и ярче. Мы объявили себя парой. Со временем я почувствовал рядом с ней другие эмоции Раздражение, злость, ярость. Это походило на порывы ледяного ветра, пробирающего до костей. Мы стали ругаться по пустякам. Она изводила меня ревностью и придирками… В итоге мы расстались.

- Ну это кого угодно выведет из себя, не только дракона, - пробурчала я.

- Просто мы разные. Тебе всегда не будет доставать любви в отношениях, а дракону ее будет слишком много.

- Получается, лучший выход, это не влюбляться в дракона? Меня Кори всегда предупреждала, да сердцу не прикажешь…

- Наверное поэтому тебе лучше выйти замуж за другого. Повиноваться воле родителей. Для вас обоих это будет наилучший выход. Запомни, глава королевского рода никогда не одобрит вашу пару. Для твоей же безопасности, соглашайся.

- Я обещала Ардо дождаться его. Я выполню обещание. Иначе, не прощу себя никогда.

Я опустила голову, приготовившись выслушать очередной град нравоучений и упреков со стороны смотрителя. Лэт Актон, к моему удивлению, только горестно вздохнул. Следующей фразы от него точно не ожидала услышать.

- Тогда боритесь, лэра Мэй Кэртис ла Морт. Докажите всем, что вы сильная. Достойная преемница своего древнего рода. Двери академии открыты для вас. И никто, против вашей воли, не посмеет вас отсюда забрать.

38

Магия постепенно возвращалась. С каждым днем я все сильнее ощущала, как она алыми нитями опутывает мое тело. Мне понадобилось около трех дней на восстановление, и лекарь сказал, что для полукровки это неплохой результат. Теперь, главное, не переусердствовать. Не пытаться расходовать весь магический ресурс. Уметь вовремя остановится.

Я написала письмо отцу и Лариэль. Сообщила, что планирую продолжить учебу и замужество не входит в мои планы. Попросила больше не решать за меня. Лариэль наверняка рассердится, но очень надеюсь, что отец поймет.

Третий день шел ливень. Погода разбушевалась. Если академию еще защищали магические чары, то представляю, как трудно приходилось жителям долины. На смену пожарам пришли дожди и ураганы. Маги академии использовали все силы, пытаясь утихомирить стихию. На время им удавалось разогнать тучи и тогда небо расчерчивали робкие солнечные лучи. Но вскоре опять налетал ветер, небо затягивалось облаками и дождь хлестал на землю с новой силой.

Природа придет в равновесие, когда высшие драконы доберутся до ядра хаоса. Поглотят энергию стихии. Успокоят ее своей магией. Осталось надеяться, что на это не уйдет много времени. Как благословение небес мы восприняли появившееся через несколько дней солнце. Казалось, хаос отступает. Остается только разобраться с последствиями и вернуться к мирной жизни.

Но вскоре из селения дошли новые тревожные известия. Пришла хворь. Мор.

Нас умоляли помочь. Драконы крепкие. Нас никакая хворь не берет. Магия очищает тело, не давая подобраться болезням. Всех лучше очищает от хвори магия огня. Но нужно уметь правильно применить силу. Здесь нужен скрытый огонь, что не обожжет тело, а проникнет незримыми путами внутрь, очищая кровь. Я только осваивала это мастерство, но все же напросилась с небольшим отрядом лекарей взять меня в селение. В мечтах я уже грезила о работе лекаря. Мне хотелось помогать, по-настоящему. Я до сих пор помню, как в мой родной поселок пришел мор. Я тогда маленькая была. И единственная, кто не заболел в моей большой семье. Взрослые и старшие дети тогда выкарабкались, а самому маленькому братику не повезло. Я до сих пор помню стенания мамы над его бездыханным тельцем. Теперь я выросла и могу помочь. По-настоящему.

За нами рано утром приходит повозка. Лекарь загружает коробку с травами и настойками. Нас десять студентов, способных применить скрытый огонь. У каждого с собой дополнительный арсенал с лекарствами и целебными средствами.

- Магию используемым только в самых тяжелых случаях, - дает последние наставления лекарь, прежде чем отправимся в дорогу, - если можно помочь обычными средствами используем настойки и отвары из трав.

Мне достается небольшой плетеный короб. Я аккуратно заглядываю в него. На самом дне лежит бутылка из толстого темного стекла заткнутая пробкой. Рядышком холщовые перевязанные тонким шнурком туго набитые мешочки.

- В бутылке отвар краснодеревки, - шепчет мне сидящая рядом со мной девушка. Я знаю, что ее зовут Эления и она заканчивает в этом году обучение. Лекарь просил Элению приглядывать за мной, а мне во всем ее слушаться.

- Давать по ложке при сильном жаре? – Уточняю я. Мы недавно стали проходить целебные травы, и я очень надеялась, что все правильно запомнила.

- Верно, - Эления улыбнулась и приоткрыв короб, стоящий на моих коленях, начала перечислять:

- В этом мешочке сбор, что бы притупилась боль. Почувствуй, как он пахнет. Запоминай.

Я взяла в руки мешочек и поднесла к лицу. Втянула исходивший от него аромат. Пахло цветами и пряными травами.

- Чтобы не запутаться, на каждом мешочке есть символ, который показывает, для чего служит каждый сбор, - продолжала поучать меня Эления, пока мы тряслись в повозке.

Я согласно кивала головой. Пыталась вникнуть в значения символов и знаков, расположенных возле горловины каждого мешочка. Некоторые были простые и запоминающиеся. Знак огня легко можно соотнести к травяному сбору от лихорадки, знак воды отмечал мешочек с травами, помогающими от боли, а символ ладони соответствовал сбору для промывания ран. Были еще такие знаки как летящая птица, широко раскрытый глаз или цветок тысячелистника. Я дала себе зарок, что найду необходимые книги в библиотеке и внимательно изучу все знаки.

На окраине селения еще можно было встретить дома, не разрушенные из-за разгула стихий. Ближе к центру ситуация катастрофически усугублялась. Нас встречали обгоревшие и разрушенный остова домов, люди ютились под наспех сколоченными деревянными навесами. Под одним из них мы увидели ряд тел, завернутых в белые саваны. Поселок, словно вымер.

Повозка остановилась. Пошатываясь, к нам подошел мужчина, держащий на руках маленькую девочку. Малышка бессильно повисла на державших ее руках, никак не отреагировав на наше появление.

- Помогите, помогите, - шептал мужчина, - там, в доме еще жена и двое детей.

- Эления, идите в дом. Найдите очаг, вскипятите воды, - скомандовал лекарь и, подозвав мужчину, велел положить девочку в повозку. Склонился над ней, внимательно оглядывая и ощупывая худенькое тело.

- Готовьте отвар из ягод горянки и травы желтушника. И побыстрее. Надо выгнать хворь из тела. Осматриваем дома. Все симптомы болезни докладывайте мне. Особо тяжелых перенесите в один дом.

Я поспешила за Эленией в полуразрушенный дом. В одной из комнат на широкой кровати мы увидели лежащую женщину, прижимающую к себе двух детей. Женщина со стоном разлепила опухшие веки и чуть слышным голосом прошептала:

- Помогите.

- Так, Мэй, вскипяти воды, а я пока осмотрю их.

Я выбежала из комнаты в поисках кухни. Зажечь очаг, найти котелок и набрать в ближайшем колодце воды. Все просто. Я столько раз этим занималась в своей прошлой жизни. Я живо принялась за привычную работу. Вскоре вода в котелке закипела и Эления показала, какие травы нужно заварить.

- Здесь я помогла, все будет хорошо, нужно осмотреть соседние дома.

Под руководством девушки я осматривала больных. Поила приготовленными настоями училась применять целительную магию. Это оказалось не просто, направить свой внутренний дар на другого человека, но неожиданно, моя магия, словно понимая, что от нее требуется, легко соскальзывала с моих ладоней, невидимым огнем выжигая болезнь.

- У тебя хорошо получается, Мэй, - похвалила меня Эления. Приободренная признанием моих способностей я все чаще отправлялась бродить по руинам в одиночестве, ища людей, которым нужна моя помощь.

Мы работали до поздней ночи. Заночевать решили в селении в одном из уцелевших домов, а самого утра продолжить осмотр селения. Я в изнеможении устроилась на соломенном тюфяке, чувствуя слабость и головокружение. Похоже, изрядно израсходовала магический резерв. Но по-другому было нельзя, в тяжелых случаях спасала только магия.

На следующее утро, позавтракав наспех сваренной похлебкой, мы продолжили свое дело. Дом за домом обследовали каждое строение в поисках выживших и нуждающихся в нашей помощи людей. Я научилась определять, где могу обойтись настойкой от лихорадки и хвори, а где любое промедление грозило безвозвратно оборвать чью-то жизнь.

- Только не переусердствуй, - шепнула мне Эления, - рассчитывай свои силы.

Но у меня плохо получалось. Сердце сжималось от жалости и сострадания. Я готова всю себя отдать без остатка, иначе просто не могла смотреть людям в глаза. В них застыла боль и вера в чудо. Вера в меня.

Вечером, пошатываясь от усталости, я забрела в окраинный дом. Полуразрушенный, с чудом уцелевшей комнатой, в которой на полу лежала девушка, примерно моих лет. Я склонилась над ней, улавливая слабое хриплое дыхание и нестерпимый жар, что терзал ее тело. Влила ложку целебного настоя, мало веря в его помощь. Хворь глубоко проникла в ее тело и так просто не сдастся. Я вглядывалась в заострившиеся черты лица, запавшие глаза, вслушивалась в хрипы и стоны, вылетавшие с губ и отчетливо поняла, что девушке не суждено дожить до утра. Нужна магия. А у меня так мало ее осталось. Нужна помощь, одной мне точно не справится. Если только немного подпитать, чтобы ей стало легче. Совсем чуть-чуть.

Я склонилась над ее телом, положив одну ладонь ей на грудь, а вторую на лоб. Призвала свой внутренний огонь, пропуская его через свои руки. С каждым проходившим через меня потоком магии чувствовала, как иссякают силы, накатывает слабость и дурнота. Надо остановиться. Я с удовлетворением отметила, что дыхание у девушки выровнялось, а жар стал заметно слабее. Я могла оставить ее и позвать на помощь.

Я медленно вышла из дома, понимая, что совершенно не осталось сил. Я не дойду. Надо хоть чуть-чуть отлежаться, перевести дух. Я в изнеможении упала в высокую траву. Дом находился у самого края дороги, а дальше широкое поле. Я лежала у самой его кромки, съежившись в комочек. Тело било крупная дрожь и я кусала губы, борясь с приступами боли. С отчаянием вглядывалась в вечернее небо, на слабо поблескивающие далекие звезды. Надеялась, что меня найдут или хотя бы вернуться силы, чтобы можно было добрести до своих. Упасть на соломенный тюфяк. Забыться сном. Только не здесь, посреди бескрайнего поля, в полной беспомощности и одиночестве. Я стала вспоминать Ардо. Наши с ним встречи, ласки, поцелуи. Скоро он вернется ко мне, я так его жду. Кажется, от одной мысли об этом мне становится легче. Я лежу и повторяю про себя его имя. Кричу в темноту. В небе, надо мной, мелькают огромные темные крылья. Дракон? Огромное черное пятно на фоне сумрачного неба. Это так невероятно, что я тру усталые глаза, боясь, что мне это мерещится. Дракон не исчезает, а кружит надо мной, словно хищник, выглядывающий добычу.

Я смотрю на приближающегося ко мне крылатого зверя, чувствую движение воздуха, под взмахами мощных крыльев. Мое тело обхватывают мощные лапы, сжимая в когтистых пальцах. Отрывают от земли. У меня нет сил сопротивляться, я все надеюсь, что это сон или бред. Такого просто не может быть. Тьма поглощает мое сознание и я проваливаюсь в небытие.

39

Я очнулась от нестерпимого солнечного света, слепящего мои глаза, пробирающегося даже через плотно сомкнутые веки. Со стоном, я провела рукой по лицу, прикрывая ладонями лицо. Нестерпимо хотелось пить. Я разлепила глаза, вглядываясь в голубое небо из-под неплотно сомкнутых ладоней. Похоже, я все же заснула посреди поля. Опираясь на руки, я приподнялась. Моему взору открылись обступающие меня со всех сторон скалы. Оглядевшись, я поняла, что нахожусь на небольшом уступе, заросшим травой, чей склон неумолимо снижался, демонстрируя разверзшуюся подо мной пропасть. Не выбраться. Скалы и пропасть. Лишь небольшое каменное плато под ногами. Я словно в тюрьме. Еще раз внимательно огляделась, стараясь не паниковать, вспоминая события прошедшего дня. Так, что же я последнее помню? Черный дракон. Он принес меня сюда. Зачем? Спрятал, чтобы никто не нашел? Почему сразу не убил, не сбросил в пропасть? Хочется надеяться, что он еще вернется за мной и это мое временное пристанище. Что я кому-то нужна для неведомых мне целей. Я сажусь, обхватив колени руками. Пытаюсь сосредоточится, призвать свою магию. Хорошо бы дотянуться до водного дара. Однажды у меня уже получилось. Набрать бы пригоршню воды, иначе я просто умру от жажды.

Солнце печет все сильнее и сильнее. По его положению на небе я понимаю, что уже полдень. Мне жарко от его палящих лучей, но негде спрятаться. Нет спасительной тени. Я жду. Мне больше ничего не остается. Магия слабо пульсирует внутри, я едва улавливаю ее потоки. О том, чтобы нащупать водный дар даже и мысли нет. Сил слишком мало. Остается только ждать.

Я засыпаю. Когда открываю глаза, на небе вновь мерцают звезды. Я уже почти сутки здесь, но меня так никто и не посетил. Может быть это такой способ убийства. Чтобы помучилась. Но почему? Из-за моей любви к Ардо? Я больше не находила причин. Я мешала королевскому роду. Могла стать причиной его падения. Мне предлагали по-хорошему выйти замуж. Мужа нашли, а я уперлась, решила бороться. Что ж, значит не судьба.

Я всхлипнула, вытирая рукой одинокую слезинку. Глубоко вздохнула. Меня успокаивало только то, что я не предала Ардо, нашу любовь. Боролась до конца. Вот и сейчас буду о нем думать, мечтать, как могло бы быть. Возможно, я все же глупая. Напридумывала себе невесть что. Наверное, лучше было бы не любить. Не влюбляться. Но так не получается.

Я лежу и шепчу его имя.

«Ардо».

Может быть он почувствует что-то. Вспомнит обо мне. Я так надеюсь, что наши чувства взаимны. А вдруг случится чудо, и он меня найдет. При этих мыслях я усмехаюсь. Точно, дуреха.

Наступает утро. Я сижу, прислонившись спиной к шершавой поверхности скалы, острой пикой уходящей ввысь.

В горле пересохло. Я никогда не чувствовала столь невыносимой жажды. Сколько я еще вынесу без воды? Наверное, это мои последние дни.

Я прищурено вглядываюсь в голубое небо. Мне кажется или я вижу приближающуюся темную точку. Я поднесла ладонь к глазам, прикрывая их от солнечных лучей. С беспокойством и надеждой вглядываюсь ввысь. Точка приближалась, превращаясь в огромную крылатую птицу. Дракона. Он двоится перед моим взором и с некоторым замешательством я понимаю, что дракона два. Они совсем близко. Белоснежный и охряный. Я знаю, кто это. Столько раз их видела. Ардо и Тиль.

Драконы схлестнулись в небе. Сталкиваются телами, обжигая друг друга огнем, раздирая когтями нежные кожаные крылья. Бьются не на жизнь, а на смерть. Я понимаю, что это настоящая бойня, в которой выживет лишь один.

«Нет! Что вы творите!» - Хочется мне крикнуть, но из горла вырывается лишь хрип.

Вновь и вновь драконы сходятся в схватке, кувыркаясь в воздухе, превращаясь в бесформенный клубок. Слишком высоко, я не могу разобрать, кто из них Ардо, а кто Тиль.

Мощный рывок. Один из драконов нависает сверху, круша соперника, раздирая его плоть. Я наблюдаю, как один из драконов падает, камнем летит вниз, в пропасть. Прикрываю ладонью рот, давя безмолвный крик. Я не понимаю, кто это. Я не готова это знать. Я не хочу выбирать. Но сердце шепчет:

«Пусть это будет Тиль, только не Ардо».

Белые крылья сверкают в лучах солнца. Я с восторгом смотрю на приближение своего дракона. Он садится у самого края пропасти. Миг, и передо мной предстает Ардо. Идет ко мне нетвердой походкой. Видно, как тяжело дался ему этот бой.

Я приподнимаюсь. Делаю шаг ему навстречу. Мы уже близко друг от друга. Всего несколько шагов. Замечаю, как над нами проносится темная тень. Дракон. Еще один? Я замираю, задрав вверх голову. Тот самый дракон, что украл меня, принес на это плато. Ардо подбегает ко мне, заключая в объятья. Или закрывая своим телом. Я понимаю, что у него нет ни сил, ни времени обратится драконом. Мы проиграли.

Черная тень замирает над нами, распахивая огненную пасть, из которой готово вырваться губительное пламя.

- Нееет…, кричу я, вытягивая вверх руки. Страх исчез, уступив место ярости. Нет, я не позволю уничтожить нас! Я собираю в кулак всю магию, чувствуя, как легко она струится сквозь мои ладони. Я кричу, выпуская наружу весь гнев, всю силу, что черпаю изнутри. Понимаю, что ей нет конца.

40

Замок, куда привез меня Ардо, располагался на вершине горы, окруженной со всех сторон отвесными скалами. Казалось, в это место можно добраться только по воздуху, настолько неприступным было строение. Ардо приземлился на широкую площадку, расположенную на крыше одной из нескольких высоких башен, обрамляющих замок. Я практически кубарем скатилась вниз, стоило только отцепить руки от костяного гребня, украшавшего шею дракона.

- Где это мы? - Спросила я, оглядываясь.

- В замке высшего мага Даргалла. Скоро ты познакомишься с ним. Мы должны ему все рассказать. Конечно, когда ты немного придешь в себя, - ответил Ардо, окинув взглядом мой плачевный облик. Я машинально одернула мятое платье и провела рукой по спутанным волосам. Впрочем, красоты мне это не добавило. Я была слишком измучена и истощена. Покрасневшая кожа зудела от солнечных ожогов. Оставалось только грустно вздыхать, осознавая, какое жалкое зрелище я из себя представляю.

Я скептически оглядела крутой спуск, ведущий в недра замка. Неужели этот бесчувственный дракон хочет заставить меня топать вниз по бессчетному количеству ступеней. Я на ногах то еле стою. Все же дракон оказался понятливым и в следующий миг я оказалась у него на руках. Мне оставалось только крепко обнять его за шею и зажмуриться от удовольствия. Хотелось, чтоб эта лестница никогда не кончалась, но вышло как раз наоборот. Небольшой спуск в пару десятков ступеней, узкий темный коридор и вот уже Ардо вносит меня в небольшую круглую комнату.

- Мои апартаменты, - Ардо меня ставит на ноги и делает широкий жест рукой.

Я озираюсь, ощупывая взглядом каменные стены, узкие окна под самым потолком, напротив двери кровать, застеленная темным покрывалом, рядом стол и платяной шкаф.

- Даргалл аскет и презирает роскошь, - Ардо усмехнулся. Его забавлял мой растерянный вид. В замке моего отца даже у слуг комнаты были уютней. А тут высший маг. Хотя у этой комнаты было одно неоспоримое преимущество – это большая кровать. А еще на столе стоял пузатый кувшин, и я с вожделением подумала о содержащейся в нем влаге.

- Располагайся, я сейчас распоряжусь насчет еды и питья.

Я уныло кивнула головой.

- Ну ты что? – Ардо подошел ко мне. Обнял, прижимая к груди, покачивая в своих объятьях, словно маленького ребенка, - все уже хорошо. Ты в безопасности. Я здесь, рядом.

Я ухватилась за него, заливая слезами рубашку. Столько времени держалась, а тут прорвало. Я слишком устала.

- Мне нужно уйти, позвать служанку. И послушай меня, Мэй, - Ардо приподнял мой подбородок, заглядывая в заплаканные глаза, - пока мы не объявили себя парой, нам нельзя видеться наедине. Это не академия, где позволялись вольности в общении. Тебя поселят на женской половине. Маг очень строг в этих вопросах. Старайся открыто не проявлять эмоции. Здесь этого не любят.

Я послушно закивала головой. Ардо молча вглядывался мое лицо, словно хотел удостовериться, что я все правильно поняла. Приник к моим губам коротким поцелуем. Вскоре пришла служанка с подносом наполненным снедью. Рассказала, что купальни находятся внизу, нужно спуститься и меня будет ждать бассейн с теплой водой. Служанка проводила меня, снабдив всем необходимым - от душистого мыла до мягкого полотенца. Выдала чистую одежду – простое платье из тонкой шерсти, теплое и уютное. Проводила назад, но не в комнату к Ардо, а в небольшую спаленку, с цветочными гобеленами на стенах и высокой кроватью под бархатным балдахином.

- Женская половина. В этой части замка живут драконицы, - пояснила служанка.

- Могу я увидеть лэра Ардо? – Не выдержав, поинтересовалась я.

- Только в общей гостиной, наедине можно только парам, - потупив глаза, ответила служанка.

Строгие порядки у высшего мага.

На следующий день я стою перед высоким зеркалом внимательно изучая свое отражение. На мне строгое платье из темно-зеленого шелка с длинными узкими рукавами. На талии широкий пояс, расшитый золотыми нитями. Ничего лишнего. Лицо слегка блестит от крема, каким я лечила обгоревшую на солнце кожу. Я улыбнулась своему отражению, слегка склонив набок голову. Пожалуй, я себе нравилась. Сейчас я не та измученная, жалкая девчонка, что вчера появилась на пороге этой комнаты. Надеюсь, Ардо оценит.

В дверь постучали.

- Лэра Мэй, Вас ожидают в кабинете, - просунув голову в дверной проем, прощебетала служанка, - я провожу.

Я смело шагнула за служанкой в коридор. Мне столько всего нужно выяснить и понять. И главное, что произошло сТилем?

В кабинете высшего мага все те же каменные, ничем не украшенные стены. Добротный стол у окна, за которым восседал сам хозяин – высокий сухопарый старик с гладко выбритым черепом. Я вспомнила, что видела его, когда он посещал академию вместе с главой королевского рода. Вдоль стен ряд деревянных стульев. Один из них занимает пожилая женщина. Светлые волосы уложены в высокую прическу, тонкие черты лица. Горделивая осанка и безупречные манеры. Я всегда пасую, перед такими, как она. Кажусь себе неотесанной и неуклюжей.

Ардо, сидящий напротив женщины, встал при моем появлении, представляя меня хозяину замка и его спутнице.

- Лэра Мэй Кэртис ла Морт. Обучается в академии Армхольм.

Я склонила голову в приветственном жесте. Выпрямилась, поглядывая в сторону мага из-под опущенных ресниц, скромно потупив взор.

- Присаживайтесь лэра, занимайте место рядом с моей супругой. Наверняка вы еще слабы, после всех приключений, выпавших на вашу долю.

Голос у мага был мягкий, обволакивающий. Ему хотелось внимать и подчиняться. «Наверняка не обошлось без драконьей магии», - пронеслось в моей голове.

Я заняла предложенное мне место, сложив на коленях руки. Женщина слегка повернула голову в мою сторону, одарив меня приветливой улыбкой.

- Рассказывайте, лэра, все по порядку. Понимаю, что вам трудно вспоминать об этом, но хотелось бы полностью понять картину произошедшего. Ну же, не тушуйтесь. Мы вас внимательно слушаем.

Стоило мне только открыть рот, как звуки сами собой сложились в слова. Слова в предложения. Не задумываясь, я пересказывала последние несколько дней из своей жизни. Впрочем, я мало что знала и понимала. С жаром поведала о лечении мора в полуразрушенном селении, о больных и умирающих людях. Вспоминала, как применяла исцеляющую магию, отдавая последние крохи силы. Опустошение и собственную боль. Черного дракона, распростершего надо мной свои мощные крылья. Одиночество и бессилие на каменном плато. О счастливом избавлении от горькой участи умереть от жажды и зноя. При этих словах я выразительно посмотрела на Ардо, поймав его ответный пылкий взгляд.

- Кхе, кхе, - отвлекло меня от созерцания сидевшего напротив меня парня ворчливое покашливание высшего мага, - расскажите подробнее, лэра, о вашем чудесном спасении.

- Да конечно, - немного смутилась я, и опустив взгляд на свои руки, лежащие на коленях, продолжила рассказ. В красках описала битву двух драконов и появление третьего. Со смущением поведала о внезапной вспышке магии, что помогла мне одолеть черного дракона.

- Весьма занятный рассказ, заставляет о многом задуматься, - маг постучал кончиками пальцев по поверхности стола, размышляя, - особенно меня заинтересовала та часть рассказа, где вы нанесли магический удар такой силы, что смогли сокрушить дракона. А это, знаете ли, очень непросто. В уверены, лэра, что это дело ваших нежных ручек?

- Да… кажется.

Я бросила быстрый взгляд в сторону Ардо. Может быть это игра моего воображения? На солнышке перегрелась, вот и померещилось всякое?

- Я подтверждаю слова лэры Мэй, - вступился за меня Ардо, - я сам не успел бы это сделать. Дракон появился внезапно, из-за спины. Я даже не разглядел его как следует. После магического удара он исчез. Возможно, упал в пропасть. Я думаю, надо собрать отряд, и обыскать как следует то ущелье. Найти тела.

- Уже сделали. Обшарили каждый камень, но ничего не нашли. Это значит, что они живы, а значит, вам обоим грозит опасность. Одного мы знаем. Таэльрман. Никогда бы не подумал, что он способен на подлость. Заманить обманом в ловушку и попытаться уничтожить соперника. Жаль. Он мне нравился. Не отказался бы от такого ученика.

- Как вы знаете, у него открылся дар четырех стихий. Королевский дар. Возможно, он опасался за свою жизнь и решил нанести опережающий удар. Хотел остаться единственным обладателем дара… - предположил Ардо.

- Наслушались старинных легенд, - проворчал маг, - сейчас другие времена. Единственный способ разрешить кто сильнее, это пройти испытание. Сила сама выберет достойного. Как ты считаешь, я прав, моя дорогая супруга Леонеллия?

Дама встрепенулась, обвела всех присутствующих лучезарным взглядом и улыбнувшись, произнесла:

- Сила всегда выберет самого достойного. Ты как всегда прав, мой дорогой. А сейчас прошу, отпусти нас. Я чувствую, что девочка сильно устала. Думаю, нам будет полезно посидеть перед обедом в саду, поболтать по-дружески.

Я благодарно улыбнулась. С каждой минутой эта милая дама мне нравилась все больше и больше.

41

Я и представить не могла, что женское население замка окажется настолько многочисленным. В саду нас ожидала стайка девушек – внучки, дочери и племянницы хозяина замка. Они захватили меня в плен своей беззаботной болтовни. Спешили показать все достойные внимания уголки цветущего сада, расположенного вдоль неприступной каменной стены, защищавшей замок от внешнего мира.

- Ты учишься в академии Армхольм? Говорят, она самая лучшая. Тебе нравится там? – выпытывала у меня молоденькая драконица по имени Вильда.

- Говорят, у вас там тоже бушевал Хаос. Ты с ним боролась? У нас, за пределами замка ужас что творилось. Папенька с другими магами сутками пропадал, успокаивал стихию.

- А ты учишься вместе с Ардо? Правда, он очень красивый. А у него уже есть пара?

Задав последний, как я поняла, самый животрепещущий вопрос, девушки замолкли, пытливо разглядывая меня.

- Пары у него пока нет, - сказала я правду, решив умолчать о наших отношениях. Глаза девушек жадно засверкали. Похоже, каждая из них уже примерила на себя роль невесты отпрыска королевского рода. Смешно, но они даже не воспринимают меня как девушку, способную покорить сердце Ардо. Что ж, даже будет интересно понаблюдать за парнем, когда он окажется в окружении пылких поклонниц.

- Девушки, соблюдайте приличия, не мучайте нашу гостью, - спасла меня от назойливых вопросов хозяйка замка.

- Девочки проходят обучение дома. Супруг не одобряет обучение в академии. А тут, с приходом Хаоса, хаос образовался в нашем доме. Замок наводнили полчища драконов – высшие магии, лучшие ученики академий. Неудивительно, что у девочек от всего происходящего закружилась голова, - зашептала мне лэра Леонеллия. – Но у всего происходящего все же есть свое преимущество. Похоже, нашему роду удастся заключить парочку удачных брачных союзов. Я совершенно не против, когда молодые люди проявляют инициативу, приглядываются друг к другу до объявления их парой. Не как в мою молодость, когда будущего супруга первый раз видишь на собственной свадьбе.

- И кто же понравился вашим девочкам? – Не удержавшись, спросила я.

- Один высший маг. Еще достаточно молодой, а главное, так и не успевший обзавестись парой. Я заметила, как он поглядывает на мою племянницу Вильду. Да и она краснеет в его присутствии. И еще ученик из академии Армхольд. Он понравился моей внучке. Но это не Ардо, - добавила Леонеллия, - я уже поняла, что его сердце занято, поэтому попросила девочек обратить внимание на других достойных молодых людей.

Я внимательно взглянула на Леонеллию, не зная, как относится к ее словам. Поняла ли она, что нас связывает с Ардо не только совместное обучение в академии?

- Я считаю, что вы замечательная пара, - заговорщически прошептала Леонеллия.

- Мы еще не пара. Боюсь, отец Ардо будет против нашего союза.

- Ерунда. Я уверена, Ардо не отступит. В нем чувствуется характер. Да и потом, я не вижу никаких препятствий для ваших отношений. Ты сильная девочка. За твоей спиной стоит древний род.

- Вы, наверное, слышали о моем происхождении, - слегка запинаясь, произнесла я. Мне всегда нелегко было говорить на эту тему. – Любовь Ардо ко мне делает его уязвимым. Он теряет силу.

- А ты приобретаешь. Не правда ли?

- Возможно моя магия усилилась. Я порой замечаю, что у меня будто бы прибавляются силы. Хотите сказать, что это взаимосвязано? Я отнимаю силу у Ардо? Нет! Это невозможно!

- К сожалению, или к счастью, возможно. Ваши магии хорошо дополняют друг друга. Вы как два сосуда, наполнены общим содержимым. Поверь, я уже достаточно прожила на этом свете, чтобы разбираться в подобных вещах. Уметь чувствовать и видеть не только внешнюю оболочку, но и внутреннее содержание. Вы просто идеальная пара. Но многому еще предстоит учиться. В том числе и делится даром. Доверять. Принимать. Любить.

- Неужели все так просто? – Я скептически приподняла брови.

- Ты считаешь это простым? – Пожилая дама усмехнулась, - Поверь, моя девочка, тебе еще придется побороться за свою любовь.

Смысл этих слов я четко уловила перед обедом, когда застала Ардо в общей гостиной, окруженного вниманием стайкой назойливых девиц.

42

Никогда бы не подумала, что Ардо может быть таким галантным. И куда только делись его высокомерие и холодность. Развалился вальяжно в кресле, посмеивается над шуточками молоденьких дракониц. Кажется, даже глазки им строит. Нет сил смотреть на это безобразие!

Весь обед я вяло ковырялась в тарелке, изредка выворачивая голову, чтобы устремить свой взор на противоположный конец длинного обеденного стола. Ардо ни разу не посмотрел в мою сторону. Иначе я бы почувствовала. Злясь все больше, я совершенно не вслушивалась в разговоры соседей по столу. Меня посадили в окружение престарелых родственниц хозяина замка. Они охотно вспоминали свою юность, наперебой пересказывая мне истории из своей жизни. От меня требовалось немногое – сделать заинтересованное выражение лица и время от времени кивать головой. Но когда из их уст я все же уловила имя Ардо, пришлось прислушаться к разговору.

- Как же хорош наследник королевского рода, - заявила одна из старушек, - помню, по молодости я знавала его деда. Это был настоящий дракон. Ардо мне очень его напоминает.

- Обратите внимание, как хорошо они смотрятся вместе с моей внучкой Селестиной. Из них бы вышла чудесная пара. Посмотрите, как он смотрит на нее. Я уверена, что она уже покорила сердце наследника своим очарованием.

Я невольно заскрипела зубами, слушая монолог пожилой драконицы. В очередной раз бросила взгляд на противоположную сторону стола. И правда, улыбается какой-то девице, глаз с нее не сводит.

- А мне кажется, что его сердце давно занято и вашим внучкам не светит ничего, - прошепелявила самая пожилая из дракониц. Я поймала ее проницательный взгляд и невольно улыбнулась.

Другие драконицы негодующе зашикали на старушку и принялись обсуждать достоинства своих внучек.

Я невольно выдохнула, когда объявили об окончании обеда. Молодежи было велено продолжить общение в гостиной. Было довольно шумно. Молодые маги, призванные на борьбу с Хаосом, еще не покинули пределов замка. Оставались незавершенные дела. Еще возмущалась земля и бурлил воздух, бушевала вода и волновался огонь. Но с каждым днем все тише и спокойнее становились стихии. Хаос успокаивался, отдав накопившуюся за годы энергию, засыпал, убаюканный магией драконов.

Все это я узнала, проведя некоторое время в компании магов. Сидела скромно, на краю длинного дивана, расположенного в центре огромной гостиной. Тихонечко слушала разглагольствования молодых драконов, пытающихся произвести впечатление и растопить сердца юных девушек. Расчет оказался верен. Истории про подвиги, рассказанные с самым бескорыстным видом, пользовались бешеной популярностью.

Я в очередной раз обвела глазами гостиную. Где же скрывается Ардо? Я его потеряла из виду, покинув обеденный зал. Воображение подкидывало картины, в которых Ардо сжимает в страстных объятиях какую-нибудь местную красавицу. Например, Селестину. Я крепко сжала руки в кулачки. Сделала глубокий вдох, попытавшись избавиться от приступа ревности. Может быть он в саду? Ждет, что я выйду на прогулку. Такой вариант мне нравился больше.

Стараясь все делать как можно незаметнее, я тихонечко встала с дивана и прошмыгнула в приоткрытую дверь, выходящую на террасу. Вниз, по широким ступеням и вот я уже ступаю на одну из множества дорожек, петляющих вдоль садовых насаждений. В центре сада фонтан. Я быстро дохожу до него и опускаю ладонь в прозрачную воду. На улице очень жарко, поэтому я гуляю в полном одиночестве. Все предпочли прохладу гостиной, прогулке под палящим солнцем. Но я и не против побыть в одиночестве. В душе еще теплится надежда встретить Ардо. Как же я соскучилась по этому несносному дракону. А вот он, похоже, не спешит со мной встретится. В душе поселилась обида и я часто заморгала ресницами, прогоняя непрошенные слезы.

Я забралась в самый дальний уголок сада. Уселась на узкую скамеечку, стоящую впритык возле крепостной стены под тенью раскидистого платана. Скинула туфли, оставшись в одних чулках и беззаботно болтала ногами. Как все же хорошо, что меня никто не видит. Мое поведения явно бы вызвало осуждающие взгляды.

- Мэй…

Донесся до меня приглушенный шепот. Я завертела головой, пытаясь определить источник звука.

- Мэй, ты одна?

Я резво вскочила на ноги, утопая в мягкой траве. Мне знаком этот голос. Этого не может быть! Я задрала голову наверх, вглядываясь сквозь плотную листву нависающего надо мной дерева.

- Мэй, только тихо. Пожалуйста, не кричи…

Тиль свесился вниз головой, цепляясь ногами за толстую ветку дерева. Впился в меня тревожным, полным мольбы взглядом.

- Как ты здесь очутился? Ты знаешь, что тебя все ищут? – Зашипела я. Оглянулась по сторонам, чтобы убедится, что поблизости никого нет. А может лучше закричать и бросится от парня подальше? Я совершенно не знала, что можно от него ожидать, словно он открыл новые, неизвестные мне грани своей драконьей сущности.

- Мне некуда пойти. Я не знаю, что мне делать, - произнес Тиль жалобным голосом, - пожалуйста, не выдавай меня. Лучше, позволь мне все объяснить…

- Что тут объяснять. Я все видела своими глазами. Ты первый напал на Ардо. Как ты мог? Это ты заманил его в ловушку, спланировал мое похищение?

- Я ничего не знал. Клянусь! Ардо сам вызвал меня на дуэль. Прислал записку. Велел следовать за ним в подходящее для поединка место. Чтобы поблизости не было никаких магов, и мы определили раз и навсегда, кто из нас сильнее. Так уж получилось, что я атаковал первым, когда появилась такая возможность. В этом случае было больше шансов остаться живым.

- Мне Ардо рассказывал совсем другое, - я нахмурила брови, продолжая вглядываться в искреннее лицо Тиля. Не похоже, что бы он обманывал меня.

- Ардо летел спасать меня. Получил записку, что я нахожусь на плато у трех скал, и моя жизнь в опасности. Зачем, в таком случае, ему вызывать тебя на поединок? Что-то не сходится. Явно один из вас врет. В этом случае Ардо я доверяю намного больше чем тебе.

- Ну конечно, Ардо же само совершенство. Герой. Кстати, а где он? Почему не рядом со своей будущей парой?

Тиль изловчился и спрыгнул с дерева, приземлившись у моих ног. Вид у парня был весьма плачевный. Мятая, грязная рубашка небрежно заправлена брюки, которые, впрочем, были еще в более плачевном состоянии. Растрепанные волосы, осунувшееся лицо со свежей царапиной, зигзагом пробегающей по щеке. В дополнении всего совершенно несчастное выражение глаз.

- Мэй, я так надеялся, что встречу тебя здесь. Караулил на дереве с самого утра, надеялся, что выйдешь на прогулку. Мне некуда идти. В академию лучше не соваться, наверняка меня там уже ждут. И домой не вернешься. После такого, не примут. Покушение на жизнь наследника рода, это вам не шутка.

Тиль грустно улыбнулся. С надеждой посмотрел на меня. Я замялась, не зная, что ответить. Что я могла? Рассказать о Тиле высшему магу с надеждой на помилование?

- Устрой мне встречу с Ардо, - попросил Тиль.

- Хорошо, - решилась я, - но прежде я сама с ним поговорю.

- Я буду ждать, сколько надо. И еще, в знак нашей дружбы, сможешь достать мне хоть кусок засохшего хлеба. Я ничего не ел последние пару дней.

- Тиль, что же все-таки происходит? Я попробую помочь, но тебе нужно потерпеть. Постараюсь что-нибудь придумать.

Я нашла в траве свои туфли и обувшись, наблюдала, как Тиль карабкается обратно на дерево. Махнув ему рукой, поспешила вернуться в дом. Как же ты мне нужен, Ардо! Где же тебя искать?

В гостиной практически ничего не изменилось, за время моего отсутствия. Неторопливые беседы, мечтательные взгляды девушек, напыщенные лица молодых магов.

- Мэй, иди к нам, - позвала меня Вильда, плотнее придвигаясь к своей соседке и освобождая мне место на диване.

Я втиснулась на освободившееся место.

- Куда ты пропала? Много интересного пропустила, - зашептала Вильда, - мы даже успели сыграть в Драконьева всадника.

Я хмыкнула. Драконий всадник довольно известная игра, популярная в нашей академии. Девушки и юноши располагались напротив друг друга и поочередно запускали друг в друга магический сполох. Он был абсолютно безопасен, лишь оставлял при соприкосновении небольшое светящееся пятно, которое медленно истлевало в течении нескольких секунд. Нужно было отразить этот сполох, не дать себя коснуться. Если же это не удавалось, то юноша был обязан взять на руки девушку и пройтись с ней вокруг комнаты. При этом это сопровождалось шуточками и смехом, многие скандировали: «Всадница, седлай дракона!» По-моему, очень фривольная игра, но многие с радостью пропускали удар, чтобы подержать в объятиях понравившуюся девушку или же наоборот, прижаться к груди дракона, к которому испытываешь симпатию.

- Ну и как, удачно?

- Очень. Мне два раза удалось прокатиться, - прыснула в ладошку Вильда.

- Как вижу, не только я пропустила эту чудесную игру, - закинула я удочку, не решаясь прямо спросить про Ардо.

- Что-то я не вижу Селестины и Ардо. Они после окончания обеда не появлялись, - пожала плечами Вильда и, словно опомнившись, прижав пальчики к губам, прошептала, - ты думаешь они вместе?

- Ничего я не думаю, - я поджала губы в нежелании поддерживать этот разговор.

Все же нельзя доверять драконам. То в любви признаются и жизнь спасают, чтобы в следующий момент полностью игнорировать, заигрывая с другими девушками. Я грустно вздохнула.

Честно отсидела еще пару часов в компании дракониц. Надеялась, что Ардо все же появится в общей гостиной. Как я не была сейчас на него зла, но поговорить было нужно. Тиль ждет. А где мне его еще встретить? Бегать по замку в его поисках, расспрашивать о нем - совсем плохая идея.

Вечерело. Я надеялась поговорить с Ардо после ужина. Как на иголках просидела всю трапезу в компании болтливых старух, время от времени поглядывая на противоположный конец стола. Покусывала от обиды губы, наблюдая как Ардо ведет непринужденную беседу с соседками по столу. Широко улыбается, гад, и совсем не смотрит в мою сторону.

Мне так и не удалось перехватить его. Сразу после ужина Ардо, в компании высшего мага, покинул обеденную залу. Похоже, план провалился. Надо срочно придумать другой.

43

- Тиль, - позвала я, встав под сень платана. В густых сумерках совершенно ничего нельзя было разглядеть. Я прислушиваюсь. Тихо.

- Я здесь, Мэй, - раздается позади меня голос. Я вздрагиваю от неожиданности. Оборачиваюсь. Тиль понуро стоит передо мной, потирая заспанные глаза.

- Прилег в траве. Возле стены она густая, и от тропинки далеко. Побоялся уснуть на дереве, как-то не хочется во сне свалиться кому-нибудь под ноги. Ну так что, ты поговорила с Ардо? Где он?

- Не смогла. Он целый день где-то скрывается ото всех. Наверное, какие-то важные дела.

- Что же делать? Похоже, я здорово влип, - Тиль взъерошил свои волосы, постанывая от беспомощности.

- У меня есть одно предложение. Не знаю, как ты к этому отнесешься, - я замялась, прежде чем продолжить разговор, - как ты отнесешься к тому, чтобы переодеться в платье? Я смогла бы тебя незаметно провести в свою комнату. Отдохнешь нормально, а утром что-нибудь придумаем. Ну, что скажешь?

- Скажу, что согласен на все, лишь бы не провести еще одну ночь на голой земле. Но это не опасно? Я волнуюсь за тебя.

- Сейчас поздно. Многие разошлись по своим комнатам. К тому же в женской одежде ты вполне можешь сойти за служанку. Смотри, что я тебе принесла…

Я подала Тилю сверток с одеждой. В нем было платье, которое мне выдали в первый день моего пребывания в этом доме. Оно достаточно широкое, с пояском для талии. На голову кружевной чепец, который мне посчастливилось найти, обшаривая ящики комода. Тиль, тяжело вздохнув, напялил на себя платье и головной убор. Давя усмешку, я перевязала его талию поясом, расправила кружева на чепце.

- Теперь можно смеяться. Я же вижу, ты хочешь. Не сдерживайся, - Тиль карикатурно сделал книксен, и пропищал тоненьким голосом?

- Чего желаете, достопочтимая лэра…

Я захохотала, сгибаясь пополам. Что ни говори, из Тиля получилась вполне симпатичная служанка.

- Ну все, хватит меня смешить, - произнесла я, вытирая брызнувшие из глаз от смеха слезы, - лучше пойдем. Приличные лэры в это время должны быть в своих комнатах.

- Очень хорошо, что ты не совсем приличная. Приличные и посторонних мужчин на ночь в своих комнатах не оставляют.

- Что!!! – Закричала я с возмущением, - да я сейчас…, да я тебя…

Я застучала кулачками по груди Тиля.

- Тише, не злись. Я просто пошутил, - Тиль перехватил мои руки, и заглядывая в глаза, серьезно произнес:

- Мне невероятно повезло с таким другом, как ты. Надеюсь, Ардо понимает, насколько ты необыкновенная, самая лучшая.

- Ну что ты, самая обыкновенная, - я смущенно улыбнулась, польщенная его словами.

Мы осторожно пробрались в дом, прислушиваясь к каждому шороху. Я впереди, Тиль, опустив голову и ссутулившись, чтобы казаться ниже ростом, на шаг позади. Посчастливилось незаметно прошмыгнуть в мою комнату.

- Получилось, - я облегченно вздохнула, закрыв за нами дверь.

- Еще бы поесть и нормально поспать, и я был бы счастлив, - Тиль растянулся на стоявшей возле стены кушетке, закинув руки за голову.

- Сейчас позову служанку, попрошу что-нибудь перекусить, - пообещала я, дернув за шнурок сонетки.

Вскоре в дверь моей спальни постучали. Велев Тилю спрятаться за шкаф, я раскрыла дверь, и едва взглянув на стоявшую на пороге служанку капризным тоном затянула:

- Я привыкла в это время пить чай. Принесите мне его. И к чаю булочек и еще что-нибудь. Я проголодалась. Хотелось бы побыстрее. Вот еще что. Кувшин теплой воды. Я хочу умыться. И ненавижу долго ждать.

- Ух ты. Я и не знал, что ты так умеешь, - присвистнул Тиль, вылезая из-за шкафа и занимая прежнее место на кушетке.

- Это я Лариэль копировала. Она точно была бы мной довольна.

Не знаю, помогли ли мне капризные манеры Лариэль или служанки у высшего мага были весьма расторопны, но вскоре мой столик был сервирован, а в умывальнике плескалась теплая вода.

- Как же я голоден, - воскликнул Тиль, подлетая к столику и запихивая в рот кусок пирога.

- Умойся сначала, - пробурчала я.

Тиль в ответ что-то невнятно пробурчал с набитым ртом, но все же послушно поплелся к умывальнику.

- Сейчас подам полотенце, на полочке мыло лежит, вон то, розовое, - стараясь не смотреть в противоположный угол комнаты сказала я, слыша довольное фырканье Тиля, щедро плескавшего на себя воду.

Тиль скинул с себя рубаху, и стоял, нагнувшись, перед лоханью с водой, энергично зачерпывая воду и омывая тело. На спине виднелась сеточка мелких порезов, огромный синяк расплывался на боку, убегая в область живота.

- Тиль, у тебя вся спина в порезах, огромный синяк. Тебе нужна помощь, может быть заживляющую мазь поискать?

- Я же дракон, на мне все быстро заживает, - Тиль обернулся ко мне с беззаботной улыбкой на губах.

- Наверняка же больно. Покажи, на груди тоже есть раны?

Я подошла к Тилю, разворачивая его к себе. Как я ожидала, синяк багровым рубцом прочертил косую линию до самого живота. Глубокий порез с засохшей корочкой крови на груди.

- Надо полечить. Я умею. Только стой прямо, не шарахайся от меня.

Я положила ладони на грудь и живот Тиля, накрывая раны. Прикрыла глаза, черпая живительные силы. Чувствовала, как он замирает под моими ладонями, расслабляется, а раны начинают наполнятся магией. Не услышала, как распахивается дверь в мою комнату, донесся только сдавленный шепот Тиля:

- Мэй, оглянись!

44

Я оглядываюсь. На пороге комнаты высший маг. За ним Ардо. Врывается в комнату, окидывая меня полным ярости взглядом. Миг, и его лицо превращается в непроницаемую маску, ни одной эмоции не прочитать. Я опускаю руки, отмечая, что кожа, которой они касались, чистая и здоровая, лишь тонкая белесая нить шрама вьется по груди. Попробуй, докажи, что я не просто так к обнаженной груди Тиля прижимаюсь, а лечила. Какое глупое двусмысленное положение. Не выкрутиться. Интересно, как бы поступила Лариэль в моем случае, у нее в любой ситуации отговорки найдутся.

- Добрый вечер, - я разворачиваюсь, делая шаг на встречу гостям, на лице возмущенное выражение, - рада, что вы почтили меня своим визитом. Только я не слышала стук в дверь. Чем обязана?

- Извиняемся за вторжение в столь поздний час, - проникновенным голосом говорит Даргалл, - но я узнал, что в ваши покои проник преступник. Хотя у меня создается впечатление, кхе-кхе, что вы сами его пустили.

- Это мой друг и ему нужна помощь, - я переводила встревоженный взгляд с беспристрастного лица высшего мага, до застывшего, как маска, облика Ардо. Только глаза, как угольки, полыхают, того и гляди, испепелят.

- Я пришел поговорить. Хотел увидеть Ардо, объяснится.

Тиль вышел вперед, загораживая меня плечом. Поправляя на груди наспех наброшенную рубаху.

- Мэй ни в чем не виновата. Я попросил ее помочь мне.

- Как трогательно, - слегка скривив губы в насмешке, произнес высший маг, - в моем доме кипят поистине человеческие страсти. Но шутки в сторону, пройдемте со мной, молодой человек. Так и быть, я готов вас выслушать. А вы, моя дорогая Мэй, расскажете мне все завтра утром. Более не буду вас беспокоить. Спокойной ночи.

Высший маг вышел, Тиль последовал за ним.

- Ардо, - остановила я парня, готового покинуть мою комнату, - постой. Нам нужно поговорить.

- Уже поздно, Мэй.

- Не уходи так. Ты все неправильно понял.

- А как я должен был понять. Тиль в твоей комнате, практически без одежды. Ты в его объятьях. Вы что, сообщники?

- Я просто пыталась ему помочь…

- Приведя ночью в тайне ото всех в свою комнату. Почему ты не сказала мне?

- А где ты был целый день? Может быть проводил в его объятьях Селестины?

- Какой Селестины?! Я представления не имею, о ком ты. Давай прекратим этот бессмысленный разговор. Я думаю, когда все выяснится, тебе лучше будет сразу вернуться в академию.

- С превеликим удовольствием…

Выкрикнула я в закрывавшуюся за Ардо дверь. Внутри все кипело от злости и обиды. Я, как разбушевавшийся Хаос, готова была сжечь и разрушить все на своем пути. В замочной скважине послышался щелчок поворачивающегося ключа. Прекрасно, я еще и заперта в комнате. Точно преступница.

Наутро меня вызвали в кабинет высшего мага. Я словно вернулась на пару дней назад, только Ардо больше не смотрел на меня сияющим взглядом, а лэра Леонеллия при моем появлении сухо поджала губы. Я рассказала все, начиная от первой своей встрече с Тилем в саду. Сухая констатация фактов. Без примеси чувств и эмоций мои действия выглядели не обоснованными и глупыми. Словно и правда мы были сообщники. Мне не хотелось оправдываться. Видя безразличие на лице Ардо, его потухшие глаза, мне хотелось выть от боли. Он никогда не поверит мне. Думает, что я предала. А я ему не доверяла. Не достойны мы нашей любви. А может ее и не было, раз так легко ускользает от нас. Как оказалось, Ардо провел весь день с хозяином замка. Охранная магия засекла вторжение Тиля за защитные стены. За ним следили. Хотели узнать причину, зачем он вернулся. Решили, что хочет продолжить начатое, ищет момент добраться до Ардо, готовили ловушку. Но тут вмешалась я.

- Вы, своим необдуманным поступком, сорвали нам все планы, - отчитывал меня высший маг, - для того, чтобы проверить истинность ваших намерений, предлагаю воспользоваться камнем правды.

Я согласно кивнула. Слышала про этот артефакт. На поверхность камня помещаешь ладонь и если говоришь правду, то цвет камня остается неизменным, а при попытке вранья, его поверхность раскаляется, приобретая алый оттенок.

Камень оказался небольшой, как раз такой, чтобы на его поверхность легла ладонь. Передо мной поставили небольшой столик, на который, с особой важностью водрузили камень, покоящийся на плоской металлической подставке.

- Что ж, приступим. Положите ладонь на поверхность камня. Я задам вопросы, вы, по возможности коротко, отвечайте на них.

Я коснулась кончиками пальцев гладкой поверхности камня. На вид обычный песчаник с неприметной светло-серой расцветкой. На ощупь прохладный, немного шероховатый. Мои пальцы словно погрузились в твердую поверхность, глубоко и плотно, не вырвешься. На меня посыпался град вопросов:

- Лэра Мэй, являетесь ли вы сообщницей лэра Таэльрмана?

- Нет, мы просто друзья.

- Вы знали о намерениях Таэльрмана заманить в ловушку наследника королевского рода?

- Конечно нет.

- Считаете ли вы Таэльрмана достойным приемником магии четырех стихий?

- Не знаю. Это не мне решать.

- Считаете ли вы Ардо достойным приемником магии четырех стихий?

- Да. Он сильный маг.

- Хотите ли вы этого?

- Да.

Я ойкнула. Камень под моей ладонью накалялся, окрашиваясь в алый цвет.

- Я хочу, чтобы Ардо продолжал королевский род. Просто боюсь, что это, возможно, положит конец нашим отношениям. Только поэтому и не хочу.

Камень под моей рукой заметно охладился, приближаясь к естественному цвету. Я перехватила хмурый взгляд Ардо и, набравшись решимости, продолжила:

- Вчера вечером я прижимала свои руки к груди Тиля потому что лечила его. У него был глубокий порез и кровоподтек. Только поэтому. Я не могла оставить его на улице. Он был голоден и слаб. Мне было его очень жаль. Ардо, я целый день искала встречи с тобой. Пыталась просто поймать твой взгляд. Но тебе было не до меня. Если я в чем и виновата, то только в жалости и желании помочь. А еще в глупой ревности. Это все. Если возможно, то сегодня я бы хотела вернуться в академию.

Последнюю фразу я произнесла, глядя в глаза высшему магу.

- Я готов вас отпустить. Мне все предельно ясно. – Маг пристально взглянул мне в глаза, проникая в душу. Словно и правда, постиг все мои чувства, сомнения и страхи.

Направляясь к выходу, до меня донеслось его невнятное бурчание:

«Ох уж эти полукровки».

45

Проводить меня вышла лэра Леонеллия. Мы с ней молча поднялись на верхнюю площадку одной из сторожевых башен. Меня уже ждал дракон. Его золотисто-коричневая чешуя сверкала на солнце, мощные мускулы перекатывались под кожей при малейшем движении. На спине закреплено специальное седло для полетов, со множеством ремешков для крепления.

- Это Седерик, наш верный слуга, - прервала молчание лэра Леонеллия, - не все драконы рождаются магами. Седерик невероятно силен и вынослив, он быстро доставит тебя назад в академию

- Привет, Седерик, - я приветливо помахала рукой, повернувшегося в мою сторону дракона.

- Прощай, Мэй, ты хорошая девочка, мне жаль с тобой расставаться, - лэра Лионеллия грустно улыбнулась, - будь осторожна.

- Вы думаете, мне еще грозит опасность? А Ардо? И что будет с Тилем? -Вывалила я все мучавшие меня вопросы.

- Будет собрание высших магов. Они разберутся. Кто-то явно использует мальчиков в своих корыстных целях. Сталкивает их лбами. Но об этом…тшш, молчи. Я уверена, все образуется.

- Спасибо! Вы очень добрая. Так не похожи на всех других дракониц. Прощайте. Я буду всегда вспоминать вас.

Я подошла к дракону и по сброшенной веревочной лестнице взобралась на седло. Оно оказалось очень удобным, с высокой спинкой, у основания которой крепились ремешки. Я застегнула защитные ремни, крест-накрест обхватывающие грудь и ухватилась за ручку у основания седла. Помахала рукой лэре Леонелии, посылая ей искреннюю улыбку, в которую вложила все тепло и симпатию, что чувствовала к этой женщине. Дракон сделал шаг вперед проваливаясь в пропасть и расправил крылья.

В академию я вернулась в аккурат перед заходом солнца. Дракон сделал плавный вираж над академией и приземлился на площадку прыжковой башни.

- Спасибо, Седерик, - произнесла я, касаясь гладкой чешуи дракона. Полет доставил мне истинное удовольствие. Впервые я смогла насладится проплывающими подо мной живописными видами, без опасения свалиться в пропасть.

Седерик фыркнул в ответ, слегка раздвинув губы, обнажая острые клыки. Буду надеяться, что это была улыбка и ему тоже понравилась моя компания.

Я шустро спрыгнула вниз, отойдя от дракона. Наблюдала, как он, оттолкнувшись от башни, набирает скорость, уносясь в даль, пока не превратился в едва различимую точку.

Спустилась вниз, пробираясь к своей комнате по пустым безлюдным коридорам. В академии было непривычно тихо. Странно. Вроде бы еще не поздно, наверное, только закончился ужин. При мысли о еде, у меня заурчало в животе. Переодевшись, я заскочила в столовую, надеясь раздобыть у кухарки что-нибудь съестного.

Кухарка ловко работала тряпкой, приводя в порядок кухню. При виде меня она всплеснула руками, все мигом поняв по моему голодному, несчастному выражению лица. Вскоре за моим столом оказалась тарелка с оладьями, щедро политыми клубничным вареньем.

- Лэра Мэй, наконец-то вы вернулись, - кухарка поставила передо мной большую кружку с травяным настоем, - сейчас академия почти опустела. Младшие курсы домой отпустили.

- Разве каникулы начались? – спросила я, прожевав кусок оладьи.

- До каникул еще пара недель. Лэр Актон распорядился пораньше закончить учебный год. Хаос этот, чтоб его драконы растерзали, отвлек на себя часть преподавателей. Не до учебы пока. Да и на самого лэра Актона было совершено нападение.

- Что?! – я чуть не поперхнулась от удивления.

- Да ужас, что творится. Я мало, что знаю, но смотритель был сильно ранен. Это не здесь произошло, и я слышала, что он… - кухарки понизила голос до шепота, - чуть не погиб. Что случилось, точно не известно. Может Хаос его так потрепал. Ранен был, но, спасибо нашему лекарю, сейчас уже все обошлось. После этого случая, он всех студентов и распустил. Только старший курс остался.

Я нахмурилась. Смотритель ранен. Надеюсь, с ним все хорошо. Как же нужно с ним поговорить. К старшему курсу я не относилась, значит мне домой пора? А как же Ардо? У него четвертый год, последний. Он сейчас пройдет итоговое испытание и больше сюда не вернется. Значит, мы больше не увидимся. Не выясним отношения. Не помиримся. Меня больше не коснуться в ласковом объятии его руки, не согреет теплом мягкость губ. А дома ждет Лариэль, с намерением выдать меня замуж. Вечно занятой отец, которому до моей дальнейшей судьбы нет никакого дела.

Я отодвигаю от себя тарелку с недоеденными оладьями.

- Что, невкусно? – беспокоится кухарка.

- Нет, напротив. Все просто великолепно. Спасибо.

Я неподвижно сижу, покусывая в раздумьях губы, пока кухарка, суетясь, убирает со стола. Вскоре она оставляет меня в одиночестве. Надо бы уйти. Подняться в свою комнату, но нет никакого желания двигаться. Словно что-то парализовало мою волю.

Я слышу легкий скрип открываемой двери. Из полумрака выступает высокая фигура. Смотритель. Уверенным пружинистым шагом идет к моему столику. На бледном лице красуется черная повязка, закрывающая один глаз. Второй обжигает холодом своего взгляда.

46

- Лэр Актон, - я привстаю из-за стола, склонив голову в приветствии.

- Присаживайся, Мэй. Не будем церемониться.

Я послушно заняла свое место. Смотритель расположился напротив, положив ладони на стол, перед собой.

- Учебный год закончен. Все студенты младших курсов распущены по домам. Я сегодня послал об этом весть твоему отцу, так что завтра, возможно, за тобой прибудет экипаж. Будь готова сразу выехать.

- А если я не хочу, - я упрямо взглянула в лицо лэра Актона, - неужели мне нельзя остаться. Я могла бы быть полезной. Найдите мне работу. Любую. Я согласна на все.

- Нет, Мэй, сейчас трудные времена. Будет лучше, если ты будешь дома, под защитой своего рода. И это не обсуждается.

- Пожалуйста. Я не хочу сейчас возвращаться домой. Боюсь, что Лариэль не успокоилась и все еще хочет выдать меня замуж. Если это случится, я никогда больше сюда не вернусь. А мне надо увидеться с Ардо. Помогите мне…

Я обхватила голову руками, забираясь пальцами в волосы.

- Вы знаете, что Тиля подозревают в нападении на Ардо? Его задержали. Возможно он в заточении в какой-нибудь темной сырой темнице. Вы слышали что-нибудь? Не молчите, лэр Актон.

Я в отчаянии заломила руки, пристально всматриваясь в лицо смотрителя.

- Мне ничего не известно. Я уверен, совет высших магов разберется и найдет виновного.

- Наверняка мое присутствие необходимо. Я свидетель. Мне есть, что рассказать. Лэр Актон, позвольте спросить, что случилось с вами? Возможно все это связано друг с другом.

- Это совсем другое. Меня накрыло волной Хаоса. Встреча с огненным вихрем не прошла бесследно и его усмирение заняло больше времени, чем я рассчитывал. Так что, как видишь, взаимосвязи между нами нет. И тебе советую, побыстрее все это забыть и позаботится о своей судьбе. Здесь ты никому не поможешь, нет смысла оставаться.

Лэр Актон поднялся, с намерением завершить разговор. Суровый и непоколебимый, словно ледяная статуя. Никакими сентиментальными доводами мне точно не достучаться до его сердца. Неужели все потеряно?

- Я вспомнила кое-что. Это касается дракона, что украл меня, - говорю я решительно, приподнимаясь вслед за смотрителем со своего места.

- И вспомнила только сейчас… - смотритель скептически приподнял бровь, буравя меня взглядом единственного глаза.

- Не совсем. Сначала я была напугана и истощена. Мне хотелось все побыстрей забыть и поэтому я не совсем подробно рассказала высшему магу о событиях, произошедших со мной. Забыть не удавалось. Наоборот, я стала все вспоминать, анализировать, вплоть до мельчайших подробностей. Потом случилась неудачная попытка спрятать Тиля, и я думала только о том, чтобы оправдаться. Но сейчас, когда у меня есть время подумать и вспомнить, подробности тех дней снова всплывают в моей памяти. Мне нужно дождаться совета высших магов. Все еще раз подробно рассказать. Я уверена, этого дракона можно найти, опознать. Мне нельзя покидать стен академии. Только здесь я чувствую себя в безопасности.

Лэр Актон молчал, никак не комментируя мои слова. Я почувствовала легкое давление на себя со стороны смотрителя. Он пользовался своей драконьей силой, хотел влезть в мои мысли, прикоснуться к чувствам. Что ж, я готова. Скрывать мне нечего, сопротивляться не стану. Только бы он позволил побыть здесь еще несколько дней. Дождаться Ардо. Попытаться помочь Тилю.

- Я подумаю над вашими словами, лэра Мэй. Но не спешите радоваться, я все же склоняюсь к тому, что вам лучше покинуть академию. Свое решение я оглашу завтра утром.

Все же я не сумела скрыть радостной улыбки. У меня есть шанс. Еще не все потеряно.

В хорошем настроении я возвратилась в свою комнату. Кори неподвижно сидела на своей кровати, словно ожидая моего появления. Бросила в мою сторону хмурый взгляд.

- Мэй, расскажи мне наконец, что кругом творится?

Вздохнув, я снова предалась воспоминаниям.

- Тиль оказался предателем. Я не переживу этого.

Кори, на протяжении всего рассказа, взволновано ходила по комнате. Нервно покусывала костяшки пальцев.

- Еще ничего не известно. Будет совет высших магов. Я уверена, что все это недоразумение, кто-то захотел столкнуть их лбами. Тиля обязательно оправдают.

- Те не понимаешь, - Кори сердито притопнула ножкой, - это пятно на весь его род. Ему теперь никакая должность при дворе не светит. Если и оправдают, то будет всю жизнь сидеть в захолустье, бояться лишний раз нос высунуть. Как он мог так со мной поступить.

- С тобой? – переспросила я, боясь, что ослышалась, - а при чем здесь ты?

- После возвращения, он хотел объявить нас парой. Но теперь я ни за что не соглашусь на это. Я хочу блистать при дворе, иметь влиятельных друзей, влиться в сильный род. А Тиль своим поступком перечеркнул все это. Это конец. И о чем он только думал.

- Он опасался за свою жизнь. Сама знаешь, владеть силой четырех стихий может только один род. И кто-то умело воспользовался этим в своих целях. Прислал ему ту злосчастную записку с вызовом на поединок.

- Ты уверена? Возможно, Тиль это выдумал, чтобы обелить себя.

- Кори, как ты можешь! Неужели у тебя к нему нет и капли чувств?

- Чувств! Хаха, - Кори деланно запрокинула голову, насмехаясь над моими словами, - Кому они нужны. Ты все еще слишком человек, Мэй. Главное – сила рода и магия. Только это дает могущество и неуязвимость. Голова должна быть хо-лод-ной. Вот Ардо связался с тобой и что в итоге. Нестабильная магия, упадок сил, проигрыш в состязании. Но на сегодняшний день он все еще остается наследником самого сильного рода. Кстати, что у вас с ним? Он планирует сделать тебя своей парой?

- Возможно. Мы давно не обсуждали это. К чему эти вопросы?

Я подозрительно уставилась на притихшую Кори.

- Мэй, смирись. Скорее всего ты завтра покинешь стены академии. Когда вернешься к следующему учебному году, Ардо здесь уже не будет. Впрочем, также, как и меня. Мне он очень нужен. У меня будет пара недель, чтобы обратить на себя внимание. Он будет просто обязан назвать меня своей парой.

- Что? Ты не посмеешь! – Я вскочила с места, встав напротив Кори и испепеляя ее гневным взглядом.

- Еще как посмею! Забудь его, он теперь мой.

- Нет. Мы любим друг друга. Он никогда не взглянет в твою сторону.

- Глупая Мэй. Ты ему не нужна. Поигрался и хватит. Ему нужна сильная, настоящая драконица, как я. А тебе пора домой.

- Мы еще посмотрим, кто у нас сильная драконица, - я с силой швырнула в сторону Кори огненный шар. Впрочем, Кори его с легкостью отбила и направила в мою сторону сноп огненных искр. Пришла моя очередь обороняться. Впрочем, держись Кори, у меня есть, чем тебе ответить.

- Девочки, что вы делаете? – раздался дружный возглас из приоткрывшейся двери. Лотти и Беата, от удивления округлив глаза, с осуждением смотрели в нашу сторону.

- Да вот, силой меряемся, - сдунув со лба выбившийся локон, произнесла Кори.

- Кори сомневается в моих способностях, - сбив чуть заметное тлеющее пятнышко с рукава платья с вызовом произнесла я.

- Вы обе хороши, - примирительно отозвалась Лотти, поднимая с полаопрокинувшийся в пылу схватки стул, - и вообще, Кори, я от тебя такого поведения не ожидала.

- А что в этом такого? Это просто шуточная прощальная дуэль. Мэй завтра уезжает.

- Еще не точно, - сквозь зубы процедила я.

- Мэй, мы зашли попрощаться, - не обращая внимания на мои слова, прощебетали девушки, - мы теперь не скоро увидимся. И точно не в стенах академии. Надеемся, что после ее окончания ты будешь появляться при дворе. Только представь, возможно мы увидимся на каком-нибудь приеме или балу. Будет чудесно встретится через несколько лет, поболтать, вспомнить прошлое.

Девушки мечтательно закатили глаза, явно представляя себя на светском рауте. Изящно вскинули вверх руки, застыв в танцевальном па.

- Если только Лариэль не найдет ей мужа из какой-нибудь глуши, куда не каждый дракон рискнет залететь, - вставила шпильку Кори.

- Ты очень добра, - хмыкнула я, забираясь на свою кровать, - но вы все же правы. Мы скоро расстанемся, и не известно, когда увидимся вновь. Пусть всем сопутствует удача. Хаос наконец успокоится, а то даже смотрителю досталось. Очень жаль лэра Актона, надеюсь лекарь вылечит его глаз.

- Я слышала, что лечить там нечего. Глаз полностью выжжен. Не представляю, что это был за вихрь, что способен с опытным магом сделать такое, - вздохнула Лотти.

- Я вообще не верю, что это Хаос, - понизив голос проговорила Беата, - такое мог сделать только очень сильный маг. Молниеносный удар. От такого невозможно уклонится. Я слышала, как парни на эту тему рассуждали.

- Где он такого мага мог встретить, - усомнилась Кори, - сейчас все с Хаосом борются. Зачем им друг друга калечить. А если это и верно, то получается, что на Актона напали, когда тот был в облике дракона. В человеческом обличье его точно бы испепелило.

- Зачем кому-то нападать на дракона, - дружно согласились девушки.

- Стоп. Подождите. Расскажите поподробнее, как напали на смотрителя? Рядом с академией?

- Нет, Мэй. Кто бы здесь посмел. Он улетал на борьбу с хаосом.

- Его не было два дня. А когда вернулся, то на его лице зияла рана.

- Это случилось примерно тогда, когда пропала ты. Кстати, кто тебя похитил?

- Не знаю. Дракон. – Я растерянно посмотрела на девушек, - а кто-нибудь видел смотрителя в облике дракона. Какой он?

- Конечно. Он каждый год делает вираж вокруг академии в сопровождении выпускников. А дракон у него замечательный. Огромный и черный словно ночное небо.

47

Черный огромный дракон кружит надо мной. Мощные лапы, не церемонясь, хватают мое тело. Грубо. Острые когти царапают нежную кожу на спине. Он поднимается ввысь, все выше и выше, чтобы, долетев до облаков, разжать пальцы, выпуская свою ношу. Я падаю. Стремительно. Вниз.

Я открываю глаза, слыша громкое биение своего сердца. За окном глубокая ночь. Нет, мне точно больше не уснуть. Я ворочаюсь в постели, стараясь убедить себя, что мои подозрения беспочвенны. Лэр Актон замешан во всем этом. Это просто невероятно. Такого быть не может. Я просто не понимаю, зачем. Если все верно, то он похитил меня, заманил в ловушку Ардо и пытался его убить с помощью Тиля. Но ему это не удалось. Каким-то чудом я дала ему отпор. Молниеносный удар. Я слышала о таком, но никогда даже не пыталась сделать. Это требует слишком много магии. У меня просто столько нет.

Я присела в кровати, глядя на безмятежно спящую Кори. Пыталась продумать план действий. Похоже меня и правда завтра отправят домой. Подальше отсюда. Если мои подозрения верны, то я опасна. Глупо оставаться здесь. Все чувства мне твердят, что нужно бежать, затаится в безопасном месте. Мне страшно. Поделиться опасениями с Кори? Оставить письмо, где все подробно описать, намекнуть на свои подозрения. А если я не права и смотритель ни в чем не виноват. Ужасно боюсь ошибиться.

Все же рассвет застает меня за письменным столом. Мой текст длинный и путаный. Между описанием прошедших событиях я вставляю комментарии о своих волнениях и страхах. Чувства и факты. По-другому не получается.

И все же утро проходит вполне спокойно. Я начинаю думать, что слишком накручиваю себя, поддавшись сомнениям и страхам. Продолжаю надеяться, что сегодня Лариэль не заберет меня, не увезет из академии.

Лэр Актон входит в мою комнату перед самым обедом. Я вижу перед собой его бледное лицо с хищным блеском здорового глаза и вспоминаю свой сон.

- Лэра Мэй, я обдумал ваши слова. Возможно, вам действительно, будет лучше остаться.

- Правда? Лариэль не приедет за мной?

- Возможно она уже в пути. Но у вас есть выбор. Уехать или остаться.

Актон смотрит на меня испытывающим взглядом.

- Остаться, - неуверенно бормочу я. Меня отчего-то пугает его присутствие. Я опять чувствую на себе давление его силы дракона.

- Вам же есть что рассказать высшим магам?

Я киваю головой. Кошусь на письменный стол, на котором сложенным пополам листком красуется мое послание.

- Можно? – спрашивает смотритель и не дожидаясь согласия, протягивает руку к листку. Внимательно читает. Я с замиранием жду его реакции и меня обескураживает, когда я слышу от Актона звонкий смех.

- Браво, Мэй. Ты настоящая фантазерка. Тебе удалось меня рассмешить. Я даже прощаю тебе нелепые подозрения в мой адрес.

- Простите, - я нервно сглатываю, - не хотела вас обидеть. Просто так совпало. Но я рада, что вы не сердитесь.

- Конечно я не сержусь. Даже готов продемонстрировать тебе своего дракона, чтобы снять с себя все подозрения. Пойдем со мной, поднимемся на прыжковую башню.

- Я вам верю, - упираюсь я, чувствуя, что его магия заставляет меня подчиниться.

- Я чувствую в тебе сомнения. Я не хочу этого. Пойдем со мной.

Смотритель протягивает мне руку, и я не могу противиться. Я просто посмотрю на его дракона. Я действительно, должна убедиться, что он не виновен.

Мы поднимаемся на самый верх по длинной, нескончаемой винтовой лестнице. Я впереди. Смотритель, слегка поддерживая меня за локоток, сзади. Я опять чувствую страх. Хочется убежать, но твердая рука Актона давит, заставляя двигаться только вперед.

Мы на самом верху. Еще пара шагов и под ногами разверзнется пропасть. Я оборачиваюсь к Актону, вглядываюсь в его непроницаемое лицо.

- Мэй, ты была права. Это был я. Я украл тебя и бросил умирать на том безжизненном плато.

- Что? – Я качаю головой не в силах принять услышанное. – Вы пугаете меня. Зачем?

- Я не пугаю, а говорю правду. Ты же это хотела узнать. А теперь я тебя отпускаю. Покажи мне драконицу, Мэй. Расправь крылья.

- Я не умею обращаться. Лэр Актон, что вы делаете? Вы хотите, чтобы я прыгнула?

- Догадливая девочка. Сделай эти два шага, и ты обретешь свободу. Ты же так страдаешь от неразделенной любви. Тебе нет места в этом мире. Не дракон и не человек. Полукровка. Никто не удивится твоему выбору. Ты живешь чувствами, и они толкнули тебя к этому шагу.

Смотритель сделал шаг в мою сторону, а я, непроизвольно, шаг назад. Ближе к пропасти.

- Нет. Я не хочу. Обещаю, что уеду.

- Поздно. Еще шаг назад, Мэй и ты будешь свободна.

- Нет, - я покачала головой, растирая по щекам льющиеся слезы.

- Еще один шаг, - твердит в моей голове голос смотрителя. Шаг назад. Я чувствую на себе давление его магии. У меня нет сил сопротивляться. Моя голова взрывается от хора голосов - «Шаг назад». Кажется, я даже различаю голос Ардо. Он тоже этого хочет. У меня больше нет сил. Я делаю шаг назад. Балансирую на самом краю. Взмахиваю руками, словно и правда, они могут превратиться в крылья. Прыгаю.

48

Я лечу. Это настолько невероятно, что я не сразу понимаю, что произошло. Вжимаюсь всем телом в белоснежную плоть, намертво вцепившись руками в холку у самого основания мощной шеи. Широкие крылья мягко планируют, скользя по нисходящему потоку воздуха, осторожно спускаясь к земле.

Дракон аккуратно приземляется. Вытягивает одно крыло, помогая мне спуститься на землю. Я касаюсь ногами твердой поверхности, все еще до конца не веря, что жива. Запрокидываю вверх голову. Верхушка прыжковой башни теряется в вышине, и я даю себе зарок, что больше никогда не поднимусь туда.

- Мэй, ты в порядке?

Я оборачиваюсь, впиваясь взглядом в своего спасителя. Бросаюсь в объятья, крепко обвивая руками плечи, прячу заплаканное лицо на груди.

- Как ты здесь оказался? Ардо, ты мне точно не снишься?

И смеюсь и плачу одновременно. Сильнее стискиваю руки, вцепившись в рубашку, не оторвешь. Чувствую, как он прижимает меня в ответ. Гладит по спине и волосам. Что-то шепчет, успокаивая.

- Кхе-кхе, принесите лэре Мэй успокоительный настой, - слышу я за своей спиной голос высшего мага.

- Уже все хорошо, - бормочу я. Мне совершенно не хочется отлипать от Ардо. К драконам настои. Мне действительно лучше.

- Выпей, Мэй, - настаивает Ардо.

Мне приходится подчиниться. В мою руку суют стакан с темной жидкостью. По запаху я узнаю знакомое сочетание трав. Выпиваю, под пристальные взгляды окружающих меня людей. Вокруг меня целая толпа собралась. Студенты, высшие маги, королевская стража.

- Как вы узнали? – Упрямо смотрю на Ардо. На смену страху и панике пришло любопытство. Да что, дракон возьми, здесь происходит?!

- Подозревали. Не были до конца уверены. Просто чудо, что вовремя успели, - Ардо прижимает меня к себе. Крепко. Трется щекой о мою макушку.

- Расскажи мне все, - шепчу я, пряча лицо на его груди от посторонних любопытных взглядов.

- Хорошо, давай только уйдем отсюда. Сейчас выведут лэра Актона. Не думаю, что ты захочешь его увидеть.

Я согласно киваю. Но все же мы не успеваем покинуть площадку у прыжковой башни вовремя. Я вижу, как из широко распахнутых дверей академии выходит смотритель. Мне непривычно видеть его без белой мантии. Черные брюки и рубашка в тон. На контрасте белые волосы, рассыпанные по плечам. Он идет гордой походкой человека, уверенного в своей правоте. Плечи расправлены, подбородок высоко задран, высокомерный взгляд. Я ни за что бы не догадалась, что он взят под стражу, если бы не увидела магические путы, дымчатыми жгутами оплетающие его кисти рук. Он прошел вперед, сквозь расступающуюся перед ним толпу, в сопровождении двух королевских стражей. Чуть повернул голову, отыскивая меня среди людей. Улыбнулся, тепло и искренне. Будто действительно рад меня видеть. Живой. Я еще долго вглядывалась в его удаляющуюся спину, испытывая противоречивые чувства.

- Пойдем, - взял меня за руку Ардо, - тебе нужно отдохнуть.

- Сначала ты мне все расскажешь, - напомнила я, грозно сведя брови.

Ардо, усмехнувшись, кивнул головой и повел меня прочь от поредевшей толпы.

- Мэй! Лэра Мэй Кэртис ла Морт! – Слышу я за своей спиной до боли знакомый визгливый голос.

Оборачиваюсь, не веря своим глазам. Лариэль, как всегда безупречная, в легком голубом шелковом платье, под цвет ее глаз.

- Мэй, как хорошо, что я тебя встретила. Что у вас здесь происходит? Ты собрала вещи? Тебя должны были предупредить, что сегодня за тобой приедет экипаж.

- Лариэль, я надеюсь, что мне разрешат остаться, но спасибо, что приехала. Не ожидала.

- Я и не хотела. Но кое кто настоял. Мэй, знакомься, хочу представить тебе твоего жениха Лэр Сэрандон ла Скваль. Он приехал за тобой.

Только сейчас я замечаю, что в шаге от Лариэль стоит молодой мужчина. Он словно ждет сигнала, и услышав свое имя, вплотную приближается к нам. Приятное лицо, но глаза холодны, как лед. Смотрит внимательно, изучая. Возможно, я все же ему приглянулась, так как в следующее мгновение он одаривает меня улыбкой. Слегка кивает головой и протягивает мне руку для приветствия.

- Вы ошибаетесь, - доносится до меня голос Ардо. В то же мгновенье от оттесняет меня себе за спину, закрывая, - лэра Мэй не может быть невестой. Мы связаны. Я попросил ее стать моей парой, и она ответила мне согласием.

-Что? - Не удержалась я от восклицания.

-Что? – Вторила мне Лариэль, приоткрыв от возмущения рот.

- Что? – Раздался чуть в стороне удивленный голосок Кори.

- Позвольте представится, - Ардо галантно склонил голову перед Лариэль и без лишней скромности озвучил свой титул.

- Ваше высочество, мне очень приятно познакомится с вами, - лилейным голосом произнесла моя мачеха, - проказница Мэй нам ничего не сообщила. Как ты могла такое скрыть, - пожурила она меня, погрозив пальчиком.

- Хотела сделать сюрприз, - буркнула я, с неудовольствием отметив, что Лариэль сосредоточила все свое обаяние на Ардо, полностью игнорируя моего несостоявшегося жениха. Сэрандон застыл как истукан и только мрачно сведенные на переносице брови и плотно сжатые губы выдавали его возмущение от сложившейся ситуации. Мне даже на мгновение стало жаль его. Скосив взгляд на стоявшую в отдалении Кори, я окликнула девушку, жестом пригласив присоединиться к нашей компании. Мой расчет оказался верен. Вскоре эти двое мило беседовали друг с другом, не обращая ни на кого внимания.

- Лариэль, я украду ненадолго Сэрандона. Хочу показать ему академию, - Кори ухватила цепкими пальчиками за локоть молодого человека и смущенно улыбнувшись, прошептала мне на ушко:

- Ты точно не собираешься выходить за него замуж?

- Точно, - как можно более убедительно проговорила я.

Какой же это был бесконечный день. Сначала меня чуть не лишили жизни, потом чуть не выдали замуж. Лишь поздним вечером, наконец проводив нежданных гостей я смогла побыть наедине с Ардо.

- Ты вкусно пахнешь, - прошептал он мне, зарывая носом в мои волосы, - солнечным летним днем.

- А разве он имеет аромат?

- Конечно. Все имеет свой запах. Даже твои чувства. Тебе же сейчас хорошо? Не упирайся, я знаю, что ты безмерно счастлива. И пахнешь как солнечный летний день.

- Ты невыносим. – Я слегка бью его в грудь кулачком, - От тебя совершенно ничего нельзя скрыть. Конечно я счастлива. Благодаря тебе я осталась жива и избежала нежеланного замужества. Но как ты оказался возле прыжковой башни?

- Мы заподозрили Актона, когда возник вопрос, откуда у меня и Тиля могли появиться в комнате записки, призывающие нас на плато у трех скал. В моей было начертано, что там я встречу тебя. Тебе угрожает опасность и нужно срочно вызволять тебя оттуда. Я и сам ощущал, что с тобой что-то случилось. Через расстояние увствовал твою боль. Мучился оттого, что не могу быть рядом. И тут это послание. Я бросил все, летел с единственной мыслью, успеть вовремя.

Я сильнее льну к Ардо. Прижимаюсь к его груди, слыша, как часто бьется сердце.

- В тот день произошло еще одно событие. Ранним утром замок высшего мага посетил Актон. Под благовидным предлогом – помощь в борьбе с Хаосом. Разведать обстановку. Кто-то из слуг видел, как он выходил из комнаты Тиля. Конечно об этом не сразу вспомнили и доложили, лишь когда стали выяснять, кто мог заходить в комнаты в наше отсутствие. Так потянулась ниточка этого запутанного клубка. Черный дракон из твоих воспоминаний. Если ты не знаешь, то это редкий окрас для дракона. Обычно он присутствует в сочетании с другими цветами, но, чтобы полностью черный… Я знаю только одного дракона с чешуей темной, как ночь…

- Актон… - выдохнула я.

- Да, Актон. Но все равно, все сомневались. Возможно в твоих описаниях дракона крылась ошибка. В первый раз ты видела его ночью и цвет легко можно было перепутать, а во второй раз была слишком истощена и напугана.

- Но все же вы поверили мне…

- Я понял, какую ошибку совершил, позволив тебе вернуться в академию. Если наши подозрения верны… Все внутри меня кричало, что ты в опасности. Не представляешь, как я боялся не успеть.

- Успел. Просто чудо, как вовремя.

- В итоге я нагрянул в академию в обществе магов и стражи. Вас нигде не могли найти. Еще одна деталь, насторожившая меня – отсутствовала магическая защита у основания прыжковой башни. И я ощущал твой страх, где-то там, в вышине, где летают только драконы. Мне оставалось только расправить крылья и подняться ввысь.

49

На магический суд меня сопровождал отец. Я давно не видела его, и было приятно, сто он приехал за мной. Хотя кого я обманываю. Я просто светилась от счастья, представляя его своим подругам. Мой отец – образец силы и могущества. Настоящий дракон. Один только пристальный, леденящий душу взгляд чего стоил. А еще я сильно переживала, как пройдет его встреча с Ардо.

- Отец, познакомься, это Адоардо, мой друг, - с волнением в голосе произношу я, когда Ардо появляется на пороге комнаты для приема гостей.

Отец не произносит ни слова, лишь внимательно вглядывается в стоящего перед ним парня. Атмосфера в комнате сгущается. Словно перед грозой. Между ними явно происходит безмолвный диалог, который я боюсь потревожить. Мгновение спустя отец произносит слова приветствия. Ардо отвечает. Оба смеются над вскользь брошенной кем-то из них шутке. Я облегченно выдыхаю. Мне безумно важно, чтобы два дорогих для меня человека нашли общий язык. Ардо не задерживается долго. Оставляет нас одних, чтобы мы могли поговорить, прежде чем отправится на магический суд.

- Расскажи мне все, с самого начала, - просит отец.

Я сбивчиво начинаю свой рассказ, постепенно внося в свое повествование подробности и собственные суждения. Описываю Тиля, сразу оговорившись, что не верю в его вину. Да, он боялся за себя, за свой род. Еще жива в памяти драконов кровавая резня, случившаяся пару веков назад между двумя претендентами на право владеть королевской магией. Но чтобы все хладнокровно спланировать, рассчитать… Нет, не верю.

- А ты знаешь, что лэр Актон происходит из бывшего королевского рода, является потомком тех, кому посчастливилось выжить в бойне. Власть перешла к прадеду Адоардо. Он взял ее силой, незаконно, но стал единственным драконом, кто владел силой четырех стихий. Самым непобедимым и могущественным, - произносит отец, выслушав мой рассказ.

Я отрицательно качаю головой.

- Он решил отомстить? Спустя столько лет? – Выдвигаю я предположение.

- Возможно, отчасти. Но сейчас другое время, другие законы. Королевский род неприкасаем. Все споры решает поединок. Только так можно добиться смены королевской династии. Никто не хочет повторения событий двухсотлетней давности.

Мои вещи собраны и доставлены в экипаж. Мой путь лежит в столицу, на магический суд. Оттуда отец меня сразу заберет домой. В академию я вернусь только осенью.

Прощаюсь с подругами – Корри, Беатой и Лотти. Невольно смахиваю набежавшую слезу. Мне будет не хватать этих дракониц, их беззаботной болтовни, советов и наставлений. Кори подает мне листок. Это портрет Тиля, до недавнего времени украшавший нашу комнату. Сейчас его место заняло совсем другое изображение. Сэрандон. Мой несостоявшийся жених.

- Отдай его Тилю. Мой прощальный подарок, - говорит мне Кори, протягивая портрет.

- Не думаю, что его это утешит. Неужели тебе его нисколько не жаль? – Не удерживаюсь я от сарказма в голосе.

- Мэй, не говори ерунду. Я выбираю сильнейшего. А самый достойный - это Сэрандон. Кстати, он приедет ко мне в день выпуска из академии. Познакомится с моими родителями.

- Рада за вас, - говорю я более мрачно, чем хотелось. Портрет Тиля в руках жжет пальцы. Я словно предаю его, радуясь за свою ветреную подругу.

Последний, с кем я прощаюсь – Ардо. Он крепко прижимает меня к себе, касаясь губ легким поцелуем.

- До встречи на суде, - шепчет мне он.

- Думаешь, нам удастся побыть вдвоем?

- Возможно для этого мне придется украсть тебя. Ты не против? – Губы Ардо дрогнули в легкой улыбке.

- Не знаю, - я притворно хмурю брови, - если ты сделаешь это, тогда тебе точно придется просить моей руки.

- Мэй, я хотел официально объявить нас парой. Ты согласна? Я не знаю, что будет в будущем. Возможно у нас с Тилем будет магический поединок. Кто знает, вероятно сила четырех стихий выберет не меня. Тиль будет править королевским родом. А я отправлюсь в свой древний родовой замок. На окраину королевства. Подумай. Ты будешь со мной?

Я окинула Ардо насмешливым взглядом. И этот дракон еще сомневается. А еще утверждает, что чувствует меня, мою любовь.

- Глупость спросил? – Чуть слышно спрашивает Ардо.

- Еще какую! – Фыркаю я. Первая накрываю его губы поцелуем. Тяну его к себе, ухватив за плечи. Вкладываю в поцелуй всю страсть, что чувствую, с наслаждением получая ее в ответ.

50

Я впервые в королевском замке. Меня окружают величие и роскошь. Все кажется до неприличия громадным – зубчатые башни, по периметру окружающие замок, высота стен и окон, стремящиеся ввысь, бесконечные арочные переходы мягкими волнами пронзающие глубину замка, необъятных размеров залы и гостиные. Я не могу представить, что здесь прошло детство Ардо. Мне не нравится замок, не хочу оставаться здесь надолго. Мы с отцом прошли через чередующуюся анфиладу комнат в зал заседания высших магов. Полутемный зал, с подпирающими свод колоннами, на меня произвел гнетущее впечатление. Возможно на меня действовала энергия высших магов, подавляя своей драконьей сущностью. Отец остался стоять возле входа, подбадривая меня взглядом двигаться вперед. Эхо моих шагов гулко отражается от стен, оповещая о моем приближении. На противоположном конце зала я вижу перед собой изогнутый дугой стол, за которым восседают десять высших магов во главе с королем драконов – отцом Ардо.

Приблизившись, я застыла в ожидании вопросов, прокручивая в голове события последних дней. Стояла, опустив глаза, сцепив перед собой руки в замок. «Не смотри им в лицо» - это единственное, о чем попросил меня отец, перед началом суда. Я усердно исполняю его просьбу, подавляя в себе невольное желание поднять глаза, осмотреться.

- Лэра Мэй Кэртис ла Морт, - услышала я сухой безликий голос, - слева от вас постамент с всевидящим оком. Приложите к нему свои ладони.

Я посмотрела в указанном направлении и увидев постамент в виде колонны из белого камня, подошла к нему. В самом центре, словно в воздухе, не касаясь основания монумента парил небольшой шар, по поверхности которого пробегают сверкающие искры. С опаской я обнимаю шар двумя ладонями, чувствуя прохладную твердую поверхность. Интересно, из чего он сделан? Твердый, словно камень, но прозрачный, словно вода. Я залюбовалась игрой сверкающих искр в глубине шара, ныряя, словно в омут, в глубину прозрачной поверхности. Еще миг, и я понимаю, что под ногами разверзлась земля, и я падаю, проваливаясь в пустоту.

Открываю глаза. Я лежу на окраине поля, чувствуя непреодолимую усталость и чувство опустошения. За моей спиной полуразрушенный дом, в котором ждет моей помощи больная девушка. Я должна встать и идти, позвать на помощь, но совершенно нет сил сделать хоть малейшее движение. Надо мной бескрайнее сумеречное небо, в котором парит одинокая птица. Я вижу, как она приближается, превращаясь в дракона…

Перед моими глазами проносится моя жизнь, вмещающая в себя несколько последних недель. Все слилось в один краткий миг. Мгновение, между ударами сердца.

Под ногами снова твердый пол, а ладони сжимают поверхность магического шара.

- Вы свободны, Лэра Мэй Кэртис ла Морт, - слышу я тот же безликий голос. Ноги сами несут меня к выходу, я едва сдерживаюсь, чтобы не перейти на бег.

- Все хорошо, - отец берет меня за руку и отводит от затворившихся за моей спиной дверей. Мы возвращаемся в отведенные на время суда покои. В моей спальне довольно уютно – светлая мебель и стены, окно с видом на парк. Если распахнуть створку, то слышится пение птиц, а теплый ветер доносит ароматы цветов.

- Завтра будет открытый суд на Актоном, - за ужином в нашей с ним общей гостиной объявляет отец, - после него мы сразу же вернемся домой.

Я грустно киваю головой. Я переживаю за Тиля. Надеюсь его не обвинят в покушении на жизнь наследника королевского рода. Я знаю, что Ардо не желает ему зла и желает честного поединка. Ардо, где ты? Увижу ли я тебя завтра? Объявишь ли о своем решении, сделать меня своей парой. При мысли об этом у меня подрагивают пальцы, я нервно стучу по поверхности стола.

- Думаешь о нем… - констатирует отец, - ты словно светишься внутри. Горишь, так же, как твоя мать, когда я начал за ней ухаживать.

- А ты любил ее? – Срывается с моих губ вопрос. Родители никогда не рассказывали друг про друга. Мама никогда не говорила, кто мой отец. Я узнала случайно, подслушала, когда бабка пеняла на мой несносный характер, приговаривая, что он достался от отца дракона. Когда я спросила маму, правда ли это, она лишь грустно кивнула и попросила никогда ее об этом не спрашивать. Отец на эту тему заговорил впервые, и я невольно задержала дыхание, ожидая ответа.

- Она любила меня. Мне этого было достаточно. Мне нравилось это чувствовать. Именно это и привлекло меня при нашей первой встрече. Ила, твоя мать, не ощущала страха и трепета, что обычно свойственно людям при появлении рядом с ними дракона. Наоборот, в ней чувствовалось любопытство и интерес. Она быстро влюблялась, наполняя меня новыми ощущениями. Но со временем ее душа наполнилась болью, ревностью и разочарованием. Я не мог дать ей ничего взамен, кроме кратких встреч. От подарков она отказывалась, пытаясь доказать, что ей важно только мое присутствие рядом. Мы не могли быть вместе. Человеку не выдержать давления драконьей сущности. Рано или поздно, это убило бы ее. Я принял решение разорвать наши отношения. Через некоторое время в замок пришло известие, что у меня родилась дочь.

- Ты ни разу не видел после этого маму? Не смотрел на меня?

- Нет. Хотел забыть. Дети полукровки редко выживают, особенно, если у них есть дар. Поэтому так редки. Но я безумно рад, что спустя пятнадцать лет в тебе проснулась магия и ты оказалась на пороге моего дома. Я знаю, для тебя важно услышать, что я тебя ждал.

По моей щеке скатилась слеза. Я не хотела плакать, но слова отца растрогали меня. Я всегда чувствовала себя одинокой, нежеланным ребенком.

- Ты не одна, - с нажимом произнес отец, накрывая своей широкой ладонью мою руку, - за тобой стоит род Кэртис ла Морт, твой род. И я горжусь, что ты моя дочь.

Я всхлипнула, стараясь не разрыдаться. Одними губами прошептала – «Отец», и крепко сжала его ладонь.

Мы провели в молчании некоторое время, пока отец не промолвил.

- Кажется мы не одни. В твоей спальне явно кто-то находится.

51

- Адоардо, выходите, - чуть повысив голос, объявляет отец, а я невольно кашляю, поперхнувшись от неожиданности сделанным глотком травяного настоя.

Ардо появляется в дверях, ведущих в мою спальню. У него совершенно непроницаемое лицо, словно мы встретились на светском рауте, а не застали его тайно пробравшимся в мои покои. Он церемонно поздоровался с моим отцом, все же решив извинится, за свое внезапное появление. Окинул меня быстрым взглядом, от которого словно жар прошелся по коже. Нестерпимо хотелось бросится к нему на встречу, утонуть в объятьях, прислонившись к крепкому плечу.

- Можете побыть вдвоем в гостиной, - смилостивился отец, - я отойду ненадолго в свою комнату.

Как только за отцом закрылась дверь, я бросилась в объятья Ардо, обхватив руками за шею буквально повисла на нем.

- Как ты здесь оказался?

- Пришел украсть тебя. Я же обещал.

- Твой план явно не удался, - я издала смешок, ероша на голове жесткие волосы своего дракона.

- У тебя сильный отец. Не думал, что он меня почувствует. Я даже амулет специальный одел, чтобы быть скрыть свою сущность.

Ардо демонстрирует мне амулет – серебряный круг с выбитыми внутри него неизвестными мне символами.

- Как ты умудрился залезть в окно? Здесь довольно высоко.

- Я же дракон. Не зря во всем замке такие большие окна. Твое к тому же было широко распахнуто. Я не смог устоять.

- Я и не надеялась тебя встретить. Если только завтра, во время суда. Но так, чтобы наедине…, даже не мечтала.

- Скоро все изменится. Верь мне…

Ардо накрывает мои губы поцелуем, мягко обхватывая нижнюю губу. Я прикрываю глаза от удовольствия, но в следующее мгновение разрываю поцелуй, слыша нарочито громкие шаги отца, возвещающие о его возвращении в гостиную.

Ардо издал недовольный рык и нехотя отпустил меня из своих объятий.

- Увидимся завтра. Завтра, после суда, я официально заявлю о наших отношениях, - шепнул мне на прощание Ардо.

Я беспокойно ворочалась всю ночь, не в силах заснуть. В итоге, полностью собранная, я утром ждала отца за завтраком в общей гостиной.

- Тебе надо успокоится, - обронил отец, вместо приветствия, - ты слишком взволнована. Создается впечатление, что судить будут тебя.

- В какой-то мере и меня тоже. Ты ведь знаешь, что сегодня Ардо хочет объявить нас парой. Я даже боюсь представить реакцию его отца. Ему наверняка это не понравится.

- Зато у тебя есть прекрасный шанс проверить чувства его сына. Увидим, насколько он сможет отстаивать свои интересы, хватит ли у него духу, пойти против воли отца.

Я невольно вздрагиваю, когда в огромный зал вводят смотрителя академии лэра Актона. Он верен себе - идет степенным шагом, гордо расправив плечи. Его светлые волосы собраны в низкий хвост, черные одежды подчеркивают бледность кожи непроницаемого, словно мраморное изваяние, лица.

Высшие маги ждут его приближения, момента, когда он преклонит колени, чтобы принять кару за содеянное.

Я обвожу глазами зал, радуясь, что здесь собралась малая часть драконьей знати. Легко выделяю Ардо из толпы, стоящего по другую сторону зала, рядом с другими молодыми магами. Недалеко от него, словно прячась за спинами товарищей, замечаю вихрастую макушку Тиля. Он неподвижно стоит, опустив глаза, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимания. Меня радует, что он находится вместе с магами, а не стоит коленопреклоненный, ожидая вынесения приговора. Хочется привлечь его внимание, послать дружескую улыбку и поддержать взглядом. Кожей чувствую на себе внимание своего дракона. Его взор обжигает. Он легко находит взглядом мои глаза и мне кажется, что между нами тянется невидимая нить, сотканная из нежности и страсти.

- Лэр Актон ла Вита, - доносится до меня голос одного из высших магов, - вы признаетесь виновным в покушении на жизнь наследника королевского рода - Адоардо Аренсио ла Асмаргард, а также манипулировании и вмешательство в судьбу ваших студентов – лэра Таэльрмана и лэры Мэй из рода огненных драконов. Хотите ли вы скрыть обстоятельства, побудившие вас на данные преступления или, предадите огласке. Мы оставляем выбор за Вами.

- Мне нечего скрывать, - лэр Актон, даже стоя на коленях, не терял своего внушительного вида. Высоко вскинул голову, оглядывая зал. – Таэльрман, мальчик мой, все, что я делал, это ради твоего будущего. В тебе течет моя кровь. Мой род. Сила четырех стихий недаром проснулась в твоей магии. Королевский род когда-то был в наших руках, и ты можешь все изменить, вернуть нам былое величие.

Я оглядела притихший зал, внимавший каждому слову Актона. Похоже не только я одна не понимала, что он несет. Тиль поднял голову, впившись взглядом в бывшего смотрителя. Его губы слегка шевелились, посылая немой вопрос.

- Таэльрман, сын сына моего. Потомок моего рода. Ты не знаешь об этом, потому что я отказался от своей пары, сочтя ее недостойной своего высокого положения. Твоя бабушка Элина была полукровкой. Я поддался чувствам, страсти, а магия этого не прощает. Мне пришлось выбирать. Я разорвал наши отношения, не подозревая, что Элина ждет ребенка. Она не сказала. И не простила. Мне пришлось издалека наблюдать сначала за своим сыном, а потом и за тобой, мой мальчик, - Актон вглядывался в лицо Тиля, жадно, словно смакуя каждую черточку. Говорил так, будто не существует людей в зале, только для Тиля он пытался донести свой рассказ. – В тебе проснулся королевский дар. Наш дар. Я только пытался помочь. Не допустить кровавых событий прошлого, когда был уничтожен мой род. Признаюсь, что заманил Ардо в ловушку, обманом призвав его на плато у трех скал. Обманов вынудил Тиля напасть на него. Я скрылся у подножия скал и наблюдал за сражением в небе. Мне не нужно было полностью уничтожать род, только одного человека. Таэльрман в этом случае остался бы единственным магом с королевским даром. Даром моих предков. Таэльрман, еще не все потеряно, верни величие нашему роду.

Высказавшись, лэр Актон отвел взгляд от Тиля, распростершись ниц перед стоявшими перед ним высшими магами.

- Готов принять любое наказание, - безжизненно прозвучал его голос.

- Ваша кара уже определена. Вас ожидает заточение в сумеречной башне с полным опустошением магического резерва.

Сумеречные башни строили на границах королевства. Я слышала, что там тесные камеры с узкими окнами, продуваемые со всех сторон ветрами, в которые с необъятной высоты с вожделением можно подглядывать за внешним миром, понимая, что тебе больше никогда не побывать там, на воле. Не расправить крылья, поймав поток попутного ветра. Я знаю, это суровое наказание для драконов, хуже, чем лишить их жизни.

Мне сложно бороться со своими чувствами, но в какой-то мере я сочувствую Актону. Прощаю, несмотря на то, что он хотел со мной сделать.

Суд окончен. Я вижу направляющегося в мою сторону Ардо и от волнения буквально вцепляюсь в руку рядом стоящего отца.

52

В зале кроме меня и Ардо осталось трое. Наши отцы и Тиль. Три свидетеля.

- Мэй из рода огненных драконов, призываю тебя стать моей парой. Принимаешь ли ты мой зов?

Ардо смотрит прямо на меня, решительно нахмурив брови и прищурив глаза. Наверняка тоже волнуется, понимая, что отец может остановить его в любой момент.

- Принимаю твой зов, - проговариваю я ритуальную фразу.

- Свидетельствую, - откликаются отец и Тиль.

- У меня условие, - король, отец Ардо, не смотрит в нашу сторону. Знает и так, что мы внемлем каждому его слову, слушаем, затаив дыхание.

- Вы станете парой, после поединка. Ардо должен доказать силу королевского рода. Это мое условие. После этого мое свидетельство вступает в силу.

- Ваше высочество, позвольте спросить, - уточняет мой отец, - а когда планируется проведение поединка?

- Самое разумное в этих обстоятельствах, после того, как Таэльрман закончит обучение в академии. Через два года.

Что? Два года? Я с ужасом уставилась на Ардо. Тот, в свою очередь, хмуро оглянулся на отца. Попытался возразить, но был остановлен мановением королевской руки.

- Таэльрман, решение всецело зависит от тебя. Ты можешь отстоять право на принадлежность к королевскому роду в любое время.

Вялость и апатия, сквозившая в движениях Тиля до этого момента сменились решительностью и жаждой действий. Он выпрямился, расправляя плечи, в глазах зажглись лукавые огоньки.

- Я не хочу медлить, ваше величество. Я готов к поединку. Пусть он состоится в самое ближайшее время.

- Ты уверен?

- Вполне.

- Что ж, назначим датой поединка – день высокого солнца. Да сопутствуют вам обоим стихии. Я думаю мы решили все вопросы. В таком случае предлагаю закончить встречу. Лэра Мэй, лэр Кэртис ла Морт насколько я знаю, вы сегодня покидаете замок. Желаю вам легкого пути. Адоардо останься, нам нужно поговорить.

- Отец, позволь я провожу Мэй.

Глава королевского рода пронзил сына ледяным взглядом, но легким кивком головы позволил сопроводить нас до закрытых дверей зала. Мы шли в молчании, слегка соприкасаясь пальцами рук, немного отстав от идущего впереди отца. Я невольно порадовалась, что зал достаточно велик и у нас впереди еще несколько десятков шагов, проведенных вместе.

- Мэй, мне нужно победить. Я не могу потерять силу королевского рода, - доносится до меня тихий голос Ардо.

- Ты обязательно победишь. Тиль не может соперничать с тобой.

- Он стал сильнее. Я чувствую его мощь. Возможно это влияние Актона. Если у них общий род, то он может передать через магию свою силу, тем более, что она ему больше не понадобится. Актон не упустит ни малейшей возможности посадить Тиля на трон.

- А если ты проиграешь? Возможно так лучше будет для нас, - робко предположила я.

- Я не могу проиграть, - твердо возразил Ардо, - но будет лучше, если тебя не будет на поединке. Твое присутствие будет меня отвлекать.

- Как скажешь, - я недовольно поджала губы.

- Перестань дуться. После победы на поединке я сразу же примчусь к тебе. Мы официально станем парой. Можем открыто встречаться, я буду ухаживать за тобой, привозить цветы и сладости. Кстати, что ты любишь больше всего, кроме булочек кухарки Леи?

- Можешь ничего не привозить, у нас в замке полно сладостей. Лариэль их просто обожает. Главное приезжай. Я буду очень ждать тебя. Только, почему ты сказал, что приедешь после победы, а если случится так, что ты проиграешь? Что тогда будет?

- Отец ждет от меня победы. Только в этом случае мы получаем его согласие. Если вдруг этого не случится…, я потеряю большую часть силы, мне придется оставить замок, я буду изгоем…

- Я в любом случае буду с тобой, - я крепко сжала пальцы Ардо. Мы остановились, дойдя до конца зала. Отец терпеливо поджидал меня у распахнутых дверей.

- Мэй, мы скоро будем вместе. Я обещаю, - Ардо в ответ стиснул мои пальцы в своей ладони, окидывая меня долгим взглядом.

- Не можете расстаться, влюбленные, - ухмыльнулся подошедший к нам сзади Тиль, и обращаясь к Ардо, ехидно произнес, - наследник королевского рода, кажется вы рискуете разочаровать своего отца. Нехорошо заставлять короля ждать.

- Таэльрман, ты непозволительно много болтаешь для неудачника. Лучше побереги силы для поединка.

- Вот с этим я бы поспорил. Пожалуй, удачи нужно пожелать тебе. Разве я не прав, Мэй?

Не дожидаясь нашего ответа, Тиль вышел в распахнутые двери, идя неспешным шагом уверенного в себе человека. Глядя ему в след, я слегка поежилась, словно от дурного предчувствия.

- Ардо, я разрешаю тебе не думать обо мне. Не вспоминать и не пытаться встретится. Закрыть свое сердце и запереть чувства. Но только до того момента, как закончится этот ужасный поединок. После этого я жду тебя. И мне все равно, останется ли с тобою королевский дар.

53

Все дни, оставшиеся до поединка Лариэль пыталась меня развлечь. Я упорно сидела в своей комнате, угрюмо глядя в окно. На коленях раскрытая на первых страницах книга. Я не могла ничего делать, все валилось из рук, только молча считать дни в обратном порядке. Десять дней до начала поединка, девять, восемь, семь…

- Мэй, привезли новые ткани и украшения. Нам надо пошить новые платья. Наверняка будет бал, по случаю победы Адоардо в поединке, нужно затмить всех своими нарядам. И о чем ты только думаешь… - не унимается Лариэль.

- Шесть дней осталось, - откликаюсь я,

- Шесть дней до бала? Надо поспешить. Мэй, выходи же скорей из своей комнаты…

- Мне ничего не нужно…, не сейчас, - я сжимаюсь в комочек, желая, чтобы меня оставили в покое. Интересно, если я вспоминаю Ардо, он это чувствует? Может быть это тоже мешает ему. Я пытаюсь отвлечься и листаю страницы лежащей на коленях книги. О чем же я читала? Совершенно не помню. Открываю первую страницу и начинаю читать заново.

Осталось пять дней. С этой мыслью я открываю утром глаза. Ардо. Интересно, как он там? Стабильна ли его магия, подчиняется ли родовой дар? Он сильный и должен победить. Я верю в это. Но если… Я упрямо трясу головой, пытаясь избавиться от неуместных мыслей. Я боюсь думать об этом. Если он проиграет…, если не придет ко мне…

Осталось четыре дня. Служанка уносит нетронутый обед из моей комнаты. Отец появляется ближе к вечеру, с укоризной смотрит на меня, так и не соизволившую подняться с кровати.

- Что с тобой? Ты больна?

- Я не знаю. Мне очень плохо, - слезы подкатывают к моим глазам, грозясь затопить всю комнату.

- Мэй, успокойся. Возможно надо вызвать целителя.

- Чтобы меня напоили настойкой, после которой я ничего не буду чувствовать? – Я слабо улыбаюсь, -нет, не надо. Но я не понимаю, почему мне так больно? Словно в груди все рвется на части.

Отец непонимающе качает головой и оставляет меня в покое. Следом заходит Лариэль. Она грустно вздыхает и произносит единственную фразу:

- Я тебя предупреждала. Никогда не влюбляйся в дракона.

Три дня. Я шепчу эти два слова, не сводя взгляда с высокого потолка.

- Лэра Мэй, выпейте отвар, сразу станет легче.

Рядом с моей кроватью стоит лекарь. Он задает вопросы, интересуясь моим самочувствием, дотрагивается прохладной рукой до моего лба и запястий.

- Что с ней? Она больна? – Лариэль скромно сидит в углу моей спальни, наблюдая за манипуляциями лекаря.

- В некотором роде. У нее установилась слишком тесная связь, как я понимаю, с одним молодым человеком. Чувства подпитываются совместимой магией. Я даже вижу, как натянуты и переплетены магические нити, что тянутся от лэры Мэй к ее избраннику и обратно. Такое редко встретишь. Как говорят у людей, она нашла свою вторую половину. Бороться с этим бесполезно. Чем дальше вы отдаляетесь друг от друга, тем больней становится. Мой вердикт – вам надо побыстрее встретится с избранником вашего сердца.

Я благодарно улыбаюсь, шепча в ответ:

- Три дня.

Остается два дня, когда в наш замок на драконе влетает высший маг. Он раздраженно машет рукой в ответ на приветствие и требует проводить его в мою комнату. Отец беспрекословно подчиняется, оставляя нас наедине.

- Лэра Мэй, собирайтесь. Вы летите со мной в академию. Вы просто обязаны увидеться с Ардо до турнира.

- Я буду мешать, отвлекать его. Он тогда проиграет и никогда не вернется ко мне, - я, как безумная, отрицательно качаю головой, вцепившись в одеяло, которое маг норовит отобрать.

- Он проиграет, если вы не явитесь туда.

- Оставьте девочку в покое, - врывается в мою спальню Лариэль, - вы же видите, в каком она состоянии. Еле на ногах держится.

- Кхе-кхе, что-то в таком духе я и предполагал. Если вам от моих слов станет легче, то Ардо примерно в таком же состоянии. В постели конечно не валяется, держит себя в руках. Дракон все же. Но, хочу вам сказать, силы его иссякают, магия, как у первокурсника.

- Я поеду, поеду…

Я вскакиваю с постели, бросаясь в гардеробную.

- Подожди, я помогу тебе, - Лариэль отстраняет меня в сторону, копаясь в моих вещах, - сейчас подберем тебе наряд, а то знаю я тебя, нацепишь первое попавшееся платье, а мне потом красней за твой внешний вид.

Я послушно застываю на месте. Ноги слегка подрагивают от напряжения. Подкатывают слабость и дурнота. Как не вовремя! Пожалуй, я бы сейчас не отказалась от стакана укрепляющего отвара. Стремительно темнеет в глазах и последнее, что я слышу, это голос Лариэль, зовущий меня по имени.

54

1

Последний день. Дракон несется с бешеной скоростью, лавируя среди потоков воздуха. Я сижу, вцепившись в крепления седла. Нутром ощущаю, как стремительно сокращается расстояние между мной и Ардо.

Башни академии показываются ближе кполудню. Дракон плавно приземляется на площадку, и я резво соскакиваю с него, мягко скатившись по расправленному крылу. Я чувствую себя достаточно бодро, спасибо укрепляющим настойкам. Вчера все так переполошились после моего обморока, что возвращение в академию решено было перенести на следующее утро. А до того момента усиленно кормить и отпаивать укрепляющей настойкой.

Следом за нами приземляется высший маг. Я не жду, когда он примет человеческий облик, а устремляюсь к приоткрытым дверям. Пересекаю пустой холл и мчусь по лестнице наверх. Осталось пересечь длинный коридор, поворот, все, я на месте. Распахиваю дверь в комнату Ардо. Бесцеремонно вхожу внутрь. Комната пуста, но небрежно разбросанные вещи убеждают меня, что их хозяин рядом. Присаживаюсь на не заправленную постель. Провожу руками, расправляя сбившуюся простынь, касаюсь пальцами подушки. Ничего не могу с собой поделать, ложусь на кровать, вдыхая всеми легкими до боли знакомый аромат моего дракона. Сминаю подушку руками, зарываясь в нее носом. До чего же мне сейчас хорошо. Словно вернулась домой, после утомительного путешествия. Глаза закрываются, и тело требует лишь одного – спать.

Он щекочет поцелуями мою шею, перебирает пальцами пряди волос, разметавшихся по подушке.

- Ардо, - счастливо бормочу я, приоткрывая глаза.

- Тсс, ничего не говори, - шепчет он, не отрывая губ от моей шеи. Спускается ниже, проводя носом по моей груди, вбирая в себя мой запах, замирает, положив голову на мой живот. Я зарываюсь пальцами в его жесткие волосы, глажу, проводя по голове и шее кончиками пальцев. Я утопаю в нежности, желании никогда не вылезать из этой кровати, не разрушать этого мига безграничного счастья.

- Как же не хочется от тебя отрываться, - стискивает меня Ардо в объятьях, - но у меня скоро последняя тренировка, да и ты, наверное, голодна.

- Не отказалась бы чего-нибудь перекусить, - соглашаюсь я, - но все подождет. Побудь со мной еще не много.

- У нас есть несколько минут, потом мне придется уйти. Но я постараюсь не долго.

- Ты не сердишься, что я прилетела? Я тебе не мешаю?

- Мэй, наверное, это было самое дурацкое мое решение, не видеть тебя, не думать и не вспоминать. В магии это все равно не помогло. Знаешь, Тиль сейчас сильнее меня. Похоже завтра мне предстоит разочаровать отца.

Ардо невесело усмехнулся и приподнял голову, вглядываясь в мое лицо.

- Что же нам делать? Ты же не откажешься от меня, в случае проигрыша?

- Даже не мечтай. Теперь я тебя точно никуда не отпущу, если только сама не захочешь со мной связываться. Придется тогда украсть тебя. Я это тебе обещал, помнишь? Увезу в самый дальний замок в крайних землях. Будем заниматься магией, помогать людям. Драконам везде рады.

- Ты серьезно? – Спрашиваю я, затаив дыхание, - смог бы все бросить ради меня? Жить в замке на краю света?

- А ты думаешь легко будет остаться здесь! Жить рядом с теми, кто знал, кем я раньше был. Видеть напыщенное лицо Таэльрмана и все время помнить, что я проиграл ему.

- Получается, что ты бежишь не со мной, а убегаешь от себя.

Я грустно улыбнулась, ероша его черные волосы. Сама не знала, что больше ждала от завтрашнего дня, его победы или поражения. Легко нам не будет в любом случае.

- Обещаю, что ты ни о чем не пожалеешь. Я всегда буду рядом. Буду сильным ради тебя.

Ардо перехватывает мои ладони и покрывает их поцелуями. Задерживается на каждом пальчике. Я чувствую движение его языка, что приводит меня в трепет и я с сожалением выдыхаю, когда Ардо отстраняется от меня.

Он проводит рукой по волосам стирая ощущения ласки моих ладоней. Его взгляд становится сосредоточенным, а лицо превращается в застывшую маску.

- Я скоро вернусь, Мэй. Последняя тренировка. Завтра все будет по-другому.

Я не хочу завтра. Мне хорошо в сегодня. Меня до дрожи в кончиках пальцев пугает завтрашний день. Чтобы он не принес, наши отношения неумолимо изменятся. Я до сих пор не уверена, чего хочу больше – победы Ардо или поражения.

55

Бледный рассвет едва брезжит за окнами. Ардо крепко спит в моих объятьях, и я прислушиваюсь к его ровному дыханию. Вчера он вернулся взвинченный, насколько это вообще возможно в характере драконов. Глядя на его запавшие глаза, хмурые брови и жесткий изгиб насмешливых губ я отчетливо вижу, как трескается маска невозмутимости, до этого момента прочно приставшая на его лицо.

- Как все прошло?

- Как обычно. Не думай об этом, Мэй. Это не важно. Для нас не важно.

- Но важно для тебя!

- Это важно для моего рода. Магия играет со мной. То ластится, словно кошка, то убегает, как дикий зверь. Отец взбешен, он питает относительно меня большие надежды, а я их не оправдываю. Грустно быть последним, на ком оборвется королевский род. Получается, только этим я и запомнюсь своим потомкам. Дракон – не удержавший силу четырех стихий.

Я не знала, что ответить. Сказать, что все будет хорошо, и он справится? Или же наоборот, что спокойная жизнь в отдаленном замке будет во сто крат лучше, чем суета королевского двора? Я молча подошла и обняла его, обвив руками за плечи. Ардо обнял меня в ответ, легко поцеловав в макушку.

- Я могу передать тебе силу? Как тогда, на плато. Я смогла взять часть твоей магии, чтобы поразить дракона.

- Нет, Мэй, это опасно. Может случится так, что я вытяну ее, без остатка. Ты слабее меня, не будем рисковать.

- А я готова попробовать. Я знаю, для тебя это важно, победить. Как бы ты не расписывал спокойную жизнь в отдаленном замке, я знаю, что все это не для тебя. Если завтра проиграешь, то всю жизнь будешь мучиться и меня возненавидишь. Как бы мне не хотелось быть с тобой, я готова подождать, не торопить тебя. Сосредоточься на своей силе. А я буду рядом.

В это раннее утро я распутываю нити своей магии. Закрыв глаза, я вижу, как вьются вокруг меня алые жгуты дара огня. Проносится быстрой змейкой аквамарин воды. Я вижу изумруд земли в переплетении жемчужины воздуха. Магия четырех стихий. Она не подчиняется мне, но признает, мягко кружит вокруг моего тела, словно защищая.

«Возвращайтесь к своему хозяину», - шепчу я разноцветным юрким змейкам, - «ему нужна ваша сила, наполните его ею…»

До состязания остается пара часов. Ардо молчалив и сосредоточен. Мы спускаемся в столовую, где выбираем несколько понравившихся блюд. Чуть позже к нам присоединяется Тиль, заставляя свою половину стола всевозможными яствами.

- Ужасно голоден, - с ухмылкой произносит он, обводя рукой гору съестного, - магия просто бурлит. А как ты, Ардо? Выглядишь не очень. Надеюсь не Мэй на тебя так плохо влияет…

- Заткнись, - цедит Ардо сквозь зубы, - побереги свою магию…

- Что-то ты не в духе…, ладно, молчу…

Тиль уткнулся в тарелку, изредка бросая на нас ироничные взгляды…

- Адоардо, тебя зовет отец, - в столовую заглядывает магистр лэр Каэльмон, - он ждет тебя в библиотеке.

Ардо стремительно поднимается с места бросая на меня извиняющийся взгляд. Я понимаю, как ему не хочется оставлять меня, но отец ждет и он должен подчиниться.

- Все в порядке, я тебя здесь подожду, - отпускаю я его взгляд.

Ардо уходит быстрым шагом, а у меня отчего-то сжимается сердце, глядя на его удаляющуюся спину. А если я его не увижу до поединка? Я даже не пожелала ему удачи, не поцеловала на счастье … Но ведь поединок ничего не изменит. Как бы он не прошел, между нами все останется по-прежнему. Мне в это хочется верить.

- Для тебя будет лучше, если он проиграет, - тихонько говорит мне Тиль.

- А ты станешь во главе королевского рода, - язвлю я.

- Я в любом случае в выигрыше. Если сегодня не удастся показать свою силу, высший маг обещал взять меня в ученики. Когда академию закончу. А там, кто знает, войду в совет двенадцати магов, обзаведусь собственным замком… неплохие перспективы, как считаешь?

- Неплохие. И знаешь, я рада, что для тебя все удачно закончилось. Эта история, с нападением на Ардо. Я переживала за тебя, что ты можешь быть причастен и тебя накажут.

- Ты очень добра, Мэй. Если я буду правителем, то не забуду этого. Но для тебя и вправду, так будет лучше.

- Почему ты так говоришь, Тиль? Я не понимаю.

- Ардо станет свободным. Освободится от власти отца. Вы сможете в будущем вполне счастливо жить вдали от суеты дворца. При дворе у вас не будет такой возможности, там не место для любви и для такой хрупкой полудраконицы как ты.

- Для Ардо важна победа, - не соглашаюсь я. Впрочем, мой голос звучит совсем не убедительно. В чем-то я согласна с Тилем. Мне совсем не понравился королевский замок. Я не хочу там находится.

- Это важно для его рода, - вздыхает Тиль, - впрочем, как оказалось, и для моего. Знаешь, после суда мне разрешили встретится с Актоном. Совсем ненадолго, перед тем, как его отправили на сумеречную башню. Он просил передать тебе, что сожалеет…а еще, если хочешь быть счастлива, то просто потяни за нить…

- Какую нить? Это он про магию?

- Наверное. Актон сказал, что ты поймешь…

Нить. Магическую нить. Так, как учили. Если забыть обо всем, закрыть глаза, то я чувствую их. Они обвивают меня и устремляются в даль, чтобы соединить меня с Ардо. Общая магия. Стоит только в нужный момент потянуть, и сила перейдет ко мне. Ненадолго, но и кратчайшего мига хватит, чтобы оставить Ардо без дара. Я вздрагиваю от этого открытия. Нет. Не смогу. Ардо доверяет мне. Но если он никогда об этом не узнает? Если это и есть путь к счастью?

56

До турнира остается меньше часа. Я жду Ардо, но что-то мне подсказывает, что он не вернется. От задумчивости меня отвлекает шорох подвигаемого рядом стула. Я вскидываю глаза, столкнувшись взглядом с задумчивыми глазами высшего мага.

- Я совсем не слышала, как вы подошли, - я откидываюсь на спинку стула, не отрывая взгляда от его лица. Гадаю, что ему нужно от меня.

- Ты просто сильно задумалась. Переживаешь за турнир? Знаешь, я тоже в некоторой степени растерян. Не хотелось бы, кхе-кхе, пережить смену правящего рода. Тиль хороший мальчик, но очень неопытный. Может попасть под дурное влияние. Напридумывать новых законов, приблизить к себе недостойных людей. Я человек старой закалки, для меня трудно переносить все новое. Остается только молиться, что бы этот поединок ничего не изменил.

- Я уверена, Ардо справится, - глухо отвечаю я.

- Мне тоже хочется в это верить, но пока не очень получается. С твоим приездом ему стало намного лучше, силы возвращаются. Но все же они не настолько стабильны, что бы мне кхе-кхе можно было бы не переживать.

- Что вы хотите? Вы же не просто так заговорили со мной.

- Милая лэра Мэй, меня радует ваша проницательность. А еще я надеюсь на ваше благоразумие.

Я вопросительно приподняла вверх брови. От слов высшего мага веяло холодком, словно изморозь по коже. Мне совсем не хотелось знать, о чем будут его следующие слова. Но вместо слов маг вытащил из рукава небольшой клинок. Размером с мою ладонь. Положил передо мной на стол.

Я в недоумении вскинула глаза.

- Это магический кинжал. Для рассекания магических нитей.

- Как это понимать?

- Все очень просто. Ваша магия переплелась и это очень мешает Ардо. Впрочем, на себе ты тоже это почувствовала. Когда вы были далеко друг от друга, пытались закрыться, унять чувства. Магия попросту взбунтовалась. Для вас же будет лучше рассечь эту связь. К Ардо полностью вернется его сила, которую он будет в состоянии контролировать. Это наверняка поможет ему одержать победу в поединке. Вы же этого хотите, не правда ли? Что будет с вашей парой, если Ардо проиграет? Поверь мне, ничего хорошего. Это только разрушит ваши отношения. И не вздумай возражать, я же вижу, что ты не согласна. Подумай лучше о себе. Тебе, моя девочка, станет легче. Никакого упадка сил, слез и обмороков.

- Не будет общей магии? А чувства? Это отразится на нас?

- Причем здесь чувства? Сейчас не о любви думать надо. Мы говорим о магии. Она подпитывает дар. Ты просто освободишь его силу. Наверняка ведь научилась только брать. Обратно послать пробовала?

- Пыталась утром. Еще не совсем понимаю, как этим управлять.

- Кхе-кхе, моя девочка. Учиться надо. Но времени у нас нет. Возьми. На всякий случай. Просто закрой глаза и представь его в своей руке. Почувствуй его. Ощути, как режешь нити. После этого общая магия пропадет. К каждому вернется свое. Понимаешь меня?

Я кивнула головой. С ужасом смотрела на магический клинок, не решаясь прикоснуться. Если я возьму его, это ничего не значит. Я не обязана его использовать. Я не верю магу, не доверяю ему, но все же послушно сую клинок в потайной кармашек. Я слишком запуталась и уже не знаю, что для нас лучше.

В ушах еще долго стоит тихий и проникновенный голос высшего мага, убаюкивая мои сомнения.

- Лэра Мэй, поединок начинается, - отвлекает меня от раздумий кухарка, - вы же пойдете смотреть?

Я срываюсь с места и бегу прочь из академии, на площадку для боев. Зрителей не много. Весь совет из двенадцати магов в полном составе и главы родов с обоих сторон - отец Тиля и отец Ардо, стоят на противоположных сторонах поля. Больше никого из посторонних. Ардо сказал, что я могу присутствовать, но не решаюсь приближаться слишком близко. Подхожу к площадке со стороны главы королевского рода, встаю чуть поодаль, у него за спиной.

На площадке застыли две фигуры. По их напряженной позе с широко расставленными ногами и вытянутыми вперед руками я понимаю, что поединок начался. Они пьют магию друг друга, вырывая дар, подчиняя себе стихии. Незримый поединок, проходящий внутри каждого из драконов. Сполохи проносятся меж их телами, потоки воздуха со свистом кружат над их головами, гудит под ногами встревоженная земля, превращаясь в вязкое месиво. Я до боли покусываю губы, с напряжением следя за соперниками. Не могу разобраться, что происходит, кто из них сильнее? Время идет, но на площадке не происходит никаких изменений. У обоих прикрыты веки, а губы шепчут неслышные мне заклинания. Я непроизвольно ахаю, когда вижу, как пошатнулся Ардо, отставив для равновесия ногу назад. Я прикрываю глаза, вглядываясь в разноцветные нити, вьющиеся вокруг моего тела.

Магия всюду. Я ощущаю ее потоки очень отчетливо. Стоит только прикрыть глаза, и я вижу мельтешение разноцветных нитей. Они наполняются силой, окружая меня плотным коконом, словно защищая. «Я отбираю силу у Ардо, - проносится в моей голове. Пытаюсь отторгнуть магию, пустить в обратном направлении, но безуспешно. «Хочешь быть счастливой, потяни за нить», - проносится в моей голове голос Тиля. Я рисую в своем воображении уютный маленький замок стоящий на холме среди зелени лесов. Себя, босую, игриво убегающую от смеющегося Ардо по изумрудной траве.

Ардо пошатнулся. Я буквально увидела, как натянулись магические нити, стоит только потянуть, и я заберу его силу. Он проиграет, и моя мечта станет реальностью.

Я понимаю, что не смогу так поступить. Это только моя мечта. Но принесет ли это счастье Ардо?

Нож мягко соскальзывает в мою руку и стоит мне только сосредоточится на одной из переплетенных нитей, как она бесшумно рвется. Я заношу эфемерный нож снова и снова, пока не понимаю, что те редкие нити, послушно льнущие ко мне и есть только мой дар. Плотный кокон магии, ранее окружавший меня, распался, показывая мне насколько я беззащитна и слаба.

Ардо расправляет плечи, становится, будто выше ростом, мощнее, я ощущаю, как его переполняет магия. Он делает пасс рукой и Тиль падает, опустошенный и подавленный, глухо ударяясь о твердую поверхность.

- Я признаю тебя королем, Адоардо – доносится его сиплый усталый голос.

Двенадцать высших магов опускаются на одно колено, признавая силу Ардо, подтверждая его право на титул. Я касаюсь коленями земли, опустив голову, стараясь собрать воедино разрозненные мысли и чувства.

Ардо идет ко мне, широкими шагами пересекая тренировочное поле, оставляя за своей спиной корчившегося в муках Тиля. Берет меня за руку и уводит прочь, не оглядываясь на застывшего в паре шагов от нас отца. Я еле поспеваю за ним, спотыкаясь, переходя на бег. Его крепкая рука, держащая мою ладонь, не дает мне упасть. Держит грубо, больно сминая пальцы. Врывается в комнату, закидывая меня на кровать. Его тяжелый яростный взгляд обжег меня, заставив поежиться. Упираясь ногами, я подползла к изголовью кровати, вжавшись в нее, словно напуганный зверек.

- Что ты делаешь? – пискнула я, с испугом смотря на парня. Такой Ардо меня пугал. Холодный и безжалостный, его изучающий взгляд блуждал по мне, словно видел впервые.

- Ты теперь моя пара. Я твой король. Ты должна подчиняться. Снимай платье, я хочу видеть тебя обнаженной.

- Я не хочу сейчас, - я сжалась в комок, пытаясь успокоится, подобрать правильные слова, чтобы вернуть своего прежнего Ардо. Заботливого и нежного.

- Не сопротивляйся. Ты же хочешь этого. Мы слишком долго ждали.

- Хочу, но не так. Ты меня пугаешь.

Я пытаюсь говорить спокойно, робко заглядывая в его холодные глаза. Делаю попытку приблизиться. Хочу обнять, прижаться к его груди, мягко и нежно поцеловать. Ардо не дает прикоснуться, толчком опрокидывая меня на постель. Снимает через голову рубашку, расстегивает ремень брюк.

- Ардо, остановись! Я не хочу так!

Я делаю попытку встать на ноги, шепча про себя боевое заклинание. Кончики пальцев покалывает от готового соскользнуть с них сгустка огня.

- Раздевайся. Ты моя. Ложись на кровать, Мэй. Я хочу убедиться, что не ошибся с выбором. Возможно, мне было бы лучше выбрать твою подругу, она более покладистая, чем ты.

Зашипев от возмущения, я метнула в Ардо огненный шар, впившийся в его кожу в области сердца. Ардо не шелохнулся, ни один мускул не дрогнул на его совершенном лице, выдавая ярость или боль. Я застыла в растерянности, злость как рукой сняло.

- Ардо, ты любишь меня? – сипло выдавила я.

- Глупая Мэй, драконы не умеют любить, - с усмешкой в голосе отвечает Ардо, - а пока уходи. Приведи себя в порядок. Мы возвращаемся в королевский замок.

- Я не хочу в замок. Отправь меня домой, пожалуйста.

- Ты моя пара, Мэй и хочу, чтобы была рядом. Слушайся меня, иначе мне придется применить силу.

- Ты не посмеешь! – Я снова повысила голос, с тоской разглядывая непроницаемое лицо, на котором не отображалось ни одной эмоции, - я хочу провести лето с отцом, а осенью вернуться в академию.

- Забудь про академию, тебе это больше не нужно. Если будут проблемы с магией, тебе помогут придворные маги. Прекращай злить меня, лучше сделай так, как я сказал.

Ардо прошел мимо меня и открыл шкаф для одежды. Выбрал свежую рубашку и не обращая на меня внимание стал одеваться.

Молча я выскользнула за дверь и не разбирая дороги бросилась вон из академии.

Я зачерпнула пригоршню воды из фонтана и опустила заплаканное лицо в прохладную воду. Вода медленно струилась сквозь пальцы, крупными каплями стекая на подол платья.

- Мэй, с тобой все хорошо, - услышала я позади себя голос Тиля.

Не отрывая лица от ладоней, я закивала головой, но Тиль приблизился в плотную ко мне и бережно отвел ладони от лица.

- Он тебя обидел?

- Он изменился. Стал другим. Ох, Тиль, похоже я сама виновата.

Слезы с новой силой побежали по моим щекам. Сбиваясь, я рассказала о магическом клинке и оборванных нитях дара.

- Получается, вместе с магией я лишила его чувств. Он больше не любит меня. Стал, как в нашу первую встречу, холодным и бездушным. Совершенно чужой человек. Что же мне делать? Я не хочу лететь с ним в королевский замок. Я боюсь его. Что же мне делать, Тиль?

Тиль растерянно посмотрел на меня и приобняв за плечи, подвел к скамеечке стоявшей не подалеку.

- Прости, я даже не спросила, как ты себя чувствуешь. Тебе сильно досталось, - немного успокоившись, спросила я, вглядываясь в бледное лицо парня.

- Сейчас уже лучше. Даргалл помог мне, дал фляжку с бодрящим зельем. Дрянь редкостная, но быстро помогает – Тиль беззаботно рассмеялся, - Ардо удалось потрепать меня. Вытянул почти всю силу. Похоже, кроме моего родового дара огня во мне больше ничего не осталось.

- Ты расстроен?

- Не знаю. Наверное, нет. Если после окончания академии маг возьмет меня в ученики, то буду совсем счастлив.

- Я просто уверена, что возьмет. Ты способный, упертый и вообще, самый лучший из всех драконов, что я встречала.

- Лучше чем Ардо? - Лукаво спросил Тиль.

- Сейчас, несомненно, да. Но я продолжаю любить его. Этого грубого, бесчувственного дракона. Как мне вернуть его? Что бы он стал таким, как раньше – нежным и заботливым. Как мне вернуть его любовь?

- Быть может, тебе нужно вернуться в начало ваших отношений. Заново учить его любить, ненавидеть, радоваться жизни. Снова найти в нем человека.

Я задумалась. Пока видела только один выход. Единственный способ не подчинится и попытаться вызвать в нем хоть какие-нибудь эмоции.

- Тиль, - попросила я приятеля, - помоги мне вернуться домой.

Эпилог

Сегодня мой последний день в академии. В ее стенах я задержалась еще на два года, хотя имела полное право покинуть академию после третьего курса, как многие драконицы. Последний год изучала целительную магию и много времени проводила с лекарем за изготовлением мазей и настоек. Училась пользоваться своим даром, так как не отказалась от мечты помогать людям.

Выпускники выстроились ровным строем на площадке перед академией. Новым смотрителем стал магистр Каэльман, он и вручал нам в торжественной обстановке выпускные свитки. Тиль, как лучший ученик четвертого года получил свой свиток первым, бережно прижав его к груди.

Стоя среди выпускников, я поглядывала на трибуны, на которых расположились гости торжества. На первом ряду я сразу заметила Лариэль, облаченную в ярко-желтое платье. Рядом сидел отец, не спускавший с меня гордого взгляда. Я пробежалась глазами по лицам гостей, в поисках Ардо. Я не видела его почти год. В последний раз он приезжал в мой родовой замок после окончания мною третьего курса. Требовал вернуться с ним. Я попросила подождать еще год. Дать мне возможность стать лекарем. Ардо возражал, хотел, чтобы я подчинилась. Возможно, я бы и сделала шаг навстречу, если бы видела хоть чуточку нежности в его глазах, капельку любви. Меня отпугивали ледяной тон его голоса и жесткий взгляд. В итоге мы поругались. Вернее, кричала я, отстаивая свою независимость, а Ардо просто ушел, не прощаясь. С тех пор от него никакой весточки. Впрочем, наши отношения он тоже не разорвал.

Пришел мой черед получать выпускной свиток. Смотритель Каэльман вручил его мне со словами:

- Будь верна своему делу, Мэй. Ты выбрала верный путь…

После торжества нас обступают родные и друзья. Лариэль прижимает меня к своей пышной груди, ликующе бросая:

- Мы так гордимся тобой. Ты будешь первым целителем в нашем роду.

- Мэй, в замке я уже оборудовал комнаты для приема пациентов, - улыбается мне отец.

На глаза набегают слезы. Все же не удалось мне за эти два года избавиться от сентиментальности и чувствительности. Тиль не перестает над этим шутить, а меня радует в нем, что он все же не превратился в холодного и бесчувственного дракона.

- Кори прислала тебе письмо, - Лариэль вручает мне белый надушенный конвертик.

Я разворачиваю запечатанный лист и пробегаю глазами послание:

«Милая Мэй. Поздравляю тебя с окончанием академии. Сэрандон шлет тебе приветствие, так же, как и малыш Гленн, что толкается сейчас в моем животике. Мы очень надеемся, что этим летом ты посетишь наш замок. И не только как подруга. Жду тебя как целителя. Хочу, чтобы ты помогла появиться Гленну на свет. Я очень скучаю по тебе.

Твоя верная подруга Кори.»

Я закусила губу в предвкушении от встречи с подругой и ее будущим сынишкой Гленном. Принимать в свои руки новую жизнь это очень волнительно. У меня уже есть опыт в таких делах. Я не подведу тебя, Кори.

Торжество подходило к концу. Возле ворот нас уже ждал экипаж, груженый сундуками с моими вещами.

- Мы с тобой не скоро увидимся, Мэй, - с грустью в голосе сказал Тиль, - каждый пойдет теперь своей дорогой.

- Ты в ученики к высшему магу, а я возвращаюсь в замок отца. Буду заниматься любимым делом.

- Удачи тебе, Мэй, - Тиль тепло обнял меня на прощание, - знай, что ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

- И ты на мою. Но надеюсь никогда не увидеть тебя в качестве моего пациента, - усмехнулась я.

Мне немного жаль было покидать академию. Так много событий и воспоминаний. Здесь я наконец приняла себя, почувствовала частью своего рода.

Я с ностальгией прошлась по аллее сада уносясь мыслями в прошлое - по этой дороге мы часто гуляли с Ардо по вечерам, сидели на скамейке, на этой полянке мне Ардо вырастил зимой цветок. Сейчас и стараться не надо, вся поляна усыпана алыми бутонами. Я сорвала один цветок, вдыхая сладкий аромат.

- Не хочешь подарить мне цветок? – Доносится до меня знакомый до боли голос. Я замираю, не решая обернуться. Теплые руки обнимают меня, настойчиво разворачивают приподнимая подбородок, заставляя взглянуть в глаза.

Ардо. Возмужавший, с коротким ежиком жестких волос и легкой щетиной на щеках. Я тону в темных манящих глазах, жадно взираю на изгиб тонких губ. Хочу понять, кто передо мной – дракон или человек.

- Ты все же приехал, - срывается с моих губ.

- Нам нужно поговорить.

- Да. Пора прояснить наши отношения.

Мы некоторое время в молчании бредем по извилистой дорожке аллеи. Меня охватывает отчаяние. Неужели сейчас все закончится? А чего я собственно добивалась. Плохая из меня пара, непокорная. Но я все еще люблю его. Хочу быть вместе. Готова ехать за ним в королевский замок, если он хоть чуточку любит меня. Если просто почувствую, что нужна ему.

Ардо останавливается, берет меня за руку, и я слышу его голос:

- Мэй, давай начнем все сначала.

Конец

Оглавление

Как (не) полюбить дракона

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

  16

  17

  18

  19

  20

  21

  22

  23

  24

  25

  26

  27

  28

  29

  30

  31

  32

  33

  34

  35

  36

  37

  38

  39

  40

  41

  42

  43

  44

  45

  46

  47

  48

  49

  50

  51

  52

  53

  54

  55

  56

  Эпилог