Начало долгой зимы (СИ) [Марат Жанпейсов] (fb2) читать онлайн

Начало долгой зимы

Глава 1

Загородная императорская резиденция встретит любого путника зрелищем гор, покрытых снегом. Посреди северных пиков материка находится замок, возведенный на вершине одной из утесов. Морозная Линия, необъяснимая аномалия, уже давно захватывает материк Арген, превращая его в ледяной край. И там, где она уже прошла, даже летом снег не тает. А в этом месте холодно было всегда.

Замок построен из светлого камня, а темно-синие крыши порой хорошо сливаются с синевой небес. После вчерашней метели горы и тропинки замело снегом, и сейчас сотни слуг очищают внутренние дворы замка и балконы от выпавшего снега, и тем же занята охрана резиденции за внешним периметром.

Император-чародей Гвент-Дея уже давно не появлялся в столице, оставив управление Аль-Фионом старшему сыну. Вот уже четвертый месяц глава самого могущественного государства Аргена и, может, всего мира, живет здесь, давая остальным толковать это решение как угодно. Однако на пороге нового Поветрия заниматься политикой не имеет смысла: все важные договоренности достигнуты заранее, а на новые просто не хватит времени.

Человечество должно выжить, ну или во всяком случае материк Арген, который находится дальше всех от Арреля. Прямо сейчас в самой высокой башне происходит совет, на который приглашены представители всех участников Пакта Покоя, объединения многих стран Домена Людей, но явились не все. Кто-то из правителей прибыл лично, воспользовавшись предоставленным порталом, другие отправили заместителей, часто находящихся в кровном родстве с королями или главами организации.

Император-чародей сидит во главе овального стола с накинутой на плечи тяжелой шкурой медведя. Изменение климата за последние десятилетия привело к изменению моды. Теперь теплые вещи стали незаменимыми, хотя до Поветрия Арген не сильно отличался по климату от Витро, а порой был даже жарче.

Император сражался в войне против демонов молодым принцем, а теперь уже стар. Седые волосы и белоснежная борода выдают возраст, однако, телосложение монарха подтянутое, а плечи широки. Не говоря уже об уверенном и твердом взгляде с алыми зрачками. До сих пор ходит множество слухов, почему у императора такой оттенок глаз, хотя родился он с обычными карими. Но еще никто не смог узнать верный ответ.

За столом также присутствуют приглашенные гости из Альт-Праны, Дин-Атры, Дин-Васвада и Деметии. Все страны Аргена собираются выступить единым фронтом. С материка Витро прибыли архимаги двух королевств: Ограйна и Моунцвеля. Другие страны по разным причинам присутствовать не смогли, особенно пугают слухи о событиях на Ак-Треносе.

С помощью магии дальнего виденья разведка всех стран видела, что происходило в столице Аль-Мишота, единственного члена Пакта Покоя с родины песков. Какое-то необъяснимое помешательство нагрянуло в столицу страны, что вылилось в столкновение всех со всеми. Песочные Часы разрушены, халиф Балкарат мертв, главный визирь, поддерживавший дипломатические отношения с Пактом, пропал без вести.

— Есть ли у кого-то информация насчет инцидента в Мель-Аноларе? — спрашивает архимаг Джуг Арманд из Ограйна. Он является младшим братом короля страны и пошел по пути изучения магии вместо возможной борьбы за престол. И при этом один из немногих на Витро, кто имеет уровень «эпоса» по шкале Языковой Системы.

Архимаг Дигер из Моунцвеля с хитрой улыбкой смотрит на юнца, который уже мнит себя важной фигурой. Да, Джугу Арманду только-только исполнилось тридцать лет, но уже является ветераном многочисленных экспедиций на Аррель и по слухам был одним из командиров сборного отряда, который уничтожил легендарного Злослова.

Остальные присутствующие тоже оценивающе смотрят на гостя, который даже в помещении не снимает капюшона. Однако разглядеть черные пряди вьющихся волос и стальной оттенок глаз можно без труда. Джуг терпеливо ждет ответа на свой вопрос.

— Мы заметили лишь какие-то странные фигуры, бродившие между горожан, — Дигер решает прекратить молчание. — Быть может, песчаные духи.

— Духи? Разве они существуют? — собеседник поворачивает голову к архимагу, на что тот просто пожимает плечами.

— Без сомнения это дело рук культа Поветрия, — император-чародей говорит глухим голосом, словно смертельно устал, но речь все равно кажется наполненной силой. — Я пригласил вас сюда не для того, чтобы обмениваться сплетнями, хотя факт уничтожения Мель-Анолара стоит пристального внимания. Наблюдатели Кросс-Трая зафиксировали всплески сил в небесном эфире, земле и воде. Так уже было в прошлом перед началом Поветрия. Думаю, не нужно объяснять, к чему идет дело.

— Да, к новому вторжению Домена Хаоса. И мы готовы принять демонов, — кровожадно улыбается представитель Дин-Атры. — В прошлый раз наш мир оказался не готов к вторжению, теперь же мы научены горьким опытом.

— Так-то оно так, но боги нас больше не прикроют, да и демоны не будут наступать на прежние грабли. Они ведь тоже могли готовиться к войне последние полвека, — возражает король Дин-Васвада. — Не говоря уже о культе Поветрия, истребить который не удалось даже общими усилиями.

Дигер молчит, смотря на участников совета, которые начинают высказывать мнения относительно грядущей проблемы. Моунцвель ранее жил без информации о скором приходе Поветрия и мог лишь предполагать повторение трагедии, но связи королевы Игены с орденом Предсвета помогли получить информацию заранее. Оказывается, многие страны Аргена тоже были в курсе.

— Мы в любом случае не можем предугадать всё наперед, поэтому лучше обсудить план действий на тот случай, если Домен Хаоса начнет вторжение, — берет слово Харлат, грандмастер Предсвета. — Многие силы ордена сейчас сосредоточены на Оплотном острове. Оттуда мы готовы выдвинуться в сторону любого материка.

«Да, это важное замечание», — думает Дигер, смотря на Харлата, кажущегося гораздо больше из-за массивных доспехов, с которыми словно никогда не расстается. Впрочем, они не мешают рассмотреть волевое лицо и короткие каштановые волосы.

«Откуда начнется прорыв? Домен Хаоса не обязан ведь стартовать именно на Арреле, как в прошлый раз. Они могут зайти и с другой стороны», — тут есть на самом деле, о чем подумать.

— Двуединство руководствуется понятной нам логикой, так что есть большой шанс того, что врата из другого измерения откроются именно на Аргене или рядом с ним, — ледяным тоном сообщает неприятную для многих новость император-чародей Гвент-Дея. — Причина проста: в прошлый раз демоны решили начать завоевание с самого сильного материка. Тогда лидерство Арреля было неоспоримым. Сейчас же эту роль исполняет Арген, думаю, никто не будет с этим спорить.

«Да, спорить тут будет трудно, хотя что демонам помешает в этот раз атаковать с двух сторон? Или с трех?» — невысказанный вопрос архимага Дигера озвучивает Джуг Арманд.

— Не думаю, что они решатся дробить силы, — отвечает хозяин замка. — Двуединство, как вы знаете, это двуглавая змея. А такие создания с большей вероятностью вцепятся одной своей головой в другую, чем атакуют врага. Между Штормовыми Небесами и Черным Морем никогда не было настоящей дружбы. Один не прекратит следить за действиями второго. Так что то, что Арген сейчас под угрозой, несомненный факт.

«Ну, конечно. Говоря так, правитель Гвент-Дея сейчас укажет на необходимость помощи материку Арген со стороны всех участников Пакта Покоя. Учитывая отсутствие Аль-Мишота, это бремя ляжет на плечи стран Витро», — Дигер не большой любитель политики, но по долгу службы приходится во всем этом разбираться.

Дальнейшее обсуждение перешло в то русло, о котором догадался архимаг Моунцвеля. Общий денежный фонд Пакта Покоя сейчас будет направлен именно на Арген для вербовки и обучения новых армий и закупки снаряжения. Деньги и магические кристаллы — основная помощь, которая сейчас нужна, и сильный Арген будет становиться только сильнее. Это всё понятно, но делать ничего с этим Дигер не собирается. С этим уже согласились Идрион и Игена Локрост.

А вот Джуг из Ограйна начинает мягко спорить, что было бы справедливее распределить средства между странами, которые ближе всего находятся к центру внутреннего моря Микон. В таком случае по его словам эти страны станут буферной зоной в любом направлении. Нетрудно догадаться, что он торгуется преференциями для собственной страны, через которую будет идти помощь в случае вторжения на Аргене.

Начинается обсуждение, в котором старый маг совершенно не хочет принимать участия. Какой смысл в деньгах, если мир на краю гибели? Те, кто не застал предыдущего вторжения или был слишком мал, словно не осознают всего ужаса ситуации, поэтому больше думают о наращивании влияния и подставлении подножек политическим оппонентам.

Джуг Арманд то и дело бросает взгляды на представителя соседней страны, мол, что молчишь, нужно отстаивать интересы Витро, но Дигер делает вид, что ничего не видит. В итоге результат не изменился, так как большинство совета Пакта составлено из стран Аргена.

— Что же, на этом один вопрос считаю закрытым, — говорит седой мужчина во главе стола. Его глаза изучают документ перед собой, а потом он обводит ими всех присутствующих.

— Помимо материальной помощи Пакт Покоя предполагает обмен информацией. Это тоже очень важно, поэтому у меня есть то, с чем я хочу поделиться. В последнее время Языковая Система ведет себя очень странно. Те возможности, что вложил в нее бог игр, работают без сбоев, но появились новые механизмы, суть которых понять не очень просто. Кто-нибудь получал в дар навык особой силы без использования страницы из Словаря Сократа?

Члены заседания смотрят друг на друга в ожидании того человека, который выскажется первым. Дигер с интересом смотрит на присутствующих, так как до него уже доходили слухи об этом, но сам он никаких «даров» не получал, как и не было слышно ничего такого в Моунцвеле.

— Асмодей Белокостный получил навык огромной силы, — говорит Харлат. — Без каких-либо предпосылок перед ним появилось информационное сообщение с предложением. Когда он ответил согласием, навык появился в списке доступных. Наши исследователи и ученые не смогли понять, почему это произошло. Единственный рабочий вариант — это дело рук Ифрата, но его самого спросить никак нельзя.

— Благодарю вас, грандмастер, — кивает император-чародей. — К нам это тоже относится. В Гвент-Дее два человека получили нечто подобное. Во-первых, я сам. Во-вторых, генерал столичных войск, Оберон Львиный. Кто-то еще?

Теперь решили признаться королева Альт-Праны и неожиданно Ограйн, причем именно Джуг оказался одним из тех, кто получил схожий дар.

— Вот как, — кивает владелец горной резиденции. — Из услышанного я могу сделать несколько выводов. Первое: навыки не предлагались случайным людям. Так или иначе предложение получили лица, обладающие властью и способные при необходимости встать на защиту мира. Это подтверждает догадку о том, что Ифрат специально сделал такое послабление, чтобы мы стали сильнее.

Никто не перебивает императора-чародея, так что он после непродолжительной паузы продолжает:

— Второе: навыки, которые мы озвучили, не просто имеют очень высокий ранг, но еще связаны с каким-то из павших богов. Такое могло провернуть только одно выжившее божество, и его имя мы уже неоднократно произносили. Но нельзя исключать вероятность исхода, в котором навыки получили страны, не входящие в Пакт Покоя. И речь может быть не только о странах, но и о нейтральных и преступных организациях. Я предлагаю отыскивать всех, кто мог бы с таким столкнуться. Все эти люди нам будут нужны во время Поветрия. Но это на самом деле не всё.

Видно, что никто не расслабляет внимание. Дигер про себя предполагает, что в Языковой Системе произошли еще какие-то изменения и угадывает.

— Позже мы зафиксировали странное поведение, когда одна жрица Храма Зимы Шебельты вдруг получила божественное откровение, некий «квест», по выполнению которого смогла получить в награду легенду, связанную с историей Аргена.

— Что за легенда? — тут же поинтересовался Дигер. Собрание становится более интересным.

— Легенда связана с личностью Зимнего Рыцаря, это национальный герой, который, как мне известно, почитаем в Альт-Пране.

— Именно так, — произносит королева озвученной страны, пряча голову в теплом платке с золотыми украшениями. — Согласно преданиям, холода и снега уже спускались с гор на материк в далеком прошлом. Тогда люди начали бороться за еду и кров, что приводило к гражданским войнам. Их остановил Зимний Рыцарь, а потом вернулась весна.

— Не доводилось слышать о такой легенде, — продолжает Дигер. — И как он смог справиться? Известно ли его настоящее имя?

— Имя в истории не сохранилось. Это было так давно, что тогда не было ни одной страны, что сейчас проживает на материке. Что касается способов… Ну, нетрудно догадаться, что он добился единства еще большим насилием. Говорят, он мог повелевать Зимой и жестоко расправлялся с несогласными. Жесткая политика позволила ему уберечь народы от вымирания, поэтому мы оказываем ему почести, так как Альт-Прана является потомком его страны. Но я не совсем поняла, причем здесь эта легенда?

Взгляды снова возвращаются к императору-чародею, который продолжает рассказ:

— Та жрица получила в награду легенду, и в ней неожиданно проснулась сила повелевания погодными условиями, льдом и холодом без каких-либо дополнительных навыков Языковой Системы. Например, она может вызвать пургу, в которой потеряется и замерзнет насмерть даже целый столичный полк Гвент-Дея. А может наоборот успокоить бурю.

— Это очень странно, но это может быть еще одним подарком Ифрата. Если использовать эту силу на войне… — начинает говорить представитель Деметии, но хозяин замка жестом останавливает.

— К сожалению, всё не так просто, — лоб императора-чародея нахмурен. — Храм Зимы неожиданно отказался подчиняться и направил письмо о признании собственной независимости. Причиной указали необходимость получения некоего «наследия», а для этого им нужно выйти из-под чужой власти. Теперь весь тот район является восставшим против моей власти, но я пока не предпринимаю активных действий из-за силы легенды, которая может на нас обрушиться. Кто-нибудь сталкивался с похожим?

Все качают головами, а архимаг Дигер думает, что всё интересное вновь обходит Моунцвель стороной.

— Я бы не рекомендовала пытаться решить проблему сразу насильственным путем, — советует королева Альт-Праны. — Подобная сила действительно может быть подарком Ифрата, средством борьбы против Поветрия, но оно оказалось в неподходящих руках. Я готова оказать поддержку в попытке дипломатического урегулирования конфликта.

— Благодарю, — кивает седой мужчина. — На самом деле это всё, что я хотел обсудить на этом собрании. По мнению многих катастрофа приближается, и все странные явления тому подтверждение. Если вдруг в ваших странах начнут происходить подобные события, сразу берите их под контроль и сообщите всему Пакту Покоя. В грядущем Поветрии в одиночку никому из нас не выстоять.

Император-чародей, Ииганил Харнеф, встает на ноги, и следом поднимаются все остальные. Раз с переговорами закончено, то пора возвращаться к делам, и у всех их предостаточно. Архимаг Дигер направляется к выходу вместе с верховным чародеем Ограйна, который продолжает рассуждать о более приземленных вещах по типу маневров войск или масштабных заклятьях. Дигер слушает вполуха, считая, что всё это поможет только в том случае, если по другим параметрам они будут равны демонам. Вот только это даже близко не так.

Глава 2

Песчаная буря возникла на побережье словно из ничего, чем удивила ожидающих людей, но на самом деле это внешняя форма портала, который перенес группу из сердца Черной пустыни. Экспедиция Моунцвеля возвращается домой, выполнив поставленные задачи.

«Черная ласточка» терпеливо ждала всё это время, курсируя туда-сюда вдоль побережья. Изначально было оговорено, что возвращаться группа будет не в Мель-Анолар, где может быть засада культа Поветрия. Сейчас столица Аль-Мишота опустошена, лишь смерть и разруха, из-за чего по Ак-Треносу уже ползут зловещие слухи.

— С возвращением, — улыбается капитан Макрот. — Не ожидал вас так быстро.

— Сумели закончить быстрее, — Ирай не собирается ничего объяснять.

Капитан судна кивает, всё поняв по наличию портала за спиной, а потом жестом приглашает подняться на борт. Первой на борт восходит Кэйла, которой команда кланяется, а потом все остальные, пока на песчаном берегу не остались Гнисир и Услим. Малсарх, разумеется, не собирается уезжать с ними.

— Я отправлюсь в Мель-Анолар. Выжившие наверняка должны были остаться. Мой долг — помочь им, — произносит Услим.

— Конечно. Спасибо, что помог в этом путешествии. Хочу сказать, что Поветрие близко, и на Ак-Треносе выжить будет непросто

.

— Здесь мой дом. Я никуда не уйду отсюда. Да и к тому же материкам Витро и Арген стоит быть повнимательнее. Не думаю, что демоны решат начать с материка, покрытого пустынями. Скорее они решат напасть на более сильного врага.

— Тоже верно. Хочешь, я открою портал до столицы? Пока я нахожусь в пределах пустыни, я могу такое сделать при помощи наследия.

— Да, это будет замечательно, спасибо. Я бы хотел, чтобы и ты остался на Ак-Треносе, так как стал его частью, но принуждать ни к чему не буду.

— Не поверишь, но я с удовольствием отдал бы тебе «Наследие Вечного Королевства», если бы такое действие было возможно. Подарки Языковой Системы и Ифрата мне не особо приятны.

— Я знаю, но жизнь — это извилистый путь. И если сейчас ты не видишь цели путешествия, то стоит забраться на бархан и оглядеться, — малсарх чуть улыбается и исчезает в облаке песка.

«Цель я как раз таки вижу», — Ирай смотрит на опадающий песок, а потом направляется к кораблю. Пришла пора вернуться в Моунцвель и для начала нужно будет отослать в Винкарто весть об успешном завершении миссии. В одном из карманов постоянно находится артефакт, который блокирует дальнее наблюдение, так что из столицы не могли следить за возникшими приключениями. Было достаточно объяснить необходимостью скрытного перемещения от глаз культа Поветрия.

«Но теперь это изменится», — Ирай по канатной лестнице поднимается на борт, думая о скором будущем. Неизвестно, в какой именно день начнется вторжения, но можно быть уверенным, что многие страны сейчас постоянно наблюдают за всеми своими территориями.

«Салим Гаш-Арат намерен сыграть в собственную игру, чтобы достичь неизвестной мне цели. Он не кажется тем, кого будет волновать долг или чувство достоинства. Нет, он слишком для этого эгоистичен», — Гнисир понимает, что в ту встречу словно смотрел в собственное отражение. Возможность читать людей позволила разглядеть сходство с магистром культа, и если предчувствие не обмануло, то и Салим Гаш-Арат может предсказывать действия других даже без ментальной магии.

«Черная ласточка» намеренно посажена на мель, и скоро начинается прилив, по волнам которого судно возвращается в родную стихию. С капитаном Макротом можно не переживать об управлении кораблем, поэтому Ирай решает спуститься в каюты, где остальная группа уже заново обживается.

— Слушай, мы можем пройти через Оплотный остров? — вдруг спрашивает Клайв Содин.

— Орден прислал тебе новую задание?

— Догадался? — улыбается беловолосый человек. — Да, всё так. Готовится что-то крупное.

Да, Ирай был в курсе, что Клайв постоянно поддерживает связь с начальством. Возможно, через специальный навык или артефакт.

— Добро. Я предупрежу капитана, — говорит Гнисир и толкает дверь в каюту, где Клогги уже заняла его гамак и раскачивается с довольной улыбкой.

— Эй, развлекай меня, — сразу требует Гримуар Хаоса.

— Слушаюсь и повинуюсь, — в шутку отвечает юноша и принимается сильно раскачивать гамак из стороны в сторону под довольные крики.

— Чем вы тут занимаетесь? — спрашивает заглянувшая Хирона, за спиной которой видно холодное выражение лица Дасиилай. — Без меня развлекаетесь?

— Типа того. Что-то случилось?

— Её высочество требует продолжить тренировки. Она выросла прямо на глазах. Мне проводить занятие, или у тебя есть какой-то другой план?

Да, после подчинения Тени, а если быть точнее, капитуляции последней, Кэйла Локрост действительно словно стала другим человеком. Любой после серьезного испытания возвращается другим человеком, особенно, если на кону стояла жизнь. Кого-то испытания ломают, других же закаляют в огне. К счастью, Кэйла пришла на «экзамен» уже подготовленной и с твердым намерением стать сильнее и увереннее, так что вынесла всё только полезное.

Сейчас она больше напоминает особу королевских кровей, хоть и не родная дочь короля и королевы. Ветра пустыни словно унесли с собой детскую наивность и застенчивость, а также тело стало раскованнее, ведь теперь она может управлять проклятьем. Касание живых существ больше не будет пугать, а при необходимости она сможет подобно оборотню превратиться в огромного паука. Однако это лишь начало долгого пути.

— Да, занятия нужно будет проводить, но простое обучение бою и магии не будет достаточным. Теперь всё должно стать сложнее, чтобы развитие не останавливалось.

— Хорошо, тогда сегодня я знаю, чем занять её, но это не всё, — продолжает авантюристка. — Я тоже хочу занятий.

— Каких именно? — Ирай задумчиво поворачивает голову и прекращает раскачивать гамак, поэтому Клогги напоминает об этом пинком.

— Всех возможных. Возможно, я привыкла к мечу в руке и опасным ситуациям, но Поветрие меня пугает до чертиков.

Хирона Свайгел говорит честно. Да любой нормальный человек придет в ужас при необходимости выступить против скорого иномирового вторжения. Но какая подготовка поможет это сделать? Сколько ни тренируй тело или навыки, в бою против демонов это не окажет значимого влияния.

Ирай это понимает, поэтому в голове не появляется никаких мыслей насчет того, чему Демоницу Икрелег можно обучить. Все же у нее есть контракт с Гримуаром Драконов, так что будет лучше оставить всё Дасиилай по мнению Ирая, но сама девушка с драконьими рожками на лбу явно другого мнения, раз не останавливает подругу.

«А, понятно», — тут до Гнисира дошло, чем можно здесь помочь. Только от этого взбунтуется уже Клогги, подозрительно наблюдающая за всем разговором.

— Я подумаю над твоей подготовкой. Скоро начнем. А пока помоги, пожалуйста, Кэйле.

— Договорились, — улыбается Хирона и уходит вместе с Дасиилай.

Лежащий Гримуар Хаоса щурится, смотря снизу вверх, на что остается лишь улыбнуться и продолжить раскачивать гамак.

К вечеру земли Ак-Треноса скрываются за горизонтом, а в Винкарто отправлен отчет о проделанной работе. Одновременно Ирай обсудил новый маршрут с капитаном Макротом, чтобы зайти в порт Оплотного острова. Судовой повар приготовил неказистый обед, который все равно кажется очень вкусным после бедного рациона в пустыне, а морская свежесть не может не радовать после раскаленного ада пустыни. И чем дальше они отходят от материка, тем слабее становится сила полученного наследия.

Красноволосый человек стоит на верхней палубе, смотря на неспокойное море с левого борта, а в мыслях продолжает проигрываться разговор с Салимом Гаш-Аратом. Очень трудно предугадать, какой именно план он решил осуществить, многое сказанное было довольно странным.

Магистр культа Поветрия заявил, что ему все равно на спасение и власть. В это можно поверить. Следом он заявил, что Ифрат не просто так пробуждает легенды. С их помощью он собирается создать пожар, который остановит буйство Поветрия. Домен Людей при этом выживет, но будет разрушен практически до основания.

«Это значит, что сейчас легенды и наследия пробуждаются в разных местах, и другие люди будут получать их силу. Но далеко не все смогут с подобной мощью совладать», — над головой слышен скрип оснастки и переговоры матросов, которые убирают на ночь часть парусов.

А под конец бывший главный визирь Аль-Мишота внезапно показал осведомленность о том, что Ирай приложил руку к нарушению временного потока. Непонятно, что именно случилось с Камирой, так как в пределах пустыни её присутствие тогда полностью исчезло.

Клогги заявила, что возникшая сила была построена на законах Хаоса. Скорее всего в этом виновно Двуединство, но зачем Домену Хаоса Камира? И что Салим имел в виду, когда говорил, что сам Ирай забрал её?

«Я этого точно не делал», — в этом трудно сомневаться, но одна противная мысль не дает покоя. Однако прямо сейчас проверить её не получится, как и найти Камиру. Пока что остается немногое: вернуться в Моунцвель и продолжать подготовку к Поветрию. При этом есть большой риск того, что катастрофа начнется до возвращения.

— Вижу корабль! — кричит дозорный на мачте.

Ирай тут же переходит на другой борт и активирует навык повышения остроты зрения, что позволяет заметить знакомые очертания корабля в сумерках.

— Капитан, это не враг, — произносит молодой человек появившемуся рядом человеку.

— Это ведь то судно, которое напало на нас во время пути в Ак-Треносу. Оно еще потом куда-то пропало, — как и ожидалось, у капитана Макрота отличная память на суда.

— Вы правы, но это не угроза нам. Во всяком случае, пока мы сами не проявим агрессию.

Скоро на верхнюю палубу поднимается остальная команда, смотрящая на приближающееся судно. Когда оно подходит достаточно близко, Гнисир просто перепрыгивает через борт, что повторяет Амелла и Клогги. Вот только на этот раз они не одни. Кэйла неожиданно повторяет маневр и приземляется на палубе со спокойным выражением лица.

— Кэйла Трусиха, тебе разве не страшно? — тут же подначивает Клогги.

— Не страшно, — пожимает плечами принцесса. — Но если начнется бой, я постараюсь сразу вернуться назад.

— А мы прикроем, — тут через борт перелетают Хирона и Дасиилай, а последним запрыгивает Клайв.

Ирай бы предпочел не идти всем вместе, но прямо сейчас это не так важно. Мастер Энедер вряд ли собирается на них напасть. А вот и он собственной персоной приглашает в каюту капитана.

Они все проходят внутрь и оказываются в просторном помещении, где всё очень похоже на каюту Макрота. Прибитый к полу стол покрыт подробной картой мира и регионов, а на них стоят фигуры для игры в мунлуд. Съемные переборки сейчас убраны в сторону, а книжный шкаф заставлен не книгами, а коллекциями других фигурок. Центральное место на столе занимает знакомая Гнисиру черная шкатулка, которая подарила однажды знание о том, где искать Хамада.

Мастер Энедер целует руку Амелле, радуясь встрече, чем вызывает недовольный взгляд Клогги, и низко кланяется принцессе. Кроме Гримуаров никто с этим человеком не знаком.

— Рад, что вы приняли мое приглашение, — кажется, что уроженец Аргена стал намного веселее за прошедшее время. Так может выглядеть человек, который нашел дело всей своей жизни и имеет возможность им заниматься. Ифрат подобрал идеального проводника своей воли.

— Я мастер Энедер, жрец Ифрата и любитель мунлуда. Расскажите, как всё прошло.

— Если вы про получение легенды и наследия, то вам это и так должно быть известно, — осторожно говорит Гнисир.

— Это верно, все же я выдал вам квест, но мне бы хотелось узнать впечатления от игры.

Это вопрос, на который может ответить только Ирай, но ему глубоко плевать на игры Ифрата. Энедер верно трактует равнодушный взгляд, поэтому переходит к делу.

— Поветрие уже на пороге Домена. Вот-вот всё начнется. И Ифрат не оставит нас в беде, как и в прошлый раз. Однако, сражаться теперь нам придется самим. Я появился здесь, так как того требует Ифрат. Благодаря его силе я перемещаюсь по всему миру и несу благую весть о том, что рано отчаиваться.

— И заодно пробуждаете другие легенды, — произносит Мудрая Лисица.

— Абсолютно верно. Я не думаю, что бог игр заинтересован в повторении ситуации Арреля. Однако нельзя получить силу просто так, поэтому появляются новые правила, — Энедер напоминает зазывалу на рынке, который расхваливает свой товар как может.

— К сожалению, подобные возможности нельзя дать всем подряд, на такое не хватит ресурсов, но вы доказали, что можете принести пользу, поэтому я готов дать вам новый квест…

— Нет, — Гнисир перебивает собеседника, который выглядит очень смущенным.

— Я что-то сказал не так? Неужели вы меня не слышали, господин Айтен?

— Я всё прекрасно понимаю, но я больше не собираюсь принимать участие в этих играх. Выдайте квест кому-нибудь еще.

Повисает тишина, во время которой остальные недоуменно переглядываются, пока два человека играют в гляделки.

— Хм, вы первый, господин Айтен, кто относится к этому настолько подозрительно. Это подарок самого Ифрата! Того, по милости которого вы пользуетесь Языковой Системой, — видно, что поведение гостя Энедера все же расстроило. — Ифрат дал мне миссию в выдаче квестов, и я выполню его волю в любом случае, даже если мне придется прибегнуть к насилию. Но я не хочу этого.

Вблизи хорошо видно, что аристократ с Аргена запустил себя, черная борода захватила нижнюю половину лица, а грязные волосы отросли на пару сантиметров. Это уже больше не скучающий мастер мунлуда, ищущий достойного противника в разных странах. Теперь это очередной безумец, ведь есть разные способы спасения во время Поветрия и похожих ужасных ситуаций. Они различаются по смыслу и чем дальше идти по списку, тем более сильный дух требуется.

Первый способ самый простой: просто убить себя или погибнуть в бою. Второй способ: сдаться на милость захватчиков и помочь им уничтожить Домен. Культ Поветрия яркий тому пример. Третий способ: сойти с ума, найдя утешение к безумии. И неважно, в чем оно будет выражаться: в бесконечном кровопролитии или новой религии. Мастер Энедер явно выбрал этот способ, посчитав себя мессией, который при помощи дурацких игр может изменить судьбу.

«Есть еще четвертый способ: сражаться и продержаться так долго, пока всё не закончится. Выбирают этот путь единицы, а выживают и того меньше. Я вошел в число подобных счастливчиков. Есть еще пятый способ, но он не доступен каждому», — Ирай спокойно смотрит в подрагивающее лицо собеседника, который действительно в первый раз может слышать отказ от силы и власти, которые можно получить вместе с легендой или наследием.

— Господин Айтен, кажется, вы кое-чего не понимаете, — шепчет Энедер. — Новое Поветрие вас тоже затронет. Или вы заодно с демонами?

— Я против них, но и не на стороне Ифрата. Если он так хочет союза, то пусть присягнет мне на верность, тогда я найду для него занятие. Но я абсолютно уверен, что вы не сможете ему об этом сообщить, пока он находится очень далеко от этого Домена.

Провокация сработала на ура, а на лице человека впереди за секунды пробежали разные чувства: от ужаса до отвращения и гнева. К сожалению, ментальное состояние прежнего признанного мастера в самую сложную игру мира, теперь нестабильно.

— Да как ты смеешь?! Ты жив только благодаря Ифрату! — корабль вдруг начинает шататься.

Хирона и Клайв хватаются за оружие, а Клогги готова разорвать наглеца, но Гнисир поднимает обе руки, успокаивая товарищей.

— Вот, значит, как. Я обязан жизнью Ифрату? Я не умаляю его вклада в победу над первым Поветрием, но это благодаря мне, моим товарищам и другим людям победа стала возможной.

Ирай мысленно взывает к «Наследию Вечного Королевства». Пускай они уже за пределами Ак-Треноса, сила пустыни все еще чувствуется, из-за чего корабль встряхивает гораздо сильнее уже совсем другой силой, заставляя Энедера испуганно оглядываться.

— Каждый раз, когда я вижу сообщение Языковой Системы или использую её навык, я вижу все те души, которые бог игр растоптал и раздробил бесконечными воскрешениями. Я пересиливаю себя каждый раз, но мысль о том, что однажды мой кинжал вонзится в грудь Ифрата, меня успокаивает. Так что, мастер Энедер, идите и занимайтесь игрой с кем-нибудь другим.

Качка успокаивается и становится тихо, и в тишине хорошо слышно, как крышка черной шкатулки откидывается сама по себе, выпуская наружу черные ленты.

Глава 3

Когда загадочный артефакт бога игр решил пробудиться, Ирай сразу принял боевую стойку. Мастера Энедера даже с его новообретенным навыком превращения реальности в игру он не боится. Однако силу Ифрата недооценивать не стоит, поэтому быстрым приказом он заставляет остальную команду отойти подальше от стола.

Капитан судна, кажется, тоже удивлен появлению черных лент из шкатулки, но потом трактует это как проявление силы и воли бога, чему несказанно рад. Но потом ленты хватают человеческое тело и обвиваются вокруг него с большой силой. Рот перекрыт сразу, так что мастер Энедер может лишь мычать и пытаться пошевелить конечностями, но сила явно выходит за человеческие возможности.

Внезапно схваченный человек перестает трепыхаться подобно мухе в паутине, и после этого черная лента открывает рот, но с глаз не спадает. Голос человека не изменился, но возникает стойкое ощущение, что говорит кто-то другой.

— Неожиданное представление, — вещает артефакт. — Почему ты упорствуешь, Гнисир Айтен?

— Кто ты?

— Шкатулка Игр. Артефакт, созданный Ифратом. Этого достаточно?

— Какую роль ты исполняешь? — Гнисир продолжает допрос.

— Зачем задавать вопрос, на который знаешь ответ? Я осуществляю божественную волю.

— Но ты не есть Ифрат.

— Разумеется. Ифрат — мой создатель. И сейчас он находится очень далеко. Теперь ответь на мои вопросы. У нас общий враг, но ты не хочешь объединиться. Почему?

— Потому что я не доверяю Ифрату, — честно отвечает Ирай.

— Какие тебе нужны гарантии?

— Нет такой клятвы, которую Ифрат не сможет нарушить. Подобных гарантий не существует. Зачем тебе нужно, чтобы мы действовали заодно?

— Потому что большинство ныне живущих — полнейшие отбросы и неудачники. Для победы нужны безумцы и эксперты в одном лице. Найти таких очень сложно, но можно. И если дать таким силу, то Двуединству придется гораздо сложнее. Ифрат не может еще сильнее нарушить Мировой Закон, просто раздавая новые подарки. Сил хватило лишь на создание дверей и ключей, но найти это всё людям придется самостоятельно.

Холодная логика артефакта предельно ясна, поэтому говорить намного приятнее, чем с Энедером.

— Я знаю твое прошлое, — продолжает Шкатулка Игр, — и понимаю, почему ты сделал Ифрата одним из своих врагов. Но он лично не причинял тебе никакого вреда.

Ирай просто пожимает плечами, показывая, что это для него не аргумент.

— Тогда предлагаю сделку, — продолжает говорит артефакт устами человека. — В прошлый раз я помог тебе найти одного из твоих товарищей. Могу сделать это снова. Ты мне, я — тебе.

— Что ты хочешь за это? Я не буду приносить присягу Ифрату.

— Помоги расцвести еще двум легендам в Моунцвеле. Выбраны те, кому ты уже помогаешь.

— Хочешь, чтобы я подставил под удар кого-то другого?

Губы мастера Энедера изгибаются в усмешке. Это красноречивее любого ответа, ведь артефакт хорошо знает, что Злослов легко подставит любого человека, если это потребуется для дела. Вот только сейчас за разговором следят посторонние, поэтому Гнисиру нужно решить, какую именно маску нужно им показать.

Благородного героя, который решит преодолеть личную неприязнь и пожать руку оппонента без платы? Или циничного наемника, который согласится сотрудничать только за деньги или информацию, и ради этого легко спихнет на других возможные проблемы? Проблема в том, что ни одна из этих масок не является настоящим Гнисиром Айтеном. Любая маска не будет им, а без маски он уже не может существовать.

— Я смогу дать ответ, когда прибуду в Моунцвель.

— Будет уже слишком поздно. Помоги двум людям овладеть легендами, и взамен я подскажу местоположение другого твоего товарища, который скоро окажется близко от Моунцвеля. Вдобавок я ускорю путешествие, чтобы опередить начало Поветрия. По рукам?

— Мы согласны, — говорит вдруг Амелла, верно истолковавшая нерешительность Ирая. На самом деле он просто не хотел сейчас давать никакого конкретного ответа, так как это обязательно будет использовано против него в будущем. А вот если это скажет кто-то другой, то ситуация меняется.

— Да, размажем всех! — поддакивает Клогги, решив не отставать от напарницы.

Следом и Хирона кивает головой, хотя вряд ли поняла, о чем вообще идет речь.

— Что же, раз мои товарищи согласны, то и я тоже, — Гнисир смотрит на человека в черных лентах, однако, артефакт хранит молчание. Проходит почти полминуты перед его ответом. Красноволосый убийца уверен, что Шкатулка Игр прикидывает свои шансы, так как воздействовать на Гримуаров она не сможет просто так. Значит, есть вероятность, что не будет нарушать условия договоренностей.

— Хорошо, но с одним условием. Сначала вы решите вопрос с легендами, так как он самый срочный. Потом я передам обещанную информацию.

— По рукам, — кивает Ирай и оборачивается к спутникам. — Каюту следует покинуть всем, кто не хочет принимать в этом участие. Предупрежу, что потом отказаться будет невозможно. Исполнение сделки станет вашей судьбой.

Да, именно поэтому разговор протекает странным образом, так как Ирай в курсе того, что божественный артефакт свяжет исполнение условий сделки судьбой. Гримуар Хаоса больше не находится в сердце, так что теперь на судьбу Ирая можно воздействовать. Поэтому участие Гримуаров было важно, так как на них это не сработает, и они снизят силу судьбы, если разделят её с Ираем.

— Я остаюсь, — говорит Хирона. — Мы в одной команде, так что действовать будет вместе.

Дасиилай пришлось лишь кивнуть.

— Я тоже буду здесь, — твердо отвечает Кэйла, ничуть не испугавшись возможных последствий. — Если это поможет спасти мою родину, то я пойду на это.

— Как и я. Мне нужно будет потом доложить всё произошедшее начальству, — Клайв широко улыбается, не скрывая, зачем примет в этом участие.

Черные ленты поднимают руки мастера Энедера, после чего в каюте становится ярко, и в свете можно заметить призрачные образы на фоне карты знакомого королевства. Там загораются две точки, словно пункты интереса на игровой карте мунлуда. Одна из них сияет зеленым светом, паутиной расходясь по Гисторскому лесу, другая цвета пепла парит на столичным регионом.

Ирай пока что не может вспомнить, какие легенды Витро или Моунцвеля могут иметь такие знаки, а черные ленты тем временем отпускают тело Энедера и снова возвращаются в шкатулку, самостоятельно закрывая крышку. Жрец Ифрата стоит на четвереньках и часто дышит, пытаясь прийти в себя. Гнисир никогда не бывал в таком положении, поэтому не знает, что именно чувствует мастер Энедер после того, как артефакт Ифрата захватил его тело.

— Быстрый переход до Оплотного острова, а потом до берегов Витро, — Ирай помогает встать хозяину корабля. — Быстро.

По вспотевшему лицу собеседника катятся капли пота и срываются вниз во время кивка. Энедер не потерял сознание и слышал весь разговор, поэтому теперь должен исполнить первую часть сделки.

— Возвращайтесь на свой корабль. Я активирую навык, — с трудом произносит человек, после чего Гнисир жестом приглашает группу возвращаться на «Черную ласточку».

Капитан Макрот с заинтересованным выражением лица смотрит на возвращающихся пассажиров, а потом получает приказ поднять все паруса и плыть в сторону огромного портала, возникшего посреди моря в полумиле.

— Впервые вижу, чтобы кто-то открывал портал для большого корабля. Надеюсь, ничего страшного не случится, — улыбается капитан, подгоняя матросов.

Ираю на это ответить нечего. Снова не удалось отстраниться от участия в играх богов и демонов, но это изначально было невозможно. Пока ты являешься частью Домена Людей и у тебя есть страстное желание, великие силы всегда найдут, чем тебя заинтересовать. Несмотря на Поветрие и другие вещи, Ирай не собирается останавливать поиски своих товарищей.

Попутный ветер быстро наполняет паруса, ускоряя ход судна. Палуба ходит под ногами, и никто из группы не говорит, смотря на полусферу портала высотой до конца самой высокой мачты. Так или иначе большинство из них доверяют командиру, который во время путешествия раскрыл множество секретов, включая часть собственного прошлого. А секреты всегда сближают.

Остается лишь вопрос, будет ли Ирай использовать это как-то в будущем. Время покажет, а тем временем нос корабля исчезает в портале, ночь становится непроглядной, а потом стихает шум волн, но всего на несколько минут.

Первой картиной, которую видят путешественники после пространственного перехода, являет собой захватывающее зрелище. Энедер создал портал прямо к Оплотному острову, на котором расположена величайшая крепость Пакта Покоя. Её назвали Кросс-Трай, и там расположены постоянные войска Аргена и различных организаций.

Свет звезд на ночном небе заглушается магической энергией, превращающейся во множество огромных глаз, которые следят за появившимся кораблем. Действительно никто не телепортирует такие огромные объекты просто так, так что внимание магов-разведчиков вполне понятно.

— Клайв, мы прибыли, — говорит Ирай.

— Вижу. А я надеялся немного отдохнуть на корабле. Увидимся в Винкарто, если меня не пошлют еще куда-нибудь, — Клайв уже стоит у борта со своим мешком. — Ваше высочество, берегите себя.

— И вы, господин Клайв, — Кэйла отводит взгляд и, кажется, краснеет, хотя в полумраке палубных фонарей понять это довольно трудно.

После этого орденец просто прыгает за борт и плывет в сторону берега, где его сразу задержит береговая охрана. К Оплотному острову за исключением главного порта никто не имеет права приближаться, а обстановка на море меняется, когда открывается новый портал, а ветер резко начинает дуть в бок.

Снова матросы меняют паруса, и судно ложится на другой галс, прямиком до пространственного перехода, который приведет их к побережью Моунцвеля. Трудно оценить, какое количество магической энергии требуется для такого, но Гнисир знает, откуда Энедер беретеё. Его навык построен не на создании в мире чего-то несуществующего. Он просто меняет судьбу мест, людей или событий. Это прямое вмешательство в естественный порядок вещей, но это проблема Энедера и Ифрата, а не их.

Даже воскрешение душелишенных стало возможным только потому, что Ифрат смог изменить судьбу целого континента. Согласно законам Розы Доменов изменение судьбы меняет реальность, а божественное изменение способно даже на такое сумасшествие, как сбор миллионов душ и создание Языковой Системы. Так что нетрудно догадаться, что бог игр сейчас идет по знакомой схеме, но неясно, за счет чего.

«Именно поэтому нельзя слепо тянуться за подарками судьбы по типу могущественных навыков или легенд. Душелишенные стали бессмертными в некоторых пределах, но за это отдавали души, что в итоге всё сделало хуже. А сейчас непонятно, чем Ифрат собрался уравновешивать баланс Мирового Закона. Выяснить это правило нужно будет в первую очередь», — Ирай молча смотрит на новый портал, а потом на резкое изменение погоды, когда они вышли с другой стороны.

Местность вокруг изменилась, теперь вдалеке видна темная земля, очертания которой капитан Макрот узнает, а на море здесь сильный ветер. К утру покажется мыс, а за ним будет портовый город, из которого они отправились в это далекое путешествие. В обычной ситуации ждать возвращения можно было не ранее полугода, а то и девяти месяцев, но удалось серьезно сократить путь при помощи пространственной магии. Жаль только, что причина такой спешки настолько неприятна, что любой с радостью обменял бы долгое путешествие на безопасность Домена.

— Утром мы войдем в порт, пока что возвращайтесь в каюты и отдохните, — говорит Ирай и первым подает пример. Скоро на отдых может не остаться времени.

Никто ничего говорить не стал, и все разошлись по своим местам. Ирай не сильно устал за сегодня, но хочется просто провести время в тишине и спокойствии. В темноте каюты скоро появляется темная крадущаяся фигура и, разумеется, это Клогги, которая тоже забирается в гамак и не дает провести ежедневный ритуал беседы с самим собой.

— Хватит болтать с призраками. Лучше поговори со мной, — шепчет Гримуар Хаоса, укрываясь одеялом. — А еще лучше просто заткнись и спи.

— Как скажешь, — Гнисир тоже закрывает глаза, мысленно пожелав всем спокойной ночи, а еще через пятнадцать минут, когда сон уже стал крепким, в гамак запрыгнула Амелла в облике лисы и свернулась клубком с другого бока. Клогги хотела уже прогнать её, но не стала будить Ирая разборками с наглой лисой.

А вот мастеру Энедеру сейчас совсем не до сна, так как требуется пробудить к жизни новые легенды, следуя указаниями Ифрата, вещающего посредством собственного артефакта. В ночи над королевством появляется серая птица, испускающая белесый свет. Она летит по направлению к Винкарто и королевскому дворцу, не взирая на невидимый магический купол.

Через него загадочная птица не может проникнуть, однако, с высоты ничего не мешает разглядеть одного человека, который продолжает тренироваться рядом с каменными столбами, несмотря на поздний час. Вокруг горят лампы, пока молодой человек стоит с закрытыми глазами и обнаженным мечом, с которого неожиданно вырываются три молниеносных всполоха. Ударяя один за другим в одном место, они рушат один из каменных столбов, а мечник резво отпрыгивает в сторону, чтобы не зашибло.

Птица издает странный свистяще-каркающий звук, словно подбадривает воина, и исчезает где-то в столице государства. Её даже заметили звездочеты башни магии, почти каждую ночь следящие за звездами и магическими явлениями эфира высоко над головой. Один говорит другому:

— Кто-то фамильяра запустил над дворцом. Стоит ли сообщить кому надо? Вдруг это культисты отправляют разведчика?

— Да хрен с ним, с культом и замком, — говорит более старый голос. — Все равно дворец сейчас защищен барьерами, которых даже у башни магии нет. Пусть смотрят сколько влезет. Меня больше волнует, что за отражения в потоках эфира к северо-востоку.

— Хрусталь тысячи отражений, — шепчет первый, и навык создает перед глазами особый объект-линзу, который позволяет различать токи магических энергий, струящихся в ночном небе. Днем слишком ярко, чтобы увидеть всё это, поэтому ночные наблюдения уже давно стали основными.

— Да, да, вижу, — произносит звездочет, настроивший изображение. — Что-то странное происходит в Гисторском лесу. Надо будет доложить.

Любые объемные магические проявления почти всегда поднимаются в небо, где перемешиваются и формируют токи энергий и пространство эфира. Если следить за этим, то можно засекать места происшествий. Правда, подобная разведка не может указать на природу явления.

— Кстати, сегодня слышал, что архимаг Дигер возвращается завтра с Аргена. Подробности мне неизвестны, но намечается крупная заварушка, — говорит второй наблюдатель.

— Насколько крупная? Хуже прошедшего вторжения Друксау?

— Интуиция мне подсказывает, что будет хуже.

— Разве может быть что-то хуже войны? С голодом, засухой и болезнями мы уж как-нибудь можем справиться, но война хуже всего.

— Как знать, как знать… Давай теперь проверим восточное направление. Не хотелось бы пропустить подозрительные действия со стороны Друксау. От дальнего наблюдения можно скрыться навыками, но не от отражения магии в эфире.

— Хорошо, — первый заканчивает записывать факт обнаружения странного явления над Гисторским лесом, после чего оба человека на крыше башни идут к восточной стороне. Ночь далека от завершения, как и необходимость проверки всех направлений.

Глава 4

Ранним утром пришло сновидение, в котором принцесса Шерил Локрост стояла на высокой башне, а за спиной был Ирай. Он говорил, что решит какую-то проблему, а потом девушка проснулась. Сейчас проснувшаяся принцесса смотрит в потолок, возвращаясь мысленно к содержанию сна. Трудно сказать, можно ли считать его вещим, хотя в Храме Духовных Искусств часто практиковали осознанные сны и пророчества из мира сновидений.

«Думаю, виной тому последний доклад», — Шерил отбрасывает одеяло и внимательно оглядывает комнату и по привычке заглядывает под кровать. Уроки Гнисира не пропали даром, и теперь появилась привычка быть внимательной круглые сутки, не тратя на это большое количество энергии. Если постоянно ждать нападения, то можно истощить психический ресурс очень быстро, поэтому умение быть расслабленной очень важно.

Утренний ритуал не меняется, принцесса принимает холодную ванну, не забыв запереть дверь и проверив всю ванную комнату. После этого первая за день тренировка, направленная на общую выносливость. Чаще всего это бег и упражнения с оружием без противника. И пока Шерил наносит невидимому оппоненту удар за ударом, мысленно совсем в другом месте.

«Как же хорошо, что никто не пострадал, и они уже скоро будут в Винкарто. Не ожидала, что они смогут так быстро преодолеть весь путь и вернуться назад. Что-то явно случилось в пути», — пока что остается лишь гадать, так как Гнисир в докладе не стал ничего говорить, только обозначил статус задания.

За спиной раздаются шаги, и Шерил моментально разворачивается в боевой стойке. Оказалось, что это Лекс Бронир в грязи и поте проходил мимо тренировочной площадки. Девушка уверена, что он возвращается после ночной тренировки. После отъезда Ирая он тренируется невероятное количество времени.

— Доброе утро, ваше высочество. Извините, что помешал, — юноша низко кланяется.

— Ничего страшного, Лекс. Почему ты весь в грязи?

— Простите, я ночью уронил столб, так что пришлось копать новую яму и водрузить туда упавшую часть.

— Подожди, ты смог разрубить одну из тех каменных колонн?

— Да. Если долго бить в одно место, то и не такое можно сломать, — пожимает плечами собеседник.

— Это замечательно. Я знаю только двух человек из дворца, кто может повторить подобное. Ты делаешь большие успехи.

— С вашими успехами это не сравнится, ваше высочество.

— Думаю, трудно объективно сравнить, кто достиг большего успеха, но ты безусловно молодец. Иди и отдохни.

Лекс Бронир еще раз поклонился, после чего отправился к себе, а Шерил продолжает тренировку. Да, она тоже каждый день тренируется, но у неё другой стиль. Ирай посоветовал Лексу сосредоточиться на отработке единственного сильного навыка, но девушке это не подходит. При спаррингах с Сивером Нотсом обычно она концентрируется на подвижности, защите и контратаках, но оказывать давление на соперника и вести в поединке ей не хватает силы и выносливости.

Но всё может измениться, стоит только активировать навык усиления. Это можно будет использовать в критической ситуации, если сначала показать себя женщиной, которая мнит себя равной мужчине-воину, а потом резко увеличить все характеристики. Вот только умение биться на мечах не является для неё главным.

И Гнисир, и Амелла считали, что ей нужно тренировать другие вещи: хладнокровие, наблюдательность, критическое мышление и умение очень быстро принимать решение в сложных ситуациях. Это черты будущего лидера, хотя еще не скоро Шерил станет королевой.

И не стоит забывать о знаниях и умениях, полученных в Школе Духовных Искусств. Там преподают древние техники, которые отличаются от навыков Языковой Системы. Большинство умений трудно приспособить к реальному противостоянию с культом Поветрия или другим врагом. В горном храме учителя показывали, как успокаивать дух, как находить красоту и видеть духовный мир. Конечно, там обучали и конкретным навыкам, но наставникам более важна была именно духовная составляющая развития.

Силой мысли Шерил меняет зрительное восприятие при помощи «Взгляда проводника душ». Цвета окружающего мира меняются, немного выцветают, а вот духовные проявления наоборот должны становиться сильнее. Но рядом ничего такого не видно, так как ранним утром никого нет на тренировочной площадке.

Шерил выдыхает холодный воздух и понимает, что совсем скоро зима станет намного суровее. Уже пару недель каждое утро в спальне очень холодно, а вода в лужах замерзает, но в течение дня всё снова тает. На Витро зимы редко бывают суровыми, как сейчас на Аргене, но снег все же выпадает, значит, приближается праздник Встречи Зимы.

Этому празднику очень много лет, еще предки справляли его, когда природа засыпала до весны. Говорят именно в этот праздник богиня природы Ашерима ходила по миру босиком, готовясь к новому сезону. Как люди готовятся к холодам летом, так и Ашерима начинала подготовку к весне в начале зимы. Трудно сказать, действительно ли богиня что-то делала, но теперь праздник стал по большей части символическим, ведь все боги мертвы за единственным исключением.

Закончив с тренировкой, Шерил направляется обратно в комнату, чтобы привести себя в порядок, а потом идет в рабочий кабинет для начала рабочего дня. Все ремонтные работы в столице удалось завершить, так что с этим делом удалось разобраться окончательно. Королева теперь доверяет больше дел, например, проконтролировать запасы на зиму вместе с отвечающим за это министром, или поприсутствовать на открытии новой магической академии в другом регионе.

Как правило, это не самые важные дела, принцесса хотела бы больше времени проводить на совещаниях по военной подготовке и международным отношениям. Недавно даже просилась вместе с архимагом в Гвент-Дей, но Игена сказала, что ей нечего делать на заседании Пакта Покоя даже в роли наблюдателя, а отец просто объяснил это беспокойством за безопасность. Хоть культ Поветрия затих после отбытия Ирая и Кэйлы, угроза все же возможна. А сам архимаг Дигер лишь пошутил, что там короли и не только будут заняты перетягиванием политического каната, и смотреть на это неинтересно.

Из-за мыслей не удается приступить к работе, хотя дела все же имеются. Вторжение Друксау отбито, и все захваченные земли освобождены. По слухам король вражеской страны погиб в бою против Кинуранава, поэтому обстановка в Друксау быстро потеряла равновесие. Как только исчез сильный и властный лидер, другие начали внутреннюю борьбу за власть, так что в Друксау сейчас проблем выше крыши.

«Интересно, сколько времени займет их путь до Винкарто?» — Шерил снова размышляет о возвращающейся группе. В принципе они скорее всего воспользуются порталом, пользуясь привилегиями королевской семьи, так что уже сегодня могут быть в столице. Принцесса смотрит на документы, присланные вчера поздно вечером, но не читает их, думая о своем.

— Так, отставить. Приедут, когда приедут. У меня есть свои дела, — девушка решительно встает из-за стола, решив заняться чем-нибудь за пределами кабинета. Как раз мысли о скором празднике Встречи Зимы подошли очень кстати, так как потребуется выехать в город. Во время поездки лучше всего перестать думать о том, над чем нет власти.

К счастью, теперь Шерил может свободно покидать замок, но в сопровождении охраны. Даже если культ Поветрия решится сейчас напасть, первая принцесса намного увереннее себя чувствует и уверена, что сможет оказать достойный отпор, а не то, что было в прошлом, когда руки и ноги дрожали от ужаса.

Из покоев девушка выходит в походной одежде, где плотная куртка и штаны изготовлены под заказ и содержат на себе особые чары. Зачаровывать одежду намного сложнее, чем мелкие предметы и оружие, а с твердыми материалами проще, чем с мягкими. Почему именно так, каждый ремесленник имеет собственное мнение, но факт остается фактом: проще найти зачарованный доспех, чем такое же по свойствам платье.

На внутреннем дворе уже ждет карета и вооруженный отряд, готовый сопроводить первую принцессу в город. Главные ворота, на которых уже не видно следов буйства Гримуара Хаоса, медленно открываются, после чего группа выезжает в город. Вокруг кареты постоянно мерцает магический барьер, явно показывая, что нападение будет бессмысленным, а в случае чего Шерил сможет спастись при помощи телепортации, благодаря особому подарку.

Рука находит в потайном кармане брошь в виде красной трясугоки и вынимает на свет. Красная трясугока — птица, живущая только на Аргене. Крохотная, но очень быстрая птица, которая питается ягодами и насекомыми. Имеет ярко выраженный красный окрас, особенно у самцов. Среди народов Аргена даже говорят про быстрых и часто спешащих куда-то людей, что «летает как трясугока».

Это подарок от Сивера, который неделю назад по приказу из ордена отбыл в неизвестном направлении. Артефакт очень ценен именно тем, что хранит в себе чары телепортации до заранее подготовленного места. За раз можно использовать только раз, но этого должно хватить. Если возникнет опасная ситуация, Шерил просто переместится в штаб королевских войск в Винкарто, так как дворец постоянно окружен пространственной блокадой, которую нельзя быстро снять.

Пока была такая возможность, пепельноволосый молодой человек тренировал принцессу, как и обещал Ираю, и делал это с максимальной отдачей. Большинство синяков и порезов уже зажили, но в начале было очень сложно, так как оппонент никогда не поддавался до такой степени, чтобы становилось слишком легко.

При этом никогда не говорил ничего лишнего и в целом не изменял собственному молчаливому характеру. Он никогда не поднимал разговор о том, что в будущем они станут мужем и женой, словно для него это просто политическая обязанность, поэтому узнать о его чувствах девушка так и не смогла. Хотя, если говорить честно, то сама боялась узнать ответ, который может не понравиться.

Однако, возможно, что именно такое общение и помогло привыкнуть к незнакомому человеку и даже начать доверять, особенно при пропуске удара, который вот-вот ударит по лицу. И даже при удачной атаке Сивер всегда контролировал силу удара, а потом помогал остановить кровь или остудить ушиб при необходимости.

— Мы прибыли, ваше высочество, — за дверцей раздается голос командира телохранителей.

Шерил убирает брошь в карман и выглядывает в окно. Они действительно находятся на главной городской площади, где уже идет подготовка к празднику. Принцесса выходит из кареты и приветствует горожан, которые склонились в поклоне. Предпочла бы явиться инкогнито, но нужно привыкать к подобному обращению.

— Ваше высочество, рад вас видеть. Подготовка идет строго по плану, — говорит главный жрец Ифрата в Винкарто. Так уж получилось, что другим богам поклоняться после их смерти стало бессмысленно, так что священные символы павшего пантеона, включая Ашериму, теперь находятся в храме Ифрата.

— Я рада это слышать, господин Киндус, — Шерил смотрит на полноватого мужчину сорока лет, одетого в теплую шубу. Теперь приходится больше общаться с разными людьми и не всегда они нравятся. Кто-то исполняет обязанности из рук вон плохо, другие воруют, третьи жестоки, но в присутствии принцессы они — самые радушные люди.

«Но я ничего не могу с этим поделать. Реальной власти у меня нет, да и даже будь я верховной правительницей, то не смогла бы просто взять и устранить всех тех, кто мне не нравится», — до отъезда Гримуар Разума занимался подготовкой принцессы, и чаще всего девушка с алыми волосами требовала научиться принимать тяжелые решения в условиях полной неопределенности. До сих пор получается не очень, но уже хватает ума для понимания сложности процессов человеческого общения и управления королевством.

Несмотря на то, что король имеет всю полноту власти, его власть держится на влиянии. А влияние может быть основано на разном фундаменте. Некоторые люди от природы харизматичны, они могут вдохновить и повести за собой, поддерживая нужный им порядок дипломатией или насилием. Погибший король Друксау тому яркое подтверждение. Но чаще всего такие люди появлялись в эпохи резких перемен и тяжелых времен, а Моунцвель после Поветрия живет благополучной жизнью.

Сейчас власть короля — это традиция, и отцу приходится держать во внимании интересы других людей. Генералов, которые могут заставить солдат штурмовать дворец. Башни магии, которая поддерживает огромное количество процессов в стране. И аристократии, которая имеет земельные наделы и денежное состояние. Жрец Киндус как раз из известной аристократической семьи. Дворяне жертвуют большие суммы на развитие государства, открывают фабрики и торговые гильдии, так что ссориться с ними не с руки.

— Откуда этот дуб? — спрашивает Шерил, смотря на раскидистого гиганта, недавно выкопанного из земли.

— О, он из Гисторского леса, ваше высочество. Несколько команд весь день его выкапывали. У него длинные корни. А ночью доставили в город.

На праздник Встречи Зимы традиционно привозится дерево из леса и водружается на площадь или другое место, где может собраться много людей. При этом важно, что дерево нельзя срубать, нужно его выкопать с корнями, насколько это возможно, а потом посадить уже в месте проведения праздника.

Как раз для этого посреди площади сколотили большой резервуар и наполнили свежей землей. Сейчас рабочие как раз закончили установку дуба и утрамбовывают землю. Говорят, что до Поветрия богиня природы обходила подобные деревья, и на них расцветали цветы вне зависимости от того, может ли дерево цвести в принципе. Сейчас только старики могут вспомнить нечто подобное.

— А почему выбрали на этот год именно дуб? — спрашивает девушка.

— Так решили на общем собрании жрецов. Дуб символизирует прочный фундамент и противостояние бурям, которые обрушились на нашу страну. Также олицетворяет долголетие и приверженность славным традициям. Не окажете ли нам честь, оставив первое послание?

До начала праздника кору дерева покрывают различными посланиями, в которых люди могут выразить молитвы и надежды на зиму и скорую весну. В Винкарто это большая честь, особенно быть первой, так как даже всей площади дуба не хватит на послание всех горожан. А вот в деревнях, как правило, каждому достается место.

— Хорошо, — Шерил берет подготовленную краску и кисточку и взбирается на помост. Ветер колышет ветки дуба, многие из которых обломались при транспортировке. Возникает ощущение, что дерево что-то говорит на недоступном человеку языке.

«Что мне пожелать?» — на самом деле это сложный вопрос. Нужно выбрать самое главное, что заботит сейчас сильнее всего. Шерил могла бы пожелать много всего полезного, но недавно в строжайшей тайне услышала от матери страшную весть, которая прочие проблемы делает незначительными. Весть эта вызвала страх и беспокойство, но при этом и мрачную решимость.

«Возможно, нарисовать щит, как желание иметь защиту и опору в будущем? Или лучше меч? Нет, я мыслю как обычный человек или генерал. Если в будущем я буду вести за собой людей, то мне нужно будет показать что-то другое. Да, это подойдет лучше всего», — закончив с размышлениями, Шерил проводит по коре белую линию горизонта, над которой поднимается рассветное солнце.

Рассвет — древнейший символ надежды, победа дня над ужасами ночи. И именно надежду загадывает принцесса под сенью дубовых листьев, а ветер снова проносится над головой, будто бы дуб и павшая богиня природы услышали просьбу и постараются её исполнить.

— Да, было бы очень кстати, — принцесса делает ритуальный поклон дубу, после чего сходит с помоста.

Короли прошлого могли оставить символ победы в войне, который люди встречали воинственными кличами. Или символ исцеления, если страну поразила болезнь или голод. Тогда подданные кивали бы и вздыхали с облегчением. Либо символ веселья и развития, если год выдался очень благополучными, и тогда жители улыбались бы.

Жрецы, телохранители, рабочие и случайные прохожие: многие стали свидетелями первого послания в этом году. И на лицах всех сосредоточенное внимание и готовность увидеть лучи надежды.

Глава 5

Ирай смотрит на утренний город и понимает, что стало холоднее. Зима приближается неслышными шагами, но снега и льда пока не видно. Из портового города Брен они начали путешествие на Ак-Тренос и здесь его закончили. Осталось лишь пожать на прощание руку капитану Макроту и отправиться к мэру, который уже должен был подготовить портал до столицы.

Рядом трет сонное лицо принцесса Кэйла, понимая, что наконец-то находится на родной земле. Гнисир может догадаться, что сейчас она ощущает. Всё вроде бы знакомо, но с другой стороны что-то не так. А дело в том, что она сама изменилась за время путешествия, поэтому может показаться, что всё в новинку.

Подготовка Кэйлы не была основной задачей, но выполнена до конца и в срок. В будущем полученные уроки ей пригодятся, значит, Ирай тоже сможет получить от этого выгоду. Но хвалиться здесь на самом деле рано, еще многому стоит её научить.

Зеленые глаза теперь смотрят в другую сторону, где стоит Хирона Свайгел, снова облачившаяся в плотную одежду и доспехи. На её поясе висит на ремнях толстая книга, нетрудно догадаться, что это Гримуар Драконов. Ирай тоже носит Амеллу на поясе прямо сейчас, возможно, авантюристка просто подражает.

Теперь нужно будет заняться подготовкой Хироны, но ей нужна совсем другая помощь, нежели Кэйле. Так уж получилось, что Гнисир каждый раз оказывался в стороне, когда Хироне приходилось обнажать новый меч на Ак-Треносе, так что даже не в курсе, как именно Дасиилай обучает подругу и помогает ей. Скоро это придется выяснить. Девушка замечает взгляд Ирая и показывает язык.

— Долго мы будем здесь стоять? — громко спрашивает Клогги, пытаясь причесать взлохмаченные после сна волосы. Желание Гримуара походить на человека в такие моменты становится невероятно очевидным.

— Так тебя и ждали, отправляемся, — Ирай ведет группу за собой, а впереди уже виден отряд городских стражников, готовых сопроводить к мэру.

Местные маги подготовили портал на внутреннем дворе мэрии Брена, напоминающей небольшую крепость из камней и дерева. В случае опасности здесь действительно будет развернут штаб сопротивления, а из окон и с крыши стрелки и маги будут атаковать подступающих врагов.

Гнисир заходит в портал последним, а потом оказывается в светлом помещении. Это знакомая портальная комната, расположенная в укрепленном месте в Винкарто, но за пределами дворца.

— Ваше высочество, мы сопроводим вас во дворец, — говорит Ламир, глава телохранителей принцессы, еще с ночи дожидающийся возвращения группы.

— Здравствуй, Ламир. Что нового в твоей жизни? — вторая принцесса с королевским величием расспрашивает о последних событиях в жизни телохранителя, чем немало его удивляет, как заметил Ирай.

— Я вернусь в башню магии, а потом приду во дворец сам, — говорит Гнисир и направляется к выходу. Как только они вернулись, группа перестает существовать, однако, Хирона шагает следом.

— Эй, а мне что делать? — спрашивает авантюристка. — Может, пойдем и выпьем за удачное завершение миссии?

— Обязательно выпьем, но позже. Можешь вернуться в гильдию. Отдыхай и готовься, — отвечает красноволосый человек не оборачиваясь. Постепенно шаги Хироны стихают, когда она повернула в другую сторону, а сам Ирай с Клогги шагает по направлению к башне магии, возвышающейся впереди.

— И что ты намерен делать? Ты продолжишь работать библиотекарем, несмотря на готовящийся конец света? — спрашивает Гримуар Хаоса.

— Был бы рад, но это больше невозможно. Нужно забрать одну вещь, а потом во дворец.

Новых личных вещей у Ирая не появилось, но в хранилище башни по разрешению архимага Дигера хранится маска короля Друксау, которая по слухам может создавать ауру невероятного страха, которая обратит в бегство даже самых бесстрашных, которые решат противостоять этому лишь силой собственной воли и духа.

Многие чародеи на территории башни узнают красноволосого человека, но больше внимания, конечно, привлекает Клогги, жмущаяся ближе к спутнику. После охраняемого входа они попадают на первый этаж, который удивляет любого, кто впервые оказался в башне магии. Зона искусственно расширенного пространства ломает логику внутренней площади, превращая башню в огромный дворец.

Каменная плитка под ногами устремляется до далеких стен из белого мрамора, а многочисленные колонны, удерживающие потолок, покрыты магическими рунами и фигурами. Из главного зала для посетителей есть разные выходы. Один, например, может сразу привести в библиотеку, но сейчас там нет для Гнисира дел, хотя можно было бы навестить мэтра Мовака и справиться о его здоровье.

Другие двери могут привести на этажи выше, где находятся лаборатории и кабинеты магов, однако, нужно наоборот спуститься в подземелье, где во тьме хранятся различные опасные вещи. И туда относят по-настоящему могущественные артефакты и проклятые образцы, несущие большую опасность. Особое хранилище башни магии сильно отличается от склада забытых вещей в королевском дворце, где однажды Ирай нашел черную ленту, с помощью которой знакомил Кэйлу с Тенью.

Дежурный маг очень внимательно рассматривал пропуск в хранилище, выданный архимагом, а потом повел вниз по каменным ступеням, где нет вообще ни одного источника света. Это дополнительная мера безопасности против воров, так как эту темноту нельзя рассеять ни обычным, ни магическим светом, и только отряд охранения знает навык, позволяющий здесь ориентироваться. Несмотря на то, что тут хранится очень много опасных вещей, за ними идет большая охота, поэтому башня магии выделяет большие ресурсы на охрану места.

Гнисир молча идет за дежурным магом, а к поясу привязана веревка. Клогги осталась ждать у входа с недовольным лицом, так что пришлось и Амеллу ей оставить, чтобы не было обидно. Таковы здешние правила: войти может только имеющий пропуск, а Дигер выдал его только Ираю.

Вокруг такая темнота, хоть глаз выколи, а еще гробовая тишина, нарушаемая лишь шагами. Проводник точно знает, где нужно повернуть, а где спуститься, а также изредка предупреждает о высоких порогах и крутых лестницах.

Вас замечает легенда «Проклятая сокровищница»

Несмотря на тьму вокруг, сообщение Языковой Системы ярко горит перед лицом, хотя и не рассеивает темноту для глаз. Гнисир резко останавливается, не ожидая того, что вдруг войдет на территорию ожившей легенды. Причем это не одна из тех легенд, которым Ирай должен помочь по условию договора со Шкатулкой Игр.

— Что-то не так? — голос мага башни доносится из темноты, когда веревка между ними натянулась.

— Нет, ничего. Продолжаем идти.

Ирай принял решение не обращать внимание на легенду. Раз уж Ифрат решил пробуждать легенды, то неудивительно, что рядом могут появляться новые. Разбираться с этим Ирай совершенно не хочет и, к счастью, ничего больше не стало происходить.

— Мы пришли, — произносит чародей, подводя к сундуку.

Да, на ощупь это массивный сундук с несколькими замками, который отпираются разными ключами. После проводник помогает откинуть крышку и достать завернутую в ткань вещь. По форме похоже на маску, так оно и должно быть. Если король Друксау вместе с Пожирателем Слов связаны и с этой вещью, то стоит проверить сразу.

— Возвращаемся, — произносит в темноту Ирай. Хотя, даже если бы с проводником что-нибудь случилось, то обратный путь Гнисир бы нашел без труда, просто запомнив весь маршрут сюда.

Скоро они вновь возвращаются в область, где есть свет, а Клогги машет рукой и книгой, жалуясь, что они слишком долго.

— Извини, теперь пойдем в замок. Нужно будет отчитаться перед королем и королевой и обсудить скорые проблемы.

— Ты так говоришь, словно хочет продолжать весь этот фарс с подчинением. Это они должны на нас молиться, а не наоборот, — хмурится Клогги. — Почему бы тебе просто не припугнуть их, а?

— Это не моих правилах, ты же знаешь, — теперь они идут к выходу из башни. — Мне они нужны как союзники, на чьи решения я смогу незаметно влиять. У меня нет нужды в чужом поклонении или атрибутах власти.

— Ты, быть может, лишился собственного эго, и поэтому не видишь никакого смысла в ненужной конкуренции, но ты можешь быть более продуктивным, если станешь активнее. Почему ты считаешь, что скрывая силы и возможности, ты помогаешь, а не мешаешь? Не будет ли лучше громко заявить о себе и начать контролировать всё вокруг как надо?

Становится холодно, как только они вновь оказываются на улице. Красноволосый человек оглядывает территорию башни магии, словно пытается что-то найти, но на самом деле это неосознанная привычка следить за окружением. При этом он не подумает игнорировать вопрос спутницы.

— Разумеется, демонстрация силы может помочь в получении статуса и влияния. И уже это облегчит путь в разных начинаниях, но дело в том, что я уже показал всё, что хотел. Есть тонкая грань, где чрезмерное доминирование начнет подавлять и пугать союзников. У меня уже есть влияние и допуск в высшие круги общества Моунцвеля, поэтому разумнее поддерживать прежний статус-кво с уже существующей системой, чем разрушать её и выстраивать заново. Когда начнется Поветрие, все равно многое будет разрушено навсегда.

— Ты говоришь как Амелла. Встал в важную позу и выдал напыщенный философский бред, — фыркает Гримуар Хаоса.

— Это не относится к философии, это часть психологии власти. А ты слишком сжилась с маской необразованной дикарки.

— Что?! Да как ты смеешь?! Вместо комплимента ты решил меня оскорбить? — Клогги хватает левую руку Ирая и сильно кусает, чем вызывает недоуменные взгляды у проходящих мимо магов.

— Я пошутил, твой интеллект настолько могуч, что любая наука тебя ограничивает, — Гнисир пытается спастись путем поглаживаний по голове девушки свободной конечностью.

— То-то же, — Клогги выплевывает руку с явными отпечатками зубов. — В следующий раз я выпущу клыки, так и знай.

— Прости.

Они отходят всё дальше от башни, провожаемые взором другого человека, который не сводил с них тяжелого взгляда. Садовник из числа простолюдинов нёс выполотые сорняки из сада, когда заметил красноволосого человека с Гримуаром. На самом деле сегодня Тода Римме под прикрытием проник на территорию башни вовсе не из-за них, но сразу поменял задачи, когда увидел.

Маг Крови уже провалил однажды серьезную задачу, когда встретился в бою против Гнисира Айтена, а сейчас спина королевского прислужника ничем не прикрыта, достаточно одного быстрого удара, и культ избавится от назойливого противника. Но юноша не двинулся с места, продолжая смотреть им вслед. Интуиция, взращенная на преступных улицах и в рядах наемников, говорит, что внезапное нападение провалится, и что спокойно идущий человек гораздо более жуткий и опасный, чем может показаться.

«А-а-а-а», — про себя Тода Римме испускает вопль, оставаясь внешне спокойным. Когда нужно выпустить пар, но ничего делать нельзя, остается лишь издавать мысленные вопли и силой мысли замедлять кровоток и сердцебиение. Сосуды в теле действительно сужаются, затрудняя движение крови, а оба сердца начинают биться ровнее. Если быть точнее, демоническое сердце с правой стороны груди почти всегда бьется очень медленно, если хватает родного.

— Эй, чего замер? Нам нужно закончить работу за два часа, — прикрикивает главный садовник, видя перед собой лицо знакомого работника. Чтобы проникнуть сюда, Тода убил того бедолагу и с помощью магии Крови изменил строение лица, чтобы украсть чужую личность.

Но пускай сейчас выглядит как тот садовник, выражение лица и взгляд, полный ненависти, заставляют главного в отряде остановиться и заткнуться.

— Не смотри на меня так, просто делай, за что нам платят, — бурчит главный садовник и уходит в другую сторону.

Тода Римме глубоко вдыхает и выдыхает. Только что он чуть не сорвался и не убил человека без всякой необходимости, просто из-за раздраженного состояния. Но так делать нельзя, уроки культа не пропали даром, так что убийца быстро вернул контроль над эмоциями, подобрал сорняки и понес в нужное место, а когда закончил с работой, то сразу покинул территорию башни магии, чтобы переговорить с Хетлидом.

С культом Поветрия в последнее время происходит что-то странное. На Витро магистров ордена никогда не было, только региональные представители, одним из которых является некромант, прячущийся в особняке одного из аристократов. Местная знать даже не представляет, как глубоко культ проник в высшее общество страны.

Прямо сейчас Тода заходит в городской дом с черного входа для слуг, после чего поднимается на третий этаж. Случайно попавшиеся по дороге служанки сразу прижались к стенке, стоило только увидеть культиста с жестоким лицом. В принципе, на них Тоде абсолютно плевать, жажда крови сейчас направлена исключительно на Гнисира Айтена, который неожиданно быстро вернулся в Винкарто.

Кулак стучит по двери, за которой раздается усталый голос:

— Заходи.

Тода Римме оказывается в полутемной комнате, где мрак рассеивают фиолетовые огни массивных металлических светильников. За рабочим столом в кресле сидит некромант Хетлид, держащий во рту незажженную трубку. Тяжелые шторы плотно закрывают окна, создавая таинственную атмосферу жилища главного культиста в Моунцвеле.

— Тода, что тебя привело ко мне сегодня? — Хетлид достает мешочек с табаком и принимается забивать им трубку.

— Гнисир Айтен вернулся, — произносит маг Крови, оглядывая оружие Хетлида, которое небрежно брошено на письменный стол. Холодная сталь серпов отражает фиолетовый свет, представая некими клыками загадочного монстра.

— Я в курсе. И что? Поджог, — табак в трубке начинает тлеть сам по себе.

— В каком, лять, смысле? Как он вообще вернулся с Ак-Треноса? Там же находится один из магистров ордена. Я не поверю, что Салим Гаш-Арат проиграл бы ему! — Тода хорошо знаком с магистром, так как он является его покровителем.

— Мне откуда знать? — флегматично пожимает плечами Хетлид. — Я не могу связаться с Ак-Треносом. Вся цепочка связных не выходит на связь. Штаб на Аргене тоже не отвечает. Ты ведь не глуп, Тода Римме. Так что скажи мне, что это может значить?

— Что культ Поветрия уничтожен? Это бред.

— Да, в это действительно трудно поверить, но другого варианта у меня нет. Кто-то или что-то решительно атаковало культ, и вряд ли это Гнисир Айтен. У него на это не хватило бы времени и информации. Скорее всего у нас завелся предатель, но без информации с других материков трудно будет разобраться в ситуации.

— И что ты предлагаешь?

— Ничего. Все ячейки вполне могут работать автономно сколько угодно времени. Близится «час раскола», так что какая к черту разница, что там случилось?

Тода знает, что называют «часом раскола» в культе. Это приход Поветрия, которое разрушит все существующие правила. Дальняя связь, международные союзы и государственные законы: во всем наступит раскол, так что изначально каждый культист готовился к действиям без оглядки на приказы начальства.

— Я хочу убить Гнисира Айтена, — признается Тода Римме. — Давай нападем имеющимися силами. Это противник, которого стоит устранить как можно быстрее. Не зря же мы копим силы.

— Ты смешиваешь личные мотивы и общее дело. Но не забывай, пусть нам плевать на правила мира, но дисциплина внутри культа должна быть железной. Мой ответ — нет. Мы дождемся начала Поветрия и только тогда примемся за дело.

Раздражение внутри мага Крови снова готовится вспыхнуть с яркой силой. Восстановление после штурма дворца было мучительным, и чтобы избавиться от боли, Тода мечтал о смерти королевского советника и повсеместных разрушениях. В жизни его никто и никогда не защищал, кроме культа, которому от него нужны только подчинение и магические таланты. Он присягнул на верность Поветрию только за возможность отомстить всем и стать неуязвимым против злого окружения. А сейчас Хетлид призывает сидеть на жопе ровно!

Некромант словно почувствовал гнев собеседника и словно невзначай позади заколыхалась фигура призрака, смотрящего из мира мертвых на еще живого. Тода снова начинает глубоко дышать, успокаиваясь.

— Вот и правильно, — Хетлид выпускает облачко дыма. — Твой заклятый враг использует хладнокровие для победы. Попробуй тоже прочувствовать это. Поможет в будущей битве, которую я тебе обещаю. Будет одно дельце на празднике Встречи Зимы. Если обещаешь не буйствовать, я могу тебя включить в план.

— По рукам. Что от меня нужно? — Тода научился терпеть голод, боль, холод и унижения. Может потерпеть и еще.

Глава 6

Когда Ирай оказался во дворце, то получить аудиенцию короля и королевы не получилось, так как сейчас все Локросты собрались вместе, чтобы обсудить путешествие Кэйлы на Ак-Тренос. Гнисир при этом не стал заранее обсуждать ничего с принцессой, так что та может рассказать хоть всё досконально, но уверен, что делать этого не будет. Пока что можно зайти к кое-кому другому.

Лекс Бронир не сильно изменился за время отсутствия, но на лице можно заметить следы возросшего спокойствия. Он продолжает взрослеть, становясь зрелым мужем. Возможно, и с тренировками у него полный порядок.

— Хей, Ирай, рад тебя видеть. Думал, ты и за полгода не обернешься, а тут за половину срока справился, — светловолосый юноша крепко пожимает руку с довольной улыбкой. — Вас я тоже рад видеть, Лифрек.

— Я Клогги. Не зови меня больше Лифреком. Я Гримуар Хаоса, — говорит девушка рядом.

— М-м, понятно. Клогги, — Лекс не выглядит удивленным тем, что на самом деле Клогги не была Гримуаром Огня. — Так как всё прошло?

— Почти все задачи выполнены, — кивает Гнисир, который главное для себя дело провалил, когда кто-то похитил Камиру. — Что нового в королевстве? И у тебя?

— Да тут ничего интересного не происходило. После того, как вы размотали местных культистов, наступила тишина. Принцесса Шерил продолжала заниматься, насколько я знаю, да и я тоже не забросил тренировки. Тот навык у меня стал намного лучше. Сегодня, кстати, канун праздника Встречи Зимы. Не хочешь прогуляться вечером?

Ирай вспоминает, как позвал Лекса развлекаться после нападения Курганного Воя на столицу. Тогда это было необходимо для того, чтобы сблизиться с этим человеком, но и сейчас Ирай не намерен бросать это дело. Сложно манипулировать тем, с кем постоянно не поддерживаешь связь.

— Хорошо. Если не появится срочных дел, то давай прогуляемся.

— И я с вами! — Клогги трясет за плечо с требовательным выражением лица.

— Конечно, ты с нами. Но мне нужно будет еще взять Амеллу и Хирону. Значит, придет и Дасиилай.

— Опять двадцать пять, — бурчит Гримуар Хаоса, но ничего говорить больше на эту тему не стала, внезапно умолкнув и закрыв глаза. Ирай не удивлен странной перемене, так как Клогги может слышать мелодии Хаоса, которые постоянно играют в мире, но не каждый может их слышать. А вот Лекс с интересом смотрит на девушку, пританцовывающую на месте.

— А что это с ней? Какая-то особенная магия Гримуаров?

— Да, типа того. Очень особенная. А что с орденом Предсвета?

— По одному разъехались. Последним уехал Сивер Нотс. Кажется, орден к чему-то важному решил подготовиться, так что я даже не знаю, что там насчет скорого брака принцессы и сына магистра Нотса.

— Ну, тут от нас мало что зависит, — Гнисиру по большей части плевать на замужество Шерил, это не должно помешать планам. — А принцессу Кэйлу видел?

— Ага, правда, издалека. Она разговаривала с первой принцессой, поэтому я подходить не стал. Она, как бы это выразить, как-то изменилась. Даже внешне чем-то отличается от того, что я помню. Её проблему с сердцем удалось устранить?

— Да и не только это. Ритуал также справился с проклятьем. Теперь она может собственной силой подавлять его.

— Что? Может подавлять? — удивленно переспрашивает Лекс. — То есть теперь может спокойно касаться кого угодно без необходимости предварительной нейтрализации проклятья?

— Ага.Кстати, ты интересно говоришь. Что-то изучал?

Необычные для Лекса слова не могли остаться не замеченными.

— Ну… Я не только мечом махал, — собеседник отводит взгляд. — Ходил в библиотеку и просил давать различные книги по проклятиям. Их авторы постоянно писали такими сложными предложениями. Я понимаю, что если бы там был какой-нибудь способ, то его уже давно бы узнали, но просто подумал, что вдруг смогу что-нибудь придумать. Теперь в этом нет необходимости, и я рад за принцессу.

Гнисир не стал ничего на это говорить, так как уже давно знает, какие чувства Лекс испытывает к принцессе. Но, как бывший авантюрист сам однажды сказал, они не равны, поэтому он предпочел сохранить чувства в себе. Зная это, Ираю легко угадать ход мыслей стоящего рядом человека. Например, «теперь принцессе ничего не будет мешать выйти замуж за Клайва Содина».

«Ага, ничего, кроме Поветрия», — думает Гнисир и хлопает Лекса по плечу, выводя из задумчивого состояния.

— А? Что? — собеседник словно проснулся.

— Не переживай о будущем. Концентрируйся на том, над чем имеешь контроль. Это стратегия, которая пригождается почти всегда.

— Да, конечно. К чему это ты?

— К тому, что скоро твоя коронация.

— Пф, ха-ха, хватит шутить надо мной, Ирай. Любишь ты говорить такие вещи с серьезным тоном.

— Ты действительно думаешь, что я из тех, кому нравится открывать рот без дела? — загадочно улыбается Ирай. — Просто будь готов и возьми оружие на сегодняшний праздник.

— Я всегда при оружии, — теперь на лице Лекса появилась решимость встретить непонятное будущее. Если знакомство с Гнисиром чему-то и научило, так это необходимости прислушиваться к его словам. И это как раз то, что нужно Ираю.

— Пойду попробую встретиться с её величеством. До вечера, — красноволосый догоняет Клогги, которая продолжает бродить с закрытыми глазами по замковому двору.

— Что ты слышишь? — тихо спрашивает Ирай, когда поравнялся со спутницей.

— Мелодии Хаоса вокруг очень громкие. Культ Поветрия нисколько не ослаб за прошедшее время. Даже напротив, стал сильнее.

— Но при этом ничего не стал делать в мое отсутствие. Значит, они готовятся к началу Поветрия. Ты можешь почувствовать точную дату?

— Хаос непостоянен, прогнозы невозможны. Но если попытаться… — Гримуар Хаоса морщится и наклоняет голову то к левому плечу, то к правому. — От силы пару дней. Может, даже меньше. Конец уже близко.

— Понятно, — только и сказал Ирай. Как и ожидалось, времени на подготовку почти не осталось.

После встречи с королевой выяснилось, что она уже сообщила о начале Поветрия королю и принцессе Шерил, так что в королевстве уже проведена начальная подготовка к столь ужасному событию. Регулярная армия еще не до конца оправилась после вторжения Друксау, так что пришлось в срочном порядке призывать на службу мужчин и издавать указы для аристократии. Не все дворяне положительно оценили необходимость поставки своих людей и денег без четкого объяснения причин, однако, каких-то особо сильных разногласий пока удалось избежать.

Пакт Покоя по информации от её величества уже в курсе того, что второе нашествие Домена Хаоса близко, а еще о новых возможностях Языковой Системы. Было интересно узнать о пробуждении легенды о Зимнем Рыцаре и о том, что владелица легенды вдруг объявила о независимости от Гвент-Дея ради получения наследия.

Учитывая силу наследия, то можно ожидать любых безумных поступков, так что Ирай не удивлен новостям с соседнего континента. При этом им неизвестно, какие именно условия были поставлены для получения наследия. Вполне может быть так, что восстание является частью «игры».

Кэйла рассказала о путешествии на Ак-Треносе и том, что они тоже столкнулись с таким явлением. Точнее, это касается только Ирая, чья ценность подскочила еще сильнее. Пришлось почти целый час рассказывать королеве и самому Идриону Локросту о всех перипетиях. Конечно, говорил Гнисир только о том, что им знать полагается, но в остальном вел себя как верноподданный.

После этого подвел разговор к тому, что в Моунцвеле тоже есть две легенды, ждущие своего часа. Известие об этом зажгло огонь интереса в их глазах, так что без труда удалось получить необходимые полномочия для деятельности. Теперь Ирай имеет определенную власть, определенную указом. При необходимости может отдавать приказы городской страже, магам башни, авантюристам и простым горожанам, разумеется.

Это тот тип власти, который и был нужен красноволосому убийце. Иметь влияние и возможность воздействия, но при этом оставаться в тени. Шерил и Кэйла в это время проводили часы друг с другом, продолжая делиться впечатлениями, так что Ирай уже под вечер покинул королевский дворец в компании Гримуаров и Лекса.

Сегодня действительно канун праздника Встречи Зимы, и почти в каждом королевстве Витро сегодня ночью пройдут народные шествия. Зима всегда была здесь самым тяжелым временем года, поэтому люди издавна просили защиты и благословения у богов. И среди небожителей Ашериме в этом случае возносились основные мольбы. Ради этого даже пересаживали дикое дерево из леса в центре поселения, на коре которого люди оставляют послания.

Разумеется, в Винкарто тоже есть подобное дерево. Большой дуб накрывает кроной центр городской площади, на которой уже много людей. Во времена до Поветрия было принято веселиться в праздник, но после гибели богов это скорее напоминает особое богослужение, где люди словно испрашивают пощады у самой судьбы, ведь больше не к кому обращаться.

«Ну, за исключением Ифрата», — думает Ирай, смотря на его жрецов, проповедующих о необходимости сплоченности и силы духа. Это всё пустые слова, но если произнести их в правильное время и в правильном месте, можно получить отличный результат.

— Пойдемте, я забронировала нам помещение, — говорит Хирона, знающая все отличные места в городе.

После официальной части торжества люди будут собираться в семейном кругу или кабаках, так что действительно имеет смысл заранее договориться о встрече в конкретном месте. В итоге они пришли в городскую таверну, куда обычно заходят авантюристы при деньгах и купцы, приезжающие в столицу по делам.

Называется заведение «Золотое весло» и не просто так, ведь над главным камином в общем зале висит весло, покрытое позолотой. Есть городская легенда о том, что предмет не раз пытались украсть даже представители местных воровских гильдий, но ничего из этого не вышло, так как хозяин заведения не поскупился на защиту символа таверны. Но скептики утверждают, что ничего в этом весле нет особенного, а золото даже не настоящее, поэтому никому из воров весло нафиг не нужно.

Гости поднимаются на второй этаж, где расположены отдельные комнаты для тех, кто может забронировать их на вечер, и в одной из них они расположились. Амелла, Клогги, Ирай, Хирона и Лекс сидят за круглым столом, при этом Дасиилай решила остаться в облике книги, так что заказали на пятерых.

Выпить и вкусно поесть считается хорошим тоном в этот праздник, но налегает на это в основном Клогги, которая в принципе не нуждается в еде. Амелла просто потягивает вино, слушая рассказ Хироны о том, как они сражались с песчаными духами, а Лекс даже забыл о кружке, задавая один вопрос за другим. Сам Гнисир даже не притрагивается к еде, из-за чего авантюристка рядом даже шутит, не отравлена ли и эта еда.

На самом деле сейчас просто не время расслабляться. Раз Клогги почувствовала культ Поветрия, значит, стоит ожидать нападения по двум причинам. Первая причина явная и заключается в самом Гнисире, который вернулся с Винкарто. Вторая связана с праздником, когда люди не будут спать всю ночь. На улицах будет много горожан, и если культ попробует устроить резню, помешать им будет очень сложно.

Ирай искоса смотрит на Гримуар Разума, а девушка в капюшоне сидит с полузакрытыми глазами. Сейчас Амелла явно следит за эмоциональным фоном всего города. Стоит только панике где-то начаться, она сразу сможет указать на место происшествия. А пока что остается наслаждаться последним отдыхом. Будет ли в будущем такая возможность, когда они соберутся вместе, не думая ни о чем неприятном?

«Маловероятно», — отвечает сам себе убийца, представляя, как прямо сейчас на городской площади останавливается карета, из которой выходит Идрион Локрост в парадном одеянии и поднимает руки, приветствуя собравшихся горожан. Главное лицо государства должен подойти к привезенному дубу и по традиции воздать хвалу богам. После чего посадить у подножия дерева саженцы, которые когда-то переживали зиму и восходили к весне, минуя правила природы.

Увы, но после смерти Ашеримы подобные чудеса вряд ли исполнятся, но сила богини сегодня будет заменена на силу легенды. И когда старшая дочь короля тоже начнет закапывать свой саженец, то произойдет пробуждение легенды. Языковая Система уже отправила сообщение, когда Ирай проходил по площади, но не он был тем, кого ждет легенда. Именно руки Шерил Локрост должны всё начать, что говорит о том, что Ифрат не действует случайным образом, как в тот раз. Теперь он через Энедера и Шкатулку Игр намерен дать силу определенным личностям. Клогги рядом шумно рыгает, чем вызывает общий смех, а после Хирона пытается сделать это еще громче, такие развлечения вполне естественны среди авантюристов. Хирона даже припоминает, сколько серебряных монет Ирай выиграл на спорах, когда все напивались и принимались играть и соревноваться.

Гнисир тоже вспоминает об этом. Тогда он действительно побеждал очень часто, так как по большей части притворялся пьяным. Вдруг Клогги тычет в бок со серьезным выражением лица:

— Началось.

Амелла тоже отрывается от созерцания дна кубка, но это пока не поднятие тревоги.

— Что началось? — не понимает Лекс.

— Чудеса всякие, — отвечает Гримуар Хаоса, а Мудрая Лисица просто создает поверхность над столом, на которой изображена главная площадь. Дуб сверкает изумрудным светом, что говорит о принятии легенды. Пока непонятно, в чем именно она заключается, но Гнисиру придется довести это дело до конца, чтобы получить информацию о местонахождении одного из давних товарищей.

— Эй, а почему дерево светится? Что это за навык? — Хирона не понимает, что именно это значит.

— Это пробуждение легенды, — поясняет Амелла. — Как у Ирая на Ак-Треносе.

— А.

— Подождите, о чем вы вообще? Что за легенды? И как они могут пробудиться? — Лекс Бронир озадаченно смотрит вокруг, так как это ему не стали рассказывать. Впрочем, скоро он всё узнает, так как станет участником происходящих событий.

Квест «Оказать помощь в пробуждении легенд» активен. Перед вами один из тех, кто должен стать владельцем второй легенды.

Это сообщение появляется всякий раз, когда Ирай смотрит на Лекса. Кто бы мог подумать, что всё окажется именно так. Однажды Ирай исказил действие ритуала Поиска Силы, который должен был указать именно на него. С помощью магии Хаоса удалось сбить прицел ритуала на случайного человека рядом. Им оказался Лекс, судьба которого точно не должна быть связанной с подвигами и великой силой. Но теперь всё поменяется.

— И культ что-то начал, — Клогги прислушивается к чему-то, что доступно только ей. Амелла кивает, а рядом возникает Дасиилай с решительным выражением лица.

— Я чувствую трупный запах, — заявляет Гримуар Драконов. — Нужно перехватить культистов до того, как они успеют что-либо сделать. Вонь доносится с западной стороны города.

— А музыка звучит с восточной, — возражает Клогги.

— Наверное, они атакуют с двух сторон, — Ирай встает из-за стола. — Клогги, Амелла, вам снова нельзя вступать в бой, старайтесь избежать неприятностей на тот случай, если король Друксау опять здесь. Дасиилай, решай сама. Я пойду с Лексом в восточную часть города.

— Тогда мы на запад, — Демоница Икрелег собирает волосы в хвост и затягивает потуже ремень. — Хорошо, что я не успела нажраться.

— А королевская семья? — напоминает Амелла. — Её не будешь прикрывать?

— Им пора самим начать о себе заботиться. Я не всегда буду рядом. Лекс, вставай. Пора тебе показать, чему ты научился.

Бывший авантюрист-новичок мог бы сейчас задать кучу вопросов, так как с его стороны вообще непонятно, что происходит вокруг. Но он уже успел привыкнуть к Ираю и полностью доверяет, и это пора использовать для дела.

— Без проблем, пошли. Не зря я столько готовился, — Лекс Бронир пристегивает меч к поясу и идет следом в ночь, где начинается безумие.

Глава 7

В вечернем Винкарто еще не слышна поступь грядущего ужаса, но уже понятно, что культ Поветрия решил действовать более активно. Ирай бежит по улице и видит впереди толпу гуляющих горожан, которые пока ни о чем не подозревают. Достаточно громко рявкнуть, чтобы люди шарахнулись в стороны от пролетевшего силуэта. За спиной Гнисир слышит бегущего Лекса, который пока не отстает и даже не запыхался, что говорит о том, что он действительно не ленился.

— А куда именно бежим? — спрашивает напарник, держа руку на мече. Примерно тем же вопросом задаются встречные люди, смотря на бегущих людей.

— Не знаю, — это весь доступный ответ.

Знать всё по определению невозможно, да и не нужно. Умение действовать без всей информации очень ценное и его нельзя приобрести через Языковую Систему.

В этот момент из-за спин над головами пролетает комета и со взрывом ударяет в одно из зданий впереди. Клогги таким образом решила указать, куда нужно двигаться. Но сам красноволосый королевский советник предпочел, чтобы она не высовывалась и не разрушала просто так здания. Угроза Пожирателя Слов ощутима особенно для Гримуаров, а возможности короля Друксау по-прежнему малоизвестны.

— Что там такое? — Лекс показывает на смутные фигуры в пожаре, слушая крики бегущих людей.

Существа поднимаются из земли и напоминают перепачканных глиной людей. Но на самом деле это големы, поднятые магией Земли. Гнисир тоже изучал этот навык, хотя он полезен только в определенных ситуациях. Сейчас резко останавливается, смотря на приближающихся существ.

— Что будем делать? — Бронир рядом пытается понять план командира и видит указывающий вперед жест.

— Иди и разберись с ними. Я прикрою позади.

— Понял. А-а! — Лекс выкрикивает боевой клич, привлекая к себе внимание, а по лезвию меча уже струится голубая магическая энергия.

Легенда «Великий король-стоик» готовится к пробуждению. Но она откроется только тому человеку, кто рискнет зайти в ад, не опуская взора.

Квест «Взглянуть на ад» начат.

Прогресс Гнисира Айтена: 100 из 100.

Прогресс Лекса Бронира: 1 из 100.

На Ак-Треносе такого не было, и сейчас Ираю нужно не самому получить легенду, а помочь это сделать другому человеку. Лекс тоже становится участником, поэтому видит последние сообщения.

— Что это такое, Ирай? — юноша почти в панике поворачивает голову, впервые видя такое поведение Языковой Системы.

— Это твоя коронация, Лекс! Не останавливайся! Уничтожь врагов! — Ирай кричит на спутника на полную мощь легких, выводя из ступора. От громкости Лекс аж вздрогнул, но потом кивнул и снова бросился на приближающихся врагов.

А Ирай уже активирует «Ускорение разума», субъективно ускоряя собственное мышление относительно событий мира. Перед мысленным взором разворачиваются страницы прочитанной однажды книги, в которой упоминался король-стоик. Это легенда про Форида Ан-Пена, жившего много столетий назад. Он был королем Крауза, самого южного королевства Витро, и его по сути основателем.

Форид Ан-Пен был главой наемнической банды, вольным авантюристом и пиратом. Родившийся в бедной семье, он смог проложить дорогу до королевского трона к концу жизни. Ни частые поражения, ни болезни и предательства близких людей не смогли его остановить. Его запомнили как короля-стоика, который один из немногих, кто смог добиться величия и собственной коронации, не проливая рек крови. Захват власти — это всегда путь большого насилия, но Форид Ан-Пен смог пройти по нему, обнажая оружие только по необходимости. Терпение и труд заменили ему происхождение и жестокость.

На заборе рядом появляется птица, светящаяся в темноте серым отблеском. Очертания размыты, но нетрудно вспомнить, что именно серая птица была на гербе короля-стоика, и до сих пор её можно встретить в разных частях Крауза. При этом это несуществующее животное с головой ястреба, шеей грифона, крыльями лебедя и хвостом петуха. Никто из историков до сих пор не смог доказать, почему король-стоик взял себе именно такой герб, словно в насмешку над всеми и самим собой. Но странными химерами на гербах стран никого не удивить.

— Ты не ко мне, — говорит Ирай птице, намекая на то, что легенда по идее может достаться ему, так как его прогресс квеста сразу равен полному завершению. У этого может быть только одно объяснение, оно засчитало прошлое душелишенного за выполнение квеста.

Странная птица-химера наклонила голову и издала забавные свистящие звуки, после через перевела взгляд на юношу, который размахивает мечом из стороны в сторону.

«Да, по условиям сделки я лишь должен помочь легендам расцвести, я не обещал брать их себе. Но почему легенды выбрали именно Лекса и Шерил? Неужели Ифрат все же может следить за Доменом Людей и специально указал на тех, с кем я контактирую?» — это проверить еще только предстоит.

— Рывок! — выкрикивает Лекс перед линией врагов, после чего навык бросает тело вперед, сбивая големов как куклы. Понятное дело, что напарник тренировал именно навыки для бойцов ближнего боя, так что явно будет использовать все основные приемы и навыки.

— Двойная мельница! — меч делает два очень широких оборота перед воином, отрубая тянущиеся руки, но големов очень много, хоть это и самые малоопасные создания. При помощи магии можно сотворить и куда более страшных врагов, которых обычным оружием не получится одолеть.

Враги наступают, но Лекс спокойно выдерживает напор, опрокидывая самых наглых, а потом выкрикивает имя навыка, которое обещал показать:

— Прибой мечей Мидра!

«Прибой мечей Мидра»

———

Ранг: S+++ (3 слова)

Высококлассная техника, по слухам подаренная мастерам меча самим богом Мидром, олицетворяющим достижение мастерства через постоянное совершенствование. Владелец навыка может нанести один удар, который будет равен удару целой армии.

Возникает голубая вспышка, во время которой Ирай замечает разрубающий удар меча, от которого отделяются еще семь призрачных копий оружия. Итого один удар превратился в восемь, и разрубленные тела теперь лежат под ногами воителя, который готов и дальше продолжать бой.

«Похоже, это пока его предел. Пройдет еще много времени, когда он сможет нанести сразу сотню ударов, не говоря уже о большем числе», — Гнисир видит, как за спину Лексу заходит один из големов, но тут же разлетается на куски из-за «Стрелы ветра», пущенной Ираем.

Тем временем Лекс продолжает сражаться, разя врагов, пока от них никого не остается. Сейчас он тяжело дышит и выглядит даже немного внушительно в грязи под бликами горящего здания.

— Ну как? — взор товарища немного безумный, его сердце еще не может успокоиться после победы.

— Хорошо, но это только начало.

Словно в подтверждение слов из горящего дома раздается детский крик помощи, на который Лекс тут же бежит. Действие было совершенно без промедления, и это постепенно увеличивает счет Лекса в этом квесте. Да, эти враги не из культа Поветрия. Всю ситуацию на самом деле контролирует серая птица, летающая над головой. Куда опаснее то, что сейчас происходит в другой части города, где Дасиилай почувствовала трупный запах. Вот там скорее всего в бой вступят настоящие культисты, однако, Хирона должна справиться.

Но при этом нельзя забывать о главной площади, где пробудилась еще одна легенда, но с этим Локростам нужно будет справиться самостоятельно. В Шерил и Кэйле Гнисир уверен, так как Ифрат или его Шкатулка Игр подбирают легенды, которые найдут отклик в сердцах конкретных людей. Это говорит о том, что неважно, кто дергает за ниточки, эта личность точно в курсе страхов и стремлений людей. И этим может напугать даже душелишенного.

Из дыма и огня показывается Лекс, выносящий маленькую девочку, которая вдруг вырывается и убегает по улице. И стоило ей только исчезнуть за поворотом, как тело превратилось в серую птицу, взмывшую в ночное небо.

— Слушай, мне какие очки добавили. Да что это такое? — Лекс вытирает вспотевшее лицо. — Это культ Поветрия напал на город?

— Ага. Смотри туда.

Юноша поворачивает голову в сторону и видит идущих по улице новых големов. Но теперь это не щуплые глиняные фигуры, а массивные статуи из ожившего камня. Это уже не то препятствие, которое получится преодолеть быстрым прыжком. Ожидаемо Лекс принимается пятиться, трезво оценивая угрозу и свои возможности.

— Что будем делать? Это уже настоящие боевые големы. Как их смогли незаметно пронести в город?

— Сейчас это неважно. Если мы их тут не остановим, то они начнут ломиться в дома.

— Может, тогда позвать стражу и авантюристов?

— Я этим займусь, а ты задержи их. Я наложу на тебя навык, который сделает тебя крепче любого голема. Мощь мировых столпов.

По телу Лекса тут же заструилась магическая энергия, насыщая плоть внеземной силой и проясняя взор Лекса.

— Отлично, я спровоцирую их на себя, пока ты не придешь с подмогой.

Бывший авантюрист срывается с места и бежит навстречу десяти големам, а Ирай исчезает в тенях, даже не думая о том, чтобы звать кого-то на помощь. Наоборот, если кто-то решит вмешаться, Гнисир это пресечет. Это испытание Лекса, так что он должен пройти его, считая настоящим. И угроза нешуточная в отличии от навыка, который Ирай якобы наложил на товарища. «Мощь мировых столпов» — выдуманный навык, про себя Ирай активировал совсем другой, который просто насытил его тело магической энергией, дав временную добавку к количеству доступной маны.

Душелишенный продолжает из теней наблюдать за схваткой, перекрывая земляными валами и пожарами все проходы к улице, чтобы сюда даже случайно никто не прибежал. Лекс продолжает носиться из стороны в сторону, нанося слабые удары по големам. Создания из камня проигрывают в скорости, но не могут испытывать усталость в отличии от человека.

Неожиданно один из големов прекращает гоняться за человеком и одним ударом выносит дверь ближайшего дома. Ирай не знает, остался ли там кто-то дома и на это по большей части плевать. Жертвы всегда есть и будут, на самом деле даже будет неплохо, если там кто-то окажется. Из дома доносятся крики, которые сразу привлекают внимание всех. Еще два голема идут туда, чтобы убить тех, кто вероятно не будет постоянно бегать, но тут Лекс решается на отчаянный шаг.

— Сдохни! Прибой мечей Мидра! — раздается грохот, когда меч разрубает обе ноги голема, заставляя упасть на порог.

«Так он сконцентрировался не на количестве ударов и масштабе атаки, а на силе?» — догадывается Ирай, так как просто так нельзя перерубить мечом толстый камень. Еще одна вспышка с сильным грохотом, после чего еще один голем падает двумя половинками.

— Бегите! — кричит Лекс кому-то в доме. Оттуда выбегают две женщины и один мужчина, вооруженный топором. В дикой спешке они успевают проскочить мимо лап големов и несутся прочь. Гнисир считает, что это не создания легенды, а настоящие горожане, и это можно легко проверить.

Спасающиеся добегают до дымящегося земляного вала и начинают перебираться. Мужчина запрыгивает первым и помогает подняться женщине постарше, а потом протягивает руку более молодой, которая не успевает за нее схватиться, так как нечто невидимое и быстрое ударило её в бок и отбросило к стене.

Глава семейства, а это наверняка он, не стал стоять столбом и уже хотел спрыгнуть обратно, но теперь в него Ирай отправил скоростной воздушный снаряд, в кровь разбивший лицо. Мужчина даже вскрикнуть не успел и упал с другой стороны завала. А два голема уже топают по направлению к плачущей девушке, которая не может встать на ноги, так как Ирай все же не до конца ослабил удар и явно сломал одно или два ребра. Но ни слезы, ни мольбы женщины постарше тут не помогут.

Но тут звучит рык, когда за спиной големов появляется Лекс с безумным выражением лица. Он кричит как сумасшедший и бьет самым сильным навыком в спину одного из големов, но мана у него уже на исходе, так что её хватило лишь на глубокую царапину. Именно здесь, в безвыходной ситуации, начинается главный этап испытания, за который юноша сможет набрать больше всего очков.

«Да, когда человек оказывается в ситуации смертельной опасности, то раскрываются самые потаенные глубины души. Трус бросится бежать, храбрец лишь улыбнется врагу. Так говорил наставник. А стоик будет держаться до самого конца», — Ирай продолжает следить из тени, не видя пока необходимости вмешиваться в происходящее.

Теперь големы снова пытаются окружить уже уставшего человека, а за земляной насыпью слышны голоса стражников, которые все же пришли и сюда, хотя на площади и в месте нападения культа должно может быть жарче. Приходится быстро и незаметно перемахнуть на другую сторону, достав из мешочка на поясе всего одну вещь.

Шутовская маска скрывает лицо Ирая, после чего активируются чары артефакта. Горожане, стражники и даже несколько авантюристов смотрят на человека в маске, но не видят его. Волна ужаса прокатывается по их сознанию, стирая всё рациональное. Истошные вопли наполняют улицу, заставляя бежать и прятаться. Военный трофей, доставшийся от короля Друксау, действительно является очень опасной вещью, которую Гнисир снова прячет и возвращается на другую часть улицы.

Лекс не сбежал, хотя у него была такая возможность. Вместо этого тащит на себе горожанку, хотя с таким грузом уйти у него не выйдет. Големы уже взяли в кольцо и будет достаточно одного удара каменной рукой, чтобы превратить хрупкие человеческие тела в кровавую кашу. И именно этот момент становится кульминацией, которая нужна легенде, если судить по сообщению Языковой Системы. Теперь можно вмешаться.

— Посеребренный доспех Гадота.

После этого Гнисир врывается в схватку, покрытый золотым доспехом. Сила наследия Вечного Королевства, похоже, навсегда изменила природу навыка, но так даже лучше. Голем буквально взрывается осколками и пылью после удара, а Лекс с девушкой падают на землю.

Хлесткий удар ногой валит на землю соседнее создание, после чего Ирай принимается методично стирать в порошок големов, пока вокруг не стало тихо. После этого Айтен отменяет навык и проверяет состояние спасенных.

— Ох, я думал, что на этом всё, — смеется Лекс, помогая встать незнакомке, которая действительно была настоящей, так как останки големов вокруг уже исчезли. Оказалось достаточно применить немного магии Холода на поврежденный бок.

— А это что такое? Мне сообщают, что мне стала доступна легенда короля-стоика. Это что вообще?

— Ты прошел коронацию, поздравляю, — Ирай смотрит сверху вниз на смертельно уставшего товарища.

— Теперь-то я, наконец, стану очень сильным, да? Ну держитесь у меня, культисты и демоны, — очевидно, что выйдя победителем, Лекс опьянен эйфорией.

Конечно, Гнисир мог бы напомнить, что настоящее Поветрие раздавит его, просто пройдя мимо. В прошлом было достаточно мастеров меча разных стилей, опытных рыцарей с волшебными мечами и архимагов любых степеней, которые бесславно сложили головы в борьбе с Доменом Хаоса. Но пока что красноволосый убийца не собирается мешать чужой радости.

— Мне нужно проверить, как там Хирона. Твое задание — помоги этой девушке добраться до безопасного места, а потом найти принцессу Кэйлу и оказывай ей помощь. Понятно?

— Да, я всё понял. Пойдемте, — Лекс помогает встать горожанке, которая до сих пор пребывает в состоянии шока, а от Ирая уже след простыл.

Сейчас Гнисир стрелой летит мимо городской площади, на которой происходит что-то интересное, если судить по пляске огней. Это дело рук другой легенды, но сейчас Ирай поступает не совсем логично, чтобы подстраховать Хирону, а не заниматься только тем, что приведет его к исполнению личных планов. Но так подумает только тот, кто считает, что внутри душелишенного могло сохраниться что-то светлое и доброе.

Глава 8

Хирона Свайгел пробирается сквозь толпу бегущих людей, но потом просто приходится закрепиться подобно мысу во время шторма. Когда начинается паника, люди склонны бежать не разбирая дороги, поэтому не самая сильная и высокая девушка легко может быть сметена с дороги. Однако этого не происходит, так как сила Гримуара Драконов вновь наполняет тело сверхъестественной мощью.

Согласно контракту Хирона обязана находиться на острие атак против сил Поветрия и союзников Домена Хаоса. Взамен Дасиилай получает возможность принимать активное участие и помогать напарнице. Среди бегущих людей попадаются не только мирные жители, но и городская стража с авантюристами, которые плевать хотели на выполнение долга при виде наступающей опасности.

Но светловолосая девушка не будет никого обвинять, так как себя тоже не назовет бесстрашной. Нет, тело дрожит наполовину от страха, наполовину от боевого возбуждения. Это привычная картина перед каждым боем. Будет достаточно сделать пару первых шагов, погромче крикнуть и броситься в атаку, и тогда веса внутри разума склонятся в сторону боя, а не бегства.

Отец учил, что поражение и бегство с поля боя всегда начинается в разуме. Если внутри себя человек уже проиграл, то он побежит. К сожалению, сила духа это не то, что можно легко натренировать, как мышцы или владение мечом. Хирона всю сознательную жизнь, пускай и недолгую, провела в походах, тренировках и миссиях, но до сих пор волнуется перед каждой схваткой. Ей просто не получится стать подобной Ираю, который словно потерял саму физиологическую способность испытывать страх вместе с любыми другими чувствами и реакциями.

— Дыши глубже, — мысленно советует Дасиилай, но этот совет Демоница Икрелег хорошо знает. Также говорил отец, говорили старшие товарищи, а потом этому учила сама авантюристка, когда шла на задание с новобранцами гильдии.

— Вижу врага, — произносит девушка, видя перед собой шагающие трупы. Это явно нежить — работа рук и злой воли некроманта. Магия Смерти считается очень экзотической среди навыков Языковой Системы, а уж про знание Наречия Смерти даже говорить не приходится. Мертвецы с гниющей плотью распространяют отвратительный запах вокруг себя и нестройными рядами шествуют по городской улице. Они не особо сильны, как те призраки, с которыми пришлось сражаться перед отправкой на Ак-Тренос, но их много, да и трудно убить окончательно того, чье сердце уже давно не бьется.

Вот только Хирона Свайгел здесь не одна. Гримуар Драконов висит на поясе в виде книги и поможет в бою, а если станет совсем плохо, то авантюристка уверена, что Ирай придет и спасет. Дасиилай такую мысль точно бы обсмеяла, но фантазия все же приятна в окружающем кошмаре.

Взгляд девушки устремлен поверх голов ходячих трупов, ведь где-то должен быть кукловод мертвого воинства. И не стоит забывать о других культистах, которые могут быть подготовленными бойцами не хуже авантюристов-ветеранов.

Хирона сейчас специально остается на видном месте, где может стать жертвой навыка или стрелы, но атаки не происходит. Это может говорить о том, что поднятая нежить лишь отвлекает внимание, а сам культ Поветрия сейчас скрытно перемещается в другую сторону. Главная проблема в том, что совершенно непонятно, что именно задумал враг.

Мертвецы молча приближаются и тянут руки к живому существу. Вдруг в ночи рождается алая вспышка, отсекающая руки ближайших трупов. По красному лезвию меча течет тягучая темная кровь, а Хирона произносит название навыка:

— Штормовая драконица Икрелег.

Навык усиления тут же пробивает тело и заставляет мышцы трепетать. Жар и покалывание проходят от макушки до пят, по особому собираясь в районе таза. Перед глазами появляются вспышки молний, окутывающих тело, после чего обстановка теряет резкость, когда авантюристка ускоряется. Теперь меч рассекает мертвую плоть на огромной скорости, а тело опрокидывает нежить. Глаза пытаются уследить за всеми деталями вокруг, так как споткнуться или напороться на чужое оружие на такой скорости намного проще. Но теперь в теле происходят новые изменения.

Это дело рук Гримуара, когда кажется, что кожа покрыта чешуей, а за спиной появляется фантомное ощущение огромных крыльев. Зрение, слух, и особенно обоняние выходят за грань возможного для человека, и теперь Хироне кажется, что она просто рубит дрова, так как нежить буквально застыла для её скорости.

Танец повторной смерти проходит через отряд нежити, после чего останки вновь предаются земле, хоть и пытаются продолжить движение или бой. Однако в разрубленном состоянии мертвецы теряют опасность, а скоро и магия призрачной жизни в них прекратится.

Авантюристка несется по улице, а потом делает невероятный прыжок, запрыгивая на крышу трехэтажного дома. Колени от подобного сразу заболели, но навык усиления продолжает действовать, одновременно укрепляя мышцы, кости и суставы.

— На соседней улице, — подсказывает Гримуар, но Хирона тоже обнаружила цель, когда нос различил еле заметный табачный аромат. Кто-то курит трубку на крыше дома на соседней улице, скрытый печной трубой. В обычном состоянии девушка никогда бы не почувствовала запах на таком расстоянии.

Ноги теперь отталкиваются с меньшей силой, чтобы случайно не перелететь мимо следующей крыши, а потом еще один прыжок с одновременным ударом мечом.

— Мертвая миля.

Это навык, которому обучил командир Звездного Водоворота, позволяет разрубить цель на расстоянии не более мили, хотя у Хироны импульс всегда терялся уже на полпути. Однако на близких расстояниях смертоносность этого навыка S+ ранга невероятна.

Печная каменная труба разлетается осколками, а призрачный алый след точно должен был задеть курящего человека, но тот словно в последний момент сумел избежать атаки. И при этом остался на месте!

— Какая славная атака вслепую. Это мог быть невинный житель, — насмешливый голос культиста с двумя серпами на поясе раздается в ночи.

Авантюристка лишь хищно улыбается, узнав врага, который управлял призраками. Драконьи чувства сейчас становятся одним целым с воительницей, так что она может отделить врага от непричастного по таким признакам, которые даже объяснить не получится, словно речь о сверхъестественном чутье.

Сердце в груди бьется быстро, но в четком ритме, страх уже отступил, освободив место нужной в бою агрессии. Хироне даже все равно на то, что это тот самый некромант, которого они уже убили перед путешествием на соседний континент. Разгадывать эту загадку не имеет смысла, сначала нужно победить.

— Молниеносный разрез! — навык складывается с действующим усилением, превращая удар в единое полотно из молний, которое точно разрежет даже камень и металл. Однако враг до сих пор под защитой высшей нежити.

Алый меч оказывается в захвате руки скелета, который появился за спиной некроманта. Показывается остальное тело призрака в черном балахоне, из которого пока выглядывает лишь одна рука. Это тот самый призрак, который использовал «Зеркало Ноктима», навык копирования оппонента!

В прошлый раз Хирона проиграла нежити, но у живых есть особое преимущество перед мертвыми. Живой человек может развиваться и изучать новые приемы, а вот мертвым это недоступно, так как развитие — стремление живых, а область мертвых — покой и стагнация.

Алый клинок в руке с названием Акотцен входит в синергию с силой Гримуара Драконов, готовясь распуститься подобно цветку на рассвете. Это уже не навык Языковой Системы, так что учиться этому пришлось по особым методикам Дасиилай, хотя было трудно даже осознать механизм подобной магии. По поверьям только боги могли творить чудеса силой мысли, не облекая приказ словами на божественных Наречиях. Людям оставалось изобретать ритуалы, механические действия, словесные формулы и визуальные руны, а потом учиться более удобному подарку Ифрата. Поэтому Хирона подошла к обучению по-своему.

— Расцвет драконьего мира!

Пускай это не относится к Языковой Системе, авантюристка все равно придумала название, чтобы это послужило триггером для мысленной активации. Дасиилай принуждала медитировать и представлять особую картину, чтобы меч понял волю новой хозяйки.

И прямо сейчас алые чешуйки по всему лезвию принимаются двигаться, высвобождая внутреннюю силу. Кажется, что меч действительно распускается бутоном цветка с острыми лезвиями-лепестками, по которым струится голубой огонь в окружении ярких молний. А в центре «бутона» рождается нечто, что заставляет некроманта отвлечься от зрелища огромного светящегося изумрудным светом дуба на главной площади.

Призрак-телохранитель из черного балахона достает еще пять костяных рук, сжимающих древние клинки, после чего скрещивает оружие таким образом, чтобы получить по форме «цветок» из мечей, по которым течет черная энергия.

«Он даже это может скопировать! Но это лишь форма, а не суть», — Демоница Икрелег с силой делает выпад вперед, высвобождая мощь драконов. Рождается огромный взрыв, приводящий к разрушению дома под ногами. Крыша лопнула подобно куску льда, упавшего на камни, а по стенам побежали огромные трещины, когда ярко-голубое и черное пламя столкнулись лбами.

От силы взрыва Хирону сбрасывает с крыши на улицу, но противник в том же положении. Маска в виде черепа теперь не отрывается от противницы, которая стала опаснее за прошедшее время, а в каждой руке теперь по серпу на длинной рукояти. Культист не пострадал, но того призрака рядом нет, так что Хирона вновь выставляет распустившийся меч перед собой и выпускает напор почти настоящего драконьего огня, а это вещь, с которой не сравнится ни один навык магии Огня.

Яркое и жаркое голубое пламя стелется по улице и после ударяет в тело врага, сжигая его без остатка. Одежда вспыхивает первой, потом плоть и кости, и лишь маска даже не обуглилась. Пришлось срочно сдерживать силу, чтобы не спалить весь квартал, пока улица покрыта дымом. Акотцен вновь соединяется в форму меча, а воздух вокруг него дрожит из-за большого жара. И дураку понятно, что лезвие раскалено сверх меры.

— Сила Гримуара Драконов очень интересна и захватывающа, — из дыма с другой стороны доносится голос некроманта. — У меня не было ни одного навыка, который смог бы защитить.

«Как он выжил?!» — Хирона смотрит на человека без одежды, но те серпы и маска снова при нем. После этого темная энергия закрывает тело, покрытое шрамами и ожогами, и превращается в просторную тунику.

— Сколько всего интересного происходит вокруг. Мир сходит с ума, боги и демоны сходят с ума, а люди просто пытаются выжить в этом котле, — кажется, что культисту совершенно плевать на схватку, он просто решил пофилософствовать перед лицом врага.

— Осторожнее, Хирона, он тянет время, — Дасиилай вновь отправляет мысленное предупреждение, но девушка итак знает, что нельзя останавливаться, пока противник не сложит голову.

— Но не торопись!

Тело бросается вперед, а Акотцен готовится пронзить грудь врага, но тот словно сам находится под навыком усиления и легко уходит с линии атаки. Хирона не стала останавливаться, чем спасается от взмаха серпом, добегает до стены дома и отталкивается от него. Нужен еще один рывок с одновременным использованием навыка, чтобы…

Но тут авантюристка понимает, что видит перед носом уличную грязь. Почему-то правая нога перестала слушаться в самый ответственный момент, из-за чего тело упало. В бедренной мышце какое-то странное тянущее чувство, и Хирона сразу узнает его. Достаточно бросить один взгляд, чтобы увидеть глубокий порез, пропитывающий штанину большим количеством крови, а возбуждение пока перекрывает боль. Непонятно, каким образом некромант смог нанести этот удар, но даже висящему на поясе Гримуару досталось, когда лезвие серпа оставило глубокую царапину на обложке.

— Остановка крови! — быстро шепчет Хирона, прикладывая ладонь к ране. Кровь начинает сгущаться и пузыриться, навык должен помочь, но в бою не стоило отвлекаться, так как по голове прилетает сильный удар. После этого враг пинком переворачивает авантюристку, смотря сверху вниз. Вокруг серпов возникают их призрачные копии, это был очень подлый и действенный прием.

— Молодые люди бросаются в объятья погибели. Зачем же вы так торопитесь умереть? Могли бы просто дождаться Поветрия и в ужасе покончить с собой. Хотя желание умереть до этого тоже можно понять, — некромант поворачивает голову в сторону магического тома. Ремешки, которые его держали, не выдержали и выпустили груз, но Дасиилай не меняет форму, чтобы помочь Хироне, а сама девушка не понимает, почему напарница ничего не делает.

После удара по голове мысли путаются, а боль понемногу приглушается, а глаза фокусируются на поднятой правой руке некроманта. Сейчас острое и холодное лезвие серпа вонзится в глаз, шею или грудь, и на этом закончится короткий жизненный путь Хироны Свайгел. Лезвие серпа падает вниз, но почему-то отдельно от рукоятки и держащей её руки. На месте, где оно отломилось, теперь дымит дерево, словно что-то прожгло одним ударом.

— Хм? — некромант смотрит на дымящуюся ручку, а потом на лезвие серпа под ногами. Следом поворачивается к фигуре за спиной, которая приближается с кинжалом в руках.

— Не смотри на меня, Хирона, — произносит очень знакомый голос.

— Ах, Гнисир Айтен все же пришел спасти свою боевую подругу. Я ожидал, что ты бросишься разбираться с происходящим на площади, — кажется, чтонекромант смеется под маской, но смех резко прекращается, когда Ирай поднимает голову, показывая маску шута.

В этот момент Хирона, которая с радостью посмотрела на подмогу и проигнорировала приказ не смотреть, ощутила, что летит в бездонную яму, где ожидают самые худшие кошмары. Ментальное воздействие иррационального страха прошивает тело и разум насквозь, оставляя только желание кричать и бежать. Стоящий рядом культист тоже пошатнулся, когда взглянул в глаза маски, но авантюристка не знает, что именно увидел он, да и в целом перестала о чем-либо думать.

Сейчас лишь кричит и пытается ползти, словно от этого зависит жизнь и судьба всего мироздания. Тело больше не слушается приказов обезумевшего разума, больше ни одной рациональной мысли, не говоря уже о боевом настроении и желании сражаться. Она продолжает попытки сбежать с раненой ногой даже тогда, когда оказывается в объятьях Гнисира, пытающегося успокоить девушку.

Хирона потеряла счет времени, когда пыталась спастись, даже не понимая, от чего, но постепенно действие артефакта прекращает действие, возвращая силу рассудка. Нога уже туго перебинтована, а голова лежит на коленях дорогого человека, который все же пришел спасти, хотя мог найти более стратегически важное дело.

— Извини, я дура. Так обрадовалась, что не обратила внимания на твои слова, — почему-то речь дается с большим трудом.

— Ничего страшного. Хотя мне легко говорить, страшно обычно тем, кто смотрит на маску, а не держит на лице.

Авантюристка пытается посмеяться над шуткой, но сил хватает лишь на улыбку.

— А что Дасиилай? И остальные? И тот некромант?

— Гримуар ранен, поэтому не может сменить облик. Лекс в порядке, насчет остальных ничего не знаю. Я сразу пришел сюда.

— То есть ты бросил всё, чтобы прийти и спасти меня?

— Ты поверишь, если я скажу, что да?

— Конечно, мне ведь будет приятно. А я люблю такое состояние.

— Тогда да, я пришел именно за тобой. А Хетлид уже смылся.

— Тогда давай скрепим нашу встречу поцелуем, — девушка вытягивает губы, но Гнисир лишь хмыкает.

— У тебя начался бред, серп заразил чем-то тело. Отложим поцелуи до того момента, когда ты вернешься в норму.

Хирона и вправду чувствует жар в теле и разуме, мысли путаются, словно напилась. Рядом почему-то стоят все товарищи из гильдии и обсуждают, в какой позе лучше всего целоваться, а потом авантюристка видит, как её объявляют новой королевой Моунцвеля и дарят гуся. После этого сознание полностью тонет в странных видениях. Возможно, даже своевременное спасение Ираем тоже является бредом, самым сильным желанием умирающего мозга, пока авантюристка истекает кровью на ночной улице Винкарто.

Глава 9

Принцесса Шерил с удивлением смотрит на странное сообщение, которое возникло перед глазами в момент посадки саженца под сенью дуба. Праздник в разгаре, сегодня всё королевство будет праздновать Встречу Зимы до самого утра. Главная площадь столицы заполнена людьми, пришедшими увидеть королевскую семью и старый ритуал посадки саженцев. И всё было привычно до этого сообщения:

Легенда «Свет жизни в бесконечном цикле» готовится к пробуждению. Но она откроется только тому человеку, кто не устрашится умереть для возрождения, как и природа умирает зимой, чтобы воспрянуть весной.

«Что это такое?» — принцесса смотрит по сторонам, но окружающие люди кажутся спокойными, словно ничего не произошло. Значит, это касается только её.

«Раз речь о легенде, то это то же самое, что было у Ирая по рассказу Кэйлы. Понятно», — внутри пробуждается любопытство.

Если легенда может дать силу, то этим точно нужно воспользоваться для того, чтобы встретить Поветрие подготовленной.

Тем временем кора дуба покрывается зелеными линиями, а листва загорается тем же цветом, создавая изумрудное гало вокруг. Горожане тут же начинаются суетиться, чтобы отойти подальше, а рядом возникают телохранители, пытающиеся увести принцессу, но та решительно отказывается и приказывает им покинуть земляную насыпь. Ей нужно пройти некое испытание, чтобы получить легенду, но условия выполнения очень странные.

«Не страшиться умереть для возрождения? Звучит странно. Как можно возродиться после смерти?» — глаза девушки замечают, что саженец под ногами тоже принимается светиться и будто бы тянется к человеку. Возможно, это и есть нужный сигнал, поэтому Шерил осторожно касается главного стебля и сразу перестает ощущать что-либо.

Однако это чувство знакомо выпускнице Храма Духовных Искусств. Наступает странная легкость и возможность смотреть по сторонам, наблюдая духовные проявления мира. Мастера горной школы могут заставить дух покинуть тело, чтобы отправиться в путешествие по миру в облике, который невидим обычному взгляду. Это очень сложная и опасная техника, которую Шерил не может использовать без помощи наставника, а теперь получилось легко и быстро покинуть собственное тело.

Вокруг беснуется море из красных и лиловых красок, люди волнуются и страшатся, ведь реальное тело первой принцессы сейчас просто лежит на земле без чувств. А вот другие объекты реального мира почти без изменений. Дома, улицы, площадь с отреставрированным фонтаном, дворец и ночное небо: всё это почти никак не изменилось, лишь покрылось тонкой серой дымкой.

А вот дуб изменился кардинально, теперь это стареющее дерево с гнилой древесиной, которую пожирают толстые черви, которых даже в природе нет. Все листья давно опали и теперь гниют под ногами, а если обойти дуб, то можно будет увидеть обгоревшую часть, словно дерево попало в пожар.

«Почему именно так?» — Шерил уже привыкла быстро мобилизовать умственные ресурсы для решения непростых задач. Конечно, готовность еще не означает, что получится это решить, но перед глазами встают яркие примеры, как можно встречать проблемы. Например, Ирай почти никогда не выражает эмоций и со спокойным интересом разбирается с любой задачей, не забывая учить и подбадривать. Или Амелла, которая может показаться холодной и снисходительной, но при этом тоже радеет за тех, кого учила. Мудрая Лисица больше любит искать самые скрытые смыслы и говорить сложным языком.

«В таком состоянии изменится только то, что имеет духовную сторону. В Храме меня учили, что она есть у любого человека и другой разумной расы благодаря душе. Также есть у животных, но вот у предметов, растений и деревьев проявлений духа обычно нет. И если это правило нарушается, то перед тобой нечто необычное», — Шерил разглядывает ствол дерева, но боится к нему прикоснуться.

Тем временем за пределами площади тоже происходит что-то странное, там возникает разноцветное зарево сразу в двух местах, однако, девушка не сможет далеко отойти от своего тела, поэтому придется остаться на месте.

— Подойди, дитя, — неожиданно кто-то произносит.

Духовные проявления вокруг исчезают, теперь кроме гниющего дуба вокруг ничего нет, одна лишь пугающая тьма, словно дух Шерил перенесся куда-то за пределы Розы Доменов. Принцесса смотрит в разные стороны, но не может найти собеседника, а если быть точнее, собеседницу, ведь голос был похож на женский.

— Я здесь, — снова возникает голос, идущий от самого дерева.

Шерил подходит ближе и только сейчас замечает, что рисунок коры на дереве действительно похож на чье-то лицо, но оно Шерил незнакомо.

— Кто ты? Это ты вырвала мой дух?

— Это не то, что имеет смысл обсуждать в виду незначительности, — отвечает лицо, еле заметно двигая губами. — Близится Поветрие.

После этих слов горизонт наполняется огненным заревом, которое постепенно окружает со всех сторон. Следом мировой пожар приближается на большой скорости, оставляя после себя тлеющую пустыню. Огненное кольцо сжимается и достает из тьмы разрушенный Винкарто, обломки которого пожирает вечно голодное хаотическое пламя.

Шерил чувствует, что ей становится дурно от увиденного, словно Поветрие действительно уже стучится в дверь. Напоминает дурной сон, от которого сложно пробудиться.

— Ты понимаешь? — снова говорит дерево.

— Да, но что ты хочешь от меня?

— Я часть Домена Людей. Я встану на его защиту, и могу дать силы тому человеку, который согласен встать рядом со мной. У такого человека будет особое свойство: он не убоится смерти для последующего возрождения. Деревья растут, бросают семена и умирают, а потом вырастают новые деревья. Смерти не нужно страшиться, так как она является частью цикла мироздания под покровительством Мирового Закона. Скажи, а ты боишься смерти?

Принцесса перестает понимать слова дуба. Дерево говорит странно и загадочно, но сама встреча однозначно необычна, так что стоит забыть об обычных правилах.

— Я боюсь смерти. Среди людей нет никого, кто не боялся бы. После смерти не будет возрождения. Если человек умер, то это навсегда.

— Это тоже естественный ход вещей, дитя. Ведь тебе нужно оставить после себя семена, а не самостоятельно возвращаться из страны мертвых. Иначе для нового леса не осталось бы места, и старые убивали бы младых.

— Тогда я не могу принять твою легенду. Я буду сражаться с Поветрием, чтобы защитить себя и родину. Если мне суждено погибнуть, то ничего с этим нельзя поделать. Я постараюсь дать всем надежду, и это единственные семена, которые останутся после меня, — девушка говорит уверенно, отталкиваясь от одного из собственных Правил.

Необходимости Правил научил Гримуар Разума. Амелла говорила, что в реальных испытаниях редко будут идеальные ситуации, где ответ однозначен и прост. Чаще всего задачи будут противоречивыми и проигрышными в чем-то вне зависимости от принятого решения. Может оказаться так, что все решения приведут к краху. Или все решения приведут к успеху, но взаимно уничтожат альтернативные пути.

Возможно, именно это перед отъездом пыталась донести Мудрая Лисица. Суть не в том, чтобы найти однозначно верный ответ или выявить неверные варианты. У войны, чумы, политики и других вещей есть правила. Но они не гарантируют никакие исходы в реальности. То есть правила существуют и не существуют одновременно. Итого: не имеет смысла ни опираться на них, ни отрицать. Нужно создать собственные Правила, которые будут обуздывать хаос неопределенности именно для конкретного человека.

Первое Правило для себя принцесса вывела следующим образом: «Не нужно много думать о чем-то, что нельзя разгадать или контролировать». Поэтому Шерил рассказывает собеседнице о своих намерениях, не пытаясь угадать верный ответ. Даже если сегодня в испытании ждет крах, она останется верной собственному Правилу, которое станет одним из внутренних стержней.

— Ты отвечаешь честно. Надежда, да? Это действительно сладкий плод в плохие времена. К сожалению, надеждой нельзя победить. Почему ты нарисовала на моей коре именно символ надежды? Почему бы тебе не попросить великой мощи? Стать подобно богине мщения, которая пронесется над головами врагов, обрушивая гнев стихий? Или попросить неуязвимости, чтобы выстоять перед лицом любой угрозы?

— Если бы ты могла дать такой дар, то это указало бы на твои не меньшие силы. С такой мощью ты бы не страшилась Поветрия.

— Да, разумеется, настолько желанных даров не существует, но к подобной силе можно прийти. Но ты хочешь надежды? Самый дефицитный товар на рынке, ха.

Очень странно Шерил слышать такое приземленное сравнение от загадочного существа. Тем временем дуб продолжает:

— Ну хорошо, дитя. Тогда мне нужны гарантии того, что ты не сдашься, встретив непреодолимую силу. Хочешь пройти испытание жизнью и смертью?

— Я готова.

И сразу дух девушки скручивает огромная сила и уносит на призрачных ветрах куда-то очень высоко, где гремят странные грозы. И там виден силуэт гигантской парящей крепости, скрытой за грозовыми облаками. Из туч вырываются желтые молнии и с грохотом несутся наперегонки к земле, а таинственное сооружение по-прежнему остается сокрытым от глаз.

В Домене Людей нет ничего похожего на летающие крепости, но знание истории помогает вспомнить, когда такое было возможно. Предыдущее Поветрие, клан Штормовых Небес, крепость Гед-Наруман, что плывет над истерзанной землей Арреля. И хозяйкой крепости была Ида Окин, предводительница Двуединства вместе с Гоффроем Ахесом.

«Дуб показывает мне прошлое?» — пытается догадаться Шерил, но потом её бросает с высоты небес в сторону горящей земли. Дух девушки содрогается от быстрого падения, которое никак нельзя остановить, а потом накатывает боль и темнота, продержавшаяся некоторое время. А потом Шерил понимает, что находится на Арреле, хотя никогда не была в экспедициях, так как это слишком опасно для члена королевской семьи и будущей королевы.

Столица величайшей империи Кронврэт находится в плену огня до небес, но многие башни еще стоят, позволяя узнать описание города, название которого принцесса вспомнить из хроник не может. Вдруг рядом появляется демон в форме прямоходящего быка, у которого ребра пронзают кожу, а на голове сразу три рога, покрытых кровью. Демон бросается на беззащитную жертву, а Шерил только и может кричать и сжаться, когда всего один удар лишает жизни.

Снова боль и темнота, а потом она стоит в другом месте, смотря на живой ковер, бегущий по полям, где раньше трудолюбивые крестьяне возделывали почву. Теперь там миллионы мышей со светящимися глазами, которые пожирают всё на своем пути, а меж пищащих существ шагает высокая нечеловеческая фигура, словно составленная из жердей и веревок. Вот только всё это имеет живую, хоть и ненормальную природу. Внезапно демон замечает интерес к себе и бьет в большой колокол внутри своей груди. Десятки тысяч мышей отделяются от основного воинства и бегут теперь за духом Шерил.

Девушка пытается убежать, но это бесполезно, демонические мыши быстрее человека, после чего десятки болезненных укусов вызывают агонию, когда ковер из мышей полностью накрывает человеческое тело…

— Прекрати! — кричит Шерил, когда снова очнулась. Невозможность покинуть кошмар вызывает панику. Теперь находится на берегу реки, в которой плавают исполинские черви, чьи тела отражают свет луны.

— Прекратить? Это твое испытание. Ты хочешь сдаться всего после трех смертей? — в ушах возникает голос дуба. — Смерть и возрождение — суть происходящего. Силу легенды может получить только тот, кто не будет этого страшиться. А ведь рядом есть тот, кто уже давно прошел это испытание, но ему плевать на мое предложение, ему нужно, чтобы именно ты этим занялась.

Шерил на миг почудился след обиды в словах существа, но потом зрелище выползающих на берег червей заставляет забыть обо всем и броситься прочь. Шерил уже ничего не может поделать с собой, здесь всё реально: боль и усталость, страх и отчаяние. Пробираясь через чащу, Шерил случайно касается странного цветка с шипами, которые глубоко вонзились в руку.

Теперь со слезами пытается вытащить иглы, но тело уже горит и тошнит, значит, растение было ядовитым. После этого темнота, а потом возрождение на берегу моря, за которым находится родной Моунцвель, но море Микон нельзя переплыть без корабля с командой и провиантом. Девушка на коленях стоит в воде и просто смотрит на горизонт, за которым остался родной дом.

— Ну что, нашла надежду? — насмешливо говорит невидимая собеседница. — Уверена, что во время Поветрия кому-то будет дело до надежды? Да все будут только бежать в ужасе и прятаться. И ты не исключение, хотя сказала, что будешь сражаться с захватчиками.

Шерил могла бы многое сейчас сказать в ответ. Например, что невозможно сражаться без оружия или в одиночку, но это явно не то, что нужно невидимому существу. Если нужно найти надежду, то она её найдет, Шерил решительно встает на ноги и отворачивается от моря, смотря на разрушенный прибрежный город.

Множество трупов покрывают улицы и кажется, что никто не выжил, но точно пока неизвестно. Девушка оглядывается и видит пристань, где демоны разрушили суда, но на берегу есть перевернутые рыбацкие лодки, которых обделили вниманием.

Шерил с трудом переворачивает одну и толкает к воде, после чего тащит снятую мачту и вставляет в нужный паз. Уже доводилось видеть такое во время путешествия по Витро. Следом нужно правильно привязать парус и протянуть через горизонтальную рею канаты для стяжки и управления парусом.

Следом принцесса бежит к пристани, где начинает бить в портовый колокол, чтобы привлечь внимание выживших. И несколько человек действительно показываются на берегу, услышав звонкий колокольный звук, что становится символом надежды.

— Запрыгивайте, нам нужно покинуть город, — призывает Шерил и показывает пальцем на большую лодку. В несколько рук управлять ею будет проще.

— Забавно, но твой символ надежды привлекает не только жаждущих, но и охотящихся, — смеется женский голос.

И действительно на берегу появляются демоны, бегущие к лодке. Люди кричат, толкая судно дальше от берега, пока мель не кончилась, а потом запрыгивают внутрь. Они сумели оторваться в последний миг, оставив разочарованных демонов щелкать пастями. Похоже, они не умеют плавать, и это замечательно.

Шерил улыбается пострадавшим, пытаясь приободрить, и один из детей даже благодарно обнимает принцессу.

— Ну и что дальше? — спрашивает дух дерева. — На рыбацкой лодке хочешь пересечь море? Невозможно.

— Да, невозможно, но мы просто будем держаться берега и сойдем там, где демонов не будет. Это не ахти какой план, но это все равно план, мой символ надежды.

Собеседница молчит, словно пытается проанализировать действия, а потом соглашается:

— Что же, поступки важнее слов. Я соглашусь, что это можно счесть надеждой для других, но ты явно недооцениваешь врага. Демоны не сунулись в море не потому, что не могут плавать. Это территория Черного Моря под руководством Гоффроя Ахеса, дитя.

Словно в подтверждение слов поднимается огромная волна из-за взлетающих из воды шпилей исполинской подводной крепости. Потоки воды не дают нормально рассмотреть строение, а потом волна переворачивает судно и пускает его на дно вместе со всеми пассажирами. Следом цунами обрушивается на побережье, сметая вообще всё, даже леса и скалы. Вокруг Шерил снова собирается темнота, которая больше не расступается.

Глава 10

Утром пошел снег, падающий большими хлопьями на крыши и улицы Винкарто. Ночь была полна происшествий, которые для большинства остались в памяти неприятными инцидентами, но большую огласку получила именно потеря сознания первой принцессы Моунцвеля, что сейчас находится в собственных покоях и смотрит на тяжелые серые тучи за окном, пока кто-то складывает дрова в камине и зажигает огонь.

Зимой всегда холодно, так что тепло камина быстро облетает комнату приятной волной и помогает избавиться от тяжелого одеяла. Шерил сидит на кровати и с этого ракурса узнает человека с длинными красными волосами.

— Доброе утро, Ирай. Рада твоему возвращению с Ак-Треноса. Жаль, что не получилось встретиться вчера. Канун Встречи Зимы был ведь вчера?

Гнисир Айтен поднимается на ноги и оборачивается, смотря на сонную девушку со спутанными волосами.

— Всё так, ваше высочество. Вас перенесли во дворец ночью, так и не сумев разбудить. Я сказал королю и королеве, что вам нужен отдых и ничего вам не угрожает.

— Понятно. Было что-то еще?

— Было еще два происшествия. Первое было связано с еще одной легендой. Другое было нападением культа Поветрия.

— Потери?

— Удалось избежать.

— Вот и славно, — вздыхает принцесса, смотря на собеседника, который вновь повернулся к камину и подбросил еще два полена. В комнате становится жарче.

— Учитывая, что ты не спрашиваешь, что у меня случилось, ты уже знаешь. И говоря про «еще одну легенду» ты это подтвердил. Так что это я должна у тебя спросить, что всё это значит?

— Как вы знаете, скоро придет Поветрие, — говорит Ирай, продолжая стоять к принцессе спиной и смотря на огонь. — Ифрат тут же принялся суетиться, пробуждая легенды по всему Домену Людей. Он не может просто так раздавать знания и силу всем подряд, как-либо нарушая Мировой Закон, поэтому пошел по иному пути, вдыхая жизнь в легенды, давая им самосознание. И люди теперь могут с ними говорить при помощи Языковой Системы.

— Боги действительно могли творить подобные вещи, но как легенда о чем-то может дать реальную силу? Это ведь часть истории, а подчас полностью вымышленные события. Легенды могут развлекать и поучать, но бороться с Поветрием… — голос Шерил тих и спокоен, а перед глазами опять встает испытание, которое она еле-еле прошла.

— Я не бог, ваше высочество, поэтому не могу объяснить такие сложные вещи. Лишь Ифрату ведомо, как это работает. Вы ведь уже знаете, что у меня тоже появилась легенда на Ак-Треносе, но она имеет силу только в пустыне. А что у вас?

«Свет жизни в бесконечном цикле»

———

Ранг: Σ (5 слов)

Силы природы постоянно находятся в цикле смертей и возрождения. Родители дают жизнь детям, а те в свою очередь внукам, пока первые умирают. Травоядные питаются растениями, а хищники травоядными, удобряя останками почву для новых стеблей. Циклы размножения, охоты, игр и войн идут один за другим в заведенном порядке, который Ашерима поддерживала по собственной воле. Тот, кто видит циклы и принимает их правила без страха, может рассчитывать на возможность управления природным порядком. Но важно помнить, что баланс не должен нарушаться, а цикл обязан длиться вечно.

Девушка читает описание полученной легенды, которое не похоже на обычные навыки Языковой Системы.

— Ого, легенда, связанная с богиней природы Ашеримой. Неплохо, — реагирует Гнисир, хотя голос не слишком похож на удивленный, и Шерил догадывается о причине.

— Ты ведь тоже мог получить эту легенду, не так ли? Можешь посмотреть мне в лицо?

— Да, ваше высочество, — советник оборачивается. Лицо, как обычно спокойное и сосредоточенное с легкой тенью улыбки.

— Кэйла мне вчера кое-что рассказала о том, что произошло в пустыне. Я о том, что ты… — Шерил останавливается, словно хочет подобрать верные слова.

— Душелишенный, — подсказывает Ирай. — Больше не вижу необходимости это скрывать. Теперь вы не знаете, как ко мне относиться? Заверяю вас, что на выполнении обязанностей это не скажется.

— Нет-нет, в этом я уверена, просто я никогда прежде не видела никого из исконных жителей Арреля. И я знаю, что в прошлом на тебе подобных устраивалась охота, в том числе экспедициями Моунцвеля. Скажи, тебя убивали? — девушка внимательно смотрит в лицо собеседника, готовая заметить след любой эмоции или лжи. Под таким пристальным наблюдением многие бы стушевались или сдались, но Гнисир вообще никак не меняется в лице при ответе, будто рассказывает о выпавшем сегодня снеге.

— Нет, ваше высочество, мне не доводилось встречаться с экспедициями. Моими главными врагами были демоны.

Ирай врет с полной искренностью на лице, не считая необходимым раскрывать то, что в прошлом был Злословом. Ведь точно помнит, что вырезал как минимум две экспедиции Моунцвеля. Потомки тех людей могут по-прежнему испытывать к нему ненависть, и это чувство взаимное. Несмотря на проведенное здесь время и заведенные связи, Гнисир не избавился от чувства ненависти к любому человеку не из Арреля. Вероятно, многие это чувствуют неосознанно, на краю рациональности и интуиции, несмотря на актерский талант душелишенного.

— Но как ты можешь быть таким молодым, хотя Поветрие началось полвека назад? Или ты уже родился под конец войны?

— Всему виной магическая аномалия, что подарила мне второй шанс. Во время Поветрия душелишенные не особо задумывались над тем, чтобы заводить детей, которые точно не выживут, ведь проклятие Ифрата на них не действовало бы.

— Проклятье?

— Ифрат забрал наши души и использовал для создания Языковой Системы. Навыки работают именно на их силе, людям достаточно уплатить цену собственной маной.

Шерил первая опускает взор к собственным рукам, сложенным в форме чаши. Словно наяву видит рыбацкое судно в окружении моря, в котором она и другие душелишенные нашли свою гибель. Шерил вернулась в реальный мир, а те люди с ребенком наверняка воскресли и продолжили жить в бесконечном кошмаре. И если испытание легенды было лишь путешествием разума, то человек напротив принцессы вживую прошел через подобный ужас.

— То есть я права, что легенда могла и тебе достаться? — девушка вспоминает слова дерева.

— Могла, но я не хочу касаться подобных сил, если от этого не будет зависеть что-то для меня важное. А почему вы спрашиваете?

— Ты ведь можешь обращаться ко мне как к равной, не считай меня высокородной особой, находясь наедине.

— Я учту.

— Что касается твоего вопроса… — Шерил немного думает, а потом рассказывает, в чем приняла участие во время испытания. Гнисир продолжал на протяжении рассказа стоять с заинтересованным лицом. Ни позитивных, ни негативных эмоций заметить не удалось, что хорошо соотносится с природой душелишенных.

— Что думаешь? — под конец спрашивает девушка.

— Описание событий и демонов точное. Легенда ничего не придумала, — кивает Ирай, словно собирался лишь оценить достоверность показанной истории.

— Меня интересует не совсем это, — принцесса разглядывает собственные пальцы. Слишком ухоженные для участия в Поветрии на территории Арреля.

— Тогда что же?

— Как ты прошел через это? Через постоянные смерти и возрождения. Легенда словно хотела дать мне почувствовать это на собственной шкуре, и я чуть не сломалась в самом начале.

— Этому нельзя научиться, — пожимает плечами Ирай. — Поэтому не думай о том, чтобы стать готовой к подобному. Маловероятно, что Ифрат повторит судьбу Арреля на каком-то еще материке.

— Я знаю, что не смогу подготовиться к этому, но как будущая королева и наследница легенды Ашеримы я обязана дать всем надежду. В том числе и тебе.

Теперь женщина и мужчина смотрят друг на друга намного пристальнее, чем необходимо для разговора.

— Мне не нужно сочувствие, — пожимает плечами Гнисир. — Но тем не менее я не могу не заметить, что вы стали еще ближе к статусу великой королевы. У Домена Людей не всё потеряно с подобными вам людьми.

— Я не собираюсь принижать тебя жалостью и понимаю, что помощь скорее всего понадобится именно мне, но все равно скажу, что всегда готова поддержать тебя. Только оказавшись на твоем месте и узнав правду о прошлом, я стала лучше тебя понимать. Ладно, оставим пока этот вопрос. У меня просьба: запиши все знания о Домене Хаоса и ситуациях Поветрия, какие ты только вспомнишь. Живых участников войны против демонов осталось очень мало, а задокументированных сведений и того меньше. Мы можем полагаться лишь на отчеты экспедиций, но большинство из них были уже после завершения основной фазы войны и закрытия порталов и барьера Змеиного хребта.

— Отличное решение. Я действительно могу предоставить информацию почти по всем силам противника, которые существовали в прошлом. Подключу еще Гримуары Хаоса и Разума.

— Да, спасибо. Как только угроза станет понятнее, мы создадим копии этого справочника и разошлем всем союзникам и не только. Поветрия все боятся, так как почти ничего о нем не знают. Как только возможности и слабые стороны демонов станут известны, страх можно будет победить планированием. Что ты улыбаешься?

— Я не ошибся, присягнув вам однажды.

— Я тоже поклялась быть достойной, пришла пора это подтвердить. Составление справочника в приоритете. Желательно ограничиться одной книгой, — взгляд принцессы падает на прикроватный столик, на котором лежит книга с незнакомой обложкой. На ней изображен зеленый дуб с большой кроной.

— Эта книга с записанной легендой. Появилась рядом с вами во время испытания, — подсказывает Гнисир. — У меня тоже такая есть. Скорее всего это магические ключи для владельцев легенд. Эту книгу прочесть сможете только вы.

— Вот как, тогда обязательно это проверю. Забыла спросить, а что с другой легендой?

— Лекс Бронир тоже прошел свое испытание и стал её владельцем.

— Лекс? — на лице принцессы появляется удивление. — Значит, ритуал Поиска Силы сработал тогда правильно. Кэйла может собой гордиться.

— Твоя младшая сестра действительно удивительна во многих аспектах, — улыбается Ирай. — Что-то еще?

— Пожалуй, пока нет. Я же могу встать с кровати?

— Конечно, ты же не привязана к ней, — шутит Гнисир, вызывая смех собеседницы. — Тогда я пойду заниматься делами. Я передам Кэйле и его величеству, что ты уже очнулась.

После этих слов Ирай направляется к двери и выходит в коридор, где уже кто-то ждет, смотря на внутренний двор через окно. Глаза заметили небольшое подрагивание под капюшоном, лисьи уши Гримуара Разума поймали звук открытия двери.

— Как всё прошло? — спрашивает Амелла, когда Ирай останавливается у окна.

— Неплохо. Принцесса мотивирована, причем сумела организоваться по личным мотивам, было достаточно лишь подталкивать в нужном направлении.

На внутреннем дворе можно заметить Клогги, которая лепит снежки и бросает в стражников, слуг, чиновников и дворян. Из-за этого двор кажется пустым, Гримуар Хаоса просто всех распугал.

— Слова великого интригана и комбинатора, — хмыкает Мудрая Лисица.

— Я ничего такого не делал. Просто выбрал однажды верного человека. Как дела у Хироны и Дасиилай?

— Действие негативной магии прошло, так что обе в порядке. Авантюристка перестала бредить, а Гримуар очнулся. Что же за оружие применил Хетлид, что смог вывести Дасиилай из схватки?

Гнисир пожимает плечами. Сейчас это одна из проблем, так как выходка культа с нападением нежити была лишь отвлекающим маневром. Потом оказалось, что они атаковали королевский музей, созданный еще дедом Идриона Локроста. Туда обычно посылали интересные вещи, которые не имели практической пользы и не несли опасности. Старинное оружие, кости чудовищ до времен Поветрия, военные трофеи после международных конфликтов и прочее. Это совсем не то место, в которое имело смысл врываться и что-то красть.

— Список пропавших вещей уже принесли?

— Да, — девушка с алыми волосами протягивает листок с семью разными вещами.

Ирай быстро пробегает глазами по списку с кратким описанием каждой вещи и истории её получения. На первый взгляд это полностью случайные предметы, которые никак друг с другом не связаны. И даже после вдумчивого чтения никаких связей выявить не удалось. Два стяга древних государств, рог последнего императорского кита, книга сочинений известного философа, поэтический сборник на забытом языке, пробитый шлем предыдущего короля и большое золотое блюдо, подаренное однажды делегацией Дин-Атры.

— В этом ограблении мало смысла на первый взгляд, — рассуждает вслух Амелла. — Возможно, вещи связаны с какими-то легендами, и культ тоже получил «квесты».

— Может быть, — зеленые глаза продолжают раз за разом изучать список, а потом приходит понимание. — Нет, только одна вещь здесь важна. Остальные они взяли, чтобы скрыть именно её. Если бы забрали только одну, то тем самым выдали бы её.

— Даже если так, то как ты собираешь выяснить, какая вещь самая важная, не зная причины нападения на музей?

На первый взгляд задача действительно нерешаемая. Без возможности изучить вещи и, не зная мотивов грабителей, трудно сделать верный вывод. Однако Ирай не сдается и снижает концентрацию на внешнем мире, чтобы погрузиться в бурный поток анализа, пытаясь найти как минимум дюжину связей между предметами, культом и Поветрием.

На листке бумаги пункты списка словно начинают дрожать и тянуть лучи к соседям и создавать перед лицом запутанные схемы и взаимосвязи. Какая связь с историческими событиями и личностями? Когда и как музей получил предмет? Кто являлся дарителем, и как он может быть связан с культом? Линии попеременно мигают, но не уменьшают число вариантов.

Шанс угадать верный предмет один к семи, но только при случайном выборе. Если подойти к делу с точки зрения исследователя, можно увеличить шанс одной четвертой или даже до одной третьей. Но мало найти искомый предмет, было бы неплохо узнать, зачем он понадобился культу. Ирай решает повторить анализ с этой стороны, последовательно проверяя каждую вещь.

Рог кита отметается, так как с ним точно не связаны никакие условия и ритуалы. К тому же позже выяснилось, что императорские киты на самом деле не вымерли, а просто изменили ареал обитания. Золотое блюдо тоже мысленно вычеркивается. Будь оно важным, то его бы не сплавили в музей, скорее всего это был просто формальный подарок.

Оба стяга погибших государств тоже не подходят. Они погибли до Поветрия и не являлись королевскими знаменами, а лишь знаками отличия отдельных воинских подразделений. Да и сами страны были не особо значительными.

Имя философа украденного сборника сочинений вызывает ностальгию у Ирая, ведь он сам является последователем гиагелизма, хоть и самым плохим. Но это тоже не искомая вещь, ведь Гиагель проповедовал то, что не подходит доктрине культа Поветрия. Им эта вещь не будет интересной.

Шлем предыдущего короля, в который угодил наконечник копья является важным историческим артефактом для Моунцвеля. В той битве отец Идриона Локроста выжил и просто сменил шлем, отдав свой на ремонт. По какой-то причине его так и не восстановили, а после отдали в музей как символ королевской храбрости. Эту вещь Ирай тоже исключает просто потому, что оставшаяся подходит лучше всего.

— Поэзия на забытом языке без автора самая подозрительная. Если язык забыт, то как определили, что там поэзия?

— Вероятно, так просто решил смотритель музея, — пожимает плечами Амелла.

— Я сомневаюсь, что он мог это как-то выяснить. Скорее ему это сказал тот, кто отдал книгу в музей, наврав про ценность. Но личность дарителя осталась неизвестной. Практически все забытые языки в Домене Людей не имели письменности. А раз речь о книге, то определить язык все же было возможно. Но итог не таков. При этом книга появилась в музее сорок пять лет назад. Подытожим. Какой письменный язык нельзя расшифровать, а книга могла быть подарена сорок пять лет назад неизвестным коллекционером, а сейчас понадобилась культу Поветрия?

— Это был Гримуар, — отвечает Амелла после такой постановки вопроса. — Кто-то еще прятался в Винкарто помимо меня и Дасиилай.

— Вот и выяснили, — Ирай складывает лист и возвращает напарнице. — Пойду проведаю остальных. Потом соберемся в месте, про которое я тебе говорил. Возьми с собой Клогги и Лекса.

Сказав это, Гнисир направился по другим делам.

Глава 11

На Ткацкой улице в Винкарто действительно можно найти множество ткацких мастерских, где десятки ремесленников создают самые разные ткани для дальнейшей продажи портным и обычным людям. Место для новой базы выбрано случайно, Клогги просто ткнула пальцем в карту города. Так сделали специально, чтобы местоположение враги не смогли определить логическим путем.

На этой улице как раз продавался один дом, который Ирай купил с королевской поддержкой. Давно прошли времена, когда приходилось жить с парой монет в кармане. Теперь это место, где Гнисир намерен жить и готовиться к Поветрию.

В этом районе много трехэтажных домов, и выбранный не оказался исключением. Первый этаж традиционно выложен каменными блоками на основании прочного фундамента с деревянными подпорками, а второй и третий уже сделаны полностью из дерева с добавлением обожженной глины, выкрашенной потом в белый цвет. Над всем нависает остроконечная двускатная крыша красного цвета, совсем новенькая после недавнего ремонта почти всех крыш в городе. Крыша напоминает приоткрытую книгу, поставленную на оба конца твердой обложки, а корешок устремлен в небо.

Однако есть у дома примечательная деталь в виде пристройки-башенки с конусной бледно-зеленой крышей. Она почти одной высоты с домом и тесно прижимается к южному углу. Это наследие одного мага, который построил дом много десятилетий назад. После этого дом сменил несколько хозяев, но башенка нисколько не пострадала от времени и готова принять нового хозяина. И у башни, и у основной постройки оборудованы чердаки и даже присутствуют мансардные оконца на крышах.

— Ну и как вам? — спрашивает Ирай у спутниц.

— Это теперь мой дом? — наглость Клогги нельзя измерить ничем в этом мире.

— Наш, но у тебя будет собственная комната, выбирай любую, — отвечает Ирай, и Гримуар Хаоса тут же срывается с места, чтобы занять самую лучшую.

— Нужно будет установить магическую защиту и ловушки на всякий случай, — Амелла же думает совсем о другом.

— Да, но лучше обойтись без сотворения барьеров. Это выделит нас на фоне других домов. Сможешь заняться этим? Я почти не изучал навыков сторожевой магии.

— Конечно, это будет легко.

Гнисир заходит внутрь, а Мудрая Лисица поднимает обе руки, и магическая энергия мутным облаком окутывает стены и крышу, после чего впитывается в само строение. Теперь нельзя будет ни подслушивать, ни подсматривать через окна. Входная дверь и окна первого этажа укрепляются при помощи другой магии, Амелла знает все навыки, поэтому может выбрать самые подходящие. Дополнительно ложится слой, который будет блокировать попытки разведки более продвинутыми чарами, а также гасить магические всплески, если внутри дома кто-то будет применять мощные навыки или ритуалы. На первое время хватит, поэтому Гримуар Разума тоже заходит внутрь.

Внутри предыдущий хозяин оставил много мебели, так что можно будет сразу разместиться с большим комфортом, но только после уборки, которой уже занят Ирай. А вот Клогги просто носится по этажам и помогать явно не хочет, но Амелла проворачивает хитрый трюк, когда начинает помогать товарищу с подметанием полов. Это заставляет Клогги чувствовать себя брошенной, после чего тоже принимается помогать. Ближе к вечеру кто-то стучится в дверь, это остальная часть команды в лице Хироны с Дасиилай и Лекса.

— Эй, а можно мне тоже тут жить? — спрашивает Хирона, заглядывая во все комнаты.

— Пожалуйста, — Ирай специально брал с расчетом, чтобы тут одновременно могли жить сразу несколько человек. Сейчас находится на третьем этаже, где расположен большой зал с длинным столом, который отлично подходит для общих собраний.

— О чем задумался? — спрашивает Хирона, подошедшая ближе.

— Думаю, это первый мой дом за всю жизнь после Поветрия.

— И как ощущения?

— На самом деле ничего особенного, — душелишенный действительно не чувствует никаких ярко выраженных эмоций по этому поводу, но вспоминает крестьянский дом, в котором жил в раннем детстве, а также обещание, данное матери, однажды построить ей новый дом.

— У меня тоже никогда не было собственного дома. Отец всю жизнь посвятил гильдии и жил только там, после чего и я последовала тому же примеру.

— Тогда обживайся, можешь занять любую комнату, тут их много. Как твоя рана?

— Ты ведь уже спрашивал сегодня. Целитель из гильдии подлатал, через несколько дней вообще беспокоить перестанет. Меня больше смущает то, что тот некромант по имени Хетлид опять сумел ускользнуть.

— Я смог нанести ему смертельный удар, но когда отвлекся на тебя, то он словно испарился. Я пока не могу понять, что это за навык.

— Эм, послушай, — девушка начинает изучать потолок, — а когда я начала бредить, что ты мне говорил? Я столько странного помню.

— Ничего важного, ты быстро потеряла связь с реальностью.

— Понятно…

Скоро на третий этаж подтянулись все пришедшие для того, чтобы начать самый первый совет под новой крышей. Теперь всех присутствующих можно официально назвать частью команды Гнисира Айтена, который задумчиво смотрит на беседующих людей и Гримуаров, хотя можно еще учитывать союзников в лице Локростов. Прямо сейчас Лекс рассказывает о вчерашнем приключении.

— Именно так. Я сражался с теми големами и словно в награду получил легенду про «Великого короля-стоика». Мне даже книжка с неба упала! Принцесса Кэйла сегодня долго меня расспрашивала и рассказала, что это похоже на Форида Ан-Пена, первого короля Крауза. Первая принцесса и даже её величество меня к себе вызывали, словно я стал важной шишкой.

— Учитывая, что легенды не даются всем подряд, то так оно и есть, — рассуждает Хирона. — Но что она дает?

— Я и сам не понимаю. Сейчас прочту описание.

«Великий король-стоик»

———

Ранг: Σ (3 слова)

Легенда про основателя большой страны, который смог терпением и невероятной выдержкой пережить страшные времена и опасных врагов. Он никогда не стремился решать вопросы насилием, но при необходимости мог встать горой, густым лесом и морским валом на пути любого врага. Не было вообще никого, кто мог бы поставить его на колени.

— Но когда я активирую навык, то никаких изменений почувствовать не могу, — заканчивает Лекс.

«Да, легенды — это не обычные навыки Языковой Системы, а нечто более сложное. Им нужны особые условия для активации», — размышляет Ирай, а Амелла произносит похожую мысль вслух.

— Поэтому я считаю, что ты почувствуешь эффект только в опасной и критической ситуации, — резюмирует Мудрая Лисица.

— Понял, надо будет проверить.

— Могу начать тебя избивать, — тут же предлагает помощь Клогги.

— Нет, я передумал, — Лекс принимается пятиться.

Гнисир сидит за столом и смотрит на товарищей, которые вправду стали единой командой, но вокруг них видит силуэты прежней команды. Анхель, Хамад и Камира, Енсон, Вулиан, Форима, Энигма, Кристо и Сиггарт: они тоже были такими же. Веселились в спокойное время и были готовы убивать в бою. До начала Поветрия осталось совсем немного, и это событие изменит очень многое в Домене Людей. Возможно, это последний спокойный вечер.

— Давайте пить и играть в карты! — громко предлагает Гримуар Хаоса.

— Разве мы собрались не для совещания? — Лекс смотрит на Ирая, и теперь все взгляды устремлены на командира, который словно забыл об этом, предпочитая смотреть со стороны.

— Что же, давайте посовещаемся, у нас впереди много дел. А потом пойдем пить и играть в карты, — Ирай берет стул и подсаживается ближе, даже не представляя,что на соседнем континенте собирается похожий военный совет посреди древних развалин, но не совсем для обсуждений.

Зима шагает холодными ступнями и по Аррелю, скоро может выпасть снег, но именно здесь погода, бывает, выкидывает очень странные фортеля. Например, в разгар зимы появится пекло или летом пойдет буран. Виной тому прошлое вторжение Домена Хаоса, которое оставило отпечатки нестабильности на всем, в том числе на климате.

Человек сидит на камнях разрушенной башни, а ветер треплет полы грязного плаща. Кажется, что человек выполз из могилы и измазался с ног до головы, а потом грязь застыла.

— Когда-то здесь было красиво, — сгорбившаяся фигура с накинутым капюшоном смотрит по сторонам, словно помнит те далекие дни, когда столица Кронврэта была жемчужиной континента.

Центр величайшей империи, огромные библиотеки, в том числе подземные, и башни великих магов, знающих древние ритуалы. Казна Кронвэрта была забита до потолка, воины были бесстрашными и умелыми, а простые жители процветали. Теперь же здесь одна лишь смерть и разложение.

— Не понимаю, к чему ты это говоришь, — женский голос из теней упавшей стены напоминает пересыпающийся песок.

— Просто говорю то, что думаю. Жаль, что прошлое нельзя вернуть. Какая-нибудь божественная сила или магия Времени может прошлое сделать настоящим, но за такое точно придется заплатить немалую цену, — голос сидящего мужчины зрелый и уставший, и словно постоянно терзаем пылью. — Да и посуди сама. Это был величайший город Домена Людей, но никто не помнит его названия. Магия Хаоса, что обрушилась здесь, стерла это название из людской памяти и даже из всех хроник. Сила, способная приводить к такому забвению, невероятна и пугающа.

— И все же, — по земляной насыпи поднимается кто-то еще. — Может, обсудим более важное дело? Они уже почти здесь, я слышу их.

Показывается еще одна фигура, внушающая трепет своими размерами. Здоровяк выше обычного человека почти на две головы, имеет внушительный размах плеч и толщину рук и ног. На нем накинут дырявый плащ, под которым проглядывает темная обожженная кожа.

— Хорошо, — говорит сидящий лидер. — Остальные уже на позиции?

— Да, — отвечает здоровяк.

— Тогда начнем.

Троица отправляется к другой части развалин города, где по старинной дороге тянется караван одной из экспедиций. Судя по флагам, это Дин-Атра, государство Аргена. Профессиональные наемники и авантюристы внимательно смотрят по сторонам, уже имея большой опыт походов на проклятый материк. Но бдительность и навыки Языковой Системы им не помогут против тех, для кого это охотничьи угодья долгие года.

Лошади и собаки начинают волноваться, когда на дороге показывается крупный мужчина в плаще, а следом звук тревоги разносится окрест. Воины авангарда выкрикивают имена навыков, создающих огненные копья, после чего магическое оружие несется во врага с низким гудением. На Арреле не принято выяснять враг перед тобой или друг, лучше атаковать, а потом разбираться.

Дорога озаряется вспышками, когда уродливое оружие, похожее на череп молодого дракона, разрушает огненные снаряды. Впрочем, это и есть военный трофей Охотника из Дин-Сапсы, одного из самых опасных регионов Дин-Атры. Члены экспедиции сразу узнают того, кто за последние десять лет сумел навести ужас на многих жителей Аргена.

Оплавленный давным-давно до черноты череп дракона насажен на мощный металлический посох и может раскрыть собственную пасть по приказу хозяина. Воины экспедиции уже выстроились в боевой порядок, и сотня стрел летит во врага, пока навыки-разведчики разлетаются по округе в поисках других врагов, которые и не думают скрываться.

— Бла-бла-бла, — произносит человек в грязном плаще. — Думают, что навыки Языковой Системы делают их крутыми, выкрикивают их где не попадя, гордятся ими, охотятся за ними и весь свой успех меряют только ими. Жалкое отребье, которое уже забыло, что появление на Арреле без приглашения карается смертью. И раз мы палачи, то пора за дело.

Здоровяк с черепом дракона на навершии посоха уже врывается в первые ряды, где щитоносцы думали, что магический барьер их точно спасет. Теперь они кричат от боли и ужаса, а драконья челюсть смыкается на голове одного из бедолаг, просто откусывая её. А над лесом поднимается ледяная комета, которая падает прямо в середину походного порядка, разбивая повозку вдребезги.

— Ладно, остальные тоже в бой, — лидер вальяжно спускается холма, а его догоняет настоящая песчаная буря, которая укроет происходящее от любых любопытных глаз. Теперь весь отряд атакует с разных сторон, поэтому буря наполнена криками, ржанием лошадей и злыми приказами.

— Вы считаете себя опытными вояками, но словно потеряли форму за прошедшее время. Что это с вами? — лидер нападающих в летающем песке точно знает, где находятся враги.

— А с тобой что? Раньше ты не был таким болтливым, — женский голос слышен даже сквозь окружающий хаос.

— Просто долгое молчание стало утомительным, — идущий словно походя касается плеча одного из врагов, и последний тут же вспыхивает ярким огнем.

Нападающего, наконец, замечают два копейщика и пытаются синхронным ударом пробить кишки и опрокинуть наземь, но тот, кто ранее лениво шагал, теперь срывается с места молниеносным рывком меж копий, чертя подобранным с земли мечом идеальную окружность через шеи врагов. В таких условиях цирковая артистичность и фехтование не имеют никакого смысла, но нападающий словно насмехается над пришлыми, пытающимися остановить нападение. Не говоря уже о том, что его отряд почти в пятнадцать раз меньше.

— Ну что это такое? Разве так нужно держать оружие? — бубнит человек, вынимая меч из груди очередного жителя Дин-Атры.

— Ублюдок! Великое укрепление оружия, — доносится сбоку.

Из летающего песка выбегает явно один из командиров, сжимающий боевой топор. Лезвие оружия переливается от магической энергии, и когда сталкивается с мечом, легко перерубает клинок.

— Великое укрепление оружия? Ну прямо напугал. А почему не «Убить всех врагов»? Или «Призыв бессмертия, всемогущества, всезнания и бесконечной еды»? Ах да, Языковая Система такого же не может, ведь Ифрат просто зазнавшийся божок, а не великий небожитель.

Несмотря на потерю оружия, лидер нападающих не отступил, а наоборот шагнул вперед, оказавшись вплотную к врагу. После грязные пальцы вонзаются в глаза члена экспедиции с такой силой, что травмируют до полной потери зрения. Теперь самоуверенный пользователь Языковой Системы орет и корчится под ногами.

— Жалкая картина. Используй исцеляющий навык или что-нибудь еще, такие же быть должны. Нет? Ну и сдохни, — человек забирает трофейный топор и обезглавливает противника вместе с руками, которые тот прижимал к глазам.

После этого топор успел вкусить немало крови, пока нападение не завершилось полной и безоговорочной победой. Эта экспедиция больше не вернется домой. Песчаная буря успокоилась, и ей на смену пришли пожары горящих повозок, и возле одной из таких стоит лидер, закинувший топор на плечо, а за спиной собирается отряд, среди которого никто не пострадал просто потому, что это больше даже испытанием для них назвать нельзя. Также рядом на коленях стоят два выживших авантюриста: совсем молодые девушка и парень, решившие заработать много денег в своей первой экспедиции.

— Куда дальше? — из-за спины доносится вопрос.

— Не нужно торопиться. Прочувствуйте этот момент. Мы ведь так давно не виделись друг с другом. То, что мы сделали здесь, повторим в других местах, но теперь приоритет не на защите, — горбившийся ранее человек выпрямляется, показывая идеальную осанку и подтянутое тело, несмотря на возраст.

Лидер оборачивается к отряду. Капюшон во время боя слетел, так что легко заметить длинные алые волосы и короткую бороду того же цвета. Грязь и морщины окаймляют равнодушные зеленые глаза, а широкая улыбка напрочь лишена веселья. Но смотрящим все равно на это. Они действительно снова вместе, поэтому можно отправиться даже за море Микон, чтобы навсегда обезопасить Аррель от любых вторжений.

— Вы со мной? — спрашивает лидер.

— Да, — другого ответа от отряда можно было не ждать.

После этого красноволосый поворачивается к плачущим и трясущимся пленникам.

— Что за истерика? Помолитесь Ифрату, пусть он вас спасет. Молитесь, я сказал! — громкая команда заставляет перепуганных людей громко начать молиться богу игр сквозь слезы и сопли. Но сколько бы это ни продолжалось, спасения не появилось.

— Хватит, — пришла пора заканчивать фарс. — Только что я экспериментальным путем доказал, что Ифрату глубоко плевать на человечество и на вас в частности. Что вы испытываете по этому поводу?

Но пленники ничего не могут сказать.

— Всё понятно. Kringular, — прозвучавшее Наречие Хаоса воспламеняет тела несчастных, у которых на самом деле еще остались силы на страшные крики, которые, впрочем, долго не продлились.

Глава 12

Змеиный хребет на Арреле возвышается острыми скалами, покрытыми снегом, и ветер постоянно носится между вершин, стирая до песка кости павших здесь людей и монстров, а также оружие и доспехи. Но самым важным является наличие магического барьера, который тянется на протяжении всего хребта, а значит, через весь материк. Этот барьер не могут больше перейти демоны Поветрия, но всему рано или поздно приходит конец.

Под сумрачным небом стоят башни, построенные на вершинах гор за рекордно короткие сроки во время прошлой войны. Их возвели объединенные армии людей, которые приплыли из-за моря, и это стало границей, за которую пробраться не получилось. В истории по неизвестной причине не сохранилось имя или имена тех, кто заставил горы подняться, а потом наполнил башни силой сдерживания. Но в прошлом это никого особо не волновало, так как радость от победы скрыла всё.

Пускай Домен Хаоса не уничтожен, но больше демоны не могли продолжать вторжение, а после перестали поддерживать огромные Врата, через которые приходили в этот мир. Только высшее руководство объединенного человечества знало, что сила барьерных башен была заключена внутрь этих строений без окон и дверей. Со стороны башни казались монолитными, но внутри каждой есть пустоты, настоящая темница для пойманных высших демонов и выбранного для службы человека.

Их тайно замуровывали вместе, и человек должен был при помощи особого навыка постоянно выкачивать магическую энергию для подпитки чар башни. По плану это должно было занять пару месяцев, но в итоге всех их бросили, но надзиратели не умерли, если судить по продолжению работы барьера. Но что по-настоящему произошло после окончания запасов еды и воды под толщей камней, где больше нельзя увидеть небо и солнечный свет, знают лишь единицы даже из посвященных. Барьер продолжил работу, и этого достаточно.

Однако буквально пять дней назад в барьере на Змеином хребте появилась брешь, когда одна из башен прекратила действие. Неизвестно, что там произошло, но постепенно погасли огни на вершинах всех башен, после чего барьер пал окончательно, а Врата у подножия гор Мрака вновь наполнили сумерки яростным огнем и светом. Как и когда-то раньше, грозовая туча на много миль площадью поползла вперед, пока что-то особенное происходило и на противоположном конце света.

Мало кто может преодолеть великий океан, чтобы обогнуть весь мир и оказаться с Арреля на северо-западе Аргена, но флот черных кораблей смог это сделать вместе с настоящим плавучим островом. Это Акрополь Некрис, дом и цитадель клана Черного Моря под руководством Гоффроя Ахеса. Настоящий плавучий остров, на котором возвышаются старинные изысканные строения с многочисленными шпилями и запутанной архитектурой, которая на голову превышает таланты любого человеческого зодчего.

Несмотря на то, что Акрополь Некрис может уйти под воду с головой, на улицах и монументальных зданиях никогда нет следов воды, ила или водорослей. Территория острова особенная по меркам любого Домена, здесь действуют особенные правила, которые, впрочем, не могут отменить правил мира вокруг.

В Домене Хаоса они плескались в Черном Море, особой достопримечательности, у которой буквально нет дна. Все же в родном мире действуют другие правила, там форма и расстояние часто вводят в заблуждение, и только высшие сущности могут хранить примерно одинаковую форму, ведь самый главный Мировой Закон там гласит, что энтропия, мера хаоса в системе, в Домене неуклонно повышается, и никакие боги не могут остановить этот процесс. И когда она достигнет максимума, то всё в изолированной среде придет к равномерному распределению. Там не будет ничего, кроме всеобъемлющей и невероятной пустой субстанции Хаоса.

Демонические певчие в огромном здании, похожем на величественный храм из семи стоящих вплотную башен, прямо сейчас поют об этом, о том, что скоро там всё рассыпется песком, и даже песок распадется на частицы, которые невозможно увидеть даже богу. Там не будет кланов и Дворов, не будет Черного Моря, не будет демонов, личности и даже мысли. А если нет мысли, то нет существования, и борьба за него является главной мотивацией для всей Розы Доменов.

В пышном зале, где золото тускло светится под светом миллионов светильников от пола и до потолка, исчезающего в вышине, собираются члены клана. В пышном зале, где черные линии и барельефы покрывают стены, отражающие пение высоких существ со множеством ртов на длинной шее, то и дело хаотическая энергия сжимается до устойчивой формы. То, что в Домене Хаоса могло существовать в облике потока искр или течения молний, в Домене Людей вынужденно принять какой-либо облик. Это одновременно уменьшает силы, но дарует незабываемые новые ощущения.

Ряды солдат в черных доспехах шагают по мраморным плитам и выстраиваются в боевые порядки, обращая взор к темному балкону над головами. Именно там прямо сейчас находится верхушка клана во главе с Гоффроем Ахесом, повелителем Черного Моря и главой Двуединства наравне с Идой Окин. На балконе нет ни одного источника света, а лучи со стороны не могут рассеять мглу. Тьма там есть отражение морского дна, а не просто указание на отсутствие света.

И там высшие демоны еще не приняли материальный облик, но не останавливают обсуждение важных вопросов относительно нового Поветрия. Их голоса напоминают странный гул, который иногда могут услышать ныряльщики за жемчугом на большой глубине. Слова и целые фразы вызывают завихрения в черной воде, а споры могут создать настоящий гейзер. И лишь один демон там хранит молчание, сам Гоффрой Ахес не видит смысла в спорах, так как его слово в любом случае равносильно закону для клана, а то и для всего Домена Хаоса, ведь никакие союзы не остановят борьбу за влияние и возможность защиты от постоянного повышения энтропии.

Черные корабли вместе с Акрополем Некрис пересекают великий океан на огромной скорости. Этому флоту не нужен попутный ветер, так как сами течения послушны воле самых известных демонических мореходов. Для них любой местный шторм является приятной прогулкой по удобной тропинке посреди солнечного дня. И по этому маршруту за ними никто из людей следить не может, так как даже магия дальней слежки имеет ограничение расстояния.

Путешествие, которое могло занять год, а то и больше, преодолено за две недели, и этого срока оказалось достаточно, чтобы силы подготовились к захвату цели, а разведчики доложили новости от культа Поветрия, тех людских предателей, которые согласились работать на Двуединство по разным причинам. Кто-то ищет спасения, другим нужна демоническая мощь или просто несметные богатства. Обычные людские пороки, которых даже демоны не лишены, ведь безопасность, сила и богатство ценятся в любом мире.

— Клан Штормовых Небес готовится атаковать Кросс-Трай. Так люди назвали укрепленную крепость на Оплотном острове меж всех континентов, — докладывает один из советников, склонившись в поклоне. — Донесения оказались правдивыми, люди не поверили, что мы действительно решим разделить силы, но при этом догадались, что мы намерены начать захват с Аргена.

— Дальше, — это верховному демону неинтересно. Сейчас всё внимание занимает собственная левая рука, которая постепенно растет. Чем могущественнее демон, тем больше времени нужно для того, чтобы принять материальный облик.

— Культ Поветрия готов оказать нам поддержку согласно вассальной присяге, но Салим Гаш-Арат по неизвестной причине предал культ и скрылся. Он нанес удар по многим ячейкам, чем замедлил подготовку. Но я уверяю вас, что это не окажет значимого влияния, ведь второй руководитель культа по-прежнему верен нам и как раз действует на территории Аргена. Достаточно приказа, и он погрузит материк в хаос.

— Насколько люди готовы к Поветрию? — голос Гоффроя напоминает шум волн, пока он находится в глубоком бассейне из черной воды.

— Главы многих государств и организаций знают о его приближении, но большинство людей обделены знанием, но по-прежнему всё помнят и страшатся. Наши шансы на победу невероятно высоки. Жители Домена Богов больше не смогут вмешаться. Разве что Ифрат, который теперь стал узником вихря собранных душ. Языковая Система прочно вошла в Домен Людей, но мало им поможет.

— Я держу тебя советником не для того, чтобы ты меня успокаивал, Амерлорд. Мы не можем закрыть глаза на Языковую Систему, так как ею владеют все люди.

— Мои отчеты и прогнозы всегда непредвзяты, — Амерлорд поднимает лицо, на котором беспорядочно разбросаны глаза разной формы и размера. Они все разноцветные и, кажется, что смотрят во все стороны разом. Амерлорд родился низшим демоном и таким бы остался, но хитрый ум и жестокость позволила пройтись по головам до очень высокого положения. Он был слеп от рождения, но крал глаза у поверженных врагов и делал частью собственного организма.

— Объясни.

— Слушаюсь. Да, Ифрат смог обойти Мировой Закон, и теперь на Наречии Богов могут говорить все люди, так как Языковая Система переводит сказанное, но само по себе это не делает их сильнее. Только воины, наемники, авантюристы, маги, члены орденов и высокородные люди имеют возможности для боевого развития навыков. Остальные же знают имена только небоевых или слабых боевых навыков. К тому же им каждый раз приходится платить магической энергией при активации навыка, так что это не то средство, которое их точно спасет. Таково мое мнение.

Силуэт в черной воде снова поднимает левую руку, разглядывая лучевую кость, суставы и семь длинных пальцев. Потом загибает один палец, второй, третий, и на четвертом Амерлорд начинает дрожать, а на пятом падает на колени, постанывая от боли.

— Амерлорд, ты не единственный наблюдатель. Другие мне докладывают, что Ифрат придумал кое-что еще. Он обращается к истории Домена и вдыхает божественную искру в легенды, силу которых получают ныне живущие. Ты хочешь сказать, что это не имеет никакой опасности для нас?

— Я уже собирался перейти к этому, — с трудом отвечает советник. — Да, это подтвержденный факт, но это на самом деле хорошая новость.

Гоффрой Ахес выпрямляет все пальцы с требованием объяснить странное утверждение.

— Всё просто. Проделать подобное очень сложно. Маловероятно, что Ифрат будет тратить на это силу вихря душ, который поддерживает Языковую Систему. Значит, он вкладывает в это части собственной души, чем себя постепенно убивает. Поэтому я считаю, что нам это на руку. Даже с учетом потерь в Домене Космоса, я считаю, что для нас это не станет непреодолимым препятствием.

Амерлорд дерзко смотрит на смутный силуэт повелителя, играя в очень опасную игру, но за века жизни привык к высоким ставкам.

— Хорошо, это интересная мысль. Можешь идти. Как только мы подойдем к западному берегу Аргена, дай приказ культу начать «час раскола». Но магистр пусть пока не высовывается.

— Слушаюсь, — демон-советник низко кланяется и покидает покои.

Покои Гоффроя Ахеса находятся на вершине самой высокой башни из черного камня, так что Амерлорд может окинуть взором весь Акрополь Некрис, покрытый утренним туманом. Каждый вызов повелителя превращается в настоящее испытание, так как Гоффрой очень требователен к слугам.

«К себе, впрочем, тоже», — думает Амерлод, пока восемь зрачков постоянно меняют направление взгляда.

Каким бы он ни считал себя интриганом и переговорщиком, он хорошо знает, что ему никогда не дотянуться до силы интеллекта Гоффроя Ахеса. Всякий раз, когда докладывает ему что-то, то не может избавиться от чувства, что говорит то, что и так хорошо известно. И дело не в других информаторах и советниках, Гоффрой не только буквально находится на вершине башни, он всегда на гребне волны и видит дальше всех, но мастерски скрывает мотивы и привычки под толщей черных волн.

В отличии от Иды Окин, которая часто лезет куда не попадя, глава клана лениво наблюдает за играми вокруг. Не опускается до участия, но держит все ходы под контролем. Если слуги, другие демоны, люди и боги — игроки, то он — мастер-распорядитель игры.

Амерлорд принимается тихонько смеяться, так как пережил еще одну встречу. Используя наглость в нужные моменты, он умудряется сохранять заинтересованность повелителя, чем явно раздражает других советников, которые спят и видят, как Амерлорд сдохнет в мучениях. Восемь разноцветных глаз продолжают двигаться из стороны в сторону. Эти восемь глаз — восемь жизней других демонов, среди которых были даже те, кто считались высшими.

Смеющийся демон никогда не отличался большой силой и предпочитал брать хитростью и подлостью, но теперь может скрутить в бараний рог всех нижестоящих демонов просто силой магии. Но мысли об этом не помогают подсластить уязвленное самолюбие, пока пальцы массируют рану на лбу, где раньше был девятый глаз. Во время Поветрия в Домене Космоса, сильный враг лишил этого глаза, что злорадно обсуждают все соперники. И это серьезно подорвало влияние и репутацию Амерлорда.

— Здесь всё будет по-другому. Мы уничтожим Домен Людей. Я буду уничтожать все препятствия, чтобы восстановить утраченные позиции. Вы все сдохнете, — бормочет Амерлорд, шагая к своим покоям на много этажей ниже. А положение в клане измеряется тем, насколько близко ты к вершине самой высокой башни, где находится глава Черного Моря.

Уже за дверьми собственного жилища Амерлорд ускоряет шаг, так как здесь некому показывать собственное достоинство. Особенно с учетом того, что его тело слабое и щуплое с длинными конечностями, обтянутыми посиневшей кожей. Ни могучих мышц, ни толстенных костей или чешуи-брони, собственную природу не обмануть, как и Мировой Закон. Лишь раздутая голова с восемью беспорядочно разбросанными глазами на передней части и маленький рот, лишенный даже зубов, не говоря уже о клыках.

«Чтобы победить, нужно действовать нестандартно и искать пути, про которые никто не думает», — демон будет использовать свои сильные стороны, чтобы выживать и становиться сильнее. Из тайной ниши слабые руки достают колбу с алхимическим раствором, в котором плавает человеческий глаз.

Да, это действительно глаз одного сильного мага из числа культа Поветрия, которого убили за предательство. Культисты прислали по приказу, постаравшись сделать так, чтобы плоть не начала гнить. Вставлять человеческий орган тоже самое, что пытаться заменить отрубленную руку рыбьим хвостом, люди слабы и ничтожны, но Амерлорд всегда ищет новые пути.

Тонкие пальцы достают глаз, пока другая рука силой распахивает заживающую рану на лбу. Туда демон вставляет человеческий глаз, погружая довольно глубоко, после чего начинает говорить на Наречии Хаоса, подстегивая принятие нового органа. Не все демоны так могут, но Амерлорд уже наловчился в таких операциях, лишь бы человеческая плоть не разрушилась.

Однако операция проходит успешно, и вот уже тело закрывает остальные глаза и смотрит на мир ограниченным людским зрением. Картина удручающая, конечно, но есть и плюс, ведь перед взором теперь видно вызванное окно Языковой Системы.

«Я первый из демонов, кто догадался, как можно получить доступ к подарку Ифрата», — довольно хихикает Амерлорд, снова закрывая рану. Все остальные будут видеть боевой шрам, даже не догадываясь о новом глазе. А теперь нужно приняться исполнять приказ повелителя и приступить к уничтожению Аргена. В этом вопросе он полностью единодушен с политическими соперниками.

Глава 13

Зимний пейзаж кажется покинутым, но только обычному взору. На самом деле на западном берегу Аргена, где мировой океан накатывает холодными волнами, замаскировались несколько отрядов ордена Предсвета. Здесь находится рыбацкая деревня, из печных труб пары десятков домов поднимается дым и уходит в серое небо. Вот только жители деревни давно ушли по приказу ордена, который продолжает поддерживать видимость обычной деревни. И всё ради врагов, которые приближаются к ним.

Это удалось заметить только неделю назад и только очень своеобразными способами. Барьер на Змеином хребте Арреля пал, а старые Врата снова распахнулись. Кросс-Трай постоянно следил за Аррелем, так что начало вторжения они не прозевали. Но кто бы мог подумать, что на этот раз Двуединство решит разделить силы, чтобы атаковать с двух сторон?

— Я почти уверен, что их план заключается в том, чтобы захватить Оплотный остров и укрепиться на нем, а потом атаковать Арген с юга, одновременно отрезая Витро от Ак-Треноса, — произносит Амей Лорантерем, кутая шею теплым шарфом.

— Может быть, — Сивер Нотс задумчиво смотрит на волнующийся океан, который принял цвет гранита.

— Какой-то ты невеселый, Сивер, — продолжает напарник. — Хотел защищать Кросс-Трай вместе с Клайвом, магистром Дорантом и отцом? Или удручен тем, что пришлось оставить прекраснейшую невесту в Моунцвеле?

Сын магистра Нотса ничего не отвечает, так как знает, что Амею просто скучно, а сам Сивер с рождения молчалив. Поветрие не особо пугает, хотя угроза для всего мира смертельная. Двуединство — это не бандиты или даже не культ Поветрия. Эти существа физиологически, психологически и магически превосходят усредненного человека.

Однако Сивер прошел необходимую подготовку, так что уверенность компенсирует страх. А что касается Шерил Локрост, то дальше намерений дело не зашло. Чтобы брак случился, нужна помолвка, а для этого требуется сговор между родителями: его величеством Идрионом Локростом и Самулом Нотсом. Есть большой риск того, что во время Поветрия будет просто не до этого.

— Но признай, тебе же она понравилась? Говорят, что Шерил Локрост — дивный цветок всего Витро. Красива? Да. Умна и образована? Да. Плодовита? Ну, это только предстоит узнать. Высокородна? Выше уже некуда, в будущем станет королевой. Отважна? По духу не уступает сильнейшим мужам.

— Понравилась, — просто отвечает Сивер. Вряд ли есть кто-то, кому бы не понравилась.

— Или ты ей не понравился? Может, она попала в сети того Айтена? Слуги в королевском замке распространяли слухи разной степени непристойности.

— Я не спрашивал, но она не похожа на ту, кто будет таким заниматься, — на самом деле Сивер не знает, что думать о Гнисире Айтене, который отправился на Ак-Тренос, чтобы излечить Кэйлу Локрост. Про него ничего толком не удалось выяснить, но очевидно, что он не так прост. Но раз удалось связать его судьбу со служением Игене Локрост, то предательства можно не опасаться.

«Но ко мне это пока не относится. Если я однажды стану супругом Шерил и королем Моунцвеля, тогда и буду думать, что с ним делать», — но даже про себя пепельноволосый юноша не признается, что не хотел бы становиться врагом того человека. Просто интуиция.

— Идут! — Амей выглядывает из-за сугроба, смотря на черные паруса, которые появились на горизонте. Это флот Черного Моря.

Сивер ничего говорить не стал, но положил руку на рукоять меча. Его владения — это скрытые проникновения и убийства, но в случае прямого конфликта придется привыкать к масштабным баталиям.

— Акрополя Некрис я не вижу, — продолжает напарник. — Хм, хм, может, он под водой? Во время прошлого Поветрия многие видели, что плавучий остров может погружаться и всплывать. Как думаешь?

Сивер пожимает плечами. Амей Лорантерем стал командиром передовой группы не просто так. Пускай он не является боевым офицером ордена, который привычен к штурмам подземелий и разбойничьих укреплений, но он наследник важного аристократического рода Аргена, а также владелец гибкого ума. Как командир он приносит намного больше пользы, чем воин.

— Ну, наша задача просто проследить за ними и позлить, вступление в прямой бой будет самоубийством, — продолжает рассуждать Амей. — К счастью, мы успели подготовить несколько сюрпризов для них. Смотри.

Огромные черные корабли плывут ненормально быстро и тем самым быстрее оказываются в ловушке, когда влетают в подводный лед. Маги ордена всю ночь создавали ледяные ловушки в бухте, скрывая под водой. Обычные суда, напоровшись на такое препятствие, получили бы пробоины по обоим бортам, но корабли Черного Моря просто остановились.

— Хм, у них корпус настолько бронированный? Тогда как они удерживаются на плаву? Хотя ты слышал, что один корабел из Дин-Атры вознамерился построить корабль целиком из железа? Говорит, мол, судно будет держаться на воде независимо от того, из дерева оно или еще из чего, так как вода выталкивает всё, главное соблюсти веса или объемы, не помню. Он дурак или гений?

Сивер еще раз пожимает плечами, вдыхая холодный воздух. Спрятавшиеся маги синхронно активируют навыки, которые насылают магию Льда на залив. Это приводит к тому, что он стремительно покрывается льдом, заковывая вражеские корабли в ледяные оковы. Впрочем, это не помешает демонам теперь пешком перебраться до суши по толстому льду.

— А вот и пошли, — напарник показывает пальцем на спрыгивающих на лед демонов. — Меня на свете не было, когда было Поветрие, так что это первый раз, когда я вижу демонов из какого-то клана. Напоминают людей.

Враги действительно имеют человеческие тела с двумя руками и ногами и одной головой. Ходят как люди и разгововарить должны так же. На территории Домена Людей они не могут пребывать в родном облике хаотической энергии.

Вражеские отряды строятся на льду совершенно ничего не опасаясь. По мнению Сивера они уже должны знать, что их ждут на берегу, но совершенно не беспокоятся. К сожалению, Двуединство имеет право быть высокомерным, однако, просто им точно не будет. В этом Сивер уверен, так как в курсе долгой подготовки разных стран к новому вторжению.

— Знаешь, от начала Поветрия я ждал чего-то другого. Ну, там, огненного апокалипсиса с извержением вулканов и миллиардами демонов на суше и небесах, — говорит Амей.

«Тоже верно. Два главных клана уже в пределах нашего Домена, но в хрониках говорилось, что в прошлый раз на Аррель шли настоящие орды. Сейчас же Двуединство словно лишилось огромной части войск по неизвестной причине или считает, что текущих сил достаточно. Если верно первое, то у нас есть шанс отбиться. Если второе, то нам однозначно конец», — Сивер смотрит на Амея, который отдает приказ на отступление.

Замаскированные отряды ордена отступают от деревни, кроме Сивера, который должен незаметно продолжить разведку. Без информации войну точно не выиграть.

— Погружение в мир теней, — под ногами появляется неестественная тень, в которую погружается тело. К несчастью, сейчас пасмурный день, так что найти хорошие тени будет очень сложно, так что приходится спрятаться под стеной одного из домов рядом с поленницей.

Через некоторое время на улице раздаются шаги демонов, которые врываются в дома и переворачивают там всё вверх дном. Сивер принимается осторожно перемещаться в тени от укрытия к укрытию, с близкого расстояния разглядывая врага. Сам он тоже не застал Поветрие, был разве что в экспедициях на Аррель, где приходилось встречаться с монстрами, мутантами и низшими одинокими демонами.

Интересно то, что враги носят единое обмундирование, словно Гоффрой Ахес предпочитает строгий военный порядок во всем. По черной стали доспехов ходят бесчисленные узоры волн, а остроконечные шлемы с кольчужными подшлемниками закрывают лица. Некоторые отряды вооружены мечами и щитами, другие ходят с копьями и щитами. Сивер осторожно передвигается, одновременно подсчитывая врагов.

«Стрелки у них тоже с щитами. Это соотносится с хрониками, так как клан Черного Моря поклоняется военной стратегии, строгим боевым порядкам и дисциплине. В отличии от Штормовых Небес, где разнузданные демоны напротив индивидуальность считают добродетелью. Они слишком разные и тем самым отлично дополняют друг друга. Вот только сейчас они решили действовать порознь. Думаю, мы сможем использовать это», — лазутчик ордена приходит к выводу, что на этом с разведкой можно закончить, поэтому собирается отправляться к товарищам.

Внезапно начинается землетрясение, местность дрожит, и колебания постепенно становятся сильнее. Сивер Нотс из тени смотрит по сторонам с крыши одного из домов и понимает, что эпицентр катаклизма приходится как раз на залив, покрытый льдом. Следом раздается оглушительный треск, когда ансамбль семи черных башен пронзает водную гладь в пяти милях от берега.

«Акрополь Некрис здесь!» — Сивер тут же понимает, что следует бежать как можно скорее. Цитадель Черного Моря все же была скрыта!

Поднявшийся со дна морского остров взрывает лед залива, да и сам ландшафт меняет огромной волной. Это поистинне величественное зрелище взметнувшихся шпилей над побережьем, странной красоты арок и мостов на каменном основании. Нижняя часть острова наезжает на берег подобно рыбацкой лодке и просто размазывает деревню как грязь под сапогом. Пришлось в срочном порядке использовать «Мгновенную телепортацию», чтобы избежать возможных проблем, а вот самим демонам словно плевать на это.

— Ну и как? Справимся? — беззаботно спрашивает Амей на вершине холма, откуда открывается хороший вид на остров пять на три мили. Это слишком грандиозное зрелище, а главные черные башни словно исчезают в небесах. Многие из отряда потрясенно смотрят на эту демонстрацию силы и не верят, что с этим вообще можно бороться. В их глазах можно заметить страх, ведь с таким испытанием им еще не доводилось сталкиваться.

— Справимся, — громко отвечает Сивер не только другу, но и всей разведывательной группе. — Полвека мы готовились к этому моменту. Акрополь Некрис не может ходить по суше в отличии от летучего Гед-Нарумана.

— Да, это то, что я хотел услышать, — смеется Амей, развлекая себя перетасовываниям гадальных карт. Такого количества артефактов, какие есть у Амея, нет ни у кого в ордене. Все же не просто так между собой его называют Волшебным Инвентарем.

Далеко за их спинами уже возведена первая линия обороны по территории Деметии и Гвент-Дея. Профессиональные войска и народное ополчение, ордена и гильдии авантюристов уже создали укрепления, которые пройдут по линии фронта почти в тысячу километров протяженностью. Этого будет достаточно, если Черное Море не призовет к себе подмогу.

А тем временем союзные войска уже собираются по всему континенту, приводя в состояние боеготовности всё необходимое. Самым важным становится проект Пакта Покоя, который должен будет закрыть самое слабое место предыдущего Поветрия, а именно мобильность. Морские и сухопутные дистанции слишком большие, чтобы быстро реагировать на действия врага. Странам Витро, Аргена и Ак-Треноса понадобилось слишком много времени, чтобы собраться, преодолеть море Микон, а потом продвигаться по Аррелю. Люди слишком медленные, а при наличии обозов и в плохую погоду скорость марша существенно снижается.

Но знание проблемы и достаточное время помогли частично решить эту задачу. Кросс-Трай на Оплотном острове хранит в себе огромные портальные врата, через которые, минуя море, можно перебрасывать огромное количество людей, животных и повозок. Это расширенная версия стационарных порталов, которая безотказно работает при пересечении моря.

Возведены еще двое побочных врат в Аль-Фионе, столице Гвент-Дея, и в Мисрине, столице Дин-Атры. Если бы было больше времени, такие врата можно было бы возвести на Витро и Ак-Треносе, но это уже большое достижение, ведь теперь можно за секунду преодолеть полмира, если возникнет такая необходимость.

Прямо на портальные врата сейчас смотрит человек на Оплотном острове. Каково же было удивление недавно назначенного лорда-протектора Кросс-Трая, когда в момент активации врат он увидел перед собой неожиданное сообщение Языковой Системы:

Легенда «Смотритель мирового перекрестка» готовится к пробуждению. Проведите как минимум тысячу человек через врата, чтобы получить часть общего наследия.

«Хм, отлично», — Самул Нотс даже не подумает отказываться от подарка судьбы, хоть и не представляет, что может дать эта легенда. Грандмастер Харлат приказал следить за такими явлениями и ни за что не упускать.

— Гоннель! Отправь одну тысячу в Гвент-Дей, а потом сразу обратно, — новый лорд-протектор отдает приказ помощнику.

— Тысячу и сразу обратно? Вот прямо сейчас? И зачем? На это уйдет много кристаллов и маны.

— Просто выполняй, — вздыхает магистр Предсвета, которого поставили руководить обороной Оплотного острова. Он бы предпочел оберегать покой Аргена, но принял назначение молча. Здесь тоже решится судьба Домена Людей, осталось лишь завоевать авторитет среди новых подчиненных.

Тяжелый плащ с белой меховой накидкой приятной тяжестью висит на плечах и от верха до низа покрыт узорами, пропитанными магией, а на поясе висит фамильный меч, который в будущем должен будет достаться Сиверу или его младшему брату. Если все же удастся породниться с Локростами, то Сивер уйдет в их семью, и меч достанется второму наследнику. Но пока что важно сделать так, чтобы получилось его передать, а для этого нужно как минимум выжить.

Самул стоит на балконе главной башни Кросс-Трая, оглядывая великолепные фортификационные сооружения. Крепость возведена вокруг одинокой горы на Оплотном острове, и теперь семь рядов бастионов окружают это место. Десятки башен и крепостей-спутников вокруг готовы встретить врага, который атакует с воздуха.

Человек поднимает голову с черными волосами, уже седеющими в некоторых прядях и на бороде, и смотрит на черные тучи. Где-то над морем впереди громыхает сумасшедшая гроза неестественного происхождения.

— Старики должны уйти на покой, забрав как можно больше врагов, а вот молодежь должна выжить, — неожиданно произносит меч на поясе, на перекрестье изображены губы, которые, впрочем, не шевелятся. Голос напоминает что-то среднее между мужским и женским звучанием.

Фамильная реликвия досталась от дальнего предка, но в истории не сохранилось имя кузнеца, который смог изготовить меч. По неподтвержденным слухам этот меч был перекован из обломков звезды, упавшей пару тысяч лет назад. Возможно, душа внутри оружия действительно принадлежит существу не из этого мира. А спрашивать у оружия это бесполезно, меч ответит только в том случае, если посчитает нужным.

— Разумные слова, вот только среди молодежи не так много тех, кто имеет настоящий опыт в противостоянии Поветрию. Поэтому руководить ставят стариков вроде меня, — отвечает Самул.

— Это император Ииганил Харнеф стар, ты же еще не покинул пределы зрелости, но мысль твою я понял. Командиры должны руководить, так что в бой пойдет та же молодежь.

— Не только она, но да. А местные командиры недовольны тем, что я сменил на посту прошлого лорда-протектора. Он ведь был опытнее и мудрее меня, но политики продолжают заниматься политикой даже во время конца света.

— Да и черт с ними. Ты не уступаешь никому из местных. Просто здешние привыкли к одному, а теперь придется привыкать к другим порядкам и верховенству Предсвета. А теперь иди в комнату военного совета, Штормовые Небеса скоро будут здесь.

Самул Нотс покидает балкон, так и не досмотрев на то, как в небо поднимаются огромные камни. Это дополнительный слой обороны как раз против летучей крепости Гед-Наруман, которая во время прошлого Поветрия уничтожила Оплотный остров и почти смогла достичь берегов Витро. Пришла пора реванша, и теперь человечество готово встретить захватчиков.

— Ах да, Самул, — меч на поясе словно вспоминает что-то важное. — Среди членов совета ведь есть предатели из культа Поветрия. Предлагаю с ними не церемониться. Разберемся без суда и следствия. Ты имеешь на это полномочия.

— Да, ты прав, — вздыхает воин и вынимает меч перед тем, как распахнуть дверь в зал совета.

— Поветрие придет

И всех нас унесет

В моря из крови

И небеса из огня,

Где суша выжжена,

А душа пуста.

Клинок в руке начал напевать старую песню об ужасах прошлого.

— Заткнись, пожалуйста.

— Хорошо.

Рука дергает за ручку, открывая вид на большой зал, где уже стоит много командиров. Здесь есть сразу четыре предателя, которых орден смог выявить, так что придется начать совет с кровопролития…

Глава 14

В полевом лагере под стенами Винкарто проходит большой парад, где профессиональные войска показывают удаль, преданность королю и делу по защите мира. Благодаря тому, что Игена Локрост от ордена Предсвета смогла заранее получить информацию о грядущем Поветрии, а потом сообщила супругу и другим членам власти, то Моунцвель даже смог в некоторой степени подготовиться к началу войны против Домена Хаоса.

Там, где в обычной ситуации должна царить паника и повсеместный ужас, сейчас пока встречается волнение. После недавней войны с Друксау люди еще не успели отойти, так что слухи о Поветрии не сильно всполошили обычный люд.

«Сейчас ситуация действительно отличается от того, что было в прошлом. Тогда Аррель был не готов к вторжению от слова совсем, да и сама атака была болеемассированной. Сейчас Двуединство проиграло войну в Домене Космоса и потеряло много войск», — Ирай стоит за спиной принцессы Шерил, видя всё вокруг, но при этом оставаясь в тени, как и положено советнику.

Но это не значит, что все люди восприняли новости спокойно, даже несмотря на то, что под ударом сейчас Кросс-Трай и западное побережье Аргена. Хватает инцидентов, когда некоторые люди сходят с ума и бегут в какие-то отдаленные места, рассчитывая, что там их демоны не найдут в случае чего.

Королевская гвардия на породистых конях поднимает копья, а генерал столичных войск скачет впереди со королевским гербом, на котором находится василиск. Идрион Локрост поднятым мечом приветствует каждый отряд, а потом выступает с вдохновляющей речью о том, что победа однозначно будет за человечеством, так как Пакт Покоя уже готовится отбросить врага от обитаемых земель. А также о том, что демоны больше не смогут их напугать.

— Я понимаю, что мы должны вести себя уверенно, но мне не кажется, что Поветрие будет настолько простым, — тихо говорит Шерил спутнику.

— Почему? — Ирай поворачивает голову.

— Я просто помню, что показала мне легенда в канун Встречи Зимы. Если такие силы навалятся на Арген или Оплотный остров, то разве они выстоят?

— Трудно сказать, но Домен Хаоса не славится единством. Там есть два могущественных клана, которые сейчас нас атакуют. Но есть и более мелкие кланы, которые могут к ним присоединиться, а могут собраться в противоборствующую фракцию. Есть еще демонические Дворы, которые могут вести свою политику. Обычно они находятся под контролем высших демонов. Гоффрой Ахес и Ида Окин не единственные могущественные личности там.

— Например, Кинуранав может составить им конкуренцию?

— Да, там много различных сил, которым не особо нравится существующая иерархия.

— А чем отличается клан демонов от Двора демонов?

— Клан — это кровная преемственность. Члены клана кровные друг другу родственники, одна семья. Это если говорить по аналогиям нашего мира, хотя кровь и размножение для демонов выглядят иначе, чем для нас. Дворы же держатся одним или несколькими могущественными демонами, которые могут к себе пригласить кого угодно. И чтобы оставаться при дворе, необязательно становиться частью чьей-то семьи. Кстати, справочник почти закончен, скоро можно будет делать его копии. Мэтр Мовак нам в этом поможет со студентами магической академии.

— Замечательные новости. Как только мы узнаем всё о демонах, то сможем действовать более осмысленно, — Шерил кивает и замечает взгляд матери, который без слов просит не отвлекаться на разговоры прямо сейчас.

Остаток парада пришлось простоять в молчании, а потом Ирай отправился в свой новый дом, где его ждут. Это интересное чувство, которое стоит запомнить. Помимо Гримуаров тут теперь постоянно живет Хирона, уже полностью ушедшая из гильдии. Командир Звездного Водоворота сумел её перехватить во время ухода и убеждал вернуться, но девушка решительно отказалась. Они по-прежнему будут бороться против общего врага, просто в разных местах. И скорее всего авантюристке достанутся более опасные испытания.

Общий зал на третьем этаже уже стал своеобразной комнатой совета для отряда, роль которого для большинства не совсем понятна. Ирай продолжает оставаться советником для Локростов, но эта должность по-прежнему не имеет какой-то основы. Гнисир Айтен не является и никогда не был государственным служащим, как другие аристократы, помогающие королю. Он скорее полезный слуга, к которому прислушиваются принцессы и королева. И душелишенного это устраивает, брать на себя формальные обязанности он не хочет.

— С Оплотного острова и Аргена приходят тревожные новости. Точно известно, что Двуединство теперь атакует с двух разных сторон, — говорит Лекс, который теперь не пропускает военные советы во дворце просто потому, что на них обязательно приходит Кэйла. Все придворные удивлены резким переменам в поведении второй принцессы, которая за время путешествия не только смогла победить проклятье, но еще и перестала быть нерешительной девушкой со страхом прикосновений.

— Что думаете? — под конец спрашивает Лекс.

— Думаю, они решили изменить тактику и будут наступать сразу с двух сторон, — предполагает Хирона, задумчиво смотря в окно на противоположной стене.

— Некоторые сегодня высказывали идею, что среди Двуединства больше нет союза, что они чего-то не поделили и теперь являются врагами, — продолжает юноша.

— Не-а, — лениво отвечает Клогги.

— Почему?

В ответ Гримуар Хаоса лишь зевает.

— Между кланами изначально не было дружбы, — говорит Ирай. — Если говорить точнее, они давние соперники, которые действуют сообща только против общего врага. То, что они в этот раз разделились, не говорит о том, что они больше не будут заодно в захвате Домена Людей. У них просто новый план.

— А можно нам тоже поприсутствовать? — в дверях показываются обе принцессы королевства в сопровождении Амеллы.

— Конечно, иначе бы не позвал.

Когда все разместились за столом, Гнисир берет небольшую паузу, чтобы посмотреть на собранный отряд. Это, конечно, не тот состав, которым можно справиться с Поветрием, но так или иначе это его люди и Гримуары, оказавшиеся в одном месте только потому, что он так захотел и приложил к этому руку.

Помимо основной задачи всегда перед глазами держал возможность нового вторжения, еще даже тогда, когда охотился за Анхелем, ставшим Курганным Воем. Расчет на Гримуаров оказался верным, а вот Хирона и Дасиилай стали неожиданными союзниками. Влияние на обеих принцесс тоже оказано успешно, и в итоге получено не послушание, а доверие. Он как смог дал им возможности для всяческого роста, чтобы они были готовы к будущим ужасам, но одновременно не собирался становиться деталью, без которой все труды рассыпятся.

«Даже если я вдруг погибну или исчезну, они останутся прежними. Шерил правильно делает, что концентрируется на разработке стратегии, управлении и вдохновении людей. Кэйле же еще только предстоит найти свой путь в новой войне, но я уже знаю, что она выберет», — Ирай глядит на лицо второй принцессы, которая спокойно смотрит перед собой с сосредоточенным выражением лица. Она и Тень теперь буквально одно целое, трудящееся над одной задачей.

— А почему ты не хочешь заседать в королевском совете? — спрашивает Шерил. — С моей и матери поддержкой ты бы смог занять какой-нибудь пост. Отец был бы не против. А если бы еще ты привел с собой Гримуары, то к их словам тем более прислушивались.

— Я не хочу, — просто отвечает Гнисир. — Меня не привлекает власть, к тому же я не нравлюсь его величеству. Будет лучше, если главное лицо государства не будет тратить моральные силы, сверля меня взглядом.

— Он просто боится, что ты станешь могущественнее него. А также то, что ты заберешь себе его супругу и дочерей, — неожиданно спокойно произносит Кэйла. — В последнее время я чутко реагирую на слабые места в словах и действиях людей. Словно чувствую колебания паутины.

От услышанного Клогги выпускает языки огня, танцующие вокруг тела, и произносит ласково-угрожающим тоном:

— Ирай, что это я сейчас услышала?

— Она имела в виду то, что я расположу их к себе и против него, — поясняет Ирай, но в целом в этом не было необходимости. Все и так улыбаются, и обстановка за столом немного разрядилась.

«Да, с Тенью её внимательность и интуиция стала феноменальной, и при этом робость больше не мешает высказывать мнение и действовать против кого-либо», — думает красноволосый человек. И кто знает, какие еще способности пробудятся от Тени, которая является частью Гримуара Чудовищ.

— Тогда что ты хотел обсудить? Планы противодействия Поветрию? — предполагает Шерил.

— Не совсем. Как Моунцвель будет действовать на войне, это не мое дело. Если потребуется совет, я всегда готов его дать, но я буду противодействовать Поветрию не в составе войск первое время. Мне нужно отыскать некоторых личностей, которые скоро окажутся на Витро. Помимо этого я буду занят поисками Хетлида, которому в руки попался Гримуар.

— Что? Гримуар чего именно?

— Этого я не знаю. Так как у меня нет достоверной информации по большинству Гримуаров, вариантов слишком много. Не факт, что он найдет общий язык и заключит контракт, но шанс этого есть. Культ Поветрия теперь вообще не будет сдерживаться, поэтому он может атаковать в любой момент как угодно. Раньше культистам приходилось прятать концы в воду, чтобы о них не прознали люди или хотя бы считали фантазией впечатлительных людей. Теперь всё будет по-другому. Я буду им противодействовать в составе своей новой команды.

— То есть ты хочешь продолжать вести бои в тенях? — переспрашивает Шерил. — В принципе, в этом есть смысл. Масштабных баталий против армий демонов в ближайшее время не предвидится, так как первые сражения будут проходить далеко от Моунцвеля. При этом может оказаться так, что мы будем вынуждены отправить часть войск на Арген или Оплотный остров по договоренностям Пакта Покоя.

— Всё так, — кивает Гнисир. — От её величества я уже получил необходимые полномочия. Прошу сохранить в секрете расположение этого места, а также в целом быть осторожными. Теперь я вряд ли смогу быть рядом в случае нового покушения.

Да, его знакомство с Локростами началось именно из-за того, что он начал мешать культу убить Шерил и похитить Кэйлу. К счастью, теперь они стали подготовленнее. Старшая принцесса явно смутилась, но при это заверила, что теперь будет осторожнее.

— А я даже не против, если на меня нападут. Возможно, сама спровоцирую на покушение, — Кэйла говорит об этом с ненормальным спокойствием для себя прошлой. — Если придут сами, не придется искать.

— Что ты такое говоришь? Это слишком опасно! — Шерил, пожалуй, больше всех удивляется переменам в сестре.

— Вот так, Кэйла Дрожащие Ноги, преследуй и уничтожай врагов, — советует Клогги с кровожадной улыбкой.

— А я бы не рекомендовала лезть на рожон. Одной лишь Тени недостаточно, чтобы противодействовать культу и Двуединству. Реальность жестока, — Амелла же не изменяет флегматичному настроению.

— Полностью согласна, — кивает вторая принцесса королевства. — Именно поэтому я хочу продолжать действовать в составе твоей группы, Ирай. Обещаю, что с этого момента буду полезнее. Мне еще многому предстоит научиться.

— Тогда и я тоже последую за вами, — Лекс Бронир поднимается на ноги.

Именно так Гнисир и представлял решение Кэйлы. Она просто не сможет найти для себя подходящую роль во дворце. Шерил Локрост уже является символом сопротивления и помогает королю в делах, для Кэйлы там места нет. Незначительная роль ей не придется по вкусу, а что-то опасное вряд ли доверят. К тому же окружающие её люди все же привыкли к Кэйле, которая была до путешествия на Ак-Тренос, и потребуется немало времени, чтобы изменить отношение к себе. В этом плане ей будет намного комфортнее с теми, кто никогда не считал, что ей бесполезно стараться изменить жизнь.

— Я не против, но в моей команде ты перестанешь быть принцессой и будет исполнять мои приказы, — Ирай обязан это уточнить, так как у Кэйлы вместе с Тенью могли пробудиться амбиции. Последние, впрочем, точно в наличии, ведь это важный аспект ума любого хищника.

— Да, я это принимаю. Я хочу развиваться дальше и принимать активное участие в войне против Поветрия. Что касается брака, то сейчас я в нем не заинтересована.

Последняя фраза была адресована Шерил, которой предстоит передать слова королю и королеве.

«Игена Локрост может и не принять такой исход, ведь основная идея все же была в том, что ребенок Кэйлы мог родиться с особыми силами», — однако настолько далеко душелишенный заглядывать не собирается, как и организовывать брак для принцессы, если от этого в чем-то не выиграет.

— Что же, я не буду тебя переубеждать, — склоняет голову Шерил. — Ты повзрослела и теперь можешь самостоятельно выбирать путь. Думаю, для той, кто всю жизнь был под гнетом проклятья и долга семье, это понятный выбор. Ирай, пожалуйста, позаботься о ней.

— Разумеется. Лекс, ты тоже принят.

Юноша сразу принялся улыбаться, словно рассчитывал на отказ.

— Итак, роль вашей группы мне ясна, — продолжает Шерил. — Есть что-то еще?

— Мои рекомендации насчет защищенных складов приняты во внимание? — Гнисир имеет в виду необходимость магической защиты складов, где хранятся любые продукты. На Арреле голод был одним из самых главных врагов, так как сила Хаоса приводила к гниению всего и вся.

— Да, это угроза понятна, так что маги башни уже принялись за это дело. За прошедшие полвека появились навыки, которые могут увеличивать внутреннее пространство, а также длительно хранить продукты. Однако, защитить поля мы не сможем, их слишком много. К счастью, урожай уже собран, и новый посевной сезон начнется только весной. Значит, пока на это можно не обращать внимания. На Арреле, насколько мне известно, вторжение началось в середине лета.

— Всё так. Далее справочник. Он готов, — Ирай кладет перед собой сшитые листы. — Я, Клогги и Амелла заполнили его всем, что может пригодиться. К сожалению, невозможно вместить всё о Домене Хаоса в одну книгу, так что мы сконцентрировались на практических знаниях, привычках и ведении боя против демонов. Есть также иллюстрации, Амелла хорошо рисует.

Шерил перебирает пронумерованные страницы, где может на глаз определить, кто за какую часть отвечал. Филигранный почерк Мудрой Лисицы с потрясающими рисунками легко отличить от безумного напора букв и линий Гримуара Хаоса, который писал как придется. А вот работа Ирая отличается почти идеальным соотношением ширины и высоты строк и скрупулезно выведенными схемами. За столь короткий промежуток времени они смогли проделать большую работу, и даже жаль, что после массовой печати справочник потеряет след индивидуальности каждого из авторов. Про себя принцесса решает, что именно этот изначальный экземпляр оставит себе и поместит в твердую обложку.

— Большое спасибо. Мы разошлем копии всем союзникам, особенно на Арген и Оплотный остров. Лишь бы не было слишком поздно. Могу ли я услышать честное мнение всех: у нас есть шансы на победу?

— Нет, ни единого, — отвечает Клогги.

— Шансы есть всегда, — дает противоположный ответ Амелла.

— А я верю, что у нас получится, — Хирона сжимает кулаки.

— Воздержусь от ответа, вопрос не имеет смысла, так как никто из присутствующих не может дать по-настоящему объективную оценку, — говорит Дасиилай.

— Я тоже воздержусь, я не силен в прогнозах, — пожимает плечами Лекс.

— Победим. А если нет, то заберем с собой как можно больше демонов, — ледяным тоном отвечает Кэйла.

Остается высказаться только Ираю, но что именно ему сказать? Шансы на победу есть всегда, но преимущество в любом случае на стороне демонов. Не исключено, что в происходящее будут вмешиваться другие силы, делая всё более запутанным. С уверенностью можно сказать, что Домен Людей ждет такое потрясение, что люди будут плакать кровавыми слезами над полями из трупов. Но вряд ли честный ответ Шерил сейчас вдохновит.

— Я тоже воздержусь. Лучше не думать о будущем, а сконцентрироваться на настоящем. И одно из дел, которое уже рядом, заключается в нападении культа Поветрия. Во время прошлого Поветрия они терроризировали города, устраивали резню и поджоги. Скорее всего именно это начнется и сейчас. Другая опасность в том, что культ начнет вербовать новых сторонников из числа тех, что боится будущего. Нам нужно будет это пресечь. Именно этим мы займемся в ближайшее время в Винкарто. Прошу передать это его величеству и королеве.

— Хорошо, я поняла, тогда я возвращаюсь во дворец. Скоро заседание военного совета. При поступлении важных новостей я буду посылать информацию магическим путем с помощью артефакта, который вам выдадут в башне магии. Кэйла, ты вернешься со мной сейчас?

— Нет, пожалуй, я останусь здесь. Все важные вещи я привезла с собой сразу.

— Хорошо. Прошу, береги себя, — Шерил обнимает сестру и выходит из зала. Можно сказать, что именно сейчас она вычеркнула Кэйлу из списка тех, о ком нужно заботиться, и тем самым признала её успехи и взросление личности.

Глава 15

Мир вокруг наполнен багровыми скалами, покрытыми альковами. Чем-то напоминает древние долины Ак-Треноса в зоне Красной пустыни. И в каждом каменном углублении можно найти что-то интересное. Мир смерти, Домен Усопших, Doment Advodi: много названий, все об одном и том же, но ни одно не может передать всей сути раскинувшейся красоты. Самый первый населенный Домен, а ныне покинутое всеми место. И только мертвые никуда уйти не могут.

Но пока что очнувшийся видит перед собой только потолок алькова через глазницы маски. Привычная маска в виде лица скелета отбрасывается в сторону, позволяя вдохнуть полной грудью. Правда, тут не получится ощутить свежесть ветра или запаха растений и цветов. Здесь всё пребывает в покое, в затхлом воздухе гробницы размером с целый мир.

Хетлид приподнимается с каменного ложа и откидывает полуистлевшую занавесь, чтобы окинуть взором череду гор, где сотни тысяч подобных альковов заняты чьими-то останками. Согласно мифам Домен Усопших очень давно носил совсем другое название. Здесь раньше был процветающий мир, в котором жили небожители. Жители Домена свободно говорили на языке богов и бед не знали, пока не пришла катастрофа или что-то похожее.

Человек с уже седеющими волосами садится на краю углубления в скале, свесив ноги, и пытается привести мысли в порядок. Он уже сам забыл, где родился больше сорока лет назад. Помнит лишь то, что Поветрие в мире людей собиралось уничтожить всё, из-за чего местный лорд увел из деревни на Витро всех взрослых мужчин, включая отца будущего некроманта. Все запасы тоже забрал, так что голод — это было первое, с чем познакомился еще маленький Хетлид.

С раннего детства видел трупы людей и завидовал им, так как они явно не испытывали чувство голода. Он играл и разговаривал с ними, а однажды сильно удивился, когда они стали отвечать. До сих пор помнит ужас в глазах больной матери, когда ребенок пришел домой с одним из новых «друзей». Женщина, что дала жизнь, просто сбежала, а после привела к дому остальных деревенских, которые подожгли избу. Ребенок должен был задохнуться в дыму, так как дверь заблокировали снаружи. Так и случилось.

То было первым разом, когда Хетлид побывал в Домене Усопших, лишь разумом, но уже тогда понял, что это и есть его родной дом. Там скелеты людей и совсем фантастических зверей приветливо смотрели на живого гостя и одновременно шептали слова на языке, который Хетлид знал очень плохо. Но чем больше слушал ту речь, тем больше осваивался в Наречии Смерти. Умирающий ребенок в избе неосознанно повторял слова, и только это тогда спасло.

Пробуждение на пепелище избы очень похоже на местные альковы. Труп, который Хетлид привел к себе домой, обнимал подобно матери и закрыл собой от огня и углей. А вот деревня словно продолжала жить обычной жизнью, пока местные не заметили перепачканного ребенка, восставшего из мертвых. Бабы подняли вой, старики схватились за топоры, а юный некромант лишь пытался рассказать о чудесах увиденного далекого Домена.

Была лишь одна проблема: Хетлид не мог словами выразить впечатления, как и показать то место, поэтому просто привел деревню в это место, чтобы они сами убедились. Сидящий человек оборачивается и смотрит на разбросанные человеческие кости, среди которых есть и его мать. Он может отличить одного человека от другого по форме черепа.

Воспоминания всегда приходят, когда Хетлид оказывается здесь. Мир мертвых прямо создан для длительных размышлений, пока по небу плывет красное солнце, оставляющее размытый желтый след на небесах, напоминающих грязную воду с красной глиной. Здесь бывает ночь, но звезд тут не увидеть, так как это место очень далеко от Домена Космоса. Дальше всех миров от центральной оси Розы Доменов.

Морщинистое лицо с синяками под глазами поворачивается в сторону дороги, которая петляет внизу по дну ущелья. Чтобы вернуться в Домен Людей, нужно будет пройти по ней, но пока что Хетлид хочет немного отдохнуть и насладиться полной безопасностью. Здесь нет хищников и других людей, даже Двуединство никогда сюда не сможет прийти при жизни. Такую свободу и безмятежность уставший человек никогда не испытывал в мире живых.

С раннего детства Хетлид испытывал страдания и тяготы. Выживание, голод, почти пять лет в рабстве, потом наемничество и охота за головами. Уже к восемнадцатилетию у него были глаза старика и испещренное шрамами тело.

После тоже не было много счастья, тяжелая жизнь обернулась ранней сединой, но тело до сих пор сильно и выносливо. Возможность говорить с мертвыми была единственной отрадой, но больше он не мог приходить в это место, из-за чего часто бросался в опасные авантюры или напивался до беспамятства. Но и просто покончить жизнь самоубийством было ниже его достоинства, все же он повелитель смерти, а не раб на заклание.

В какой-то момент жизнь совершенно стала неинтересна, поэтому пошел работать на тех, кто платил больше всего. В культе Поветрия он не обрел новый дом, но смог получить допуск ко многим запретным знаниям и материалам. Это вновь разожгло надежду на возвращение в это место. Даже если демоны разрушат мир людей, Хетлиду давно на него плевать.

И потом в какой-то миг судьба словно воздала по заслугам и подарила навык, который позволил перемещаться сюда всем телом после смерти, а также оживать при возвращении в родной мир. Кто-то был бы в восторге, посчитав это силой бессмертия, но Хетлид каждый раз борется с диким желанием навсегда остаться здесь и больше не возвращаться в мир живых и грязных. Он всю жизнь искал место, которое станет домом, и нашел его, но местные старейшины не хотят принимать его, пока он не заплатит необходимую дань жизнями других людей.

— Ладно, дела сами себя не сделают, — Хетлид берет маску и спрыгивает вниз.

Спуск со скалы вьется узкой тропинкой, пока ноги не оказываются на старинном тракте, которому вполне могут быть сотни тысяч лет. Тут невероятно давно ходили настоящие боги, малая часть которых спаслась от катастрофы и сбежала в другой мир, который стал известен как Домен Богов. А потом те боги передохли во время Поветрия, а вот все остальные продолжают жить здесь.

Хетлид почтительно кланяется скелетам настоящих титанов по обе стороны древней дороги. Некоторые настолько большие, что могут сидеть, прислонившись к горам, и их видно за много-много миль. Другие могут макушкой достать до верхушек окружающих скал, но большинство достигают размеров в три-четыре человеческих роста. Некоторые стоят, другие сидят и смотрят на живого человека, который получил допуск в Домен Усопших по чьей-то прихоти.

Останки не покидают своих мест в течении тысяч лет и еще столько же проведут здесь. Они лишены движения, глаз и языка, но продолжают общаться загробным шепотом на Наречии Смерти между собой, рассказывая истории, от которых обычный человек сойдет с ума.

— Простите, что своим присутствием нарушаю вашу жизнь и приношу с собой суету, — некромант громко извиняется. Извиняться и правда есть за что, так как Хетлид порой специально подставляется под смертельный удар, чтобы еще раз оказаться здесь. Пустые глазницы тысяч черепов вокруг смотрят на человека с немым вопросом.

— Да, я продолжаю собирать жатву, — Хетлид поднимает оба серпа над головой, с лезвия которых начинает струиться эссенция забранных жизней. — Я помню, что мне нужно принести большую дань за право остаться здесь навсегда. Обещаю, что буду трудиться изо всех сил! Понимаю, что не смею просить о таком, но прошу немного вашего благословения, чтобы еще лучше исполнить поручение.

И великие мертвые отвечают живому еле слышимым хором на уровне тихого ветерка или шелеста сухого кустарника. В обмен на силу жизни, что здесь считается изысканным деликатесом, они даруют жрецу бога смерти подарок. Хетлид смотрит под ноги и видит на темно-желтых камнях скелет змеи с человеческий локоть.

— О, благодарю вас, жители и владыки! — некромант почтительно берет скелет и поднимает над головой. И продолжает идти по дороге, пританцовывая с прижатым к груди подарком. А скелеты вокруг дороги провожают его равнодушным видом, словно сделали ребенку одолжение.

Древняя дорога петляет меж скал, которые даже не думают завершаться. И каждая на себе содержит альковы, словно вскрывшиеся язвы. Некоторые пусты, другие кем-то заняты, поэтому не стоит неосторожно заглядывать в темные углубления. Гостеприимство местных жителей тоже имеет границы, но Хетлид пока находится под протекцией бога смерти.

Вот он здесь повсюду, так как если подняться на сотни миль вверх, а потом посмотреть вниз, то можно будет увидеть, что этот континент на самом деле является рукой скелета с семью пальцами. И если прикинуть размер владельца этой руки, то он будет размером с Домен. Вероятно, Doment Advodi и есть бог смерти.

Чем дольше Хетлид идет по древней дороге, тем более зыбким становится пространство вокруг. Змея в руках рассыпается пылью, красные скалы исчезают в тумане, а потом вокруг становится невероятно темно. Чтобы закончить путь, нужно продолжать движение вперед в сторону маяка с ярким огнем жизни. Чем ближе, тем свет ярче, а потом и он становится тусклым, так как на дворе ночь.

Хетлид не заметил, как начал шагать по грязной дороге в какой-то деревеньке. Узнать поселение легко, оно совсем рядом с Винкарто. Некромант вновь вернулся к жизни, благодаря полученному навыку:

«Погребальные дары мира мертвых»

———

Ранг: Ω (4 слова)

Раньше этим занимались жрецы безымянного бога смерти, но теперь больше никто не приносит дары в мир мертвых и не забирает оттуда дары для мира живых. Связь нарушена, но с помощью этой силы возможно восстановить сообщение по Последней Дороге.

Человек вновь закрывает лицо маской-черепом, смотря на похоронную процессию впереди. Неизвестно, кто и по какой причине умер, деревенские жители оплакивают человека, хотя наоборот должны радоваться за него.

«Ну что за идиоты… Умерший уже обрел невероятный покой и стал полноправным жителем мира мертвых. И ему всего-то надо было умереть. Мне же предстоит принести очень много даров, чтобы получить ту же привилегию», — хочет Хетлид того или нет, полученный навык срабатывает автоматически при смерти.

— Раз вы так не хотите расставаться с умершим, то, может, присоединитесь к нему прямо сейчас? — бубнит про себя некромант, и под ногами начинает виться призрак огромной змеи. Погребальный дар преодолел Последнюю Дорогу и пришел в мир живых.

Достаточно одного приказа, чтобы высшая нежить умертвила всю деревню, но количеством будет очень трудно добиться результата. Владыкам мертвых и самому богу смерти больше по душе сильные и яркие души. Таких в мире намного меньше и забрать их жизни намного сложнее, но вместе с тем это будет даже весело.

Хетлид смеется под маской, пока на него не начинают лаять собаки, почувствовавшие неладное. Некромант опускает руку в карман, чтобы активировать портальный артефакт, после чего тело буквально проваливается под землю, чтобы за секунду преодолеть огромное расстояние.

Теперь человек стоит в переулке Винкарто перед запертыми дверями. Древесина гниет и рассыпается, кажется, что хватит одного пинка, чтобы выломать её, но Хетлид все равно аккуратно выстукивает условный сигнал. Через несколько секунд слышно, как кто-то отодвигает засов, а потом отворяется дверь на одну из тайных баз культа.

Таких мест в городе много, большинство почти не содержит на себе защитных и охранных чар, чтобы не привлекать к себе внимание. Местная ячейка культа сократилась всего до четырех человек, но скоро всё изменится, ведь Поветрие уже началось.

В одной из комнат дожидается Тода Римме с недовольным лицом. Никто из культа понятия не имеет, куда часто пропадает Хетлид, а последний, разумеется, никому не будет этого говорить. Негоже непосвященным совать нос в такие дела.

— Где ты был? — спрашивает молодой культист с раздраженным выражением лица. — Мы украли то, что ты хотел.

Маг Крови кивком указывает на потрепанную с виду книгу, написанную на непонятном лице. Дополнительно похитители принесли с собой другое барахло, прихваченное по дороге. И только лежащая книга имеет значение.

— Молодцы. Что было нового в городе?

— Так ты был где-то за пределами Винкарто? — напарник исподлобья смотрит на вынужденного начальника. После того, как его покровитель, Салим Гаш-Арат куда-то запропастился, теперь он вынужден подчиняться приказам другого магистра. Что именно сейчас происходит у командования ордена, Хетлид не знает, он все же обычный локальный командир.

«С приходом нового Поветрия дел у них, наверное, очень много», — некромант садится в кресло, отдыхая после долгого пути.

— Что нового? — Хетлид повторяет вопрос ледяным тоном, намекая на то, что на этот раз стоит ответить на вопрос.

— Ничего особенного, — буркнул Тода. — Король провел парад, на котором провозгласил, что они одолеют демонов. Полный идиот. В королевстве собирается ополчение. Все организации в состоянии повышенной готовности.

— Как я и предполагал, — кивает некромант. — Но в ближайшее время тут вряд ли случится что-то интересное. Жарко сейчас будет на Оплотном острове и на Аргене.

— Я не совсем понимаю, в чем план демонов. И чем нужно заняться нам?

— Двуединство даже магистру культа ничего объяснять не будет, просто отдаст приказ. С чего ты решил, что у меня может быть какая-то важная информация? И вообще, какие-нибудь послания приходили?

— Да, только они зашифрованы.

— Разумеется, чтобы прочесть могли только те, кому это положено. Неси.

Хетлид дожидается, пока Тода принесет лист бумаги, где беспорядочно разбросаны буквы. Если читать как обычно, то выйдет полнейшая абракадабра. Секрет в том, чтобы знать геометрическую фигуру, по которой нужно провести мысленные линии. После останется прочесть буквы только на этих линиях.

— Понятно. «Час раскола» наступил. Значит, ты сможешь сделать то, о чем долго просил.

— Правда?! — Тода Римме аж приподнялся с радостной улыбкой на лице.

«Ни о чем, кроме насилия, не думает. Похож на меня в молодости. Если сможет дожить до моих лет, то перестанет видеть в этом что-то интересное», — но Хетлид все равно понимает, что они разные. Пролитие крови для Тоды — смысл существования, неопровержимое доказательство того, что он достоин жизни, а другие нет. Сам же некромант напротив ищет «настоящий дом» и покой.

— Правда-правда, зачем мне тебе врать? Но подойти к делу нужно будет с умом. Наши ряды сократились серьезно, а в городе Гнисир Айтен со своими подружками. Расчет и хладнокровие, Тода, расчет и хладнокровие.

— Не принимай меня за ребенка, — резко отвечает маг Крови. — То, что я хочу устроить резню, еще не значит, что согласен делать это с риском для своей жизни.

— И это разумно. Нам нужно набрать сторонников, и сейчас это сделать будет проще всего, ведь люди напуганы слухами о Поветрии. Достаточно пообещать спасение, и многие побегут к нам. Но сначала нужно продемонстрировать то, что их ждет, когда сюда придут демоны. Идеи?

— Храм Ифрата, — без промедления предлагает Тода, словно много об этом думал. — Устроим кошмар там и разрушим почитаемое место. Ифрат все равно не придет никого спасать.

— Слушай, а это отличная идея. В темные времена люди ищут спасения за спинами высших сил. Такой акт многих ввергнет в отчаяние. Принято. Теперь обсудим детали. Зови остальных.

Теперь Тоду не узнать. Он живо вскакивает, чтобы привести еще двоих культистов. По сравнению с Тодой они не очень полезные, и возможно, что ими придется пожертвовать для общего дела.

Глава 16

«Наконец-то свобода действий», — Тода Римме не может не радоваться наступлению ночи, смотря с крыши дома на столицу Моунцвеля. За время пребывания здесь уже успел возненавидеть этот грязный и хмурый город, его злых и тупых горожан, не говоря уже о тех, кто считает, что может одолеть культ Поветрия.

На самом деле точно так же Тода думал про любой город, в котором ему доводилось бывать. В этом мире просто нет мест, в которых ему бы нравилось. Даже культ является просто удобным средством для претворения в жизнь желаний. Выросший в нищете, Тода научился бороться, побеждать вопреки и вставать на ноги после того, как сбили и окунули в грязь лицом. Несмотря на то, что подобные воспоминания неприятны, миг отмщения является величайшим наслаждением.

Ребенком он так убил отца, который вздумал задушить на жалобу про голод. Убил ночью соседа, который не раз отбирал крохи добытой еды. Выживал на улицах, поднимаясь в иерархии других бездомных от самого низа до уважаемого статуса. Тогда же он изучил первый боевой навык, который не раз спасал шкуру в опасных ситуациях.

Рука вынимает из ножен короткий клинок с невероятно острым лезвием. Если нанести рану с примененным навыком «Бесконечное кровопролитие», то кровотечение не будет останавливаться, даже если туго перевязать рану или прижечь. Даже навыки исцеления не закроют такую рану, и только наложение жгута, если речь о конечности, может отсрочить конец, но только отсрочить, ведь когда его снимут, то кровь опять польется рекой, и будет вытекать даже после смерти.

Именно поэтому на улицах родного города в Деметии Тоду звали Кровососом, хотя парень кровь врагов не пил и был готов убить любого, кто назовет так при нем. И именно первый выученный боевой навык, доведенный до совершенства, определил будущее развитие, где магия Крови стала единственной подругой, которая никогда не отворачивалась. И она же позволила сойтись с культом Поветрия, когда Тода случайно в грохнул двух культистов, которые просто косо посмотрели в кабаке.

«Да, тогда я бросался вообще на любого, от кого чувствовал малейшую опасность», — молодой человек улыбается мыслям, хотя за такую привычку приходилось расплачиваться одиночеством и множеством шрамов по всему телу.

Рука проходит по грязным волосам, которые снова отрастают. В будущем получится вернуться к прежней прическе, где левая часть головы начисто выбрита. Это основной знак уличных бойцов в Деметии, принадлежность к уважаемой группе, а Тода хочет, чтобы его уважали.

Впереди виден городской гарнизон, где весь день и всю ночь кипит суета. После начала Поветрия король объявил набор в армию пока что добровольцев, и на удивление многие высказали желание пойти и бороться с демонами.

«Идиоты, вы подохнете в первом же бою. Демоны вас в кровавую кашу растопчут или сожрут вместе с сапогами. Вы даже не понимаете, чему пытаетесь противостоять», — думая так, Тода не обращает внимание на то, что и сам не имеет подобного опыта. Прошлое Поветрие для него осталось лишь страшными сказками про Аррель, на котором никогда не бывал. И даже внутри культа больше информации не получится найти, так как только магистры и их ближайшие сподвижники обладают особыми знаниями, остальные же просто выполняют приказы.

Подобный расклад магу Крови тоже не нравится. Не нравится кому-то прислуживать, быть на вторых ролях и не видеть всей картины. Впрочем, от этого есть лекарство, а именно взятие силой. Насилие — самый честный и объективный способ достижения целей независимо от того, насколько бесчестные методы ты применишь во время схватки. Тода не умеет убеждать, не особо хорош в науках и заумных вещах, но здравый смысл и интуиция подсказывают, что применять насилие против руководства культа не следует.

Ближайший начальник — Хетлид. Он постоянно под защитой высших призраков, владеет Наречием Смерти и держит при себе несколько особых артефактов. Победить его в открытую вряд ли получится, только если ударить исподтишка. Но почему-то Тоде кажется, что у некроманта есть выход даже на случай смерти. А вот прямые начальники Хетлида неизвестны, как и вообще насколько длинна командная цепочка до двух магистров на вершине.

Личность магистра с Аргена Тоде неизвестна, а вот с Салимом Гаш-Аратом юноша не захотел бы встречаться в бою. Пускай старик с Ак-Треноса казался добрым и слабым, переходить дорогу этому человеку Тода никогда не будет. Так и получается, что он занимает настолько высокое положение, насколько вообще способен. Но когда демоны придут сюда, то всё станет намного сложнее.

В культе было не так много тех, кто действительно пришел за великой целью установления порядков Домена Хаоса. Безумцы встречаются, но большинство все же преследует более приземленные вещи: деньги, знания, власть. Для Тоды это сила, которая даст защиту от других сильных и позволит диктовать свои условия, но приход демонов его никак не радует. Периодически в голову приходят мысли о том, что будет, когда демоны захватят власть. А что если они захотят вырезать вообще всех людей, включая культ?

Тода не получил широкого образования, плохо читает и в целом больше полагается на интуицию и рефлексы, нежели на стратегию и анализ, но даже он понимает, что демонические хозяева не обязаны придерживаться условий договора. Если захотят, нарушат, и ничего с этим не поделать. Остается только быть на стороне победителей и надеяться на лучшее.

— Ты там заснул, что ли? — громко спрашивает один из выживших культистов, имя которого маг Крови даже не потрудился запоминать. — Хетлид говорит, что уже пора начинать.

В ответ Тода посылает товарища куда подальше просто потому, что может. Кроме Хетлида ему здесь больше никто не указ. Однако делать дело все же нужно, ради этого пришел сюда. Городской гарнизон занимает большую площадь с построенными бараками, в которых обычно жили городские стражники, но занимали всего пару строений. Теперь же с началом новой войны за будущее Домена там не протолкнуться.

«Так даже лучше. Больше людей — больше неразбериха», — маг Крови концентрируется на ходящих людях, повозках с доспехами и оружием, целыми рядами, где кузнецы куют мечи и подковы для лошадей. Факелы ярко горят по всей территории, громко переговариваются люди. Регулярная армия вместе с добровольцами станут первой линией обороны, и этому нужно помешать.

Можно было бы использовать «Ауру кровавого безумия», как во время казни графа Энарита, но это нужно готовить заранее и организовать распыление крови. Проще было поместить шейных паразитов в нескольких бедолаг, прибывших из какой-то богом забытой деревни на защиту родины. Тода встретил их утром рядом с одним кабаком, и уже сейчас они все находятся под его контролем.

— Начинайте убивать всех, — приказывает Тода.

Первое время ничего заметного не происходит, но вдруг в одной части огороженной территории поднимается крик и бегают люди. Один из добровольцев ни с того ни с сего разрядил арбалет в лицо случайному человеку, чем вызвал оторопь у окружающих. Нечто подобное начало происходить и в других частях гарнизона. Вот только это место, где вооружены все, значит, безумцев быстро обезвредили, и теперь их тела лежат в грязи, а из ран толчками выходит кровь.

Тода Римме изначально знал, что не получится таким образом создать хаос, но это и не было нужно, так как главная сегодняшняя цель — это храм Ифрата, находящийся неподалеку. Даже несмотря на поздний час там много людей, так много, сколько не приходило в мирные времена. Слабые духом ищут утешения в вере в могущественное существо, которое находится очень далеко от Домена Людей, если верить Хетлиду. И до верующих никому нет дела: ни богу игр, ни культу Поветрия, ни Двуединству. Слабые умрут, а Тода быть слабым не желает.

На территории гарнизона бурление становится сильнее, воины и командиры собираются вокруг диверсантов и их жертв, обсуждая происшествие. Было очевидно, что нападение соберет вокруг себя много любопытствующих людей, что является как раз тем, что нужно. Два культиста уже должны быть на территории городского гарнизона, чтобы нанести значимый удар.

В ночи вспыхивает огромный огненный шар, который падает аккурат в скопление воинов, стоящих вокруг тел. Люди громко обсуждали произошедшие события, так и не поняв, что совсем зря собрались в большие группы. Магический снаряд падает ровно в центр толпы, и разбрасывает вокруг себя жаркое чародейское пламя, оставляя обугленные трупы на месте, где раньше были живые люди.

С секундным запозданием приземляется второй огненный шар, попавший в другую толпу. Вот теперь обстановка начинает походить на настоящее действо, пока культисты в открытую выкрикивают имена навыков, убивая большое количество людей. Среди служащих гарнизона, похоже, не оказалось никого, кто смог бы быстро сориентироваться в происходящем хаосе, но вечно так продолжаться не будет, поэтому Тода спрыгивает с крыши и бежит по направлению к храму Ифрата.

Тем двум культистам Хетлид пообещал прикрытие, но на самом деле он ими пожертвовал, чтобы отвести внимание от другого места. Тода понимает, что в будущем уже могут пожертвовать им, так что будет еще осторожнее, чем прежде. Но пока оба сердца в груди радостно бьются в ожидании скорого кровопролития, так что юноша бежит по темной улице, не обращая внимания на крики и зарево пожара, когда «товарищи» атаковали бараки.

«Сегодняшняя ночь многим запомнится», — Тода выбегает на небольшую площадь перед храмом Ифрата. Каменные плиты под ногами ежедневно убираются, так что здесь очень чисто, а впереди возвышается пятиэтажное каменное здание, крышу которого не так давно восстановили из обломков.

Храм построен таким образом, чтоглавный зал внутри потолком достает до последнего этажа и может вместить в себя много людей, но по толпе у массивных дверей уже можно догадаться, что пройти внутрь будет непросто. Тода даже слышал, что предыдущая ячейка культа, что действовала в Винкарто, использовала храм Ифрата в качестве места для встреч. Весьма наглое решение, но при этом забавное.

Маг Крови смотрит на спины людей, которые хотя бы краем слуха пытаются услышать проповедь главного жреца по имени Киндус. Что это за человек, Тода не знает, но Хетлид заверил, что со своей стороны всё подготовил. Некромант опять не захотел объяснять нормально, но возбуждение сейчас настолько велико, что культисту уже плевать.

Короткий меч покидает ножны и подносится к губам. Достаточно одного неловкого движения, чтобы порезать лицо, но подобный риск вызывает приятные ощущения. Тода Римме шепчет любимые слова меча:

— Бесконечное кровопролитие.

«Бесконечное кровопролитие»

———

Ранг: A (2 слова)

Навык магии Крови, применяемый к любому инструменту, способному проливать кровь, будто то меч или стрела, когти или клыки. Нанесенная рана не закроется и будет кровоточить до тех пор, пока в жилах не останется крови.

Да, это навык, с которым необязательно наносить смертельную рану, ведь любая рана станет смертельной, даже небольшой порез. Тода круто замахивается и наносит атаку сразу через две спины стоящих впереди людей. Далее начинается методичная работа, пока по клинку струится свежая кровь. Люди тут же начинают кричать и пытаются убежать от нападающего, а Тода даже не думает о том, чтобы кого-то преследовать или добивать. Всё равно все раненые будут истекать кровью до смерти.

Такой способ пройти до ворот храма оказался самым эффективным, так что Тода уже стоит в арке высоких дверей, а его фигуру озаряют пожары городского гарнизона. Люди внутри храма уже начали беспокоиться, услышав крики с улицы, но бежать отсюда некуда, только мимо культиста с бешеным взглядом и окровавленным мечом.

Оглянувшись вокруг, Тода запирает двери за собой и ставит на засов. Вокруг одни мирные горожане, нет никого в форме стражи или в снаряжении авантюриста. Да уж, у таких людей сейчас совсем другие интересы.

— Продолжай проповедь, жрец, — смеется Тода, указывая мечом на полного мужчину в богатом одеянии. Главный жрец вещал с трибуны, а над головой висят гобелены со священными символами Ифрата, главными из которых являются игральные кости, символ удачи и азарта.

— Да, как скажете, — видно, как Киндус потеет от волнения, а потом обводит присутствующих глазами. — Мои дорогие горожане, должен вам признаться, что ситуация в мире еще опаснее, чем вы можете себе представить. Домен Хаоса сильнее нас во много раз, поэтому победить в этой войне невозможно, раз уж в прошлый раз все боги отдали жизни, чтобы максимально обескровить врага!

Сначала жрец запинается, но постепенно начинает говорить увереннее, возвращая голосу силу. Видно, что он умеет и любит выступать публично. А Тода пытается сдержать смех, догадавшись о проделке Хетлида.

«Он запугал главного жреца, чтобы тот начал проповедовать против Ифрата и королевства! Во дает», — маг Крови открыто смеется, пока прихожане потрясенно слушают жреца, которому привыкли доверять. А теперь их духовный пастырь начал говорить всё наоборот, точно зная страхи пришедших за надеждой людей.

— Все те, кто ищет настоящего спасения, должен доказать свою пользу Двуединству. И тогда демоны их пощадят и дадут возможность продолжать жить как прежде. Больше не будет власти короля и произвола дворян! Каждый сможет завоевать для себя самые лучшие условия и стать по-настоящему равными!

«Во загнул, но это и вправду работает», — думает Тода, а потом слышит гневные выкрики нескольких мужчин. Самые патриотичные и смелые уже оправились от первого шока и теперь громко пытаются вразумить окружающих людей не слушать гнусную проповедь. Что же, именно для этого здесь и нужен Тода. Нужно избавиться от нежелательных личностей, и тогда больше никто не посмеет перечить, а потом и вовсе каждый убедит себя в новой правоте.

Можно было бы просто вскипятить кровь наглецов, но окружающие не поймут, что произошло. Лучше как можно более красноречиво показать судьбу тех, кто противится Двуединству. Взмах меча, и красная полоса появляется на руке одного из противников. Ему на выручку бегут товарищи, это обычные городские жители: ткачи, пекари, писари и Ифрат знает кто еще. Даже с численным превосходством они ничего не сделают Тоде, который начинает демонстративно расправляться с ними, покрывая пол храма кровью.

Ситуация резко достигает пиковой точки напряжения, когда начинается паника, но Тода заблокировал двери при помощи магии, так что засов отодвинуть даже силой десяти рук не получится.

— Остановитесь! — громко кричит Киндус. — Вы все выйдете отсюда живыми. Нужно лишь присягнуть на верность Двуединству, и тогда вы ощутите милосердие и получите силу. Вы сможете защитить свои семьи и имущество, нужно лишь выполнять приказы. Демонам нужны земли, но не жизни всех людей. Каждый получит по заслугам, особенно власть имущие. Больше никаких налогов и гнета аристократии! Разве плохо жить в мире, где все равны?

Против воли люди начинают слушать жреца, образуя вокруг Тоды зону пустоты. Изрезанные люди продолжают лежать под его ногами и стонать от боли, а кровь всё течет и течет даже из неглубоких ран и собирается в лужи.

Тода Римме не особо умен и образован, но даже он понимает, в чем заключается задумка Хетлида или магистров культа. Они с помощью людей, пользующихся авторитетом, будут подменять понятия в головах людей, убеждая в том, что только в союзе с демонами есть хоть какая-то надежда. Это оружие, которое может поразить не слабее меча или навыка, а в смутные времена под угрозой конца света подтолкнуть людей в нужную сторону проще некуда.

Помощники жреца выносят ящики и опрокидывают рядом с трибуной. Кинжалы, мечи и дубинки со звоном и грохотом бьются о каменный пол и друг друга.

— Берите себе оружие и выходите на улицы города. Убивайте каждого встречного. Этим вы докажете свою верность Двуединству и будете спасены. Чем больше убьете, тем лучше, а если сможете переманить на свою сторону семью и друзей, то и они получат гарантии безопасности! Вы самые первые, значит, успеете подняться над теми, кто будет сомневаться до самого конца!

— А те, кто не согласен, сейчас умрут! — рявкнул Тода, и кровь под ним поднимается в воздух кровавыми потоками. Это лишь пускание пыли в глаза, но на очумевших от страха людей работает безотказно. Двери храма вновь отворяются, и оттуда выбегают люди снаружи, но монстры внутри.

Глава 17

Сегодняшняя ночь в столице начинается неспокойно, а к середине собирается превратиться в массовые волнения. Гнисир шагает по темной улице, а потом выходит на соседнюю, которая приводит к горящим баракам. Посреди города на огороженной территории расположен гарнизон, и сейчас он полыхает огнем. Разумеется, это дело рук культа Поветрия, который теперь будет действовать намного агрессивнее. Если бы Ирай не мешал им в прошлом, то сейчас для культистов всё было бы намного проще.

Однако простое нападение на солдат и бараки такое себе занятие, культ уже показал тактику отвлечения, когда настоящий удар на самом деле наносится в другое место. Вдруг из огня выбегают спасающиеся люди, которые плюнули на попытки тушить пожары из-за их силы.

«Стоит помочь», — думает Ирай, протянув вперед обе руки.

— Локальный потоп.

«Локальный потоп»

———

Ранг: S (2 слова)

Навык из раздела магии Воды, который собирает или воссоздает воду в огромном количестве в месте, на которое указывает маг. После этого достаточно пожелать, чтобы весь объем устремился в нужную сторону.

Более слабые навыки сейчас будут просто бесполезны, и Ирай видит, как над пожарами формируется танцующее полотно из капель воды. Постепенно капель становится настолько много, что это уже огромные сферы воды, притянутой из городского канала и бочек, а также сотворенной из магической энергии. После этого водяные сферы принимаются бурлить и кружиться, разбрызгивая вокруг потоки воды, которые тушат огонь. Справиться со всеми пожарами не получится, но уже достаточно, чтобы огонь не перекинулся на другие дома.

— Тушите остальные! — громко приказывает Гнисир.

Бегущие солдаты при виде магии тут же останавливаются и понимают, что сейчас будет намного проще. Среди них оказываются и офицеры, которые начинают организовывать порядок, но боковым зрением Ирай замечает две фигуры, пытающиеся незаметно удрать. Вероятно, это и есть поджигатели из числа культистов.

— Свет. Фокусировка призрачных линз, — произносит красноволосый человек, отправляя луч света в спины этих человек. Таким образом показывает Хироне, кого нужно остановить.

Демоница Икрелег быстро перегораживает дорогу неизвестным и показывает готовый к бою меч. Обычные дезертиры не стали бы нападать на авантюриста, но культисты совсем другое дело. Беглецы без раздумий хватаются за оружие, чем подписывают себе смертный приговор.

«И что дальше? Зачем они это сделали?» — Ирай продолжает следить за происходящим вокруг, но часть внимания отправляет на анализ ситуации. Это однозначно был отвлекающий маневр, значит, нужно срочно отправляться в другое место. Осталось понять, в какое именно.

Тут на выручку приходит опыт прошлого Поветрия. Тогда культ действовал по определенному шаблону и атаковал страны изнутри. Пока демоны вели прямые сражения, культ занимался саботажем и переманиванием людей на свою сторону. Это наносило вред не меньший, чем битвы против Домена Хаоса. Нет оснований думать, что сейчас будет по-другому, поэтому одна из основных задач заключается в том, чтобы не дать культу создавать стихийных последователей, которых будут посылать делать всю грязную работу за несбыточные желания.

Взгляд падает на храм Ифрата, верхушку которого видно над крышами. Сейчас там должна проходить ежевечерняя проповедь, собирающая с каждым разом всё больше людей. Это отличная цель для нанесения удара, лучшая в этом районе.

Ирай показывает пальцем на храм, и Амелла за спиной тоже поворачивает голову туда. Гримуар Разума легко может прочувствовать эмоции людей, а если там целая толпа, то задача лишь облегчится.

— Да, это там. Ментальный эфир буквально штормит из-за страха и ненависти людей. Не самое обычное сочетание в месте для молитв, — говорит Мудрая Лисица.

— Идем туда, — приказывает Гнисир команде.

Сегодня взял с собой всех, включая Лекса и Кэйлу, раз они захотели идти рядом с ним. Про себя Ирай прикидывает, что сможет использовать проделки культа для того, чтобы показать им, как именно нужно бороться с внутренней язвой по имени культ Поветрия. Язвы нужно вырезать или выжигать.

Когда впереди показывается площадь перед храмом, видно, что из открывшихся ворот выбегают вооруженные люди, словно пребывающие в помутненном состоянии рассудка. Такую картину Ирай видел неоднократно на Арреле. Когда приходит великий страх перед силами, которые на много порядков выше тебя, человек ищет спасения. Сражаются единицы, остальные пытаются найти выход, одним из которых является служение Двуединству. И демоны руками культа активно будут предлагать службу в обмен на мнимое спасение.

Выбегающая толпа топчет уже кем-то убитых людей и разбегается в разные стороны. Нет боевых кличей или мольб о помощи, только лица, похожие на застывшие маски, и крепко сжатое оружие. Как и ожидалось, культ действует по уже обкатанной схеме: запугать и предложить защиту от страха за плату жизнями других людей. Не исключено, что в ход пошли также другие обещания по типу свободы, равенства и иной чепухи.

Подобное явление нужно пресечь на корню, иначе через некоторое время количество стихийных последователей культа может разрастись до размеров городов. Пара людей может подбить десяток людей. Десяток людей приведет в движение целую толпу, а толпы поднимут тысячи. Психология толпы как нельзя лучше подходит для эффекта снежного кома.

— Что там случилось? — Лекс рядом смотрит больше на храм, хотя это сейчас не самое важное, ведь некоторые заметили команду и несутся сюда с явно недобрыми намерениями.

— Быстрогаснущая цепь молний.

С руки Ирая срывается яркий разряд, который мгновенно пробегает по телам нападающих и пробегающих мимо людей. Это сильный навык летального действия, пресечение предательства Домена Людей является еще большим насилием.

Тела горожан валятся на землю, а Гнисир указывает пальцем в сторону тех, кто бежит в противоположную сторону. Клогги срывается с места, разметав огненные волосы, и устремляется в погоню. Другие Гримуары остаются спокойными, а вот Лекс и Хирона изумленно смотрят на командира.

— Именно так, — отвечает убийца на немой вопрос. — Поветрие — время большой войны и проверки духа каждого человека. Если дать этой заразе расплодиться, проблем и смертей будет только больше. Мы будем убивать тех, кто пытается нарушить порядок.

— Разумно, — слова же Кэйлы становятся еще большим шоком для Лекса, которому придется научиться не смотреть на происходящее как на героическое сказание. — Культ и демоны будут пытаться манипулировать, нам нужно будет показать всем, что кара за это будет хуже предполагаемого гнева Двуединства.

Неизвестно, сама Кэйла так считает или по совету Тени, но принцесса теперь может принимать верные решения без оглядки на эмоции. Осталось подтянуть её боевые качества, чтобы сделать максимально полезной.

— Что же, это жестоко, но, видать, необходимо, — задумчиво говорит Хирона. Авантюристка привыкла видеть смерть и жестокость, хотя вряд ли ей доводилось атаковать мирных горожан.

На другой стороне улицы вспыхивает яркое пламя под истошные человеческие вопли. Языки хаотического пламени даже попытались поджечь стоящие рядом дома, но Клогги сохраняет контроль над собой, как и просил Гнисир. Еще не пришло время показывать настоящую силу Гримуара. Примерно дюжина человек около храма бросает оружие на землю при виде мгновенной кары за помощь Двуединству. Они бросаются на колени при виде приближающегося человека с красными волосами и громко молят о пощаде.

Вот только Ирай вообще ничего не чувствует по отношению к чужим слезам и страданиям. Кто-то другой с такими качествами расправился бы и с этими людьми, но душелишенный также не подвластен жестокости и ненависти, хотя подобные следы навсегда отпечатались на дороге из золы собственной души.

— Тишина, — громко говорит Ирай, и люди замолкают. — Кто вам приказал взяться за оружие? И что сказал с ним делать?

Ответ получен сразу. Главный жрец Ифрата по имени Киндус сказал служить Домену Хаоса, а также во время проповеди появился ужасный человек с мечом, который убил нескольких человек. И, вероятно, культисты все еще находятся в храме.

— Ясно, — Ирай узнал всё, что хотел. Теперь нужно решить, что делать с горожанами, которые продолжают стоять на коленях. Неожиданно вперед выходит Кэйла, стоявшая до этого позади.

— Я Кэйла Локрост, вторая принцесса королевства Моунцвель, — торжественно представляется хрупкая девушка и откидывает капюшон. — Я не великая воительницы или чародейка, но все равно борюсь с Доменом Хаоса здесь вместе с вами. Демоны специально пытаются разделить людей, чтобы нас было проще истребить. И вы все еще хотите предать своих близких, собственную честь и гордость, чтобы развалить наше королевство?

— Нет, не хотим, ваше высочество, — теперь люди лбами касаются улицы, вымаливая себе прощение.

— Так как вы не успели ничего совершить и раскаиваетесь, то я дарую вам прощение. Но чтобы заслужить его, вам нужно выполнить приказ. Расходитесь в разные стороны, заходите в гильдии, лавки и кабаки. Стучитесь в дома. Говорите всем, что культ Поветрия пытается обманом переманить на свою сторону. Сообщайте всем, что демоны все равно обманут и предадут, а тех, кто встанет на их сторону, ждет смертная казнь без суда и следствия. А также требуйте, чтобы вам помогали распространять информацию. И, конечно, рассказывайте, что стало с теми и вон теми.

Кэйла имеет в виду тех несчастных в разных частях улицы, кто уже никогда не вернется домой. А Ирай весьма доволен действиями девушки, которая поступает абсолютно верно. Мало казнить предателей, нужно сделать так, чтобы их количество не увеличивалось. Если начать распространять информацию по городу и королевству, то люди станут более недоверчивыми к лживым обещаниям.

Теперь Кэйла очень похожа на королеву с твердостью в голосе и решительным взглядом. Пойманные горожане поднимаются на ноги и с поклонами разбегаются в разные стороны. Приказа Ирая они могли бы и не послушаться, когда скрылись бы из виду, но появление члена королевской семьи — совсем другое дело.

— Теперь к храму, — говорит Гнисир. — Кэйла и Лекс, вы позади всех.

Ирай направляется к закрытым дверям храма, которые Клогги взрывает ленивым взмахом руки. Тлеющие и дымящиеся куски залетают внутрь здания, но группа пока не спешит туда врываться. Амелла говорит, что там действует какая-то магия, значит, ловушка.

— Я пойду первым, вы пока ждите здесь. Проследите, чтобы никто не сбежал из храма. Посеребренный доспех Гадота, — произносит Ирай, и тело превращается в золотой доспех, точно повторяющий все контуры. Клогги при этом кладет руку на плечо, на время возвращая хранимый запас маны. Только в таком состоянии Гнисир может долго и эффективно использовать все свои силы.

После этого заходит внутрь и оглядывается по сторонам. Сам храм построен таким образом, что основу составляет большой зал для прихожан, а само здание внутри полое и достает потолком до пятого этажа. Слева и справа расположены двери в пристройки храма для жрецов, а также винтовые лестницы, на которых можно подняться на второй и третий этаж, если не хватит места внизу.

Сейчас никого здесь не видно, только несколько трупов в лужах крови, словно кто-то специально выпустил из тел всю кровь. Ирай внимательно оглядывается еще раз, не забывая посматривать наверх, а также на трибуну. Культисты на самом деле могли уже сбежать через черный ход, но тогда какую магию почувствовала Амелла?

Впрочем, ответ на вопрос приходит достаточно быстро, когда за спиной раздается шорох. Ирай мгновенно оборачивается и видит, что трупы шевелятся, а кровь словно живая обратно входит через раны, приводя мертвую плоть в движение. Можно было подумать, что это дело рук Хетлида, но среди культа есть тот, кто точно может сотворить нечто подобное при помощи крови.

Гнисир не дает трупам подняться на ноги и напасть, атакуя первым. Усиленное тело буквально разрывает мертвую плоть на куски, словно это мягкая грязь, а не мышцы и кости. Теперь по золоту доспехов и одежде обильно струится чужая кровь, которая принимается нагреваться и дымить. Да, ловушка была довольно очевидна: врагу нужно было, чтобы кровь попала на Ирая, после чего можно было бы сотворить любую жуткую вещь.

Однако доспех Гадота с силой наследия позволяет не обращать на атаку никакого внимания, хотя одежда испорчена бесповоротно. Когда Клогги находилась в сердце убийцы, то она своей силой Гримуара делала кровь Ирая невосприимчивой к атакам. Например, защитила от попытки вскипятить кровь и кровавого дождя того культиста, который в казематах представился Тодой Римме. Или аннулировала попытку изменения судьбы на служение королеве при помощи артефакта Ифрата, так как судьбу Гримуара ни один артефакт изменить не может.

«Но это в прошлом, теперь Клогги внутри меня нет, значит, её защиты тоже нет», — впрочем, это не сильно большая помеха по мнению красноволосого убийцы, который помнит, что именно не нравится магу Крови.

— В прошлый раз ты был более смелым. Неужели поражение превратило в труса? Хотя, кому я это говорю, ты наверняка уже очень далеко… — громко говорит Ирай, чтобы было слышно во всем храме. Он помнит, что Тоду Римме легко спровоцировать, это тот тип людей, кто плохо умеет контролировать слова и действия. Такие даже невинную шутку над собой могут счесть смертельным оскорблением.

Расчет оказывается верным, когда из темноты верхних этажей вылетает кровавое копье в сторону Гнисира, который только этого и ждал. Резкий разворот помогает частично погасить силу удара, когда наконечник из крови, принявшей прочность и остроту стали, ударил по касательной, а вот в правой руке уже появляется такое же копье, но уже из чистейшего пламени. Когда нужно просто что-то уничтожать, стихийная магия подходит куда лучше магии Крови.

— Огненное копье. Жар углей кузницы Норавангу.

«Огненное копье»

———

Ранг: С (2 слова)

Одно из стандартных заклятий магии Огня, которое создает снаряд в форме копья, которое можно бросить во врага или использовать в ближнем бою, так как магия не будет жечь руки пользователя.

Посмотреть эволюционную карту навыка →

«Жар углей кузницы Норавангу»

———

Ранг: S+ (4 слова)

Продвинутый навык магии Огня, который может действовать только в связке с другим заклятьем Огня, многократно усиливая его. Кузница Норавангу — мифическое место глубоко под землей, где сказочный народ гномов строил самые жаркие печи, которые даже называли подземным солнцем.

Посмотреть эволюционную карту навыка →

Желтое бурлящее пламя переходит в красное, и когда копье достигает цели, оно уже напоминает произведение искусства, полностью выполненное из огненных самоцветов, распространяющих вокруг невиданный жар. Следом часть крыши храма исчезает во вспышке взрыва, который видно из многих частей города.

Ирай с силой отталкивается от земли и одним прыжком оказывается на третьем этаже, покрытом дымом. Вот только найти тела врага не удается, значит, либо он успел покинуть место, либо вылетел за пределы храма. Гнисир смотрит вниз, где дымящиеся обломки крыши лежат на земле и крышах стоящих рядом домов, но кое-что другое прочно приковывает внимание: колебания купола магического барьера вокруг королевского замка, а потом полное исчезновение защитной магии.

— А ты в курсе, что нападение на храм тоже было лишь приманкой? Хетлид на самом деле собирался ударить по дворцу, — говорит Ирай, так как слышит врага на верхушке крыши храма, навык усиления также дает бонус и для остроты органов чувств.

— Заткнись! — это действительно оказывает Тода Римме, голос ни с чем нельзя спутать. А потом слышно, что он спрыгнул с крыши, явно имея в наличии навыки, которые помогут приземлиться без последствий.

«Он не настолько безумный, чтобы атаковать с большим риском для жизни. Значит, из тех людей, кто больше всего ценит собственную безопасность и жизнь, даже в ущерб репутации», — Ирай получает ценную подсказку о враге, но сейчас придется оставить его в покое, так как нужно спешить во дворец, хотя они опоздают в любом случае.

Ожидалось, что замок является самым безопасным местом в городе, но во время Поветрия таких мест не может быть в принципе. Даже Кросс-Трай, величайшая крепость мира, скорее всего будет разрушена до основания Штормовыми Небесами. Ирай спрыгивает вниз, чтобы отдать новый приказ группе.

Глава 18

Идрион Локрост сидит в своих покоях с задумчивым выражением лица, пытаясь утопить тревоги с чаше с вином. В просторной комнате темно, не горят свечи и светильники, но глаза уже адаптировались к мраку, так что мягкое свечение большого магического барьера за окном позволяет разглядеть убранство комнаты.

Вот большая кровать, на которой король чаще всего спит один, так как Игена предпочитает отдыхать в собственной опочивальне или вообще находится за пределами Винкарто. А рабочий стол достался от прапрадеда, который получил его в подарок в империи Кронврэт. Есть также книжная полка, но монарх даже вспомнить не может, когда в последний раз открывал какую-либо книгу. Это занятие больше для Кэйлы, которая серьезно изменилась за последнее время.

Идрион продолжает сидеть рядом с окном, отпивая понемногу из кубка. Это уже становится привычкой, единообразным завершением тяжелого дня. А трудно сейчас каждый день, ведь Поветрие вернулось. Настают темные времена, где нужно быть сильным и выносливым, но Идрион не может себя назвать таким.

«А ведь я король, и это значит, что априори я должен быть самым мудрым и стойким», — с горечью думает мужчина, пролив немного вина себе на бороду. Потянувшись за платком, чувствует резкую боль в нижней части спины, из-за чего кривит лицо и проклинает собственное тело.

В глубине души он считает себя недостойным роли короля, так как нет ничего, в чем он был бы хорош. Болезнь не позволяет носить доспехи и быстро скакать на коне. Боевые таланты развивал только в молодости, но теперь его даже Шерил легко превзойдет в бою. Изучение навыков тоже давно забросил.

Однако король не обязан быть великим воителем, конечно, но легче от этой мысли не становится, так как внутреннее раздражение на самого себя становится лишь сильнее, когда думы затрагивают его успехи как короля. Правитель должен быть мудрым и дальновидным, но к подобным сложностям ни отец, ни дед не готовили тогдашнего принца. Идрион осознает, что привык к мирной жизни, а когда начались проблемы, то всё резко начало валиться из рук.

Толчком послужили покушения на дочерей, от которых спас буквально бродяга-библиотекарь. Чувство беспомощности становится сильнее, когда в памяти всплывает мятеж Эвенота Голдплота, который куда лучше подходил на роль монарха. Тогда мастер Шинкай отдал свою жизнь за никчемного короля, а спас Гнисир Айтен, присягнувший ранее на верность Шерил.

И этот же Ирай заручился невероятной поддержкой дочерей и даже жены, словно действительно околдовал их. А после даже смог переломить ход войны против Друксау в одиночку, пожертвовав жизнью. А после воскрес и помог Кэйле одолеть проклятье на Ак-Треносе. За такие заслуги его нужно приравнивать к героям королевства, но Идрион не может избавиться от гнетущего чувства, когда думает об этом.

«Вероятно, дело в том, что я слаб. Пришлый человек за короткое время сделал так много, а я почти ничего. Даже управление страной по большей части находится в ведении Игены, которая справляется намного лучше, а я бесполезен», — король осушает кубок до дна.

Мысль о том, что пора на этом остановиться, была быстро подавлена, и вот Идрион наполняет кубок до краев уже четвертый раз. И чем легче становится кувшин, тем легче на душе, хотя ядовитые мысли все равно посещают беспокойный ум. Даже кажется, что за дверью доносятся смешки, кто-то смеется над никчемным королем!

Идрион резко встает на ноги и чуть не теряет равновесие, а после нетвердой походкой доходит до двери и с силой распахивает её. Смех замолк сразу, как только король схватился за ручку, а за дверью никого нет. Телохранители короля в тридцати шагах сторожат единственный вход в коридор, ведущий к покоям, и оборачиваются на звук, но Идрион просто на них смотрит, а потом заходит обратно.

«Нет, на сегодня хватит. Уже слышу всякое», — Идрион доходит до кровати и падает в нее, даже не переодеваясь. Завтра будет еще один сложный день, куча совещаний и военный совет, где нужно будет принимать сложные решения, словно это поможет одолеть военную машину Двуединства. Да, многие очевидцы прошлого Поветрия сравнивали вторжение демонов с работой жуткого механизма. Словно демоническая мельница перемалывает кости сотен тысяч людей на своих жерновах, чтобы потом демоны могли испечь себе хлеба.

Однако заснуть так и не получилось, так как чудится странный голос, который словно зовет из страны снов в реальность. Король поднимает голову и даже зажигает светильники, но в покоях никого нет. После этого снова тушит свет и пытается заснуть. Это даже получается, разум погружается в темные воды, чтобы тело успело отдохнуть за оставшееся до утра время. Вот только на последней границе между сном и явью, кто-то громко и отчетливо говорит: «Король не просит. Король требует».

Идрион Локрост вздрагивает и широко открывает глаза. Рядом вновь никого нет, значит, голос приснился, но сердце не хочет успокаиваться в груди, а пот бежит по лицу.

«Король не просит. Король требует», — повторяет про себя монарх. — «Было бы неплохо, если бы демоны прислушались к моим требованиям. Но где я слышал это?».

Заснуть снова не получается, так что Идрион принимается ходить по комнате, раз за разом повторяя услышанные слова. Возникает ощущение, что разум сам их достал из памяти в час наивысшей нужды, но Идрион никак не может вспомнить, почему они кажутся знакомыми. Словно слышал когда-то в прошлом, но не может вспомнить, кто их говорил и при каких обстоятельствах.

Озарение приходит неожиданно, когда взгляд упал на коллекцию оружия на стене. Многие образцы были приобретены дедом Идриона, который до самой смерти упражнялся с оружием и спал с мечом. Он был строгим человеком, который часто говорил внуку, что король не просит, а требует.

«Что же, ему это говорить было легко, так как он имел большой авторитет. Авторитет и силу», — думает Идрион, сидя на краю кровати, но потом в голову приходит кое-что интересное, о чем давно забыл.

— Подожди-ка, у деда ведь было особое магическое оружие, с которым он мог одолеть даже могущественного демона. Говорят, что он прошел с ним битвы на Арреле во время первого Поветрия. Но что случилось с тем оружием? — бубнит под нос король, пытаясь вспомнить хоть что-то еще.

Почему-то не удается вспомнить, что именно это было за оружие. Меч, копье, молот? И что с ним сталось? Маловероятно, что его выкинули после смерти короля.

«Так, у отца было свое оружие, с которым он прожил всю жизнь. Значит, принадлежавшее деду могло оказаться в замковой оружейной или…» — тут Идрион вспоминает про хранилище, куда часто стаскивали разные предметы, которым не досталось места где-то еще.

Да, во дворце есть старая сокровищница, которая как раз была основана дедом Идриона. Там хранятся разные предметы, в том числе те, которые представляют опасность для обычных людей. Есть вероятность, что оружие дедушки могли отнести туда и просто забыть о нем.

Не мешкая Идрион выходит из покоев и быстрым шагом направляется на нижние этажи. Телохранители молча следуют за монархом, которого только очень срочное дело могло заставить идти куда-то ночью. Они проходят по лестницам на первый этаж и еще ниже, где сонный стражник моментально подорвался и встал в стойку при виде короля, который не спускался сюда незнамо сколько лет.

Но Идрион пролетает мимо, даже не обратив внимание на воина, халатно относящегося к обязанностям. Возбуждение становится сильнее, хочется поскорее приступить к поискам. Если бы не боль в спине, он даже пустился бы бежать, несмотря на монарший статус.

А вот и королевская сокровищница для забытых всеми вещей. Телохранители зажигают светильники, давая разглядеть многочисленные полки, забитые пылью и разным барахлом. Тут явно не помешает уборка, а Идрион теперь понимает, что искать нужный предмет, не зная даже его облика, будет очень сложно. Вся надежда на то, что увидев оружие, он сразу его вспомнит.

При этом удается заметить, что есть и не особо древние следы, будто кто-то уже рылся здесь примерно несколько месяцев назад, максимум полгода. Впрочем, это не особо важно, так что Идрион приказывает проверить помещение и принести к порогу всё, что можно назвать оружием. Приказ отдан, но король не может устоять на месте от нетерпения, поэтому тоже с головой уходит в поиски. И при этом даже не думает о том, почему уверовал в решение всех проблем, когда завладеет древней реликвией.

Постепенно у порога скапливается оружие, которое за года хранения покрылось ржавчиной и только зачарованные вещи могут до сих пор иметь хоть какую-то ценность. Забыв про королевское величие, Идрион переворачивает ящики и раскидывает какие-то тряпки, пока сбоку не доносится неожиданный смешок.

Глаза замечают на нижней полке продолговатый футляр с большим слоем пыли. Трясущимися руками Идрион отпирает защелки и откидывает крышку, чтобы даже забыть дышать от увиденного. Внутри на тряпках лежит обнаженный клинок черного цвета, но внутри лезвия словно переливается тусклый голубой свет. Вот волна пробегает по средней части, словно показывая внутренности клинка, а потом блик бежит по острому на вид лезвию и раскаляет голубым светом кончик оружия.

«Да, это оно!» — Идрион вспоминает, что именно этим клинком был вооружен дедушка. Это не традиционное оружие Моунцвеля, да и в целом Витро. Больше всего похоже на оружие Деметии с заточкой только с одной стороны для невероятных режущих ударов. При этом кончиком острия можно проводить колющие удары. Прямоугольная гарда совсем небольшая и неброская, как и в целом рукоять, обвязанная рядами плотных нескольких шнуров.

— Как в Деметии называют такие мечи? — спрашивает король, подняв находку над головой.

— Масрайкай, ваше величество, — отвечает командир охраны. — Впрочем, это также похоже на оружие ундин. Морской народ предпочитает легкое вооружение и доспехи.

— Да, и вправду похоже и на меч мастера Шинкая. Надо будет спросить у мэтра Учибаеши, похож ли меч на изделия с его родины. Попробуйте отыскать ножны этого меча, а если не получится, то закажите у дворцового оружейника.

— Будет исполнено, ваше величество.

Телохранители продолжают рыться в сокровищнице, пока король не может отвести взгляда от клинка. За рукоять можно схватиться обеими руками, но даже одной держать легко. На мече нет и следа ржавчины, лезвие без сколов и зазубрин, словно не оно прошло через множество битв. Ведомый наитием, Идрион ставит перед собой деревянную скамейку и одним движением разрубает напополам. Кажется, что в клинке таится огромная сила, а спина впервые за долгое время не отозвалась болью на резкое движение.

— Потрясающе, — шепчет король и чуть не роняет оружие, когда то отвечает:

— И вправду, но лучше рубить головы врагов вместо скамеек.

Прозвучавший голос не похож на человеческий, хотя говорит очень чисто. Кажется, что издалека доносится громкий звон, постепенно теряющий силу. Именно так обрамляются слова вещи, которая не имеет рта и языка.

— Чары одушевленного оружия? — спрашивает король.

— Кто знает, — отвечает меч, продолжая окрашивать разные участки лезвия голубым светом.

Взявшись обеими руками за рукоять, Идрион подносит оружие ближе к глазам, направив острие в потолок. Внимательный осмотр не помог найти клеймо изготовителя или какие-либо руны. Само лезвие чуть больше метра длиной, и монарх внимательно всматривается в каждый сантиметр с двух сторон. И когда взгляд концентрируется на светлом участке, возникает головокружение, так как вокруг теперь носится ветер, а сам Идрион стоит на огромном холме, поросшим странными темно-фиолетовыми цветами, испускающими в безлунную ночь таинственное сияние. Тем временем можно заметить и другие похожие холмы со всех сторон.

— Ты в опасности. Поднимайся наверх, — невидимый голос сообщает странную информацию, после чего Идрион приходит в себя на полу в окружении телохранителей.

— Помогите встать, — приказывает король и несколько пар рук сразу помогают подняться. Оказывается, во время прихода иллюзии упал на пол, не выпуская оружия.

— Больше ничего не происходило? Какая-то опасность? Например, сверху?

— Больше ничего необычного в комнате не было, ваше величество.

Король опускает меч и взгляд на половинки разрубленной скамейки, на которой уже видны нераспустившиеся бутоны тех цветов, которые были в видении.

— Бросайте прежние дела. Поднимаемся на первый этаж, — приказывает Идрион и первым устремляется из сокровищницы.

Теперь они бегут по лестницам наверх, пока не проходят через пост, где лежит мертвый стражник. Что-то с нечеловеческой силой рассекло туловище наискось вместе с доспехом. И здесь до слуха долетают крики, так что теперь первыми бегут телохранители, пока они не оказываются на первом этаже замка, где пол уже залит кровью.

Всего полчаса назад тут дежурил отряд гвардейцев, а теперь над трупами возвышается какой-то высокий силуэт в погребальном саване. В руке с неестественно длинными пальцами существо сжимает очень длинный меч, который будет доставать до макушки взрослого человека.

— Призрак! Ваше величество, срочно укройтесь в подземелье! — выкрикивает командир охраны, но Идрион не слушает. Крепко сжатый в руке меч теперь горит бледно-голубым светом по всей длине лезвия, на котором распускаются призрачные цветы. Это меняет зрительное восприятие мира, позволяя увидеть, что призраки атакуют в разных частях дворца и замковых укреплений. Кто-то смог преодолеть магический барьер и сейчас истребляет всех в этом месте!

— Никакой пощады! — тело Идриона наполняет странная сила, которая возрастает тем быстрее, чем больше вокруг распускается темно-фиолетовых цветов. Оттенок меча тоже меняется под стать растениям, которые прорастают прямо на камнях. А вот вместо призрака Идрион видит коронованного мертвеца с иссохшей плотью. А вместо зрачков у нежити горят два алых рубина.

— Преклонись предо мной! Король не просит, король требует! — Идрион бесстрашно шагает вперед, выставив меч дедушки перед собой. Телохранители попытались остановить, но с тем же успехом могли бы попробовать задержать груженную телегу, которая летит вниз по горной дороге.

Два меча сталкиваются, вызывая вспышку света, меч призрака не выдерживает столкновения и разлетается на куски под смех короля. Идрион еще раз взмахивает, оставив рваную дыру на саване, а потом по оружию и телу врага ползут корни и распускаются те самые цветы, которых вокруг теперь очень много. У человека возникает ощущение, что он снова вернулся в то место, где множество холмов, поросших темно-фиолетовыми цветами.

Нежить словно теряет силы и оседает на пол, после чего рассыпается прахом, что говорит о безоговорочной победе Идриона.

— Да! Сдохни! Это твоя кара! Солдаты, за мной, нужно очистить замок от нежити! — Идрион оборачивается и видит, что телохранители лежат на полу, тоже покрытые цветами. Они все мертвы.

— Ха, ладно, — новый владелец меча в одиночку устремляется на верхний этаж, чтобы не дать призракам позволить хотя бы пальцем коснуться Шерил или Игены. Тело больше не испытывает боли, а разум равнодушен к страху и смерти. Сейчас монарх понимает, что значили те холмы в видении. Это были не просто холмы с травой и цветами. То были курганы, хранящие в недрах огромное количество частиц прошлого: скелетов, древнего оружия и сокровищ. И теперь всё это богатство его, и никто не сможет его отобрать.

Глава 19

Когда команда Ирая достигла дворца, всё уже было закончено. Внутренние помещения, в которых нападавшие встретили людей, залиты кровью или противоестественным холодом, словно кто-то применил мощную магию Льда. Ирай равнодушно смотрит вокруг, а Лекс рядом взволнованно переводит взгляд с одного трупа гвардейца до другого, узнавая товарищей.

Нападение культа Поветрия было дерзким, как и обычно. Похоже, у Хетлида теперь достаточно сил для того, чтобы пробить даже прочный барьер, но могло иметь место и предательство. Показания выживших одинаковы: появились жуткие призраки, которые преследовали живых. Те, кто пытался с ними сражаться, пали в бою. Все за одним исключением.

Сейчас отряд поднимается по широкой лестнице в сторону главного тронного зала, где проводят важные собрания и встречи послов других государств, если требуется торжественная часть. Также в этом зале проводится коронация каждого нового повелителя Моунцвеля. И здесь же однажды Ирай самовольно уселся на королевский трон.

Впереди видны люди и множество выживших гвардейцев, среди толпы зеленые глаза Ирая быстро находят золотые волосы Игены и Шерил Локрост. К счастью, они смогли выжить, их потеря сейчас стала бы большим ударом. А вот на троне сидит, разумеется, сам Идрион Локрост, держащий обнаженный клинок на коленях.

Что-то странное видно в облике короля. Обычно он сидит прямо и с достоинством во время собраний, но сейчас низко сгорбился, вытирая тряпкой оружие. Из-за этого тень падает на лицо, но потом по лезвию медленно проходит полоса света, словно кто-то светит из внутренностей меча. Это позволяет бросить взгляд на лицо Идриона, и оно совсем не похоже на его обычное выражение.

Гнисир уже давно составил в мыслях портреты всех важных лиц, с которыми потенциально может пересечься. Король Моунцвеля один из таких. Он не такой потрясающий правитель, каким по слухам был его дед, но большую часть жизни он провел в мирной и процветающей стране, так что у него не было большой необходимости закалять дух и характер.

Сейчас же пришло Поветрие, и ситуация резко поменялась. Теперь от государя требуется не только доброе, но и решительное правление, поддержание порядка и сплочение общества в едином порыве борьбы против Домена Хаоса. И к этой роли Идрион не слишком-то готов. Хорошо, что у него есть опора в лице Игены, которая вносит больший вклад в управление страной и принятие решений, но при этом по-мудрому остается на втором плане.

«При этом король понимает, что плохо справляется, но ничего с этим поделать не может. Я мог бы дать ему несколько ценных уроков или даже научить быть королем, как это вижу я, но он просто не примет моей помощи. Это не Шерил или Кэйла, которые не просто хотели стать лучше, но и были готовы просить помощи», — Ирай останавливается рядом с передним краем охраны, и только Кэйла проходит внутрь, чтобы обсудить произошедшее во дворце.

— Ух ты, я первый раз в тронном зале, — шепотом восторгается Хирона, которая словно забыла, по какой причине они здесь.

— Странно, что так много выживших, — произносит Амелла перед тем, как принять облик книги. — Призраки напали неожиданно, к тому же являются высшей нежитью. Жертв должно было быть намного больше. Вряд ли Хетлид остановился бы на полпути.

Да, это действительно странно, но чтобы разобраться в произошедшем, нужна информация, которую сейчас получает Кэйла. Втораяпринцесса возвращается через несколько минут и сообщает удивительные новости. Оказывается, главную помощь в отбитии нападения оказал сам Идрион Локрост, уничтоживший как минимум семерых призраков, вступив с ними в бой.

«Это странно. С его болезнью даже простые физические упражнения будут в тягость. Но даже если он перестал обращать внимание на боль, то все равно слишком ненормально. Высшую нежить нельзя одолеть обычным металлом или распространенными навыками. Король не похож на того, кто держит в секрете свои силы, значит, появилась какая-то новая деталь», — Ирай задумчиво смотрит на силуэт короля, который продолжает гладить меч на коленях.

Эта картина выглядит странной, так как Гнисир точно помнит, что ранее король пользовался другим оружием. И уж тем более никогда не занимался такими вещами, сидя на троне. Можно списать на пережитый шок, но хотелось бы удостовериться.

— А этот меч всегда был у твоего отца? — спрашивает Ирай у Кэйлы.

— М-м, не знаю даже. Признаться, никогда не обращала внимание на то, какое оружие носит его величество.

Внезапно Ирай замечает новую странность, словно пальцы короля трогают что-то невидимое на поверхности клинка. Вот большой и средний палец движутся вверх по чему-то продолговатому, а потом ладонь аккуратно трясет какую-то объемную верхушку. Следом указательным пальцем проводит по воздуху, словно действительно что-то гладит.

Со стороны трудно понять, что именно может видеть человек, поэтому душелишенный полностью зеркально начинает повторять движения, подбирая всевозможные варианты, пока не остается всего один. Эти движения похожи на ощупывание цветка. Вот только это ни о чем не говорит, король может и неосознанно двигать рукой, размышляя о чем-то, хотя никогда раньше так не делал.

«Ладно, это еще одна задача, но не единственная. Клогги и Дасиилай пока что приглядывают за городом, но их двоих может не хватить, ведь у Хетлида тоже есть кто-то из Гримуаров. Возможно, именно помощь неизвестного Гримуара помогла некроманту пробиться во дворец. Но тогда вряд ли у Идриона был бы шанс справиться. Может ли быть так, что самого Хетлида здесь не было?».

Неожиданно тихие переговоры вокруг замолкают, когда один из слуг приносит черные ножны и вручает королю. Только сейчас Ирай может получше разглядеть оружие, когда король поднял его перед собой, чтобы поместить в ножны. Лезвие тонкое и острое, с односторонней заточкой, похоже на клинки Деметии. Так как по лезвию то и дело медленно протекали полосы и пятна бледно-голубого света, то оружие скорее всего зачаровано. Если чары сильны, то они могли, конечно, нанести вред даже призракам.

Король Моунцвеля, убрав меч в ножны, встает с торжественным выражением лица. Сейчас взгляды придворных и советников устремлены на него, так как это не самое привычное для него поведение. Обычно заботу о делах важных и насущных брала на себя королева, но сегодня что-то изменилось.

— Доложите о погибших. В том числе в городе.

Оказывается, Идрион в курсе того, что в Винкарто культ провел сразу два отвлекающих маневра.

— Мы пересчитали тела, — докладывает генерал столичных войск. — Семьдесят два человека мертвы. В равной степени слуги и стража дворца, те, кто постоянно находятся на службе. Призраки атаковали незаметно, по рассказу очевидцев всё началось внезапно. Если бы не вмешательство вашего величества, жертв было бы намного больше. Что касается города, то там неизвестные напали на гарнизон, убили множество солдат и сожгли бараки. Мы еще подсчитываем потери.

— Также культ атаковал верующих в храме Ифрата, — без разрешения берет слово Кэйла. — Жрец Киндус — предатель, который приказал прихожанам взяться за оружие и устроить резню в городе. Нам удалось остановить это, но сам жрец с помощниками сбежал.

— Вот как, благодарю, дочь моя. Я рад, что ты не жалеешь себя в борьбе с демонами. Но будь осторожна, — голос Идриона глух, он смотрит куда-то вдаль, словно ничего перед собой не видит и лишь ориентируется на слух.

— Да, ваше величество.

— Больше так не может продолжаться, — продолжает Идрион. — Мы не знаем лиц и местоположения врага, позволяя раз за разом наносить дерзкие удары. Вот только у нас есть кое-что, чего нет у врага.

Вокруг стоит тишина, все внимательно слушают неожиданное выступление короля, который обычно не делает конкретных предложений на военном совете. Сейчас Идрион Локрост медленно спускается по ступеням трона, будто хочет оказаться на одном уровне с соратниками. Вот только выражение лица совсем не похоже на героический лик его дедушки на многочисленных полотнах во дворце. Это скорее маска человека, который принял решение, ведущее к большому кровопролитию.

— Знаете, о чем я говорю? Нет? Так послушайте. Культ научился прятаться, но у нас очень много глаз. Каждый гражданин королевства и мой подданный является тем, кто может обнаружить врага. Я объявляю о создании особого отряда, который будет заниматься поисками внутренних врагов и уничтожать без жалости и сострадания. Проведение расследования не обязательно, достаточно прямых улик. Даже косвенного подозрения хватит для ареста и проведения проверки. Симеон, поручаю тебе выбрать самых подготовленных солдат, в равной степени владеющих мечом и навыками. За любой верный донос каждый гражданин получит щедрую награду.

Генерал столичных войск с поклоном принимает приказ, но все-таки решает уточнить одну деталь:

— Ваше величество, я верно понимаю, что новый орган будет заниматься преследованием и поимкой культистов и им сочувствующих на всей территории королевства? И производить дознание при малейших подозрениях?

— Дознание опционально. Можно казнить на месте.

Идрион проходит мимо всех, не смотря ни на кого конкретно. Теперь все смотрят на спину короля, который словно находится под чужими чарами.

— Мой супруг, это решение может создать проблемы, — вперед выходит Игена. — Начав такую охоту за предателями, мы рискуем запустить колесо паники и недоверия друг к другу. Может быть большое количество ложных доносов, никак не связанных с деятельностью культа.

— Ничего страшного. Нужно показать всем, что смерть — единственный исход для тех, кто решит встать на сторону врага. Другие десять раз подумают перед тем, как давать согласие вербовщикам культа. Новый отряд получит максимальные полномочия и сможет проверять что угодно, даже королевский дворец. Симеон, назначь самого ответственного и беспринципного человека во главе отряда. А первым заданием станет обыск в домах и особняках всей знати столицы. Ты слышал, Симеон? Вообще всей, независимо от происхождения и положения рода. Тех, кто будет этому препятствовать, арестовывать, всех слуг казнить на месте, а аристократа потом казнить прилюдно, если он не отречется от своих убеждений. Подготовьте письменный указ, я его заверю. Вопросы?

Идрион оборачивается к смущенным слушателям, которые точно не ожидали настолько радикальных методов. Ирай ничего говорить не будет, конечно, он не советник короля. Да и к тому же думал о том же самом. Пускай подобная политика может стать не меньшим террором для населения, но с другой стороны культу станет намного сложнее собирать сторонников среди запуганного населения.

— Дворяне могут выразить общее несогласие, — мягким голосом напоминает королева о возможности бунта. Все же графы, герцоги и бароны имеют собственное ополчение, которое подчиняется только им.

— Могут, — равнодушно пожимает плечами Идрион. — Но тем самым подпишут себе приговор. В королевстве объявлено военное положение. Любое неподчинение текущей власти автоматически делает их пособниками Двуединства. В таком случае эту мерзость нужно вырезать под корень, а также разослать партнерам по Пакту информацию о них, если кто-то решит сбежать. Любое восстание приказываю подавить, а если инициатором станет высокородный человек, то казнить всю семью, чтобы род угас навсегда. Включая совсем маленьких детей.

Повисает молчание, во время которого все переглядываются, и король замечает это.

— Неужели вы не видите? Мы не можем бороться с внешним врагом, пока не разберемся с внутренним. Я желаю, чтобы на территории нашего королевства было безопасно, и порядок царил везде. Это не просьба, это мой королевский приказ. Исполнять!

Договорив, Идрион Локрост быстрым шагом покидает тронный зал, а за ним выходят все остальные, чтобы заняться своими делами. При этом королева была самой первой, вероятно, хочет еще раз обсудить вопрос с мужем наедине.

— Я не узнаю отца. Он никогда таким не был, — задумчиво произносит Шерил. — Такие меры мне кажутся чрезмерными. Мы должны дарить людям надежду, а не принуждать гнетом насилия.

— Но в этом есть рациональное зерно, — отвечает Кэйла. — Жертвы будут, но в итоге останутся только лояльные короне люди как в верхах, так и в низах.

Принцессы начинают спорить, а Гнисир направляется к выходу, потянув за собой Лекса и Хирону.

— Слушай, Ирай, а ты что думаешь? — спрашивает Лекс. — Может, король вина перепил? Когда он прошел мимо меня, я почувствовал запах вина.

— Нет, он говорил трезво. В самом указе я не вижу ничего особого. Мне по большей части плевать, и это действительно может замедлить развитие культа. Меня больше беспокоит тот факт, что Идрион поступает несвойственно себе. Такие резкие перемены невозможны без какого-либо влияния извне.

— То есть ты считаешь, что короля околдовали? Внушили какие-то мысли? — подхватывает обсуждение Хирона.

— Я не смогу проверить это таким образом, чтобы король ничего не заметил. Но может Амелла.

Книга на поясе исчезает, и рядом появляется силуэт Мудрой Лисицы.

— Я не заметила признаков того, что король находится под прямым ментальным воздействием, но его ум пребывает одновременно в хаосе и странном спокойствии, — говорит Гримуар Разума. — Без физического контакта не смогу сказать точнее. Внушение может быть очень слабым, но бьющим в самое слабое место, из-за чего человек может просто убедить себя в чем-то. Тогда и брать разум под контроль необязательно.

— Тогда остается только ждать, — говорит Гнисир. — Лекс, дождись, пожалуйста, принцессу и возвращайся с ней на базу. Хирона, найди Дасиилай и тоже возвращайся на базу. И Клогги с собой прихватите. Я заскочу по пути в парочку мест. Маловероятно, что до утра будет что-то интересное.

— Мне с тобой? — спрашивает Амелла.

— Как хочешь.

Таким образом команда разделяется, и Гнисир идет в известную оружейную лавку, в которой два дня назад оставил заказ.

— Твой заказ уже может быть готов?

— Я сейчас достаточно важный, чтобы поторопить ремесленников. Потом нужно будет зайти в лавку и купить Клогги целого поросенка. Я ведь пообещал зажарить его ей за сегодняшнюю помощь.

— Но сейчас ночь на дворе. В какую лавку ты собираешься?

— В любую. Придется разбудить хозяев.

— Есть городские трактиры, где подают еду. Там найти будет проще.

— Ты права. А также зайдем в магазин Филиппа Нокраса.

— А к нему зачем?

— Куплю тебе еще пару фигурок для мунлуда. Их никогда не бывает много. Если уж брать подарки, то на всех.

— Отказываться не буду, но у нас точно нет более важных вещей, на которые можно спустить деньги?

— Я их спускаю не на вещи, а на свою команду. Это разное, — улыбается и прижимает к себе девушку, которая больше не спорить не стала. Постепенно они исчезли в темных переулках Винкарто, где обычные люди в такой час появляться точно не будут.

Первая остановка оказывается в лавке известного оружейника, который продает почти всё необходимое для воинов и воительниц. У него могут закупаться только знатные люди и известные авантюристы, так как цены сильно кусаются, но с другой стороны это не самое важное, когда дело дойдет до боя. А им точно придется вступать в противостояние с силами, которые могут убить даже собственным присутствием. Например, есть высшие демоны, которых Ирай даже с максимальными усилиями может и не одолеть в честной схватке.

На стук сразу открывает подмастерье, их прихода ожидали весь вечер. Десятилетний на вид мальчик проводит внутрь лавки, где зажжены волшебные свечи, а потом бежит в лавку, чтобы позвать мастера. Пришло время посмотреть на результат работы.

Глава 20

В полумраке главного зала лавки появляется старый оружейник, который известен по всему королевству. Это Фрид Аполен, чьими услугами пользуются те, кто имеет в достатке денег. Невысокий человек с большими седеющими усами и лысиной на голове снимает фартук и подходит ближе с большой коробкой.

— Доброй ночи, господин Айтен. Ваши заказы готовы. Пришлось потрудиться без отдыха, чтобы успеть.

— Благодарю за ваш труд, господин Аполен. Надеюсь, сегодняшние события в городе вам не помешали.

— Какие события? До моей мастерской треволнения окружающего мира доходят редко, а последние новости я обычно узнаю от учеников и подмастерьев. В связи с началом нового Поветрия количество заказов растет каждый день. К сожалению, я уже не молод, но все же готов трудиться каждый день. Если человечество проиграет, то уже неважно, уставший я буду или отдохнувший, — шутит мастер, раскладывая вещи на прилавке, пока ученик зажигает большие светильники, чтобы было лучше видно.

Фрид Аполен является одним из ремесленников, кто знает Рунное Наречие и может с его помощью зачаровывать вещи самыми удивительными способами. Таких специалистов осталось очень мало, поэтому пришлось использовать всё влияние и обаяние, чтобы пройти без очереди.

— Должен заметить, часть вашего заказа довольно необычна. Обычно меня просят изготовить волшебный меч, который разрежет что угодно. И таких покупателей я обычно называю идиотами.

— Понимаю, господин Аполен. Меч, который режет что угодно, опасен в первую очередь для владельца. А что еще вы думаете насчет моих заказов?

— Ну, что касается брони, то тут ничего удивительного. Защита и маневренность, этого хотят все, — оружейник поднимает кольчугу мелкого плетения, по краям которой проходят полосы с рунами, большая часть которых Ираю неизвестна. Рунное Наречие содержит невероятно большое количество рун, как минимум десять тысяч известных, поэтому необходимости учить их наизусть никогда не было.

Ирай принимает кольчугу для Лекса, которая оказывается очень легкой для своего размера. Разумеется, за это стоит поблагодарить зачарование. Такую удобную вещь можно круглосуточно носить как обычную одежду. Амелла рядом тоже с интересом разглядывает предмет, но больше обращает внимание на ряд рун. Уж она-то точно знает их наизусть.

— Облегчение, повышение прочности, неуязвимость к окружающей среде и даже температурный контроль? — удивленно спрашивает Мудрая Лисица.

— Госпожа, как я вижу, тоже разбирается в рунах, — улыбается мастер. — Да, зимой кольчуга будет греть, а летом — охлаждать. Языковая Система, конечно, великий дар Ифрата нам, но Наречия существуют куда дольше и могут напрямую менять мир вокруг, если человек может говорить на них. Хотя, у Рунного Наречия свои особенности. Руны нужно наносить, так что письменность важнее устной речи. В древности существовало много рун, большая часть которых забыта. Но даже из оставшихся можно составлять буквально бесконечное количество вариантов слов и предложений, получая каждый раз разный эффект. Другие комплекты похожи.

Да, Ирай заказал комплект снаряжения для всей команды, которая в этом нуждается, а именно запасной для себя и основные для Лекса Бронира, Кэйлы и Хироны Свайгел. Гримуарам доспех не нужен, и даже Клогги, которая только привыкла носить обычную одежду, будет плеваться и ныть, если заставить носить еще что-то.

При этом себе и принцессе заказал комплект легких доспехов, так как сам предпочитает подвижность защите, и скорее будет полагаться на доспех Гадота, а Кэйле будет просто трудно. Увы, женская хрупкость ей будет мешать даже с чарами облегчения, а натренировать тело как у Хироны просто не хватит времени. Хотя, эссенция героической закалки все же может помочь переносить даже больший вес. Авантюристка же прямо сказала, что предпочтет более защищенный вариант, так как с навыком усиления для нее всё будет легким. Лекс не имеет никаких предпочтений, поэтому Ирай выбрал по своим соображениям.

— Хорошая работа. А что с другими вещами?

— К сожалению, изготовить желаемое оружие в такой короткий срок не представляется возможным. Поэтому я подобрал вам кое-что из своей коллекции, что может подойти. Прошу, — Фрид Аполен поднимает с прилавка одноручный меч и передает заказчику.

Ирай аккуратно вынимает меч из ножен и вглядывается в темный металл, по которому вдруг бегут морозные узоры.

«Меч ледяной эссенции»

———

Магический предмет

Меч, который при изготовлении покрывали ледяной эссенцией, субстанцией, способной хранить и воспроизводить определенные чары. Оружие является плодом работы зачарования, алхимии и кузнечного ремесла, а также несет на себе несколько рун, которые повышают прочность и остроту меча.

Мастер-оружейник подробно описывает изделие, и Гнисир делает вид, что внимательно слушает. Все же для большинства возможность получать информацию из Языковой Системы должна остаться неизвестной. Сам меч, конечно, не великий артефакт, про который будут слагать легенды, но по большинству параметров подходит Лексу.

— А вот и щит, — Фрид указывает на прислоненный к стене щит, который закроет весь корпус воина. Он выполнен из ровно подогнанных дощечек, прошитых металлическими полосами, и имеет каплевидную форму. На внешней стороне белой краской на синем фоне выполнен герб королевства.

— Этот щит изначально был изготовлен для одного аристократа, который скоропостижно скончался, а его семья не стала оплачивать и забирать товар. Так что имею полное право выставить на продажу кому-то другому. Этот предмет тоже зачарован…

«Гордость и непоколебимость»

———

Магический предмет

Щит был изготовлен на заказ как обычный элемент экипировки, но из дорогих материалов. Помимо прочего имеет зачарование, которое сильно увеличивает стойкость и устойчивость владельца путем укрепления тела и изменения центра тяжести в зависимости от направления удара. Аристократ, пожелавший такой щит, уже с трудом ходил, поэтому хотел нечто, что в бою поможет дольше оставаться на ногах.

— Это почти то, что я хотел, — кивает Ирай. — Думаю, Лексу понравится.

— Да, это хороший щит, хоть и не хватает звезд с неба. А вот с этим заказом пришлось постараться, чтобы найти что-то подходящее. Такое оружие на Витро почти никто не использует, — в руках хозяина лавки и мастерской покоится моток стальной нити. Только это не просто металлическая проволока, а настоящая нить, которая сплетена из трех жил, которые по отдельности настолько тонкие, что трудно будет заметить, не поднося очень близко к глазам.

— Это ведь называется «чамшем» в Дин-Атре? Оружие убийц, — продолжает мастер-оружейник. — Такое в королевстве никто не делает, так что пришлось попросить знакомого из числа коллекционеров поделиться этой вещью.

— Да, это действительно чамшем. Нити можно привязать к предмету, используя в качестве лески, или проводить удушение. Способ изготовления делает оружие очень прочным, обычной человеческой силой порвать не выйдет.

— Не мне это обсуждать, но это оружие имеет очень много ограничений. Не думаю, что оно может пригодиться где-то, кроме ремесла убийцы, который при этом хорошо умеет им пользоваться. Увы, но площадь нити слишком мала, чтобы я смог поместить туда какие-нибудь руны.

— Не переживайте, при необходимости мы сами позаботимся о зачаровании.

— Ладно, хотя не понимаю, каким инструментом вы собираетесь сделать это. Эти руны могут пригодиться, — Фрид протягивает листок, где тщательно выведены руны и выстроены в верном порядке. Именно знание рун и их комбинаций означает владение Наречием, но просто скопировать верные руны недостаточно.

Даже если вдохнуть в них жизнь при помощи магической энергии, чуда не случится. Нужно точно понимать, что ты хочешь сделать при помощи Наречия, поэтому бездумное рисование фигур и узоров не заставят мир исполнить желание. Однако Ирай дал очень точное описание того, что нужно записать на Рунном Наречии, так что с этим проблем не возникнет.

— А что вы подумали насчет того, чтобы наносить руны на листы бумаги? Чары ведь будут работать вне зависимости от того, на какой поверхности находятся. Например, вывести на листе чары создания волшебного щита. Тогда будет достаточно развернуть листок перед собой.

— Нет-нет-нет, — отмахивается Фрид Аполен с нахмуренными бровями. — Вы не первый, господин Айтен, кто предлагает мне подобное. Раз в год как минимум один молодой маг приходит ко мне с такой идеей, и каждый раз приходится это объяснять. Да, руны можно вывести на чем угодно. И можно подумать, что если массово выпускать свитки с готовыми заклятиями, то ими можно будет вооружить всю армию, но так это работать не будет. А свитки с Аргена все же делают без участия Рунного Наречия, с помощью специального навыка. Там и принцип работы другой. Бумага и чернила в нашем случае — слишком недолговечные инструменты, поэтому зачарование всего за пару дней исчезнет, либо потеряет почти всю силу.

— А какие формы лучше всего держат зачарование?

— Нетрудно догадаться, какие. Металл и камни. Чуть хуже дерево. Кости и человеческую плоть никогда не пробовал использовать, темное это дело. И если прикинуть, то не думаю, что кто-то захочет таскать на себе сотни металлических или каменных скрижалей. Чем больше труда вложено в изготовление, тем более качественной получится вещь. Соответственно, любые попытки запуска массовой продукции приведут к резкому ухудшению качества. Вот и всё объяснение.

— Благодарю, это была новая для меня информация, — кивает Гнисир.

— Да не за что. Из-за того, что люди позабыли Рунное Наречие, понимание тонкостей работы теперь остается уделом лишь немногих старых мастеров. Так… С последним вашим заказом есть определенные сложности. Вы сказали, что вам нужен кинжал со стихийным поглощением самой высокой емкости, но в этом плане металл и дерево не очень помогут. Только магические кристаллы, которые после специальной обработки превращаются в особые драгоценные камни, могут исполнить эту роль. Не говоря о цене, размер такого камня может быть весьма большим. Я не представляю, как совместить в форме кинжала.

— Понимаю. Тогда самой подходящей формой будет посох.

— Да, — кивает Фрид. — Камень можно вставить в навершие. А еще лучше не держать в качестве части оружия. Потому что камень не особо прочный даже если зачаровать. Из-за этого форма кистеня, булавы, молота или палицы не подходит. Один раз ударите врага, и камню каюк. Маги же часто используют посохи в бою, и даже можно ударить нижней частью, если очень хочется врезать врагу.

— Понятно. Мне нужно именно оружие, так как не будет возможности занимать руку дополнительным предметом. Пусть будет посох. Цена не важна.

— Что же, как пожелаете. Постараюсь найти в продаже самый лучший стихийный поглотитель, какой только есть. Это не особо популярный товар.

— Зато он отлично дополнит мой стиль боя. Тогда мы пойдем. Я постараюсь зайти через пару дней. Если не получится, то позже товар заберет королевский гонец. Благодарю за вашу работу, господин Аполен.

— Хорошо, буду ждать.

Забрав покупки, Ирай вместе с Амеллой выходит на улицу. Небо еще темное, но скоро придет рассвет, как и всегда.

— Теперь идем в кабак, — Ирай ведет за собой, неся на плече все четыре комплекта доспехов, а Амелла взяла оружие.

— Может, ну его, поросенка этого? — ровным голосом спрашивает Гримуар Разума, словно спрашивает о погоде.

— Клогги расстроится.

— Тогда давай отложим поход в лавку Нокраса.

— Тогда ты расстроишься. А мы куда-то спешим? — Ирай на ходу оборачивается.

— Нет, просто всё это нам никак не поможет против Двуединства. Мы готовимся и строим планы, но всё это рассыпется как песчаный замок, когда набежит морская волна. Ты ведь прекрасно видишь, что все вокруг смотрят на Поветрие и видят в нем по большей части серьезное испытание, которое можно преодолеть подготовкой и силой духа. Как войну или голод после неурожайного года. Но это ведь не так.

Гнисир Айтен останавливается, понимая, о чем думает Амелла. Несмотря на всю загадочность, Гримуары тоже используют человеческий стиль мышления, значит, их можно читать как людей. И Ирай видит, что спутница опять скатывается в яму пессимизма, что говорит о том, что она очень много об этом думает.

А хуже всего то, что она не просто так считается умнейшим существом. Когда ты носишь подобный статус, то должен справляться с самыми сложными вызовами. Прямо сейчас это Поветрие, но сколько бы часов в день Мудрая Лисица не тратила на размышления и анализ, она не может найти путь спасения. И это угнетает её сильнее всего.

— Да, это не так. И я понимаю, что твоя натура требует найти самое оптимальное и оригинальное решение, которое полностью решит задачу, но такого ответа может не существовать. Поэтому будем жрать поросенка и играть в мунлуд до утра. Идем.

— Эх, порой мне кажется, что мой интеллект — мое проклятье.

— Однажды наставник меня научил особому приему, когда не получается решить задачу, которая не дает покоя. Нужно просто решить какую-нибудь другую, и разум успокоится на время. Например, ты знаешь, сколько башен на острове Акрополя Некрис?

— Семь. Главная башня для Гоффроя Ахеса и его приближенных. Вторая башня для полководцев и армии. Третья — для ученых и архивариусов. Четвертая…

— Стоп-стоп, я понял. А почему Гед-Наруман может плавать по небесам? В этом мире нужно тратить колоссальное количество маны, чтобы удерживать такую тяжесть в небе.

— Там находится территория Домена Хаоса, которая компенсирует влияние притяжения. Но к чему это всё? Задавая эти вопросы, ты просто проверяешь мою эрудицию. Это не решает никакой задачи.

— Правильно ли говорить, что Акрополь Некрис тоже таит на себе территорию чужого Домена?

— Разумеется. Иначе он не смог бы плавать по морям на такой скорости и погружаться под воду.

— А теперь сама задача: почему Двуединство в этот раз решило напасть с двух сторон?

Последующий путь они провели в молчании. Амелла явно погрузилась в размышления и построение различных гипотез на основе полученных подсказок, и не отвлекалась, когда Ирай покупал уже разделанного поросенка на кухне трактира, и даже тогда, когда брали новые фигурки и отбивались от приглашения хозяина лавки еще раз посетить клуб Ак-Мирон.

Над головой уже светает, и скоро на горизонте покажется рассветное солнце, а Амелла вдруг останавливается и поднимает глаза к небу. Видно, что под накидкой быстро движется из стороны в сторону хвост, а потом замирает, когда Гримуар находит ответ на задачу.

— Понятно… — шепчет Амелла. — Без твоей подсказки я бы могла не догадаться.

— Видишь, сразу полегчало. Попробуй решать менее масштабные задачи, если оказалась в тупике. И даже если ты не справишься, я все равно буду считать тебя Мудрой Лисицей.

— Но тогда получается, что шансов у нас еще меньше. Это значит, что Домен Хаоса уже сам стоит на краю уничтожения, — девушка потрясенно смотрит на Ирая.

— Ну, да. И это не моих рук дело.

— Нет, ты ведь сразу об этом догадался? Почему никому не сказал?

— А смысл? Что это нам даст?

Амелла опять задумчиво смотрит в небо и понимает, что товарищ прав. Это знание действительно не слишком поможет Домену Людей в грядущем противостоянии.

— А теперь идем, я знаю способ приготовить поросенка, чтобы мясо было одновременно острым и сладким.

— Я знаю все рецепты мира. Этим ты меня не удивишь.

Скоро они оказываются у дверей на базу, и никто в этот ранний утренний час не сможет увидеть на фоне розовеющего неба маленькую черную точку, которая совсем скоро превратится в парящую демоническую крепость, идущую прямиком на материк Витро.

Глава 21

— Тяни! — выкрикивает командир требушета, и груз на коротком конце тут же устремляется вниз, а длинный конец с пращой и камнем улетает в сторону приближающегося врага. Скрип дерева еле слышен из-за огромной грозовой тучи над головами, среди которой то и дело мелькают оранжевые молнии.

Но командир расчета смотрит не вверх, а вперед, следя при помощи навыка за тем, куда упал снаряд. По правилам Кросс-Трая каждое осадное вооружение должно быть заранее пристреляно, а перед боем нужно метнуть как минимум один снаряд по известному ориентиру, чтобы проверить правильность установки.

— Командир, а как требушет нам поможет против летающих демонов? — уроженец Аргена показывает пальцем в небо.

— Крепость возводилась против наземных войск, так что скорее всего никак. Но при должной сноровке можно будет попасть даже по большой парящей цели, когда она опустится очень низко. Так что не ссытесь раньше времени!

Впрочем, испытывать страх перед грядущим сражением естественно. Командир и сам не понимает, как они собираются противостоять такому врагу. Больше всего пугает то, что Гед-Наруман не виден в грозе, а тучи визуально делают угрозу в несколько раз больше всего Оплотного острова.

«Нет уж, мы справимся. Осадные машины и стрелки на стенах — это лишь вспомогательный инструмент, как говорит начальник третьего бастиона. Магия и Языковая Система — вот что будет беречь нас на самом деле», — сам вояка знает лишь несколько боевых навыков, да и то не особо усердно их тренировал на протяжении почти тридцати лет. От рождения достался малый запас маны в теле, а больших денег на магические кристаллы с Арреля никогда не водилось. Поэтому он будет делать то, в чем разбирается лучше всего. Например, организовать меткую стрельбу из огромного требушета за усиленном участке стены.

Что сейчас происходит в главной башне Кросс-Трая, командир расчета не ведает, но почти уверен, что лорды и генералы принимают решения, которые помогут победить демонов. Или ссорятся, что тоже неудивительно. Пускай стоящий на стене человек никогда не встречался лично с высшим командованием, но видя пример начальников бастионов и то, как они поносят друг друга, может сделать вывод, что выше всё будет точно так же.

Впрочем, командир осадной машины не слишком ошибся, когда думал о чем-то подобном, но даже он вряд ли мог представить, что заседание военного совета Кросс-Трая начнется с кровопролития. Новый командующий крепостью из числа магистров Предсвета сумел легко убить первого предателя, но остальные тут же поняли, что их раскрыли.

Противостояние длилось всего минуту, но это была очень долгая минута, наполненная выкриками имен навыков и звоном оружия. Товарищи по ордену уже были предупреждены, так что помогли расправиться с предателями, чьи тела теперь лежат на холодном полу. После пришлось потратить куда больше времени на то, чтобы успокоить остальных и привести всё в порядок.

Учитывая то, что Самула Нотса поставили новым командующим Оплотного острова как раз из-за нового Поветрия, то он просто не успел познакомиться со всеми подчиненными, которые его недолюбливают, а некоторые открыто презирают. Это вполне очевидный исход, так как он здешним командирам не знаком, но они не могли противиться воле императора-чародея, который по сути управляет этим островом и решениями Пакта Покоя.

А сейчас новый лорд-протектор перед надвигающейся угрозой со стороны Штормовых Небес на первом военном совете зарубил четверых командиров, которых хорошо знали оставшиеся в живых. Несмотря на объяснения, некоторые продолжают открыто держать оружие обнаженным, выражая протест и требуя явных доказательств вины убитых.

— Вы просто таким образом избавились от неугодных вам людей. Это были наши друзья, которые служили здесь очень долгое время! — выкрикивает один из несогласных.

«Разумеется, так оно может выглядеть со стороны, ведь культисты как раз активно занимались тем, что настраивали против меня весь здешний гарнизон. Если бы у меня было больше времени, то я смог бы со всем разобраться, но этого ресурса у меня нет», — мужчина вытирает кровь с щеки, которая попала на бороду, а потом тяжелым взглядом смотрит на самых горластых.

— Вы можете думать что угодно, но культ Поветрия целых полвека занимался тем, что вербовал агентов, в том числе среди знати и командования. Вы даже представить себе не можете, насколько хорошо они в этом преуспели, — Самул говорит спокойно, тоже не убирая меч в ножны. Клинок покоится на правом плече и содержит на себе следы крови предателей.

— Но послушайте вот что. Гед-Наруман уже находится рядом с островом, бой неизбежен. Если бы предатели остались в наших рядах, то во время штурма устроили бы саботаж или открыто повернули оружие против нас. Я лишь исполняю свой долг как лорд-протектор. Те, кто не согласен с моими решениями, могут их обжаловать после отбития штурма. Либо могут позорно бежать куда угодно, мне плевать. Сейчас мы обсудим стратегию обороны.

— Зачем это делать? — переспрашивает один из недовольных. — Кросс-Трай готовился к битве очень долгое время. Уже подготовлены все возможные сценарии вражеского штурма, включая текущий. Мы готовились отбивать даже совместную атаку Штормовых Небес и Черного Моря.

Некоторые поддакивают выступающему, который явно пытается выставить нового командующего идиотом. Вот только себя Самул таковым не считает. Орден Предсвета тоже принимал участие в строительстве и подготовке обороны Кросс-Трая, поэтому хорошо на самом деле знает, что здесь происходило ранее. Вот только окружающие на самом деле сильно недооценивают угрозу. Очень сильно.

— Ваших заслуг я не умаляю, но этого будет недостаточно. Нужно активировать вообще все резервы, какие у нас только есть. Включая все энергетические центры.

Рождаются шепотки, так как энергетические центры являются самым важным контуром обороны крепости. Глубоко под землей под толщей каменных стен и магических барьеров ремесленники потратили около тридцати двух лет на создание разветвленной системы управления крепостью. Обученные люди при помощи специальных навыков Языковой Системы могут подключиться к огромным магическим кристаллам, выращенным под землей, а потом удаленно активировать самые мощные средства сдерживания.

Опыт прошлого подсказал, что солдаты, луки и копья, стены и рвы хорошо помогают только против обычных врагов, но никак не демонов. Но загвоздка в том, что после использования всех центров последует долгая перезарядка, о чем громко напоминают противники решения.

— Я понимаю, но это приказ. Думаю, никому не нужно напоминать, что будет за нарушение приказа.

— А если ты сам на самом деле культист и наоборот хочешь снизить обороноспособность Кросс-Трая? — продолжает возмущаться молодой офицер из знатного рода Аргена. Как бы ни хотелось его прибить на месте, без веской причины делать это нельзя. Его тут же поддерживают злые голоса товарищей.

— Ну что же, тогда задай этот вопрос себе, — жестко отвечает Самул Нотс. — Если ты уверен, что я культист, то ты должен тотчас лишить меня жизни. Нападай!

В зале совещания, где уже хватает крови на полу, перевернуты столы, а на стенах видны следы применения навыков, повисает тишина.

— Но если ты не уверен или не хочешь, — продолжает новый лорд-протектор, — то прекрати открывать рот попусту и выполняй приказ. Это касается всех.

— Вот именно, — поддерживают товарищи по ордену. На этом удалось остановить бессмысленный спор, но не переубедить. Полагаться в бою на этих командиров будет бессмысленно, вот только Самул не поверит в победу даже при самой лучшей дисциплине среди командиров и рядовых воинов.

И дело в том, что орден тоже не сидел сложа руки и тайно внедрял собственных людей в культ Поветрия, хотя публично признать это нельзя ни в коем случае. Через собственных агентов было получено множество занятной и пугающей информации, часть из которой гласит о том, что Кросс-Трай отстоять не выйдет.

«Но делать нечего», — Самул смотрит через окно на грозовые облака, которые теперь закрывают всё небо. На их фоне можно увидеть парящие камни, поднятые в воздух магами крепости. К сожалению, люди не могут выставить собственные парящие крепости, но изготовить предметы, которые взорвутся сотнями осколков, не так уж трудно.

Прямо сейчас глубоко под землей чародеи касаются огромных кристаллов, в которых собиралась магическая энергия долгие годы именно для этого случая. Косвенные следы выполнения приказа можно заметить по яркости магических барьеров вокруг важных мест, а также по миганию волшебных светильников. Чуткие на ману люди будут ощущать возросшее бурление невесомой энергии в воздухе, как вдруг небеса озаряются яркой оранжевой вспышкой.

Через несколько секунд под грохот грома, похожий на игру на гигантских барабанах, из туч показывается острый шпиль. Летучая крепость Гед-Наруман по хроникам представляет собой ромбовидную фигуру высотой в несколько километров между самыми дальними концами. Сплав камня и металла, которые не найти в Домене Людей то и дело испускает из себя молнии противоестественного оттенка, но пока что виден лишь нижний конец вражеского сооружения.

Если снова обратиться к историческим хроникам, то сейчас можно ждать полета тысяч летающих демонов, которые могут вылезти из черных окон нижних уровней Гед-Нарумана. Вот только никто не появляется, что было ожидаемо. Демоны не глупее людей, а некоторые намного умнее, так что можно было ожидать изменения тактики боя. Именно поэтому парящие камни бесполезны, если через них не будет прорываться орда низших демонов.

Еще одна яркая молния на мгновение слепит, оставляя след на барьере одного из бастионов. Такой удар можно выдержать и без усиления от подземных энергетических центров, но это был лишь один ленивый удар.

— Приказ выполнен. Тысяча человек прошла туда и обратно через Врата, — говорит Гоннель, один из офицеров, который не в восторге от Самула.

— Благодарю.

Легенда «Смотритель мирового перекрестка» пробуждена и ждет того, кто сможет стать во главе этой силы. Единственным условием выполнения квеста является защита Врат Кросс-Трая. Данный квест получен сразу тремя людьми, которые лучше всего подходят на эту роль. Сила легенды перейдет к вам, если вы выживете и отстоите Врата до завтрашнего утра.

— Хм, продержаться целые сутки… Будет непросто, — бормочет воин.

— С кем ты разговариваешь? — спрашивает меч на поясе.

— Мне выдан квест на получение легенды. Не знаю её сути, но получить обязан.

— Вот как… И что нам нужно сделать?

— Продержаться сутки.

— Ну, удачи нам, — меч издает смешок.

Самул Нотс владеет этим клинком долгие года, но никто не видел, чтобы он был таким словоохотливым. Зачарованное оружие лишь изредко выдавало какие-либо фразы и в целом не особо интересовалось окружающим миром, но перед началом Поветрия всё изменилось. Увы, но понять причину изменений невозможно.

«Но квест получили еще два человека. Не думаю, что силу легенды могут получить сразу несколько человек, или она просто поделится между всеми. Значит, мне нужно не только отстоять крепость, но еще разобраться с теми двумя. Если это кто-то из ордена, то будет просто. Если же кто-то из местных офицеров, то уже нет», — Самул подходит ближе к окну и смотрит на площадь внутреннего двора, где стоят высокие прямоугольные Врата, которые по высоте примерно равны пятиэтажному дому.

Перед ними стоят шеренги воинов, которые ушли и вернулись с Аргена по приказу Самула. Рядом с ними стоят командиры, один из которых тоже читает что-то невидимое перед собой, а потом быстро говорит о чем-то товарищам. Следом они словно по команде поднимают голову и смотрят на главную башню и словно могут увидеть лорда-протектора.

На время о легенде приходится забыть, так как воздух наполняет гул. Гудит парящая крепость, а ей отвечает гул с другой стороны, а потом с третьей. Самул пытается понять, что это значит, так как гроза над головой сверхъестественного происхождения, поэтому навыки просто не могут показать, что там происходит.

— О, Ифрат, что это такое? — помощник за спиной смотрит в окно на другой стороне башни.

Самул быстро подбегает и вглядывается в клубящиеся над головой тучи. И там появляется еще один конец парящей крепости.

«Этого быть не может», — теперь Самул бежит к третьей стороне, откуда прозвучал последний гул. И там тоже из облаков показывается нижний конец демонического сооружения. Этот гул был каким-то средством общения, а летучих крепостей у Штормовых Небес уж три! Прямо сейчас видно, что одна крепость плывет прочь в море из черных облаков в сторону Витро, а третья берет курс на Ак-Тренос.

— Демоны решили и дальше дробить силы. Интересный вариант. Зачем им это? — спрашивает оружие на поясе, но орденец не слушает и приказывает передать срочное послание в координационный центр на Аргене. Такое ощущение, что сил у демонов сейчас достаточно, чтобы открыть сразу четыре фронта.

В этот момент начинается настоящий бой, когда тысяча молний падают с небес в сверкающем танце, прожигая барьеры, камни и веки глаз неосторожных зрителей. Самул успел зажмуриться и упасть на колени, но все равно перед глазами стоят цветные пятна, мешающие смотреть. А следом невиданный грохот сотрясает бастионы и выбивает окна.

«Продержаться сутки будет очень трудно, но я попытаюсь», — лорд-протектор оборачивается и говорит Гоннелю, чтобы он бежал исполнять приказ, но видит, что человек мертв. Осколок стекла пронзил ему голову.

«Ох, ладно, я сам», — Самул еще раз пробегает мимо окна и видит, как с небес все же падают летающие демоны, трубящие в рога и бьющие в барабаны. И они не настолько тупы, чтобы просто пролетать мимо парящих камней. Огненные снаряды ударяют в глыбы, заставляя детонировать на безопасном расстоянии, апотом захватчики спускаются еще на сотню метров.

Со стен и крыш устремляются магически укрепленные стрелы, снаряды осадных машин и просто магия. Эта атака собирает обильную жатву, но сколько они так смогут продолжать? В этот момент главная башня озаряется голубым светом, поднимая над собой точную копию, испускающую сотни тонких лучей. Любой демон, который попадет под такую атаку, мгновенно сгорает до состояния кучки пепла, но возможности энергетических центров не бесконечны.

Потом над Кросс-Траем зажигаются мини-солнца, вращающиеся на большой скорости. Снаряды под действием воли и магии вытягиваются до формы копий, которые устремляются в небеса. Гремят взрывы, по нижней части Гед-Нарумана текут океаны огня, но потом видно, что никакого урона крепость врага не понесла.

— О-хо-хо, продержаться сутки? — веселится меч. — Да проще плевком сбить птицу в небе.

— Заткнись, — Самул Нотс сразу знал, что удержать крепость не выйдет, так как грандмастер об этом предупредил. Его главная задача была в нанесении максимального урона Штормовым Небесам, а потом уход через Врата. Но теперь появилась причина для создания военного чуда, поэтому лорд-протектор бежит вниз по лестнице, чтобы добраться до места под землей, откуда координируются все действия по обороне крепости.

Есть шанс для того, чтобы выиграть даже больше времени, но для этого придется запросить подкрепления с Аргена. И нетрудно догадаться, что в ближайшие сутки здесь будет настоящий ад, в котором они потеряют почти все войска. Увы, но легенда важнее, с этим согласится и грандмастер, и монаршие особы Пакта Покоя.

Глава 22

Черный дым стелется по шлему и устремляется в потолок личных покоев на Гед-Нарумане. На гладкой поверхности монолитного шлема слабо отражаются огни светильников помещения, а тяжелый плащ за спиной чуть колышется из-за сильного сквозняка у ног. Сильный ветер в помещении здесь не редкость.

На лицевой части глухого шлема беспорядочно высверлено около тринадцати небольших отверстий. Это не имеет никакой практической цели, а обычному человеку в шлеме так ничего видно не будет, вот только Жак Лоберт, последний король Друксау, человеком больше не является, и привычных глаз у него нет. Из отверстий шлема поднимаются струйки черного дыма, что ныне является новой формой существования самого великого короля и завоевателя мира по мнению самого Жака.

Последние поражения на Витро и Ак-Треносе любого могли заставить усомниться в собственных силах и умениях, но сейчас король Друксау полностью спокоен и уверен в победе. Пускай поражения для него до сих пор в новинку, в этом он начинает находить определенное удовольствие. Раньше победа не была такой сладкой, но теперь чувствует, что когда наступит миг завершения мщения, он может сойти с ума от удовольствия. Даже думать об этом приятно.

Но не особо приятно осознавать, что на территории демонов король не самая важная фигура. Посланник Штормовых Небес нашел культиста, летающего среди песков и доставил на Гед-Наруман, где пришлось предстать перед самой Идой Окин и доложить об успехах ордена и рассказать, куда делся Салим Гаш-Арат. И если о первом было что сказать, то судьба магистра культа неизвестна. Возможно, тот Гнисир Айтен убил его.

Воспоминания об аудиенции повелительницы клана создают в разуме щекочущее чувство, одновременно страх и возбуждение, и в этом нет ничего удивительного, когда речь заходит об Иде Окин. Эта демонесса поднялась на вершину Домена Хаоса не за красивые глаза, она потрясающая хищница, которая находится в постоянном поиске безумных выходок и новых открытий в области оружия и магии, которая может убивать. Авторитет короля Друксау перед ней ничего не значит, но это достойный противник для амбиций Жака. Да, он не намерен останавливаться и будет продолжать собственное завоевание, даже несмотря на презрение истинных демонов. Некоторых из них уже пришлось убить за неподобающее поведение.

И подобные амбиции явно повеселили Иду, так что она приказала выдать доспехи и оружие, и заявила, что он может даже стать командиром какого-нибудь отряда, если сможет завоевать себе это место. Что же, это настолько очевидное приглашение, что даже намеком назвать нельзя. Именно поэтому Жак Лоберт стоит в комнате, а сапоги попирают тела демонов, которые не могут в Домене Людей находиться в облике энергии.

Из трупов вытекает кровь, а некоторые создания даже до сих пор шевелятся, что указывает на ненормальную живучесть их тел. У человечества в любом случае нет шансов в противостоянии с Двуединством. Воин с массивных алых доспехах поднимает новую булаву из кости неизвестного ему монстра и опускает на голову выжившего демона.

«Остался лишь тот командир вместе с ближайшими помощниками. Но если сразу грохнуть главного, то остальные мне подчинятся», — думает король Друксау, который продолжает себя таковым считать даже несмотря на то, что в королевстве власть скорее всего захватил другой человек. В любом случае трон будет возвращен истинному монарху, когда Жак Лоберт вернется на родину.

А огромная сила тем временем поднимается по телу, проникает сквозь доспехи и впитывается в черный дым, делая его гуще и стабильнее. Вероятно, именно навык «Принеси в жертву мир» является билетом на Гед-Наруман, так как с его помощью можно стать сильнее даже Иды Окин, если жертвоприношение будет достаточно массовым. До сих пор в теле сохраняется приятное ощущение той власти над великой силой, которой поделились Штормовые Небеса. И если бы не появление Кинуранава, то от Моунцвеля уже не осталось бы ничего, только выжженная пустыня.

При этом Жак знает, что Гед-Наруман сейчас завис над Кросс-Траем и штурмует его, но не может принять участия в битве, пока не заработает себе положение здесь. В отличие от дисциплинированного воинства Черного Моря, Ида Окин поощряет самовыдвижение среди слуг, улыбается амбициям и жажде завоеваний. Поэтому здесь в порядке вещей бросать вызов тем, кто стоит выше тебя, чтобы занять их место. И когда это получится, то перед королем Друксау откроются новые двери, в том числе возможность высадиться вместе со своим новым отрядом.

Дверь в соседнее помещение выбивается одним мощным ударом булавы, и в ответ летит жаркий поток огня, который, впрочем, ничего сделать не сможет. Жак стоит посреди пламени, которое не может навредить доспеху, как и черному дыму. Хозяйка крепости упомянула Пожирателя Слов, одного из высших демонов Домена Хаоса, равного ей, но Жак ничего про него не знает. Новое тело после смерти получил, вероятно, именно от него или из-за связи с ним посредством навыка. Так или иначе с таким покровителем стоящие напротив демоны не страшны.

Высокий демон, который больше нападающего в три раза, замахивается оружием размером с бревно и что-то яростно говорит на неизвестном языке. Очевидно, что это Наречие Хаоса, которое знает каждый демон, так как это родной для них язык. Сам Жак Наречием не владеет и может лишь догадаться о том, что враг желает ему всего самого наихудшего.

— Взаимно, — глухой голос раздается из-под шлема, а потом продолжает, — Усиленный рывок.

Демоны могут говорить на Наречии Хаоса, а вот бывший человек не потерял способность использовать Языковую Систему. Тело становится очень быстрым и легким, а потом врезается в демона, не давая завершить атаку. Подобные навыки очень полезны для тех, кто предпочитает ближний бой.

С яростным воплем демон падает на спину и пытается встать, но тут на него приземляется обеими ногами Жак и принимается с большой скоростью наносить удары по голове и шее, пока смерть физического тела не привела к смерти демонической сути. Да, в этом слабость жителей другого Домена. Здесь они вынуждены принимать материальный облик, и смерть тела станет окончательной гибелью.

— А-ха-ха! — громко веселится Жак, когда еще одна жертва дарует силы для продолжения завоевания. Жертвоприношение демонов дает намного больше сил, чем убийство людей, и плохо лишь то, что нужно самостоятельно приносить в жертву или находиться достаточно близко от места смерти других, чтобы поглощать силу. К сожалению, пока находится на Гед-Нарумане, поглощать силу жертв штурма Кросс-Трая не выйдет.

— Ну что такое? Где жы вы все?! — громко спрашивает бывший человек, идя по коридору, в конце которого находится дверь на базу группы, главой которой Жак Лоберт намерен стать. Он впервые встречается в демонами и не знает всей иерархии сотен различных групп внутри клана, но ему это никак не мешает. Великого завоевателя подобное не способно остановить, он просто выберет цель, полагаясь на инстинкты или удачу полководца, а потом доведет дело до конца. И весь полученный боевой опыт уже использует в следующих сражениях.

Конечно, кто-то может возразить, что с таким подходом можно нарваться на более сильного врага, который прервет твой жизненный путь, но Жак Лоберт не просто так живет по принципу: «Победа и смерть». Это не просто красивый лозунг, король Друксау верит в него и каждый свой поступок соотносит с ним. Неважно, сильный враг попадется или нет, так или иначе одна из целей будет достигнута. И только если трусливо отмалчиваться и прятаться, ни победы, ни смерти не получится получить.

Доспехи с черным дымом внутри уверенно шагают вперед, даже не поворачивая головы в сторону тех демонов, кто боязливо жмется к стенам. Демоны настолько привыкли к собственному превосходству относительно обычных людей, что теперь шагающий безумец просто актом бесстрашия и неповиновения разрушает все их прежние представления. Тем временем пинок ноги распахивает последнюю дверь, позволяя выйти в большое помещение на нижнем уровне Гед-Нарумана.

Здесь уже собралось множество низших демонов, готовых к вылету из больших бойниц, чтобы упасть на крепость людей, убивать и разрушать. Все воины Штормовых Небес имеют крылья, позволяющие править в воздушном пространстве, как и все демоны Черного Моря чувствуют себя в воде подобно рыбам. Пространство заполнено гомоном и криками, пьянящие эмоции бегут по жилам уродливых созданий, который жаждут боли и разрушений, но далеко не все неспособны контролировать чувства.

Посреди толпы стоит высокий демон почти четыре метра ростом. Грудь и плечи покрыты зачарованным доспехом, стилизованным под кости с острыми шипами, а вот живот полностью оголен, нетрудно разглядеть серую кожу. Лицо с наростами на нижней челюсти поворачивается в сторону того, кто демоном не является, а два массивных рога начинают испускать желтый свет на кончиках.

— Что ты здесь забыл, человек? Забейся в самую темную нору, чтобы я тебя здесь больше не видел, — демон-командир устрашающе расправляет крылья, на которых то и дело меняются узоры.

Король Друксау смотрит на того, кто стоит на пути к власти, и молча поднимает булаву. Это самый красноречивый ответ, какой он только может дать, и дальше начнется новое сражение.

— Убить наглеца! — выкрикивает старший демон, чем очень выручает Жака, который принимается выбивать дух из каждого низшего демона, который поспешил исполнить приказ. Костяная булава — личный подарок Иды Окин, которая по какому-то странному капризу решила одарить культиста. Впрочем, даже без такого оружия Жак продолжил бы взбираться на вершину по трупам врагов.

Каждый удар сопровождается воплями боли, так как чары оружия при ударе обязательно ломают кости жертве, даже если удар не был достаточно силен. При этом уникальный навык продолжает действовать, принимая кровавые жертвы. Взамен он делает Жака подобным богу, который может одним ударом выбить душу из тела жителя Домена Хаоса.

— Бесполезные! — кричит командир и что-то добавляет на Наречии Хаоса, из-за чего огромная коса в его руке покрывается призрачным огнем. После этого тоже бросается в атаку, чтобы лично раздавить наглеца. Вот только демон явно не ожидал, что противник будет специально скрывать силы до нужного момента.

Коса и булава сталкиваются в полете и разлетаются в стороны, на растерянном лице врага король Друксау видит свою победу.

— Усиленный рывок ведет молот для мировых гвоздей.

«Усиленный рывок ведет молот для мировых гвоздей»

———

Ранг: Θ (7 слов, комбинация трех навыков)

1. «Усиленный рывок»: один из базовых навыков для бойцов, запускающий тело туда, куда смотрит воин. Применяется для быстрого сближения или опрокидывания врага. Усиленная версия отличается большой скоростью.

2. «Вести»: связующая формула для комбинации навыков, заставляет Языковую Систему автоматически активировать следующий навык ровно после завершения первого.

3. «Молот для мировых гвоздей»: продвинутый навык для воинов, предпочитающих тяжелое оружие. Мировые гвозди в легендах скрепляют вместе сушу всего мира и только боги могут ударить достаточно сильно, чтобы забить еще один подобный гвоздь. Но кто сказал, что человек не может попробовать?

Черный дым оставляет след за рванувшим вперед Жаком, после чего костяная булава падает сверху вниз подобно настоящему молоту для забития мировых гвоздей. Размер и вес, конечно, вряд ли можно назвать мифическими, но сила удара все равно колоссальная.

Древко косы противника раскалывается, а потом разлетается на куски нагрудный доспех, и острые грани костей, из которых составлено оружие, впиваются в кожу и взрывают грудную клетку. Для нанесения удара пришлось не только сблизиться, но и высоко подпрыгнуть в воздух, а сила удара оказалась такова, что моментально опрокинула оппонента.

Теперь кованые сапоги попирают поверженного врага, голову которого король Друксау буквально отрывает от тела и поднимает над головой, чтобы видели все присутствующие.

— Посмотрите, что я сделаю с каждым, кто решит перейти мне дорогу. Теперь вы подчиняетесь мне. Мы отправимся с вами за душами и богатствами мира, что лежит под нами. Победа и смерть. Повторяйте за мной, ублюдки, победа и смерть! Победа и смерть! — теперь черного дыма становится намного больше, и он формирует за спиной огромные крылья.

Низшие демоны вокруг стали очевидцами очередной борьбы за власть, что является традицией Штормовых Небес. Если ты достаточно сильный и храбрый, то можешь бросить вызов хоть самой Иде Окин, хотя таких случаев не было очень долгое время. И пускай это первый раз, когда человек становится во главе демонов, но сила есть сила.

Теперь демоны вокруг скандируют новый клич, пока Жак задает ритм жутким оружием, по белизне костей которого течет вязкая темная кровь поверженного врага. После этого отрывает в спинных суставах оба крыла противника и прикладывает к булаве.

Это еще одно свойство оружия, которое может сделать еще сильнее. Это даже артефактом назвать нельзя, по слухам оружием стали останки высокопоставленного демона, который в прошлом чем-то не угодил повелительнице Гед-Нарумана. Он больше не может вести обычную жизнь и вряд ли что-то осознает, но вырванный сустав крыла неожиданно крепко прикрепляется к булаве, сбрасывает ненужную плоть и втягивает в себя кости, которые станут основой для будущих свершений.

Размеренным шагом король Друксау подходит к бойнице высотой до потолка и смотрит вниз на то, как многие отряды уже атакуют Кросс-Трай и умирают от атак защитников и действия оборонной магии. Это крепость, которую Жак Лоберт мечтал захватить с давних пор. К сожалению, он больше не полководец, но это легко исправить. Достаточно захватить крепость и убить командование раньше всех.

— Всем вперед! Убивайте всех! Никакой пощады! Победа и смерть! — булава указывает на бастионы, искрящиеся от атак демонов по барьерам. Над головой тут же раздается шум сотен крыльев, когда новые подчиненные устремляются вниз одновременно за победой и смертью. И когда никого рядом не осталось, Жак сам встает на край пропасти и смотрит через прорехи туч на цель внизу. Он никогда не пробовал летать, но отступать точно не будет.

Крылья из дыма за спиной раскрываются, но потом дым постепенно принимает облик чего-то более устрашающего. Крылья на самом деле принадлежали дракону из черного дыма, который готов доставить воителя сквозь бурю молний и огня до передовой линии обороны людей.

— Победа и смерть, — говорит себе король Друксау и заставляет дракона рухнуть вниз, сложив крылья. Встречный поток ветра свистит в ушах, но нечеловеческое нутро больше не ощущает страха от падения. Рядом гибнут демоны, летают стрелы и взрываются парящие камни, а Жак продолжает спускаться при помощи контролируемого падения. Это наивысший миг наслаждения, испытать который может только тот, кто бросается в атаку без мыслей о выживании.

Следом он с драконом под ногами буквально пронзают первый магический барьер, от которого осталось лишь нечто, напоминающее дырявое полотно. До земли меньше двухсот метров, а вот высокий бастион и того ближе. Глаза уже замечают первую жертву среди людей, а именно команду большого требушета, который собирается выстрелить в гущу врагов.

«Вам это не поможет», — больше Жак не контролирует направление и несется тараном на осадную машину, широко расставив руки.

Глава 23

Замок Гритональ по-прежнему окутан снегами и холодом на севере Гвент-Дея, а император-чародей Ииганил Харнеф не покидает его стен, так как в этом нет необходимости. Именно этот замок на краю утеса становится центром обороны всего Домена Людей.

Седой император задумчиво смотрит на многочисленные рапорты, которые приходят с разных частей света. Клан Черного Моря высадился на западном побережье Аргена и уже создает форпост, а Штормовые Небеса пробуют на прочность защиту Кросс-Трая. Люди, обладающие навыками дальней связи, разбросаны по разным странам и ежедневно присылают все самые важные вести. Это не тайная служба, посланцам Гвент-Дея не нужно скрываться от чужих глаз, как агентам того же культа Поветрия, так как последняя империя Домена стоит на страже интересов всего человечества.

— Ваше императорское величество, что мы будем делать с Кросс-Траем? — спрашивает грандмастер ордена Предсвета. — Просто сдавать врагу не хочется, ведь туда мы вложили огромное количество труда.

Грандмастер Харлат, как и в целом орден, приближен к императору, так как очень давно именно Ииганил Харнеф особым указом объявил о создании Предсвета. Изначально в задачи входили победа над демонами и остановка Поветрия. Потом разведка Арреля на предмет магических кристаллов и их добыча. И теперь всё возвращается к самой первой задаче, только орден стал намного сильнее.

— Ты говорил, что Самул Нотс справится, — меланхолично произносит император, задумчиво смотря алыми глазами на бумаги, но не читая их.

— С руководством обороной крепости — да, но с Штормовыми Небесами — нет. Даже низшие демоны сильнее обычного человека. Могут поднимать огромные грузы, во много раз живучее и владеют Наречием Хаоса на уровне родного языка. Самул сообщает, что получил от Ифрата квест на защиту Врат в течение суток, но нет гарантий, что выйдет продержаться столько. Магистр Дорант и другие наши члены, конечно, поддержат его, но для победы этого будет недостаточно, а сила легенды нам пригодится.

— Будьте готовы отправить подкрепления. Даже если придется понести большие потери, нам нужна эта легенда. Ты выяснил, что она значит?

— Да, она про того, кого называли смотрителем Мирового Перекрестка. Заведующие архивами сумели найти несколько упоминаний про это. Мировым Перекрестком очень-очень давно называли сеть пространственных врат, которая соединяла все Домены. Ныне эта система бездействует или нарочно заблокирована.

— То есть порталы между нами и Доменом Хаоса или Моря — это часть той системы?

— Согласно мифам, да. Возможность быстрого путешествия на дальние расстояния и в другие миры существовала задолго до первого Поветрия. Все ритуалы и скорее всего нынешние навыки для пространственных перемещений так или иначе созданы на этом фундаменте. Получение этой легенды может открыть нам большие возможности, но ничего нельзя сказать точно, пока этого не произойдет.

— Похоже, легенды пробуждаются не просто так, — задумчиво говорит Ииганил. — Они откликаются на действия или обстоятельства.

— Да, это подтверждается наблюдением.

— Так почему храм Шебельты выступает против нас? Почему получение мифического наследия заставило Амину Фор объявить о собственной независимости и пообещать смерть любому воину Гвент-Дея на своей территории?

Грандмастер Харлат не знает, что ответить. Если бы Ифрат явился к ним лично и подробно объяснил свои поступки, то было бы замечательно, но бог игр сейчас вовсе не отвечает на призывы и старинные ритуалы. А уж о личной беседе можно даже не мечтать, хотя то и дело попадаются безумные пророки, утверждающие, что получили откровение из уст самого божества.

Настоятельница отдаленного северного храма, посвященного Шебельте, сгинувшей властительнице зимы и льдов, действительно отринула императорскую власть и получила силу легенды Рыцаря Зимы. Подобный раскол во время демонического вторжения может привести к катастрофе, так как им сейчас нужна сила любой легенды, какую можно использовать в бою.

— Мой император, возможно, стоит принудить их силой? — осторожно спрашивает Харлат. — Проблем у нас очень много и без этого. Демоны почему-то изменили тактику, хотя в первый раз посылали настоящие легионы тварей, а теперь атакуют лишь силами двух самых сильных кланов. Не говоря уже о том, что у Штормовых Небес теперь целых три летучих крепости, две из которых направляются к Витро и Ак-Треносу. Стоит признать, что мы готовились к совсем другому варианту развития Поветрия.

— Потери будут слишком большими. У нас каждый воин на счету. Было бы хорошо натравить кого-то с легендой такой же силы, но пока что никто больше не получил подобного подарка судьбы или Ифрата.

— На самом деле в Моунцвеле есть подобные люди. Информаторы сообщают, что первая принцесса Шерил Локрост и приближенный второй принцессы получили силу легенд.

— Сразу два человека? Хм, — император-чародей прикрывает глаза. — Но не думаю, что Моунцвель отправит их к нам на помощь, даже если я об этом попрошу.

— Принцессы должны породниться с родами Нотсов и Содинов, мой император. Думаю, можно поторопить события и сыграть свадьбы, после чего…

— Это не гарантия, Харлат, — перебивает Ииганил Харнеф. — Нет, поступим немного по-другому. Ждать помощь с Витро пока не стоит, сами займемся этой проблемой. Отправим в Храм Зимы Шебельты того, кто и без легенды не уступит никому.

Грандмастер Предсвета тяжело смотрит на императора, догадавшись, кто подходит под описание. Разумеется, речь о величайшем воине в мире, об Асмоделе Белокостном.

— Но он ведь наш главный резерв.

— И ему нравится сидеть в безопасном месте? Ты же мне сам говорил, что с трудом удерживаешь его от того, чтобы сорваться по направлению к Оплотному острову или западному побережью. Дадим ему иную задачу. Пусть камня на камне от прибежища Амины Фор не оставит, — жестокие слова как нельзя лучше подходят мрачному лицу правителя Гвент-Дея.

— Все же вы решили действовать силовым путем, мой император? — впрочем, в этом вопросе не было никакой необходимости, но грандмастер все же хочет удостовериться. Он сам не боится сражений против демонов и смерти на поле боя, но незнакомые силы его пугают.

— Да, Харлат. Отдай приказ Асмоделю. Пусть попробует взять Амину Фор в плен, но если это не получится, то пусть убьет и попробует завладеть легендой. Все силы Аргена должны действовать сообща против Поветрия, а не творить то, что им вздумается. Или того хуже, плясать под дудку врага.

— Думаете, что на самом деле за предательством храма стоит Двуединство?

— Учитывая то, что их агентов мы находили и находим даже на очень высоких постах, то я этому не удивлюсь. Скажи, ты ведь сам не культист, Харлат? — несмотря на улыбку императора, воину с короткими каштановыми волосами сейчас совсем не до смеха. И если бы волосы были бы подлиннее, то точно встали бы дыбом.

— Нет, мой император, я верный слуга Домена Людей, Аргена и Гвент-Дея. Я сразу же направлю приказ Асмоделю.

После окончания встречи Харлат незамедлительно отправил гонца в столицу с письменным приказом к магу ордена в замке, чтобы он максимально быстро при помощи навыка отправил послание за сотни километров. И уже вечером того же дня Асмодель Белокостный выйдет из самого ближайшего портала, откуда придется добираться до территории восставшего храма любым другим способом, не обращая внимание на холод и снег.

* * *

Уже в землях, полностью захваченных Морозной Линией, на границе территории Гвент-Дея и Альт-Праны высоко в горах расположен древний храм, где еще до первого Поветрия поклонялись богине зимы и холода Шебельте, которая часто шла рука об руку с богиней природы Ашеримой. Сейчас все подходы к храму засыпаны снегом так, что никакой местный житель не найдет верные тропы. Сила легенды защищает это место, но в самом храме не очень спокойно.

Известие о том, что сам Зимний Рыцарь одарил силой настоятельницу, конечно, многих взволновало, но куда более сильным шоком стало объявление независимости от Гвент-Дея, особенно на пороге войны против демонов. Многие жрецы и жрицы шепотом обсуждают это событие и то, что за ним последует. Бросить вызов императору-чародею в обычных обстоятельствах было бы глупо из-за разницы в силах, но сейчас Амина Фор повелевает такими силами, что никакие войска не дойдут до сюда, а если и дойдут, то только ради того, чтобы молить о пощаде и тепле.

Однако как долго это будет продолжаться? Что будет, когда сюда придут уже не солдаты империи, а демоны? А что делать с заканчивающимися запасами еды? Этими вопросами задаются многие в храме, ведь сила легенды не может накормить голодных. Но открыто протестовать такой силе никто не решается.

Метель за стенами храма не думает успокаиваться, увеличивая высоту сугробов с каждым часом. Возможно, снег не может сравниться с каменными крепостями, но сейчас становится не менее прочной останавливающей силой для любого вторженца на тот случай, если император-чародей потеряет терпение. Так говорит всем Амина Фор, которая сейчас почти не выходит из собственных покоев, где пытается овладеть силой наследия.

Темный вечер с сильной пургой мог бы закончиться как и все до этого. Жрецы и жрицы собирались бы в группы, обрабатывали шерсть овец или читали книги, пока послушники и послушницы растапливали очаги, заготавливали дрова и готовили ужин ко времени общей трапезы. Но именно сегодня нашелся кто-то, кто смог пробиться через снежный заслон и оказаться в непосредственной близости от стен храма.

Под завывания ветра никто еще не понял, что произошло, когда могучий удар выбил створку главных ворот, занесенных снегом и заледеневших из-за долгого неиспользования. В самом большом зале, где проводятся общие трапезы, неожиданное появление Амины Фор приковало к себе взгляды. Последнее время она почти не покидала покоев, и принимала пищу там же.

Сегодня она отринула повседневную одежду жрицы из теплой накидки и надела на себя старинную броню, которая сидит на ней очень плохо, так как на несколько размеров больше. Однако девушка с белыми волосами будто бы находится в трансе с закрытыми глазами и никак не реагирует на вопросительные взгляды окружающих, а потом неожиданно говорит страшные слова:

— Берите оружие и защищайте наш дом. Проклятый император-чародей отправил разрушителя в наш храм!

Первые секунды повисает тишина, все замирают в нерешительности, пытаясь понять смысл услышанных слов. А потом главная жрица открывает глаза, показывая почерневшие белки глаз и белые зрачки, смотрящие куда-то вдаль, и по храму прокатывается волна разрушений. Грохот камней и гудение жаркого пламени уничтожают уют горного храма, а потом добавляются крики людей, которые не понимают, что за угроза им противостоит и как с ней можно бороться. Это не то место, где воспитываются воины и маги, здесь трудолюбие и почитание традиций всегда стояло выше военной подготовки.

Впрочем, даже возможность сопротивляться не помогла бы, Амина Фор это хорошо понимает. Легенда вьется вокруг нее и касается холодными пальцами, предупреждая о том, что сейчас нужно бежать. К ним послали силу, которую пока не получится одолеть силой Зимы.

— Но ты ведь сам Зимний Рыцарь! Разве ты не может одолеть этого врага?

Холодные прикосновения становятся чаще, и только Амина понимает, что хочет сказать легенда. Тем временем обваливается часть потолка, впуская внутрь ветер и снег. Девушка вскидывает обе руки, направляя обретенную мощь. Она не может поверить, что есть кто-то, кто может противостоять подобной силе.

Выжившие члены храма разбегаются, но большинство оказывается между молотом и наковальней, когда смертельный мороз пробирает тела до костей. Теперь весь зал наполнен холодным ветром, который режет ничуть не хуже заледеневшего меча, но убить противника не удается. Возникает взрыв яркого огня, от которого Амине приходится зажмурить глаза. Танцующие в воздухе снежинки от силы взрыва срываются в сумасшедший пляс, а потом и вовсе тают.

Холодные прикосновения по телу сквозь одежду повторяют призыв бежать, но главная жрица не хочет этого делать. Это её дом, и для получения наследия его нужно отстоять. Ледяная и огненная стихия борются в месте, которое прежде было очень мирным, а темный силуэт в бликах огня по-прежнему стоит как ни в чем не бывало.

«Понятно, хочет взять меня живой. Тогда и вправду лучше будет убежать», — Амина, наконец, принимает решение и бросается прочь. Коридор приводит к двери, а та открывает переход в соседнее здание. Бегать в доспехе очень сложно, так что приходится сбросить его с себя. Он был нужен лишь для того, чтобы наладить священную связь с Зимним Рыцарем, который по легенде редко расставался с броней, хотя она сама до настоящего времени не сохранилась.

Враг не преследует, отвлекаясь на разрушение храма, так что тепло одевшись, жрица выбегает из тайного выхода и спешит убраться как можно дальше. Сила легенды очищает тропу перед ней от снега и тут же заметает за спиной. С этой силой она никогда не сможет замерзнуть или поскользнуться на льду и упасть с крутого склона. Сама зима послушна воле, кроме приказа полностью убраться отсюда, минуя естественный природный цикл. Правда, из-за Морозной Линии тут уже несколько лет как не видели настоящую весну и лето.

Отбежав на полкилометра, Амина Фор оглядывается с высокой тропы и видит горящие постройки храма, которого постигла печальная судьба. Обида и злость на кровавого императора-чародея снова заставляет поступить глупо, снова обращаясь к легенде и обрушивая вихрь льда на храм. И пускай он убивает также тех, кто мог спастись, Амина чувствует, что должна убить чудовище, которое послал Ииганил Харнеф. Разглядеть его не смогла, но это явно кто-то подобный демонам, если не хуже.

Пожары тут же прекращаются, когда потоки льда и морозные облака захватывают территорию, погружая в вечный сон всё живое и неживое. В таких условиях никто не сможет спастись, но потом Амина с шоком видит, как на пригорок поднимается внушительная фигура нападающего. Он не просто выжил, но еще и обнаружил беглянку!

Прикосновения к коже теперь не просто холодные, они словно превращают плоть в лед, промораживая ледяными иглами до костей. Это знак великой опасности. Убийца и разрушитель метает какой-то предмет, в полете превратившийся в пламенное копье. Оно падает совсем рядом, вызывая взрыв и лавину. Неподъемные потоки льда и снега сбивают с ног и сбрасывают с горы вниз, но Амина уверена, что сила легенды защитит её.

Так и происходит, когда невидимые руки поднимают выше и позволяют оседлать снежную волну, которая останавливается только у подножия. Трясущимися ногами Амина идет вперед, а потом оглядывается, смотря на полотно снега. Лавина точно задела посланника императора-чародея, так что есть шанс, что он никогда не выберется из снежного плена.

Быстрым шагом жрица уходит прочь, стараясь не думать о всех тех, с кем провела долгие года. За одну ночь количество служителей Шебельты в этом районе сократилось до одного человека.

«Но я им всем отомщу, когда получу силу наследия. Ни знать Аргена, считающая себя выше всех, ни демоны Двуединства здесь властвовать не будут», — об этом думала девушка перед тем, как началось землетрясение.

Снег под ногами ходит ходуном, а потом под ним словно взрывается что-то, поднимая тонны снега в воздух. От силы удара подбросило и Амину, которая теперь воет от боли в ногах, лежа в снегу.

— Бежать от меня бесполезно, — из снежной круговерти раздается низкий и грубый голос имперского разрушителя. — Ты должна быть схвачена живой по возможности.

— Да будь ты проклят! — кричит от ненависти Амина, но появившаяся перед глазами лапа мощным ударом заставляет потерять сознание.

— Людские проклятия на меня не действуют, жрица Шебельты. А богиня твоя, как и Зимний Рыцарь, давно уже мертва, — положив добычу на плечо, Асмодель Белокостный скрывается в ночи.

Глава 24

Ирай сидит в башенке-пристройке новой базы в Винкарто и листает книги из библиотеки башни магии. Далеко не всё получилось выучить наизусть перед отправкой на Ак-Тренос, так что нужно восполнить пробелы, пока есть время. Пускай приходят тревожные вести с Оплотного острова и Аргена, демоны еще не приступили к активным действиям.

Душелишенному очевидно, что во время вторжения в Домен Космоса демоны потеряли очень много слуг и рядовых воинов, и не скоро смогут восполнить потери. Но это не значит, что у них вообще не осталось никого, кроме могущественных кланов, составляющих основу Двуединства. Его прогноз состоит в том, что Домен Хаоса загнан в угол, значит, пойдет на самые крайние меры. Этим и объясняется разделение сил, вот только мало кто это понимает из этого мира.

Даже сам Гнисир может догадываться об этом только благодаря знаниям о родине демонов, которые получил от Клогги. Если это действительно последняя попытка захвата новых земель перед катастрофой, то стоит ожидать, что скоро в Домен хлынут вообще все демоны. Придут все кланы и демонические дворы, отдельные группировки и даже одиночки.

Думая обо всем этом, Ирай одновременно читает книгу и в голове сразу выстраивает ассоциации для прочитанного, чтобы потом легко воспроизвести текст. Если постараться, то можно запомнить всё слово в слово, но это потребует больше времени, лучше переосмыслить прочитанное и сформировать емкий аналог в памяти.

Рука перелистывает страницу, и на глаза попадается иллюстрация, где заклинатель стоит посреди огненной бури, в которой сгорает целый лес. Если в наличии очень много маны, то с помощью стихийной магии можно создавать настоящие катаклизмы, но такие навыки малоэффективны, так как под удар попадет сам маг вместе с союзниками, поэтому Айтен лишь бегло пробегает по этому разделу, переходя в следующий.

Больше всего сейчас нужны навыки, которые помогут связать и пленить цель, поэтому рука продолжает перелистывать страницы, где однозначно нет ответа на нужный вопрос. Языковая Система вобрала в себя самые разнообразные разделы магии и воинских умений, но выучить их все не получится, будь ты хоть семь пядей во лбу.

И дело не только в количестве времени, которое это потребует. По какой-то причине мир неохотно откликается на имена навыков других специализаций, если у тебя уже есть какая-либо. Понять причину этого может только тот, кто знает, как работает этот механизм мироздания, который все считают данностью по типу воздуха или солнечного света.

«Магия Металла подойдет. Хорошая эволюционная карта развития навыка», — Ирай находит интересный навык, который стоит того, чтобы потренировать его в ментальном пространстве. Гнисир заучивает все имена навыков наизусть, а также описание и способы активации, которыми пользовался маг из Ограйна, который до сих пор может быть жив.

Но не только развитие навыков сейчас занимает ум. По договоренности с мастером Энедером, а если быть точнее — со Шкатулкой Игр, Ирай должен был помочь расцвести двум легендам в Винкарто. С задачей он справился, но до сих пор не получил конкретной информации о том, где находится кто-либо из его товарищей. Маловероятно, что Шкатулка нарушит условия договора и не станет выполнять последнее условие, так как после этого о любом союзе можно будет забыть.

«Скорее всего тянет время для того, чтобы я узнал это в нужный Шкатулке момент, когда это будет играть именно ей на руку», — размышляет красноволосый человек, который пока что ничего с этим поделать не может. Поэтому останавливает внутренний диалог и просто переключает себя на решение других задач.

Спустившись с комнаты башенки и войдя на второй этаж дома, Гнисир слышит стук чего-то деревянного. Скорее всего внизу сейчас в самом разгаре тренировка. Спустившись теперь на первый этаж, который по большей части имеет роль склада и даже конюшни на пару лошадей во многих домах, Ирай видит спарринг Хироны и Лекса.

Опытная авантюристка явно ведет в схватке, обрушивая на новый щит Лекса удар за ударом. Ранее юноша тренировался во дворце только с мечом, поэтому придется быстро привыкнуть к работе с мечом и щитом одновременно. Возможность одновременной защиты и нападения является сбалансированной и лучше всего подходит ему. В углу на ящиках сидит Кэйла, распутывающая стальную нить.

Боевая нить или чамшем на родном языке Дин-Атры, является сложным в обращении оружием, с которым даже сам Ирай не стал бы связываться, как бы иронично ни звучало. А уж Кэйла тем более с трудом пытается привыкнуть к управлению нитью. Убийцы с Аргена часто применяют чамшем для удушения или связывания, это не то оружие, с которым стоит нестись в лобовую атаку.

— Как успехи? — спрашивает Гнисир, подойдя к принцессе.

— Ну, я пытаюсь привыкнуть к ней, но получается не очень хорошо. Почему ты думаешь, что у меня получится?

— Я не знаю точно, получится ли у тебя, я дал тебе это оружие по причине твоей Тени.

Да, ведь Тень принцессы — это монстр-паук. Существо, которое от природы связано с использованием нитей для создания паутины и пленения добычи. С такой поддержкой Кэйла может показать такое, на что не способен ни один убийца.

— Да, ты говорил, но Тень ведь внутри меня. Ты думаешь, что мне нужно превратиться в паука?

Пускай девушка смогла победить собственную Тень и обрести невиданную для себя силу духа и решительность, но это не значит, что теперь ничто не способно её поколебать. В Черной пустыне она смогла обернуться чудовищем и сейчас сможет использовать проклятье так, как это нужно ей, но все равно чувствует внутреннее сопротивление, когда думает об этом. Ирай хорошо это видит, но не собирается утешать.

— Это нужно тебе тренировать, да. Человеческое тело имеет естественные ограничения. Без защиты навыков или доспехов наши тела очень хрупки. Нет плотной шкуры или чешуи, одна лишь хрупкая кожа. А вот демоны в этом мире будут принимать материальный облик, который будет однозначно превышать человеческие пределы. Ты не успеешь выучить достаточно эффективные боевые навыки, так что стоит сконцентрироваться на сильных своих сторонах. А это относится к Тени и связанному с ней проклятью, а также силам, спящим в твоем сердце.

Кэйла продолжает задумчиво наматывать нити на руку, а потом распутывать. В пустыне она уже получила доказательство того, что стала намного сильнее себя прежней, в том числе в плане физической силы. На вид не скажешь, что она теперь может поднять полную бочку воды над головой, но это так. Эссенция героической закалки действительно работает, хоть и не так, как это придумано в мунлуде. Жаль только, что такие подарки мастер Энедер делает только для того, чтобы заманить выбранного человека. Он явно не может сотворить тысячи таких зелий и раздать армиям людей.

— Это я понимаю. С твоей помощью я получила силы, но до сих пор их не понимаю. Так или иначе это не моя собственная сила. Что будет, если эссенция прекратит действие? Или демоническое семя в сердце откажет? Либо Тень взбунтуется?

— Ты понимаешь, что любые дары могут быть недолговечными, это хорошо. Однако в настоящий момент не имеет смысла заморачиваться этим. Ты в любом случае не сможешь сбежать от Поветрия.

— Ай! — раздается из-за спины, когда Хирона смогла ударить Лекса по руке и выбить деревянный меч.

— Я победила! — авантюристка вытирает вспотевший лоб.

— Зная тебя, я уверена, что ты пришел с конкретным планом дальнейших тренировок, — принцесса тоже взглянула на тренирующихся, а потом вернула взор на собеседника. — Чутье хищника мне подсказывает, что ты вполне можешь справиться со всем сам. Зачем тебе команда?

— Интуиция подсказывает тебе лишь то, что ты пока не победишь меня в бою, если решишь напасть. Но есть те, кто сильнее меня. Например, высшие демоны. И к тому же я не могу находиться в разных местах одновременно.

— Даже если допустить, что высшие демоны непредставимо сильны, то почему они не участвуют лично в сражениях? Во дворце говорят, что Кросс-Трай до сих пор не пал, посланники круглосуточно поддерживают магическую связь с Гвент-Деем, у которого есть возможность перебрасывать войска через большой портал. А вот наблюдать при помощи дальновидения не выйдет, так как буря полностью закрыла Оплотный остров.

— Ты про Гоффроя Ахеса и Иду Окин? Они, разумеется, сильнее всех нас и сражались с богами во время первого Поветрия. Почему они пока не показались? На это может быть несколько причин, но трудно понять, какая именно будет настоящей.

На самом деле Гнисир уже знает ответ на вопрос, во всяком случае уверен в нем. Это связано с причиной Поветрия, а также разделением сил Двуединства. Демоны пришли в этот мир вовсе не потому, что хотят завоевания ради завоевания.

Домен Хаоса является закрытой системой, где всё стремится к равномерному распределениювсего. Энергии и мысли там постепенно распадаются на составные части, что по факту является смертью для любого мыслящего существа. Такова природная особенность Домена Хаоса, поэтому демоны хотят себе новый дом, где безжалостная энтропия не будет над ними властна. Мир, где властвует материя, для этого подходит идеально.

А учитывая то, что Двуединство проиграло в Домене Космоса, но сразу рвануло сюда, говорит о том, что они находятся в отчаянном положении. Третьего Поветрия уже больше никогда не будет, так как всё в родном мире демонов придет к одной форме — океану частиц хаоса. Либо демоны победят, либо навсегда сгинут.

«Но они больше не могут просто вести сражения как душа ляжет. Придя однажды на Аррель, они опьянели от крови и войны, чем допустили фатальную ошибку, дав время остальному человечеству сплотиться. Теперь же у них другой приоритет, а именно захват земель. Они будут создавать форпосты собственного Домена, откуда постепенно будут распространять влияние на окружающие земли. Только это может достоверно объяснить разделение сил и отсутствие марша легионов», — в этом заключается гипотеза Ирая, который не видит большого смысла рассказывать об этом королевской семье или Пакту Покоя.

Тем временем после короткого отдыха Лекс и Хирона снова сходятся в центре зала, пытаясь достать друг друга мечом. Кэйла продолжает упражняться с боевой нитью с полузакрытыми глазами. Очевидно, что сейчас настраивается со своей Тенью, чтобы та помогла в этом нелегком занятии.

— Пойдем прогуляемся, — вдруг говорит Ирай. — Чамшем возьми с собой.

Через некоторое время они вдвоем выходят из здания в город, скрытый дождевыми тучами. Уже наступил день, а лужи под ногами до сих пор покрыты льдом, хотя его растрескали сапогами горожан.

— А куда мы идем? — спрашивает Кэйла, которая не скрывает лицо. Да и по пути попадаются совсем редкие прохожие, что совсем не похоже на столицу королевства. Сейчас многие предпочитают сидеть дома и не выходить лишний раз наружу.

— Поищем Гримуары. Клогги и Дасиилай куда-то сегодня сорвались поутру.

— А госпожа Амелла?

— Она сказала, что будет в библиотеке башни магии читать интересные книги.

Вскоре они проходят мимо особняка, во дворе которого стоит множество воинов с василиском на плащах и щитах. Указ короля Идриона Локроста начал выполняться незамедлительно. Теперь обыски проходят у всей знати Винкарто, независимо от влиятельности рода. Разумеется, это никому из аристократии не понравилось, и уже были стычки с собранным отрядом, закончившиеся кровью и пожаром.

Из той знати, что живет в Винкарто, мало кто держит при себе много телохранителей, но что будет, когда нужно будет проверить поместья и замки на территории Моунцвеля? Даже у самого захудалого барона может быть в подчинении несколько десятков вооруженных людей и сотня крестьян, на которые придется выделять как минимум в два раза больше солдат. У графов и герцогов знакомые с оружием слуги могут исчисляться сотнями.

Государства Витро почти не имеют структуры власти, как в империях по типу павшего Кронврэта или нынешнего Гвент-Дея, где вся военная власть сосредоточена в руках императора, а аристократы могут лишь содержать личную гвардию. Феодальные королевства веками строились на взаимоотношениях монарха и вассалов, и последние часто поднимали восстания, если чувствовали угрозу для себя. Сегодняшней ночью Идрион не был похож на себя.

— Его величество меня удивил, — произносит Кэйла, которая словно думает о том же самом, смотря на выгнанных хозяев и слуг особняка. — Я никогда не думала, что он решится на такой шаг. А вдруг он попал под влияние культа? Он никогда не показывал боевых талантов, поэтому вряд ли мог справиться с высшей нежитью. Но ведь справился, тому есть свидетели. А еще начал конфронтацию с дворянством, подвергая себя немалой опасности.

«Неплохо. Её чутье становится острее», — думает Ирай, говоря вслух о том, что такое возможно, но трудно проверить.

— То есть ты хочешь оставить всё как есть?

— Кэйла, я не собираюсь вмешиваться в дела Моунцвеля или каких-либо других государств. У меня есть цели, но ни одна из них не заключается в получении власти. Влияние на других людей лишь инструмент для меня. Не буду обманывать, говоря о том, что я взаправду переживаю о судьбе страны.

— Да, я это понимаю. Знаешь, меня в последнее время мучает один вопрос. А действительно ли тогда в пустыне я победила Тень, а не наоборот? Я чувствую, что перестала испытывать тревогу по незначительным поводам и хладнокровно думаю о страшных вещах, хотя раньше такой не была. Сегодня впервые за всю жизнь поссорилась с Шерил, споря как раз о решении его величества.

— Если тебя это беспокоит, то это доказывает, что именно ты победила, а не Тень. В противном случае ты бы стала заложницей сути чудовища внутри себя и искренне не видела бы никаких изменений в себе, словно всю жизнь была хладнокровным хищником.

— Понятно, — кивает Кэйла, поворачивая голову в сторону приближающейся Клогги.

Не заметить Гримуар Хаоса очень трудно, так как волосы девушки светятся внутренним огнем, а сама она приближается вприпрыжку с довольной улыбкой до ушей.

— Вы не поверите, о чем поет Хаос вокруг! — тараторит Клогги. — Скоро и мы сможем повоевать!

— О чем ты? — не совсем понимает Ирай, считая, что демоны займутся Витро во вторую очередь.

— Демоны приближаются к Витро и могут напасть как на Ограйн, так и на Моунцвель. Поверь мне, я чутко реагирую на такие вещи, — Гримуар продолжает пританцовывать вслед неслышимой другими мелодии. А Гнисир и не подумает подвергать сомнению слова Клогги, так как она действительно может чувствовать демонов куда лучше остальных.

— Это настоящая крепость, которая плывет по воздуху, — сдержанно произносит Дасиилай, возникая из соседнего переулка. — Запах дождевых туч несет с собой скорую грозу, запах мокрого камня и демонической скверны. Это Гед-Наруман или что-то похожее.

— Быть не может, — говорит Кэйла. — Говорили, что Гед-Наруман сейчас над Оплотным островом. Скорее всего штурм уже начался.

— Думаю, это другая крепость. Клан Штормовых Небес просто построил еще одну, — заявляет Ирай. — Это подтверждает мою догадку о том, что Двуединство теперь будет сосредоточенно на захвате опорных пунктов в разных частях света, не давая Домену собраться единым фронтом, как было в прошлом. Похоже, нам отсидеться в сторонке не удастся.

Гнисир смотрит на спутниц и видит разные эмоции. Клогги от такого поворота событий пребывает в радостном возбуждении, в мыслях наверняка самая первая летит отрывать демонам головы. Против этого противника ей никто не запретит использовать свои настоящие силы.

Гримуар Драконов выглядит не менее угрожающе, сражаясь за собственное спокойствие в Домене Людей. А вот Кэйла просто пожала плечами, словно не видит в этом ничего хорошего или плохого, но Ирай краем глаза заметил движение её руки, которая сжала моток боевой нити на поясе. Да, это будет первое их настоящее испытание с момента начала Поветрия.

Глава 25

В плотном тумане, окружающем реку, почти ничего нельзя увидеть дальше пяти шагов. Серое марево вокруг хранит в себе секреты, но при этом не мешает распространяться звукам. Слышно, как волны накатывают на берег, а также поднимаются и опускаются весла корабля, который поднимается вверх по течению.

Воины Гвент-Дея заняли оборону по обеим сторонам реки Красный Улинь и сейчас ждут, пока корабль демонов не поравняется с ними. Туман для засады подходит как нельзя лучше, но только в том случае, если был вызван не противником. В относительной тишине громко звучит сигнал рожков, и на реку сыплются десятки огненных шаров и земляных ядер. Маги империи не жалеют маны для активации навыков, которыми можно потопить вражеское судно.

В тумане то и дело раздаются громкие всплески, когда камни падают в воду и идут ко дну, а также гудит пламя после взрыва огненных шаров. В ответ приходит свист, неся на крыльях ветра черные стрелы, бьющие очень точно, несмотря на туман. Ответная атака демонов Черного Моря оказывается намного результативнее, словно они точно видят сквозь туман, в то время как людям приходилось бить вслепую, ориентируясь только на звук.

Командир большого отряда понимает опасность ситуации и приказывает разогнать туман. Засада явно не удалась, поэтому теперь нужно сделать врага видимым. Объемные порывы ветра пробегают по Красному Улиню и поднимают большие волны, а деревья по обеим сторонам реки сильно качаются. Туман приходит в движение и постепенно разрывается на лоскуты, словно сильные руки рвут серый плащ.

Теперь глаза людей могут увидеть в тумане черные паруса и корпус разведывательного корабля демонов. Видно, что они уже втянули весла внутрь, но судно продолжает оставаться на месте, словно совершенно не обращает внимание на течение.

— Да, как и ожидалось, в родной стихии этот клан чувствует себя невероятно хорошо, — задумчиво произносит Амей, находясь с Сивером и другими орденцами на безопасном расстоянии. Засаду организовала армия Гвент-Дея, орден Предсвета напрямую генералам не подчиняется, но и сам не может приказывать регулярной армии.

— Да, на воде они имеют преимущество, но это же делает их ходы легко читаемыми. Красный Улинь — единственная в окрестностях крупная река, которую они могли использовать для своих малых кораблей, — Сивер тоже внимательно наблюдает за схваткой, где всего один корабль противостоит пяти сотням воинов и выигрывает.

Несмотря на морозы, эта река еще ни разу не замерзала, так что было очевидно, что клан демонов воспользуется ею. От западного побережья континента больше пятидесяти миль, именно здесь проходит первая линия обороны против демонического вторжения. Акрополь Некрис, к счастью, не может плыть по суше и рекам, но смог бы подавить своей мощью попытку обороны непосредственно берега, так что Пакт Покоя принял решение отвести линию сдерживания подальше от берега.

— Но проще от этого не будет, — Сивет Нотс словно говорит сам с собой.

— Вот уж точно, — поддакивает товарищ. — Похоже, мне все же придется вмешаться.

Перед наследником рода Лорантерем на пригорке, присыпанном снегом, стоит сундучок, внутри которого аккуратно по секциям разложены различные артефакты, большая часть которых представлена драгоценными камнями и магическими кристаллами, обработанными ювелирами. Этот сундучок дороже целого поместья какого-нибудь аристократа Аргена, так как здесь есть вещи, которые могут дать владельцу огромную власть.

Сивер всегда с интересом разглядывает эти вещи и предназначения большинства не представляет. Здесь есть не только артефакты и кристаллы, изготовленные людьми, но также божественные вещи, созданные по слухам погибшими и не только богами.

Каждая секция закрыта прозрачной пластинкой, а верхний «этаж» можно поднять за две ручки и убрать в сторону, чтобы позволить увидеть то, что скрывается в глубине сундучка. Разумеется, там тоже собраны магические сокровища, которые ни в коем случае не должны попасть к врагам Предсвета, кем бы они ни были. Например, там Сивер замечает игральные кости, которые по слухам изготовил сам Ифрат. Амей использовал их, чтобы изменить судьбу Гнисира Айтена, а это высшая степень воздействия на что-либо. Однако в бою они принесут мало пользы.

— Как насчет этого? — спрашивает напарник, крутя в руках металлический куб, составленный из различных сегментов. Эти плоскости можно вращать независимо от остального куба, получая различные комбинации рун на поверхностях. — Одна из «забытых» вещей.

— Забытых?

— Да, так я называю артефакты, происхождение которых полностью неизвестно, как и все возможности. Не представляю, что за гений создал эту вещь, но она может управлять пространством. Говорят, похожие вещи видели на древних наскальных рисунках в пойме реки Аналаг на Ак-Треносе.

— Эта река высохла столетия назад.

— Да, но старинные наскальные рисунки остались от тех людей, что жили здесь тысячи лет назад. Не исключено, что это иномировая вещь. Могла буквально упасть с неба.

Сивер помнит, какие вещи так называют. В общем смысле так можно назвать что угодно, оказавшееся в Домене Людей из любого другого Домена. Например, артефакты культа Поветрия, полученные от Двуединства. В самом широком смысле так можно окрестить любые вещи, которые пришли даже из места за пределами Розы Доменов.

— Но сегодня нужно не это, — Амей кладет куб обратно. — Все равно я так и не разобрался в общей схеме его использования.

Напарник видит настоящее произведение искусства, где в ограненный до формы шара кристалл какой-то умелец вставил другой кристалл, это можно заметить из-за прозрачности внешнего слоя. Внутренний кристалл принимается излучать алый отблеск, играющий на гранях внешней оболочки.

— И как его изготовили?

— Изготовили? — удивленно переспрашивает Амей, поднося предмет ближе к глазам товарища. — Нет же, это сросшийся кристалл. Таким его создала изменчивая природа Арреля, если можно так выразиться. То есть буквально внутри одного кристалла вырос другой, и внешний просто отполировали. Большая редкость на самом деле. А вот чары накладывал уже мэтр Горвек. Знаешь, что они могут сделать?

— Взорвать демонов к чертям собачьим?

— Нет, тогда бы я сразу его использовал. Это поглотитель магической энергии. Может поглощать навыки определенного типа. Конкретно этот заточен под магию Света.

«Магия Света?» — Сивер, разумеется, знает, что это такое. Так или иначе каждый человек в мире может осветить себе дорогу ночью при помощи волшебного огонька. Таким никого убить не получится, но у данной школы магии есть также весьма убойные вариации навыков.

Теперь драгоценный камень в руках Амея переливается всеми цветами радуги, и даже выдыхаемый изо рта пар меняет на мгновения оттенок. Тем временем бой складывается не в пользу людей, которые потеряли очень многих и сейчас отступают от берегов. Может показаться, что если отойти от водной поверхности достаточно далеко, то угрозы удастся избежать, но демоны Черного Моря вовсе не беззащитны на суше, как может показаться.

Фигуры в темных легких доспехах буквально бегут по воде, словно применили похожий навык Языковой Системы и быстро оказываются на берегу, готовые преследовать врагов. Сивер вынимает меч из ножен и вопросительно смотрит на Амея.

— Да-да, хорошо. Ситуация теперь подходящая для вмешательства. Выдвигаемся!

Отряд ордена Предсвета покидает укрытие и устремляется в бой, пока потери среди регулярной армии не стали слишком большими. С подобными проблемами ничего не поделать, так как большинство воинов не занимались военной подготовкой целенаправленно в отличии от ордена, который кормился экспедициями на Аррель и опасными заказами на Аргене. Из-за этого выходит, что именно они лучше всего подготовлены к новому Поветрию, но это нравится не всем. Есть среди командования те, кто презрительно относится к любым наемниками, орденцам и авантюристам только потому, что они не могут приказывать им что-то напрямую.

Сивер Нотс вспоминает все уроки, полученные за недолгую жизнь. Впервые отец вручил настоящий клинок в семь лет, чтобы в одиннадцать мальчик мог дать отпор даже взрослому человеку. Личные учителя из числа ветеранов ордена, доступ к лучшей экипировке и возможность тратить на собственное развитие всё свободное время позволили стать тем, кто без труда поступил в военную академию Ограйна, которую уважают даже на Аргене, а потом стать достойной заменой отцу.

С Самулом Нотсом юноша последний раз общался пару лет назад, так как отец все же является одним из магистров ордена и потому постоянно занят важной работой. Надеялся, что хотя бы на свадьбе удастся с ним встретиться, но начавшееся вторжение Двуединства испортило эти планы. Сейчас отец назначен новым лордом-протектором Кросс-Трая, и там, пожалуй, самое опасное место сейчас.

Однако приходится выбросить из головы посторонние мысли. Сивер никогда в жизни не испытывал ярких эмоций по какому-либо поводу. Даже опасные миссии были чем-то обычным и понятным, так что переживать по какому-либо поводу мечник явно не будет. С другой стороны он впервые в жизни испытал опыт продолжительного общения с противоположным полом в лице первой принцессы Моунцвеля, которая может стать его женой. Мысль об этом заставляет сконцентрироваться не только на победе, но и на возвращении живым из боя.

Впереди видны тела, пронзенные черными стрелами, а над ними стоят фигуры демонов, почти неотличимые друг от друга. Явно командир выкрикивает на Наречии Хаоса приказ, который начинает новый бой, где две группы сшибаются в поединке, а Языковая Система и Наречие Хаоса сплетаются в воздухе загадочным танцем.

Вокруг мелькает оружие и магическая энергия, Сивер отбивает меч одного из демонов, чувствуя онемение руки после удара. Пускай враги выглядят похоже на людей, сила у них нечеловеческая, что явно нарушает обычные порядки. Корпус ныряет под очередной удар, после клинок расцветает буйством силы, которая раскалывает черный доспех и заставляет пролиться кровь. Может показаться странным, но у тел демонов может быть самая разная кровь от привычно красной до синей или зеленой. С чем-то связано, никто из людских ученых не знает.

Сивер отталкивает врага и видит на лезвии красную кровь, значит, удалось задеть противника, а в следующий момент яркие лучи света проносятся мимо, выжигая дыры на телах врагов. Амей Лорантерем стоит чуть позади, держа магический кристалл двумя руками в плотных перчатках. Из глубины камня вырываются новые лучи, силы которых достаточно для того, чтобы убивать низших демонов.

Через пару минут все враги мертвы, а орден потерял только пятерых. Амей выкрикивает приказ, чтобы отряд крепко зажмурился, а потом зимний день вспыхивает ярким представлением, когда столб нестерпимого для зрения света падает с небес на черный корабль. Скорее всего это разрядит артефакт, но по-другому вряд ли получится остановить передовой отряд противника.

Сивер для пущей надежности закрывает глаза ладонями и слышит с реки треск горящего дерева и крики солдат регулярной армии, кому все же не посчастливилось увидеть атаку.

— Можно открывать! — выкрикивает Амей, тоже убирая повязку с глаз. Первым делом все смотрят на реку и не верят своим глазам. Паруса сгорели, а верхняя часть мачт обуглилась и сейчас в небо поднимается дым. Но сам корабль выдержал мощную атаку.

Сивер пригибается к земле, когда на верхней палубе появляется сгорбленная фигура демона с неестественно большой головой относительно плеч. Но больше никого нет, и стрелы не летят. Вместо этого демон раскидывает руки в стороны и говорит на знакомом языке:

— Беззвездная ночь!

Сивер почти уверен, что это похоже на имя навыка Языковой Системы, а потом получает тому подтверждение, когда магия Тьмы черной волной раскатывается во все стороны, погружая оба берега в непроглядный мрак.

«Быть не может. Демон использует Языковую Систему? Как это возможно?» — Сивер пытается придумать хоть одно объяснение странному явлению, но ничего путного не приходит в голову, кроме той мысли, что именно с помощью магии Тьмы демоны защитили корабль от магии Света.

— Амей, уводи отряд, я снова останусь на разведку, — говорит в темноту Сивер.

— Принято. Остальные, аккуратно отходим от берега. Нужно понять, как далеко простирается эта зона.

Судя по звукам, все встают на ноги и медленно отходят прочь, пытаясь не споткнуться и не упасть в случайную яму. Сам же Сивер чувствует себя в темноте хорошо, так как использует похожие навыки, правда, не с таким размахом. В такой темноте теней не может существовать, но это лучше, чем очень яркие места. Тело погружается в магическую тень, которая принимается скользить по холодным водам Красной Улинь в сторону вражеского корабля.

Вокруг стоит тишина, нарушаемая лишь всплесками под длинными веслами, которые направляют судно к противоположному берегу. Маг Теней вскоре слышит шорох, когда судно садится на мель. Похоже, демоны решили дальше не плыть. Или наоборот приплыли туда, куда собирались?

Во мраке раздаются голоса на незнакомом языке, а потом темнота частично отступает, когда появляется огненное марево. Сивер осторожно приближается к берегу и видит башенку из сложенных блоков, которые горят ярким пламенем. Испускаемый свет заставляет плясать тени стоящих вокруг демонов, но ближе разведчик не решится подходить.

«Для чего им это? В хрониках прошлого Поветрия демоны не возводили таких сооружений», — размышляет Сивер, понимая, что полвека назад многое было по-другому. Тогда демоны просто перли вперед и опустошали земли Арреля, попутно выясняя отношения даже друг с другом. Сейчас же Двуединство избрало иную тактику, над смыслом которой бьются генералы и монархи. Если удастся понять, что именно они делают, то есть шанс разгадать истинные намерения.

В академии преподавали, что понимание мотивов врага дает огромную подсказку о его дальнейших шагах. И цель любого полководца была не только в том, чтобы управлять войском в битве, но еще заключалась в сокрытии собственных намерений и слабых мест. И так как врагами являются существа совсем другого мира, то «читать» их действия намного сложнее.

Тотем из каменных блоков, а это действительно похоже на тотем, теперь полностью скрыт буйным пламенем, а земля вокруг начинает тлеть, хотя это не реакция горения. Нет, горит сама магическая энергия, изменяя состав окружающего пространства, наполненного невесомыми искрами и различными шумами на грани слышимости.

Находясь в теневом пространстве, Сивер чувствует дискомфорт, будто бы магия теряет внутреннее равновесие и пытается распасться на отдельные части. Это уже слишком опасно, так как в голову приходит идея о том, что демоны при помощи этого средства создают вокруг устойчивую зону Хаоса.

«Если это так, то они теперь нацелены не на разрушение всего, а на захват территорий», — Сивер решает, что этого достаточно, поэтому движется обратно, но потом огромная сила выдергивает из тени и поднимает над сушей как пойманного кролика.

— Ты думал, что сможешь скрыться от моих глаз, человек? — веселится слабый на вид демон, у которого на лице восемь беспорядочно разбросанных глаз.

— Мгновенная телепортация! — выкрикивает Сивер, но ничего не происходит.

— О, даже такие навыки у вас есть? — главный демон делает подзывающий жест, и невидимая огромная рука тащит Сивера ближе к демонам, но останавливается на полпути.

— Хм. Мгновенная телепортация, — с этими словами демон исчезает во вспышке и возникает рядом с пленником. — Спасибо за то, что научил. Какие еще навыки ты знаешь? Говори все их имена.

Пепельноволосый юноша поверить не может, что демон с первого раза активировал очень сложный навык, а также понимает, что угодил в самую большую неприятность в своей жизни. И шансы выжить где-то на дне протекающей рядом реки.

Глава 26

Тронный зал Моунцвеля снова наполнен жарким обсуждением. Король Идрион решил провести совет не в обычном зале для совещаний, а в тронном, который обычно используется только для приемов и праздников. Но спорить никто не стал особенно при условии того, что монарх недобрым взглядом смотрит на присутствующих.

Гнисир тоже может здесь присутствовать в качестве советника первой принцессы, но высказывать мнение вслух не будет. Если ситуация того потребует, то прошепчет на ухо Шерил, а та уже сама заявит, если захочет. Причина экстренного совещания проста: летучая крепость Штормовых Небес замечена у берегов Витро. И более того пролетает мимо территории Ограйна и скорее всего будет атаковать Моунцвель.

Во время прошлого Поветрия была только одна такая крепость, а именно Гед-Наруман, но демоны, похоже, сумели построить дополнительные, чтобы атаковать разные направления. Как и обычно, передвижение воздушной базы сопровождает сильная гроза, из-за которой трудно оценить прячущуюся в черных тучах угрозу.

— Демоны скорее всего не будут захватывать всё королевство. С большой вероятностью захватят только определенную локацию, где начнутся окапываться, — шепчет Ирай за спиной принцессы. Пускай эта информация мало поможет, но стоит навести окружающих на мысль о том, какую тактику избрали демоны на этот раз.

— Поняла, — кивает Шерил и высказывает эту мысль вслух.

Начинается новый виток обсуждения того, как правильнее всего встретить демонов, а Ирай замечает еще одного человека, который почти не принимает участия в обсуждении. Идрион Локрост сидит на троне, вновь положив тот самый клинок на колени, оставив в ножнах. Король выглядит так, словно уже принял решение и сейчас лишь ждет, пока остальные наговорятся, чтобы объявить о своей воле. Если так произойдет, то гипотеза о радикальном изменении в поведении станет очевидной.

Однако Гнисир не может с уверенностью сказать, что дело именно во вмешательстве извне. Тяжелые испытания часто меняют людей, особенно, если внутренняя суть до этого скрывалась. В исторических хрониках скорее всего сохранится лишь тот вариант, где Идрион Локрост на пороге катастрофы смог найти в себе силы храбро встретить врага. Опасность, конечно, может мобилизовать все ресурсы тела и духа, но только в объективных пределах.

— Сначала посмотрим, где остановится эта копия Гед-Нарумана, — король, наконец, сообщает о своем решении. — Демонический дворец по воздуху движется намного быстрее наших лошадей, не говоря уже о пехоте и обозах. Вместо того, чтобы дробить силы и тратить силы наши войск на марши, дадим демонам нанести удар первыми. И уже туда, где они остановятся, выдвинем войска.

«На самом деле отличное решение», — думает Ирай. До этого действительно считал короля не самым подготовленным правителем, но сейчас его рассуждения весьма дельные, хоть есть шанс уступить какой-то важный плацдарм без боя.

— А если они нацелены на Винкарто? — спрашивает один из советников.

— Тогда и идти никуда не нужно. Дадим бой здесь, — пожав плечами, Идрион показал, что вопрос не имеет смысла.

— Демоны могут наброситься на какой-то другой город. Будут колоссальные жертвы в том месте, — произносит Шерил обеспокоенным голосом.

— Да, Шерил, это возможно. Но сейчас война, сейчас Поветрие. Жертвы в любом случае будут. Я уже принял решение. Приказываю следить за передвижением грозового фронта и сообщить о месте, где он остановится. А теперь перейдем ко второму вопросу. Приведите их.

Несколько стражников уходят из зала, чтобы после привести трех аристократов из Винкарто. Двое ничего особенного в плане влияния и богатства не представляют, но вот последний является сыном влиятельного герцога. Их схватили по подозрению в измене и пособничестве культу Поветрия. Ирай не знает, как именно их зовут, и легко читает их судьбу по морщинам лица монарха.

— Ваше величество, я бы никогда не посмел помогать демонам и их слугам, — припадает на колено высокородный отпрыск, пытаясь сохранить достоинство с порванной одеждой и тяжелыми оковами. — Книги по старинным ритуалам и разные проклятые артефакты я собирал с исследовательским намерением. Я член башни магов и всю жизнь потратил на изучение способов противодействия…

— Молчать, — уставшим голосом произносит Идрион и встает с трона.

Все смотрят на спускающегося короля, который сильно похудел за последнее время, а лицо приобрело бледный оттенок. Но при этом в походке, голосе и взгляде теперь чувствуется ненормальная сила. Идрион останавливается рядом с коленопреклонными фигурами предателей.

— Случайные свидетели и слуги сообщили, что ты общался с подозрительными личностями и даже пускал их к себе жить. А также был дружен с графом Энаритом, которого уже казнили за измену. Говорят, ты часто громко обсуждал несовершенство моей политики и качеств, как государя.

— Прошу меня простить за те грубые слова. Я не понимал, что несу, но теперь я точно знаю, что был неправ. Но я никогда не помышлял о предательстве.

Удар меча прерывает бессмысленный разговор. Многие присутствующие против воли вздрогнули, когда король схватился за рукоять черного меча, выхватил и рубанул по шее приговоренного. Сейчас человек лежит на полу и судорожно пытается зажать рану, но с такой кровопотерей ему осталось жить меньше минуты.

— Вас это тоже касается, — сейчас Идрион напоминает самого бога смерти, пришедшего за душами грешников.

Еще два трупа падают на каменный пол, а король жестом подзывает слугу с чистой тряпкой, о которую вытирает острый клинок с потусторонним внутренним светом, то и дело проглядывающим в разных частях оружия. Вокруг стоит гробовая тишина, нарушаемая лишь суетой гвардейцев, которые выносят тела из тронного зала. Идрион вновь поднимается по ступеням и садится на трон, положив меч в ножнах на колени.

— Предателей не хороните обычным способом. Выкопайте за пределами города яму, туда и сбрасывайте все тела изменников, а также преступников. Когда яма заполнится до краев, то насыпьте вокруг курган и выкопайте рядом новую яму. На этом совет завершен.

Все тотчас направляются к выходу, стараясь обойти лужи и пятна крови на полу. Гнисир следует за Шерил, а вот рядом с королем никого не осталось, кроме телохранителей.

«Похоже, её величество не смогла повлиять на мужа и плюнула на эти попытки», — думает Ирай, а потом видит, что королева подзывает к себе первую принцессу и её советника.

«Она ведь до сих пор считает, что моя судьба в её власти, а я по большей части присматриваю за Шерил», — разубеждать в этом Гнисир не будет, если это не потребуется для дела. Пока будет лучше продолжить играть эту роль.

— Нам нужно поговорить, — только и произнесла Игена Локрост, после чего все втроем направились в рабочий кабинет королевы. Кэйла сегодняшнее собрание не посетила, чтобы не пересекаться с Шерил.

Когда они вошли в кабинет, Игена заняла место за рабочим столом, а для принцессы Ирай пододвинул стул ближе к столу, а сам встал рядом и позади.

— Шерил, что ты думаешь о действиях отца? — было очевидно, о чем пойдет разговор.

— Ну, он ведет себя не как обычно, но и время сейчас неспокойное.

— То есть ты считаешь, что он просто собрался с духом и изменил поведение только из-за демонической угрозы?

— Мне трудно судить об этом.

Разговор между женщинами обрывается, а Гнисир не будет ничего говорить, пока его не спросят. Впрочем, вопрос от королевы не заставил себя ждать.

— Ирай, а твое мнение каково?

— Ваше величество, я думаю, что изменения могли вызвать как внешние причины, так и внутренние мотивы. Больше всего меня смущает оружие, которое его величество теперь постоянно носит с собой.

— Его меч? — удивленные нотки в голосе королевы указывают на то, что Игена про этого даже не думала. — Идрион сказал, что это меч его дедушки. Нашел в сокровищнице. Клинок явно зачарован, так что наверняка пригодится в бою. А что не так с этим оружием?

— Мне трудно это объяснить. Интуиция. Но раз это оружие короля Моунцвеля прошлого и к тому же деда его величества, то в нем может быть польза.

— Я бы лучше сейчас обсудила скорый прилет летучей крепости Штормовых Небес, — Шерил решительно меняет тему разговора.

— А что здесь обсуждать? — пожимает плечами её мать. — Идрион сказал всё верно, мы не можем рассредоточить силы по всему королевству. Пока непонятно, куда он движется, поэтому придется ждать поступления новой информации.

— А если нанести удар первыми?

— С помощью чего? Крепость наверняка хорошо защищена даже от осадных навыков.

Первая принцесса задумчиво дергает себя за рукав, а потом продолжает:

— Легенда. Я получила странную силу, но это явно сила. К сожалению, мэтр Учибаеши с помощниками из башни магии пока не могут понять, как верно её активировать. Ирай сказал, что на Ак-Треносе его легенда пробуждалась, активируясь в знакомых условиях.

— Если честно, я совершенно не понимаю, что может быть знакомым условием для твоей легенды.

— «Свет жизни в бесконечном цикле» имеет описание, связанное с Ашеримой. Но она была богиней природы, оставившей после себя большое количество историй. Пока что трудно сказать, что будет знакомыми условиями для легенды, но в библиотеке я поговорила с Гримуаром Разума. Мудрая Лисица посоветовала напрямую спросить легенду, но для этого нужно провести ритуал.

— Так проводи, Шерил. Ты уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать важные решения. Или я чего-то не знаю?

— Амелла также сказала мне, что сейчас нужно осторожно проводить ритуалы, так как результат может оказаться неудовлетворительным или даже опасным. В прошлый раз, когда Кэйла пыталась использовать «Обрушение небес», чтобы размыть дороги, мир отреагировал иначе и пролил кислотный дождь на врага и наше войско. Даже пленников у крепости Басиль задело.

Ирай помнит это, так как до сих пор не смог найти причину метаморфозы ритуала. И дело было не в том, что он исказил текст с записями, чтобы дождь убил пленников, которых король Друксау мог использовать в качестве жертв. Он сделал это с Амеллой, и та вряд ли могла ошибиться.

— Тогда продолжай поиски чего-то похожего среди письменных источников. Сила легенды безусловно важна, но если ты погибнешь во время ритуала или обрушишь катастрофу на город, лучше нам от этого не станет. Я спрошу совета у ордена Предсвета.

— А как, кстати, дела на Оплотном острове и на Аргене?

— Увы, у меня нет информации об этом. Оплотный остров на грани уничтожения, но сама крепость по последним данным все еще держится. К сожалению, почти все виды связи перестали там работать несколько часов назад. Вторжение на Аргене, насколько мне известно, пока что обошлось без крупных стычек. Увы, но новости до нас могут доходить с большим запозданием. Волнуешься за будущего мужа? — Игена позволила себе небольшую победную улыбку.

— Ваше величество, брак не будет иметь никакого значения, если демоны победят, — слишком официально отвечает Шерил, показывая, что последний вопрос не понравился.

— Ладно, я услышала вас. Просто будьте готовы и не предпринимайте рискованных шагов. Мы не знаем пока, что именно хотят делать демоны для захвата Домена Людей, поэтому готовимся ко всему.

Гнисир вместе с принцессой кланяется королеве, а потом выходит в коридор.

— Ты возвращаешься к себе на базу? — спрашивает Шерил. — Передай, пожалуйста, Кэйле, что я сожалею о том, что сказала в тот раз.

— Без проблем. А ты займешься поисками информации о легенде?

— Да. К тому же у меня есть обязанности, связанные с защитой продовольственных запасов. Увидимся.

Золотоволосая девушка уходит быстрым шагом, и пускай погружена в мысли, но Гнисир уверен, что не сможет незаметно напасть. Его уроки она закрепила, это хорошо видно со стороны. Что же, ему тоже пора.

На внутреннем дворе замка Ирай встречает тренирующихся воинов, на которых кричит невысокий старик в полушубке из овечьей шерсти. Его хмурое лицо покрыто мелкими шрамами, а голос силен и высок, несмотря на возраст.

— Наносите удар резче. Представьте, что перед вами самый ненавистный для вас человек. Куда делась вся ваша сила?! — инструктор прохаживается перед шеренгой элитных воинов, с которых пот уже ручьем течет и быстро замерзает на холодном ветру.

Кому-то другому эта картина могла бы показаться странной, но Ирай догадывается, что это грандмастер Тозгуч, который участвовал в кампании во время первого Поветрия. Говорят, он уже давно повесил меч на стену, доживая свой век в спокойствии и тепле, но новое вторжение демонов вновь заставило выйти из дома с оружием.

Маловероятно, что он такой же сильный, каким был в молодости, но титул грандмастера он получил явно не просто так. Ведь Тозгуч не был ни главой гильдии, ни ордена или другой организации, грандмастером его прозвали именно за боевые успехи и воинские навыки.

Старик замечает красноволосого человека и прикрикивает на него:

— Тут тебе что, ярмарка? А, подожди, у тебя красные волосы. Ты тот самый советник её высочества.

— Да, это так, грандмастер, — отвечает Ирай, когда старик подошел ближе.

— Не называй меня так, я уже бледная тень себя прежнего. Теперь просто старик Тозгуч. Говорят, ты одолел в бою культистов, ассасинов и проклятого короля Друксау. Может, это ты новый герой королевства, что останется в памяти всех?

— Надеюсь, такого не случится.

— Ха-ха-ха, — ответ Ирая рассмешил Тозгуча, а потом грандмастер неожиданно резво выхватывает меч, который нацелен в правую руку Гнисира, но тот одновременно делает подшаг вперед, чтобы заблокировать руку.

— А неплохо, Гнисир Айтен. Многие на твоем месте либо не успели бы среагировать, либо попытались бы сбежать от клинка уклоном или прыжком. Но, умирая, поняли бы, что сбежать от моего меча невозможно. А вот ты сразу догадался, как остановить удар. Скажи, я никогда тебя раньше не видел?

— Маловероятно, — Ирай отпускает руку старика. — Я не так уж давно в Моунцвеле.

— Нет, я точно тебя где-то видел. Хм. Но не суть. Если ты пришел не тренироваться, то проваливай.

— Я хотел спросить, вы ведь должны помнить дедушку его величества?

— Конечно, я был зеленым новобранцем во время первого Поветрия, а его величество Сигизмунд Локрост — опытным ветераном и умудренным жизнью человеком. Лично мне не доводилось с ним беседовать, но он часто обходил отряды, так что видел неоднократно.

— Значит, вы должны помнить его излюбленное оружие.

— А как же. Тот меч по слухам передавался в роду Локростов и имел великую силу. А почему ты спрашиваешь?

— И как он выглядел?

— А как по твоему должен выглядеть меч? Заостренная металлическая палка на рукоятке. Ей рубят и протыкают врагов, если ты не знал.

— Я имею в виду, был ли он похож на подобное оружие, — Ирай описывает Тозгучу клинок, с которым сейчас ходит Идрион Локрост.

— Вообще не то. Сигизмунд Локрост владел прямым обоюдоострым длинным мечом. Носил в белых ножнах с черными узорами. То, что ты описал, это масрайкай, бритвенные клинки из Деметии. Я слышал, что ты маг, вероятно, поэтому в оружии не разбираешься. Записывайся в мой отряд, я сделаю из тебя настоящего ценителя мечей и других приспособлений для ковыряния в носу и телах недругов.

— Спасибо за приглашение, грандмастер, но у меня уже есть должность. Но я могу найти вам способного ученика, который обязательно станет героем королевства.

— Геройство на самом деле — чушь для новобранцев, — Тозгуч, кажется, полностью потерял интерес к разговору и вернулся к отдыхающим воинам с приказом подняться и продолжить тренировку. А сам Ирай быстрым шагом возвращается домой.

Глава 27

Зола покрывает собой абсолютно всё. Пол под ногами, стены, плечи и шлем. Лицо тоже покрылось сажей после того пожара, который устроили демоны на четвертом оборонительном контуре Кросс-Трая. Время здесь словно растягивается, Самул Нотс с трудом понимает, сколько они уже отбили атак демонов и скольких товарищей потеряли. Этот день словно не собирается заканчиваться.

Над головой должен царить день, но его уже давно не видно за черными грозовыми тучами, озаряемыми оранжевыми молниями. Даже цвет молний указывает на нарушение привычных для Домена Людей законов. Энергетические центры под крепостью уже почти израсходовали всю накопленную мощь, теперь её точечно приходится тратить только на поддержку сражающихся отрядов. Сначала удалось одолеть много демонов, но потом вражеский напор стал очень сильным.

Дошло до того, что лорду-протектору пришлось подниматься на стены вместе с товарищами, чтобы отбить нападение в важном месте, где соединяются два бастиона. Выжившие оттаскивают трупы и скидывают в одном месте, сейчас просто нет возможности для воздаяния почестей погибшим. Потери колоссальные, но из Врат по-прежнему приходят свежие отряды, которые бросаются затыкать бреши в обороне, но и они погибают от демонического оружия или Наречия.

Самул с трудом спускается по лестнице, пока есть небольшая передышка, и направляется в сторону главной башни крепости, которая уже пострадала от многочисленных атак. Потери среди командирского состава тоже большие, так что сейчас каждый офицер находится на первой линии обороны, в самой башне только пункт приема раненых. Увы, но их нельзя пропустить через Врата в безопасное место, так как пространственный переход сейчас работает только на получение подкреплений. Нельзя одновременно двигаться через Врата в разные стороны.

Магистр ордена Предсвета подходит к бочке с водой и принимается жадно пить. Жажда после активного боя просто невероятная, а любовь демонов к поджиганию всего только добавляет сухости во рту. Рядом раздаются чьи-то шаги, и Самул поднимает глаза, смотря на того самого офицера, который протестовал громче всех, когда новый лорд-протектор зарубил агентов культа среди командования крепости.

Тяжело идущий человек успел заработать протяженную рану на лице, а пустые глаза явно указывают на усталость разума. Либо воин до сих пор находится в бою, что часто бывает с новобранцами. Маловероятно, что офицер является новобранцем, но он скорее всего получил место благодаря происхождению, реального боевого опыта у него могло не быть до сегодняшнего дня.

Заметив лорда-протектора, взгляд офицера становится более осмысленным, хотя вспотевшее и грязное лицо никаких явных эмоций не показывает. Самул уступает место у бочки и смотрит на то, как подчиненный утоляет жажду.

— Как тебя зовут? — спрашивает Самул, который так и не успел познакомиться со всем командирским составом.

— Илрек, — с трудом отвечает воин, возвращая ковш и крышку на место.

— Доложи обстановку на своем участке, Илрек.

— Паршивая обстановка.

Несмотря на то, что они друг другу союзники, Илрек все еще не признает авторитет нового лорда-протектора Кросс-Трая. За подобный доклад в другое время Самул бы назначил должное наказание, но сейчас не до устава. Сейчас, когда демоны бесконечно наваливаются на защиту оставшихся бастионов, каждый солдат и тем более офицер на вес золота.

— Мы в одной лодке, Илрек, так что не вижу смысла нарушать субординацию. Тем более именно сейчас.

— Ая ничего не нарушаю. Обстановка действительно паршивая, и этим всё сказано. У нас есть Врата, через которые мы можем вернуться на Арген и закрепиться там, но вместо этого нам лишь шлют новых воинов, большая часть которых еще вчера землю пахала. Они погибают в первый же час на стенах. На моем участке уже нельзя шагнуть в сторону, не наступив на тело очередного бедолаги.

Легко догадаться, на что намекает Илрек. Конечно, они действительно могут убраться с острова, но тогда не выйдет получить легенду, которая может стать куда большей силой, нежели тысячи человек народного ополчения. И Илрек подтверждает, что понимает ситуацию.

— А мы тем временем стараемся оттянуть конец, чтобы продержаться эти сутки, чтобы Ифрат или кто-то еще одарил нас легендой, — продолжает Илрек. — Даже мне был дан квест, выполнять который я теперь не слишком-то хочу.

— И что ты предлагаешь? Если мы сейчас всё бросим и уйдем, то спасем жизни на какое-то время, но потом демоны сокрушат нас уже в другом месте. Мы будем стоять до окончания суток, даже если придется завалить подступы к Вратам телами наших воинов.

Два человека уставшими взглядами смотрят друг на друга, и Илрек первым отводит взгляд.

— Как хотите, лорд-протектор. Я буду биться до конца, но легенда, доставшаяся такой кровью, мне не нужна.

Самул многое бы мог сказать подчиненному, например, о том, что сейчас идет война на истребление, поэтому огромные жертвы неминуемы. Но это всё Илрек и так должен понимать, а говорить очевидные вещи магистр ордена не хочет. Важнее то, что офицер отказался от борьбы за силу легенды, предпочтя оставить это Самулу. Ругать за это точно нельзя, ведь далеко не каждый человек готов к подобной ответственности. Можно заполучить власть и силу, но это же принесет с собой проблемы, которые тебе придется решать. Если человек боится трудностей, то лучше в это дело даже не лезть.

Магистр Нотс надевает шлем на голову и возвращается на пост, смотря на полыхающие внешние бастионы. Там сгинуло очень много хороших людей и мерзких демонов, которые словно не слышали о тактических маневрах. Создания из Штормовых Небес пикируют в составе различных отрядов и очень часто мешают друг другу, а не помогают. Пожалуй, их природа и уровень дисциплины помогли защитникам Кросс-Трая намного больше, чем навыки или воинское мастерство.

Прямо сейчас где-то впереди кипит сражение между двумя крупными группами за право быть первыми в атаке. Самулу такое поведение не понять, поэтому остается считать демонов дикими животными. Но только повадки у них, как у зверей, злым умом они ничуть не уступают людям, а порой даже превосходят. Более правильным будет сказать, что они понимают абсурдность внутренних склок, просто они получают от этого удовольствие.

«Да, убивайте друг друга подольше», — Самул мысленно желает им удачи в этом деле и оглядывает стоящих рядом воинов.

Рядом почти нет свежих сил, последнее подкрепление было больше двух часов назад и погибло почти в полном составе. По лицу многих легко угадать размышления о бессмысленности борьбы, ведь они понимают, что можно сбежать через Врата. Но Самул не может открыто им рассказать о необходимости получения легенды, эта информация все еще остается тайной, в которую посвящают только командование. Для рядовых солдат это просто оборона главного символа борьбы против Поветрия, а также сдерживание врага, пока по Гед-Наруману готовится колоссальный по силе магический удар.

Вот только это ложь, которую придумал Самул. Не будет никакого исполинского удара, способного разрушить летучую крепость. И если бы был, то его нужно было применить с самого начала.

— О чем задумались, магистр? — раздается слишком веселый голос для текущей обстановки. Узнать его нетрудно, это Клайв Содин, пришедший на этот участок. Его голова перебинтована, после попадания осколка камня после магического взрыва.

— Тебя это не касается, Клайв, — Самул не представляет, как Дорант выносит этого человека, который постоянно себе на уме. Единственная его польза в том, что он весьма талантлив в боевых навыках и может создавать огромных магических зверей.

— Хотя бы прошепчите на ушко.

— Отвали. Сейчас мы не внутри ордена, так что веди себя как обычный солдат.

— Как обычный солдат? — Клайв смотрит по сторонам, и можно заметить, что его белые волосы тоже покрыты сажей. — Это молиться Ифрату, судорожно сжимая оружие и одновременно трясясь от ужаса? Я бы лучше выпил.

— Не сомневаюсь. Как там магистр Дорант?

— Совсем плох. Наконечник демонического копья глубоко ушел в живот. Если и выкарабкается, то только на силе воли, которой у него предостаточно. Я бы не стал о нем волноваться.

— Понятно.

Тем временем две группы демонов на соседнем бастионе явно закончили выяснение отношений, так как один из вожаков с тремя парами крыльев победно поднимает оружие и ревет. На нем доспех из металлических змей цвета меди, которые обвивают корпус, таз, и часть конечностей. Выглядит очень странно, но в прочности демонических доспехов Самул уже успел убедиться.

— Сейчас снова пойдут в атаку. Приготовиться. Маги атакуют первыми! — лорд-протектор специально выбрал место, где прорыв вероятнее всего. На стене начинается движение, где воины, знающие магические навыки встают вперед, а за ними лучники накладывают стрелы на тетиву.

Демон-вожак с головой свиньи издает громкий вой, который подхватывают его подчиненные, после чего они отталкиваются от захваченного бастиона и поднимаются в воздух. Мост между бастионами уже разрушен, но летающим демонам он и не нужен.

— Атакуйте!

Огненные шары, ледяные копья и ветряные лезвия несутся вперед, чтобы проредить вражеские ряды. Стихийная магия является самой распространенной, когда речь заходит о сражении, и сейчас собирает обильную жатву. То и дело вниз летят рассеченные или поджаренные тела демонов. Враги почти не имеют одинакового облика, поэтому попытки их как-то классифицировать заранее обречены на провал.

— Лучники!

Следом летят десятки стрел, которые справляются хуже. Далеко не все лучники знают навыки, усиливающие выстрел или увеличивающие меткость, а демоны превосходят по физическим параметрам людей.

— Древний дух дикобраза! — выкрикивает Клайв, и на стене расцветает изумрудный цветок энергий, принимающий облик огромного животного с острыми иглами на спине. Магическое создание бросается туда, куда нацелен клин демонов, и выпускает им навстречу иглы. Многие демоны не успевают остановиться и оказываются пронзенными. Вот только волшебное существо в одиночку не поможет выиграть.

— Приготовиться к ближнему бою! — Самул отдает следующий приказ.

Впрочем, это не первая схватка за сегодня, так что воины уже привыкли, что после сближения с противником магам и стрелкам нужно отойти и дать выйти вперед бойцам с оружием ближнего боя.

— Укрепление оружия… Огненное лезвие… Ледяная кромка… Облегчение веса… Божественный щит… — со всех сторон доносятся имена навыков. Воины активируют те навыки, которые знают лучше всего, после чего начинается ближний бой.

Огромный изумрудный дикобраз распадается на части после могучего удара вожака демонов. Самул никогда не интересовался у Клайва, какое описание у подобного навыка в Языковой Системе. Знает лишь то, что эти способности как-то связаны с Доменом Зверей, который с прошлого Поветрия недоступен ни для кого.

— Клайв, ты можешь призвать еще одного? Нам нужно одолеть вожака.

— Через пару минут смогу.

— Это слишком долго.

Самул вынимает фамильный клинок, который издает хохот, словно радуясь продолжению кровавого банкета. Тактика заключается в том, чтобы убить главного демона, тогда атакующие потеряют общее управление и скорее всего отступят для выбора нового вожака. Вот только убивать демонов высокого ранга намного труднее.

На стене уже кипит жестокая схватка, где демоны уверенно теснят людей, даже находясь в меньшинстве. Самул прорывается вперед и быстро встречается нос к носу с низшим демоном, похожим на большую летучую мышь.

Клинок в руке начинает испускать искры, когда дрожащее магическое поле окружает оружие. Стоило попасть по лапе противника, как конечность сразу полетела под ноги, словно отрезали бритвенным клинком. Самул в тренировках больше обращал внимание на воинские навыки, поэтому в ближнем бою чувствует себя намного увереннее.

Низший демон верещит от боли, и следующий удар прекращает его страдания. Однако радоваться победе рано, так как потери демонов редко останавливают. Лорд-протектор наравне с обычными воинами сшибается с противниками и начинает убивать одного за другим. За свою жизнь он успел побывать в восемнадцати экспедициях на Аррель, где успел привыкнуть к подобным созданиям, но никогда не приходилось сражаться с таким количеством.

Руки быстро устают, а мана в теле стремительно заканчивается. Сначала ровное дыхание теперь становится прерывистым и поверхностным. Когда силы закончатся, станет в несколько раз сложнее, так как именно навыки Языковой Системы позволяют покрыть пропасть в физических данных тела. Без этого исход боя был бы ясен заранее.

Рядом раздается страшный крик, когда демон схватил воина за ногу и сильно сжал, дробя кости. После чего одной рукой подкидывает взрослого человека в воздух, который падает с высокой стены. Несчастному больше не помочь, так что Самул продолжает прорываться вперед.

Кажется, что прошло уже много времени, но на самом деле до сих пор тянутся первые минуты. Количество событий вокруг на единицу времени такое большое, что магистр ордена перестает концентрироваться на каждом по отдельности. Силуэты врагов и союзников размываются, а взор концентрируется на высокой фигуре вожака, который выкрикивает что-то непонятное, после чего участок стены рядом скрывается за огненным облаком.

Волна нестерпимого жара проходит рядом, но это уже не может остановить воина. Самул летит вперед, даже не думая о том, прикрывает ли его спину сейчас кто-то, а вот демоны шарахаются в стороны от сверкающего меча. И это даже на руку, так как больше никто не стоит на пути к цели.

— Иди сюда, паразит! Как ты вообще смог стать командиром? — охрипшим голосом Самул провоцирует врага, который мог ведь просто взлететь, но теперь с ревом несется навстречу. Рука так сильно сжимает рукоять меча, что постепенно теряет чувствительность, а глаза смотрят только в одну точку, куда сейчас будет нанесен удар.

Самул Нотс умеет активировать самые отточенные навыки мысленно, но оказывается, что не рассчитал количество маны, так что не получается вновь усилить удар. Это могло быть стать роковой ошибкой, но тут меч сам по себе исторгает свет, который заставляет свиноголового остолбенеть. Что именно произошло, Самул сейчас не думает и использует подвернувшуюся возможность для того, чтобы пронзить врага в сочленение змеиного доспеха. К сожалению, без навыка усиления пробить его не удалось, но тут порыв ветра ударяет в спину, а когти изумрудного ястреба отрывают голову демона и швыряют вниз.

Эта победа становится причиной повторного отступления врагов, которые явно не ожидали, что люди будут биться настолько отчаянно. Самул тяжело дышит и стоит на коленях, опираясь на меч. Силы тела не бесконечны и в следующий раз будет намного сложнее. А пока что нужно снова спуститься со стены до бочки и напиться, но перед этим проверить количество выживших и подбодрить воинов.

— Мы победили! И будем побеждать дальше!

Солдаты подхватывают выкрик и поднимают оружие над головой. Теперь нужно собрать трупы демонов, погибших на стене и пытавшихся её перелететь, и выкинуть за стену, а тела товарищей спустить вниз. А вот среди демонов снова кипит свара, куда подходит еще одна группа, ведомая рыцарем в алой броне. Похоже, следующая атака будет намного сложнее, а прорыв обороны в этом месте неминуем. Но пока что Самул Нотс старается об этом не думать, пытаясь восстановить хоть немного сил.

Глава 28

Город Аминдала не является чем-то примечательным как внутри Моунцвеля, так и за его пределами. Обычный городок, где сейчас не наберется даже восьми тысяч жителей, кажется спокойным, но только из-за того, что горожане предпочитают больше времени проводить дома. Поветрие принесло с собой страх и смуту, поэтому нет больше праздников и шумных ярмарок. Только в кабаках алкоголь продолжает литься рекой для тех, кто ищет в нем утешения.

Утром нового дня улочки Аминдалы припорошены снегом, который скорее всего растает и смешается с грязью. Особенно хорошо выпавший снег виден на крышах городского храма, которым управляет старый настоятель. Только благодаря старшему жрецу Морвину храм не был превращен в обитель Ифрата, и в нем по-прежнему в равной степени распределены места поклонения всем значимым богам погибшего пантеона.

Несмотря на почтенный возраст, Морвин деловито орудует метлой, счищая снег со ступеней. Для тяжелой работы есть другие жрецы и послушники, но Морвин каждое утро встает раньше всех. И пускай в мире началось Поветрие, это не причина изменять собственным привычкам.

Впрочем, это касается также богослужений в храме, где он продолжает воздавать хвалу всем богам, пускай они и умерли. А вот к Ифрату испытывает неприязнь, так как помнит времена, когда бог игр считался странной личностью среди братьев и сестер Домена Богов. Из-за этого часто ругается с другими жрецами, которые не видят смысла молиться призракам ушедших небожителей. По их мнению полагаться можно только на Ифрата, который даровал людям Языковую Систему.

Морвин не спорит с тем, что этот подарок пришелся как нельзя кстати, но за всю жизнь не выучил ни одно навыка. Даже чтобы зажечь свечу, он берет горящую лучину, а не шепчет имя навыка. Он считает, что другие боги отдали свои бессмертные жизни на защиту Домена Людей, поэтому вклад Ифрата не такой уж великий, а сама Языковая Система не является чем-то жизненно необходимым.

«Лучше бы другие боги создали этот инструмент, ведь Ифрат не удержался от того, чтобы превратить всё в игру», — после высказывания таких мыслей у слушающих жрецов и послушников обычно становятся кислыми лица, но старшего жреца и настоятеля никто не перебивает, считая, что потакают старческому слабоумию.

Метла продолжает оставлять следы на земле, разрушая ровное снежное полотно, образовавшееся за ночь. Теплая одежда хорошо сохраняет тепло, которое по ощущениям лишь накапливается из-за активной работы. Бормоча себе всякое под нос, скоро Морвин оказывается у калитки храма. Над головой бесконечные серые тучи, но также удается заметить кое-что странное далеко на горизонте. Напоминает черные облака, движущиеся на большой скорости.

Аминдала по-прежнему является образчиком спокойствия и тишины, если не считать редких проезжающих телег и лая собак. Над печными трубами поднимаются сотни столбов белого дыма, включая кухню храма, где уже вовсю идет приготовление завтрака.

Вот только старый жрец продолжает стоять у выхода, смотря в небо. Руки откидывают шарф с лица, показывая морщинистую кожу и колючую седую бороду, которую Морвин постоянно укорачивает. Следом набирает силу ветер, дующий прямо в лицо, из-за чего утренняя работа теряет смысл: снег опять проникает на двор перед храмом.

Постепенно ветер становится сильнее, а до слуха доносятся громовые раскаты. Грозы в это время года не самое частое явление, но Морвин чувствует страх вовсе не поэтому. Он с рождения чуток на магическую энергию, из-за чего вполне мог бы стать уважаемым магом, если бы сам уважал магию. Но на взгляд жреца ни ритуалы, ни тем более навыки Языковой Системы не являются чем-то достойным для развития. Человеку от богов и так было дано всё необходимое, но амбиции толкают остальных получать еще большую силу. И демоны, например, в этом плане ничем от людей не отличаются.

«И, говоря о демонах, мне это не нравится», — думает Морвин, смотря на еще далекую грозу. Он не был воителем полвека назад, но неоднократно слышал страшные рассказы о демонических крепостях, которые могут плавать по небесам, словно по морю. И если быть точнее, могут плавать по черным грозовым облакам.

Старый жрец бросает метлу на землю и спешит в храм, чтобы припасть к алтарю самого сильного божества в прошлом. Священный символ Менасиуса — это око, разделенное на две половинки. Черная и белая сторона большого глаза олицетворяют свет и тьму, что живут в душах людей и являются частью природы. Равновесие этих половинок является залогом справедливости и нейтральности. Рядом есть алтари и других главных божеств, но первую молитву жрец возносит именно Менасиусу.

— Настоятель, вы как всегда рано, — зевает жрица, которая работает в этом храме почти тридцать лет. — Завтрак готов, идемте к столу.

Но Морвин пропускает слова мимо ушей, сейчас не существует ничего иного, кроме искренней молитвы. Всё остальное просто не имеет значения.

— Эй, Морвин, что с тобой? Не слишком рано для службы? — жрица трясет старика за плечо, но тот раздраженно сбрасывает руку.

— Ну как знаешь, начнем без тебя, — обиженная женщина уходит прочь.

— Верни справедливость и равновесие в наш мир и защити нас ото зла, — шепотом заканчивает жрец. Его тело сейчас буквально трясет от невидимой глазу бури, которая царит в магических потоках. Он многое бы отдал, чтобы не быть настолько чутким для таких вещей, но с таким даром родился, с таким даром и умрет. Возможно, даже сегодня.

Тем временем гроза приближается к городу, и многие его жители удивленно смотрят в окна, слушая гром. Впрочем, никто не боится дождя и молний, ведь крыша дома должна надежно защитить. Вот только это жалкая преграда перед тем, что движется внутри грозы. Летучая крепость, которая меньше Гед-Нарумана примерно на одну треть, облачается в одеяния из желтых молний, которые начинают бить внутри облака без перерыва. Грохочущая канонада теперь всем говорит о том, что это необычная гроза. Вместе с этим пониманием приходит страх.

Тревога проникает и в городской храм, заставив жрецов и жриц выскочить из-за стола, и один лишь Морвин продолжает возносить молитвы у алтарей, последовательно переходя от одного к другому. Дрожь тела не прекращается, но молитва успокаивает дух и позволяет дышать полной грудью, пока другие в храме носятся с ошашаренным видом.

Обойдя все алтари, настоятель подходит к самому последнему, что находится в боковой комнате, хотя обычно занимает почетное место в других храмах. Игральные кости, символ Ифрата, обозначают азарт и жажду наживы, что не совсем укладывается в добродетели по мнению Морвина, но так или иначе Ифрат тоже бог, к тому же последний выживший.

С молитвой для него старик покончил гораздо быстрее, но не успел отойти, как огромная волна силы заставила упасть на колени. В этот самый момент грозовая туча исторгает из себя чудовищный по силе ветер, который несет разрушительные энергии Хаоса во все стороны. Флюиды иномировой сути проникают сквозь стены и закрытые ставни, заставляя обезуметь в первую очередь животных, а потом и многих слабовольных людей.

Теперь уже любой, взглянувший на небо, увидит нижню часть огромного строения, которое по известным законам просто не может парить над землей и не падать. Знающие люди заявили бы, что эта крепость лишь похожа на Гед-Наруман, но гораздо шире в центре, в то время как известное пристанище Штормовых Небес вытянуто в ромбовидную каплю. Но даже если в Аминдале есть знающие люди, им сейчас не до этого.

Хлопки крыльев сообщают о прилете демонов, которые с криками пикируют вниз, нападая на людей на улице и врываясь в дома. Утро быстро сменилось грозовыми сумерками, а общее безумие в городе постепенно достигает пика, когда защитники города пытаются бороться, но это бесполезно. Без выстроенной заранее обороны и без поддержки профессиональных войск затея отстоять город заранее обречена на провал.

На улицах уже лежат растерзанные тела, а стаи демонов водят безумные хороводы над крышами. Возникают первые пожары, а горожане пытаются спрятаться в подвалах или бежать, но в любом случае их участь незавидна. Из дверей казармы, где находится городская стража, больше не выходят новые отряды, так как выжившие от страха не могут держать оружие в руках. Мэр города пытается сбежать на быстрых лошадях вместе с семьей, но оказывается в желудке демона, который специально сторожил выезд из Аминдалы.

Фермеры запирают двери и окна в домах, но монстры могут голыми руками сделать дыру в стене, лишая любой надежды на спасение. Даже местная бандитская шайка с ужасом смотрит на демона, напоминающего черный вихрь, который легко проникает сквозь дверь их тайной базы в старом трактире, куда никто из местных не заходит.

Пожалуй, только городской храм остается более-менее спокойным местом, благодаря толстым каменным стенам и массивным дверям, готовым принять мирных жителей.

И таковые находятся, внутри храма уже собралось несколько десятков человек, оказавшихся поблизости. Жрец Морвин выполняет работу, которую может делать лучше всего, а именно молится вместе со всеми, направляя разрозненный религиозный порыв в единое русло. На его взгляд бежать бесполезно, так как демоны быстрее и выносливее их всех. Оказать им сопротивление могут только чародеи, авантюристы и наемники, но Аминдала — провинциальный городок, где нет ничего важного. Тут даже никогда не размещались регулярные войска.

Сейчас старый жрец вновь стоит перед символом Менасиуса и громко молится, а остальные прихожане дружно повторяют. Пускай боги мертвы, по мнению Морвина это не является причиной их забывать. На самом деле он считает, что настоящее божество не может умереть. Скорее всего они просто потеряли силы и скоро воскреснут, когда настанет самый важный час в истории человечества.

В момент завершения молитвы происходит что-то странное, когда Морвин замечает сияние вокруг глаза размером с тарелку из драгоценных металлов. Подобного явления никогда прежде не видел, но без колебаний решает, что это важный знак. Они не проводят магические ритуалы, а просто молятся, значит, это однозначно присутствие бога!

Не жалея голоса, Морвин продолжает молитву и чувствует в себе необычайную легкость. Кажется, что прожитые годы, болезни и страхи покидают тело, выводятся невидимым речным потоком, оставляя только чистоту и порядок. А черная и белая половина большого глаза принимаются сиять сильнее.

В молитвенном зале тоже неспокойно, напуганные люди заражаются вдохновленным богослужением и словно пытаются громкостью заглушить ужас от происходящего за стенами храма. Но даже хор громких голосов не может скрыть мощные удары по главной двери, которая ощутимо вздрагивает от каждого удара, словно кто-то использует таран. И каждый прячущийся в храме знает, кто на самом деле за дверью.

Но один человек даже ухом не повел, продолжая молитвы. Сейчас жрец Морвин оборачивается к стоящим на коленях людям с разведенными руками и происходит что-то странное. Все видят неяркий свет, излучаемый одеждой жреца. Настоятель храма призывает всех подняться на ноги и защищать священное место всеми силами. Слова расходятся по залу, неся с собой волны света, дарующие тепло и отвагу.

Плачущие прекращают лить слезы, отчаявшиеся вновь поднимают голову. Загадочный свет заполняет весь зал, пока входная дверь продолжает дрожать от ударов. Один за другим люди поднимаются на ноги, и свет образует на их телах призрачную белоснежную броню, а на плечах закрепляется плащ, чернее ночи. Белый и черный цвет, свет и тьма: вот что нужно было назвать Двуединством, а не сборище демонов.

Сияющие праведным светом щиты и клинки, вобравшие мглу: теперь каждый вооружен невиданным и невесомым оружием, от которого захватывает дух. А Морвин продолжает молитву, пока створки входных дверей не падают под сверхчеловеческим натиском. Окрыленные божественным чудом люди с воинственным кличем бросаются на двух огромных демонов только для того, чтобы погибать под их ударами и обагрять пол храма свежей кровью.

А уничтожение Аминдалы замирает, будто демоны и не собирались найти и убить каждого человека в городе. Летучая крепость спускается ближе к земле, а потом приземляется прямо на ратушу, погружаясь глубоко в землю. От силы столкновения началось небольшое землетрясение, и трещины поползли по городу словно по разбитому зеркалу.

Теперь нижняя часть крепости демонов скрылась под землей, и сооружение стало похоже на четырехгранную пирамиду из черных камней, по которым стекают потоки странных энергий, проникающих в почву, обломки домов и воду. Здесь, ровно в середине королевства Моунцвель, заложен первый камень нового форпоста, от которого во все стороны распространяется овеществленное безумие. Сила Хаоса в мире материи тоже преобразуется, чаще всего представая огнем, молниями или ветрами цвета ржавчины.

Теперь над городом поднимается желтоватый смог, когда даже почва меняет состав, становясь похожей на нечто, что можно встретить в Домене Хаоса. Демоны продолжают сновать по городу и отыскивать выживших, которые все равно не смогут долго протянуть на территории, целенаправленно искаженной Поветрием. И на своей территории захватчики становятся сильнее и быстрее.

Но просто обезобразить пространство Домена недостаточно, поэтому крепость принимается излучать во все стороны силу, которая сможет пронестись на десятки и даже сотни миль, заражая поля и реки. Высшие демоны внутри сооружения тоже по-своему молятся, но ищут не спасения, а злой силы для претворения собственных планов. И слова на Наречии Хаоса возвращаются на крыльях мощи, ведь миру плевать, кто требует чуда. Если ты можешь его убедить, он исполнит твое желание. Но и если потерять осторожность и нарушить законы, кара будет страшна.

Демонам все равно на деньги и даже золото людей, никто из них не занимается грабежом, так что священные символы богов продолжают оставаться в городском храме, готовясь внимать чьим-нибудь молитвам, но мертвецы хранят молчание. Вот только главного жреца среди погибших нет, как и святого символа Менасиуса. Морвин бежит прочь, стремясь спасти от демонов хоть что-то.

Сила самого главного бога словно охраняет старика от опасностей. Морвин буквально всей кожей чувствует, что рядом опасность и зрит внутренним взором путь обхода. Таким образом у него получается избежать внимания всех демонов и покинуть Аминдалу живым.

Морвин не знает, почему дух Менасиуса спас только его, но уверен, что на это есть веская причина. Скорее всего нужно продолжить нести святые слова по другим землям королевства, чем жрец намерен заняться незамедлительно. Чудо неутомимости старого тела только подтверждает догадку. Быстрым шагом, иногда переходящим на бег, Морвин всё дальше удаляется от города. Его не заметили не только демоны, но и люди, которые внимательно следили за происходящими событиями при помощи навыков дальнего наблюдения.

В Винкарто уже знают, какой город подвергся атаке. Теперь королевские войска движутся в нужном направлении, чтобы изгнать демоническую заразу со своих земель. В движение приходят вновь собранные полки, пока башня магии готовит средства сдерживания энергий Хаоса.

И всем пока все равно на то, что примерно то же происходит в пустынях Ак-Треноса, где похожая крепость погружается в песок. Аналогичный форпост есть и на Змеином хребте на Арреле, и уже воздвигнут на Аргене. Пять точек с центральной на Оплотном острове образуют магическую фигуру, понять суть которой смогут далеко не все. Но рано или поздно мир узнает правду.

Глава 29

Над Кросс-Траем гроза не хочет успокаиваться, и Самулу кажется, что он даже привык к грому. Но того же нельзя сказать про прилеты демонов, которые продолжают переть вперед. Несмотря на то, что сейчас на крепость не наступают легионы монстров, ситуация все равно критическая. В какой-то момент демоны стали действовать эффективнее, это совпало с появлением среди них командира верхом на черном драконе. При этом летающий монстр на вид сделан из черного дыма, что говорит о какой-то загадочной и опасной магии.

С таким вожаком демоны стали действовать тактически верно, а убить рыцаря в алых доспехах не получилось ни разу, хоть он всегда находится в первых рядах атакующих. Сейчас остался последний бастион, за которым Врата и главная башня. Если эта линия обороны падет, то есть риск прорыва на Арген через огромный портал. Чтобы этого не произошло, Самул намерен уничтожить Врата в критический момент. При строительстве изначально закладывалась магия, которая уничтожит и пространственный переход, и саму постройку. Сбежать у них вряд ли отсюда выйдет.

До конца суток осталась всего пара часов, но с родного континента почему-то перестали приходить подкрепления. Возможно, они просто закончились. Лорд-протектор не знает точного значения, но на взгляд за прошедшее время с начала обороны погибло больше двадцати тысяч человек. Это просто невероятное число жертв для обычного сражения между людьми.

При этом настораживает приземление Гед-Нарумана на Оплотный остров, летучая крепость острой нижней частью пронзила землю и теперь торчит стрелой, продолжая танец молний на своем теле. И что-то странное там происходит, когда сила Хаоса буйными ветрами расходится по всему острову. Самул слишком устал, чтобы размышлять над планами демонов, просто знает, что ничего хорошего ждать не стоит.

Теперь, когда периметр обороны сузился еще сильнее, защищать подступы станет легче, вот только и количество воинов на ногах тоже сократилось, а сам магистр ордена теперь не пойдет в первые ряды, так как только он сможет подорвать Врата, если демоны вдруг доберутся до них. Магистр Дорант, старый друг, все же скончался от ранения, так как в кровь попала какая-то демоническая зараза. Офицер Илрек вместе со своим отрядом храбро защищал участок стены, пока уносили раненых, и погиб храброй, пусть и жуткой смертью. Даже Клайва Содина в последний час не было видно.

— Похоже, это конец, — шепчет главнокомандующий, смотря на сонм жутких созданий, готовых к штурму последнего бастиона.

— Ты слишком рано сдаешься, Самул, — голос меча напротив свеж и бодр.

— Тебе легко говорить. Руки уже не слушаются.

Это действительно так. Человеческое тело имеет очевидные пределы выносливости. Не осталось маны, и мышцы словно одеревенели. Хочется лечь, закрыть глаза и проспать до скончания веков. Усилием воли Самул прогоняет страстное желание и трет грязными пальцами веки.

— Но ты заметил, что делают демоны? Они словно закрепляются для чего-то, — продолжает говорить меч.

— И что?

— Что «и что»? Ты разве не понимаешь? Во время прошлого Поветрия они таким не занимались. Сейчас же делят силы и собираются закрепляться на захваченных территориях. Это уже не вакханалия уничтожения всего сущего, что было на Арреле, когда демоны больше развлекались. Они стали серьезнее, словно произошло что-то, о чем мы не знаем.

— Может быть. Какая нам от этого польза прямо сейчас? — Самул больше думает о том, как продержаться последние два часа без подкреплений. Сила Хаоса окутала остров, так что дальняя магическая связь недоступна, и вряд ли на Аргене видят, что происходит в Кросс-Трае.

Самул уже успел послать двух гонцов через Врата, но ни один не вернулся, хоть бери и иди самостоятельно, чтобы точно вернуться с подмогой. Но так делать нельзя, ведь если лорд-протектор уйдет, то больше никто не сможет сплотить выживших защитников.

Возникала даже мысль о том, чтобы запросить элитные отряды Предсвета, а еще лучше грандмастера Харлата или Асмоделя Белокостного. Их Самул может назвать сильнейшими воинами Домена, но звать их на самом деле бессмысленно. Харлат должен руководить орденом и помогать императору-чародею Гвент-Дея, а Асмодель… Тут Самул ничего сказать не может, так как товарищ по ордену никогда не был в его подчинении, как и не был в настоящем подчинении даже Ииганила Харнефа. Асмодель все же должен взять на себя демонов с верхушки Двуединства, например, Иду Окин или Гоффроя Ахеса.

— Но ты попробуй подумать, — не унимается фамильный клинок. — Ты ведь получил хорошее образование. Значит, должен понимать ценность знания о враге.

Умом Самул это действительно понимает, но думать сейчас совершенно не хочется. Разум в оцепенении и лишь ждет следующей атаки демонов, которая станет скорее всего последней. И как тут продержаться еще два часа?

— Ну, если не хочешь думать так, то подумай о тактике боя, — клинок продолжает рассуждать, проговорив за день столько, сколько не говорил за весь период владения родом Нотсов. — Демоны сильны, а наши люди устали. Значит, нужно сделать так, чтобы эти твари сражались друг с другом, подарив нам немного времени.

— Если ты знаешь, как это можно сделать, то просто скажи.

— Скажу, но начну издалека. Ты знаешь, как я появился на свет?

— Нет. Ты достался мне от отца, а ему от его отца. Я не знаю имени кузнеца, тебя изготовившего.

— Понятно. А если я скажу, что вышел не из чьей-то кузни? Что если я существо более высокого порядка, которое вынуждено было принять такую форму?

— И что я должен на это сказать? — равнодушно пожимает плечами Самул. Даже если меч признается, что является Ифратом, военачальнику на это плевать, если не будет какой-то конкретной помощи.

— Я на самом деле могу устроить славное представление для наших противников, но не просто так, ведь мои силы ограничены.

— И как тебе дать силы?

— Мне не нужно давать силы, они итак у меня есть. Но прямо сейчас я не мотивирован их применять. Раздели со мной часть награды за квест, а именно я хочу половину легенды.

— И зачем мечу легенда?

— Оружие — лишь зримый мой облик. И пускай я такой уже долгое время, у меня до сих пор есть цель, которую я собираюсь достичь. Я разумное существо с большими силами и нахожусь в подчинении только потому, что мне это удобно. Сила легенды поможет мне, и за это я готов помочь тебе здесь. Что скажешь?

— Выбор у меня небольшой, но я не могу гарантировать, что смогу передать часть легенды тебе. Я даже не знаю, как она работает.

— Не переживай, это точно получится. Мы договорились?

— Мы договорились, — тяжело вздыхает Самул.

Сейчас ему действительно нужна любая помощь, так как сумерки вновь озаряются вспышками молний. Ощущение времени здесь сильно страдает, поэтому невозможно понять, день сейчас или ночь. Теперь на бастион летят новые отряды демонов, которых ведет тот самый в алых доспехах, похожих на человеческие. Вот только из них вырывается мистический черный дым, а сам он сидит верхом на огромном черном драконе.

Самул замечает, что с каждой схваткой этот вожак становится сильнее, а дракон под ним растет, словно он может впитывать силу сражения. И чем больше вокруг будет насилия, тем сильнее будет демон.

— Ну, твой черед, — говорит мечу Самул.

— Поднимайся на стены.

Лорд-протектор Кросс-Трая с трудом поднимается по ступеням на стену, а с нее через крытый переход попадает на одну из башен по периметру бастиона. Здесь стоят воины с обнаженным оружием и уставшими глазами. Нет больше ни воинственных кличей, ни явного страха, только смертельная усталость и желание поскорее со всем покончить.

Самул Нотс проходит меж воинов, которые его узнают, но ничего не говорят. Лучники всего бастиона открывают огонь, а следом бьют те немногочисленные маги, у которых до сих пор остались крупицы маны в теле. Без отдыха и еды восстановить внутренние резервы невероятно сложно. И даже Самул, который имел доступ к высококачественным магическим кристаллам с Арреля, уже давно исчерпал все запасы маны.

Воины рядом стоят молча, оружие и броня без навыков не будут серьезным препятствием для врагов, но ничего другого не остается. Самул и сам уже не верит в победу, но обнаженный меч в руке пообещал помочь.

— Направь меня на демонов. И пусть все присутствующие образуют цепь прикосновений с тобой в центре.

Самул отдает приказ, которых у многих вызывает немой вопрос, но тем не менее солдаты слушаются и кладут свободную руку на плечо товарища, а ближайшие касаются самого магистра. Сейчас примерно двадцать человек образуют замкнутую цепь, которая порой нужна для активации особых навыков, но для этого все должны владеть нужным навыком.

Поднятый над головой меч принимается сиять подобно факелу во тьме, и следом начинается что-то странное. Волны света устремляются навстречу врагу и без вреда проходят мимо, но потом атака захлебывается из-за начавшегося боя среди демонов. В это трудно поверить, но меч действительно внес разлад в ряды противника!

Самул изумленно смотрит в небо, где особо опасные демоны рвут на части других, и уже никто не слушает приказы вожака, который бросается восстанавливать порядок. Также магистр ощущает, как дрожит меч в руке. Или это рука больше не может держать оружие? По телу прокатываются странные волны жара, но больше всего непонятных ощущений у органов чувств. Кажется, что глаза видят что-то недоступное, уши слышат обычно неслышимое, но самое удивительное — ощущает разумы товарищей в цепи.

Лорд-протектор вертит головой в разные стороны и видит, что воины тоже удивлены странным метаморфозам. Возникает мысль о том, что цепь прикосновений в первую очередь спаивает разумы людей-звеньев, но так как суть происходящей магии Самулу не ясна, то говорить о чем-то с уверенностью не получится.

А трупы демонов продолжают падать вниз в огненный ад, так как приземлившийся Гед-Наруман поджег всю захваченную территорию острова, большая часть которого теперь бесконечно тлеет. Странное безумие в вышине продолжается, и видно, как новый вожак убивает одного зачинщика за другим. Вероятно, скоро у него получится восстановить порядок, но немного времени выиграть действительно удалось.

Самул разрывает людскую цепь и взмахами руки приказывает команде магов прекратить поддерживать барьер над головами. Если бы бастионы заранее не проектировались под борьбу с демонами, включая летающих созданий, то они бы могли просто пикировать с вышины сразу в центр Кросс-Трая.

Команда уже почти обессилевших магов направляет жезлы контроля на магические замки, и питающие магический кристаллы деактивируются, освобождая воздушное пространство от восходящих потоков ветра, режущих всё на своем пути. Несмотря на то, что магические заслоны уже давно активируются только на момент атак, запасов маны внутри больших кристаллов почти не осталось. Теперь оборона крепости в первую очередь становится гонкой с оставшимся временем.

Сутки обороны приближаются к завершению, а через некоторое время демоны вновь пошли на штурм. Фамильный клинок исправно вносил непонятным образом разлад в ряды противника, но с каждым разом это помогало выиграть всё меньше времени.

Первыми пали стены под натиском мощной магии, которая принялась разлагать любую материю, неважно живую или неживую. Далее оборона начала смещаться к площади перед главной башней Кросс-Трая. Защитники гибли один за другим, а меч в руках Самула Нотса заявил, что больше не сможет помочь своей тайной силой и теперь будет лишь обычным оружием в дико уставшей руке.

И Самул продолжает сражаться, руководя последними отрядами, пока вдруг из Врат не показывается, наконец, подкрепление. Правда, в лице какой-то девушки в кандалах в окружении элитных воинов Гвент-Дея, которых можно встретить только в ближайшем окружении императора-чародея.

— Ого, кого нам прислали на выручку, — произносит кто-то знакомый.

Самул недолюбливает Клайва Содина, но все равно рад слышать его голос. Остальные из ордена уже пали, защищая крепость.

— Я думал, что ты умер.

— Просто получил нехилый удар по голове и провалялся в отключке. Жаль, что маны у меня больше нет. Но что более интересно: кого это нам прислали?

У Самула нет никаких догадок, эту девушку никогда прежде не видел, а потом в лицо ударяет поток холодного воздуха. Первое время это даже освежает после жара демонического пламени, но температура продолжает понижаться. Теперь изо рта при дыхании вылетают облачка пара, а потом начинает идти снег. А вот над головой возникает метель, где вместо снежинок на огромной скорости летают льдины размером с щит. И если судить по тому, как они рассекают тела демонов, то они невероятно остры и прочны.

— Это какая-то архимагиня? — продолжает рассуждать Клайв. — Она даже не произносит имен навыков.

Бой вокруг остановился сам по себе, так как жители Домена Хаоса отпрянули от неожиданно возникшей зимы, которая легко их убивает. И только сейчас сквозь заслоны боли и усталости до Самула доходит, что это может быть сила легенды, о которой говорил грандмастер Харлат. Это помогает понять, почему помогающая чародейка в цепях, ведь легенду получила жреца храма Шебельты, которая решила воспротивиться власти Гвент-Дея.

«Что же, это хорошее решение прислать сюда именно её», — Самул продолжает смотреть в небо, но видит теперь только невероятную пургу. Теперь сила легенды борется с демоническим влиянием, которое искажает законы природы, хотя такая зима тоже по сути является немыслимым делом на Оплотном острове.

— Похоже, мы сможем удержать позиции, — говорит Клайв, тоже смотря в небо.

— Я бы не был так уверен, — вместо хозяина отвечает волшебный меч. — Высшие демоны так и не вышли на битву, занимаясь какими-то другими делами.

— Ого, магистр, у вас действительно есть говорящее оружие, — веселится Клайв.

Самул Нотс никак на это не реагирует, но вынужден согласиться с собственным оружием, ведь по-настоящему сильных демонов, какие встречались при первом Поветрии, тут не появлялось.

Квест по обороне Врат успешно завершен.

Вы получаете легенду «Смотритель мирового перекрестка»

— Напоминаю об условиях сделки, — произносит меч.

— Да-да. Забирай.

Вы добровольно передали половину легенды по предварительному соглашению. Её сила уменьшена.

Следом в воздухе появляется волшебный свет, принимающий вид книги с пустыми страницами. Только на самой первой странице появляется текст.

— Ого, я уже видел нечто похожее, — Клайв, разумеется, не видел сообщений Языковой Системы, но, похоже, встречался с таким явлением.

«Смотритель мирового перекрестка»

———

Ранг: Σ (3 слова)

Перед вами могут открыться многие двери и тропы, которые позволят сократить время любого путешествия. Любая дорога так или иначе связана с Мировым Перекрестком, будь это широкий торговый тракт или звериная просека в дремучем лесу. Даже маршруты Розы Доменов могут быть вами найдены, но учтите, что вам доступна лишь половина силы легенды.

— Должен заметить, — продолжает клинок в руке, — теперь нам стоит отсюда убираться.

И чтобы подтвердить слова, меч отправляет видение того, что происходит не так уж далеко, а именно на широком балконе Гед-Нарумана, на котором показывается какая-то фигура. Неизвестно, какую магию применил фамильный меч, но её силы недостаточно, чтобы четко видеть то место. Картина перед глазами дрожит и постоянно рассыпается, словно не может четко смотреть на фигуру на балконе, которая поднимает руку.

— Это Ида Окин решила проветриться, — подсказывает меч. — Ты все еще не хочешь бежать?

Самул быстро принимает решение и громко приказывает отступать через Врата. Этого приказа все ждали с нетерпением и теперь быстро заходят внутрь, пока пленная жрица продолжает использование легенды.

А меч продолжает поддержание показа дальнего места с другого ракурса, где не будет таких искажений в передаваемом изображении. Можно увидеть, как вслед взмаху руки хозяйки Штормовых Небес черные тучи изрыгают исполинскую молнию, навстречу которой несется морозное копье, сверкающее вечными ледниками. Две атаки сталкиваются, а Самул понимает, что эвакуироваться, похоже, уже слишком поздно.

Молния разбивает копье и за доли секунды достигает площади с Вратами. От силы этого удара, кажется, сейчас остров просто расколется на части.

Глава 30

Мало кто может разом окинуть взглядом Домен Людей, но для божества это нетрудно, ведь оно находится за пределами человеческого мира. Домен Богов ныне пуст и холоден, хотя здесь в достатке невероятных городов, мистических сооружений и величественных гор. Когда-то здесь действительно обитали высшие существа по мнению многих жителей Розы Доменов, но всему рано или поздно приходит конец.

В центре Домена Богов, где раньше было место встречи небожителей, теперь царит тьма, рассеиваемая призрачно-голубым светом вихря до небес. В этом явлении собрана сила душ миллионов людей с самого крупного континента, вот только вихрь уже не настолько широкий и быстрый, как было несколько десятилетий назад. К сожалению, этот источник силы никогда не мог претендовать на бесконечный ресурс работы, а получить силу, не забрав её откуда-либо, будет равносильно нарушению Мирового Закона.

Но Ифрат сделал ставки и будет играть до самого конца, пускай сейчас не может легко покинуть пределы созданного им вихря. Долгое время отсюда он не мог ничего видеть, только слышать имена навыков. Лишь совсем изредка проникал в Домен Людей, чтобы переманить на свою сторону особых людей, переместить артефакты или другим способом повести развитие мира в нужную сторону. Но совсем оставить это место не получится, так как вихрь без контроля распадется.

Поэтому большую часть времени потратил на то, чтобы изобретать новые способы великой игры, которые помогут в борьбе против демонического вторжения. Сами по себе демоны никогда не были врагами Домена Богов, но их желание захватить новые территории приведет к невероятной катастрофе. Ради получения информации Ифрат создал собственных пророков, через глаза которых порой может смотреть на происходящее за пределами вихря.

Например, следил за ходом Поветрия в Домене Космоса. Пускай большая часть Домена почти никак не отреагировала на неожиданное вторжение, силы отдельных его членов оказалось достаточно для нанесения тяжелых потерь среди демонов, из-за которых они были вынуждены отступить. Тогда Двуединство снова решило напасть на более слабый мир.

Там Ифрат тоже нашел при помощи собственного артефакта нового пророка, который исполняет волю бога и пробуждает различные легенды. К сожалению, силы Языковой Системы уже не будет хватать для победы, так как демоны теперь настроены серьезно.

После двух поражений Домен Хаоса был наполнен небывалыми волнениями. Кланы и Дворы начали с удвоенной скоростью воевать за ресурсы и стабильную от энтропии территорию, а большинство открыто возмущалось промахами Штормовых Небес и Черного Моря. Вот только эти два клана до сих пор являются самыми сильными структурами внутри переменчивого мира Хаоса, поэтому остаются у руля. Ифрат мог следить за этим, так как и среди демонов появился его пророк.

Домен Хаоса стремительно повышает энтропию, из-за чего самые низшие формы жизни уже теряют силы и распадаются на частицы. Демоны в отчаянии, поэтому судьба Домена Людей незавидна, а сам Ифрат не сможет спуститься туда и лично убивать демонов. Нет, стоит ему уйти надолго отсюда, как вихрь потеряет силу, и Языковая Система перестанет работать. Это будет катастрофой для людей, привыкших к ней. Но даже это не сравнится с тем, что будет, если демоны добьются своего.

Роза Доменов — это еще более потрясающий вихрь, в котором вращаются настоящие миры, коих целых семь, не считая более мелких структур, о которых могут знать только те, кто может путешествовать между мирами. Вихрь Розы закручивается вокруг главной оси, которая сама держится на двух столпах: на Домене Космоса сверху и Домене Людей снизу. Домены Богов, Зверей и Моря закрыты для любых проникновений, так что у демонов есть только два варианта для захвата.

И если они добьются успеха, то затопят захваченный мир и перестроят под свои нужды, по сути создав новый Домен Хаоса. Конечно, в нем им придется адаптироваться к новым условиям, но неостановимая энтропия больше не будет над ними довлеть. Однако резкое изменение одного из осевых миров приведет к разрушению Розы Доменов, из-за чего миры перестанут кружиться в великом танце рядом и разбегутся по разным частям мироздания. Скорее всего это приведет к гибели всего живого в тех или иных мирах.

И вот так получается, что демоны не остановятся, так как уже находятся на грани гибели, значит, будут атаковать абсолютно всем, что у них есть в наличии. Шкатулка Игр в Домене Людей прямо сейчас приоткрывает крышку, из которой формируется огромное око из черных лент. По ним струится магическая энергия, а воздух вокруг дрожит от огромной мощи, когда артефакта коснулся его создатель. А Ифрату не особо интересно, что происходит вокруг Шкатулки, сейчас взор направлен сразу на весь Домен Людей.

Глаза божества видят, что демоны закрепляются на всех четырех континентах, а на Оплотном острове Гед-Наруман становится центром магии огромной силы, которая повлияет сразу весь мир. И остановить это никак не получится. Все высшие демоны даже носа не показывают на поля сражений, но это не помогло людским защитникам отбить нападения. Сейчас пять главных форпостов демонов соединяются огненными лучами, которые формируют перекрестье размером с пол мира, но увидеть это обычными глазами вряд ли получится.

Во время первого Поветрия в мире людей демоны допустили оплошность, слишком расслабившись. Теперь же они являются полной противоположностью себя, найдя общий язык даже среди такого непостоянного общества демонов. Все же инстинкт самосохранения в них такой же сильный, как и у других живых существ в мироздании.

Ифрат продолжает следить, оставаясь скрытым за стенами исполинского вихря в Домене Богов. Он буквально видит колебания в мире, который слушает Наречие Хаоса, звучащее в разных уголках. Этот приказ мир исполняет и изолирует континенты людей. Если Штормовые Небеса взяли на себя большую часть форпостов и сотворение связи, то Черное Море обеспечило реализацию изоляции.

Прямо сейчас море Микон приходит в неистовство, а потом штормы полностью перекрывают сообщение между материками. Теперь ни один человеческий корабль не сможет преодолеть буйствующее море, где валы и водовороты утопят даже самое удачливое судно с лучшим капитаном в истории. Море наполнится кошмарными созданиями размером куда больше кораблей, а изменения затронут даже великий океан, который и прежде считался очень опасным для мореходства.

Если смотреть на картину в целом, то замысел демонов понятен. Они больше не позволят Домену Людей объединиться, чтобы выступить единым фронтом. Теперь каждый материк будет отбиваться в одиночку, а количество демонов только возрастет, так как форпосты постепенно превращаются во Врата, какие есть в горах Мрака на Арреле. Однако на этот раз из них хлынут вообще все демоны из другого Домена, кто хоть как-то может убивать и захватывать. А люди наверняка этого еще не понимают, кроме редких исключений, но и говорить им об этом через Энедера бессмысленно, так как уже слишком поздно.

Ифрат резко обрывает наблюдение, заметив черный дым краем божественного взора. Это было видение не из мира людей, а из границы родного Домена. Чтобы использовать зрение, приходится ослаблять барьер вокруг Домена Богов, и это замечает Пожиратель Слов, который уже долгие года пытается сожрать последнего бога.

На этом приходится остановить наблюдение, и Ифрат продолжает восседать за столом, оставаясь в тени высокой спинки кресла. А вот стол перед ним является огромной игровой доской, обозначающей весь Домен Людей. В первую очередь Ифрат — бог игр, и любой вызов он воспринимает через призму соревнования. Фигуры на столе двигаются сами по себе, отыскивая выигрышные комбинации. Еще никто не одолел бога в играх, но не все можно решить, сыграв пару партий.

Уже долгие года он играет сам с собой и не может найти стратегию победы. Нет единственно верной комбинации, нет устойчивой тактики. Вероятно, дело в том, что даже великому уму нужен взгляд со стороны. Нужен кто-то, кто сыграет с ним в игру и собственным видением найдет бреши и вдохновит на создание чего-то нового. Увы, отыскать такого оппонента до сих пор не удалось.

Ифрат с самого рождения тысячелетия назад не пытался быть понятым кем-либо. Он хитрил, обманывал, пускал по ложным следам. Не искал власти или знаний, только развлечения, пока не пришел черед взять на себя ответственность за всю Розу Доменов. Теперь уже никто из богов больше не даст совет, только силу собственных душ.

Божество игр смотрит на фигуры на столе и видит среди них тех, кто мог бы составить ему конкуренцию. Те, кто так или иначе родились гениальными по меркам своего народа. Удалось найти лишь трех человек, и каждый из них сотрудничать отказался. Вероятно, все гении думают одинаково и не приемлют союзов друг с другом.

Салим Гаш-Арат, нищий погонщик верблюдов, достигший статуса главного визиря и ставший одним из двух главных магистров культа Поветрия. Раньше Ифрат считал его опасным врагом и на это всё, но его неожиданный уход из культа возбудил интерес божества. Разумеется, Салим имеет неизвестную пока цель, которая ему интереснее всего. Пока не получится её выяснить, то переговоры обречены на провал. Но это величайший ментальный маг за последний век и мыслитель, который вряд ли оставит после себя всё то, что хранит в голове, так что Ифрат хотел бы сыграть с ним в партию-другую.

Или Клайв Содин, который живет под полностью вымышленной легендой даже для собственных товарищей по ордену Предсвета. Пожалуй, только император-чародей Гвент-Дея знает о нем правду и Асмодель Белокостный. Последнего считают самым сильным воином в мире, но в качестве противника в игре Ифрата совершенно не интересует, ведь в игре только сила разума и азарт играют важное значение. У Клайва Содина есть и то, и другое, но он вынужден прятать настоящую суть.

И, наконец, Гнисир Айтен, единственный, кто заслужил однажды личную аудиенцию Ифрата, за которую, впрочем, возненавидел бога игр еще сильнее. Он потенциально мог бы обыграть Ифрата, даже если дать последнему фору, но напрочь лишен азарта. У душелишенного нет желания победить, нет амбиций, ему плевать почти на всех. Ифрат понимает, что с удовольствием вернул бы ему душу, если бы нашел-таки способ это сделать.

Теперь возможно заставить его что-то сделать, только специально делая своим врагом. Пришлось для этого забрать его друзей, ради которых он продолжает действовать по сей день. Далеко не сразу Ифрат понял, что именно он стоял за странной аномалией, когда временной поток Домена Людей вернулся на шесть месяцев в прошлое, но при этом это не было заметно со стороны. Это мог сделать только маг Времени по имени Ашур из Домена Космоса. С его помощью Гнисир Айтен смог скрыть факт собственного подключения к Языковой Системе, а потом переиграть какие-то события.

Ох, как Ифрат смеялся, когда запоздало понял, что произошло. Если бы этот человек имел на то желание, мог бы стать самым могущественным человеком в мире, но отказался даже от великого навыка, полученного в тот момент, когда Ифрат лишь экспериментировал в этим и не выяснял досконально, кому именно предлагает силу. Этот красноволосый человек всё делает с точностью до тысячных долей и никогда не выходит за рамки собственных задач.

Размышления прерывает послание прямиком из Домена Хаоса, откуда пророк Ифрата постоянно передает интересные сведения. Жаль только, что в отличии от Энедера, этот демон действует вовсе не потому, что очень предан Ифрату.

В послании говорится о том, что демоны уже готовятся переходить через Врата, когда те распахнутся на всю ширь. Это, разумеется, опасно, но к этому Ифрат готовился. Например, смог дать толчок легенде о смотрителе Мирового Перекрестка. С помощью силы этой легенды может получиться преодолевать заслоны между материками, жаль только, что сейчас не получится проверить, чем всё закончилось на Оплотном острове.

К тому же есть и другие владельцы легенд, которые смогут присовокупить новые силы к уже имеющимся, но сколько их получится пробудить ото сна и дать собственную волю? Ведь это не обычное поведение для любого мира. Энергия и материя не могут существовать, нарушая временной поток, поэтому просто сказания о славном прошлом не должны давать мистических сил. К счастью, можно обойти законы мироздания, если ты достаточно умел и вынослив. К несчастью, за это все равно придется платить.

Фигуры на столе замирают, когда замерли мысли Ифрата. Кажется, что божество просто заснуло в кресле, умаявшись от великих трудов, но на самом деле это цена, которую приходится платить, ведь даже боги ходят под Мировым Законом. Страшно подумать, что случится, если в одночасье Мировой Закон перестанет следить за могущественными силами. Больше не будет отправлять Экзекуторов за теми, кто нарушает установленный порядок, развязывая руки локальным силам. И не будет карать напрямую за более грубые нарушения. Это будет одновременно огромная свобода и великая опасность.

Ифрат продолжает сидеть в тени безмолвно. В часы бодрствования ему даже кажется, что он разучился говорить, постоянно находясь в одиночестве. А центр вихря душ для него стал почти что тюремной камерой. Но как бы то ни было, скоро он снова откроет глаза и продолжит играть сам с собой в попытках найти судьбоносный ход. А еще говорят, что во сне может прийти решение, которое наяву точно не посетит.

Бог пребывает в замершем состоянии, но Роза Доменов продолжает вращаться вместе с мирами, многие из которых с интересом следят за происходящими событиями. Ундины, морской народ, уже закрыли связующие порталы с Доменом Людей, но среди них есть те, кто понимает, что на этот раз нужно помочь людям. Жаркие споры заставляют бурлить воду в морских дворцах на дне необъятных океанов.

Домен Космоса равнодушно смотрит сверху на все остальные миры, но черный холод лишь кажется пустым. Там тоже есть те, кто раздумывает о необходимости вмешаться в войну, где компромисс просто невозможен. В Домене Зверей всё по-прежнему, там специально выбрали путь изоляции и окружили себя прочной броней, но настоящие хищники, как известно, любят прятаться в кустах. Последний, самый древний и забытый Домен показывает настоящее равнодушие. Мертвых дела живых не трогают почти никак. Но можно сказать с уверенностью, что вся Роза Доменов с нетерпением ждет предстоящих событий.

Конец четвертой книги

Читать продолжение: https://author.today/reader/241232/2171573

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30