Жрица [Анастасия Верес] (fb2) читать онлайн

Анастасия Верес Жрица

Глава 1

Я лежу на земле и смотрю в небо, как и каждую ночь.

Я слышу только шелест листьев и травы, но внутри стягивается тугой узел тревоги и паники. Вытянув руку вверх, пропускаю ветер сквозь пальцы и, прислушиваясь, закрываю глаза. Звуки разносятся на тысячи шагов, летят по воздуху, приходят ко мне. Сквозь шум ночи прорывается конское ржание и топот копыт.

Я сжимаю кулак и открываю глаза. Проклятье…

Подскочив, закидываю сумку, пинком засыпаю землей угли потухшего костерка. Конь вздрагивает и, фыркая, переступает ногами. Я хватаюсь за гриву и сажусь верхом.

— Скачи! — Cильно бью его бока пятками. — Скачи, или нас обоих убьют.

Конь взбрыкивает и срывается с места. Если успею добраться до реки, то шанс еще есть, а так нет, нет. Слишком поздно услышала. Бедра сводит от напряжения, пальцы цепляются за гриву коня, мы скачем все быстрее. Перекинутая через плечо сумка хлещет по спине. Жаль, не успела вытащить оттуда куртку: набитая под завязку, она бьет при каждом прыжке.

Нужно к реке, иначе след не оборвать.

Я освобождаю одну руку и снова пропускаю воздух сквозь пальцы. Ветер свистит в ушах, но я уже могу слышать, как натужно дышит охотник. Слишком близко, слишком поздно почуяла его.

— Давай, — склонившись, шепчу коню. — Если хочешь жить. Тебя убьют первым.

Он всхрапывает и несется темной ночью. Я едва поспеваю лавировать меж деревьев, как летучая мышь, но другого выбора нет. Тороплю, бью гладкие бока пятками, с трудом удерживаясь на коне. Наездник из меня не лучший, но до реки только так можно успеть.

Я не оглядываюсь, мне больше не нужен ветер, чтобы услышать лошадь позади. Так нелепо, так глупо… Перестать быть осторожной, расслабиться, дать себе передышку.

Сжимаю пальцы на загривке, путаясь в поводьях. Не уйдем. Поздно.

Кусты расступаются внезапно, и мы едва не падаем с обрыва. Под нами река — шумная и быстрая. В последний момент дергаю коня за поводья, и, не сбавляя скорости, он скачет вдоль края. Я оглядываюсь, надеясь, что охотник не успеет повернуть и сорвется, но нет, он ловко справляется с лошадью и устремляется за мной.

— Чуть-чуть, совсем немного, терпи… — шепчу в ухо коню.

Река по правую руку, должно быть, холодная, как и все горные воды, блестит под светом луны. Я гоню вдоль обрыва, спуститься бы ниже к реке, теперь и вода не сможет меня укрыть. Уже не спрятаться, но сбежать еще можно.

Конь резко встает на дыбы, я обхватываю руками мощную шею, прижимаюсь всем телом, чтобы удержаться. Обезумевший от раны, он рвет в сторону, прямо с обрыва, мимо свистит еще одна стрела, и мы летим вниз.

— Прости меня, — шепчу на древнем языке, прежде чем отпустить шею.

Я разжимаю руки, но вокруг левой намотаны поводья. От удара о воду накатывает боль, холод вытравливает воздух из груди, а я дергаю рукой, пытаясь освободить запястье. Напрасно — в миг замерзшие пальцы не цепляются за натянутый ремешок. Конь идет на дно, и я вместе с ним, течение кружит нас, ничего не видно. Только холодно. Спиной ударяюсь о камни, затем висок пронзает острая боль, а сверху туша коня придавливает меня ко дну.

Я замираю на секунду от безысходности. Я вижу лунный свет сквозь прозрачную воду. Яркий в этой темноте. Холод притупляет боль, и мне почти спокойно. Легко.

Проклятье, если бы я только успела.

Легкие будто дикий зверь лапой разрывает от нехватки воздуха, а затем темнота становится уютной.

Возвращаясь, чувствую все разом. Еще мокрая одежда липнет к телу, тугая повязка давит на глаза, связанные цепью запястья онемели, а голоса птиц звучат глухо из-за мешка на голове. Я стараюсь не делать глубоких рваных вздохов, не показываю, что вернулась, неподвижно лежу на боку с заведенными за спину руками и просто слушаю. Если не убил, значит, нужна живой.

Охотник двигается размеренно, неторопливо. Он тяжелый. Его лошадь недалеко от меня щиплет траву. Совсем близко шумит река. Охотник не спешит уходить, соперников у него нет, выигрыш уже в руках, он собирается дать лошади отдохнуть после ночной погони.

Невероятно хочется перевернуться, бок ноет, а в разбитый о камень висок будто воткнута палка. Спину прикрывала сумка, она и смягчила удар. Видимо, с нею и всеми вещами придется попрощаться, вряд ли охотник озаботился и прихватил их.

Коня жаль. Хороший был конь. Покладистый и сильный.

Сквозь повязку и мешок не видно ни проблеска света, но солнце греет горячими лучами. День почти в зените. Я терплю боль и неудобное положение и даже не вздрагиваю, когда спустя несколько часов он поднимает меня и перекидывает через лошадь. Оказываясь вниз головой, еще более остро чувствую пронизывающую боль в виске. Молчанием я могу выиграть больше, а выдавать себя мне совсем не с руки. Охотник легко забирается на лошадь, хотя, судя по шагам, должен быть тяжелым, и, придерживая меня за ремень штанов одной рукой, пускает ее вскачь. Хребет лошади впивается в живот, и это суровое испытание терпения. Я стараюсь не шевелиться, но порой все-же вздрагиваю, когда какой-нибудь ухаб чувствуется особенно остро. От движения я порой сползаю чуть ниже, и охотник одной рукой возвращает меня на место. Сильный, паскуда.

— Долго будешь притворяться, отродье? — вдруг громко спрашивает он, замедляя бег лошади. Я молчу, но напрягаюсь, его голос звучит угрожающе. В следующее мгновение он рывком подкидывает мои ноги кверху, и я мешком падаю на бок. От удара о жесткую землю выбивает дух, какая-то палка царапает плечо. Я перекатываюсь в сторону и подтягиваю колени к груди, защищая живот. Копыта цокают рядом, но мимо.

— Привал, погань. — Он спешивается, пока я пытаюсь хоть как-то сориентироваться, вставая на колени. — И не вздумай ничего вытворять. Не пожалею.

Я его не слушаю, после долгого дня в пути живот болит так, что дышать не хочется, и я склоняюсь вперед.

Терпи. Не убьет, просто пугает.

— Я знаю, что ты говоришь на моем языке, — Он подходит и рывком ставит меня на ноги. От него веет пылью и зверем, чувствую даже через мешок.

— Хаас, — против воли вырывается у меня со вздохом облегчения. Я-то думала, Ардару везет, а то волк, они на меня еще не охотились. Ардар про таких только рассказывал, сам не встречал.

— Думаешь, если молиться моему Богу, тот сжалится? — с издевкой спрашивает он и, сдернув с моей головы мешок, мерзко шепчет в ухо: — Таких тварей, как ты, нужно сжигать, так что я достаточно милосерден.

Мне с трудом удается отклониться от него. Противно до тошноты.

— Я не знаю, за кого ты меня принимаешь, — хрипло произношу я, пытаясь пересилить боль и отвращение, — но ты ошибся. Я просто иду на Запад.

— Просто идешь на Запад? — Угроза в его голосе становится более очевидной, а с завязанными глазами я все еще не могу видеть хааса. — Из-за тебя, дряни, сгорела заживо семья. Ты сама заколола женщину в святом круге. Я шел за тобой не один день. Я знаю, кто ты. Знаю, что, пока твои руки связаны, а глаза закрыты, ты беспомощна и никого не сможешь проклясть, демон.

Я ничего не отвечаю на это. Демон так демон. Проклятья — вещь относительная.

— Я просто иду на Запад, там…

— Ты меня не обманешь, гадина. Думаешь, твое личико и жалостливые речи подействуют? Не в этот раз. — Он хватает меня за локоть и тянет за собой, приходится изловчиться, чтобы не упасть, толкает в плечи, спиной я чувствую ствол дерева. Охотник, не пытаясь быть аккуратным, зло развязывает мои натертые до крови руки, заводит их за дерево и снова обматывает запястья цепью. В его тяжелом дыхании мне чудится то ли опасность, то ли опасение — сложно распознать.

Я сползаю вниз по стволу, едва он отпускает мои руки, разжимаю кулак, разворачиваю ладонь, слушаю ветер. Вокруг ни голосов, ни шума механизмов, только звуки природы. Если и удастся сбежать, на лошади он легко и быстро найдет меня снова, а попросить убежища поблизости не у кого.

Без мешка намного проще дышать, и мой нос улавливает запах цветущего кромула: ядовитые воздушные семена и обжигающие листья. Животные держатся подальше от таких растений. Неспроста охотник выбрал это место для ночи. Хаас в некотором роде животное, но терпит кромул поблизости, а на планете не так много лугов, заросших ядовитой травой. Так зачем он привел нас сюда?

Вот же вляпалась…

Боль во всем теле не слишком меня заботит, как и жажда или голод. Пройдет. Гораздо важнее понять, зачем я охотнику, и распрощаться с ним как можно скорее. Но пусть сам начнет говорить. Мне нечего бояться, сразу не убил — не убьет и теперь, если не провоцировать. Есть подозрения, не сорвись я в бега, могла бы отговориться, прикинуться странствующей безродной. Волк хоть и говорит да делает уверенно, но ветер за версту разносит его сомнения.

— Бросил мою сумку? — спрашиваю я, в общем-то догадываясь о ее судьбе.

— Приберег, не волнуйся, — ядовито бормочет охотник, с хрустом ломая ветки для костра. Что ж, немного жаль куртки и карты, что была в кармане, а остальное не страшно потерять. И коня, коня очень жаль.

Он разжигает костер, высекая искры, громко жует сухари, встряхивает одеяла — судя по всему, раскладывается на ночлег и будет спать явно не на голой земле, как я. Еще раз пропускаю ветер сквозь пальцы, но нет, ничего не меняется, и даже лес постепенно затихает. Мне бы зверя дикого, сильного и большого, как охотник, может, и ушла бы, а так и надеяться бессмысленно.

По шагам слышу подошедшего охотника, по движению воздуха понимаю, что он присаживается рядом. Молчит, видимо смотрит на меня. Мне должно просить помощи и плакать, как и любой напуганной женщине, но он уже не поверит, а потому я не трачу силы. Даже головы не поворачиваю.

Я снова прислушиваюсь к ветру, пытаясь понять, где оказалась. Он увез меня южнее моей дороги, вглубь леса, подальше от реки. В нескольких днях пути отсюда поднимаются горы и редеют деревья, там другие звуки, и воздух движется иначе. Вероятно, охотник ведет меня туда, а значит, у меня чуть меньше трех дней, чтобы сбежать. И кромул может помочь, если не убьет меня семенем.

Охотник хватает меня за шею, а к губам прикладывает жестяную флягу. В первый момент я даже не пугаюсь жестких пальцев, лишь радуюсь воде. Во рту у меня сухо, разбитые и растрескавшиеся губы щиплет от влаги, но не делаю глоток — он не станет меня поить просто так. Стискиваю зубы и стараюсь вывернуться. Пальцы на шее сжимаются еще сильнее, не давая крутить головой, но нежданно отпускают.

— Это просто вода, — снисходительно произносит он, пока я сплевываю все на землю. — Или ты в реке нахлебалась? Я могу тебя заставить.

— Подозрительная доброта, — сквозь подкатывающую тошноту бормочу я. Но в какой-то степени он прав. Со связанными за деревом руками и глазами, закрытыми повязкой, я не могу сопротивляться, и принудить меня проще простого.

— Я гонялся за тобой не для того, чтобы ты издохла от жажды. Пей.

— Нет.

— Больше предлагать не буду, — лениво соглашается охотник и, наконец, отходит.

Я тихо облегченно выдыхаю. Не знаю, как хаас выглядит, но злостью от него веет так, что дышать трудно. Пока охотник двигается и готовит себе поесть, пока возится с лошадью и костром, я еще нахожу силы слушать, думать и опасаться, но стоит ему затихнуть, как усталость и боль одолевают меня. Я подтягиваю одно колено к груди и, неудобно скрючившись, кладу голову на него. Опускаю веки и почти сразу, впрочем, привычно, проваливаюсь в сон.

Просыпаюсь снова от ощущения беды. Это теперь каждую ночь будет? В очередной раз расправляю ладонь, чтобы услышать ветер, и вздрагиваю. Резко поднимаю голову. В мою сторону движется полчище огромных крыс, и это пострашнее охотника.

Без обид, хаас, но каждый сам за себя.

Я тянусь к растертому запястью, с трудом сдерживаясь, чтобы не зашипеть, и расцарапываю подсохшие ссадины. Размазываю выступившую кровь по подушечкам и кладу мизинец одной руки на указательный другой, безымянный на средний, средний на безымянный и указательный на мизинец. Приходится наклониться вперед и основательно вывернуться в плечах. Хорошо хоть дерево молодое, довольно тонкое.

Воздух медленно начинает двигаться по кругу.

Давай, ветер, поднимай спящий кромул.

Это не вихрь, для вихря слишком мала жертва, но достаточно, чтобы семена разлетелись и отпугнули крыс. Главное не вдохнуть. Я не могу разъединить пальцы, не могу понять, повернуло ли полчище в другую сторону. Нос начинает раздражать пыль, и каждый вдох может принести отраву. Ветер шумит, шевелит траву, кусты и низкие деревья, а я напряженно жду разрывающего уши крысиного писка.

Меня хватают за голову грубые горячие пальцы. Дергаюсь от неожиданности, но я все еще привязана к дереву, деваться некуда. Охотник стягивает мою повязку вниз, на нос. И тут же прикладывает ладонь к моим глазам. Все равно я ничего не успеваю увидеть, отвыкла смотреть, да и ночь.

— Молчи.

— Слушай! — велю в ответ. Теперь я не боюсь отравы, ткань не пропустит воздушных семян. Отнюдь не мелкие грызуны с визгом приближаются, быстрые и кровожадные, истребляющие всех, кто встретится на пути. Обогнать их не может даже лошадь. Если семена не сработают, единственный шанс спастись — забраться на большое дерево, а мои руки связаны.

— Крысы, — шепчет он невнятно, тоже опасаясь отравиться. Охотник не двигается, а я вдавливаю пальцы друг в друга изо всех сил, плечи ноют, мышцы сводит судорогой. Еще мгновение, и отпущу. Еще чуть-чуть. Я чувствую каплю крови, стекающую вниз по ладони. Я вся — оголенный нерв. Каждым открытым участком кожи готова почувствовать мелкие зубы, тонкие когти, длинные толстые хвосты. Как бы то ни было, я не имею права умирать…

Слышится испуганное ржание.

Ты бы хоть лошадь спас, хаас. Отравится ведь.

И вдруг крысиный визг становится совсем пронзительным. Агонизирующим. А после исчезает вовсе.

Я разжимаю онемевшие пальцы, и кружащийся ветер незаметно стихает.

Хвала Богам, людоеды передохли раньше, чем дошли до нас.

Семена кромула все еще в воздухе, а я начинаю волноваться за лошадь. Ветер кружил поземкой, если ее голова была поднята вверх, может, и не вдохнула яда. Кроме шумно фырканья и ударов копыт о землю, животное не издает звуков. Возможно, уже отравилось.

Охотник, продолжая закрывать мне глаза, тоже слышит наступившую тишину, но молчит. Его рука плотно прижата к моему лицу, и я ощущаю, как он придвигается еще ближе. Колено упирается ему в грудь как единственная преграда, и я явственно ощущаю, что теперь, после пережитой опасности, он ненавидит меня еще больше. Оттого, что ему пришлось спасать демона. Думаю, он догадывается, что кромул поднялся не просто так, и доказательства ему не нужны. Я растираю каплю крови пальцами по ладони. У меня по-прежнему чуть больше двух дней на то, чтобы уйти от охотника. Он бьет кулаком по стволу дерева, рядом со мной. Воздух рассекается со свистом, а от коры отлетают мелкие щепки, царапают мне шею и ухо. Я дергаюсь в сторону, от рывка страдает плечо, и руки щиплет от новых ссадин, его ладонь успевает за мной, не позволяя хоть что-то увидеть.

Хаас, проклятье, отойди уже от меня.

Только он остается рядом, ожидая, когда все семена коснутся земли. Их воздушные мешочки распадаются от малейшего удара, и пока не пойдут первые цветущие ростки, кромул не слишком опасен. Охотник, так и просидевший несколько часов не шевелясь, опираясь одной рукой о ствол и нависая надо мной, наконец, отталкивается и довольно безболезненно поднимает повязку мне на глаза.

Я с трудом выпрастываю ногу, на которой сидела большую часть ночи, и опираюсь спиной о дерево.

— Почему они ушли? — Голос у меня скрипучий от долгого молчания и из-за пересохшей глотки. Звучит наверняка неправдоподобно, но это лучшее, что я могу выдать. Я должна быть хотя бы удивлена.

— Ты их убила, — безразлично отвечает он, стоя где-то рядом с лошадью. Хвала Богам, додумался ее проверить.

— Как же? — Меня одолевает неуместная веселость. — Мои руки связаны, а глаза закрыты.

— Не знаю пока. Но разберусь.

Я ничего не отвечаю. Крысы ушли или передохли — и плохо, и хорошо. Никаких оправданий от меня не услышит. Любое мое слово лишь убедит его.

Охотник, видимо, больше не собирается спать, а я истощена. Стоит прислонить голову к стволу, как звуки уходят вместе с тяготами и болью. Возвращается все так же разом, и я не могу сдержать стон. Болит все тело. Если и дальше будет так, то уйти не получится, он возьмет свое, а девочки погибнут следом за мной.

— Как ты услышала крыс? — спрашивает хаас довольно близко, и я поворачиваю голову в его сторону.

— Как ты их не услышал? — вместо ответа я задаю вопрос, а он зло сплевывает. Серьезно? Полагаешь, я вот так просто выложу все? Не надумал ничего путного за ночь-то.

— Не дергайся, я уложу тебя с одного удара, — обещает охотник, присаживаясь позади. Цепи звякают. Я с трудом свожу плечи, руки висят плетьми. Он хватает меня за локоть и тянет вверх. Мне больно до слез, я жмурюсь, но под повязкой этого совсем не видно. Ноги плохо слушаются, я шатаюсь, и если бы он меня не держал и не тянул, я бы не поднялась. Охотник снова стягивает запястья у меня за спиной.

— Ты необычный демон, — подмечает он. — Да?

— Я не демон, — сипло бормочу бессмысленные слова просто потому, что должна. Мы оба в это не верим.

— Ты пытаешься меня обмануть, — удивительно спокойно реагирует охотник. — Не рассчитывай.

— Твоя лошадь устала, а у меня лопнет голова, если я опять буду висеть весь день.

— Пойдешь сама, — чуть подумав, бросает он, перематывая цепь так, что мои руки теперь впереди, и меня будет вполне удобно тянуть за собой.

— Мне нужно видеть.

— Вот поэтому, демон, — яростно шепчет он в мое ухо, на раз раскусив подвох, — я знаю, что ты пытаешься меня обмануть. Не отставай и ни во что не врежешься, — толкнув меня вперед, он садится верхом и дергает за цепь.

Плечом нахожу бок коня и иду рядом. По крайней мере, я замедлила нас и выиграла пару-тройку часов. Да и от мешка на голове уже избавилась. Спотыкаюсь о трупы крыс, иногда с трудом могу перешагнуть туши. Крупные, отъевшиеся, одни из самых опасных хищников в мире, уступающие разве что ниадам. Боги, как близко они были. Порой задеваю жгучие листья кромула. Сквозь одежду жар почти не ощущается, я пытаюсь уберечь от ожогов только руки. Когда опасные кусты пройдены, намеренно сбавляю шаг, излишне часто спотыкаюсь и валюсь на лошадь.

— С завязанными глазами невозможно идти, — стараясь звучать уверенно, я говорю нарочито медленно.

— Ползи, беги, — беззлобно советует охотник. Видимо, доволен моей покладистостью и постепенно теряет бдительность. Я немного воодушевляюсь, если так пойдет и дальше, ночью можно попробовать сбежать. Стоит только убедить его снять ленту с глаз или дать возможность поспать не привязанной к дереву, и свобода окажется ближе, чем сегодня. Вот только я едва держусь на ногах и умираю от жажды. Даже если мне удастся обездвижить лошадь, и охотник станет медленнее, то он по-прежнему выше и сильнее меня, потому единственное, на что мне можно рассчитывать…

Я с отвращением понимаю, что рассчитывать не на что. Нет ни единого шанса уйти. Он догнал меня, когда я была сильна, быстра и далеко от него.

Осознание накатывает на меня внезапно, так, что я спотыкаюсь и падаю на колени.

Боги… Когда он убьет меня, девочек уже ничто не спасет, никто не защитит.

— Эй, отродье, поднимайся, — требует охотник, дергая цепи. — Привал еще не скоро.

Я хватаю ртом воздух как рыбешка, выброшенная на берег, и судорожно ищу, ищу хоть какой-то способ не сгинуть. Только за последние две ночи я тонула в реке, в меня стреляли, крысы были в двадцати шагах, и я дышала кромулом, но убьет меня охотник, отдаст в жертву через пару дней, потому что видел мои грехи и свои замаливать будет мной.

— Поднимайся! — кричит он.

— Нет, — холодно, так как внутри все заледенело от безнадежности, говорю я, поднимая голову. — Больше не могу.

— Торговаться хочешь? — Охотник тяжело спрыгивает с лошади и хватает меня за подбородок. — А я-то голову ломаю, что за демон мне достался в этот раз. Молчит, ничего не предлагает, сбежать не пытается, о коне заботится…

— Ты ошибся, я не демон, — у меня закрадывается подозрение, что охотник умалишенный. И я не первая жертва.

— Как ты узнала про крыс, а? Как подняла семена кромула, тварь? — От него снова веет зверем, голос у охотника довольный. — Человеку такое не по силам. Что на это скажешь? Признайся, и упростишь все для нас обоих.

— А зачем тебе мое признание? — Пересохшие губы плохо слушаются, но я стараюсь.

— А и вправду, зачем? — он отпускает мое лицо. — Ты мне для другого нужна, — бормочет охотник, подхватывает и легко отрывает меня от земли, без труда укладывает как мешок на лошадь, а сам забирается следом. И все повторяется: хребет впивается в живот, болит голова, ноют руки. Лошадь идет устало, наверное, я теперь тяжелее от отчаяния.

Мои глаза закрыты, мысли пусты. Я жду. Жду момента, когда ко мне вернется вера и возродится лихое безумие. Так уже бывало и будет снова. Может, и убьет, но просто так я не сдамся, буду бороться до последнего. Я не оставлю девочек без защиты.

На задворках сознания слышу недоумевающий рык Калы, чующей мою боль и отчаяние. Я ничего не отвечаю, пока мне нечего сказать.

В какой-то момент копыта лошади не цокают о камни и не стучат о твердую землю, а немного чавкают при каждом шаге. Охотник держит меня за штаны, а я, извернувшись, хватаюсь пальцами за его руку, напрягаюсь, слегка проворачиваюсь и падаю с лошади немного в сторону. Одежда моментально промокает, но мне плевать. Перекатываюсь на живот и подбородком чувствую родник.

Хвала Древним, что не оставляют меня.

Я прокусываю губу, сплевываю кровь. Глотаю содранным горлом холодную проточную воду. Это не река, но поможет восстановиться, особенно после ночи. Боль отступает, и я, сев на колени, вдыхаю полной грудью. Живот ненадолго перестает ныть и пульсировать.

— Правильно, что не просишь у меня, — говорит охотник, спешиваясь рядом. Он держит свое обещание и больше воду не предлагает. — Лучше пей грязь, грязь тебе привычнее.

— Зато не отравлена, — мой голос звучит совсем не так, как пару часов назад. Он больше не скрипучий и не колючий. В руках чувствуется привычная сила, тело не ноет, и я снова собираюсь спасаться.

Охотник многозначительно хмыкает, подтверждая, что вчера в воде были листья кромула, чтобы выжечь меня изнутри и ослабить.

Выпей я, и нас сожрали бы крысы. Хоть бы спасибо сказал, безумец. Мне тыкать в это не с руки.

Вода унимает и жажду, и голод, я еще раз опускаю лицо к прохладному роднику и делаю несколько глотков. Слышу довольное ржание и причмокивание совсем рядом.

— Я решил, что ты не побрезгуешь пить из одной лужи с лошадью, — говорит он, присаживаясь рядом.

— Лошадь — чистое животное, в отличие от тебя, хаас, — Мои глаза закрыты, и руки связаны, а я все еще хорохорюсь. Хоть что-то должно его пронять.

— Или от тебя. — Не остается в долгу охотник.

Что ж, мы друг друга стоим. Вот только ты убил моего коня просто так, а я твою лошадь спасла. И тебя спасла. Сложно, наверное, признать. Я вот умею отдавать любые долги.

— Поднимайся, — велит он и, судя по голосу, мне лучше не возражать. Я делано тяжело встаю на ноги, чтобы он ничего не заподозрил. Внезапная прыть только уверит охотника в его правоте. Теперь все, что мне нужно, — это продолжать быть смирной и ждать. Хаас не дурак, но ничего не знает о таких, как я, только немного о демонах. Понадобится только один миг, одно правильное мгновение. И если нет шанса разойтись и обоим остаться невредимыми, то мой выбор очевиден.

Ты топил меня. Ты стрелял в меня. Ты хотел меня отравить. И ты убьешь меня ради своей цели.

Потому я убью тебя первой. Я должна вернуться за девочками, чего бы это ни стоило. И Боги знают, я не отправляю души к Смерти, когда есть другой путь.

Я слышу, как Кала тревожно рычит, чувствует мой настрой. Ей не нравится: «Не приду. Опасно оставлять», — вдруг говорит она между моих мыслей.

«Что там?»

«Чужие рядом».

Я зачем-то киваю. Справлюсь сама. Кала должна быть с девочками.

Мы двигаемся все так же медленно, мои шаги по-прежнему неустойчивы и мелки, колени изрядно болят от постоянных падений, и, когда солнце скрывается за горизонтом, мы не проходим и половины пути, что могли бы преодолеть за день. Я знаю это, охотник тоже. Он рывками снова тащит меня к дереву и после привычных угроз развязывает руки, чтобы свести их за стволом.

Я перехватываю цепь в ладонь, замахиваюсь ею в воздухе и, быстро крутанувшись, оказываюсь у него за спиной. Изо всех сил вцепляюсь в звенья, уверенная, что цепь обмоталась вокруг шеи хааса, потому что он хрипит и рвется. Его локти и ноги в тяжелых ботинках больно бьют по мне, но я, стиснув зубы и повиснув на руках, тяну цепь вниз. Сейчас мои глаза слепы, а охотник здорово выше меня, потому как я даже не касаюсь земли, но шанс, что безумная попытка принесет мне свободу, растет с каждым мигом. Он теряет силы вместе с воздухом, а я впервые жду запаха Смерти. Она должна появиться. Вот-вот. Хаас долго не протянет.

Но я ошибаюсь, слишком рано праздную победу. Он пятится назад, изворачивается и с силой прикладывает меня о дерево. От яркой обжигающей боли в спине я едва не теряюсь, но даже короткого мгновения достаточно для охотника, чтобы перестать быть жертвой. Он нащупывает мои руки за спиной, хватает их и поднимает над собой, а потом швыряет вниз, так, что я, сделав переворот в воздухе, приземляюсь точно на каменную глыбу. Мне больно. Очень. Я сломала запястье.

— Тварь, — хрипло припечатывает охотник, поднимая мою голову за волосы. — Я тебя предупреждал.

Надо бы просить о пощаде…

Лоб сталкивается с твердым камнем, горячая кровь попадает на повязку и пропитывает ее. Охотник снова скручивает мои руки цепью за спиной: сломанное запястье отзывается вспышками боли на каждое движение. Ухватив за шею, он поднимает меня на ноги и ведет полусогнутую к лошади, закидывает как мешок с углем на холку, запрыгивает сам, едва не сбив меня коленями, и пускается вскачь. Охотника больше не заботят ни моя жизнь, ни уставшая кобыла. Теперь он в ярости, и никакие уговоры его не умолят. Но я еще жива, а значит, никто не победил меня. Будет и другой шанс. И тогда у меня все получится.

Он скачет, не останавливаясь на сон или водопой. Гонит лошадь и в ночь, и по утренней росе. Я буквально чувствую, как приближаюсь к месту своей гибели, и практически ощущаю, как он убивает меня. Мне не страшно за себя. Но я не могу оставить девочек без защиты и только поэтому еще не сдаюсь. Они — все что у меня есть, а я — все, что есть у них. Нельзя их подводить. Никак нельзя.

Охотник переходит с бодрой рыси на медленный шаг, а вместо шелеста травы и веток слышится звук ударов копыт о камни. Мы добрались до гор? Так быстро…

— Паук! — кричит он, спрыгивая с лошади, и стаскивает меня, не церемонясь. — Желтосумый!

Я слышу скрип открывающейся старой двери и звук приближающихся шагов, таких же тяжелых, как у охотника. Еще один хаас, проклятье. С двумя мне не справиться.

— Ты уверен? — мое лицо хватают пальцы, от которых словно веет мертвечиной, и поднимают кверху. Я стою, задрав голову, пытаясь сохранять равновесие и достоинство.

— Сам видел. Только осторожно, она хитрая. Всю дорогу делала вид, что невинная как овца, а потом чуть не задушила меня цепью.

— Вот эта вот? — с сомнением бормочет Паук, поворачивая мою голову из стороны в сторону. — Я смотрю, ты расслабился, Туман, если уже и такая может с тобой справиться.

— Не может, — отвечает охотник. — Но она каким-то образом убила крыс, хотя и глаза, и руки были связаны. Поэтому главное, чтобы ты не расслаблялся.

— Ну поглядим, что ты за демон, — соглашается Паук и отпускает мое лицо. Я давлю волну тошноты и, сплюнув кровь в сторону, зло повторяю:

— Я не демон.

Но мне никто не верит. Кто-то ведет меня куда-то в сторону, а потом вниз по выщербленным ступенькам, толкает вперед, и я снова падаю на колени, только в этот раз под ногами не мягкая трава, а камень. Гулко хлопает за моей спиной тяжелая дверь, и я моментально понимаю, что заперта где-то под землей. Проклятье.

У Богов дурные шутки.

Вывернув здоровую руку, ощупываю сломанное запястье. Оно немного опухло, и, вероятно, кость сейчас не совсем там, где должна быть. Может, и не перелом, так, вывих. Убедившись, что мне не грозит лишиться руки, я сажусь ровнее и прислушиваюсь. Я здесь одна. Не слышно чужого дыхания и внешних звуков. Камень, окружающий меня, не пропускает ни ветра, ни шороха. Камень холодный, значит, и солнечный свет сюда не попадает вообще. Камень — могила мне.

С пятой попытки я поднимаюсь на ноги и медленно иду к стене. Трусь о шершавую поверхность, пытаясь избавиться от повязки, но не выходит, присохшая кровь мешает. Только щеку себе расцарапываю. Отбросив попытки вернуть себе зрение, принимаюсь вслепую исследовать склеп. Двигаюсь постепенно вдоль стены, ожидая опасности в любой момент, приходит она вместе с Пауком.

— Ну что, демон, тебе уже объяснили, зачем ты здесь?

— Я не демон, — упорно повторяю никому не нужное признание. Меня все равно не слышат.

— Все так говорят. Убийца всегда отрицает, что он убийца, насильник — что он насильник, а демон — что он демон. В любом случае мне совершенно безразлично, как ты себя называешь. Все, что тебе нужно — это снять проклятье. Сделаешь — и можешь быть свободна. Согласна?

— Кем бы ты меня не считал, я ничего не могу для тебя сделать. Я просто шла на Запад, когда появился охотник.

— Да, это он мне рассказал. А еще рассказал, что ты сделала с крысами. Как объяснишься?

— Никак. Понятия не имею, что произошло, спотыкалась об их трупы, пока он вел меня. Кромул цветет, может, они его задели.

— Крысы-то? — смеется Паук. — Никогда о таком не слышал. Так что пока я больше верю ему, а не тебе. И если ты хочешь продолжить свой путь на Запад, просто сними проклятье.

— И рада бы, да не умею ничего такого.

Вот, значит, что им надо. Оттого и руки мои только связаны, а не переломаны. И глаза мне не выкололи, а просто закрыли.

— Значит, по-хорошему не будет, — он подводит итог с деланой грустью. — Тогда нам придется пойти длинным путем. Для тебя это будет больно, для меня — неприятно. Я не испытываю удовольствия, мучая женщин, даже если в их телах живут демоны. Скажи, как снять проклятье, и я тебя отпущу невредимой.

Неуместный смешок срывается с моих сухих губ. Потому что такая речь звучит как хорошая шутка в нашем случае.

— Я знаю такого, как ты. Он тоже говорит, что не любит пускать кровь, и прикрывается долгом и высокой моралью. Всегда есть кто-то, кто виноват, заслужил или несет ответственность. Говорит, что делает это для высшего блага, ради тех, кому верен. — И, слегка повернув голову в его сторону, четко договариваю: — Вот только в каждом твоем слове я слышу, как кричали твои жертвы, палач.

Он не сразу находит, что ответить.

— Ну вот, — выдыхает мой будущий убийца. — Мне больше ничего и не надо. Теперь и я поверил.

— Конечно, поверил, — соглашаюсь, не скрывая усмешки. — Ведь вы же и рыщите в поисках тех, кого можно обвинить в своих грехах.

— Ты убийца.

— Мы оба. Но только один из нас в цепях.

Палач, Паук, хаас — можно придумать множество имен для того, кого не видишь, — уходит, оставляя меня одну. Убедившись, что я нахожусь в наглухо отгороженном от внешнего мира месте, осторожно сползаю по гладкой стене и устраиваюсь в уголке. Без воды и еды я продержусь до десятого восхода, и у меня нет пары лет для продумывания побега, как было в прошлый раз. Проклятье мне снять не под силу, но в это они не поверят.

Холодный камень успокаивает ноющую руку, я наслаждаюсь передышкой, не зная, когда начнутся пытки. Он может вернуться уже через минуту, а может прийти завтра. Или вовсе оставить меня связанной и в темноте. Без солнца и звуков природы я потеряю возможность отсчитывать дни, и они сольются в бесконечность. Тоже своего рода пытка.

Не сумев успокоиться, я еще долго жду возвращения Паука, но в какой-то момент все-таки засыпаю от усталости. Просыпаюсь и прислушиваюсь — в моей тюрьме никого нет, за дверью не слышно ни шагов, ни голосов. Я ощупываю руку, она заметно распухла и болит при каждом движении, но кость, вероятно, все же не сломана.

Прижимаюсь губами к холодному сырому камню, языком собираю мелкие как пыль капли. Ничтожно мало, но лучше дерущей горло сухости. И еще, и еще. Так и не уняв жажду, сажусь ровнее и понимаю, что пальцев почти не чувствую от холода, а живот сводит. Чтобы хоть немного согреться, я тру ладонь о ладонь, насколько позволяет травмированное запястье. Хорошо бы прощупать живот, вдруг он болит не от голода, вдруг все же отбила что-то.

Голод — это, в общем-то, хорошо. Плохо, конечно, но хорошо. Это отвлекает.

А боль — это другое. С ней я справляюсь хуже. Пока есть другие чувства, старания Паука напрасны. Пока есть другие чувства, я крепче металла. Пока я помню, ради чего молчу. Хуже будет, когда не останется ничего, кроме боли, а так и случится, и тогда, под пытками, у меня могут вырвать признание. А после уже не найдется бога, способного мне помочь. И девочки останутся одни.

В окружающем пространстве нет звуков, кроме моих. Стук, скрежет, стон, шорох — все это я. Я борюсь с собственным разумом, запрещая ему выдумывать несуществующее. Здесь нет других звуков. Ни тараканов, ни мышей, ни волков. Только шум моих мыслей и тела.

В какой-то момент я начинаю считать в уме и еще раз прохожу границы тюрьмы. Ручки на двери с моей стороны нет, но должно быть смотровое отверстие, потому что я слышу далекий звук падающих капель. Раз-два-три, стена заканчивается, и я упираюсь в угол, четыре-пять-шесть-семь, еще один угол, восемь-девять-десять-одиннадцать. Тяжелые мужские шаги заглушают стук капель.

Ну вот и все.

Глупо отшатываюсь к самой дальней стене — дальше каменной тюрьмы не уйду.

— Не передумала? Дам тебе еще один шанс.

— А твой охотник второй раз не предлагает.

Паук хмыкает и открывает дверь. Я слушаю очень внимательно. С той стороны не замок, а задвижка.

— Надо ему подсказать, что женщины не всегда соглашаются с первого раза. — Он ставит что-то тяжелое на пол, выплескивается вода. Я чувствую легкое, едва уловимое тепло, слышу треск огня. Насколько здесь темно? Он вынужден зажигать лучины, но я не помню такого в его первый приход. Сейчас ночь?

— Давай, демон, соглашайся на мои условия, — примирительно говорит Паук. — Пойдем короткой дорогой.

— То есть ты убьешь меня быстрее? — Я уже не возражаю быть демоном. Он хмыкает, но не отрицает. Такой уверенный в своем превосходстве, в моей беспомощности.

Охотник ведь предупредил тебя, зря ты ему не веришь.

— Вот, что тебе следует уяснить, — вкрадчиво, медленно приближаясь, говорит Паук. — Я либо добьюсь от тебя правды, либо похороню здесь. Выбери, что тебе больше по нраву.

То, что мне предлагают, ведет к одному итогу. Естественно, я выбираю длинный путь, это даст мне больше шансов. Паук верно толкует мое молчание, явно не новичок. Он хватает меня за локоть и дергает на себя, запястье обжигает терпимой болью. От рывка теряю равновесие, но Паук не пытается удержать меня, наоборот, давит вниз так, что я неаккуратно шлепаюсь на коленки. Он прижимает ладонь к моему затылку и медленно заставляет опускаться ниже. Вода касается носа, и я успеваю сделать рванный вдох, прежде чем он начинает топить меня.

Не выходит даже сопротивляться. Руки, сведенные за спиной, никак не помогают. Я напрягаюсь, пытаюсь высвободить голову и вынырнуть из воды. Каждым позвонком тянусь выпрямиться, но что толку. Вода сразу жжет нос и глотку, а руки у палача сильные. Поднимая, он тянет меня за волосы. Ничего не спрашивает, выжидает пару мгновений и снова топит.

Для меня проходит тысяча часов, а палач не чувствует усталости. Прежде чем отшвырнуть меня в сторону и оставить дышать, он усердствует больше обычного, и я вдыхаю воду, кашляю, согнувшись пополам, утыкаясь лбом в каменный пол. Выплевываю все, что мешает вдохнуть воздух. По крайней мере, умереть от жажды мне не грозит.

Паук уходит, забрав ведро и огонь, оставив меня в темноте в мокрой рубашке.

Итак, пытать меня будут водой. И плохо, и хорошо.

Добравшись до угла и пристроив голову, я вновь начинаю считать. Когда переваливает за двадцать тысяч, Паук возвращается, снова ставит ведро и в том же молчании принимается топить. В этот раз я стараюсь сохранять спокойствие и продолжаю считать. Без особого труда под водой я могу проводить до тридцати счетов, после он держит меня от десяти до пятнадцати и позволяет вдохнуть. Не погубит, пытается напугать. Он тоже считает.

Спустя несколько часов, когда Паук оставляет меня, я почти без сил. Полагаю, он тоже устает, потому что я не перестаю сопротивляться. И снова Паук дает возможность передумать и уступить, я же забываюсь коротким сном, больше похожим на обморок, но стоит скрипнуть двери, вздрагиваю и поднимаю голову. Он пришел с огнем, все еще ночь. Паук ставит ведро на камни, и, прежде чем вновь взяться за меня, недолго ждет. Никто из нас ничего не говорит, его условия не изменны, как и мое решение. В любом случае я сломаюсь первой, ему нужно только потерпеть.

Утро я определяю по отсутствию лучины. И в этот раз он усердствует больше прежнего, мои легкие жжет сильнее, в голове разрываются сосуды, потому что я не умею дышать под водой, а воздуха он совсем не дает.

Я близка к пределу.

Я устала.

Я готова сдаться и взываю к Забвению:

«Забери сознание, дай передышку, а я отдам тебе день, когда встретила Птаху».

Все исчезает и возвращается. Сделка совершена. Странно, что Боги услышали.

Я лежу на холодном камне спиной, а руки раскинуты в стороны. Грудь болит, как от сильного удара и, переворачиваясь, чтобы выплюнуть скопившуюся в легких воду, я сутулю плечи. Сдергиваю повязку. Наконец-то. Здесь достаточно темно, глаза не режет от света. Моего палача нет, а дверь оказывается распахнута. Либо это ловушка, либо он решил, что убил меня, пытался спасти и ушел, не заперев.

По ощущениям, я как сломанная кукла, руки и ноги словно чужие и не слушаются, голова просто раскалывается на двое и ноет грудная клетка. Опираясь сначала на локти, а потом на колени, я тороплюсь подняться, шаткой походкой бреду к двери и прислушиваюсь. Никого нет. Протерев глаза, для надежности осторожно осматриваюсь. Узкий коридор ведет к лестнице, и вверху еще одна дверь, наверное, наружу. Спрятаться здесь негде, если меня и ждут, то исключительно там.

Держась за стену, тяжело поднимаюсь, порой хватаясь за ступени руками, чтобы не упасть. Дергаю дверь и вдыхаю поток свежего воздуха. Я высовываюсь наружу, прикрывая глаза от яркого света рукой. Значит, ушел, подумав, что убил.

Мое бедное запястье раздуто, словно готово лопнуть, но это ничего, пройдет. Недалеко стоит дом, небольшой, чуть в стороне от тюрьмы, старый, но добротный, неухоженный. Три окна, плоская крыша, хороший сарай. Рядом с домом стоит машина, с блестящими бокам для сбора солнечной энергии. И все, больше ничего рядом нет. Только редкий лесок да горы.

Выходит, палач — изгой, и пыточная специально построена подальше от поселения. Это к лучшему.

Я добираюсь до сарая, бестолково дергаю на себя замок, — лошади не слышно, а остальное мне без надобности. Подхожу к машине, веду рукой по капоту, под ним чувствуется огонь. Мотор живой, я могу уехать. Потом долго придется замаливать грешок, но сейчас это единственный путь. Заберу машину, уйду дальше и догнать меня не смогут. Иначе не выберусь. Пригождается ученье Ардара. Теперь главное завести, Древние здесь не помогут.

Я дергаю дверцу и забираюсь внутрь. Здесь масса рычагов и, нажимая на них по порядку, жду урчания мотора. Машина вздрагивает, я вместе с ней. Ну, поехали. Припоминаю последовательность действий и осторожно выруливаю на колею. Опустив стекло, высовываю руку наружу и расправляю ладонь на встречу ветру, но ничего, кроме гула, не слышу. Проклятье. Естественно, теперь, пока не отмолю кровью, даже ветер не отзовется. Ладно, выберусь.

Когда колея заканчивается, я выруливаю на вполне неплохую дорогу и увеличиваю скорость. Чем дальше уйду, тем лучше. Не знаю, как много еще заряда, но не остановлюсь, пока машина едет. Я прижимаю покалеченную руку к животу и справляюсь только одной. Плохо, не умеючи, едва удерживая руль. По прямой дороге я разгоняюсь сильнее, что значительно опаснее для меня, чем пытки Паука. Машина не слушается, может, чувствует не хозяйскую руку.

Впереди поворот, огибая огромный валун, я давлю на тормоз, пытаясь не сбить появившуюся из ниоткуда девушку, резко выкручиваю руль, забывая о больном запястье. Машину заносит, я кружусь полтора-два оборота и, наконец, останавливаюсь.

Демоны! Проклятье! Да что б тебя ниады разорвали!

Я выравниваю зеркало и смотрю в него, чтобы увидеть девушку. Она стоит, держась за огромное пузо, размазывая слезы по лицу, а по ногам у нее стекает кровь. Это не раны, у девчонки начались роды, и что-то идет неправильно.

Древние, почему вы меня оставили сейчас?!

Я смотрю по переменно то на нее, то на дорогу. На нее. На дорогу. На нее. На дорогу.

Выпрыгиваю из машины.

— Давай сюда! — я машу ей, подбегая. Она облегченно всхлипывает и буквально падает мне на руки. — Я отвезу тебя, но мне нужно, чтобы ты помогала. Показывала дорогу. Сможешь?

Она кивает, продолжая плакать. С трудом усаживается в кресло рядом, и видно, как она изо всех сил старается взять себя в руки, но ей дико страшно. И наверняка больно. До дрожи. Я шарю по машине, надеясь найти воду. Ничего. Совсем. Только нож. Ухватываюсь за свои волосы и без сожаления отрезаю длину на половину, разжимаю руку и подбрасываю. Ветер подхватывает пряди и разносит в стороны. Если охотник пойдет по следу, то это поможет его запутать.

— Как тебя зовут?

— В-в-верба, — заикаясь, всхлипывает девушка, а я сажусь за руль и поворачиваю ее лицо к себе.

— Соберись, Верба. Ты мать. Борись за ребенка. — Она кивает. — Куда?

— Туда. — Верба тычет пальцем, и я, разворачиваясь, еду обратно. Может, еще успею. Неизвестно, когда палач обнаружит побег.

Я вижу у нее вторую тень, волчью. Заметила еще там, на дороге. Хаасово племя. Ей же лет семнадцать.

Верба стонет от боли рядом, но тут я ничего не могу. Веды спасут ее и ребенка. Она подсказывает верный поворот, и мы въезжаем в поселение. Перекресток, поворот, квартал и еще квартал. Я, оказывается, уехала не так уж далеко, за тем перевалом пыточная. Стараюсь затормозить плавно, чтобы не ударить девчонку, когда мы подъезжаем к дому ведов. Управлять механизмами я умею так же плохо, как и лошадью. Кровь течет из нее, не останавливаясь, и что-то мне подсказывает — это очень плохо. Я помогаюей переставить ноги и спуститься на землю. С кривой походкой, держась за живот, Верба очень старается быть смелой. Умница Верба.

Пинком я распахиваю дверь и громко кричу в пустой коридор:

— Есть кто-нибудь?! Кто-нибудь!

Веда появляется из какой-то комнаты. Мне не приходится ничего объяснять, стоны Вербы достаточно красноречивы. Рядом возникает еще одна женщина, девушку отрывают от меня, укладывая на каталку.

— Нет! Не уходи! — кричит Верба, сжимая мою руку словно тисками.

Мне нужно бежать. Но вместо этого я киваю и иду рядом. В комнате светло и прохладно, разложены инструменты, и веды сноровисто готовятся принимать ребенка.

— Я слышу только сердце матери, — говорит одна из них будничным тоном, откладывая слуховую трубку в сторону. Верба снова сдавливает мои пальцы своей рукой, но не плачет. Только лицом бледнеет и зло откидывает прилипшие к потному лбу пряди. Я безотчетно глажу ее по голове, следя за ведами. Они переговариваются между собой:

— Если не разродится, то и сама умрет… — тревожно бормочет одна из них и бросает на меня взгляд. Я шарю глазами по комнате, понимая к чему они готовятся. Сколько минут пройдет, прежде чем они разрежут живот? Крови очень много, долго ждать нельзя. Схватки частые, болезненные. В один из таких рывков я снова глажу ее по голове. Верба смотрит на меня глазами полными неверия и ужаса, будто понимает, знает, чувствует.

— Надо резать, — решается веда, и внутри у меня что-то лопается. — Ребенок уже мертв.

Снаружи с визгом тормозит еще одна машина, и я знаю — это за мной.

Я кладу ладонь на живот Вербы. Чувствую заряд молнии, бьющий через пальцы из меня в нее. Становится горячо, но радостно. Я придвигаюсь к лицу Вербы и шепчу:

— Твой ребенок жив. Не сдавайся.

Выпрямившись, вижу его тень в дверях. Высокий и крупный, как мне и казалось. Злой и ненавидящий. Глупо поднимаю вверх руки, доказываю свою безоружность, делаю шаг назад, не отрывая взгляда от Вербы. Она вскрикивает от боли, а мою ладонь пронзает и прибивает к стене охотничий нож.

— Что происходит?! — Визжит одна из вед. — Не сметь здесь!

Я смотрю на лезвие, вошедшее в руку почти до основания, на стекающую вниз кровь и не могу вдохнуть от боли, прожигающей меня. Беззвучно кричу, все вокруг кричат.

— Нет, нет, я рожу.

— Убирайтесь!

— Он мертвый, и ты умрешь, если мы будем ждать.

— Нет, он живой, живой!

— Он мертвый!

— Прочь отсюда!

Моя рука немеет, я не могу шевельнуть ни пальцем. Не могу отвести взгляд от лезвия, насквозь проткнувшего ладонь. Не могу ничего. Я закрываю глаза, я устала. Я хочу тишины. Пусть все перестанут кричать. Он дергает меня за волосы, бьет лицом о стекло, осколки рассыпаются. Охотник натягивает мне на голову мешок, а потом резко выдергивает нож из пригвожденной руки, боль обжигает. Своей огромной ручищей он сжимает мою кровоточащую ладонь, и я едва не падаю на колени. Закусываю губу, зубы мелко дрожат.

Охотник тащит меня из комнаты, вдоль по коридору, выкидывает на улицу. Слышу, как открывается дверца машины, он заталкивает меня туда, связывает запястья чем-то гибким и прочным, но ощущаю я только жжение в ладони и не чувствую даже пальцев.

— Заткни. Льет как из свиньи. — Он больно давит на рану какой-то тряпкой. Мне все равно. Сейчас никак не выбраться. Машина срывается с места. Сколько у меня? Сто, двести вдохов, прежде чем вернусь к палачу?

Верба… Получится ли у нее спасти ребенка? Я очень хочу, чтобы получилось.

Удар, который я получаю в висок, стоит ему открыть дверцу остановившейся машины, едва не лишает меня сознания. Голова послушно мотается, и гул внутри вдруг как-то разом становится сильнее.

— Смогла меня обмануть, — злобный шепот, и чьи-то губы сквозь мешок касаются моего уха. — Сполна расплатишься.

— Я предупреждал, что дрянь хитрая, — вторит охотник, выталкивая меня из машины. — Она убила сына Рутила.

Ложь. Я даже не знаю, кто такой Рутил. Но кто мне поверит.

Паук, а это точно он, голос запомнился, снова бьет меня, но уже в живот, а потом в грудь и сдавливает руку. Я не дышу, знаю, что стоит сделать вдох, накатит боль, и тогда сломаюсь. Кто-то из них волочит меня по земле, держа за ворот, спускает по ступеням и бросает на каменный пол. Я делаю рваный мелкий вдох, и в голове мутится.

Лучше бы меня сожрали крысы…

Снова чьи-то руки хватают меня, переворачивают на спину. Запястья обматывают цепью, которую я оставила здесь. Это моя тюрьма, мой могильный камень. Я узнаю его. Звенья лязгают, и что-то тянет руки вверх. Меня подвешивают так, что ноги едва достают до пола.

— А теперь, демон, ты поймешь, как я был добр раньше, — обещает Паук.

И мне достается сполна. Много, долго и отчаянно, я стараюсь удержаться, не впадать в безумие. Паук приходит и уходит, обливает меня холодной водой, чтобы привести в чувство, и продолжает пытать. Он задает один и тот же вопрос: «Как снять проклятье?» И только однажды произносит самую жуткую фразу:

— Ты не умрешь, пока не сделаешь то, что мне нужно.

Но я не понимаю его слов, не различаю ничего. Мое тело — не мое тело.

Потом появляются другие руки, которые почему-то не бьют. Осторожно подхваченная, я опускаюсь в эти объятья, ноги не держат. Меня куда-то несут. Оттого что никто не издает ни звука, мне мерещатся Боги, снизошедшие и величественные. Способные сотворить все на свете. Защищающие меня.

Но Боги не пришли, когда я их звала, отчего им появиться сейчас?

Руки исчезают, зато я чувствую тепло и легкое покачивание. Наверное, из меня все-таки вырывается стон, потому что кто-то рядом тяжело вздыхает:

— Потерпи еще немного, — по-доброму просит незнакомый голос. — Ты столько терпела.

Только если немного…

Когда я все же открываю глаза, за окном оказывается солнце, я в небольшой комнате на кровати, а на мне — теплое одеяло. Вот и безумие. Откуда в тюрьме взяться окну? Я закрываю глаза, я слушаю свой разум. Тело ужасно болит, и это похоже на правду. Пробую пошевелить пальцами, не знаю выходит или нет. Все будто чужое, не мое, тяжелое и вялое.

— Не спеши, — мягко говорит какая-то девушка. — Выпей. — Губ касается что-то, и я делаю неуверенный глоток, хоть и не должна. Это похоже на бульон, теплый и соленый. — Отдыхай, — голос убаюкивает, и мне все еще спокойно. Как в тех руках.

Громкий рык врывается в разум, я вздрагиваю и открываю глаза. Перед лицом на подушке лежит моя забинтованная ладонь, а дальше стена, выкрашенная в нелепый зеленый цвет. Медленно переворачиваюсь и, уставившись в потолок, отвечаю на рычание спокойствием. Где-то на задворках сознания Кала затихает и недовольно фыркает. Поворчи мне еще.

С трудом приподнимаюсь на локтях, осматриваюсь. Я и вправду лежу на кровати, под одеялом, в комнате действительно есть окно, и сквозь чистое стекло видны горы. Сил практически нет. Я также медленно откидываюсь на подушку. Рукой, которая пострадала меньше, ощупываю свое запястье и поверхность вокруг сквозной раны. Повязку я не снимаю, не готова увидеть. Пальцы двигаются, уже хорошо.

Чуть отодвигаю одеяло в сторону, чтобы было легче дышать, и обнаруживаю, что одежды на мне нет. Небольшой лоскут ткани прикрывает тело от низа живота до середины бедра и моего уродливого, мерзкого, отвратительного шрама не видно. Грудь туго перетянута, поэтому и дышать сложно, одеяло было не при чем. На особо лиловых кровоподтеках лежат капустные листья, а там, где из-за глубоких ссадин рассечена кожа, — что-то коричневое.

О том, что мне больно, тело напоминает сразу же, стоит попытаться встать. Одежды поблизости нет ни моей, ни любой другой. Обуви тоже. Стянув за собой одеяло и завернувшись в него, держась за стену, подхожу к окну. Снаружи все те же горы, что и в день моего побега. Значит никакого чудесного спасения не было, меня просто перестали мучить. Почему не убили? Столько грозились, и вдруг такое милосердие. Мало того, меня выхаживают словно малое дитя, а могли бы бросить в горах и все.

Долго стоять я не могу, ноги слабы. Собрав ошметки сил и держась стены, иду к двери. Я не пленница, меня не заперли. Из своей комнаты попадаю в большую. Там в середине стоит стол с несколькими стульями, кресло-качалка, стеллаж с посудой, и тоже есть окна. Откуда-то доносятся звуки, в доме кто-то есть, и ему явно не до меня. Может, смогу уйти незаметно. Драться и бежать все равно не получится, а одежду где-нибудь раздобуду.

Я делаю шаг, оторвавшись от стены — очень плохая идея. Меня ведет в сторону, и, чтобы не упасть, хватаюсь за стеллаж, задеваю стаканы. Шумно разбившись, стекло разлетается в стороны, а у меня босые ноги. На звук в комнату заглядывает девушка с корзинкой в руках. Так вот почему голос показался мне знакомым. Только теперь она не кричит в потугах и не истекает кровью.

— Ради Хааса, зачем ты встала? — Всплеснув руками, она пробегает по комнате, по пути оставив корзину на столе.

— Верба, да? — я удивляюсь так, словно вижу кого-то из мертвых.

— Да, — она кивает, поддерживая меня.

— Ребенок?

Верба улыбается и кивает головой в сторону корзинки.

Мне хочется спать.

От нее не исходит опасность, и я решаю не вырываться сейчас. Показываю на осколки, предостерегая, и сама стараюсь не наступить. Поддерживая, Верба доводит меня до кровати и, уложив, укрывает одеялом. Усталость, давившая на плечи, теперь давит на веки.

— Не поднимайся пока, — настоятельно просит она. — Обед я принесу, как будет готов.

— Ребенок? — Я ловлю проворную руку, требуя ответа.

— Все хорошо. Назвали Ивой, — Верба смотрит с застывшими в глазах слезами и улыбается.

Хорошо… Хорошо…

Я просыпаюсь, обнаруживаю тарелку с бульоном на столе около кровати и, отвернувшись, снова засыпаю.

Кто-то будто дергает меня за раненную ладонь, выкручивая каждый палец. Я прижимаю ее к груди, стараясь унять боль. Глубокая ночь становится бессонной, и вопреки просьбам Вербы я снова встаю, чтобы подойти к окну. Звезды видны плохо, небо в облаках, но красной планеты пока нет. Я потеряла счет дням, придется наверстывать, и если меня здесь не держат, нужно уходить.

Восход солнца встречаю, сидя на кровати, подтянув колени к груди, баюкая руку. Пора подниматься.

Вчера вместе с бульоном Верба принесла одежду, не мою, но вроде как удобную. Не ее платья, по крайней мере. Я натягиваю штаны, подвязав их так же принесенной лентой, грудная повязка есть, и с трудом надеваю рубаху. Ботинки, оставленные возле кровати, мне совсем не по размеру, подпихнув в носок разорванную в мелкие лоскуты ткань, что прикрывала мой живот, затягиваю шнуровку. Ребра страшно ноют, поэтому все приходится делать медленно, рассчитывая вдох и выдох. Непривычно короткие волосы заплетаю в слабую косу. Залпом выпиваю остывший, покрывшийся жирной корочкой бульон и выхожу.

Голова почти не кружится. Я уверенно, но все еще медленно, иду через большую комнату и вижу другую часть дома. Кухня, не огороженная лишними стенами, и две двери, ведущие вглубь. Что там дальше, меня не должно волновать. Мне нужно на улицу, поэтому я иду туда, где на двери прибита щеколда.

Мир встречает пасмурным небом и моросящим дождем. Я расправляю пальцы, но ветер молчит. Разумеется… Недалеко стоит соседний дом, во дворе там играют два мальчика, напротив — еще три дома. Из моего окна были видны только горы, и, памятуя о том, как встретила Вербу на дороге, я полагала, что она тоже живет изгоем на отшибе, а не в центре поселения.

Нужно перевести дух.

Женщина выбегает во двор и загоняет мальчиков в дом, косясь на меня недобрым взглядом, и даже плюет себе под ноги, прежде чем скрыться за дверью. Легко понять — вчерашний демон гостит у соседей. Я опускаюсь на крыльцо и, уперев локти в колени, всматриваюсь в окружающие здания. Сплошь жилые дома, ни посевных механизмов, ни амбаров для зерна, ни конюшен или других хозяйственных построек. Община или племя — я не помню, как живут волки, многочисленно, за ближайшими домами тянутся и другие. Зато пыточную построили подальше, чтоб не тревожить умы криками истерзанных.

Я сижу довольно долго, успеваю устать даже так, ничего не делая. По дороге постоянно снуют туда-сюда жители, и когда один из них заворачивает к дому, становится любопытно, будет ли и этот таскать меня за волосы.

— Уже можешь вставать? — спрашивает он, и его голос тоже кажется знакомым. Плохо валяться без сознания, ни лиц, ни имен не запомнить. Он подходит и протягивает раскрытую ладонь — знак мира и дружелюбия. Я не пожимаю предложенной руки, просто смотрю на него и молчу. Понимающе вздохнув, он садится на другой стороне крыльца.

— Я муж Вербы, — говорит он, тоже смотря перед собой. Я киваю. Муж — хорошее слово, емкое. — Рутил.

— Так я твоего сына убила? — Повернув голову, я запоминаю лицо хааса. Он намного старше Вербы, матерый, опытный, спокойный.

— Ты… — начинает он и умолкает.

Ну? Убила или нет? — Они поспешили. Туман ошибся, Паук не стал проверять. Вот и наворотили. — Рутил снова затихает, будто подбирает слова. — Туман говорит, веда кричала, что ребенок мертвый, а ты как раз руку на животе держала. А мы просто сына ждали, вот он и решил… Ну а Верба говорит, ты Иву спасла. Я уж не знаю, правда или почудилось ей в лихорадке, только слово она с меня взяла, что я тебя у Тумана заберу и в дом приведу. Вот, пока разбирались, пока решали, Паук свое дело делал.

— Сколько Иве уже? — Я отворачиваюсь и снова смотрю вперед.

— Третья декада пошла.

— Я могу уйти?

— Вождь хочет с тобой говорить. До тех пор нельзя, — честно отвечает Рутил, и я даже проникаюсь к нему уважением.

Двадцать дней со дня рождения девочки и еще несколько до того. Практически месяц потерян и еще неизвестно, сколько мне потребуется на восстановление.

— Рано тебе в путь отправляться, слаба пока. Выжди, окрепни.

— Есть здесь река или озеро поблизости?

— Озеро есть. Выше надо подняться, там, на плато. Но ты пока не сможешь.

Я поддерживаю свою руку и наблюдаю, как повязка медленно пропитывается кровью. Без воды я буду долго выздоравливать, а до воды не поднимусь, пока не наберусь сил. Я вспоминаю, что сейчас Древние недовольны так, что даже ветер не откликается, так и источник не поможет. Нужна жертва.

— Заходи в дом, скоро дождь пойдет, ни к чему мокнуть.

Он не помогает подняться, правильно полагая, что откажусь, и терпеливо наблюдает, как я потихоньку меняю положение ног, опираюсь одной рукой о крыльцо, другую прижимаю к груди, чтобы ненароком не задеть, и выпрямляюсь. В голове шумит прилившая кровь, но постепенно успокаивается, и так же не торопливо возвращаюсь в дом. Рутил дожидается пока я пройду.

Нужно попробовать сбежать, так из любопытства, как будут ловить теперь?

Рутил уходит в одну из комнат в глубине дома и возвращается довольно быстро, держа в руках стопку полотенец.

— Вода в баке нагрета, так что можешь помыться, если сил хватит. Позови, если нужно что.

— Спасибо, — сухо благодарю я и, дождавшись пока он положит полотенца на стол, беру их. Рутил указывает на дверь, и я запираюсь там.

Комната небольшая, под потолком узкое, но длинное, во всю стену, окно, для света. Пол сделан под наклоном, так что вода стекается к одному углу и уходит вниз. Ближе к двери стоят две высокие корзины. Здесь же несколько маленьких тазов, ковшиков. У противоположной стены большая бадья, внутри нее дополнительное маленькое корытце и видна идущая с потолка труба. Я проворачиваю кран, идет слабая струйка. Механического шума нет, а значит, бак расположен выше, и вода идет самотеком. Все как у Ардара, и если убрать корытце, заткнуть слив, то можно набрать бадью и утопиться.

Жаль, что я добралась так поздно до реки. И коня жаль. Замечательный был конь.

Отложив полотенца в сторону, я провожу рукой по воде. Мертвая вода, не залечит раны. Ожидаемо. Вздохнув, я закрываю вентиль, убираю корытце на пол. Снимаю одежду и, так и не придумав куда ее положить, укладываю на корзины рядом с полотенцами. Разматываю грудь и пробую вдохнуть без повязки. Ноет, но вполне терпимо. Держась за высокие бортики бадьи, залезаю внутрь и открываю кран. У меня мало сил, поэтому я сажусь, отставив пронзенную ладонь чуть в сторону, теплая мягкая вода ласково стекает по спине и плечам, по груди. Подставляю лицо. Полощу рот, избавляясь от вкуса крови.

Нужно думать, как быть дальше. Слишком долго собираюсь с мыслями.

Я поднимаюсь, выключаю воду и убираю за собой. Полотенца оставляю не тронутыми. Стираю на колене ткань, служившую мне нагрудной повязкой, и развешиваю на краю бадьи. В комнате тепло, высохнет. Отжимаю промокшую косу и споро одеваюсь. Мертвая вода, может, и не лечит, как источники, но все равно помогает.

Верба хлопочет на кухне, а ее мужа рядом не видать.

— Мне кажется, тебе еще рано вставать, — не оборачиваясь, говорит она.

— Может, и так. Нужна помощь?

— Наколешь дрова? — Верба ставит котелок на огонь и берется за нож и овощи. — Нет. Я справляюсь. — Она смеется над собственной шуткой. — Мы с Ивой ходили на рынок утром, хочу испечь пирог на ужин. Ты какой больше любишь?

— Никакой, — бормочу я в ответ, мне не нравится эта игра в гостеприимных друзей.

— Ты не веришь нам, это понятно. — Верба убирает нож в сторону и поворачивается ко мне.

Вряд ли.

— Не бросай просто так то, что может быть оружием. У тебя в доме беззащитная дочь, а я могу быть опасной для нее.

Верба оглядывается на нож и кладет его в ящик. То, что я могу использовать как оружие любую острую или тяжелую вещь, ей в голову не приходит.

— У тебя есть ребенок?

— Просто будь осторожнее с чужаками, — советую я, проходя мимо нее в большую комнату, опускаюсь на стул и рассматриваю повязку на руке, по-прежнему сомневаясь, что мне надо видеть рану. О том, как все ужасно, я догадываюсь и без этого. Пальцы отекшие и непослушные, безымянный вообще едва двигается. Цвет кожи тоже нездоровый, но это совсем не показатель. На моем теле много других следов от ударов. Ближе к вечеру ткань все равно придется сменить, да и ране полезно сохнуть на воздухе, а не под влажной повязкой, но смотреть на зияющий разрез вдоль ладони не хочу.

Я слишком погружаюсь в размышления и теряю бдительность, что на меня не похоже. Верба стоит совсем рядом.

— Что?

— Подержи, пожалуйста. — И сует мне одеяло с девочкой.

— Нет. — Я отшатываюсь, слишком резко поднимаясь со стула, и даже руки убираю за спину. Верба замирает, обиженно сводит брови и опрометчиво кладет девочку на стол. Ничего эта женщина не слышит. Верба бросается к выкипающему супу и снимает котелок с огня. Ива кричит и плачет рядом. Я хочу заткнуть уши.

Как можно так безрассудно оставлять ребенка? Что если я возьму ее и буду использовать как щит? Или еще хуже — заберу с собой? Достаточно слегка подтолкнуть, и девчонка свалится с метровой высоты вниз головой. Можно просто положить руку ей на лицо, и она задохнется. Есть бесконечное количество способов убить столь беззащитного человека, и я буквально обдумывала каждый из них когда-то.

Верба возвращается и принимается укачивать Иву. Слегка дергано и неловко, еще не приноровилась. Девочка, покричав, затихает. Верба поворачивается ко мне и улыбается, никакого следа обиды на лице.

— Я тоже боялась маленьких брать, пока не родилась Ива. Когда появится свой, все будет по-другому.

— Моего ребенка из меня вынули по частям.

Вырвалось. Я ненавижу об этом вспоминать. Тем более говорить. И тем более такое нельзя сообщать юной матери. Верба замирает, инстинктивно прижимает Иву сильнее, и счастливая улыбка постепенно тускнеет по мере осознания моих слов. Я в раздражении закрываю глаза, злюсь на себя. Сказалось напряжение и состояние последних дней. Так ощутимо жалею, что проговорилась, и почти готова обратиться к Забвению и выторговать легкое беспамятство для Вербы.

— Даже представить не могу, как много ты плакала, — с ужасом в глазах шепчет она.

— Я не плакала. Если тебе не нужна помощь, я выйду наружу? — Мне отнюдь не нужно разрешение семнадцатилетней Вербы, чтобы дышать не спертым воздухом.

— Там дождь, — неуверенно возражает она, но я уже выхожу из дома.

Не обращая внимания на боль в грудной клетке, делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю. Сжимаю и разжимаю кулак, впиваясь отросшими ногтями в кожу ладони. Небо хмурое, низкое, дождь холодный и частый. Ветер налетает порывами, но ничего не говорит.

Успокойся, дыши ровнее.

Дыши.

Просто дыши.

Это уйдет.

Ничего не помогает, и я выхожу из-под навеса, развожу руки в стороны. Запрокинув голову, чувствую, как капли с силой разбиваются о лицо и стекают по нему. Ветер дергает за волосы, шумит, ругается. Небо грохочет и сверкает. Совсем не ощущается холод. Боги гневаются, журят, но не наказывают. И дождь — не то что вода из трубы. Повязка на руке намокает, как и вся одежда. Я чувствую запах собственной крови, кружащий возле меня. Я расправляю пальцы, ветер скользит меж ними. Меня прощают.

Я сбрасываю обувь и встаю босыми ногами на траву. Я крепну как дерево, питающиеся корнями от земли. Ко мне возвращаются силы и уверенность. Сверкает молния, разрезающая почти ночную темноту. Меня обдает горячим ветром, и я вздрагиваю всем телом, подаваясь навстречу. Я вбираю в себя, пустоты заполняются, и все отступает.

Дыши.

Просто. Дыши.

Гроза заканчивается, стоит мне опустить руки, дождь стихает и снова начинает мелко моросить. Мне не в чем винить охотника, как тут не подумаешь, что я демон. Холод постепенно пробирает, поднимаясь от босых ног, я подхватываю обувь и возвращаюсь к Вербе.

— Пусть твой муж передаст, я готова говорить с вождем.

Глава 2

Ночью я долго смотрю в небо, вместо того чтобы спать, пытаясь разглядеть созвездия сквозь тучи. Мне нужно определить направление, куда двигаться после того, как закончу здесь. Рука снова начинает пульсировать, и больше всего хочется стиснуть пальцы в кулак. Хвала Богам, я не безумна и стараюсь беречь ладонь, мягко прижимая ее к груди. Когда боль чуть отступает и успокаивается, снова ложусь. Периодически из глубины дома доносятся плач Ивы и легкая незатейливая колыбельная, от этого хочется выть, а не спать. Разозлившись на себя окончательно за неуместную чуткость, отворачиваюсь к стене и, заткнув уши подушкой, закрываю глаза.

По утру рука перестает так беспокоить, и я, намереваясь не ленится в ожидании беседы с вождем, не без труда переплетаю косу вокруг головы и натягиваю выданные ботинки. Надо бы уточнить, что стало с моими сапогами. Сбегала я точно в них, а очнулась совсем нагой. Одежда, стало быть, вся в крови, и ее либо выкинули, либо пустили на тряпки, а вот сапоги хорошие, и никакая пытка их не испортит.

Стоит мне выйти, и обманчивое ощущение свободы исчезает, потому что я натыкаюсь взглядом на сидящего на крыльце Рутила.

— Оставили сторожить? — Меня веселит то, с каким обреченным лицом он выполняет задание.

— Сама понимаешь, — не лукавит он.

Ну и что ж, жить под конвоем я умею.

— Мне бы к озеру.

— Не получится. Туда два дня пешего ходу, ни лошади, ни машина не пройдут. Ты поживее, чем вчера, но мало кто и из подготовленных женщин туда добирается. Вождь все хочет туда дорогу сделать, да не досуг.

Я киваю. Река, в которой меня едва не утопил охотник, тоже в трех-четырех днях, и это если на коне. Вот только без источника рука не заживет.

— А ты чем обычно занимаешься?

— В лесу работаю. — Пожимает плечами Рутил.

— Ну пошли в лес, — предлагаю я, и он поднимается, выражение лица из обреченного становится изумленным. Явно неожиданно для него, вероятно, уже смирился с тем, что просидит весь день на крыльце.

— Инструмент возьму, — он в сторону пристройки, и мы вместе идем за топором и пилой, а потом направляемся к лесу. Рутил споро берется за дело, мне же нужно немного осмотреться. Я брожу вокруг, не уходя слишком далеко, не очень хочется получить по голове топором, если он примется меня ловить. Набираю три вида трав, приглядываю четвертую. У одной обдираю все, оставляя только голые стебли, у другой собираю лепестки и пыльцу на мелких цветках, у третьей беру маленькие, едва развернувшиеся листья. Прежде чем закончить, прижимаю обе ладони к земле и благодарю ее за дары. Она принимает поклон.

В подоле рубахи у меня лежит все, что понадобится на сегодня. Еще до полудня Рутил откладывает пилу и сообщает, что пора возвращаться, Верба будет ждать к обеду. На травы в моих руках он смотрит, но ничего не говорит. Не видит опасности. Сваленное дерево Рутил оставляет без раздумий, намереваясь вернуться в скорости.

— Ты случаем не знаешь, где мои сапоги? — намучившись в ботинках не по размеру, я еще сильнее хочу вернуть привычную обувь.

— Верба прибрала, — пожимает плечами Рутил.

Я не рискую осуждать чью-то жену, когда человек с топором.

В доме Верба улыбается и что-то напевает, когда я вхожу вслед за Рутилом. Кружась с котелком в руках, она накрывает на стол. Радостно целует Рутила в щеку.

— У меня все готово, — довольно сообщает она, а я вижу на столе три тарелки. Если не будет других гостей, то, вероятно, это для меня.

— Я поела ягод. Но тарелку возьму, если не против.

Верба раздосадовано кивает, и они с Рутилом принимаются обедать, а я, взяв плошку, наливаю туда немного воды и вытряхиваю пыльцу. Когда раствор становится вязким, закидываю туда лепестки и начинаю разминать. Сливаю излишек воды и, закончив со смесью, постепенно разматываю повязку на ладони. Ткань присохла к ране, чтобы не травмировать кожу еще больше, я каплями смачиваю края и осторожно отнимаю.

Не так уж и плохо. Гноя и признаков отмирания нет, что меня воодушевляет. Зачерпнув из плошки смесь, аккуратными движениями наношу сначала вокруг разреза, а потом и на саму рану с обеих сторон. Выбираю наиболее чистый кусок ткани и снова заматываю им ладонь.

— Подожди, я принесу другой отрез, — внезапно произносит Верба у меня за спиной.

— Мой вполне ничего.

— Что это? — не совладав с любопытством, спрашивает она.

— Поможет ране быстрее затянуться.

— Я говорю тебе, эти веды ничего не знают, — продолжая какой-то давний спор, Верба поворачивается к Рутилу.

Освободившись от необходимости отвечать, я смываю со стен плошки остатки смеси, беру листья и, хорошенько помяв их в той же посуде, заливаю горячей водой.

— А это что? — Верба снова оказывается за моей спиной.

— Снимет боль, когда настоится.

— А откуда ты это знаешь?

— А где мои сапоги? — отодвинув раствор чуть дальше от края, я даже поворачиваюсь к ней, что моментально смущает Вербу.

— Они очень необычно сделаны, — стесняясь признается она. — Но потрепанные. Я отдала сапожнику, чтоб поправил. Сегодня же заберу.

Рутил сдавленно хмыкает и продолжает хлебать суп.

— Оставь ее, Верба. Посиди со мной, — просит он между ложками. — Где Ива?

— Спит, где ж еще, — раздосадовано отвечает она, возвращаясь за стол. — Я ее к ведам не повезу. Они ничего не знают, им лишь бы резать.

Я не вмешиваюсь в их беседу, прислушиваюсь к ощущениям в ране. К пульсирующей боли прибавляется жжение, и это в общем-то хорошо. Значит, ткани не мертвы, и у меня скорее всего получится восстановить руку.

Закончив с обедом, Рутил снова берет меня в лес, и там я, уже избавленная от болтовни Вербы, неприметно прислушиваюсь к ветру. Теперь, когда Боги больше не требуют от меня кровавой жертвы, сквозь редкий лес на многие расстояния разносится шум горной реки. Земли хаасов велики, и поселение опоясывает половину горы, но с почвой что-то не так. С ветром приходят не только звуки, но и пары. И я определенно не стала бы дышать ими долго. Я не могу различить ничего, кроме звуков природы, никаких посторонних, чуждых, порождаемых человеком звуков, едва поселение заканчивается.

Теперь у меня нет карты, и я трачу много часов, чтобы запомнить местоположение русла ближайшей реки, полей и полесья, гор.

К вечеру рука снова начинает ныть и дергаться, так что я поднимаюсь на ноги и сообщив Рутилу, что возвращаюсь, чтобы выпить свой настой, просто ухожу. Он отстает на пару мгновений, которые ему требуются, чтобы собрать инструменты, и догоняет. Хорошо, что не бьет топором по голове, мог бы и вспылить.

Верба снова встречает нас накрытым столом и с извинениями возвращает мне сапоги. Я снимаю обувь и с наслаждением разминаю пальцы ног, босая прохожу к настою и залпом выпиваю.

Скоро рука успокоится.

Рутил усаживается рядом с женой, и они о чем-то тихо переговариваются. Тарелки на столе опять три, и, когда Верба собирается накладывать в них кашу, я спешу отказаться.

— Зря, очень вкусно. — говорит Рутил, незаметно указывая головой на поникшую девчонку. Вздохнув, я берусь за тарелку и протягиваю ей. Верба довольно улыбается, и щедро накладывает каши. Зачерпнув ложкой, пробую на зуб и замираю. Губы сами по себе стягиваются. Я поворачиваю голову в сторону Рутила и вижу, как он смеется в тарелку. Вот же пройдоха! И теперь не выкинешь эту жуткую кашу, не хочется обижать Вербу.

Я дожидаюсь, пока они оба съедят по половине тарелки, и только после этого продолжаю жевать свою порцию. По крайней мере, не отравлена. Потом Верба ставит на стол остатки вчерашнего пирога и разливает горячий чай. Убегает за проснувшейся Ивой и возвращается уже с девочкой на руках. Я смотрю на них. Рутил, спокойный и рассудительный, старше своей жены больше чем на десяток лет, Верба, юная и восторженная, качает едва не потерянную дочь. Ива, окруженная заботой и лаской, будет расти в добротном светлом доме.

Если бы я не повезла ее к ведам, если бы оставила там на дороге, эта семья б исчезла.

А теперь может исчезнуть моя.

Боги считают это смешным.

Я провожу пальцами над чашкой чая, чтобы развеять поднимающийся дымок, когда снаружи сигналит машина.

— Туман? — почему-то встревоженно спрашивает Верба. Рутил кивает, откладывает пирог и выходит за дверь. — Он еще утром приезжал, я не стала с ним говорить. Это Туман, — повторяет Верба, видя мое непонимание, присаживается ближе. — Он тебя забрал тогда, у ведов.

Так то прибыл мой охотник. Я смотрю на перевязанную ладонь, пробую сжать и разжать кулак, получается лишь наполовину. Пальцы вроде слушаются, но не идут до конца. Рука неожиданно начинает подрагивать, и, перевернув ее, я вижу проступающую кровь. Сквозь смесь и ткань рана все еще кровоточит, стоит приложить хоть малейшее усилие.

А еще где-то есть Паук, наслаждавшийся моими пытками.

Дверь открывается, слышно Рутила:

— Нет. Не входи. — Дверь захлопывается, а мы с Вербой переглядываемся. Интересно, я должна ее успокаивать, или она меня?

— Они явно не дерутся, — все-таки выдаю я, потому что на вид Верба вот-вот лишится сознания от напряжения, а Иву мне на руки брать по-прежнему не хочется. — Ты отнеси дочь в колыбель, — мягко советую, стараясь не нагнетать еще больше. Верба не сводит глаз с двери и не слушает меня. Она очень напоминает моих девочек, и срабатывает скорее привычка, чем что-либо еще, когда я глажу ее по светлым волосам. Я не разделяю ее тревоги, но это не значит, что причины нет. Для нее Рутил важен, и поэтому, когда он возвращается, Верба облегченно выдыхает.

— Вождь сможет поговорить с тобой завтра. Приедет Туман и отвезет.

— Я поскачу на лошади.

— Чего? — опешив, переспрашивает Рутил.

— Я. Поскачу, — произношу чуть медленнее и разборчиво, всерьез сомневаясь, нужные ли слова использую. Большую часть своих лет я говорила на другом языке, а этот помню из детства. Могу и спутать.

— Это я понял. Почему?

— Люблю лошадей. — Пожав плечами, подхватываю сапоги и, пожелав добрых снов хозяевам, сама отправляюсь спать. Без раздражающей боли ночь проходит быстро, и, разомлев на мягкой кровати, я поднимаюсь не с восходом, а когда солнце уже довольно высоко. Повертев ладонью перед лицом и не заметив новых кровавых следов, натягиваю сапоги, непривычно блестящие, натертые жиром, принимаюсь заплетать косу вокруг головы, а короткий хвост подворачиваю внутрь.

В большой комнате уже хлопочет Верба и что-то вытачивает из деревянного бруска Рутил.

— Если соберешься завтракать, все на столе, — говорит она и уходит с корзинкой влажного белья на улицу. Я киваю, прохожу к принесенным вчера стеблям и, убедившись, что они достаточно подсохли, принимаюсь счищать внешний слой, потом снова вымачиваю, разделяю на волокна, гибкие и эластичные, и сплетаю тонкую нить. Рутил наблюдает за мной, но не вмешивается. Вернувшаяся Верба уходит к Иве, тоже ничего не спрашивая. Что там за ночные разговоры в супружеской кровати, что она больше не вьется рядом?

Сплетенную нить я кладу в чашку с водой, чтобы она набухла и стала толще. Отжимаю лишнее, протягиваю Рутилу и прошу:

— Отрежь вот здесь.

Хвала Богам, он не то, что Верба, и не оставляет ножа без присмотра. Отвлекшись от будущей игрушки для Ивы, Рутил легким движением делит нить на разные части. Ну вот, теперь с этим можно работать. Короткий отрезок я привязываю к середине длинного и начинаю плести узелками. Левая рука слишком повреждена для такой мелкой работы, и я часто морщусь, когда узелок ложится неправильно. Приходится переделывать. Рутил каждый раз поворачивает голову на мое шипение.

— Лошадь я тебе достал, — вдруг говорит он. — Спокойная, как раз для твоей руки.

— А здесь с этим сложно? — не отвлекаясь от плетения, спрашиваю я.

— Еще как, — вступает подошедшая Верба. — Мне пешком пришлось до вед идти.

Я окидываю ее невысокую фигуру, еще не восстановившуюся после беременности, и с укором смотрю на Рутила. Она бы не дошла.

— Многие жеребята рождаются мертвыми, многие умирают после.

— А у палача машина есть, — как бы между прочим напоминаю им. Верба садится рядом и с любопытством наблюдает за моими руками.

— Это нить, — я сама объясняю, так как она боится спрашивать. Другого ей знать не нужно.

Верба начищает овощи к обеду, когда с улицы доносится залихватский свист, а потом раздается стук в дверь.

— Спокойно, — говорит Рутил, а потом добавляет, глядя на меня: — пожалуйста. — И убирает нож подальше.

Откладываю сплетенную ленту в сторону, когда дверь открывается, и я слышу его голос:

— Мира твоему дому, Рутил.

— С миром входи, Туман. — За моей спиной происходит движение, и, расслышав презрительное фырканье Вербы, я догадываюсь что сии приветствия просто ритуальные. Охотник проходит вперед, останавливается за спиной и кладет на стол оковы для рук.

— Не сверкай глазами, Верба, — дружелюбно говорит Туман. — Таково условие вождя.

Он садится рядом, а я поднимаюсь со стула, отхожу чуть в сторону, ближе к окну. Прижимаю перевязанную руку к животу и бездумно накрываю другой. Я знаю только его голос, и ни к чему смотреть в лицо. Так моя злость не обретет формы и развеется.

— Она хочет ехать на лошади. Думаю, с этим можно повременить, — говорит Рутил, и по звуку я слышу, как он двигает оковы. Лязг металла слегка нервирует, но ничего такого, чтобы могло вывести меня из равновесия.

— Что значит — на лошади? — удивляется Туман. — А если она рванет с обрыва? Я уже такое видел.

— Мое условие, — сухо произношу я, не оборачиваясь. На мгновение в комнате повисает тишина. Прозвучало слишком дерзко? Я облизываю пересохшие разбитые губы и все равно смотрю в окно.

Туман хмыкает и по звуку отодвигаемого стула я понимаю, что он поднялся. До боли стискиваю пальцы в кулак. Если он подойдет, чтобы снова нашептать на ухо гадостей, то мое мнимое спокойствие исчезнет.

Не оборачивайся. Не смотри. Не выдержишь.

— Твоя ответственность, Рутил, — бросает Туман и тенью проходит к двери. Он выскакивает на улицу, и я стремительно отворачиваюсь. Смотрю на Рутила и Вербу.

— О чем он? — говорю все так же сухо, потому что нельзя позволить себе другого.

— Когда я забрал тебя сюда, а не оставил у вед под надзором Тумана, вождь предупредил, что за любые последствия отвечаю я.

— Например?

— Если ты умрешь. Если умрет кто-то из наших по твоей вине.

— Почему ты мне не сказал? — я нисколько не понимаю Рутила. — Почему не оставил у ведов?

— Из-за меня… — вступает Верба, но замолкает, столкнувшись с тяжелым взглядом мужа.

— Я сам решил, — он говорит так, что и сомнения не возникает.

Тру ладонью лицо. Ну ладно Верба, она о последствиях не думает, но Рутил не кажется праздным юнцом, чтобы так глупо рисковать семьей.

— Ты ничем не обязана, — твердо произносит он, глядя мне в глаза. — Я поверил своей жене. И если это не окажется правдой, отвечать тоже мне. Ясно?

Я смотрю на Вербу, пытаясь уловить, о какой правде речь, пока она не разводит полы рубашки в стороны и не показывает небольшой след от ожога на животе. Ровно там, где я прикладывала руку, чтобы вернуть Иве биение сердца.

— Пришлось рассказать, как все было, — она виновато опускает голову. — Иначе они бы тебя не отпустили.

Наивная Верба, они и не отпустят теперь.

Решительно беру со стола оковы и защелкиваю на запястьях. Я еще не проиграла. В любом случае, сигануть с обрыва всегда успеется. Рутил с безнадегой в глазах наблюдает за этим, и мы поднимаемся.

— Я тоже поеду, — заявляет Верба. Рутил, вздохнув, кивает, никак не может ей в чем-то отказать.

— Разбалуешь ее. — Качнув головой в сторону убежавшей девчонки, я неодобряюще поджимаю губы.

Машина у дома утробно рычит, дожидаясь нас, Туман не выходит проверить мои оковы. Я подхожу к лошади и провожу рукой по ее морде, чуть склоняюсь, давая к себе привыкнуть, беру за поводья и тяну. Кобыла покладисто шагает вперед и слегка толкает меня носом, проходится губами по руке. Подпускает. Я подпрыгиваю и с большим трудом усаживаюсь верхом, тело моментально отзывается на чрезмерное усилие болью в ушибленных местах и ослабевших мышцах. Рутил и Верба с Ивой в корзинке усаживаются в машину, Туман трогает с места, и я пускаю лошадь вскачь следом за ними.

Путь дается мне легко, несколько дней пыток и побоев не уничижают годы езды верхом в любом состоянии. Кобылка славно слушается любого движения руки и пяток. Я очень стараюсь не тревожить раненную ладонь лишний раз, но она все равно снова начинает кровоточить. По прибытию спешившись, я привязываю поводья к столбу и нарочито не поднимаю взгляда. Дверцы машины хлопают, там тоже была поездка не из веселых, потому что слышно только Иву. Верба подходит, потряхивая корзинку, чтобы как-то угомонить плачущую дочь:

— Нам туда.

Я киваю и, по-прежнему смотря исключительно себе под ноги, иду за ней. Рутил дожидается нас у дверей, пропускает Вербу вперед, а меня наскоро наставляет:

— Говори спокойно, уверенно. Глаз не прячь, как сейчас. Отвечай только за себя. За нас с Вербой я сам отвечу.

Что мне ему сказать? Что дурак, каких свет не видывал?

Он входит первым, я за ним. В комнате полно людей, судя по отбрасываемым теням, — те же хаасы, по центру дальней стены три стула, на одном из которых — вождь, по сторонам — еще двое. Я смотрю исключительно на него.

— Это суд? — голос мой тверд, как и всегда. — В чем моя вина, вождь? Разве я нарушила ваши законы?

— Как мне к тебе обращаться? — громко спрашивает он, чуть подаваясь вперед.

— Как угодно. — Я пожимаю плечами.

— У тебя нет имени? — усмехаясь, он подкладывает кулак под щеку.

— Оно тебе ни к чему. — Я кажусь забавной зверушкой, попавшейся в силки, только и всего. Пусть так и остается.

— Это не суд, неназваная. Мы хотим слышать твою историю. Если будем судить, то не тебя.

— Я иду на Запад, вождь. Это все.

— Хорошо, — кивает он и откидывается на спинку стула. — Тогда мы сначала выслушаем других, а потом снова тебя. Черный Туман!

Происходит секундная заминка, прежде чем в зале действительно наступает тишина.

— Девушка действительно двигалась на Запад, пока я следовал за ней. Приметил, потому что странная. Одна в пути, налегке, ни оружия, ни защиты, пешком. Шла лесами, останавливалась только в двух городах. В первый раз, когда я снова отыскал ее на улицах, выходила из горящего дома, там погибла семья. Во втором городе лично видел, как она женщине в грудь ритуальный нож вонзила в святом круге. Не вмешался, не знал всех обстоятельств. Выяснил, кем была эта женщина, сказали, что служила в храме, а в последний год ушла в отшельницы. Прознал про нож и жертвоприношение, а девушка внезапно решила взять коня и уйти глубже в лес. Меня почуяла задолго, хотела скрыться. Я ее нагнал, пришлось стрелять в коня, иначе могла уйти. Когда она у реки в воду сорвалась, вытащил, думал, мертвую, а она задышала. По дороге она кромулом крыс убила, хотя и глаза, и руки я ей завязал, и меня пыталась придушить. Уверившись в своей правоте, оставил ее у Паука, тот говорил с ней, как обучен.

— Мы знаем, как говорит Паук с его гостями, — улыбаясь, произносит вождь. Как мило, что пытки кажутся им забавными.

— Он ее оставил, подумал, что увлекся, и просчитался. Пошел за мной. Когда вернулись, ее уже не было и машины тоже. Рванул по следу. Нашел у ведов рядом с Вербой. Думал, она сама к ним поехала, Паук мог ее покалечить, да и я неслабо приложил о камни. Веда кричала, что ребенок мертвый, а девушка держала руку на животе Вербы. Злость застила мне глаза и разум, я бросил в нее нож, попал в руку, после затащил в машину и вернул Пауку.

— Что было дальше, нам известно. — Вождь взмахом руки останавливает охотника. — Желтосумый Паук!

— Туман привез девушку на своей лошади… — От голоса палача я на секунду прикрываю глаза, чтобы не потерять контроль. Он здесь, где ж ему еще быть.

— …Посоветовал быть осторожней. Мы отвели ее вниз и заперли. Поднялись наверх, Туман был измотан, я предложил ему выпить и отдохнуть, за стаканом он рассказал, почему считал девушку демоном. Я был склонен поверить. После отъезда Тумана спустился к ней, предложил сразу снять проклятье. Она все отрицала, словно была уверена, что ей ничего не грозит. Позже ночью я принес воду и еще раз предложил снять проклятье. Девушка отказалась, больше я не спрашивал, полагая, что если она захочет закончить, то скажет. По утру из-за бессонной ночи продержал ее под водой чуть дольше. Когда понял, что она больше не сопротивляется, распустил цепь и попытался спасти, несколько раз надавив на грудь, девушка никак не реагировала, я посчитал ее мертвой. Вернувшись вместе с Туманом, понял, что обманулся. Он ушел за девушкой, а я остался ждать. Туман привез ее и сказал, что ребенок Рутила мертв. Я снова поверил и хотел расправиться с ней, но теперь, когда мы были уверены, что она демон, я должен был заставить ее снять проклятье. Более я водой не пользовался, — голос Паука затихает.

— Стальной Рутил! — снова повелевает вождь и смотрит на меня. Внимательно и выжидающе. Мое лицо непроницаемо, меня не способны тронуть упоминания ни о пережитых мучениях, ни об убийстве, и теперь они будут говорить об Иве.

— Мне сообщили ородах жены на исходе дня, когда я вернулся с Острой Скалы. Примчавшись к ведам, я обнаружил их обеих в полном порядке. Верба рассказала о девушке, встреченной на дороге, о том, как она помогала и как ее забрал Туман. Верба полагает, что девушка смогла вернуть дочери сердцебиение, положив руку на живот, и я ей верю. Девушку я забирал от Паука в беспамятстве, сильно истерзанную, ослабленную. Несколько дней Верба выхаживала ее, а когда девушка пришла в себя, не делала попыток сбежать или ранить кого-то. Поэтому я верю в то, что она не является демоном.

— Или же она просто набирается сил, — вскользь отметил вождь, снова мазнув по мне взглядом. — Цветущая Верба!

— Вождь, — снова говорит Рутил, — моя жена еще не оправилась от тяжелых родов, я могу отвечать за нее.

— В таком случае мы уже услышали ее слова, — веселится вождь, словно я не стою передним в цепях. Окружающие неловко посмеиваются. — Теперь, неназваная, расскажи свою историю с момента встречи с Туманом, — он победно глядит на меня, словно загнал в тупик.

— Я скакала на коне, когда услышала, что меня преследуют. Конь сорвался с обрыва, утянул меня за собой. Очнулась связанной на земле. На первом привале среди ночи услышала крыс. Поскольку глаза мои были завязаны, поднявшийся в воздух кромул не видела, но охотник заметил и спас. Слышала, как пищали крысы, а потом стихли. По утру шла, спотыкаясь об их мертвые тела. Когда поняла, что охотник убьет меня, как только мы дойдет туда, куда направляемся, решила побороться. Пыталась задушить его своими же цепями, но только разозлила. Когда палач топил меня, потеряла сознание, пришла в себя и попыталась уйти. По дороге встретила Вербу, думала, успею довезти ее и убраться подальше, но не успела. Охотник нашел, вернул палачу. О том, что обязана своим освобождением Рутилу и Вербе, узнала, только когда поднялась с постели. Меня предупредили, что я не смогу уйти, пока не поговорю с вождем, потому я перед тобой.

— Знаешь, неназваная, ты убила бывшую храмовницу в святом круге, ты убила крыс, ты сама умирала, задыхаясь в воде, так, что два моих опытных воина ошиблись, и ты вернула жизнь Гибкой Иве. — Вождь переводит свой взгляд в сторону. — Чье рождение — праздник для нас, Рутил, да будут Боги благоволить ей и хранить ее.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не усмехнуться. Это какие Боги нас хранят?

— Вот почему мне думается, неназваная, что ты способна управлять смертью.

— Никто не может повелевать самой Смертью, вождь. Это противоречит слову Богов. Смерть всегда забирает принадлежащие ей души так или иначе. Крысы погибли от кромула, а веды ошиблись, не расслышав сердца ребенка, как ошиблись и твои волки.

Старая женщина по левую руку от вождя вдруг поднимается с места и внимательно смотрит почти бесцветными глазами из-под сморщенных век так внимательно, что я делаю глубокий вдох и воинственно поднимаю подбородок, намереваясь защищаться до последнего. Она знает.

— Сними с нее цепи, — дребезжащим голосом велит женщина.

— Объяснись, Мудрая как Сова, — требует вождь.

— Прости моих детей, девочка. — Она отмахивается от него и делает шаг вперед. — Они слишком молоды, чтобы знать о таких, как ты.

Я чувствую движение позади меня и не глядя протягиваю руки в сторону. Цепь, звякнув, падает на пол, но чувство облегчения не приходит. Если Сова действительно понимает, кто я, еще двенадцать лет в плену мне не выдержать. Да и не придется, девочки погибнут раньше.

— Прости моих детей, — повторяет она. — Ибо не ведают, что творят.

— Ведают, Мудрая как Сова. Ведают и творят.

— Прости их, — настаивает старуха.

— Пред Богами им держать ответ, не передо мной, — нехотя произношу я, не то чтобы в мои планы входила какая-нибудь месть, но оставить себе эту лазейку хотелось.

И Сова кивает, отступает, садится на свое место:

— Эта девушка не демон, вождь. Она страдала без вины. В ней нет жажды крови.

— О ком мы не знаем, Мудрая как Сова?

— О таких людях с сильными сердцами и чистым разумом.

— Но на ее руках кровь, — напоминает вождь.

— Она убила храмовницу, которую покинули Боги. Полагаю, это было милосердие. — Сова смотрит на меня, ожидая ответа.

— Я заколола ее. Нельзя воткнуть в человека нож и называть это милосердием.

В зале снова повисает тишина. Без команды вождя никто не решается говорить, а у него не находится слов.

— Мне нужно подумать, продолжим позже, — после затяжного молчания выдает он и поднимается.

— Когда я могу уйти, вождь? Я спешу.

— Погости еще немного. Мы выделим тебе дом и помощниц, с твоей рукой нелишним будет.

Я слышу задавленный вскрик Вербы, похожий на писк, а потом голос Рутила:

— Вождь, если это не противоречит твоей воле, девушка может остаться в моем доме.

— Пусть. — Он повелительно машет рукой и быстро выходит из залы. За ним тянутся другие хаасы, что стояли в толпе. Я провожаю взглядом сгорбленную спину Совы. Они продолжат говорить без меня и других свидетелей, и только Боги знают, что поведает им эта старуха. Я прикрываю глаза, перевожу дух и прикидываю, где могла выдать себя. Могла ли?

Кроме маленького ожога на животе Вербы, у них нет доказательств. Туману они были не нужны. Им может быть достаточно слова Совы. Впрочем, пока вождь не вынесет решения, смысла тревожиться впустую нет. Кем бы ни считала меня старуха, ее слово против моего.

Я так и остаюсь стоять по середине залы, пока не стихают голоса, пока Верба не окликает меня тихим «эй». Девочка в корзинке безмятежно спит, укрытая одеялом.

— Туман отвезет нас обратно.

— Я запомнила дорогу. — Мне нужно больше воздуха, не сдавливающего грудь. Нужно подумать и решить, как буду уходить, если не захотят отпустить. Верба кивает, ни на чем не настаивая, в конце концов, я больше не в цепях и вольна выбирать. Кое-кто из любопытных и скучающих продолжает пялиться, пока я вскарабкиваюсь на лошадь. Кобыла послушно мотает головой. Я пускаю ее трусцой, плавной и неторопливой.

Уходить буду через горы. В лесах охотник снова найдет меня, или если двигаться вдоль дорог. А в горах звуки и ветер путают следы. Дойду до озера, восстановлю руку, оттуда переберусь за хребет, пройду вдоль, насколько позволят камни, а потом спущусь. У подножья нужна лошадь, но откуда ей там взяться. Поэтому и дальше придется двигаться пешим ходом. Значит, никаких лишних вещей или запасов. Рутил подскажет им, что первым делом искать меня нужно у озера, а потом у дорог, ведущих на Запад, как я и заявила сегодня вождю. Значит, придется выждать, прежде чем вернуться на свой путь, или идти в обход. И в том, и в другом случае будет потерян еще не один десяток дней, но я спасу руку и смогу пройти по горам без погони. И плохо, и хорошо.

Все что мне нужно теперь — это дождаться, пока Рутила освободят от ответственности за мои поступки. А это произойдет только после оглашения решения вождя.

Я привязываю лошадь к крыльцу, предварительно убедившись, что машины Тумана нет во дворе. Солнце уже заходит, а моя натруженная рука ноет так, что хочется ее отрубить. На повязке свежая кровь. Я отправляюсь в лес, чтобы снова собрать пыльцу и лепестки для смеси на ладонь, и брожу там до темноты. А потом присаживаюсь на землю, опираясь спиной о дерево, и замираю. Еще задолго до восхода луны раскрываются земные звезды, красивейшие цветы, сияющие в ночи. Они мерцаю и переливаются, едва подрагивают от легкого ветерка. Я смотрю на них, вспоминая, как такие цветы росли возле дома в детстве. Это все было до того, как пришел Ардар. Мы с Птахой сбегали ночью в лес, и я завороженно глядела на казавшиеся мне волшебством земные звезды, а Птаха валялась в них, перекатываясь на спине, задрав кверху лапы.

Я улыбаюсь в темноту и решаю отдать это воспоминание Забвению в следующий раз.

Стоит вернуться в дом, как разговор за столом прерывается. Я прохожу к посуде, беру плошку и принимаюсь готовить смесь, чтобы обработать рану.

— Ты действительно не скажешь, как тебя зовут? — первой не выдерживает Верба. — И не шикай на меня, — требует она от попытавшегося угомонить ее Рутила. — Могу я узнать имя человека, который живет в нашем доме?

— Можешь называть меня, как тебе захочется. — Смешивая воду с пыльцой, я нервно сжимаю и разжимаю пальцы поврежденной руки, пытаясь согнать боль.

— Но это же нелепо. Когда дочь вырастет, мне ей что сказать?

— Выдумай красивую историю. Такое ей понравится больше, чем правда.

— Хватит, — строго произносит Рутил, перебивая Вербу, набравшую воздуха в грудь для длинной тирады. Она возмущенно фыркает. — Если наша гостья не желает рассказывать о себе, мы будем уважать ее выбор. Тем более ты сама хотела, чтобы она оставалась здесь.

— Ты видел, как Туман себя вел сегодня? Он же глаз с нее не сводил. А если бы ей дали свободный дом, то он наверняка бы туда наведывался.

Я снимаю повязку с руки и отнимаю от кожи засохший, похожий на глину пласт. Присматриваюсь к ране, все еще не ужасно, просто плохо. Это хорошо. Наношу новый слой смеси и снова перетягиваю.

— На вашу территорию могут зайти чужаки? С одной тенью? — Я поворачиваюсь к ним и только тут замечаю, что на столе стоит тарелка с куском пирога для меня.

— Только свои. — Рутил выглядит удивленным, но виду не подает.

— Что будет, если зайдут?

— Если с миром, то выслушаем, если с войной, то дадим бой. Но остаться здесь позволят только своим.

— Почему?

— Кто-то может прийти за тобой?

Когда он начинает задавать вопросы, вместо того чтобы отвечать, я пожимаю плечами, отворачиваюсь, мою плошку.

— Спасибо за кров и помощь, ребят, — честно признаюсь, говоря то, что не собиралась. — Я постараюсь не накликать беду на ваш дом. Спокойной ночи.

Перед тем как лечь в постель, я смотрю на настоящие звезды, проверяя, нет ли красной планеты. Ее появление на небе знаменует собой конец для меня и девочек. Но я еще не проиграла. Просыпаюсь на рассвете. Умывшись холодной водой и, набрав немного с собой, ухожу в лес. Нахожу поляну с земными звездами и собираю увядшие за ночь цветы. Святящееся вещество еще осталось в лепестках, и если выделить его правильно, то этим порошком можно развеять темноту вместо огня. Набрав небольшой мешочек, я возвращаюсь в дом. Верба снова хозяйничает, выдав мне котелок, уходит кормить Иву. Думаю, показное молчание — последствие вчерашнего разговора и моего отказа откровенничать. Обижать девчонку я не хотела, но тишина мне по нраву.

Растерев в кулаке цветы, закидываю их в воду и оставляю выпариваться. Через пару часов появится осадок на стенках, его останется только просушить. Я возвращаюсь к своему плетению, оставленному вчера, когда появился Туман. За монотонным занятием мои мысли снова возвращаются к переходу через горы. Хорошо бы взять какой-нибудь еды, хоть бы и пироги Вербы, воды из озера будет достаточно. С той стороны гор должно быть недалеко до другого селения, несколько дней пути, но там я не останусь. Там нужно будет пустить ложный слух о том, куда я направляюсь, если хаас возьмет след. И дальше уже дело случая: любая тропа, выбранная наугад, либо уведет меня дальше, либо нет. Больше ничего не спланировать, просто придется быть вдвойне осторожнее. Я ушла от Ардара, уйду и отсюда.

Верба возвращается на кухню и, бросив на меня красноречивый взгляд, принимается нарезать овощи.

— Лошадь можно пока оставить? — между делом интересуюсь, продолжая плести ленту.

— Я не знаю.

— Где Рутил?

— Ушел.

— Он ничего не говорил о решении вождя?

— Нет.

— Тебе нужна помощь?

— Нет.

— Ты злишься или обижена?

— Злюсь.

— Не стоит. — Я примирительно развожу руками, едва Верба оборачивается, понимая, что ее подловили. — Так уж вышло, у меня есть тайны. Я не открою их ни тебе, ни кому-то другому. Я молчала, когда ваш палач макал меня в воду, и тем более не стану говорить теперь, когда ты и так сказала очень много.

— Туман забрал тебя, и я хотела помочь.

— Помогла. По крайней мере, я больше не вишу в тюрьме. Но ты мне ничего не должна, Верба, большую часть ты сделала сама.

Она морщит лоб и кривит губы, едва сдерживая слезы в широко распахнутых глазах. Юная, наивная, еще напуганная тем, что пережила, девочка, так похожая на моих. Ни внешностью, а взглядом. Ищущим, верящим, беспокойным. Мне хочется пообещать ей, что все будет хорошо, но тогда я солгу. Пройдет не один год, прежде чем воспоминания потускнеют, и тогда она сможет думать и говорить об этом без слез в глазах. Хотя бы потому, что все закончилось хорошо.

Мои воспоминания, к примеру, все так же остры. Я режусь о них и истекаю кровью. Всегда.

Я берусь за свои узелки, убедившись, что мы друг друга понимаем. Верба ставит на стол миску с початками кукурузы и кивает на них, когда я поднимаю голову.

— Вот, можешь почистить, — скрывая улыбку, говорит она и возвращается к своему занятию. У меня вырывается смешок, отложив плетение, очищаю початки от лишней листвы и волосков. — И еще я хотела сходить на рынок, когда дочка проснется, но мне не справиться с Ивой и корзинкой за раз.

Я киваю, пропуская мимо ушей большую часть последующей болтовни Вербы. Порывистое объяснение с ней было необдуманным, и теперь о приятной тишине и речи не идет. Вопреки всему мне приятна ее компания. Наивность и отсутствие притворства делают Вербу очень открытой, и мне не хочется испортить это. Боги справятся сами. А если я не сумею уберечь Иву, то мы втроем окажемся крепко связаны навсегда.

Закончив с кукурузой, я передаю миску Вербе и принимаюсь соскабливать напыление со стен котла ножом. Осторожно снимая пальцами слои с лезвия, складываю в плошку, на коже остаются мелкие как песчинки частицы, отчего она серебрится словно металлическая.

— Что это будет? — Верба снова проявляет интерес, но это уже по-другому. Она не ведет себя как любознательный ребенок.

— Порошок светится в темноте, и он легкий. В дороге может пригодиться.

— Ты уйдешь? — вдруг удивленно спрашивает она.

— Конечно.

— Что там, на Западе? — с придыханием произносит Верба, отодвигая в сторону очередную плохо сваренную кашу. Я смотрю на нее и обдумываю ответ. Стоит ли ей знать, учитывая возможную судьбу Ивы? Нет.

— Другие города.

Верба грустно кивает и разочарованно отворачивается:

— Ты можешь остаться здесь, — принимаясь помешивать медленно подгорающую кашу, бормочет она, но стоит мне набрать воздуха в грудь, чтобы возразить, начинает тараторить: — Я знаю. Я понимаю, не смотри на меня как на дурочку. Но, когда мы разберемся с Туманом и остальным, ты можешь остаться здесь. Они не обидят тебя. От кого бы ты не бежала, здесь тебя не отыщут.

Верба замолкает, и я с удивлением понимаю, что она проницательна. Но тот, от кого я бегу, не самая большая моя беда, а потому:

— Я не могу остаться.

Она кивает и уходит на плач проснувшейся Ивы, а я пытаюсь отмыть руку от святящейся пыли. Стоит им обеим показаться из хозяйской комнаты, вытираю ладонь о штаны, оставляя едва различимые разводы, и мы вместе выходим. Верба вручает мне пустую корзинку для продуктов, и, пройдя по узкой колее двора, я вслед за ней выбираюсь на городскую дорогу. До рынка недалеко, стараясь не сталкиваться взглядом с хаасами в поселении, я осматриваюсь, запоминаю путь. Если придется бежать прямо из дома вождя, то лучше всего знать, куда соваться не стоит.

Чем ближе к центру поселения мы подходим, тем больше шума и криков я слышу. Это не звуки большого города, и инстинктивно мне хочется вернуться в дом Вербы. Я останавливаюсь и расправляю ладонь, чтобы узнать, что принесет ветер. Верба, оглянувшись, мгновенно замирает и выжидающе смотрит. Чует, что ли?

— Там беда, — я киваю в сторону, откуда ветер доносит крики отчаянья, запах пыли, гари и Смерти.

— Какая? — шепотом, наверное, от страха, произносит Верба. Я пожимаю плечами. Ветер не рассказывает. Тогда она, решительно прижав к себе Иву, направляется туда. Я не хочу идти за ней, но и оставлять их одних нельзя.

Верба и сама уже слышит панику и шум, а потому двигается целенаправленно, мне едва удается поспевать за ней. По середине одной из улиц стоит большая толпа, а перед ней — наполовину рухнувшие здание.

— Это школа… — выдыхает Верба и смотрит на меня. — Ты…

— Мне нельзя…

Я отворачиваюсь. Мне нельзя.

Что если это ловушка? Какова вероятность, что сразу же после того, как я поговорю с вождем, рухнет школа? Он буквально вчера помыслил, что я управляю Смертью. Почему бы ему не проверить это. Почему бы не заставить выдать себя? Он может пожертвовать несколькими жизнями, чтобы получить взамен меня. Кто сказал, что не может? Он знает, что меня не выйдет запугать, знает, что я не дала Вербе потерять дочь. Логично предположить: дети — единственное, что заставит меня проявиться. Логично рискнуть. Кто бы не рискнул? Любой, кто печется о благе большинства, посчитал бы это допустимым. Сова… Сказала ли она?

Я нервно двигаю пальцами, надеясь на помощь Древних Богов, на их подсказку, что они укажут путь. Женщины за моей спиной кричат, плачут — они потеряли своих детей. Я закрываю глаза, сжав кулак, и звуки пропадают. Я слушаю только себя, и внутри у меня борьба. Бойня. Их крики так похожи на мои. Разве я не молила Богов о помощи? Кто-то хватает меня за плечи и, хорошо тряхнув, заставляет открыть глаза и разжать руку.

— Ты можешь помочь?! — кричит Рутил, наверное, не в первый раз, но у меня нет ответа. Могу и не могу. Я ощущаю, как сдавливает голову от душераздирающего крика горя и как сбивается дыхание.

— Если после этого меня не отпустят, ты дашь мне уйти. — Верба что-то восклицает, но я не глядя прерываю ее взмахом руки. — Не она, ты.

— Согласен, — кивает Рутил, но я ему не верю. Жаль, что это ровным счетом ничего не меняет.

Развернувшись, я прорываюсь сквозь толпу к развалинам школы, дернувшуюся за мной Вербу останавливает Рутил:

— Тебе не надо на это смотреть.

Расталкивая собравшихся и бездействующих людей, влетаю в крепкую спину, огибаю хааса и попадаю в чьи-то руки.

— Стой-стой, назад, — велит он, выталкивая меня, и первым делом я узнаю голос охотника. — Тут еще опасно.

Я все еще не хочу смотреть на него, но только своего решения не меняю и, вывернувшись, утягиваю Тумана за собой. Вцепляюсь в его ладонь пальцами и, прежде чем упасть рядом с ребенком, оборачиваюсь, чтобы наконец увидеть лицо. У охотника черные, как сам мрак глаза, и вот она, та самая подсказка. Смерть снова заберет меня в темноту, если я помешаю ей.

Он замирает, не сопротивляясь, даже как будто сжимает мою руку в ответ.

— Смотри мне в глаза. Ты не пострадаешь, — обещаю я и вбираю в себя часть его силы, чтобы быть проводником и вернуть мальчику биение сердца. В десятки тысяч раз слабее, чем настоящий разряд молнии, удар прошивает мою ладонь и пронзает грудь. Я отнимаю руку, стоит только почувствовать пульс. Проворачиваюсь на месте, кладу ладонь на грудь другого мальчика и проделываю тоже самое. Больше брать у Тумана нельзя, и я отпускаю его. Перебираюсь к еще одному, и ладонь какой-то женщины доверчиво тянется ко мне.

— Ты не пострадаешь, — благодарно обещаю ей и беру ровно столько, чтобы вернуть сердцебиение. Меня зовут к еще трем детям, и я, без сомнения, делаю все, что требуется. Поздно отступать. Когда я добираюсь до следующего и кладу ладонь на его грудь, понимаю, что тут иное. Ребра раздроблены, а его душа отошла слишком далеко. Я обескуражено смотрю на женщину рядом с ним.

— Пожалуйста, — слезно молит она, не убирая протянутой руки. Я облизываю и закусываю губу. Часто дышу. Хорошо. Ладно. Я решительно разрываю на его груди рубаху.

— Ты мать? Это поможет. Так будет легче. Ты привела его в этот мир, ты и вернешь. Мои глаза станут другими, но не бойся, продолжай смотреть, не отводи взгляда. Отвернешься и потеряешь сына. — я говорю это, проводя по его смятой грудной клетке пальцами, ища место надлома. — Поняла? — Она кивает и с готовностью отзывается. Я укладываю ее ладонь на разбитые ребра, свою размещаю сверху, а вторую прижимаю ко лбу мальчика. Поднимаю голову и, поймав ее взгляд, тут же погружаюсь, ухожу в глубину. Вокруг становится темно. Я слышу испуганный вздох и знаю — это из-за того, что мои глаза сейчас цвета жидкого огня, а из раны на руке сочится черная кровь. Потому что в темноте все становится черным.

Я ищу душу мальчика в этом мраке. За его пределами не существует ничего, не станет и меня, если уйти дальше. Я нащупываю нить от матери, осторожно тяну за нее. Резко надавливаю на лоб и грудь мальчика, убираю руки вместе с его вдохом. Взгляд не сразу фокусируется, но, когда я поднимаю веки, женщина счастливо обнимает вернувшегося сына, целуя его щеки и измазанный в черной крови лоб.

Хорошо.

Грудь медленно начинает сжимать. Вот и расплата. Я торопливо поднимаюсь на ноги, делаю шаг и почти падаю. Кто-то поддерживает меня.

— Что с тобой? — произносит Туман. Грудь сжимается как от мощного удара, и я, вздрогнув, перестаю дышать от боли. Внутри трещат кости.

— Нужно уйти, — сдавленно хриплю я, чувствуя нарастающий запах Смерти. Мне удается сделать еще два-три неуверенных шага, прежде чем кровь поднимается в горло, и кашель скручивает меня, заставляя упасть на землю.

— Что с тобой?!

Я плюю черной кровью на собственную раненную ладонь, и Смерть забирает меня, резко бросая в темноту. Боль становится нестерпимой. Мне кажется, я кричу, но звука нет. Нет ничего, кроме темноты вокруг. Я чувствую, как мне ломают ребра, потом разрывают грудную клетку и расплющивают сердце. А спустя мгновение я снова цела, но в тот же миг острые когти вспарывают мой живот, раздирая его полностью. Ломают каждую кость, калечат каждый орган, отрывают руки и ноги, выжигают кожу и саму кровь. Но каждый раз я возвращаюсь цельной, чтобы снова пройти через это. Порой Смерть отпускает меня, и в эти секунды я мечусь, ища выход из мрака, но это еще один способ меня ранить. Иногда среди темноты появляется яркий свет, и эта боль так же невыносима, как и другая. Внезапно в тишине появляется голос:

— Как тебе помочь? — Прохладная ладонь гладит там, где раньше было мое лицо. — Где болит?

— Свет, — стараюсь прошептать я, хотя не уверена, что могу говорить без губ, однако луч, жгущий глаза, пропадает, и я делаю ровно один вдох, прежде чем меня снова начинают разрывать когтями. Спустя тысячу мгновений агонии я слышу гадкий смех Смерти, чувствую запах гниения, и страшный мрак заканчивается, уступая место уютной темноте, в которой я забываюсь, чтобы проснуться ранним утром от рассветного солнца.

Разум чувствует тело абсолютно измученным, несмотря на то что никаких ран на мне нет.

Открыв глаза, вижу все ту же комнату в доме Вербы и Рутила, только на этот раз на мне есть одежда. Частично я лежу спиной на кровати, частично — на чьей-то груди, и этот человек держит меня за запястья перекрестив их. Я делаю попытку пошевелиться, но не получается, потому что кто-то тут же с силой прижимает мои руки, не позволяя даже вдохнуть.

— Эй… Я бы хотела встать.

Сильные пальцы моментально отпускают, и мне даже помогают сесть. Я знаю, что у меня нет никаких новых синяков или травм, но кажется наоборот. На мне будто нет кожи, и так будет до тех пор, пока я не забуду, что было в небытие. Разум помнит все, что творила Смерть с телом.

— Как ты?

— Демоны… Почему ты не оставишь меня в покое, хаас? — Раздражение звучит неубедительно, хотя бы потому что прямо сейчас я больше озабочена собой, чем им. Туман хмыкает и поднимается с постели, стараясь меня не задеть, за что ему большое спасибо.

— Ты металась, могла ранить себя, — оправдывая свое присутствие, говорит он, подходя к окну, чтобы отодвинуть занавеску. Я не отрицаю, могла, спасаясь от ниад Смерти в небытие. Прикрыв глаза от яркого света и отвернувшись, я взываю к Забвению и предлагаю ему все ночи с Птахой на поляне с земными звездами, взамен требуя, чтобы воспоминания о небытие стерлись.

— Мало, — шепчет Забвение, и я отдаю часть дней, когда мы с Птахой ходили на рыбалку. Это было каждым летом, но я согласна забыть только одно. Птаха купалась в реке и пыталась ловить рыбешек пастью, я плавала рядом или лежала на берегу. Теплые и радостные часы.

Забвение принимает жертву.

— Что с тобой было? — спрашивает Туман, но я уже не помню, что происходило в небытие. Только смутные образы, которые тоже исчезнут через пару дней. Останется только знание о том, что я была там.

— Когда вмешиваешься в планы Смерти, она требует расплаты. Долго я была без сознания?

— Девять дней, сегодня десятый.

Вздохнув, я сползаю с кровати, уже чувствуя себя лучше. Обманутый разум перестает считать тело израненным. Туман не мешает мне выйти, но я и сама останавливаюсь, открыв двери, потому что в большой комнате сидят два незнакомых хааса. Они моментально поднимаются на ноги, стоит им заметить меня, и тоже замирают.

— Что ж ты цепи на меня не надел? — через плечо бросаю Туману и, не дожидаясь ответа, прохожу мимо охранных псов в комнату, где смогу умыться. Без раздумий снимаю одежду и, открыв кран на полную, залезаю в бадью. Холодная вода помогает окончательно избавиться от слабости, и я принимаюсь думать.

Еще десяток дней безвозвратно потерян и, судя по конвою в большой комнате, теперь меня никуда не отпустят. Значит, придется воспользоваться планом с горным хребтом и озером. Я смотрю на руку, с которой смываются следы черной крови, и осторожно снимаю повязку. Внутри раны появился гной и темные отмирающие ткани. Очень плохо, и к озеру нужно добраться как можно скорее, сразу, как только получится вырваться из-под надзора.

Продрогнув в холодной воде, я вылезаю из бадьи и растираю тело одной рукой. Расплетаю мокрые волосы, отжав, снова собираю в узелок. У двери меня поджидает один из новых сторожей, сопровождает до комнаты, где все еще сидит на постели Туман.

— Что с тобой было? — снова спрашивает он.

— Не знаю, — я пожимаю плечами и, развернувшись, направляюсь к выходу из дома. Туман следует за мной, а дернувшиеся было псы усаживаются на стулья.

— Ты кашляла кровью, тебя будто выворачивало наизнанку, ты пыталась разодрать себе горло и еще кучу всего. И ты не знаешь?

— Ага, — я распахиваю дверь и выскакиваю на крыльцо. Свежий воздух выветрит из головы еще живые ощущения усталости и боли.

У ступеней стоят корзинки с едой и цветы. Разве что свечей не хватает для создания алтаря.

— К чему эти подношения? — догадываясь, как все это нервирует Вербу, я осторожно обхожу ближайший букет и выхожу на солнце. Лошади моей не видно. Опять придется красть машину.

— Твоя помощь неоценима, мы благодарны за это. — Туман останавливается рядом. — Ты сотворила чудо. Как?

— В благодарность не входит моя свобода? — В отличие от паломничества, такое я бы оценила больше.

— Это решает вождь.

— А пока меня стреножат, как племенную кобылу?

— Никто не будет больше связывать или пытать тебя, — обещает Туман, но мне не становится легче, вероятно потому, что это ложь. — Вождь просил сообщить, когда ты очнешься. Он согласен приехать сюда, если ты не сможешь отправиться к нему.

— Скажи мне, хаас…

— Туман, — поправляет он. — Хаас — имя моего Бога.

— Ты уже знаешь, что меня ждет? — Я готова услышать любое решение. Хотя бы потому, что принимаю последствия своего поступка, и если до этого могла винить всех остальных, включая Вербу, то теперь это сугубо моя ответственность. Я смотрю на Тумана, понимая, что мне отнюдь не показалось, и у него действительно почти черные глаза, а он, естественно, молчит в ответ. Что он вообще может сказать? Мало кто умеет лгать, глядя в лицо.

— Я собираюсь к вождю доложить о тебе, — прямо говорит он, — ребята пока останутся присмотреть и помочь, если что. — Туман стучит в дверь, на звук из-за нее выглядывает один из сторожей и согласно молчаливой команде встает рядом. Меня накрывает острое чувство отвращения, как было при Ардаре, стоило ему или его дружкам приблизиться. Туман бросает на меня короткий взгляд, широкими шагами доходит до машины и уезжает.

— Где хозяева? — спрашиваю я, не поворачивая головы, наблюдая за клубами пыли.

— Верба в комнате, Рутил в лесу, — сообщает новый сторож. Я запоздало удивляюсь, что меня уже не доверяют охранять Рутилу, но ничего не говорю, а просто возвращаюсь в дом. Второй цепной пес тоже поднимается стоит мне появиться, но я не обращаю внимания, прохожу к комнате Вербы и потихоньку зову. Дверь слегка приоткрывается через пару мгновений, и мне позволяют войти.

В супружеской спальне, кроме кроватей для ребенка и двух взрослых, есть еще шкаф под потолок и во всю стену да два окна.

— Ты очнулась, — шепчет Верба, качая дочь. — Что с тобой случилось?

— Бывает, когда споришь со Смертью.

— После Ивы тоже так было?

— Нет, — я прислоняюсь к стене, потому что стула в комнате нет, а присесть на кровать не решаюсь. — Твоя дочь еще не родилась тогда, а значит, не была одарена душой. По-простому, я лишь запустила ее сердце, а в мир привела ты. Скажи, а эти двое теперь постоянно в доме?

— Да. И Туман от тебя не отходил. Ты так страшно кричала иногда, что они и меня пускать перестали.

— А почему не Рутил? — прямо спрашиваю я, выжидающе глядя на Вербу. Она отворачивается, целует ручку Ивы и не смеет посмотреть на меня. Я прикрываю глаза и не скрываю разочарованного вздоха. Ожидаемо. Рутил вполне предсказуемо выбирает свой дом, семью и племя, но, видимо, и отказаться от обещания не может. Потому вместо него в большой комнате сидят эти двое.

— Ты не злишься? — удивляется Верба. — Я злюсь. Я с ним даже говорить не хочу.

— А толку? — вздохнув, отрываюсь от стены. — Вождь желает встречи со мной, там все и решим. Этих, наверное, со мной отправят, — я выхожу к хаасам и громко сообщаю: — Мне нужно в лес, прогуляться.

У меня больше нет ни мгновения на пустые дела, поэтому я не жду согласия, а просто выхожу на улицу, беру из ближайшей корзинки пару фруктов и иду к той же поляне, где уже собирала пыльцу. Непутевые охранники запаздывают, но догоняют довольно быстро. Значит, не слишком понимают мое положение и не знают, как именно себя вести.

В лесу я прохожу мимо Рутила, который провожает меня напряженным взглядом, срываю цветки и, стряхнув пыльцу на рану, морщусь от неприятной жгучей боли. Хаасы следуют за мной.

— Мне нужна вода и листья вон того растения, — не оборачиваясь, сквозь зубы говорю я. — Срочно. — Они не двигаются, размышляют. — Если не верите, спросите у него, — киваю в сторону Рутила, стряхивая пыльцу с еще одного цветка. Сторожа перебрасываются парой слов, и один уходит в дом за водой, а второй — собирать листья.

— Ты обещал помочь, — я говорю тихо, чтобы услышал только Рутил. — Так хотя бы не мешай.

Надеяться мне не на что, как и нечего терять. Я убегаю бесшумно, словно дикий зверь, которым меня здесь и считают. С лошадью было б сподручнее, но громче. Рутил не кричит, и уже за это Верба может его простить.

Многодневные пытки, небытие Смерти и просто усталость сказываются на скорости и ловкости, но я бегу так быстро, как умею, перепрыгиваю упавшие деревья, взбираюсь на каменные глыбы и тороплюсь, тороплюсь изо всех сил. Любая слабина может стать решающей, сейчас не место жалости к себе. Ноги горят, но мои сапоги на мне и нет лишних вещей, легче, чем сейчас, не станет. Руку я прижимаю к боку, чтобы не задеть лишний раз и не наследить кровью. Второй такой оплошности хаасы не допустят, так что у меня только одна попытка.

Замираю на мгновение, расправляю ладонь, проверить, как далеко ушла. Ветер приносит шум и крики — меня уже ищут и намного ближе, чем я рассчитывала. Морщусь от разочарования и тут же срываюсь с места. Поплачу, когда поймают, не сейчас. Я бегу долго, но недостаточно быстро, тяжело и в один миг чувствую мощнейший удар в живот, а потом острие ножа проходится по спине. От неожиданности падаю на колени и задыхаюсь. Но это не мои раны — то бой Ардара. Почти у самой шеи проявляется глубокий порез, и я сгибаюсь пополам с истошным криком.

Боги…

Закрываю глаза и открываю, чтобы оказаться сознанием далеко отсюда, ощущать боль своего врага и защищать его тело и дух. Я чувствую, как он боится, но не окружающих его противников, а того, что я мертва. Всего секунду упиваюсь этим, оттягивая момент, а потом поднимаю ладони чуть выше груди и, пока Ардар отбивает удар за ударом, отправляю ему по связующей нити часть себя, чтобы заживить раны на его теле и оставить их на своем.

— Я защищаю тебя, — шепчу, чтобы ветер унес к Ардару эти слова, и чувствую: его душа светлеет. — Все равно ты меня не найдешь, — злорадно добавляю просто из вредности.

Мне больно от его ран и от своих, от долгого бега, от месяца жутких пыток, я хочу, чтобы и ему было больно. Хочу, чтобы он умер. Ардар пропускает еще один удар, и на моей спине появляется второй глубокий порез. Я вскрикиваю, опуская руки, хватаясь за бока, возвращаюсь в себя и как будто издалека слышу:

— Вижу ее.

Демоны… Я не могу защищать и себя, и Ардара.

— Кала!!! — И она выпрыгивает у меня из-за плеча, злобно рыча. Я вижу только мощные лапы и нервно двигающийся хвост.

— Что за… — едва долетает до меня, но я вновь устремляюсь на помощь Ардару. Чтобы поднять руки, нужно отрешиться от собственной боли, которая не отпускает к нему. Стиснув зубы, я будто с кожей отрываю ладони и, не разгибаясь, упираюсь ими в землю. Рана на спине Ардара медленно исчезает, он выкачивает из меня силы как голодная пиявка — кровь. Он становится быстрее, сильнее и побеждает. Я ухожу от него, как только понимаю — Ардару больше ничего не грозит, но глаз не открываю. Выкапываю из недр себя самой нить клятвы, связывающую нас, и укрепляю ее. Потеряла счет дням из-за этого хаасового племени, иначе не рухнула бы от ударов.

Кала никого не подпускает, рычит и мечется, и когда я, неспособная выпрямиться и взглянуть, что происходит, слышу мягкое «Жрица», понимаю — дальше не уйти. Я продолжаю смотреть в землю, лишь краем глаза видя, как двигается Кала, и отчаянно пытаюсь собраться. Мудрая как Сова все им рассказала, и потому смысла бежать нет, меня не отпустят. Моих сил не хватит на борьбу, а рисковать впустую не за чем.

— Кала, к девочкам, — тихо говорю ей, но она не реагирует, продолжая скалиться. — Кала, — чуть повышаю голос, и тогда она неуловимым для глаза прыжком рвется ко мне и растворяется.

А я остаюсь с волками.

Глава 3

— Жрица, — тихо зовет Туман. — Верно?

— Скажешь, что не стоило и пытаться? — Я упираюсь ладонями в землю и, съехав чуть на бок, выпрямляюсь, сажусь удобней.

— Я бы удивился, если бы ты покорно ждала. — Он приближается медленно, опасаясь возвращения Калы. — Тебе помочь подняться?

— Дай мне пару минут… — Я прикрываю глаза ладонью. Перевожу дух, усмиряю сердце.

— Что это был за зверь? Куда он делся?

С трудом пожимаю плечами, но уже чувствуется, как перестают кровоточить Ардаровы раны.

— Не хочешь говорить, ладно. — Туман опускает рядом на корточки и вертит в руке свой нож. — Я уже понял, что ты не из болтливых. Нам пора возвращаться, пока никто не понял, что ты учудила. Поднимайся, или мне придется тебя нести. Вон там лошадь, дойдешь до нее и пойдем. Вождь скоро будет, нужно успеть вернуться к Рутилу и подлатать тебя немного.

— Просто из любопытства, если я начну драться, ты воткнешь в меня нож еще раз?

— Это на случай, если твой зверь вернется, тебя наказали беречь. Встаешь?

За спиной у Тумана два моих сторожа, один из них держит под уздцы лошадь. Лица у них презабавные: злые и испуганные. Туман же, напротив, выглядит спокойным и уверенным, всем своим видом говоря, что сегодня мне уже точно не сбежать. А после разговора с вождем будет поздно. Я нехотя поднимаюсь, слегка пошатнувшись, но найдя равновесие, не торопясь бреду мимо охранников к лошади. Кладу ладонь на ее нос и тихонько глажу. Пусть привыкнет ко мне. Лошадь смотрит умными темными глазами и кивает головой. Вот теперь можно забираться.

Я встаю на пенек рядом и с него тяжело запрыгиваю в седло.

— Домой, парни, — командует Туман и берет лошадь под уздцы, чтобы лично вести меня через лес. Я снова глажу лошадь, но уже по шее и перебираю густую гриву.

— Не сбрось меня, пожалуйста, — наклонившись, шепчу ей прямо в ухо, и она возмущенно мотает головой, словно пытается отогнать назойливую муху. Убедившись, что лошадь не встанет на дыбы, я убираю руку и завожу ее за спину, проверяю раны, потом ощупываю шею и остальное. Медленно, из-за моей слабости, но затягиваются. Хорошо.

Туман идет другим путем, и мы возвращаемся быстрее. Видимо я ходила кругами или петляла, потому они и нагнали меня. Ничего удивительного, что в прошлый раз мне понадобилось двенадцать лет, чтобы все устроить и сбежать от Ардара.

Пока мы медленно двигаемся сквозь редеющий лес, я прикрываю глаза и взываю к Забвению.

Забери мои сны, а взамен дай покой по ночам.

«Сколько?» — звучит в моей голове, и я отвечаю — два месяца. Не помню, остался ли срок от моей прошлой сделки, но лучше перестараться. Не хочу внезапно проснуться от голоса Бога в голове.

— Не надоело за мной гоняться? — я обращаюсь к Туману, так как двое других уже порядком отстали. — Мог бы уже другого демона на цепь посадить.

— Веселишься? Или храбришься? Потому что на вид тебе довольно плохо.

Я ушла в бега сразу после десятка дней в небытие и поймала раны Ардара. Я слаба, голодна и вот-вот потеряю последний шанс спасти руку. Мне и должно быть плохо.

— Ты слишком беспечен со мной. Ни цепей, ни…

— Ты свалишься с лошади через пару метров. Можем попробовать. — И он отпускает поводья, такой уверенный, что мне даже пытаться не хочется. Я глажу лошадь по шее. Не будь у меня ран и прочего, мы бы уже мчались галопом, но Туман прав. Я не удержусь в седле долго, а падать больно. Я и сейчас с трудом сижу.

— Ну? Или тебе помочь? — Он уже готов подстегнуть лошадь, ударив по крупу рукой.

— Теперь ты развлекаешься?

— Переволновался, хочется сбросить напряжение.

— Надо было тогда подраться, — запоздало советую я, уже понимая, что и в словесной перепалке, и в бою мне с ним не справиться. Туман старше меня на пять-шесть лет и закален постоянными погонями, поисками, борьбой. Мы не равные соперники, он выше и сильнее, а у меня нет никакого оружия, кроме едкого языка и умения замолчать, когда требуется.

— Мы и собирались, а потом твой зверь каким-то образом исчез.

К поселению возвращаемся так же, как я уходила, — через вырубку Рутила. Его уже нет здесь, и меня охватывает тревога за судьбу Вербы.

— Что с семьей, у которой я была?

— Если мы вернемся до появления вождя, им ничего не грозит.

— А если нет?

Туман не отвечает и, вырвав поводья, я слегка бью пятками по бокам лошади. Она послушно устремляется вперед, плавно и без рывков. Уставшие мышцы напрягаются до онемения, но я держусь и скачу к Вербе и Иве. У самого дома спрыгиваю вниз и, сжавшись от резкой боли в ногах и спине, взбегаю на крыльцо, с размаху открываю дверь.

В большой комнате за столом сидят вождь, Сова, Рутил, еще двое неизвестных хаасов, у дверей в спальню дрожит Верба с Ивой на руках. Мы пересекаемся взглядами, и она облегченно выдыхает, жалеет меня. Я киваю ей, мол, все в порядке.

— Мне сказали ты пожелала прогуляться, — снисходительно произносит вождь, оглядывая кровавые разводы на одежде.

— Не хотела заставлять ждать, спешила изо всех сил.

Верба, метнувшись к кухне, берет стакан и подносит мне. По запаху — настой для снятия боли.

— Я сделала, как ты тогда, — шепчет она и грустно, неловко улыбается. Полагая, что я не сдамся без боя, она постаралась чуть облегчить мою участь.

— Спасибо. — Принимаю стакан и почти залпом выпиваю. Мне сейчас это нужно.

— Я был рад услышать хорошие новости от Тумана, мы волновались о твоем здоровье. Позволь выразить благодарность за то чудо, что ты сотворила. — Вождь чуть ведет рукой в центр стола, где на синей подушке лежит тяжелое золотое колье. — Мудрая как Сова поведала, что в давние времена жрицы носили подобные украшения.

— В очень давние. — Я допиваю настой и отдаю стакан Вербе. Скептически поджимаю губы: — Мне так оно ни к чему.

Вождь недобро щурит глаза, а после расслабленно улыбается.

— Я рад, что мы честны друг с другом. Это дает мне надежду, что в твоих ответах не будет лжи.

Один из хаасов уступает мне стул, и я, держась за край стола, медленно усаживаюсь. Спину держу прямо, хотя очень хочется лечь на живот и отдохнуть.

— Взгляни, может, понравится. — Вождь двигает подушку с украшением ближе, только мне неинтересно.

— Как уже говорил охотник, я двигаюсь в основном пешим ходом. Мне не нужен повод привлечь воров, как и лишний груз. Оставь это в своем храме.

— Хаас — воин и защитник, побрякушки его не трогают.

— Переплавь в оружие. Золотой клинок — достойное подношение.

— Поверю тебе. — Кивает вождь. — Ты лучше знаешь, чего хотят Боги, — улыбаясь произносит он, а в глазах — расчет и хладнокровие. Напускное дружелюбие. Притворство. Он уже знает, чего хочет. Я протягиваю руку и приподнимаю колье. Холодный металл весом в пару килограммов не нужный ни одному Богу. Пусть плавят его в оружие, цепи, гробы — все пустое. Золото чтят только люди.

— Говори, вождь. — Я устало откидываю на стул, забыв о спине. — Зачем эти беседы, если они ни к чему не ведут?

— Скажи, где мои люди, Жрица? Двое из них должны были помогать тебе, как и Черный Туман. Почему они не с тобой? — Его расслабленная поза и кривая улыбка не обманут меня, здесь нет союзников.

— Попросила их помочь с травами. Скоро будут.

— Не мучь девушку, — говорит Сова, и я смотрю на нее, невольно ощущая смутную ненависть. — Она отдала часть себя, чтобы спасти наших детей, прояви уважение.

Вождь зло глядит на нее, проявляя истинную натуру.

— И в чем же мое неуважение, Мудрая?

— Умерь гордыню и дай нашей гостье вздохнуть.

Верба появляется у стола и встает позади Рутила. Пока остальные отвлекаются на перепалку, я качаю головой указывая на дверь их спальни. Лучше им уйти.

— Я не пытаюсь уличить ее. Даже если Жрица пыталась сбежать, разве можно ее винить? Мне нужно знать, помогал ли кто. Рутил признал то, что Жрица взяла с него обещание. Может, и другие так же? Может, мои люди предают меня? Или они настолько глупы, что их можно обмануть? Кто ответит, если закон был нарушен?

Верба сжимает рукой плечо Рутила, и он успокаивающе гладит ее пальцы.

— Я отвечу, если нарушила твои законы, — глядя на золотое колье, прерываю его.

— Это высокая цена, Жрица. Уверена?

— Не гневи Богов, вождь! — Сова не дает ему договорить. — Мы и так по локоть в крови этой девушки.

— Если за мной есть вина, то и казнить меня.

— Когда Туман подтвердит мои подозрения, каждый получит по заслугам, —обещает вождь, и ни у кого не возникает желания спорить. Сова причмокивает наполовину беззубым ртом, Рутил смотрит прямо перед собой, а Верба волнуется, покачивая дочь. В напряженной тишине мы дожидаемся шума снаружи, и дверь открывается. Я не оборачиваюсь, ясно, что это Туман, хоть и припозднившись, но приходит.

— Вот и ты, мой друг! — раздраженно восклицает вождь, а мне становится смешно, но хватает ума не хихикать. — Что тебя так задержало? Жрица давно вернулась, а я просил не оставлять ее без внимания.

— Она отправилась навстречу к тебе, вождь. Я посчитал это разумным. Мы задержались, чтобы собрать трав. Это то, что ты просила? — И Туман сует мне под нос охапку бесполезной сорной листвы. Сообразительный охотник.

— Верба, ты не поможешь? — Я пытаюсь удалить их с Ивой от стола переговоров, когда начнется горячий спор, им лучше быть в другом месте.

— Что мне с ней сделать? — Она забирает у Тумана траву и немного отступает. Тоже нервничает.

— Нарежь и завари, — Я натыкаюсь на взгляд Рутила и улавливаю легкий одобряющий кивок. Мог бы и сам ее увести, уж мужа она должна слушать. — Следи чтобы вода не вскипела.

— Расскажи мне, Туман, что приключилось с нашей гостьей, — вождь делает акцент на этом, обращая мое внимание, что статус «пленница» пока не закреплен. — Я полагал, вы будете здесь.

— Девушка изъявила желание прогуляться по лесу, зашла чуть дальше, упала.

— А она говорит, что на нее напали… — В притворном удивлении, вождь поднимает брови. Я стараюсь не реагировать, а вот Рутил заметно напрягается и смотрит поверх моего плеча на Вербу с Ивой. Старуха единственная, кто не скрывает своих эмоций, и непонимающе ведет головой.

— Был зверь, но девушку не трогал, — честно отвечает Туман, даже не бросив на меня взгляда. Он без труда понимает, что его правда может разойтись с тем, что уже ранее было сказано мной или Рутилом, но остается невозмутим. Готов к любому исходу.

— Ты уж извини, я должен был убедиться, — произносит вождь, но в голосе ни капли сожаления. Он расслабленно откидывается на спинку стула, улыбается, оборачивается к Рутилу и тянется похлопать того по плечу. Я смотрю на Тумана, а он на меня. Становится понятно, что он не выдаст. — Жрица, ты не хочешь прежде промыть раны? — вождь снова обращается ко мне, его благодушное настроение ощущается как подвешенный над шеей топор.

— Это не к спеху. Я и без того заставила тебя ждать.

— Что есть, то есть. — Он осматривает кровь на моей одежде, затянувшийся след на шее. — Мне жаль, что жизнь в моем племени — это сплошная боль для тебя.

— Тогда дай мне уйти. — Я пожимаю плечами.

— Ты должна понять, сотворенное чудо — это то, чего мы ждали не одно десятилетие.

— То есть нет?

— Не сейчас, — уклончиво обещает он. — Мудрая как Сова поведала о тебе. Расскажи нам больше.

— Нет, — я качаю головой и вижу, как меняется лицо вождя: от радушия до негодования. — Можешь снова назвать меня демоном и отдать палачу, но нет. Пока ты не скажешь, что известно тебе.

— Я говорила, не пытайся заставить ее, — шамкая, бормочет Сова. — Она склонится только перед Богами.

— Хорошо, — сквозь зубы произносит вождь, — хорошо, — повторяет он уже более расслабленно. — Значит, я начну первым. Мне сказали, что ты… — Запнувшись, вождь обводит взглядом всех сидящих за столом. — Отмечена Богами.

Я смотрю прямо перед собой, в дальнюю стену, чтобы не дать волю словам. Умение держать язык за зубами — сейчас моя лучшая защита. «Отмечена Богами» еще ничего не значит, каждый из хаасов отмечен.

— Ты можешь говорить с ними, они слышат твои молитвы. И даруют то, чего желаешь.

— Посмотри на меня, вождь, — глухо говорю ему. — Разве похоже, что у меня есть все, чего я хочу?

— Согласен, — кивает он и наклоняется ближе. — Я тоже был полон сомнений, но потом ты спасла детей. И то, что мне рассказали… Жрица, ты вернула жизнь. Твои глаза горели огнем, у тебя текла черная кровь, а ребенок снова стал дышать. Это ведь настоящее чудо.

Я ничего не говорю, но у мертвых гнилая кровь, и темной она становится после встречи со Смертью.

— Мой друг ошибся, приняв тебя за демона. Но он был и прав, в тебе есть сила, которой нет ни у кого из нас. Сова рассказала, что Боги послали таких, как ты, из милосердия: показать, что гнев их ослаб, но неистово верующие сжигали таких или держали взаперти, и уже многие годы никто не встречал жриц. А дети — доказательство твоей силы. Ты не можешь отрицать.

— Не могу.

— Спаси нас еще раз, — просит он, а у меня вырывается смешок. Вымышленный выбор. Я прикрываю глаза и медленно выдыхаю. Охота на меня никогда не закончится. Потому как я продолжаю молчать, вождь снова обводит взглядом всех присутствующих. — Туман упоминал о проклятье, так? Я уверен ты можешь снять его. Боги услышат тебя, как услышали, когда ты спасала детей.

— Я никого не спасла. — Провернув руку, смотрю на дыру в ладони. — Как ты не понимаешь, вождь? Смерть не отпускает своей жатвы. Она заберет их в любом случае, как и все живое. Смотри. — Протянув руку к его лицу, показываю сквозную рану. — Она загноилась, но моя кровь чиста. — И указываю на красные разводы на одежде. — Видишь разницу? Гнилая кровь отравила мое тело, а потом вышла. Смерть прошла через рану. Вот, что ждет каждого из нас. Я никого не спасла.

— А Ива? — в наступившей тишине спрашивает Рутил.

— Твоя дочь тоже однажды умрет, — я говорю равнодушную правду, желая ужалить, но тихо. Не хочу ранить Вербу.

— Объясни нам, как это происходит? — говорит Туман, деловито склоняясь над столом.

— Когда они что-то дают, то забирают что-то взамен, — звучит довольно просто, и я говорю не таясь. Эта правда не нанесет вреда. — Но забирают всегда больше.

— Что они потребуют, если я скажу, что хочу снять проклятье с нашей земли? — спрашивает вождь.

Я обвожу взглядом всех присутствующих и по лицам понимаю — это не очередная уловка. Все они уверены, что проклятье есть, и наверняка оно сурово, если Туман отлавливает демонов и пытает их вместе с палачом.

— Земля — это Бог, ее нельзя проклясть, — я терпелива и спокойна. Боль в руке уходит, и напряженные пальцы расслабляются.

— Здесь почти ничего не рождается, — холодно, будто уличая во лжи, произносит вождь, только я говорю правду, даже если ему она не по нраву. Рутил заметно напрягается, как и остальные.

— Лес неподалеку жив и дышит. — Я понимаю, о чем волнуются хаасы, но успокоить вождя мне нечем.

— Он говорит о другом, девочка, — вступает Сова, единственная, кто остается бесстрастной. — Наши дети рождаются уже мертвыми или погибают в первые часы. Ты видела это с Вербой. Наши животные почти не приносят приплода, на полях не всходят посевы. Но ты права, дикий лес живет и ширится.

— Может, вам стоит оставить эти земли?

— Здесь жили наши деды и праматери, — сквозь зубы произносит вождь.

— Тогда тебе нужно решить, что дороже: память предков или грядущее, — я позволяю себе дерзость. По тому, как Туман напрягается и готовится вскочить на ноги в любой момент, а Рутил разворачивается всем телом ко мне, я понимаю, что вождь не сдержан, и мне нужно быть осторожнее с очевидным безразличием и провокациями.

— Мы не оставим эти земли, — все так же бесстрастно произносит Сова, разом осаживая меня и успокаивая других. — Наше племя не уступит территорию, мы хранители…

— Мудрая! — обрывает вождь, но она не замолкает:

— …великой тайны. Сам Хаас повелел беречь это от людей, уповая на своих детей. На эту землю не может вступить враг, пока мы остаемся здесь. Поэтому наш дом был проклят, чтобы уничтожить род или изгнать его с этих мест.

— Возьмите тайну с собой.

— Невозможно, — сокрушенно шамкает Сова, поглаживая пальцами дряблую шею.

— Почему? Какой бы тяжелой ни была ноша, уверена, сил у вас хватит.

— Это озеро, — отвечает Туман, и я умолкаю, непонимающе смотрю на Рутила, который рассказал об их величайшей тайне, зная меня пару минут. Мне, той, которую считали демоном.

— Что в нем особенного? — Я стараюсь понять происходящее, потому что от этого, вероятно, зависит моя свобода, но пока ничего не выходит.

— Боги вернулись к нам, выйдя из него, — обыденно сообщает Туман и смотрит на меня чернеющими глазами. — Если озеро иссохнет, нас снова оставят.

— Хаас сказал так? — Про себя я удивляюсь сильнее, но лишь слегка поднимаю брови.

— Хватит! — Вождь сжимает кулаки и воинственно подается вперед. Все, кроме меня, оказываются готовы к подобной вспышке несдержанности, я же напрягаюсь и опускаю раненную руку вдоль тела, а пальцами другой берусь за золотой ошейник, намереваясь швырнуть его в лицо вождю, если тот нападет. Он в гневе и, в отличие от нашей первой беседы, не изображает насмешливое любопытство. Ему больше нет нужды притворяться. — Ты снимешь проклятье?

— Я уже ответила.

— С чего мне верить? — Он недобро щурится, а я пожимаю плечами, сохраняя спокойный вид. Возразить нечего. К примеру, я никому из них не верю и в то, что меня отпустят.

— Спроси другую жрицу, — снова не сдержавшись, советую я, крепче сжимая золото.

— Вождь, — произносит Сова, бросив на меня укоризненный взгляд, прежде чем хаас вспылит, — в легендах говорящие с Богами не лгут. — И теперь уже я смотрю на нее с подозрением. Выходит, она знает больше, чем рассказала волкам. Выходит, опаснее всего старуха, а не разъяренный палач с охотником.

— А может, лгут твои легенды, а, Сова? — Вождь медленно поворачивает голову. — Где мне найти правду?

И в этом он прав. Получив передышку, я пытаюсь понять, как быть. Хаасы не знают обо мне всего, как и я не знаю о них, но, допуская существование озера, из которого вышли Боги, я не могу понять двух вещей: почему Туман ищет именно демонов для снятия проклятья, и кто велел волкам оставаться здесь и стеречь источник, ведь Бога хаасов нет?

— Может быть, нашей гостье нужно помочь решиться? Более веский повод? — Вождь поворачивается ко мне, и глаза у него злые. Рутил позади него качает головой, призывая меня не ершиться.

— Твоя мудрая мать уже извинялась за жестокость волков, — напоминаю я, смело глядя в лицо вождя. — А твой палач мог убедиться — меня не пугают пытки, — Туман при моих словах шумно вздыхает и тут же слегка подается вперед, видимо, чтобы ухватить меня за руку. Но я не могу уступить никому из них и, раззадорившись, обращаюсь к Сове, приподняв колье:

— Ты сказала им вручить мне кусок золота, чего ты ждала? Что я соглашусь на все, лишь бы получить побольше?

— Мы пытаемся спасти наших детей, — шамкая, признается она, — мне не важна цена. Назови.

— У тебя нет ничего для меня. — Невесело хмыкнув, я подталкиваю подушку с колье к ней.

— Разве Боги позволят тебе оставить нас? Мы молили Хааса о помощи, и он привел тебя сюда, — наконец выдает свои мысли Сова. Она уповает на благоволение Богов. Глупо. Я свой урок усвоила много лет назад. Никто не отвечает на простые молитвы, только кровью, только жертвами можно что-то выпросить.

— Сюда меня привел охотник, — я киваю на Тумана и не успеваю убрать руку, как за запястье меня хватает вождь. Не больно, скорее показательно. Власть-то у него.

— Я услышал тебя, — спокойно говорит он, поглаживая мою руку. Страхом и силой не вышло, будет пробовать иначе. — Прости мою несдержанность, Жрица. Твое появление здесь, несмотря на то, как это произошло, действительно долгожданно. Если ты пожелаешь, Туман и Паук будут наказаны согласно нашим законам. Всех провинившихся накажем.

Я не делаю резких движений и терпеливо позволяю себя касаться.

— Скажи, если земля не может быть проклята, почему это происходит? — вкрадчиво, заглядывая мне в глаза, произносит вождь.

— Мне неизвестно. Все, что я могу сказать — из недр поднимаются пары. Может быть, Прежние Люди хоронили в вашем озере отраву из их машин.

Рука вождя останавливается и с силой сжимает мою кисть. Не стоило затрагивать священное озеро.

— Эти пары вредят, — я не сбиваюсь, — и, возможно, являются причиной всех бед.

— Но дикий лес… — Рутил не заканчивает свой вопрос, останавливая взгляд на Тумане. Я, пользуясь случаем, развожу руками, избавляясь от давящих пальцев вождя.

— Помнишь тех крыс и кромул? Они ведь должны были пройти здесь, но не прошли, так? — обращаясь сразу ко всем, я говорю, глядя на Тумана. — Крысы чувствуют, что земля отравлена, они всегда чувствуют опасность.

— Так все-таки ты? — он плохо скрывает усмешку, подтверждающую его правоту и хотя бы одно из обвинений. — Если ты говоришь с Богами, — осторожно произносит Туман, попеременно косясь на меня и вождя, — можно ли спросить у них?

— Можно, но они не ответят. — Я вижу, что Сова понимает меня, кивая в такт словам, — Боги не открывают своих планов, — предвосхищая неудобные вопросы, объясняю известные мне с пеленок истины.

— Нелепость, — зло смеется вождь, — Мудрая, ты уверена в том, что у нас в руках жрица, а не искусно манипулирующий демон?

— Опомнись, она спасла наших детей. — Сова в силу своих лет остается спокойной.

Я, порядком утомившись от разговора, вот-вот дам слабину, а делать этого нельзя. У палача не вышло заставить меня, не выйдет и у вождя, но давящее чувство угрозы изматывает.

— Тогда мы попросим ее остаться с нами навсегда, чтобы и дальше спасать. А, Жрица? — с вызовом произносит вождь, и я не сдерживаю смешок. Обманчиво, обманчиво хладнокровно он складывает руки в замок.

— А как ты меня удержишь? — Я поднимаюсь из-за стола, и мне преграждает путь хаас, стоявший всю беседу за спиной, но, скользнув по нему взглядом, я лениво обхожу Тумана и останавливаюсь у окна. В тишине слышно, как Верба гремит ложкой, помешивая отвар травы, никто не издает ни звука. Вождь раздумывает. Даже старуха Сова не может подобрать слов.

— Ты нужна нам, — глухо говорит Рутил, но я не оборачиваюсь. Попытки сгладить жесткость вождя, привыкшего к послушанию, не трогают мое сердце, как Богов не трогают людские молитвы.

— Я готов заключить сделку с Богами, — решительно признается вождь, и это вовсе не победа для меня. Я оглядываюсь на Сову, которая почему-то не возражает и не останавливает неразумного волка.

— Что ты хочешь попросить?

— Чтобы дети не умирали.

— Слишком размыто. — Я пожимаю плечами, уже понимая, с кем придется говорить. Оборачиваюсь чтобы увидеть Вербу, которая, постоянно покачивая Иву, усердно следит за водой. Смерть не должна заметить девочку, пока она не защищена.

— Чтобы следующее поколении родилось здоровым и сильным, — Вождь глядит на меня, и не нужно спрашивать Смерть, чтобы ответить.

— Она потребует взамен твоих кровных детей.

— Пусть.

— Подумай еще, вождь, — требую я. — Это плохой выбор. Сотни, тысячи твоих потомков не родятся. Смерть не останется внакладе. Скот не будет плодиться, как и не взойдут всходы на полях.

— Тогда что ты предлагаешь? — медленно, разделяя слова, вождь ударяет по столу руками. — Просто ждать, пока мы вымрем?

— Если земля отравлена, ее нужно излечить, — спокойно шамкает Сова, и мне становится не по себе от ее хладнокровного рассудка. Каждый из нас постепенно распаляется, но не она.

— Что ты пытаешься сказать, Мудрая? — раздраженно спрашивает вождь, нервно кривя губы.

— Легенды говорят, если пройти через Леса Смертников, то можно найти дом, в котором хранятся ответы на все вопросы, там Прежние Люди спрятали от архизверей свои знания, а войти в дом может только та, что слышит Богов, ибо она исполняет их волю.

Вождь в немой ярости разводит руки в стороны, теряясь в витиеватых иносказательных легендах Совы, я же цепляюсь рукой за собственное запястье, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не выдать нарастающего волнения. Проклятье… Это даже хуже плена.

— Нам неизвестна причина болезней и планы Богов, но, если они позволят Жрице пройти сквозь Леса Смертников, защищая ее от архизверя, мы сможем получить лекарство для нашего дома.

— Что если нет? — со злым смешком спрашиваю я.

— Разве ты не читаешь знаки? — едко удивляется Сова. — Боги защищают тебя.

— Тихие земли. — Я качаю головой, отказываясь верить. — Ты говоришь о тихих землях. Я бесполезна там, Боги не услышат молитв. Ниады разорвут меня раньше, чем я пройду половину пути.

— Мы отправим с тобой бойцов, — еще неуверенный в идее, вождь уже пресекает отговорки. Я рывком двигаюсь к столу, опираюсь обеими руками, забывая о ране, вклинившись между Туманом и Совой, зло шепчу:

— Хочешь сказать, что знаешь, как бороться с ниадами?

— Я знаю, — Туман смотрит мне в глаза. Яростный крик застревает в горле, и я медленно выдыхаю, призывая себя успокоиться. Я еще не проиграла, но пусть поверят в это.

— Ладно, — согласно киваю им. — Я попробую пройти тихие земли и узнать, как помочь вам. Неси карту, вождь, будем думать дальше. — И, обойдя хаасов, снова сажусь на стул.

— Дай обещание Туману, Жрица, — спокойно шамкает Сова, и впервые я чувствую себя действительно пойманной. Подвела-таки к тому, чего хотела. Знала, старая, чем меня взять, сразу знала, еще когда на суде осматривала. Отказаться я не могу, это привлечет внимание, вопросы. Иллюзия выбора развеивается на глазах.

— Я обещаю попробовать. — И теперь, связанная словом, не смогу вывернуться и сбежать, но потерять пару месяцев не так опасно, как дать в руки вождю ключ управления мной. Чувствуя небывалую усталость, я едва держусь, опустошенная и отчаявшаяся.

Одного из волков отсылают за картой, в сопровождение другого уходит и Сова, чтобы немного отдохнуть, на прощание она гладит меня по плечу, успокаивая и подбадривая. Вырвав костлявой рукой обещание, она довольна. И мой секрет сохранила, и свое получит, и Богов не прогневит. Воистину Мудрая как Сова.

— Да брось ты эту траву, — я кричу Вербе, расслышав в наступившей тишине бульканье воды. Туман усмехается, Рутил, встав из-за стола, уходит к жене, чем-то они там гремят, а потом он уводит ее в другую комнату. Смекнул, наконец.

— Нелегко с тобой. — Откинувшись назад, вождь отпускает себя. Непринужденная беседа после угроз живо напоминает Ардара, и я ничем не выдаю своего злого веселья: внешне оставшись бесстрастной, в душе тихо посмеиваюсь.

Не проймешь, вождь, не пробьешься. Это я еще цепью тебя не душила.

— Двинемся на лошадях, — одернув саму себя, я возвращаюсь к делу. — Пойдем вдоль рек, в города заходить не будем. Не знаю, где расположены тихие земли на Юге, но это мои условия.

— Неразумные, — говорит Туман. — На машине будет быстрее, а в городах сможем пополнять запасы.

— Соваться к ниадам и сторожить озеро тоже не разумно, но я не осуждаю. Пока мы ждем карту, расскажешь о вашей святыне? — Вот, что действительно любопытно, но, глянув на вождя, понимаю, что ничего интересного он мне не сообщит. Вздергиваю подбородок и смотрю в потолок, стараясь не сорваться. Ладно, спрошу у Рутила позже. Или у хитрой Мудрой.

— Леса Смертников слишком далеко, мы потратим много времени. — Туман, настаивая на своем, придвигается ближе. Давит мощью и силой.

— Возьмем с собой палача, уж он знает, чем заняться на досуге, — огрызаюсь я, не дрогнув.

Хохотнув, вождь шутливо грозит мне. Поднявшись, он кричит Рутилу, что хочет угоститься, и, не дожидаясь ответа, берет с полки рядом бутылку и пьет. Предлагает мне и Туману. Я отказываюсь, охотник принимает бутылку и тоже пьет. А мне бы воды…

— Тяжелый был разговор, — поясняет вождь, я киваю. Учитывая, что по итогу они получат желаемое, пусть празднуют.

Когда приносят карту, бутылка уже наполовину пуста, а хаасы порядком захмелевшие. Вождь повелительно отпускает лишних и моих незадачливых сторожей, что маются снаружи.

Туман расстилает карту на столе, прижав один ее край бутылкой, второй — тяжелым колье, третий придерживает сам, а еще один предлагает мне.

— Здесь, — указывает Туман на самые южные леса. Мне совсем не по пути. — Пара тысяч километров. На лошадях будем идти два месяца, вдоль рек еще дольше.

— Так тому и быть, — пожимаю плечами и изучаю карту. Пройдет почти полгода, прежде чем я вернусь на свой путь, и это если ниады не растерзают. Хаасы уже отняли больше месяца. — Согласна зайти в этот и этот город, сменим лошадей, возьмете все, что вам понадобится.

— Криф и Парсон? — уточняет вождь и переглядывается с охотником. — Самые отдаленные от больших дорог.

— Потому что мы идем не по ним. Будет два больших перехода, когда придется отойти от рек. Это горы? Один через горы. Лошадей лучше сменить незадолго, Парсон удобнее всего.

— Думаю, и Криф ты объяснишь, не назвав истинной причины, — усмехается Туман, но натыкается на молчание. Палач не вытащил из меня ни слова, случайно я ничего не сболтну.

Из спальни выходит Рутил и, усевшись на свое место рядом с вождем, хватает бутылку, делает несколько судорожных глотков. Край карты сворачивается, и я отпускаю свой угол. Пора заканчивать.

— Мне кажется, вам стоит больше доверять друг другу, раз уж разделите длинную дорогу. — Настрой вождя переменчив как ветер, и сейчас он благодушен и доволен. — Мы устроим праздник, и вы подружитесь.

— Выходим завтра на рассвете, — решительно заявляю я — не желаю терять ни дня.

— Завтра? — удивляется вождь. — Ты, должно быть, шутишь? Сейчас уже ночь.

— Ты слаба. Мы не успеем подготовиться, — трезво произносит Туман. — Нужно еще найти лошадей и пару парней для…

— Я пойду, — перебивает Рутил, отставив пустую бутылку. Я нервно облизываю сухие губы, горло дерет от жажды. Нехорошие слова вертятся на языке, и мне едва удается сдержаться.

— Мой друг, — заводит вождь, вторя моим мыслям, — жена и дочь нуждаются в тебе.

— Я говорила Вербе, за вами нет долгов, — силюсь понять, что им движет, и теряюсь.

— Рутил подойдет, он умелый боец и бывалый путешественник, — Туман снова говорит исключительно по делу. Планомерно, не один год отлавливающий девушек для снятия проклятья, он не видит ничего возмутительного. — Послезавтра на рассвете мы будем готовы. Мира твоему дому, Рутил, — хаас поднимается, не спрашивая дозволения у вождя, и, свернув карту, уходит. Видимо собираться.

— Ну и мне пора, — пожав плечами, вождь, в целом довольный исходом дня, так же желает мира, Рутил отправляется вместе с ним.

Оставшись одна, я складываю руки на столе и утыкаюсь в них головой. Сил нет, но нужно думать. Обещание, данное Туману, придется выполнить, если я не хочу лишиться разума. Насколько это само по себе сумасбродство, я стараюсь не думать. Пытаюсь подсчитать потерянные дни и риск для девочек, но по всему выходит, что это лучший вариант. Лучше сожжения, плена или безумия.

— Тебе плохо? — вкрадчиво спрашивает Верба, оказываясь очень близко. — Они били тебя?

— Нет. — Вздохнув, выпрямляюсь и с тоской смотрю на нее. — Это я сама, по неосмотрительности.

— Мне так жаль, я надеялась, что у тебя получится.

— Рутил…

— Я заплачу, если буду говорить об этом, — перебивает Верба, она уносит пустую бутылку и возвращается с тарелкой каши и стаканом воды, ставит передо мной и грустно улыбается. От неумелой заботы у меня на душе скребется совесть.

— Прости меня, Верба, — не отвечая на ее улыбку, я берусь за стакан и залпом выпиваю. — Я так торопилась уйти, что забыла о твоей семье и дочке.

Верба меня не винит, отчего легче не становится, подает ложку и уходит качать Иву.

По утру, проснувшись от привычной боли в руке, я лишь переворачиваюсь на бок и упираюсь взглядом в стену. После сна нет обычной бодрости, несмотря на заключенную сделку с Забвением. Снова закрыв глаза и уложив руку на подушку, я не поднимаюсь с постели, пока живот не сводит от голода. Натягиваю сапоги и выхожу из комнаты, в доме тихо и пусто. Рутил, скорее всего, готовится к походу с Туманом, где Верба с Ивой, я не представляю. На столе оставлен завтрак и отрез для повязки.

Выйдя на крыльцо, снова обнаруживаю корзинки с подношениями, но в этот раз воспитывать нравоучениями некого. Сажусь рядом и съедаю парочку яблок из корзин. Осматриваюсь, вспоминая первый день на пороге дома. Солнце высоко в небе, день едва перевалил за половину. С бездельем пора заканчивать, и я возвращаюсь внутрь, принимаюсь готовить ужин, чтобы хоть как-то отплатить за помощь, а в перерывах завершаю свое плетение. Когда все готово и занять себя становится нечем, я решаюсь встретиться с Калой. Пустой день, потраченный на лень и рутинные дела, непривычен, и нужно что-нибудь мое.

Около леса я останавливаюсь, достаточно близко от дома Вербы и достаточно далеко. Здесь нет никого из хаасов и довольно тихо. Я опускаюсь на колено, упираюсь руками в землю, и Кала выпрыгивает из-за моего плеча. Она оборачивается вокруг себя и пригибается ниже, крадучись делает шаг, я веду спиной, слегка прогибаясь. Я смотрю в ее белесые глаза с едва различимым маленьким зрачком. Кала скалит зубы, под чешуей и шерстью проступают и перекатываются напряженные мышцы. Я слежу за каждым движением.

Кала делает еще шаг, приближаясь к моему лицу, и прижимается лбом ко лбу. Я обнимаю ее обеими руками и закрываю глаза, которые жжет от слез. Это все Верба со своей Ивой, обычно я более собрана. Сильно зажмуриваюсь и прижимаюсь щекой к мощной шее. Кала вертит головой и садится. Шевелит острыми торчащими в разные стороны ушами и дергает носом. Ничего не понимает. Нытье мне не свойственно. Я отпускаю ее, и Кала принюхивается, а потом взволновано мотает мордой в направлении руки.

— Да, знаю, — мне приходится кивнуть. — Ладонь гниет и скоро отвалится, но источника здесь нет.

Кала тычется носом и неуверенно лижет ткань повязки. Длинный шершавый язык легко и кротко проходится по руке.

— Не думаю, что это поможет. — Но Кала обнажает зубы и требовательно рычит. — Если ты настаиваешь… — Я отодвигаю повязку чуть в сторону, обнажая чернеющую сквозную рану. Кала возмущенно рычит и даже произносит «плохо» на языке Богов, лишь отдалено похожее на настоящее слово из-за длинной морды и торчащих клыков.

Мне едва ли есть, что возразить. Руку нужно спасти, а слюна Калы если и не залечит, так обеззаразит. Медленно и аккуратно она принимается зализывать рану то с одной, то с другой стороны. Я же в ответ почесываю ей шею и уши. Вдалеке от хаасового племени и рядом с Калой мне спокойно. Теперь, когда обещание буквально выдавлено из меня и лишает какого-либо выбора, нет смысла впустую мучить себя. Закрываю глаза, подставляя лицо солнцу, чувствую исходящее от земли тепло, легкое движение ветра. В какой-то момент я усаживаюсь удобнее, скрестив ноги перед собой, Кала ложится рядом и обхватывает мою руку лапами. Я знаю, что она уйдет если понадобится девочкам, а пока, Боги ведают — впервые за сколько месяцев Кала остается со мной просто так.

— Я редко тебя зову, — виновато шепчу, наклонившись ближе к ее уху. — Даже говорить стала реже.

Кала согласно ворчит, но не злится. Ее гладкий обезьяний хвост не выражает никаких других эмоций, кроме обеспокоенности. Вдруг она резко подскакивает и, ощерившись, собирается атаковать. Не меня, кого-то сзади. Я оборачиваюсь и вижу за спиной Тумана, уже вооруженного ножом, который когда-то вогнал мне в ладонь, такого же напряженного, готового к борьбе.

Я резко развожу руки в стороны, и Кала нехорошо дергается от этого.

— Тише… — говорю ей, надеясь успокоить. — Тише… Он не опасен. — Но Кала не расслабляется и не меняет позы. — Видишь, хаас не нападает. — Я, не отрывая взгляда от Калы, обращаюсь к Туману: — Подойди, только медленно.

— Что это за язык? — тихо спрашивает он, послушно двигаясь ко мне.

— Тот, который она понимает. — Я раздражена, одно неверное движение, и Кала бросится на нож. — Тронешь ее, хаас, и даже Боги тебя не спасут.

— Вели не нападать, — советует Туман, но я не слушаю доводов разума, если речь идет о моей семье. Единственное, что сдерживает Калу, — мой непрерывный взгляд, стоит отвернуться, и она кинется вперед. Я тянусь чуть в сторону, ближе к Туману, медленно поднимаю перевязанную ладонь и нащупываю его предплечье. Веду пальцами вниз, как бы поглаживаю руку.

— Он не опасен сейчас. — Кала немного меняет положение и непонимающе наклоняет голову. — Смотри. — Я опускаюсь пальцами к ножу и медленно-медленно забираю его, очень надеясь, что хаас не станет сопротивляться. Особенно после моих угроз. Кала следит внимательно за каждым движением, все еще готовая в любой момент сцепиться с волком. Туман отдает нож, быстро разжимая пальцы и освобождая рукоять. И когда оружие оказывается у меня, Кала садится совершенно обескураженная и растерянная.

— Чтоб тебя, хаас, — не позволяя себе разозлиться, восклицаю я, наконец получив возможность посмотреть на него без опаски. — Зачем так подкрадываться? — Нож втыкаю в землю между нами.

— Туман, — произносит он, опускаясь рядом, неторопливо, без резких движений. — Меня зовут Туман.

Кала недружелюбно скалит зубы.

— Твой жуткий зверь не приручен.

— От тебя веет Смертью, она это чувствует и защищает.

— А от тебя она чувствует смерть? — как бы между прочим спрашивает он.

— Ты чуешь на мне чужую кровь? — Обернувшись к Кале, я смотрю на нее и веселюсь. Древние, как плохо могло все закончится пару секунд назад.

Она принюхивается, забавно чихает, фыркает, морщится и трясет лобастой головой. Я улыбаюсь. Поворачиваюсь к хаасу, мол, оцени, Кала для тебя старается. Кровь на моих руках — кровь моих врагов, так она считает. Я натыкаюсь на внимательный, неизменно суровый взгляд и черные глаза, которые после белесых Калы кажутся нутром бездны.

— Чувствует. — Серьезно киваю, но, когда Туман отворачивается, чтобы вытащить нож, снова улыбаюсь. Кала бесцеремонно залезает под руку, забирается на коленки и ползком по мне пробирается ближе к хаасу, толкая огромными лапами и выпирающими боками.

— Кала! — беззлобно возмущаюсь я, потому что едва не падаю от такой наглости. Но она не обращает внимания, устраивается так, чтобы в случае опасности первой кинуться на хааса и защитить меня. Естественно, она не верит ему. Я перекидываю обе руки через ее спину и глажу бок.

— Откуда она приходит? — Туман косится на Калу, тоже опасается внезапного рывка. Так и сидят оба, ожидая друг от друга подвоха.

— Издалека.

— Как?

— Я зову.

— Ответы без ответов, — хмыкает Туман. — Ты в этом хороша.

— Учишься на каждом вопросе.

— Часто задают?

— Твой палач спрашивал пару раз.

Он не отворачивается, не прячет виновато глаза.

— Я ошибся в тебе. Я готов ответить за это. Не надо пытаться играть со мной.

— Какие уж тут игры, хаас, когда ты подкрадываешься ко мне с ножом.

— Я не подкрадывался. Я, собственно, и пришел сказать, что ты можешь меня не бояться.

— А разве я боялась? — Чуть сжав губы, с вызовом смотрю на него, и Туман усмехается. Гладит острое лезвие пальцами, а после прячет в ножны на поясе. — Вы готовы ехать, хаас?

— Хаас — имя моего Бога, — лениво поправляет он, смотря в сторону леса. — Мое — Туман.

— Хаас означает волк. Я буду звать тебя Волк.

— А как мне тебе называть? Жрица?

— Почему нет? Чем плохо?

— Разве ты не таишься?

Я не хочу говорить с ним и, склонившись над Калой, снова начинаю чесать ей бок.

— Лошадь у тебя останется прежняя. Из одежды, Верба сказала, что-нибудь подберет. Сумку тоже. Мы подъедем с рассветом. Будь готова, — сухо заканчивает он и, поднявшись, отчего Кала тоже резко дергается и напрягается, Туман оставляет нас.

— Мне придется уйти с ними, — объясняюсь я, ухватившись за мощную шею Калы. — Если умру, ты единственная сможешь защитить девочек.

Она сидит, уставившись на меня белыми глазами, и непонимающе топорщит уши. Смешная.

— Вся моя нерастраченная нежность досталась тебе… — Я улыбаюсь и целую ее в серый нос, она фыркает и мотает головой. Не любит вспоминать, не любит, когда я вспоминаю. Мы сидим до темна, я чешу ей спину, она лижет мне руку, а потом уходит к девочкам. В дом возвращаться не хочется, так что я отправляюсь в лес, на поляну с земными звездами, чтобы собрать еще светящихся лепестков. Когда откладывать встречу с Вербой становится невозможно, поднимаюсь на крыльцо и отворяю дверь. Я, ожидавшая слез и споров, удивляюсь мирному ужину. Тарелка с похлебкой для меня стоит на столе, чуть дальше — сумки, которые потребуется взять с собой, на стуле висит добротная одежда.

— Спасибо за ужин, — начинает Рутил. — Очень вкусно.

— Правда, что ли? — притворно удивляюсь я, напоминая нам обоим, как искусно он лжет об этом Вербе.

— Все готово, — продолжает Рутил. — Выезжаем, как рассветет.

Я смотрю на Вербу, но она спокойна. Старается изо всех сил казаться такой.

— Знаю. Охотник предупредил.

— Отдохни хорошенько, — советует он, поднимаясь и отставляя пустую плошку в сторону. — Ты выбрала сложную дорогу. — Обходит стул Вербы, целует ее в затылок. Девчонка жмурится от этого, и мне видно, как слезы разбавляют похлебку в ее тарелке. Рутил выходит на крыльцо и плотно запирает дверь, чтобы не впускать ночной воздух в дом.

— Верба, — зову я, пересаживаясь поближе. — Тебе нужно защитить дочку. Посади во дворе настоящую иву. Вот это повяжешь девочке на руку, а вторую — на дерево. — Протягиваю сплетенные ленты. — Когда она сама коснется ствола, снимешь с руки и сожжешь. Не раньше. А на дереве оставишь навсегда.

— Зачем все это? — дрожащим голосом спрашивает Верба, крепко сжимая кулак.

— Из-за меня Боги могут отметить ее.

— Она станет как ты?

— Если сделаешь все верно, не станет. Назвала бы иначе, было бы сложнее. А так ива и ива, во дворе растет. Будут искать, не найдут.

Верба кивает, порывисто обнимает меня и убегает к себе, поплакать вдоволь.

Просыпаюсь я задолго до рассвета, собираю сумку, перетягиваю руку туже, чтобы управлять лошадью. Верба уже хлопочет на кухне, заворачивая пироги в тряпки. Рутил приносит фляги, заполненные водой и, забрав сумку с моими скудными пожитками, уходит седлать коней. Я выхожу следом, но не мешаю. Над горизонтом зарево, а на дороге виднеются два наездника. У дома они спешиваются, Туман приветствует Рутила, мне же достается хмурый взгляд. Второй хаас довольно юный, кудрявый и улыбчивый.

— Сапсан, — дружелюбно произносит он, подойдя ближе.

— Самоубийца? — Настроение скверное, и я не разделяю воодушевления.

— Смельчак, — бросает Туман, проходя мимо. У моей лошади они с Рутилом возятся меньше всего, нагружая по большей части своих. На крыльце появляется Верба со свертками и протягивает их мужу. Взяв пироги, Рутил берет ее за руки, ласково целует ладони и мягко уводит в дом. У меня замирает сердце. Преодолевая себя, подхожу к Туману, пока он возится со стременем.

— Вели Рутилу остаться, — требую я, но он ничего не понимает. — Если мы погибнем в тихих землях, Верба не справится одна.

— Она не будет одна. — Пожимает плечами Туман, затягивая ремень.

— Демоны, Волк, ты знаешь, о чем я говорю.

— Это его решение. Он считает себя обязанным, потому что ты спасла его дочь.

Я беззвучно шевелю губами, прикрыв глаза. Тяжело вздохнув, Туман поворачивается ко мне:

— Не шли проклятий, Жрица. Мы вернемся. Я даю тебе слово.

— Как будто я стану тебе верить, — зло бросаю ему и вскакиваю на свою лошадь. Рутил выходит на крыльцо один и решительно закрывает дверь. Простились, значит.

— По коням. Я спешу. — И пускаюсь галопом.

Глава 4

Туман, поравнявшись со мной, указывает направление. Он двигается параллельно, держа выбранный темп, и не ропщет. Я не оглядываюсь — в отличие от остальных, у меня нет дома и, оставляя позади хаасово племя, не о чем жалеть. Сумка на плече бьет по ссадинам, но я не морщусь. Первые несколько минут мы движемся по дороге, потом сворачиваем, и я узнаю тюрьму палача вдалеке.

Внутри от злости все сжимается, и, ударив лошадь по бокам, я принуждаю ее скакать быстрее. Ветер свистит в ушах, кто-то кричит мне вслед. На шум выходит палач, и я заставляю себя отвернуться.

Не смотри. Не смотри. Моя ненависть для другого человека.

Лошадь мчит, яростно фыркая, стучит копытами по камням и уносит прочь. Дальше от места, пропитанного кровью и жестокостью. Дальше от человека, которому я пообещала не мстить, и не посмею нарушить слово. Быстрее, быстрее.

— Спасибо тебе, спасибо, — шепчу кобылице, пригибаясь ниже.

Отъехав довольно далеко и приструнив лошадь, разрешаю себе посмотреть назад. Туман нагоняет первым, за ним Рутил и дальше всех — Сапсан. Не зря только один из них охотник.

— Что это было, Жрица? — Зло щурит глаза Туман.

— Куда дальше, Волк? — Рука снова кровоточит, я уже сомневаюсь, что источник поможет.

— К реке, левее бери, — легко отвечает Сапсан и пускает коня меж нами, вырываясь вперед. Мне хочется улыбнуться, но раненная ладонь дрожит от напряжения, а я пленница своего слова. Это невесело. Туман держится рядом, не давая мне уйти в сторону или отстать. Так и идем, Сапсан впереди, Рутил позади. К полудню хаасы решают сделать привал, но я против, и потому Вербины пироги они едят, не слезая с коней. К вечеру уже говорят о ночлеге.

— Лошади устали, Жрица, — словно неразумному дитю объясняет Туман.

— Далеко до реки? — я обращаюсь к Сапсану, будто он единственный, кто знает местность.

— Часов пять.

— Там и переночуем, — Склонившись к лошади, глажу ее мощную шею. Расправляю пальцы, чтобы услышать ветер, и они застревают в спутанной гриве. Сквозь шум леса я различаю звук текущей воды.

— Так до Крифа они не дотянут, — раздраженно подмечает Туман, но соглашается. Он не позволит и дальше решать мне. Уступает на первых порах, пока это не грозит бедами. Приручает. Но и я не собираюсь загонять лошадей, только сегодня. Медлить больше нельзя.

С закатом, в густеющих сумерках лес затихает. Сапсан, по просьбе Тумана, более не идет первым, а следует сразу же за нами. Все порядком утомлены, и хаасы уже даже между собой не перекидываются фразами. Когда шум воды становится слышен каждому, припускаю лошадь чуть быстрее и, вырываясь на берег, загоняю ее в реку.

Хвала Древним, я наконец-то здесь.

Отпускаю поводья, неудобно изогнувшись, снимаю сапог, перекидываю ногу, снимаю второй, чтобы не намочить, и, зажав их в руке, спрыгиваю, оказываясь по пояс в воде. Не обращая внимания на холод и удивленные взгляды хаасов, я переступаю босыми ногами по камням, ища опору, и опускаю кровоточащую ладонь в реку. На мгновение боль становится невыносимой и тут же проходит, вода протекает сквозь рану, вымывая гниль. Она берет свое, даруя желанное. У меня вырывается облегченный вздох. Забросив сапоги на берег, я обхожу лошадь и становлюсь впереди, оказываясь лицом к ней. Кладу руку на ее лоб и склоняю голову, выражая благодарность за сегодняшний день. Нам предстоит долгий путь, и лучше всего уважать друг друга сразу.

— Жрица, — зовет Рутил с берега, и мне нужно сделать шаг в сторону, чтобы увидеть его. — Выбирайся.

Хаасы развели огонь, у которого мне предлагают просушиться после реки, Сапсан забирает поводья и привязывает мою лошадь рядом с остальными.

— Мы гнали весь день, чтобы ты окунулась? — едко спрашивает Туман, доставая из сумки вяленое мясо и протягивая мне. Помня о кромуле, я ничего не беру из его рук. Он хмыкает и откусывает сам, больше не предлагает. Тоже помнит.

Возле огня одежда высыхает быстро. Разминая уставшие и замерзшие пальцы, проверяю ладонь. Рана не чувствуется так же остро и затянется к утру. Последний след пыток сойдет, но повязку придется поносить, чтобы хаасы ничего не заподозрили. Бесед у костра не выходит, как и все, я растягиваюсь на земле и засыпаю.

Первым поднимается Туман, с зарей и птицами, он почти не издает звуков, но я слышу и открываю глаза. Сжимаю кулак, впиваясь ногтями в повязку, кожа под ней чувствуется рубцовая, что странно. Так было только однажды и, как будто я могу когда-то забыть об этом, на память у меня остался кривой уродливый след на животе. Вода лечит, не оставляя шрамов, иначе на мне не должно быть целого места. Впрочем, рука, не дергающаяся от пронизывающей боли, все покрывает.

Встав, я спускаюсь к реке, вижу, что Туман плывет к другому берегу, борясь с течением, и, набрав в ладони воду, пью и умываюсь. Намокшую повязку снимаю и изучаю рубец. С обеих сторон это выступающая линия чуть темнее цвета кожи, но смертельной черноты и крови нет, пальцы двигаются так же ловко, как и прежде. Держать вожжи сегодня будет удобнее. Обвязываю лоскутом руку и поднимаюсь. Туман уже плывет обратно, а остальные еще спят. Я отхожу недалеко, прогуливаюсь меж кустов и деревьев, высматривая что-нибудь съедобное. Приглядываю орешину и, дотянувшись до ветки, принимаюсь трясти.

Трещат сухие палки под ногами Тумана. Он останавливается, уловив что это не побег.

— Громко шумишь, Волк, — с натугой проговариваю я, почти повиснув на ветке, — зверье распугаешь.

Туман зло сопит и только.

— Нравится тебе за мной гоняться. — Тряхнув последний раз орешину и ничего не добившись, я отпускаю ветку и оборачиваюсь. Он не обсохший после реки, в одних штанах с босыми ногами, вероятно бросился ловить сразу же, выглядит правда злым. Тяжело дышит и сжимает губы.

— Бить будешь? — Я усмехаюсь, глядя на его сжатые кулаки.

— Возвращайся, — глухо советует он, и я послушна. Остаюсь без орехов на завтрак, но и без увечий. И плохо, и хорошо. У места ночевки Туман натягивает сапоги и рубаху, сует мне опустевшие фляги, чтобы набрать воды. Вероятно, в благодарность за вчерашние уступки хаасов, а может, потому что в первые после встречи с Туманом на моем теле нет ран и побоев, сегодня я не возражаю и язвлю меньше обычного. Припрятав бутылку для себя, остальные отдаю проснувшемуся Рутилу и толкаю в плечо Сапсана.

— Как близко к реке ты хочешь идти? — все еще сквозь зубы спрашивает Туман, когда пожитки собраны, а лошади напоены и сыты. Мне сложно объяснить, близко, но не по берегу. И снова порядок тот же, Сапсан впереди, Рутил замыкающий, я под конвоем Тумана. Руку больше нет нужды беречь, и он замечает это, благо, ничего не спрашивает. Мне хватает подозрительных взглядов.

Дневной переход заканчивается с закатом, ночевать решают рядом с раскидистым деревом, возле которого ничего, кроме травы. Пока Рутил собирает дрова, а Туман охотится, Сапсан старательно пытается развести огонь. От неумелых движений ему неловко, он косится на меня, стесняясь своей бесполезности. Почти мальчишка, неясно, зачем Туман его выбрал. Сильный и крупный Рутил будет полезен в борьбе с ниадами, да и в долгой дороге выносливее. Сапсан же больше похож на веда, чем на бойца. Тут же все понимаю: разумеется, нужен умник, чтобы разобраться в божественных плетениях и вылечить землю или разоблачить меня, если захочу обмануть.

Когда возвращается Туман с освежеванным кроликом,уходит Сапсан. Стерегут, боятся оставлять одну. Рутил приносит дров на ночь. Мясо на костре и фляга воды — вот и весь ужин. Туман точит нож, Рутил — топорик, а Сапсан что-то пишет охровым карандашом под колеблющимся светом огня. Когда я сама по себе, то иду, пока не падаю от усталости, у меня нет вечерней рутины.

Ночи на земле и дни верхом на лошадях в дружной волчьей компании. На привалах я стараюсь держаться дальше от них, вечерами отхожу, насколько позволяет Туман, и, ложась на землю, сжимаю кулак, чтобы избавиться от звуков, в полнейшей тишине думать или не думать, но обязательно смотреть в звездное небо, каждый раз ожидая увидеть восход красной планеты.

На полпути к Крифу Туман уступает место подле меня Сапсану, а сам возглавляет отряд. Ему виднее, какие здесь места и чего стоит опасаться. Перетасовка происходит утром, договорившись ранее, они просто перестраиваются, не объясняясь со мной. Давящее чувство в ожидании удара отодвигается вместе с Туманом и, хотя он отходит недалеко, дышится заметно легче. Сапсан поначалу молчит, а потом решается:

— Так ты говоришь с Богами? — неуверенно спрашивает он, и мне слышно, как презрительно хмыкает Туман впереди. — А как они выглядят?

— Как прекрасные чудовища. — Я еще не понимаю, к чему приведут расспросы, но пока могу отвечать откровенно. Мельком бросаю взгляд на Сапсана — и у него недоумение в глазах. — Любой из них выглядит, как тот, кто может одарить тебя и абсолютным чудом, и жутким проклятьем. Как скучающие и утомленные нами, как бесконечно могущественные и беспомощные без нас. Некоторые считают, что каждый Бог был человеком.

— Они похожи на людей?

— Они существуют вечность, в них нет ничего человеческого.

— Туман говорит, что ты назвала землю Богом.

— Так и есть.

— Не понимаю. Расскажи о них, пожалуйста, — просит Сапсан. Я снова смотрю на него. Не чувствую угрозы. Он спрашивает о Богах, не обо мне.

— Есть Древние, их четверо, те, что создают наш мир: земля, вода, воздух, огонь. Они были первыми, они не подвластны проклятьям, им не нужны люди, чтобы существовать. Они не знают языка слов, эти Боги говорят через кровь — самую давнюю разменную монету, через жесты. После появилась Жизнь, за ней Смерть, а между ними — Время. Их называют Великими Богами. Они создали всех остальных — вторых.

— Откуда ты знаешь об этом? — Сапсан выглядит увлеченным.

— От матери.

— У тебя есть мать?

— А ты думал, Боги нас из глины лепят? — По смешку Тумана и смущенному лицу Сапсана мне ясно, что как-то так он и считал. — Была мать.

Я опасаюсь, что сейчас он начнет спрашивать обо мне, и придется замолчать, но Сапсан снова говорит о другом:

— Чем разгневали их прежние люди?

— А что говорят ваши легенды?

— Что мы забыли о Богах.

— Сначала они оставили нас на несколько тысяч лет, — я знаю, что говорю без должного почтения и подобострастия, больше с укором и презрением, но что с того. — Перестали слышать, веруя, что, когда вернутся, люди станут поклонятся усерднее. Но вышло иначе. Этим и прогневили.

— Тем, что смогли обойтись без них?

— Раньше веды были повсюду, лечили людей, летали в небо, создавали механизмы. Раньше веды занимались наукой — разгадывали секреты Богов и отдавали их остальным.

— Во всем виноваты веды? — удивленно спрашивает Сапсан, враз засомневавшись в выбранном пути.

— Боги ошиблись и наказали прежних людей за свою ошибку. В чем тут вина?

— Каким был первый Бог?

— Многие думают, первой была Любовь, но это не так. Первой была ненависть, зависть. Один человек увидел у другого нечто и возжелал. Так появился первый Бог. Но кто будет поклоняться Ненависти? И мы зовем ее Любовь.

Он задумывается, больше ничего не спрашивает и в этот вечер совсем молчалив, исписывая очередной лист. Теперь нас таких двое. Рутил заводит тихую песню о тоске по дому, а я слушаю, невольно вспоминая вместе с ним Вербу и Иву. Сапсан слишком молод и жаден до знаний об этом мире, Туман привычный к переходам и не привязанный ни к чему, кроме вождя, они не способны понять. Я не способна понять. Я оставила девочек от безвыходности, почему оставил семью Рутил? Повернувшись спиной к огню, закрываю глаза и пытаюсь не поддаваться тоске.

— Древние ведь никуда не уходили, так почему они тоже рассержены? — спрашивает Сапсан на следующий день, когда мы выдвигаемся.

— Потому что люди забыли, что мир не только для них. Они испортили почву отравили реки, опустошили недра. Люди перестали быть частью природы, решили, что они выше, тогда-то Древние и позволили ниадам вернуться.

— Мы уже давно не те.

— Разве?

— Да, — уверено говорит Сапсан, — скажи им. Скажи, что мы научились уважать себя и чтить Богов. Мы научились на ошибках прежних людей и не повторим их снова. Нет смысла казнить нас, мы больше не преступники. Мы достойны прощения.

— Древние не говорят, Сапсан… — Я жалею его, как жалела юную Вербу, наивную и по-детски верящую.

— Тогда как им объяснить?

Мне нечем его обнадежить. Боги есть Боги, они устанавливают правила, и если крови им недостаточно…

Он снова принимается обдумывать, а потом выдает новый вопрос:

— Почему ты называешь архизверей ниадами?

— Когда Древние Боги разгневались на прежних людей за их безразличие и высокомерие, за разрушения, — реки ушли под землю, озера пересохли, ветер понес по миру семена кромула и подобные ему. Вулканы извергали огонь, а пепел разлетался по воздуху. Погибали растения и животные. Но этого было недостаточно, чтобы люди поняли. И тогда земля разверзла свои недра, и из самых низов, цепляясь за камни когтями, поднялись огромные монстры, выше любого человека, больше любого медведя. Из пасти несло смрадом, с острых зубов капала пена. В белых глазах еще отражался огонь бездны, в них не было разума. Свирепые, жестокие, они разрывали людей, перекусывая плоть и кости, от них нельзя было убежать или скрыться. Боги послали их, чтобы истребить нас, и, когда монстры поднялись на поверхность, единственное, что они сказали, было «Не ад». Огонь удерживал их в земле целую эру. Только пламени они и боятся.

Сапсан теряется, пытаясь разобраться в историях, которые знал раньше, и в тех, что рассказываю я.

— И, к слову, охотник сказал, что может справиться с ними, поэтому не вини Богов, если мы умрем, вини его.

И так день за днем. Я слушаю песни Рутила перед сном, едко говорю с Туманом по утрам, споря о пути, которым пойдем, и отвечаю Сапсану, отчего Боги глухи к мольбам. Иногда он дает мне проверить то, что записывает, но в последний раз книгу на этом языке я читала еще с мамой, буквы почти забылись, поэтому ему приходится объяснять. Он пишет много и дополняет мои слова своими мыслями. Я часто ловлю суровые взгляды Тумана, когда Сапсан садится слишком близко, но меня это не трогает.

— Почему Боги не слышат молитв в Лесах Смертников?

— Потому что тихие земли — земли ниад. Никто не должен спастись, если ступает туда…

— Почему ниады не покидают их пределов?

— Великие Боги не позволяют им. Потому что тогда они уничтожат все живое на планете…

— Как Боги определяют цену своего дара?

— Людскими жертвами. Но то, что ты хочешь получить, будет стоить намного дороже, если просить у Богов…

— Могу ли я понять, о чем они говорят?

— Их язык стар, как и они…

— Почему Древние не дадут нам больше времени, чтобы исправиться?

— Время не заключает сделок.

— Отчего нам дали вторую тень, звериное нутро, но не дали силы стать зверем?

Не на все вопросы у меня есть ответы, в такие моменты я пожимаю плечами.

— Что насчет демонов? — спрашивает Туман, глядя на нас сквозь костер.

— Хочешь узнать, сколько невинных людей замучил?

— Они существуют? Или тоже ложь?

— Если ты встречал ниад, то вот они твои демоны, Волк. — Огонь отражается в его черных глазах, и впервые они не напоминают мне бездну. — Существуют, — отвечаю вынужденно, потому что мне не по себе от враждебности во взгляде. — Некоторые люди продают души, и Боги наделяют их силой, как тебя — второй тенью. Не принадлежа себе, они не боятся Смерти. Мощь и бесстрашие и делают их демонами. Как ниад.

— Откуда мне было знать, что ты не такая? — пристальным взглядом он держит меня как привязанную и говорит очень тихо. Даже лес умолкает, лишь бы я могла услышать это.

— Я говорила тебе, — опасаясь, что голос может подвести, я отвечаю так же тихо.

— Но, чтобы продаться Богам, они должны найти такую, как ты, — смекает Сапсан и, получив мой кивок, принимается писать новую теорию, а я, наконец освободившись от внимания Тумана, потому что тот, воткнув заточенный нож в землю, куда-то уходит, укладываюсь спать.

— Мы в трех-четырех днях от Крифа, — сообщает он на утро всем, пока укладывает вещи. Это значит, что сейчас придется отойти от реки, чтобы попасть в город. Фляги заполняются водой до краев, лошадям дают напиться вдоволь, а я смиренно следую за Туманом. Есть уговор, и нужно его соблюдать. Он не доверяет мне карту и дорогу выбирает сам. Чем дальше я ухожу от реки, тем неспокойнее на душе, тем громче в мыслях голос Калы, тем тише мой.

Когда Сапсан не спрашивает о Богах, он говорит о себе, вероятно, надеясь, что и я расскажу свою историю. Его попытки тщетны, а мои секреты скрыты глубоко, и открываться намерения нет. Но слушать мне нравится. Ему двадцать один, он младше меня на пару лет, а как будто на сотню. Сапсан кажется ребенком, несмотря на щетину и широкие плечи, ибо взгляд у него чистый, открытый, любознательный, как у дитя. Мне не верится, что он понимает всю опасность пути и встречи с ниадами. Я бы оставила его и Рутила в Крифе, но решать не мне.

На дорогу, ведущую к городу, мы выходим внезапно. Лес просто расступается, и, поднявшись на пригорок, я вижу первые стены. До них еще далеко — к ночи не добраться. Сам Туман решает вернуться обратно в лес и отдохнуть. Не имеет значения, где разбивать лагерь — здесь или ближе к стенам: в город получится зайти только завтра. Пока Рутил выискивает хворост для ночного костра, я брожу вокруг, собирая травы. Все, что получится обменять на монеты в Крифе, — мне по-прежнему нужна новая куртка — запихиваю в сумку, где уже лежат два мешочка с порошком земных звезд.

В этот вечер я остаюсь у костра, перебирая корешки и листья, а не ухожу лежать на земле в одиночестве и тишине да смотреть в небо. Все еще чувствуя себя неуютно, слушаю их ленивые разговоры, Туман рассуждает, что первым делом нужно сменить лошадей, потом пополнить запасы соли, жира, заштопать прохудившуюся одежду.

— В Крифе пробудем день, не больше, — подытоживает он и смотрит на меня.

Утром я склоняюсь перед лошадью, благодарю ее за труды, говорю, что грядет пора прощаться.

— Можем забрать ее по пути назад, — почему-то предлагает Туман, проходя мимо, смеется надо мной. — Будет у тебя два ручных зверя.

— Кала не домашняя курица, — скупо отвечаю я и усаживаюсь верхом. Дожидаюсь остальных, и мы снова поднимаемся на пригорок, за которым дорога в город, и движемся к первой стене.

Я чувствую нутром, скулящим, словно Кала с занозой в лапе, — здесь опасно. Тяну лошадь за поводья, веля остановиться, расправляю ладонь, чтобы услышать. Я жду, знаю, что услышу. Знаю. Порыв ветра несет ко мне звуки, чужие слова, сказанные там, за стеной, не сегодня, а несколько дней назад. Слова, застрявшие в воздухе, становящиеся тише с каждым мгновением, теряющиеся в шуме, но никогда не исчезающие бесследно. Время все хранит.

«За любые сведенья о ней плачу золотом. За нее саму, живую и невредимую, заплачу оружием».

Сильно сжимаю кулак, стремясь избавиться от звуков. Пусть будет тихо.

Нужно что-то иное, чтобы отвлечься, чтобы слова Ардара не разорвали меня, я почти забыла, как это непросто. Под пальцами чувствуется шрам. Провожу другой рукой по рубцу сверху, закрываю глаза чтобы не видеть стен. В город нельзя. Лучше дать Туману снова разорвать мне ладонь, чем пройти по улицам, где Ардар был совсем недавно. Я готова отказаться от обещания, готова снова висеть на крюке в тюрьме палача, согласна сорваться в бега, не есть, не пить, истекать кровью, стонать от боли, но в город нельзя.

Кто-то касается моего локтя, и я открываю глаза, боясь увидеть его.

— Жрица? В чем дело? — Сапсан отодвигается от меня, он смотрит, не понимая, взволнованно. Обвожу взглядом вернувшегося Тумана и поравнявшегося с нами Рутила:

— Я не пойду. — И спешиваюсь, спрыгиваю на землю, надеясь, что она меня поглотит и укроет от беды.

— В чем дело? — Туман, в отличие от Сапсана, спрашивает строго. Я боюсь отпустить лошадь, держусь за ее бок обеими руками, уставившись на гладкую шерсть. Вижу, как подрагивают пальцы, и презираю себя за слабость.

Дыши. Просто дыши.

— Жрица, объяснись, — требует Туман, ступая на землю. Сапсан, помедлив, спускается с лошади, Рутил тоже тяжело приземляется.

— Я не пойду в город. — Совладав с голосом, все-таки нахожу в себе силы посмотреть ему в глаза, на стены позади него. Мне нельзя, лучше оказаться в небытии Смерти, чем в Крифе.

— У нас был договор, ты сама выбрала, — Туман напоминает об обещании, будто я когда-то забывала свои клятвы. Складываю руки на груди, пряча противную дрожь. В горле сухо.

— Был и остается. Я буду здесь.

— Нет. — Качает головой Туман. — Мы все пойдем.

— Нет.

Он замирает, равно как и я. Никто из нас не собирается уступать. Туман считает, что я способна сбежать, и в этом прав, но никакая сила не заставит меня пройти через стены, думаю это он тоже понимает. Кто как не он должен знать, что меня не страшат удары и раны. Туман пристально смотрит, прежде чем ответить, и я чувствую — внутри нарастает напряжение. Тяжело давит на грудь извне. Я готова умереть, чтобы не вернуться, я готова убивать, чтобы не встретиться с Ардаром. В злости, клокочущей в горле, не замечаю ничего, ничего не говорю, никому не верю.

Рутил хватает меня за руку и тянет вперед, к городу. Вдоль от плеча до ладони протекает жидкий огонь и вливается в него, заставляя вздрогнуть, отпустить меня и упасть, схватившись за голову.

— Сделай так еще раз, и я выжгу твой разум, — жарко шепчу ему, чуть склонившись. Тело еще горит от всплеска огня, дрожат губы, и где-то далеко удивленно скулит Кала. Все, сжавшись, скукожившись, обугливается от горящей ненависти, заполняющей пустоту.

Сапсан отчаянно смело шагает ко мне, собираясь атаковать.

— Стой, — велит Туман, удерживая его жестом. — Она напугана. Боится и потому борется.

— Глаза… — шепчет Сапсан, и я отворачиваюсь.

У меня достаточно огня в крови, чтобы сжечь целый город, я собираю его, берегу, прячу, и иногда он горит в глазах.

— Что тебя пугает? — тревожно говорит Туман.

Я не боюсь Богов, пыток и Смерти, он это знает.

Сапсан медленно подходит к Рутилу, помогает тому подняться.

Я кладу ладонь на грудь, под ключицей, пытаюсь усмирить жар. Рывком вытаскиваю флягу с остатками воды и залпом выпиваю до дна. Метал под пальцами теплеет и гнется, но внутри сердце уже остывает. Моя ненависть более не жжет.

— Жрица, — зовет Туман. — Я могу тебя защитить, — обещает он, и мне становится смешно. Обернувшись, я улыбаюсь дико и нелепо, с остатками злости на губах.

— Мне не нужны твои пустые слова, Волк. В город я не зайду.

— Проклятье, что это было? — громко спрашивает Рутил, продолжая держаться рукой за висок. — Ты меня заживо жгла, — зло произносит он.

— Ты не пострадаешь, — раздраженная собственным поведением, я не сдержана и груба. Отмахиваюсь от Рутила и даже отступаю на пару шагов.

Туман, осознав, что мне легче извергать огонь как вулкан, чем пройти через Криф, задумчиво оглядывает всех, лошадей и путь до города.

— Останешься с ней, — он велит Сапсану, решая разделиться. — Мы с Рутилом договоримся о смене коней. По два за раз. Возвращайтесь в лес и ждите нас там. И, ради Хааса, выясни, чего она так боится, — запрыгнув в седло, заканчивает Туман. — Мне не нужны истерики в дороге. Рутил, живее.

Но мне страшно даже оставаться так близко к городу. Будь то мой путь, я бы повернула и мчала как можно дальше отсюда. Сапсан, проводив взглядом хаасов, опасливо обходит меня стороной и, взяв оставшихся лошадей за поводья, идет в сторону леса. Я тру лицо, чтобы как-то успокоиться, не помогает. Нервная дрожь, противно прилипшая к пальцам, лишь усугубляется.

Дыши, дыши и не зови Богов. День еще не пришел.

— Давай, Жрица, не отставай, — неуверенно зовет Сапсан, задержавшись, чтобы обернуться. Он внезапно оказывается главным, ответственным за меня, но это звание ему не по плечу. Сапсан бросает боязливые взгляды, и я, привыкшая к его вопросам, осознаю, какой страх породила, только когда он молчит несколько часов к ряду.

— Я не демон. — Звучит ли это как оправдание или как признание вины, мне не важно.

Сапсан кивком соглашается.

— Не разводи огонь, — прошу уже спокойнее, когда в сумерках он собирает ветки для костра.

— Как они нас найдут? — резонно возражает Сапсан.

— Туман — охотник, выследит.

Еды у нас практически нет, планировалось, что ночевать мы сегодня будем под крышей, а не под деревом; воды тоже немного. Я оставляю наполовину пустую флягу ему, а он — мне. Сапсан не знает, как быть дальше. Он должен бодрствовать, чтобы стеречь меня, но и Туман с Рутилом не должны были задерживаться до темноты. Я вслушиваюсь в ветер почти постоянно. Жду. Жду. Жду.

Одна лошадь. Вторая. Больше двух. Это не хаасы.

— Нужно уходить, Сапсан, — негромко говорю я, смотря в глубину леса, будто прямо оттуда появятся люди.

— Что случилось? — Он резво поднимается на ноги и хватается за поводья прежде, чем это сделаю я. Шуметь нельзя: и спор, и драка привлекут внимание, Сапсан должен отпустить.

— Если меня поймают, я не смогу помочь ни вам, ни себе. Либо дай уйти, либо иди со мной.

Он еще не слышит приближающихся людей, а даже если бы так, Сапсан не поймет всей опасности. Это могут быть обычные странники, двинувшиеся в путь ночью. Могут же?

— Решай быстрее, они скоро будут здесь, — я надеюсь, он поверит, что это не уловка. Мы много говорили, прежде чем он увидел во мне зло, Сапсан должен поверить, что сейчас действительно опасно оставаться на месте.

Он медлит, но потом все же кивает.

— Туман сможет нас найти, — говорит он. — Где ты хочешь укрыться?

Далеко, дальше отсюда, лучше бы вернуться к реке, но это слишком долго.

То, что нас едва ли смогут обнаружить сразу, обнадеживает. Я собираюсь затеряться в лесу, прятаться, как и последние несколько лет, пока Туман не приметил. Я еще раз вслушиваюсь в приближающийся топот копыт, чтобы двинуться совсем в другую сторону. Мы крадемся почти беззвучно, и кажется, что никакой беды не случится, люди пройдут мимо, и Ардар останется ни с чем. Приятно так думать. В какой-то момент я осознаю, что нас можно разглядеть при лунном свете, но выдают нас лошади внезапным ржанием. В ночной тиши звук разносится далеко, а мне кажется и вовсе громоподобным. Конь Сапсана встает на дыбы, моя лошадь перестает слушаться и переступает копытами. Дрянь. Я с силой тяну поводья, пытаясь разглядеть, что их так напугало. В ночи лошади видят лучше людей.

Я расправляю руку и вместе с ветром до меня долетают слова:

— К лесу. Они там.

Демоны.

Теперь все равно, куда бежать, главное быстрее.

Я взбираюсь на лошадь и резко бью ее по бокам. Едва успокоившаяся кобыла взбрыкивает, но пускается вскачь. Я прижимаюсь ниже, чтобы не задевать раскидистые ветки и пытаюсь скакать быстрее. Быстрее. Еще быстрее… Наши лошади измотаны, и неизбежно голоса чужаков приближаются. Но я скачу, не оборачиваясь.

— Жрица! — зачем-то кричит отставший Сапсан.

Дурак! Ты нас выдашь.

Конь Сапсана снова ржет, я слышу глухое падение, лошадиный храп и пытаюсь остановиться, кобыла едва не скидывает меня. Взволнованная, она топчется на месте, вертится, мешая оглядеться.

В свете луны я вижу, что Сапсан лежит на земле, пролетев вперед, а рядом с ним зверь: большой, тяжелый, вцепился в шею уже мертвого коня. Хвала Богам, один. Сапсан не двигается, или мне не разглядеть. Сцепив зубы и сжав поводья до онемения пальцев, я с трудом держу перепуганную лошадь, порывающуюся мчаться прочь.

— Сапсан! — зову громко, понимая, что смысла таиться больше нет. За нами идут, мы не даем им потерять след. Я спрыгиваю, дергаю за узду и, ухватившись за морду лошади, шепчу ей:

— Уведи их. Скачи. Скачи! — Бью по крупу и гоню прочь. Всхрапнув, она срывается с места, без меня ей легче, она быстрее. Я непозволительно медленно, но быстрее нельзя, подбираюсь к Сапсану. Зверь оборачивается и, сверкнув в лунном свете глазами, предупреждающе рычит. Я сверкаю огнем в ответ.

Вот уж сейчас, рычи-не рычи, меня напугает только Ардар.

Зверь пригибается и позволяет ухватить Сапсана подмышки и оттащить в сторону. Я волоку его в лес, прячу за деревьями. Совсем близко. Почти безнадежно. Они легко нас найдут.

Склоняюсь над Сапсаном, Смерть не идет за ним, он еще живой. Хорошо.

Затихаю, как только становится слышен топот копыт. Сажусь на колени рядом с Сапсаном, чтобы скрыть его и заставить замолчать, если придет в себя. Смотрю на его лицо, низко склонившись, из-за деревьев лунный свет почти не попадает на нас. И плохо, и хорошо. Чувствую его дыхание на щеке и пытаюсь уговорить себя не бояться. Выбор уже сделан, ничего не изменить. Буду драться до последнего. Но противная липкая дрожь снова охватывает пальцы. У меня еще есть надежда, что силуэт удаляющейся лошади уведет за собой охотников за головами, и они не станут искать здесь. Слышна стрельба, они гонят зверя с тропы.

— Ну и где они? — Голос пугает меня, похож на Ардара, но нет, не его.

— Вон, видишь? — говорит кто-то из них, а я мысленно благодарю свою лошадь, продолжающую мчаться и уводить за собой опасность.

— Все за ней, а ты проверь вокруг.

Шумно гомоня, они уносятся прочь, а я, замерев, жду. Один — это тоже опасность. Туман был один, а я едва выжила. Но теперь у меня на руках Сапсан, и нужно быть храбрее. Сердце бьется часто, мешая дышать. Я слышу лязг метала и бездумно укрываю собой Сапсана, в нашу сторону летят пули. Бьет вслепую, не видя, где мы, на всякий случай, чтобы отпугнуть зверей. Затыкаю уши и закрываю глаза.

В левом боку разрывается кожа, и, дернувшись от горячей боли, я вытягиваюсь, сжимаю губы, сдерживая крик в глотке. Жмурюсь, чувствуя слезы на ресницах. Не издаю ни звука, не двигаюсь. Вспугнутая ночная птица, ухнув, хлопает крыльями и улетает. Выругавшись, стрелявший уезжает, а я смотрю на лицо Сапсана, близкое к моему, и думаю, что он выживет. Хвала Древним.

Я накрываю бок ладонью, пальцы тонут в крови. Рана плохая, но почти не чувствуется. С трудом двигая рукой, вывожу на разодранном плече Сапсана знак Земли, неровный и рванный, негнущимися пальцами собираю горсть почвы и присыпаю рисунок. Теперь все. Снова закрыв глаза, кладу голову на грудь Сапсана. Слышу его сердце, не слышу свое. В воздухе появляется смрад Смерти, и мне не страшно. Я зову Калу, я говорю ей:

— Пожалуйста, не бросай девочек.

А в ответ слышу дикой тоски вой.

Не открываю глаз, скоро моя уютная темнота станет небытием, и черта будет пройдена, а пока мне спокойно. Чувствую, как она приближается, склоняется надо мной и ласково гладит по голове. Говорит, но я не слышу.

Вот и все. Хорошо.

Глава 5

Все возвращается разом.

Я открываю глаза и понимаю, что жива. В небытие нет пуховых подушек и света.

Белая простынь под бледной рукой, темнеющий шрам приметней обычного, выкрашенные известью стены и потолок, жаркое одеяло, давящее сверху, и стул у кровати. В комнате запах лекарственных мазей и настоев трав, а рядом с постелью — таз с водой и застиранные бинты.

Я в доме веда.

Первым делом обращаюсь к Кале, она отвечает грозным ворчанием, мне даже не по себе, но все равно чувствуется радость. Спрашиваю о девочках, но она обиженно молчит. Если станет плохо, Кала скажет, несмотря ни на что, значит, все в порядке.

Чуть откинув одеяло в сторону, проверяю бок. На рану умело наложена повязка, свежая и чистая, не та, что я мотала на ладонь месяцем раньше. Переворачиваюсь на спину, изо всех сил опираясь на слабые руки, и сажусь. В глазах ненадолго темнеет, и слегка кружится голова. Должно быть, это все от большой потери крови. Немного выждав, опускаю босые ноги на пол и пробую подняться, не потревожив раны. Я не чувствую ни рези, ни прострелов, ни жжения вопреки ожиданиям. Дотянувшись до своей одежды на стуле, надеваю рубаху, штаны. Сапоги не беру, сейчас их слишком трудно надеть, для этого придется опустить голову вниз, рискуя потерять сознание. Босая медленно прохожу к двери и пробую открыть. Никто меня не запер, а в коридоре не поджидают хаасы или Ардар.

Кто бы меня не привел к веду, он не считает нужным стеречь.

Двери в другие комнаты распахнуты настежь, в них пусто, сквозь окна можно увидеть закатное солнце. Те же светлые стены и белые постели, но других больных нет. Как нет и Сапсана, а ведь найти должны были нас обоих. Зато в конце коридора есть деревянная лестница, ведущая на первый этаж, и мне становится дурно от одного взгляда вниз. Спуститься я не смогу. Решив дождаться веда или кого другого прямо здесь, неловко сажусь на ступеньку прислонившись к стене. Если меня нашел Ардар, я хочу узнать об этом сразу.

Вед, немолодой и низкорослый, появляется у подножия лестницы со склянкой в руках и замирает, увидев меня. Сделав над собой усилие, поднимаюсь на ноги. Он ругается на неизвестном языке и бежит наверх, подхватывает меня под руки и, продолжая браниться, ведет к ближайшей постели.

— Тебе положен покой, — наконец понятно изъясняется он. — Запрещаю вставать с кровати.

И, уложив меня поверх одеяла, проверяет бинты.

— Рана снова открылась, — раздраженно произносит вед и, потянув за руку, переворачивает на правый бок, принимается лечить. Я закрываю глаза, больше не имея сил, и, наверное, засыпаю, потому что, открыв их, понимаю — минула ночь, и утренние птицы уже проснулись. У постели на этот раз стоит кувшин с водой и сдобный вчерашний хлеб. Как и днем раньше, я поднимаюсь, опираясь руками о постель, но в этот раз дыра в боку чувствуется, отдает резкой болью. Едва удерживая тяжелый кувшин, вдоволь пью и съедаю оставленный хлеб. Снова встаю на ноги, игнорируя запрет, и уже более уверенно добираюсь до лестницы. Высота больше не вызывает тошноты и я, насколько возможно, быстро спускаюсь. Держусь рукой за бок, оглядываюсь по сторонам.

Я не раздумываю, дом веда нужно покинуть как можно скорее. Иду, настороженно прислушиваясь. Стоит выйти наружу, можно будет услышать ветер и понять, как близко Ардар. Если его нет рядом, это не значит, что он не появится из-за угла. Толкнув еще одну незапертую дверь, выхожу на воздух и вижу хаасов: Тумана и Рутила. Я тяжело выдыхаю, пытаясь выгнать страх из себя. Это не Ардар, это они нашли нас с Сапсаном и привезли сюда, в отдаленный дом веда на лесной поляне. Они возятся с каким-то механизмом и замечают меня не сразу. Туман вскакивает и устремляется ко мне с явным намерением помочь, я даже делаю шаг назад, чтобы избежать его заботы.

— Дурно выглядишь, — говорит он, остановившись. — Иаро велел тебе не вставать пока.

— Сапсан? — коротко спрашиваю я, переводя взгляд с одного хааса на другого.

— Ушел за водой, — безмятежно отвечает Рутил, и, прикрыв глаза, я с облегчением выдыхаю. Хвала Древним, все обошлось.

— Возвращайся в дом, — требует Туман, свято следующий словам веда.

— Все хорошо, Волк. — Я обхожу его и, опираясь на странный механизм, сажусь в траву. Хочется улыбаться. Меня радует все: солнце, небо, трава, щекочущая пятки, и даже боль в боку, означающая, что я жива. А особенно то, что Ардар не придет за мной.

— Где мы?

— Туман нашел вас. — Рутил откладывает в сторону какую-то бумагу. — Велел везти сюда, к веду. Мы недалеко от Крифа.

Я смотрю на Тумана снизу вверх, прищуриваясь от солнца.

— Ты сказала, тебе нельзя в город. — Пожимает плечами он и тоже садится. — Но мы ушли с пути, и теперь у нас только две лошади.

— И долг перед ведом, — между прочим произносит Рутил, указывая на механизм. — Он называет это насосом. Мы обещали починить.

— Знаете, как? — Я стараюсь не потешаться, но Рутил все равно догадывается.

— Здесь написано, но прочитать мы не можем.

— Жрица! — издалека зовет Сапсан, он торопливо подходит с ведром в руке и замирает. Я улыбаюсь, потому что настроение хорошее и мне радостно видеть его живым. — Ты уже поправляешься?

— Нет, ей еще рано выходить, — говорит Туман, но я все равно киваю. Доберемся до реки, и следа от пули не останется. День начался слишком хорошо, чтобы портить его тяжелыми мыслями.

Хаасы принимаются за ремонт насоса, а я стараюсь не мешать. Они переговариваются, порой поглядывают на меня, должно быть, мучают вопросы, но в их глазах я слаба, ранена и пока не выдержу долгих разговоров.

— Заставьте ее вернуться в постель, или я откажусь продолжать лечение! — негодующе кричит Иаро, появляясь на пороге дома, и мне приходится подняться, снова опираясь на механизм, нехотя направиться внутрь.

— Погоди, — на полпути окликает Сапсан, и я медленно поворачиваюсь, придерживая бок рукой. — Что это? — Он оттягивает рубаху в сторону с плеча и показывает мой рисунок.

— Знак земли. Тебе нужна была сила, земля дает ее. Можешь стереть.

— Ты не оставила меня, спасла мою жизнь, — говорит он, как будто уже знал ответ. И, глубоко вздохнув, Сапсан решительно произносит: — Я клянусь быть преданным тебе до самой смерти, мой долг никогда не будет оплачен. Я буду верен каждому слову до последнего мгновения, а потом мою душу заберет Хаас. — И уходит, не получив ответа. Тоже мне умник, кто же бросается такими клятвами.

— Давай, девушка, — подгоняет Иаро, и я растерянно возвращаюсь к нему, пока он ругается на своем непонятном языке. Впервые в жизни клятву дала не я, и что мне делать с этим дальше? Иаро загоняет меня на второй этаж, словно пастух овцу. Он проверяет рану, цокает языком и вновь кричит на меня.

— Я не понимаю, — признаюсь, устав от непонятных наречий.

— Никто не понимает, люди здесь не хотят учиться и слушать.

— Ты не отсюда?

— Как и ты, — он пожимает плечами, проверяя пальцами место вокруг раны. Я качаю головой — спорно.

— Твой шрам, ты сама это сделала? — спрашивает он. Я отворачиваюсь, прикусив губу. Руки перебирают воздух, будто ищут, за что зацепиться. Не думай, не вспоминай.

— Нет.

Иаро выпрямляется и, глядя мне в глаза, произносит:

— То, что с тобой сделали, безбожно.

— Разве веды веруют в Богов? — хмыкнув, произношу излишне скептически.

— Разве Вещая не верует? — вопрошает он.

Я отталкиваю руку Иаро, моментально отступая назад. Тяжело дышу, стараясь сдержаться.

— Успокойся, пока тебе не стало хуже. Твои спутники не осмотрительны, а я знавал женщин похожих на тебя. Дашь мне тебе помочь или сбежишь сейчас?

— Откуда ты? — совладав с дыханием, холодно произношу я.

— С Запада, — Иаро собирает остатки бинтов. Он сосредоточен только на своем деле, а мне кажется, что сами Боги свели нас. Из всех дорог и городов какова вероятность, что Туман найдет меня, Мудрая как Сова заставит идти к тихим землям, и именно в Крифе будет искать Ардар, а вед с Запада будет латать мою дыру в боку. И все это чтобы я могла спросить:

— Говорят… — с придыханием произношу и тут же замолкаю.

— Лгут, Вещая, — равнодушно отвечает Иаро на несказанный вопрос. — Для тебя там опасно. Для тебя нет безопасного места в этом мире. Много лет Вещие считались мифом, не встреченные никем, исчезнувшие. А потом в одном из городов пустили слух, что Вещим не причинят вреда, что здесь им не придется прятаться и скрываться. Сотни женщин пришли туда и сотни исчезли. А потом все города на Западе стали такими. Обещали защиту, общность, равенство и лгали.

Я глубоко, медленно дышу, сердце бьется часто. Где мне тогда искать спасение?

— Зачем они сделали это с твоим ребенком?

— Она мешала, — мне трудно вспоминать об этом, а тем более говорить. Голос дрожит.

— Должно быть, ты была очень важна, если они не дали родиться еще одной Вещей. На Западе все точно так же: там ждут не тебя, а то, что ты носишь с собой. Твои дети — ценный ресурс.

Прекрасный день становится одним из худших. Иаро оставляет меня наедине с опустошающим фактом. Душат подступившие к горлу слезы. Я хочу забиться в угол и плакать, долго, самозабвенно, задыхаясь. Хочу сломать что-нибудь, выплеснуть разрывающую меня злость. Хочу кричать от отчаяния. Но я просто ложусь на кровать и смотрю в потолок.

Значит, Запад не спасение, и девочек туда привести нельзя.

Думай, думай, а не ной.

Я бы потратила еще год, чтобы добраться туда и погибнуть. Хорошо узнать тщетность и опасность попыток немного раньше.

В потолок неинтересно смотреть, я закрываю глаза, запретив себе отчаиваться, отпускаю мысли. Ответ найдется, нужно подождать. Я умею терпеть. Не замечаю, как засыпаю. Будит меня Сапсан, неловко мнущийся в дверях.

— Туман просил узнать, можешь ли ты это прочитать? — Он протягивает ко мне руку с листками.

— Почему сам не спросит? — Я беру бумагу и кладу рядом с подушкой. Сапсан пожимает плечами и уходит, а мне снова хочется закрыть глаза, но теперь это просто бегство от себя, а значит, нельзя.

С Севера на Юг, на всем Западе — нет места для нас. Есть и Восток, но там невозможно выжить, земля еще горит и содрогается, поднимая новые горы. Может, за океаном, на слишком далеких островах, где почти не осталось людей. Да, туда можно попробовать. Это единственное, что нам остается.

Сев в постели и подоткнув под спину подушку, беру первый лист в руки и пытаюсь понять написанное. Солнечного света еще хватает, чтобы разглядеть буквы. Это старый язык, прародитель того, на котором говорят на Севере, много похожих слов, много неизвестных.

Решительно поднимаюсь с постели и, придерживая рукой бок, спускаюсь вниз, чтобы сообщить Сапсану, что мы сможем разобраться с починкой. Они, все четверо, сидят за столом, собираясь ужинать: вед и хаасы. Опасаясь, что промедление повредит, и я передумаю искать способ добраться до островов, все так же уверенно подхожу к ним, не стесняясь прервать возможную беседу.

— Я могу перевести. — Кидаю листки бумаги рядом с Туманом, получив в ответ удивленный взгляд, и, опираясь ладонями о стол, смотрю на Иаро. — Они закончат, и мы сразу же уйдем. Такой ведь уговор?

— Не смею удерживать, — покладисто соглашается тот. — Предупрежу об осложнениях и только.

— Расскажи мне о кораблях на Западе, — требую я, не обратив ровным счетом никакого внимания на его слова. — Все, что тебе известно. Как они плывут, куда?

— Ты не пройдешь так далеко, — уверенно заявляет Иаро и отставляет тарелку в сторону.

— Пройду, вернусь и пройду еще раз. Мне нужно только знать, куда идти.

— Ну хоть вы ей объясните, что нельзя отправляться на верную смерть. — Он обводит хаасов взглядом, ища поддержки, и я вспыхиваю, словно сухое сено под искрой:

— Думаешь, им есть дело? Они ведут меня к ниадам. Двое из них так или иначе решили, что мне стоит умереть ради их цели.

— Они привезли тебя сюда.

— Только потому, что вместе со мной потеряют свой шанс. Им безразлично, чего мне будет это стоить. А получив нужное, они выкинут меня, как мусор, так же, как и все остальные.

— Ты тревожишь рану, — упреждает Иаро, но меня словно прорвало, и реку не удержать.

— Впрочем, я бы тоже так сделала. А кто выберет иначе? Сами Боги так поступают.

— Жрица, — как будто издалека зовет чей-то голос.

— Тоже не стану считаться ни с кем. Не стану добровольно рисковать собой, помогать никому не стану. Не стану никого вымаливать у Смерти.

— Ты спасла детей, — спокойно говорит Туман, и от его голоса меня словно окатывает холодной водой.

— Никого я не спасла, — шиплю как змея, яд у меня на языке.

— Ты спасаешь Сапсана. — Он поднимает взгляд от бумаг и смотрит черными глазами.

— Может, потому что Сапсан не пытал меня две декады. — вырывается из нутра ненависть, которая, я надеялась, не родилась в моей душе.

— Никто из нас не собирается рисковать твоей жизнью.

— Ну да, — я хмыкаю так красноречиво, что даже Тумана пронимает мой яд.

— Я охотник, а не палач, — зло отвечает он, поднимаясь на ноги.

— Так объясни мне разницу, Волк. Разве не ты убил меня там, в реке?

— Ты живая. — Его кулак сжимает воздух.

— Разве? Разве не ты привел меня в свое племя и оставил на растерзание Пауку? Разве не твой нож проткнул мне руку? Разве не ты ведешь меня в тихие земли, где ни один Бог не услышит? Разве не ты решил жертвовать мной? Так объясни, Волк, отчего ты мне не палач? — я буквально выплевываю последние слова и, выдохнувшись, умолкаю. Вложив все силы в бессмысленный разговор, ни к чему не приведший, я отталкиваюсь от стола и ухожу. Лестницу мне не одолеть, потому выбираюсь на улицу, прохожу немного и у ближайшего дерева опускаюсь на колени, упираюсь ладонями в землю.

Душно мне. Тошно.

Ни к чему рыдания — делу не поможет, сил не придаст, Богов не умилостивит. Дверь в дом открывается, и я слышу шаги.

— Не сейчас, Сапсан, — не оборачиваясь, говорю громко, сильно. — Мне твои клятвы не нужны, я с тебя их не потребую. — Он уходит, ничего так и не сказав, и я благодарна ему за это.

Ладно. Хорошо.

Я поднимаюсь, подхожу ближе к насосу и гляжу на механизм. Если Древние не посчитают перевод бумаги пренебрежением к ним, все обойдется. Если нет, я засуну пальцы в рану и принесу им кровавую жертву. Цена мне не важна, нужно торопиться, некогда разлеживаться на подушках.

Иаро загоняет меня в дом, когда становится совсем темно. Никто не хочет возиться с истеричной девицей, он дает мне успокоительный настой вместе с обезболивающим и меняет бинты. Хаасы не показываются, что понятно, я говорила довольно резко. К утру меня начинает мучать невнятное жжение в боку, оставив попытки еще подремать, откидываю одеяло и поднимаюсь.

Чем быстрее двинемся в путь, тем лучше.

Туман молча протягивает мне бумагу для перевода и лепешку на завтрак, когда я подхожу к насосу. Рутил продолжает разбирать внутренности механизма, а Сапсан украдкой улыбается и кивает в знак приветствия. Мне прощают мою вспыльчивость без лишних оправданий. Сажусь рядом и читаю им то, что могу понять. Разобравшись в механизме, они принимаются его чинить, а я лежу на траве. Через пару часов снова берусь за перевод, а хаасы приступают к другой части. К концу дня пробуют запустить насос, но не выходит, вода из скважины не качается. Ужинаем также лепешками, а потом Иаро вновь забирает меня, чтобы напоить успокоительным и проверить рану. Он уже не пытается вразумить, только сокрушенно вздыхает, глядя на простреленный бок.

— Пока я там жил, корабли часто уходили на поиски другой земли. Большие и маленькие, тяжелые и легкие. Немногие из них прибывали обратно без результатов, остальные не возвращались.

— Надеешься меня напугать? — Я стискиваю губы, когда он слишком сильно прижимает бинт.

— Нет других земель, Вещая. Воды скрыли их. Это миф.

— Я тоже миф, но ты латаешь во мне дыру. Давно ты ушел оттуда?

— Лет десять прошло. Если кто и нашел сушу, там живут те же люди, что и здесь. С такими же Богами.

Я смотрю в стену, не желая слушать. У меня нет других вариантов.

— Не передумаешь? — спрашивает Иаро, закончив. — Я напишу тебе все, что помню.

Хаасы запускают механизм только под вечер второго дня. Струя воды радует каждого, и Иаро уговаривает отправиться в дорогу утром. Рассвет я встречаю, сидя на крыльце с холодной решимостью продолжать путь на Запад, даже если там разверзнется бездна. Я стану еще осторожнее, еще внимательнее. Не открою рта, не произнесу ни слова. Стану тише, даже ветер не сможет рассказать обо мне. Никак себя не выдам и научу этому девочек.

Туман седлает лошадей, привязывая позади тюки.

— Девушку нужно поберечь пару декад, — наставляет его Иаро, оставив надежду достучаться до меня. — Тяжелого не поднимать, рану держать в чистоте. Скачите тише.

— Ну, Жрица, выбирай коня, — бодро произносит Рутил, показываясь из дома. Я бы предпочла двинуться пешком, но кто со мной считается. Есть две лошади, а нас четверо, мы с Сапсаном своих потеряли, не мне решать:

— Брось жребий.

— Со мной поедет, — заявляет Туман, и никто с ним не спорит. — Набери воды, — он протягивает мне фляги.

— Никто не хочет меня слушать… — тут же сокрушается Иаро.

— Не сложно же, — пожимает плечами Туман, а я отправляюсь к починенному насосу. Прежде чем наполнить фляги, подставляю под поток пальцы. Мертвая вода, а то бок можно было бы подлечить.

— Слушай, девушка… — Иаро подходит незаметно, почти заставляет вздрогнуть от внезапной близости. — В ночь перед вашим появлением у меня был визитер. Парень сказал, у них в городе много больных, я посоветовал привезти их сюда, пока готовлю лекарства. Но никто так и не явился. Совсем. Этот город первый отсюда, в дне пути, если двигаться на юго-восток, а болезнь очень опасная, идет по воздуху.

— Как тебе сообщить? — спрашиваю, сразу же понимая, к чему он ведет. — Прислать птицу?

— Нет, если никто так и не появится, значит, я больше не нужен. Просто скажи, что лекарство готово. И вот, возьми. — Иаро протягивает мне сложенный лист бумаги, исписанный с обеих сторон. — Здесь все, что я помню о кораблях, места, где тебе меньше всего что-то грозит, и имена моих знакомых, к которым ты можешь обратиться в случае беды. Но будь осторожна, люди меняются, десять лет — большой срок.

— Спасибо.

— Будь мудрой, Вещая. Твой ум — твоя защита. Не ошибись.

Я киваю и возвращаюсь к Туману, отдаю ему фляги с водой и подхожу к коню. Лошадей они успели сменить, и жеребец мне незнаком. Я осторожно глажу его шею, касаюсь морды и кладу руку на нос. Дорога станет сложнее, мне придется ехать с Туманом на новом коне, и хочется доверять хотя бы одному из них. Жеребец, молодой и сильный, мотает головой, но потом смиряется и касается губами пустой ладони, даже чуть двигается вперед.

— С каждым будешь раскланиваться? — вскользь бросает Туман, проходя позади. — Залезай уже. — Он протягивает руку, намереваясь помочь, но я уже достаточно сильна, чтобы справиться. Секундное жжение в боку, и конь подо мной. Туман еще раз проверяет мешки и забирается следом. На другом коне устраиваются Рутил с Сапсаном. Не медля, мы отправляемся в путь, я держусь за гриву, чуть наклонившись вперед, чтобы меньше касаться Тумана, он правит одной рукой, чтобы ненароком не задеть мой бок. Это усложняет поездку для нас обоих.

— Если станет дурно, скажи, — единственное, что он произносит, но ему известно — я не жалуюсь, и он сам порой прикладывает руку к моему боку, проверяя кровь.

— Нам нужно вернуться к дороге, — говорит Рутил на первом привале. Я не спешиваюсь, предполагая, что второй раз забраться в седло не смогу. — Мы только коней и успели сменить в Крифе.

Они смотрят на меня, ожидая еще одной истерики, но мне нечего им предложить, кроме очевидного:

— Вед сказал, есть город по пути, если двигаться чуть восточнее. Можем заехать туда.

— А ты не станешь кричать и жечь меня? — спрашивает Рутил.

— Если не станешь тащить за руки, — не остаюсь в долгу. Это как будто служит им сигналом, что не стоит излишне опекать мою нежную натуру, поскольку она вовсе не нежная, а язвительности во мне хватит на все хаасово племя.

— Так и решим, — подводит итог Туман.

Как и сказал Иаро, до города мы добираемся еще засветло. Я перехватываю поводья и тяну на себя, останавливая коня. Не потому, что мне вновь мерещится Ардар. Просто до ворот несколько метров, а за стеной ни звука. Ветер не приносит ничего, кроме шорохов.

— Что на этот раз? — терпеливо спрашивает Туман, махнув рукой Рутилу.

— Еще не знаю. Слышишь?

— Нет.

— И я — нет.

Туман спрыгивает на землю, и, пока мне еще не ясно, что именно так тревожит нутро, дает знак Рутилу тоже спуститься и подойти ближе. Сапсан остается на коне.

— Ну, — устав ждать от меня вразумительных действий, торопит Туман, и я, тяжело перекинув ногу, медленно сползаю вниз по ребрам жеребца. Утыкаюсь лбом в собственные запястья, стараясь справиться с внезапным жаром. Кто-то из хаасов пытается поддержать меня, но я отбрасываю руки и делаю шаг назад. Туман явно ожидал не этого, потому что неодобрительно качает головой:

— Следи за ней. Если что — на лошадей и гоните прочь, — отдает указание и храбро направляется к воротам. Я смотрю ему в спину, сама не понимая, что не так. Ночь близко, рынок закрыт, многие уже готовятся ко сну, тишина не значит ничего плохого. Туман гулко стучит в ворота, ждет и снова стучит. Он толкает тяжелые двери, одну, а за тем вторую.

Я вижу ее сразу же, на середине главной дороги, у меня перехватывает дыхание. Она стоит, источая смрад и восторг. Нестерпимая вонь гниющих тел бьет в нос, как хороший удар. Трупы лежат повсюду, а она заливисто смеется, довольная своей работой.

«Тебе нравится?» — хохочет Смерть, разводя руки в стороны, оказываясь и у меня за спиной, и далеко впереди. «Я сделала это для тебя. Ты можешь идти и ничего не бояться. Я защитила тебя. Скажи, что тебе нравится. Я освободила их, сияй, моя девочка, и просто иди ко мне», — ее хохот гремит в ушах словно раскаты грома, словно выстрелы, бок жжет, как от новой пули.

— Стой, Волк! — кричу я, чтобы быть громче нее. — Не входи!

Но Смерть продолжает хохотать, так оглушительно звонко, что я едва не затыкаю уши руками. Туман отступает назад и оборачивается, прикрывая за собой двери. Она умолкает тут же, но мне все еще хочется закрыться.

— Ты знала?

— Вед сказал, здесь были больные, но чтобы весь город…

— И что делать? — Сапсан спешивается и подходит к нам, держа лошадь под уздцы. Они глядят на Тумана, и я бы могла перевести дух, если бы он не смотрел на меня. Демоны.

— Что это за болезнь? — спрашивает Волк, я качаю головой:

— Идет по воздуху, больше ничего не знаю.

— Я могу быть болен? — хладнокровно произносит он, будучи единственным подошедшим к воротам. Я снова качаю головой. Тела были далеко, никто не пытался покинуть город, выйти за стены.

— Ты можешь их спасти? — тихо говорит Рутил. — Как тогда детей.

— Всех? — я обнимаю себя руками и опять качаю головой. Никого.

— Так что станем делать? — переспрашивает Сапсан.

— В обход. Отойдем подальше и переночуем, — решает Туман. — Давай на коня, Жрица.

Я не знаю, как им объяснить, почему нельзя просто уйти. Она прямо там, за воротами, и у меня перед нею долг. Я должна людям, которых она забрала просто так, посчитав это забавным. Нельзя просто оставить их гнить.

— Идите в обход, — я указываю в сторону рукой, а сама делаю широкий шаг вперед. — Встретимся у противоположных ворот.

— Что ты задумала? — Туман загораживает мне путь.

— Нужно очистить улицы, — более я не хочу говорить, но, видя его решимость, приходится добавить: — Все хорошо, Волк. Она не возьмет меня.

— Она? — переспрашивает Туман.

— Смерть, — произносит Сапсан вместо меня, и на секунду становится чуть легче. Он слышал, когда я рассказывала, он понимает. — Но одну я тебя не пущу, — Сапсан говорит непреклонно, очень непохоже на него. Верный клятве, которая мне совсем не нужна.

— Вам не зачем идти туда, — не зная, как убедить их в том, что нет нужды стеречь меня, я стараюсь достучаться до их инстинктов. Хаасы, как и все звери, не рискуют понапрасну. — Там еще опасно.

— А тебя это не убьет? — настойчиво уточняет Туман и, осознав, что ни одного из них мне не разуверить, я смотрю на молчащего Рутила, надеясь на помощь.

— Дашь нам поговорить? — откликается он, догадавшись вмешаться. Я киваю и отхожу к коню, глажу его бок и свой, повязка кажется сырой, вероятно, выступило немного крови, но мои мысли сосредоточены на другом. Хватит ли огня? Хватит ли сил? Придется пройти весь город насквозь, так хватит ли во мне храбрости смотреть на все эти тела? Я мысленно обращаюсь к Кале, и она тут же откликается, мерещится поступь ее когтистых лап, лобастая твердая голова, упирающаяся живот. Это все, что мне доступно, только воображение и воспоминания. Кала всегда должна оставаться с девочками и только в крайнем случае — со мной.

Вздохнув, отталкиваюсь от коня и оборачиваюсь к хаасам. Они еще тихо обсуждают, стоит ли отпустить или сопровождать. Я ощущаю усталость от царящих среди нас недоверия, агрессии и непонимания. Сапсан, отчаянно старающийся сдружиться со мной, чтобы найти ответы на все вопросы о Богах, Рутил, отчего-то не сумевший выбрать сторону, и затаивший зло и благодарность Туман, связанный обязательством перед вождем и невнятным чувством вины, да я. С Ардаром было так же, но тогда со мной были девочки и несколько лет в запасе.

Туман смотрит на меня, я — на него и чувствую Смерть за спиной. Она тянет руку поверх моего плеча и указывает на хаасов открытой ладонью. Предлагает забрать и их, освободить меня, призывает заключить сделку.

— Решай, Волк, — требую я, стараясь не выдать волнения. — Она ждет.

— Иди, — коротко отвечает Туман.

Хорошо. Ладно. Я прохожу мимо них, а Смерть все так же ощущается за спиной. Толкнув створку ворот, проскальзываю в проем и замираю. Слишком много трупов.

Я складываю руки, ладонь к ладони, закрываю глаза. Из центра груди пробегают пламенные волны, расходятся к плечам, стекают по венам и выходят из пальцев. Воздух накаляется вокруг, становится горячее и горячее, меня бросает в жар, и только тогда я, дважды располосовав палец о ближайшее острие, дожидаюсь, пока сорвутся несколько капель вниз. Кровь испаряется быстрее, чем касается почвы, и, расправив ладони, разведя их в стороны, я отправляю огонь по ветру. Тела становятся прахом, болезнь выжигается, я не сгораю. Медленно, шаг за шагом, иду по главной дороге, стараясь не смотреть на мертвых, но не получается. Смерть не жалела их, они страдали и замерли с мукой на лице, каждый из них, весь город, от новорожденных до стариков, не осталось даже живой скотины и домашнего зверя. Я не сжимаю пальцев, не опускаю рук, злость придает мне сил, поддерживает огонь. Смерть больше не хохочет, просто стоит передо мной куда бы я не повернула, и молчит. Меня не сломить тишиной и образом. Трижды я оступаюсь и едва не падаю от того, что не вижу ничего, кроме Смерти и тел, вокруг. Но, когда после нескольких часов я различаю ворота, через которые должна выйти, мне становится стократ тяжелее. Она будто давит на плечи, сжимает грудь и шею, стоя за спиной, она говорит: «Ты устала, ты хочешь покоя», — ласково, добро, обманчиво; я не отвечаю, я иду. Все так, но не сейчас. Ты могла меня забрать…

Последний мертвый истлевает, и, открыв ворота, опускаю затекшие руки, выхожу за стену, где Туман уже ждет меня. Горячий воздух остается в пределах города вместе с памятью и ветром, в котором все еще звучат голоса людей.

— Ты вся в пыли, — произносит Туман, и мне слышится жалость или сочувствие, но это как у Смерти — ложное, напускное.

— Можем остаться здесь, болезни больше нет, — шаткой походкой я отхожу от стены, и Туман даже порывается поддержать, но мое тело еще горячее, огонь внутри должен стать меньше, прежде чем кто-то живой коснется меня, и я не позволяю ему. — Где остальные?

— Идут медленнее, Рутил не хочет загнать коня.

Укладываюсь прямо на траву, вытягиваю уставшие ноги и прижимаю ладонь к боку, повязка сырая и липкая от крови, только мне сейчас нет дела до раны. Сны мне по-прежнему не снятся, а значит, срок сделки с Забвением еще не истек. Я пробуждаюсь раньше солнца, над горизонтом только поднимается предрассветная дымка, пепелище от огня уже остыло, но ночи теплые, летние. Мне предстоит трудный день, и Боги не станут делать поблажек. Я обвожу взглядом луг, спящих хаасов, лошадей, останавливаю его на воротах в город и содрогаюсь. Подтягиваю колени к груди и обнимаю их руками. С пустой головой я долго смотрю на стены, за которыми погибли невинные люди, просто чтобы Смерть могла посмеяться мне в лицо. Запрещаю себе думать об этом сейчас, зная, что однажды меня нагонит чувство вины за все отнятые души. Рассветает быстро, или я не замечаю, как долго смотрю на камни, но едва лучи солнца касаются меня, просто поднимаюсь на ноги, собираясь сменить повязку, переплести волосы и поесть. Срок вышел, нужно идти дальше.

— Куда? — хрипло, не открывая глаз, спрашивает Туман.

— Промыть рану.

— Спи, я вчера все сделал.

— Тогда просто причешусь. — Вытряхиваю из кос остатки праха и заплетаю снова. Погладив коня, достаю из сумки лепешку и завтракаю, запивая водой. В город придется вернуться, чтобы наполнить опустевшие фляги. Присев рядом с Туманом, тихо сообщаю ему:

— За водой схожу. — И двигаюсь к воротам. Даже не удивляюсь, услышав тяжелые шаги позади. — Уверен, что хочешь все увидеть, Волк? — подначиваю Тумана, он не в настроении для перепалки и просто проскальзывает за ворота первым. Я даю ему минуту, чтобы свыкнуться с тем, как выглядит пустой город, и малодушно оттягиваю момент, когда на это придется смотреть самой.

— Жрица, — зовет Туман, и я вынужденно следую за ним. — Пыль — это люди? Как ты это сделала?

— Так же, как и все остальное, с помощью Древних Богов.

— Если ты можешь испепелять тела, почему… — он не заканчивает вопрос, но я догадываюсь:

— Почему не сделала так с тобой и с другими, кто угрожал мне? Это оставит след. Я пытаюсь затеряться, а не выделиться среди остальных. Ты же охотник, ты знаешь, что по следу легко найти.

Туман бросает на меня неопределенный взгляд и кивает, но в его глазах все равно непонимание. Я не желаю что-либо объяснять, но однажды он спросит, и стоит попросить Богов, чтобы не пришлось отвечать.

Мы находим колодец и наполняем фляги, возвращаемся к месту ночевки. Рутил с Сапсаном уже доедают вчерашний ужин и, после того как Туман тоже получает мясо, мы выдвигаемся, идя по дороге, намереваясь добраться до другого города. Я надеюсь, что шутка Смерти закончилась.

День повторяется до мелочей, но рана болит сильнее. Вчера было сложно, это сказывается на теле, и мне вдвойне труднее держаться, чуть наклонившись вперед, чтобы не касаться Тумана, в руках ощущается слабость, на привале я почти ложусь на шею коня, нелепо цепляясь за торчащие уши и закрываю глаза, пытаюсь немного прийти в себя.

— Жрица? — зовет подошедший Сапсан. Не сразу могу разглядеть его, пару секунд перед глазами все плывет, но после я вижу руку, которая протягивает мне хлеб. — Тебе нужно больше есть, быстрее поправишься. Иаро так говорил.

К горлу подкатывает тошнота, а на лбу выступает испарина, и я снова прикрываю глаза, а открыв их, уже вижу лицо Тумана. Он смотрит вдумчиво и внимательно, даже сводит брови. Ябеда Сапсан.

— Рано от веда уехали, — делает вывод он и тянет ладонь к моему лицу, я отворачиваюсь. Через несколько минут лошадь делает плавный шаг, и мне приходится приподняться. Хаасы ведут лошадей под уздцы, вновь договорившись исключительно меж собой.

— В чем дело? — выпрямившись, спрашиваю у всех. Мне дурно, но бывало и хуже, к чему церемонии?

— Отдыхай, — отзывается Сапсан, и меня берет злость.

— Можете гулять сколько угодно, а я спешу. — отбираю у Тумана поводья, он отдает их неохотно и, вздохнув, кивает головой, забираясь на коня позади меня. Я бью пятками и хватаюсь слабыми пальцами за гриву — править-то все равно ему. Рутил с Сапсаном нагоняют быстро и, следуя друг за другом, мы скачем к городу, который спустя часа три таки появляется вдали. Порой мне кажется, что Туман придерживает меня за пояс, по крайней мере, его руки не дают мне завалиться на бок и рухнуть вниз. Я пью много воды, отчего приходится регулярно притормаживать из-за поднимающейся мути, а потом нагонять, но хаасы совсем ничего не говорят. Ожидая от них упреков в безрассудности или раздражения и не получив ни того, ни другого, я злюсь на себя еще больше. Проверяю бумагу от Иаро в кармане и слегка остываю. Нужно немного потерпеть, а потом я снова буду вольна и пойду своей дорогой, никто никому не должен, и даже поклявшийся Сапсан будет свободным.

Недалеко от ворот Туман останавливает коня и тихо говорит мне:

— Что скажешь на этот раз?

Я отмахиваюсь, не обернувшись. Ничего внутри не сжимается, предупреждая об опасности, и только страшная усталость тянет к земле. Мы, наконец, въезжаем в город.

Как и везде, на главной дороге стоят торговые лотки, и тут же встречают пройдохи, предлагающие и место для ночлега, и женщин, и кабаки, и лавки с товарами. Туман спешивается и, отдав поводья Рутилу, уходит, чтобы найти крышу и койки для каждого. Хаасы тоже спрыгивают с лошади и оглядываются по сторонам.

— Ты как? — подойдя ближе, спрашивает Рутил. Я вяло пожимаю плечами, полагаю, по мне видно.

Возвращается Туман довольно быстро.

— Есть место в гостевом доме в двух шагах отсюда. Я договорился. — Он подходит ко мне и протягивает обе руки. — Нам повезло, сегодня празднуют День первого солнца, так что заезжих много, никто не обратит внимания на тебя. Давай, не упрямься, — он устало качает головой, и я, с трудом перекинув ногу, чуть подаюсь вперед. Туман подхватывает меня и осторожно ставит на землю. Тут же хочется сесть, но я упираюсь ладонью в седло, и удается устоять. — Если дашь помочь, я тебя донесу, — предлагает он делано безразлично. — Или можем подождать, пока ты упадешь.

Я добираюсь сама и стою, притулившись к стене, пока хаасы носят вещи в комнату, где нам предстоит ночевать. Кровать ждет меня на втором этаже, и сейчас это будто на другой стороне бездны.

— Пошли, нам сегодня достанется нормальный ужин, — зовет Рутил, и я иду, потому что телу нужны силы, а после тарелки похлебки лестница не будет такой бесконечной, и мне удастся лечь спать. Хаасы выбирают стол в углу, устроившись на стуле, я тут же облокачиваюсь на стол и кладу на ладони голову. Все снова плывет перед глазами.

Боги, я ведь не нарушала заветов, за что меня так мучить?

— Можно пригласить веда, чтобы он ее осмотрел, — говорит Рутил, садясь напротив. Сапсан сидит по левую сторону от меня, Туман — по правую.

— Не поможет, — мой голос звучит тихо, особенно в общем шуме. — Нужно просто переждать, завтра должно быть легче.

— Опять что-то божественное? — догадывается Туман, склонившись ко мне, видимо, ожидая объяснений. Сапсан выручает — начинает отвечать пространными фразами, порядком путаясь. Он думает, что это сродни тому, когда я отобрала у Смерти души детей.

— Не стоит говорить об этом, если не хочешь беды, — я немного поворачиваю голову к Туману. К счастью, они понимают, что называть меня Жрицей во всеуслышание не стоит.

Кухарь кричит, что наш ужин готов, Рутил приносит тарелки и сообщает, что скоро зажгут традиционный костер и будут гуляния. Горячий суп приятно согревает горло и пустой желудок, тошнота отступает, и даже руки перестают трястись, так что я без труда могу поднести ложку ко рту. Другой еды, даже хлеба, мне не хочется. Из-за стола поднимаюсь первой, на выходе из залы встречается девушка, служащая здесь, и я прошу принести бинтов и горячей воды в комнату.

Взобравшись на второй этаж и выбрав себе одну из четырех кроватей, останавливаюсь у окна. Немного дальше отсюда, на центральной дороге, горит большой костер, вокруг веселятся люди, слышна музыка. На мгновение мне хочется разделить праздник с остальными, а потом я напоминаю себе, что они сожгут меня, если это принесет выгоду. И единственная дорога — дорога на Запад, к островам.

Я рассматриваю бумагу от Иаро, когда дверь открывается.

— Решил тебя проверить.

— Я слишком плоха, чтобы сбегать, Волк. — Медленно подхожу к нему. — До утра можешь плясать у костра и не волноваться.

— Как рана?

— Заживает.

— Я принесла бинты и воду, как вы просили, — Из-за спины Тумана появляется девушка с тазом, кувшином и тряпками. Я толкаю дверь в сторону, приглашая пройти внутрь, и смотрю на хааса. Судя по выражению лица, он не собирается возвращаться к костровым танцам, а намерен досаждать мне. Туман дожидается, пока девочка выйдет, и заходит сам. Проклятье.

— Я хочу осмотреть твою рану.

— А я хочу сахара, Волк. Что будем делать? — Меня хватает на то, чтобы сесть на кровать и опереться спиной о стену. Стоять, а тем более спорить, нет ни сил, ни желания. Нужно еще сменить бинты, и день отнюдь не был легким. Руки и ноги ноют от усталости, странно болит голова. По большому счету, все, что мне нужно — это избавиться от Тумана и, наконец, отдохнуть.

— Я уже видел твой шрам. Если ты переживаешь именно об этом.

— Вряд ли, — глубоко сомневаясь, бормочу я. Если Верба была болтлива и все рассказала мужу, то и Сапсан, и Туман уже знают историю. А Верба была болтлива…

— Тогда в чем дело? — Он скрещивает руки на груди, все-таки собираясь спорить. — Самой будет трудно. Я хочу помочь.

— Так отпусти меня, Волк, — слова сами вырываются изо рта, хоть и ненавижу просить. Он молчит, просто смотрит темными глазами, как будто услышал глупость. — Видишь, ты не мне хочешь помочь, ты хочешь убедиться, что я не умру раньше, чем выполню обещание.

Он и на это ничего не отвечает. Мне неуютно под его взглядом, наедине. Сразу возвращается ощущение связанных рук и воды в носу. Одно дело — вынужденная компания в пути, другое — угрюмые гляделки на ночь. Долго так не продлится, и мне только и нужно — не реагировать. Тогда он просто уйдет, он не останется со мной.

— У меня нет выбора, Жрица, — тихо говорит он, не двигаясь с места.

— Ложь, Волк. Выбор есть всегда. — Я не принимаю оправдания. — Не стыдись. У тебя своя семья, у меня своя. И за мою я буду бороться даже с Богами, когда потребуется.

— Когда? — уточняет он, но я больше ничего не говорю о девочках, и Туман снова спрашивает: — Ты дашь помочь тебе с перевязкой?

— Иди, развлекись у костра. Справлюсь. — Но он ждет более весомых доводов. — Я не хочу, чтобы ты меня касался, — честно и, наверное, слишком категорично заявляю ему.

— Я знаю, — соглашается Туман. — Я не стану.

И действительно, его пальцы не касаются кожи, а закончив, он выходит, чтобы выплеснуть воду, перед этим погасив масляную лампу. Я кладу голову на подушку и просыпаюсь только утром, не замечая возвращения остальных. Мне ненамного легче, но постепенно дурнота и слабость отступают, и это хороший знак. Если бы я не меняла сны за покой, Боги могли бы поведать причины наказания. Оно того не стоит. К обеду меня перестанет интересовать смысл очередной пытки, а пускать их в сны опасно даже сейчас.

Не открывая глаз, я проверяю Калу и связь с девочками, укрепляю нить ведущую к Ардару, растратив силы, и прижимаю руку к ране. Повязка сухая и чистая, Туман постарался на славу. Сегодня мы должны добраться до реки, и там вода избавит меня от дыры в боку, терпеть осталось недолго. Усилием воли поднимаюсь с постели.

На соседних кроватях спят Сапсан и Рутил, а рядом со мной лежит сверток. Разодрав бумагу, вытряхиваю на одеяло куртку и кулек сахара. Весьма мило. Приручать меня, как лошадь, и за каждый выполненный трюк кормить сладким. Тем не менее куртка будет полезна, особенно капюшон.

У двери стоят два кувшина с водой и таз, чтобы умыться. Пока хаасы спят, я бесшумно выхожу и спускаюсь вниз, лестница больше не проблема. В большой зале за тем же столом, что и вчера, сидит Туман, в одиночку завтракая. Он замечает меня сразу же, выбрав удобное место для наблюдения за коридором и двором. Хотя в чем я его упрекаю? Если появится возможность уйти — уйду, не оглянувшись.

Беру у кухаря стакан с водой и подсаживаюсь к Туману.

— Балуешь меня, Волк? — со смешком спрашиваю, сделав глоток.

— Впору? Подумал так будет проще прятаться в кустах. — Он не остается в долгу. — Я разузнал, как выйти к реке отсюда. В общем-то недалеко, да и по времени наверстаем почти день, если сегодня ты сможешь держаться в седле, — Туман смотрит вопросительно, я делаю еще глоток и отламываю кусок от свежей булки, пожав плечами. Вчера утро было легким, а вечер невыносим, откуда мне знать, что принесет сегодня.

— Дольше необходимого не останемся, пополните запасы, или зачем еще ты хотел заезжать в города.

Мы оба старательно делаем вид, что ничего важного этой ночью сказано не было. Что я ничего не просила, а он не винился, не признавал бессилие. В этом прелесть ночи, на утро можно трусливо притворяться.

— Я думаю, не стоит…

— Мне нужно к реке, Волк, — перебиваю требовательно, взглядом напоминая об уговоре.

— Зачем? Снова постоять в воде в обнимку с лошадью? — Он утомлен постоянными спорами и не скрывает. — Слушай, я понимаю, что с Сапсаном тебе легче, чем со мной, и меня ты вряд ли закроешь от пуль, но, Жрица, твои секреты в безопасности. Никто из нас не станет использовать их против тебя. И, возможно, сумеем помочь.

В раздумье я вожу пальцами по столу и решаю, что рисковать не стоит. Мои тайны останутся моими.

— Что тебя напугало у Крифа? — И, не позволяя отделаться колким ответом, Туман придвигается ближе: — Не надо выдумывать ерунду. Я знаю, что ты можешь пройти сквозь город полный трупов, видел, как ты борешься, даже когда твои глаза закрыты и связаны руки, догадываюсь, что ты противостоишь своим Богам едва ли не ежедневно, знаю, что ты не боишься ни смерти, ни боли. Так что тебя напугало?

Я не сразу нахожу в себе смелость посмотреть в глаза Тумана.

— Боль пройдет. Я к ней терпелива, Волк. — В моих словах только очевидная истина и больше ничего. Не могу сказать ему об Ардаре, клятве или девочках. — Единственное, чего нужно опасаться, — это люди.

— Какой человек могущественнее Богов?

— Самое страшное со мной сотворили люди. Моего ребенка вырезал из меня и бросил в огонь человек. Ни один Бог не бывает так жесток.

— То не человек, а зверь. — Он разделяет эту память со мной, не прячется как все остальные.

— Все люди — звери. Все звери были людьми.

Ему, наконец, достаточно той честности и горечи, что я отдаю. В его темных глазах не разглядеть чувств, но он будто соглашается, понимает, и уже я не прячусь за обидными фразами и равнодушием.

— Ты бежишь от него, — произносит Туман, и мне даже не нужно подтверждать. Все ясно и без того. — Можешь отдохнуть еще несколько часов, выехать получится не раньше полудня, а вероятней всего — после сытного обеда. — Он легко возвращается к будничным вопросам. Я догадываюсь, что им хочется задержаться здесь и порядком поднадоело спать на земле и проводить сутки напролет в седле, но у меня нет такой роскоши, каждая ночь может стать последней для девочек.

Туман оказывается прав, мы выдвигаемся, когда солнце уже больше чем наполовину склоняется к горизонту. На лошадь я взбираюсь сама и безмерно этим горжусь. Тюки снова полны припасов, и коней сначала пускают шагом, давая привыкнуть к весу, а потом постепенно наращивают темп. Я стойко держусь, по-прежнему соблюдая дистанцию между мной и Туманом. До темноты мы успеваем лишь углубиться в лес, а к следующему полудню я уже могу слышать шум реки. Перебросив одну из сумок Рутилу, чтобы было легче, Туман пришпоривает коня, веля скакать быстрее. На берегу, когда до воды не больше десятка метров, я спускаюсь на землю, на ходу сбросив сапоги и стягивая рубаху, оставаясь лишь в штанах и нагрудной повязке, широкими шагами захожу на глубину и, втянув в легкие воздух, ныряю. Течение кружит меня в водовороте, тревожа рану. Кровь расходится, вода обнимает, лечит.

Придет день, когда я не стану убегать от Ардара. Я дождусь. Я терпелива.

А до тех пор вся моя ненависть — ему.

Глава 6

Вынырнув и вдохнув, снова ухожу вниз.

Река могла бы унести далеко отсюда, будь я свободна, но обещание держит не хуже тяжелого валуна, и его не смыть водой. Когда рана успокаивается, отталкиваюсь ото дна и всплываю на поверхность. Течением отнесло левее от места ночевки, а Туман уже разводит костер. Скользя босыми ногами по камням, выбираюсь на берег, подбираю брошенную одежду и присаживаюсь к огню. Растрепав мокрые волосы, вытираю их рубахой и снова сплетаю косы, подставляю костровому жару то один бок, то другой.

— Что за след у тебя на плече? — спрашивает Туман, присаживаясь напротив.

— Укус. — Я безотчетно касаюсь отметины от зубов Калы чуть выше правой лопатки. Ей уже много лет, целых восемь. Мне было столько же, когда Ардар забрал нас. Моей дочери могло быть восемь. Или прошло девять лет, и мне уже двадцать пять? Я совсем потерялась в днях, следя только за ночным небом и красной планетой.

Кала тут же отзывается, чувствуя прикосновение к метке, связующей нас. Она готова выпрыгнуть и драться за меня, но я не зову, нет нужды. Все спокойно, просто я тоскую по ним, и даже простые воспоминания угнетают.

— Какой сегодня день, Волк? — Я натягиваю сырую рубаху на тело.

— Солнечный. — Он не отводит взгляда от огня. — Я не видел раньше таких следов, какой зверь?

— Зубастый.

Туман хмыкает и смотрит на меня сквозь языки пламени. Пристально, словно ожидая еще одного откровения. Он криво улыбается, поняв, что о своем говорить не стану.

— Жуткие у тебя глаза, — спокойно произношу я. — С детства такие, или прогневил Богов?

— Если и прогневил, то до рождения. Мать потому Черным Туманом и назвала. — Пожав плечами, он все так же наблюдает за мной, лениво шевеля длинной веткой в костре. И пока разговор не стал личным, после чего он сможет требовать от меня правдивых ответов о прошлом, поднимаюсь на ноги и снова ухожу к реке. Пусть думает, что я сбегаю от его взгляда, пусть считает, что это победа.

— А как тебя назвала мать? — он спрашивает вдогонку, сам не поднимается.

— Тебе разонравилась «жрица»?

— Неудобно. Имя сподручнее.

— Дай мне имя. — Я слегка поворачиваю голову, готовая получить новую кличку.

— Это опять что-то божественное? Если скажешь, как тебя зовут, продашь мне душу?

Я улыбаюсь, Туман даже не догадывается, насколько близок к правде.

Вдалеке появляется конь Рутила, бредет устало, и хаасы спешиваются, едва завидев нас. Сапсан забирает пару сумок себе на плечи, а лошадь они ведут под уздцы. Туман поднимается им навстречу, вместе они перебирают запасы, перекладывают их, учитывая разницу в весе между наездниками, стелют тряпки для ночевки, жарят мясо на ужин, на этот раз с солью и перцем. А я стою у реки, почти касаясь воды, до тех пор, пока хаасы не затихают. Смотрю в небо на загорающиеся звезды. Мне совсем не хочется спать, и только унылая рассудительность заставляет лечь на землю рядом с костром, ибо завтра я заставлю хаасов гнать лошадей во весь опор, чтобы наверстать потерянные из-за раны дни, и лучше держаться в седле крепко. Перед тем как заснуть, проверяю в кармане лист от Иаро.

Следующим вечером я снова держусь в стороне, пока Туман не заставляет сесть рядом и следить за мясом на огне, потому что сам он занят тем, что проверяет целостность охотничьих снастей, и стеречь меня не может, а значит, мне надлежит находиться на расстоянии вытянутой руки. Я еще помню принесенный сахар и, как прирученная собака знаю свое место, потому без лишних отговорок сажусь напротив, снова наблюдая суровый взгляд сквозь всполохи огня. Рутил заводит привычную тихую песню, натачивая топор, а Сапсан перечитывает записи, порой косясь в мою сторону. Я легко улыбаюсь, поймав один такой изучающий взгляд. Что-то у него опять не сходится.

Подтянув колени к груди и уложив на них руки, а поверх — подбородок, я отрыто смотрю на Сапсана. Мне не хватает разговоров с ним. Я знаю, что сейчас его гложет любопытство о Древних Богах, но он не задает вопросов, стесняясь остальных. Сапсан не ищет выгоды, узнавая новое, он пытается разобраться в том, что Боги нарочно спутали. Может быть, я даже могла бы довериться ему. Ведь есть Иаро, который просто дал мне уйти, ничего не потребовав взамен, может, и Сапсан такой. И если попросить, он поможет освободиться.

Я смотрю на него. Он юн и добр, немного наивен, но верный. Славный малый.

Сапсан бросает на меня очередной взгляд и, уже поймав мой, скупо улыбается от неловкости.

Нет. Ты не предашь свое волчье племя, как я не предам свое.

— Пойду воды принесу, — объявляю всем и, повернув мясо на огне другим боком, собираюсь встать.

— Я схожу. — Вскакивает Сапсан и торопливо уходит к реке.

Меня смешит эта готовность помогать, даже когда не просят, и, провожая его взглядом, натыкаюсь как на каменную кладь на суровые, злые глаза Тумана. От растерянности даже поднимаю вверх руки: я не ворожу, нет моей вины. Туман выглядит так, будто собирается снова проткнуть мою ладонь ножом, я чую от него ярость вперемешку с ненавистью. Это не страшит, особенно когда рядом вода, но меньше всего сейчас мне нужна очередная рана.

— Я ничего не делала.

Даже Рутил перестает петь, ощутив напряжение.

— Ну-ка пойдем. — Отложив топор, он тянет за рукав Тумана. Тот упирается:

— А с ней…

— Да не надо ее охранять, не понял еще? — в сердцах восклицает Рутил и уводит Тумана далеко в сторону, я даже не могу увидеть их за кустами в темноте. И не подслушиваю. Возвращается Сапсан и, застав меня у костра в одиночестве, протягивает флягу, вопросительно кивая. Я пожимаю плечами. Мне не интересно.

— Расскажи об озере, из которого вышли Боги, — почти шепотом прошу я, вновь перевернув мясо. — Почему так важно оставаться на тех землях? Можно ведь увести женщин и детей, обосноваться подальше, там, где нет яда, а воины вроде Тумана могут жить возле озера по нескольку месяцев и меняться меж собой. — За все дни я не придумала ничего лучше, как ни силилась, и по-прежнему не нахожу объяснения, зачем кому-то из Богов заставлять хаасов жить в предгорье.

— Думаешь, мы не пытались спасти наших детей? — Сапсан сдержан, он не выказывает негодования, только я все равно вижу, что мои слова ранят его. — Ты жила в доме Рутила, эта часть селения строилась в отдалении, и несколько лет назад территория еще была пригодна для нас, а теперь все умирает и там. Мудрая как Сова поверила и убедила вождя в том, что земля действительно может быть отравлена, но почему мы начали вымирать? Разве не должны были тела привыкнуть и измениться? Это не яд, Жрица, это чья-то злая воля. Туман был единственным, кто вызвался отыскать демона, способного снять проклятье, и мне не известно, скольких они с Пауком замучили, прежде чем отыскать тебя, но твои молитвы действительно спасут нас.

Отчасти Сапсан прав, и хаасы действительно, выживая на одной территории, могли бы приспособиться, но яд бывает разный, и этот мог отравить землю и все живое на ней не сразу. Но слепая вера в меня еще хуже, чем вера в Богов, потому что, когда я не смогу оправдать ожиданий, меня скорее всего казнят, бросив в огонь. Я думаю, что в тихих землях наверняка нет никого, кроме ниад, а дикие леса уже уничтожили все следы пребывания человека. Там не найти тайных знаний и абсолютно не на что надеяться.

— Расскажи об озере, — повторяю, опасаясь возвращения остальных, нас прервут, и я ничего не разузнаю. — Все, что можешь.

— Оно высоко в горах, вода чистая и холодная, пресная, никогда не замерзает, какие бы морозы ни стояли, — начинает Сапсан, и я качаю головой — не то. — Согласно преданиям, селение стояло прямо на берегу, люди там были в безопасности, пока внизу кипели войны и царила разруха, разрастались Леса Смертников, а недра земли выплевывали лаву. Но однажды со дна стала подниматься пена, а рыбы всплывали кверху брюхом, воды стали горячими, над озером поднялся смог, густой и непроглядный. И Боги шагнули на сушу, оставляя под ногами выбоины, ломая горный камень, спускаясь к остальным своим детям, которые окончательно погрязли в грехах. Самым последним вернулся Хаас в волчьей шкуре, он разорвал тех, кто бросился на него с оружием, а остальных поставил на колени. Хаас взвыл, и мои предки в свете луны увидели, как он принимает человеческий облик, но тень волка осталась при нем. Люди безмолвствовали в страхе. Тогда Хаас заговорил, и от голоса его содрогнулись горы, он нарек племя хранителями и даровал людям силу, храбрость, выносливость, стойкость и вторую волчью тень. Великий Хаас сказал, что на дне озера есть проход, по которому можно добраться до центра планеты, и там, коснувшись раскаленного сияющего светила, похожего на солнце, человек может обратиться в Бога, и хранители должны оберегать сей ход от корыстных и властолюбивых людей.

— Почему вы не можете уйти? — я не задаю других, более очевидных вопросов, от которых вся легенда разлетится на куски.

— Потому что предки принесли клятву — соблюдать заветы и почитать святыню, спуститься жить ниже, а после Хаас добавил, что, оставив вверенные земли, мы утратим как силу, так и благосклонность, и обретем неистребимых врагов, но покуда остаемся верными, наши люди будут жить в мире, и любой, кто войдет в наш дом, желая вреда, не сможет его причинить.

Это значит, что, кроме как умереть, в тихих землях иного пути у меня нет. Волки не уйдут с предгорья: даже если я смогу убедить их в лживости предания, то не сумею дать иного объяснения, в которое хаасы уверуют так же сильно.

— Нет другого пути, — он вдруг запинается, растерянно смотрит на меня, приоткрыв рот. — Я забыл, как тебя зовут, — тихо признается Сапсан, смущенный и недоумевающий.

— Вы называете меня Жрицей, — нерешительно напоминаю ему, тоже оторопев. Если бы такое сказал Туман, я бы не усомнилась, что это очередная попытка выведать имя, но Сапсан не умеет хитрить.

Он неуловимо кивает и отворачивается, хватается за бумаги и что-то бегло пишет. Я выжидаю с минуту, но неловкость не уходит. Слышны шаги Рутила с Туманом.

— Сапсан?

— Все хорошо, — отмахивается он и качает головой, безмолвно прося не говорить при остальных.

Туман возвращается недовольным, Рутил же абсолютно невозмутим, он ободряюще взмахивает рукой, мол, решил вопрос, но мне все равно не по себе. С каждым из них у меня разные отношения, и я не верю им одинаково, но то, что хаасы перестают верить друг другу, многое усложнит. По-прежнему считая, что Сапсана и Рутила нельзя вести в тихие земли, я вдруг понимаю — остаться с Туманом один на один опасно. Вспоминается все: мешок на голове, почти сломанная рука, как он приложил меня о дерево и лбом о камень, Паук, монотонно наносивший удары, почти покалечив. Тогда меня спасли Ива и разглядевший выгоду вождь. Теперь каждый из хаасов пытается изобразить моего друга, я же напоминаю себе, что отложенная казнь не означает помилование, а отсутствие веревок — волю.

— Мясо почти сожгла, — понуро резюмирует Туман, снимая его с огня.

— Может, завтра мне лучше поехать с Рутилом? — деланно безразлично спрашиваю я, ожидая очередной злой взгляд. Боги не ведают, что там плещется в его черных глазах.

— Может, и лучше, — внезапно соглашается Туман. — Сумки перебросим утром. Главное, коню поклониться не забудь. Я устал.

Сапсан тоже не в настроении есть, и большая часть хорошо прожаренной дикой утки остается нетронутой. Этой ночью я лежу лицом к огню, потому что опасаюсь тех, кто рядом. Это странный вечер. А будит меня глубокой ночью предчувствие беды. Туман уже на ногах, всматривается в темноту и поддерживает вновь разведенный огонь. Я переворачиваюсь на спину и вытягиваю перед собой руку, чтобы послушать ветер.

— Пума. Далеко. Спи. — коротко говорит он тихо, чтобы не разбудить остальных. — Чутье у тебя… — то ли сокрушается, то ли восхищается — мне не разобрать. Туман спокоен, ничего в его поведении не напоминает о приступе злости пару часов назад.

Утром же я обнаруживаю, что сумки действительно переброшены, и Рутил указывает на своего коня. Сапсан едет вместе с Туманом, ничуть не удивленный исходом, хотя у меня была доля сомнений. Непривычное соседство слегка нервирует на первых порах, но уже к обеду становится понятно, что Рутил не станет выяснять ничего о Богах или обо мне. На привале я не пытаюсь поговорить с Сапсаном, уважая его решение, и в целом с утра в нашей и без того молчаливой компании едва ли прозвучал десяток слов. Кроме того, Туман удивляет меня еще раз, перестав так тщательно следить и давая немного свободы, не бросившись следом, когда я случайно ухожу чуть дальше обычного.

Когда мы снова трогаемся в путь, Рутил остается единственным, кого гнетущая тишина не трогает. Он еще не знает о нашем с Сапсаном разговоре, и подавляемый гнев Тумана направлен больше на меня, чем на кого-то другого, поэтому я слушаю легкие непринужденные напевы до самого вечера.

— Ты резво двигаешься, рана совсем не беспокоит? — спрашивает Рутил, наблюдая, как я спешиваюсь.

— Совсем, — соглашаюсь, стараясь не заострять на этом внимание. — Ты пел колыбельные Иве?

— Нет, Верба сама укачивала. Она, кажется, никого к дочери подпускать не хотела. Ни ведов, ни меня.

— А мне сунула почти сразу, как я смогла вставать.

— Верба поверила тебе. — Он пожимает плечами, отвязывая от седла сумки. — Мы все в тебя поверили, — Рутил говорит так, будто это в мою честь люди возводят храмы, делают подношения. И молятся тоже мне. От его слов во рту горчит, и потому я решаюсь сказать:

— Тогда поверь, тебе не надо идти в тихие земли. Возвращайся домой и спой дочери.

— Не сердись, Жрица, но крутить мной может только жена, — Рутил подшучивает над собой, не желая обидеть меня, отвергнув ненужный совет. Я понимаю, что убеждать его бессмысленно.

— Ты уже спасла многих из нас: Вербу, Иву, Сапсана, детей из школы. Ты можешь спасти еще не одну сотню жизней, — буднично продолжает он. — Самое малое, что я могу, — помочь тебе в этом.

Я никого не спасла. Я убила целый город, превратив его дома в пустые склепы, покрытые пылью.

Горько улыбаюсь, едва не плача.

Пока Туман охотится, Сапсан разводит огонь и углубляется в записи, а Рутил набирает дров для костра на всю ночь, я могу стоять на берегу, сжав пальцы в кулак, чтобы избавиться от звуков, и пестовать в себе вину. В абсолютной тишине, где не слышно плеска воды, стрекота сверчков, пения Рутила, я ощущаю, как внутри меня еще звенит смех Смерти, заставляя дрожать. Мне хочется думать, что это просто озноб, — чем ближе к горам, тем холоднее, скоро пригодится куртка, которую принес Туман. Но на самом деле меня накрывает и трясет от ее смеха, застрявшего и затерявшегося глубоко во мне на многие годы. Если у нас есть эти годы. Если я успею найти то, что ищу. Я еще не проиграла.

Когда мои пальцы разжимаются, а звуки снова становятся слышны, хаасы уже спят, что необычно. У Тумана чуткий сон, и, стоит мне приблизиться к огню, он открывает глаза. Хороший охотник: внимательный, терпеливый, меткий, знающий, жесткий, отважный, безжалостный. Ему чужды метания и вина. Он живет долгом.

Я перевожу взгляд на Сапсана, еще неловкого и смешного, словно мальчишку. Он даже спит, подложив под щеку ладонь, как спят дети. Напуган множеством непонятных вещей, но отчаянно пытается разобраться в них. И Рутил, тоскующий по дому, любящий и защищающий семью, храбрый, рассудительный.

Забавно, я могу найти общее с собой в каждом из них, чтобы как-то выживать бок о бок. Разум цепляется за это неосознанно, пытаясь удержаться. У Ардара было так же, но тогда я была ребенком и привязывалась к людям. Теперь я осторожнее.

Подкинув дров в костер, укладываюсь на уже холодную землю и дожидаюсь утра.

Туман становится спокойнее оттого, что я не сижу с ним в одном седле. Порой они с Сапсаном уходят далеко вперед, потому как карта оказывается неверна, и русло реки делает крюк, а мы с Рутилом дожидаемся вестей. При этом Туман не требует привязывать меня к дереву или как-то иначе ограничивать свободу, он не дает указаний, как меня стеречь, и прочего.

— Что бы ты ни сказал ему, спасибо, — говорю Рутилу и получаю добрый взгляд да едва уловимую усмешку.

Из-за разведок, которые проводит Туман, мы двигаемся медленнее. Я никак не могу содействовать, слушая ветер, не получается отыскать ориентиры.

— Нужно выйти к дороге, — сообщает он, снова вернувшись ни с чем. — Если и дальше будем скакать вдоль реки, неизвестно, куда забредем. Я нахожу следы пумы уже три дня подряд, либо она наблюдает за нами, либо мы сами идем к ней. Хвойных деревьев все больше, значит, мы поднимаемся. Отклонились от пути еще у Крифа да так и не вернулись. Мы теряем дни, ночи холодные, планировалось взять теплую одежду и одеяла в Парсоне и уже потом подниматься в горы, но мы следуем вдоль реки, а она уводит все выше.

Он говорит верные вещи, избегая смотреть на кого-то, но и без того понятно, что решение остается за мной. Я грею руки, протянув ладони к костру, а потом поднимаюсь и отхожу к лошадям. Все мы измучены тяжелым переходом, после Парсона будет еще сложнее, что уж говорить о тихих землях.

Другого момента не будет.

— Я предлагаю вам вернуться, — не оборачиваюсь, но говорю громко. — Мы там умрем. Мы можем умереть, даже проходя горный перевал. У нас вряд ли выйдет пройти сквозь ниад, найти лекарство для вод или земли — я и не знаю, что искать. И даже если все получится, каковы шансы, что мы сможем выйти живыми? Вы называете тихие земли Лесами Смертников не без причины.

Никто не отвечает сразу, и на короткое мгновение я почти верю, что спасусь.

— Мы не можем вернуться ни с чем, Жрица, — устало произносит Туман, остальные с ним согласны. Я слышу его тяжелые шаги, он останавливается рядом и кладет руку на нос лошади.

— А не вернуться? — Я иронично поднимаю вверх брови.

Он не берется меня утешать и обнадеживать.

— По реке или по дороге? — в ответ спрашивает Туман. Мне не нужно видеть его, чтобы понять: иного выбора он не предложит.

— По дороге, Волк. Не будем терзать коней.

Я чувствуюстранную боль в шее, словно кто-то сдавливает ее сзади, и кручу головой пытаясь избавиться от ощущения. Внезапно в груди рождается сильная боль, а лоб рассекает огромная ссадина.

— Демоны, — успеваю ругнуться, прежде чем холодный металл режет плечо. Я закрываю глаза и устремляюсь сознанием к Ардару, чей бой оставляет кровавые следы на мне.

— Хаас… — слышится издалека голос Тумана.

С трудом поднимаю раскрытые ладони чуть выше груди, пытаясь отрешиться от боли, пронизывающей плечо.

— Я защищаю тебя, — тихо шепчу Ардару, и ветер уносит слова. В голове гудит, кровь со лба медленно стекает по носу. Ардар пропускает удар ножом в голень и, не сдержавшись, я хватаюсь за ногу, вскрикиваю, опускаюсь на колено. Что-то держит меня, не давая упасть. Не понимаю, что происходит. Ардар должен побеждать, моя сила — сила, данная Богами, — его сила.

— Я защищаю тебя. Защищаю тебя, — шепчу как мантру, но это не помогает. Ардар с трудом отбивает атаки, и я чувствую, как напуган он моим молчанием. Как боится, что Смерть уже забрала меня. — Защищаю тебя, — безнадежно повторяю, хотя уже ясно — ветер не доносит слов, я слишком далеко. И тогда мне приходится отпустить связывающую нас нить и позволить ей вести.

— Жрица, — зовет Туман, но тщетно.

Сейчас меня здесь не станет.

Я следую за клятвой, и «я» возникаю позади Ардара. Он не чувствует и не видит меня, отражая удары. Поднимаю руки и заставляю себя коснуться его спины. Ардар едва ведет лопатками переводя дух между атаками. Вокруг много дыма и ярости, ощутимо мешающих дышать. Где-то пожар. В воздухе пахнет Смертью.

— Я защищаю тебя, — тихо, беззвучно, почти мысленно обещаю Ардару и отдаю через ладони все, что могу. Он двигается в бою, обретя уверенность и мощь. Я вздрагиваю от порыва холодного ветра, а после чувствую огонь совсем рядом: жар от него, как и пепел, окружают почти сразу. Вокруг почти ничего не видно. Не могу понять, где именно находится Ардар и почему мне пришлось прийти сюда, пока не различаю в чаде белесые глаза на лобастой морде.

— Кала… — само вырывается изо рта, и у меня перехватывает дыхание. Она всегда рядом с девочками. Моргнув, Кала рывком исчезает в дыму, показавшись мне лишь на секунду. Сцепив зубы, я пачкаю руки в своей крови и складываю пальцы друг на друга: мизинец на указательный, безымянный на средний, средний на безымянный и указательный на мизинец; когда ветер начинает медленно кружиться вокруг меня, я стискиваю пальцы в замок, чтобы разогнать клубы.

Мгла расступается, и после очередного поворота Ардар замечает меня, как и те, с кем он борется. Это злые и жестокие люди, незнакомые мне. Все трое на мгновение приходят в замешательство, и Ардар отмирает первым. Широким замахом он вонзает клинок в горло одного, а второй бросается в мою сторону, выставив перед собой тесак. Ардар перехватывает его буквально в метре, а я, зная, что могу сейчас получить смертельную рану, пытаюсь разглядеть Калу среди побоища.

Я узнаю эти места. Я росла здесь. Это город Ардара.

Кала стоит на пороге дома, где прячутся девочки, и не позволяет никому подойти, ее не пугает ни огонь, пылающий в опасной близости, ни множество врагов. Я разжимаю пальцы, и ветер сразу же стихает, дым обволакивает все вокруг, но, сорвавшись с места, я проношусь мимо победившего Ардара. Он тянется, пытаясь поймать меня за руку. Перепрыгнув через мертвое тело, бегу так быстро, что едва не падаю, взобравшись на ступеньку, у которой лежит труп, пролезаю под перилами крыльца и останавливаюсь позади Калы. Теперь мы вместе. Она чувствует мою руку на загривке и обнажает клыки.

— Опасно, — не разборчиво рычит Кала, не одобряя мое появление.

Плевать. Никто не подойдет к девочкам.

Я слышу животный рев Ардара, он знает, куда идти за мной.

— Тушите дома! — кричит какая-то женщина.

На крыльцо взбираются двое, Кала в прыжке раздирает одному горло. Я пускаю огонь по венам и, поймав второго за руку, выжигаю его разум, медленно, постепенно, чтобы не ранить себя. Он опускается на колени, и теперь мне удобно схватить его за шею, чтобы напоследок посмотреть в глаза. Я редко посылаю души Смерти, только если нет другого пути.

— Передай ей, что девочки останутся со мной, даже если она пришлет тысячи своих псов.

Взгляд угасает, и человек падает замертво, Кала наступает на его спину, лапы в крови. Она снова готова драться за моих девочек. Мимо, очень близко, трусливо бегут те, кто еще жив, Ардар и его дюжие войны уничтожают напавших. Я оглядываюсь на дверь позади. Прямо за ней можно увидеть девочек, убедиться, что с ними все в порядке. Но я и без того знаю, что им уже ничего не угрожает. Мне нельзя их видеть, иначе не смогу уйти. Боги, как я хочу остаться с ними. Мне только и нужно — шагнуть к двери. Вместо этого разворачиваюсь и опускаюсь на колени перед Калой в благодарность за отвагу и самоотверженность. Она склоняет голову и утыкается мордой мне в ключицу.

— Кошка! — ревет Ардар, и Кала тихо рычит:

— Иди.

Я закрываю глаза и возвращаюсь по нити обратно.

— Жрица, — снова издалека зовет Туман, и я хочу застрять где-то посередине, лишь бы не возвращаться к хаасам, не возвращаться к Ардару, не слышать ничьих молитв, не чувствовать чужие раны, не взывать к Богам. Там, где только Кала может говорить со мной.

— Жрица, — продолжает звать Туман, и я открываю глаза. Демоны, я так устала.

Он поддерживает меня, прижав к своей груди, и рукой давит на рану. Его сердце стучит часто, как при быстром беге. Рутил и Сапсан бестолково сидят рядом. Прошло не больше четверти часа, и если Туман беспрестанно звал, пока меня не было, это даже забавно.

— Она пришла в себя, — шепотом говорит Сапсан. Мы от кого-то прячемся?

Я упираюсь ладонью в грудь Тумана и отталкиваюсь, он отпускает сразу. Нелепо передвинувшись в сторону, я с трудом сижу и, потрогав голень с порезом от тесака, стираю кровь с губ и под носом. Плечо болит сильнее.

— Ради Хааса, что это было? — спрашивает Рутил, он кажется самым спокойным из всех. Я снова стираю кровь с губ, проверяю нос. Все цело.

— Откуда? Не понимаю, — растерявшись, бормочу я.

Туман тянется к моему лбу, и я, тут же вспомнив, прикладываю ладонь к ссадине. Сапсан роется в сумке, достав бинты, протягивает Рутилу. Дружно и неумело они принимаются перевязывать плечо. Рана на ноге им не видна из-за сапога, но она и беспокоит меньше.

— Спасибо, — кивнув, пробую подняться, хаасы поддерживают в четыре руки.

— Жрица, какого демона? — зло произносит Туман, тоже встав на ноги. — Ты звала своего зверя. С кем ты говорила? Кого защищала?

Я отнимаю руку ото лба и оборачиваюсь:

— Не скажу, Волк. Хочешь — режь, но я тебе ничего не скажу. — Тяжело вздохнув, прохожу мимо костра и сажусь на камень у реки. В воду нельзя, не хочу открывать и этот секрет. Я обращаю слух внутрь себя, Кала, оставшаяся с девочками, может нуждаться во мне. Что будет, когда я уйду в тихие земли, где не смогу ответить им? Что если я уже слишком далеко, чтобы слышать их? Однажды Ардар уходил на Запад, оставив меня в городе, и тогда мне тоже пришлось идти к нему по нити клятвы. Девочки — другое, мы одна кровь, но что если этого будет недостаточно? Что если, когда я уйду на Запад, они останутся без защиты? Что если тогда-то Смерть и заберет одну из них?

Руки дрожат, и я сжимаю тряпку, которую прикладывала ко лбу.

Я еще не проиграла.

Почему Ардар допустил такой разбой в городе? Его всегда боялись.

«Слабый без тебя», — рычит Кала у меня в голове, и я кладу руку на сердце. Все в порядке, девочки в безопасности, иначе она бы не заговорила.

«Я никогда не была его силой». — И стянув сапог с ноги, погружаю голень в реку. Набираю в ладонь воды и смываю кровь со лба.

«Ты его слабость», — отвечает Кала.

«Девочки?» — все еще пытаясь успокоить тревогу, спрашиваю я, принимаясь за плечо. Ардаровы раны затянутся и без источника, все что мне нужно — это остановить кровотечение.

«Не испугались. Смелые. Как ты», — с укором говорит она, и я улыбаюсь. Мудрая тысячелетняя Кала, считающая меня малым ребенком, никогда не одобряет излишний риск. Я расскажу ей о тихих землях только в последнюю ночь, когда иного выбора не останется.

Сердце успокаивается, нога, плечо и лоб не доставляют неудобства, сил не остается ни на что, потому я бездумно смотрю на текущую воду и отражающуюся в ней луну, дожидаясь, пока хаасы улягутся на ночь. Камень остывает, мне становится холодно, но к огню я не тороплюсь. Там ждут разговоры, похожие на допросы, да очередные упреки. Я не вынесу этого сейчас.

Позади раздаются тяжелые шаги Тумана, я тоскливо вздыхаю. Сам пришел.

Он садится рядом и протягивает мне флягу теплой воды. Изображать гордость и независимость не хочется, смотрю ему в лицо, ожидая вопросов, но Туман молчит, и я благодарно киваю, делая пару глотков. Во рту вкус крови. Он забирает флягу и протягивает тарелку с кашей. Беру, но есть тоже не хочется. Единственное чего я желаю, — это вернуться к семье и быть с ними.

Туман не уходит, недолго подождав, срывает ближайшую травинку, чтобы зажать ее в зубах, и безобидно произносит:

— Ты тихая.

— Я всегда тихая. — Пожимаю одним плечом, не решаюсь тревожить рану.

— Да, но обычно по-другому. Не скажешь, что с тобой было? Тогда расскажи, как тебе помочь в следующий раз.

— Никак. Я устала, Волк. Дойдем до Парсона, переждем пару дней.

— Хорошо, это ты всегда торопишься, — он соглашается. Я кошусь на Тумана — подозрительная доброта. Дорога измучила нас — все, что происходило от Крифа и по сей день, — но, по большому счету, я самая слабая из них, а жалеть меня никто не собирался еще с первых дней в тюрьме Паука.

— Тебе отдых нужен больше остальных. — Он вдруг тянется к моему лбу, и я дергаюсь в сторону, опираясь рукой о камень. Туман замечает все: и то, что я не морщусь от боли в плече, и то, как легко уворачиваюсь от руки. Он немного щурится и клонит голову на бок.

— Дай-ка, я кое-что проверю. — и берется за бинты, развязывает, оттянув ворот чуть в сторону, видит уже почти покрывшуюся коркой рану. Я не мешаю, бессмысленно, он уже разобрался. Убедившись в своей правоте насчет плеча, хаас тянется к низу рубахи, я ловлю его ладонь.

— Там не осталось следа, Волк. Если ты это хочешь проверить.

— Я уже видел твой шрам, — напоминает Туман, не убирая руки. Меня, наверно, должно растрогать то, что его не волнует уродство, но не трогает. Я не позволяю задрать полы и разглядывать меня, как диковинную зверушку. — Это вода, да? Поэтому мы идем вдоль рек? Она лечит тебя?

— Вода может многое, главное достойно заплатить за это кровью.

— Как и остальным Богам?

— Ты учишься, Волк. Однажды это поможет тебя поймать еще одну девушку для пыток палача.

Я нелепо шучу, неуместно улыбаюсь и смотрю на него.

— Ты никогда не перестанешь меня казнить, — грустно хмыкает Туман. Он бросает в реку маленький камешек и уходит к костру, я остаюсь вместе с остывающей кашей и мыслями, пока окончательно не замерзаю. Хаасы мирно спят вокруг костра, а мне, несмотря на усталость, не спится. Слишком много на сердце и в мыслях. Я прислушиваюсь к Кале, она спокойна, еще раз проверяю девочек и даже пытаюсь усилить, развить связь с Ардаром, чтобы больше не пришлось касаться его. Я снова чувству, будто пальцы в мерзком липучем дегте, и потому разрываю землю ногтями, слегка погружаю в рыхлую почву подушечки, так, мне кажется, они становятся чище. И когда рассвет занимается над рекой, я все-таки засыпаю.

Туман уходит утром, тихо и не торопясь. Он забирает одну лошадь, еды на день и охотничьи снасти, берет воду и пускается в путь, напоследок посоветовав не задерживаться на одном месте из-за пумы. До полудня мы пытаемся переложить вещи в сумках и как-то взгромоздить большую часть из них на единственного коня, а остальное хаасы берут на себя. Мне благородно предлагают идти налегке, памятуя о ране на плече. Я не возражаю, я действительно устала. Само то, что река скоро останется позади, уже трудность, ибо еще один бой Ардара мне не вынести без помощи Древних.

Рутил ведет коня под уздцы, а я иду рядом с Сапсаном, но он по-прежнему не желает говорить со мной. От бессонной ночи я рассеяна и часто спотыкаюсь. Мы отдаляемся от русла с каждым шагом, спустя несколько часов в шуме леса слышится грохот падающей воды, и после еще пары часов хода мы выбираемся к краю скалы. Мы ушли еще выше в горы, а река теперь далеко внизу. Русло, вдоль которого мы шли много дней, на самом деле один из рукавов, а вода огибает гору. Дальше тропа ведет по вершине ущелья. Рутил бранится и останавливается.

— Не хочу, чтобы ты улетела с обрыва, запнувшись о камень, — объясняет он свое решение, принимаясь разгружать коня. Я подхожу ближе к краю и задумчиво смотрю вниз. Сапсан, за весь день не произнесший ни слова, неожиданно говорит:

— Как думаешь, стоит нам идти дальше, или подождем Тумана здесь?

— Завтра посмотрим, — пожимает плечами Рутил. — А ты что скажешь? — Он обращается ко мне, вынуждая вернуться.

— Нужно спускаться. Здесь только один путь и, если пума действительно идет следом, тут поймать нас проще всего.

— И все равно, разберемся по утру, — не меняет решения Рутил.

Я сижу у костра вместе с хаасами весь вечер и засыпаю первой. У огня безопаснее всего: звери его не любят, холод с ним не страшен. Шум падающей воды заглушает все тихие звуки, вот почему я никак не могла найти ориентиры, слушая ветер.

Не знаю, на что надеются хаасы, но никакого чуда с рассветом не происходит, и Рутил велит собираться в дорогу. Очевидно, что мы двигаемся несколько иным путем, чем Туман, потому что он не появляется ни к обеду следующего дня, ни к вечеру, когда мы снова разбиваем лагерь. Первым свое волнение выказывает Сапсан:

— Его долго нет.

Я переглядываюсь с Рутилом и понимаю, что нас всех мучает примерно один и тот же вопрос. Идти ли дальше без Тумана? В Парсон, в горы, в тихие земли. Я думаю, если Смерть прибрала его к рукам, мое обещание потеряло силу, а значит, можно освободиться от хаасов и вернуться на свой путь, не встречаться с ниадами, не тратить в пустую месяцы. Если он мертв, я смогу сбежать от Рутила и Сапсана, потому что никто из них не знает, как меня найти или удержать.

— Придет, — уверенно заявляет Рутил, но безмятежных песен не поет. Он разводит три костра, чтобы лучше видеть в темноте. Сапсан пишет и пишет свои заметки, но прочесть мне не дает. С края обрыва я могу видеть тонкую нить бурлящей реки, но грохот водопада давно не слышен. Опасаясь, что дальше вода и вовсе уйдет под землю, я пытаюсь понять какой тропой спускаться. Беда мерещится под каждым кустом. Без ежевечерней охоты Тумана обеды и ужины скудны, фляги с водой пустеют, а пробраться к бурлящему внизу руслу невозможно.

Рутил шумно подходит со спины и встает рядом, тоже озабоченный положением.

— Возьми. — Он протягивает мне небольшой заточенный нож. — На всякий случай.

Я прячу лезвие в сапоге. Не мне одной тревожно. Рутил дал оружие, чтобы защищаться, он верит, что я не стану нападать или угрожать ему хотя бы ради Вербы. То, что я помогла Сапсану выжить возле Крифа, тоже служит залогом. Если Туман погиб, я уйду, не причинив хаасам вреда.

Я надеюсь, Туман жив.

Ночью мы дежурим по очереди, навязчивое ощущение опасности свербит у каждого внутри. Я вызываюсь первой, подспудно догадываясь, что они не разбудят меня ради этого позже, а будут коротать часы до рассвета вдвоем. Утром в метрах пятнадцати от лагеря заметны следы лап. Под конец четвертого дня мнимое спокойствие покидает даже Рутила и, вручив мне последнюю флягу с водой, он отводит Сапсана в сторону. Думает уберечь меня от плачевных новостей.

— Я не Ива, Рутил. У нас нет воды, хищники идут по пятам, запасов все меньше, как и сил. Я знаю, когда дела плохи. Можешь говорить громко.

— Самое плохое — я не знаю куда идти. Карту забрал Туман. План идти вдоль реки не сработал. И, полагаю, если мы задержимся больше чем на ночь на одном месте, нас сожрут.

Я грею руки, едва не сунув их в огонь. Уже даже привычно постоянно зябнуть.

— Если вернемся в лес, он сумеет нас найти? — смотря на языки пламени, и спрашиваю, и утверждаю. Туман ведь смог меня выследить еще тогда. — Раньше пумы? Там больше еды: травы, ягоды, грибы, воду можно собрать с листьев, росу, опять же. Всегда есть ветки для костра… — я говорю, в общем-то, очевидное, едва не повторяя слова Тумана, сказанные дней пять назад.

— А Боги не могут нам помочь? — тихо спрашивает Сапсан, и после его долгого молчания я ощущаю это как удар в спину. Его слова звучат так: ты можешь сделать все проще, сделай. У меня нет иллюзий, я помню, каков мир людей и кем считаюсь у них, но Сапсан умудряется удивить. Он уже забыл о своей клятве.

— Разве Хаас нас оставил?! — зычно произносит Туман из темноты и почти тут же появляется в свете костра. У меня вырывается вздох, и я прикрываю глаза в тот момент, когда Рутил с Сапсаном встают, чтобы радостно пожать руку вернувшемуся Туману. — А ты, Жрица, не рада мне? — спрашивает он и садится рядом с кострищем. — Насилу нагнал вас, конь совсем слабый. Отсюда до Парсона, когда выйдем на пологий склон, меньше трех дней, первые стены сразу у подножия горы, сам видел. Так что дней через пять будет вам теплая постель да свежий хлеб.

— А хищники? — я протягиваю ему флягу с водой, стараясь не смотреть в лицо.

— Разберемся, — легкомысленно обещает Туман, воодушевленный прорывом. — Спустимся ниже, они отстанут.

И пока хаасы оживленно обсуждают ближайшие дни, я ложусь, отвернувшись спиной к огню, лицом к деревьям, и засыпаю.

А на исходе пятого дня мы стоим у ворот Парсона, и я мысленно проклинаю всех и вся. Боги покарают, даже если я просто зайду в город.

— Ну что на этот раз? — утомленно спрашивает Туман, спешиваясь вслед за мной.

— Ты не сказал, что это город прежних людей, — упрекаю я, сцепив пальцы в замок и поднеся к подбородку. Смотрю на железные двери с горящими лампочками сверху. Электричество.

— А разве не все города такие? — Он проявляет чудеса выдержки и терпения, а учитывая, как легко мне удавалось выводить его из равновесия в первые дни плена, Туман очень старается. Еще я хорошо понимаю, что все мы устали от долгого пути, а значит, не только у меня натянуты нервы.

— У тебя в племени вроде нет электричества.

— У нас есть машины.

Я беззвучно шевелю губами, ругнувшись от души:

— А стоило бы следовать всем заветам Богов.

— Объясни, Жрица. — Туман трет лицо ладонями. — Я никогда не могу разобраться сразу, если ты говоришь быстро и непонятно.

— Древние злятся, когда люди используют прежние механизмы. Прощение я могу заслужить только кровью. Здесь, в Парсоне, все, чем бы мне не пришлось воспользоваться, может вызвать их гнев, а в гневе даже ветер не отзовется. Вы не слышите, как идете против их воли, а я останусь без защиты из-за вас.

— Значит, попробуй ничего не касаться, — предлагает Туман, чем злит меня неимоверно, но именно это и заставляет замолчать. — Идти больше некуда. Либо Парсон, либо обратно в горы к зверям. Поэтому надевай что-нибудь на руки и оставь остальное на волю Богов.

— А ты говоришь, мы изменились, и нас больше незачем наказывать, — я бросаю слова через плечо и кошусь на Сапсана. Надеюсь, что он все еще на моей стороне. Хотя бы в этом. Чудес не жду, люди легко забывают данные обещания. И даже вторая волчья тень не меняет этого. Я снова смотрю на стены Парсона. Интуиция, или, как говорит Туман, чутье, ничего не подсказывает, и есть только две причины: мне ничего не грозит там, либо Боги разыграют еще одну шутку и нарочито притихли.

— Там не любят таких, как я, — задумавшись, бормочу почти беззвучно, но Туман охотник, он слышит.

— В таких, как ты, никто не верит, Жрица. Ты миф. — Стоя прямо за спиной, он чуть наклоняется, потому что я чувствую, как касается подбородком моей головы. На короткий миг яркой вспышкой вспоминаю, как он шептал мне гадости, когда мои глаза были закрыты, а руки связаны, что эти же слова повторял Паук, нанося очередной удар. Резко выдохнув, провожу ладонью по волосам и делаю решительный шаг вперед, отдаляясь, отказываясь прикасаться к Туману.

На Западе нас ловят, словно рыбу в сети, на остальной части суши выслеживают и уничтожают, бросая в огонь, как исчадия ада, и только Ардар был одним из немногих, кто чуял выгоду в том, чтобы заполучить меня. Я не миф, я дичь, живой товар.

В одном Туман прав: кроме Парсона, деваться некуда, да и город я выбрала сама. Мне нужно перевести дыхание, пара дней и ночей без вздрагивания от холода и опасности. Хаасы привлекут больше внимания своей второй тенью, чем я в капюшоне. С Древними расплачусь кровью за каждую ошибку. Не так опасно зайти в Парсон, как встретиться с ниадами. От людей я скроюсь, от голодного хищника — нет.

Ворота отворяются сами по себе, будто нас здесь ждут. Боги наверняка готовят что-то особенное.

Глава 7

Без сомнений я шагаю вперед.

— Стой, — велит Туман, нагоняя, ведя лошадь за собой, — а еще лучше полезай в седло. — Он держит в руке несколько сумок. Я качаю головой и глажу гладкий лошадиный бок, оглядываюсь на Рутила с Сапсаном. — Лезь, — настаивает Туман, и я оглядываюсь уже на него. Вопроса не задаю, но жду ответа. — Ты шатаешься, — нехотя произносит он. — А нам еще долго по улицам кружить, рухнешь где-нибудь по пути, только внимание привлечешь.

— Жрица, и вправду, залезай, — вторит Рутил, — мы и так знаем, что ты крепче, чем кажешься.

Сапсан несмело кивает, поддерживая своих, но я опять отказываюсь. Мы почти дошли, у меня хватит сил.

Ворота прохожу следом за Туманом и щурюсь от непривычного электрического света. На центральной улице горят фонари, хотя еще только смеркается, и полным-полно народу. После города мертвых и лесной тишины звуки кажутся слишком громкими, и я жмусь ближе к лошади, стараясь ни с кем не столкнуться. Туман снова решает отделиться и найти гостевой дом, трактир или что-нибудь похожее, якобы одному сподручнее и быстрее. Он уходит, оставив Рутила за главного, но прежде они шепчутся, не беря в расчет Сапсана.

Я осматриваюсь. Жители Парсона отличаются от гостей одеждой и украшениями: женщины носят неудобные громоздкие серьги и кулоны, у мужчин не видно оружия, даже у тех, кто на вышках у ворот. На всякий случай проверяю нож в голенище сапога. Здесь много машин и прочего наследия прежних людей, а признаков поклонения Богам практически нет. Я скрещиваю руки на груди, чтобы ненароком не воспользоваться этим наследием, и опираюсь спиной на круп коня. Закрываю глаза.

Пара дней, и я уйду отсюда. Это недолго. Может, обойдется.

— Присядь хотя бы, — произносит Рутил, опускаясь на бордюр у обочины. — Туман только ушел, вряд ли скоро вернется.

— Почему всегда уходит он? — Вместо того чтобы послушаться верного совета, я продолжаю стоять.

— Кто ж еще? Он чаще бывал в других городах, людей знает, дороги. Зачем ты упрямишься?

— Натура такая. Туман уже бывал в Парсоне?

— Он много где был. Помогает тебе твое упрямство? Жить не мешает?

— Благодаря ему и жива. — Я смотрю на Рутила сверху вниз. — О чем шептались?

— О тебе, разве не очевидно? — он хмыкает и вытягивает ноги, не боясь помешать прохожим. — Мне кажется, если ты станешь менее подозрительной, это пойдет на пользу.

— Сомневаюсь. — Пожав плечами, я отворачиваюсь в сторону. — Почему Сапсана не посвящаете?

— Что это ты разговорилась? Обычно слова не вытянешь. Сапсан может на твоей стороне оказаться, он к тебе очень привязался. А, Сапсан? — Рутил чуть разворачивается назад и заговорщицки улыбается.

— Я ей должен, — бурчит тот в ответ. — И верен своему слову.

Оглянувшись, вижу, как он с угрюмым видом поправляет сумки, привязанные к седлу. Жалеет.

— Я тебя освобождаю от обещания, — говорю излишне громко, не зная, рассказал ли он кому-то, отталкиваясь от коня. Такие вещи надо произносить твердым голосом. — Не злись на самого себя. Твоя жизнь — твоя, мне она не нужна, просто будь осторожнее в словах.

— Тогда зачем ты спасла меня? — Взгляд у Сапсана по-прежнему угрюмый и тяжелый, в начале пути он не умел так смотреть.

— Что значит — зачем? — Мне становится откровенно весело. — Полагаешь, не следовало?

— Если ты можешь так легко брать силу из земли, почему ты не помогла нам дома?

— Тсс, — шикает на нас Рутил, — разболтались тут. Тебя при разговоре не было. — Он опять оглядывается на Сапсана. — Жрица сказала тогда…

— Предлагаю не называть меня Жрицей. Здесь за это сожгут и меня, и вас.

— Тогда молча подождем Тумана, — велит Рутил, в миг становясь собранным, будто только и ждал напоминания. Я смотрю на Сапсана, а он на меня. Смешной любознательный мальчишка обрастает панцирем и когтями, забывает записывать истории, теряет себя в жестокости и страхах.

— Я и тебя освобождаю от обещаний. — Повернувшись к Рутилу, опускаюсь рядом с ним на бордюр. — И сказанных, и любых других. Ни ты, ни Верба мне не должны. Ива заслуживает обычную семью, а не рыдающую над телом отца мать.

— А чего заслуживаешь ты?

— Не волнуйся, Боги воздадут мне за все, — со смешком выдыхаю я, уверенная в их уродливом правосудии как никогда.

До возвращения Тумана я больше не говорю, не говорю и после, когда он отдает наших лошадей какому-то мужчине на постой. Раздав нам сумки, он ведет по изворотливым улицам к гостевому дому, небольшому и неприметному. Внутри горит электрический свет, освещающий часть двора сквозь оконные стекла.

— Лучшее из того, что смог подыскать, пока совсем не стемнело, — бурчит Туман, пропуская меня вперед. — Отсюда недалеко до ближайшей пивной и торговых лавок, но тихо и малолюдно.

— Молодец, — хвалит его Рутил, Сапсан хлопает по плечу, ободряя, я все еще не говорю. Уже много сказано. С опаской отворив дверь, заглядываю внутрь.

— Смелее, — чуть ли не шепотом на ухо говорит Туман. — Или думаешь, Боги уже тебя ждут там на ужин?

— Веселый ты парень, Волк, — дернув плечом, бормочу я в ответ. — Жалко, что дурак.

Рутил расталкивает нас и входит первым.

Гостевой дом похож на все остальные, что мне доводилось видеть: большой зал со столами для обедов и жилые комнаты на верхнем этаже. Кухня, скрытая от посторонних глаз, и хозяйские помещения в дальней части здания. На одной из стен обеденного зала висят шкуры лесных зверей в виде украшений, на другой — портреты.

— Ужин подадим через четверть часа, — вместо приветствия произносит вышедшая на встречу женщина. — Комнату мы подготовили.

— Я голодный, — радостно сообщает Сапсан.

— Проводи девушку, — кивает на меня Туман, и женщина подходит к лестнице, чтобы указать путь.

— В комнате тоже такие лампы? — Я поправляю сумку на плече. — А свечей нет?

— Есть, — недоумевая, отвечает хозяйка дома.

— Дайте ей свечи, — велит Туман, — у нее глаза больные, свет слишком яркий. И спускайся на ужин, — говорит он уже мне.

Комната на четверых человек, меньше чем обычно. Кровати размещены в два ряда друг над другом, для экономии места, есть небольшой стол и крючки для одежды, слишком маленькое окно, чтобы я могла в него протиснуться, и дюжина мелких лампочек на потолке. Скромно.

— Подготовить воду для купания? — спрашивает женщина, погасив электрический свет.

— Нет. — Я бросаю сумку на одну из верхних кроватей. — Ничего, кроме того, что вам уже было сказано.

Привыкнув к полумраку, я сажусь на постель и снимаю куртку. Пальцы отогреваются, двигая ими, не чувствую привычного легкого онемения. Скинув сапоги, растираю ноги и замираю, прижав колено к груди. Голодные хищники как угроза отходят в сторону, отступает холод, остается Ардар и девочки. Получив передышку между мрачными и опасными лесами, не брезгую возможностью все обдумать.

Я не зову Калу. Моя связь с ней, как и с девочками, иная, но она тоже оборвется, когда мы зайдем в тихие земли. Должно быть что-то еще. Что позволит мне оставаться их броней даже там, где не слышат Боги. Защищать Ардара тяжело уже сейчас, а если я не смогу помочь ему, когда перейду границу земель, воспримут ли Боги это как нарушение клятвы? С другой стороны, редкий враг может подобраться так близко к Ардару, чтобы достать клинком. Редкий, и тем не менее на селение напали. И были пострадавшие, горящие дома и запах Смерти. Мог ли он нарочно позволить напасть на селение? Нарочно подставиться под ножи? Поставить под удар девочек? В его умении достигать целей я не сомневаюсь. Мне известно, что он не гнушается ничем.

Я провожу пальцем по шраму под рубахой.

Девочкам ничего не грозит. Кала не позволит, а Ардар не глуп. Если я лишусь хоть одной из них, у него не останется и призрачного шанса нагнать меня. Но теперь, когда ему ясно, что я ушла далеко, значительно дальше центральных земель, Ардар направится сюда, на Юг. Прошло чуть больше месяца, как мы миновали Криф, немногим больше декады с момента нападения, он уже на полпути сюда; единственное направление, где можно меня отыскать. Я уверена, на Западе Ардар уже расставил сети и ждет не первый год, в особенности если слова Иаро — правда, а здесь слишком много гор и лесов, не выследить.

Туман каким-то образом смог меня найти и поймать.

Я поднимаюсь с постели, натягиваю сапоги и спускаюсь на ужин.

В Крифе ему сообщат, что, возможно, видели меня. Но мертвый выжженный город подскажет Ардару верный путь, он двинется дальше. Ему потребуется меньше дней, чтобы дойти до Парсона. На машинах, с оружием за поясом он не тратит часы на хождение вдоль рек и беготню от зверей. Вот только Парсон — последнее место, где Ардар станет искать. Выходит, Парсон — самый безопасный и коварный город для меня. И плохо, и хорошо.

Я сажусь за стол напротив Сапсана, по правую руку от него — Туман. Мазнув взглядом по котелку, наливаю себе воды из графина.

Есть во всем этом одно самое непредсказуемое обстоятельство. Ардар в отчаянии. Если он согласился подставить себя, девочек и все селение ради нелепой возможности убедиться, что я жива, вероятнее всего, он уже не руководствуется ни логикой, ни здравым смыслом. Он идет по следу и, возможно, также вдоль реки в надежде нагнать меня. Но есть и бóльшая опасность — Ардар может оставлять на воротах любого города кого-то из своих, в том числе и здесь, а значит, за те пару часов, что мы терпеливо ждали Тумана, меня заметили, сообщили ему, и Ардар мчит на всех парах сюда, в Парсон.

Тяжелая ладонь ложится на плечо, и я вздрагиваю, дергаюсь в сторону, сердце ухает, пропуская удар. Меня накрывает дикий панический страх, и, втянув в легкие воздух, я останавливаюсь, понимаю, что это лишь в моей голове Ардар стоит за спиной, а на деле его здесь быть не может, но замираю с опозданием — стакан летит со стола и разбивается, расплескав воду.

Я смотрю на лужу, на опешившего Сапсана, удивленного Тумана и, обернувшись, вижу Рутила, который тоже стоит истуканом, лишь чуть приподняв руку, чтобы не касаться меня.

— Ты чего? — непонимающе спрашивает он.

— Ничего, — качаю головой, совладав с дыханием. — Не ожидала.

Простые слова удобнее всего, в них не бывает лжи.

Мне никто не верит. Даже черные непроницаемые глаза Тумана будто насмехаются. Все верно, я не должна никого бояться. Это тоже уйдет, не сейчас, нужно подождать, ни один страх не будет сильнее меня. Придет день, и Ардару вернется все сторицей, а я не буду дрожать от одной мысли о встрече. Пусть не сегодня, но однажды.

— Как же так? — сокрушается выскочившая на звук разбитого стекла женщина. Я опускаюсь на корточки, чтобы помочь с осколками, она же раздосадована так, словно это последний стакан в доме.

— Эй, хозяйка, — окликает Туман, — здесь можно найти проводника? Нам нужно перейти за гору.

— За гору? — Кинув тряпку в лужу, она выпрямляется и забирает у меня из рук осколки. — Там ничего нет. И не ходит никто туда.

— А Леса Смертников? — удивляется Рутил, по-видимому, заподозрив, что наша карта была в корне неверной. Женщина задумывается, и, пока я усаживаюсь на стул, не произносит ни слова. Ее взгляд блуждает по волчьим теням, а после скользит по мне.

— Я могу послать за одним человеком, — растерянно бормочет она. — И стакан принесу.

— И хлеба, — кричит вдогонку Сапсан.

Приложив руки к щекам и упираясь локтями в стол, стараюсь не шуметь, по-глупому надеясь, что хаасы забудут или хотя бы не заострят внимание на моих судорожных трепыханиях. Есть и более насущные проблемы вроде неверной карты, по которой мы ни за что не пройдем горы. Рутил старается подыграть, с энтузиазмом хлюпая супом, Сапсан тоже черпает бульон ложкой, и только Туман продолжает наблюдать за мной. Я смотрю в ответ с вызовом, пусть спросит, если хочет. Он ведет бровью, но я не могу позволить себе прятаться за смущением.

— Хватит, ребят, — между ложками успевает сказать Рутил. — Давайте поедим спокойно.

Только после этого Туман, странно хмыкнув, берется за суп, я наливаю себе полтарелки и тоже ем. Возвращается женщина с деревянной чашкой, потом приносит зажаренное мясо и булку свежего хлеба. Хаасы делят тушку меж собой, мне достаточно супа, но уходить я не тороплюсь. Жду того человека, который сможет провести нас через горы. Туман требует подать выпивки, окончательно расслабившись и потеряв бдительность.

Я могла бы уйти от них этой ночью, исчезнуть и освободиться, если бы не обещание. Я бы спаслась, если бы Сова не вынудила дать слово за тем столом. Проклятье…

Одергиваю себя, качнув головой. Не имеет значения, что могло случиться, а что нет. Как не имеет значения — придет ли Ардар за мной в Прасон или найдет в другом городе. Домыслы лишь мешают. Сегодня я здесь, через два дня уйду в горы, а после пойду навстречу ниадам. Вот что должно меня беспокоить, а не взгляды Тумана.

— Здесь пусто, — бормочу я, оглядывая помещение, где, кроме нас, никого. Даже хозяйка дома куда-то запропастилась.

— А ты уже не прячешься? — насмешливо спрашивает Туман, но мне не весело. Я переставляю стул ближе к Сапсану, так, чтобы видеть дверь. Хотя чем это поможет, если появится Ардар? Что я могу, в самом деле? Запустить в него деревянной чашкой?

— Прячусь, — соглашаюсь я, не позволяя давить на больное, уязвимое, использовать это против меня. — Ты теперь защищаешь меня? Думаешь, так я забуду, что висела как кусок мяса на крюке у палача?

Сапсан, поперхнувшись, кашляет воняющим брагой пойлом.

О, юный любознательный мальчик, тебе не рассказали, через какие пытки меня провели?

Рутил смотрит с укором, но мне безразлично. Я среди них чужая, они никто для меня. Даже Сапсан. Даже Верба, оставленная далеко позади. Им ведь тоже безразлично.

— Ты была у палача? — спрашивает Сапсан.

— А тебя не было на суде? — удивляюсь я в ответ. Полагала, там собралось все племя, посмотреть на живого демона и послушать знатную историю.

Сапсан пьет залпом. Туман не отводит взгляда и больше не усмехается.

Ты не ранишь меня, Волк. Я не позволю пробраться внутрь, чтобы ты мог кольнуть больнее.

Надежды Рутила на спокойный ужин тают на глазах, но за собой вины я не чувствую. В конце концов, очень редко причиной перепалки становятся мои слова. Как и завершением. Последнее слово чаще всего остается за Туманом, но не в этот раз.

Выждав еще немного, я ухожу умыться. В комнате отгороженной толстыми стенами и хорошей дверью, — несколько отдельных помещений для иллюзии уединения. Запах, стоящий в воздухе, режет глаза, и я стараюсь не задерживаться. Плескаю на лицо немного холодной воды, чтобы смыть остатки испуга, злости и взбодриться. Сытный ужин и тепло расслабляют. Я протираю рукавом зеркало и смотрю на себя. В глазах усталость и ненависть, ничего иного у меня внутри нет. Легкие следы от давно заживших ссадин палача по всему лицу постепенно мельчают и исчезают, но память останется со мной. Пусть так. Сапсан в этом не виноват, как и Рутил, срываться на них нечестно. И ненависти к ним у меня нет. Я храню ее для другого человека.

Возвращаясь к столу, обнаруживаю, что мой стул занят. Я не вздрагиваю от присутствия незнакомого человека, я спокойна и сдержана, мгновение слабости пережито и забыто. Без лишних слов подтягиваю стул от соседнего стола и сажусь рядом с Рутилом. Я должна знать, какой дорогой двигаться дальше, даже если решать не мне.

Мужчина с пренебрежением оглядывает меня с ног до головы. Наверняка он считает себя важным, умудренным, заметно, что не привык к такому, скорее, он ждет, когда я стушуюсь и спрячусь за кем-нибудь из хаасов. Есть ли здесь у женщин право быть наравне с мужчиной или нет, я не сдвинусь с места.

— Говори. — Туману не нравится, когда на меня смотрят так пристально.

— В горы сейчас опасно идти. — Мужчина на мгновение отвлекается и снова возвращает свой взгляд ко мне. — Сегодня будет дождь. Землю размоет. Температура упадет, появится наледь. Вы там убьетесь.

— Нет перевалов?

— Я про них и говорю. Или ты надеешься забраться на пик с ней? — Мужчина кивает головой, продолжая смотреть на меня.

— Ага, — легкомысленно соглашается Туман, все еще надеясь перетянуть внимание, но мне уже понятно — мужчина не станет его слушать. Бегло взглянув на Рутила, как бы между прочим обвожу взглядом остальных:

— Именно мне очень нужно перебраться за горы.

— В компании трех мужчин с волчьей тенью? Там же ничего нет, зачем тебе туда? Прямо за горами начинаются Леса Смертников, а ты не смертница.

— Я и не хочу там умирать, мы собираемся отловить одного из ни… — я обрываю себя на полуслове, «ниады» выдадут меня, но вспомнить, как называют их здесь, на Юге, не выходит.

— Архизверей, — подхватывает Туман, догадавшись к чему я веду. Хвала Богам.

— Бесполезное занятие, — отмахивается мужчина. — Архизверя не приручить. Они свирепы и беспощадны. Многие парсонцы пытались, и все остались там. Нет ни праха, ни могил. Архизвери съедают все, не брезгуя грязными кишками, наматывая их на торчащие зубы. Они быстрые, сильные, огромные.

— Ты их видел? — спрашивает Рутил, придвинувшись чуть ближе.

— Конечно, — высокомерно произносит мужчина. — У меня хватило мозгов не заходить на их территорию, но я был любопытным малым. Это жуткие звери, от них нет спасения. Три-четыре метра в длину, клыки толщиной с руку, одним ударом лапы перебивают позвоночник взрослого мужика. Башка у них вот такого размера, — он разводит руки в стороны на метр друг от друга. — Если их челюсти сомкнутся, можешь не надеяться выжить, перемолов твои кости и мясо, они просто сплюнут куски одежды и пойдут за следующим. Ты моргнешь, а архизверь уже перекусит тебе ноги и швырнет на землю, раздробив череп.

Я смотрю перед собой. Он говорит о ниадах именно так, как я их помню. Сколько мне было, тринадцать? Девочкам точно было не больше пяти, я не хотела оставлять их одних. Ардара едва не разорвали тогда, но он стоял, закрывая меня от ниад. Никакая сила Богов не могла помочь нам, я взывала, кричала, дрожала от страха. Я боялась всего: нарушить клятву, бросить девочек, боли, крови.

Я и сейчас боюсь.

За столом не звучит ни слова, хаасы, наконец, осознают, сквозь какую угрозу придется пройти ради мифического дома, в котором прежние люди схоронили знания.

— Они, может, и выживут, — говорит мужчина. — А ты нет. — Я перевожу взгляд на него. — Архизвери берут самых слабых первыми.

Ардар знал это? Знал, что жертвует всеми своими людьми, чтобы спасти меня? Тихие земли мы покинули втроем, трое из пятнадцати. Теперь нас всего четверо, но я все еще слабее всех.

— Ты можешь указать перевалы? — Возвращаясь к истокам разговора, гоню прочь старые воспоминания.

— Что ты предложишь взамен? — Мужчина подается вперед, тянется к моим запястьям. Догадался, зараза. Я готова торговаться. Мне известно, как заключать сделки.

— Я могу предложить. — Туман резко накрывает мои ладони, отодвигает их в сторону от мужчины и кивков головы велит удалиться. Интерес этого человека опасен, мы оба понимаем, но, в отличие от Тумана, меня это даже не тревожит. Ниады — настоящая угроза. Разве не ясно?

Рутил подталкивает меня в спину, намекая, что лучше уйти, и я вдруг решаю последовать совету и подняться в комнату, где останусь одна и смогу подумать. Или выспаться. Или поговорить с Калой. Неважно. Просто быть не здесь, не в компании этих людей, которые все еще рассматривают меня как живой предмет для торга, и не сражаться.

В комнате уже зажжены свечи и растоплена печь. Я скидываю сапоги, забираюсь на одну из верхних кроватей и укрываюсь одеялом. С непривычки ворочаюсь, пытаясь устроиться на мягкой постели, думаю, что нужно как-то сказать Кале о тихих землях, и незаметно для себя засыпаю.

Резко открываю глаза и вижу, как Туман тянется рукой к моему лицу. Отпрянув к стене, хочу оказаться еще дальше, но не могу. В колеблющемся свете огня его глаза еще мрачнее. От него волнами исходит ярость, будто палач снова окунает меня в ведро. Шрам на ладони зудит и ноет, напоминая о себе. Туман давит животной силой, воюет со мной, подчиняет. Что я сделала? Я же спала.

— Выпей. — Он сует мне под нос бутылку с брагой. С радостью бы, но тогда Боги без труда залезут в мой разум.

— О чем договорились? — Я сажусь удобнее, не прикрываюсь одеялом, не выдаю своей уязвимости.

— Он проведет нас полпути, потом укажет направление. Ручается за безопасность перехода.

— Веришь в это?

— Нет, — качает головой Туман.

— Взамен?

— Он захочет тебя.

Так вот в чем моя вина, вот почему он зол.

— Но пока не сказал. Сговорились о плате по возвращению. Выпей. — Он оставляет бутылку на постели, проходит к печи, ворочает горящие угли, подкладывает еще. Садится на пол, смотрит перед собой. Руки сжаты в кулаки. Туман пьян, и это плохо.

— Выпей и верни бутылку, — зло говорит он. Я не собираюсь спорить, мне ни к чему лишний риск — вызывать приступ ярости или гнева. Я знаю, он сильнее. Он знает. Мы уже проверяли. Спрыгиваю с постели и протягиваю ему бутылку. Туман хватает меня за предплечье и резко дергает вниз на себя. Падая, успеваю присесть на одну ногу, чтобы с размаху не удариться лицом о его колени. Он ловит бутылку и сжимает пальцы на моей шее сзади, заставляя смотреть на него. Быстрый, зараза. Я упираюсь ладонью в лавку позади Тумана, другой ладонью хватаюсь за его руку на моей шее. Будто это хоть как-то его остановит.

Лицом к лицу. От него веет зверем. Мне больно сделать вздох. Я вспоминаю, как он держал меня, когда в воздухе витал кромул. Только теперь я вижу его глаза и мои руки не связаны. Сжимаю пальцы на его запястье, я не освобожусь, пока он сам не отпустит. Он не отпустит, он станет вторым Ардаром.

Туман наклоняет голову в бок:

— Столько воли в тебе. Столько борьбы. Столько жизни. Как тебя уберечь?

Я молчу. Дважды просила, больше не стану. Мне не больно, но пальцы у него сильные. Я как в тисках. Я все еще не могудышать. Он тоже молчит. Он недвижим. В его глазах дрожит отсвет пламени. В моих, вероятно, тоже. Я не верю ему, он не верит мне. Он ведет меня умирать, но без него я там не выживу. Боги любят такие шутки.

Безмолвно, неподвижно — мы не уступаем друг другу. Он ждет. Но чего он ждет, мне не ясно.

А потом его хватка становится мягче, ладонь скользит вниз по шее, и уже я держу его запястье, сжимая пальцы до белизны. Я не хочу, чтобы он меня касался. Может, Туман ждал этого? Ждал, пока я напомню?

— Твои руки согрелись, — отстраненно говорит он.

Я отталкиваюсь, разжимаю пальцы и, наконец, делаю вдох. Между нами метр, мне легче.

— Кто этот человек… — Отупело пьяный, он делает глоток из бутылки, — которого ты боишься.

— С чего ты взял, что есть такой человек?

Он смеется надо мной, делая еще несколько глотков:

— Ну, Жрица, давай начистоту. Он был отцом твоего ребенка?

— Нет. — Я ненавижу вспоминать об этом, ненавижу говорить. Во мне тоже есть ярость. И гнев. Не стоит будить их.

— Тогда почему никто не защитил вас? — жестко спрашивает Туман. — Почему ты вообще была одна, когда я тебя нашел? У тебя ведь есть ручной зверь, почему ты не звала его? Почему Боги не защитили тебя? Ты их тоже не звала?

— О, я звала, — вырываются изо рта многолетняя горечь и яд, они отравляют воздух, и мне опять больно дышать. Ночь сегодня такая. Он снова просто смотрит, и мне колко, неуютно от того, что этот чужой человек понимает, какое прошлое я ношу в себе. Так не должно быть.

— Если я умру, выбирайся из леса, как только сможешь, — сурово говорит Туман.

Он сражается не со мной. Он сражается за меня, что ошеломляет. Так тоже не должно быть. Я пытаюсь понять, что это значит для нас обоих. Я напоминаю себе, что Туману нельзя верить, никому нельзя. Напоминаю о девочках. Напоминаю о ниадах.

— Если ты умрешь, никто из нас уже не выйдет из леса, Волк, — шепчу я и протягиваю руку. Туман, хмыкнув, отдает мне бутылку. Я пью из горла, обжигая глотку. В груди, кроме боли, теперь есть тепло.

— Тоже в какой-то степени отрава, — говорит он и трет подбородок. Я задаюсь вопросом, может ли он тоже постоянно вспоминать то, что сделал.

— Почему ты не сожгла меня в первую ночь, когда летал кромул? — Туман произносит это каким-то хриплым, надломленным голосом.

— Ты закрыл мне глаза.

— Почему не позвала зверя?

— Не хотела выдавать себя.

Туман знает правду и без меня, а может, для него не имеют значения ответы. Я ничего не понимаю по его глазам, только по голосу, но сейчас он молчит. Забирает бутылку и тоже пьет.

— Убей меня сейчас, — предлагает Туман.

— Не могу.

— Отчего же?

— Есть правила, Волк. Я не готова их нарушать.

— Опять божественное?

Киваю и откидываю голову назад, затылком на кровать, чтобы хоть на мгновение освободиться от взгляда Тумана. Он усмехается, он силен, я — нет.

Дверь в комнату отворяется, Рутил с Сапсаном, тоже немного пьяные, замирают на пороге. Часть свечей гаснет от движения воздуха. Холод проникает в теплую комнату, забирается мне под рубашку.

— Мы его ищем, а он тут девушку спаивает, — весело говорит Рутил. Бедные хаасы, напуганные рассказами о ниадах, не придумали ничего лучше, чем напиться и отложить осознание опасности на потом. Я поднимаюсь на ноги, возвращаюсь в постель и отворачиваюсь к стене. За окном слышится шум дождя. Я даю себе два дня, а на рассвете третьего мы выйдем в горы. Ни секундой позже.

Утро наступает поздно из-за тяжелых туч. Я смотрю на стену, добротный камень, чуть остывший за ночь, после того как погасла печь. Хаасы еще спят, все трое, я тоже не спешу подниматься. Перевернувшись, смотрю в потолок.

Нужно укрепить связь с Ардаром, чтобы и в тихих землях сдержать клятву. Я не знаю, как. Среди всего, что мне поведали Боги и мама, нет ничего полезного.

Тихие земли, ниады, Ардар, проклятья, хаасы, опасные люди вокруг, а я не теряю надежды выжить и спасти девочек. Забавно.

Вытираю с виска слезу и сажусь.

В моей памяти должно быть хоть что-то. Придется говорить с Забвением. Перебирая воспоминания, которые готова отдать, я бесшумно спускаюсь на пол и натягиваю сапоги, укладываю нож в голенище.

— Обед! — громко кричит женщина, стуча в дверь, никто из хаасов даже не вздрагивает. Я бы точно смогла уйти этой ночью и вырваться на свободу. Накинув куртку, спускаюсь вниз.

— На. — женщина сует мне в руку тарелку каши и стакан с молоком, — все свежее. Только с огня.

Благодарю и сажусь за ближайший стол так, чтобы видеть дверь. Я все еще жду, что Ардар появится, ничего не могу поделать с этим. Вяло ковыряю ложкой в тарелке. Много мыслей, толка нет.

Она входит в дом пятнадцатилетней девочкой, а за стол садится уже мудрой взрослой женщиной с прекрасными чертами лица, ласковыми глазами. Одежда из прошлых веков, скрывающая очертания тела, и кожа, украшенная цветами. Мягкими движениями она будто перетекает в пространстве.

Мне снова больно дышать. Зачем она здесь? Она не приходила с того момента, как из меня вырезали ребенка. Я не звала ее с тех пор. Я предана ею.

Она тепло улыбается и кладет ладонь на мою щеку. Я льну как ребенок, изголодавшийся по материнской нежности. Я закрываю глаза, берусь за ее запястье, чувствую, что слезы близки. Она гладит мое лицо:

«Время ведет тебя трудной дорогой», — врываются в мой разум ее древние слова, и я слышу, как, взбунтовавшись, рычит Кала: «Не отвечай!». Знаю, что нельзя, но меня разрывает от желания кричать: «Почему ты не пришла? Я звала. Я молила тебя сохранить ее. Почему ты оставила нас?»

«Дитя, взгляни на меня», — произносит она, и я открываю глаза. Разжимаю пальцы. Она уже старше, возле губ проявляются глубокие морщины, взгляд тускнеет. На руке, за которой я неосознанно тянусь, проступают вены и кости. Цветы медленно увядают.

«Смерть получила твое послание. Это развеселило ее».

Послание? Я ошиблась, я сорвалась, я даже не думала, что тот мертвец сможет запомнить мои слова.

Закусываю губу, чтобы сдержаться и не ответить. Я никого не звала, сделки не будет, если не заговорю. Девочкам пока ничего не грозит, Смерть не заберет их до восхода красной планеты.

«Ты не готова расстаться с ними, понимаю. Придет пора», — звучит она в голове, не нуждаясь ни в чем, кроме моего взгляда. Непролитые слезы исчезают, высыхают от вспыхнувшего в крови огня. Она уверена, что придет пора, и я смирюсь с тем, что их заберут, это как удар в грудь тяжелым молотом. Она думает, все мои попытки спасти девочек тщетны. Как хорошо, что я ей больше не верю.

«В этом городе есть девушка, она страдает, когда мы пытаемся с ней говорить. Ты должна помочь. Научить. Как учила тебя мать».

И жаль, что у меня нет права отказаться.

Туман садится за стол. Он не слышит гласа, все что он видит, — это незнакомую женщину рядом со мной, и как мы молчим друг с другом.

— Что происходит? Заводишь друзей? — нагло, но тихо интересуется он и ждет. Ждет. Ждет. Лучше бы ушел. Она поворачивается к нему, так же нежно улыбается, а я едва сдерживаюсь, чтобы не сказать: «Не смотри на него. Смотри на меня». Нельзя говорить. Кала тревожно рычит, требуя молчания.

Я подаюсь вперед, хватаюсь за старческую руку.

— Что, Хааса ради, происходит? — повторяет Туман, и тогда она отрывает не до конца увядший цветок и кладет на стол перед ним. Обернувшись ко мне, глазами мудрой старухи оглядывает напряженные плечи, сжатые губы, ей уже скучно.

«Выполни», — требовательно напоминает она, поднимаясь, и уходит. Плавно двигается к двери, под одеждами не видно ног, набрасывает на голову капюшон и выскальзывает на улицу. Туман резко поднимается, чтобы преследовать ее, в последний момент цепляется за край балахона, но в его руках остается только ткань. Он растерянно оглядывается на меня, делает шаг за порог, не веря собственным глазам.

— Что это было? — Стремительно вернувшись к столу, Туман швыряет балахон на пол.

— Жизнь. — Я пожимаю плечами и беру в руки цветок, в моей ладони лепестки распрямляются, возвращают яркость. Я сжимаю кулак, раскрываю, и цветок снова прекрасен и свеж. Подарок, стало быть, за услугу, новое искусство.

— Я видел Бога? — опешив, Туман присаживается на корточки рядом со мной и глядит на цветок.

— Бог видел тебя, — поправляю я. — И это хуже, чем звучит.

— Почему?

— Сколько людей дожили до старости после встречи с Хаасом?

Туман что-то прикидывает, хмурится, сжимает губы, мрачнеет лицом. Наверное, трудно спустя многие годы охоты за демонами и веры в несуществующего Бога столкнуться с моим миром вот так, резко и без шанса отступить, как прыгнуть в холодную воду.

Зря ты не дал мне уйти, Волк, зря вытащил из той реки. Теперь Время спутает дороги, и убить друг друга будет сложнее. А нам придется.

— За обедом нужно идти на кухню, — буднично сообщаю ему, отбросив цветок в сторону. — А мне нужно отыскать одного человека, Волк. Отпустишь?

— С тобой пойду. Все пойдем, — подумав, добавляет он, еще осознавая произошедшее. Тяжелое у него утро: Боги, похмелье и строптивая я. Туман опускается на стул, где сидела Жизнь, и трет подбородок, думает, вероятно. Я помню, когда впервые смотрела в ее древние глаза, и понимаю, что готова отдать это Забвению, пока момент еще ценен, взамен на любую подсказку. Должно быть что-то, способное мне помочь сдержать клятву данную Ардару и сейчас, и в тихих землях. Должно быть, и никак иначе.

Я соглашаюсь подождать. То что мы с Туманом пытаемся сотрудничать, ничего не значит. Грядущая встреча с ниадами тревожит нас одинаково, и вчерашний гудеж хаасов тому доказательство. Сплотиться, не значит довериться. Я умею разграничивать чувства, эмоции и долг. Я умею ограждать себя от лишних чувств, запрещать мысли и руководствоваться рассудком. Я это я, Боги не управляют мной. Ардар не управляет.

Туман уходит, чтобы поднять остальных. Ни капли недавней растерянности в движениях. Шаги уверенные, тяжелые, в руках сила, в глазах темнота. На мгновение я даже думаю, что он сможет справиться с ниадами. Но Ардар едва сумел спасти нас, а его мощь пугает и по сей день, он свирепей Тумана, безжалостней, он, не оглядываясь, позволил умирать другим людям, пряча за собой тринадцатилетнюю меня. А кем пожертвует Туман?

Я снова зябну, хотя в зале тепло, запахиваю куртку плотнее, допиваю остывшее молоко. Накопленная усталость не уходит за одну ночь. Массируя виски, думаю о девушке, которую жаждет заполучить Жизнь. Почему она в Парсоне? Хотя, с другой стороны, я-то тоже здесь, а Боги любят устраивать якобы случайные встречи.

Спускаются Сапсан с Рутилом, помятые и взбудораженные: на лицах еще следы от подушек, зато в глазах интерес. Хаасы рассаживаются вокруг, Рутил отодвигает в сторону грязную посуду.

— Это правда? — вместо приветствия шепчет Сапсан, видимо, позабыв, что теперь недолюбливает меня.

— Что я говорю с Богами? — так же тихонько, но не скрывая веселья в голосе, спрашиваю в ответ. Меня забавляет, как заметно измельчала его самонадеянность. Еще вчера он злился, а нынче снова любознательный мальчишка.

— Я не слышал, чтобы вы говорили. — Туман разворачивает стул и садится ближе к столу, опираясь на спинку грудью.

— Это будто слова звучат сразу в голове.

— Ты читаешь мысли? — напряженно, грубо, снова обвиняя, произносит он.

Я прищуриваюсь. Выдумщик. Есть то, что ты хочешь скрыть?

— Нет. Мысли слишком быстрые для этого. Просто говоришь, только не вслух, но тебя слышно, — я пытаюсь сформулировать заранее то, что придется объяснять незнакомой девчонке. — Звучит понятно?

— Не слишком, — бормочет Рутил, почесывая голову. — Но я не думаю, что нам стоит лезть в… это. — Он крутит ладонью в воздухе, имея в виду меня всю.

— Могу я это записать? — неожиданно спрашивает Сапсан.

— Запомни, — велит Туман. — Ешьте, и займемся делами.

Он главный в нашем маленьком отряде, даже я привыкаю слушаться. И пока хаасы стучат ложками о тарелки, Туман нервно постукивает пальцами по спинке стула. Ему нельзя показывать смятение или нерешительность, это тяжелая ноша — быть постоянно выше себя.

Внезапно я понимаю, отчего мне так сложно находится рядом с ним, особенно наедине, — он слишком похож на Ардара. Во взглядах, которые бросает на меня. В решении идти к поставленной цели. В ярости и источающейся агрессии. В хладнокровии, с которым он отдал меня палачу. В уверенности, что его сила абсолютна. В жесткости. В нежелании отпустить меня.

Он станет вторым Ардаром. Я не ошиблась прошлой ночью.

Истина давит мне на грудь, мешая дышать. Я отвожу взгляд от его пальцев.

К тому моменту, когда я освобожусь от Ардара, Туман должен быть уже мертв. Он тоже понимает, что иного конца не будет. Он сам все предрешил словами «убей меня».

Хорошо. Ладно. Когда придет час, моя рука не дрогнет. Как и его, надеюсь.

Я выхожу за порог, чтобы подышать свежим воздухом, потому что в зале его очевидно нет, наступаю в неглубокую лужу и, ругнувшись, выбираюсь на узкую дорогу. Дожидаясь хаасов снаружи, я остужаю мысли и сердце. Мне осталось продержаться полтора дня, ночь и не разгневать Древних Богов, при этом выполнить желание Жизни, не завести новых врагов в лице вчерашнего мужика и отдохнуть перед тяжелым подъемом.

— Что насчет реки, Волк? — спрашиваю я, когда хаасы подходят.

— Я еще думаю над этим, — сквозь зубы произносит Туман. — Ты знаешь, кого ищешь?

— Девушку.

Он гортанно рычит от раздражения и неопределенно машет рукой, указывая направление к главной улице. Я не знаю, что тяготит его больше: моя недосказанность или сложности с проводником и картой, только сути это не меняет — Туман взвинчен и едва сдерживается.

Следуя чуть позади, на некотором отдалении от хаасов, я наблюдаю за ними, примериваясь, как нам выжить в тихих землях. Из всех них Туман кажется самым уверенным, опытным и, что гневить Богов, мощным. Парсонцы, павшие при попытке поймать ниад, вряд ли могли бы сравниться с шириной его плеч и ростом. Я не исключаю, что животная натура хаасов и их вторая тень сыграют на руку, у Ардара этого не было. Но у меня нет никакой защиты в тихих землях, Боги, согласись я их позвать, не услышат, а значит, там не будет более легкой добычи, чем я, если Туман не прикроет. Но если он сосредоточится на мне, Рутил и Сапсан не выживут.

И я снова возвращаюсь к вопросу — кем пожертвует Туман?

— Разделимся, — произносит он, когда мы доходим до центральной улицы. — Мы с Сапсаном пройдем по лавкам и проверим коней. Вы с ней ищите девушку, — говорит он Рутилу, даже не взглянув в мою сторону. — Встретимся в хмельной через четыре часа, до темноты. Думаю, мы уложимся, а вам придется поторопиться.

Понимает ли Туман, что всем из леса не выбраться? И, помимо беспокойства о ниадах, ему приходится согласиться на услуги не внушающего доверия проводника. Этим и встревожен, видимо.

Рутил кивает, и, когда Туман с Сапсаном отходят подальше, поворачивается ко мне.

— Не объяснишься?

— Нет.

— Как будешь искать незнакомую девушку? В незнакомом городе.

Я пожимаю плечами. Скорее всего, Жизнь позаботилась о том, чтобы девушка шла мне навстречу и тоже искала. Может, отметила как-то иначе.

— Пойдем в другую сторону, — решаюсь я, и мы медленно бродим вдоль улиц на протяжении всех четырех часов. Бессмысленно. Я разглядываю встречных людей, отмечая, что женщины в Парсоне не ходят по дорогам в одиночку, и девушку, которую мне необходимо отыскать, наверняка будет кто-то сопровождать, что значительно усложняет задачу. Этот город презирает Богов даже больше меня. Здесь это ересь, что, собственно, не имеет значения, потому что сжигание на огне — лучшее средство от меня, демонов или фанатиков. Как бы ни был плох Запад, там нас хотя бы не убивают сразу.

— Пора возвращаться, — намекает Рутил.

Я не возражаю, бесконечная бестолковая ходьба по улицам не похожа на отдых от другой бестолковой ходьбы по горам. В хмельной, где нас уже дожидаются хаасы, полно людей, несмотря на ранний час. Стол на четверых в самом углу я мысленно одобряю, обзор хороший, шанс напасть со спины минимальный.

— Я сказал, четыре часа, — сквозь зубы произносит Туман. Его раздражение стало заметнее, и, бросив взгляд на Сапсана, которому досталась его большая часть, я сажусь на стул.

— Не рассчитал, — беспечно отмахивается Рутил, а я бы на его месте обратила внимание на плохое настроение Тумана. Не ладится что-то, это опасно для всех. И если для меня поход изначально был гиблой затеей, то к Туману осознание этого пришло только вчера, потому если он недоволен чем-то, то сейчас это значимее, чем когда-либо. Пока ощущения остры, а опасность преувеличена, хотя в отношение ниад это невозможно, он обдумывает все тщательнее. Его плохое настроение — практически симптом скорой встречи со Смертью.

— Ты уже бывал в Парсоне? — я спрашиваю у Тумана, и он, отрицательно качнув головой, прикладывается к стакану с брагой. — Заметили, что тут почти не носят оружие? Почему? — я шепчу, чуть пригнувшись к столу, и незаметно для всех проверяю нож в голенище.

— На улицах безопасно? — неуверенно говорит Сапсан, тоже наклонившись вперед.

— В городах никогда не бывает безопасно, — твердо произносит Туман, делая еще несколько глотков. Несмотря на то, что мой путь большей частью проходил через леса и малолюдные селения, в этой истине я не сомневаюсь.

— У вчерашнего мужика было, — бормочет Рутил, почесывая шею. Они переглядываются с Туманом, выводя меня из равновесия тем, что не желают говорить вслух о том, что касается всех.

— Выдохни, — велит Туман, моментально чувствуя мою ярость. — Парсон не то место, где тебе стоит привлекать к себе внимание. Сама так сказала, перед тем как пройти ворота. — Пожав плечами, он старательно делает вид, что моя мнительность безосновательна. Я смотрю на Рутила, который отвернулся к окну и наблюдает за улицей, а затем на Сапсана, призывая того в союзники.

— Что не так с горо…

— Да проклятье! — Вспылив, Туман со стуком опускает стакан с брагой на стол. — Почему ты стала так много болтать? Ты собиралась выспаться, так отправляйся…

— Не приказывай мне, Волк, — холодно и медленно, разделяя слова, произношу я, едва не назвав его Ардаром. Отодвигаю стакан в сторону, практически вырвав из рук Тумана. — Говори о деле. У тебя остался один день, чтобы подготовиться к переходу, ты готов?

Он сжимает губы до бела, черные глаза наливаются кровью. Страшен хаас, а мне не страшно.

— Коней нам не заменят, — вдруг произносит Сапсан, снова оказываясь на моей стороне. — Наши слишком истощены. В перепряжке сказали, чтобы их откормить, уйдет не одна декада, слишком много затрат.

— А две полудохлые клячи не помогут в Лесах Смертников, — Туман цедит слова сквозь стиснутые зубы. — Четырех коней мы не выкупим. Отправляться через горы пешком тоже не лучшая из идей. Тащить на себе все вещи тяжело.

— Ты говорил, что нас будут сопровождать половину пути, может, нам одолжат коней? — Я напоминаю всем разом, но обращаюсь к Туману: — Спуститься проще. Пообещай им, что захотят, тебе не обязательно держать слово.

— Э, нет. — Голос у Рутила спокойный, новость о лошадях его не озаботила. — Мы не будем брать в долг больше, чем уже оговорено.

Обсуждать это можно бесконечно, вопросы чести самые спорные, потому я откидываюсь на спинку стула и перестаю их слушать, если они не хотят слышать меня.

Девушка, сидящая через три стола, глядит на меня в упор, почти не моргая.

Я нутром чую, что это она. Та, кого так жаждет заполучить Жизнь.

Милая, лет двадцати, немного забитая, с громоздкими серьгами в ушах, как и все женщины Парсона. Я не хочу усложнять ее бытие Богами, но и не выполнить задание не могу. У меня в руках новая сила, а я должна беречь все дары, чтобы однажды помочь девочкам.

Она ловит мой взгляд и своего не прячет. Она одна. Почему?

Я резко поднимаюсь, девушка от этого вздрагивает, а Туман ловит меня за запястье, стискивает его и тянет вниз, заставляя сесть.

— Веди себя тише, — он приближается ко мне, и чернота его глаз непроглядна, а в голосе — ножи.

— Там девушка, которая мне нужна, — чуть повернув голову в бок, я шепчу ему это на ухо. У Тумана слегка дергается шея, и он двигает плечом. — Дашь с ней поговорить? — Я верю, что хаасы не рискнут пойти против воли Богов, особенно после нынешнего утра. И оказываюсь права.

Он отпускает руку и тоже смотрит на девушку. За столом повисает напряженное молчание, ни Сапсан, ни Рутил не слышали моих слов.

— Пошли, — решает Туман. — А вы возвращайтесь в гостевой дом.

— Может, не стоит больше разделяться? — бросает Рутил, тем не менее отодвигая стул и вставая из-за стола. — Скоро стемнеет.

— Мы не задержимся надолго. Так ведь? — Туман ждет от меня покорности. Я иду к девушке, не выпрашивая разрешения. На ее по-детски полных губах застыло изумление, и мне становится стыдно, она ждет чуда, я же буду разочарованием.

— Почему ты одна? — первым делом спрашивает Туман, когда садится к ней за стол, но девушка его не слышит:

— Я видела тебя во сне. Твое лицо. Так четко. Как это возможно?

Я пробую ответить ей, не размыкая губ. Я говорю: «Жизнь послала мой образ. Через сны Боги могут говорить с нами, но тебе больно их слышать», а девушка хватается за голову, сжимает обеими руками и начинает покачиваться. Она едва слышно стонет, из-под опущенных век катятся слезы. Я умолкаю так быстро, как могу, боль от вторжения в разум обширна и может покалечить.

— Прости, прости, — виновато шепчу я и порываюсь обнять ее, прижать и остановить монотонное покачивание. Туман снова ловит меня за запястье, вынуждая оставаться на месте. Злость накатывает резко, мешая дышать. Мои губы дрожат от невысказанного гнева. В очередной раз я вижу его черные глаза и не могу понять по ним ничего, в очередной раз он смотрит так, что у меня внутри все сжимается.

— Тебя держат силой? — тихо произносит она, врываясь в наш молчаливый разговор. Туман отпускает мою руку, а я брезгливо ее оттряхиваю.

— Словом. А тебя?

Она опускает взгляд в пол. Массивные серьги двигаются вместе с головой. Я оглядываюсь на Тумана. Что это должно значить? Но ему, в отличие от меня, все ясно.

— Меня зовут…

— Ты совсем ничего не знаешь? — обрываю я, прищурив глаза, и по растерянному взгляду, понимаю, что да, ничего. Боги, ее не слушать нужно учить, а выживать. — Не произноси своего имени.

— Почему?

Я снова оглядываюсь на Тумана и не желаю раскрывать ни одной из своих тайн. Сначала объясню, как говорить, а уже потом — что.

— Ты знаешь, кем была рождена? — я спрашиваю прямо, без лишних предисловий. Она замирает и испуганно смотрит на меня, ожидая удара или криков. — Я рождена такой же.

Она вздыхает с облегчением и тянется ко мне руками, будто что-то обрела. Я ловлю ее ладони и сжимаю в своих. Бедная, запуганная болью девушка, живущая в городе, где для нас почти нет воздуха. Мне довелось встретить только трех таких же, как и я. Первой была мама. Второй — бывшая храмовница, нарушившая клятву и брошенная всеми Богами, молившая дать ей покой в объятьях Смерти. А третья передо мной. Девочки не в счет.

— Ты видела восход красной планеты? — затаив дыхание, спрашивает она. Хоть что-то ей известно. Я киваю, тяжело, нервно сглотнув. Мне страшно увидеть его снова.

— Велено помочь тебе, — я говорю негромко, слышит только девушка, и, может быть, Туман. — Твой разум разрывается, когда чужие слова пытаются проникнуть внутрь. Ты защищаешься, от этого и боль. Те, кто пытаются говорить с тобой, не имеют голосов, как у людей. Ты не слышишь их, поэтому я здесь. Через сны ты видела меня. Во сне твой разум работает иначе, прежние люди называли это бессознательным, ты не закрываешься от… них. — Я не хочу произносить «Боги», мне кажется это опасным. — И все равно не слышишь. Заговори первой. До восхода красной планеты ты не поймешь их языка, но боль уйдет.

— Как? — выдыхает она.

— Говори со мной, как если бы ты была немой, скажи взглядом, пожелай, чтобы я тебя услышала.

Она замирает, на лбу от стараний выступает вена. Я учила этому девочек с младенчества, как и меня — мать. Не представляю, насколько сложно освоить навык взрослому разуму, ребенком проще. Девушка старается изо всех сил, долго и упорно.

Туман озирается по сторонам, наблюдая чтобы нам не помешали.

— Нет? — удрученно спрашивает она. Я покусываю щеку, думая, как еще объяснить то, что никто никогда не облекает в слова. Смотрю на нее, жалею. Она избавится от боли, но взамен получит только лишние горести.

— Что мне делать? — едва не плача, спрашивает девушка.

— Все хорошо, — подбадривая ее, я еще раздумываю, как выполнить наказ. — Обычно этому учатся дети, они усваивают быстрее. Давай иначе. Постарайся открыться для моих слов, будь готова услышать голос прямо внутри головы, как собственные мысли. Я буду громче них.

Она зачем-то закрывает глаза, наверное, думает, так легче перенести боль. Я медлю, а после осторожно напеваю колыбельную девочек. Это не слова и, возможно, она не ранит так сильно. Мелодия, ладная и ненавязчивая, скользит меж мыслей, а девушка начинает немного улыбаться. Я отпускаю ее ладони, скрещиваю свои руки на груди.

«Никогда не произноси своего имени, — я вплетаю слова в мотив, и девушка вздрагивает, открывает глаза, — особенно тем, кого не знаешь, если не хочешь угодить в беду».

— Почему? — вслух произносит она.

«Не отвечай Богам, если не готова заключать сделку, — я продолжаю говорить с ней, прекратив напевать, — ответишь, и придется платить. До восхода красной планеты ты им не нужна, но после будь осторожна. Скрывай себя. Особенно в таких городах, как этот».

— Я хочу уйти отсюда, — тихо шепчет она. — Говорят, на Западе…

У меня вырывается судорожный вздох, а пальцы сжимаются в кулаки. Запад, со слов Иаро, — иллюзия, мираж, большая ложь. Я пытаюсь сказать об этом, но она зажимает уши, хотя мой голос звучит в ее разуме, и это не поможет:

— Перестань, — просит она. — Мне не нравится говорить так.

— Ты закончила. Нам пора, — хрипло выдает Туман, поняв, что задание выполнено. — Прощайся.

— Я слышала, что на Западе ничего нет для нас. Не жди, что это лучшее место на Земле. Там опасно так же, как и везде. Здесь, там, повсюду.

— Я больше не могу оставаться в Парсоне. Можно уйти с собой?

— Нет. — Сама мысль потащить еще кого-то в тихие земли меня ужасает, кроме того, я опасаюсь, что Туман может этим воспользоваться и увеличить шансы дойти до мифического дома — хранилища знаний прежних людей.

— Тогда я уйду на Запад. Все равно не может быть хуже, чем здесь, — так твердо произносит она, что у меня не возникает сомнений — пойдет. Я оглядываюсь на Тумана, он качает головой в сторону выхода. Он не даст нам лишней минуты.

Сделав глубокий вдох и медленно выдохнув, я лезу в карман и вынимаю бумаги от Иаро.

Отдам карту, и сама пойду вслепую, если вернусь из тихих земель, а не отдам — умрет она.

— Вот. Это дал мне один вед, он отметил места, где может быть безопасно. Он сбежал из западных городов, потому что там нас ловят и держат в плену. Тут имена людей, которые десять лет назад считали, что так быть не должно, их адреса, но даже это может быть неправдой. Ты должна понять, все, начиная от обещаний покоя и заканчивая безоблачной жизнью, ложь. В одиночку тебе не справиться.

Девушка смотрит то на меня, то на карту. Туман следит за каждым ее движением, при этом постоянно озираясь. Он напряжен и сосредоточен, сейчас я вижу в нем опытного охотника с нутром зверя. Ожидающего, чующего опасность. Оглянувшись по сторонам, я вижу, что хмельная заметно опустела, осталась занятой пара столов.

Боги, да что здесь творится?

— Спасибо, — шепчет девушка, забирая карту. Не передумает.

— Теперь все? — сурово спрашивает Туман. Он даже поднимается, когда с улицы слышится шум и грохот.

— Слушай, — я начинаю говорить торопливо, тревога Тумана передается мне, — если у тебя хватит сил, дождись меня. Если я не вернусь через три месяца — уходи, а если вернусь — пойдем вместе. Согласна? Я отыщу тебя.

Грохот звучит ближе. Туман тянет за локоть вверх, заставляя встать.

— Согласна? — повторяю я, пока он тащит меня к выходу.

— Можно с тобой?!

— Нет! Три месяца! Дождись меня!

— Замолчи, — шипит Туман, вытолкнув меня за дверь. Он грубо набрасывает на меня капюшон и, снова ухватив за локоть, тащит по улице.

— Что происходит? — Я слышу скрежет металла о металл, это звук угрозы. Туман сверкает черными глазами, не отвечая. Свет фонарей внезапно гаснет и колокольный звон разносится по округе. Я ничего не вижу в темноте. Мы недалеко от центра города, здесь не должно быть так темно.

— Давай-давай, не останавливайся.

— Что сейчас будет?

Протащив меня по закоулкам, Туман выходит на дорогу, ведущую к гостевому дому. В полутьме я с трудом различаю путь, несколько раз спотыкаюсь о камни. Он спешно отпирает дверь, заталкивает меня и с облегчением входит внутрь. Я, наконец освободившись от жестких пальцев на плече, растираю место, что он сжимал добрых полчаса, и развожу руки в немом вопросе.

— Иди в комнату, Жрица.

— Демоны, Волк, — шиплю я, наступая. — Что это было?

— Вечерняя прогулка. Не понравилась? — нависая надо мной и сверкая глазами, равнодушно говорит Туман. И деланое спокойствие нисколько не убеждает меня, я ощущаю исходящую от него звериную злость, как всегда чувствовала нечто подобное от Ардара.

— Верх удовольствия, — зло бросаю я, негодуя на то, что слишком много, часто вспоминаю те дни из-за Тумана. — В следующий раз можешь просто сломать мне руку.

— Хаас, как ты мне надоела, — раздраженно бормочет он. — Иди в комнату.

— Что там происходит? Почему они погасили электрический свет?

— Не наше дело. Мы уберемся из этого города завтра на закате, как только будем готовы.

Я делаю шаг обратно к двери, намереваясь выяснить, что творится сейчас в Парсоне, и тут же ударяюсь щекой о нее — Туман с силой прижимает меня, не позволяя двинуться — обидно… Он усмехается мне в ухо, без слов напоминая, кто из нас главный, кто владеет ситуацией, а кто — я.

— Я действительно сломаю тебе руку, если ты хотя бы нос высунешь.

— Гости, — тихо зовет хозяйка откуда-то с кухни. В темноте ни зги не видно. — Вам что-нибудь нужно?

Туман держит меня, он вынуждает смириться. Что-то там, за пределами дома, опасное, и даже он может не справиться. А рисковать мной глупо, когда мы вот-вот зайдем в тихие земли.

— Или заставлю дать еще одно обещание, — склонившись еще ниже, Туман говорит тихо, хрипло. Меня бросает в дрожь. В жар. Холод. Демонова Сова проболталась, или он сам догадался?

С трудом сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я опускаю взгляд в пол, прикрываю глаза и расслабляю мышцы. Быстро думаю. Главное хранить молчание. Не соглашаться, не опровергать, не давать подсказок.

Туман, почувствовав, что я больше не сопротивляюсь, медленно отходит на шаг:

— Мы друг друга поняли? — произносит он настойчиво. Я не хочу оборачиваться, как и отвечать. Я не сдаюсь и не покоряюсь и притворяться таковой не умею. В моем голосе слишком много строптивости, гордости. И не встречаясь с ним взглядом, я отталкиваюсь от двери, чтобы проскользнуть к лестнице.

— Ты не сказала о карте, — бросает он в спину укор, следом поднимаясь по лестнице, и мне кажется важным объяснить ему. Я оборачиваюсь, впервые оказываясь с ним на равных, я смотрю в черные глаза, которые едва различимы в окружающей темноте, не снизу вверх, а прямо:

— Однажды мы будем бороться, пока один из нас не умрет. Надеюсь, ты понимаешь.

Он замирает от такой откровенности, медленно кивает, обещая мне честное противостояние. И может, потому что Туман не усмехается, не отшучивается мрачными фразами, мне хочется плакать. Я не воин и не мужчина, мне не нравится убивать.

— Гости? — зовет с первого этажа хозяйка.

— Сейчас, — словно через силу, произносит Туман в ответ, и мы расходимся, он вниз, я наверх.

В комнате Рутил с Сапсаном поднимаются с постелей при моем появлении.

— А Туман где? — спрашивает кто-то из них, к своему стыду, я необычайно потеряна, потрясена и сбита с толку, даже не различаю голосов и лиц. — Что ты видела?

Я ничего не вижу, я слепа как крот. Вместо того чтобы рассказать, как прошел последний час, я отмахиваюсь и залезаю на свою кровать, скинув сапоги и куртку. Пусть хаасы сгинут в бездне, но сегодня больше никто ничего от меня не добьется. Я укрываюсь одеялом с головой и засыпаю, несмотря ни на что, а утром делаю вид, что сплю до тех пор, пока Рутил с Туманом не отправляются куда-то, оставив меня с Сапсаном. Выждав еще немного, я сажусь на постели и переплетаю растрепавшиеся волосы.

— Тебе нельзя выходить, — смущенно произносит Сапсан, стоит спуститься на пол за сапогами.

— А цепей он не оставил?

— Не злись. Там небезопасно.

— То ли дело в тихих землях.

На душе у меня мутно и противно. Игнорируя собственную немощь, я собираюсь заняться более насущными вещами, чем внутреннее равновесие. Первым делом, устроившись на кровати поудобней и подоткнув под спину подушку, я проверяю Калу и девочек. Они спокойны, ничего плохого не приходит с их стороны. Затем я проверяю Ардара, его почти не слышно, мне удается различить постоянное напряжение и боль утраты, но это исходит от него больше четырех лет, с тех пор как мне удалось уйти. Ища в памяти что-нибудь полезное, я пытаюсь вытащить все необходимое, чтобы сдержать клятву в тихих землях.

Пару раз я слышу, как Сапсан зовет, но не обращаю внимания. Если мое тело должно находиться здесь, то разуму не обязательно. Копаясь в детских воспоминаниях о матери, я выбираю еще парочку с Птахой из тех, что остались четкими, чтобы отдать Забвению при необходимости. Мне грустно. Птаха почти забыта, осталось так немного. Я обещаю себе помнить, что Ардар убил ее и что я испытала тогда. Тщетно потратив несколько часов на безрезультатные поиски, я взываю к Забвению.

«Я знаю, как поддерживать клятву на большом расстоянии?»

«Знаешь», — усмехается Забвение, и, закусив губу, я отдаю первую встречу с Жизнью в обмен на подсказку. Сделка совершается, и из глубины памяти всплывает мамино лицо.

— Земля была прежде всего, — говорит она, а мне пять, я едва слушаю, вокруг столько цветов, и Птаха катается по траве. Я хочу играть, но мама просит послушать:

— Не отвлекайся. Будь внимательна. Земля была прежде всего, потом появился огонь, потом воздух и последней была вода. Запомни, как бы не жгло пламя или как бы свирепствовал ветер, как бы не били волны, земля была прежде всего. Все, что создано вокруг, — создано ею, внутри нее воды, внутри нее жар, она дает деревья для тени, листья для воздуха. Даже мертвые камни — ее. Если тебе что-нибудь понадобится, и не будет надежды на Великих, попробуй попросить это у земли.

Я жмурюсь здесь, сегодня, сейчас. Мамы нет слишком давно, я начинаю забывать ее.

Открыв глаза и оглядывая комнату, я вижу хозяйку дома, а не Сапсана.

— Обед для вас. — Она указывает на поднос с тарелками. — Меня попросили присмотреть за тобой. — И при этом в ее глазах вина или нечто схожее. — И не заплатят, если я позволю тебе выйти.

— Тебе заплатят. — Я киваю и спрыгиваю с кровати, беру с тарелки булку хлеба, начинаю жевать, глядя в окно. — Что вчера происходило на улицах?

— Они говорят, что не верят в Богов, но сами сжигают женщин на жертвенных кострах, называя демонами.

Муть поднимается, застревает в горле, едва не выворачивая меня наизнанку. Я оборачиваюсь:

— Кто-то сжигает женщин, а ты экономишь на свечах. Удобно, так ведь?

Она не обижается, она колет в ответ:

— Тебя держат здесь как узника, а я думала, ты не такая, как мы.

Мне требуется несколько мгновений, чтобы осознать.

— Не пленная? — я поражаюсь собственной догадке.

— Без должной защиты женщине здесь долго не прожить. Выбрать можно один раз, а потом расплачиваться. Хочешь собой, хочешь иначе.

— И оно того стоит? — я выгибаю бровь.

— Выбрать можно один раз, — повторяет она, намекая, что отказаться после уже нельзя. У меня нет сочувствия ни к ней, ни к остальным. Теперь ясна осторожность Тумана и нежелание говорить со мной о городе. А я попросила ту девушку ждать меня еще три месяца в месте, где не нужен лишний повод, чтобы оказаться сожженной.

Я чувствую слишком много за раз, чтобы говорить.

Сапсан возвращается и отпускает женщину. Обед остается мною не тронутым, тошнота не отступает. Я начинаю думать, что лес с дикими зверями не так уж и плох в сравнении с Парсоном. К вечеру возвращаются Туман и Рутил, без лишних слов мы собираем сумки и покидаем гостевой дом. У двери стоит один конь, на которого и грузятся все вещи, а на выходе из города нас встречает группа людей из пяти человек на лошадях.

Мы выступаем в горы, и я чувствую, что Боги еще не закончили шутить.

Глава 8

Туман держится на расстоянии шага все три дня, что мы поднимаемся. На привалах и ночевках хаасы укладываются отдельно от сопровождения. Никакой реки не слышно поблизости, но роптать мне пока не с руки, слишком много опасных людей вокруг. Тропы, по которым мы движемся, порой очень крутые, и размокшая от дождя земля разъезжается под ногами днем, а к вечеру грязь подмерзает, и наледь мешает двигаться лошадям. В теплом свитере и штанах холод чувствуется не так остро, руки в перчатках почти не мерзнут, но слушать ветер не получается. И плохо, и хорошо.

На четвертую ночь, пока я изучаю небо, стараясь разглядеть красную планету, Туман ложится рядом со мной, почти касаясь плечом плеча. То, что договоренность между нашей группой и сопровождающими хлипкая, и каждый ожидает подвоха от другого, ясно и мне, а потому я не удивлена. Туман считает это необходимым, так пусть. Я только чувствую на себе его взгляд и вынужденно поворачиваюсь. Жуткие у него глаза, как есть, Смерть из них смотрит.

— Они должны понять, я тебя не отдам, — тихо произносит Туман. Это первое, что он говорит мне, после той ночи в Парсоне. Я снова смотрю в небо, а потом закрываю глаза. За всю ночь я не шевелюсь, как и Туман, не знаю, удается ему поспать или нет, а утром мы снова притворяемся, что в темноте, а только так разговоры меж нами честные, не звучат признания.

Сапсан, вновь вспоминает, что недолюбливает меня, и сторонится, Рутил с Туманом, напротив, близко, как никогда. Порой я ловлю внимательные взгляды сопровождающих мужчин и натягиваю капюшон сильнее, глубже пряча лицо. Неизбежное нападение меня не пугает. Туман готов к этому.

На полуденном привале тот, с кем заключался договор, подходит к нашему костру и опускается на корточки. Он протягивает Рутилу бутылку браги.

— Для согрева, — мужчина улыбается и, мазнув взглядом по мне, смотрит на Тумана. — Ты уверен, что стоит брать с собой девушку? Я могу присмотреть за ней, пока тебя не будет.

— Мы и без того будем должны, — пожимает плечами Туман. Он не может отделаться от меня, чтобы снова исключить из круга посвященных, и ему приходится обсуждать все при мне.

— Да, только рисковать девушкой глупо.

— Она останется с нами, — твердо произносит Туман, и мужчина, кивнув, возвращается к своим. Хаасы переглядываются, а мне ясно, что это последняя попытка договориться мирно. Я поправляю перчатки и прикладываю руки к щекам. Если мы не справимся с кучкой мужиков, то к ниадам нет смысла соваться.

И каждый миг становится ожиданием удара. Туман считает, что бой произойдет ночью, а значит, хаасам придется спать по очереди, я же думаю, что они будут ждать удачный момент, когда наша компания разделится, Рутил предполагает, что будут брать внезапностью, то есть в любой миг. Сапсан не пытается гадать.

Прав оказывается Рутил.

Я счищаю грязь с копыт коня, когда чувствую приставленный к горлу нож, не могу ни обернуться, ни освободиться.

— Будь паинькой, — спокойно произносит мужской голос.

— А зачем? Какая разница: убьешь ты меня сейчас или через пару дней?

— Не хочу я тебя убивать. Ты мне нравишься, я оставлю тебя себе.

— Тогда зачем нож у горла?

— Чтобы твои друзья не дурили, — он хватает меня поперек груди и медленно разворачивает. Первым из всех я вижу на коленях Сапсана, потом Рутила и последним Тумана. Как их смогли одолеть так быстро и так бесшумно?

— Ты ведь не в обиде, что мы ее заберем, — громко произносит мужчина, обращаясь в основном к Туману. — Она ведь даже не твоя, — лезвие прижимается к моей коже теснее.

Туман дергает губой и кажется рычит.

— Она ничья. — Мужчина сжимает мою грудь рукой. Он, кажется, в восторге от того, что я не дергаюсь и не реву.

— С чего ты взял, что ничья? — У меня вырывается смешок, и Туман напряженно всматривается. — Думаешь, никто, кроме них, не придет за мной?

— Ты не из наших мест, — он говорит менее уверенно. — Кто бы отпустил тебя так далеко?

— В том-то и дело, что не отпустил. — Я медленно поднимаю руку к горлу и стараюсь незаметно просунуть пальцы между лезвием и шеей. Ладонь на груди сжимается сильнее от злости.

— Чушь, — выдыхает он мне в ухо, и Туман уже натурально скалится.

— Хочешь, клеймо покажу? — я предлагаю это без особой надежды. — На ноге.

Мужчина перехватывает меня за шею, сжимая ее рукой сзади и дозволяет нагнуться, убрав лезвие чуть в сторону. Я присаживаюсь и мимолетно смотрю на Рутила, он незаметно кивает, одобряя план. Хорошо. Ладно. Сделав вздох для храбрости, я тяну руку к сапогу и выхватываю нож. Не глядя бью назад и протыкаю ногу мужчине, бью второй раз и, почувствовав свободу, перекатываюсь в сторону.

Я мелкая и слабая, никто не ждет от меня такой прыти и жестокости.

Мужчина кидается вперед, и я скольжу влево, уходя от броска. Он снова идет на меня, кровожадно растопырив руки, а в моем кулаке маленький нож и только. Что дальше? Бежать в сторону от троп? Он ранен в ногу, я буду быстрее. Встав на колени и локти, я пытаюсь подняться, но не могу. Сапоги разъезжаются на замерзающей земле. А мужчина улыбается жуткой, безумной улыбкой. Он подходит на расстояние удара, и мне приходится решить: убить его и всех остальных или погибнуть самой. Мне нужно только успеть снять перчатки.

В голову нападающего вонзается острие топора, он, коротко всхлипнув, падает ничком к моим ногам. Я чувствую запах Смерти.

— Жива?! — кричит Туман. — Ранена?!

Я качаю головой и вздрагиваю, когда рядом останавливается Рутил и окровавленными ладонями вытаскивает топор из черепа. Это не тот добродушный Рутил, любящий муж Вербы, отец, вытачивающий игрушки для Ивы. Это жестокий и сильный убийца, меткий и безжалостный.

— Вставай, — Туман тянет меня за руку вверх, помогая подняться. — Берем их лошадей и запасы.

— А тела? — спрашивает Сапсан, тоже оказываясь рядом.

— Жрица испепелит, — вытирая топор о землю, бросает Рутил.

Туман приподнимает мой подбородок, чтобы разглядеть шею, а я вырываюсь из рук, оттолкнув его, и смотрю на Рутила во все глаза.

— Направь свой огонь на нужное дело, — он, спокоен и уравновешен, делает шаг ко мне, сжимая рукоять топора. — Тебе даны великий дар, мощь и сила, ты можешь сотворить так много для людей. Ты можешь нести глас Богов нам, тем, кто их не слышит, а все, что ты делаешь, — прячешься. Скольких ты бы спасла, скольких исцелила. Было три войны со дня возвращения Богов, когда люди истребляли друг друга, а ты, тебе подобные, могли остановить это.

Мне даже нечего возразить, ибо все верно. Могла бы, не будь люди таким зверьем.

Туман выступает вперед, закрывая меня от Рутила. Все что мне видно — это такие же окровавленные ладони, сжатые в кулаки. Я оглядываюсь на рукав своей куртки, на нем тоже красные следы. Как и на моем лице, вероятно.

— Я решу это сам, — твердо произносит Туман.

— Их будут искать, — спокойно говорит Рутил, но что-то мне подсказывает, эти двое слишком разгорячены боем и сейчас готовы сцепиться друг с другом.

— Как далеко нам идти? — я спрашиваю, чтобы понять, где мы застряли. И шли ли вообще верной дорогой. И почему молчит Сапсан? Я уверена, это первая бойня, что ему довелось видеть. Осмотревшись по сторонам, я могу разглядеть в густеющих сумерках тела и силуэты коней. Сапсан равнодушно перетряхивает сумки мертвых, не обращая внимания на трупы. Рутил разгружает нашу лошадь и топором перерубает ей горло. Я отворачиваюсь, запах Смерти все еще витает в воздухе. Конь, всхрапнув, гулко падает в замерзающую грязь.

— Давай, — подталкивает меня Туман, — после поплачешь. Разведи огонь, чтоб не мерзнуть.

Я слышу, как всхрапывает и падает еще одна лошадь. Я закрываю глаза ладонями и перевожу дух. Поднимаю упавшую в грязь сумку и, собравшись с силами, принимаюсь за костер. Я не хочу даже знать, как хаасы будут убирать тела людей и коней.

— Ты не была такой впечатлительной, когда убивала ту женщину. — Спустя почти час Туман присаживается рядом и смывает с пальцев следы крови и земли водой из фляги, чтобы тут же греть руки у огня.

— Лошадей можно было не трогать.

— Чем меньше следов, тем лучше. Про клеймо правда?

— Нет, конечно, я срезала его сразу, как ушла. Ямы роете?

— Да, недолго осталось, потерпи.

— Я не видела, как все произошло.

— Быстро, Жрица, мы ждали пока ты выпутаешься. Откуда у тебя, кстати, нож?

— Рутил дал, обороняться от диких зверей.

Туман кивает и снова уходит, а вернувшись через пару часов, велит садиться верхом и выдвигаться. Пинком я засыпаю костер землей.

— Раскланиваться некогда, — поторапливает Туман, когда я останавливаюсь рядом с вверенным мне конем. Мы пускаемся в путь, стараясь следовать друг за другом. Рутил считает, что нужно уйти как можно дальше от места бойни, но по наледи это сложнее, чем кажется. Не побрезговав осмотром тел, хаасы разжились картой, дополнительным оружием и другими полезностями, о чем мне шепотом сообщает Сапсан.

— Сегодня будет дождь, — говорит Рутил, и я снова вижу его прежним, но только теперь меня не провести очарованием простого лесоруба. — Следов от копыт не останется.

— Нам бы укрытие найти, но ничего не могу разглядеть. — Туман пытается разобраться в карте, не сбавляя хода, но слишком темно. Поравнявшись с ним, я запускаю руку в мешок с порошком земных звезд и провожу пальцами по краям листа. Света получается достаточно, и мне удается разглядеть недоумение на лице Тумана. Я могла бы улыбнуться, но на душе еще слишком гадко.

— В следующий раз позови своего зверя, — неизменно сурово произносит Туман, раз уж я сама подъехала.

— Нет.

— Позови своего зверя.

— Она не сторожевой пес.

— Я уже понял, что она не домашняя скотина, теперь и не пес. Кто она?

— Кала мой друг, а я — ее.

— Значит, позовешь.

— В этом нет необходимости.

— Позови, чтобы она охраняла тебя в Лесах Смертников, — буквально рычит Туман, и я непроизвольно хочу отодвинуться.

— Кала должна быть с девочками.

— Что за девочки? — он цепляется за новою подробность, но из меня больше ничего не вытянуть.

— Туман, — зовет Рутил, придерживает коня и дожидаясь всех остальных. Он указывает рукой на темное пятно в горе и ждет, пока это место отыщется на карте.

— Какие-то штольни, — бормочет Туман, складывая лист и укрывая бумагу от начинающегося дождя. — Заброшенные.

— Штольни? — переспрашиваю я, не понимая слова.

— Шахты, в которых шла добыча, — отвечает Сапсан. — Можно осмотреться. Если укрепления надежны, там переждем непогоду.

Я думаю, что солнечных дней может и не быть больше, но ничего не говорю и направляю лошадь за Рутилом. Меня постепенно отпускает напряжение и накрывает усталость.

— Нужно веток собрать, пока совсем не отсырели, — обернувшись, говорит Рутил, и Сапсан, спешившись, отправляется за хворостом, передав поводья мне. Я тоже опускаюсь в грязь, легко увязнув, и завожу лошадей под свод.

— Располагайся, — бросает Туман, проходя мимо. — Здесь все укреплено.

А еще здесь гуляет ветер и температура ниже, чем снаружи.

— Может, зайти глубже? — предложив, я делаю шаг чуть дальше, но там слишком темно. — Или как-то отгородиться.

— Глубже полно льда.

— Растопишь? — шутя спрашивает Рутил, проскальзывая внутрь с охапкой сумок.

Я неопределенно веду головой. Пусть веселятся, мы можем погибнуть через пяток дней или раньше, зависит от быстроты ниад и опасности пути.

— Туннели могут тянуться на километры вниз, — следом возвращается Туман. — Все не разогреть.

— А металл она может плавить? — насмешливо спрашивает Рутил

— У нее цветы в руках распускаются.

Не обращая внимания на безобидные подшучивания, я вытаскиваю из кармана штанов мешок со светящимся порошком, снимаю перчатки и убираю их за пояс. Скольжу пальцами по стене штольни, оставляя неровные полоски света, и ухожу в глубину прохода. Туннель становится ниже, и высоким хаасам придется пригибаться, чтобы пройти, я же двигаюсь без помех. Металлические и деревянные перекрытия местами выглядят ненадежно, и, стараясь не задевать их, но при этом все еще держась за стену, чтобы не поскользнуться, я останавливаюсь, когда добираюсь до разветвления прохода. Слева под моей рукой оказывается тупиковый проем. Льда здесь также достаточно, но ветра меньше, и можно отгородиться, чтобы прогреть воздух внутри. Лошадей придется оставить на выходе, их опасно вести так глубоко.

— Уютненько, — скептически говорит за моей спиной Туман. — Попробуем отогреться. Парни! — он зовет остальных, звук его голоса разносится по туннелю и теперь долго будет блуждать там вместе с ветром.

— Костер не навредит? — я полагаю, что перепад температуры или таяние льда могут повлиять на крепления и куски породы. Туман не отвечает, прикидывая, что лучше — напугать меня или успокоить, и решает задать вопрос:

— Хороший порошок, где взяла?

— Сама сделала. — И вытащив второй мешочек, я бросаю его Туману. Света в тупике достаточно от следов моей руки на стенах, но, может, ему пригодится после, в тихих землях.

В проем вваливается Сапсан с охапкой веток:

— Рутил стреноживает лошадей. Здесь раскладываемся?

На первых порах после разведения огня каждый из нас внимательно наблюдает за таянием льда и перекрытиями. Порода и нутро горы не согреваются, и перед тем как улечься спать, я делаю толстую прослойку, чтобы хоть как-то уберечь себя от переохлаждения. Сегодня не могу наблюдать за небом, остается только смотреть на кусок камня, нависающий в двух метрах от меня.

А после, не дожидаясь ужина, закрываю глаза и засыпаю.

Меня поперек груди держат чьи-то руки, не позволяя вывернуться. Я стараюсь, как могу, дергаюсь, кусаюсь, царапаюсь, пока руки не стискивают меня еще сильнее, так, что трещат ребра. Двигая ногами, отпихивая все вокруг, я продолжаю сопротивляться. Грядет что-то жуткое, чего мне не пережить, борьба — это все, что мне доступно.

Меня бросают на землю и тут же переворачивают на спину. Ардар смотрит мне в лицо, я чувствую, как из глаз по вискам стекают слезы. Я кричу, не переставая, пока обездвиживают мои ноги, пока Ардар практически отдирает мои руки от живота, который я пытаюсь защитить, даже когда он почти усаживается мне на грудь, коленями зажимая плечи.

Я глупа, наивна и верю, что нас спасут. Если не Боги, то он.

Я вижу того, которого жду, пригвожденным к дереву. Я считаю, сколько ножей в его теле. Восемь. Мне было восемь, когда Ардар убил мою мать и забрал из дома. Я вижу залитое кровью лицо с выпученными глазами, с перекошенным ртом с выбитыми зубами, выломанный нос, налипшие на лоб и шею волосы. Я помню, что любила это лицо, когда оно было другим.

Я вижу Ардара, возвышающегося надо мной. Я вижу. Я ненавижу.

Я кричу, надрывая горло. Нет никаких звуков, у меня нет голоса. Я кричу несколько часов подряд. Никто не придет. Я теряюсь в отчаянной попытке высвободиться.

Мое тело больше не мое.

Не мои руки сжаты в кулаки и бесполезно бьют по Ардару. Он без труда пресекает это. Не мои ноги привязаны и недвижимы. Не мой живот покрыт холодным снегом. Я больше не кричу, судорожно вдыхаю воздух не моей грудью. Я закрываю глаза и в последний раз зову, зову всем, еще своим, существом единственную, кто сумеет нас защитить.

Никто не придет.

Никто. Нас оставили.

Я чувствую лезвие в не моем животе, оно вспарывает кожу, проникает внутрь. Чьи-то грубые руки погружаются в тело.

Я слышу, как хрустят ее кости.

Я чувствую, как ее отрывают от меня.

Я вижу, как ее слабое, хрупкое, маленькое тело по частям бросают в огонь.

У нее билось сердце, были ручки с пальчиками, кожа, сердце. Пламя сжирает это, отравляя все вокруг смрадом горелой плоти.

Я не желаю дышать прахом моего ребенка. Это сильнее потребности в воздухе. Свет от огня тускнеет, ночь окутывает меня, и мир перестает существовать. Я перестаю существовать в этом мире.

Открыв глаза, я перевожу дух и переворачиваюсь. Свод шахты не тоже самое, что звездное небо, он не может прогнать образы прошлого. Я ненавижу вспоминать об этом. Ненавижу чувствовать. Ненавижу. Ненавижу.

Спустив ноги с лежанки, я натягиваю сапоги и неслышно двигаюсь к выходу. Туман, приподнявшись на локте, внимательно следит за мной.

— Спи, — я шепчу, стараясь не разбудить остальных. Мне нужно немного прохлады, шума дождя, капель воды на лице и диких порывов ветра, чтобы найти толику покоя. В носу до сих пор смрад от горящего в огне ребенка. Муть в желудке поднимается, застревает в горле и, дважды в спешке поскользнувшись, я выбираюсь наружу под бушующий дождь, чтобы выплюнуть яд и гниль. Упав на колени и прижимая ладони к животу, я пытаюсь дышать. Рвота царапает горло, сводит ребра, но становится чуть легче.

Подняв лицо навстречу дождю, я открываю рот, ловя капли, умываюсь и упираюсь ладонями в лужу, а после бью кулаком.

Как можно было забыть о сделке с Забвением? Как можно было просчитаться и дать снам вернуться? Демоны. Проклятый Ардар. Ненавижу…

Дыши. Дыши. Это уйдет.

Смирившись, что до утра мне больше засыпать нельзя, а Забвение услышит мой зов только с восходом солнца, я стараюсь просто дышать.

— Жрица, — зовет Туман, до этого стоявший бесшумно за моей спиной, давая немного оправиться. Он протягивает руку, чтобы помочь подняться, но я выпрямляюсь сама. Вот уж меньше всего мне нужна чья-то помощь сейчас.

Вернувшись под свод штольни и встав лицом к стене, я скидываю мокрый свитер, оставаясь в нагрудной повязке, растираю руки и плечи. Озноб пробирает постепенно, и я не уверена дрожу от кошмара или от холода. Туман остается подле, поглаживая разбуженных лошадей.

— Плохой сон, Волк, плохие воспоминания, — я хочу сразу пресечь все возможные вопросы.

Туман не спрашивает, что именно так противно и гадко в моем прошлом, что до сих пор выворачивает наизнанку.

— Тебе стоит знать обо мне кое-что… — Сбитое дыхание и частое сердцебиение мешают говорить, но мне нужно сказать то, о чем напомнил сон. — Я не умею прощать. — Возвращаю нас к самому началу. Мы по-прежнему враги, не стоит заблуждаться. Мне не стоит заблуждаться.

— И скольких ты убила, Жрица? — со смешком произносит он, стоит мне обернуться.

— Людей?

— Считая даже демонов в святом круге.

— Та женщина не была демоном. Она была такой же жрицей, только нарушившей обет, и Боги более не говорили с ней, лишив слуха. Она просила меня об этом, просила, потому что, оглохнув, сходила с ума от тишины. Она хотела остаться собой и встретиться со Смертью по законам. И она была шестой. Всего семь.

Туман удивляется, седьмого убийства он не видел. Ива, которую он опрометчиво посчитал мертвой много декад назад, не в счет.

— Что мне нужно объяснить тебе, Волк? — Я искренне не понимаю, отворачиваясь, защищаясь от его черных глаз.

— Почему ты не просишь Богов за себя?

— Берегу силы для кое-чего более ценного, — коротко и зачем-то честно говорю ему, с трудом находясь рядом. Ни дни в одном седле, ни ночи на земле не сделали меня терпимее к его присутствию. И даже приближающаяся встреча с ниадами не примиряет с необходимостью довериться ему. Вот только сон напомнил, что мое тело не мое, и я спокойно отношусь к прикосновениям, будь то руки палача или мужчины, угрожавшего ножом, и прочему. Так почему с Туманом иначе?

— А скольких убил ты, Волк?

Он тихо стоит за спиной, а потом вместо ответа накидывает на мои плечи свою куртку. Я напрягаюсь и чуть поворачиваю голову, но он отступает, и мне виден суровый профиль бывалого охотника в лунном свете. Он отходит к лошадям, а я расправляю ладонь, и ветер несет ко мне запах гнили, смрад десятков разлагающихся тел и тошнотворную сладость нагноившихся ран.

Сжимаю кулак.

— Пойдем к костру, — размеренно произносит Туман.

Я подхватываю мокрую одежду и возвращаюсь в тупик. В пещерах восход солнца не виден, но я буквально чувствую момент, когда Забвение услышит меня, и, продав воспоминания за покой, без опаски засыпаю.

Нежась в непривычном тепле, я даже не хочу открывать глаза, но приходится. Я укрыта одеялом Тумана поверх моего, костер горит с новой силой. Куртка сушится на наскоро сделанной распорке, как и остальные промокшие вчера вещи. Сапсан, в очередной раз оставленный присматривать за мной, натачивает трофейное оружие.

— Дождь еще идет, — произносит он, стоит мне заворочаться. — Тропы совсем размыло.

— Привал затягивается?

— Вернутся, расскажут. Слушай… Жрица, — он немного спотыкается на моем прозвище. — Бог приходил к тебе в Парсоне. Так всегда происходит?

— Нет. У них разные пути, могут говорить через сны, могут являться в миру, но в большинстве своем появляются, только если позвать.

— И попросить можно что угодно?

— Все, за что сможешь заплатить.

— Как они определяют цену?

Я пожимаю плечами:

— Своими дарами. Боги — это самые простые эмоции: любовь, ненависть, радость, скорбь; самые простые вещи, делающие нас людьми: память, желание, страх.

— А Хаас?

Я смотрю в огонь:

— Хаас не Бог, Сапсан. Хаас означает Волк на их языке.

— Они говорят на другом языке? — Он будто не слышит того, что сказано. Не хочет.

Я киваю и, поднимаясь на ноги, выхожу в основной туннель, чтобы посмотреть, что натворила погода за ночь. Дороги ужасны и, как только закончится дождь, станут не проходимыми из-за льда. Все четыре лошади стоят при входе в штольню, глядя на них, я еще больше уверяюсь в мысли, что мы застряли.

Когда возвращаются Туман с Рутилом, они полны оптимизма:

— Мы поднялись чуть выше и нашли удачный перевал, на карте он обозначен как Лаз Проныры, похоже на ущелье, но, я думаю, по сути — это разлом в горе, — Туман оттряхивает мокрые волосы, мотая головой как пес. Капли испаряются, стоит им долететь до костра. — Может, был обвал в шахтах или что еще, но дорога вполне ничего, человек пройдет без труда. Лошадям будет тяжелее, но их тоже можно провести. Так что следующим днем, как прекратится дождь… — он не заканчивает предложение и обводит всех взглядом. Туман молча спрашивает, готовы ли мы приступить к последнему этапу дороги — оказаться на территорию ниад.

Я — нет.

— Стоит обсудить, берем ли мы лошадей? — Рутил ворошит палки в костре острием топора. — Ну, то есть всем вместе, — добавляет он, и мне становится очевидно, что со мной и Сапсаном по-прежнему не считаются. Предполагая, что вопрос с лошадьми на самом деле уже решен, я даже не задумываюсь. Кони быстрые, но шумные, возьмем их и сможем двигаться шустрее, но на звуки придут ниады. И плохо, и хорошо.

Пока остальные обсуждают, как идти дальше, и просто ждут окончания бури, я пытаюсь сосредоточиться на своих клятвах и возможности сохранить их. Уже несколько дней я нахожусь в раздумьях и все еще не понимаю, что мне делать с «земля была прежде всего». Первыми были камни, огромные глыбы, они глушат что угодно, сквозь них не проходит ничего, мольбы не пробьются.

Если перекрытия штольни не выдержат и выход завалит, Древние Боги не отзовутся, гора станет могилой, отделяющей от нас от мира.

И все же подсказка верная, в сделках не бывает лжи. Блуждая по туннелям, оставляя повсюду светящиеся метки, я пытаюсь найти ответ в камнях.

«Эй», — тихо зовет робкий голос, вторгаясь в мысли внезапно.

«Эй», — отвечаю я девушке из Парсона и слабо улыбаюсь.

«У меня, кажется, получается. И голова больше не болит».

«Я рада».

«Ты правда за мной вернешься?» — спрашивает она, и мне слышится надежда, скрещенная с отчаянным одиночеством. Нас мало, мы тянемся друг к другу, словно давно потерянная семья, ища в этом успокоение, а нас продолжают разделять. Мое сердце сжимается от жалости. Мне было непросто, но у меня есть девочки и Кала. Как жить, если нет никого?

«Правда».

«Тогда я обязательно тебя дождусь».

Моя рука останавливается на выпирающем куске породы. Это обещание, этого нельзя допустить.

«Очень скоро я уйду далеко и не смогу тебя услышать. Дай мне только три месяца, и, если я не приду и ни разу не отвечу, иди одна».

«Мое имя Мирана, я живу на третьей улице в доме с зеленой крышей», — она вручает мне свое имя и путь к ней как ключ. Опрометчиво и доверчиво.

«Лучше уезжай оттуда. Дождись меня в другом городе».

Ответа я не получаю. Мирана только учится говорить, связь обрывочна, или гора мешает нам говорить.

Вновь возвращаясь к камням, я снимаю перчатки и, присев, загребаю горсть мерзлой глины. Ничего тут нет. Только грязь.

Нагулявшись, по своим меткам нахожу обратную дорогу и сажусь у костра. Хаасы, успевшие все обсудить, встречают меня молчанием, и только Туман с любопытством смотрит на грязные руки.

В середине следующего дня мы покидаем штольню и доходим до Лаза Проныры. Туман оказывается прав, я тоже вижу разлом в горе. Две лошади наотрез отказываются идти по тропе, двух оставшихся тащить в тихие земли нет смысла. Хаасы готовы к этому, без лишних движений они разбирают сумки, пару самых легких отдают мне, и Рутил замахивается, чтобы снова прирезать животных.

— Пусть уйдут! — Я пытаюсь помешать. — Просто отпустим…

— В лесу полно хищников, и им нечего есть, — произносит Туман. — Ты не спасаешь их. Если они вернутся в Парсон, ты поставишь под угрозу нас. Быстрая смерть — это облегчение.

— Это жестоко.

— Просто не смотри.

Я смотрю, как Рутил твердой рукой одну за другой убивает лошадей. Я не прячусь, слишком поздно пытаться сохранить мою наивность. Если бы здесь стояла Верба, ей стоило бы закрыть глаза и уши. Но у меня должно быть черствое, холодное, полумертвое сердце. Мне нельзя быть чуткой или милосердной.

Ниады не знают жалости.

Боги не знают жалости.

Ардар, хаасов палач, парсонцы не знают.

И мне нельзя.

На тропу Лаза Проныры я ступаю первой, сейчас нет нужды сверяться с картой. Мне не хочется говорить ни с кем из них, но Сапсан, поравнявшись, заводит мирную беседу, совсем как в начале пути. Он спрашивает о Богах, и я даже воодушевляюсь, с его помощью, возможно, получится понять, что означает «земля была раньше всего».

— Веды прежних людей говорили, что планета возникла при взрыве. Сначала появился один камень, и внутри него — породы и недра, а потом сквозь горы вырывался огонь, и земля дрожала везде, как сейчас на Востоке. И… — Сапсан заминается, чешет лоб. — Там может рождаться новый Бог?

Я качаю головой, а потом пожимаю плечами, никто не знает, как появились Древние и Великие Боги. Я цепляюсь за брошенное им «земля дрожала» и начинаю думать не о камнях, а о том, что вся планета до глубочайших разломов едина. Реки, горы, трещины создают видимость границ, но, по сути, земля есть даже под слоем воды, а значит, везде. Если мама имела именно это в виду, откуда ей было знать? И откуда знает Сапсан?

— Я читал много книг прежних людей. До встречи с тобой я собирался быть ведом, — отвечая на мой вопрос, он говорит неуверенно, сомневаясь в себе.

До встречи со мной он не был уверен в существовании Богов. Он и в поход отправился, только чтобы вылечить землю племени ведовским способом. Сапсан пошел за знаниями.

— А теперь? — Проскальзывая меж двух глыб, я поправляю сумки на плечах и оборачиваюсь к нему.

— Теперь не знаю, — говорит он с очень серьезным лицом. — Может, лесорубом или пахарем.

— Становись ведом, Сапсан. Боги не могут предрешить всего. — Я улыбаюсь ему, потому что завтра нас может не стать, и мне хочется, чтобы он сохранил мечту. — По крайней мере, я в это верю, — добавляю тише, больше про себя, чем вслух, снова сосредотачиваясь на тропе.

Значит, земля дрожала. Я провела сотни ночей, лежа на спине и смотря в небо, слушая ветер, но ни разу мне не пришло в голову обратить внимание на почву под собой. Когда на закате мы разбиваем лагерь, я снова отхожу чуть в сторону, как бывало раньше, но в этот раз звезды меня не занимают. Я кладу ладонь без перчатки на почву, а после подбираю камень и бросаю далеко в сторону. Дрожь от его падения легкая, почти неуловимая, но есть. Ветер не может донести моих слов Ардару, может быть, получится так. Может, если я попытаюсь поддерживать связь с помощью земли, будет проще и действеннее.

Нужна кровь, но я не спешу просить нож у хаасов, мой, тот, что раньше мне выдал Рутил, остался в ноге убитого. Продолжая просто держать ладонь на земле, я прикрываю глаза, под рукой медленно тает изморозь. Внутри планеты горит огонь, как и во мне, она должна это почувствовать.

— Ужина сегодня не будет, костер не развести. — Туман опускается рядом. — Снова тошнит?

— Вроде того, порежь. — Я протягиваю к нему руку ладонью вверх.

— Не хочу. — Он качает головой, глядя на шрам.

— Брось, ты уже делал такое со мной.

— Тогда было иначе.

— Я знаю. Дашь нож?

Он раздумывает, смотря то на открытую ладонь, то в мои глаза, видимо, решает, можно ли вручить мне оружие, а потом достает из-за пояса нож и отдает, посчитав, что я безобидна. Туман хочет сказать что-то еще, это видно по выражению лица, но не произносит ни слова. Молча наблюдает за тем, как я провожу лезвием по ладони. Кровь выступает сразу же, я делаю это не в первый раз и с радостью обошлась бы без жертвы.

— След останется?

— Если выйдем к реке, нет.

— Судя по карте, Леса Смертников в дне пути вниз по склону. Мы не пойдем к реке, Жрица.

Я напрягаюсь, это быстрее, чем хотелось бы, чем мне казалось.

— Значит, будет шрам… — Стараясь контролировать голос, я сжимаю кулак, заставляя кровь сочиться быстрее, и прикладываю раскрытую ладонь к земле. Если завтра последняя ночь, то мне нужно сосредоточиться на единственном действительно важном. Я двигаю пальцами, изображая пульсацию. В первые мгновения ничего не происходит. Это новый ритуал, мы еще привыкаем друг к другу, земля учится читать мои знаки, я учусь слышать ее в мельчайших колебаниях.

Вот в Парсоне Мирана ступает по центральной улице.

Вот недалеко от Крифа качает воду насосом Иаро.

Это Верба сажает иву, чтобы уберечь дочь.

Ардар тяжело шагает по двору дома, где мы с ним жили.

А это девочки, мои девочки, бегают, играя вместе с Калой. Она тут же останавливается, отзывается, чувствуя, как на короткое мгновение затихает моя извечная тревога.

Я улыбаюсь. Я расскажу Кале обо всем завтра.

— Туман, — еле слышно зовет Рутил, и я открываю глаза, чтобы наткнуться на внимательно следящие за мной черные глаза. — Смотри.

Туман оборачивается в указанном направлении, туда же смотрю и я. Моя улыбка сходит с губ.

— Тихо, — шепотом требует Туман, бесшумно вскакивая на ноги.

Я инстинктивно сжимаю нож в руке и медленно поднимаюсь с колен. Тело бросает в жар, и на лбу выступает пот, от которого тут же становится холодно на морозном ветру. Я чувствую, что сердце бьется неправильно, слишком быстро.

На пике ближайшей горы в свете луны различим огромный силуэт ниада. Мне кажется, что он смотрит прямо на нас. Я почти уверена, он чует кровь на моей ладони, и, сжимая ее в кулак, пячусь назад, выставляя перед собой нож, будто прямо сейчас мне придется сражаться.

А ниад просто уходит.

— Мы на их территорию зайдем? — тихо спрашивает Сапсан, и мне хочется его ударить. Серьезно? Только сейчас стало понятно, что это самоубийство?

Туман с Рутилом переглядываются, и меня берет настоящая злость.

— Хватит так делать, — четко говорю я, продолжая держать нож перед собой. — Тебя это не задевает? — Я оборачиваюсь к Сапсану. — Они постоянно решают все вдвоем. Ничего не говорят. Теперь-то стало ясно, что там никому не выжить, но даже сейчас они переглядываются и думают, как тащить нас за собой, вместо того чтобы обсудить все на равных. И ладно я, мне нет веры, я, вроде как, пленница, но ты знаешь больше них, разве что не мечешь топоры, как Рутил. Скажи им, скажи, что против таких зверей не выстоять. Объясни как вед, что сила и быстрота…

— Перестань, Жрица, — требует Туман, приближаясь ко мне.

— А что? Я говорю что-то неудобное для тебя? Мы не пройдем там, даже если нам удастся зайти глубоко в эти леса, никто из нас не знает, где этот дом, или что еще мы ищем. Подумай. — Я снова поворачиваюсь к Сапсану. — Ты умен, ты должен понимать. Мы просто сгинем, ему, может, и нечего терять. — Я тычу рукой с ножом в сторону Тумана, вдруг он легко отнимает его и, отбросив в сторону, хватает меня за шею, большими пальцами касаясь лица, заставляет смотреть в его черные демоновы глаза:

— Ты. Не. Умрешь, — четко, спокойно произносит Туман, и я ему неожиданно верю.

— Но я не знаю, как помочь твоему народу.

— Пусть, — соглашается он.

— Надо отдохнуть, — вступает Рутил. — Эта и завтрашняя — последние спокойные ночи, набирайтесь сил.

Спокойные? Или последние перед тем, как мы погибнем?

Туман отпускает меня и уходит вместе с Рутилом в попытке все-таки отыскать сухие ветки для костра после нескольких дней дождя. Сапсан под лунным светом что-то пишет в заметках. Я хочу убежать далеко-далеко, но вместо этого бинтую порезанную ладонь и смотрю в небо. Теперь моя связь с Ардаром и девочками не прервется, осталось только выбраться живой из тихих земель и избавиться от обязательств перед хаасами.

Всю ночь мне мерещатся шорохи под лапами ниад, рык и вой. Без огня темнота возрождает детские нутряные страхи, а с приходом утра ничего не меняется. Я оглядываюсь по сторонам и стараюсь не производить никаких звуков, будто уже нахожусь на земле ниад.

— Почему они обитают только в Лесах Смертников? — спрашивает Сапсан, и мне совсем не хочется отвечать, но слова буквально вырываются изо рта:

— Потому что тогда они уничтожат все живое, а Боги не хотят этого.

— Тогда что они едят, если не выходят оттуда?

— Завтра будут есть нас, — едко отвечаю я, и у Сапсана отпадает желание беседовать со мной. Туман, услышав это, хмыкает, но ничего не говорит.

Я не в духе. Я напугана. Я не могу погибнуть и оставить девочек без защиты.

Все, кроме Сапсана, предпочитают молчать на протяжении пути, а когда Лаз Проныры заканчивается и начинается спуск по наледи, Туман предлагает обвязаться веревками, чтобы поддерживать друг друга и подстраховывать на случай падения. Под вечер мы ступаем на равнину, и вдалеке, на расстоянии нескольких часов хода, виден лес ниад. Мне мерещится Смерть на границе тихих земель, но, понимая умом, что это просто воображение, я пытаюсь взять себя в руки. Туман настаивает, что огонь разводить сейчас не стоит, холод снова становится привычным, а в низине немного теплее, чем в горах. При каждом удобном случае в течение дня я прикладываю ладонь к земле, чтобы проверить, не померещилось ли мне накануне, но связь действительно остается сильной. Это немного успокаивает.

Пока хаасы раскладываются на ночь, я вглядываюсь в темнеющий лес, ожидая появления ниад. Холод пробирается под одежду с заходом солнца, и мне становится не по себе наблюдать за тенями. Воображение дорисовывает силуэты и пугает меня еще больше. Глупо. Настоящая опасность таится в клыках и когтях ниад, и даже хаасы уже не кажутся угрозой. Единственный шанс выжить я вижу в том, чтобы не идти туда, но это не мой выбор.

Прежде чем вернуться к лагерю, я смотрю вверх, на луну и звезды, пока глаза не начинает резать и жечь. Собравшись с духом, я закрываю глаза, устав бессмысленно смотреть в небо, и говорю, как учила Мирану:

«Завтра я зайду в тихие земли».

Кала ничего не отвечает, и я касаюсь земли ладонью, напрягаясь. Запретная и опасная территория очень близко, если меня невозможно услышать сейчас, я не зайду, даже шага в ту сторону не сделаю.

«Кала…»

Она ворчит. У меня вырывается вздох. Все в порядке.

«Иначе нельзя. Останься с ними».

«Там не смогу прийти», — отвечает она, будто это не очевидно.

«Даже если услышишь, оставайся с ними».

Кала нехотя соглашается. Я не требую с нее обещаний, ни к чему, я не позову. На душе не становится легче, несмотря на относительно простой разговор, потому что завтра все равно умирать.

В последнюю ночь Рутил тихо заводит песни, которые давно не поет, и убаюкивает меня, а утром Туман будит всех на рассвете.

— Лишнего не берем, — решает он, вытаскивая из сумок пустые фляги, грязную сменную одежду и прочее.

— Оружие куда? — спрашивает Сапсан. — И остальное?

— Закопаем, вернемся — заберем, — оптимистично произносит Туман, почему-то смотря на меня. Как и всегда после долгих и вспыльчивых речей, больше похожих на истерики, я спокойна и пуста. Меня не трогают его взгляды или слова.

Рутил роет яму, куда мы складываем пожитки, оставляя при себе достаточно оружия, мне отдают три клинка, два из которых я прячу в сапоги, а один в ножнах — за пояс, воды и еды на несколько дней. Ни одеял, ни подкладок не берем. Сапсан отказывается оставлять свои заметки, но они легкие, не тяготят. После Туман выпрямляется и ждет, когда все будут готовы. Я мешкаю, медлю, а потом, выругавшись сквозь зубы, тоже поднимаюсь и смотрю прямо в чернеющий лес.

Границу тихих земель я чувствую кожей, солнце здесь греет иначе, и тишина, наступившая резко и необратимо, на мгновение пугает. Не слышно птиц, другого зверья, ниады всех сожрали. Мы держимся близко друг к другу, ступая след в след, стараясь не издавать звуков. Я остро чувствую каждый брошенный на меня взгляд, каждый шорох веток и опадающей листвы. Дважды мы проходим через ручьи, и на третий раз Туман останавливается, чтобы набрать воды. Место удачное, вроде неглубокого оврага, нас сразу не заметить. Я сажусь, держа наготове нож, но осознавая, что это тщетно. Что может мое лезвие длиной с ладонь против клыков ниад?

Туман тянет меня вниз, резко дернув за руку. Он прижимает мою голову к мокрой земле. Мне не нужно видеть, чтобы понимать. Я даже не дышу, сердце бьется так сильно, что его должно быть слышно на метры вокруг. Щека и грудь в распахнутой куртке мокрые и холодные, как и нож во вспотевшей руке. Я вся слух. Я оголенный нерв. Я должна выжить.

В мерных звуках леса различим легких шорох шагов. Как такой тяжелый и громоздкий зверь может быть таким тихим? Сколько их? Чуют ли они кровавый бинт на моей ладони?

— Бегом! Бегом! Бегом! — Туман тянет меня за руку вверх, толкает вперед, и я срываюсь с места, не оглядываюсь. Достаточно одного ниада, чтобы мы все погибли. Слева мелькает тень, и он выпрыгивает, приземляясь прямо передо мной. Я вспахиваю землю пятками, пытаясь затормозить, падаю, поднимаюсь и бегу в другую сторону. Дороги не разобрать, только деревья. Я слышу, как он настигает меня большими прыжками и, снова промахнувшись, приземляется чуть левее. Впопыхах метаю нож и не оглядываясь бегу прочь от него. Я скольжу по мху, увернувшись от удара лапой, и снова бегу. Мелькают деревья, ниад, взвыв, прыжком валит одно из них, заставляя меня пригнуться и опять повернуть. Я даже ножа достать не могу, для этого нужно остановиться, а нельзя, нельзя, никак нельзя. Он валит еще одно дерево, преграждая дорогу, и, снова упав, я вижу его жуткую морду, оскал, клыки и глаза, белесые, как у Калы. Он издает странный звук, утробное сытое рычание. С зубов капает красная как кровь жижа, будто уже сожрал кого-то. Демоны, как мне страшно.

— Прочь, — шепчу я на древнем языке, который понимает Кала. Ниады созданы Богами, как и она, тысячи лет назад. Даже в аду с ними могли говорить.

Он моргает жуткими прозрачными склерами и прижимается к земле, чтобы снова прыгнуть. Я вижу, что рукоять моего ножа торчит из лапы, но ему это не помеха. Он вытаскивает длинный язвенный язык и смахивает кровь с зубов. Я сжимаю кулаки. Мне нельзя умирать.

Он глупый зверь, только охотится, не думает. Я могу его обхитрить. Верчу головой, вокруг деревья с обломанными нижними ветками, камни, мох. Ничего больше. Я вытаскиваю ножи из сапог, по одному в каждую руку.

Хорошо. Ладно. Нужно попытаться.

Ниад отталкивается от земли, а я бросаюсь навстречу, проскальзываю под его мощным литым телом и принимаюсь бежать. Опять. Выиграв буквально несколько мгновений. Я спешу к огромного старому крепкому дереву, отталкиваюсь ногой от булыжника и в прыжке вонзаю лезвие в кору. Повиснув на мгновение, подтягиваюсь и втыкаю другой нож в дерево выше, рывком поднимаюсь до ближайшего сучка. Я использую ножи как лестницу, переступаю по ним ногами, забираясь наверх. Ствол сотрясается от удара, ниад уже здесь. Карабкаясь по веткам, я вижу в этом единственное спасение, в скорости и силе мне с ним не сравниться. Я не оглядываюсь, еще слишком низко, меня можно достать. Кора дерева оцарапывает кожу каждый раз, когда я не успеваю заметить сучок или прикладываюсь щекой к стволу. Это все, дальше ветки меня не выдержат.

Сев ближе к основанию, я ложусь на живот, свесив ослабевшие ноги и руки по обе стороны. Я даже вздохнуть не могу, только шевелю губами как рыба. Ниад остается внизу, крутится вокруг дерева, пытается запрыгнуть, но его когти не могут удержать вес. Он бьется башкой о ствол, пытаясь свалить его, но корни крепки, а в коре ни трещинки.

Хвала Древним!

Где, проклятье, хаасы? Уже мертвы? Это невозможно, ниад пошел за мной, я слабее всех, я должна стать первой.

Мысли путаные, из-за недостатка воздуха и бурлящей крови мне кажется, что сердце стучит прямо о ветку. На несколько мгновений я верю, что спаслась, а потом осознаю ситуацию: в руках нет оружия, воды, еды, я одна, на верхушке дерева в тихих землях, внизу ждет ниад, который, когда проголодается, наверняка стряхнет меня.

Когда к рукам возвращается привычная чувствительность, я выпрямляюсь и, прислонившись спиной к стволу, оглядываюсь. Ветки другого дерева близко, но, чтобы перепрыгнуть, мне нужны крепкие ноги, подо мной немалая высота и разверзнутая пасть ниада. Стараясь как можно меньше шевелиться, я усаживаюсь основательнее и максимально расслабляю мышцы, давая им отдых.

После многих неудачных попыток добраться до меня ниад укладывается на землю, намереваясь ждать. Как только он успокаивается, я тоже могу выдохнуть, теперь у меня есть пара, а может, и больше часов, чтобы все обдумать.

Примериваясь к соседним деревьям, я решаю, что все может получиться. Ветка подо мной молодая, упругая, если удачно оттолкнуться, то можно ухватиться за другую, но делать это придется в прыжке, а руки пока еще дрожат. Чуть свесившись вниз, не усердствуя, я также раздумываю, смогу ли вернуть себе хоть один нож, и понимаю, что оно того не стоит. Слишком близко к ниаду.

Еще внимательней я осматриваю ветки дальше, мне нужно сменить не одно дерево. Пытаясь не свалиться, я придерживаюсь руками за ствол, чтобы взглянуть на другую сторону, там деревья реже. Буквально в двух сотнях метров почти отвесный выступ скалы, а еще выше — пещера. Наверняка один из выходов тех шахт.

Если хаасы мертвы, и мне удастся забраться на высоту, по туннелям я могу выйти с той стороны горы.

А если живы и им нужна помощь?

Я смотрю на дремлющего ниада. Бесполезнее меня в тихих землях нет никого.

Я запрещаю себе думать о морали сейчас, осознавая, что это догонит позже, когда выдастся спокойная ночь. Если выдастся.

Судя по движению солнца, проходит несколько часов, прежде чем я решаюсь спасаться дальше. Из-за отсутствия движения тело холодное и чужое. Выпрямившись и аккуратно переступая ногами, я придерживаюсь за другие, более мелкие ветки и плавно двигаюсь к краю. Слишком сильно стиснутый сухой сук крошится под пальцами и осыпается. Разбуженный ниад поднимается на ноги, трясет огромной башкой и, зевнув, просто уходит.

Я замираю.

Это шутка? Боги не могут шутить здесь.

Медленно отступая назад, я возвращаюсь обратно к стволу и опять жду. Ниад не возвращается, сквозь листву и начинающиеся сумерки мне сложно разглядеть, как далеко он ушел. В сомнениях закусив губу, я решаюсь спуститься и рвануть к скале. Так хотя бы есть шанс. Снова царапая кожу, я скольжу вниз, пытаясь не издавать шума вовсе, когда до земли остается два с небольшим метра, я висну на руках и спрыгиваю, не издав ни звука, но вместо того, чтобы рвануть к скале, оглядываюсь.

Если хаасы живы, хоть кто-то из них, я не уйду.

Я не пытаюсь вытащить ножи, по рукоять загнанные в дерево, просто ухожу в сторону противоположную той, куда ушел ниад. Просто хочу оказаться как можно дальше. Где искать остальных, мне неведомо, но я либо их найду, либо найду мертвыми. Вернее всего — вернуться к ручью, но я бежала слишком рвано, беспорядочно и сейчас не представляю, где нахожусь.

Он выпрыгивает из полумрака так внезапно, что я падаю раньше, чем его лапы пролетают над моей головой. Это и спасает, прямого удара не пережить. Ниад, развернувшись, снова кидается на меня, и в последний момент я откатываюсь в сторону, избегая смертоносного удара лапой, а после, резко развернувшись, хватаюсь руками за колючую, словно иглы, шерсть и с неимоверным усилием взбираюсь на хребет, оседлав его, как коня. Ниад вертит башкой, пытаясь дотянуться клыками, он взвизгивает и зло рычит, когда я, прижавшись к нему почти вплотную, остаюсь вне досягаемости. Я запускаю пальцы глубже в колючую шерсть, чтобы удержаться, меня мотает и бросает из стороны в сторону.

Я замечаю другого ниада, вышедшего на звуки. А он — меня.

Боги, это конец.

Безумный, движимый только инстинктом охотника ниад бросается ко мне, развивая чудовищную скорость, а я, сцепив пальцы, до последнего недвижима, но когда ниад совершает прыжок, чтобы достать меня, я разжимаю руки и слетаю на землю, больно ударившись спиной и затылком, а звери вцепляются друг в друга. Им больше не до меня.

Я отползаю за глыбу, о которую только что ушиблась, и, поднявшись, наблюдаю за боем. Путь к скале перекрывают ниады, а больше мне некуда бежать. Чувствую движение за спиной, оцепенев от страха, замираю, и когда чья-то рука закрывает мне рот, я готова расплакаться. От радости.

— Тихо, — раздается шепот Тумана, и я отнимаю его ладонь ото рта, стискиваю своими пальцами, прижимая к груди. Он живой. Туман удивительно плавно перетекает в воздухе и оказывается впереди меня, закрывая от ниад. Он следит за ними и в какой-то момент решает, что угрозы почти нет, тогда, не отпуская моей руки, он уводит нас нелепыми перебежками и прятками прочь, и внезапно прямо впереди вырастает та самая скала. Туман подставляет сцепленные в замок руки и кивком указывает наверх. Я ставлю ногу, вторую ему на плечо, замечая, что оно в крови, и подтягиваюсь. На пологой части скалы я лежу, тяжело дыша, пока не показывается Туман.

— Тихо, — призывает он, когда я собираюсь спросить об остальных, и показывает вход в туннель. Туман сует мне воду, но мои руки слишком трясутся, чтобы я могла открыть флягу, тогда он сам отвинчивает крышку и приставляет горлышко к моим губам. Совсем как тогда, с кромулом.

— Давай, — Туман настаивает на том, чтобы двигаться. Рык ниад почти не слышен здесь, я не понимаю, зачем торопиться. Очевидно, что они не смогут забраться сюда. Но тем не менее я поднимаюсь и следую за ним в шахту.

— Что с остальными?

— За тобой первой пошел, — он пожимает плечами и морщится от боли. — Сиди здесь тихо. Они тупые, и у них нет нюха, если тебя не видно и не слышно, архизвери пройдут мимо, поняла? Жрица, соберись, мне некогда нянчиться с тобой.

Я сажусь и отвожу взгляд.

Он опускает на корточки напротив, берет меня за руку:

— Здесь безопасно.

Я киваю, не понимая его слов. Я полжизни говорила на других языках, я слишком растеряна.

— Жрица, соберись, мне нужно идти за ними.

У него разодрано плечо и нога, как он пойдет? Туман гладит меня по руке, он заглядывает в глаза. У меня все плывет, наверное, это слезы.

— Помолись Богам, может, поможет, — Туман пытается шутить.

— Они не услышат здесь, — я медленно качаю головой.

Но мы не молимся Древним Богам.

Туман кивает и пытается подняться, а я хватаюсь за его раненную руку, силясь понять, что мелькнуло в мыслях.

— Жрица, — немного раздраженно выдыхает Туман.

— Подожди. Сейчас.

Кровь на его куртке, Древние Боги, ниады вышедшие из-под земли. Я ругаюсь на себя, сжав губы и закрыв глаза, и в одно мгновение ловлю мысль, вертевшуюся в затуманенном сознании.

— Мне нужно идти, ты здесь в безопасности.

— Подожди.

Его кровь не подойдет, нужна моя. И я разматываю грязный бинт на ладони, расцарапываю заживающую рану. Я сплетаю пальцы: указательный на мизинец, средний на безымянный, безымянный на средний и мизинец на указательный. Маленький, едва уловимый вихрь начинает стелиться по земле вокруг нас, и я, не сдержавшись, улыбаюсь Туману.

— Что?

— Может, и выживем, Волк. Древние нас не оставили.

Он ничего не понимает, смотрит на кружащую пыль.

— Мне нужно что-то вроде поляны, ровная местность. — Я разжимаю пальцы и поднимаюсь, слабости как ни бывало. — И позови остальных.

Туман наблюдает за мной, как за умалишенной, будто готовится поймать, если я сигану со скалы.

— Что ты задумала?

Я еще точно не знаю, что именно собираюсьсделать. Древние отзовутся на кровь, и это нас спасет. Вот все, что есть.

— Дай мне нож, я свои все растеряла.

— Жрица, — предупреждающе произносит Туман, но мое чутье не лжет. Я просто протягиваю руку к нему и, вглядываясь вдаль, повторяю:

— Нужна ровная местность.

Туман выбирает довериться мне. Он подбирает сумки, которые уберег каким-то чудом, отдает свой нож, наверное, последний, и указывает направление, где мы можем без труда спуститься.

— Архизвери услышат, если звать остальных.

— Пусть, — смело, несмотря на трясущиеся от страха руки, я отвечаю, глядя в спину Тумана.

— Будем драться?

— Будем.

Я потеряла ориентиры и не представляю, в какую-то сторону мы движемся, где выход из тихих земель. Сумрачно, тихо и мрачно вокруг. Скала обрывается несколькими удобными выступами, по которым ниадам не забраться, слишком мелкие, а человеку не составит труда, хвататься руками довольно удобно. Через несколько минут мы выходим к относительно ровному участку земли.

Туман напряжен и внимателен, я безоглядно уверена, что он сумеет предусмотреть появление ниад, и сосредотачиваюсь на ритуале. Несколько раз с силой полоснув по ладони, я сжимаю кулак, кровь начинает капать, но медленно, и, понимая, что нельзя тратить минуты в пустую, я провожу ножом по запястью вспарывая вены.

— Я сделаю круг, не выходи за него, — предупреждаю опешившего Тумана и кровью на земле создаю ареал. — Зови. — И с момента, когда звук разойдется по сторонам, нам останется только ждать.

Туман набирает воздуха в грудь и издает что-то похожее на вой или боевой клич. Вот и все. Если хаасы живы, должны прийти.

Мы стоим спина к спине в центре большого круга, напряженно всматриваясь в темнеющий лес. С каждым мгновением я напитываю землю и воздух кровью, капающей с руки. Жертвы должно быть достаточно. Ниады появляются вдалеке, я замечаю их со своей стороны. Они крадутся, не понимая происходящего, привыкшие, что от них убегают и прячутся. Инстинкты подсказывают им, что их поджидает опасность. Я вижу трех, они двигаются на расстоянии друг от друга, явно не стая.

— Вон они, — тихо произносит Туман, указывая на неясную тень, появившуюся меж деревьев.

Отвернувшись от ниад, считая, что они еще далеко, я всматриваюсь в силуэт и, не сдержавшись, судорожно вдыхаю. Рутил тащит на себе Сапсана, идя на клич. Я делаю шаг по направлению к ним и останавливаюсь, понимая, что не успею помочь. Туман также порывается броситься на выручку, но замирает. Мы оба оглядываемся на приближающихся ниад, а после смотрим друг на друга. Он кивает, соглашаясь с тем, что бежать навстречу хаасам бессмысленно.

— Я буду ждать до последнего… — отворачиваюсь, сосредотачиваясь на приближающейся опасности. Ниады появляются отовсюду, я вижу уже шестерых.

Ну, либо так, либо Смерть заберет всех нас.

Я подхожу к краю круга и пускаю огонь по венам, воздух медленно нагревается, и самым сложным остается сдерживать жар, сжимая кулаки. Я слежу за каждым ниадом, они наступают не спеша, будто давая шанс Рутилу добраться, но на самом деле просто опасаясь друг друга. Такие одинаковые: жуткие, мерзкие, безмозглые. Туман что-то кричит, больше не пытаясь сохранять тишину. Я не знаю, видит ли он обступающих нас ниад или сосредоточен только на хаасах, но, вероятно, понимает, что долго ждать не получится.

Вдруг один из ниад, тот, что ближе всех, ускоряется. Оставшиеся пять тоже принимаются бежать. Я стискиваю кулаки сильнее, собирая больше огня. Кровь стекает по пальцам и испаряется в воздухе, не долетая до земли. Ниад запрыгивает на большой камень и, оттолкнувшись от него, парит, летит в мою сторону. Я мысленно отсчитываю миг, чтобы не ошибиться, не дать волю страху.

Четыре. Три. Два. Один.

Резко развожу руки в стороны и раскрываю ладони. Жар вырывается, и огромное тело ниада истлевает, прах осыпается мне на лицо. Снова сжав пальцы, я опускаюсь на колени, ударяя кулаками по земле. За мгновение, пока ничего не происходит, ужас успевает накрыть меня с головой, а потом за пределами круга появляются мелкие трещины, становятся шире, почва осыпается внутрь, разлом разрастается и углубляется за доли секунды, и другой ниад, не успевая остановиться, прыгает и проваливается в бездну.

— Ну, давай, я же Бог для тебя, — шепчу я, исподлобья следя за самым рисковым зверем, он мечется вдоль края, примериваясь и роя землю когтями. Остальные отступают назад, держась подальше от разлома, они помнят место, из которого их выпустили, они не хотят туда вернуться.

— Волк! — кричу я, не в силах оторваться, перестать следить за ниадами взглядом.

— Здесь, — тихо отвечает он.

Хвала Богам…

Очень хочется пить. Все еще очень страшно.

Я разжимаю пальцы и кладу ладони на землю, стараюсь не думать, чем отзовется этот разлом миру: еще одним извержением, землетрясением или огромной волной.

— Давай руку, — Туман тянет меня за предплечье и принимается перевязывать порезы.

— Нет, — я на миг выпускаю ниад из поля зрения и смотрю на него. — Пусть течет. Что с Сапсаном?

— Голова разбита, без сознания.

— Но живой?

— Пока, — без лишнего трагизма произносит Туман.

— Ты можешь сделать что-нибудь?! — кричит мне в спину Рутил. В смысле, что-нибудь еще? Еще недостаточно?

— Не слушай, — качает головой Туман и уходит переговариваться с Рутилом, снова все решая только между ним и собой, а я продолжаю наблюдать за ниадами. Без солнечного света воздух становится холодным, но мое тело по-прежнему горячее, отчего раны обильно кровоточат. Я боюсь бинтовать руку, жертва может быть единственным шансом, если они снова нападут.

Тени удлиняются и сливаются в закатном сумраке. Ниады продолжают мерно расхаживать вдоль края разлома, они не собираются уходить. Я надеялась напугать их сильнее. Среди них появляется новая тень, движущаяся в нашу сторону, и как только луна освещает силуэт, я думаю, что схожу с ума. Кала? Это не она. Я не звала, она бы не пришла, она с девочками. Зверь, до безумия похожий на мою Калу, приближается, и ниады его не трогают, рычат, скалятся, но не нападают. НеКала останавливается у разлома, глядит белесыми глазами, отражающими луну, и садится, склоняя морду.

Мне сложно думать. Все еще хочется пить. В глазах слишком темно.

НеКала поднимается и, махнув хвостом, поворачивается, чтобы уйти, делает пару шагов, оглядывается на меня, еще несколько шагов — и снова взгляд, потом возвращается и опять уходит.

Я жмурюсь, пытаясь мыслить. Не получается. Упираясь слабыми руками в землю, встаю и тоже подхожу к краю круга. Я делаю шаг в бездну, и земля появляется под ногой. Хорошо. Ладно. Так понятнее.

— Жрица! — зло зовет Туман.

— Нужно идти. — Я оборачиваюсь к ним. Сапсан лежит на коленях Рутила, я различаю только силуэты и лишь приблизившегося Тумана вижу четко.

— Это твой зверь? — Он смотрит мне за спину, видит неКалу, затягивая обратно в безопасный круг.

Мои руки дрожат от слабости, мысли бессвязные, голова тяжелая. Я не могу говорить, губы сухие и непослушные

— Ты теряешь слишком много крови. — Он остервенело мотает мне запястье обрывком своей рубахи.

— Нужно идти, — повторяю я и делаю шаг назад, Туман смотрит на меня, как на безумную, и готовится ловить, но я не падаю. Земля появляется под ногами с каждым крошечным шагом, она напитана моей кровью, это не позволит мне сорваться в бездну. Я не могу ничего объяснить, я и сама не понимаю, просто чувствую — так надо.

Туман отпускает руку и велит Рутилу подниматься, он снова решается довериться мне.

Я ступаю на землю ниад, и неКала, фыркнув, уходит в глубину леса, ведя нас за собой. Стараясь сосредоточиться на силуэте, я постоянно спотыкаюсь и почти ничего не вижу. Меня мутит, голова сильно кружится, мешая идти прямо, горло саднит от жажды, но я упрямо иду за зверем, а хаасы за мной. Ниады остаются далеко позади, будто разом потеряв к нам интерес.

Когда деревья расступаются, я едва могу различить стены, а за стенами здание. Глаза почти не видят. Зверь проходит через ворота и садится внутри огороженной территории. Вот он, дом знаний прежних людей. Мы дошли.

Я чувствую, как утекают силы, почти вваливаюсь за стены и, держась окровавленной рукой за створку ворот, жду остальных.

— Нет, — рычит зверь, стоит хаасам приблизиться ко двору. Он говорит как Кала, и мне снова приходится себе напомнить, что это не она.

— Почему? — Даже в таком изможденном состоянии я способна понимать язык Богов. Всегда буду.

— Хаас, — рычит зверь. — Нет. Только ты.

— Дай им войти.

Из дверей здания по одному выходят еще восемь таких же зверей. Если они сильны, как и Кала, Туман с Рутилом не справятся, я же с трудом стою на ногах, со мной даже бороться не придется.

— Их убьют, — я не знаю других аргументов, зачем-то же нас спасли.

— Нет, — повторяет зверь. Что это значит? Не убьют? Нельзя войти?

— Волк, вам придется остаться здесь. Они не хотят пропускать. Я разберусь, в чем дело, подождите.

— Одну не отпущу, — говорит он, но я отмахиваюсь. Не сейчас, пожалуйста. Оттолкнувшись от ворот, пошатываясь, я вхожу в распахнутые двери и, держась за почему-то теплые каменные стены, иду вдоль узкого коридора.

Я сползаю вниз. Глаза закрываются.

Пить.

Глава 9

Я чувствую усталость и прежде чем открыть глаза, собираюсь с мыслями. Они тяжелые, неповоротливые.

Мы дошли. Хаасы остались за стенами. Нужно подниматься.

Я веду перед собой непослушной рукой и упираюсь ладонью в холодный пол. Тело отзывается болью от долгого лежания на камне. Открыв глаза, вижу все тот же коридор, вход, у которого больше не толпятся звери. Еще я вижу поднос с едой и странное вязанное одеяло на мне. Мое исполосованное запястье надежно перетянуто чистым бинтом. В здании кто-то есть, кто-то разумный, и он не желает зла. По крайней мере, не убивает.

Оттого что я не могу определить, сколько пролежала здесь, — несколько минут, часов или дней, я не могу решить, куда двигаться, глубже внутрь в поисках человека или выйти и узнать, что стало с хаасами. Я залпом выпиваю стакан воды и пытаюсь поднять кувшин, чтобы налить еще, но руки слабые, и ничего не выходит. Хорошо. Ладно. Встать на ноги получается не сразу. Голова все еще кружится, все, что дальше вытянутой руки — расплывается, я держусь за стены, чтобы не упасть.

Пока я раздумываю, как быть дальше, в коридор с улицы входит зверь и застывает. Он издает рык, которым Кала обычно привлекает мое внимание.

Кала, девочки, мне нужно проверить, как они.

— Здравствуй, — звучит на божественном языке в другом конце коридора, я медленно оборачиваюсь и вижу моложавую женщину лет пятидесяти в белых одеждах. — Добро пожаловать домой, — произносит она радушно и улыбается.

Дом. Хорошее слово. Жаль, ничего не значит для меня.

— Я не решилась тебя переносить, — продолжает женщина, медленно двигаясь вперед. — А еще ты бледна из-за ран, ты много пожертвовала, Великие Боги помогли тебе и позволили прийти сюда.

Я моргаю несколько раз, фокусируясь на лице женщины.

— Тебе еще нужен отдых. Не спеши идти, а лучше поешь. После я помогу добраться до постели, — она останавливается в паре метров и, устав дожидаться ответа, спрашивает: — Ты понимаешь меня?

— Да, — хриплю я, и она облегченно выдыхает.

— Все позади, — успокаивает женщина, улыбаясь, — здесь нет опасности.

— Там за воротами…

— Я знаю. Хаасы.

— Почему им нельзя войти?

— Потому что здесь должно быть безопасно. — Она неопределенно ведет плечами. — Это место — дом для тебя, не для них.

— Мой дом — мои гости, — все еще хрипло произношу я.

Женщина вспыхивает и смотрит мимо меня на зверя. Раздается враждебный рык.

— Зачем ты привела их? — Женщина напрягается, зверь рядом со мной тоже.

— Они хотят вылечить землю.

— Земля больна?

— Кто ж знает, она не говорит, где болит. Ты дашь ниадам разорвать хаасов? — Я отталкиваюсь от стены, из-за чего едва не падаю, потеряв опору, но мне нельзя выказывать слабость.

— Звери не подходят сюда. Они охраняют это место издалека.

— Охраняют? Хочешь сказать, что везде, где есть тихие земли, есть и вот такой дом?

— Есть и другие тихие земли? — удивляется женщина, и я осознаю — мы не понимаем друг друга. Судя по всему, она провела здесь слишком много лет, чтобы помнить остальной мир. Безнадежно махнув рукой вместо ответа, я решаю разобраться с этим позднее и медленно, держась за стены, выхожу наружу. Солнце в зените и, вероятно, я провалялась в беспамятстве всю ночь и половину дня.

— Химеры разорвут их, если хаасы пройдут ворота! — женщина кричит мне вслед.

Я плавно оборачиваюсь, чтобы лишний раз не тревожить больную голову, и, глядя в белесые глаза зверя, спрашиваю:

— Тебе тоже тысячи лет?

Он кивает лобастой головой, соглашаясь. Химеры. Звери, как Кала, это химеры.

Я не улавливаю тяжелые смутные мысли и, продолжая неспешно двигаться к воротам, надеюсь не упасть. Зверь подставляет могучую шею под руку, давая опереться. За стеной я вижу живых хаасов и со свистом выдыхаю. Рутил поднимается мне навстречу, единственный более или менее уцелевший в борьбе с ниадами. Туман сидит, прижимая раненную руку к груди, а другой натачивает нож о камень на земле, он замечает меня не сразу. Сапсан лежит на уцелевших сумках, его глаза закрыты.

— Живая, — Туман хрипит, равно как и я, и, встав, делает пару шагов в мою сторону, приволакивая ногу.

— Чего не отзывалась? — с укором спрашивает Рутил. — Он, вон, глотку сорвал.

— Не слышала. — Я отпускаю зверя, который устраивается неподалеку. — Как Сапсан?

— Не в себе. — Туман наблюдает за мной, пока я усаживаюсь рядом, опираясь спиной о стену.

— Женщина внутри сказала, что вам нельзя даже за ворота.

— Там кто-то живет? — удивляется Рутил, тоже сев на землю. — Как так?

— Не о том думаешь. Что теперь делать собираетесь? Внутрь вас не пустят, там — я киваю головой в глубь леса — дожидаются ниады.

— Придется тебе самой все делать, — Туман говорит спокойно, на излишне бледном лице его черные глаза едва выдают тревогу и волнение.

— Я даже не знаю, что искать, — без труда выдерживая его взгляд, отвечаю тихо и честно. — А Сапсану нужна помощь. Что с ним случилось?

— Не одна ты спасалась от ниада на дереве, только тебе повезло больше — лазаешь,

как кошка, а он сорвался и голову расшиб. Я резко втягиваю воздух. Кошка… Давно меня так не называли.

Хаасы переглядываются, а я отворачиваюсь, меня это больше не злит. Пусть решают

вдвоем, какая разница, если мы выжили, встретившись с ниадами. Я прикладываю руку к земле, чтобы узнать, как там Кала и девочки, и чувствую умиротворение, с ними все хорошо, обошлось. Я проверяю Ардара, от него идет боль, тоска и ярость, и это тоже хорошо. Я люблю, когда ему больно, а мне нет.

— У тебя есть еда и вода? — спрашивает Туман, и я понимаю, что спасать будут племя, а жертвовать Сапсаном.

— Я принесу бинты и что-нибудь еще, травы, может, какие для него, — я знаю, что в моем голосе полным-полно осуждения и неприязни, но хаасы принимают это как должное, заслуженное.

Зверь встает рядом, снова подставляя лобастую морду для опоры, и я возвращаюсь в дом. Женщина ждет там же, где и стояла.

— Рада твоему благоразумию, — произносит она, мне странно слышать слова древнего языка не от Бога, и я прошу:

— Говори на людском.

— Я его почти не помню, — признается женщина. — Хаасы звали тебя Жрицей, можно ли мне? — Это слово звучит чужеродным в ее устах, но я все равно соглашаюсь. Пусть зовет так, не придется привыкать к новому имени.

— Ты можешь обращаться ко мне как угодно, — продолжает говорить она. — Пойдем, я покажу тебе комнату, а потом принесу поесть.

— Мне нужны бинты и травы. Один из хаасов рассек голову и не приходит в себя, есть что-нибудь для лечения?

— Тебе самой нужно восстановиться. Поспи немного, я разбужу тебя перед ужином.

Я борюсь с подступающей от головокружения тошнотой, хорошо хоть коридор прямой. Она открывает одну из дверей и показывает мне небольшую комнату с фигурным окном, широкой кроватью и сундуком для вещей.

— Я принесу тебе другую одежду и все, что понадобится, чтобы ты быстрее шла на поправку.

— Согласишься, если я буду звать тебя Хозяйкой?

— Вполне, отдыхай.

Я подтягиваю колени к груди и засыпаю на мягкой кровати. Мне нужен перерыв, осознанный сон, а по утру начну бой снова.

Когда приходит новый день, мне значительно лучше. В голове не шумит кровь, перед глазами не прыгают черные точки, и комната остается неподвижной, стоит мне подняться с постели. На сундуке лежит стопка вещей: одежда, полотенца и бинты, рядом лежат мешочки с травами. Понюхав один из них и не узнав аромат, я откладываю в сторону все, кроме свежего белого платья, как у Хозяйки, и большого полотенца. Прижимая к груди обновки, я выхожу из комнаты и, тихо идя по коридору, ищу место, где могла бы помыться. По пути обнаруживаю три других коридора, что-то вроде кухни, еще несколько пустующих комнат наподобие моей. Свернув в один из коридоров и толкнув первую попавшуюся дверь, я попадаю в огромную комнату, полную книг от пола до потолка; шкафы, в которых они лежат пыльные, старые, некоторые истлевшие, образуют узкие ряды, создавая лабиринт.

Я наконец понимаю, что подразумевается в преданиях под домом знаний прежних людей.

— Демоны, — ругаюсь я, касаясь корешков книг. — Ненавижу читать.

Туман, конечно, будет счастлив узнать, что спасение племени скрыто в бумаге. Поблуждав между рядов, я снова возвращаюсь в коридор, так и не обнаружив следов других людей. Зато, повстречав химеру и спросив дорогу, я спускаюсь в полуподвал, где есть небольшой родник.

Я смываю кровь, чувствую, как щиплет раны на запястье и все проходит, порезы затягиваются без следа. Я провожу пальцами по шраму, что оставил клинок Тумана. Отросшие волосы, расплетенные и вымытые, неприятно прилипают к плечам. Надеваю белое неудобное, невероятно не практичное, платье, из своей одежды оставляю только сапоги и куртку, а грязные, местами разодранные вещи бережно складываю, собираясь заняться ими, как представится возможность.

Бинты, кувшин с горячей водой и травы я выношу к хаасам, когда солнце уже довольно высоко. У них горит большой костер, видимо, чтобы согревать Сапсана, который недвижим, а Рутил снова что-то вытачивает. Я бросаю бинты Туману, которые он не успевает поймать, несмотря на то что следит за каждым моим движением, и ставлю воду рядом, от глухого «Спасибо» внезапно хочется раскричаться и сказать грубость, но вместо этого я произношу:

— Нашла кое-что интересное, там полно книг.

— Это то, что нужно? — Туман сбрасывает куртку и принимается промывать плечо.

— Откуда мне знать, — я отзываюсь зло и рассерженно, склоняясь над Сапсаном. В руках у меня четыре мешочка с травами и все незнакомые. Я достаю из одного пару сухих листьев и растираю пальцами, запах напоминает растение, которое на Севере используют для обеззараживания ран. Я не знаю, как на Юге лечат сушенной травой. Сняв повязку с головы Сапсана, я присыпаю мелкой крошкой рану, а остальное бросаю Туману. Достаю листья из другого мешочка, эти свежесобранные и больше для меня, чем для хаасов, чтобы успокоиться ненадолго. Закинув парочку в рот, мерно жую и рассматриваю третий сорт. Это цветы. Где она взяла летние цветы осенью? Их предназначение я тоже не понимаю. В четвертом мешочке свежие листья, запах резкий и неприятный. Камнем о камень я растираю их в мелкую кашицу и кладу Сапсану под нос, надеясь, что делаю правильно. Надеясь, что не убиваю его.

Проходит несколько минут, прежде чем Сапсан открывает мутные глаза, блуждает взглядом по моему лицу и хрипит. У него на лбу выступает испарина, а кожа становится земельно-серой.

— Дай ему воды, — Рутил сует мне в руку флягу, а сам помогает поддерживать голову, пока Сапсан пьет. Туман тоже оказывается рядом. Я разматываю свои бинты и лишь слегка царапаю ладонь об острый камень, потому что все мои порезы зажили. Вывожу на шее Сапсана знак земли и присыпаю небольшой горстью почвы. Так ему будет проще прийти в себя.

— Больше мне ничего не сделать, — я говорю это для Рутила, который требовал от меня чуда еще там, в окружении ниад, но смотрю на Тумана, под его пристальным странным взглядом становится неловко. Качнув головой, чтобы согнать оторопь, я поднимаюсь и ухожу к воротам.

— Жрица! — зовет Туман. Он, прихрамывая, нагоняет меня и останавливается очень близко, так, что я сразу хочу отодвинуться. Туман тянется рукой к моему лицу. — Ты распустила волосы, — тихо произносит он и гладит пальцами прядь.

— Просто не собрала еще. — Мучаясь неловкостью, я торопливо убираю волосы за ухо, случайно задев его ладонь.

— Ты так мягче, — неожиданно выдает он, и, видя мое недоумение, торопливо добавляет: — Выглядишь. Очевидно же, что ты не мягкая, ты землю руками раздвигаешь, — бормочет он, сам удивившись своим словам, разворачивается и возвращается к остальным, а я бреду к зданию, слегка улыбаясь.

Боги, что за нелепица. Даже смешно.

Из двери кухни выглядывает Хозяйка:

— Разобралась с травами?

— Цветы?

— Тоже для обеззараживания.

— Где ты их собираешь? — Останавливаюсь и начинаю заплетать волосы в косы. Из кухни пахнет хлебом, и я прикидываю, можно ли выпросить пару порций для хаасов.

— После покажу, — обещает Хозяйка. — Ты лучше выглядишь.

— Нашла родник.

— Уже освоилась?

— Что за книги в огромной зале?

Хозяйка ничего не отвечает сразу и жестом приглашает меня на кухню. Там в котелке варится каша, на столе свежий хлеб и заваренная в чайнике ромашка. Я отламываю кусок от булки и, не стесняясь, съедаю. Мама пекла такой же хлеб, и меня учила, но я не запомнила.

— Знания прежних людей, — она подтверждает мои предположения. — Их свозили отовсюду, едва Боги вернулись к нам, и до того, как поднялись ниады. — Я киваю в такт ее словам, вот почему книги на разных языках.

— Как ты выживаешь здесь в одиночку? — Я отламываю еще кусок.

— С Божьей помощью.

Мне б такую веру. Хозяйка ставит миски и котелок с кашей на стол со словами:

— Можешь отнести друзьям.

Я киваю, берусь за ложку, ем, раздумывая, с чего бы начать поиски. Раз хаасы не могут зайти, книги придется выносить к ним, потому что в одиночку я буду читать их не один десяток лет. Те, которые смогу понять. Остальные, на забытых языках, можно просто оставить на полках, пользы от них не будет.

Хозяйка пару раз пытается начать разговор, но я отмалчиваюсь, не рассказывая о себе, не спрашивая о ней. Истосковавшаяся по общению с людьми, она не отчаивается и продолжает добродушно изображать гостеприимство.

Относя котелок хаасам, я обнаруживаю, что Сапсан окончательно пришел в себя и взгляд его больше не блуждает. Земля всегда помогает восстановить силы.

— Лучше, — отвечает он на мой вопросительный взгляд.

— Хорошо. Мне нужна твоя помощь. — Я стараюсь не показывать, что его состояние все еще кажется мне опасным и нестабильным. — Буду выносить книги.

Мы договариваемся сосредоточиться только на одной теме: очищение земли и вод от загрязнений. Каждое утро я выношу пяток томов, а вечером по привычке сижу с хаасами возле костра. Целых две декады успешно избегая расспросов Хозяйки, я подолгу брожу между рядов, выискивая нужные книги. Прежние люди любили увековечивать свои мысли, шкафы наполнены ими. Какие-то я читаю плохо, медленно, почти по слогам, но некоторые книги полны изображений и по ним, пролистав множество страниц, я порой могу определить содержание быстрее.

Когда Хозяйка находит меня сидящей у одного из шкафов, разбирающей нижнюю полку, она кладет поверх стопки отсеянных книг морщинистую руку и спрашивает:

— Что ты пытаешься найти?

— Хаасово племя вымирает, они думали, что прокляты, собирались отыскать демона и заставить его снять проклятие. Я думаю, что дело в земле, которая отравлена прежними людьми, там были какие-то пары. Мы ищем способ очистить почву или воды. Я еще не разобралась.

— Они посчитали тебя демоном? Почему?

— Потому что я убила женщину в святом круге.

Хозяйка напрягается, она больше не рада мне. Здесь должно быть безопасно, а я несу в себе угрозу.

— Зачем ты это сделала?

— Так было нужно. — Я пожимаю плечами и поднимаюсь, намереваясь отнести отобранные книги.

— Боги вели тебя? — она спрашивает с надеждой, полагая оправдать меня этим.

— Боги оставили ее, а без них нам не выжить, так ведь?

Я ухожу к хаасам, вручаю книги, перевязываю голову Сапсана. Туман справляется со своими ранами сам. Он старается не встречаться со мной взглядом, хотя обычно наслаждается тем, как я прячусь от его глаз. Собирая вчерашние книги, мельком вижу записи Сапсана, его почерк стал другим, рука почти не слушается. Я ощущаю горечь на языке и жалость в груди, отворачиваюсь к лесу, чтобы сделать глубокий вдох, выдохнуть и избавиться от неуместной чуткости.

— Проклятье, — не сдержавшись, ругаюсь я, наткнувшись на пристальный взгляд ниада, наблюдающего из глубины леса.

— Они подходят ближе, — отвечает Рутил, выбирая себе книгу. — Но пока не достают нас.

Я оглядываюсь на Тумана — он пожимает одним плечом, по-прежнему прижимая другое к груди.

— Не тревожься. Мы следим, Жрица. — Рутил отходит к стене.

А толку? Мы все видели, что ниады свирепы и быстры. Я даже сейчас, обдумывая обратный путь, не могу понять, почему звери не сожрали нас в первые минуты. И что помешает им разорвать наши тела на куски, когда мы двинемся через тихие земли снова.

— Эти звери тоже ходят вокруг да около. — Туман кивает в сторону химер, появившихся из-за стены. Я снова сквернословлю и ухожу, чтобы вернуться к книгам. Нужно торопиться.

Я не рассказываю Хозяйке всего, что связывает меня с хаасами, просто соглашаюсь ответить на вопросы, чтобы взамен попросить убежище для них. Умалчивая самые неприятные подробности вроде пыток палача и угроз вождя, я говорю о коварстве Совы и событиях у Крифа и Парсона.

— Люди преследуют нас? — пораженно спрашивает Хозяйка, и тут удивляюсь я. Разве это не происходит последние пятьсот лет, с тех пор как Боги вернулись?

— Сжигают, принося в жертву.

— Везде?

— На Востоке земля еще горит и трескается, а в остальном — да, везде, где есть люди.

— И Боги не защищают?

Я тянусь рукой к шраму на животе, ощущая рубец под платьем. Мне нечего ей ответить. Нет, не защищают.

— Что было с тобой до хаасов? — требовательно спрашивает она, но мне не хочется говорить. Хозяйка наклоняется ближе ко мне, проникновенно глядит в глаза, берет ладонь в свои руки: — Я вижу твою душу. Она так ранена. Так измучена. Я вижу, что ты давишься своим горем, как черствым хлебом.

— Божьими деяниями.

— Твое сердце больно ненавистью.

— Больно? — Я не выдерживаю, выдергиваю руку. Мой голос спокоен, в отличие от дыхания: — Думаешь, если говорить красиво, сказанное станет менее уродливым? Мое сердце иссохло, и это дает мне больше сил, чем твое сострадание. Никакие слова не исцелят. Меня Боги не защищали и не берегли. Я не жила в огромном доме с источником под полом. Мне досталось другое. Ты не выходила за эти стены, ты понятия не имеешь, что там за мир. Не учи меня выживать.

— Ты можешь остаться здесь, — произносит она, едва не плача, жалеет меня, несчастная.

— Не могу, — я качаю головой, но не говорю о девочках.

— Смерть скоро заберет меня. Кто-то должен хранить это место. Боги привели тебя сюда ради этого.

— Тогда они просчитались. Мне нужно, чтобы ты позволила хаасам войти.

Хозяйка заговаривает не сразу, она раздумывает, прежде чем произнести:

— Нет.

В очередной раз вынося книги, я замечаю, что у огня только Сапсан и Рутил, а Туман сидит на корточках вдалеке, прямо напротив ниада, который, тоже странно пригнувшись, неподвижно стоит. Я складываю книги на полотенце и, глядя на Рутила, киваю в сторону Тумана.

— Изучает, — протяжно произносит Рутил, не тая отношения к этой затее. Видно, не одобряет.

Я прикладываю ладони к земле, но не прошу ни силы, ни помощи, просто пытаюсь совладать со страхом. Закрываю глаза, открываю и, поднявшись, иду к Туману. Останавливаюсь, не дойдя пары шагов, чувствую, как быстро колотится сердце.

Ниад лениво переводит взгляд на меня, моргает жуткими склерами и вываливает длинный язык. Не имея возможности чувствовать запахи, они, вероятно, так пробуют воздух на вкус, как змеи. Несколько мгновений он смотрит прямо в глаза, словно разумный, а потом теряет ко мне интерес.

— Что ищешь? — я спрашиваю, чтобы не поддаться страху.

— Слабости, — не оборачиваясь, отвечает Туман. Я делаю еще шаг, и он вытягивает назад руку: — Стой позади меня. Они не переходят за определенную границу.

Спорить глупо, поэтому я просто опускаюсь на корточки.

— Нашел?

— Пока нет. Но заметил, что у них нет различий между особями. В смысле органов.

— Они не плодятся, ты это имеешь в виду? — я озадаченно переспрашиваю и получаю кивок вместо ответа. — И что это значит? Ниады продолжают подниматься из разломов? Они бессмертные?

— Все живое можно убить, — ровно произносит Туман, и я становлюсь спокойнее от его уверенности.

— Думаю, они считают так же.

— Ты почему не ушла? — вдруг спрашивает он, повернувшись ко мне. Ниад, встрепенувшись, чуть сдвигается в сторону, я не могу отвести от него взгляд, а Туман легко становится спиной. — Я был уверен, что ты видела скалу, с твоей высоты нельзя было не увидеть, я отвлек от тебя архизверя и думал, ты рванешь туда сразу же.

— Ты отвлек?

— На скале было безопасно, ты понимала это и должна была уйти, но за каким-то демоном пошла обратно. — Он не слышит моих слов. — Почему?

— Я дала обещание.

— А мы могли быть мертвы. Я ясно сказал, чтобы ты выбиралась из леса, если меня убьют. Мне нужно было уточнить, что не стоит искать останки? Никогда так больше не делай. Увидишь шанс выжить — воспользуйся. Беги.

Я смотрю в его черные глаза, жуткие, мрачные, как ночное беззвездное небо. Я не знаю, что отвечать. Меня еще ни разу не отпускали.

— Иди к Сапсану. Ему нужно сменить бинты. — Туман прогоняет меня, а сам снова отворачивается, будто и не сказал ничего особенного. Я поднимаюсь и пячусь к стене, не рискуя вставать спиной к ниаду. Привычно меняю повязку Сапсана, отмечаю, что рана затягивается, и ухожу.

В одиночестве я много думаю, как и всегда. Хозяйка больше не настаивает на беседах, а химеры молчаливы, они просто наблюдают за мной. Я нахожу много книг, где описаны болезни прежних людей и методы лечения, вспоминаю Иаро и мертвый, выжженный после болезни город. Веду бы пригодились книги.

Перебирая очередную полку, натыкаюсь на рукописный текст. Эта книга написана уже после возвращения Богов, дата стоит знаменательная — день первого солнца, пепел после извержений осел, и небо снова стало голубым. Человек, писавший ее, был ведом, тогда их еще называли иначе, он использует много слов, значение которых мне непонятно. Он пишет о Богах и их гневе, о ниадах. Я делаю пометку и откладываю книгу, отнесу Туману, пусть изучает. Это безопаснее, чем сидеть нос к носу со зверем.

Вся полка оказывается посвящена выживанию прежних людей в изменившемся мире. Я ищу не это, мне нужны знания о том, как исцелить зараженную землю, воду, что может так мучить почву, что она отравляет воздух и животных, растения, людей. Но день за днем я возвращаюсь к этим книгам, пока не признаюсь себе: теперь я ищу другое. Таская их к своей кровати, листая страницы, я больше не коротаю вечера с хаасами, а читаю старые книги в надежде найти негаданное спасение.

Может, не придется идти на Запад.

Первым утром третьей декады, когда я с очередной стопкой выхожу за ворота, Туман толкает меня в живот так, что с трудом удается удержаться на ногах и не уронить книги.

— Оставайся за стеной, — хмуро, сурово, зло произносит он. От растерянности и неожиданности я не сразу нахожу, что сказать, а потому бестолково озираюсь по сторонам.

Ниады подошли ближе.

— Сапсан, — шепчу я, потому что сейчас он самый слабый.

— Хааса ради, оставайся там и не вылезай даже из любопытства, — Туман уходит дальше вдоль стены, видимо, собирается осмотреть всю территорию в округе.

— Спокойно, Жрица. — Рутил приближается к воротам, чтобы забрать книги, но я не уверена, что у них получится почитать. — Да, они ближе, но и мы не дураки.

Я тороплюсь обратно, чтобы найти Хозяйку. Химеры нервно кружат у дверей, мне приходится буквально расталкивать их, чтобы войти внутрь.

— Ты сказала, хаасам ничего не грозит! — Я налетаю на нее, стоит переступить порог большой комнаты, где она выращивает растения.

— Я сказала, что ниады охраняют это место, если Боги позволят им переступить границы, так тому и быть, — она говорит размеренно и неспешно, уже знала, что я приду, и готовила ответ. Хозяйка возится с цветами и травами в горшках, она ничуть не встревожена, и это мгновенно злит.

— Что если я убью тебя прямо сейчас, это сделает меня хранительницей? И тогда хаасы войдут.

— Ты не сможешь. У тебя нет оружия, а у меня есть защита.

— О, в моем больном ненавистью сердце достаточно огня! — Я пускаю жар по венам, хватаюсь за ближайший росток, и он сразу же вянет в моей руке, Хозяйка видит это.

— Так тому и быть, — повторяет она, и я почти рычу от бессилия, разжимаю кулак и стряхиваю пепел.

— Хорошо. Ладно. Я знаю девушку, которую Боги готовят для тебя. Она здесь, недалеко, за горой. И если ты позволишь хаасам войти, я обещаю, что приведу ее сюда.

А потом мы вместе с ней уйдем, если Мирана не пожелает остаться.

— Если нет — это место исчезнет вместе с тобой.

Она думает, и мне кажется, уже никогда не заговорит, потому что слишком долго Хозяйка оценивает предложение. А я, так легко связавшая себя новым обещанием, лишь надеюсь, что она его примет. Я не отправляю души Смерти, если есть другой путь, но, если его нет, моя рука не дрогнет.

Ее слова «Пусть войдут» звучат в тот же момент, что и крик Рутила «Туман!».

Проклятье…

Я срываюсь с места, путаясь в платье и обступивших меня химерах, бегу по коридору, вываливаюсь наружу и замираю. Делаю глубокий вдох, борясь со страхом. Я помню о девочках, помню, что мне нельзя умирать, не сейчас. Помню, что химера пришла за мной. Помню, что ниады боятся их.

Выдохнув, я бросаюсь к воротам и выскакиваю за стены.

Вокруг Рутила с Сапсаном пылает стена огня.

Туман появляется буквально в тот же момент с другой стороны ограды, прямо за ним несется ниад и, Боги, я даже вскрикнуть не успеваю, в зверя летит объятое пламенем копье. Тот взвизгивает, спотыкается и начинает крутиться по земле, пытаясь потушить вспыхнувшую игольчатую шерсть.

— Внутрь! — громко кричу я, но мой голос перекрывает вой нескольких ниад, кружащих вокруг Рутила и Сапсана, не решающих перепрыгнуть огонь. — Внутрь! — повторяю я, и химера бросается на перерез другому зверю, который бежит на меня. От страха я резко пригибаюсь, поскальзываюсь на дерне, но поднимаюсь, чтобы все равно броситься на помощь. Рутил, взяв горящую головню, вроде копья, что он бросил, спасая Тумана, поднимает Сапсана, почти забрасывая себе на плечо, и бежит к воротам. Я спешу навстречу. Химеры защищают только меня, они не дают ниадам приблизиться и, укрытая живым щитом, я смелею. Ниад сбивает Рутила с ног молниеносным движением жесткого хвоста. Я едва успеваю подхватить падающего Сапсана, химеры бросаются на помощь. Не успеваю увидеть всего, что происходит, слишком быстро, страшно. Мы вместе тащим Сапсана, а потом я оборачиваюсь к Туману.

Он остался один против всех, и ничего, кроме горящей головни, у него нет. Бросив Рутила у ворот, я устремляюсь к нему.

Достаточно одного взмаха лапы. Лишь одного. И я стану свободной от обещания.

Я вижу, как ниад с опаленной шерстью пригибается, чтобы прыгнуть вперед. И прыгает.

— Волк!

Он оборачивается, а я висну у него на шее и зажмуриваю глаза, ожидая удара когтей. Слышу рык, визг, десяток звуков. Ощущаю тяжелую руку на поясе и открываю глаза.

— Давай, — я толкаю Тумана в грудь, заставляю отпустить меня и бежать. Мы вдвоем бросаемся к воротам, он бежит сзади, прикрывая меня. Наконец я оказываюсь у стены, в безопасности и плечом к плечу с Туманом, перевожу дух. Сердце часто стучит, мешая дышать. Защитившие нас химеры постепенно возвращаются.

— Эй-эй-эй, — слышу я сквозь гул в ушах и оглядываюсь. Рутил держит Сапсана, который прерывисто дышит, его глаза закатываются. Проклятье.

— Сюда! — Я расталкиваю химер и врываюсь в коридор, толкаю дверь и указываю на свою кровать. Рутил вносит Сапсана:

— Воды и бинтов, у него рана открылась.

Я киваю, сую ему мешочки с травами и мчусь за кувшином, набираю воду из родника, смутно надеясь, что это хоть как-то поможет Сапсану, и возвращаюсь к хаасам. Туман сидит на полу у двери, а Рутил склонился над кроватью. Я отдаю ему кувшин и выхожу. Руки противно дрожат. Если бы я могла себе позволить, я бы забилась в угол и плакала до заката, избавляясь от страха, но мне нужно нарвать новых трав для Сапсана. Резко выдохнув, я закрываю за собой дверь и решительно иду к комнате, где в прошлый раз разговаривала с Хозяйкой. Она и сейчас здесь.

— Мне нужно… — я умолкаю, оглядывая кусты и цветы в горшках. Что мне нужно?

— Возьми, если не сожгла, — холодно роняет Хозяйка. Наклоняется к полу, и я замечаю растянувшуюся на камне химеру, бок у нее вспорот, но крови почти нет.

— Ты сможешь помочь? — Я присаживаюсь рядом, химера тянется носом к моей руке, совсем как Кала.

— Если ты не будешь мешать. Займись своими раненными.

— За Сапсаном смотрит Рутил.

— У одного из них плечо разодрано. Я закончу здесь и задам несколько вопросов, готовься ответить. Честно и без уверток.

Когда мысли успокаиваются, я хладнокровно и рассудительно осознаю все произошедшее. Я угрожала Хозяйке, разболтала один из своих секретов, дала обещание, рисковала собой и все ради того, чтобы не дать хаасам погибнуть. Теперь не получится отмолчаться. Мне тошно от себя, потому что я торговала Мираной и собиралась убить женщину, которая заведомо слабее.

Где-то здесь была граница морали, и я легко ее переступила.

Я сама стала Ардаром.

Это знание лишает сил.

Он взрастил во мне ненависть. Я научилась у него жертвовать другими ради себя, быть жестокой.

На несколько часов я прячусь в зале с книгами, чтобы успокоиться и прочесть одну из книг о болезнях прежних людей. Прямо сейчас я не могу остаться наедине с собой, потому что вряд ли вынесу то, что не чувствую вины.

Я отношу эту книгу Рутилу и рассказываю, что вычитала. Прежние люди называли это контузией. И это либо пройдет, либо нет. Рутил понятливо кивает, я предлагаю сменить его на час-другой, обязуясь позвать при первой же необходимости.

У Сапсана лихорадочный пот, я глажу его лоб. Моя рука холодная, и ему чуть легче. Рана на голове перестала кровоточить, а на слипшихся волосах — бурая корка. Мне жаль Сапсана, я по-прежнему думаю, что его не стоило брать сюда, нужно было убедить Тумана оставить парня в Крифе, но что уж теперь об этом думать. Ведом он уже вряд ли станет… Я отхожу ненадолго, взять пару чистых полотенец, набрать воды в лохань, а, возвратившись, принимаюсь оттирать кровь с его лица и волос.

В комнату заглядывает Туман:

— Как Сапсан? Рутил сказал, ты что-то нашла в книгах. — Он подходит ближе и, сморщившись, прижимает левую руку к груди.

— Тебе больно?

— Все в порядке.

— Но тебе больно.

— Я сказал, все хорошо.

— Кому ты лжешь, Волк! — Рассердившись, я сдергиваю с него куртку вместе с рубахой и разглядываю рассеченное плечо. — Проклятье, — в который раз за день ругаюсь и берусь за бинты в тазу, чтобы промыть рану.

— Я могу сам, не пачкай платье, — произносит Туман, и я едва сдерживаюсь, чтобы не швырнуть ему тряпку в лицо. Сам. Никакой благодарности.

Сам ты несколько часов ходишь с открытой раной и пачкаешь все подряд.

У меня на глазах злые слезы.

— Жрица, — зовет Туман и морщится, когда я безжалостно придавливаю ткань к коже. Не нужно говорить со мной сейчас. Слишком много мыслей у меня в голове, чтобы быть сдержанной и спокойной, а без этого, без своего едва ли не единственного полезного умения — умения замолчать — я могу сболтнуть лишнего.

Он понимает меня, и от этого становится еще отвратительнее на душе.

— Ты поступила неправильно. — В комнату является Хозяйка, позади нее Рутил.

— Они бы погибли, — сквозь зубы шиплю я, предчувствуя нехороший разговор, которого не избежать. — Разве это диктуют твои святые книги?

— Эти книги говорят, что нужно защищать тайны Богов, а не впускать в наш дом врагов.

— Хорошо. Как только мы снова станем врагами, выгоню. Ты теперь говоришь на людском? — Запоздало удивившись, я смотрю на нее в ожидании.

— Обратилась к книгам, — поясняет Хозяйка, и я усмехаюсь:

— Такие жертвы не стоят моей истории.

Туман невесело хмыкает, и я давлю на рану сильнее, так что он тут же морщится и тяжело втягивает воздух носом, но Хозяйку не сбить с толку:

— Откуда у тебя столько огня?

— Из меня вырвали ребенка и бросили его в костер.

Хозяйка ахает и закрывает рот рукой. Туман напрягается, он ловит мою ладонь, но я с силой выдергиваю и продолжаю заниматься раной. Я ненавижу об этом даже вспоминать.

— Ты зачинала после?

— Дважды.

— Что ты ищешь в книгах о нас?

— Как избавиться от клятвы.

В этот раз Туман берет меня за подбородок, заставляя посмотреть на него.

— Да, я сосредоточилась на своем, твое оставила тебе.

— Где твои девочки, Жрица? — спрашивает Туман, и у меня перехватывает дыхание. Он думает, я могла родить детей Ардару. Я не могла.

— Расскажи мне все. С момента рождения, — требует Хозяйка, решив, что, задавая вопросы, придется слишком долго разбираться. Слишком долго искать истоки моего пути. Я киваю в сторону хаасов, намекая на их присутствие, но она угрюмо сводит брови, не давая мне пощады. Вся она — прямой упрек, вся она — моя расплата, и я принимаю ее.

У Богов дурные шутки, почему бы не повеселить их?

— Не будем ждать, пока Сапсан очнется? — напоследок вопрошаю я, пока собираюсь с духом, и не получив ответа, отхожу к окну.

За ним стена, за стеной ниады, за горами город, где меня ждет Мирана, в чью судьбу я вмешалась, не имея на то права.

— Хорошо. Ладно. Я родилась где-то здесь, на Юге, жила вместе с мамой и собакой. Она прятала меня от других людей, учила жить в согласии с Богами до восхода красной планеты и после. Мне было восемь, а девочкам — две декады, когда Ардар… — я немного спотыкаюсь на имени, впервые за много лет произнеся его вслух, понимая, что рассказывать буду путанно. — Когда Ардар пришел. Он знал онас, знал о клятвах, именах. Откуда — мне не известно, может, у него в селении тоже была Мудрая как Сова, а, Волк? Он вынудил меня дать клятву Смерти и собирался забрать с собой. Мама убедила его взять и девочек, сказала, если они умрут, меня тогда не станет, и защиты не станет тоже. После он убил ее и мою собаку, я не видела, была снаружи, слышала два выстрела, Птаха скулила от боли. Мама умерла молча.

Я не могу заставить себя обернуться и посмотреть на них.

— Сначала на лошадях, потом на машинах он привез нас к себе на Север, в место, где говорили на тогда чужом мне языке, где много холода. Всегда было холодно, я очень боялась, что девочки заболеют. Нас он поселил в небольшом доме, приставил пару мужчин из осторожности, но куда я могла бежать с младенцами на руках? Дал кормилиц в помощь. Ардар часто уезжал, пытаясь объединить Север, много бился, часто был ранен. Когда мне впервые досталась его боль, я едва справилась, потом стало проще, связь крепла, я хранила клятву отчаянно и безоглядно. Девочки росли, с годами становилось сложнее их оберегать. Я не учила их говорить вслух, чтобы никто не мог заставить и их дать клятву, мы общались в мыслях, и только когда им исполнилось шесть, я стала выходить с ними наружу, показывать мир, оберегать от людей, говорить об опасностях, но осторожно. Ардар же становился сильнее, ему все реже была нужна защита, он объединял племена Севера и приходил ко мне только тогда, когда хотел получить что-то от Богов. Я давала. Как-то он решил покорить и тихие земли на Севере, взяв меня туда, я впервые взглянула на ниад, и они испугали больше Ардара. Дважды я возвращала ему биение сердца во время схватки с ними.

Я перевожу дух и облизываю пересохшие губы. Солнце медленно клонится к горизонту.

— Мне было около пятнадцати, когда я по глупости решила, что угрозы больше нет. Я увлеклась, хотя, наверное, все же влюбилась, думала, что все будет хорошо. Когда Ардар узнал, у меня отобрали дочь. Отца ребенка тоже убили, — добавляю я, вспомнив, что Туман почему-то очень злился из-за этого. — Не знаю, как объяснить, что было дальше. Тот же мир, но тихий, пустой. Я провалялась в горячке почти два месяца, я не хотела возвращаться, пока девочки не позвали. Но потом я нашла Калу. Химеру, как твои, Хозяйка. Насыщенный был год, но пришлось привыкать к пустоте.

— Почему Боги оставили тебя? — перебивает она хриплым дрожащим голосом. — Ты ведь не нарушала клятвы.

Я пожимаю плечами.

— Когда Ардар забрал меня к себе, пришлось привыкать и к нему. Он был терпелив, приручал постепенно, медленно. А я понимала, что нас не отпустят никогда, и девочек ждет та же участь, что и меня. Мне пришлось быть с ним, Ардар должен был думать, что я смирилась и больше не буду бороться. Еще я понимала, что рано или поздно, когда взойдет красная планета, одной из них не станет. Они близнецы. — Я все-таки оборачиваюсь на рванный вздох Хозяйки. Да, близнецы. Мои девочки.

— Что это значит? — произносит Туман, делая ко мне шаг, и я дергаюсь, шарахаюсь в сторону, отодвигаюсь. Я слишком уязвима сейчас, меня нельзя касаться.

— Когда они смогут понимать язык Богов, Смерть заберет одну из них, сделав своим жнецом, и жатва ее будет страшна.

— Будет еще один катаклизм или болезнь. Это может уничтожить людей, — добавляет Хозяйка и присаживается на край постели. Она стара, ее сердце слабо, в отличие от моего. — Одна из них должна умереть, прежде чем заговорит с Богами.

Туман смотрит на меня, я на него — нет.

— Мне потребовалось много дней, чтобы научить девочек всему и спланировать побег. За эти четыре года я дважды зачинала и оба раза избавлялась от бремени. Ардар не оставил мое дитя, я не оставила его, все честно. — Горло жжет от ядовитых слов, но, проклятье, если бы я могла сказать об этом Ардару, глядя в глаза, чтобы насладиться его болью, пусть бы она отозвалась во мне, без риска сгинуть, я бы так и сделала. — Куда идти не знала, никаких идей у меня не было. Случайно узнав о Западе, я решила, что это единственный шанс найти способ избавиться от клятвы. Там могли быть те, кто знает о Богах больше моего. У меня были северные одежды и пара буханок хлеба, ни коня, ни оружия, ни золота, ни карты. Избегала городов, шла реками. Прошло еще четыре года, я обзавелась скарбом, выкупила карту, выкупила коня, но меня нашел охотник, привел в свое племя, а после сюда. Это, в общем, все.

Хозяйка нервно стискивает руки, теребит подол платья. Гнетущая тишина прерывается только свистящим дыханием Сапсана. Я ожидаю вопросов. История, привычная в мыслях, в словах тяжела и горчит на языке.

— Твой выбор правильный, — наконец произносит она. — Ты не отказалась от сестер, сделала единственно верный выбор. Лучше честно сдаться, чем лживо обещать им спасение.

— Я не сдалась.

В глазах Хозяйки отражается непонимание.

— А твои сестры… Я знаю, что ты чувствуешь ответственность…

— Как ты можешь знать, что я чувствую? Я не знаю. Мир воюет против меня, а ты говоришь, что нет нужды бороться. Кто тебе об этом сказал? Боги? Те самые Боги, которые бросили нас на растерзание ниадам, людям? Нас истребляют, сжигают на жертвенных кострах, держат взаперти, мучают, истязают, вынуждают, нами торгуют. Ты не выходила дальше ворот, у тебя нет права говорить, что ты меня понимаешь. Ты не смеешь говорить мне, чтобы я отказалась от них. Что у меня тогда останется?

Хозяйка прячет взгляд.

— Сделка в силе, — сухо и ровно произношу я, сама удивляясь своему спокойствию. Дыхание мерное, руки без дрожи, сухие глаза. Мне казалось, если однажды я расскажу о себе кому-то, то не смогу сдержать слез. А выходит, могу. Все могу. — После того как хаасы найдут то, что ищут, мы уйдем, и я вернусь с девушкой. Но на этом все. Уговаривать ее будешь ты.

— Ты можешь остаться. Втроем мы станем культом и, возможно, они смогут услышать нас отсюда.

Я качаю головой, если Мирана не захочет остаться, мы уйдем. А пока, если других вопросов нет, я предпочту остаться одна или в компании химер, но никак не рядом с людьми, и, оттолкнувшись от стены, медленно иду к двери.

— А если убить Ардара? — спрашивает Туман.

— Ты убьешь ее прежде, — вместо меня отвечает Хозяйка. — Его раны отразятся на ней.

— Его сердце дважды останавливалось, и ты выжила, — продолжает Туман, говоря со мной, убеждая Хозяйку. — Так?

— Не так, — снова встревает она. Странно, что я не боюсь, расскажет ли Хозяйка, что означает клятва. — Смерть не сразу отбирает душу. Время дает несколько мгновений, чтобы исполнить клятву.

— Скажи мне кое-что, Жрица, — внезапно произносит Рутил, заставляя меня остановиться. — Если бы Тумана убили, ты бы освободилась от своего обещания?

— Да.

— Я буду молиться Богам за тебя, девочка, — тихо шепчет он.

Я пожимаю плечами. Молись, они все равно не слышат. Ни здесь, ни где-то еще.

Больше не желая слушать что-либо, я просто выхожу, и, хвала Древним, никто не идет за мной.

Мне не нужны пустые надежды. Нет никакой разницы, как умирает Ардар, если я не верну его, Жизнь сделает это сама, отдав меня Смерти. А мне нельзя умирать, не сейчас. Потому я всегда буду защищать Ардара, покуда не разорву клятву.

Я выхожу из дома, сажусь на деревянные ступени крыльца и сижу так до заката, потом до рассвета, размышляя обо всем. О девочках, Богах, об Ардаре, о Кале, о маме, о шраме, об Иве и Вербе, о Миране, о Западе, Севере, Юге, о глазах как беззвездное небо, о клятвах, проклятьях, шутках Богов, о книгах, о земле, о ненависти, спасении, ниадах, о солнце, о крови, о химерах, дорогах, о себе.

— Ты просидела здесь всю ночь? — На крыльцо выходит Туман, садится рядом, протягивает мне кружку горячего травяного чая. — Не замерзла?

— Как Сапсан?

Туман качает головой и складывает руки на коленях. Я сжимаю кружку и киваю — замерзла.

— Отчего тебе не спалось?

— Я вряд ли смогу объяснить.

— Что-то божественное.

— Скорее женское.

— Такое же непонятное.

Я, кажется, улыбаюсь. Грустно, коротко, но все же. Я отставляю отвар в сторону и тру руками лицо, обхватываю шею. Пальцы теплые, кожа холодная. Закрываю глаза. Я кладу ладонь на землю, просто так, чтобы где-то там, далеко на Севере, среди снегов распустились цветы. Я чувствую, как отзываются восторгом девочки, а Кала не любит такого. Цветы завянут, погибнут в холоде. Ей это не нравится. Я улыбаюсь, оно того стоит, Жизнь дала мне дар, пусть хоть кого-то порадует.

— Ворожишь? — насмешливо спрашивает Туман, и я оборачиваюсь к нему. Проклятье. Чуть ли не единственный раз, когда я что-то могу разглядеть в черных глазах, и это жалость.

— Не смотри на меня так, я не жертва, я все еще борюсь.

— Знаю. И хочу помочь. Скажи, как.

— В смысле, кого нужно убить, да? Помоги мне решить, как быть. Вот, к примеру, Кала. Она химера. Должна ли я позвать ее и, если она сможет прийти, проститься с ней, ибо весь ее род здесь, в этих местах? Должна ли оставить девочек без защиты? Кала ведь не обязана быть с ними или со мной, я не имею права. Она мой друг. Или вот девушка из Парсона, могла ли я просить ее ждать в ужасном городе просто потому, что другой карты у меня нет? А теперь мне придется вести ее сюда, и, если я не выполню обещанное, Боги накажут меня, но зато с ней все будет хорошо. И Ардар… Стоит ли гнаться за слепой жаждой мести? Клятва и клятва, теперь я знаю, как сдержать ее даже на другом краю мира, так, может, не стоит? И девочки, мои девочки…

— Хозяйка сказала, что для них нет спасения.

— Дурак ты, Волк, — вздохнув, я отряхиваю ладонь от земли. — Я не их хочу спасти, а себя. — И убедившись, что солнце поднялось над горизонтом, встаю.

Туман ловит мою руку. Я замираю. Он ведет большим пальцем по шраму, разворачивает мою ладонь. Хочет что-то сказать, но не решается. Смешной. Растерянный. Совсем не такой суровый, каким хочет казаться. Он тоже поднимается, и мы расходимся: я в дом, Туман к воротам, проверить ниад. Химеры не следуют за ним, какое им дело до хааса.

— Поразмышляй, как выбираться будем! — напоследок кричу я, закрывая дверь. У меня придумать не получается.

Через два дня Сапсан открывает глаза, и становится немного легче смириться с тем, кто я есть. Хотя бы не зря. Он может вставать, говорит и слышит, двигает руками и ногами, но спустя месяц все еще слаб. Я не позволяю носить к нему книги, а Сапсан жалуется на скуку. Ему нечем заняться, но у остальных полно дел.

Туман, узнавший, что книги сюда свозились уже после того, как вернулись Боги, упорно ищет тайный ход, по которому могли перемещаться люди. Хозяйка, негодуя на внезапную многолюдность, постоянно подсчитывает, хватит ли запасов, и следит, чтобы я не жгла кусты. В рационе у нас травяной чай, супы из трав и каши из неведомых круп, я продолжаю гадать, откуда она их берет, но спрашивать не собираюсь. Туману как охотнику труднее всех без мяса. Рутил остается единственным, кто продолжает читать книги. Я же пытаюсь разобраться, смириться, свыкнуться или сдаться, как повезет, больше я не позволяю себе часами сидеть на крыльце и раздумывать о правильности поступков и решений. Что бы там ни было, я всегда знаю цену. Я хорошо смыслю в сделках.

— Посиди со мной, — просит Сапсан, когда я приношу ему очередную кашу. — Жутко тоскливо. Хоть волком вой. — Он улыбается, довольный шуткой. Я оглядываюсь на распахнутую дверь и присаживаюсь на край постели. — Рутил рассказал твою историю.

Пожав плечами, я поправляю подол платья на коленях и складываю руки, чтобы не показать, как нервничаю.

— Значит, ты была замужем.

— Нет. Конечно, нет. Он просто был достаточно смелым, чтобы связаться со мной, и достаточно глупым, чтобы забрать у Ардара.

— А твои сестры? Сколько им сейчас?

Я качаю головой. Ардар не позволит этому случиться даже сейчас, когда девочки выросли. Он не допустит, чтобы кто-то узнал тайну.

— Можно тебе признаться? — вдруг тихо произносит Сапсан, и я смотрю в его глаза. Взгляд изменился сильнее, чем у других, с начала пути, мы в дороге больше четырех месяцев, а он повзрослел на пару лет. Исчезли былая лихость и беззаботность, появились глубина и скрытность. Только кудри остались прежние. — Я был так зол на тебя, когда понял, что у меня начались провалы в памяти после падения в Крифе. Поначалу думал, что чудом выжил, а потом не понимал, отчего ты меня не вылечила. Ты же… Ты… Ты возвращаешь людям жизнь, ты можешь попросить о чем угодно, но не хочешь. Я не знал…

— А если бы знал? — Я тяжело улыбаюсь, мне душно, когда говорю о себе. Сапсан пожимает плечами, не лукавит.

— Я дал тебе клятву.

— А я ее вернула.

— С твоей так можно? Если этот Ардар вернет тебе клятву?

Жмет в груди, но я упрямо качаю головой и продолжаю улыбаться. Такого не будет, а значит, не имеет значения.

— Я подумаю еще, как тебе помочь, — обещает Сапсан, а мне остается только кивать.

Думай, будущий вед, а я подумаю, как тебя вылечить.

Если бы сделки с Забвением было достаточно для твоей памяти…

В зале с книгами Туман спорит с Рутилом. Редкий момент, когда мы трое в одном месте, и я не спешу заявлять о себе, тихо подхожу ближе и сажусь на пол.

— Жрица, рассуди, — взывает Рутил, заметив меня. — Здесь написано, что внутри земли, кроме огня и металлов, есть еще и другое. Может же это быть отравой?

— Не может, — возражает Туман. — Если это не положили туда прежние люди. Так ведь?

Они оба смотрят на меня, я упираюсь локтями в колени и подпираю подбородок ладонями:

— Может, прежние люди что-то потревожили там, в недрах? Или вы?

Моя версия им совсем не нравится, Рутил отмахивается и снова принимается доказывать Туману свою точку зрения.

Я устала читать. В книгах нет ничего для меня, те немногие крохи сведений, что мне удалось добыть из тысячи страниц, почти бесполезны. В том смысле, что теперь я знаю, как были злы Боги, вернувшись из небытия, и как карали людей, как создавалось это место и что раньше здесь было много хранителей, а теперь остались пустые комнаты, что химеры оказались более удачными божьими созданиями, чем ниады, но ничего действительно важного.

Ни о клятвах, ни о ценности слова.

— Если люди не уважают Древних и по сей день, то неудивительно, что Боги продолжают злиться, — произносит Хозяйка, выступая из прохода между шкафами.

— Мы уважаем нашу землю настолько, что не желаем покидать ее, даже умирая, — произносит Туман. Про священное озеро и явление Богов не рассказывает. Он косится на меня, но я не разбалтываю секретов, ни своих, ни чужих.

— Вы хороните мертвых, возвращая их земле?

Мне мерещится, что Хозяйка утомилась гостями, а ее радость от встречи со мной улетучилась, и осталось лишь раздражение от вторжения чужаков. Оттого она и решилась вмешаться и помочь, чтобы скорее от нас избавиться.

— Порой, — соглашается Туман. — Порой возвращаем их воде.

Они опускают мертвых в священное озеро, веруя в его силу. Забавно. Вот только могут ли быть воды отравлены гниением?

Рутил садится рядом со мной, тоже намереваясь лишь наблюдать за разговором. За месяцы наших скитаний он оброс бородой и задумчиво чешет под ней шею.

— С чего вы решили, что земля больна? — спрашивает Хозяйка, глядя на Тумана, а тот кивком указывает на меня.

— Всего лишь сказала, что земля не может быть проклята, — разведя руки в стороны, напоминаю я.

— А больна может?

— Мы полагаем, что она отравлена чем-то, что оставили прежние люди внутри нее.

— Когда Древние решили наказать людей, то вернули им все сторицей. Всю грязь, что оставляли люди в недрах, земля выплюнула через вулканы, а вода — волной, огонь создал пустоши, а воздух разнес ядовитые семена. Древние желают не уважения, не поклонения, а нечто иное, что не позволит людям поступать так снова.

— Вроде любви? — недоуменно спрашивает Туман.

— Если мы говорим о том, что волк может понять, — с некоторым презрение произносит Хозяйка.

— Что это значит? — шепотом спрашивает Рутил, а я слегка прищуриваюсь, закусываю щеку и думаю. Есть в этом здравое зерно.

— То есть земля просто хочет, чтобы мы больше ценили ее?

— Нет. — Я поднимаюсь на ноги. — Это значит, что земля хочет больше крови. Древние и люди понимают только этот язык. Не так уж ты был не прав, собираясь убить меня.

Туман внимательно смотрит, наверное, уже прикидывает, как ловчее притащить обратно в племя. Я начинаю волноваться за Вербу и маленькую Иву, которых Рутил не сможет защитить от вождя.

— У них в племени может быть девочка. Мать Богов не слышит, а ее я отметила еще до рождения, не подумав. Потом сделала нити, чтобы скрыть ребенка.

— Кто-нибудь знает? — напряженно произносит Хозяйка.

— Моя дочь станет, как ты? — Рутил резко поднимается и хватает меня за локоть, дергает на себя. Туман выворачивает его руку, давая мне возможность освободиться и не позволяя Рутилу замахнуться. — Станет?!

— Что? Это уже не великий дар? — не сдержавшись, ядовито выплевываю я.

— Уйди, Жрица, — холодно требует Туман, не оборачиваясь, продолжая держать Рутила за плечи.

— Она кричала, Волк был близко, ничего иного я сделать не могла.

— Уйди! — громко велит Туман, и Хозяйка берет меня под руку, чтобы увести.

— Глупый поступок, — говорит она уже в коридоре. — Так ты не скроешься от других охотников.

Я прислоняюсь к стене, а потом выхожу из дома на воздух, чтобы подышать. Среди книг и хаасов я задыхаюсь.

По земле стелется первый снег. Я набираю его в ладони, прижимаю к щекам.

Если дело в жертве, Туман убьет меня на своих землях, чтобы спасти племя. Не Иву же, в конце концов. Хозяйка под защитой химер и не покинет дом знаний. Есть еще Мирана, но я не подпущу Тумана к ней.

Знатная у Богов вышла шутка.

Я смотрю в небо, снег попадает прямо в глаза, делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю. Я еще не проиграла.

Промерзнув до костей, возвращаюсь в дом, чтобы отогреться на кухне и лечь спать.

Утром, проведав Сапсана и ни словом не обмолвившись о вчерашнем, я спускаюсь вниз к роднику. Отчего-то мне кажется, что спасительный ход может быть здесь, ныне уже затопленный. Я внимательно ощупываю все, что попадается. Из того, что я вычитала в старых книгах, знаю, как ходы делали в стенах и потом маскировали. Остальные помещения Туман осмотрел. Я простукиваю камни, ожидая, когда звук станет иным, и нахожу. На мгновение замерев, прежде чем поверить, я несколько раз убеждаюсь, нащупывая очертания хода, и пытаюсь просунуть пальцы в трещины, чтобы сдвинуть стену.

Мне нужны хаасы.

Поднявшись на поверхность, я торопливо иду по коридору и почти сразу натыкаюсь на них. Они шаг в шаг идут навстречу ко мне, лица у обоих воодушевленные и радостные.

— Я нашла.

— Мы нашли.

— Ход.

— Вот. — Рутил тычет мне в лицо раскрытую книгу. Я пытаюсь сосредоточиться на скачущих буквах и отвести хаасов к лазу. Много слов, большинство мне непонятны. Страницы старые, еще написанные машинами, но текст сохранился в превосходном состоянии.

Хаасы ничуть не удивляются источнику под зданием и даже не осуждают меня за то, что ни разу об этом не упоминала. Они, равно как и я ранее, простукивают размеры проема.

— Что такое кадмий?

— Металл, — стиснув зубы, выдыхает Туман пытаясь сдвинуть камень. — Ты говорила, есть какие-то пары, отпугнувшие крыс. Мы думаем, это он.

Я не знаю, нужно ли мне быть благодарной. Туман не оставил поисков после слов Хозяйки, он верит мне. Он помнит. Мы оба ничего не забываем.

Я сосредотачиваюсь на книге. Для пустых мыслей есть ночь и небо, где я высматриваю красную планету, а сейчас нужно быть полезной.

Кадмий может двигаться вместе с горячими подземными водами, растворившись в них, оседать. Его пары — яд, способный накапливаться в теле. Это может объяснить, почему племя не вымерло сразу, почему священное озеро остыло. Древние не жаждут истребить хаасов, но, видимо, не могут справиться. Слишком много яда в недрах, и он выходит наружу. Крысы обходят опасные земли, дикий лес кормит сама земля, пытаясь излечиться, а хаасы остаются у подножия горы. Рутил говорил, что раньше племя жило выше, теперь пытаются обжить территории вокруг. Но этого недостаточно. Древним нужно помочь. Залатать брешь. Если в горах хаасов проснется вулкан, то яд вырвется.

Я смотрю на хаасов, аккуратно разбирающих тяжелые камни, и думаю.

Дело не в крови. Недра земли были подвижны в период гнева, а за пятьсот лет любой яд может добраться до поверхности. Это могло произойти сразу после возвращения Богов или недавно, если племя разрушило какой-нибудь пласт. Или когда я устроила разлом в тихих землях.

— Вы добывали золото в горе? — Я вспоминаю тяжелый подарок от вождя. Слишком щедрый.

— Да, — кивает Рутил, оттряхивая руки. — Мы подумали о том же, когда разобрались. Все сходится, Жрица. Видишь, Хаас прислал тебя спасти нас, и ты спасла.

Хаас… Несуществующий Бог. Почему так важно охранять озеро?

— Есть, — тихо шепчет Туман, отбрасывая булыжник и заглядывая в образовавшуюся дыру. — Есть! — Он радостно улыбается, и Рутил, хохоча, толкает его в здоровое плечо, а потом обнимает.

У них хороший день. И лекарство, и ход, и живы все. Безнадежный план увенчался успехом.

Два месяца в тихих землях, и сегодня можно отправляться обратно. У меня есть еще пара декад, чтобы застать Мирану в Парсоне. Вот только Сапсану пока тяжело ходить, особенно на большие расстояния, а до города без лошадей да под землей будет еще сложнее.

— Надо проверить, что там, — решает Туман и проходит мимо меня, даже не взглянув. Я поднимаюсь наверх следом за ними, захожу в комнату, куда съехала, когда Сапсан занял мою, и достаю из сундука одежду. Штаны, рубаха и прочее выстираны и аккуратно сложены стопкой. Я кладу это все на кровать и медлю. Ощущение, что вместе с белым платьем я сниму защиту и надену на себя мишень, неприятно царапает внутри. За стенами живут ниады, а еще дальше — звери пострашнее — люди, здесь же тихо и спокойно. Расслабилась я здесь, разнежилась, разбаловалась.

Вздохнув, я переодеваюсь, закидываю в сумку пару кусков хлеба на случай, если ход длинный, и спускаюсь к роднику. С Хозяйкой надо бы перемолвиться, но это уже по возвращению. Завидев обоих хаасов, я, храбрясь, нарочито громко спрашиваю:

— Кто остается с Сапсаном?

— Ты, — сухо говорит Туман, проверяя свою сумку.

— То есть? Это я нашла ход.

— Ты что, ребенок? — Раздраженно хмурится он. — Остаешься с Сапсаном.

— А если там ниады? — я восклицаю, указывая ладонью на зияющее темнотой нутро туннеля. — Вы с ними не справитесь.

— А если там ниады… — Туман выпрямляется, закидывая сумку на плечо, — То мы уже мертвы, и только ты сможешь обрушить ход так, чтобы здание не пострадало.

Он смотрит, а я отворачиваюсь. Водная гладь родника режет взгляд, потому что внутри у меня совсем иначе. Неспокойно, яростно, зло.

— Жрица… — Туман встает совсем рядом, прямо за моей спиной.

— Ты обещал, никто не умрет.

Он сжимает мои плечи ладонями, я чувствую, что губы дрожат, и прикрываю глаза.

— С мертвого какой спрос… — Тяжело выдохнув, Туман разжимает пальцы и делает несколько шагов к лазу. — Давай, Стальной Рутил, или ты к жене не торопишься?

Они еще переговариваются, и их слышно на первых порах, а потом меня окутывает тишина. И что теперь? Ждать здесь на случай, если придут ниады?

Я качаю головой и иду к Сапсану, нужно рассказать, что происходит.

— А нас с тобой снова оставили в стороне, — усмехается он, едва узнав. — Я, выходит, вообще зря шел.

У меня не получается его утешить, только уговорить поспать. Собрав кучу книг, где может быть описан кадмий, я устраиваюсь у кромки воды и изучаю страницы. Все лучше, чем просто ждать. Ни вечером, ни на следующее утро хаасы не возвращаются. Я оставляю одну из химер сторожить ход, возвращаю книги на полки и сижу вместе с Сапсаном, потому что по одиночке нам сложнее. На узкой кровати, прислонившись спиной к холодной стене, я читаю вслух, а он записывает. Не надеется на память.

Как мне тебе помочь?

А к ночи в комнату врывается Хозяйка, бледная, с испуганными глазами, но не произносит ни слова, пока я не выхожу в коридор, плотно прикрыв дверь.

— Химера зовет, говорит, опасность, — тихим от страха голосом произносит она. Я киваю. Если беда уже случилось, то погоревать мне удастся позже, а сейчас нужно помешать ниадам зайти. Я сбегаю вниз и замираю перед ходом. Пускаю огонь по венам. Я сожгу любого зверя, появившегося из туннеля, но не обвалю вход, другого пути у нас с Сапсаном нет и не будет.

Хозяйка вскрикивает, когда становятся слышны шорохи и звуки. Я вглядываюсь в темноту, ожидая света факелов. Глаза жжет от усердия, мышцы сводит, пальцы дрожат.

— Лихая ты девка, Жрица. Даром, что драться не умеешь. Мы шуметь не хотели, на случай если спишь, а ты воевать с архизверем собралась! — Рутил выходит из мрака, позади него Туман. Оба измотаны, но довольны. Я расслабляю руки и разжимаю кулаки. Накатывает страшная усталость, сказывается вторая бессонная ночь подряд. Я просто ухожу, огибая замершую на ступенях Хозяйку.

— Жрица, ты чего? Все же хорошо, — кричит в спину Рутил, а я отмахиваюсь, добираюсь до постели и падаю лицом в подушку, тут же засыпая. Сны мне не снятся, и под утро, еще до рассвета, открыв глаза, я чувствую себя бодрой и отдохнувшей. Теперь я свободна от обещания и могу вернуться к единственному действительно важному для меня — безопасности девочек.

Всех хаасов, в том числе и Сапсана, вместе с Хозяйкой я нахожу на кухне. Они радостно распивают травяной чай, полные надежд, каждый на свое: Рутил — на встречу с женой и дочерью, Сапсан — на исцеление, Хозяйка — на покой, а Туман… Туман смотрит на меня и улыбается широко и открыто. Горд собой, счастлив, что почти сотворил чудо, станет героем.

— Когда выходим? — безучастно интересуюсь я, не разделяя общего веселья. Для меня ничего не закончилось.

— Идти часов шесть. Если выйдем после полудня, ночевать будем уже на безопасной земле. — Рутил жует хлеб, предвкушая скорое возвращение домой.

— Куда ведет ход?

— В штольни, Жрица. Мы вышли прямо в одну из них.

— Они же затоплены.

— Не полностью. Местами вода по шею, но пройти можно. У нас все лучины отсырели, а Туман какой-то твой светящийся порошок достал и стены им помечать стал. Пару раз мы заходили в тупики, а потом он увидел свет вдалеке. Это ты, когда гуляла, полосы оставила. Так и выбрались. Отдохнули и пошли обратно.

Большая удача. Провидение Богов.

До полудня я пытаюсь просмотреть все оставшиеся книги, продолжая надеяться найти что-то, если не руководство, то подсказку. Но тщетно.

Боги благоволят только хаасам, не мне.

Хозяйка приносит кулек и ставит передо мной.

— В дорогу сделала, — в смятении произносит она и мнется, не решаясь продолжить.

— Что?

— Я не думаю, что твой путь верный, но это твой путь, и он трудный, непростой. У нас с тобой есть причины и ненавидеть друг друга, и ценить. Я хочу помочь тебе. Много лет назад, еще до твоего рождения, сюда пришла молодая девушка, примерно твоего возраста. Она тоже искала способ разорвать клятву.

Затаив дыхание, я боюсь перебить Хозяйку.

— Тоже листала страницы, изучала их. Она и составила все книги в один шкаф. Девушка ушла, отыскав решение, но мне неведомо, куда. Все что я вспомнила, ее дом был возле реки Тарн, но вверх или вниз по течению, на левом или правом берегу, не знаю. Я боюсь, книгу, которую ты ищешь, она забрала с собой.

— Спасибо, — выдохнув, я беру руку Хозяйки в свои, чтобы выказать уважение и сожаление. Она мудрая женщина, не хранит обиды, прощает, даже когда не стоит. Я так не умею.

Я вернусь сюда с Мираной, закончу читать книги и, если не найду подсказки, отправлюсь на поиски женщины. Даже осознавая, что Смерть вполне могла уже забрать ее душу, все равно чувствую прилив сил.

— Мне жаль, что Время ведет тебя так странно и болезненно.

— Нам дается только то, что по силам.

— Ты не станешь слабее, если отпустишь свою ненависть.

— Если я отпущу, то начну думать о нем, как о человеке, найду оправдания, пойму. Я стану покорнее.

— Будь осторожна, девочка. Сохрани свой разум и душу.

К ночи я выхожу из шахты, оставив тихие земли позади.

Глава 10

На ночь мы располагаемся в шахтах. Высушить мокрые вещи удается на распорках, которые хаасы подготовили в первую вылазку, принесли вещи, что закопали на пороге тихих земель, здесь же сложены дрова и настилы для сна. Не только я привыкла к мягкой кровати. Поленья не просохли и поначалу нещадно чадят, но после разгораются и становится тепло и светло. Мне тесно в своей одежде, сапоги внезапно жмут, и я хочу снова надеть белое платье и прятаться за стенами, но приходится укрыться одеялом и заснуть на жестком настиле. Нужно собраться, вспомнить и больше никогда не забывать, какой дорогой я шла, сколько пройдено, сколько оставлено позади. Нельзя. Нельзя все это вот так отдать Забвению.

Я просыпаюсь поздним утром от того, что мне жарко, укрытая поверх вторым одеялом — одеялом Тумана. Вновь разожженный после ночи костер уже ярко горит. Сапсан перекладывает вещи, сортирует. Нам предстоит спускаться с горы без лошадей, что довольно непросто. Я слабая, Сапсан еще не окреп, и весь груз ляжет на Рутила и Тумана, чье плечо и нога относительно зажили.

— Завтрака еще нет. Они давно ушли, скоро вернутся, — лениво говорит Сапсан, не отрываясь от сумок. И его, и меня больше не трогает разделение. Я отчего-то вполне спокойна в ожидании, через пару дней мы расстанемся, к чему сетовать на то, что уже почти закончилось. Расстанемся ведь?

Я складываю одеяла и выхожу из пещеры. На земле лежит много снега, белого, со следами сапог и звериных лап. Присев и зачерпнув горсть, я умываю лицо и переплетаю волосы. Морозная свежесть бодрит, мысли снова становятся быстрыми.

«Кала», — зову я тихонько и улыбаюсь, едва она откликается.

«Все хорошо».

«Хорошо».

«Ты пришла из тихих земель?» — я задерживаю дыхание в ожидании ответа, но Кала не лукавит:

«К тебе».

Она сама так решила, и я не должна попрощаться с ней, рассказав о других химерах. Хвала Богам.

Я прижимаю ладони к груди, запускаю пальцы под рубаху, глажу след укуса на плече. И она чувствует это, готовится выпрыгнуть здесь. Но Кала должна оставаться с девочками.

Выпрямившись, я просто смотрю на прогнувшиеся под снегом ветки, по скрипучим шагам догадываюсь, что Рутил с Туманом уже близко. Они появляются из-за деревьев, многим правее от входа в шахты. У Рутила в руках две заячьи тушки. Туман останавливается рядом со мной и протягивает руку с горстью зимних красных ягод, я подставляю обе ладони, чтобы вместить все. Кислые, сочные, яркие как кровь.

Зайцев разделывают и зажаривают на завтрак и в дорогу, а после мы начинаем спуск.

В последнюю ночь перед входом в город уже можно разглядеть свет.

В последнюю ночь Туман снова смотрит так, будто я демон, а он хочет меня сжечь. И меня страшит завтра, тяжелое и неотвратимое. А утром за воротами, внутри Парсона, я останавливаюсь, потому что пришла пора.

Я говорю. Говорю, глядя в застывшие, удивленные лица:

— Дальше у нас разные пути.

И после долгого молчания Рутил произносит шальное:

— Уверена?

А я не уверена. Я знаю, что сейчас мне нужно найти Мирану, отвести ее в тихие земли, а после вместе с ней или одной идти на Запад или искать ту женщину, потому что есть еще Ардар и девочки, которых нужно защитить, и, Боги, вездесущие Боги, это должно быть сделано.

Но я не уверена.

— Парсон — все еще опасное место для одинокой женщины.

— Я не задержусь. Передай Вербе… Передай…Что…

— Не нужно.

— Нет. Подожди. Передай Вербе, что я не могу обещать, но Ива… Если она будет слышать Богов…

Рутил сбрасывает сумку на пол и обнимает меня обеими руками. Крепко. Я прижимаюсь к литому плечу, мне больно от этого нежданного жеста дружбы.

— Я напишу о тебе лучшую из книг, чтобы все могли узнать, а я не забыл. — говорит Сапсан, грустно улыбаясь.

— Назови меня иначе, Жрица слишком грубо, — прошу я, прежде чем обнять и его. Любознательный мальчишка с кучерявой головой навсегда останется для меня таким, который рискнул всем, чтобы узнать больше, который записал много историй и не желает с ними расставаться. — Ты станешь ведом, не отчаивайся, — я шепчу ему, касаясь щекой небритого лица и путаюсь пальцами в кудрях. Мне не должно быть трудно прощаться с ними, но отчего-то так.

Я поворачиваюсь к Туману и смотрю в глаза как беззвездное небо. Его брови нахмурены, губы сжаты. Я знаю, что с ним так не будет, но все равно жду. А вдруг. Может быть. Вот так. Когда нам не грозит погибель, когда нет опасности, когда спокойно вокруг. Просто так. Потому что мы больше не встретимся, не взглянем друг на друга.

Я смотрю так долго, что кажется, Время уже сменило не один год, что красная планета взошла. Дважды. Трижды. И я смотрю не в черные глаза, а в небытие Смерти, и нет ничего. Ничего. И я давно за чертой.

— Ты обещала мне бой.

— Я думала, ты понял. — Я не разочарована, мне только грустно, но это к лучшему. Так даже будет легче. Не сейчас, конечно, позже.

Отвернувшись, я иду по Парсону, мерзкому, гнусному, тошнотворному городу. Мне нужен один дом с зеленой крышей на третьей улице. Я заберу Мирану, и мы уйдем отсюда, как бы ее не держали. Я не оглянусь назад. Я больше никогда не зайду в такой город, как Парсон.

Заблудившись в петляющих улицах, потратив несколько часов на то, чтобы найти дом с зеленой крышей, я осматриваюсь по сторонам. Не стоит привлекать внимание к нам. Ясно помню, как внимательно разглядывал меня тот, кто согласился быть проводником, а после приставил к горлу нож. Вдвоем мы станем еще приметнее и защищаться будем тоже сами. Я надеюсь, что у нее есть теплые вещи и не придется долго собираться. К завтрашнему вечеру нужно быть в доме знаний прежних людей, а следующим утром я вернусь на свой путь. Больше нельзя тратить дни впустую.

Я планирую дождаться Мирану снаружи, не показываясь у дома, но, когда солнце начинает клониться к закату, терпение заканчивается. К тому же ноги меня уже не держат, усталость берет за горло и нестерпимо хочется спать. Решительно я перебегаю улицу и стучу в дверь. Резко, требовательно. Я оглядываюсь. Туман больше не стоит у меня за спиной, и от этого будто еще опаснее. Дверь открывается, высовывается старик и, пошамкав беззубым ртом, чешет затылок. Он осматривает меня с ног до головы, отмечает дорожный вид и предлагает:

— Комнату ищешь? Могу предложить?

— Мне сказали, тут девушка живет. Юная, волосы…

— Казнили ее. За ересь, — перебивает старик. — Дурно тебе, что ли? Так сядь. Отдышись. Комнату брать будешь? Веда не позову, это сама. Если ты с ребенком, то лучше ближе к центру постель бери, проще будет, и долго здесь не задерживайся. Дыши. Бледная такая. Губы синие…

— Давно?

— Что? А, казнили? Три-четыре декады назад.

Я убила восьмого человека. Больше нет нужды возвращаться в тихие земли, где ждет Хозяйка. Она не дождется, потому что Мирана мертва, а я свободна от своего слова.

У Богов жестокие шутки. Ни к чему было так. Я бы потратила пару дней.

— Меня просили забрать кое-что, можно зайти в ее комнату? — сдерживая волнение в голосе, я стараюсь оставаться спокойной. Хотя бы видимо.

— Там из ценного ничего не было, а вещи еретички тоже сожгли.

Я отворачиваюсь, смотрю вниз под ноги, отсчитываю шаги.

Если бы я не попросила ее остаться…

Если бы я просто отдала ей карту…

Если бы…

Я опираюсь ладонью о стену дома, сжимаю лоб рукой. Жмурюсь. Не могу дышать.

Если бы не так, как есть…

Зачем Жизнь хотела, чтобы мы встретились, если душу Мираны Смерть забрала так скоро? Зачем нужно было учить ее слышать, планета ведь еще не взошла? Зачем давать мне в руки дар, если я всегда опаздываю?

Я открываю глаза и иду не глядя, не зная, куда. Просто дальше от дома с зеленой крышей, где вместо меня Мирана дождалась казни. Я не слушаю ветер, чтобы не наткнуться на ее крики. Напротив, стискиваю кулаки, чтобы звуки исчезли, и двигаюсь в абсолютной тишине, нарочно путая мысли.

Мне непонятны замыслы Богов, и нет силы разобраться. У меня есть девочки, и если Мирану я погубила, то их еще нет. Есть путь. Есть цель.

Горько от одной мысли, что Мирана могла звать на помощь, а я просто не услышала в тихих землях.

Как меня не услышала Жизнь восемь, почти девять лет назад.

Неожиданным образом я оказываюсь перед гостевым домом, где мы с хаасами ночевали в прошлый раз, но мне нечем платить за постой, мешочек с порошком земных звезд не имеет ценности при электрическом свете, а потому я поправляю сумку на плече и ухожу из города.

Всю ночь я смотрю в небо полное звезд и думаю, засыпая только перед рассветом.

Просыпаюсь внезапно, резко подняв веки, щурясь на свет.

Туман греет руки у разведенного костра и смотрит на меня. Позади него топчется лошадь.

— Не беги топиться, я с миром, — предупреждает он, ломая мелкие ветки и подбрасывая их в огонь. Туман первым прячет глаза, и я внезапно побеждаю в этой схватке взглядов. — Вот, — он достает из сумки карту, — тебе пригодится.

— Она же неверная.

— Лучше, чем вслепую идти. Реки там свои поправишь, города. Есть еще карта от тех бандитов, но она маленькая, только на ближайшую округу, тебе не слишком поможет.

— А где Рутил с Сапсаном?

— Домой ушли.

— А ты чего не ушел?

Туман замирает. Он спокоен. Решителен. Ничего необычного.

— У меня есть другие дела.

— Серьезно? Когда ты меня ловил, ничего такого не было.

— Будь мне известно, какая ты, я бы не смог…

— Смог, — уверенно говорю я, поднимаясь на ноги и забирая карту. Разве я лгу сама себе, очаровываясь придуманными чертами? Нет, не лгу. — Знал же, а в тихие земли все равно повел. И это имеет значение для тебя, для меня — нет. Ты мучил меня ни за что, ты заставил меня сделать то, что тебе нужно, ведь так?

— Я не он, — Туман говорит об Ардаре, как о чем-то подлом, богомерзком.

— Пока. Он тоже стал таким не сразу. Мы не рождаемся чистым злом. Мы учимся, познаем, меняемся. Я помню, когда была ребенком, мир был добр и справедлив, а теперь он многоликое чудище. Так было и с Ардаром. Если я застряну с тобой на десяток лет, мы поговорим об этом снова.

Туман вскакивает и хватает меня за локоть. Отчего-то с силой тянет на себя, берет за затылок, не давая отвернуться и четко, медленно произносит:

— Я. Не. Он. И никогда им не стану.

— Скажи честно, Волк, как ты смог меня найти?

— Я не находил. Я тебя просто увидел. И смотрел. А потом ты вышла из горящего дома и убила храмовницу. И мне казалось, что я тобой отравлен. Я тебя ненавидел. А ты детей спасла, ты сказала «все будет хорошо», а чего уж хорошего? Когда ты бежала из племени, все, о чем я мог думать — я больше никогда тебя не увижу. Уже тогда, понимаешь? Ты же понимаешь? А еще я надеялся, надеялся, проклятье, что ты на самом деле всех обдурила и вот-вот покажешь истинное лицо. А ты… Ты…

Туман наклоняется ближе, я закрываю глаза, потому что он слишком близко, так близко, что страшно. Губы к губам. Горячо. Он тесно прижимается и замирает. Я не двигаюсь. Я не помню, что нужно делать. Но едва Туман отстраняется, я тянусь за ним, касаюсь ладонью выбритой щеки, чувствую, что он улыбается. Туман касается лбом моего лба. Он высокий, ему должно быть неудобно.

— Поверишь, если я скажу, что боюсь тебя сейчас? — страшась открыть глаза, я тихо шепчу ему в губы сложные слова.

— Я страшнее архизверя?

— Я не знаю, нужно ли бороться с тобой.

Он нежен, ласков, осторожен, будто я стекло, и стоит сжать крепче — рассыплюсь. Земли больше нет под ногами, Туман держит меня. Мне жарко, когда его губы касаются шеи. Я закрываю живот рубахой, руками, он шепчет «я видел», но я не могу иначе, и тогда Туман укрывает нас с головой одеялом. В темноте я решаюсь открыть глаза. Он целует яростно-мягко, касается, трогает. Я чувствую его как часть себя. Его плечи, шею, грудь, руки, ноги, пальцы, все мое. Дышать сложнее, он забирает дыхание с каждым поцелуем, а я все равно тянусь к нему, не желая, не имея сил расстаться. А когда я, выгнувшись, замираю, он тоже замирает.

И целую вечность я просто остаюсь с ним, продолжая цепляться.

— Ты как?

— Все хорошо.

— Тебе больно?

— Нет…

— Я тяжелый.

— Ты теплый.

— Тебе холодно?

— Ты такой болтливый.

Он смеется, сползает чуть в сторону, стягивая за собой часть одеяла. Я ерзаю, натягивая штаны. Туман называет меня корыстной женщиной, потому что только они так быстро одеваются. Он гладит мою руку, целует пальцы. Нечаянная нежность от жесткого охотника.

— Тебе не обязательно быть таким осторожным. Я была с мужчинами.

— Серьезно? — ухмыляется он, и я прячу лицо от накатившего стыда, а Туман целует меня в висок. — Ты как-то сказала, что не хочешь, чтобы я тебя касался. Я не хотел увидеть это. Я тебя тоже боюсь.

— Почему?

— Ты обещала меня убить.

— Не обещала, иначе пришлось бы держать слово, — Это было так давно. Разве можно упомнить все мои слова, особенно те, что я бросаю в гневе?

— Я умру, если это спасет тебя, — тихо говорит Туман, сжимая мои пальцы.

— Как так вышло, Волк, что тебе не для кого жить?

— Есть племя и ты. Мало?

Я пожимаю плечами. Не знаю. В любом случае, станет меньше.

— Почему мне нельзя знать, как тебя зовут?

— Когда кто-то произносит твое имя — это дает ему власть, Волк. Делает ближе. Позволяет позвать. Управлять. Наши имена знают только Боги и матери. В моем случае девочки и Кала.

— Кала?

— Она пришла сама. Ардар однажды отправился в тихие земли и взял меня. Наверное, она пришла за мной так же, как та химера. Без нее я бы не смогла оставить девочек. Я только ей верю так безоговорочно. След укуса на плече — ее. Связь на крови теснее, крепче.

— А если я тебя укушу?

— Не знаю… — Я разворачиваюсь к нему, очерчиваю пальцем извечно хмурые брови. Он шутит, но я правда не знаю: — Кровь связывает иначе, чем клятвы. Кала движима древними инстинктами, ей несколько тысяч лет, она не ценит слова, почти не использует их. Я даже не знаю, как именно нас связал укус, но благодаря ему она может приходить. Выдохнув, я снова ложусь на спину и смотрю в тяжелое зимнее небо. — Мне нужно идти, Волк.

— На Запад?

— Нет. Хозяйка сказала, что одна женщина нашла способ отказаться от клятвы, она живет где-то на берегу реки Тарн, попробую отыскать.

— Я пойду с тобой, — говорит Туман, натягивая одежду. Он не ждет согласия или одобрения, просто сообщает. — Поймаю кого-нибудь на завтрак. — и, отбросив одеяло, уходит, дозволяя мне все обдумать и привыкнуть. К моменту его возвращения я полностью собрана и изучаю карту, пусть неверную, выбираю путь к реке. Мы не заговариваем друг с другом, пока он зажаривает птицу, а я строю маршрут, и только когда приходит пора садится на лошадь, спрашиваю:

— Почему одна?

— Не был уверен, что непрогонишь, — нехотя признается Туман. — Кланяться будешь?

Он помогает мне сесть верхом, забирается сам, и мы трогаемся с места. Сейчас я прижимаюсь к нему всей спиной. Первые несколько часов двигаемся по солнцу, позже — используя в качестве ориентира выступивший над деревьями пик горы. Туман держится спокойно, и наверняка, в отличие от меня, уже представляет, что будет дальше. Но надо отдать ему должное, никакого давления или навязывания. Возможно, он действительно боится оказаться вторым Ардаром, а может, просто понимает, что я в замешательстве. Он не касается меня более необходимого. Я страшусь обмануться, позволить себе лишнюю привязанность, то, что помешает мне поступить правильно, когда с девочками случится беда. Только и всего.

Размышляя, я постоянно прислушиваюсь к ветру, пропуская его сквозь пальцы, надеясь услышать шум реки, и осматриваюсь.

В момент, когда я бросаю беглый взгляд по правую сторону, мое больное ненавистью сердце екает и сжимается в груди.

— Стой, Волк.

— Туман, — поправляет он, но я тяну лошадь за гриву, выпутываюсь из его рук и спрыгиваю в снег. — Что опять?

Я пытаюсь вспомнить. Это сложно. Много лет минуло. Все было другим, деревья казались выше, корни, торчавшие из-под земли, с половину моего роста. Я закрываю глаза, ищу чистые воспоминания, без примеси фантазии. Мох вырос по всей глыбе, но это все еще тот самый камень. Река должна быть справа.

— Жрица, — зовет Туман, и я оглядываюсь, отступая в глубину леса. Наверное, есть на моем лице, в моих глазах что-то такое, что заставляет его не спрашивать, а просто идти следом.

Я продираюсь сквозь ветки, кусты стали гуще, они царапают замерзшие щеки, мимо поляны с заснувшими на зиму земными звездами. Уже недалеко. Но только спустя несколько сотен шагов я останавливаюсь и долго всматриваюсь в очертания дома. Снег рядом вытоптан, из трубы под крышей вьется еле заметный дымок. Туман останавливается рядом и спрашивает:

— Ты знаешь, кто здесь жил?

— Я.

Чудовищная тоска стискивает грудь так, что не выходит вдохнуть. Я и надеюсь, и не желаю всем своим существом верить в открывшееся. Там может ждать меня спасение и самое страшное предательство. И плохо, и хорошо.

— Жрица, — осторожно зовет Туман и берет меня за руку. Тоже догадывается.

— Пойдем, — голос звучит хрипло, пальцы дрожат, но я все равно иду к двери, за которой угадывается свет огня. Я стучу трижды и разжимаю кулак, на костяшках остаются мелкие царапины. От дома веет теплом, а мне холодно. Скрипнув, дверь открывается, и, набрав воздуха, я поднимаю взгляд от сапог.

Она стоит, не пряча глаз. Сначала смотрит на Тумана, после на меня.

— Ты выросла очень красивой.

Голос остался прежним, ровно таким, как я его помню. И глаза.

Она отступает, пропуская нас внутрь. Я обхожу половицу, которая тут же скрипит под ногой Тумана. Где-то здесь должна была остаться лужа крови от Птахи. Странно, что весь дом не пахнет Смертью. Сколько лет нужно, чтобы из стен ушел ее запах?

Комната наполовину пуста, все тот же стол и два стула, печь, полки с посудой. Даже моя чашка по-прежнему стоит на месте. Нет только коврика у порога, вероятно, вся кровь Птахи впиталась в него. За пологом маленькая комната с двумя кроватями: детской и взрослой. Я веду рукой по старому покрывалу — все еще колючее. У изголовья сидит сшитая из лоскутов игрушка. У нее было имя, я пытаюсь вспомнить. Что-то простое, как Птаха, только бессмысленней.

— Здесь все как и раньше, ты помнишь? — говорит она.

— Я продала их, — зачем-то отвечаю, хотя ни в одной из сделок с Забвением я не торговала домом и ею. Берегла. Надо было отдать, пока было ценным. Медленно обводя взглядом комнату, я погружаюсь в воспоминания о детстве, где всегда было тепло, ярко. Игры у реки и с Птахой, завтрак, приготовленный еще до моего пробуждения, колыбельные на ночь. Мне кажется все остальное ненастоящим, сном, который должен закончиться. Я путаюсь, теряюсь:

— Волк!

— Да, — тут же откликается он, стоя за спиной. А мне казалось, он остался в большой комнате. Я протягиваю к нему руку, и он сжимает ее. Заземляет меня. Не дает заблудиться в прошлом. Он здесь и сейчас, я с ним. Туман гладит большим пальцем шрам на моей ладони. Я касаюсь живота там, где меня разрезал Ардар.

Хорошо. Ладно. Все это было. Мне давно не снятся сны.

Я нервно облизываю губы и смотрю в лицо Тумана. Он встревожен, потому что я опять веду себя непонятно.

— У печи есть подставки, можно просушить вещи, — ровным голосом произношу я, совладав с собой, и решаюсь посмотреть на нее: — Ты позволишь?

— Конечно, — ее голос тоже спокоен, будто я всего-то выходила поиграть и вернулась к ужину. Только прошло шестнадцать, почти семнадцать лет. — Твой друг и ты… — ей нечего добавить, и она, сбившись, умолкает.

Это место было мне домом первые годы жизни. Здесь погибла Птаха. Зачем Ардар ее убил?

Не отпуская руки Тумана, я веду его прочь из спальни и занимаю один из двух стульев, не доверяя ногам. Он остается рядом, опираясь спиной на кухонный шкаф.

Говорить так или иначе придется, но я не спешу начинать, дожидаюсь, пока она сядет напротив. Ее взгляд не изменился, возраст сказался на лице, волосах, шее, руках, но глаза такие же.

— Он отпустил тебя?

Мне хочется смеяться. Ардар? Отпустил?

— Девочки…

— Не говори о них со мной, — я качаю головой, оставаясь внешне спокойной. — Мы здесь не для этого.

— Дочь… — она спотыкается на слове, смотрит поверх моего плеча на Тумана. — Как мне тебя называть?

— Он называет меня Жрицей. — Ядовитые жгучие слова о том, какую кличку дал мне Ардар, так и просятся, но ни к чему. — В тихих землях я встретила женщину, она сказала, что тебе известно, как отменить клятву, и книгу ты забрала. Я здесь, чтобы услышать, а пустые разговоры не нужны.

— Ты прошла тихие земли… — выдыхает она с удивлением и восхищением.

— Клятва. Говори.

Она закрывает глаза, складывает руки, сжимает пальцы в замок. Я жду. Туман за спиной не двигается, и в какой-то момент кажется, что его там уже нет. Мне хочется оглянуться, проверить, не исчез ли он, но я лишь на мгновение слегка поворачиваю голову, переводя взгляд на огонь в печи и прислушиваюсь.

— И ты не спросишь, зачем? Кому я дала клятву? — ее голос заставляет вздрогнуть. Я смотрю на свои трясущиеся пальцы. Теперь ждет она, но, Боги, что мне еще сказать? И потому я молчу, как молчала, когда Жизнь пришла ко мне в Парсоне. Что изменят мои вопросы, слезы или мольбы?

— Нет никакого способа отказаться от клятвы. Только передать, — решительно произносит она.

Я не выдерживаю, резко поднимаюсь из-за стола, стискиваю кулаки, убираю звуки. Кто-то берет меня за локоть, Туман еще здесь, говорит, а я не слышу. Мотаю головой. Сейчас. Только пара мгновений.

— Как передать? — спрашивает Туман, не отпуская моей руки. — Кому?

— Другой жрице, Волк, — со смешком отвечаю я. — Так ведь?

— Так, — соглашается она. — Равно как ты взяла мою клятву перед Ардаром.

Это странно, но я ничего не чувствую. Я будто знала. Открывшаяся правда не удивляет — разочаровывает и опустошает. Я дышу тяжело, но ровно, потому что мне не больно, не страшно. Мне нужно думать и искать другое решение. Я еще не проиграла.

— Книга при тебе осталась?

— Подожди-подожди, — обрывает Туман, обходя меня и приближаясь к столу. — Ты обманом заставила ребенка взять на себя твое обещание?

— Я пыталась спасти всех своих детей, — тихо говорит она. — Если бы Ардар забрал меня, Хэ… Жрица и девочки погибли бы. Я не видела иного пути.

— Чем обречь свою дочь?

— Не суди меня.

— Оставь ее, Волк. Она сделала верно. Книга?

— Да как это вообще можно назвать верным?!

— Какая разница?! — вспылив, я тоже кричу. — Сделанного не воротишь.

— Ардар отыскал нас здесь, он бы оставил их троих погибать или убил. Потому я решила передать клятву Жрице. Чтобы он забрал их, чтобы берег. Я заставила ее дать две клятвы: Ардару и девочкам. Я не знала, что он позволит мне жить.

— Почему ты сама… — начинает Туман и оглядывается на меня.

— Потому что она мать, Волк, — спокойно объясняю я, касаясь его плеча. — Мать не может дать клятву. Такие правила у Богов. Им кажется это забавным. Когда родители хоронят своих детей.

— Мне было меньше, чем тебе сейчас, — произносит она. — Ардар впервые нашел меня, он знал, что требовать, заставил дать ему обещание. А после его ухода я поняла, что беременна.

— Он что, отец? — Туман ужасается так, что на шее выступают желваки. В черных глазах отражаются всполохи печного огня.

— Нет, — она морщится. — Ты не сказала своему другу?

— Да как о таком вообще можно кому-то рассказать? Сама Жизнь коснулась твоего чрева, чтобы появилась я. Сказка для ребенка.

— Жизнь сотворила тебя, — упрямо повторяет она. — А девочки рождены для Смерти. Это равновесие.

— Это чушь. Ты не слышишь меня? Книга?!

Туман бьет кулаком по столу, принуждая к тишине. Бедняга. Все слишком сложно и запутано.

— Я говорил, что не могу разобраться, если ты рассказываешь быстро и непонятно, — раздраженно произносит он.

— Она…

— Твоя мать? — Туман уточняет, не стесняясь перебивать. Я киваю и продолжаю:

— Она попалась Ардару. Дала клятву Смерти. После развлеклась с кем-то, а в детстве рассказывала, что Жизнь сотворила меня, используя ее как сосуд. Видимо, между этими событиями побывала в тихих землях, где и узнала, что от клятвы можно освободиться, передав ее другой. Спустя восемь лет Ардар вернулся. Почему восемь? — Я оборачиваюсь к ней.

— Девять, — поправляет она, поднявшись. — Когда мы встретились впервые, он был молод, щедр и дал мне свободу. Ардар сказал, что вернется, если ему будет недостаточно одной защиты, и вернулся.

— Девочки только родились. Она посчитала, что спасти их можно, только если связать всех нас, четверых, с помощью меня. Это все. Дальше ты знаешь.

— А твои… — Туман показывает на мои ладони, имея в виду дары Богов, вроде распускающихся бутонов и возвращения душ из небытия Смерти. Я пожимаю плечами. Может, и есть правда в ее словах о равновесии. Может, нужно ответить Богам.

— И мне неинтересно, — я так и не даю ей сказать, — почему ты предпочла оставаться для нас мертвой. Или почему он оставил тебя живой. Только книга.

— Надеешься найти там что-то, чего не нашла я за двадцать пять лет?

Я еще не проиграла. Пока не взойдет красная планета, есть шанс. Есть Запад. Есть дом в тихих землях. Я далека от отчаянья.

Она встает и уходит во вторую комнату.

Вместе с ней исчезает воздух вокруг. Темнеет в глазах.

Дыши. Это уйдет.

Я пытаюсь сосредоточиться на огне внутри печи. Внутри меня пламя. Внутри меня был ребенок. Внутри меня ничто, небытие, пустота.

Туман обнимает за плечи. Я касаюсь затылком его груди.

Я дышу.

Спасибо.

— Переночуем здесь, только снаружи, а утром… Запад…

— Утром решим, — обещает он. Я благодарна за то, что Туман не расспрашивает, просто стоит рядом.

Она возвращается, отдает мне книгу, я беру так, чтобы не коснуться пальцев, даже руки Смерти милее сейчас, и мы уходим. Туман первым, я за ним, она окликает на пороге:

— Жрица. Ты дала им имена?

— Разумеется, — я оглядываюсь на нее перед тем, как закрыть дверь. — Ты не узнаешь.

— Ты можешь остаться здесь… — торопливо говорит она, но я уже вне дома и не слышу окончания фразы.

Туман выбирает хорошее место, разводит огонь, я грею нам остатки утренней птицы и без аппетита ем. Он прижимает меня к себе всю ночь, меж нами лишь книга, под двумя одеялами теплее, но мне не спится. Я разглядываю его лицо в бликах огня, я не любуюсь, я смотрю, чтобы не потеряться в себе. Там, где ничего нет, пусть будет он со своими шрамами и мертвецами.

На исходе второй бессонной ночи у меня вовсе не остается сил, и, закрыв глаза, я засыпаю, жалея, что не могу видеть его еще и во сне. Поздним утром птицы будят меня надрывным голодным криком. Тумана рядом нет, но есть свежий хлеб, что, вероятно, принесла мать, а он принял. Не брезгуя, я отламываю кусок, складываю вещи, забрасываю на коня и отправляюсь за ним. Это просто, я будто следую за нитью и выхожу к месту, где Туман рубит тонкий ствол сосны. Он останавливается, завидев меня, и смахивает пот со лба.

— Как ты меня нашла?

— Ты шумишь, и лес шумит. Зачем дрова?

— Сделаю из них колья, пригодятся в охоте. Ты как?

— Не выспалась.

— Ты бы хоть поплакала, Жрица, по-простому, по-женски. Все легче будет, а мне спокойнее. А то ж не ясно, что сотворить можешь: и в реку кинуться, и город сжечь.

Я грустно улыбаюсь. Так легко у него выходит говорить о трудном, так откровенно. Все нутро наружу, а хорошо.

Что-то будто толкает меня под руку. Я распрямляю пальцы, пропускаю между ними ветер. Я слышу. Я кричу внутри себя. Я отворачиваюсь, хочу бежать. Туман ловит меня, не давая уйти.

— Подожди, подожди. Не зови своих Богов. Скажи мне, — он успокаивающе шепчет на ухо, гладит по волосам. Его объятья вдруг душат, пальцы колют, губы ранят. Я жмурюсь, смаргивая злые слезы, и оборачиваюсь:

— Что мне тебе сказать, Волк? Что дороги у нас разные? Тебе в племя, а мне на Запад. Потому как пути назад у меня нет. Или ты думал силой увезти? Лаской? Обманом? Так не будет этого, Волк. Не хочешь быть как Ардар, садись на коня и уезжай. Ничего другого не предложу. Со мной идти не позволю, с тобой сама не пойду.

— Жрица.

— Садись и уезжай. У меня есть обязанности, равно как и у тебя перед вождем. Оставь меня. Отпусти.

— Зачем ты так?

— Так честно? Можем, конечно, притворяться, но толку? Не сегодня завтра разойдутся пути, что мне прикажешь делать? Слезы лить? Нет у меня на это права. Уезжай. Себя не жалеешь, меня не мучь. Вот тебе конь, вот вещи. Прощай! — Я не могу больше смотреть в его глаза и ухожу, почти сбегаю, но мне некуда бежать. Деревья мелькают, и чем ближе дом, тем медленней мой шаг.

У крыльца гомонят люди, но стоит мне показаться, поляну окутывает тишина. Люди расступаются, пропуская вперед человека, которого я ненавижу всей душой.

— А ты говорила я никогда не найду тебя.

— Нашел.

— Ну здравствуй, Кошка.

Я ведаю твою боль. Я понимаю, принимаю и разделяю твои горести, твои печали, твои утраты, твой выбор, твой путь. Твоя кровь — моя кровь. Моя сила — твоя сила. Отныне и до той поры, пока Смерть не заберет душу одного из нас в мирный час, я защищаю тебя.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10