Владеющие разумом [Марина Андрианова] (fb2) читать онлайн

Владеющие разумом

Пролог

— Анни, пусти!

Девочка семи лет выдернула рукав праздничного платья из кулака сестры и начала спускаться по ступеням мраморной лестницы родового замка.

— Кейсиди, стой! Нам нельзя уходить, за нами скоро приедут! — Анна нахмурилась и применила страшное оружие. — Владеющая не должна себя так вести! Кэсси, я всё расскажу маме! — но даже это сегодня не помогло.

Пришлось подхватить юбки и броситься вслед за мелкой, так Анна мысленно называла сестру, хотя разница между ними была едва ли больше пятнадцати минут.

Девочки были не просто похожи, они словно являлись отражением друг друга. Каждый, кто видел их впервые, думал, что сестры напоминают фарфоровых кукол: сами по себе тоненькие, хрупкие, а черные глаза и волосы резко контрастируют с белой кожей.

Догнать Кейсиди получилось только возле реки. Там в этот жаркий полдень купалась разновозрастная толпа деревенских детей.

— Кэсси, вернемся!

— Я всего лишь хочу попрощаться, — Кейсиди с мольбой посмотрела на свою такую серьезную копию. — Пожалуйста.

Анна тяжело вздохнула, но сдалась, и позволила утянуть себя к реке.

На берегу босой мальчик, едва заметив сестер, отделился от друзей и подошел к девочкам.

— Винни, — обрадовалась Кэс.

— Привет! — отозвался тот.

Анна не поздоровалась с ним, только демонстративно поджала губы. Им нельзя было играть с деревенскими.

— Сегодня, — выпалила Кэсси. — Мы уезжаем сегодня!

— Так скоро?! Но у вас же День Рождения!

— Подарки уже отдали, — беззаботно отозвалась девочка.

— И… — он замялся. — Когда ты вернешься?

Кэсси беспомощно оглянулась на старшую сестру в поисках поддержки. Еще секунду назад Анна собиралась буркнуть «Никогда». Но увидела отчаяние в глазах мелкой и прикусила язычок.

Кейсиди навсегда прощалась с другом. У Анны друзей не было.

— Мы не знаем, — все же тихо солгала Анни, потому что больше не могла выносить этого взгляда.

Кейсиди набрала воздуха, чтобы что-то сказать, но Винни внезапно взмахнул руками и налетел на нее. Кэсси не устояла на ногах, и они упали на тропинку. Тут же раздался громкий хохот — это мальчик постарше подкрался и толкнул Винни в спину. А теперь остальные дети смеялись над тем, как Винни неловко поднимает Кэс и пытается грязными руками отряхнуть пыль с платья, за стоимость которого можно было бы купить деревню вместе со скотиной.

Мальчишкой оказался Лукас — сын начальника стражи замка. На самом деле ему было уже пятнадцать, но он всегда был низким и тощим, за что его постоянно дразнили. Два года назад отец все-таки смог устроить сына в военный лицей на учебу. Но, кажется, это сделало Лукаса еще более озлобленным.

Близняшки были младше его почти на десять лет, и он постоянно задирал их, когда взрослые не видели.

— Лу! — топнула ногой Кэсси. — Ты — дурак!

Лукас перестал смеяться.

— Что ты сказала?

Винни попытался успокоить подругу, но Кейсиди уже было не остановить.

Анна почувствовала, как рот наполняется горечью — предчувствием беды.

— Ты, Лу, дурак! — громко и отчетливо повторила Кэсси.

— Думаешь, если ты герцогская дочка, тебе всё можно? Закрой рот, породистая собачонка, пока на цепь не посадили, — выплюнул Лу.

Рука Кэсси дернулась к широкому черному ожерелью, испещренному ихтами — древними магическими символами. На шее Анны было такое же колье.

— Что, ошейник давит? — разумеется, тут же поддел Лу, почувствовав больное место.

Анна с трудом сглотнула вязкую горькую слюну, словно ожерелье действительно начало давить, хотя она давно к нему привыкла.

Колье и правда было похоже на ошейник, это невозможно было не отметить.

Винни бросился на Лукаса в попытке защитить подругу, но тот легко отшвырнул мальца. Винни поднялся, не обращая внимания на содранные колени, и кинулся снова. В этот раз Лу не стал отталкивать его, а встретил прямым ударом кулака в нос. И как только мальчик упал, начал пинать его куда попало, в живот, ноги, спину. Так быстро, что Винни едва успевал закрываться руками.

— Оставь его! Слышишь?! Уйди! — кричала Кейсиди, но Лукас не обращал на нее внимания. — Лукас, я приказываю!

— Ччшштоо? — прошипел Лу, тяжело дыша после избиения Винни.

— Я, владеющая Кейсиди, приказываю! — вновь выпалила Кэс.

— Владеющая? Когда сменишь ошейник на тиль, тогда и будешь приказывать!

Винни всхлипнул, баюкая сломанную руку.

— Отойди от него, а то пожалеешь!

— Такие как ты, только гавкают, но не кусаются, — Лукас быстро понял, что сравнение с собакой задевает Кэс больше всего. И теперь повторил за кем-то из взрослых фразу, смысл которой сам не понимал.

В толпе снова раздались подбадривающие смешки.

— Да ты хоть представляешь, что я с тобой сделаю, если сниму его? — шипела мелкая.

— Ты просто трусливая псина…

— Кэсси, не слушай его, — попыталась остановить Анна, но Кейсиди негнущимися пальцами сдирала с шеи ожерелье. — Кэс, не вздумай! Ты можешь его выжечь!

Анна бросилась к сестре, но та уже сняла колье и подняла разъяренный взгляд на Лукаса и компанию.

По коже поползли мурашки. Больше никто не смеялся.

Анна оцепенела и могла только в ужасе смотреть, как чернота в глазах сестры расползается, поглощает белок.

«Владеющая никогда не теряет контроль», — повторяла она себе мысленно слова наставниц. Те же наставницы говорили, что дар Анни один из сильнейших на континенте, но ожерелье сделало сестер неравными соперницами. Сила, запертая в теле ихтами, неистово вскипала, однако вырваться не могла.

От недостатка кислорода начала кружиться голова.

Наконец, Анна со свистом втянула воздух в легкие, и чуть не упала, вернув контроль над телом. Быстро осмотрелась. Лу дергался в конвульсиях на тропинке, другие дети лежали без сознания, из носа и ушей у всех шла кровь. Анна провела рукой по губам, ладонь осталась чистой, у нее крови не было. Это хороший знак. Для Анны.

Кейсиди оторвала наконец взгляд от Лукаса и начала отклоняться назад. Глаза ее закатились. А это плохой, очень плохой знак. Для всех них.

Больше не теряя времени, Анна бросилась искать ожерелье. Только оно могло сейчас спасти их.

Украшение, как назло, не находилось ни на тропе, ни в кустах.

Кэсси тем временем осела на землю. Ее тело выгнулось, пальцы скрючились. Анна даже сквозь запирающую магию ожерелья чувствовала, как вокруг Кейсиди стягивается сила. Будто пружина, которая ударит по ним, когда Кэсси окончательно потеряет контроль. Наконец, пальцами нащупала колье, схватила вместе с травой.

Через секунду она оказалась возле сестры, пытаясь надеть ожерелье.

Ладони не слушались, застежка никак не хотела закрываться.

Получилось! По ихтам пробежала серебристая искра, замыкая магию.

Кейсиди тут же обмякла. На берегу воцарилась тишина. Анна подтянула сестру к себе на колени, похлопала по щеке.

— Кэсси, — позвала, но мелкая не открывала глаза. — Винни? — молчание. Мальчик лежал лицом вниз и, кажется, даже не дышал. — Лу?!

Анна попробовала вылечить сестру, но чистая магия проходила сквозь тело Кэсси. Они еще не были ни целительницами, ни Владеющими. Им предстояло много лет учиться.

Огляделась по сторонам, чувствуя себя абсолютно беспомощной. До замка было далеко, ей ни за что не дотащить сестру. Оставлять их никак нельзя. И рядом нет никого, кто мог бы помочь. По щекам потекли слезы.

— Кейсиди, — она потрясла мелкую за плечи. — Кэсси, очнись! Кэсси! Мама!

Глава 1

Тридцать один год спустя.

Бежать легко, когда за тобой никто не гонится.

Легкий ветерок играет с волосами, подошва ботинок весело пружинит о гравий дорожки.

Мне повезло — меня сослали в Южную Обитель. Здесь даже в начале зимы было тепло.

С утра я бегу по длинному пути. В тысяча восемьсот двадцать пятый раз, как делала это тысяча восемьсот двадцать четыре раза до этого.

Такая моя жизнь в последние пять лет: сон, тренировка, медитация, завтрак, книги, обед, тренировка, легкий ужин, медитация, сон. И опять по кругу. Наверное, только так и можно было не сойти с ума, не потерять контроль над силой. Но я ненавидела свою жизнь. Каждый из тысячи восьмиста двадцати пяти дней. Слава Богине, сегодня это закончится.

Сегодня годовщина окончания Второй Пустой Революции и Второго Раскола Владеющих.

Это для остальных.

Для меня сегодня годовщина смерти Кейсиди.

Кэсси. Мое сердце. Моя душа.

Её смертью закончилось Смутное время на континенте.

Её сила бурлит во мне, не позволяя забыть о прошлом.

Её я каждый раз вижу в отражении зеркала.

Нельзя об этом думать, только не сегодня.

Взгляд наткнулся на Сатхи — настоятельницу Южной Обители Светлой Богини. Вернее, трех ее частей: храмового комплекса и источника — открытой территории Обители, доступной для посещения паломниками Светлой; жилой части; и скитов — скрытых ото всех.

В одном из них я и провела последние пять лет. Доступ в мой скит был только у настоятельницы и Верховной. Еду и книги приносили выжженые.

А вот школа для юных Владеющих была закрыта уже больше пятнадцати лет. В этом поколении родились всего две девочки с даром, они обучаются в столичной Обители. Еще сотню лет назад в каждой из четырех Обителей жили будущие Владеющие, сейчас нас осталось едва больше тридцати.

За десяток шагов до настоятельницы я замедлилась, пытаясь задавить дикую звериную тоску по сестре. Люди уверены, что у Владеющих нет чувств. Это ложь.

Что ж, лгать — это главное, что я безупречно умею делать с детства. Лгать и следовать правилам.

Остановилась возле Сатхи. Поклонилась ей.

Старуха в ответ кивнула, провела морщинистой ладонью круг в воздухе, благословила меня.

— Да не угаснет в тебе Свет, дитя моё, — удивительно мелодичным голосом для своего возраста поприветствовала она меня.

— Да не угаснет Свет, — отозвалась и я, переводя дыхание после бега.

Сатхи, несмотря на преклонный возраст и лицо, испещренное морщинами, носила брюки и черный китель, как и все мы. Но годы сказывались на ней, осанка уже не была такой равной, как раньше, а на руках стали появляться пигментные пятна.

Сколько Владеющих доживают до такого возраста, когда даже целительская магия уже бессильна перед старостью?

Но глаза, почти всегда затянутые чернотой, блестят всё также задорно.

— Ох, милая, — Сатхи нежно погладила меня по мокрым волосам. — Ты вообще кушаешь? Исхудала, ажно светишься вся. Кожа белая, руки — что лапы цыплячьи.

Я невольно улыбнулась ворчанью Сатхи. Она была самой старой из нас, и каждую из нас оберегала.

Думаю, отступничество Кейсиди разбило ей сердце.

Сатхи подхватила меня под локоть и медленно повела в сторону моего домика.

— Мне еще на тренировку, — попробовала остановиться я.

— Обойдешьси, — буркнула старуха. — Напомнить, что сегодня за день? — ее говор многих вводил в заблуждение, что перед ними недалекая добрая бабуля.

Это тоже было ложью. Я слышала выступления Сатхи на собраниях. Ее речь была чиста, правильна и выверена, как удар палача. Каждая из нас — бывшая аристократка. Девочки с целительской магией и светлой силой Владеющих Разумом рождались только в семьях великих родов, как мальчики с темной силой — только в императорской семье.

— Так что теперича садись медитировать. Верховная черканула, что через час явится с назначением. Вона сколько лет такую силищу прятали. И да, — она вытащила из кармана сверток, откинула край холстины, и протянула мне. — Держи, разрешили вернуть.

Я уставилась на собственный п?сец, будто впервые увидела артефакт.

— Чавой, забыла, как пользовать?

Глупость, такое не забывается. Разве можно забыть, как расчесываться или надевать носки?

Дело в другом, мне некому было написать, что мое вынужденное уединение заканчивается. Некому во всем мире. И осознание этого ударило наотмашь, аж воздух застрял в горле.

Старуха не унималась:

— Берешь рукою, которою кашу ешь. Думаешь о человеке, которому написать охота. Пишешь на любой части тела. Хоть на руке, хоть на пузе, хоть на пи…

Меня мигом вышвырнуло из грустных мыслей от таких слов. Только глазами стояла хлопала.

— Главное, чтоб у получателя эта часть тела тоже была, ха-ха, — веселилась старуха. — А то, как читать-то будет? С лупою?

— Сатхи, — потрясенно прошептала я.

— Зато в себя пришла, — тут же посерьезнела старуха, и внезапно обняла меня. — Ничего. Ничего, милая. Люди живут без рук, без ног. Значит, и без сердца жить как-то можно.

Я лишь тихонько выдохнула. Глаза жгло невыплаканными слезами. Получается, все мои чувства для настоятельницы, словно на ладони. Думала, что держусь камнем.

Аккуратно забрала у Сатхи свой п?сец, осмотрела. Все тот же стеклянный стержень с полоской света в середине. Не так много людей на континенте, к кому я имела доступ. Чтобы обмениваться вот такими быстрыми сообщениями, нужно было разрешение адресата. Для этого п?сец передавали из рук в руки и произносили короткое заклинание, доступное магам любой стихии. Для неодаренных процедуру проделывал маг за пару серебряных монет.

— Ты проводишь меня? — спросила я.

— Нет, одежду уже должны принести послушники.

Послушниками в Обителях называли выжженых. Чаще всего это преступники, вина которых однозначно доказана и так велика, что оставлять им жизнь — тоже преступление. Гораздо реже — случайные жертвы Владеющей, потерявшей контроль над силой. Мне доводилось несколько раз выжигать преступников. Это было частью обязанностей третьей ступени. Я всегда перепроверяла за дознавателями, благо, мне для этого требовалось лишь завладеть разумом осужденного. Невиновные не попадались.

Дальше выжженые использовались как бесплатная рабочая сила на территориях Обителей Светлой Богини и были целиком подконтрольны настоятельнице. Она определяла основные установки по жизнедеятельности, она же ставила задачи. Оттого глаза настоятельниц всегда черны, как самая темная ночь.

Самый большой страх в ученические годы — встретить в одной из Обителей тех ребят, которых выжгла Кейсиди. Потом появились страхи посерьезнее.

— Топай, родная. И ополоснись. Негоже Верховную встречать взмыленной, чай не лошадь скаковая, — и подтолкнула легонько в спину.

Я медленно пошла к своему скиту. Стоило бы поторопиться, но это словно был личный протест. Не осталось во мне почтения ни к Обители, ни к Верховной. Не после того, что они вынудили меня сделать.

Как бы я не пыталась думать о чем-то другом, мысли все равно соскальзывали к ночному видению из прошлого. Не удивительно, что приснился именно этот кошмар.

По губам невольно скользнула злая усмешка.

Мы были детьми. Но как не заметили родители и деды? Все было очевидно уже тогда. Чернь не побоялась противопоставить себя аристократии. Простой народ так устал от гнёта избранных, что до революции был один шаг.

Вернее, один год. Мы с сестрой учились в Обители, когда произошла Первая Пустая Революция. И Первый Раскол Владеющих Разумом.

Помню то непонимание и страх. Наши наставницы — старшие Владеющие Разумом — спешно уезжали в столицы королевств, чтобы утихомирить очередную бунтующую толпу, и противостоять вчерашним сестрам, которые восстали против Обители. Отступницы нашли страшный древний обряд, научились отсекать силу у Владеющих Разумом, поглощать ее и становиться сильнее. Тогда был убит император. И два короля. Тридцать восемь Владеющих. Около тысячи магов. И больше десяти тысяч простых людей.

Чтобы спасти наследника в столицу Шейнской империи, объединяющей семь королевств, явилась Светлая Богиня. Она спасла императорскую семью — потомков своего Тёмного супруга, и нас — любимых дочерей. Только ее явление предотвратило гражданскую войну, как среди людей, так и среди Владеющих.

За размышлениями и воспоминаниями я дошла до своего скита. Быстро искупалась, надела стандартную черную одежду Владеющей Разумом: мягкие брюки, легкая кофта, сверху длинный приталенный китель, застегивающийся на крупные пуговицы. Каждая пуговица — защитный артефакт. Если в открытой схватке против Владеющей никому не выстоять, контроль над разумом захватывался за доли секунд, то против физического воздействия мы были абсолютно беспомощны, не важно — лавина это, каменная глыба или пуля. А слабые целительские щиты смог бы пробить даже кулачок ребенка. Они только от комаров и спасали. Поэтому Владеющие защищали себя так же, как и простые люди.

Поверх кителя — тиль на длинной цепочке — круглый черный медальон безо всяких украшений и гравировок. Будто заготовка под монету. Но никто в мире не перепутает тиль с чем-то иным. Ведь тиль — это единственное, что защищает разум людей от нашего воздействия.

Тем страннее кажется тот факт, что носить его обязаны мы, а для людей это право — редкое и ценное.

Лишь настоятельницы Обителей не носят тиль — они постоянно поддерживают контроль над послушниками.

Грустно улыбнулась, вспомнив, как Кейсиди радовалась, когда в день нашего совершеннолетия во время обряда перехода на вторую ступень нам наконец-то заменили детские ожерелья-ошейники на тили.

Медитировать села в обычном месте на террасе своего домика на голые доски. У меня была еще куча дел до прихода Верховной.

Сначала перенеслась в разум молодого дворянина. Я не помнила, как его зовут, он был ценен только тем, что каждое утро читал свежую газету. Так я узнавала новости.

Никто не знал, что я так умею. Собственно, Владеющие в принципе имели слабое представление, какие способности дает дополнительная поглощенная сила. Сила Кейсиди позволила мне мысленно перемещаться по всему континенту (единственному оставшемуся, остальные два затонули), расстояния перестали иметь значение. И тиль теперь мне не помеха. Если хорошо постараться, я могла почувствовать каждого человека. Не завладеть разумом такого огромного количества. Конечно, на такое я оказалась не способна, но все равно это развязало мне руки.

Может, и стоило заниматься медитацией, но я не хотела. Ни пять лет назад, ни сейчас.

Я поклялась узнать, за что погибла моя сестра. И я узнаю.

А в новостях была сенсация. В столице убили Владеющую Разумом.

Я тяжело задышала. Опять началось?!

Ценой невероятных потерь мы выяснили, в чем состоит ритуал отсечения силы. До сих пор не уверена, что оно того стоило.

Правильное движение ритуальным кинжалом и короткое заклинание «Amodo in potestate mea», которое с древнего языка переводилось как «Отныне сила принадлежит мне». Всё. За это знание погибла дюжина Владеющих.

Кинжалов было два: один у Верховной, второй у отступниц.

В тот страшный день был использован кинжал Кэсси. Об этом тоже никто не знает, потому что и второй был при мне.

Я оправдала доверие Обители. Раскол остановила, оружие вернула.

А где кинжал отступниц, лучше никому не знать. Слишком большой соблазн.

— Анна, — ровным, будто лишенным всех эмоций голосом, позвала Верховная.

Этот голос я узнаю даже в самом глубоком трансе.

Ну вот, не успела.

Посидела несколько секунд с закрытыми веками, чтобы не разоблачить саму себя чернотой в глазах. Наконец, подняла взгляд.

Встала и поклонилась Верховной:

— Да не угаснет Свет.

— Свет в тебе, — ответила она, и тепло улыбнулась.

Криста была немолодой, но все еще красивой женщиной. Когда мы с Кейсиди поступили на учебу, она уже лет десять занимала пост Верховной Владеющей Разумом. Сейчас она выглядела старше, но в рыжих волосах не было ни одной седой пряди, а черные глаза все так же живо сверкали на бледном лице.

Это отличительная черта Владеющих — черная радужка, которая при использовании силы заполняла собой весь глаз. Вообще для тех, кто считается потомками Светлой Богини, у нас было парадоксально много черного: глаза, тиль, даже одежды.

— Присядем? — предложила я. — Может быть, чаю?

Криста прошла на террасу, и грациозно присела в плетеное кресло. Я опустилась в соседнее.

— Благодарю, не стоит, я не на долго. Да и ты здесь больше не задержишься.

Она сделала паузу, но я молча ожидала продолжения. Пусть мне и хотелось побыстрее выбраться из Обители, я сдерживалась. Одно из правил Владеющих — сила в терпении.

Одно из гребанной тонны правил. Часть была из разряда «Сила в…». Терпении, контроле, правде и т. д. Еще Часть «Владеющая никогда не…». Не повышает голос, не вредит, не идет против своих и т. д. Оставшиеся, на мой скромный взгляд, наставницы придумывали, исходя из сиюминутных потребностей. Ничего, я знала все правила. Я их все даже соблюдала.

— Тебе, наверное, интересно твое следующее назначение?

— Разумеется, — это было очевидно.

— Мы долго думали, куда приложить твою бешенную силу. Ты больше не можешь выполнять работу четвертой ступени. Боюсь, источник закипит, если ты попробуешь зарядить его, когда в тебе сила стольких Владеющих.

Скольких?

Едва не спросила вслух. Они думают, что во мне их много? Они думают, что в Кейсиди их было много? Но во мне лишь сила Кэс.

— Сейчас ты самая сильная из нас. За пять лет ты доказала, что контролируешь силу. А в твоей верности вообще никто не сомневался после того, как ты… — эта секундная пауза полоснула по сердцу ржавым ножом. — …остановила Второй Раскол. Официально уведомляю, по уровню силы ты имеешь право претендовать на пост Верховной, минуя наставничество на четвертой ступени.

Молчу. Слушаю. Запоминаю. Надеюсь, по глазам не видно, с какой скоростью у меня шестеренки в голове крутятся, по я оцениваю перспективы.

— Анна, ты планируешь заявлять свою кандидатуру на следующий отбор?

— А если бы планировала, что бы это значило? — надо знать обо всех вариантах.

Криста рассмеялась.

— Только то, что в следующем отборе Богиня выбирала бы из двух кандидатур, Анни. И что у меня наконец-то появился бы шанс на отпуск. Поверь, даже самое любимое дело за тридцать пять лет может немножко надоесть.

Идея, показавшаяся заманчивой, при малейшем анализе здорово отдавала гнильцой.

Обитель не вникает в политику? Бред.

Верховная это в первую очередь фигура политическая.

Во вторую — управленец. Расставить Владеющих так, чтобы все источники, даже в самом захолустном городишке, были заряжены. Договориться со всеми королевствами о взносах. Помочь темным в зачистке восставшей нежити, а после Второй Пустой Революции что темных, что Владеющих осталось — по пальцам пересчитать. Причем, для темных хватит двух пальцев.

— Официально уведомляю, что не планирую в ближайшее время выдвигать свою кандидатуру на пост Верховной, — четко проговорила я.

Лицо Кристы осталось бесстрастным, но я готова поклясться, что видела, как ее плечи опустились на несколько миллиметров, будто придавленные тяжелым грузом.

— Я услышала твой ответ, — тихо произнесла Криста.

Сдержанно кивнула.

— Тогда поговорим о следующем задании для тебя. За последние пять лет мы многое сделали, чтобы компенсировать последствия Революции и Раскола. И стоило нам поверить, что все налаживается, произошло страшное, — Криста сделала драматичную паузу. — Анна, вчера снова убили Владеющую Разумом.

Я дернула бровями, и впилась взглядом в Верховную. Надеюсь, достаточно правдоподобно, чтобы Криста приняла это за удивление и испуг.

— Я знаю, о чем ты подумала, — она сложила руки на коленях. — Не могу пока ответить, начался ли третий Раскол. Мы были уверены, что уничтожили всех отступниц.

Я едва не скрипнула зубами. «Мы?»

— Это произошло в Уэйне, в самом сердце Империи, просто немыслимо, — Криста следила за моей реакцией. Возможно, ожидала вопросов. У меня их было слишком много, чтобы позволить себе открыть рот. — Там из наших сейчас только Анжелика. Она едва закончила вторую ступень и начала работать самостоятельно, поэтому напугана. Расследованием занимается лорд Майкл Рид. Ты знаешь, кто это?

Я знала. Но молодой офицер — ранее не известный широкой публике — занял этот пост пару-тройку лет назад. К тому времени я уже давно жила в Обители и не должна была знать такие подробности с континента, поэтому отрицательно покачала головой.

— Начальник тайной канцелярии императора, — сообщила Криста. — Ему можно доверять, он член императорской семьи, хоть и дальний родственник, не получивший дар Темного Бога. Николаус лично заинтересован в том, чтобы выяснить правду. Ему есть, чего бояться. Так же, как и нам.

Пояснять не требовалась. Каждый ребенок знает, что Вторая Пустая Революция была устроена с целью воздвигнуть на престол истинного наследника — принца Александра. Во время Первой Пустой Революции ему было семь, как и нам с Кейсиди. До совершеннолетия принца, Шейнскую империю возглавил родной брат убитого императора, регент Николаус Первый.

Неожиданно в двадцать первый день рождения Александр вместо коронации провёл церемонию отречения от трона в пользу дяди.

Империя была шокирована. А молодой принц бойко отправился с друзьями зачищать империю от нежити и нечисти, которая всегда наводняла континент. Не знаю уж, какие подвиги он совершил, но к тридцати двум годам уже был назначен Главнокомандующим армии. И практически сразу же началась Вторая Революция. Александра, едва вступившего в должность, отправили на подавление бунта в Парлем — самое северное королевство Империи.

А в это время Николауса Первого постигла участь брата.

Пожалуй, прояви тогда Александр хоть каплю заинтересованности в престоле, и империя захлебнулась бы в крови. Народ, который двадцать пять лет назад убил Темного императора, теперь требовал вернуть на трон его сына, не усматривая в этом никакого противоречия.

Но Александр пресек все попытки на корню, и первый склонился перед двоюродным братом — Николаусом Вторым.

Криста правду сказала, императору есть, чего бояться. Как и Владеющим.

— Я никому не говорила, — спустя пару минут продолжила Верховная. — Тяжелее всего во время Расколов было никому не верить. Каждая могла оказаться отступницей. Каждая из моих девочек, которых я вырастила, как дочерей. Кто-то, как твоя сестра, ушел сразу. Но в Обители оставались шпионки. Предательницы. В этот раз мне повезло, у меня есть ты, Анна, единственная, кому я могу доверять, как себе.

Я постаралась придать лицу подобающее выражение. Надеюсь, это не выглядело, как признак отставания в умственном развитии.

— Поэтому ты отправишься в Уэйн, и проследишь за ходом расследования. Лорда Рида уже оповестили, — лишь складка скорби между бровей выдавала истинные чувства Кристы.

— Хорошо.

— У тебя есть вопросы?

— Да. Кого убили?

— Эсту, — коротко ответила она.

Я кивнула и продолжила:

— Что она делала в столице?

Криста прищурилась. Кажется, слова про безграничное доверие — просто слова.

— Будет странно, если представитель Обители начнет спрашивать это у начальника тайной канцелярии, — пояснила свой интерес.

— Да, ты права. Эста была наставницей. Ее подопечная — Елена — должна была перейти на третью ступень и начать самостоятельную службу. Они прибыли в Уэйн для обряда, а я собиралась приехать сегодня, — Криста поджала губы.

— Ты сказала, что в столице сейчас только Анжелика.

— Да. Елена пропала.

А сразу нельзя было сказать?!

Этого не было в новостях.

Что это меняет?

— Значит, расследование не только убийства, но и пропажи Владеющей второй ступени? — вопрос был не праздный.

— Это то, о чем я говорила, Анна. Мы не знаем, жертва она или отступница.

Эти шарады начали надоедать.

Верховная говорила то, что я и так знаю, или до чего могу додуматься сама. Но не то, что мне необходимо знать.

— Криста, я не из любопытства спрашиваю, — постаралась мягко подтолкнуть ее.

— Я понимаю. Официальная политика Обители — девочка пропала. Но мы попросили лорда Рида не афишировать это.

Значит, «девочка» двадцати пяти лет отроду, пока считается жертвой. Ничему Обитель не учится. Также было в прошлые два раза. Скрывали, что сами не знают, от кого ждать удара. Считали, что предательство бросает тень на всех, поэтому защищали имя каждой. Может быть, по этой причине все так далеко зашло.

Не мне судить. Светлая Богиня сама спросит с Верховной за каждое ее решение.

— Понятно, — просто ответила я. — Есть что-то, что я должна знать?

— Не знаю. Если что-то вспомню, напишу. Тебе верну…

Нас ослепил нестерпимый свет такой силы, что просто зажмуриться уже не помогло, и пришлось заслонить лицо руками.

Когда я наконец смогла открыть глаза, увидела перед собой самую красивую женщину на свете. Ее кожа была подобна шелку. Почти белые волосы блестящим водопадом струились до самой земли. Глаза сверкали, словно редчайшие черные бриллианты.

Восхищение бурлило где-то в горле. Я не могла бы его выразить никакими словами.

Оставалось только одно, самое правильное действие — я раболепно опустилась на колени, всем своим существом желая прикоснуться к совершенству хотя бы кончиками пальцев …

— Моя Богиня, — прошептала Криста, и очарование рассыпалось.

Я осознала себя стоящей на коленях и тянущейся к платью Светлой Богини.

Восторг ушел, оставив после себя мерзкое чувство.

С трудом поднялась на ноги.

— Дочери мои, — величественно проговорила Богиня. Нежный голос пробирал до костей.

— Приветствую тебя, Светлейшая, — Верховная низко поклонилась.

— Приветствую, — я повторила поклон, так как не имела представления, что следует делать и говорить. Богиня являлась только Владеющим пятой ступени, и то далеко не всем. Лишь Верховная поддерживала с ней постоянную связь.

— Зачем же?.. — начала Криста.

— Проверить надлежало. Сестра ее — отступница. То ведомо тебе, Верховная, — припечатала Богиня.

Криста в ответ еще раз поклонилась, принимая отповедь.

— Увидела лишь послушание в душе твоей, — обратилась ко мне Светлая.

Я замерла, не зная, надо ли отвечать. Или снова пасть ниц? Решила просто склонить голову, прикусив язык, чтобы наружу не выскочило «Угу».

— Моя Богиня, она ведь уже доказала преданность… — попыталась вступиться за меня Криста.

— Потребно с корнем выдирать гнилое семя! Ты допустила появленье вероломниц в моей Обители, Верховная! — осадила Светлая. И Криста нагнулась еще ниже. — Я не смогла узреть ни отголоска ее мыслей. Сие меня тревожит.

Богиня говорила отрывисто. Каждая ее фраза — будто приговор. И мне стало страшно под ее пытливым взглядом.

— Ты веришь ей? — спросила она у Кристы.

Верховная осмотрела меня перепуганными глазами, будто где-то на мне написана подсказка.

— Верю, — тихо заключила Криста. — Кому, если не ей?

— Отныне головой своей за нее в ответе, — предупредила Богиня.

Я почему-то посмотрела на Верховную, будто всерьез ожидала, что Криста прямо сейчас передумает. Но та лишь в очередной раз поклонилась.

И я вдруг порадовалась, что не захотела выдвигаться на пост Верховной. С таким начальством надо иметь крепкую спину.

Светлая впилась в меня грозным взглядом, будто почувствовала мои богохульные мысли. А может, и услышала.

Я с трудом сглотнула, чувствуя нарастающий ужас. Сейчас она все узнает, и уничтожит меня на месте.

Но Богиня снова повернула голову к Кристе.

— Знай, терпенью моему конец. Ваш долг — свет в мир нести, а не склоки устраивать. Допустишь третий Раскол, — всех сожгу.

И исчезла с короткой вспышкой света.

В воздухе потянуло озоном, как после дождя. Такой же запах был, когда использовались порталы-артефакты. Но Богине артефакт явно ни к чему.

Мы помолчали, стараясь не пересекаться взглядами. Обсуждать произошедшее не хотелось.

— Тебе пора. Обо всем докладывай только мне, — наконец проговорила Криста. — Сатхи объяснит тебе, что делать дальше.

— Хорошо.

— И Анна, — она дождалась, когда я наконец-то посмотрю ей в глаза. — Мы учим вас контролировать эмоции, а не скрывать их. Люди чувствуют себя неуютно, когда не видят реакции на лице собеседника. Добавь немного мимики.

Самообладание действительно было первым и главным, чему обучали в Обители.

За каждый срыв наказывали так, что шрам остается на всю жизнь. Нет, нас не били. Кейсиди, например, за тот случай в шесть лет заставили сообщить родителям, что она выжгла их детей. Двенадцать раз сказать матерям, что их любимый ребенок теперь лишь оболочка, не способная даже поесть без приказа Владеющей. В том числе ее лучший друг. Кэсси после этого плакала целый день. А потом ни разу не сняла ошейник без разрешения наставницы.

Глава 2

Я вышла на станции и еще раз оглядела паровоз. Гигант крепко стоял на рельсах, и дымил так, что в рассветных сумерках сложно было рассмотреть перрон.

Раньше я видела поезда только глазами других людей. Вживую он поражал воображение.

Когда тридцать лет назад в пламени Первой Революции погибли тысячи магов, простые люди поняли, что их жизнь слишком сильно зависит от магии.

Тогда миру явился прогресс.

То, что еще сотню лет назад воспринималось, как развлечение ученых, вдруг обрело смысл. Двигатель внутреннего сгорания, такой простой, и одновременно такой сложный, изменил этот мир. Люди бросились добывать металл, нефть и уголь из недр. Люди построили заводы. Простые люди без капли магии, покорили континент.

За пару дней я пересекла два королевства и оказалась в Уэйне.

Нет, конечно, остались еще артефакторы, способные сделать портал мгновенного переноса. Но все они стоят бешенных денег. Даже Верховная предпочитает использовать их только в самом крайнем случае.

В столице уже выпал снег, и мороз игриво покусывал щеки. Скоро праздник Пары Богов.

Я еще раз посмотрела на паровоз и отправилась искать автомобиль, который доставил бы меня в гостиницу. Обязательно научусь водить такой! Вот предотвратим третью Революцию, и сразу же научусь.

Пока шла, ловила на себе взгляды редких прохожих. В столице никого не удивишь Владеющей Разумом, в провинциальных городах мы привлекали гораздо больше внимания. И даже не по своей сути, а из-за привычки ходить в брюках. В моде нынче были светлые блузы с кружевными воротниками и длинные юбки с широкими поясами, которые на спине завязывались бантом.

Это я знала из газет. Сейчас же все одинаково зябко кутались в плащи и разбегались по делам.

***

В гостинице надолго не задержалась. Освежилась с дороги и сразу же отправилась в жандармерию.

— Новости, свежие новости! Императрица к празднику разродится! Появится ли у империи наследник?! — кричал мальчик лет двенадцати. — Герцог Н два танца танцевал с вдовой М! Ждать ли помолвки? Читай в свежем выпуске!

Том. Долго я его искала по просьбе сестры. Но так и не поняла, зачем.

Улыбнулась мальцу.

Сирота баронов с севера, достаточно сильный маг воздуха. А сейчас бродяжничает. Еще одна жертва Второй Пустой Революции. Его семья погибла во взрыве еще до того, как бунтующие вошли в Столицу. Там мутная история, в которой никто толком не стал разбираться.

Он не подозревает, но я частенько забиралась в его разум. Томас знает все сплетни и вхож в главный пост жандармерии, возле которого по утрам продает газеты. И то и другое было ценным для меня.

— Госпожа Владеющая, — поклонился он мне. — Свежий выпуск «Новости Шейна» не желаете?

— Да не угаснет Свет, — поздоровалась. — Давай.

Отдала ему целый золотой, хотя газета стоила пару медяков. Он зашарил по карманам в поисках сдачи.

— Не надо, — остановила его. — Пообедай сегодня горячим, — постаралась улыбнуться как можно теплее.

— Благодарю вас, госпожа Владеющая, — еще раз поклонился. — Я могу вам чем-то еще помочь? Могу отнести письмо или почистить туфли, — посмотрел на мои черные сапоги, и осекся.

Странно, никого не удивляет, что речь у парня слишком правильная для оборванца. Хотя кто станет обращать внимание на очередного бродяжку. Кошельки не таскает, и то хорошо.

— Спасибо, — ответила я. — Обязательно обращусь. Я в городе надолго. И называй меня просто Анна. Тебя как зовут? — я протянула ему руку.

— Том, — представился парень. Взял мою руку, не зная, что с ней делать.

Я аккуратно пожала его ладонь, и отняла свою.

— Приятно познакомиться, Том.

— Взаимно, миледи, — машинально ответил он и замер, серьезно рассматривая меня.

Я подавила желание щелкнуть мальца по носу, до того комично он выглядел. Вместо этого кивнула на прощанье и пошла к жандармерии.

Столица сильно изменилась за те пять лет, что прошли с моего последнего визита. Автомобилей стало гораздо больше. Тротуары отделили от проезжей части низенькими заборчиками. И народу как будто прибавилось, но возможно, просто кажется, после долгих лет одиночества.

Стоило мне потянуться к ручке двери, как та открылась, но никто не вышел.

Я обернулась, и мой взгляд столкнулся с взглядом серых, как грозовое облако, глаз. Длинные ресницы бросали тень на зрачки, и оттого казалось, что в них вот-вот блеснет молния. Я моргнула. Должно быть, выглядела я до ужаса нелепо, потому что, затаив дыхание, рассматривала высокого красивого мужчину. Все в нем выдавало военное прошлое: светлые, почти белые, волосы довольно коротко стрижены, строгое пальто сидит идеально, а за широкими плечами можно было бы укрыть с полдюжины девиц.

Александр. Нет, не так. Его императорское высочество, истинный наследник престола, а ныне советник императора, принц Александр Шейнский. Темный маг и некромант. Один из двух оставшихся в мире. Не узнать было невозможно — его портреты пять лет назад были в каждом выпуске газет.

— Госпожа Владеющая, — видимо, устав ждать, пока я налюбуюсь, склонил голову в приветствии.

— Ваше высочество, — я тоже кивнула.

Принц поморщился, словно одно упоминание его титула вызвало головную боль.

— Можете звать меня Шейн или, если вам угодно, советник, — попросил он и протянул руку. — У вас, насколько знаю, принято обращаться по имени.

Я уставилась на его ладонь, как десять минут назад на мою смотрел Том.

— Анна, — все же протянула свою. — Да, мы принадлежим Богине, и кроме имени нам ничего не остается, — прозвучало так, будто я жалуюсь.

— Интересное оправдание, — произнес он и склонился над моей ладонью, оставляя на ней легкий поцелуй.

Вроде бы невинный жест, принятый в обществе. Был бы, если бы Александр не смотрел при этом так пристально мне в глаза.

Почему-то почувствовала себя голой.

— Оправдание чему? — все же не удержалась от вопроса.

Советник жестом пригласил меня войти в здание. Дверь все еще оставалась открытой.

— Тому, что вас лишили рода.

Он зашел следом, и дверь тихонько притворилась за ним. Я с интересом наблюдала.

— Привычка, — он подмигнул мне. Он подмигнул мне?!

— Это невероятно, — прошептала, но он услышал и улыбнулся шальной мальчишеской улыбкой.

Не знаю, к чему он отнес мое замечание — к подмигиванию или к проявлению силы темного. И то и другое было невероятным.

Мы владеем разумом, а сила темных во власти над всем материальным. Я знала это. Но видеть в живую, как предметы подчиняются даже не жесту — взгляду, было сродни чуду.

— А есть резерв?

— Некромантский есть. А у темной силы — нет. Как и у вас, не так ли? — его прямые ответы подкупали.

— Так, — тоже честно ответила я.

При нашем появлении молоденький жандарм на посту подскочил и отрапортовал что-то нечленораздельное.

— Ивлен, мы к Риду, — за нас обоих сказал Александр. — Вы ведь прибыли курировать расследование убийства Владеющей? — все-таки спросил он у меня.

— Да.

— Я тоже, — поделился советник.

— Лорд Рид в допросной, сэр, мэм, — растерялся жандарм.

Уже есть кого допрашивать?

Я вопросительно посмотрела на Александра. Он в ответ дернул плечом, мол, не знаю.

Готова поклясться, он понял мой невысказанный вопрос, а я поняла ответ.

— Я сообщу, советник. Как представить леди?

— Анна.

— Просто Анна? — уточнил жандарм.

— Владеющая Разумом Анна, — довольно жестко ответил Александр.

Хотя видят Боги, я не нуждалась в защитнике.

— Подождете в кабинете? — видимо, стараясь загладить оплошность, предложил Ивлен.

Он проводил нас в небольшое захламленное помещение. На столе лежали кипы бумаг, на тумбочке громоздились немытые кружки и одинокий надкушенный бутерброд.

Александр помог мне снять плащ. Я растерла замерзшие ладони — надо купить перчатки. Брезгливо осмотрела стул, прежде чем присесть.

— Это не кабинет Рида, — почему-то сказал Александр. — Тайная канцелярия находится во дворце. Оттуда проводить расследование не удобно.

Начинаю подозревать, что он читает мысли.

— Я не читаю мысли, просто вас как будто… чувствую?.. — то ли сказал, то ли спросил он.

Неловкий момент прервал вошедший мужчина. Ростом чуть ниже Александра, тоже светловолосый, но с карими глазами. Между ними было неуловимое сходство.

— Приветству… — Рид осекся.

Как только увидел меня, он замер и резко побледнел, будто встретил приведение.

— Кейсиди? — вмиг охрипшим голосом позвал он.

Пожалуй, если бы не сидела, я бы пошатнулась. Абсолютно уверена, что вижу его впервые. Значит, Кэсси познакомилась с ним в те три года, когда от нее не было вестей после побега из Обители.

Невежливо знакомиться сидя, пришлось вставать.

— Кейсиди — моя сестра. Вы были знакомы?

Мужчина чуть отшатнулся от меня, как от чумной. Потом потер лицо руками, сделал пару вдохов.

— Прошу прощения, — слегка поклонился. — Майкл Рид, к вашим услугам.

И продолжил меня рассматривать. Так не смотрят на постороннего человека.

— Я Анна, — все же представилась.

Рид дернулся и посмотрел на Александра. У того едва уловимо изменилось выражение лица, будто он что-то осознал. Советник тоже стал рассматривать меня, точно впервые увидел. Потом снова посмотрел на Рида, словно что-то спрашивая. Тот коротко мотнул головой.

— Анна? Это полное имя? — спросил Рид.

— Да. А почему вы спрашиваете?

— Не… не важно, — как будто что-то для себя решил, ответил он.

Мужчины снова переглянулись. Александр приоткрыл рот, собираясь что-то сказать. Но Рид опять дернул головой, что я расценила как запрет говорить. Советник сжал губы, думаю, признавая право Рида решать.

Что решать?

Я все-таки не выдержала, и повторила:

— Скажите, вы знали Кэсси?

— Мы были близки… кгхм… близкими знакомыми.

Я продолжала просто стоять на месте, пытаясь собрать мысли в кучу. Очевидно, они были именно близки. Насколько? Любовник? Любимый? Я ничего не знаю о трех годах жизни сестры. Где она была? Что делала рядом с начальником тайной канцелярии?

Но Рид спросил первым:

— Вы знаете, где она?

Я удивленно посмотрела на него. Боги, пожалуйста.Я не смогу сказать это вслух.

— От нее не было вестей уже пять лет.

Облизала губы, собираясь с силами. Только бы не разреветься. Думала, все слезы выплакала в той пещере. Но нет, вот они, подмывают хваленый самоконтроль.

— Она… — с первого раза не получилось. — Она мертва.

Вот, сказала. Впервые в жизни. Сердце колотило в ребра, отсчитывая секунды мертвой тишины.

Рид замер. Я его понимала. Помнила это ощущение, будто если двинешься, рассыпешься на мелкие кусочки, которые потом уже не собрать.

Любимый? Не знаю. Но однозначно любящий.

— Мики, — ласково позвал Александр.

Рид перевел на него взгляд. И столько было в нем боли, что я едва не заскулила. Я знала каждое его чувство. Сейчас он умирает вместе с Кэсси. Я умерла с ней тогда пять лет назад на каменном полу пещеры. Но от чего-то продолжала жить.

— Прошу меня простить, — прохрипел Рид, и выскочил из чужого кабинета.

Глава 3

Майкл Рид отсутствовал вот уже минут двадцать. За это время мы не проронили ни слова. Я так вообще старалась не шевелиться. Казалось, даже шорох одежды звучит слишком громко.

— Ему будет сложно, — вдруг произнес Александр.

Я медленно подняла на него взгляд, пытаясь понять, о чем он говорит.

— Каждый день видеть вас, — пояснил советник. — Как я понял, вы с ней похожи.

— Мы близнецы, — выдохнула я.

— О Темный Бог, — побормотал Александр.

— Вы друзья? — спросила, потому что взаимоотношения мужчин были явно ближе, чем у коллег.

— Дальние родственники, — ответил он.

И я вспомнила, что Верховная говорила об этом.

— Он мне, как брат. Мы вместе служили еще до Второй Революции. И потом. Рид — сильный маг огня. Один из сильнейших.

Я кивнула, принимая ответ.

— Анна, как она…

Его перебил скрип открывающейся двери. Это Рид вернулся в кабинет.

В помещении было откровенно мало места для трех взрослых людей. Но сейчас это была меньшая из проблем.

Я поняла, что хотел спросить советник. Уверена, у Рида такие же вопросы.

Начальник тайной канцелярии императора был все так же бледен, глаза его покраснели и воспалились, но были сухими.

— Извините, — он запнулся, как будто следующее слово давалось ему с трудом. — Анна.

Странно, почему мое имя вызвало у него спазм?

Но он продолжил, оправдывая худшие ожидания:

— Вы не могли бы рассказать, как Кейсиди… умерла, — с трудом выдавил Рид.

Кажется, сегодня мне потребуются все душевные силы, которые только имеются.

— Это было пять лет назад, — начала я, судорожно соображая, что могу рассказать.

И замолчала, планируя ответ.

— Анна, — поторопил Рид.

— Она была отступницей, — наконец, сказала я, будто это все объясняло.

Александр внезапно вскинул голову, его брови сошлись на переносице. Кажется, я могла бы физически потрогать гнев, которым он вдруг за одну секунду наполнился.

Рид замотал головой, пытаясь бессловно что-то отрицать.

Но советник в ярости так зыркнул на него, что тот не выдержал и произнес вслух:

— Она не могла, Алекс!

Я понимала каждый их жест по-отдельности, но не могла уловить общий смысл.

Тогда и Александр перестал молчать:

— Выйдем, — приказал, и покинул кабинет первым.

Рид коротко извинился и сразу же проследовал за ним. Он аккуратно, но плотно притворил дверь.

Я машинально ее осмотрела. Обычная деревянная дверь в казённом учреждении. Но она не доходила до пола сантиметра на два. До меня донеслись приглушенные голоса.

Если подойти к двери, есть шанс что-то услышать. Это неприлично, и даже немного подло. Но дело касается отступниц и, возможно, Кейсиди. Выбор очевиден.

Возле двери было хоть и плохо, но слышно. На начало разговора я не успела.

— …не могла, — Рид.

— Мики, слишком много совпадений.

— Каких совпадений? Когда началась Вторая Революция, она просто исчезла.

— Да, по времени сходится…

— Если бы ты не психовал, мы могли бы нормально расспросить эту Анну! — повысил голос Рид.

— Тише ты. Она больше ничего не расскажет, Мики.

— Откуда тебе знать?

— Ты сам не видел, как она подбирала слова? Обитель умеет хранить секреты. Наверняка она дала магическую клятву, и не сможет сказать ничего лишнего.

— Алекс, я все равно попробую!

— Пробуй.

— Только держи себя в руках, — попросил Рид.

— Я держу.

— Я видел. Стоило ей заикнуться про отступниц…

— Ты знаешь, почему я… — какой-то шорох заглушил слова Александра.

— Убийца твоего отца попалась на месте. Это есть в старых документах. А Кэсси умерла не во дворце, уж мы бы такое не пропустили. Не думаю, что первая… как там ее? — уточнил Рид.

— Бель.

— Бель?!

Бель?! Наша первая наставница, которая забирала нас из родительского дома? Она должна была вести Кейсиди до четвертой ступени. Но оказалась отступницей, и умерла во время Первой Революции.

Задумавшись, я пропустила часть их разговора.

— … И я позволил ей! Это единственное, о чем она попросила за два года, Алекс.

— Ничего уже не изменить. Но надо понять связь. Ты точно не хочешь ей рассказать?

— Пока нет.

— Думаю, она имеет право знать, — попробовал переубедить его Александр.

— Нет, — твердо ответил Рид

— Ладно…

— Я подниму старые дела времен Первой Пустой.

— Мы изучили их вдоль и поперек…

— Я знаю, но мы что-то упускаем…

— Мики.

— Я просто посмотрю еще раз…

— Майкл!

— Что?!

— Под дверью щель.

Они замолкли.

— Она могла услышать?

Едва различила шепот кого-то из них, и поняла, что пора отступать как можно быстрее. На цыпочках прокралась к окну за грязным столом, только чудом не уронив талмуды. Едва успела встать так, чтобы казалось, что я все это время смотрела на улицу сквозь замызганное стекло. Дверь старались открыть максимально аккуратно, но она все равно скрипнула. Эта дверь — пока что самая надежная моя союзница.

Я повернулась на звук.

— Лорды, — холодно начала я. — Я понимаю, эта тема вам небезразлична, — многозначительно посмотрела на Рида. — Но и мне она причиняет боль. Если позволите, я бы хотела завершить этот разговор как можно быстрее. Не отвлекаясь на… — я неопределённо взмахнула рукой в воздухе, — эмоциональные всплески.

И замерла, контролируя каждую мышцу на лице. Подбородок гордо вздернут, взгляд сверху вниз. Хоть памятник ваяй. Это я усекла еще в детстве. Чем менее виноватой ты выглядишь, тем меньше тебя подозревают в шалости.

Начальник тайной канцелярии смутился, а вот советник продолжал смотреть на меня с сомнением.

— Я здесь по делу, — напомнила я. — Верховная ждет моего отчета: наступила ли Третья Революция.

— Конечно, — сдался под моим напором Рид. — Лишь пару вопросов. Разрешите?

— Разумеется.

— Как Кейсиди умерла?

— Ее убили.

Рид закусил губу.

— Кто?

— Я не знаю, — сказала полуправду. — Когда я ее нашла, она была смертельно ранена. И исцелить ее не получилось.

Пульс набатом стучал в ушах. Надеюсь, у меня получилось выглядеть бесстрастной.

Мужчины переглянулись. Снова. Их молчаливые диалоги уже начали раздражать.

— Боюсь, это все, что я могу рассказать вам, — я смягчила тон. — По причинам, не зависящим от моего желания.

Александр, сам того не зная, подкинул мне отличную идею прикрыться клятвой.

На деле магические клятвы — это отпечаток на ауре. Целительская магия воспринимала любое вмешательство в ауру, как болезнь. И со временем выжигала ее даже без желания хозяйки. Я могла бы дать хоть сотню клятв, через месяц от них не останется и следа. Были и минусы: на нас не держались ни поисковые плетения, ни защитные. Приходилось надеяться только на артефакты.

— Спасибо, — произнес Рид.

— Ты был в допросной? — подал голос Александр.

— Да, есть свидетель, который должен был видеть, кто входил в номер гостиницы. Управляющий. Но у него очень смутные воспоминания, — пояснил Рид. — Анна, мы не откажемся от вашей помощи в качестве Владеющей.

— Если свидетель не против, или у вас есть веские основания для применения силы, — я пожала плечами.

Уверена, Рид знает правила, которые ограничивают Владеющих. Но никогда не лишнее сделать акцент перед советником и начальником тайной канцелярии императора на том, что Обитель их соблюдает.

— Он согласен. Пройдемте?

Глава 4

Я ни разу не была в допросной, поэтому не могу судить, насколько это помещение соответствовало стандартам империи.

Рид привел нас в небольшую квадратную комнату с темными стенами и маленьким зарешеченным окном. В центре находился простой деревянный стол и четыре стула: по два напротив друг друга. Этим обстановка ограничивалась.

При нашем появлении немолодой русоволосый мужчина средней комплекции повернул голову. Увидев Александра, он подскочил и поклонился. Его лицо выражало полнейшую готовность оказать содействие в любом вопросе. Типичный служащий гостиницы, или банка, или любой другой конторы, которая предоставит качественные услуги за неприличную сумму.

— Сядьте, — бросил ему Рид, и мужчина поспешно опустился обратно.

Рид сел напротив управляющего. Мне Александр отодвинул соседний стул, а сам остался стоять за спиной, будто и не было тут четвертого стула — прямо передо мной.

— Ваше высочество, госпожа Владеющая, — почтительно поздоровался служащий и попытался снова подняться, но под взглядом Рида грузно осел.

Как только мы вошли в допросную, поведение Рида изменилось. Перед нами теперь был не придавленный скорбью молодой мужчина, а начальник тайной канцелярии императора.

— Анна, разрешите представить, господин Валесски.

— Рад знакомству, очень рад, госпожа Владеющая, — зачастил управляющий. — Позвольте выразить восхищение вашей красотой.

— Господин Валесски, — оборвал его Рид. — Давайте к делу.

Управляющий напоминал мне большую улитку. Вроде и раковина красивая, но по сути — слизняк с домиком.

— Да-да, разумеется. Что мне надо делать? Встать? Может быть, представить холл нашей гостиницы? Вы, кстати, бывали в «Золотом Уэйне», госпожа Владеющая? Рекомендую, крайне рекомендую. У нас лучшие комнаты.

— Валесски! — Рид добавил металла в голос.

— Я ваш покорнейший слуга, лорд Рид, покорнейший. Скажите, что мне сделать.

— Помолчать минуту, — попросила я.

— Конечно, госпожа, конечно. Я замолкаю. Я нем. Я, как могила, нем.

— Валесски, — негромко произнес Александр.

И управляющий сразу же захлопнул рот. Кажется, было слышно, как щелкнули зубы. Я подавила неуместную улыбку, и спросила для протокола:

— Господин Валесски, вы согласны на то, чтобы я, Владеющая Анна, проникла в ваш разум?

— Да, — быстро и четко ответил он и бросил преданный взгляд на Александра. Только что хвостом не завилял. А может, и завилял, просто под столом не видно.

— Это было три дня назад?

Валесски кивнул.

— Во сколько? — не хотелось искать самостоятельно.

— Около полудня.

— Хорошо. Я снимаю тиль. Лорды?

Рид кивнул. Александр промолчал, а я не стала оборачиваться. Мне и так было неуютно от того, что он стоит за спиной.

Я сняла тиль и отпустила силу. Почувствовала каждое живое существо в комнате, в здании, в двухстах шагах… Я могла и больше, могла бы охватить весь континент, но сейчас не время. Место, где стоял Александр, сила огибала, словно море — скалы. У нас нет власти над темными.

Знаю, сейчас мои глаза полностью черные. И выглядит это жутковато.

Рид вскинулся, принюхался, словно ищейка. Он действительно очень сильный маг, раз почувствовал мою силу.

Валесски, напротив, съежился, будто ему вмиг стало холодно. Для него я намеренно добавила ощущений. Людей пугает наша сила, незачем издеваться лишний раз. Пусть продолжает надеяться на свои органы чувств. Иногда лучше не знать, насколько ты беспомощен.

Мне хватило секунды на то, чтобы завладеть его разумом, еще тридцать ушли на то, чтобы узнать о нем буквально все. Пару минут я потратила, чтобы несколько раз просмотреть нужные воспоминания.

— Всё, — я сразу же надела тиль обратно.

— И что там? Вы рассмотрели? Я старался вспомнить, самым подробнейшим образом вспомнить.

— Вы нам очень помогли. Если лорд Рид не против, думаю, вы можете бы быть свободны, — ответила я.

— Я не против. Благодарю за содействие. На выходе жандарм, он вас проводит, — согласился Рид.

— Но как же? — изумился Валесски. — Что вы увидели?

Я вопросительно подняла бровь.

— Простите. Я хотел сказать…

— Ступайте, — одернул Александр.

Я подпрыгнула на стуле, потому что его голос прозвучал слева от меня. Слишком близко. Не слышала, как советник подошел. Александр положил руку мне на плечо, видимо, чтобы успокоить.

Я посмотрела на него снизу вверх и… утонула в его глазах. На секунду, но с головой. Показалось, что могу смотреть в эти глаза целую вечность, и находить в них свое утешение.

Из омута выдернул хлопок закрывающейся двери. Валесски внял просьбе советника.

Я обернулась и успела увидеть полный боли взгляд Рида, прежде чем он отвернулся от нас.

Что он думает? Пытается убедить себя, что я — не Кейсиди?

Я никогда не решусь спросить.

— Лорды, — произнесла, потому что молчание затягивалось.

Александр убрал руку. Без его тепла мне вдруг стало зябко. Он обошел стол и сел напротив меня. Рид уже взял себя в руки.

— Новости плохие, — оповестила мужчин. — На его разум явно оказала влияние Владеющая. Он видел ее со спины. Среднего роста. Черные пальто и шляпка с вуалью. Это не стандартный костюм Владеющих. Одежда по светской моде. Больше ничего. Все воспоминания, в которых она могла быть, просто стерты. Будто Валесски полчаса просидел с закрытыми глазами и ушами. Сплошная темнота. Мне не пробиться.

К концу описания почувствовала, как в горле пересохло. Это самая длинная моя речь за последние пять лет. Я кашлянула.

Александр тут же вышел и вернулся через минуту со стаканом воды. Я благодарно улыбнулась.

Принц крови лично принес мне попить. С ума сойти.

Я посчитала нужным добавить:

— Хочу отметить, ничего в его воспоминаниях не указывает на то, что именно эта женщина убийца.

— Но по времени совпадает. Нашли ее в шесть вечера, когда горничная принесла ужин. Коронер определил, что умерла она примерно за пять-шесть часов до этого. То есть около полудня, — пояснил Рид.

Я этого не знала.

Достала из кармана кителя п?сец.

— Простите, лорды. Мне необходимо немедленно отчитаться Верховной.

Мужчины тоже схватились за свои артефакты. У обоих один начальник — император.

Я коротко написала на тыльной стороне ладони всю информацию для Кристы.

Верховная ответила одним коротким, но очень емким словом, которое у иных леди могло бы вызвать обморок. У меня вызвало лишь усмешку. Я давно не леди.

— Итак, что мы имеем? — спросил советник.

— Да ничего, — Рид потер ладонями лицо.

Кажется, он сам не подозревает, как часто это делает.

— В холле гостиницы было пусто. Только управляющий находился за стойкой. Все служащие вдруг разбежались по неотложным поручениям. Клиентов тоже не было, хотя место довольно популярное.

— Владеющая легко могла это устроить, — решила пояснить я. — Странно, что управляющий остался.

— Может, она не знала, в каком номере Эста. И не хотела тратить время на поиски, — здраво предположил Рид.

Мы помолчали.

— Нам известно, что в городе было три Владеющих. Одна мертва. Одна исчезла. Третья, Анжелика? — размышлял вслух Рид.

— Да.

— Ей хватило бы сил?

— Конечно, — не видела смысла скрывать. — Сил хватило бы любой. Где-то к десяти годам мы уже контролируем силу настолько, чтобы применять ее без ущерба. К пятнадцати способны на тонкое воздействие.

— Но если переодеться и спрятать тиль, никто не поймет, что перед ним Владеющая, — озвучил Рид то, что и так было понятно.

— Значит, подозреваем каждую Владеющую старше десяти лет? — спросил Александр.

«У меня алиби» — хотела пошутить я. Но ситуация к шуткам не располагала. Ситуация располагала к словам наподобие тех, что употребила Криста.

— С Анжеликой разговаривали? — решила уточнить.

— Конечно. Она заряжала источник в бедном квартале. Там полно свидетелей.

— Серьезно? — переспросила. — Это странно. Все источники в Уэйне заряжает настоятельница Столичной Обители. Нас слишком мало.

Рид подался ко мне.

— Насколько мало?

Если даже начальник тайной канцелярии не знает, сколько Владеющих осталось после Расколов, возможно, это очередная тайна Обители. По-хорошему стоило спросить разрешения у Верховной, прежде чем отвечать. Но я не стала. Именно потому, что Криста могла запретить. А мне эти бесконечные тайны опротивели.

— Без Эсты двадцать семь. Включая Верховную. Четырех настоятельниц Обителей. И двух девочек, которые учатся сейчас в столице. Обеим меньше десяти.

Мужчины сидели, пораженные информацией.

— Но, — начал Рид. — Тридцать лет назад было больше ста.

— Расколы сильно потрепали нас, — я пожала плечами. — Особенно первый.

Снова помолчали.

— Получается, подозреваемых всего двадцать пять, если считать меня, — я блеснула уникальными навыками арифметических вычислений.

— А вас надо считать, Анна? — не остался в долгу Рид.

Я хмыкнула.

— Лично я не буду. Я только сегодня приехала из Южной. Согласитесь, даже для Владеющей слишком круто внушить сразу стольким людям.

Мужчины кивнули, принимая мой ответ.

— Кстати, лорд Рид, у вас прекрасные ментальные щиты, — отметила я. — Видно, что ставил менталист высочайшего уровня.

Рид улыбнулся и кивнул, принимая похвалу.

— Но они не помогут, — предупредила.

Ему не стоит на них надеяться.

— Как? — изумился он.

— Как-то так. Сила — не магия. Мы не используем заклинания или плетения. Просто делаем. Лорд Шейн, — обратилась я к Александру, едва не назвав его по имени, как делала мысленно. — Предметы просто подчиняются темной силе, не так ли? И никакие щиты не остановят вас, стоит только поманить?

Александр грустно улыбнулся и кивнул, подтверждая мои слова.

— Светлые владеют разумом, темные — материей.

Рид выглядел ошарашенным. Но мне почему-то показалось важным донести до него это:

— Щиты не спасут. Ничего не спасет, только тиль.

«И ихты». Но древние магические символы — одна из строжайших тайн Обители. Раскрыть ее — значит, подвергнуть опасности юных Владеющих. Этого я не могла допустить.

— Так, — хлопнул ладонями по столу Александр. — Очевидно, надо поговорить с Анжеликой еще раз. Мы можем ее пригласить?

— Я напишу, — вызвалась я, и достала п?сец.

Анжелика не ответила ни через минуту, ни через десять. Я уже начала всерьез волноваться, как пришел ответ.

— «Я заряжаю источник в Доутоне. Встретимся завтра?» — зачитала я вслух. — Это где?

— Часа четыре на автомобиле, — пояснил Рид. — Это нормально? — спросил у меня.

— Не знаю. Если настоятельница не успевает, наверное, ее могли послать. Спрошу.

Написала Кристе. Подумала, и спросила про местный источник тоже.

— Верховная ответила, что все нормально, это поручение Обители, — озвучила ответ для лордов. — По источнику в бедном квартале тоже правда. Анжелика меньше двух недель на третьей ступени, настоятельница Столичного перепроверяет за ней.

— Третья ступень? — уточнил Рид. — Я слышал про ступени, но не смог найти четкой информации.

И я задумалась, что вообще им известно о нас. Обители многое скрывали, но настолько? Тили защищают людей от нашего воздействия. И нас от людей. Потому что они уничтожают то, чего боятся. А убить Владеющую проще, чем многие думают. К счастью, целительские источники в Обителях и часовнях Светлой Богини, куда за помощью мог прийти любой желающий, сделали нас полезными и даже незаменимыми. Поэтому империя защищала нас и давала автономию Обители.

Так было, пока все соблюдали правила. Раскол здорово ударил по устоявшимся отношениям.

Сейчас придется поступиться принципами.

— Я расскажу, но прошу вас не распространять эту информацию, — решилась я.

— Обещания будет достаточно? — спросил Александр.

Я кивнула. В конце концов, прямого запрета на эту тему не было.

— Владеющие проходят пять ступеней. Первые три строгие. Четвертая и пятая довольно условны. С шести лет и до совершеннолетия мы обучаемся в Обители, там учат не только контролю над силой, но и общим наукам. Мы с Кейсиди учились вдвоем, остальные обучаются поодиночке. Юная Владеющая — ходячая бомба, на самом деле, — я улыбнулась воспоминаниям, и снова потянулась к стакану с водой.

Слишком много монологов на сегодня. Лорды слушали очень внимательно, не перебивая.

— В двадцать один Владеющая переходит на вторую ступень. Я бы назвала это стажировкой. Четыре года мы ездим по империи с наставницей. Выполняем поручения Обители: заряжаем источники, исцеляем важных персон. Если сильно не повезет, можно на несколько месяцев застрять в районе военных действий или эпидемии, например…

Вода в стакане закончилась, а мой рассказ нет.

Александр вышел, и вернулся с графином. Рид удивленно проследил за его действиями.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Дальше третья ступень. Еще пять лет Владеющая делает все то же самое, но уже без наставницы. Между собой мы называем это самостоятельной службой. А вот дальше уже зависит от ситуации. Четвертая ступень предполагает наставничество: кого-то определяют в Обитель на обучение, кому-то поручают Владеющую второй ступени. Но на всех может и не хватить подопечных. Тогда мы продолжаем выполнять ту же работу, но номинально считаемся Владеющими четвертой ступени. Четвертая может длиться сколько угодно, но не меньше тех же пяти лет, что и третья. Большинство никогда не переходит на пятую ступень.

Голос осип. Как бы не проснуться завтра совсем немой.

— А пятая ступень? — спросил Рид.

Почти возненавидела его за это. Голосовые связки откровенно болели. Я даже не подозревала, что так бывает.

— Пятая — это служба напрямую Богине. То есть мы и так принадлежим ей, но управляет Верховная. Пятая ступень — Наставницы Обителей и, собственно, сама Верховная.

Ну вот, совсем охрипла. Но все-таки спросила у Александра, ожидая, что ответит откровенностью на откровенность.

— А у вас не так?

Он тоже ответил честно:

— Нет. Темный Бог не являлся уже тысячу лет. У нас самое сложное, уяснить, что не все дозволено, — он хохотнул. — Отцовский ремень отлично помогает запомнить, что нельзя приманивать конфеты, даже если очень хочется.

Я не смогла представить императора, который вдруг схватился за ремень.

Но Александр не закончил:

— Гораздо больше времени уходит на изучение некромантии.

Я кивнула. О некромантии я знала примерно столько же, сколько о новых технологиях нашего мира. То есть, что они есть, и что это дико сложно.

— Спасибо за рассказ, — сказал Рид. — Наверное, сегодня ничего стоящего мы уже не выясним.

— Я все же договорюсь с Анжеликой на завтра часов на десять, — предложила я. — Она заряжала источник, а значит, снимала тиль и могла что-то почувствовать.

— Отлично, — Рид повернулся ко мне. — Прошу простить, у меня еще масса работы.

— Конечно, — я встала, и мужчины тут же подскочили.

Аристократы.

Вместе мы вернулись в тот захламленный кабинет.

Александр помог мне накинуть плащ. И я практически не отреагировала на тепло его рук и терпкий мужской запах… Не отреагировала и точка.

Майкл Рид спешно ушел куда-то по делам.

В холле перед дверью, Александр придержал меня за локоть. Я отругала себя за порыв податься ближе, чтобы снова почувствовать его запах.

— Анна, мне неловко предлагать это леди…

— Я не леди, — перебила его.

Он лишь улыбнулся:

— Нам стоит обменяться п?сцами. Для дела, — пояснил и протянул мне свой.

— Конечно, — я расстегнула плащ, что бы добраться до моего.

Короткое заклинание, мы возвращаем друг другу п?сцы, соприкасаемся ладонями и… мой желудок заурчал, напоминая, что уже вечер, а мы не Светом единым живы.

Александр не сдержал улыбку, а я смутилась. Как в шестнадцать лет.

Кейсиди сказала бы: «Мужика тебе надо». И, кажется, в этот раз угадала бы.

— Анна, мне, право, стыдно, — Александр во всю улыбался. — Позвольте загладить свою вину, и пригласить вас на ужин.

И как-то так он это сказал, что у меня не хватило духу отказать. Или я не хотела этого делать.

— С удовольствием, — тоже улыбнулась.

И чего так радуюсь. Подумаешь, молодой симпатичный мне мужчина пригласил на ужин. Не на свидание же. Это тоже, наверняка, для дела.

Глава 5

Пока несли наш заказ, я осмотрелась. Александр привез нас (сам, за рулем автомобиля!) в очень дорогое заведение. Но если не знать стоимость бертутского мрамора, которым выложен пол, или форпостского шелка, скатертями из которого покрыты столы, можно было подумать, что заведение просто приличное.

Я знала. Поэтому не обманулась лаконичной ненавязчивой атмосферой ресторации. Когда-то, кажется, тысячу лет назад, до Второго Раскола я обожала такие заведения. Красивые одежды и украшения. И редкие десерты. Это было то многое, в чем мы были с Кейсиди похожи. Каждый раз, возвращаясь в Обитель, мы привозили друг другу самую редкую сладость, которую смогли найти (и довезти) в странствиях.

А потом Кэсси сбежала.

— Анна, — отвлек меня от невеселых воспоминаний Александр. — А на какой вы ступени? Если это не тайна, конечно.

— Не тайна, — улыбнулась я.

В этот момент официант принес фруктовый чай, который Александр попросил подать как можно скорее.

Я пригубила обжигающий напиток, чувствуя, как согревается горло.

— Когда случилась Вторая Пустая, я два года, как была на четвертой ступени. Мне не досталось подопечной, и я колесила по империи, продолжала делать обычную работу.

Если не сказать всю правду, это не значит — солгать? Или значит?

Но я не стану рассказывать, что последние пять лет провела отшельницей в Обители, якобы усмиряя силу Кейсиди. Слишком много вопросов последует.

Почему-то юлить и изворачиваться в разговоре с Александром было неприятно, хотя обычно лгать для меня было легко, как дышать.

Александр чуть прищурился. Я поняла — считает.

— Мы с вами ровесники, — упростила ему задачу.

А он смутился.

— Извините, это недопустимо.

— Бросьте, меня не пугает возраст, целительницы живут очень долго, — не удержалась, и поддела его еще сильнее.

Я кокетничаю? Что они заварили в чай?

Сделала еще один глоток из крошечной фарфоровой чашки. Нет, только фрукты и ягоды. Проблема во мне.

— Вы очень красивая, — сказал Александр.

И так серьезно посмотрел на меня, что я поняла — это не дежурный комплимент.

Сейчас его глаза обрели голубой оттенок, и я снова начала тонуть. Владеющие никогда не пьют алкоголь, он влияет на самоконтроль. Но, мне кажется, именно так должно выглядеть опьянение.

Официант принес наш заказ. И это разрушило хрупкий момент.

Советник подозвал официанта и что-то шепнул ему на ухо.

Я с аппетитом принялась за своего запеченного лосося. Александр с неменьшим уважением отнесся к хорошо прожаренному стейку.

Минут пять мы наслаждались едой.

— Вы много путешествовали, — начал советник. — Расскажите, где вам понравилось больше всего?

Почему-то даже обычный светский вопрос прозвучал интимно. Или всему виной мое настроение.

— Мм, — промычала я, дожевывая кусочек. — Я люблю море. Оно всегда разное, но всегда прекрасно. Поэтому всё побережье Бескрайнего моря для меня словно волшебная страна. Вы были Бертуте? Там есть бухта, куда по ночам приплывают светящиеся медузы. И звезды отражаются. Невероятная красота. А в Тёрне я видела кита. Представляете? Он такой огромный, как дворец…

Он улыбался и смотрел на меня с таким умилением, как смотрят на детей или котят, которые, по сути, тоже дети. И я осеклась. Хотя как раз собиралась рассказать, как однажды меня взяли с собой на корабль добытчики жемчуга, и нас сопровождала стая дельфинов.

— Вы так говорите, что мне захотелось немедленно сорваться к морю…

— Ну что вы, Александр, там сейчас тоже холодно, — засмеялась я, а потом осознала, что назвала Темного принца по имени. — Простите, лорд Шейн.

— Не надо, Анна. Мне нравится, называйте так.

Я смутилась. Опять. Он ведь мог просто разрешить без пояснений.

— А вы? — решила перевести тему. — Где нравится вам?

Он коротко засмеялся.

— Мои воспоминания — сплошные леса, полные нежити, да восставшие кладбища, — ответил. — Но море мне тоже нравится. У императора поместье в Бертуте, я был в той бухте еще ребенком.

Он тоже замолчал. Вспомнил родителей, убитых в Первой Революции?

— Какой-то грустный у меня получился рассказ. Еще чаю?

И, не дожидаясь ответа, сам долил из чайничка в мою чашку.

Подошел официант и поставил перед нами по тарелке с огромными кусками шоколадного торта.

Я не заказывала десерт. Вот что он шептал официанту.

— Как вы узнали? — не удержалась от вопроса.

— Что узнал?

— Что я обожаю шоколадный торт, — пояснила.

— Все просто, Анни, — он наклонился ко мне, будто собирался сообщить большой секрет, и я интуитивно наклонилась к нему. — Я его тоже обожаю! — проникновенно прошептал он мне в самое ухо.

Меня словно жаром обдало. Наверное, надо было отшатнуться. Но я замерла, наслаждаясь его близостью.

Всего на мгновение.

Он медленно отстранился, случайно проведя подбородком по моей щеке. От этого движения сладко засосало где-то внизу живота.

Я свихнулась?

День. Мы знакомы один день.

— Попробуете? — предложил он.

Отломила ложечкой кусок, положила в рот и зажмурилась от наслаждения. Это было изумительно. Шоколад таял во рту.

А я без сладкого пять лет.

Едва удержалась, чтоб на застонать от удовольствия.

— Это была ошибка, — произнес Александр.

От неожиданности открыла глаза. Он пристально смотрел на меня, словно хищник, отслеживая каждое движение.

Я облизала губы.

А он страдальчески вздохнул.

Стоило бы спросить, что он имел ввиду, но я ограничилась догадками. Боюсь, если он ответит то, что я предположила, вечер окончится в постели.

А это очень плохая идея. У нас тут Третий Раскол на носу.

По-хорошему, следовало заканчивать ужин, но отказаться хотя бы от шоколадного торта, было выше моих сил. Поэтому я с прежним энтузиазмом взялась за десерт.

Советник к своему даже не притронулся.

Наверное, мне должно было быть некомфортно есть под таким внимательным взглядом, но нет. Я даже наслаждалась им. В какой-то степени. Ладно, в очень большой степени.

Глава 6

Утро началось раньше, чем я бы хотела.

Вечером мне принесли письмо от популярной юридической конторы. Некий господин Стейн просил о встрече в восемь тридцать утра. Для визита вежливости непозволительно. Для делового — самое время.

К десяти мне надо было быть в жандармерии, я сама назначила встречу с Анжеликой.

Так что в восемь я уже была готова, и ожидала юриста в гостиной своего номера.

— Госпожа Владеющая, — поклонился высокий пожилой мужчина, когда я открыла дверь после стука.

Довольно слабый маг земли. Кроме роста в нем не было ничего примечательного. Кажется, через пять минут я бы уже не вспомнила его лица.

— Просто Анна, пожалуйста.

Мне всегда виделась издевка в этом «госпожа». Потому что не леди. Хотя каждая Владеющая была ею по праву рождения.

Эти размышления сильно отдавали высокомерием, поэтому я старалась на них не заостряться.

Мы прошли в гостиную.

— Господин Стейн? — уточнила на всякий случай.

— Так точно, госпожа Анна…

— Просто Анна, — еще раз попросила. — Напитки?

— Благодарю. Воды, пожалуйста.

Он дождался, пока я сделала заказ лакею, который провожал его к моему номеру и еще не успел уйти с этажа.

Мы присели в кресла напротив друг друга.

— Анна, вы меня скорее всего не помните?

— Нет, извините.

— Вам не за что извиняться, вы были ребенком. Я был поверенным вашего отца, да примет Темный его душу, — он сделал рукой священный круг, ладонью к себе.

Я повторила его жест. Но скорее из вежливости.

Родителей я плохо помнила. Отец — герцог Балестр — был сильным магом земли и занимался развитием сельского хозяйства в империи. Он постоянно мотался по континенту. А мать — артефактор — всегда следовала за ним, оставив дочерей на нянек и гувернанток.

Главное, что я помню: мать всегда заставляла слуг одевать нас в одинаковые платьица, чего мы терпеть не могли. А отец постоянно упрекал меня, что я слишком серьезная, мне стоит поучиться у Кэс быть ребенком. Кейсиди доставалось за то, что она непоседлива, ей надлежало перенять от меня усердие в учебе. В целом, думаю, их бы устроила одна средняя дочь, вместо нас двоих таких похожих, и таких разных одновременно.

Лакей принес воду. И несколько минут мы потратили на напитки.

— Я перейду сразу к делу, если вы не против? — спросил Стейн, когда мы снова расселись.

— Разумеется.

— Дело в том, Анна, что ваш отец завещал все вам: родовой замок, земли, десять заводов, три фабрики и большой, я бы сказал, огромный счет в Имперском банке. Это из основного. Еще масса всего поменьше.

Я была откровенно ошарашена.

Потребовалось несколько минут, чтобы осознать сказанное.

Я знала, что родители погибли во время Второй Пустой Революции. Отец защищал императора, силой земли воздвигал каменные баррикады в столице. Мать, как и всегда, была рядом с ним. В итоге отец выгорел, отдав всю силу на защиту Николауса Первого, а маму убило шальной пулей, предназначавшейся не ей.

Но я не единственная наследница. Детей у них больше не было. Но у отца были братья. И племянники. И Боги знают, кто еще.

— Поверьте, мне стоило немалого труда сохранить то, чем владела ваша семья.

Нет у меня никакой семьи. С шести лет. Владеющие — вот моя семья.

— Мне нужно оплатить ваши труды? — чуть жестче, чем следовало, спросила я.

Он по-доброму улыбнулся.

— Нет, Анна. Герцог назначил мне вполне приличное содержание за мою работу. Дело не в этом. Вам следует как можно скорее вступить в наследство. На него слишком много желающих. Лишь воля императора позволила мне протянуть пять лет до вашего… возвращения.

— С чего такая честь? — интересно.

— Наш император помнит, что Балестры умерли, защищая его отца. И умеет быть благодарным. Он удовлетворил просьбу настоятельницы Южной Обители приостановить дело о наследовании. Герцог не предполагал, что придется ждать пять лет.

Никто не мог предположить.

— Просьбу Сатхи? — удивилась я.

— Да. Когда огласили завещание, я связался с Верховной Владеющей, она направила меня в Южную Обитель.

Сатхи не упоминала об этом. Боялась, что сильные эмоции помешают овладеванию силой?

Нет, она единственная знала, что сила Кейсиди была послушна, как моя собственная, с первой минуты.

Когда мне предложили уединиться в Обители, я согласилась, не раздумывая. Согласилась на самый маленький срок, который мне позволили.

Но почему Сатхи вмешалась? Даже императору написала.

Предполагала уже тогда, что мне нужны будут деньги, не подотчетные Обители или…

— Если я вступлю в наследство, всё отойдет Обители?

— Хм, — задумался мужчина. — Прецедентов не было. Считается, что Владеющие принадлежат Светлой Богине. Но это вопрос религиозный. По законам империи, каждый человек свободен от рождения. И вы, Анна, совершеннолетний полноправный гражданин империи. Уверен, пожелай Владеющая избавиться от контроля Обители, император бы не отказал.

— Правда? — это поражало до глубины души.

Мне никогда в жизни не приходила в голову мысль, что можно отказаться служить Светлой Богине. Даже отступницы не пошли к императору.

Ага, они просто отбирали силу у сестер.

— Правда, милая Анна, — ответил поверенный.

Подняла бровь. Милая?

— Простите, — повинился. — Я помню вас еще ребенком. Вас и сестру.

Я кивнула, принимая извинения. Честно говоря, сейчас не до придирок. Я пыталась в бешенном темпе осознать, что мне дает нежданное наследство.

Но времени было мало. Через час надо быть в жандармерии.

— Господин Стейн, могу ли я предложить вам работу?

— С удовольствие приму ваше предложение, Анна. Признаться, я надеялся на него.

— Отлично. Подготовьте документы о найме. Добавьте к сумме, которую назначил вам отец, пятнадцать процентов. Это ваше новое жалование.

— Благодарю за щедрость, — он склонил голову.

— И первое задание. Подготовьте все для вступления в наследство.

Стейн кивнул.

— Дальше. Мне нужны гарантии, что наследство не отойдет Обители. Если необходимо, подайте прошение императору от моего имени. Я подпишу.

— Осмелюсь предложить оформить на меня доверенность. Готов принести магическую клятву верности.

Удивил, так удивил.

— Ваш отец спас мою семью, — увидел он мое изумление. — Жену и сына. Он лично вывез их под щитами из столицы. У меня долг перед Балестрами, — снова поклонился.

— Не нужно клятвы, — на моей ауре закрепляющая ее часть все равно не сохранится надолго. — А вот доверенность подготовьте.

— Как скажете, — он откуда-то достал блокнот, и быстро записал в нем несколько слов.

— Еще я хочу видеть список всего, что мне завещано. Да и само завещание прочитать. Это возможно?

— Разумеется, эти документы у меня с собой.

— Сделайте копии для меня, оригиналы оставьте. У вас надежнее. Я ознакомлюсь позже.

— Как скажете, — еще одна запись в блокноте.

Я бросила взгляд на часы. Пятнадцать минут десятого.

— Прошу прощения, — я поднялась с кресла. — Мне нужно ехать. Когда документы будут готовы, сообщите мне.

Я достала п?сец, он свой тоже.

Обменявшись допусками, мы пошли к выходу.

Возле двери Стейн взял мою руку и, внезапно, поцеловал.

— Безмерно рад знакомству, леди Балестр.

Я не стала его поправлять.

Что это говорит обо мне?

Глава 7

— Том, — позвала я паренька.

Он, как и всегда, с утра продавал газеты возле жандармерии.

— Анна, — обрадовался мне, как старой знакомой. — Да не угаснет Свет.

— Не угаснет. Том, есть поручение для тебя.

— Я к вашим услугам, — он поклонился.

Я достала мешочек с деньгами и один золотой для Тома.

— Нужно купить п?сец, справишься? — я протянула ему мешочек.

— Легко, — улыбнулся он. — Это слишком много за такое поручение. У меня еще остались монеты со вчера.

Богиня, как ты такой честный выжил на улице.

— Значит, два поручения. Купи себе теплую обувь.

Он осмотрел свои драные ботинки, которые были явно не по сезону.

— Меня побьют, — прямо сказал он. — Вчера чуть не выпороли за воровство. Не поверили, что кто-то мне дал целый золотой, — он шмыгнул носом.

Мда, об этом я не подумала. Нашлась благодетельница.

— В кошельке должна быть мелочь. А когда будешь расплачиваться золотом, скажи, поручение Владеющей Разумом. Если хоть пальцем тронут, расскажешь мне.

— Стучать не буду, — заупрямился малец.

— Ты мой подручный. Обидеть тебя, значит, задеть меня, — попыталась обхитрить. — Том, ты позволишь меня обижать?

— Нет, Анна, что вы?! — тут же исправился он.

— Вот и договорились.

— Анна! — меня окликнул Александр.

Он выбежал из жандармерии в сопровождении Рида и пары незнакомых жандармов. Рид на ходу накидывал плащ.

— Если здесь меня не будет, принеси в гостиницу «Столица», знаешь, где это? — быстро спросила у Тома.

Случилось явно что-то неординарное, судя по тому, как суетятся мужчины.

Том кивнул, и я быстро пошла навстречу советнику.

— У нас убийство. Владеющая, — быстро проговорил он, как только приблизился.

— Анжелика пришла?

— Нет.

Я достала из-под рукава наручные часы. Без пяти. Владеющая никогда не опаздывает.

До места оказалось недалеко. Мы остановились возле Центрального парка — популярного места прогулок знати.

Пять минут быстрым шагом, и вот мы уже возле белой беседки. В ней на лавочке лежало тело, накрытое тканью.

Рид аккуратно приоткрыл лицо.

— Это не Анжелика, — определила я.

В эту же минуту на руке появилось сообщение от неё: «Вы где? Я уже пятнадцать минут жду». Я быстро написала ответ.

— Это Ирен, — сообщила мужчинам имя убитой. — Анжелика в жандармерии. Живая.

— Мы не знали, что в столице есть еще Владеющие, — отметил Александр.

— Я напишу Верховной.

Быстро отписалась Кристе. Руки озябли, перчатки я так и не купила. Я подула на них, пытаясь согреть, и засунула в карманы.

— Как ее убили? — спросила.

— Задушена, — ответил Александр, осматривая тело.

Я то и дело доставала руки, проверяла, нет ли ответа от Кристы. Поэтому они никак не согревались.

— Она не сопротивлялась, ногти целые и чистые. Синяков нет, только на шее.

— Может быть, напали сзади? — предположил жандарм, имени которого я не знала.

— Она бы все равно пыталась снять удавку. Могла даже поцарапать себя, а тут ничего. И след, будто душили руками, — опроверг Александр. — Точнее скажет коронер.

— Сможешь поднять? — спросил Рид.

— Нет, — ответил Александр, проводя руками над телом.

Ладони его тускло светились фиолетовой некромантской магией. Моя целительская магия отреагировала совсем неадекватно. Вместо того, чтобы отшатнуться от противоположной стихии, она, как кошка, потянулась к ней, начала ластиться.

Не знаю, почувствовал ли Александр, но бросил на меня странный взгляд.

— На ладонях тритих, как у Эсты. Могу, конечно, попробовать. Но смысл зря уродовать тело. Не получилось с Эстой, с чего бы получилось с Ирен.

Стало жутко. Я постоянно забывала, что Александр не только темный, но и некромант. Мне даже в голову не пришло, что он пытался провести ритуал над телом Эсты.

Хотя это здорово бы упростило нам задачу, если бы Эста рассказала, кто ее убил.

Александр повернул кисть Ирен так, что мне стали видны резаные раны, образовывающие треугольник.

— Они знают, что делают, — поджал губы Рид.

Я ничего не понимала, и, очевидно, это отразилось на моем лице, потому что Александр прояснил специально для меня:

— Тритих — ритуальный знак. Он позволяет навеки запереть тело от возвращения души.

— Для него нужна магия некромантов? — спросила я.

— Для него нужна просто магия, — устало ответил советник.

От Верховной, наконец, пришел ответ.

«Ирен должна быть в Кёте. Эпидемия» — я прочитала для остальных.

— Всё?

— На ладони много не напишешь, — оправдалась я.

Лично мои в край окоченели на морозе. Сегодня было значительно холоднее, чем вчера. Зато снег перестал липнуть к ботинкам.

Александру жандарм принес какой-то сверток. Он протянул его Риду.

— Согрей, — попросил.

Рид удивился, но магию призвал. Вернул Александру, а тот внезапно отдал мне.

Я с удивлением развернула. Это оказались перчатки. Огромные, мужские.

— Спасибо, — выдохнула я.

И с удовольствием натянула их, еще теплые, на руки. Они были больше размеров на пять. Но мне было все равно. Руки запекло. Глаза почему-то тоже.

Рид резко отвернулся от нас.

Мне жаль, что я не могу унять его боль. Вернее, могу, но вряд ли он согласится на такой способ.

Иногда боль, это все, что нам остается от любимого человека.

Почувствовав щекотку, я с сожалением сняла перчатку, чтобы прочитать новое сообщение.

Криста: «Анна, останови это любой ценой».

Любой ценой? Какую цену мне заплатить в этот раз? Я и так отдала слишком многое.

Вернула перчатку на место.

Глава 8

Коронер подтвердил слова Александра. Следы на шее больше всего похожи на отпечатки рук. Умерла она ночью, около двух часов. Но холодало постепенно, поэтому точнее он определит после расчетов.

Пока это все, что он мог сказать.

Жандармы опрашивали людей вокруг, а мы поехали обратно в жандармерию. С Анжеликой следовало поговорить как можно скорее.

Но Анжелики в жандармерии уже не было. Никто не видел, когда она ушла.

Я написала ей несколько раз, но ответ не приходил. Это было очень подозрительно.

Мы разместились в том же кабинете. Сегодня помещение было не узнать: оно сияло чистотой и новой мебелью. Шкафы и тумбочку убрали. Зато теперь было два стола: один расположили так же, как прошлый. Второй — совсем узкий — был установлен перпендикулярно к первому. Так получилось вместить еще четыре стула. На узком столе — только графин с водой и три чистых стакана.

Пожалуй, только дверь — моя старая подруга, осталась на месте. Я обрадовалась ей, как родной.

— Сегодня здесь намного уютней, — похвалила я Рида, пока Александр в коридоре с кем-то переписывался.

— Мне не до этого, — буркнул в ответ Рид, будто я его в чем-то упрекнула. — Благодарите советника.

Он дождался, пока я опущусь на стул возле стены, и занял место за большим столом.

Сегодня Майкл практически не говорил со мной и старался даже не смотреть в мою сторону.

Наверно, стоило это обсудить, попытаться утешить. Но я не находила слов.

Мне очень хотелось расспросить Рида о тех трех годах после побега Кейсиди из Обители. Как они познакомились? Чем она занималась?

Но рвать свежую рану… Это слишком жестоко. Моя успела покрыться корочкой. Его еще кровоточила.

Александр зашел в кабинет, прикрыв за собой дверь. Та не скрипнула. Смазали петли, или момент не подходящий?

Боги, я правда пытаюсь угадать размышления двери?

Александр сел напротив меня.

— Анна, — Рид потер лицо.

Этот жест стал уже привычным.

— Мы можем как-то выяснить, что Ирен делала в Уэйне, хотя должна была быть на другом конце империи?

— Верховная пытается узнать, — ответила я. — Как только что-то сообщит, я скажу.

— Хорошо. Что вы знаете про Ирен?

— Довольно мало. Она должна была быть наставницей Кейсиди.

У Рида дернулась щека.

— Действительно, такая мелочь, — проговорил он сквозь зубы.

Я не стала ввязываться в дискуссию.

— Потом все переиграли и Ирен начали готовить в настоятельницы Северной Обители, Кэс поручили другой Владеющей. А после Раскола все опять изменилось, Владеющих катастрофически не хватает, поэтому настоятельница Северной осталась на посту, а Ирен продолжила службу на четвертой ступени, — я замолчала.

— Это всё? — недоуменно спросил Рид.

— Кажется, да, — проговорила я, пытаясь воскресить из памяти хоть что-то. — Кэс никогда не жаловалась на Ирен, но и не хвалилась, — только сейчас я поняла, что это весьма странно, потому что сестра обожала обсудить все на свете. — Думаю, они нормально ладили…

Начальник тайной канцелярии нервно постучал пальцами по столу.

Да что с ним сегодня? Ощущение, что он едва сдерживается, чтобы не откусить мне голову.

Но Рид продолжил:

— А что можете сказать про Анжелику? Вы знали ее? Нам надо понять, искать ее труп или объявлять облаву.

Я покусала щеку изнутри.

По сути, моя характеристика ничего не меняла: если Владеющая захочет спрятаться, то найти ее сможет разве что сама Светлая Богиня. А мертвая рано или поздно найдется и без наших усилий.

Но в очередной раз говорить мужчинам, насколько они беспомощны, мне показалось излишним. Поэтому решила просто ответить на заданный вопрос:

— Не знаю, что сказать. Мы познакомились, когда ей было тринадцать лет. Я тогда только перешла на третью ступень. У меня очень высокий уровень силы, — не хвасталась, просто обозначила факт. — Верховная пророчила меня в наставницы Анжелике. Когда ей пора было бы переходить на вторую ступень, я должная была уже пару лет быть на четвертой. Поэтому Верховная поощряла наше общение. Энжи была умной, усердной ученицей. Я навещала ее так часто, как только могла, без ущерба для службы.

Как-то рассказ об Анжелике был больше про меня.

Я налила себе воды в стакан. Знаю, следующее, что я скажу, вызовет массу вопросов.

— Все изменилось примерно за четыре года до выпуска Энжи, — я набрала побольше воздуха для следующей фразы. — Кейсиди сбежала из Обители…

— Кейсиди? — тут же перебил Рид.

— Да. Я была где-то на востоке с наставницей. Кэс со своей приехала сюда, в столицу. Не знаю, что произошло…

Рид закрыл лицо руками, оперевшись локтями на стол.

Мы с Александром переглянулись.

— Зато я знаю, — наконец, выдохнул Рид. — Это я уговорил ее сбежать.

— Ты поэтому взял тогда отставку? — догадался Александр.

Рид лишь кивнул.

Что ж, я планировала отложить этот разговор из сочувствия к нему. Но не теперь.

— Расскажите, пожалуйста, лорд Рид, — тихо попросила я. — Три года от нее не было вестей.

Он тоже потянулся к воде. Сделал несколько больших глотков.

— Мы познакомились где-то за полгода до этого, — было очевидно, что воспоминания причиняют ему боль. — В горах на границе Шейна и Парлема. Они с наставницей заряжали источники. Мы зачищали ущелья от нежити.

— Я помню, — отметил Александр. — Тебя тогда сильно ранили. Еле дотащили до ближайшего источника. Но Кейсиди не помню. Извините, — сказал он мне.

Я дернула плечом. За что ему просить прощения? За то, что не обратил внимания на девицу, когда у него на руках умирал товарищ?

— Вы приволокли меня и оставили на попечение Владеющих. На запах моей крови тянулась нежить изо всех пещер.

Александр задумчиво кивнул.

— На самом деле, мне нереально повезло, что они были там. Этот источник редко заряжают, его силы могло и не хватить. Судьба?

Он замолчал. Я с трудом сдерживалась, чтобы не поторопить его.

— Она была такой красивой, — со звериной грустью проговорил он. — Такой веселой и живой. Говорила все, что приходило в голову. Была везде и сразу. Ее смех…

Замолк, справляясь с эмоциями. Было больно видеть в его глазах невыплаканные слезы. Сама я кусала губы, чтобы не разреветься. Он запомнил ее такой. А для меня Кейсиди навсегда останется израненной, ослабшей, истекающей кровью на каменном полу. Но не сломленной.

— Я влюбился по уши. Когда пришла пора расставаться, думал, сойду с ума. Мы обменялись п?сцами. Потом виделись пару раз, я намерено искал встречи. И постоянно переписывались. Каждый день.

— И это тоже помню. Меня это ужасно раздражало, — улыбнулся Александр.

— Да… Потом начались волнения в народе. Разговоры по кабакам, листовки… Люди начали возмущаться, почему на троне до сих пор твой дядя. Никто не знал, к чему это приведет. Она тоже переживала. Постоянно писала, что боится Раскола. И что ей придется сделать выбор. Я не понимал. Но больше не мог просто слушать, как ей страшно. Подал в отставку. Сказал ей: «Собирайся, мы уезжаем». Кэсси так быстро согласилась, словно сама только об этом и думала. Мы уехали на юг, прожили чудесные три года вдали от всех… — помолчал. — Революция тем временем набирала обороты. Бунтующие вошли в Уэйн. И Кэс исчезла в тот же день. Я искал ее, поднял все связи, которые мог, не привлекая внимания к тому, что она Владеющая…

— Но не меня? — кажется, Александра это не на шутку задело.

— Я знаю, как ты относишься к Владеющим. Да и, честно говоря, у тебя тогда были заботы посерьезней. Народ требовал твоей коронации.

Александр опустил голову, соглашаясь с доводами.

Как он относится к Владеющим?

— Она… — я прокашлялась.

Почему-то было важно задать этот вопрос:

— Она не рассказывала обо мне?

— Нет, — он поджал губы. — Ни разу. Я бы запомнил.

Обидно.

Мы замолчали, обдумывая рассказ.

— Но что изменил побег Кейсиди? — спросил Александр у меня, возвращаясь к прошлой теме.

Надо леденцы для горла что ли приобрести. И перчатки. По размеру.

— Ее побег сказался на моей репутации. Вы, лорд Рид, правильно сказали, тогда были неспокойные времена. У нас начался Раскол. Владеющие снова убивали друг друга. Подозревали всех и каждую. Мне отказали в наставничестве и запретили общаться с Энжи. Поэтому я запомнила ее восемнадцатилетней девушкой со светлыми косичками откуда-то из-за ушей, совсем не по возрасту.

— И кто же стал наставницей Анжелики? — спросил Рид.

— Я не знаю, — ответила. — Я… просто не знаю.

Мне все еще не хотелось рассказывать, что я на тот момент уже почти год пробыла в Обители, и никакие новости мне не сообщали.

— Я спрошу.

Написала Кристе.

Ответ приходил частями. Я едва успевала прочитать одну фразу, как на ее месте появлялась следующая. Наконец, поток иссяк.

— Ирен, — сообщила. — Две недели назад в столице Верховная провела обряд перехода на вторую ступень.

— Обряд? — переспросил Александр.

— Тайна, — одним словом обозначила я. — Ирен сразу после обряда уехала в Гёт. Анжелику пока оставили в Уэйне, чтобы местная настоятельница присмотрела на первых порах.

— Получается, — резюмировал Александр. — В Уэйне две Владеющие с разницей в две недели переходили на третью ступень. Наставницы обеих мертвы. Девушки пропали.

Получается так.

У меня было много, очень много вопросов к Кристе. Например, почему она сама мне сказала.

— Елена и Анжелика — единственная свежая кровь Обители, — все же решила добавить ясности. — Следующие выпустятся не скоро. Одной сейчас семь, второй девять.

Раздался стук в дверь. Можно было бы и поаккуратней. Старушка заслужила уважение.

— Войдите, — разрешил Рид.

На пороге появился немолодой жандарм с огромными усами.

— Разрешите доложить? — гаркнул он.

Рид кивнул.

— Свидетелей убийства нет. Тело обнаружил студент. Он ходит через парк в институт. Подумал, женщине плохо. Подошел — она уже холодная, — четко отрапортовал он. — Следов нет.

— Совсем? — ляпнула я.

— Следов полно. Полезных нет.

Понятно, длинные предложения — не его конек.

— Спасибо. Узнай, что у коронера, — попросил Рид.

— Так точно, — рявкнул жандарм и ушел, чеканя шаг.

— Ночью снега не было, — размышлял вслух Александр. — Но вечером там, наверняка, гуляло полгорода. Следов там действительно много. Я надеялся, будет хоть что-то.

Я не обратила на следы никакого внимания, когда мы были в парке.

Вернулся жандарм с усами. И папкой, которую передал Риду.

— Госпожа Владеющая, — обратился жандарм ко мне. — Вас Том ищет.

Судя по тому, как потеплел его голос, паренька тут любили.

— Лорды, прошу прощения, — я вышла из-за стола.

В холле Томас о чем-то болтал с постовым. В руках у него была кружка, из которой шел пар. А на ногах теплые ботинки, хоть и не новые, зато целые.

— Вот, — выставил он ногу вперед. — Как говорили.

И улыбнулся счастливой улыбкой ребенка, которому показали живого единорога.

Если выживу, заберу его к себе. Когда это все закончится. Сейчас ему рядом с Владеющей опасней, чем на улице.

Но если выживу — не брошу.

Это он меня видит в третий раз, а я в его голову залазила почти каждый день на протяжении года. И точно знаю, что в душе у него нет ни единой тени, сплошной свет.

— А второе поручение, — спросила, уводя его под локоть от любопытного постового.

Том осознал, что дело серьезное, и понизил голос.

— Тоже, — он достал сверток из-за пазухи.

Протянул мне, но я не взяла.

— Заклинание активации помнишь? — спросила лукаво.

— Помню, — улыбнулся он, а потом подозрительно прищурился и начал озираться. — Вы знаете, что я маг?

— Я же Владеющая, — улыбнулась.

— Но… — он посмотрел на мой тиль.

— Не бойся, — положила ладонь на его предплечье. — Я не обижу тебя.

— Я не боюсь! — тут же вскинулся Том.

— Я знаю, — попыталась сдержать очередную улыбку. — И не начинай.

— Не буду, — буркнул он. — Возьмете?

Он все так же протягивал мне сверток, но я покачала головой.

— Нет, мне нужно, чтобы ты был на связи. Ты же мой подручный?

Он нахмурился, пытаясь понять.

— Зачем я вам? — задал неожиданный вопрос.

— Запеку и съем, — не удержалась от шутки.

Он заулыбался:

— Не, я тощий!

— Действительно, — я задумалась. — Тогда сначала откормлю.

Ну вот, уже смеется.

— Хлопот много, давайте я вам лучше свинятины куплю.

— Свинины, — машинально поправила я. — А если серьезно, — я поманила его, чтобы сказать на ухо. — Я вступаю в наследство, но это тайна. Мне нужно, чтобы ты носил документы от моего юриста и обратно. Самой мне некогда.

И это чистая правда, хоть и не вся.

Он серьезно кивнул. Потом достал п?сец из свертка, активировал и протянул мне. Я дала ему свой.

— Прячь его, — посоветовала я. — Чтоб не отняли.

— Да знаю, — махнул рукой он и завернул п?сец обратно в неприметную тряпицу.

— Я напишу тебе адрес, найди господина Стейна. Я его предупрежу. Скажи, что от меня и обменяйтесь п?сцами. Договорились?

— Да, — он кивнул.

— На еду монеты есть?

— Да, еще остались, — он вынул мой кошель.

Я достала из кармана несколько серебряников и протянула ему.

— Припрячь, мне потом некогда будет расплачиваться за каждый раз.

Он постоял, раздумывая, но все же взял.

— Я отработаю.

— Я знаю, — не удержалась, и погладила парня по голове.

Он не отшатнулся, а наоборот, замер, принимая нежданную ласку. Как только я отняла руку, не сказав ни слова, Том развернулся, залпом допил напиток, вернул кружку постовому и убежал на улицу.

— Хороший парень, — сказал мне постовой.

Кивнула.

Про перчатки вспомнила уже на полпути в кабинет.

Глава 9

Когда заходила, на тыльной стороне ладони с легкой щекоткой появилось сообщение от Кристы: «Следилка Ирен в Кёте». А за ним еще одно: «Она на живом человеке». И еще: «Поэтому не хватились».

Ну вот, теперь надо придумать, как рассказать это лордам так, чтобы не объяснять, почему Владеющие используют артефакты вместо плетений на ауре. И не выдать очередной страшный секрет Обители.

Я виртуозно лгала. Но изворачиваться перед этими двумя было неприятно. Один любил Кейсиди не меньше меня. Второй…

Неприятно, в общем.

В душе начала подниматься тревога, объяснения которой я не находила.

Конечно, поводов для волнения целая гора, но это скорее было похоже на дурное предчувствие.

— Есть новости от коронера? — спросила у мужчин, пытаясь не выдать дрожью в голосе растущее напряжение.

Мужчины стояли, пока я не уселась на прежнее место.

— Да, все очень странно, — начал Рид. — Коронер чудом обратил на это внимание. Тут подробно описано изменение в тканях. Если хотите — прочитайте.

Я отказалась, и он продолжил:

— Суть в том, что тело было заморожено магией сразу после убийства. Мы не знаем, когда ее убили. Может быть, за пять часов до обнаружения, а может, две недели назад. И заклинание — бытовое. Его знает каждый мясник, каждая повариха. Применить мог любой маг даже с самым низким уровнем дара.

Я с трудом дослушала. Это, наверняка, очень важно. Но тревога росла и грозила перерасти в панику.

Не могу понять, что со мной.

Надо идти, срочно.

— Извините.

Я подскочила, как ужаленная, больше не в силах оставаться на месте. Подхватила плащ и через несколько секунд оказалась на улице, накидывая его на ходу.

Остановилась на пороге. Куда?

На право. Тома на обычном месте не было, видимо, убежал по моему поручению.

Я неуверенно пошла по улице, осматриваясь по сторонам, вглядываясь в лица прохожих. Ладони замерзали, и я спрятала их в карманы распахнутого плаща.

Да что происходит?!

Стоило мне отойти на десяток шагов, как с двух сторон ко мне подошли два амбала. Подхватили под руки так, что ладони оказались зажаты в карманах. Вот и согрела.

В спину и правый бок уткнулось что-то острое. Я опустила взгляд — нож!

— Иди, — выговорил один.

Паника набирала обороты. Но я аккуратно отпустила силу. Никто не знает, что тиль мне не помеха, а на центральной улице слишком много свидетелей. Которые почему-то в упор не замечают, как меня пытаются похитить.

Но вряд ли не обратят внимание на полностью почерневшие глаза.

Мы быстрыми шагами удалялись от жандармерии.

Легко коснулась разума того, что справа. Выжженый!

В голове лишь одна мысль — увести меня. Куда? Он сам не знал.

Народ вокруг начал посматривать на нас.

Если сильно постараться, можно попробовать перехватить контроль над ними. Но если не сниму перед этим тиль, люди узнают, и все мои ухищрения пойдут насмарку. Видят Боги, не ради этих двух мужиков, я столько времени скрывала правду.

Я рискнула, и выдернула правую руку. Нож вошел куда-то под ребро.

Ох, мамочки, что ж так больно?!

Выжженые растерялись. Видимо, что делать, если я начну вырываться, установки не было.

Я уже сдернула тиль, и, несмотря на дикую панику, собиралась начать отвоевывать контроль над ними. Если я сильнее, у меня есть шанс.

Внезапно нож того, что слева, вырвался из его хватки и вонзился в глаз по самую рукоять. Мужик взвыл и попытался вытащить оружие. Но нож снова выскользнул и одним движением перерезал ему горло.

Кровь брызнула мне на лицо.

Я обернулась ко второму, и успела увидеть, как оторвавшийся бордюрный камень разможил тому голову.

Наконец, я осознала, что со мной.

Это не паника, это сила Кейсиди. Она раненной волчицей металась и рвалась куда-то. Впервые за пять лет.

— Анна, — ко мне подбежал Александр. — Ты в порядке?

Он обхватил мое лицо руками, размазывая кровь, с тревогой всматривался в глаза.

— Я успел? Что они сделали?

Александр начал обшаривать мое тело руками. Зацепил свежую рану, и я охнула от боли. Никогда не умела терпеть.

Но сейчас даже это не могло меня отвлечь, я пыталась обуздать рвущуюся силу Кэс.

— Ерунда, — попыталась успокоить Александра, уж больно бледным он выглядел. — Затянется сейчас.

Но он не стал меня слушать. Подхватил на руки, и быстро понес к жандармерии.

Я жадно хватала ледяной воздух. Будет чудо, если завтра не проснусь больная. Если вообще завтра проснусь.

Сила бесновалась, грозя разорвать меня на куски.

В холле я не выдержала, и вырвалась из его объятий.

— Оставь меня, — я вытянула руку. — Мне надо побыть одной.

Я отправилась в единственный кабинет, который здесь знала. На счастье, было пусто.

Села прямо на пол, обхватив колени руками. Зажмурилась, вспоминая все техники контроля силы, которые нам вдалбливали с детства.

Не помогало, становилось только хуже.

Дрожащими руками натянула тиль на шею. Бесполезно. Он давно мне не помощник.

— Вот ты где, — Александр зашел и закрыл дверь.

Опустился рядом со мной на колени. Я не реагировала. Все силы уходили лишь на то, чтобы удержать эту бешенную кошку — силу Кейсиди.

По шороху поняла, что Александр сел рядом.

— Иди сюда, — он легко подхватил меня и пересадил к себе на колени. — Не сиди на холодном.

Я прижалась к нему в поисках опоры. Лишь сейчас заметила, что меня бьет мелкая дрожь.

Александр обнял, положил подбородок мне на голову, и начал укачивать, как маленькую.

Это тоже не помогало. Ничего не помогало. Мелькнула мысль: в каком радиусе я сейчас всех выжгу?

Слава Богам, Александру светлая сила не сможет навредить.

В коридоре раздался шум. Я открыла глаза. Надо сказать, предупредить, чтоб уводил людей.

Еще секунда, и я сорвусь.

В щели под дверью вспыхнул свет. И потянуло запахом озона.

А сила просто взяла и успокоилась. Будто ничего не было.

Я запрокинула голову, чтобы посмотреть в лицо советнику.

— Портал? — одновременно спросили мы.

Я поднялась, все еще тяжело дыша, будто пробежала несколько километров. Выглянула в коридор. Никого.

Мы добежали до холла. Постовой стоял, как ни в чем ни бывало.

— Тут кто-то был?

— Вы видели кого-то?

Мы снова заговорили разом.

— Никак нет, — отчитался постовой. — Лорд Рид приказал никого не пускать.

Я повернулась к Александру:

— Ты один здесь темный, — напустилась я на него. — Остальным она могла влезть в бошки. Ты видел кого-нибудь? Женщину?

Мне надо было выяснить. Сила реагировала на нее, кем бы она ни была. Я уверена, это Владеющая. Кто еще мог пройти в жандармерию и остаться незамеченной.

Боюсь представить, что могло случиться, если бы я не удержала силу. Скольких бы я превратила в овощи? Десятки? Сотни?

Сама от себя не ожидала, но схватила Александра за лацканы пиджака, встряхнула. Ну как встряхнула, подвигала пиджак. Александр не сдвинулся ни на миллиметр.

— Тихо-тихо, — он притянул меня к себе, обнял. — Все закончилось.

— Ты никого не видел? — снова спросила я, но он не дал мне отстраниться, только гладил по волосам.

Когда мы перешли на ты?

— Нет, Анни, никого. В мире полно артефактов, отводящих взгляд. Даже меня можно одурачить.

— Артефакты! — воскликнула я и все же отодвинулась от него.

Присмотрелась к пуговицам сначала на кителе, потом на плаще, который так и не сняла.

— Это не моя одежда, — наконец, заключила я.

— С чего ты взяла? — уточнил Александр.

— Пуговицы. Посмотри. Это защитные артефакты. Они бы не позволили меня ранить. В этих тоже есть плетение, но какое-то бессмысленное. Будто магия просто по кругу циркулирует. Если не присматриваться, так и не поймешь.

— Да, ты права, — он осмотрел каждую пуговицу.

— Когда я уезжала из Южной, лично проверила каждый комплект. Нас к этому приучают. От этого зависит наша жизнь.

— Значит?.. — начал Александр.

— Кто-то был в моем номере, — закончила я.

— Кстати, как твое ранение, — он полез ко мне под одежду, и меня будто током прошибло.

— Стой, — я поймала его руку.

Сейчас, когда самое страшное закончилось, тело отреагировало на его прикосновения, мягко говоря, недопустимо. А на нас постовой смотрит.

Не то чтобы это единственное, что меня останавливало от близости с едва знакомым мужчиной.

— Все хорошо, уже затянулось.

Это правда, магия исцеляла сама, даже если хозяйке было не до этого. Если бы залечивался перелом, стоило бы проконтролировать потоки, потому что для магии главное зарастить там, где порвалось. А так:

— Видимо, там была царапина.

Я подняла глаза и столкнулась с его взглядом. Зрачки расширились так, что практически поглотили стальную радужку.

— Ты вся в крови, — его голос внезапно охрип.

Боги. У нас Третий Раскол, убийства, покушение и неизвестно, что еще.

А мы тут стоим, как два диабетика перед витриной с пирожными.

Глава 10

Я сидела в гостиной, укутанная в белый пушистый халат и с полотенцем на голове, с ногами забравшись на диван.

Жандармы уже ушли. Пока я смывала с себя кровь, они обшарили весь мой номер, опросили персонал гостиницы. Ничего. Ни следов, ни свидетелей.

Вся моя одежда была заменена на такую же, но с артефактами-обманками. Вчерашний комплект попросту пропал.

Мужчины сидели в креслах напротив и вполголоса обсуждали ситуацию.

— Это могла быть любая горничная, — проговорил Рид. — Мы впервые противостоим Владеющим.

Было приятно, что он считает это общей проблемой. Потому что, откровенно говоря, ситуация такая же, как в первые два Раскола: Владеющие выгрызают глотки друг другу. А люди, которых они используют — так, сопутствующий ущерб.

— Способа определять отступниц так и не придумали, — поделилась я. — Обо всех случаях мы узнавали после смертей. Они легко могли затаиться.

Я шмыгнула носом. Кажется, все-таки простудилась. Ничего, магия излечит. Главное, чтобы температура поднялась. Не знаю, почему, но магия никогда не воспринимала сопли всерьез, и лечить их нам приходилось, как и простым людям — настойками и компрессами.

— Но почему вылезли сейчас? — задал вопрос Александр.

Ответа у нас не было.

— Верховная едет в столицу, — сообщила я. — Будет через пару дней. Если случиться что-то еще, воспользуется порталом.

— Не факт, что следующее нападение будет в столице, — произнес Рид.

— Почти факт, — не согласился Александр. — Они открыли охоту на Анну.

Добавить было нечего.

— Странно это всё, — Рид потер лицо ладонями.

Я подавила усмешку.

— Что именно? — уточнил Александр.

Говорили неспешно. События дня вымотали, а время едва перевалило за полдень.

— Раскол, — просто ответил Рид.

— Действительно, — согласился советник.

А вот я ничего не поняла.

— В каком смысле? — пришлось уточнять.

Мужчины переглянулись. Речь взял Рид.

— Прошлый раз я помню, Первый Раскол изучал по документам. Тогда все было не так, — он задумчиво почесал кончик носа.

И до того этот жест был милым, пусть и не вписывающийся в этикет. Хотя не женщине с тюрбаном из полотенца на голове вспоминать про этикет.

— Сначала были волнения в народе. Расколы случались, когда Революции уже гремели по королевствам и подбирались к Уэйну. Сейчас — все тихо. Информаторы передают, что в народе напряжения нет. Никто не подбивает на митинги, никаких возмущений. Не больше, чем обычно, во всяком случае, — он пояснил. — Понятно, что недовольные всегда найдутся. Но это все мелкие стычки. На заводе в Бертуте рабочие отдубасили управляющего за то, что не платил три месяца. Шахтеры в Парлеме бунтуют, но те бунтуют постоянно. И так по мелочи разного.

— Хм, — Александр постучал пальцами по подлокотнику кресла.

— Но в том, что касается политики — все спокойно, как не было уже лет тридцать.

Я задумалась. И чтобы было легче думать, начала размышлять вслух:

— Мы считаем, что цель отступниц — присвоить силу сестер, — мужчины слабо покивали. — Возможно, раньше они пользовались общей ситуацией в империи, а теперь им надоело ждать? Ты ясно дал понять, что на престол не сядешь.

Александр кивнул.

— Последние реформы устроили практически всех, насколько это вообще возможно, — добавил он. — Инфляция минимальная, а зарплаты выросли. Продовольствия хватает — были хорошие урожаи.

Он перечислял общеизвестные факторы, из-за которых в империи всё благополучно.

— Получается, отступницы просто одурели от жадности? — спросила я и, не удержавшись, зевнула в ладонь.

— Наверное, нам пора, — предположил Александр. — Тебе стоит отдохнуть.

Но не поднялся с места, пока я сидела. Ага, укутав халатом поджатые под себя ноги.

Раздался стук в дверь. Я поднялась.

— Стой, — вскочил Александр.

Рид тоже поднялся.

Вот же… джентльмены.

— Я открою, — сказал Александр.

— Почему? — не поняла я.

— Потому что тебя сегодня чуть не убили? — вопросом на вопрос ответил советник.

— Это скорее всего привезли одежду из Обители, я писала местной настоятельнице, — предположила я

Он только глянул на меня грозно. Я подняла руки, сдаваясь. Боюсь-боюсь.

За дверью действительно оказался посыльный с вещами для меня.

Пока заносили коробки, мне пришли три сообщения подряд от господина Стейна: «Документы готовы», «Завезу сам», «Так будет быстрее».

Я отписалась: «Через два часа».

Лорд Рид, сославшись на дела, ушел.

Мы остались наедине с Александром. И я как-то резко вспомнила, что под халатом на мне практически ничего нет.

— Анна…

Опять стук в дверь.

Александр тяжело вздохнул и снова пошел открывать сам.

Принесли еду.

— Я не заказывала, — подозрительно прищурилась я.

— Я заказал, — успокоил меня советник. — Тебе надо поесть.

— Благодарю вас, — внезапно снова перешла на официоз.

Александр смерил меня тяжелым взглядом.

— Не надо, — попросил он. — Я не переступлю границы.

Я не знала, что ответить.

— Если сама не захочешь, — расцвел мальчишеской улыбкой он, и подмигнул.

Я только головой покачала. Мне ведь давно не шестнадцать. Я в эти игры не играю.

Нас никогда не обременяли аскезой. Семьи допускались Обителью. А дети, даже внебрачные, приветствовались. Даже от простолюдинов. Девочки со светлой силой рождались чаще всего в роду, где уже были Владеющие. Крайне редко это были дочери, но через два-три поколения сила обязательно просыпалась в потомках.

Сатхи мне как-то в одной из наших редких бесед рассказала, что Верховная на ежегодном собрании побуждала выживших Владеющих заняться производством детей. Не в таких выражениях, конечно, но все же. Её можно понять.

— Ты всегда такой прямолинейный?

— Да. Ненавижу ложь.

Мы с ложью всю жизнь шли рука об руку. И для меня это никогда не было проблемой. До этого дня.

— Пообедаешь со мной? — предложила я, чтобы перевести тему.

— С удовольствием, — согласился Александр, и осмотрел меня так, будто собирался обедать мной.

— Дай мне пару минут. Я приведу себя в порядок, — попросила.

— Зря, — снова улыбнулся. — Мне и так нравится.

— Паяц, — беззлобно бросила я.

Подхватила одну из коробок и пошла в спальню.

Раздеваться, зная, что за дверью Александр, было волнительно. Но он сдержал слово, и не нарушил границ.

За две минуты, разумеется, не успела.

Осмотрела каждую пуговицу на одежде. Все было в порядке. Наставнице Столичной Обители я доверяла. Но по пути могло произойти что угодно.

Волосы просушила бытовым заклинанием и оставила распущенными. За пять лет они отрасли до поясницы. Надо бы остричь. В путешествиях с ними только лишние хлопоты.

Я вышла, а Александр замер, рассматривая меня. Видел же минут семь назад.

— Ты прекрасна, — наконец, проговорил он.

Я наклонила голову, чтобы осмотреть абсолютно стандартный костюм Владеющей. И волосы тяжелой черной волной рассыпались по плечу.

Александр медленно приблизился ко мне, как хищник к пугливой добыче. Так же медленно провел ладонью по волосам.

— Красота, — прошептал он.

— Как раз думала постричься, — сказала, лишь бы что-то сказать.

Меня окутало его запахом: горьковатым парфюмом и чем-то еще, от чего сладко потянуло внизу живота.

Он посмотрел на меня так, будто я сморозила полнейшую глупость. Задумался.

— Я ведь спас тебе жизнь сегодня? — наконец, начал он.

— Я бы справилась, — заупрямилась я.

— Конечно, — не стал отрицать. — Но все же спас.

— И?

— Имею право на благодарность?

— Спасибо, — тут же сказала я.

— Ну нет, хитрюшка. Приму в благодарность одно желание.

Я насторожилась. Что он захочет?

— Не отрезай, — попросил он.

И снова погладил прядь. От его движения по коже побежали мурашки.

— Я подумаю, — ответила и сделала шаг назад.

Почему-то его просьба, вроде бы малозначительная, показалась слишком личной. Будто я не просто оставлю волосы, а оставлю их для него.

Чушь, конечно.

— В ближайшее время все равно не до этого, — решила не давать обещаний.

Пошла к столику с едой, советник последовал за мной. С аппетитом начали есть. Я успела сильно проголодаться.

— А ты крепкий орешек, — пошутил Александр. — Я на твоих глазах убил двух человек, боялся, ты на еду и не взглянешь.

Я тихо рассмеялась:

— Ты забываешь, я не только Владеющая, но и целительница. Такого повидала…

Он с теплом смотрел на меня. Опять чувствую себя ребенком. Наконец, не выдержала:

— Что?

— Первый раз слышу, как ты смеешься.

Я даже жевать перестала.

Да, пожалуй, это был первый раз за последние лет пять-шесть. Как-то все не до смеха было. И сейчас ситуация та еще, а вот как получается.

— Мне с тобой комфортно, — неожиданно даже для себя призналась я.

— Мм, — он проглотил. — Это хорошо. Потому что я как раз собирался кое-что предложить тебе, когда принесли еду, — он положил в рот еще кусочек.

— И что же? — не утерпела.

— Переезжай ко мне, — совершенно серьезно предложил он.

Что?!

— Что?

Он рассмеялся:

— Твое лицо того стоило, — промокнул рот салфеткой. — Но пока только в целях безопасности. На тебя напали. В номер проникли, заменили одежду. Мой дом защищен гораздо лучше, и вся прислуга давала клятву верности.

Ого, вот это паранойя. Хотя, если твоих отца и дядю убили в замом защищенном месте империи — во дворце — станешь тем еще параноиком, надо полагать.

Мне и самой было весьма неуютно от осознания, что в мой номер может зайти, кто угодно. Но это слишком. Переехать к мужчине, от одного прикосновения которого меня бросает в дрожь — увольте. Это точно кончится постелью.

— Спасибо, — вежливо ответила. — Если возникнет необходимость — перееду в местную Обитель.

Это ложь. Обителями я была сыта по горло.

Скорее я все-таки приму приглашение малознакомого мужчины. Но ему об этом лучше не знать.

— Анна, я готов дать слово, что не притронусь к тебе, даже не посмотрю, — попробовал убедить. — Могу вообще поселить в другом конце дома. Но твоя безопасность…

— Алекс, — негромко окликнула. — я благодарна тебе за предложение, но нет.

Он упрямо сжал губы.

Я вернулась к еде, но вкуса уже не чувствовала.

Советник все так же прожигал меня взглядом.

— Если тебе будет спокойней, поставь щиты на номер. Сквозь некромантские никто не пройдет.

Он еще помолчал. Но я оставалась непреклонна, и ему пришлось сдаться:

— Хорошо. Предупреди персонал. Сожжет любого, кто сунется без твоего разрешения.

— Спасибо.

Поблагодарила и за щиты, и за то, что принял мою позицию.

— Скажи, — спустя несколько минут Александр снова заговорил. — Что сегодня было? Там, в кабинете.

Я медленно дожевывала, обдумывая ответ.

Да сколько можно юлить? В конце концов, он действительно спас мне жизнь сегодня. Не известно, смогла бы я перехватить выжженых.

— Сила выходила из-под контроля. Впервые в жизни. Со мной такого не было даже в детстве, — я помолчала. — И сила реагировала на ту, что стоял в коридоре. Чем ближе она была, тем хуже становилась. В какой-то момент, я думала, не справлюсь.

По его расширяющимся глазам я поняла: осознает, ЧТО сегодня чуть не произошло.

— А, — протянул он. — Уточни, насколько ты сильна?

Хвастаться не хотелось. Лгать тоже.

— Если снять тиль и сосредоточиться, я могу почувствовать каждого человека на континенте, — все-таки сказала правду. — А скольких могла бы выжечь за раз, даже не могу предположить. В паре кварталов точно бы никто не спасся.

Александр смотрел на меня ошарашенно.

Ага, вот такая я бомба с ножками.

— И каждая Владеющая так может?

— Не знаю ни одной, равной мне по силе.

По силам. У меня их две. Сколько их у отступниц? Но об этом умолчала. Снова.

— Даже Верховная? — не унимался Александр.

Я улыбнулась грустно:

— Даже Верховная.

Потому что у нее только ее сила. Наверное.

От собственных подозрений стало мерзко.

Мы доели и Александр вызвал лакея, чтобы тот убрал посуду. Потом установил щиты.

Но все еще не уходил.

— Анна.

— М? — я поглядывала на часы.

Через двадцать минут должен прийти господин Стейн. Лучше бы им не перескаться.

— Подумай о моем предложении. Оно тебя ни к чему не обяжет, обещаю.

— Я верю.

Прошла к двери, и Александр понял мой намек.

— Спасибо. За всё.

— Отдыхай. Да не угаснет Свет, — попрощался он со мной так, как прощались Владеющие.

— Та не ослабнет Тьма, — улыбнулась я.

Он улыбнулся в ответ. Только у него улыбка вышла грустная.

Тьма ослабла. В мире осталось двое темных: он и император. Нам всем стоило помолиться, чтобы беременная императрица родила сына, иначе после смерти Шейнов нас ждет гражданская война. Короли растерзают друг друга за право возглавить империю.

Я закрыла за ним дверь и попыталась встряхнуться.

У меня еще куча дел на сегодня.

Глава 11

С утра пришлось ехать к нотариусу. Я и не думала, что бюрократия — такой мощный механизм.

Пока оформили все необходимые документы, прошло полдня. Теперь оставалось ждать ответа императора.

Если он даст гарантию, что мое наследство не отойдет Обители, на вступление в права потребуется всего один день. Но как долго ждать ответа, сказать не мог никто.

Я уже мысленно прикидывала, на что потратить деньги. Эта идея давно зрела в моей голове, но обрела реальные черты после вчерашнего нападения.

От нотариальной конторы было пять кварталов до жандармерии, и я решила прогуляться.

Никогда не любила зиму. Но сегодня выдался чудесный денек. Мороз был не крепким. Во всю светило солнце, отражалось в зеркалах, играло мелкими бликами в снегу, отчего тот блестел, словно россыпь бриллиантов. Город уже украсили к празднику Пары Богов, и он был похож на сказочную страну.

Люди улыбались друг другу.

Возле меня остановился автомобиль. Из него вышел лорд Рид, и помахал мне. Кажется, даже он сегодня не такой угрюмый, как обычно.

Вдруг мне в спину что-то прилетело с такой силой, что я упала и проскользила по брусчатке несколько метров. На этот раз артефакты отработали, как положено, и я обошлась содранными в кровь ладонями.

Как же больно! Как люди вообще могут это терпеть?! Это же… больно!

Когда я уже куплю себе долбанные перчатки?!

Я обернулась и не без труда поднялась.

Автомобили раскидало по проезжей части, некоторые гудели клаксонами на одной противной ноте. Людей тоже разбросало. Кто-то не двигался, кто-то стонал и пытался встать.

С какой же силой шарахнули?

Взгляд наткнулся на мага, который уже плел новое воздушное заклинание, а рядом с ним…

— Энжи?

Анжелика изменилась, но была узнаваема. Светлые волосы она уже не заплетала в косы. Теперь они вьющимися прядями были разбросаны по плечам. Все тот же чуть вздернутый нос и огромные черные глаза. Как и у меня. Как и у всех Владеющих.

Но сейчас Энжи призвала силу, и ее глаза были черны полностью.

— Да не угаснет Свет, — она издевательски поклонилась. И выплюнула: — Наставница.

— Что ты делаешь? — спросила я.

Подошел Рид и укрыл меня щитом. Цел. Повезло, что не успел обойти автомобиль.

— Пришла сказать, чтоб ты оставила нас в покое! — взвизгнула Анжелика.

— Ты пришла в неудачное место, — заметил Рид.

Мы находились метрах в двадцати от жандармерии.

Но Анжелика не обратила на него никакого внимания:

— Не ищи нас, если хочешь выжить! — крикнула она.

Люди вокруг медленно стягивались, будто марионетки на веревочках, подчиненные воле Анжелики. Сегодня явно не наш день. Среди прохожих оказались маги, каждый из которых ощетинился заклинанием. Выдержит ли щит Рида?

— Ты… отступница? — я не могла поверить.

— А если так, то что? Убьешь меня, как убила сестру?

— Что?! — Рид резко развернулся ко мне. — Ты убила Кэсси?!

— Я… — не самый удачный момент для объяснений.

Но Рид мою заминку принял за признание.

— Ты?! Убила?! КЭССИ?! — уже орал он.

Рид начал полыхать в прямом смысле слова. Огонь вырывался из глаз и изо рта. Руки вообще превратились в факелы.

Но тут его взгляд остекленел. Огонь погас.

Ну вот. Я же предупреждала.

Неужели сложно было раздобыть тиль. Наверняка император бы позволил.

Баран упертый.

Баран внезапно схватил меня за горло и приподнял, как пушинку, больно приложив спиной об стену.

Артефакты разряжались один за другим.

Хоть бы не поджарил!

Дышать было невозможно, я пыталась оторвать израненными ладонями от себя его руки, царапалась и пиналась, но он будто и не замечал этого.

Воздух в легких заканчивался. Пришло осознание, что мне с ним ни за что не справиться.

Я зашарила по плащу, не обращая внимания на боль. Часть пуговиц расстегнула, часть оторвала, но добралась до тиля.

Со всей силы дернула цепочку, едва не потеряв сознание от того, как прострелило содранную кожу.

Прижала к груди Рида.

Он заморгал, удивленно осматривая меня и собственную руку, все еще удерживающую меня над землей. Аккуратно опустил.

— Держи, — прохрипела я.

Он машинально подхватил тиль.

А я сползла на землю, закашлялась. Воздух царапал горло, словно я вдыхала лаву. Помогала только магия, но резерв был почти пуст.

Энжи ждала, давая мне прийти в себя. Это она зря.

— А теперь поговорим, — я поднималась, отпуская силу.

— Нет! — замотала головой Анжелика. — Не мешай нам! Такая сила не должна принадлежать людям!

Я не успела перехватить контроль. Маги ударили одновременно. Часть заклинаний принял на себя щит, но не все.

Меня отшвырнуло к стене. Артефакты давно сдохли, спасая меня от загребущих рук начальника тайной канцелярии, поэтому сейчас я прочувствовала всю полноту ощущений.

Потом прилетело еще одно заклинание, явно от воздушника. Потому что меня подкинуло в воздухе, перевернуло и со всей дури приложило затылком о тротуар.

Последнее, о чем подумала: «Надеюсь, Том в порядке»

И отключилась.

Глава 12

Пришла в себя как-то плавно, как будто выныривала из-под воды.

Прислушалась к себе.

Голова гудит. Левая сторона ребер тоже. Ладони целые. Переломов вроде не было. Разве что череп.

Осмотрелась.

Вокруг темно, лишь свеча на тумбочке. Весь мир давно на лампочках, а тут свеча. Явно лазарет. Сейчас только в них жгут лечебные свечи. И запах соответствующий, терпкий, стерильный.

Попыталась подняться. Резко затошнило. Ну точно — сотрясение.

— Анна? — позвал знакомый голос.

— Але… — из горла вырвался хрип.

— Тш, молчи.

Он помог мне присесть. Протянул стакан с чем-то густым.

Я принюхалась — пахло мятой.

— Я проверил, — сказал Александр. — Пей.

Я безропотно проглотила тягучую жижу. Горлу сразу полегчало.

Александр протянул второй стакан, на этот раз с водой. Пить хотелось невероятно. После сиропа во рту было вязко.

— Спасибо, — проговорила почти своим голосом.

— Ложись, там было и снотворное. Тебе надо поспать еще.

— Пока не хочется, — остановила его. — Я давно тут?

Он посмотрел на часы:

— Сейчас три часа ночи, получается около четырнадцати часов.

— Том в порядке? — мне надо былознать.

Александр удивился, но ответил:

— Да, его не было там.

Я с облегчением выдохнула.

— Ты все время был здесь?

Он хохотнул:

— А что делать, если тебя нельзя ни на минуту оставить без присмотра.

— Спасибо, — еще раз поблагодарила.

— Не за что.

Он передвинул кресло в круг света так, чтобы я могла его видеть, не поворачивая головы. Сел. На нем были брюки и белая рубашка с закатанными рукавами. Пиджак висел на спинке кресла.

— Анна?

— М?

— Это правда? Ты убила Кейсиди?

Я окаменела.

Все в это поверили. Даже Верховная. А я не стала отрицать. Это сняло с меня любые подозрения, сделало самой надежной дочерью Светлой Богини. В общем, было выгодно.

Правду знал лишь один человек. Сатхи. Если бы не рассказала хоть кому-то, наверное, не выдержала бы. Но настоятельница Южной поклялась сохранить тайну.

А вот как вышло.

— Нет, — все же ответила. — Не я.

— Рид в ярости, — предупредил советник.

— Я расскажу все, что могу, — подтянула одеяло выше. — Достанешь Куб Правды?

Александр посмотрел с сомнением.

— Иначе не поверит.

Он помедлил, но кивнул.

— А ты? Веришь?

Он тяжело вздохнул, принимая решение.

— Хочу верить.

На душе стало горько.

Вокруг меня паутина лжи. Но это — правда. А человек, мнение которого внезапно стало важнее остальных, сомневается.

— Уже неплохо, — проговорила я.

Он посмотрел мне в глаза долгим нечитаемым взглядом. Наконец, сказал:

— Верю.

Я улыбнулась. Едва-едва, сил не было совсем.

— Спасибо, — прошептала чуть слышно.

— Чересчур много благодарности за вечер, — он подоткнул одеяло подо мной.

Потом вскинулся, будто что-то вспомнил.

— У меня для тебя подарок.

Он ушел куда-то в темноту. Вернулся с небольшим свертком.

Я аккуратно развернула дорогую упаковочную бумагу. Перчатки. Черные, кожаные, подбитые изнутри остриженным кроличьим мехом.

В носу защипало.

— Спасибо, — выдохнула я, в который раз за сегодня.

— Не за что, — он погладил меня по голове. — Лучше береги себя.

Я начала чувствовать, как действует снотворное.

— Ты побудешь со мной?

— Конечно, Анни.

Я все-таки улеглась. Александр помог, вытащил из-под спины вторую подушку. Снова укутал в одеяло. Потом сел в кресло, откинул голову и прикрыл глаза.

Я любовалась игрой света на его лице. Красивый до неприличия. На подбородке за день вылезла щетина. Но так еще хуже. В смысле красивее. И роднее.

Сердце защемило нежностью.

— Алекс, — позвала тихонько.

— Что, Анни? Что подать? — он тряхнул головой, прогоняя дрему.

— Может, пойдешь, ты тоже устал.

— Лежи уж, — буркнул он.

Я затихла. Молчать было уютно.

Но теперь он тоже рассматривал меня.

Я представила, как могу выглядеть после нападения и удушения. Должно быть, принцесса невиданной красы.

Ай, плевать. Он не ушел и не отвернулся, значит, ему не важно. Тогда смысл переживать.

— Алекс, — снова позвала.

— Что?

Он потянулся, разминая шею. Я засмотрелась, как под кожей на предплечьях перекатываются мышцы.

— Расскажи что-нибудь, — попросила.

— Что, например? — уточнил он.

— Не знаю, — я задумалась. — Например то, что хочет знать каждый житель империи. Почему ты отказался от трона?

Он усмехнулся.

— Разве не очевидно?

— Нет.

Он задумчиво погладил подбородок с отросшей щетиной. Мне тоже хотелось. Но вряд ли я решусь когда-нибудь. Пути назад уже не будет. Еще одной потери я не переживу.

— Моего отца убил народ. Люди, служению которым он отдал всего себя. Не знаю, учили вас этому или нет, ему империя досталась практически в руинах.

Нас учили, но я не стала перебивать.

— После ухода под воду двух континентов, наш, единственный оставшийся, наводнили беженцы. Королевства собачились за каждый клочок земли. Налоги были такие, что люди умирали с голоду целыми деревнями. Рабство… Маги совсем оборзели, требовали себе все больше и больше привилегий, — потер пальцами губы. — Отец все восстанавливал. Потихоньку. Старался не обидеть никого, всем угодить. Конечно, такие проблемы не решаются одним днем. А эти… отбросы, — он выплюнул это слово. — За которых он вступал в схватки с самыми влиятельными семьями… Стоило их освободить из рабства, подняли на него вилы.

Он покачал головой, будто споря сам с собой.

— Думаешь, дядя сменил политику? Он просто закончил начатое, не отступая от плана отца. Упразднил даже долговое рабство, в которое люди сами себя продавали. Себя и своих детей. Разогнал всех по полям, чтобы пахали и сеяли вместо того, чтобы просить милостыню под мостами. Раздал — просто раздал! — огромные куски плодородной земли. Ограничил численность армий в королевствах, чтобы они не выжимали соки из народа на военные нужды. Договорился миром — миром, Анни — со всеми дворянскими родами. Сохранил титулы и привилегии, потому что маги в любом случае остаются опорой империи. Строил лечебницы, школы… Что сделали люди?

Я знала ответ. Каждый ребенок в империи знал. Но снова не решилась перебить советника.

— Им подавай истинного наследника. Что за бред? Вдумайся! Какая им разница, кто правит, если в империи покой?

— Да, мне тоже это всегда казалось дикостью, — прошептала я.

— Мне противно от одной мыли, что я стану править этим сбродом. Поэтому ушел делать то единственное, что любил — уничтожать нежить. И не успел. К дяде не успел.

Александр отвернулся от меня. В неровном свете были видны скорбные складки в уголках его рта.

Мне хотелось его утешить, но я не могла подобрать слов.

Зря спросила.

— Когда Ник согласился продолжить дело своего отца, я обрадовался. Хотя я ему и выбора-то не оставил, — он усмехнулся. — Сказал, что уничтожу к тьме последний континент.

И так жутко улыбнулся, что я сразу поверила — уничтожил бы.

— И они успокоились. Просто разошлись по домам… А я все так же ненавижу их, как и тридцать лет назад.

Я с трудом сглотнула слюну. Что сказать?

Но Александр не ждал, спросил жестко:

— Я удовлетворил твое любопытство, Анни?

— Прости…

Он выдохнул, успокаиваясь.

— Ты меня прости. Ты не при чем. Я погорячился.

Я дернула уголком рта, мол, все в порядке.

— Что тебе еще рассказать? — гораздо веселее спросил он.

Хмыкнула:

— Что-то больше не хочется. Спасибо.

— Ну что ты? Не дуйся. Я был не прав.

— Я не дуюсь, — возразила я.

— Но и не спишь.

— Но и не сплю, — согласилась. — Хорошо. Расскажи легенду о Паре Богов.

— Ты разве не знаешь?

Я тихо засмеялась:

— Конечно, знаю. Но, во-первых, послезавтра, хотя нет, — я бросила выразительный взгляд на его наручные часы. — уже завтра праздник. А во-вторых, мне всегда казалось, что нас в Обители учат как-то не так. Будто в открытом мире все по-другому. Глупость, конечно…

— Ладно. Слушай легенду, раз хочется.

Он сделал глоток воды из моего стакана, а я поерзала, устраиваясь поудобнее. Сон потихоньку одолевал. Но мне до ужаса хотелось растянуть эти мгновенья. С ним.

Он откашлялся.

— Давным-давно, много тысяч лет назад был Единый Бог. И правил Бог миром твердой рукою. И каждому давал по заслугам его. Но видел Бог, что у созданий его нет главного — души. Отломил Бог кусочек от своей души, раскрошил и рассыпал над миром. Так появились целительницы. Но шли годы, и понял Бог, что без части своей души он умирает, отчего и мир начал рушиться. Тогда потребовал он приводить к нему каждый год целительницу. Не посмели отказать создания его. И тысячу тысяч лет каждый год приводили ему целительниц. И тысячу тысяч лет приносил он жертву, возвращая каждый раз осколок души, продлевая тем самым жизнь миру. Но однажды привели её — самую прекрасную в мире, самую добрую. И понял Бог — вот она, душа его. И не смог убить ее, чтобы вернуть душу на место. И вырвал Бог из себя все Светлое, и отдал целительнице. Оставил себе лишь Тьму. И шли они с тех пор рука об руку. Темный Бог и Душа его — Светлая Богиня.

Он торжественно закончил легенду.

— У тебя красивый голос, — похвалила я.

Глаза слипались.

— Ну что, вам рассказывали ту же легенду? — ласково спросил Александр.

— Слово в слово, — огорченно произнесла я. — Странно, да? Сначала кусочек души, а потом сразу целая.

— Ну это же легенда, Анни.

— Ты не веришь в нее?

— Не знаю. Зато знаю, что на тонущих континентах люди в панике приносили в жертву целительниц, пытаясь вернуть Богу части души. И это им не помогло.

— Может быть, помогло нам?

Он задумался ненадолго, а затем прошептал:

— На знаю, Анни, не знаю…

— Целительниц не так просто поймать! — решила обозначить я.

— Забавно слышать это в лазарете, — беззлобно засмеялся Александр.

— Они просто со спины напали, — обиделась.

— Конечно, — не стал спорить он. — Ты уже засыпаешь.

— Ответь на последний вопрос, — мне надо было спросить, потом не решусь. — За что ты ненавидишь Владеющих?

— Владеющих? Нет, Анни, отступниц.

— А их за что?

— Странно. Ты не знаешь?

Снотворное побеждало. Глаза уже отказывались оставаться открытыми, но я продолжала слушать на одном упрямстве.

— Нет, — шепотом ответила через силу.

— Мы согласились сохранить это в тайне от народа, но не думали, что Верховная скроет и от вас.

— М? — потянула я, чтобы он не подумал, что я уснула.

— Ты знаешь, как умерли два последних императора?

Я задумалась, и перевернулась на бок, пытаясь расшевелить тело. Мысли вязли, как пчела в меде.

— Их убили революционеры? — титаническим усилием я приоткрыла один глаз.

— Нет, — он покачал головой, по крайней мере мне так показалось в отблесках свечи. — Их вынудили отступницы, завладев разумом. Отец ударил себя в сердце кинжалом. Тварь не смогла уйти. Бель, — выговорил он с ненавистью имя нашей первой наставницы. — А дядя перерезал горло, тоже кинжалом. Его убийца скрылась.

— Это невозможно, — пробормотала я.

— Это факт.

— Нет, это бред, — язык едва ворочался. — У нас нет власти над темными.

Судя по шорохам, Александр опустился на колени перед койкой. Он сжал мою ладонь, пытаясь разбудить. Я тут же развернула ее, переплела пальцы.

— Это правда?

— Да, — я обняла его руку, так сладко пахнущую им. — Иначе я бы давно забрала тебя себе.

И уснула.

Мне снилось, что Александр аккуратно отодвинул меня. Улегся рядом поверх одеяла и положил мою голову себе на плечо. Бережно обнял. Потом ласково поцеловал в макушку.

Глупые девчачьи сны.

Зато сегодня мне не приснилось, как умирает Кэсси.

Впервые за пять лет.

Глава 13

Разбудил меня лекарь около полудня. Александра в лазарете уже не было, как и его пиджака.

Чувствовала я себя просто превосходно, и к тому же отлично выспалась. Видимо, магия все-таки сжалилась надо мной и вылечила бедовую хозяйку целиком.

Остро стояла потребность объясниться с Ридом, но я малодушно решила первым делом съездить в гостиницу — привести себя в порядок.

Отписалась Александру, что буду в жандармерии к двум.

Надо было проанализировать ситуацию. Но из головы не выходил наш вчерашний разговор.

По опыту я знала, что, если какая-то мысль не дает покоя — надо ее хорошенько обдумать.

Я правда сказала, что забрала бы его себе?

Боги, пусть это будет частью дурацкого сна.

Какая чушь.

Представила, что рядом со мной изо дня в день мужчина, полностью подчиненный моей воле. Брр. Мерзость.

Нет уж.

Такой любви и даром не надо, и с доплатой не надо.

Хотя о какой любви идет речь?

Нет, ничего толкового не выходило.

Лучше бы подумала о более серьезных проблемах.

Две мертвые Владеющие. Обе наставницы. Две отступницы. И обе родились уже после Первого Раскола.

О чем это говорит?

О том, о чем я старалась не думать. Нужно проверить, на месте ли второй кинжал. Кинжал отступниц. По правде сказать, это стоило сделать незамедлительно по приезду в столицу. Но…

Для этого придется вернуться туда, где я оставила его пять лет назад. Туда, где умерла Кейсиди.

От одной мысли об этом у меня волосы на затылке поднимались дыбом. Смогу ли?

Я пять лет старалась не допускать даже тени размышлений об этом месте. Не знаю, какие возможности могли быть у отступниц, поглотивших силы своих сестер. Вдруг бы кто-то смог прочесть меня.

Но, если перестать лгать хотя бы себе, какова вероятность, что другие отступницы знали о той пещере, куда я пришла на зов Кэс?

Да вероятность, что они не знают, куда меньше.

Тем более, я не оставила там даже слабые целительские щиты.

Поэтому придется выгадать время и все же навестить место, одно упоминание которого вызывает во мне столько эмоций.

Первый кинжал у Кристы. Если мой окажется в пещере…

Нет, это подло — подозревать Верховную. Да и, наверное, глупо. Пожелай она завладеть нашей силой, могла бы сделать это быстро. Такие интриги были ни к чему.

Или боялась Богиню? Я тоже после встречи побаиваюсь.

От собственных мыслей стало противно. Будто я одними подозрениями предаю Верховную. Криста никогда не давала ни малейшего повода сомневаться в своей верности Обители. Хотя у меня и было к ней несколько вопросов.

Нет, такие мысли до добра не доведут.

От господина Стейна пришло сообщение: «Император дал гарантию».

За один день?

Ого. Нет, не так — ОГО!

***

В жандармерию заходила, скрепя сердце.

Ноги будто сами собой замедлили шаг.

— Анна, — позвал меня Александр от входа.

Я с радостью обернулась:

— Да не угаснет Свет! — поздоровалась.

Чему радуюсь? Советнику или отсрочке неприятного разговора?

— Свет в тебе, Анни, — он галантно поцеловал мне ладонь. И добавил торжественным шепотом: — Вступаете в наследство, леди Балестр? — еще и подмигнул.

Радость моментально испарилась. Я замерла на вдохе.

— Откуда вы?.. — выдохнула.

Он рассмеялся:

— Я советник императора, забыла? Эти бумаги попадают ко мне раньше, чем к нему. Ник давно дал поручение проследить за этим делом. Но каково же было мое изумление, когда с утра секретарь принес мне некое прошение. Ты не представляешь, кто оказался наследницей одного из крупнейших состояний в империи, — он снова рассмеялся, видя выражение моего лица. — И я позволил себе несколько ускорить ответ. Ладно, сильно ускорить. Пожалуй, даже очень сильно ускорить.

Я стояла в растерянности и от его внезапной помощи, и от веселья.

А он…

— Пуньк, — он щелкнул меня по носу!

Этот мир сошел с ума или я?

— Чего стоишь, пойдем! — Александр подхватил мою ладонь и повел к кабинету самым неподобающим образом. — И не выкай мне…

— Ты первый начал, — огрызнулась.

Но ладонь не выдернула.

Александр деликатно открыл передо мной дверь.

В кабинете начальник тайной канцелярии что-то сосредоточенно читал. Папки перед ним стояли идеальными стопками на одинаковом расстоянии друг от друга.

Александр поставил на стол портфель, которого я не замечала у него ранее.

Рид оторвался от документа. Кивнул Александру, и перевел тяжелый взгляд на меня.

Отложил лист. И медленно начал подниматься, будто даже такое проявление уважения ко мне было для него пыткой. Лишь бы не поджарил на месте.

На его груди висел новенький тиль.

Где ж ты раньше был?

— Лорд Рид, — я набрала воздуха для очередного тяжелого разговора.

В этот момент из холла донесся высокий детский голос.

Рид дернулся, будто гончая, почуявшая след, прислушался.

— Мой папа здесь. Он ваш начальник, — отчетливо послышалось сквозь дверь.

Рид в секунду сорвался с места, пролетел мимо меня.

Мысли заметались в голове раненными птицами. Я поспешила за мужчиной.

— Ты сбежала от няни? — успела услышать его взволнованную речь.

— Я пришла спросить, почему мне нельзя на праздник? Там будут все! — упрямо спросила девочку, которой мне не было видно из-за Рида.

— Анабель! — попробовал призвать он дочь к порядку.

Анабель?!

Я замерла, не дойдя пяти шагов до них. Александр мягко положил мне руку на плечо.

Не слышала, как он подошел. Я ничего не слышала. В ушах стучала кровь.

Рид, видимо, почувствовав наше приближение, обернулся и сделал шаг в сторону.

Передо мной стояла девочка лет шести. Черные волосы заплетены в сложную прическу. Щеки разрумянились на морозе и яркими пятнами выделялись на белой коже.

Передо мной стояла маленькая я. Маленькая Кэсси. Только с яркими сапфировыми глазами кристальной чистоты.

Анабель. Анна и Бель.

Я перевела ошарашенный взгляд на Рида. Как он мог? Как он мог скрывать от меня дочь Кейсиди?!

Девочка тоже с удивлением рассматривала меня.

Она дернула Рида за рукав.

— Это мама? Она все-таки живая? — спросила у отца серьезно.

Видела Кэс на портретах?

— Нет, детка, — он грустно улыбнулся дочери. — Это твоя тетя. Анна.

Я на негнущихся ногах подошла к племяннице.

— Ана? Как я?

— Нет, милая, — ответила я. — Я просто Анна.

Мне так хотелось обнять ее. Но я понимала, что могу напугать ребенка.

— Где ты была? — озадачила она меня вопросом.

Я посмотрела на Рида, испытывая сильное желание высказать ему все, что думаю на его счет.

Но факт в том, что сегодня четвертый день, как он узнал обо мне. Сколько Анабель? Лет шесть? Максимум семь.

Боги, если бы я только знала… Я бы не стала скрывать, что сила Кэс послушна мне. Не позволила бы запереть себя в Обители. И уж точно бы не потратила последние пять лет на то, чтобы жалеть себя и лелеять планы мести отступницам.

А провела бы каждый день с дочерью Кейсиди.

— Я была очень занята, — ответила я.

Анабель важно кивнула.

— Папа тоже постоянно работает, — сдала она отца.

Светлая Богиня, неужели передо мной действительно дочь Кэс?!

С ресниц все-таки сорвалась одинокая слеза. Я быстро смахнула ее.

— Почему ты плачешь? — заметила Анабель.

— От радости, — ответила я и улыбнулась племяннице. — Ужасно рада наконец-то познакомиться с тобой.

Анабель расцвела в улыбке. Верхнего зуба не хватало, и это делало ее еще более очаровательной.

— Я тоже рада, — заявила девочка. — Надо было прийти раньше.

В этот момент в холл залетела немолодая женщина. Она тяжело дышала, шляпка ее съехала вниз.

— Ана! — воскликнула она. — Слава Богине, ты здесь.

Она кинулась было к Анабель, но натолкнулась на угрюмый взгляд Рида и замерла.

— Лорд Рид, — испуганно проговорила она и быстро сделала книксен.

— Мисси, — холодно поздоровался он.

— Ей влетит, — громким шепотом поделилась со мной Анабель, и сделала огромные глаза. — А я пришла отпрашиваться на праздник. Ты пойдешь?

— На праздник? — переспросила я.

— Да, завтра же на площади, — ее голос постепенно набирал обороты. — Там будут все мои друзья. А ты?

Я задумалась, но Анабель не дала мне времени на ответ.

— Мы были в прошлом году. В полночь спускалась Богиня и зажигала Свет. Это символ, — с умным видом проговорила она. — Но папа увел меня раньше. Он сказал, я маленькая, и пора спать. Но теперь я выросла и могу посмотреть на Богиню. Ты видела ее?

— Видела, — я не могла убрать с лица улыбку.

— Конечно, ты же Владеющая. Мама тоже была Владеющей! — она захлопнула рот ладонями. — Но это тайна, — добавила шепотом.

— Я знала, — тоже вполголоса успокоила девочку.

— Хорошо, а то папа не разрешает говорить.

— Я никому не скажу, — пообещала ей.

— Так ты пойдешь на праздник? — вернулась к теме Анабель. — Там будут горки и горячий чай! — начала уговаривать. — Пойдем с нами!

— Конечно, — ну как ей можно отказать. — Если папа разрешит.

— Да! — воскликнула она и обняла меня.

Я дрожащими руками прижала девочку к себе.

— Он разрешит. Он добрый.

В этот момент «добрый» папа решил вмешаться. Странно, что дал нам пообщаться целых три минуты.

— Никто никуда не идет, — ледяным тоном приказал Рид. — Анабель, отойди от Анны. Она убийца.

Девочка отступила от меня на шаг. Она переводила удивленный взгляд с меня на отца и обратно.

Зачем он так?

— Мисси, увези ее домой.

Няня сразу же засуетилась, схватила за руку и поволокла ничего не понимающую малышку к выходу.

Но Риду будто и этого было мало. Он развернулся ко мне и прошипел прямо в лицо:

— А ты! Не смей приближаться к моей дочери! — и стремительным шагом ушел в сторону кабинета.

Хлопнула входная дверь, закрывшись за Анабель.

Я медленно закипала. Да как он смел?

Мало того, что сразу не сказал, так теперь еще наврал ей про меня и запрещает видеться?!

Что он возомнил о себе?!

— Анна… — начал примирительным тоном Александр.

— Ты принес, что я просила? — одернула его.

— Да, в портфеле, — как-то обреченно ответил он.

Я поспешила вслед за Ридом.

Видят Боги, я собиралась решить все миром. Хотела рассказать все без утайки. И что произошло тогда в пещере, и то, что успела рассказать Кэс. И даже собственными предположениями поделиться.

Я ворвалась в кабинет. Александр зашел следом.

— Давай, — потребовала я.

Александр достал из портфеля и протянул мне артефакт Правды. Если не знать, можно принять его за обычный белый кубик размером пять на пять сантиметров. Но это один из немногих темных артефактов, по легенде созданный самим Темным Богом. Зачем он ему понадобился, никто уже не помнил. Но реликвия хранилась в императорской семье. Чудо, что Александр решил вынести его из дворца.

Я схватила куб.

Теперь я не могу соврать не единым словом. Пока буду говорить правду, он останется белым. Но если солгу, он раскалится и станет алым. В лучшем случае мне обожжет ладони, но, ходили слухи, что может и убить.

Рид молча смотрел на меня, даже не пытаясь скрыть неприязнь.

— Я. Не. Убивала. Кейсиди, — громко и четко выговаривала я каждое слово.

Взгляд Рида чуть смягчился. Кажется, в нем даже мелькнула вина.

Но я не закончила:

— В прошлый раз я сказала правду. Когда я нашла ее, Кэс была смертельно ранена. И я не знаю точно, кто это сделал. Но я не собираюсь упиваться жалостью к себе, — о да, это камень в его огород, в его бездействие. — Видят Боги, я не успокоюсь, пока не найду тех, кто ее убил, и не уничтожу их.

Договорила и с громким стуком поставила артефакт на стол.

Развернулась на каблуках и быстро пошла к выходу, успев заметить виноватый взгляд Александра.

Уже взявшись за ручку двери, остановилась, будто налетела на стену.

Виноватый?

Медленно обернулась к советнику.

— Ты знал, — не спрашивала — утверждала. — Про Анабель.

Он поджал губы. Мои сами собой презрительно скривились.

Припомнила разговор, который я подслушала в первый день. Тогда не поняла и половины, сейчас все вставало на места.

— «Я ненавижу ложь, Анни» — передразнила я.

Больше не могла оставаться ни минуты с этими лицемерами.

— Анна, — Александр догнал меня в коридоре, поймал за локоть. — Прости. Рид попросил не говорить.

Я запустила в него слабенький пульсар. Он рефлекторно отбил его некромантским щитом и при этом даже не отпустил мою руку. Целительская магия не предназначена для нападения и не могла навредить, но:

— Пусти, — прошипела я. — Еще раз тронешь, я остановлю твое сердце.

Умею зав, значит, смогу и остановить.

Мужчина убрал руку и даже отступил на полшага.

Видимо, выглядела я убедительно.

— Он мой друг, — попробовал еще раз.

Но я не хотела больше слушать никаких оправданий, и решительно ушла.

Погода сильно изменилась, под стать моему настроению. Поднялся ледяной пронизывающий ветер, он гнал снежные тучи с севера.

Хорошо, что плащ не успела снять, иначе пришлось бы возвращаться. Руки замерзли в миг. Я достала из кармана перчатки — подарок Александра. Взгляд наткнулся на урну.

Очень хотелось их выкинуть, но от ветра ладони закололо словно иголками.

Поэтому все же надела. В конце концов, они ни в чем не виноваты.

На холоде начала успокаиваться. В гостиницу не поеду, еще много дел.

Надо разобраться с наследством раз уж кое-кто помог, благодетель темный.

А вечером, возможно, получится выбраться к пещере.

Глава 14

Разумеется, никуда я не выбралась.

Думала, раз прошение императором удовлетворено, дальше быстро справимся.

Три раза — ха.

Кипу бумаг заполнить не хотите ли? А просидеть несколько часов в городской управе, где вас ненавидят уже за то, что вы пришли в предпраздничный день? Может быть, желаете пройти магическую процедуру подтверждения личности?

Благо, с нами был Том.

Малец приглянулся господину Стейну, и тот нанял его посыльным на полную ставку.

Больше того, он приютил паренька у себя. Стейн жил один: жена скончалась от неизлечимой болезни год назад, дети завели свои семьи и изредка навещали отца. Внуки пока не родились.

Поэтому он с энтузиазмом принял Тома, и даже собирался в следующем году устроить его в лицей.

Разумеется, все это по моей просьбе, но, кажется, они действительно отлично поладили.

Но даже с учетом того, какую огромную работу мы проделали, закончить не удалось. Нам злобно ответили: «Бумаги будут после праздников», и попросили удалиться. Как будто праздников много. Зато выходных дней — два.

Эти хлопоты так вымотали меня, что вечером, придя в гостиницу, я рухнула спать без задних ног.

Разбудили меня гневные послания от Кристы.

«Почему не сказала про второе нападение?»

«Я пришла порталом!»

«Жду в Обители!»

«Сейчас же!»

Ладонь даже запекло от количества восклицательных знаков.

Почему не сказала? Почему-почему? Забыла!

Пришлось восстать и отправляться к Верховной.

Ненавижу рано просыпаться.

На улице значительно потеплело, или просто ветер успокоился. Зато теперь над городом висели тяжелые густые тучи, грозя обрушить божий гнев на головы его созданий.

В любом случае, в плаще уже было холодно.

Обитель встретила меня тишиной, скульптурами Богов и привычным запахом книжной пыли. Не знаю, почему, но именно этот запах в Обителях был повсюду, хотя библиотеки были отдельными, тщательно защищенными строениями.

Я шла по мощеным дорожкам и осматривалась по сторонам. Прямо храм Светлой — огромное каменное здание с колонами и барельефами, описывающими благие деяния Богини.

Справа — небольшое административное здание, в нем кабинеты Верховной и настоятельницы, а также счетоводов, юристов и прочей братии. Да-да, Обитель не стеснялась нанимать работников для своих нужд.

Слева — жилой корпус. В нем каждой Владеющей выделялась комната, небольшая, но зато отдельная и всегда ждет хозяйку.

За храмом, их сейчас было не видно, но я знала, располагались библиотека и детский корпус. Детским называли двухэтажное строение — клуатр — в котором жили и обучались юные Владеющие. Во внутреннем дворике была оборудована площадка для тренировок. Точно в таком же мы с Кейсиди провели детство и юность.

Были еще хозяйственные постройки и здание, где жили, или, точнее сказать, существовали выжженые. Но эти помещения стояли на отшибе, их прятали от глаз прихожан.

Обитель располагалась в центральном районе столицы в десяти кварталах от императорского дворца. Но здесь, за высоким забором жизнь была совсем другой: спокойно, размеренной, но четкой, как часы на главной башне.

Мы с Кэс учились в Южной обители, в Столичную приезжали на ежегодные собрания или между поручениями: отчитаться, пополнить запасы, получить монеты. Возможно, поэтому с Сатхи мы были близки, а с Амандой — местной настоятельницей — практически никогда не общались.

Стоило вспомнить об Аманде, как она вышла из административного корпуса в сопровождении девочки, укутанной в шубку. Ученица шла, понурив голову и, как заведенная, кивала отповеди Аманды. Я услышала часть разговора:

— …в контроле и практике! — выговаривала настоятельница. — Такое поведение — недопустимо. Направь эту энергию в тренировки, иначе не увидишь тиля до четвертой ступени.

— Она ко мне придирается! У Пэм тоже не получается, я видела в окно! — спорила девочка, имени которой я не знала. — Она даже не смогла заставить его встать на одну ногу! Он крутился, как елда!

Я прыснула.

— Юла, София! — резко одернула Аманда, но не стала заострять внимание на неприличном слове. — Пэм младше тебя на два года, и у нее сейчас совсем другое задание.

Они поравнялись со мной.

Аманда остановилась напротив меня, девочка тоже.

Полностью черные глаза её могли бы испугать. Но для настоятельниц это нормально, они практически постоянно поддерживают контакт с послушниками.

— Да не угаснет Свет, — я первая поздоровалась и поклонилась.

— Свет в тебе, — ответила настоятельница. — С праздником Пары Богов, Анна.

Точно, сегодня ж праздник. А я и думаю, чего прохожие улыбаются.

— С праздником, — поздравила в ответ. — Что случилось? — полюбопытствовала я.

— Да вот, подсунула мышь в туфли наставнице, — поделилась Аманда.

— Правда? И как же она не сбежала? — я пыталась сдержать смех.

— Я ее зачаровала, — тихо ответила девочка, ковыряя лед носком сапога.

Аманда чуть не задохнулась от возмущения. Я тоже перестала веселиться.

Лезть в голову неразумным существам в таком возрасте — большой риск, можно потеряться в сплошных инстинктах.

— Постой, — дошло до наставницы. — Ты что, снимала ожерелье?!

Девочка совсем поникла. Да, за такое ей прилетит гораздо больше, чем за шалость.

— Я аккуратно, — едва слышно пробормотала Софи.

Мне стало неловко, что из-за меня раскрылось нарушение. Но это действительно опасно.

— Значит, можешь, когда хочешь! — начала Аманда. — Будешь заниматься все праздники! Сейчас же и начнешь! И завтра. Перерыв только на обед!

София расстроенно застонала, но возразить не решилась.

Ей еще повезло — легко отделалась.

— Присоединишься к тренировке? — внезапно предложила мне Аманда.

С чего это она?

Хочет лично проверить, контролирую ли я силу?

— Да можно, — не видела смысла отказываться, у меня все равно никаких планов. — Поговорю с Верховной и приду.

— Она тебя ждет, — кивнула настоятельница в сторону административного корпуса. — Пришла с утра порталом. Рвет и мечет, — предупредила меня.

— Тогда поспешу, — я слегка склонила голову и пошла дальше.

Идти совсем не хотелось.

А Аманда, кажется, вполне себе человек, а не ледяная статуя, как мы с Кейсиди думали.

Я все же неторопливо продолжила путь. Была надежда, что, если дать Верховной немного времени, она поостынет.

Когда мои надежды оправдывались?

— Входите! — рявкнула Криста на мой робкий стук в дверь.

Я зашла, огляделась. В кабинете Верховной Владеющей Разумом практически ничего не изменилось за те пять с половиной лет, что прошли с тех пор, как я была здесь в последний раз.

Все тот же массивный стол красного дерева, огромное кожаное кресло. Перед столом два стула с высокими спинками. Красивые, но жутко не удобные. Вся стена за столом — один сплошной шкаф-витрина, заставленный редкими книгами и важными документами. В углу стоял небольшой диван, обтянутый бежевым бархатом, перед ним чайный столик и два уютных кресла. На полу слегка истершийся коричневый ковер с коротким ворсом.

Кабинет был достаточно большим — в три окна.

Сейчас был зажжен верхний свет и настольная лампа, иначе из-за туч в помещении было бы темновато.

Криста стояла возле стола, и что-то дергано дописывала на тыльной стороне ладони.

— Да не угаснет Свет, — поклонилась я.

Верховная посмотрела на меня так, будто застукала за воровством конфет.

— Не угаснет, как же?! — да, теперь вижу, о чем говорила Аманда.

Криста в бешенстве.

— Я тебя просила, остановить это! — начала она с претензии.

— И что я, по-твоему, должна была сделать? Я с головой в расследовании, — попыталась я оправдаться.

— Так с головой окунулась, что чуть ее не лишилась! — постепенно ее голос набирал обороты.

Я тоже не в самом хорошем расположении духа, но постаралась ответить спокойно:

— Криста, я ведь не сама на себя напала, — чуть тверже проговорила я.

— Я тебе сказала, обо всем писать, — во всю отчитывала меня Верховная. — Ладно, я от Аманды узнаю, что твои шмотки подменили. Но прямое столкновение с отступницами, Анна?!

Честно говоря, мое терпение уже трещало по швам, но я выдавила:

— Прости, как-то не до этого было.

И виновато замолчала, боясь, что она сейчас спросит, чем же я так сильно была занята.

Что ей отвечать? Правду?

Сначала ворковала с наследником темной крови. Знакомилась с дочерью своей сестры-отступницы. Потом цапалась с любовником — или мужем? — сестры-отступницы. А после так и вовсе, вступала в наследство, которое не собираюсь отдавать на благие нужды Обители. В идеале буду его скрывать, пока получится. Хотя эта затея совсем уж пустая. Рано или поздно узнают.

Да и главное же, что я жива. Анжелика не убила меня, хотя у нее была отличная возможность.

И даже не попыталась отнять силу, что совсем уж странно.

Смог бы Рид защитить меня даже с тилем? Захотел бы?

Только я открыла рот, чтобы поделиться размышлениями, Верховная как рявкнет:

— Я потратила портал!

Так вот, что ее беспокоит больше всего.

Владеющие никогда не теряют контроль.

Не знаю, вчерашняя стычка так вывела меня из себя, или постоянная необходимость следить за словами, чтобы не выдать очередную тайну, но я сказала, что было на уме:

— Уж извини! А я всего лишь чуть не умерла! — пожалуй, не стоило повышать голос.

— Не дерзи мне! — взвизгнула Криста.

Ну все, достала.

— А то что?! — я начала расстёгивать плащ, было откровенно жарко. — Скроешь от меня еще что-то важное?! Очередной секрет?

Криста изменилась в лице, проследив за моими руками.

Что это она? Подумала, что я собираюсь снять тиль и сразиться с ней?

Я расстегнула плащ и демонстративно засунула руки в карманы. Нащупала перчатки, сжала их в поисках поддержки.

Криста едва заметно выдохнула, но не растерялась:

— Секрет? О чем ты? — ну прям сама невинность.

— О том, что наставницей Энжи была Ирен. Не думала сказать сразу? Или может быть, о том, что темные уверены, что императоров убили Владеющие?! — о, я уже не собиралась молчать.

С меня довольно.

— Я не думала, что про Ирен может быть важно, — отмахнулась она.

Действительно, чего уж важного.

— А что касается темных. Не лезь туда, это политика. Как думаешь, насколько быстро они скрутят нас в баранку и заставят Обитель делать, что они хотят. — она замерла, ноздри ее затрепетали. — Подожди. Ты рассказала?!..

Я поджала губы, не собираясь отвечать.

Криста заметалась по кабинету. Наконец, остановилась за своим столом, уперевшись в него ладонями.

— Тысячу лет! — гаркнула она. — Тысячу лет Владеющие скрывали от темных, что не имеют над ними власти. Договаривались! Изворачивались! Лгали! — кажется, стекла шкафа звенели от ее крика. — Мы даже приняли позор за убийство императоров, пусть отступницами, но нашими дочерями! Чтобы что, Анна?! Чтобы ты разболтала тайну за пару дней?

Вроде бы она права, но не надо было ей так орать.

Да и в печенках уже все секретики.

— Тайны-тайны-тайны! Сколько можно?!

— Сколько я скажу, — она ударила ладонями по крышке стола.

— А сколько ты скажешь? Оглянись! К чему это привело?! — каюсь, я тоже сорвалась на крик. — Мы не справляемся! Нам нужна помощь в поисках отступниц!

— Нет! — отрезала Криста.

— Ты до сих пор не поняла?! — я крайне невежливо ткнула в нее пальцем. — Ты умудрилась не только проморгать тех, что остались! Ты вырастила новых!

Ну, может, и не следовало упрекать в ситуации ее одну …

— Не смей о мной так говорить!

Она взяла пару новых октав. И у меня окончательно сорвало резьбу:

— Да пошла ты!

Я вылетела из кабинета, от души хлопнув дверью.

— Дура! — донеслось мне в след.

В душе клокотала ярость.

Мы сдохнем все на алтаре этих секретов!

Неужели, одна я осознала, что в этот раз не обойтись без помощи властей. Без помощи темных.

Упрямая идиотка.

Мороз постепенно остужал гнев. Сама не заметила, как дошла до ворот, и только возле них вспомнила, что обещала настоятельнице Столичной Обители присоединиться к тренировке Софии.

Прислушалась к себе. В конце концов, я даже не могла припомнить, когда настолько выходила из себя. Как бы Аманда не решила, что меня срочно нужно изолировать.

Странно, но сила — обе силы — свернувшись клубочками, мирно дремали и не обращали никакого внимания на истерику хозяйки.

Все удивительнее и удивительнее.

Я потопала обратно, на ходу застегивая плащ. Поуспокоилась, и снова начала замерзать.

Обошла храм. Народ начал стягиваться на молитву, Обитель словно оживала.

По-хорошему, и мне в праздник следовало бы зайти помолиться Светлой Богине.

Но я не пошла. Еще услышит, чего доброго.

В здание детского корпуса заходить не стала. Вместо этого через арку сразу прошла во внутренний дворик.

Как и думала, Софи с наставницей уже были там. Они не обратили на меня внимания, и я решила немного понаблюдать.

Уселась на ступенях лестницы, ведущей на балкон, который по всей площади опоясывал клуатр изнутри.

На полу, тщательно расчищенном от снега и льда, были нарисованы всеми узнаваемые квадратики детской игры — классики. В первой клетке на одной ноге стоял выжженый.

Насколько я могла судить по клейму на лбу — бывший душегубец.

Софи пыталась заставить его прыгнуть дальше на обе ноги, но он продолжал на левой. Или менял на правую, но тоже на одну.

Я обернулась на шум. Аманда спускалась ко мне с балкона. Видимо, пришла через корпус.

Подвинулась и Аманда, неожиданно для меня, опустилась рядом.

Да, совсем я эту женщину не знаю.

Она расправила черный подбитый мехом плащ, укрыла ноги. Аманда, наверное, одна продолжала носить юбки и обувь с каблуками. И даже сейчас на холодных ступенях сидела прямо, как на троне, изящно отставив ноги в сторону.

— Поругались? — спросила она.

— Было слышно? — удивилась.

— Послушник под окнами посыпал дорожки, — честно ответила настоятельница.

Ну да, здесь они все подконтрольны ей.

Я лишь тяжело вздохнула. Не собираюсь ни извиняться, ни оправдываться.

— Кристу можно понять, — попыталась Аманда защитить Верховную.

Я снова промолчала. Всех понять можно, но я не хочу. Не в этой ситуации.

Мы понаблюдали за тренировкой.

Софи теряла терпение, спорила с наставницей.

— Поможешь? — предложила Аманда.

Я хмыкнула и встала. Сняла тиль, положила рядом с настоятельницей. Отдавать в руки нельзя, прервется связь с выжжеными.

— Привет, — поздоровалась я с Софией и ее наставницей — Луизой.

— Да не угаснет Свет.

— Хочешь, расскажу, как мы с сестрой справлялись с такими упражнениями, когда ничего не получалось?

Софи кивнула.

Луиза попыталась возразить, но Аманда позвала ее к себе.

— Смотри. Чтобы заставить кого-то сделать, что тебе нужно, ты сама должна понимать, как работает тело. Вы же уже учили анатомию?

— Да, — девочка явно заинтересовалась. — Но я это и так знаю.

— Конечно, наставница тебе объясняла, — не стала спорить я. — Но иногда чтобы понять, надо сначала попробовать самой.

Я сделала на месте три прыжка поочередно то на одной, то на двух нога.

— Попробуй почувствовать, какие мышцы двигаются у тебя.

Софи ответственно повторила за мной.

— Но это всегда нужно делать до того, как завладеешь разумом. Если делать вместе с ним, можно потом не отцепиться.

— Знаю, — сказала девочка.

Разумеется, знает. Азы личной безопасности вбивают в первые три года обучения.

— Старайся запоминать, как пальцы держат ложку, как двигается челюсть, когда говоришь или кушаешь… Поняла?

Софи кивнула.

— Попробуешь?

Она еще пару раз прыгнула, потом повернулась к выжженому, сосредоточилась. Глаза ее полностью почернели, скрыв белок.

Выжженый поднял ногу, но, как я поняла, этот этап и так получался.

Первый прыжок, остановился. И аккуратно прыгнул на две ноги. Вышло совсем по-девчачьи, что для огромного детины с клеймом убийцы на лбу выглядело довольно забавно.

— Получилось! — воскликнула Софи, радостно улыбаясь.

— Отлично, ты просто умничка! — похвалила я.

Девочка действительно схватывала на лету, и я решила продолжить:

— Поначалу придется тренироваться делать только то, что ты сама умеешь. Например, смотри. Отпустишь?

Софи кивнула, а я перехватила разум послушника.

Дважды щелкнула пальцами обеих рук. Выжженый повторил в точности.

— Или так, — одной ладонью хлопала себя по голове, второй гладила живот. — Это уже сложнее, потому что сложнее самой сосредоточиться.

Я опустила руки, и мы посмотрели, как теперь это делает выжженый.

— А потом? Ты сказала это сначала, — Софи действительно заинтересовалась.

Мне тоже было интересно.

— Потом то, что примерно представляешь, но не обязательно умеешь сама.

— Правда? — она совсем обрадовалась.

— Правда! — ответила я. — Но нужно понимать, что от твоего хотения тело человека не изменится. Допустим, чтобы сесть на шпагат, нужна хорошая растяжка. Думаешь, у нашего помощника она есть?

— Вряд ли, — протянула Софи, задумчиво рассматривая детину.

— Он выполнит команду, если ты прикажешь. Но ему будет очень больно. Как считаешь, оно того стоит? — провокационно спросила я.

— Нет! — порадовала меня ответом Софи.

Я поощрительно улыбнулась.

— А вот, например, — я задумалась. — Чечетка. Ты умеешь?

— Не-а.

— Я тоже. Но я видела, как это делаю танцовщики. Попробуем?

— Конечно! — только что ни в ладоши захлопала девочка.

Я сосредоточилась. Выжженый по моему приказу сначала медленно сделал простую комбинацию, которую я смогла представить. Постепенно ускорялся, башмаки глухо стучали о камень. Я остановила процесс.

— Но для этого надо много тренироваться. И стараться запоминать все, что видишь…

— Софи, — позвала наставница. — Пора обедать.

— Спасибо! — поблагодарила меня ученица.

— Не за что, — улыбнулась я. — С праздником.

Девочка ушла с наставницей. Выжженый, перехваченный Амандой, ушел тоже.

С неба посыпались мелкие снежинки.

Пошла к Аманде, забрала свой тиль, надела. Настоятельница не спешила подниматься, и я присела рядом.

— Ты отлично контролируешь силу, — отметила Владеющая.

Значит, я не ошиблась. Это была проверка.

Я лишь кивнула.

— Мы так не учим, — проговорила Аманда. — Они не должны ассоциировать себя с выжжеными.

— Если не ассоциировать, можно превратиться в чудовище похуже, — возразила я.

Ананда не стала спорить.

— У тебя отлично получается, — похвалила она, кивком указала на тренировочную площадку.

— Да, — согласилась я сгрустью.

Я всегда ладила с детьми. Очень ждала, когда сама стану наставницей для Энжи.

Но не сложилось.

— Мы обучаем девочек вместе, потому что некому преподавать, — я уже начала понимать, куда она клонит. — Луиза — наставница обеих. Верховная распределила всех по империи, и все равно ничего не успеваем.

Я покивала.

— Приходи наставницей, — наконец, прямо предложила Аманда. — Когда это все закончится.

У меня защемило в душе.

Я не строила никаких планов, словно не собиралась пережить Третий Раскол.

— Спасибо, — выдохнула я.

Достала перчатки и накинула капюшон.

— Твои вещи здесь. Посмотри, может быть, заберешь, — предложила Аманда.

— Да, наверное, надо взять шубу.

Я посмотрела на жилой корпус, который было видно сквозь арку.

— Нет, они именно здесь. В детском корпусе, в пятой комнате, — уточнила настоятельница.

Я непонимающе нахмурилась.

— Жилой сейчас не используем. Некому в нем жить, — с тоской проговорила Аманда. — Что толку зря топить. Так, греем раз в неделю, чтоб не рассыпался. А все помещаются в детском.

Я сочувствующе поджала губы.

Становилось холодно, снег сыпал уже со всем азартом. Надо действительно сходить забрать шубу. Я начала подниматься.

— Мне тревожно, Анна, — придержала меня за локоть Аманда. — Будто что-то должно случиться.

Я непонимающе посмотрела на нее.

Действительно, что могло случиться? У нас тут всего лишь Раскол в самом разгаре.

Она мягко улыбнулась, признавая мою правоту.

— Будь осторожна, Анна, — пожелала они и опустила руку.

— Ты тоже, — ответила я и ушла вверх по лестнице.

Пятую комнату отыскала без труда. Никакой защиты на двери не было, и я вошла.

Щелкнула выключателем. Лампочка, словно нехотя, начала нагреваться.

Передо мной была крохотная узкая комнатка. Из мебели поместилась одна кровать даже без матраца, табурет, и плотяной шкаф. На полу стояли две большие коробки и сверху маленькая.

Мда, немного осталось после меня.

Я открыла верхнюю коробку. В одну кучу свалены все мелочи, без которых не обходится ни одна женщина.

Заколки, шпильки, крема. Гребень — покупала кому-то в подарок, но он так понравился мне самой, что оставила себе. Драгоценности, которые я так любила раньше, в прошлой жизни. Часть покупала, часть мне дарили ухажеры.

Душу наполнила грусть узнавания собственных вещей.

Туалетная вода. Смешно сказать, сейчас у меня нет даже духов. Понюхала — до сих пор нравится, надо забрать.

Во второй коробке оказалось нижнее белье. Оставлю.

В третьей — старые одежды Владеющих.

Шубы не было.

Я осмотрелась, открыла шкаф.

В нем на вешалках в чехлах висели шуба и бальные наряды. Я была всего на трех балах, и повеселилась от души.

Насколько знаю, после Второй Революции балы больше не дают. Так — званые вечера с медленными танцами, а чаще и без них. И никакого тебе вальса или мазурки.

Достала шубу, развернула на кровати.

От нее слега пахло пылью и моей туалетной водой. Очистила бытовым заклинанием. Прижала к лицу.

Эту шубу из меха черной лисицы привезла мне Кейсиди из Парлема как раз к празднику Пары Богов. После побега Кэс я не надевала ее, но и не выбросила. Надо же, сохранилась идеально. Хотя пуговицы-артефакты разрядились.

Я немного поколебалась, но все же сняла плащ. Накинула шубу, затянула пояс. Подхватила коробочку с мелочами и ушла.

Сколько можно хныкать? Пора жить дальше.

Глава 15

В гостинице поняла, что мне совершенно нечем себя занять.

Заказала обед в номер, поела.

И уже решила, что просто лягу спать, как раздался стук в дверь.

Я никого не ждала, но все-таки открыла. Перед лицом мигнула фиолетовым защита, установленная Александром.

На пороге стоял начальник тайной канцелярии императора.

Видят Боги, я не готова к очередному скандалу.

— Чем обязана? — холодно спросила.

— С праздником вас, Анна, — слегка поклонился Рид. — Пустите?

Я покусала щеку изнутри.

Решила, что спокойствие важнее:

— Если пришли устраивать разборки — проваливайте, — четко обозначила свою позицию.

— Нет, — ответил Рид. — Пришел мириться.

Я посмотрела на него с сомнением. Он выдавил кроткую улыбку.

— Хорошо, — я приложила ладонь к щиту.

Не знаю, какие там настройки ставил советник, но лучше, наверное, не испепелять его друга.

Рид вошел, скинул плащ. Потоптался в нерешительности, раздумывая, куда его пристроить.

Я жестом показала на вешалку в углу.

Сама пошла в гостиную, разместилась на диване с ногами.

Не маленький. И здесь уже бывал, так что сам найдет дорогу.

Рид расположился в кресле напротив.

— Анна, — наконец, начал он. — Я приношу извинения за то, как повел себя вчера. Это было недопустимо. В свое оправдание могу сказать лишь, что счел слова Анжелики веским основанием вам не верить. Она, право, говорила убедительно…

Потому что верила в свои слова. Такова официальная версия событий. Но я не стала ему помогать. Он вчера перешел все границы.

— Я хочу видеться с Анабель, — заявила непреклонно.

— Разумеется, я не стану препятствовать, — тут же согласился он. — Больше того, я пришел пригласить вас на праздник с нами.

— А как же: «Никто никуда не идет»? — да, у меня прекрасная память.

Он слегка смутился.

— Видите ли, Анна, моя дочь имеет явный талант к убеждению. Скажем так, вчера меня дома ждал серьезный разговор с вескими аргументами из слез и угроз больше никогда со мной не разговаривать.

Я не сдержала улыбку. Мелкий манипулятор. Вся в Кэс. Та тоже на пути к цели ничем не гнушалась.

— Что ж, я принимаю ваше приглашение, лорд Рид.

— Можете называть меня Майкл, — видно, что очередная уступка далась ему с трудом. — Мы в некоторой степени теперь родственники.

Я вспомнила, что мне было интересно:

— Вы были женаты? С Кейсиди, — в целом меня его личная жизнь мало интересовала.

— Нет, — он усмехнулся. — Регистрация брака — это всегда жирный след. Кэсси не хотела, чтоб нас нашли. Ни в какую не соглашалась.

— Узнаю сестренку.

Он кивнул.

— И, Анна, не держите зла на Александра. Он сразу предлагал вам рассказать, но я просил его молчать.

Я сощурилась.

— По нему не скажешь, но я давно его знаю, и вижу, что он переживает из-за вашей размолвки.

Ага, извелся весь, наверное. Сидит во дворце, локти догрызает.

Но спорить не стала. Я всегда быстро отходила.

Другое дело, Кейсиди. Она могла дуться неделями, возведя этот навык в искусство.

— Постараюсь, — все равно не стала его обнадеживать.

— Тогда встретимся через час? Я пошлю за вами автомобиль, — предложил Рид.

— Можете на ты, — из чистой вредности решила его дожать.

Он наклонил голову, соглашаясь.

Повисла тишина.

Наконец, я сообразила, что Майклу нужно уходить, но пока я сижу, он тоже не встанет.

Поднялась с дивана. Он тут же подскочил со своего места.

— Мне пора, еще нужно кое-что проконтролировать и забрать одну маленькую занозу, — голос его потеплел.

Ну да я и не сомневалась, что он любит Анабель всей душой.

— Майкл, — окликнула я его уже практически возле двери. — Как ты узнал, где меня искать.

— А, — он улыбнулся. — Я приезжал с утра, а вас… тебя не застал. И попросил управляющего сообщить мне, когда ты появишься.

Дал допуск к п?сцу совершенно постороннему человеку? Пожалуй, такой поступок мог убедить меня простить его окончательно.

Я улыбнулась в ответ. Открыто и искренне.

— До встречи, Майкл.

— До встречи, Анна, — он поклонился.

Кажется, меня ждет чудесный вечер с племянницей.

Хорошо, что шубу забрала.

***

Через час я бодро спустилась вниз, предвкушая праздничные развлеченья.

И замерла, едва отойдя на пять шагов от гостиницы. Передо мной стоял Александр.

В темно-сером шерстяном пальто он выглядел безупречно. Снег крупными хлопьями медленно ложился на светлые волосы непокрытой головы. Фонарь за ним создавал вокруг волшебный ореол.

Хоть прям сейчас картину пиши. Но у меня никогда не получалось красиво рисовать.

Я все же подошла.

— Анна, Рид сказал, что вас нужно забрать, — он поклонился мне, настороженно вглядываясь в лицо.

Вот же. Сводник тайной канцелярии!

— С праздником Пары Богов, Александр, — поздравила я.

Советник, увидев, что я настроена миролюбиво, тут же подхватил мою ладонь и запечатлел на ней поцелуй.

— С праздником! Перчатки не забыла?

Я тихонько засмеялась.

— Не забыла, — достала из кармана показать ему.

— Тогда надевай, замерзнешь.

А сам держит мою ладонь.

Вторая действительно начала подмерзать. А вот той, что была зажата в его ладонях, на удивление тепло.

Мягко высвободила руку, натянула перчатки.

— Анна, — серьезно начал советник. — Извини, что не сказал.

Я натянуто улыбнулась.

— Не стоит, — остановила его. — Рид твой друг, а я посторонний человек. Я не имела права требовать от тебя…

— Не говори так, — перебил Александр. — Поначалу, да, я решил, что это его дело. Но потом… Прости.

— У всех у нас есть тайны, — в этот раз улыбка вышла искренней. — У меня их очень много.

— А у меня нет, — развеселился Александр. — Расскажу, что хочешь.

Мы пошли к его автомобилю, и он помог мне устроиться на сидении рядом с водительским. Сам сел за руль.

— Расскажи, как управлять автомобилем, — решила воспользоваться предложением.

— Серьезно? — он засмеялся. — Я, советник императора, предложил тебе узнать, что пожелаешь.

— И чем ты можешь меня удивить? — я тоже развеселилась.

— Ооо, — протянул он. — Ты меня провоцируешь, — он хитро улыбнулся.

А я поняла, что да, провоцирую. И сразу же дала заднюю:

— Все ваши тайны мне не интересны. А если что-то потребуется, влезу в голову какого-нибудь твоего зама.

— Ну нет, мои замы не умеют и половину того, что могу предложить я…

Кажется, теперь провоцирует он.

— Вот я и выбрала: научи меня водить! — попросила.

— Как знаешь, — его улыбка стала совсем искушающей. — Ну смотри.

Александр продемонстрировал мне самый обыкновенный ключ.

— Здесь, — показал куда-то за рулем. — Замок зажигания. Заводишь.

Автомобиль тихонько зарокотал.

— Внизу три педали: газ, тормоз, сцепление. Хотя, наверное, надо начать с устройства, — он аккуратно выехал на проезжую часть. — Ты знаешь, как устроен автомобиль и двигатель?

— Нет.

— Ох, тогда придется начать с лекции, — он притормозил на перекрестке и смог посмотреть на меня. — Уверена, что хочешь? Не знаю ни одной женщины, что стремилась бы к этому.

— Уверена! — твердо решила я.

— Тогда слушай, — мы продолжили движение. — Автомобиль состоит из кузова, двигателя, трансмиссии, в которую входят сцепление, коробка передач…

Советник продолжал объяснять, а я не могла отвезти от него взгляда. Он бдительно следил за дорогой, сильные руки легко удерживали руль, в глазах отражался свет фонарей.

Я смотрела на него и пыталась понять, возможно ли влюбиться за такой короткий срок?

Вроде пятый день в столице, постоянно была при деле, а вот тебе.

Мы остановились возле какого-то здания.

— Дальше перекрыто, только пешком.

Александр вышел, открыл мне дверь, помог спуститься.

— Все поняла?

— Нет, ни слова не запомнила.

— Ну что ты? — он с укором посмотрел на меня. — Пока не расскажешь хотя бы в общих чертах, за руль не пущу.

Ну не признаваться же, что всю дорогу любовалась им. Пожалуй, понимаю, почему женщины не управляют автомобилями, если их тоже пытались учить такие мужчины.

— Я дам тебе книгу, там есть схемы, на слух действительно сложно понять, — сам нашел мне оправдание.

Александр надел мне на голову капюшон и задержал на нем руки, пристально глядя на мои губы. Я замерла.

Поняла — если поцелует, не оттолкну.

Но он отвел взгляд, стряхнул снег с моих плеч и подхватил под локоть.

Кажется, я испытала легкое разочарование.

Мы влились в поток людей, так же идущих на площадь. Вокруг было шумно и весело.

Народ предвкушал развлечения. А еще ждал явления Богини, которая зажжет для всех свет, и начнет новый год.

В центре площади стояла огромная, высотой не меньше пяти метров, статуя Пары Богов, сделанная изо льда. Маги воды отлично потрудились. Даже удивительно, какое сходство. Темного Бога уже тысячу лет никто не видел, а вот Богиня удалась на славу. В вытянутых руках они вдвоем держали огромный факел. Именно его по традиции каждый год спускалась зажечь Светлая Богиня.

— Мы рядом, — сказал мне Александр. — Договорились встретиться у ледяных статуй. А вот и они.

Я тоже заметила Рида и Анабель, одетую в белую шубку.

Племянница замахала мне руками, что-то спросила у отца и побежала мне навстречу.

— Анна!

Я подхватила ее в прыжке и закружила.

— С праздником, милая.

Удивительно, как быстро она меня приняла.

— И тебя! — засмеялась колокольчиком. — Папа рассказал, что про тебя наврали. И я уговорила его позвать тебя с нами.

— Спасибо, — мы подошли к Риду.

Он с печальной улыбкой наблюдал за нами.

Представил, что это Кэсси рядом с дочерью?

— Я очень рада провести праздник с тобой.

— И я! — ответила Анабель. — А что ты мне подаришь?

Я растерялась. Мысль о подарке даже не пришла мне в голову.

— Ой, я забыл, — вмешался Александр. — Анна попросила меня подержать его у себя.

Он вытащил из внутреннего кармана сверток, который явно сам подготовил для Анабель.

Я посмотрела ему в глаза, пытаясь молча передать всю благодарность, которую испытывала.

— Держи, с праздником!

Я с интересом рассматривала, как Анабель вскрывает упаковку. Это были белые варежки из кроличьего меха. Кажется, у советника великая миссия — согреть всех нуждающихся.

— Спасибо!

Малышка сразу же стянула свои вязанные перчатки, отдала отцу, и надела подарок.

— Красивые! — умозаключила девочка. — Ладошкам всегда холодно. А твой подарок? — спросила у Александра.

Мне стало неловко.

— А мой подарок тебе привезут завтра. Он слишком большой, чтобы тащить его сюда.

— Правда? — обрадовалась Анабель. — Это та кукла, да, пап?

— Это сюрприз, — ответил советник, похоже, радуясь, что не придется ломать голову над новым подарком.

Он снял перчатку, вчитался в текст, видный только ему.

Наконец, расплылся в широкой улыбке:

— Николаус написал, у Эбигейл начались роды! — он обвел нас сияющим взглядом. — Даст Темный Бог, к утру у империи появится наследник!

— Слава Темному Богу, — вознес хвалу Рид.

А я даже не знала, что нашу императрицу зовут Эбигейл. Император женился пару лет назад, я тогда была в заточении и только осваивала новые силы, а уж именем императрицы интересовалась в последнюю очередь — пыталась отыскать оставшихся отступниц.

— Пойдемте на горки, — не разделила важность момента Анабель.

— Конечно, детка, — отозвался Рид. — Мы заняли места, пока вас ждали, — он показал листочки с номерками.

— У меня сто пятый, сто восьмой и сто десятый, — поделилась малышка.

— А вам вот — на взрослую — шестьдесят восьмой, — Рид протянул Александру квиток. — Вам туда. Мы на детскую, встречаемся у вон того лотка.

Он показал на палатку, где продавали горячие напитки и сладости.

И они ушли в сторону, откуда доносился веселый детский визг.

Мы с Александром переглянулись и медленно направились в другую часть парка.

Когда подошли, я поняла, почему на очередь эту горку значительно короче. Во-первых, с нее катались парами, усевшись на кусок шерстяной ткани. Во-вторых, она была просто огромной, и устроена по спирали.

Я пронаблюдала, как с радостными криками с нее скатывались две девицы. После первого же изгиба их развернуло на месте, так что теперь они ехали задом, хватаясь друг за друга. На втором повороте, их все-таки выровняло, но впереди был самый отвесный участок и небольшой трамплин. Девушки верещали, будто их режут. На трамплине барышень подбросило так, что оторвало друг от друга и раскидало в разные стороны.

Дернулась бежать их лечить, но вовремя увидела, что приземлились они на огромную воздушную подушку, которая теперь быстро сдувалась.

Девушки уходили абсолютно счастливые.

Организатор горки явно маг-воздушник.

— Какой сейчас номер? — спросил Александр у мужичка, который проверял билетики и запускал сейчас пару очевидно влюбленных горожан.

— Шестьдесят седьмой, — ответил он и гаркнул: — Шестьдесят восьмой, пааадходи!

— Это мы, — советник протянул ему билет.

— Ждите, после этих, — кивнул на парочку, взбирающуюся по длиннющей вертикальной лестнице.

— Как мы вовремя, а, — обрадовался Александр.

— Я туда не полезу! — заявила.

— Ну Анна, это не страшно, — уговаривал он.

— Я сходу могу перечислить пять видов травм, которые тут можно получить, — заупрямилась я.

— Я не дам тебе пострадать, — пообещал он.

Тем временем пара приземлилась в обнимку. Девушка безо всякого стеснения поцеловала парня.

Толпа взорвалась улюлюканьем и подбадривающим свистом. Видимо, это здесь обычное дело.

— Ну в крайнем случае, я воскрешу тебя и заберу себе, — он подмигнул мне.

Я подавилась воздухом.

Значит, не приснилось.

У, стыдно-то как.

— Проходите, — позвал нас мужичок. — Шестьдесят девятый, пааадходи!

Из толпы начали пробираться следующие.

— Ну давай, — он протянул мне руку. — Могу поднять на щите, если боишься лезть, Анна-трусишка.

— Я не маленькая, меня таким не возьмешь, — ответила я, но руку в ладонь вложила.

— Заходь, не тормози, — поторопил мужик.

И я первая начала подниматься по лестнице, крепко хватаясь за перекладины.

Вот когда я порадовалась, что ношу брюки.

Опасливо ступила на площадку, не отказавшись от помощи паренька, который наверху выдавал покрывала. Он дождался, пока Александр тоже выберется и начал инструктировать:

— Барышня спереди.

Я уселась, опасаясь, что вся моя отвага сейчас окончательно улетучится. Сверху горка выглядела еще страшнее.

Александр уже устраивался позади. Он прижал меня к себе спиной, крепко обняв руками.

— Зубами не щелкать. За горку не цепляться. Если что, маг подхватит. На поцелуи десять секунд, — закончил инструктаж парень и столкнул нас вниз.

Твою ж мать.

Ну Рид, я тебя прибью!

Кажется, я не сдержала крик. Воздух вышибло из легких. Перед глазами все мелькало. За спиной в голос смеялся Александр, но руки его все так же надежно держали меня.

На трамплине нас подбросило вверх. Александр в полете развернул меня к себе лицом, окутал фиолетовыми некроманскими щитами.

Каюсь, я завизжала.

Приземлилась на удивление мягко.

— Чего ж ты так вопишь? — раздался подо мной слегка приглушенный голос советника.

Теперь понятно, почему мне так удобно было падать.

Я попыталась встать на колени, приподнялась на дрожащих руках. Александр интуитивно положил руки мне на бедра.

Подняла голову, чтобы осмотреться. Но щиты стали насыщенного фиолетового цвета, потеряли прозрачность.

Испытала благодарность к Александру за это — мы сейчас не в самой приличной позе. В самой неприличной. Советник лежит плашмя, а я стою над ним на четвереньках.

Сердце колотилось, словно хотело выпрыгнуть и уйти от непутевой хозяйки, которая не бережет его.

— Неужели так трудно кому-то довериться? — спросил Александр.

Я интуитивно опустила голову на его голос, волосы высыпались из-под капюшона, укрывая наши лица от посторонних взглядов, хотя щиты и так справлялись с этой задачей.

Он резко замолчал, впился взглядом в мои губы.

Между нами было меньше двадцати сантиметров. Мне стоит только слегка наклониться…

Видят Боги, это единственное, чего я сейчас хотела.

Время тянулось, текло расплавленным воском, раскаленными каплями опадало на мои обостренные чувства.

— Ну же, Анни, решайся, — прошептал Александр.

— А если решусь? — вопрос не праздный.

Все шло к этому с того первого вечера, когда советник пригласил меня на ужин.

Пора бы перестать лгать хотя бы самой себе. Великого чувства, может, и не возникло, но отрицать взаимное влечение уже невозможно.

— Пути назад не будет, — честно ответил Александр. — Потом я тебя уже не отпущу.

— Нет никакого потом, — горько проговорила я, поднимаясь для начала на колени.

Александр впился пальцами в мои бедра, шумно втянул воздух сквозь зубы.

Я осознала, на какой части его тела изволила устроиться.

Но в этот момент до него дошел смысл моих слов. Советник рывком поднял корпус, обхватил меня руками за спину, не давая сбежать.

— В смысле? — с подозрением спросил — Решила умереть?

Я не ответила, только закусила губу.

Это не его дело.

— Рискни, Анни, — угрожающе проговорил Александр на расстоянии пары дюймов от моего лица. — Тогда я точно подниму твое тело и будешь все свое героическое посмертие чистить мои подвалы в неглиже.

Я растерянно захлопала глазами.

Почему я постоянно забываю, что передо мной некромант?

— Достаточная мотивация, чтобы жить? — не успокоился он.

А я… рассмеялась. Просто представила, как мой трупик отдирает кишки, свечи, пентаграммы, не знаю, что у него еще там в подвалах, а советник ходит над ним и нудно читает лекцию на тему: «Я же говорил».

Воздушная подушка под нами начала сдуваться.

Время для поцелуев закончилось

Александр тяжело вздохнул и ловко поднялся, не отпуская меня.

— Такой момент испортила, — пробурчал он.

Спрыгнул с подушки, аккуратно опустил меня на землю. Потом поправил волосы, и только после этого снял щиты.

На нас обрушился шквал эмоций. Толпа ликовала, предположив неведомо чего.

О Светлая, надеюсь они хотя бы не узнали наследника темной крови. Хотя некромантов в мире — раз, два… и все. Два.

Если Боги будут милостивы, сегодня родится третий.

Рид с Анабель еще не пришли, зато возле лавки нас догнали Том и господин Стейн.

— Я видел вас на горке! — заявил Том, когда со взаимными поздравлениями было покончено. — Но вы спустились в другой стороны. Я вас звал.

— Мы не слышали, — улыбнулась я.

— Анна! — радостно закричала за спиной Анабель.

Я тут же обернулась

— Обожаю горки! — поделилась она. — Я такая — вжух! А за мной потом мальчик тыщ, и носом в снег, представляешь?

Я засмеялась:

— Представляю. С ним все хорошо?

— Да что с ним будет, — отмахнулась негодница.

На душе стало вдруг так тепло от того, что рядом все те, кто мне дорог.

Пожалуй, они — действительно достаточная мотивация, чтобы жить.

— А как вам, Анна, понравились горки? — с ухмылкой спросил Рид.

Ах ты, кошак драный. И что только Кейсиди в тебе нашла?

— Несомненно, лорд Рид, — я слегка поклонилась. — Обязательно отблагодарю вас, — намекнула на скорую расправу.

Он приподнял брови, принимая вызов.

— Ну что ты, Анна, мы же договорились на ты, — хищно улыбнулся он.

Так это мелочная месть?!

— А там на площадке устраивают битву снежками, — поделился Том.

Пока взрослые упражнялись в толстых намеках, дети уже познакомились и планировали дальнейшие развлечения.

Я представила господина Стейна лордам и, пока мужчины раскланивались, строила угрожающие рожицы Риду из-за спины Александра.

Тот почему-то не впечатлился. Зато показал мне язык. И это одно из высших должностных лиц империи.

Мы дружной толпой отправились на бравый бой.

Даже господин Стейн выразил желание поучаствовать.

Дети быстро договорились, как мы поделимся, и поставили нас перед фактом: в одной команде Рид, Анабель и Стейн, во второй — Александр, я и Том.

— Так везде два мальчика и девочка, — поделилась Анабель, по какому признаку они определяли состав.

— Чур, магию не использовать, — добавил Том.

Это было довольно благородное предложение с его стороны. Судя по уровню дара, который я видела, он сырой магией мог закатать нас в снежный ком.

Конечно, Рид и Александр тоже сильны и, в отличие от Тома обучались, но вряд ли стали бы всерьез использовать магию.

И грянула битва!

Это было жестокое сражение, наполненное внезапными атаками и тактическими отступлениями. Сделанные заранее снаряды закончились моментально, и приходилось быстренько подхватывать снег, лепить на ходу, швырять, практически не целясь, и тут же прятаться за ближайшим сугробом.

Кто бы мог подумать, что господин Стейн в своем немолодом возрасте окажется таким серьезным противником. Их команда ничуть не уступала нашей, и Александр, как опытный главнокомандующий в прошлом, на пальцах обозначил новый план.

Я должна была напасть с тыла, пока Том и Александр прикрывали меня, не щадя животов. И голов. И остальных частей тела.

Диверсия провалилась — Анабель заметила мою черную шубу. Она с громким визгом разогналась и запрыгнула на меня, повалив на землю.

Мы смеялись так, что болели щеки.

Мышцы сладко ныли от нагрузки. Не стоило забрасывать тренировки.

Снег попал за шиворот, но я все равно лежала, прижимая к себе хохочущую племянницу, и понимала — это самый счастливый день в моей жизни.

К нам подошли мужчины, отряхиваясь от снега. Том эмоционально доказывал Риду, что мы выиграли, но тот утверждал, что раз их генерал взял в плен меня — победа за ними.

Так, в веселых подначках и обсуждениях, кто кому куда залепил, мы дошли до торговых палаток.

До явления Богини оставалось около получаса, и нам нужно было согреться.

Мы лопали сдобные булки и запивали их горячим чаем. Я не могла вспомнить, чтобы когда-то пробовала что-то вкуснее этого.

Затем немного прогулялись по украшенному парку и пошли к статуе. Богиня должна была спуститься с минуты на минуту.

Волнение я почувствовала на подходе. Анабель тянула нас ближе к Паре Богов, и с каждым шагом тревога все больше отдавала паникой.

Я уже знала, что это такое.

— Алекс, — тяжело дыша, позвала я. — Опять.

Он остановился. Остальные не заметили нашего отставания и ушли вперед, затерявшись в толпе.

— Что? — Александр сразу понял, что что-то неладно.

— Сила взбесилась, как тогда, — ответила. — Она где-то рядом.

— Боги, — прошептал Александр, оглядывая толпу.

Сколько здесь сегодня? Тысяча? Две?

Если не сдержу силу, произойдет катастрофа.

Судорожно начала оглядываться, пытаясь понять хотя бы, в какую сторону идти. Я никого не видела.

— Вон, — показал Александр на девушку в бежевом плаще. — Елена, я видел портрет.

Ученица убитой Эсты стояла, словно замороженная, и пристально смотрела на площадку, подготовленную для Богини.

Я сорвалась с места.

— Стой, — заорал Александр.

Девушка вздрогнула и обернулась на крик советника. На секунду она замешкалась, увидев меня, но потом развернулась и побежала, расталкивая людей локтями.

Судя по восторженному шепоту и тому, что некоторые начали опускаться на колени, Богиня явилась.

А мне это только добавило препятствий. Коленопреклонённых было сложнее отталкивать, приходилось чаще оббегать.

Впереди мелькала бежевая макушка, и я не обращала внимание больше ни на что.

Бежать я могу долго.

Сзади вспыхнул свет, но и это не могло меня отвлечь от погони.

Народ взревел, радуясь благословению и новому году.

Сила Кэс грозила вырваться из-под контроля и выжечь всю площадь.

Чем дальше мы убегали от статуи Пары Богов, тем реже становилась толпа, и тем больше отступница отдалялась от меня. Елена двигалась к зданиям, ей оставалось меньше двадцати шагов.

Я уже понимала, что шансов догнать ее практически нет.

— Да не угаснет Свет. Да не ослабнет Тьма, — донесся с площади торжественный голос Светлой Богини.

Елена достигла подворотни и скрылась.

Еще не дойдя до нее, я замедлилась и перешла на шаг.

Сила Кэс снова была спокойна, будто ничего и не было. Очевидно, Елене удалось уйти. Но проверить все равно стоило.

Меня догнал Александр.

— Анна, подожди, нужна помощь, — попросил он.

Остановились.

Советник выглядел невероятно встревоженным.

— Я в порядке, — сообщила.

— Я в тебе не сомневался, — ответил он, но не успокоился.

Приятно, конечно, но знай он, насколько близка была трагедия, вряд ли бы так думал.

— Тогда что? — спросила я.

— Во дворце проблемы — Эбигейл не может родить, — быстро проговорил советник.

— Рядом нет целительницы? — еще бы, такое событие.

— Нет, мы не доверяем Обители. Тем более, сейчас, — тараторил Александр. — Из всех целительниц, я верю только тебе. Ты поможешь?

— Конечно, — разве могла я отказать. — Поехали.

Бросила последний взгляд на темнеющую арку меж домов, но времени проверять уже не осталось.

Александр схватил меня за руку, и мы снова пустились в бег. Я не помнила, где остался автомобиль, но это и не требовалось. Советник прекрасно ориентировался в родном городе.

Бежать пришлось достаточно долго, минут пятнадцать.

Я наглоталась ледяного воздуха и принудила магию пробежаться по телу, чтобы не нести заразу рожающей императрице. Магия отозвалась неохотно, она не любила растрачивать себя понапрасну.

Александр гнал, как сумасшедший, благо, дорога практически пуста. Люди только расходятся с площади, по пути обсуждая впечатления.

Дворец был совсем рядом.

Мы выскочили из автомобиля, и Александр потянул меня к левому крылу.

— Через парадный дольше, — пояснил он.

На входе нас даже не пытались остановить. Едва увидев советника, караульный отскочил в сторону, прокричав приветствие нам в спины.

Ураганом мы взлетели на второй этаж, пронеслись по коридорам. Я даже не пыталась запомнить дорогу. Издалека были слышны крики женщины.

Наконец, остановились у дверей. В коридоре прямо на полу сидел высокий мужчина — ровесник Александра. Он сжимал в руках фигурку Темного Бога и, зажмурившись, молился.

— Ты знаешь, это не поможет, — одернул его Александр.

Мужчина вскинул гневный взгляд, но, увидев кто перед ним, вскочил:

— Ал! — он обнял советника.

— Я привел целительницу, она поможет и не навредит, ручаюсь, — сказал Александр.

Я остановилась, бегло осматривая императора Шейнской империи. В том, что передо мной Николаус Второй, не было никаких сомнений. Портреты этого светловолосого сероглазого, как и брат, мужчины были практически в каждом выпуске газет.

— Ваше величество, — я поклонилась.

— Анна, — представил меня Александр.

— Госпожа Владеющая, — поздоровался Николаус Второй.

Он пристально вглядывался мне в лицо, видимо, пытаясь понять, представляю ли я угрозу для его жены и нерожденного ребенка.

Из комнаты донесся очередной крик, и мы все дернулись от него.

— Клянусь магией, что не причиню им вреда и сделаю все возможное, чтобы помочь императрице и вашему ребенку, — быстро принесла я магическую клятву.

По ауре пробежала золотая волна, видимая глазу.

Ну а что, мне не жалко, а ему так будет спокойней.

А магию я смогу временно придержать, чтобы она не кинулась выжигать «болезнь» на ауре, вычерпывая резерв.

Император произносил слова принятия клятвы, но мне уже было не до него.

Женщина снова кричала.

Я быстро стянула шубу и перчатки, сунула их Александру

— Мне нужно мыло и горячая вода, вымыть руки, — попросила я.

Из-за угла тут же выбежали слуги и унеслись по коридору. Видимо, император на нервах всех разогнал, но они не решились далеко уйти, а просто спрятались поблизости.

Воду принесли меньше, чем за две минуты.

Я быстро, но очень тщательно вымыла руки по локоть и ополоснула лицо.

Зашла в комнату, закрыв за собой дверь.

В помещении было светло, как днем.

На кровати мучалась молодая красивая женщина. Сейчас волосы цвета спелой пшеницы разметались и мокрыми прядями прилипли к шее, лицо покраснело, щеки блестели от слез.

Рядом стоял сухопарый мужчина — лекарь.

Интересно, что женщин-лекарей практически не было. При том, что целительская магия была только у нас — у Владеющих.

Но далеко не все больные шли к источникам: кто-то не доверял, кто-то считал, что грешно пользоваться источником для лечения запора или сыпи, кто-то просто не мог.

Поэтому лекари были весьма популярны. Они без капли магии лечили людей травами, притирками и иными процедурами. Чаще всего это были довольно компетентные ученые.

И сейчас человек передо мной порадовал:

— Ваше высочество, постарайтесь не тужиться, нам необходимо убедиться, что ребенок не перевернулся.

— Приветствую, — поздоровалась я. — Ваше величество, я Анна, я помогу вам.

— Госпожа Владеющая, — обрадовался мне лекарь. И быстро начал без приветствий и знакомств: — Боковое предлежание плода, раскрытие девять сантиметров, кровотечение. Планировал делать поворот на ножку, но…

Он продемонстрировал мне ладонь. При общей худощавости, руки у мужчины были достаточно большие. Порадовалась, что они у него безупречно чистые.

А перед ним еще и императрица, не девка с улицы.

— Поняла, сейчас посмотрим.

Первым делом пустила волну обезболивания. Ни к чему лишние страдания.

— Притушите свет, — попросила я.

Он без лишних споров кинулся выполнять поручение.

Сразу видно — профессионал. Ну я и не ждала, что император пустит к жене недостойного человека. Собственно, до просьбы Александра, я вообще была уверена, что настоятельница Столичной здесь.

Я положила ладони на живот императрице. Она затихла, приподнялась на локтях, и пристально следила за мной.

— Все хорошо, ваше величество, — ласково проговорила. — Я поклялась императору, что помогу вам, — постаралась успокоить будущую мамочку.

Когда магия проникла во все уголки ее организма, я подняла руки, выводя огромную в полкомнаты проекцию.

Лекарь ахнул.

И было от чего. Перед нами сияла золотом полупрозрачная копия императрицы, сквозь кожу было видно не только плод, но и каждую кость, кровеносный сосуд, нерв, орган… Всё, в общем.

— Девочка, — сообщила очевидное. И добавила для лекаря: — У нас еще и обвитие.

Он шумно выдохнул.

Я постаралась как можно увереннее улыбнуться императрице:

— Ничего страшного, сейчас со всем разберемся. Вы будете чувствовать шевеление в животе — это целительская магия, она не причинит вам вреда. Постарайтесь не напрягать мышцы, ваше величество, сможете?

Она кивнула, и откинулась на спину.

Я размяла руки и аккуратно начала совать правую ладонь в проекцию туда… ну, откуда, собственно, дети и появляются. Магия сейчас проделывает тот же путь, по ходу залечивая кровотечения и снимая боль.

С учетом масштаба проекции моя рука для императрицы показалась бы не больше двух сантиметров в диаметре, но она все равно дернулась.

— Все хорошо, ваше величество, — снова мягко заговорила я. — Вы ведь видите, что я делаю, — продолжила движение. — Смотрите, для начала освободим шейку принцессы. Вы только посмотрите, какая она красавица.

На самом деле черепные кости и хрящи, сжатые в утробе, не то, чтобы отличались красотой, но императрица отвлеклась, пытаясь рассмотреть личико дочери в полупрозрачной картинке.

Я же тем временем продолжила медленно продвигаться к шее младенца, внимательно отслеживая, чтобы не порвать оболочку плаценты.

— Следите за пуповиной, пожалуйста, — попросила лекаря, пусть помогает, раз здесь. — Если где-то возникнет проблема, сразу же говорите.

Дотянулась до пуповины, чуток переместила ее, чтобы был запас. Перепроверила сама по всей длине, не затяну ли нигде узел, когда начну снимать. И аккуратно, миллиметровыми шажками освободила шею.

Лекарь восхищенно выдохнул.

— Вы молодец, — похвалила императрицу. — Отлично справляетесь.

Надо было дать ей немного передохнуть, да и к тому же начались очередные потуги, которые мы бы в любом случае пережидали. Поэтому я пустилась в объяснения:

— Следующий этап, как и сказал лорд… — я запнулась, потому что не знала, как зовут лекаря.

— Лорд Бри, госпожа Владеющая, — быстро представился он.

— Анна, — кивнула я. — Так вот, как говорил лорд Бри, будем переворачивать ее высочество на ножки. К сожалению, это не та ситуация, когда мы можем позволить принцессе ее каприз.

Императрица слабо улыбнулась, уже неплохо.

— Переворот вы будете чувствовать гораздо сильнее, чем предыдущую процедуру, но не бойтесь, мы будем максимально аккуратны, и вашей малышке ничего не угрожает. Если же вдруг станет больно, незамедлительно дайте мне знать, договорились?

— Да, — выдохнула императрица.

— Лорд Бри, теперь на вас ее величество, переставьте светильник, чтоб было видно лицо, — он выполнил, и верхняя часть проекции стала практически невидна, но она сейчас не так важна. — Следите за цветом кожи, пульсом, дыханием… Если что-то..

— Я дам знать, — согласился он.

— Начинаем, — предупредила я.

Теперь действовала еще аккуратней. Надо было уследить за всем и сразу: тело ребенка, пуповина, оболочка плаценты, матка в целом…

Внутренние часы отсчитывали секунды, я действовала медленно, но уверенно. По спине скатилась капля пота. Стоило снять китель.

Наконец, и это сделали. Я аккуратно вытащила руку.

Императрица тяжело дышала и смотрела в потолок широко распахнутыми глазами.

Размяла шею и плечи.

— Теперь остался самый естественный процесс, — обрадовала я. — Будем рожать.

Ага, естественный, только ножками вперед.

— Пригласите самую ловкую служанку, одну, — попросила лекаря. — С чистыми пеленками и теплой водой.

Императрица снова закричала, лекарь подсказывал ей, когда тужиться и напоминал дышать.

Я магией контролировала процесс.

На удивление все прошло, как по учебнику.

Я взглянула в личико младенца и обомлела.

Твою мать.

Глаза девочки были чернее ночи.

Владеющая Разумом.

Мысли заметались в голове.

Владеющая никогда не теряет контроль. И я не стала. Улыбнулась императрице, передала ребенка служанке.

Когда обмыли малышку и привели маму в порядок, пригласили новоиспеченного отца.

Александр зашел вместе с ним.

Пока молодые родители изливали эмоции, я осторожно отошла в темный угол комнаты, пытаясь понять, что делать дальше.

По правилам, я должна немедленно сообщить Верховной.

Но это поставит жизнь принцессы под угрозу. Нельзя. Не сейчас, когда отступницы рыщут в поисках дармовой силы.

Александр подошел ко мне, наклонился к уху.

— Ее глаза? — спросил он.

— Да, я видела.

— Она Владеющая? — прямо спросил он.

— Может быть, — соврала. — А могут и измениться. Она все-таки дитя темного.

Не изменятся. Настолько черные глаза, что не видно радужки, только у Владеющих.

— Ей нужен тиль? — закономерно спросил советник.

— А? — удивилась я. — Нет, сила проявляется к трем годам. И маленьким тиль не дают, им надевают ожерелье.

— Что делать? — еще один вопрос.

Кабы я знала.

— Ждать, — я улыбнулась. — И праздновать. Не спешите сообщать о глазах народу или Владеющим.

Он кивнул. Не хуже меня знал, какую опасность это несет.

— Проводишь меня? — попросила Александра. — Был очень длинный день.

— Анна? — позвала императрица.

Что ж, улизнуть не получилось. Я подошла к кровати.

Малышка сладко спала в пеленках на груди у матери, не подозревая, какой переполох наделала.

— Ваши величества, — поклонилась я обоим монаршим особам.

— Называйте меня Эбигейл, — разрешила императрица. — Спасибо вам.

— Как мы можем вас отблагодарить? — спросил Николаус.

Я растерялась. Мы никогда не брали плату за службу. Нас содержала Обитель, а она в свою очередь жила на взносы королевств и пожертвования.

— Ничего не нужно, ваше величество, — еще раз поклонилась я. — Вы и так уже помогли мне с наследством.

— С наследством? — не понял император.

Александр сделал какой-то непонятный жест, и император как-то по-новому посмотрел на меня:

— Леди Балестр? — спросил он.

Я еще раз поклонилась.

— Наш долг перед этой семьей вырос, — заключил Николаус. — Если вам нужна будет поддержка, обращайтесь. Все, что не навредит интересам империи и моей семье, будет вам предоставлено.

— Благодарю, ваше величество, — я в очередной раз поклонилась.

А что, от высшей милости не отказываются.

— Позволиье мне вас покинуть, — попросила я. — Я бы хотела отдохнуть.

— Могу я предложить вам остановиться во дворце? — проговорила Эбигейл и бросила взволнованный взгляд на дочь.

— Благодарю, — язык не повернулся назвать ее по имени. — Лорд Бри прекрасный специалист. Он справится. А если возникнет необходимость, лорд Шейн пригласит меня.

Я кивнула на Александра. Мало ли, вдруг они забыли, кто носит фамилию, которой названа наша империя.

Николаус разрешил мне удалиться, и я поспешила на выход.

Сил нет никаких.

Магия довольно урчала. Она обожала помогать малышам, собственно, как и я.

В коридоре меня окликнул лекарь.

Да дайте мне уже уйти.

— Госпожа Владеющая…

— Анна, пожалуйста.

— Да, благодарю, Анна, — он сделал глубоки вдох. — Я впервые видел работу целительницы. Это что-то изумительное. Позвольте выразить мое восхищение.

Он схватил мою руку и запечатлел поцелуй.

— Благодарю, лорд Бри, — ответила я. — Мне было приятно с вами работать. Вы настоящий профессионал своего дела.

— Правда? — он удивился, будто не учился этому лет десять.

— Однозначно.

Он еще раз склонился к ладони.

— Поблагодарил уже, — ледяным тоном одернул его Александр.

Лекарь непонимающе и немного обиженно посмотрел на меня.

Я поспешила сгладить ситуацию:

— Я устала и хотела бы поехать домой, — мягко улыбнулась ему. — Успех сегодняшнего дня не только моя заслуга. Мы с вами отлично поработали.

Я раскланялась, а советник уже тянул меня за локоть к выходу.

— До встречи, Анна, — донесся голос лорда Бри.

— До встречи, как же, — пробурчал под нос Александр.

Я бросила взгляд на его наручные часы. Почти четыре утра.

Мы вышли к воротам. Снег давно закончился, люди разошлись. На столицу опустилась глухая тишина.

— Спасибо, что проводил, — сказала я.

Александр уставился на меня так, будто я сморозила полнейшую глупость.

— Проводил? И куда ты дальше? — насмешливо спросил советник.

— Найму извозчика…

Я посмотрела на пустынную улицу, где даже бродячих собак не было.

— Город проснется часам к восьми, — он покачал головой. — Поехали, отвезу тебя.

Мне стало неловко. Все мои мысли были заняты новорожденной Владеющей.

Александр взял меня за ладонь и, как маленькую, отвел к автомобилю, помог устроиться.

Ехали молча.

Я пыталась понять, что делать.

С одной стороны, это великое счастье: на континенте появилась еще одна девочка со светлой силой. Конечно, гораздо большеимперия нуждалась в темном наследнике, но все-таки счастье.

С другой стороны…

С другой — это целый ворох проблем.

Даже если не брать в расчет, что принцесса станет легкой мишенью для отступниц, которые уже не раз доказывали, что проникнуть во дворец для них не сложно, возникали пересечения политических интересов.

Дочь императора в руках Обители. Слишком удобный рычаг для давления.

А если представить, как отреагирует император — темный, давно вошедший в силу — когда вспомнит, что Обитель в шесть лет забирает Владеющих Разумом и не возвращает уже никогда.

Звучит, как начало катастрофы.

Но промолчать? Информация, что я принимала роды, станет известна Верховной до конца праздников. И тогда меня ждет не просто отповедь, могут возникнуть подозрения в моей верности. А это риск быть выжженой, Богиня обозначила свою позицию более чем понятно.

Решать необходимо, как можно скорее.

Это у императорской семьи есть три года, для меня счет идет на дни, если не на часы.

Тем временем мы подъехали к гостинице, не обмолвившись ни словом.

— Анна, все хорошо? — спросил Александр.

Я встрепенулась.

— Да. Нет.

Сама ведь говорила Кристе, что все проблемы именно от бесконечной лжи. Пора довериться хоть кому-то.

— Я обязана сообщить Верховной, что принцесса возможно Владеющая Разумом, — тихо поделилась переживаниями.

Александр задумался. Наверное, у него сейчас мелькают те же мысли, что были у меня.

— Если это так, они заберут ее? — задал главный вопрос советник.

Быстро соображает.

— Да, — я помолчала. — Лишат рода, воспитают послушную дочь Светлой Богини. Если не решатся использовать, чтобы повлиять на императора.

Он вцепился в руль, хотя мы давно остановились.

— Ты можешь дать нам немного времени? — все-таки попросил.

— У меня будут проблемы, — честно предупредила. — Но с этим я могу справиться. Другое дело, что, если сила проявится, будет жизненно необходим тиль, — ни к чему сейчас пускаться в объяснения про ихты и ожерелье. — Поверь, это будет невозможно скрыть.

— Ты же сказала, есть три года? — уточнил он.

— Целительская магия будет с ней от рождения. Невозможно не заметить, что девочка никогда не болеет, а ранки затягиваются моментально.

Александр постучал пальцами по рулю.

— Уж пару-тройку лет сможем скрывать.

«А я? Что будет со мной, когда все узнают?» — хотелось закричать мне.

Но я промолчала.

— Я пойду, — сама открыла дверь и выбралась из автомобиля.

Александр тут же вышел следом.

— Не провожай, — бросила ему и спешно ушла.

Кажется, сегодня я тоже не пойду к пещере.

Глава 16

Проснулась около полудня от неясной тревоги.

Прислушалась к силе — все спокойно.

Во рту стало горько. Впереди беда.

Под дверью лежал конверт. Открыла — письмо от настоятельницы Столичной Обители: «Надо срочно поговорить».

Почему на бумаге, а не через п?сец?

Во сколько оно пришло? Утром или пролежало с вечера?

Написала Аманде, что буду через полчаса, но ответ не пришел.

Я написала еще раз, опять тишина. Поэтому не стала завтракать, вместо этого поспешила в Обитель.

Здесь было все так же спокойно, будто Богиня лично укутала свой дом покрывалом покоя.

Послушников нигде не было видно, снег, выпавший ночью, лежал не тронутым. Лишь несколько цепочек следов нарушали ровную поверхность.

Я пронеслась к административному корпусу сумасшедшим вихрем, таким неуместным в Обители.

Дверь в кабинет была не заперта.

Я толкнула ее и застыла на пороге, пытаясь взять себя в руки.

Аманда сидела в своем деревянном кресле с идеально ровной спинкой. На столе был идеальный порядок. Волосы, как и всегда, зачесаны в идеальный пучок. Глаза широко распахнуты. Голубые глаза.

Это все я рассмотрела позже.

Первым увидела кинжал в груди и алое пятно на белой блузке с кружевным воротником.

— Твою мать, — выдохнула я.

Заходить не стала.

Вместо этого прикрыла дверь и опустилась в кресло в коридоре.

Начала отправлять одно посланье за другим.

Верховной. Советнику. Начальнику тайной канцелярии.

Не прошло и двух минут, как из своего кабинета примчалась Криста. Я удержала ее от того, чтобы ворваться в кабинет.

Через пятнадцать минут приехали лорды с толпой жандармов.

— Анна, — Александр опустился передо мной на корточки. — Ты как?

— Я? — переспросила. — Жива.

И нервно рассмеялась.

— Прости, — прикрыла рот ладонью.

— Не извиняйся, — попросил он.

Подошел Рид. Строгий и собранный.

— Как ты оказалась здесь? — холодно спросил он.

— Опять подозреваешь? — прямо задала вопрос, достали ужимки.

— Просто ответь, — мягко попросил Александр.

Криста тоже прислушалась. Видимо, ей это не пришло в голову.

— Аманда написала, что надо срочно поговорить. Это дословный текст. Прислала обычное письмо, — уточнила. — Я не знаю, во сколько его принесли. Вчера слишком сильно устала.

Эмоции разрывали меня изнутри.

Сама не заметила, как склонилась к коленям, спрятала лицо в ладонях.

Если бы…

— Если бы я проснулась раньше, она была бы жива, — простонала я. — Это я виновата. Я не успела…

— Тише, — Александр гладил меня по голове. — Ты не могла знать.

Это не правда, я знала. Аманда сама мне сказала, что чувствует беду.

— Что она хотела обсудить? — продолжал допрос Рид.

— Не знаю, — я выпрямилась.

— Она написала только это. Не знаю, может, не доверяла магии отправки, или не успела, — я замолчала.

Что еще сказать?

— Ты заходила в кабинет? — опять Рид.

Я покачала головой.

— Нет, сразу написала вам.

— На кинжале след твоей ауры, — жестко сказал Майкл.

Я непонимающе захлопала глазами.

Александр метнулся в кабинет.

Криста смотрела на меня так, будто прямо сейчас разорвет на куски.

Наконец, Александр вернулся, на ладонях медленно затухала фиолетовая некромантская магия. Он улыбался.

— Она умерла в промежутке между часом и тремя ночи. Анна была со мной. Больше того, с нами был еще император, императрица, дворцовый лекарь и толпа слуг.

Я медленно выдохнула.

Конечно, это довольно эгоистично, но я всерьез испугалась, что со мной сейчас разделаются, не дожидаясь оправданий.

— Тем страннее след ауры, — добавил советник. — За это время, — он бросил взгляд на часы. — По меньшей мере девять часов. А след не развеялся.

— Ты уверен во времени? — все же уточнил Рид.

— Спроси у коронера, — не обиделся советник.

— Тебе я верю больше, — пошел на попятный Майкл. — Извини, — бросил уже мне.

— Я понимаю, это твоя работа.

Ложь. Не понимаю. Почему он так легко верит каждый раз, что я убийца?

— Получается, тебя хотели подставить, — заключил Рид. — Почему?

Я пожала плечами.

— Может быть, мы подобрались близко? — предположил Александр.

— К кому?! — психанул Майкл. — Мы и так знаем, что это Анжелика и Елена. Но мы даже не рядом! Только перетираем все по кругу. Или… — он дернулся ко мне. — Ты еще кого-то подозреваешь?

Я бросила взгляд на Кристу, которая остро следила за каждым нашим словом, но не вмешивалась.

Она тоже посмотрела на меня и подняла брови, мол, говори, чего молчишь.

Александр сел в кресло рядом со мной.

— Нет, — проговорила. — Вернее, как и все, подозреваю каждую.

— Даже меня? — подала голос Верховная.

— Прости, — извинилась я.

Криста подняла руки, сдаваясь.

Рид переключился на нее:

— Вы видели что-то странное?

— Да, — открыто посмотрела ему в глаза Верховная. — Послушники не вышли утром на уборку.

— Я тоже заметила, — добавила я.

— И? — поторопил начальник тайной канцелярии.

— Я решила, что Аманда еще спит или дала им отдохнуть, они тоже люди, — она запнулась. — В том смысле, что им тоже требуется отдых.

— Вы заходили в кабинет настоятельницы сегодня?

— Нет, — она обернулась в сторону своего кабинета. — В Кёте все также эпидемия, я отправила туда Кэрри, но теперь некому зарядить источники в Дрейнфосте. Поэтому я все утро пыталась перераспределить… — она замолчала, увидев, что эта информация мало волнует темных.

Рид помолчал. Потом задал следующий вопрос, самый важный:

— Что вы делали в промежутке между часом и тремя?

Криста нервно сглотнула:

— Я была на площади, когда спускалась Богиня. На случай, если у нее будут поручения. Вернулась около двух, наверное. И отправилась к себе спать.

— Кто-то видел вас? Может подтвердить?

— Когда я пришла, все уже спали, — тихо ответила Верховная, опустив взгляд.

— Понятно, — задумчиво проговорил Рид. — Не уезжайте никуда из столицы.

— Но Дрейнфост. Я сама собиралась… — попыталась возразить Криста.

Но Рид перебил ее строгим:

— Никуда. Не. Уезжайте. Пожалуйста.

Он кивнула, соглашаясь.

— Отправьте настоятельницу Восточной, — предложил Александр.

Верховная с благодарностью улыбнулась, но покачала головой. Оставить Обитель без настоятельницы практически невозможно. Выжженые плохо воспринимают длительные установки.

На этаж быстро зашел грузный жандарм с усами, который однажды приходил в кабинет Рида для доклада.

— Капитан, — обратился к нему Майкл. — Удвойте посты. Поднимайте добровольцев и дружины. Напечатайте побольше портретов тех двух отступниц, что нам известны.

Капитан кивал, даже усы согласно шевелились. А Рид продолжил:

— Я хочу, чтобы в городе не осталось ни одной кошки, которую бы не знали в лицо наши люди. Потрясите слухачей и информаторов. Мы найдем их. Я объявляю в столице чрезвычайное положение. С этой минуты никто не выйдет и не войдет через ворота без разрешительного письма. Его имеют права подписывать я, советник, наши прямые заместители. Ну и император, разумеется. Купцов и торгашей отправьте к министру торговли. Его подпись тоже будет считаться. Я с ним сам побеседую.

— Так точно! — рявкнул усатый капитан. — Вашсиятство, доклад, — он протянул пакет. — Разрешите исполнять?

— Разрешаю.

Рид развернул послание. По мере того, как он читал, на лице его появлялись сначала сомнения, а потом ужас.

Он передал лист Александру.

Тот быстро пробежал глазами сообщение.

— Только не это, — прошептал он.

— Что там? — не утерпела я.

Мужчины посмотрели на меня, будто раздумывая, стоит ли говорить. Но, видимо, решили, что мы с Кристой заслуживаем доверия.

— Этот доклад, — начал Александр. — Участились землетрясения, на юге произошло цунами. Эпидемии опять же. После того разговора в лазарете я попросил Рида задействовать ученых.

Я не понимала, о чем он.

— Наш континент уходит под воду, — резко сказал Рид. — У нас от силы лет десять-двенадцать. Скоро катаклизмы будут повсюду.

Шок.

В голове пусто, аж звенит.

Некуда бежать, некуда эвакуироваться. Наш континент — семь королевств, объединенных Шейнской империей — единственный оставшийся в мире.

Верховная выругалась. Да таким словом, что лучше и не подберешь.

Лорды отмерли от ее голоса.

— Госпожа Криста, — обратился к ней Александр. — Оповестите Владеющих, пусть будут осторожны. Мы постараемся скрывать это, сколько возможно. Но целительницы теперь в опасности. Найдутся и у нас фанатики, которые попытаются вернуть Богу его душу.

Криста закивала.

— Я слышала, что так было на затонувших. Но это же бред, легенда.

— Меня не надо убеждать, — попытался успокоить ее Александр. — Позаботьтесь о них. Если возникнут проблемы, отзывайте всех в столицу, мы сможем их защитить.

Криста встала.

Гордо выпрямила спину, подняла подбородок.

Я сжала губы, ожидая, что она сейчас расскажет советнику, куда ему идти вместе со своей защитой. Но услышала другое:

— Благодарю, лорд Шейн. Боюсь, нам действительно понадобится ваша помощь.

И Верховная поклонилась Александру. Не глубоко, но с почтением.

Впервые вижу, чтобы Криста кому-то кланялась, кроме Светлой Богини.

Советник ответил на поклон:

— Не стоит благодарностей. Мы с вами теперь в одной… лодке.

Рид усмехнулся.

— До затопления еще дожить надо. Действуем поэтапно.

— Я сообщу императору, организуем исследовательские центры, пусть ученые ищут способ это остановить. Объявим мобилизацию, потребуется больше людей для поддержания порядка. Со следующего года начнем увеличивать запасы продовольствия и питьевой воды, — определил Александр.

— Мы продолжим расследование. Как бы ни было, Раскол надо остановить. Если за ним последует Революция, уже никто никому не поможет, — заключил Майкл.

— Я отзову настоятельницу Южной Обители в столицу. Южную пока закроем, там меньше всего плотность населения, все равно из пустынь люди потянутся на север, — решила Криста.

— А я вот тут посижу, — прошептала я.

Но все услышали.

Закрутилось.

Тело Аманды аккуратно вынесли.

Жандармы разошлись по территории, опрашивая тех немногих, кто жил или работал в Обители.

Александр строчил что-то на ладони.

Криста ушла к себе в кабинет.

Даже выжженые, подчиненные Верховной, вышли на уборку снега.

Я не знала, чем помочь. Поэтому, как и обещала, сидела тихонечко на том же месте.

Наконец, Александр подсел ко мне.

— Я понимаю, что сейчас совсем не к месту, — заговорил он. — Послезавтра будет званый вечер в честь рождения принцессы. Наречение темного отца и светлой матери… Эбигейл приглашает тебя.

— Надеюсь, не…

— Нет, — улыбнулся советник. — Темным отцом нарекут меня, ну это было очевидно. А светлой матерью какая-то родственница императрицы.

Я выдохнула. Еще мне не хватало такой ответственности за принцессу.

— Я предлагал тебя, — сообщил Александр.

Я усмехнулась.

— Спасибо, конечно, но я рада, что они не согласились.

Советник отзеркалил мою улыбку.

— Можно вопрос, Анна?

— Конечно.

— Глаза у Аманды стали голубые, — ему не было нужды продолжать. — А у Ирен карие. Давно хотел спросить.

— Их силу отсекли, — ответила правду.

— А у Эсты были черные, — словно рассуждая вслух, проговорил Алекс.

— Что? — рывком повернулась к нему. — Черные: просто темные или?..

— Нет, как у тебя. Такие, что не видно, где заканчивается радужка и начинается зрачок.

— Странно, — нахмурилась. — Очень странно.

— Значит, ее силу не отсекли? — спросил он так, будто я эксперт в этом деле.

Эксперт или нет, а спросить больше не у кого.

— Получается, так. Но тогда ее смерть вообще не понятна, — поделилась мыслями.

Он задумался. А потом внезапно спросил:

— А у тебя какие глаза?

Я тихонько рассмеялась от неуместного вопроса. Неуместного в контексте общих событий.

— Не знаю. У Кейсиди, когда сила ушла, стали синие, как у Анабель.

Он посмотрел на меня, видимо, представляя.

— Тебе пойдет, — наконец, умозаключил.

Мы еще немножко посидели.

— Езжай домой, тут нечего делать, — предложил Александр.

Я поднялась, он тоже.

— Постой, — удержал меня за руку. — Я еще раз предлагаю, переезжай ко мне. Даже в Обители оказалось опасно.

Ну уж нет. Мне надо выбраться в пещеру. Да и вообще не известно, что дальше.

— Спасибо, все нормально, — попыталась ответить как можно мягче.

— Что нормально? — возмутился Александр. — Трое убитых за неделю, а тебя пытались подставить!

— Ну может, не за неделю. Мы же не знаем точно, когда убили Ирен, — согласна, аргумент так себе.

— Анна, — советник выдохнул, пытаясь успокоиться. — Я тебе обещаю, еще одно убийство, и я тебя за ногу отволоку к себе.

— Подвалы чистить? — припомнила я.

— Моли Богов, чтобы это была не ты! Иначе смерть тебе покажется увеселительной прогулкой…

Он не договорил. Я быстро попрощалась и сбежала.

Надо в пещеру. Срочно.

Пусть Аманду убили не ритуальным кинжалом, но силу отсекли явно одним из них.

Но когда доехала к воротам, поняла, что сегодня мне не выбраться. Возле выезда из города была огромная пробка из автомобилей, карет с лошадьми, которые еще немного использовали, и повозок.

Конечно, я, даже не снимая тиль, могла внушить страже, что письмо у меня есть.

Но не при таком количестве народа.

Быстро, однако, выполняются распоряжения начальника тайной канцелярии.

Пришлось возвращаться в гостиницу.

Глава 17

Вечер провела, терзаясь размышлениями.

Связано ли убийство Аманды с тем, что она хотела сказать мне?

Если да, что же она узнала или придумала, что за это ее убили. И кто?

Криста? Бред.

Пять лет назад Верховная была сильнейшей из всех. Теперь я с двумя силами могла бы легко составить ей конкуренцию.

Если бы нужно было просто заткнуть Аманду, Криста смогла бы продавить ее волю и подчинить себе? Скорее да, чем нет.

Но когда Верховная сняла тиль, чтобы подхватить выжженых, я не почувствовала в ней какой-то особой мощи. Да и объемную сложную работу над послушниками она выполнила играючи. А чем больше силы, тем сложнее дается тонкое воздействие.

Послушники же ходили, как живые люди.

Но Аманду не просто убили — забрали силу. Забрали или отсекли?

В зависимости от фразы, ритуал мог как передать силу другой Владеющей, так и просто отпустить ее в никуда.

Я не видела ни разу, чтобы ритуал использовали так, но все же…

Или отступницы?

Пробираться для этого в Обитель к самой настоятельнице, когда в городе есть мишень доступнее. То есть я.

Видят Боги, меня убить гораздо проще.

Но после тех двух довольно слабых попыток, покушений больше не было.

Ничего не понимаю.

И эта фраза Анжелики: «Такая сила не должна принадлежать людям».

Она не выходила у меня из головы.

А правильно ли мы понимаем мотивы отступниц?

Может быть, они — главные фанатики, которые первыми открыли охоту на кусочки души Темного Бога?

Затопление континента дело не одного дня. Скорее всего, это вполне могло начаться еще до Первого Раскола, просто никто не обратил внимания.

Но с такими «благими» целями отступницам было бы легче привлечь последователей, а они действовали поодиночке.

Все равно не сходится.

Вспомнила, что не рассказала лордам о том, что у Аманды было предчувствие.

И о том, что следилка Ирен активна и на живом человеке.

Насколько это еще актуально?

Оставалась главная проблема — принцесса.

Что делать с ней?

Вопросов была тьма. Из каждого предыдущего вытекали три новых, и так без конца.

В итоге, промучившись полночи, забылась тревожным сном.

Последней мыслью была: надо во что бы то ни было сходить в пещеру.

***

Проснулась с той же мыслью. И с головной болью.

Целительская магия, будто обиделась на меня за что-то, не помогла.

Пришлось заставить ее. А она очень этого не любит.

Пришло послание о господина Стейна: «Документы забрал».

И еще одно: «Поздравляю с вступлением в наследство, леди Балестр».

Я даже улыбнулась.

Пора осваивать бюджет.

Переоделась и отправилась к поверенному.

На улице было пасмурно и зябко. А у господина Стейна вполне комфортно.

Не смотря на небольшую площадь кабинета, он умудрился втиснуть не только необходимую мебель, но и камин.

Сейчас он задорно трещал дровами, бросаясь искрами, которые не могли преодолеть магический барьер.

— Люблю живое тепло, — поделился Стейн. — Намерзлись с женой после Второй Революции. Пока все пришло в норму, прятались на ваших землях.

— Мне тоже нравится, — похвалила я.

И сделала маленький глоток горячего липового чая.

— Какие у вас планы? — спросил господин Стейн.

— Не знаю, если честно.

— М, — задумчиво промычал поверенный. — Могу я предложить несколько вариантов?

— Конечно.

— Предлагаю избавиться от фабрики в Бертуте. Она расположена на землях лорда Балестра, вашего дяди. Он всячески вредит производству, а шерсть мы закупаем у него.

— Он предлагает цену? — уточнила.

— Я только отправил ему уведомление, что вы вступили в наследство.

Не стала спрашивать, раз отправил, значит, так было нужно.

— Если предложит достойную цену — продавайте.

Он сделал пометку в блокноте.

— А порт? — уточнила.

— Порт предлагаю сдать ему же в аренду, но не продавать.

— Согласна.

— Есть два производства в Парлеме — шахты. Они недалеко от родового замка. Ваш отец, да примет Темный Бог его душу, планировал выкупить. Там шахтеры постоянно бунтуют, но шахты не выработаны даже на половину.

— Отправьте эксперта, пусть оценит. Если дело того стоит, посмотрим, чего хотят рабочие, пойдем на встречу.

— Прекрасно, — еще одна пометка. — Мне нравится иметь с вами дело.

Я улыбнулась.

Пора было переходить к главному.

— Господин Стейн, — начала я. — Мне необходимо сделать двадцать шесть порталов мгновенного переноса.

Он уставился на меня удивленно.

— Все должны быть настроены на одно место. Координаты я передам с Томом. И надо предусмотреть систему их отправки. Чтобы не пришлось искать встречи с адресатом.

— Но это… — он тоже сделал глоток чая. — Это целое состояние.

Я покивала.

— У меня хватит денег?

— Конечно, и еще останется. Это примерно треть от всех накоплений, не участвующих сейчас в обороте, — прикинул поверенный.

— Как думаете, насколько быстро их можно сделать?

Господин Стейн задумался.

Потом какое-то время переписывался с неизвестным адресатом.

— Неделя, — обозначил он итог.

— Увеличьте цену на пятьдесят процентов.

Кажется, его изумление можно было пощупать.

Но без лишних споров он продолжил переговоры с артефактором.

— Три дня. Начнут сейчас же, — он улыбнулся. — Ждут предоплату и координаты точки выхода.

— Расстояние будет иметь значение?

Еще пару минут общения на ладони.

— За эти деньги сделают так, что хватит переместиться из самой дальней точки континента.

На ладони появилось сообщение от настоятельницы Южной Обители: «Я в столице. Жду в гости».

Видимо, Криста разорилась на второй портал.

— Благодарю, — я поднялась. — Оплатите, пожалуйста, аванс.

— Разумеется, — он тоже встал. — Приятно с вами пообщаться, леди Балестр.

Я снова не поправила его. В конце концов, это моё имя от рождения.

— Передавайте привет Тому.

— Он расстроится, что не застал вас, — улыбнулся господин Стейн.

— Увидимся с ним завтра утром.

Я покинула контору в самом приятном расположении духа, которое было возможно в этой ситуации.

Не позволю больше никому умереть. Хватит сидеть и ждать, что кто-то нас спасет.

Порталов двадцать шесть. И для Анжелики с Еленой тоже.

НИКОМУ больше не позволю умереть.

Надо было решиться раньше, пока Аманда была жива.

Я довольно быстро добралась до Обители.

Сатхи встретила меня возле храма Светлой Богини.

Она выглядела еще более постаревшей. Утрату каждой Владеющей она переживала, как смерть собственных детей.

— Девочка моя, — обняла меня настоятельница. — Ты почто заставляешь старуху тревожиться?

Я прижалась к самой родной женщине на континенте и едва не разрыдалась.

— Ну полно, полно, — Сатхи увела меня к детскому корпусу.

Привела в комнату отдыха, расположилась на диване. Я забралась к ней, прижалась к груди. Настоятельница заменила нам с Кейсиди мать. Хотя мать никогда не проявляла и капли тепла.

И рассказала все.

От начала и до конца, что произошло в течение этой недели.

Сатхи выслушала, иногда перебивая вопросами.

— Ох, горюшко ты мое, — она погладила по волосам.

Тело затекло, но выбираться из объятий не было никакого желания.

— Когда порталы сделают, ты передашь? — спросила я.

— Ясно дело, передам, куда ж я денусь, — пробухтела Сатхи.

— И девочкам, — попросила.

— И девочкам-припевочкам, будь они не ладны, — не стала спорить настоятельница. — Всех спасем.

— Сатхи? — позвала я.

— У?

— А сколько тебе лет? — никогда не спрашивала.

Старушка рассмеялась, отчего ее пышная грудь пошла волнами, укачивая меня.

— Так уж третья сотня пошла.

— Что? — я аж приподнялась от таких новостей.

— Капшто, — буркнула она. — Вырастила двенадцать поколений уж. Та почти все мертвы. Одна я вот, — она потерла переносицу. — Живу.

— Мне очень жаль.

Я отстранилась, выпрямила ноги, растирая.

— А что жалеть? — Сатхи махнула рукой. — Аманда была моей воспитанницей, я говорила?

— Да, — я кивнула. — И Криста.

— И Криста, — согласилась она. — Я так гордилась ими. А после Аманды и не брала уж никого. Совсем старая стала.

— Не говори так, — попросила я. — Кто еще о нас будет заботиться?

— Богиня должна, — довольно жестко ответила старуха.

Я промолчала.

Видела я ту Богиню. Она угрожала уничтожить нас всех, как гнилое семя.

— Сатхи, — снова позвала я. — Что делать с принцессой?

Больше спросить совета было не у кого.

— А что можешь?

Я задумалась.

— Не знаю. Скрывать? — предложила я.

— Три года потерпим. А коли выжжет кого от недосмотра? — нахмурилась Сатхи. — А если мать родную?

Я потерла лицо ладонями.

Вот, нахваталась у Рида, как блох.

— Ладно, ты же уже всё решила, — она погладила меня по спине. — А коли решила — действуй.

— Нас так мало осталось, — жалобно протянула я.

— Будет воля Богов, еще народятся, — подбодрила Сатхи. — Смотри, не попадись только. Нет у меня сил больше — хоронить вас.

— Спасибо, — прошептала я.

— С пещерой не тяни. Сегодня же сходи, — строго приказала она. — Да и кинжал нужен будет.

Я кивнула.

— Если тот кинжал в пещере, мне сперва скажи, — она тяжело вздохнула. — Сама с Кристой поговорю. Тебя слушать не станет.

— Я рада, что ты здесь, — сказала честно. — Жаль, что такой ценой.

— Мне тоже. Жаль, — она пожевала губами. — Хорош рассиживаться, темнеет уж.

Мы распрощались. Я зашла в пятую комнату, где все еще лежали мои вещи.

Сняла шубу, переоделась в плащ. На улице морозно, но шуба слишком приметная.

До северных ворот доехала уже в полной темноте.

Этот выезд был самый непопулярный, или распоряжение начальника тайной канцелярии уже было всем известно, но людей не было.

Я вышла из автомобиля, протянула страже пустой лист, прихваченный в обители.

Так надежнее, если кто-то со стороны наблюдает.

Зачарованный стражник важно покивал и махнул рукой товарищам, чтоб пропустили.

Мы выехали из Уэйна.

Насколько я помнила, ехать было минут двадцать.

Разговаривать с извозчиком не было нужды, он давно был под моим контролем. Я внимательно следила за дорогой.

Наконец, знакомая развилка.

Оставила автомобиль в самом ближнем месте, куда смогли заехать без риска застрять. Усыпила водителя, оставив на всякий случай воспоминания, что подвозил любовников.

Дальше пошла пешком, утопая в снегу.

Вот и пещера.

Ничем не примечательный вход.

Пару минут потратила на фиксацию координат на специальный артефакт, который мне выдал поверенный. И откуда у него только?

Несколько раз вдохнула, настраиваясь. Хочешь-не хочешь, а идти придется.

Включила лампу. В пещере ни магия, ни сила не отзывались.

Шла медленно, разглядывая своды. Везде, куда хватало света, были начертаны ихты. Именно они гасили дар. Оба дара.

В прошлый раз мне было не до осмотра, а сейчас заметила наскальный рисунок, выдолбленный прямо на камне: Единый бог, а перед ним на коленях девушки — целительницы. Целительниц древние рисовали с кругом над головой, изображение было более чем понятно. Единый протянул руку над коленопреклонёнными девушками, то ли благословляя, то ли собираясь убить.

Пещера была довольно большой. По правую сторону был гладкий пол — именно здесь на моих руках умерла Кейсиди.

Сердце забилось в горле. Память подбрасывала яркие картинки. Я зажимаю рану на животе Кэс, теплая кровь льется сквозь пальцы, щекоча…

Не в силах смотреть на темное пятно, которым стала ее кровь за пять лет, я посмотрела на лево.

Там в ряд громоздились высокие каменные валуны. Именно там я спрятала кинжал.

Что это было раньше? Ритуальные алтари? Может быть, что-то наподобие сцены для богослужения?

Никто уже не ответит.

Я быстро замерзала без магии.

Поэтому пошла к каменным глыбам, легко отыскала схрон под одним из них.

Рука нащупала сверток, достала.

Кусок ткани от платья Кэсси, а в нем кинжал. Лежал нетронутый, как я оставила.

Неужели все-таки Криста?

От осознания стало больно.

Нет, не хочу в это верить. Пусть Сатхи разберется.

Какое счастье, что она в столице.

На выходе еще раз осмотрелась, запоминая место.

В голове зрел сумасшедший самоубийственный план.

Вышла из пещеры, с удовольствием вдохнула ледяной воздух полной грудью.

Магия радостно заструилась по венам, даже расщедрилась на то, чтобы согреть меня. Вот негодница, никогда так не делала, а, получается, могла.

Вдруг в далеке послышались разговоры.

Кто здесь может быть? Места глухие, а пещера будто сама себя защищает от людей.

Я запустила бытовое заклинание, каким разглаживаю вещи, стерла свои следы. Не все, конечно, но голоса были с севера, я пришла с другой стороны.

Спряталась за камнем, каких здесь было достаточно много.

Через время они пришли: девушка, закутанная в огромный плащ и трое мужчин с оружием. Возможно, карабины, я плохо разбиралась в огнестрельном оружии.

Женщина приказала им остаться снаружи, сама пошла в пещеру.

Мужчины рассредоточились на небольшой полянке перед входом. Я замерла, стараясь реже дышать, что в одночасье стало проблемой, потому что сила Кейсиди вдруг решила, что самое время вырваться из-под контроля.

Елена?

Получается, что так. На Анжелику сила Кэс не реагировала. На Кристу сегодня тоже.

Сила металась, я сжимала зубы.

Мужиков не жалко, но выстою ли в прямом столкновении с Еленой?

Она превосходила меня по силе, как минимум, в два раза.

Я сцепила руки в перчатках, укусила указательный палец, чтобы хоть как-то оставаться в сознании, потому что дар рвался из оков.

Наконец, Елена, если это она, вышла из пещеры.

— Тут нет, — рявкнула она. — Куда же она его дела? Дрянная девка!

Я бы, может, и обиделась.

Но ситуация не располагала.

Еще немного, и сила вырвется.

Одно очевидно — передо мной не Елена. Для той я была старовата, вряд ли она назвала бы меня девкой. Скорее тёткой.

— Идите в деревню. Я напишу, что дальше делать, — бросила она мужикам.

И исчезла во вспышке портала.

Откуда у нее столько денег? Хотя, если плюнуть на запреты Обители, деньги вообще не проблема.

Я задышала ровнее, сила угомонилась.

Мужики немного побродили и направились в ту же сторону, откуда пришли.

Подождала минут двадцать, давая им уйти подальше, хотя снова продрогла до костей. И поспешила к автомобилю.

Там все было так же, как я оставила.

Извозчик встрепенулся. Зевнул во весь рот, не прикрываясь.

До гостиницы добралась на удивление спокойно.

Но стоило войти в комнату, как замерла.

Тут явно кто-то был.

Все вещи были вывалены с полок, перетрясли даже коробочку с мелочами.

Даже гадать не стоило, что именно искали. Кинжал.

Я посмотрела некромантские щиты. Целы.

Кто мог зайти, оставшись при этом в живых?

Если вспомнить, что на темных не действует наша сила, можно предположить, что целительница могла бы пройти сквозь темные щиты?

Не знаю. Сила — не магия. На нее не распространяются те же законы.

Получается, доступ можно было открыть только напрямую порталом. Переход сразу в комнату не потревожил бы щиты на двери и окнах. А я как раз знаю человека, у которого артефактов, похоже, неиссякаемый запас. Да и в комнате она уже была, когда подменяла одежду, могла взять координаты.

Что же делать?

Сообщать Александру — очень плохая идея.

Если узнает, что ко мне проникли, а его защита не помогла, точно уволочет к себе в подвалы. Ну, может, не в подвалы, но к себе.

А у меня такой план в голове созрел.

Прямо скажем, очень тупой план, который загонит меня в могилу.

Написала Сатхи, что кинжал при мне.

Она ответила двумя словами. Понятно, у кого этих слов нахваталась Криста.

А я принялась за уборку. Наверное, стоило бы переехать, как минимум в другой номер, не говоря уже о гостинице. Но если соберусь, как объяснить советнику, что не к нему.

Кинжал обернула в кусок ткани, отрезанной от кителя.

Теперь буду его носить всегда с собой.

Глава 18

С утра отправила кристалл с координатами пещеры через Тома.

Парень немного поправился и стал неприлично красив в свои двенадцать лет. Мы немного пообщались обо всем на свете.

Потом быстро съездила в Обитель за шубой. Морозы ударили во всю свою зимнюю мощь.

Мне повезло, по пути я никого не встретила. Даже с Сатхи сейчас не хотелось говорить.

У меня на вечер такой замысел, что самоубиться — оно вернее будет.

Но сейчас надо подобрать платье, достойное приема во дворце.

Я отписалась Александру, что принимаю приглашение императрицы.

Сама поехала в ателье, где почти готовое платье к вечеру мне подгонят по фигуре.

Выбрала модный нынче колоннообразный фасон. Дневной гардероб уже давно подчеркивает талию лишь поясом, а вечерние наряды в высшем свете все еще с корсетом. Шляпкой пренебрегла.

Идти в черном на наречение — дурной тон, поэтому выбрала платье из темно-зеленого, на свету переливающееся изумрудным, бархата.

Пока модистка подшивала мой наряд, заглянула в аптекарскую лавку.

Платье с перчатками и туфлями вышли в круглую сумму, но я теперь могла себе позволить.

Гораздо больше меня опечалило, что на это ушло так много времени.

Когда закончила, пора было ехать в цирюльню, делать соответствующую прическу.

В гостиницу вернулась за полчаса до назначенного времени. Едва впрыгнула в платье, раздался стук.

По пути натягивая туфли, открыла дверь.

— Ох, — замер на пороге Александр. — Ты прекрасна.

Я улыбнулась. Умирать, так при параде.

— Спасибо, — я схватила шубу. — Едем?

Александр все-таки зашел.

— У меня подарок, — он достал шкатулку, протянул мне.

С трепетом открыла. Там лежала длиннющая нить жемчуга.

— Как красиво, — прошептала я.

— Главное, что в них защита, — посмеялся Александр.

— Это слишком дорого, — я попыталась отказаться, уже зная, что не верну подарок.

— Это всего лишь семейная реликвия, — успокоил советник.

— Аа, ну тогда, конечно, — я тоже засмеялась

Он достал ожерелье, и ловко намотал мне на шею.

— Красота, — прошептала я, рассматривая украшенье сверху.

— Красота, — согласился он, рассматривая мое лицо.

Александр взял шубу, помог мне одеться.

Добирались мы весело, подшучивая друг над другом. Я ощущала немного подзабытый, но такой яркий азарт.

— Его императорское высочество, личный советник императора, наследный принц Александр Шейнский, — гаркнул распорядитель. — Госпожа Владеющая Разумом Анна.

Не знаю, чье имя так не произвело впечатление на публику, но на нас никто не обернулся.

Мы прошли в зал, взяли напитки.

Я отказалась от шампанского.

— Владеющие никогда не употребляют алкоголь, — продекламировала одно из тысячи правил.

— Что, прям никогда? — удивился Александр.

— Никогда, — улыбнулась я. — Даже не знаю, какой он на вкус.

— Кошмар, — посочувствовал советник.

— Он влияет на контроль, — решила пояснить. — А Владеющие никогда не теряют контроль. Сила Владеющей в контроле.

— Звучит, как тост, — подначил меня Александр. — Хочешь попробовать? Полглотка? Ты же с тилем?

— Конечно, с тилем, он под платьем, — возмутилась я.

— Мм, под платьем, — протянул Александр, усмехнувшись.

Под его взглядом захотелось закрыться руками, будто платье он уже снял. Но я не стала. Вместо этого подошла к нему ближе и оттянула жестки ворот, чтобы продемонстрировать тиль.

Он с огромным энтузиазмом заглянул мне в декольте, но разочаровано выдохнул. Нижняя рубашка была из плотной ткани, и ему ничего не обломилось.

— Тиль на месте, — признал он.

— Угу, — подтвердила я.

И засмеялась, до того обиженным он выглядел.

— По какому поводу веселье? — спросил подошедший Майкл Рид. — Что вы там ищите?

Он был без спутницы и присоединился к нашей скромной компании.

— У Анны тиль под платьем, — пожаловался Александр другу.

— И? — удивился Рид.

— И все. Только тиль и рассмотрел, — он тяжко вздохнул, будто это непосильная ноша.

Майкл тоже рассмеялся.

Но потом укоризненно покачал мне головой, мол, негоже приличных лордов обманывать.

Я весело пожала плечами.

Сегодня Рид вел себя вполне дружелюбно. Может, совесть наконец-то проснулась? Зря это она.

Церемониймейстер во всё горло объявил их императорские величества.

Пока перечислялись все титулы и имена, гости быстро построились, создав по центру коридорчик.

Николаус Второй гордо вел свою прекрасную жену к тронам, благосклонно кивал своим подданым, склонившимся в реверансах и поклонах.

Заиграла музыка, но никто не танцевал. Люди общались между собой.

Александр на правах родства первый пошел поздравлять императорскую семью, и потянул меня за собой.

— Примите мои поздравления, — присела в реверансе.

Платье позволяло мне наконец-то следовать протоколу.

— Как чувствуете себя, ваше величество? — я давно просканировала императрицу, и знала, что с ней все в порядке, но из вежливости стоило задать вопрос.

— Анна, я ведь просила зватьменя по имени, — Эбигейл очаровательно улыбнулась.

В карих глазах ее отражался свет сотни ламп. Но только счастье может сделать женщину настолько красивой.

— Прошу прощения, Эбигейл, — исправилась.

Имя императрицы прозвучало чужим, будто я впервые произношу это слово.

— Благодаря вам, я чувствую себя прекрасно, — ответила венценосная. — Малышка тоже. Мы назвали ее Аврора, в честь матушки Николауса.

— Прекрасное имя, — похвалила я.

— Вы не могли бы… — она обернулась на супруга, тот кивнул, понимая ее без слов. — Посмотреть Аврору после ужина.

— Разумеется, ваше величество, — я склонила голову. — С удовольствием увижусь с ее высочеством.

Моя вредная магия уже выжгла печать клятвы с ауры, но император-то об этом не знает.

Надо успеть до ужина.

Мы отошли, давая дорогу остальным.

К Александру подошел министр иностранных дел, они что-то обсудили в полголоса.

Потом к нам присоединился Рид, тоже уже поздравивший молодых родителей. Майкл протянул мне бокал. Я без задней мысли опорожнила его весь. Закашлялась от пузырьков.

— Это что? — отдышавшись спросила.

— Ш-шампанское? — то ли спросил, то ли ответил Рид.

Александр рассмеялся в голос.

— Владеющие не пьют, — просветил он друга. — У них вся сила в трезвости.

Я немного обиделась на такую интерпретацию, но слишком была занята ощущениями. Алкоголь ударил в голову моментально.

Ноги стали ватными, в ушах зашумело, перед глазами поплыло.

— Я… я умираю? — трагичным шепотом спросила я. — Ик!

Прижала ладошку ко рту. Из него рвался смех.

— Я впервые на императорском приеме и… ик! Икаю!

Мужчины с трудом сдерживали улыбки.

— Я не позволю тебе умереть, — торжественно проговорил Александр.

А сам чуть не хохочет. Вот гад.

Он подхватил меня под локоть, я с благодарностью оперлась, ноги не хотели держать.

— Это надолго?

Спросила, а сама погладила атласный лацкан его пиджака.

— Оо, — выдохнула я. — Такой гладкий.

Поняла взгляд, столкнулась с его.

— Иногда мне кажется, что я готова смотреть в твои глаза целую вечность, — призналась ему.

Он посерьезнел, и подхватил меня покрепче.

— Нет, — важно было уточнить. — Две чевности, — помотала головой. — Вечности.

— Боги, оно того стоило, — он вовсю улыбался.

Я снова прижала ладошку ко рту. Не стоило трясти башкой.

— Анни, ты чего? — спохватился советник.

— Тошнит, — тихо сообщила. — И голова кружится.

— Надо увести ее, — предложил Рид.

— А ну-ка пойдем, шампанское не твое. Отныне пьешь только дома, — строго сказал Александр.

Я хотела отметить, что совсем не пью, ни дома, нигде вообще, но мужчины повели меня из зала, подхватив с двух сторон под руки.

Ноги так забавно вязли в воздухе, я снова начала хихикать.

Александр привел нас в какую-то пустую комнату. Аккуратно уложил на софу.

— Скоро начнется наречение, — проговорил Александр. — Я должен быть там.

— Мики, — жалобно позвала я. — Побудь со мной.

Без него мне дороги не найти. Я помню только, что левое крыло второй этаж.

Мужчины переглянулись. Майкл кивнул.

— Не называй меня Мики, пожалуйста, — довольно мягко попросил Рид. — Это детское прозвище.

За Александром закрылась дверь.

Я тут же села ровно. Алкоголь вывела при помощи магии по пути сюда.

— Прости, Майкл, — извинилась.

Рид напрягся.

Но я уже завладела его разумом. Оказывается, даже два тиля мне не помеха.

Подвигала немного его телом, осваиваясь.

— Сколько длится наречение?

— Минут тридцать, — ровно ответил Рид.

— Тогда поспешим.

Мы быстрым шагом отправились в левое жилое крыло. Слуги, встречаемые нами, кланялись Риду и шли по своим делам. Я каждый раз опускала взгляд в пол, пряча за ресницами черные глаза.

В комнату пришли достаточно быстро.

Оставила Майкла возле двери, сама подошла к колыбели. Аврора сладко спала.

Я достала кинжал.

Малышка, видимо услышав шорох, открыла глаза и посмотрела на меня.

Боги, дайте мне сил.

— Прости, малыш, ни к чему тебе такая жизнь.

Принцесса с интересом смотрела, как я взмахнула кинжалом.

— «Potestas nunc ad mundum pertinet» — четко произнесла я.

На древнем: «Сила отныне принадлежит миру». Я пристально следила, как отсеченная сила покидает Аврору.

Чернота ушла из глаз, сменившись мутной младенческой синевой.

Тихонько выдохнула. Не была до конца уверена, что ритуал сработает.

Если бы не подействовал, пришлось бы забирать силу себе, а мне ее и даром не надо. Свою бы удержать. Обе своих.

Я оглянулась на Рида, он все так же стоял столбом. А над выходом красным мигала защита, настроенная на целительниц.

Твою мать.

Самая умная?! Не подумала, что император захочет защитить дочь? А от кого сейчас главная угроза?

Надо срочно валить.

Я бережно поправила одеяльце на принцессе. Она поняла, что все самое интересное закончилось, и снова задремала. Даже не пискнула.

Мы выскочили из комнаты и успели отойти на десяток шагов, когда в коридоре показался, судя по форме, начальник дворцовой стражи.

Надо срочно что-то придумать.

Я на скорую руку внушила Риду ложные воспоминания, и отпустила нить. Мужчины скорее всего близко знакомы, мне ни за что не сыграть марионеткой достаточноубедительно. А тем более, не скрыть абсолютно черные глаза.

Рид немного поморгал.

— Лорд Кэмерон, — поприветствовал он.

— Лорд Рид, — обрадовался начальник стражи. — Сработала сигнализация.

— Я знаю, — кивнул Майкл. — Это Анна, — представил меня. — Она Владеющая Разумом, великодушно согласилась проверить нашу защиту.

Кэмерон шумно выдохнул.

— И как? Работает? — уточнил он.

— Отменно, — похвалила я.

По коридору к нам уже бежала императорская чета с Александром.

— Что такое? — всполошилась императрица.

— Все в порядке.

Рид рассказал сочиненную мной впопыхах легенду.

Советник благодарно улыбнулся. А мне стало тошно от очередной лжи.

— Как себя чувствуешь? — шепотом спросил он.

— Замечательно, — я через силу улыбнулась. — Шампанское быстро выветрилось.

— Анна, — обратилась ко мне Эбигейл. — Раз уж мы рядом, может быть, посмотрите, как там Аврора?

«Прекрасно». Я прикусила язык.

— Конечно, — я пошла за императрицей в покои.

Принцесса была недовольна, что ее снова разбудили. Она закряхтела, выражая негодование.

Я показательно вывела проекцию малышки на полкомнаты, чтобы родители могли убедиться, что у нее все хорошо.

— Все просто замечательно, ваши величества, — озвучила свой вердикт.

— Глазки, — заохала Эбигейл.

— Что? — прикинулась дурочкой.

— Они посинели, — обратила внимание императрица.

— Должно быть, темная кровь его величества поуспокоилась, — врать, так врать.

Эбигейл аккуратно достала дочь, прижала к себе, как самое дорогое сокровище. Та на пробу пару раз хныкнула, но не стала показывать, на что способна. Император подошел к своей семье и обнял обеих разом.

Я сжала губы, сдерживая эмоции.

Александр легонько тронул меня за плечо, и мы ушли, оставив императорскую семью в их тихом счастье.

Рид сказал, что у него дела, и ушел.

— Спасибо, — поблагодарил советник.

За что? Догадался?

— Мне было не сложно, — я пожала плечами. — Принцесса действительно здорова.

Александр хмыкнул, но больше ничего не добавил.

Я поспешила перевести тему:

— Наречение состоялось?

— Да, как раз нарекли светлую мать, когда сработала защита. Кстати, отлично вы с Майклом придумали проверить.

— Это Рид предложил. Я ведь даже не знала, что защита стоит, пока он не сказал, — отмахнулась я от почестей.

— А если бы знала, все равно пошла бы? — провокационно спросил он.

Интересно поставлен вопрос. Знает, с чьей подачи изменился цвет глаз у мелкой?

Только не на ту напал. Поври с мое, научишься запоминать последовательность действий.

— Так Майкл предупредил же, поэтому и пошла, — пожала я плечами.

И сделала честные глаза.

Он усмехнулся и покачал головой.

— Ладно, — видимо, что-то решил для себя. — За проверку тоже спасибо. Ты выявила, что слишком много времени нужно, чтобы прийти на зов. Надо ставить атакующее и запирающее заклятья, — как будто между прочим сказал он.

И тут я поняла, на чем спалилась.

— Ты ставил защиту? — спросила на всякий случай.

— Я, — он кивнул.

Значит, не мог не заметить, что на принцессу чары тоже реагировали. Значит, точно знал, что малышка — Владеющая. Была Владеющей. Поэтому стояла только сигналка — чтобы не причинить вред ребенку.

Лгать дальше просто глупо.

— Кто еще знает?

— Никто, я не хотел волновать Ника и Эби, они и так переживали. Просто настроил защиту на каплю крови Авроры.

— Аврора осталась целительницей, — решила уточнить я. — Смотри, чтоб заклятья в нее не прилетели.

Он серьезно посмотрел на меня.

— Так бывает? Чтобы только целительница?

— Получается, бывает.

Алекс задумчиво кивнул.

— Если попрошу пока об этом не распространяться, ты сделаешь это? — просить было неприятно.

— Да, — он пристально посмотрел мне в глаза. — Для тебя.

— Спасибо, — в носу защипало.

— Надеюсь, у тебя есть план.

— Есть, — призналась. — Но он тебе очень не понравится. Он и мне не нравится.

— Ты рискуешь?

У меня вырвался смешок.

— Мы все рискуем, — я развела руками. — Мы всем континентом идем ко дну.

— Расскажешь? — все-таки спросил.

Чтобы ты прибил меня прямо здесь? Спасибо, воздержусь.

Я покачала головой:

— Прости.

— Ладно уж. Нужна будет помощь, говори, — он еще пристально посмотрел на меня. — Поехали, отвезу тебя домой.

Мы пошли к тронному залу за теплыми вещами.

— К себе? — попробовала пошутить.

— А ты согласишься? — не оценил он шутку.

— Нееет, — протянула.

— Тогда нет, — он тяжело вздохнул. — Я уже понял, что ничего не получится.

Я промолчала.

— Скажи, как Рид согласился тебе помочь? — задал он самый сложный вопрос.

Подобралась, готовая к вспышке гнева.

— Он не соглашался, — приняла решение больше не лгать. — Я завладела его разумом.

Александр остановился.

— Но тиль был на нем. Я точно видел, иначе не оставил бы с тобой, — проговорил он.

— Ты знал? — удивилась.

— Подозревал, что ты что-то выкинешь, — он засмеялся. — Уж слишком ты захмелела от одного бокала. И ты слегка переиграла, когда назвала Рида «Мики». Но это был твой первый алкоголь, так что решил довериться.

Откуда ты взялся такой умный?

— Прости, — прошептала я.

Мы продолжили путь.

— Да я-то что? Вот Рид, если узнает, не простит ни за что.

— Ты скажешь ему?

— Я? Боги упаси, вмешиваться в ваши отношения. Сами разбирайтесь.

Выдохнула с облегчением.

— Так как ты это сделала?

Я решила поступиться очередной тайной.

— Когда Кэсси умирала, она передала мне свою силу. Сама, по доброй воле, — я покусала щеку изнутри, все еще сомневаясь. — Тиль мне теперь не помеха. Но и не помощник.

Он изогнул губы, признавая мою мощь.

— Значит, сила принцессы теперь тоже у тебя?

— Что? Нет! — я поразилась, как спокойно он реагирует, если думает так. — Мне дармовая сила ни к чему, со своей не знаю, что делать. Есть ритуал, который отсекает силу в мир. Можно сказать, вернула владельцу.

Он замер, словно налетел на стену. Я остановилась через пару шагов и повернулась посмотреть, что случилось.

— Что ты сказала?

Эдак мы будем идти неделю.

— Вернула владельцу, — повторила я и тоже осознала. — Думаешь?

— Похоже на правду, — согласился он.

Кажется, нам уже не нужны были слова, чтобы общаться.

— Так легенда об этом?

— Если вернуть всю силу, спасем континент? — предположил Александр, подтверждая, что мы подумали об одном и том же.

— Кто знает. Да и как вернуть ее всю?

— Не знаю, надо подумать, — ответил он.

Снова пошли.

— Ты мне веришь, что я не брала силу Авроры? — было важно знать.

— Верю, — просто ответил он. — Отступницы убивают тех, у кого забрали. Аврора же прекрасно себя чувствует. Если я чему-то и научился за эту неделю, так это доверять тебе. Ты всегда действуешь на благо, даже если за спиной, — мягко упрекнул он.

Стало невыносимо стыдно.

— Спасибо, — тихо поблагодарила за доверие.

— Тебе спасибо. Хотел бы я знать, что происходит в твоей голове, — мечтательно произнес он.

— Я и сама там не всегда ориентируюсь, — отшутилась я.

Но Александра было не так просто сбить с курса.

— Анна, переезжай ко мне, прошу тебя, — в очередной раз предложил он.

Что ж ты такой настырный?

Это он еще не знает, что ко мне в номер снова проникли. Так бы уже тащил, закинув на плечо?

— Алекс, мы уже говорили об этом. Трижды, кажется? — меньше всего я хотела обидеть советника, но и переезжать для меня было очень невыгодно.

Он упрямо помолчал, а потом продолжил:

— Хорошо, не хочешь переезжать, разреши хотя бы сделать портал к тебе, чтобы я мог перенестись в случае опасности? Ты сама сказала, что рискуешь.

— Это вообще возможно?

— Конечно. Просто привязка делается не на координаты, а на отпечаток ауры.

И я сказала, что мы все рискуем, вообще-то. Но спорить не стала.

— И как ты будешь определять, что я в опасности?

— Ты напишешь мне, разумеется, — лучезарно улыбнулся он.

Он так быстро находил ответы, что я заподозрила неладное:

— Стоп, — на этот раз первой остановилась я. — Ты уже его сделал, верно?

Александр отвел взгляд.

— Когда? Тебе надо было бы подойти очень близко, — спросила, хотя мы всегда находились рядом.

Он тяжело вздохнул и виновато посмотрел на меня:

— В праздник Пары Богов, когда мы вышли из автомобиля, я поправлял тебе капюшон…

— Понятно, — оборвала на полу фразе.

А я подумала, что хочет поцеловать. Дурында великовозрастная.

От осознания стало горько, но это еще больше разозлило меня.

— Раз сделал, чего от меня хочешь?

— Анна, не злись, пожалуйста, — он сжал руками мои плечи. — Я с ума схожу каждый раз. Стоит оставить тебя на пару часов, на тебя либо нападают, либо убивают кто-то рядом с тобой.

— Не утрируй, — огрызнулась. — Что тебе от меня надо?

Взгляд Александра заледенел. Он убрал руки и выпрямился.

Возможно, не стоило хамить. У самой рыльце не просто в пушку, а в павлиньих перьях.

Передо мной все же наследник темной крови. Он, может, готов мне простить многое, но я перегнула палку.

Прикусила язык.

— Извини, — искренне попросила я.

— За что на этот раз? — в голосе появился холодок.

— Мне не стоило грубить, — озвучила очевидное.

Но признаться, что на самом деле злюсь из-за того, что мои розовые мечты разбились, не смогла.

— Не стоило, — согласился он. — Если тебе так неприятны мои действия, достаточно было сказать. Я не собираюсь тебя преследовать, — он сделал паузу. — Я тебя услышал.

Я почувствовала, как мои плечи опускаются.

Мне была приятна его забота. Если подумать, ни один мужчина в жизни не заботился обо мне так ненавязчиво и всегда по делу. Даже отец. Этот вообще никак не заботился.

Но опять промолчала.

Не умею я говорить мужчинам о своих чувствах.

— Пойдем, уже поздно, — он продолжил путь, не проверив, иду ли я следом.

Ехали в полной тишине.

Я придумала целую речь, в которой извинялась перед ним и рассказывала, как тепло мне становится от его участия.

Несколько раз набирала воздух, чтобы озвучить ее, но так и не произнесла ни звука.

Только сжимала в руках подаренные им перчатки.

Возле гостиницы, он вежливо помог мне выбраться из автомобиля, холодно бросил: «Доброй ночи». И уехал, не оборачиваясь.

Если я и умею в этой жизни делать что-то лучше, чем лгать, так это всё портить. Получается всегда безупречно.

Глава 19

К утру легче не стало.

Вредная часть меня пыталась протолкнуть лозунг «Пусть катится, раз такой гордый». Но здравый смысл задавил фактами.

В этой ситуации неправа я.

По-хорошему, надо было пригласить Александра на обед, извиниться, наладить отношения. Ибо я хотела их наладить.

Но я знала, что скорее всего, когда увижу советника, язык опять онемеет. Как бы хуже не сделать.

Ужасно захотелось побыть с Анабель. Я написала Риду, и тот ответил, что племянница на занятиях в гимназии.

Пришлось договориться о встрече вечером.

Я написала Тому, пригласила со мной в Обитель.

Во-первых, надо познакомить его с Сатхи, чтобы он мог принести ей порталы.

Во-вторых, мне хотелось знать, как прошел разговор с Кристой.

В-третьих, Александр вчера подкинул интересную мысль про силу и мир. Что-то близкое говорила Анжелика.

А где искать информацию, если не в крупнейшей библиотеке на континенте?

Пешком было довольно далеко, но мы решили прогуляться. Погода снова баловала солнечными лучами.

Том был бодр и весел. Он задавал тысячу вопросов в минуту: об устройстве Обители, ее правилах, чему нас учат и как себя там вести.

Я с удовольствием отвечала и потихоньку оттаивала в его тепле, которым он делился со всеми без разбора.

— А меня пустят в библиотеку? — задал трехтысячный вопрос Том.

— Со мной пустят, а так туда пропускают только с письменного разрешения настоятельницы, — ответила я.

— Я все равно плохо читаю, — расстроился малец.

— Но буквы знаешь? — уточнила я.

— Учил давно еще, — он замолк.

— Почему забросил?

— Думал, на улице не надо оно, — ответил честно.

— Но теперь ты не на улице, так что начинай потихоньку заниматься, — посоветовала.

— Анна, — позвал Том, хотя я и так шла рядом.

— Что?

— Думаете, Стейн меня не бросит?

К горлу подкатил ком.

— Конечно, нет. Откуда такие мысли?

Он поправил сползающую на глаза шапку.

— Когда родители померли… вы же знаете, что они померли?

— Знаю.

— Угу, — он больше не удивлялся, что мне многое про него известно. — Так вот, меня к себе забрала тетка Ада. Она не тетка мне. Все ее так звали, и я стал. Она приютила попервой, а когда пошла в управу, ей сказали, чтоб не брехала, что баронский сынок у нее. Она и выгнала меня.

Вот тварь.

Хотела от империи получить содержание на ребенка или сразу на все наследство губу раскатала?

Но Том, которому на тот момент было всего семь лет, очевидно, решил, что причина в нем.

— А зачем она ходила в управу? — решила я навести его на правильные мысли.

Выводы, к которым приходишь сам, всегда кажутся честнее. Если просто скажу, что она гадина — поверит ли?

— Так как же… — он задумался. — Чтоб меня забрали? — спросил.

— Вряд ли, — проговорила я. — Сиротами не городская управа занимается.

— А кто?

— После Первой Революции Николаус Первый учредил попечительскую службу. Она есть в каждом королевстве, и туда сообщают, если нашелся ребенок. И они уже сами разбираются, чей он, не слушают никаких теток Ад. Если родственники есть, оформляют опеку. Если нет, селят в дом сирот. Их курирует императрица. Насколько знаю, сейчас там… лучше, чем было поначалу.

— Знаю я, как там, — буркнул Том.

Я не стала его переубеждать. Он все-таки на собственной шкуре попробовал, а я бывала только проездом. Один раз гасила эпидемию в зародыше. Пару раз по сообщению о том, что к ним попала юная Владеющая. Кстати, оба раза соврали. Просто темноглазые девочки.

— А управа что делает?

— Уф, много чего, — я задумалась. — В основном оформляет документы. На рождение ребенка, на покупку земли или дома, на наследство, на государственные компенсации по потере кормильца или, наоборот, на иждивенца…

— Ком-пе-са… — попробовал он выговорить слово.

— Деньги, — пояснила я.

— Аа.

Он замолчал и нахмурился, соображая, что тетка Ада могла оформлять.

— Думаешь, она хотела, чтоб ей денег за меня дали? — через какое-то время спросил Том.

— Честно?

Он кивнул.

— Думаю, она пришла требовать денег, а ее послали… в попечительскую службу. Нельзя в империи просто взять ребенка, и сказать: «Вот, сирота, моим будет». Нужна справка, что этот ребенок не разыскивается, что не маг, не наследник какого-то рода и так далее.

— Но я маг. И наследник?

— И наследник, — подтвердила я. — Господин Стейн уже работает над тем, чтобы ты мог официально заявить о себе.

— Получается, это не из-за меня… — он замолк.

— Получается, не из-за тебя, — согласилась я, прекрасно понимая, что он говорит о тетке Аде. — Расскажи, как ты попал к ней? Что произошло?

— Думал, вы знаете.

— Нет, так глубоко я не смотрела. Расскажешь? — попросила.

— Да я уж плохо помню. Папка… — он замолк на секунду и исправился: — Отец мой ученым был. Придумывал оружие разное.

Я мысленно присвистнула. Все оружейники в империи работали либо на короля, либо напрямую на императора. Были, конечно, и нелегальные умельцы, но барон явно к таким не относился.

— Я тогда играл с мамой в спальне, а потом отец прибежал, сунул мне в руки что-то. Я потом допер, что это портал, тогда не понял. Он сказал, что любит меня и попытался мать щитом прикрыть, — Том замолчал.

Мы остановились на перекрестке, пропуская автомобили. Я взяла паренька за руку, чтоб, задумавшись, не попал под колеса. Дорогу перешли, но руку он так и не выдернул.

— Я очухался в городе на окраине. На горизонте, где наше поместье — только столб пламени видать. Потом мне сказали, что был большой взрыв, и никто не выжил, — он сжал мою ладонь. — Может, отец напортачил со своими бомбами?

— Вряд ли, — выразила свое мнение. — Если он был ученым, значит, точно знал, как уберечь себя и вас от опасности. Время было смутное, скорее всего его убили, как человека, верного императору.

— Думаете?

— Да, Том, — подтвердила я.

— Получается, папка работал на императора? — в его голосе промелькнула гордость.

— Получается, так.

Сделала мысленную зарубку попросить Стейна отправить запрос императору. Если барон Мёркл был оружейником Николауса Первого, пусть его сын расплачивается с наследником по счетам.

— А что дальше? — напомнила Тому про рассказ.

— Про тетку Аду говорил уж. Потом, когда выгнала, на улице жил. Но зимой не выдержал, пошел в сиротский дом, — продолжил мальчик. — Там еды дали, сказали утром придут маги проверять. А ночью меня поколотили старшие, говорят, будешь все харчи отдавать. Я и убёг. Какая разница, где с голоду помирать?

— Убежал, — поправила я. — Ты же умеешь говорить правильно.

— Убежал, — согласился Том.

— А как ты в столице оказался? Ты же из Парлема?

— С цирком, — расплылся в улыбке паренек. — Я был ногами ассистентки, — гордо признался. — Мы прятались в ящиках, и ее кабута резали! А потом вот, — он показал в низ. — Лапы отросли. Директор предлагал учиться на гимнаста, но мне было скучно.

— И ты остался один в огромном городе?

— А чё мне? Я и сам справлюсь!

Я улыбнулась. Это не бравада, Том действительно справлялся. Да, голодал, да, жил на улице. Но не воровал и в шайку не вступил.

— Ты огромный молодец, — похвалила я. — Я бы так не смогла.

— Да ладно тебе! Ой! Вам.

— Что уж, давай на ты, — подмигнула парню.

Он аж расцвел весь.

Мы зашли в Обитель через ворота.

— Анна, — придержал он меня за руку.

— Что? — я повернулась к нему.

— Если бы я не сбежал из сиротского дома, меня бы вернули родственникам? — серьезно спросил он.

Я сжала губы.

— Скорее всего, да, если они живы, — ответила честно. — В худшем случае, перевели бы в императорскую гимназию для одаренных детей-сирот. Учился бы управлять магией.

Том понурился.

Тяжело осознавать, что одним неправильным поступком так круто изменил свою жизнь.

— Эй, — я погладила его по плечу. — Том, нельзя изменить того, что уже сделано. Все, что мы можем, это учиться на своих ошибках и стараться их не повторять.

Он шмыгнул носом.

— Я все ждал, что они меня найдут. Брат отца или бабушка. И у тетки Ады, и потом в цирке. Даже вчера, — он поправил снова сползшую шапку.

— Уверена, они тебя ищут, но ты отлично прячешься, — я улыбнулась. — Мы найдем их, обещаю.

Он порывисто обнял меня. И так же быстро отступил.

— Почему вы носитесь со мной? — задал неожиданный вопрос.

— Хочешь правду? — провокационно спросила я.

Он решительно кивнул.

Я снова взяла его за руку и медленно повела к административному корпусу.

— Где-то год назад я была заперта в Южной Обители совсем одна. И каждый раз, когда мне казалось, что я не выдержу и сломаюсь, я заглядывала к тебе голову. Сначала, чтобы узнать новости в столице. А потом просто погреться.

Он бросил на меня короткий взгляд, полный сомнений.

— Разве могла я сдаться, когда у меня был пример такой стойкости? — я улыбнулась. — Так что теперь просто возвращаю тебе твою помощь. А вот Стейну ты просто нравишься!

Мы поднялись на второй этаж.

— А почему тебя заперли в Обители? — опять он обратил внимание не на то, о чем я говорила.

Из кабинета вышла Сатхи, увидела нас и взмахнула рукой, подзывая.

— Так было нужно, — коротко ответила Тому. — Сатхи, познакомься, пожалуйста, это Том — мой воспитанник.

— Воспитанник? — удивилась старуха. — Когда успела?

Том засмущался.

— А что добру пропадать, — я легонько ткнула паренька локтем в ребра. — Не робей. Это Сатхи, настоятельница Столичной Обители и мой добрый друг.

— Да не угаснет Свет, — пробормотал Том.

— Да уж не угаснет, — проворчала Сатхи. — В тебе его немеряно. Где ты только находишь таких?

— Я не один такой? — Том аж голову поднял.

— Один, — успокоила его настоятельница. — Раньше токмо котят в Обитель притаскивала, да голубей раненных.

Я рассмеялась, вспомнив, как мы с Кэс вечно тайком кого-то лечили.

Сатхи только головой покачала.

— Мы в библиотеку, — предупредила я, что не будем заходить в кабинет.

— Криста не вернулась, — огорошила меня настоятельница.

Улыбка сползла с моего лица.

— Вчера сказала, что проверит сейф в Южной, — она посмотрела на Тома. — Ты знаешь, о чем я.

Я кивнула.

— До сих пор нету.

Мы помолчали.

— Неужели?.. — начала я.

— Нет! Не верю! — гаркнула Сатхи так, что Том подпрыгнул.

— Хорошо, — я примирительно подняла руки. — Что будем делать?

Сатхи в одно мгновение съежилась, будто из нее вынули стержень.

— Не знаю, Анна, — она потерла лицо морщинистыми руками. — Но не может Криста…

— Ладно, значит, с ней что-то случилось. Скажем темным?

Старуха покачала головой.

— Дадим ей немного времени? — попросила она. — У нее был портал. Если жива — вернется.

— А если ей нужна помощь?

— А чем они помогут?

Она права. Мы даже не знаем, где искать Верховную.

— До завтра, — предупредила я. — Если не будет вестей, я сообщу лорду Риду.

— Спасибо, — прошептала Сатхи.

— Не за что, — я махнула рукой. — Сатхи, дай, пожалуйста, Тому допуск к п?сцу. Он принесет порталы, когда будут готовы.

Они обменялись п?сцами, и мы пошли в библиотеку. Настоятельница пообещала прислать к нам послушника с горячим чаем.

— А кто такая Криста? — спросил Том.

— Верховная Владеющая Разумом, — машинально ответила я.

Мысли были заняты размышлениями.

Могла ли я винить Сатхи за то, что до последнего верит Кристе?

Я не была для Анжелики наставницей, а тоже верила, что она — жертва. До тех пор, пока отступница не спустила на меня подчиненных магов.

Хватит ждать и надеяться. Пора уже что-то предпринимать.

Посмотрела на Тома. Если бы он потерпел одну ночь в приюте, не было бы четырех с половиной лет голода и бродяжничества.

Пообещала Сатхи ждать сутки, значит, надо ждать.

Я отворила дверь в библиотеку.

— Ох, — выдохнул Том.

И я была с ним абсолютно согласна.

Насколько снаружи библиотека выглядела неприметно, настолько она поражала воображение внутри.

Двухэтажное круглое здание не имело перекрытия, крыша держалась на тонких резных колоннах. А все стены, куда хватало глаз, были заставлены книгами. Их были тысячи. Второй этаж представлял из себя сплошной балкон. По центру стояло несколько столов со стульями, три дивана и множество кресел. Полумрак, разгоняемый тусклым светом ламп и камина, таил в себе все тайны мира.

Если после смерти Темный Бог принимает нас у себя, уверенна, его дом выглядит именно так.

Самые редкие и ценные экземпляры хранились на подвальном этаже под зачарованными стеклами.

— Нравится? — спросила у Тома.

— Очень, — выдохнул он, осматриваясь по сторонам.

— Мы ищем все упоминания о том, как Единый Бог отдал целительницам часть души, — объяснила задачу.

— Какой души? — спросил парень.

— Ты не знаешь легенду? — удивилась я. — О Паре Богов.

— Знаю, мне дед рассказывал еще в детстве, — обиделся Том. — Но Бог отдал целительницам не душу, а кусочек светлой силы.

— Что? Расскажи, пожалуйста. Я впервые слышу такую интерпретацию.

— Ин-пер-пре… — попытался повторить он.

— Версию, — исправилась я.

— А, — он махнул головой. — Ну Бог увидел, что целительницы достойны, и дал им кусок своей светлой силы. Потом втюхался в одну из них и отдал ей всю силу, — скомкал он в пару предложений легенду.

— Разве целительницы не появились от того, что он отдал им, не важно, душу или силу?

Том уставился на меня так, будто я несу чушь.

— А некромантам он чего отдал? — логично спросил он.

Я стояла и хлопала глазами. Меня и весь научный мир только что уделал двенадцатилетний ребенок. Молчу уже про мир религиозный.

— А некроманты его потомки? — озвучила официальную версию.

Он пожал плечами и не стал спорить. Мол, ты старше, тебе виднее.

— Не знаю, мне дед так рассказывал, — решил он все-таки добавить.

Дверь отворилась и вошел выжженый с подносом, а за ним прошмыгнула Софи — юная Владеющая, которой я как-то помогла с тренировкой.

— Привет, — бойко поздоровалась девочка. — Я София. А ты?

— Я Томас, — представился парень полным именем.

И вдруг поклонился. Немного коряво, но мелкая поганка и этого не заслужила.

— Ты сбежала от наставницы? — прямо спросила я.

— Нет! — обиделась она. — У меня обед, Луиза разрешила пойти к вам.

— Прости, присоединяйся. Ищем упоминания легенда о Паре Богов, — сократила я запрос.

Мы начали поиски. Оказывается, искать иголку в стоге сена проще, чем иголку в куче иголок.

Легенда была в каждой второй книге на стеллаже с материалами по истории мира, и в каждой первой в отсеке с описанием становления религии и веры.

Сначала они притаскивали мне книги, я бегло просматривала и возвращала. Потом мы разбрелись по библиотеке, и искали по-отдельности. Том поначалу жался от своей безграмотности, но Софи ушла ненамного дальше в силу возраста и природной лени, и парень потихоньку освоился.

Через час сели перекусить в специальной зоне, отделенной тремя слоями щитов.

Дети унеслись куда-то на второй этаж, а я продолжила поиски. На их помощь я изначально не рассчитывала.

Результата не то, чтобы не было, просто в каждой найденной книге он был один и тот же.

Еще через пару часов у меня сложилось ощущение, что все авторы слизали текст из одного источника, немного переиначив его. Но все утверждали одно — бог отдал часть души и так появились целительницы.

Найти бы источник.

Кажется, придется спускаться в подвал.

Сказала ребятам, которые затихли на диване над ярко иллюстрированной повестью, что скоро вернусь, и пошла в хранилище.

Здесь было гораздо прохладнее и царил полумрак — старинные книги весьма капризны.

Я прошлась мимо самых ценных фолиантов, размещенных под защитными стеклами. Эти на древнем языке. Каждая строчка теперь имеет силу. Если мне придется читать их, надо будет заклеить рот, чтобы случайно не произнести вслух ни фразы. И это не фигура речи.

Вдоль стен стояли стеллажи с менее прихотливыми томами. Эти просто хранили в подходящих условиях, но их можно вынести наверх на короткое время.

Я обошла их по кругу и уже натягивала белые перчатки, чтобы начать хоть с чего-то, как почувствовала, что сила Кейсиди встрепенулась. Она не пыталась вырваться, а просто потянулась к одной из книг.

Этот фолиант не то, чтобы древний. Обложка кожаная, но текст я при таком освещении не рассмотрю.

Аккуратно прижала тяжеленную книгу к себе, и пошла в общий зал.

София задремала на плече у Тома. Он продолжал вяло листать ту же повесть. Когда заметил меня, прижал палец ко рту, в очевидной просьбе не шуметь.

Не сдержала улыбку. Какой мужчина вырастет.

Устроилась за столом, с интересом рассмотрела тиснение на обложке: Единый Бог во всей своей красе.

Аккуратно открыла.

Что-то щелкнуло и из книги раздались странные звуки, будто кто-то быстро цокал языком.

Том подпрыгнул, сбрасывая сонную девочку.

— Анна? — позвал он. — Этот звук! Я узнал! Валим!

Я ничего не понимала. Тогда парнишка подскочила ко мне и за руку выдернул из-за стола. Он толкал меня к выходу, приговаривая:

— Бежим, бежим!

Он вытеснил меня за дверь. Спина моментально замерзла на ветру.

Уже на улице Том вдруг замер, глаза его расширились.

— Там Софи, — вспомнил он.

С невероятной для ребенка силой оттолкнул меня и ринулся обратно.

Я кинулась за ним, но не успела.

Прогремел сумасшедший взрыв, меня отшвырнуло на несколько метров. Защитные артефакты разряжались один за другим, спасая жизнь, но не обращая внимание на мелкие травмы.

Приземлилась на руку, и она с противным звуком хрустнула, не выдержав нагрузки.

От боли отключилась. На секунду? Две?

Пришла в себя, как мне показалось, практически сразу. Мамочка, как же больно.

В ушах будто ватные затычки, глаза слезятся.

Я попыталась встать, но не смогла.

Направила магию сразу по всему телу. Когда кости становились на место, не сдержала крик и снова потеряла сознание.

Нельзя. Там Том и Софи.

Зверским усилием воли заставила себя приподняться на локте. На месте библиотеки — пожарище. Крыша обвалилась. Вокруг в радиусе двадцати метров разбросаны обломки стен и мебели. Многие еще горели.

Боги.

— Помогите, — попыталась позвать.

Губы шевелились, но я не услышала звука. А был ли он?

От густого дыма закашлялась.

Где все, когда они так нужны?!

«Александр» — вспомнила я. У него портал.

Похныкивая, достала п?сец. Слава Богам — цел.

Ранее белые перчатки прикипели к ладоням. Я сжала зубы и начала отрывать с левой руки вместе с кожей. Магия упорно залечивала травмы, намертво впаивая ткань.

Твою же мать! И бабушку!

«Помоги» — накарябала кое-как на кровоточащей ладони.

Секунды тянулись вечностью, оглушали стуком крови в голове.

Конечности немели на морозе, китель никак не спасал от холода.

Потом Александр расскажет мне, что пришел меньше, чем за двадцать секунд. Мне они показались тысячами лет.

Он появился во вспышке света. Быстро оглянулся, накинул на меня щиты. Опустился передо мной на колени и начал ощупывать.

Я видела, что губы его шевелятся, но не слышала ни слова.

— Том, — попыталась сказать я, и показала пальцем в сторону бывшей библиотеки.

Александр понял. И, пожалуй, именно за это я буду благодарна ему до конца дней.

Я впервые видела темного в ярости. Предметы разлетались в стороны от него, и замирали в воздухе, едва освободив дорогу.

Мне было плохо видно из-за дыма и слез, но, когда поднялась вся крыша разом, не заметить было невозможно.

Некромантскими щитами он отсекал кислород, и пламя быстро затухало.

Я пропускала магию сквозь тело раз за разом, хотя она и сама охотно лечила бестолковую хозяйку.

Постепенно стали слышны звуки.

Я уже чувствовала себя достаточно хорошо, чтобы сесть. Меня шатало из стороны в сторону, пришлось упереться обеими руками в стылую землю. Это было даже приятно — снег остудил ожоги на руках. Я зачерпнула немного и протерла лицо, льдинки царапнули свежие раны.

Александр возвращался.

Не могу видеть, как он вынесет тело Тома.

Ребенка, который мне доверился. И которого я погубила. А Софи? Девчонка вообще должна была быть в детском корпусе с наставницей.

Но и не смотреть тоже не могла.

Силуэт Софии появился следом за советником. Она шла сама. Была вся грязная, но, кажется, невредима.

Тома Александр нес темной силой прямо с диваном, на котором дети лежали до взрыва. Вернее, с частью дивана. С ровно отрезанной круглой частью дивана, будто его, как тесто, выдавили стаканом.

— Я нормально, — сообщила Софи первым делом. — Немного придавило.

— Ты как? — спросил Александр. — Он жив, но без капли магии. Лечить можешь?

— Я могу! — прибежала запыхавшаяся Сатхи. и сразу же принялась за исцеление.

Советник опустился рядом со мной, и прижал к себе.

— Он живой, — прошептала я.

— Живой, — подтвердил Алекс. — А ты… Куда ты опять влезла?!

— В библиотеку, — ответила я.

И отключилась.

Глава 20

Пришла в себя в знакомом месте — в лазарете.

Вообще первое ощущение было, что я вернулась в прошлое: та же койка, та же свеча на тумбочке. И Александр так же дремлет в кресле рядом.

Только чувствовала себя не в пример лучше, чем в тогда. Очевидно, Сатхи подлатала и меня.

Посмотрела на ладони: они были слегка отекшие и нездорового розового цвета, но уже не болели. И шрамов не должно остаться. Мне очень повезло, что в момент, когда Сатхи вырезала расплавленные перчатки вместе с кусками кожи, я была без сознания. Не уверена, что смогла бы выдержать это на живую.

Из чего вообще делают эти перчатки?

От моих движений советник проснулся. Улыбнулся сонно и потянулся всем телом.

Я ровно так же, как в прошлый раз, залюбовалась игрой мышц на его предплечьях. Рукава рубашки снова были закатаны. На подбородке пробилась щетина.

Вообще такой вид — домашний и слегка небрежный — шел ему до невозможности.

— Если ты будешь так на меня смотреть после травм, я начну бить тебя по голове каждый день, — произнес он.

От его хрипловатого тона, мне самой захотелось прочистить горло. И чего-то еще.

— У меня опять сотрясение? — уточнила я.

— Да, Сатхи сказала, что ты в норме, но травмы головы могут быть непредсказуемы, поэтому тебе желательно подышать этим, — он махнул рукой в сторону свечи.

Я кивнула. Теперь понятно, почему меня перенесли сюда. В Обители не держали таких свечей или иных лекарств. Там быстро ставили на ноги и отправляли восвояси.

— А еще она сказала, что я ей нравлюсь, — он поиграл бровями.

Я не сдержала улыбку:

— Мне тоже, — призналась я.

Он прищурил глаза, как кот, заметивший добычу.

Надо сказать. Сейчас или никогда.

— Я поэтому тогда разозлилась… во дворце, — слова застревали в горле, но я упорно выдавливала их. — Потому что ты сказал, что ставил метку, когда поправлял капюшон, а мне показалось… я думала…

Язык прилип к небу. Мне ни за что не выговорить это.

Александр сжалился надо мной.

— Я хотел, — признался он. — Но подумал, что ты оттолкнешь меня.

— Не оттолкнула бы, — едва слышно прошептала я.

— Тогда собирайся, мы едем к площади, — весело проговорил он.

Почувствовала, как кровь прилила к щекам. Неужели в свои тридцать семь я еще не разучилась смущаться?

— Как Том? — срочно перевела тему.

— Отлично, — улыбнулся Александр. — Уже бегает во всю. Честно говоря, я в шоке. Такие мощные щиты в его возрасте… А вчера у него резерв увеличился раза в полтора.

— Так бывает? — удивилась.

— Конечно, он сам сказал, что использовал щиты, сколько себя помнит. В драках, и для защиты от мороза и ветра. Навык выработал, а в критической ситуации выжал из себя всё, что смог.

— Он герой, — душу затопила нежность.

— Еще какой. Ты видела, как взрывом отрезало диван по границе щита?

— Это щит? Я думала, ты вырвал.

— Нееет, — протянул он. — Мне не было нужды. Я при необходимости поднял бы всю библиотеку по камешку.

Я застонала:

— Библиотека.

Бесценная коллекция книг. Уникальные издания. Крупнейший каталог на континенте.

— Сатхи меня убьет, — заключила я.

— Кажется, там уже очередь, — развеселился советник. — Желающих тебя убить.

— Не смешно, — огрызнулась я, но тоже заулыбалась.

— Смешно, — не согласился он. — Но Сатхи в очереди нет. Не переживай, подвал уцелел. Там такая защита стоит, что и пять взрывов не пробьют. Самое ценное сохранилось.

Выдохнула с облегчением. Хоть какое-то утешение.

— Анна, что было в книге? — серьезно спросил он. — От нее ничего не осталось, я лично проверил. А Том не смог толком описать, только цвет.

— Я искала первоисточник легенды о Паре Богов. На эту книгу сила Кэс отреагировала. Не знаю, как объяснить, будто потянулась к ней, — постаралась вспомнить детали. — Обложка светло-коричневая, кожаная. На ней было изображение Единого Бога и всё, так что я даже не знаю, как она называлась, — больше ничего в голове не всплыло. — Я едва открыла, как из нее зацокало… вот так… — я пощелкала языком. — Том подскочил и вытолкал меня на улицу, а потом вернулся за Софи… Я не успела, — в глазах стояли запоздалые слезы.

— Ну хватит, — он наклонился ко мне, взял за руку. — Ты не могла знать, что так будет. Невозможно представить места безопаснее для детей, чем библиотека.

— Да, — я смахнула слезу с ресниц, постаралась взять себя в руки.

Что толку реветь, если ничего уже не изменить.

— Ты пошла туда, потому что я предположил, что вернуть силы — это путь к спасению континента?

Я присмотрелась к советнику. Не похоже, что он терзается угрызениями совести, просто уточняет.

— Да, хотела найти больше информации, — кивнула. — Но не успела прочитать ни строчки. Знаешь, — я задумалась. — Мне только показалось сперва, что талмуд слишком тяжелый для своего размера. Это была бомба?

— Да, похоже на то.

— Родители Тома погибли от такой же? — спросила. — Он узнал звук.

Александр замер:

— Родители Тома?

— Барон и баронесса Мёркл.

Я с удовольствием наблюдала, как на его лице сменяются эмоции: сомнение, признание очевидного, и, наконец, осознание.

— Баронет Томас Мёркл всё это время был у нас под носом, — он вскочил, начал ходить по палате. — Мы искали его с собаками, а, оказывается, видели почти каждый день. Вот откуда такие щиты! Я ведь почувствовал что-то знакомое!

— А зачем вы искали Тома?

Он остановился, посмотрел на меня, возвращаясь в реальность.

— Его отец был личным оружейником дяди.

Ну я так и подумала. Не станут убивать всю семью ради мелкого промышленника одного из королей.

— Он делал бомбы? — спросила я.

— Что? — Александр поднял брови. — Нет! Напротив! Вернее, до революции он и бомбы изучал, но только для консультаций. Когда запахло жаренным, Мёркл начал работать над уникальной системой защиты. Такое раньше никто и представить не мог. Он придумал магические щиты, аккумулирующие энергию направленного в них удара — в том числе физического, чтобы потом использовать для укрепления себя же. Это был бы прорыв, — он поуспокоился и сел обратно в кресло. — Если бы он завершил работу, дворец стал бы поистине самым безопасным местом на континенте.

— И Николауса Первого бы не убили, — закончила его мысль.

Советник кивнул.

— Тогда понятно, почему их взорвали, — заключила я. — Но почему вы продолжали искать Томаса? Я понимаю, конечно, наследник рода, преданного императору, и все такое.

— Ник умеет быть благодарным, — Александр усмехнулся. — Но это не главная причина. После гибели барона его мастерскую не смогли распечатать. Там стоит защита, открыть которую можно только кровью истинного наследника. Магия знает, что Том жив, и не принимает других наследников.

— А в мастерской все наработки, — озвучила очевидное.

— И их ценность сложно даже представить, — добавил Александр.

Мне нравился наш диалог. Казалось, можно оборвать фразу в любом месте, и советник легко ее продолжит.

Однако, разговор потихоньку затих.

Не знаю, о чем думал Александр. У меня в голове крутилась мысль, что таких совпадений просто не бывает.

Один и тот же тип бомбы в поместье Мёрклов и в библиотеке Южной Обители. А может быть, и еще где-то.

— Думаю, это не было покушение на тебя лично, — внезапно озвучил Александр тот вывод, к которому я пришла секунду назад.

Уставилась на него, пытаясь осознать, как такое возможно. Он читает мысли?

Но советник принял мое выражение лица за непонимание контекста его фразы.

— Я имею ввиду, невозможно было предугадать, что ты пойдешь в библиотеку и откроешь именно эту книгу.

Улыбнулась:

— Я тоже об этом подумала, — я погладила ладонь на левой руке, которая зудела, заживая. — Скорее всего это была ловушка на любого, кто пытается найти первоисточник легенды.

— Да, и я так решил, — он замолчал, что-то обдумывая.

— Том пересказал тебе версию легенды, которую рассказывал ему дед? — спросила.

— Нет, они отличаются?

— Не сильно. Том даже не знал, что весь остальной континент знает другую историю, — я попыталась вспомнить дословно рассказ Томаса. — Суть в том, что якобы Единый Бог отдал целительницам не часть не души, а часть светлой силы.

Александр задумался, и задал тот же вопрос, что и я вчера (или еще сегодня?):

— Целительницы же появились из-за того, что Бог отдал созданиям своим часть души?

Мне было, чем крыть.

— А что он отдал некромантам? — я расплылась в улыбке.

У меня было такое лицо, когда Том это озвучил? Смешное.

— Некроманты — его потомки?

Я засмеялась. Ощущение, что мы с Томом просто репетировали этот разговор.

— Я то же самое сказала Томасу, — я пожала плечами. — Он не стал спорить, но аргументы есть для обеих версий. По официальной версии получается, что целительницы появились на «тысячу тысяч лет» раньше некромантов. До того, как Единый встретил ту самую, и у них появились потомки. Это если мы говорим только о магии. Но ведь дело еще и в силе. У светлых она появляется, потому что Единый сам оторвал от себя кусок. А откуда у темных?

— По наследству? — логично предположил Алекс.

— Возможно. Дар — что темный, что светлый — появляется у детей в одних семьях, за редким исключением.

— Думаю, если в родословной порыться, там просто будут бастарды, — усмехнулся советник.

Я согласно кивнула.

— Но у Владеющих дочери редко становятся носительницами дара, сила всплывает через два-три поколения. А темные… Кстати, странно, что у вас нет отдельного названия…

— Например?

— Владеющие Телом, — с сомнением предложила я.

Он улыбнулся и покачал головой, мол, не надо нам такой чести.

— Что ты там говорила про силу?

— А, да. Темная сила проявляется сразу у детей. Твой дед был темным, отец и дядя — темные, ты и император, и так далее.

— Но нас гораздо меньше, чем светлых, — произнес Александр.

— Я не об этом, — задумалась, как же выразить мысль. — Сила — дар Богов. Но про магию так не говорят. А некромантия и целительство именно магия. Она исчерпаема, зависит от внутреннего резерва мага, который можно увеличить тренировками или наоборот загубить. В основе — четкие потоки и плетения. Она подчиняется тем же законам, что, например, стихийная или пространственная. И наследуется детьми в девяноста девяти случаях из ста.

— Да, это знает каждый школьник. Я не понимаю, к чему ты ведешь? — он нахмурился.

— К тому, что, если другая магия была у людей до того, как Единый Бог отщипнул от себя кусок, почему целительницы появились только после этого? А некроманты так и вовсе через «тысячу тысяч лет»! — наконец, выпалила я то, что ранее не могла облечь в слова.

— Может быть, ты слишком буквально воспринимаешь легенду? — предположил советник.

Мы замолчали.

— Мы ничего толком не знаем про силу, — наконец, проговорила я. — Только верим, что Светлая Богиня наделяет девочек ею при рождении.

У Александра дернулась щека. Он набрал воздух, чтобы что-то сказать, но промолчал.

А у меня впервые появилось чувство, что советник скрыл что-то важное.

Подождала пару минут, надеясь, что онвсе-таки решится. Но Александр только плотнее сжал губы.

Ну и ладно. У меня тоже еще остались тайны. Да и закончатся ли они когда-нибудь?

Он вдруг резко сменил тему:

— Если Том узнал звук — бомбы были одинаковые, или, как минимум, похожие. Можем считать, что это были одни и те же люди?

— Выходит логично по бомбам, но нелогично по целям, — подключилась я, немного подумав.

— Действительно. Баронов явно взорвали революционеры.

— Но в покоях императора Александра, — я осеклась. — Твоего отца…

— Ничего, продолжай, — попросил советник.

— В его покоях нашли мертвую Бель, что в целом связывает революционеров и отступниц. Как вы вообще объяснили участие Владеющих в убийствах, когда не знали, что темные нам не подвластны? — этот вопрос и раньше у меня возникал.

— Не то, чтобы кто-то пытался объяснить, — задумался Александр. — Просто приняли, как факт. Но если подумать. Не знаю, деньги? Услуга за услугу?

— Деньги для Владеющей не проблема. Сила Кэс позволила мне игнорировать тиль Рида, полагаю, у отступниц было что-то похожее — они убили многих сестер. Если бы я захотела, Майкл отдал бы мне все свои сбережения. А сколько богатых людей на континенте даже не из знати.

— Услуга? — напомнил он.

— Тоже сомнительно, — я закусила губу. — Остается, очевидное — власть. Если убить всех темных, захватить власть на континенте будет плевым делом. Народ доверяет Владеющим и как целительницам, и как палачам…

— Тогда, получается, — он замолчал, не в силах произнести.

— Получается, народ не желал императорам смертей, — закончила за него. — Революции были созданы искусственно. Для Владеющих Разумом не составило бы труда внушить людям даже самую тупую идею.

— Мне всегда причина Второй Революции казалась до крайности идиотской, — повторил он мои слова, сказанные здесь же всего шесть дней назад.

— А мы просто перепутали причину и следствие: это не Раскол начался из-за Революции, а наоборот.

— Бытует мнение, что они вообще не связаны между собой, просто совпали по времени, — добавил Александр.

— Сейчас становится очевидным, что это не так, — я пожала плечами. — Если вся наша цепочка верна.

— Так хоть что-то вяжется, — отметил он.

— Да, — согласилась. — Остается главный вопрос, кто за этим стоит?

Кто имел доступ к кинжалу?

Кто мог оставить бомбу-ловушку в библиотеке?

У кого хватило бы сил, чтобы подчинить разом такое количество людей?

У меня был единственный вариант.

— Криста, — прошептала я.

— Верховная? — вскинулся Александр. — Ты думаешь — она?

— Больше некому, — я все еще говорила в полголоса.

— Почему?

Пожалуй, чтобы объяснить, придется многое рассказать.

— Начну издалека, — предупредила. — О боже! — вспомнила про кинжал.

На мне была теплая пижама. Кто меня переодел? Не важно.

— Где мои вещи? — приподнялась, осматриваясь.

— Тут.

Александр встал и ушел в темноту. Вернулся меньше, чем через минуту, в руках у него была стопка моей одежды. Сверху лежал черный сверток, я сразу же потянулась к нему.

Развернула и с облегчением выдохнула. Кинжал на месте.

— Носишь с собой оружие? — обратил внимание Алекс. — Молодец.

— Это не просто оружие, это кинжал для ритуала отсечения сил, — я покрутила его в руках, принимая решение. — Возьми, пожалуйста.

Он непонимающе нахмурился.

— Раньше мне не с чем было сравнивать, но после отсечения силы у принцессы у меня возникло ощущение… Не знаю, как объяснить. Такое же чувство, какое было, когда я держала в руках Куб Правды.

Советник все-таки взял кинжал. Подержал немного, прислушиваясь к себе.

— Да, это темный артефакт. Откуда он у тебя?

— Кейсиди отдала, — я помолчала. — В ту ночь, когда ее убили.

Советник протянул мне кинжал рукоятью вперед.

— Ты не заберешь его? — удивилась я.

— А ты хочешь, чтобы забрал?

— Нет, — я взяла ритуальное оружие. — Но его же сделал темный, если не сам Темный Бог.

Александр хмыкнул.

— И это дает мне право его отнимать?

Пожала плечами. Да, я была готова к тому, что советник заявит на него свои права. Возможно, даже надеялась на это. Ждала знака от мира, что мой план — идиотизм в высшей инстанции.

— Так почему Криста?

Я тяжело вздохнула. В задницу тайны.

— Таких кинжала два, и второй у Верховной, — эх, а я обещала Сатхи. — И она пропала после того, как мы спросили про кинжал.

Александр пристально посмотрел мне в глаза.

— И долго ты собиралась скрывать? — в голосе появилась сталь.

— Прости, — выдохнула я. — Сатхи верит Кристе, она очень просила дать ей немного времени.

Он почесал лоб у границы волос.

— Вы можете ее найти самостоятельно?

— Вряд ли. Только если обратиться за помощью к Богине, — призналась. — А Богиня пообещала выжечь всех Владеющих, если будет третий Раскол.

К концу фразы снова зашептала.

— Анна! Сколько еще у тебя секретов? — советник явно злился.

— Много, — ответила честно. — Очень много.

Он покачал головой.

— Ты понимаешь, что это всё меняет? — начал отчитывать меня. — Если она пошла ва-банк, император в опасности. Надо срочно принимать меры.

Об этом я не подумала.

— Извини, — попросила еще раз.

— Что толку от твоих извинений? — рыкнул Александр. — Мало мне было за тебя переживать?!

Я сникла. Он прав, это было слишком самонадеянно — считать, что со всем разберемся. Я ведь пару дней назад упрекала в этом Верховную.

— Ты сможешь проверить всех, кто обитает во дворце? Мысли, планы? — обратился он за помощью.

— Да, конечно, — обрадовалась, что могу быть полезна.

— Я договорюсь с Ником. Эбигейл и принцессу лучше увезти из столицы, — советник уже прикидывал план действий.

— Императора бы тоже.

— Он не будет убегать, — однозначно определил Александр.

Советник встал, накинул пиджак. Потом повернулся ко мне:

— Ты остаешься здесь до утра, тихо лежишь и дышишь свечкой, — строго произнес он. — Ясно?

— Кристально, — ну, а что неясного.

— Завтра за тобой заедет Рид, или я. Если сунешься еще куда-то, я тебя… отшлепаю! — перешел к угрозам.

Я сжала губы, чтобы не рассмеяться. Так себе угроза, больше на поощрение похоже.

Он развернулся уходить.

— Алекс, — позвала я.

Советник развернулся в нетерпении. Мысли его уже были заняты необходимыми делами.

— Я согласна переехать к тебе, — прошептала я. — Послезавтра.

Он наклонил голову набок.

— Почему не завтра? — прищурился.

— Осталось одно маленькое дело, доделаю его, и сразу к тебе, — пообещала я.

— Спасибо, — улыбнулся советник.

И ушел.

А я осталась, ответственно дыша испарениями свечи и обдумывая свой собственный план.

Передавать ли Кристе портал? Что, если я только приведу волчицу к овцам? А что, если мы ошиблись, и она в опасности?

И посоветоваться не с кем.

Глава 21

С утра за мной приехал Рид.

Всю дорогу, пока мы ехали во дворец, я мучалась совестью. Может быть, стоит рассказать начальнику тайной канцелярии, что завладела его разумом.

Даже боюсь представить, что он со мной сделает.

Это было не просто подло. Я нарушила один из основных законов, сдерживающих Владеющих Разумом. Какая будет расплата?

Вдруг запретит видеться с Анабель? Этого я никак не могла допустить.

— Анна, — позвал Майкл. — Всё хорошо? Ты сегодня даже тише, чем обычно.

Натянуто улыбнулась.

Все-таки я трусиха.

— Да так, просто навалилось. Есть какие-то продвижения в расследовании? — спросила, только чтобы перевести тему.

Сегодня мы заезжали на территорию дворца совсем с другой стороны. Я с интересом осматривалась.

— Нет, и это очень странно.

Он показал пропуск гвардейцу на воротах. Медленно проехал к хозяйственным и бытовым постройкам, спрятанным от глаз обывателей.

— Почему странно? — спросила я и сама вылезла из автомобиля, не дожидаясь помощи Рида.

— Обычно есть хоть какие-то следы. Отпечатки ауры или магии, свидетели на худой конец. Но не здесь.

Он привел меня в казармы. Очевидно, первым делом хотели проверить дворцовую стражу.

— Что нужно? — спросил Майкл.

— Смотря какого результата добиваемся. Если хотим проверить всех, нужно их согласие или указ императора, — самое время вспомнить о правилах.

— Указ императора, — он протянул мне документ.

Я бегло ознакомилась, больше для вида, и вернула.

— Можем работать с каждым по-отдельности, а можем сначала проверить всех, но поверхностно. Так отсеем тех, на кого не стоит тратить время, — обрисовала варианты.

— Давай сначала всех, а там разберемся, — согласился Рид.

Он приказал начальнику стражи (я не запомнила его имени) собрать всех, кто в данный момент не стоит на посту — с ними придется работать персонально. Нельзя ослаблять охрану даже ради проверки.

Мы обосновались в столовой. Здесь были длинные столы в три ряда и лавки, на которые уже рассаживались воины.

Пока гвардейцы собирались, подозрительно поглядывая на нас, я объяснила Майклу, что нужно делать.

Затем отошла в сторонку, чтобы привлекать меньше внимания.

С одобрения Рида сняла тиль и отпустила силу. Она радостно развернулась, накрывая всех во дворце. По двум темным пятнам определила, где находятся император и его советник. Они спешно шли по коридору первого этажа правого крыла.

Заставила силу вернуться и сосредоточиться именно в большом зале казармы. Предстояла сложная работа.

Кивнула Риду, что готова.

— Император Николаус Второй, — начал он.

Я отследила первые, а, значит, самые честные реакции гвардейцев на имя императора. Мысленно выделила троих: двое испытали презрение при упоминании самодержца, один не испытал вообще ничего. У остальных был целый ворох эмоций: кто-то боготворил императора, кто-то относился просто, как к работодателю, и в целом я бы охарактеризовала отношение воинов, как лояльное.

— Революция, свержение императора, — озвучил Рид.

Двое уже отмеченных мной воодушевились, хотя на их лицах была лишь скука. Третий снова остался камнем. Это ненормально. В этот раз привлек внимание еще и четвертый. Он испытал острую боль при упоминании революции. Погиб кто-то из родных? У многих погибли, но основной эмоцией гвардейцев были боль застарелая, сожаление и грусть.

— Владеющие Разумом, — закончил Рид.

Двое испытали надежду. Третий ничего. Опять. Вызывает подозрения. А вот четвертый удивил злостью. Остальные выдали безвкусную смесь почтения, страха и благодарности. Типичные эмоции при встрече с нами.

Я подошла к Майклу и указала на четверых. Их сразу же окружили и сопроводили под конвоем в разные комнаты, не обращая внимания на крики и требования объяснить, что происходит. При чем третий выделился и тут: покорно прошел, куда ему указали. Остальных распустили.

— Госпожа Владеющая, лорд Кэмерон к вашим услугам, — представился начальник стражи. — Проверьте меня, пожалуйста. Я бы хотел полного доверия со стороны его величества и лорда Шейна.

Я вопросительно посмотрела на Рида. Тот кивнул.

Десять секунд потратила на всю жизнь начальника стражи. И еще двадцать для надежности.

— Выша преданность заслуживает восхищения, — вынесла вердикт.

Он поклонился.

— Начнем с него, — показала на место, где сидел третий, как я прозвала его мысленно.

По команде Кэмерона привели гвардейца.

Третий смотрел на меня безо всякого выражения на лице. Я ухнула в его разум и сразу же брезгливо вынырнула.

— Выжженый, — оповестила лордов. — Установки зациклены. Информации, кто кукловод, у него нет.

Мужчины смотрели с изумлением.

— Он вел себя абсолютно нормально, — воскликнул начальник стражи.

— Да, так бывает, если Владеющая перед тем, как выжечь, хорошо изучила личность, а потом не поленилась потрудиться.

— Что делать? — спросил Рид.

— Уверена, Сатхи сможет перехватить контроль. Отправьте его в Столичную Обитель, — рекомендовала я.

Лорд Кэмерон кивнул, и конвой увел выжженого в неизвестном направлении.

Привели первого. Он позабавил своими мыслями. Мужчина, зная, что я в его голове, представлял меня голой и в самых срамных позах. Хорошее воображение, однако. И позы интересные, надо запомнить.

— Наёмник. Куплен с потрохами, и ждет приказа от заказчика, — с улыбкой произнесла. — Кто заказчик, понятия не имеет. Память подтерта качественно.

— Как тебе картинки, детка? — нагло спросил мужик. — Я б с тобой поиграл.

— Я б с тобой тоже, — оскалилась я.

И, подчиняясь мой воле, он влепил сам себе смачную пощечину. Хороший вышел звук.

— Судить, как изменника, — вынес вердикт Рид.

Тут мои подсказки были ни к чему.

Второй вел себя нервно. Глазки его бегали, руки подрагивали.

Первый хоть и скотина, но силен духом. А этот вызывал лишь презрение.

— То же самое. Продался, сам не знает, кому. Только он не наёмник, а проигрался в карты.

— Туда же, — махнул рукой Рид в сторону, куда увели первого.

Вдруг в комнату ворвался стражник из конвоя четвертого.

— Убился! — крикнул он.

— Как? — в унисон спросили Рид и Кэмерон.

— Не могу знать. Что-то в рот сунул и сдох. Только пена изо рта.

Мы бросились за гвардейцем.

В небольшой комнатке на полу лежал четвертый. Лицо все синее, изо рта действительно стекала пена.

— Отравился, — озвучил очевидное Рид.

— Жаль, — проговорила я. — Этот выделялся. Он равнодушен к императору, скорее всего потерял кого-то в Революции и ненавидит Владеющих. Мог действовать за идею и что-то знать.

— И впрямь, жаль, — донесся от входа голос Александра.

Он стоял, прислонившись к косяку плечом, и смотрел на меня. Я испытала какую-то неуместную щенячью радость от встречи.

И не смогла сдержать улыбку.

— Не угаснет Свет, Анни, — ласково поздоровался со мной советник.

— Привет, — ответила я.

— Есть минутка?

Я спросила у Рида разрешения и отошла с Алексом.

— Ты как? — первым делом спросил он.

— Отлично, — улыбнулась. — Рада тебя видеть.

В его глазах зажглись лукавые огоньки.

— Я тоже рад.

Он увел меня куда-то в кухни, размещенные за большим столом для выдачи еды.

Когда мы были спрятаны от посторонних глаз, Александр притянул меня за талию, прижал к себе. Шумно вдохнул запах моих волос и поцеловал в макушку.

Я не сопротивлялась, только обняла в ответ, спрятав лицо у него на груди.

Между нами что-то изменилось после того, как я согласилась переехать. Неуловимо, но навсегда. Будто мы сдались друг другу, даже не вступая в бой.

— Мне надо уехать, — его шепот согрел мои волосы. — Ник попросил увезти Эбигейл с дочерью.

Я прижалась теснее, вдыхая его запах, такой родной и будоражащий. Сейчас, стоя вплотную к нему, я чувствовала не только горьковатый парфюм, но и терпкий запах кожи здорового мужчины. Потерлась, пытаясь оставить его на своей одежде, присвоить. Алекс задышал тяжелее.

— Не делай так, если не готова сделать это прямо здесь, — предупредил он.

— А если готова? — провокационно спросила я и подняла голову.

Он положил ладонь на мой затылок, пропуская волосы сквозь пальцы. Сжал их в кулак, заставляя меня сильнее запрокинуть голову.

— Анна, — собственное имя, произнесенное его хриплым тоном, заметалось эхом где-то внизу живота, вызывая сладкий спазм.

— Алекс, — позвала я.

— Лорд Шейн! — послышалось со стороны большого зала.

— Вот же… — простонал советник.

Я тоже расстроилась, но постаралась не выдать этого.

— Береги себя, если что, пиши, я сделаю… — заторопился Александр.

Он достал артефакт, активировал плетение и прижал его к моей обнаженной шее над воротником. От прикосновения холодного камня к разгоряченной коже я шумно втянула воздух сквозь зубы, а Александр, как коршун, наблюдал за моей реакцией.

— Я уже сделал новый портал, — закончил он мысль и сжал в ладони готовый артефакт.

— Прислонять было не обязательно, — поделилась я знаниями.

— Но мне очень хотелось, — коварно улыбнулся советник.

А потом посерьезнел.

— Пожалуйста, не влипай никуда, пока меня не будет, — попросил он.

— Постараюсь, — честно солгала я.

В этот момент мир содрогнулся. С потолка посыпалась пыль.

Землетрясение!

Александр быстро убрал портал в карман, схватил меня за руку, и поволок к выходу.

Дворец снова тряхнуло, в этот раз на порядок сильнее. Кое-где стекла не выдержали и со звоном высыпались на пол. Мебель зашаталась, со столов с громким дребезжанием попадали металлические кастрюли и прочая утварь.

Александр темной силой расчищал нам путь, и постоянно оборачивался на меня.

Я старалась не отставать, и, возможно, поэтому следующий толчок заставил меня налететь на него. Встреча с каменной стеной была бы мягче. Я больно приложилась носом, прижала ладонь к лицу — на ней осталась кровь. Голова закружилась, я пошатнулась. Александр моментально развернулся и подхватил меня.

— Держись, — он закинул мою руку себе за голову.

И побежал, ловко огибая препятствия, которые некуда было отодвинуть силой.

В большом зале столовой он резко остановился. Я посмотрела туда же, куда был направлен его взгляд, и увидела в двадцати шагах от нас мужчину на полу. Он был без сознания и, судя по луже крови вокруг головы, был риск, что уже и вовсе мертв.

— Мой зам, — поделился Александр.

Пытался найти шефа и забрел дальше, чем требовалось.

Снова тряхнуло. По стенам и потолку побежали огромные трещины. Строение вот-вот рухнет.

В воздухе было столько пыли, что лежащего мужчины стало не видно. Если бы мы вышли в столовую минутой позже, уже не увидели бы его. Я закашлялась.

Александр моментально окутал нас фиолетовым щитом, отсекая пыль.

Он с сомнением смотрел то на меня, то на помощника. Чтобы добраться до зама, ему придется зайти глубже в здание, когда выход рядом. Было очевидно, что рисковать собой он не боится. Но не мной.

Пытается выбрать? Факт в том, что выбирать не нужно.

— Опусти, я справлюсь, — попросила я. — Магия уже вылечила.

Советник осторожно поставил меня на ноги, придержал, вглядываясь в лицо.

Стены трещали.

Здание Александр удержал бы, но не землю, которая будто сошла с ума. Наверное, у них те же правила: чтобы владеть, нужно самому твердо стоять на ногах. В разных смыслах.

— Мы не можем его бросить, побежали, — я потянула за руку, но он дернул на себя.

— Анна, пожалуйста, уходи, — Алекс смотрел с мольбой. — Я вынесу его, и ты исцелишь на улице.

Спорить было некогда, счет шел на секунды. Уверена, некромантский щит выдержит даже вес здания, но зачем трепать нервы мужику.

— Хорошо, — я сразу же побежала к выходу, даже не оборачиваясь.

Уж в ком, а в Александре я уверена. Он может сделать все, что угодно.

Щит двигался со мной, прикрывая от обломков и пыли.

На улице я осмотрелась: дворец мерцал щитами всех цветов, и, кажется, был невредим. Там пострадавших не должно быть.

Здание конюшни рухнуло, но судя по относительному спокойствию конюха (а его было невозможно не узнать по высоким сапогам и отборному мату), лошадей успели вывести.

Теперь коняшки ровными рядами стояли вдоль живой изгороди и с удовольствием обгрызали обледенелые сучья. Такие они — боевые кони. Есть приказ — идут, нет приказа — занимаются своими делами. Землетрясение, эка невидаль. Что ж теперь, не обедать?

Люди вели себя гораздо хуже.

Кто-то кричал, разыскивая знакомых. Некоторые притаскивали матрацы, чтобы устроить раненных. Девочка в легком платьице прижимала к себе страшненького серого котенка, и испуганно оглядывалась по сторонам.

— Эй, ты! — позвала я мужика, который нес одеяла в сторону раненых.

Мужик оглянулся, споткнулся и уставился на меня круглыми глазами. Не видел девиц в фиолетовом сиянии щита? Я проследила за его взглядом, упиравшимся мне в грудь. Тиль! Остался у Рида.

Самое время, когда все боятся Владеющих до ужаса.

Я подняла руки, показывая, что не опасна.

— Я не причиню вреда, — негромко проговорила. — Укутай, пожалуйста, девочку. — попросила.

Самой мне было не холодно, щит Алекса спасал и от мороза.

Мужик посмотрел на девчушку и охнул:

— Аська! Сюды иди! Да брось ты кошака!

Девочка только сильнее прижала животинку, но подошла на зов. Мужик завернул ее в несколько одеял вместе с котёнком.

— Анна!

Я обернулась на голос. Ко мне шел Рид, практически невредимый, только бровь рассечена.

— Майкл, — обрадовалась я. — Тиль у тебя?

Он нахмурился, припоминая. Потом достал из внутреннего кармана и протянул мне, я сразу же надела.

— Там раненные, — показал он в сторону, куда я и сама шла. — Поможешь?

Я не успела ответить, земля дрогнула так, что я упала на четвереньки, больно приложившись ладонями. Что ж им так не везет.

Но хуже было то, что здание столовой начало складываться во внутрь.

— Алекс, — прохрипела я.

Время замерло. В ушах стучала кровь, оглушая.

Из пыли показался силуэт мужчины, перед ним плыла оторванная столешница, а на ней пострадавший.

Это не время замерло, поняла я. Это замерло разваливающееся здание.

Я подскочила, и понеслась к советнику. О чем я думала? Ни о чем. Ни единой мысли в голове, сплошные инстинкты.

Александр подхватил меня на бегу, прижал к себе. Улыбнулся открыто и радостно.

— Попалась, — заявил он.

— Попалась, — согласилась я.

— Кх-кхм, — демонстративно покашлял Рид. — Там людям помощь нужна.

Советник тут же поставил меня на ноги.

Ничего не знаю, попалась, значит, попалась.

Но людям помочь действительно нужно.

Первым делом пошла к заму. Мужчина пострадал из-за наших пряток.

Он был жив, несколько переломов и сотрясение. Магия покорно исцелила самые серьезные повреждения, и я продолжила с раненными.

Двоим помощь была не нужна. Умерли сразу же, тела уже остывали.

Землетрясение закончилось, и люди занялись уборкой.

— В столице никогда не было землетрясений, — озвучил Рид общую мысль.

Причина была очевидна — континенту конец.

— Надо быстрее что-то делать, — проговорил Александр.

Мой воспаленный мозг принял это как знак свыше, что тупой план придется воплощать.

Только как?

Стоило подумать, как пришло сообщение от Тома: «Порталы забрал, куда принести твой?»

Вот тебе и ответ, Анна.

Отписалась юному баронету, чтобы привез ко дворцу.

Мы пошли к левому крылу. Там император лично устраивал в автомобиле жену и дочь. Их требовалось отвезти в безопасное место как можно скорее.

— Анна, — повернулся ко мне Александр. — Я вернусь завтра утром.

Он нежно приподнял мое лицо за подбородок.

— Я буду осторожна, — угадывая его мысли, пообещала я.

Александр медленно опустил голову и оставил на моих губах короткий целомудренный поцелуй. Меня будто током прошибло — от губ и до кончиков пальцев. Так вот для чего на моем лице растет рот. А я в него еду складывала.

Алекс практически сразу же отстранился и не сдержал улыбку, увидев, как я всем телом подалась к нему.

— Завтра переезжаешь? — уточнил он.

— Только если ты хочешь? — решила пококетничать.

— Уф, — выдохнул он мечтательно. — Если б ты знала, чего я хочу…

Я рассмеялась:

— Давно бы переехала?

Александр посмотрел мне в глаза, пытаясь понять, шутка это или нет.

— Это будет очень долгая поездка, — вынес вердикт он.

— Возвращайся скорее, — попросила я.

В сердце поселилась тревога и грусть. Будто я, как Единый Бог, отрывала кусок от своей души.

Александр увез императрицу и принцессу, за ними выехало три автомобиля с охраной. Эбигейл, не отрывая глаз, смотрела на мужа, то ли надеялась, что передумает, то ли пыталась запомнить его лицо.

Николаус Второй проводил кортеж напряженным взглядом, и, как только ворота закрылись, ушел во дворец, коротко кивнув нам.

Мы остались вдвоем с Ридом. Он досадливо поморщился, и не сказав ни слова, направился к казармам.

Да, некрасиво получилось.

Но я не могу вечно щадить его чувства. Чем быстрее он привыкнет, что я — не Кэс, тем лучше для нас обоих.

— Анна, — позвал от ворот Том и замахал руками.

— Я быстро, — предупредила Майкла.

— Как ты? — спросила, выйдя за ворота.

— Я? — удивился Том. — Отлично.

— Ты не попал в зону землетрясения? — уточнила я.

— А, нет, — почему-то расстроился парень.

— Слава Богам, — не разделила его сожаления.

— Вот, — Том протянул мне маленький бархатный мешочек.

Я открыла и перевернула его над ладонью. На нее тут же выкатился небольшой, размером с золотой, камешек. Блеснул лукаво, будто знал, для чего я собираюсь использовать портал, заключенный в него.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Остальные отнеси, пожалуйста, Сатхи в Обитель.

— Я помню, — кивнул Том.

Не удержалась и обняла паренька. Он замер в моих объятьях, а потом неловко похлопал меня ладонями по спине.

— Бреги себя, ладно? — попросила.

— Ладно, — растеряно согласился он.

— Мне пора, если что — пиши сразу.

— У тебя всё хорошо? — спросил Том.

Какой чуткий, вот как ему врать?

— Лучше, чем могло бы быть, — честно ответила.

Чмокнула в щеку удивленного баронета, и пошла обратно ко дворцу.

У меня на сегодня еще много, очень много дел.

Глава 22

В гостиницу вернулась далеко за полночь.

Лампы зажигать не стала. Упала в кресло, не раздеваясь, и замерла, невидящим взглядом уставившись в темноту.

Что будет дальше?

Если мы не придумаем решение проблемы, через десяток лет в мире останется только неразумная жизнь тварей с морских глубин.

Сколько островов осталось? Сколько крови прольется за право поселиться на них? И как долго они продержатся над водой?

Я всегда любила море, но сейчас оно превратилось в равнодушного убийцу. Не победить его, не договориться.

А если мы не остановим отступницу, и она убьет императора, то последние годы перед катастрофой превратятся в бесконечную бойню.

Раздался стук в дверь, и я подскочила.

Тело тут же отозвалось на движение ломотой во всем теле.

Оказывается, я умудрилась задремать под грустные размышления, сидя в кресле.

Размяла шею. Пошла к двери, на ходу стягивая шубу, которую так и не сняла вчера. Только расстегнула во сне, иначе бы совсем спарилась.

Сколько сейчас? Часы показали половину седьмого утра. Кто мог прийти в такую рань?

За дверью стоял встревоженный Александр.

Я сразу же отступила, впуская его.

Он вошел и, едва дверь захлопнулась, стиснул меня в объятьях.

— Ника похитили, — вместо приветствия выдохнул он мне в волосы.

— Что?!

Как бы ни было приятно находиться в его руках, отодвинулась, вглядываясь в лицо. Он не был уличен в таком поганом чувстве юмора.

Но Александр не выглядел веселым. Скорее раздавленным.

— Я приехал с утра во дворец, а его нет. Только записка на столе.

Он протянул мне желтоватый лист. На нем печатными буквами было написано следующее:

«Император будет в безопасности, если ты принесешь темный кинжал завтра в полночь в пещеру. Если до часу ночи не принесешь кинжал— император умрет. Если до полуночи у пещере явится хоть одна живая или неживая душа — император умрет».

Я молчала, пытаясь собраться с мыслями.

Первым заговорил советник:

— Я даже не знаю, о какой пещере идет речь.

Столько горечи и боли было в его голосе, что я внутренне содрогнулась.

— Я знаю, — сказала.

Он, не веря, уставился на меня.

— Она недалеко от столицы. Меньше получаса езды. Там умерла Кэс.

Александр все так же прожигал меня взглядом.

— Думаю, это что-то типа ритуального зала Единого Бога, — пояснила. — Он отводит от себя людей. Я ни за что бы ее не нашла, если бы не шла на зов Кейсиди.

Тишина.

— Там не действует ни магия, ни сила, — не выдержала молчания. — Нам понадобится оружие: огнестрельное и холодное.

— Ты готова отдать кинжал? — хриплым голосом спросил Александр.

Удивленно подняла брови.

— Ты сомневался?

— Это единственное оружие против отступниц, я бы не стал просить, — пояснил он.

Было неприятно. Он решил, что эта темная железка для меня будет важнее, чем жизнь императора. Чем жизнь его брата.

— Хочешь на трон? — уточнила довольно жестко.

— Нет, — тихо ответил Алекс.

— Значит, надо собрать отряд. Я приведу к пещере…

— Ты никуда не пойдешь, — решительно перебил он.

Конечно. Прямо сейчас.

— Алекс, — негромко, но твердо начала я. — Есть моменты, в которых я готова пойти на уступки. Есть другие, когда меня можно переубедить здравыми аргументами. И есть третьи. Сейчас такой.

— Упрешься рогом? — достаточно грубо спросил он.

— Упрусь, — не стала спорить. — Если я не иду, значит, никто не идет. Хрен вам, а не пещера.

Александр нахмурился. Пристально всмотрелся в лицо, пытаясь найти ответы на тысячу невысказанных вопросов. Минуты тянулась. Мне все сложнее было выносить его взгляд.

— Почему? — наконец спросил он без капли гнева.

Я не выдержала. Отвернулась рывком. Потом и вовсе отошла к окну, вглядываясь в туманную темноту за стеклом.

Советник подошел ко мне. Встал так близко, что спиной я чувствовала тепло его тела даже сквозь китель. Но не прикоснулся.

— О том, что второй кинжал у меня, знал только один человек в мире, кроме тебя, — прошептала я. — Даже Криста не знала.

Александр не торопил.

— Сатхи, — выплюнула я.

Эта мысль грызла меня изнутри еще с того вечера, когда я забрала кинжал из пещеры. Почему та женщина искала его в пещере и в моём номере? Но тогда я придумала оправдание, будто это Кэс рассказала сестрам-отступницам, что отдаст его мне.

Эмоции рвали изнутри. Пальцы сжались в кулаки, словно предстояло сразиться с Сатхи прямо сейчас.

— В пещере не будет иметь значения сила и магия, я просто хочу понять, ради чего все это, — через силу выговорила я. — Сатхи заменила мне мать. Нам с Кэсси. Я не понимаю…

Голос сорвался.

Александр мягко положил руки мне на плечи. Сжал легонько, как бы говоря: я рядом, я с тобой.

Я откинула голову ему на грудь, принимая поддержку.

— Времени мало, — проговорила я.

Но не двинулась с места.

— Мало, — согласился советник.

Он прижался лбом к моей макушке. Мы замерли так на несколько минут, а, может быть, лет.

Сомнений не осталось, мое сердце принадлежит этому мужчине. Есть ли у нас будущее? Есть ли оно хоть у кого-то в этом мире?

Кроме рыб. За них я спокойна.

Раздался деликатный стук в дверь.

Мы синхронно повернули головы в ее сторону, не разрывая прикосновений.

— Завтрак, госпожа Владеющая, — донесся приглушенный голос из коридора.

— Уже семь, — озвучила я.

Мне всегда приносили завтрак в это время.

— Надо открыть, — произнес Александр.

Он убрал руки с моих плеч, но вместо того, чтобы отступить, полноценно обнял меня.

— Надо, — согласилась я.

И погладила его ладони, прижимая их сильнее к телу.

Стук повторился.

Жизнь врывалась в наш малюсенький мирок, требовала внимания.

Алекс поцеловал меня в макушку и все-таки отпустил. Сходил к двери.

Мы разместились в гостиной.

Советник переписывался с кем-то на тыльной стороне ладони.

— Рид сейчас приедет, ты не против? — спросил советник.

— Разумеется, — кивнула я.

Но до приезда Майкла мы успели позавтракать. Лакей как раз уносил поднос, когда начальник тайной канцелярии влетел в мой номер.

— Кофе, — бросил он коридорному.

Обвел гостиную гневным взглядом и остановил на мне.

— Скажи, Анна, почему мы узнаем о ритуале, кинжале, пещере и еще Бог знает, о чём, только сейчас? — прямо спросил он.

Я пожала плечами:

— Потому что Обитель погрязла в тайнах и интригах, — честно ответила.

— Обитель? — уточнил Рид. — А ты у нас вроде как ни при чем.

Пожалуй, если бы эти претензии высказывал Александр, я бы смутилась, а так только улыбнулась:

— А я достойная дочь Обители, — а что, это правда. — Одна из лучших.

Майкл скривился. Но, встретившись со спокойным взглядом советника, оставил тему. Наверняка, временно.

— Хочу знать все о пещере, где держат его величество, что ты сможешь вспомнить, — он прошел и уселся на пустующий диван. — А лучше нарисуй.

Он пытал меня часа два. Я несколько раз рассказала одно и то же, пересказала, как кинжал оказался у меня и события смерти Кейсиди.

— В чем вообще суть этого кинжала? — спросил, наконец, Рид.

Я нервно посмотрела на Александра. Он покачал головой, не собираясь вмешиваться.

Выдохнула, принимая решение.

— Майкл, — позвала я. — Я хочу попросить у тебя прощения.

Он напрягся.

— За что?

Была ни была! От тайн начинаются катастрофы, пора избавляться от своих.

— В вечер наречения темного отца и светлой матери я завладела твоим разумом, — на одном дыхании выпалила я. И не давая Риду вставить слово, заспешила: — Это было необходимо. Принцесса Аврора родилась со светлой силой. Это привело бы к ужасным последствиям! Я воспользовалась твоим доверием, и пробралась к ней, чтобы отсечь силу, — воздух закончился. — Для этого кинжал.

Майкл замер.

А я добавила еще раз:

— Прости, пожалуйста. Это было подло. Но я не видела другого выхода.

Рид внезапно расплылся в улыбке.

— Спасибо, что призналась, — сказал он.

Я глупо хлопала глазами.

Обернулась к советнику, но он поднял руки, мол, я не при чем.

— Ты знал?

— Догадался, — сжалился Рид. — Мне бы никогда не пришло в голову просить пьяную женщину проверить защиту самого ценного ребенка в империи, — он откровенно забавлялся. — Когда думал об этом, все виделось в какой-то дымке, словно сквозь туман. Я почитал кое-что, так может ощущаться воздействие Владеющей Разумом.

Все-таки какое-то наследие ему от темных досталось. Обычные люди не могут анализировать наши установки. Просто принимают их как должное.

— Извини, — снова прошептала я.

— Ооо, — протянул Майкл. — Сначала я хотел придушить тебя голыми руками, как тогда, помнишь?

Я невольно сглотнула и потерла шею.

— А потом тебя здорово помяло во взрыве, и я решил, что отомщен, — Рид улыбался. — Да и когда обдумал все, понял, что это действительно очень изящное решение проблемы. Снимаю шляпу, — он подмигнул мне.

Ну вот, удостоилась похвалы главного шпиона на континенте. Это звоночек. Пора что-то менять в жизни.

— Спасибо, — вежливо ответила.

Рид тем временем перестал паясничать:

— Анна, я воспринимал тебя, как достойного противника, — уровень честности сегодня зашкаливал. — Но когда увидел счастливую Эбигейл… Ты позволила матери поверить, что ей не придется отдать дочь Обители. И пусть мне не понравились твои методы, — он сделал неопределенный жест рукой. — Но я понял, что мы не противники.

Я беспомощно посмотрела на Алекса.

Эта речь всколыхнула во мне давно забытое чувство — угрызения совести.

— Ты чего? — спросил советник.

Но ответила я Риду:

— У меня еще очень много тайн.

Он в ответ заржал, как боевой конь из конюшен его величества.

— Уж я тебя понимаю, у меня не меньше.

Ну и что мне сказать. Есть часть секретов, которые касаются его и императора напрямую.

Но Майкл не стал больше ждать:

— Дай хоть посмотреть на кинжал, — попросил он.

Я протянула ему ритуальное оружие.

Рид повертел его в руках, взвесил на ладони.

— Ничего не чувствую, — сказал он. — А ты? — спросил у Алекса.

— Чувствую темную силу. Анна правильно сказала, как у Куба Правды.

Рид нахмурился:

— Значит, его сделал Темный Бог?

— Да, если считать, что Куб его рук дело, — пожал плечами советник.

— Ладно, — Майкл вернул мне кинжал. — Давайте думать.

И мужчины начали мозговой штурм.

Они вычисляли, сколько людей взять с собой. Какое оружие и в каких количествах понадобится. Нарисовали несколько схем на разные случаи: если внутри засада, если засада снаружи и нас заблокируют в пещере, если император уже мертв, и так далее.

Никто не сомневался, что это ловушка.

Я в основном тихонько сидела, иногда уточняя, например, поместятся ли там сто человек. Или возможно ли обойти пещеру и устроить стрелка сверху.

Около полудня сделали короткий перерыв на обед.

Рид пытался отговорить Александра от его участия. Собрать в одной пещере двух оставшихся темных слишком большой риск для империи.

Но советник уперся рогом ничуть не хуже меня.

В итоге Майкл назвал его упертым ослом, но отступил.

Еще примерно час мы потратили на обсуждение разных стратегий, и мужчины засобирались. У них было еще много дел — отобрать людей, подобрать подходящее оружие, распределить отряд по автомобилям и так далее.

Я, осознав, что мне нечем заняться до полуночи выпросила у Рида встречу с Анабель.

Кто знает, переживу ли эту ночь?

Майкл деликатно вышел, оставив нас наедине с советником.

Он подошел и обнял меня.

— Жду тебя в девять, — сказал он. — Ты обещала переехать сегодня.

Улыбнулась куда-то в его пальто.

— Как скажете, ваше высочество.

Мужчина сжал меня так, что я пискнула.

— Не дразни меня, — прошептал он мне в ухо.

— Вот еще, — пошла на попятный.

Он оставил легкий поцелуй на моих волосах, и пошел к двери.

— Алекс, — окликнула я.

Обернулся.

— Может, написать Сатхи? Или съездить в обитель и просто поговорить?

— Нельзя, Ани. Если она поймет, что мы знаем, убьет Ника.

Я кивнула, соглашаясь с доводами.

Александр ушел.

Я написала Тому, пригласила его с собой к Анабель. Дети были знакомы, и вроде бы хорошо поладили.

Приведя себя в порядок, первым делом отправилась к господину Стейну. Оформила наследство: большую часть оставила ему при условии, что позаботится о Томасе. А родовой замок Балестров и близлежащие земли завещала Анабель. Уверена, у Рида хватит денег обеспечить ей безбедное существование, но замок принадлежит ей по праву рождения.

Остаток дня провела с самыми дорогими людьми. Анабель рассказала мне все свои секреты, познакомила со всеми куклами и щенком.

Меня постоянно терзала мысль: есть ли у этих детей будущее? Что ждет их, если мы не справимся?

Зачем они появились на свет? Чтобы сражаться за собственную жизнь и кусок хлеба, а утонуть вместе с континентом?

Том заметил мое напряжение. Этот проныра заболтал меня так, что я сама не заметила, как рассказала ему треть плана.

Растет достойный приемник лорду Риду. Хотя, если он унаследовал талант отца к щитам, за будущее баронета можно было не переживать. Если у нас получится остановить апокалипсис.

Глава 23

В девять я стояла у городского дома Александра.

Постучала в дверь без капли сомнений. Я всё для себя решила.

Он открыл сам. Замер на пороге.

— Да не угаснет Свет, — поздоровался.

— Да не ослабнет Тьма, — ответила в унисон.

— Знаешь, я передумал, — огорошил советник. — Я обещал, что не трону тебя и пальцем, но это было давно.

Я закусила губу.

— Если войдешь, больше не отпущу, — прямо сказал Александр.

— Буду драить подвалы в неглиже? — припомнила его мотивацию.

Он расплылся в кошачьей улыбке.

— В неглиже, — кажется, только эта часть фразы достигла его слуха.

Александр протянул мне руку. Я без колебаний вложила в нее свою.

Переступила порог и едва успела осмотреться, как мужчина притянул к себе, заключил в объятьях и впился голодным поцелуем в мои губы.

Ласка на грани пытки. Касания, заставляющие забыть, кто я есть, но позволяющие осознать, зачем я есть.

Я готова простить судьбу, Богов и мироздание за все потери, если они вели меня сюда.

Хлопнула, закрываясь, дверь.

Мы не отрывались друг от друга.

Алекс целовал то нежно и едва касаясь, то глубоко и жестко, сминая мои губы. Мне нравилось все, что он может предложить. Я с энтузиазмом отвечала, гладила волосы, запускала руки под рубашку и кусала его губы.

С трудом оторвалась от мужчины, чтобы предупредить:

— У меня есть еще одна тайна, самая страшная.

— Потом, — не впечатлился Александр. — Всё потом.

И снова притянул меня к себе.

От касания шершавых ладоней к шее по телу пробегали сотни мурашек, требуя продолжения.

Он ненадолго отодвинулся лишь за тем, чтобы стянуть с меня шубу.

Замер.

Догадываюсь, что он ожидал увидеть, но я давно вышла из возраста, когда кажется, что восхищенный взгляд мужика, узревшего голое тело под пальто, стоит того, чтобы отморозить задницу.

Поэтому под шубой его ждала моя стандартная форма Владеющей Разумом.

Не знаю, расстроился ли он, не обнаружив неглиже, но бодро принялся за избавление меня от одежды.

Тоже не стала медлить, и начала стягивать рубашку с него.

Прикосновение кожей к коже. Я застонала от нахлынувших ощущений. Алекс поймал губами мой стон, прижал животом к встопорщившейся ткани брюк, требуя внимания.

Так сладко, что даже немного больно.

Но лишь эта боль стоит того, чтобы быть.

Глава 24

Собирались, как на войну.

Рид лично отобрал пятнадцать бойцов из тех, что вчера при проверке показали безусловную преданность императору. И сейчас мужчины, облаченные в немагические устаревшие доспехи, грузили в багажники четырех автомобилей оружие и патроны.

Много не брали.

Слишком большой отряд создал бы риск того, что отступницы обратят людей против нас же. Чтобы это предотвратить, каждому выдали тиль, который надлежало спрятать под одеждой. Решение не идеальное, учитывая новые горизонты, которые открывала ворованная сила. Но хоть что-то.

По той же причине отказались от идеи устроить засады и разместить снайперов. Все, кто едет, сразу же зайдут в пещеру, где ихты защитят от воздействия Владеющих Разумом.

Я еще вчера заскочила в лекарскую лавку за перевязочным материалом и теперь терпеливо ожидала в стороне, мысленно настраивалась на предстоящую схватку. В том, что она произойдет, сомнений не было.

Наконец, автомобили были загружены.

Меня Александр усадил на место рядом с собой. Сзади разместились трое гвардейцев, с трудом уложив мечи в ножнах на коленях. Минимум оружия держали с собой на случай нападения прямо во время движения.

Я свой короткий меч пристроила в ногах. Не смотря на тренировки, владела я им довольно плохо, потому что учиться самостоятельно пустая затея, даже если есть доступ в разум лучших мечников континента.

Мы ехали во главе колонны, так как дорогу знала только я.

Снег перестал идти, на улице было морозно и безветренно, словно весь мир затаился и следил за нами.

Доехали как-то слишком быстро. Не успела толком настроиться, как фары осветили то место, где я в прошлый раз оставляла дремать извозчика.

Я поправила перчатки и бодро выскочила из автомобиля, не дожидаясь, пока советник откроет дверь.Худшее время для проявления галантности представить сложно.

Мужчины уже приступили к извлечению оружия.

— Какого хрена? — воскликнул Рид.

Мы поспешили на его голос.

— Том?! — удивилась я, обнаружив парня в багажнике Майкла. — Ты что здесь делаешь?!

Малец неловко выкарабкался из багажника, потирая бок, в который, наверняка, всю дорогу упиралось оружие.

Томас выпрямился и гордо задрал подбородок. Сейчас только слепец не рассмотрел бы аристократа в мальчишке.

— Я могу помочь! — заявил сорванец. — Мои щиты выдержали взрыв.

Вот дурень.

Да и я хороша, за языком надо было следить. Или рассказывать уже всё целиком.

Все почему-то молчали, оставив меня разбираться с подручным.

Набрала воздуха в лёгкие, чтобы в красках рассказать, в каком месте я видела его щиты в безмагической пещере, но Александр тронул меня за рукав.

— Тише. Двенадцати еще нет, — шепнул. — Мы рано.

Нахмурилась, не понимая, о чем он.

— В записке сказано, если хоть одна живая душа явится до полуночи — император умрет.

Я открыла было рот, чтобы поспорить о буквальности послания, но осознала, что не могу знать наверняка. Зубы щелкнули друг об друга с противным звуком.

— Мы можем его увезти? — спросила в надежде.

— Нет, с ним некого отправить, важен каждый человек, — покачал головой советник.

Я придумывала варианты и отметала один за другим. Наконец, сдалась.

Сняла с себя тиль, не спрашивая разрешения лордов, перевесила на шею Тому. Чем еще я могу его защитить?!

Он с восторгом смотрел на круглый медальон, но руками не трогал.

— Томас, — начала серьезно. — Ты останешься здесь до нашего возвращения, и только попробуй высунуть нос…

— Нет, — подал голос Рид.

Я повернулась к нему разгневанной квочкой.

Он поднял руки:

— Прости, но, если и его возьмут в заложники, наш план пойдет по… — он посмотрел на Тома. — Наклонной, — закончил явно не так, как собирался.

— Он прав, — вступился за друга Александр.

Сговорились они что ли?

Том молчал, но взгляд не отводил. Нашелся герой на мою голову. Или я сама его нашла.

— Ладно, — буркнула я. — Сунешься в пекло, я тебя лично отшлепаю, — предупредила парня.

Он закивал и расплылся в довольной улыбке.

Александр ухмыльнулся, видимо, вспомнил, как сам грозил мне тем же. Не помогло.

Время поджимало, и мы отправились к пещере, оглядываясь на каждом шагу. Нас с Томом оттеснили в середину, и меня это ни капли не обидело. А вот юный баронет жаждал подвигов, посему демонстративно громко пыхтел, но не спорил.

Перед пещерой не было следов. То есть совсем ни одного. Снег лежал ровно и блестел в лучах фонарей до того невинно, что сразу вызывал подозрения. Факелы пока не зажигали, берегли на всякий случай.

Александр остановился в пяти шагах от входа, поднял руку. Мы тут же остановились, повинуясь жесту.

Советник, не отрывая взгляда, следил за минутной стрелкой на наручных часах. Наверное. Мне не видно было, но со спины можно догадаться.

Видимо, полночь наступила, ибо он махнул рукой, и мы продолжили движение стройным отрядом, насколько это возможно среди разлапистых елей и по колено в снегу.

Прямо перед темным провалом в скале, лорды разошлись в стороны, гвардейцы шустро проскользнули в пещеру, выставив перед собой пистолеты и фонари. Трое остались охранять нас. Уверена, в пещере сейчас безопасней, чем здесь.

Из пещеры донесся тихий свист — условный сигнал — и Рид зашел в пещеру. Мы потянулись следом.

Магия и сила тут же перестали ощущаться. Я почувствовала себя до нельзя беспомощной, и моментально замерзла.

По гримасам лордов поняла, что они испытывают что-то схожее. А я хотя бы была готова к этому.

Вся пещера была занята нашими бойцами, что, в целом, было довольно глупо, потому что при нападении от входа слишком многие оставались вне укрытий. Но, очевидно, мужчины знали это и без моих выдающихся талантов, потому что, обследовав положенный кусок, войны отходили к каменным глыбам.

— Здесь, — донеслось из-за камней.

Потом раздался громкий шорох, и два гвардейца вынесли бессознательного императора, замотанного веревкой с ног до шеи, как гусеница.

Рид тут же склонился к монарху, проверил пульс.

— Живой, — выдохнул он.

— Обмена еще не было, это странно, — проговорил Александр, осматриваясь по сторонам.

Мне не было нужды, я и так изучила здесь каждую стену в прошлый раз.

— Развязывайте его, — напомнила мужчинам.

Если я правильно рассчитала дозу сонного зелья, Николаус вот-вот должен прийти в себя.

От входа послышались громкие звуки: к нам приближались люди и, если судить по шуму, их много.

Гвардейцы перегруппировались, часть сразу отошла под защиту каменных валунов, прихватив Тома, часть прикрывала нас.

Рид и Александр быстро, но без суеты резали веревки сразу в двух местах.

А я пристально следила за входом. Хочу знать, кто угодил в мою ловушку. Хочу видеть лицо Кристы!

Но разглядеть сразу не удалось. Сначала в круг света попали большие, выше человеческого роста металлические щиты, из-под которых были видны ноги в грубых ботинках.

В узких прорезях мелькали глаза. Отряд прошел направо, еще немного оттеснив нас к камням. Он были прекрасно подготовлены к тому, что останутся без укрытия.

Наконец, замерли. Эхо, для приличия отразившись пару раз от сводов пещеры, быстро замолчало.

Рот наполнился горечью — самым верным признаком надвигающейся беды.

Щиты зашевелились, отодвинулись в стороны, открывая вид на тоненькую фигуру, закутанную в бежевый плащ.

Фигура вытащила из рукавов бледные ладони, подняла медленно, словно издеваясь, к капюшону. Стянула его.

Ну точно — издевается. Голова под капюшоном была наклонена так сильно, что мы увидели только светлую макушку.

Твою мать.

Еще до того, как она подняла голову, я поняла, кто передо мной.

Богиня.

Мелькнула мысль, что она пришла покарать отступницу.

Император, уже освобожденный от пут, нашел лучший момент для того, чтобы прийти в себя.

— Ал, это она, — прохрипел он и невежливо ткнул в меня пальцем.

— Ты? — удивилась Светлая Богиня и… заржала самым отвратительным смехом, который мне довелось услышать. — Одного поля ягодки с сестрой.

— Ты?! — вскрикнула я, потому что наконец, поняла, что не карать она пришла.

Хотела было дернуться к ней, но в горло мне упирались два меча: Рида и Шейна.

— Ты — отступница? — презрительно проговорил Александр.

Скосила глаза на Богиню, стараясь не шевелиться. Получается, я все это время шла против Души Темного Бога?

Я не удержалась и расплылась в радостной улыбке. Наконец-то ничего не надо скрывать.

— Получается, да, — ответила советнику.

5 лет назад

— Анна, отпусти, — молодая черноволосая женщина попыталась выдернуть руку с зажатым в ней кинжалом из железной хватки сестры.

— Кейсиди, постой, — воскликнула вторая женщина, точная копия первой. Одной рукой она пыталась удержать сестру, чтобы та не завершила ритуал, второй изо всех сил прижимала кровоточащую рану на животе Кэс.

— Анна, она уже наверняка где-то близко. У меня не получилось, но шанс есть…

— О чём ты? — перебила Анна. — Зачем это все? Неужели тебе мало своей силы? Зачем ты убила столько Владеющих?

— Это не я, Анни! Неужели ты до сих пор не поняла? — Кейсиди пыталась рассмотреть лицо сестры, но от тусклого света факела было слишком много теней. — Те, кого ты называешь отступницами, пытались остановить ее! Это кто-то другой, Анна, не я. Кто-то с пятой ступени!

— Что за бред?

— Я отсекла около трех потоков силы, может быть, четыре, потом она ушла порталом…

— Кэсси, остановись, я ничего не понимаю!

— Нет времени, она нас скоро найдет. Мои девочки мертвы. Продолжить некому…

— Что продолжить? Раскол?

— Это не раскол, Анни! Мы пытались вернуть миру его силу! Владеть разумом не нормально, послушай…

— Но мы владеем!

— Да не перебивай же ты! Эта тварь, я не знаю, кто именно… Она крадет силу, постоянно ворует у таких, как мы…

— Что ты несешь?..

— Свет, твою мать! — Кейсиди злится, но сил кричать уже не осталось. — Анна, ты могла бы закончить это…

— Что закончить? Убить всех?

— Да говорю же, мы не убивали. Мы только отсекали силу, чтобы она не досталась ей. После ритуала все были живы. Я не знаю, кто их убил, но уверена, это кто-то из верхушки.

— Что? Вы просто отсекали силу сестер? — Анна ничего не понимала.

— Только с их согласия. Когда она на тебя охотится, сила словно чувствует это… Не знаю, как объяснить.

— Зачем ей это?

— Действительно, зачем ей прорва силы?!

— Я имею ввиду, зачем ей убивать тех, у кого уже отсекли силу?

— Я… Не знаю… Может быть, не хотела, чтобы люди знали, что можно быть целительницей без силы Владеющей. Ани, магия оставалась при них. Каждый раз.

— Кэс, послушай, ты истекаешь кровью… Не знаю, почему, но магия не отзывается, я не могу тебя вылечить.

— Посмотри на стены. Здесь кругом ихты, они блокируют магию. И силу.

Анна попыталась рассмотреть, но факел освещал лишь небольшое пространство, в котором он находились. За границей света была непроглядная тьма.

— Кто тебя ранил?

— Говорю же, не знаю! Ты вообще слушаешь меня? — Кейсиди чувствовала, как жизнь утекает вместе с кровью.

Сил бороться не осталось, она опустилась на пол. Анна села рядом, зажимая рану, но все также удерживая вторую руку сестры с кинжалом.

— Анна, пожалуйста…

— Пожалуйста, что?!

— Возьми мою силу. Мне все равно не жить, она не допустит этого…

— Нет! — Анна замотала головой.

— Тогда зачем ты пришла? Разве не за тем, чтобы убить?

— Нет! — повторила она. — Я никогда, слышишь?!.. Я хочу тебя остановить, но не убью. Никогда, Кэсси.

— О Боги, Анна, ты правда думаешь, что мне позволят жить? — даже слова давались с трудом.

— Кэс, я не знаю. Мы что-нибудь придумаем. Мы всегда что-то придумываем.

— Нет, Анна. Не в этот раз. Запомни, нельзя дать ей шанс восстановиться. Мы ждали слишком долго, она снова начала охоту на темных…

— Она? Это народ…

— Заткнись, Анни, просто заткнись и слушай! Бель ее сильно потрепала в первый раз, у нее не осталось сил. Не должно было остаться. Не дай ей снова наполниться. Когда отсечешь все ворованные потоки, останется только ее собственная сила. Скажи заклинание «Сила отныне принадлежит миру». На древнем: «Potestas nunc ad mundum pertinet». Запомнила?

— Я не собираюсь этого делать!

— Хорошо. Не надо. Просто выясни правду. Это можешь? — Кейсиди уже едва шептала. — Умоляю тебя. Если ты меня хоть капельку любишь…

— Ладно. Ладно! Я выясню…

— Найди Томаса Мёркла…

— Кто это? — перебила Анна.

— Разберешься. Но это важно, он — ключ к тайне…

— Хорошо, — сдалась.

— Клянись мне!

— Я клянусь, Кэсси. Пожалуйста… — Анна отпустила руку сестры, и попыталась зажать рану двумя ладонями.

Кейсиди будто только этого и ждала. Резко взмахнула кинжалом в воздухе и произнесла: «Аmodo in potestatem tuam». «Отныне сила принадлежит тебе» — машинально перевела Анна.

И вдруг почувствовала, как в нее хлынул, словно цунами, поток силы. Она закашлялась, чувствуя, что захлебывается этой силой. И когда уже казалось, что ей не выдержать, все прекратилось. Сила была в ней, но свернулась и улеглась, будто дрессированная кошка.

Анна с изумлением смотрела, как из глаз Кэсси уходит чернота, оставляя сапфировую синь.

— Анни, — едва слышно позвала Кейсиди. — Позаботься о Бель…

— Бель давно мертва, Кэсси, ты бредишь…

Но глаза Кейсиди уже закрылись. Кровь под ладонями Анны остановилась.

— Кейсиди?! — Анна потрясла сестру. — Кэс! Проснись, пожалуйста, Кэсси! Не оставляй меня! Только не ты! Умоляю, Кэсси…

Глава 25

— Зачем все это? — от ледяного тона Александра пробирала дрожь.

— И мне интересно, зачем? — поддакнула Светлая Богиня.

Оказывается, умеет нормально разговаривать, а не пороть высокопарную чушь.

— Прости, — извинилась перед советником. — Надо было выманить отступницу. Лучше не придумала, чем устроить ловушку…

Мои слова оборвал смех Богини — громкий и немного отдающий безумием.

— А устроила мне подарок! — пояснила она причину своего веселья. — Двое темных в одном месте без защиты! Я и мечтать не могла!

Теперь все внимание мужчин было приковано к Светлой. Но она молчала, довольно рассматривала широко раскрытыми глазами императора и советника, будто конфеты.

— Хорошо, что не убила тебя сразу, — похвалила меня Богиня.

Я нахмурилась, пытаясь понять.

— Ты лакомый кусочек, у тебя две силы. Я хотела начать с тебя, — она облизнулась. — Но рядом постоянно крутились эти.

Кивнула в сторону Алекса и Рида.

Так вот, кто организовал то первое покушение. И не поленилась же подменить одежду.

— А во дворец вообще не пробраться, даже без защиты того барона! — пожаловалась Богиня, будто кто-то мог ей посочувствовать.

Вот и ответ, зачем Кейсиди просила найти Тома. Если бы я раньше потрудилась выяснить, кто убил его родителей, не стояла бы тут, как дура.

— А ты принесла мне императора на блюдечке! — её восторг никто не разделил. — И в этот раз мне не помешают твои тупорылые сестры! — обрадовалась она.

— Кэс? — вырвалось у меня.

— Да, — скривилась Богиня. — Сначала Бель кинулась спасать императора, потом твоя сестричка, — теперь она улыбалась. — Думали, что смогут меня остановить.

Бель и Кэс умерли, защищая императоров?!

В голове звенело от пустоты. Мысли ужаснулись собственному количеству, и разбежались вовсе.

— Но ты привела ко мне темных, — похвалила Светлая.

— Зачем они тебе? — решила поторопить ее откровения.

И напоролась на острие меча Александра. Не сильно, но шею обожгло болью.

Я зашипела, и советник чуть отодвинул меч, хотя и не убрал совсем.

— Ооо, — издевательски протянула Богиня. — Это долгая история. Хочешь, расскажу?

Она разговаривала так, будто мы в пещере с ней были одни.

Да и вообще, эта женщина вела себя абсолютно не так, как та, что приходила ко мне Обитель меньше двух недель назад. И все же это была Светлая Богиня.

Неужели, двинулась башкой?

— Конечно, — поощрила я ее желание поговорить.

И не гляди, что у нас тут человек тридцать, вооруженных до зубов и направивших друг в друга оружие, давай поболтаем. Все лучше, чем кровь лить.

Богиня помахала руками, чтобы ее подчиненные расступились, дали ей простор, и я сообразила — тут же кругом ихты, а она все равно владеет ими?

— Как? — спросила я прежде, чем успела сообразить, что для Богини ихты не преграда.

— Как я ими управляю? — уточнила она.

Я опять забылась и кивнула, но Алекс успел выдернуть меч из-под моего подбородка прежде, чем я на него напоролась. Посмотрел на меня укоризненно и закатил глаза.

Мне вдруг стало стыдно за свою неловкость.

Спасла Богиня, которой было не до наших переглядываний:

— Ты слишком молода, и не знаешь, что в мире есть сила куда эффективнее, чем наша, — она поучительно подняла палец вверх.

Я все так же не понимала, и она презрительно выплюнула:

— Деньги, Анна! Что ж ты такая тугая?! Я плачу? им! — и снова захохотала.

В этот раз смех был с визгливыми нотками.

Чем дольше это продолжалось, тем больше я убеждалась — Богиня свихнулась.

Она замолчала так же внезапно, как и начинала смеяться.

— А теперь, принесите мне темных! — неожиданно грубым голосом приказала она. — Остальных убить!

Послышались щелчки предохранителей.

Рид моментально опустил меч и прикрыл собой императора, оттесняя его за валуны. Николаус не стал упираться и послушно отступал.

Александр сместился так, что я оказалась за его спиной, и уже не могла видеть, что происходит впереди.

Он резко развернулся, в процессе убирая меч в ножны за спиной, подхватил меня и в несколько прыжков оказался в укрытии.

А через секунду я оглохла.

Раздались выстрелы, даже в большой пещере они били по барабанным перепонкам так, что хотелось спрятаться прямо в камень. Я опустилась на корточки, зажмурилась и прижала ладони к ушам. Но это практически ничем не помогло.

Приоткрыла сначала один глаз, следом второй. Наши активно отстреливались.

— Цельтесь в прорези! — воспользовался секундой затишья Рид.

В глыбу, за которой он прятался, сразу же ударили пули, высекая каменную крошку. Это позволило высунуться остальным, сделать по паре выстрелов, и скрыться вновь.

Минимум троих ранило, они сами себя перевязывали без стонов и криков. А может, и со стонами, из-за пальбы было ничего не слышно.

Двое лежали без движения.

Я начала оглядываться по сторонам в поисках Тома. Слева обнаружился император. Он прятался за камнями не чаще остальных, и держал пистоль вполне уверено. Пожалуй, извинюсь за похищение попозже.

Повернулась направо: ноги Александра. Задрала голову, чтобы в пыли рассмотреть его — слава Тёмному Богу, цел. Огромный каменюка позволял советнику стоять в полный рост и для атаки только выглядывать из-за валуна, что здорово экономило ему время.

Просить его подвинуться мне показалось немного неуместным, и я опустилась на четвереньки, чтобы посмотреть, может быть, Томас находится за ним.

Там паренька тоже не оказалось. Зато был гвардеец, который пытался судорожно зажать хлещущую из шеи кровь.

Ох, мамочки. Там счет идет на секунды.

Быстро перебирая конечностями, поползла к бойцу. О том, как это выглядит со стороны, тоже буду переживать в следующий раз.

Добралась к нему довольно быстро, если учитывать, что пол здесь не отличался ровностью. Я бы пожаловалась кому-нибудь на боль в коленях, содранных даже сквозь брюки, но этот парень с фонтаном крови вряд ли сможет оценить мои страдания.

Раненный не слишком мне обрадовался. Помнит, что магия здесь не отзовется?

Ну мы и голыми руками можем сотворить чудо. Или фигу.

Торопливо расстегнула шубу, достала из внутреннего кармана заготовленные перевязки. Бинт и резиновый жгут — новое изобретение, толком не получившее популярности. Мне всегда нравились лекари. Ушлый народ. Как только промышленники начали использовать резину, они тут же придумали применение в лекарстве и для нее: грелки, клизмы и вот — небольшая гибкая лента. Сейчас опробуем.

Попыталась отнять руки бойца от раны, но он вцепился в собственную шею так, будто планировал задушиться.

Судя по тому, как обильно течет сквозь пальцы кровь, слева перебита артерия.

Времени на убеждение не было, да и не услышал бы он меня в таком грохоте.

Поэтому просто треснула его по рукам и гневно уставилась.

Гвардеец ошалел от такого обращения, но хватку слегка ослабил, а мне и этого было достаточно. Уверенно отвела его правую руку в сторону, для надежности сунула в нее жгут, пусть делом займется, у меня не три руки.

Сама в это время, немного поборовшись с воином, шарила пальцами по его шее, в поисках перебитой артерии. Нащупала, спустилась пальцами вниз, ища наиболее надежное место для нажатия. Нашла, переместила на эту точку пальцы левой руки гвардейца, заставить давить сильнее. Всей ладонью хвататься толка нет.

— Держи так! — крикнула ему.

Не знаю, услышал или по губам понял, но покорно выполнил команду.

А я уже достала бинт, свернутый рулоном, но не развернула

Вместо этого завела правую руку гвардейца над головой, забрала жгут. Предстоял самый сложный этап.

Ну, Богиня, помоги. Хотя нет, иди в задницу, без тебя спокойнее было.

Сколько я уже потратила времени? По ощущениям, секунд пять.

Дальше мой собственный пульс в ушах помогал считать.

Раз. Отнимаю пальцы раненного от шеи. Кровь тут же стреляет алым жизнерадостным фонтанчиком. Прижимаю валик из бинта.

Два. Гвардеец хватается за бинт. Бледный, но еще в сознании.

Три. Оборачиваю жгут по валику, с трудом просунув его под рукой воина. Завожу за поднятую руку.

Четыре. Тяну со всей силы.

Пять. Завязываю.

Кровь перестала хлестать.

Я с подвыванием выдохнула. Хорошо, что никто не слышал.

Ну и жизнь у лекарей. Будь при мне магия, потребовалось бы просто приложить ладонь и пропустить поток через рану. А так. Взмокла вся и в крови искупалась.

Замотанный гвардеец выглядел комично, но мне было не до смеха.

Я не могла вспомнить, как долго можно держать жгут. Полчаса? Час? Что-то еще было про время года. Читала же. Меня тогда вообще захватила лекарская наука с головой и я читала всё, что попадалось по теме.

Вывод очевиден, парню надо срочно на улицу и к целительнице.

Посмотрела в сторону выхода. У наших раненных не прибавилось, и это радовало.

Гвардейцы под предводительством Рида пытались пробиться к выходу. Вот молодец же, словно мысли мои прочитал. Хотя он за императора печётся. Что ему мои мысли.

Я легонько толкнула своего война, показывая, что туда нам надо.

Он посмотрел с сомнением. Мол, а может, ну его, и тут нормально.

Подняла брови и сжала губы, показывая, что сама прибью, если будет упрямиться.

Тот послушно задвигался в правильном направлении. Молодец. Настоящий герой. Потеряв столько крови, с адской болью и в шоке, он продолжал бороться за жизнь.

Я знала, что сейчас жалеть нельзя. Если расклеится, мне его не дотащить. Но сердце все равно рвалось от жалости.

Александр заметил ползущих нас и начал стрелять активнее, перетягивая внимание на себя. Это позволило нам достаточно быстро проскочить самый опасный участок.

Передо мной внезапно оказался Том, и я чуть не разревелась, увидев парнишку. Он был цел, и даже весел. Карие глаза светились от азарта. Многим ли мальчишкам в двенадцать лет повезло оказаться в настоящей перестрелке в компании первых лиц империи?

Притянула его за шею к себе. Сначала обняла крепко-крепко. А потом громко заговорила на ухо:

— Пи?сец цел?

Томас зашарил по тулупчику. Достал из-за пазухи и показал мне.

Времени радоваться не было, поэтому я продолжила:

— Бери бойца, — показала на раненного. — Чеши на выход. Сразу же напиши Сатхи. Пусть все срочно перемещаются сюда.

Том попытался заупрямиться, какой мужчина сбегает с поля боя. Но я тряхнула его легонько.

— Пожалуйста! — крикнула. — Это очень важно! Только запомни, нужны все!

Парень еще раз беспомощно огляделся, но внял моей просьбе.

Они продолжили путь к выходу, а я обернулась, посмотреть, как у нас дела.

Выстрелы стали реже. Не знаю, то ли количество противников уменьшилось, то ли запасы патронов.

Взгляд наткнулся на спорящих императора и Рида. Совершенно не трудно было догадаться, император уперся рогом и не собирается уходить в разгар боя. Рид что-то кричал ему, наверняка, пытался убедить, что жизнь Николауса важнее для империи, чем честь.

Ник психовал.

Тогда Рид попытался увести монарха силой.

А дальше время будто замедлилось.

Император оттолкнул начальника тайной канцелярии с такой силой, что его выкинуло из-под защиты каменной глыбы. И сразу три пули прошили тело Майкла.

Он дернулся, словно напоролся на копьё, и навзничь упал, больше не шевелясь.

Император ошеломленно наблюдал, как одним своим движением оборвал жизнь верного друга.

— Стой…те! — что есть мочи заорала я.

Хоть убей, не могла вспомнить, как Верховная обращалась к Богине: на ты или на вы. В памяти отпечаталось только, что она постоянно кланялась.

Выстрелы стихли.

— Ты что-то хотела, Анна? — донесся из-за камней издевательский голос Светлой.

Я судорожно соображала, как оттянуть время. Пробились ли гвардейцы к выходу? В безопасности ли Том?

Осторожно выглянула из-за камня.

Александр метнулся ко мне одним стремительным движением, но по нему никто не выстрелил. Он попытался задвинуть меня обратно, но я обхватила его руку обеими своими и все-таки высунулась.

Богиня прожигала меня взглядом, полным ненависти, но повелительным жестом сдерживала наемников.

Я вышла из-за укрытия.

Поджилки тряслись, сердце колотилось в горле.

Отвесила глубокий поклон, стараясь не смотреть на собственные дрожащие руки, на которых уже засыхала кровь гвардейца:

— Моя Богиня, вы обещали рассказать нам, зачем вам нужны темные.

Взгляд Светлой моментально потеплел.

— С удовольствием, — улыбнулась она.

Я за спиной начала махать рукой Александру, чтобы уводил Николауса. Думаю, теперь он будет куда сговорчивее.

Ловушка удалась на славу. Жалко, что добыча попалась такая, что сотрет нас в порошок для удобрения почвы мира.

Посему императора надо было вытащить любой ценой.

Жалеть, о том, какая я дура, буду потом.

— Итак, — Богиня потирала пальцем подбородок и неспешно ходила по пятачку, размышляя над историей. — Начнем с самого начала. Ты знаешь, где находишься?

Я осмотрелась еще раз, пыль и каменная крошка медленно оседали. Никаких новых мыслей, кроме той, как мне страшно, в голове не появилось. Благо, Светлая и не ждала моего ответа.

— Это Обитель Единого Бога, — разведя руки в стороны, гордо оповестила она. — Он сам её создал.

И захихикала, как девчонка.

Полоумная.

Мне взгрустнулось.

На стороне Богини оставалось еще человек десять, насколько я могла судить. Часть металлических щитов покореженными грудами валялись в стороне. Люди на земле не шевелились. Это наши стрелки такие меткие? Хотя, наверное, сложно промахнуться с расстояния в пятнадцать-двадцать метров.

— Такой добряк был, — возвела очи к потолку Богиня. — Но силы немереной. Никто не мог выжить рядом с ним, а он очень хотел общаться со своими зверушками.

И уставилась на меня.

Я подняла брови, чтобы продемонстрировать, что все мое внимание принадлежит ей.

Она поморщилась. Довольно презрительно, кстати. Похоже, сожалела, о моем скудном умишке.

— С людьми, Анна, — пояснила для меня.

Я закивала болванчиком. Поняла, мол.

Богиня тяжко вздохнула. Но, видимо, за тысячу лет поговорить по душам ей было не с кем, сойдет и такой туповатый слушатель.

— Вот он и воплотился в человеческого мужчину, создал этот храм, — она снова нарисовала двумя руками радугу в воздухе. — Это сейчас храм ушел под землю, и выглядит, как заброшенная шахта. А тогда здесь была красота невероятная.

Богиня закружилась на месте прямо в луже крови. Хорошо, что я не ужинала. Она остановилась и очередной смешок прикрыла кулачком.

— Лазил тут на карачках — рисовал знаки, — она ткнула пальцем в стены, ихты на которых были сейчас не видны. — Сам же силой их и наделил, чтобы сдерживали его мощь. Тут была сцена, — пальчик указал на камни позади меня. — Он с нее благословения раздавал, да ритуалы проводил. Нас люби-и-и-ил, — тоненько протянула она.

Справа раздался шорох. Я боялась оторвать взгляд от Светлой, чтобы у нее снова не снесло башню. Но краем глаза увидела, что медленно и плавно, как перед разгневанным хищником, ко мне продвигается Александр. Не таясь, но и не провоцируя.

Алекс тронул меня за локоть, сообщая, что император в безопасности. Это хорошо.

Но мы все равно молча внимали словам чокнутой Богини. И старались даже не шевелиться.

Императора спасти — это, конечно, здорово, но и самим умирать жутко не хотелось.

Богиня смерила меня подозрительным взглядом. Я состроила преданное лицо, но, кажется, снова не угодила.

— Целительниц любил, Анна! — психанула Светлая. — Я была целительницей!

Я медленно кивнула. Все знают, что Душа Темного Бога — целительница.

Богиня вдруг посерьезнела. Что из этого маска — сумасшествие или острый ум?

— Он не отрывал от себя части души, — жестко продолжила она. — Целительницы и некроманты были задолго до появления Пары Богов.

Вот. Я так и думала!

Но рот открыть не решилась.

— Каждый год из целительниц он выбирал здесь новую любовницу, — на этот раз взгляд, которым она обвела пещеру, был полон отвращения. — Он не трогал замужних, а вот девкам надлежало собираться здесь в Обители в самый длинный день в году, — помолчала. — Никто не смел отказаться. А я сказала нет! — закричала она. — У меня был любимый! Не муж еще, но любимый! А он сказал: «Я отпущу тебя через год, а сейчас люблю».

Она мерзким голосом передразнила Единого Бога, вряд ли он так разговаривал.

Мы с Александром украдкой переглянулись. Богиня, заметив это, прищурилась.

— Он тоже был некромантом, мой любимый, — уже спокойнее произнесла она. — И самым талантливым артефактором в мире. Он создал оружие, которым можно убить даже Бога.

Светлая резко наклонила голову набок, и мы дернулись от этого движения.

— Ты ведь понимаешь, о чем я, м? О кинжалах, Ани.

Настроение ее не менялось уже минут пять, и это пугало даже больше психоза.

— Мы убили Бога, — ровно сообщила она, будто мы обсуждали фасон юбок. — Прямо здесь, — Светлая постучала каблуком по полу, уже подстывшая кровь тянулась черными нитями за обувью.

Кстати, на том же месте умерла Кэс. Или не кстати.

— Мы не знали, что его сила разделится и хлынет в нас, — сейчас перед нами была абсолютно адекватная женщина. — Думала, сдохнем прям тут. Веришь, нет, в тот момент снова лечь под Бога уже не казалось мне концом света, — она ухмыльнулась. — Но мы выжили. И даже со временем смогли контролировать силу, — похвасталась. — Придумали легенду о Паре Богов, людям понравилось, — губы ее снова искривила презрительная улыбка, но безумия в глазах не было. — И шли они рука об руку: Тёмный Бог и Душа его — Светлая Богиня.

Почему-то от этой фразы, произнесенной низким грудным голосом, у меня возникло чувство, словно ледяной ветер прошелся по затылку.

Светлая замолчала, уставившись в пол. Будто кукла, у которой кончился заряд.

Александр потянул меня в укрытие, но я мягко отняла руку.

Хочу знать.

— Почему Свет перешел к целительницам? — не удержалась от вопроса.

Богиня (хотя какая она Богиня?) медленно подняла взгляд. Улыбнулась укоризненно, и покачала головой.

— Ну какой Свет, Анна? — устало спросила она. — Что светлого в том, чтобы делать из людей марионетки?

Я глупо заморгала.

— А что темного в том, чтобы двигать ложки? — продолжила женщина. — Это тоже придумали мы, потому что его звали Дарк, знаешь, как переводится? — теперь уже она не хвасталась, просто рассказывала. — Мы были так счастливы…

Она обвела пещеру затуманенным взглядом. Я повторила за ней, и увидела, что один из раненных за спиной у Богини зашевелился, поднял пистолет. Я напряглась всем телом, ожидая, что он, не разобравшись в ситуации, выстрелит.

Светлая обернулась, проследив за моим взглядом, и кивнула соседнему наемнику. Тот не стал медлить, вытащил меч и добил собственного товарища.

Я дернулась и чуть не закричала. Александр крепко схватил меня за руку, удержал на месте.

Богиня равнодушно повернулась обратно к нам.

— А потом наши собственные дети начали воровать нашу силу, — разгневанно выплюнула она, словно разговор и не прерывался убийством раненного. — Сначала родился сын. Дарк так радовался, когда у мелкого пакостника проявилась сила! Потом три дочери подряд… Он их обожал, — губы ее снова скривились. — А я чувствовала, как сила утекает от меня! К ним!

Вопросы роились в моей голове, но я боялась спрашивать.

Богиня и не ждала:

— Я поняла только через сотню лет, когда уже появились правнуки, — она так брезгливо произнесла это слово, будто у нее появились вши, а не дети детей. — После их смерти сила возвращалась в мир, а не ко мне!

Вот это предательство.

— Но я нашла способ ее вернуть! — она гордо воззрилась на меня.

А я не смогла порадоваться за нее, потому что примерно поняла, что она сделала.

Богиня недолго помолчала.

— Дарк догадался. Сначала только подозревал, но, когда начались катаклизмы, понял, что это я отсекаю силу у мира. Ты думаешь, она лилась ко мне?! — она повысила голос, будто в этом была виновата я. — Нет! Она ютилась в новорождённых целительницах, уже даже не связанных с нами кровью!

Ужас. Подстава за подставой.

— Они воровки, — убежденно сообщила Богиня. — Их надо было убить!

Я с трудом сглотнула вязкую слюну.

Вот, почему у нас не рождались дочери с силой. Она… вырезала всех своих прямых потомков?

И по той же причине в императорской семье сила переходила по наследству. Они единственные сохранили кровное родство с Дарком.

— Ты понимаешь?! — впилась в меня взглядом Светлая.

Алекс с силой сдавил мою ладонь, вынуждая пискнуть:

— Да.

Богиня сразу расслабилась и продолжила:

— А Дарк не понял, — в голосе была тоска. — Создал этот свой Куб Правды и пришел ко мне… За ответами… — снова пауза. — А потом ушел, — закончила шепотом.

Она замерла, глядя в одну точку. Минуты шли, мы молчали.

— Тысячу лет я искала его, — отмерла Богиня. — Проводила ритуалы снова и снова, а сила каждый раз возвращалась в мир.

Так из-за этого начали тонуть континенты? Столько лет рвать мир на куски…

— Стоп, — ляпнула я.

Александр дернулся было прикрыть меня, но Светлая спокойно посмотрела на нас. Мотнула подбородком, говори, мол, чего хотела.

И я решилась:

— Сила не продлевает жизнь, — озвучила известный факт. — А магии целительницы не хватило бы на тысячу лет.

Богиня рассмеялась.

— Одного дара не хватило бы, — согласилась она. — Но мой Дарг позаботился о нас — создал артефакт. Источник.

Кажется, я уставилась на неё, как идиотка. Не может быть.

— Даже один существенно продлевает жизнь, — кокетливо поделилась Богиня. — А если сделать сотни по всему миру? — она улыбалась, довольная произведенным эффектом. — А если заставить наивных целительниц заряжать их постоянно? На благо народа, конечно…

Даже не думала, что она настолько хитрая тварь.

Прибью!

Видимо, эта мысль отразилась на моем лице, потому что Богиня решила:

— Хватит трепаться. Ты ничего не сделаешь мне! Одна!

Наемники по ее жесту снова прицелились в нас. Алекс потянул меня за спину.

Если начнут стрелять, нам не спастись.

Чувство бессилия накатило тошнотой.

— Она не одна, — донесся от входа хорошо поставленный голос Кристы.

Я резко обернулась и чуть не разревелась.

В круг света начали заходить Владеющие. Они шли и шли. Я сквозь слезы рассматривала знакомые лица.

Сатхи укоризненно покачала головой. Кажется, меня ждет длинная воспитательная речь.

Онемела, когда увидела Анжелику и Елену. Они приветливо мне улыбнулись. Девочки уже боролись с гадиной, пока я в Обители упивалась жалостью к себе.

— О, пожаловали, — разозлилась Богиня. — И эти здесь!

— Тварь! — не выдержала Елена. — Ты убила Эсту!

Светлая расхохоталась:

— Конечно, убила! Я хотела проверить её. Настоятельница Северной уже не справляется, — Богиня почему-то решила объясниться. — А вы обсуждали там за дверью, что возможно отступница не на пятой ступени, а выше! Догадались, дуры, через тысячу лет!

Залилась смехом. И опять резко замолчала.

— Психанула. Надо было сначала отсечь силу, — она с сожалением поджала губы.

Действительно, есть, о чем сожалеть.

— Убейте их, — коротко приказала своим прихвостням.

— Стой! — в этот раз гаркнул Александр.

Светлая от неожиданности подчинилась.

— Темные-то тебе зачем? — напомнил советник.

Мы повернулись к Богине, всем было интересно.

А она опять расплылась в полусумасшедшей улыбке:

— Ничего не поняли, — умиленно произнесла. — Дарк не пришел, когда я убивала некромантов без силы, не явился, когда убивала императоров, но точно не останется в стороне и вмешается, когда я буду убивать последних его потомков!

Александр пошатнулся, словно она толкнула его.

— Ты убила моего отца, чтобы выманить любовника?! — зарычал он.

— Мужа! — взвизгнула Богиня.

Алекс замер, моргнул пару раз и… захохотал.

В полку чокнутых прибыло?

— Что?! — крикнула Светлая.

Советник поуспокоился, вытер заслезившийся от смеха глаз.

— В твоей Обители так много тайн, — покачал головой. — А у нас всего одна. Зато какая. Передаем от отца сына на ухо под одеялом…

— ЧТО?! — заорала Богиня.

— Тёмный Бог давно мёртв, — буднично сообщил Александр, всё ещё тихонько посмеиваясь.

В пещере воцарилась тишина.

Кажется, стало слышно, как пыль оседает на камни. Пожалуй, будь сейчас лето, мы бы услышали, как на улице стрекочут сверчки.

— Нет, — прошептала Богиня.

— Да, — просто ответил Александр.

— Нет! Ты лжешь! — закричала.

— Зачем мне? — удивился он.

— Твари! — заверещала не своим голосом. — Воры!

Выхватила пистолет у наемника и прицелилась почему-то в меня.

Александр выругался очень неприличным словом, и вдруг резко оказался передо мной.

Грянул выстрел, и советник вздрогнул.

Промазала?

Богиня залилась безумным смехом, а Алекс начал медленно оседать на пол.

— Нет, — зашептала я в точности, как Светлая пару минут назад. — Нет, нет, нет…

У меня не хватило сил его удержать, и я просто придерживала, чтобы он не упал с высоты собственного роста.

— Убью вас всех и создам новый мир! — взревела сумасшедшая.

Я всхлипнула.

И этот звук привел меня в чувство.

Снова та же пещера, снова у меня на руках умирает родной человек. А я опять буду просто рыдать?!

Хватит.

Надоело.

Оставила Александра лежать на полу и с голыми руками кинулась на гадину.

Гвардейцы поддержали меня и, обнажив мечи, бросились на наёмников. Прозвучало несколько выстрелов, но мы быстро преодолели небольшое расстояние, разделявшее нас.

Богиня тоже поднимала пистолет, но я, оттолкнувшись от камня, в полете выбила его ногой. Тут же развернулась, и второй ногой саданула в живот.

Светлая от неожиданности охнула и согнулась. Я не стала ждать, и со всей своей силы ударила коленом в лицо.

Она упала на спину, и попыталась что-то сказать, прижимая разбитый нос рукой. Лучше бы пыталась убежать.

Я прыгнула на нее, оперлась коленями на её бедра. Надеюсь, мои тощие коленки доставляют ей массу впечатлений.

— Больше! — удар кулаков прямо в лицо. — Ты! — еще один удар. — Не! — и еще. — Убьешь! Моих! Любимых!

Каждое слово сопровождала ударом. Самым плебейским образом.

Когда моя пылкая речь закончилась, в ход пошли все ругательства, которые я могла вспомнить.

— Анна, постой! — позвала Сатхи.

Я подняла взгляд. С трудом сфокусировалась. Мышцы ныли, алая пелена перед глазами мешала смотреть.

Почему Сатхи меня остановила? Неужели она все-таки?..

— Не-не, — старуха замахала руками. — Я не против убить тварину, но думаю, может, силу наперво отсечь? Наверняка чтобы.

Слова дошли не сразу, будто через вату.

В принципе, мысль логичная. Никто не знает, сколько сил у этой паразитки.

Богиня замычала, и зашевелилась. Я с удовольствием припечатала еще раз, и та отключилась.

Зашарила по одежде в поисках кинжала, но сходу найти не смогла.

— Держи, — Сатхи протянула мне кинжал. — У этой выпал.

Взяла оружие.

Замерла на секунду. Может, и зря я ее вырубила. Хотя у нее сейчас так заплыли глаза, что искать в них признаки раскаяния и сожаления все равно бесполезно.

— Potestas nunc ad mundum pertinent, — громко произнесла и с такой силой махнула ритуальным оружием, что чуть не всадила его в горло Богине.

Хотя кто бы переживал.

По пещере будто прошелся ласковый сквознячок. Сила Ирен освободилась.

— Potestas nunc ad mundum pertinent.

Сила Аманды попрощалась едва ощутимым прикосновением к щекам.

Не знаю, как, но я чувствовала, что это именно их части уносились невидимым вихрем.

— Potestas nunc ad mundum pertinent!

А вот сила самой Богини взметнулась яростным потоком и отхлестала бывшую тюремщицу, затем покружила вокруг меня и улетела вслед за остальными.

На всякий случай пальцами раздвинула отекшие веки, зрачки были бледно-голубые.

Получается, Кэс ошиблась, у Светлой не было запаса ворованных сил. Кейсиди не хватило одного взмаха, чтобы закончить это еще пять лет назад.

Боль от утраты самого дорогого человека в мире привычно полоснула по сердцу.

Я схватила кинжал двумя руками, занесла для последнего удара.

Тварь зашевелилась, приходя в себя, тихо застонала.

В пещере стояла звенящая тишина. Никто не пытался меня остановить, то ли поддерживая мое право на месть, то ли желая того же самого.

Секунды шли, отбивались тремя ударами пульса в ушах. Поднятые руки начали неметь.

Я вспоминала, через что нам всем пришлось пройти, пыталась снова поднять со дна души ненависть и ярость.

Но я не убила в жизни ни одно живое существо… Возможно ли после этого остаться собой?

— Анна, — от входа позвала Верховная.

С трудом повернулась к ней.

— Заканчивай, — улыбнулась Криста, — там темные рвутся на помощь. Нам их не удержать.

— Их? — не могла поверить. — Он жив?

— Жив, конечно, что ему будет…

Сама не заметила, как отшвырнула кинжал, и бросилась на улицу.

Глава 26

Солнечный свет ослепил.

Я выставила ладонь, пытаясь отгородиться от него. Но он был повсюду. Лился с неба, блестел в обледенелых ветках, отражался в снеге.

Уже рассвет? Сколько же мы пробыли в пещере?

Магия радостно прошлась по всему телу согревающей волной.

Осмотрелась. Дорожки крови на снегу — прекрасные ориентиры.

Первая вела к тому гвардейцу с прострелянной шеей. Он сидел прямо в сугробе и показывал фокусы Тому, Пэм и Софии. Юные Владеющие хихикали и строили глазки мужчине, который смело годился им в отцы.

Том помахал мне рукой. Помахала баронету в ответ.

Второй след оказался надежнее. Я, оскальзываясь, побежала к Александру. Советник полулежал на какой-то тряпке, прислонившись к дереву. И явно никуда не рвался.

В двух шагах от него лежал Рид. Грудь его ровно вздымалась.

Анжелика, склонившись над начальником тайной канцелярии, щедро вливала исцеляющую магию.

Я немного замедлилась и тихо опустилась на колени перед Алексом, боясь потревожить.

Он приоткрыл глаза, улыбнулся ласково, протянул руку и рывком прижал меня к себе.

Тут же обняла его в ответ.

— Еще раз похитишь Ника, получишь по заднице, — куда-то в волосы проговорил он.

Согласно закивала, пряча лицо у него на груди.

Не хотела говорить. Хотела лежать вот так, вдыхать родной запах и слушать, как ровно и уверено бьется его сердце.

Александр погладил меня по голове, попытался натянуть капюшон.

Но мне было тепло, и я совершенно не планировала отлипать от советника, так что у него ничего не получилось.

— Ты убила её? — спросил.

— Нет, — с надрывом ответила. — Не смогла.

— Ну и хорошо, — заключил Алекс. — Разберемся.

Мы помолчали.

Рид зашевелился, и тоже открыл глаза. Он был чудовищно бледен, но сразу же попытался подняться.

— Лежать, — Анжелика надавила пальцем в лоб Майкла, и этого хватило, чтобы остановить деятельного начальника.

Глаза Рида восхищенно расширились, а Энжи залилась румянцем и убрала руку. Но лечить продолжила.

— Как ты решилась на такое? — не унимался Александр.

Пояснять, что он имеет ввиду, не требовалось.

— Не знаю, — ответила я. — Наверное, последней каплей стало то, что она добралась до начальника дворцовой охраны.

Рид повернул голову к нам, прислушиваясь.

— Ты же сказала… — прохрипел он.

Но бдительная Энжи остановила его тем же пальцем, теперь приложив его к губам Майкла. Рид не растерялся, и поцеловал его.

— Эй! — вскрикнула Анжелика и отдернула ладонь.

Рид расплылся в коварной улыбке.

А, вот, поняла, что нашла в нем Кэс. На краю гибели он становится ужасно обаятельным.

— Я сказала, что его преданность заслуживает восхищения, — согласилась. — Вот только никаких предпосылок для такой преданности я у него не нашла. Это не нормально, понимаете?

Задрала голову, чтобы посмотреть в лицо Александру. Он поднял брови и слегка скривил губы. Кажется, не понимал.

— Я копнула глубже, и нашла установку, что безопасность императора может обеспечить только Она. Но кто такая Она, лорд Кэмерон и сам не знал. Но исправно сообщал ей обо всех передвижениях Николауса.

— И ты решила не говорить нам, а сделать ловушку? — с угрожающими нотками в голосе спросил Советник.

Я обиделась, и отвернулась. Им бы только критиковать.

Алекс подтянул меня повыше, не позволяя отстраниться.

Анжелика осторожно поила Рида водой из фляжки, придерживая голову.

Из пещеры вышли Криста и Сатхи. За ними гвардейцы вели связанную Богиню. Ее лицо напоминало хорошую отбивную, опухшее, все в синяках и ранах.

На улице магия вернулась и к ней, поэтому раны быстро заживали.

— Напомни не злить тебя, — коротко хохотнул Алекс.

Я мягко высвободилась из его объятий.

Стало вдруг некомфортно, потому что к нам стягивались все Владеющие. И император. Он, оказывается, все это время был в пещере.

Александр тоже поднялся, опираясь на ствол дерева. Я на всякий случай влила в него львиную долю резерва, лишним не будет.

— Где ты была? — довольно резко спросила я у Кристы.

Она сразу поняла, о чем я. Сглотнула слюну, но взгляд не отвела.

— Проверила сейф, и когда не нашла кинжал, поняла, что возвращаться нельзя. Если не отступницы прикончат, так свои же, — Верховная пожала плечами. — Ты бы мне поверила?

У меня не было ответа.

Всё слишком хорошо сходилось на Кристе, чтобы правда показалась бредом.

Сатхи с укром посмотрела на меня. Она держала в руках ритуальное оружие, которое я так неосмотрительно выбросила.

— Что будем делать? — перевела тему. — Из-за того, что сила у нас, гибнет мир.

Ненадолго повисла тишина.

— А что тут думать? — голос Анжелики звучал сдавлено, она помогала сесть Риду.

Устроив начальника тайной канцелярии, Энжи протянула руку к кинжалу, и Сатхи без раздумий отдала.

— Potestas nunc ad mundum pertinent, — спокойно произнесла девушка, взмахнув в свою сторону.

Шелест ветра был ответом. Глаза Энжи стали зелеными, как весенняя трава.

Она протянула оружие рукоятью вперед, предлагая остальным присоединиться.

Я отреагировала первой. Анжелика права. А мне эта сила не принесла ничего, кроме боли и потерь.

— Potestas nunc ad mundum pertinent, — отпустила силу Кэс.

Она уходила нехотя, словно я отреза от себя последнее, что оставалось у меня от сестры. Это не так. У меня есть воспоминания, тепло в душе, Анабель. И собственное отражение в зеркале.

Перед тем, как закончить и со своей силой, посмотрела на Александра. Он улыбнулся и кивнул, поддерживая мое решение.

— Potestas nunc ad mundum pertinent! — отсекла и свою.

Магия всколыхнулась, и заняла освобожденное место резко увеличенным втрое резервом.

Я аж задохнулась от неожиданности.

— Ты тоже почувствовала? — обрадовалась Энжи.

И жахнула в Рида еще столько же, сколько влила до этого.

Тот закашлялся, потер грудь. Взглянул на Анжелику с укором, но той хоть бы что. Она любовалась румянцем, появившимся на щеках Майкла.

Александр перехватил у меня кинжал.

Я по слову произносила ритуальную фразу, он четко повторял.

Его освобожденная сила почему-то наполнила душу нежностью.

Он отдал кинжал дальше, но смотрел только на меня.

— У тебя глаза синие, — ласково произнес Алекс.

— А у тебя волосы русые.

Я тонула в его серых глазах, и даже не пыталась цепляться за этот мир.

Нас отвлекла тишина, воцарившаяся на поляне. Мы обернулись.

Судя по всему, практически все уже закончили. Кинжал снова был в руках у Сатхи.

— У меня же… — она почему-то беспомощно посмотрела на Александра. — Послушники.

Я сглотнула. О них мы не подумали. Пусть выжженые уже давно не люди, но продолжают существовать только по указке настоятельницы.

Криста захлопала карими глазами, ей следовало бы учесть этот момент, но она без сожалений отреклась от силы.

— Даже помолиться теперь некому, — буркнула Верховная.

— Оставьте пока, — вмешался Николаус. — А я в противовес оставлю свою. Мы что-нибудь придумаем.

Эпилог

Десять лет спустя.

— Кэсси, пусти! — мальчик лет семи выдернул плюшевого медвежонка из кулака сестры, и убежал по лестнице на второй этаж.

— Ник, стой! Да над тобой вся академия будет смеяться, — крикнула вдогонку Кейсиди. — Мам!

Она повернулась ко мне, но я лишь развела руками в стороны.

— Сами разбирайтесь, — ответила дочери и ушла на террасу, любоваться морем.

Император Николаус Второй в благодарность за проявленные мужество, отвагу и слабоумие, подарил нам на свадьбу то самое поместье в Бертуте. И теперь мы жили в нем все лето, уезжали в столицу лишь в начале сентября, когда пора было на занятия.

Четыре года назад Криста явилась в поместье порталом и устроила форменный скандал на тему «Хватит отсиживаться в декрете». Поэтому теперь я возглавляла факультет лекарства и целительства в Уэйнской академии для юных дарований.

В этой же академии открыли новый факультет некромантии. Императорские отпрыски обучались на дому, а вот плана, как учить остальных, не было. И теперь Александр разрывался между делами империи и своего курса.

Оказалось, что некроманты тоже исправно рождались, при чем выходцы из неаристократичных родов были даже сильнее.

Как она находила одаренных мальчиков, бывшая Богиня не рассказала. Как и о том, из-за чего убила Аманду.

Она вообще не проронила больше ни слова.

Едва надели антимагические кандалы, Светлая начала сдавать, и умерла дряхлой старухой через пару месяцев.

Все, кто участвовал в тех событиях, дали клятву о неразглашении.

Император решил, что людям нужна вера.

Поэтому официальная версия гласит, что Пара Богов пожертвовала собой ради сохранения последнего континента, и завещала детям своим отречься от сил с той же целью.

Так что Богиня осталась героиней в глазах народа. А в ее Обители повалили толпы паломников, желающих воздать благодарность Светлой твари.

Мне не жаль.

Я просто хочу жить дальше.

И в тайне молюсь миру, чтобы народился новый Бог. Добрый и заботливый, каким был Единый. Мне бы жилось спокойнее, если бы за нами кто-то присматривал оттуда с неба.

— Ма! — на террасу выскочил высокий светловолосый мужчина. — Они достали! Пусть уже берет свою игрушку, пока Кэс не порвала!

— Томас, — тихонько позвала я. — Это не моя проблема.

Том постоял какое-то время, попыхтел, но понял, что от меня поддержки не будет и ушел, хлопнув дверью.

Ему давно предлагали переехать к взрослым на третий этаж. Но он трясется за двойняшками, и в свои двадцать два ведет себя хуже наседки.

Я снова повернулась к морю, подставила лицо теплому ветерку.

Солнце медленно приближалось к линии горизонта. Из-за легкой дымки казалось, что оно лениво скользит прямо в воду, чтобы смыть с себя пыль и жар последнего летнего дня.

Завтра будем в столице. А там через пару недель уже вовсю начнется осень.

В этом году запускаем первый экспериментальный курс, на котором целительницы будут обучаться вместе с неодаренными лекарями. Эта идея давно царапалась у меня в голове. С тех пор, как в пещере отрезанная от магии, я впервые оказывала помощь, опираясь только на знания.

И вот, наконец-то подросло новое поколение целительниц. Этих девочек никто не станет забирать из семей, лишать фамилии и титула.

Кейсиди тоже будет обучаться на этом курсе. А вот Нику предстоит учиться некромантии, он пошел в папу.

Стоило вспомнить о нем, как Александр вышел на террасу. Подошел, обнял, прижал к себе спиной и положил голову мне на макушку.

До этого было хорошо стоять, теперь стало волшебно.

— Кэс психанула и тоже упаковала своего медведя, — шепотом поделился Алекс.

Я тихонько рассмеялась.

— Говорит, в крайнем случае, сгодится на опыты, — усмехнулся отец. — Сразу видна целительская практичность.

От этого замечания улыбаться сразу расхотелось.

— Ты же знаешь, я не участвовала в этом, — сказала то, что говорила всегда, когда поднималась эта тема.

Решение, которое нашли Сатхи и император, устроило всех и не устроило никого одновременно.

Пару лет назад, Криста и дворцовый лекарь лорд Бри впервые провели совместную операцию по пересадке печени от здорового донора. Целительская магия там уже была бессильна, и Верховная предложила использовать часть печени выжженого.

Никто не ожидал, что это станет прорывом в лекарстве.

И теперь бывших послушников постепенно разбирали на органы.

Их мозг давно мертв, у них не осталось даже инстинктов и рефлексов. По большей части выжженые — самые отвратительные преступники, а так они напоследок могут спасти много жизней… Но никакие доводы рассудка не отменяли чудовищность метода.

Поэтому я малодушно умыла руки, отказавшись принимать в этом хоть какое-то участие. Но и против не выступила.

Так, глядишь, через пару десятков лет, Сатхи и император смогут окончательно вернуть силу миру.

Хотя катаклизмы и так прекратились. По данным от ученых, континенту ничего не угрожало.

— Конечно, не участвовала, — не стал спорить муж. — Твои и сами справились.

Мне было, чем крыть:

— Разве не вы, советник, поддержали идею его величества поступать так впоследствии с преступниками?

Александр тяжело вздохнул.

— У меня не было выбора. Выжигать их теперь некому, что прикажешь делать? Запирать до конца жизни и тратить деньги из казны на содержание?

По сути, эта проблема была единственной, в которой мы никогда не приходили к компромиссу.

— Нет! Казнить на центральной площади в базарный день, чтоб остальным не повадно было!

— Отличный план, Анна! — огрызнулся Алекс.

— Не хуже вашего!

Этот аргумент был достаточно лицемерным, потому что план был общий.

— Пока большая части источников закрыта, люди гибнут, ты сама знаешь!

А это уже не честно с его стороны.

— Целительниц не хватает! Давай я всё брошу и поеду их заряжать?!

Вообще-то разговор всегда шел по одному и тому же сценарию, поэтому обычно мы старались его не начинать.

— Я тебе поеду! — перешел к угрозам муж. — Твоими щитами только мух отгонять!

Я надулась. Нет, ну это и правда, обидно.

С тех пор, как мы отказались от сил, Александр носится со мной, как с хрустальной вазой. Особенно тяжко было в беременность. Супруг был в шаге от того, чтобы обмотать все острые предметы в доме подушками, а стены одеялами.

Как остальные люди без сил и даже без магии выживают? Никак, чудом.

— Прости, — Алекс поцеловал меня в затылок.

Дернула плечом.

— Рид написал: Анабель заявила, что любит Тома и выйдет за него замуж, — решил он отвлечь меня.

И я, разумеется, отвлеклась. Имя Анабель всегда действовало, как заклинание, вытесняя все остальные мысли.

А поводы о себе поговорить она подкидывала с завидной регулярностью. Унаследовав огненную магию Рида, Анабель и вела себя, как язычок пламени: в родном доме дарила тепло и уют, но стоило дать слабину, и этот пожар сжигал все на пути к цели.

— Что? Ей же всего шестнадцать, — сдержать смех было практически не реально.

— Больше того, Томас не в курсе, — веселился Алекс.

Наш Том уже давно не тот тощий напуганный бродяжка, каким был десять лет назад. Природное упрямство и острый ум позволили ему с легкостью развить дар отца. Сейчас он одновременно учился на двух разных факультетах, и с нетерпением ждал, когда сможет продолжить дело барона Мёркла.

Эмоциональная, взрывная Анабель и уравновешенный, крепко стоящий на ногах Томас? Что ж…

— Сюрприз будет, — решила я.

Отныне я согласна хранить тайны, только если готовится приятный сюрприз.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Эпилог