Властелин теней - Убийца Акаме [Lasombra] (fb2) читать онлайн

Властелин теней — Убийца Акаме

Пролог

Убийство под предлогом войны не перестаёт оставаться убийством. Люди убивали друг друга еще с начала человеческих времен. Ярким примером является Каин, главный виновник первого убийства на этой грешной Земле. Столь низменное чувство как зависть посмело затуманить рассудок и побудило злобное желание убить собственного брата.

Всевидящий Бог такого поступка не мог одобрить. В отместку за преступление он одарил убийцу проклятием. Каин по нашему преданию стал первым вампиром. Весьма забавно, что первенец Адама и Евы уподобился чудовищу, порождающему себе подобных. В отместку Богу, он одарил своими вампирскими объятиями троих избранных, которые создали собственное поколение вампиров, названных Допотопными. Даже третье поколение считается могущественным. Народы древности поклонялись Допотопным словно Богам.

Для новых вампиров огромная честь понизить поколение и приблизиться к Каину. Разрыв поколений отделяет нас от Каина. Чем дальше от него, тем слабее твоё могущество. Меня нельзя назвать сильным или слабым. Седьмое поколение вампиров, да и то получено через подарки старейшин. Я начинал путь совсем слабым по меркам сородичей. Пришлось много работать на старейшин, чтобы получить награду. Опасные миссии сопровождались сладкими дарами за хорошее исполнение.

Сейчас я владею восточной территорией Америки. Моё звание Кардинала внушает уважение и страх. Кардиналы — пугающие властители, чьё влияние ограничивается лишь авторитетом территории.

— Какая бесконечная досада, в столь темное время суток наблюдать за алой луной. И как необъятный кровавый океан устремляется в небосвод.

Держа бокал, наполненный кровью, мне было горько осознавать очевидный факт: «Пророчество свершилось и мир пал». Целая планета будет уничтожена, не оставляя после себя даже праха. Камень на камне не сложишь от пробудившихся Допотопных вампиров.

Ранее большинство из них пропало на тысячи лет. Никто не знал, куда они ушли, но теперь пропажа вернулась. Она решила уничтожить грешную Землю. Какое безрассудство, что дивой давлюсь от расточительства сильных мира сего. Неужели годы заточения разрушили последние зачатки сознания у столь могущественных существ?

Пока я предавался размышлениям, в комнату вбежал подконтрольный архиепископ в темных одеяниях. Архиепископ имеет куда меньше власти, нежели Кардинал. Мой дорогой подчиненный выглядел взволнованно, а в его глазах читался необъяснимый страх. Вампир прожил пару сотен лет, а так и не научился хладнокровию. Я разочарован.

— Ваше Высокопреосвященство, молю, направьте нас. Тысячи, нет… Миллионы разных тварей несутся в нашем направлении. Они уничтожат нас, если мы ничего не сделаем, — вампир хрипящим голосом попросил меня о помощи. В обязанности Кардинала входит прислушиваться к просьбам подчиненных, но времена изменились. Опуская взгляд, мои кровавые глаза впились в стоящего на коленях вампира. Безусловно, мне нравится смотреть на стоящих на коленях подчиненных. Это тешит мой путь Власти и Внутреннего Голоса.

— Ты просишь помочь, забыв про манеры. Не постучал в дверь, заляпал пол обители Кардинала своими грязными брюками. Твой рот провонял всё помещение всеми оттенками страха за собственную шкуру. Мы принадлежим к Шабашу, а наше объединение не переносит тех, кто не может сам решить свои проблемы. Ты хочешь моей поддержки? Могу пожелать славной дороги на тот свет. Шансов спастись у нас нет. Ты должен это прекрасно осознавать, — после размышлений, я донес очевидную мысль отцу-настоятелю этого региона. Епископ, спрятавшийся за юбкой архиепископа, навлекает на себя позор. Идти на поклон к Кардиналу без резкой необходимости — неисправимая глупость.

— Высокопреосвященство, молю о помощи. Я не хочу умирать от этой тифозной мэри, — после ругательства, лоб архиепископа с грохотом ударился о прекрасный паркет. Какое неуважение к чужой собственности, мне это не нравится.

Пройдя к стенду с мечами, я взял клинок для специальных операций. Им я убил бесчисленных врагов Шабаша и получил много признательности от нашего объединения. Другие сородичи считают нас варварами, мечтающими свергнуть трусливые вампирские традиции, чтобы править миром. В целом, с этим заявлением можно согласиться, но только наполовину.

— Прошение архиепископа о помощи рассмотрено, — медленными и уверенными шагами я приближался к вампиру. Он поднял голову и с ужасом в глазах посмотрел на приближение исполнения прошения.

— Пощадите! — испуганно вскрикнул вампир, который выглядел на пятьдесят лет. Он прикрыл голову рукой, но слишком медленно и небрежно.

Провальная деятельность этого архиепископа за прошедшие десять лет сильно разочаровывала. Враждующая организация Камарилья дважды нанесла ему сокрушительное поражение. От мусора принято избавляться быстро, чтобы он не начал разложением портить воздух. Единственная причина длинной жизни архиепископа банальна. В наши дни найти замену на важную должность невыносимо трудно.

Он слаб и немощен. Дополнительные сложности с его устранением не возникнут. Элегантно взмахнув мечом, я отсек голову ничтожества вместе с рукой. Мужская голова прокатилась несколько раз, после чего взгляд тускнеющих глаз устремился к телу без головы. Больше не имело смысла наблюдать за результатом справедливой казни. Обернувшись и подойдя к окну, я оперся на меч и начал наблюдать за происходящим безумием снаружи города. Здания рушились один за другим словно домино. Это самое домино медленно, но уверенно приближалось ко мне.

— Хаос творится только на нескольких континентах или уже успел охватить весь мир? — вопрос был задан в пустоту. Я принадлежал к особому роду вампиров. Моего отражения в окне невозможно разглядеть, а собственная тень потерялась еще при становлении вампиром.

Становление. Тогда молодость помогла быстро оклематься от становления новой формы жизни. Вампиры имеют разные сильные и слабые стороны, полученные от предков и извращенных личных качеств. Потерю отражения и тени можно сравнить с потерей всех волос и ногтей. Жить можно, но в толпе сильно выделяешься.

До становления вампиром я прославился храбрым воином. Воителя тешила мечта о величии над остальными. Нет, тогда он не хотел ими править, просто показать совершенство во всех аспектах. Юность прекрасна тем, что мы можем вспоминать о ней с иронией на мертвых устах.

В соседнее окно залетел монстр летающего типа. По внешнему виду он похож на зверушку криворукого химеролога, который решил извратить бедную летучую мышь. Монстр двумя метрами в высоту, желтые глаза полные ярости и острые когти для расправы над жертвами.

— Приходить без приглашения к Кардиналу — высшая степень неуважения с твоей стороны, — в голосе было много яда. Я одернул меч, чтобы с него слетела кровь архиепископа.

— РААААХ! — прямо в лицо зарычала невежливая тварь. Пришлось помахать ладонью перед собой, чтобы развеять столь отвратительный смрад. Не сильно помогло, учитывая влетевший вместе с тварью запах сгоревших человеческих тел. Весь город полыхал огнем войны, неся концепцию Войны, Голода, Чумы и Смерти. Всё это риторически, поскольку сражающиеся не успевали насладиться битвой. Сытые перед смертью не успевали проголодаться. Вирусы заразить здоровые клетки. Одна Смерть правила сегодняшним карнавалом безумия.

— Бдительный страж, — ухмылка поползла вверх, когда я активировал комбинированную вампирскую способность. Разум впал в состояние транса, а внимательность к деталям возросла многократно. Мои глаза уловили, как зверушка двинула пасть, попытавшись ухватиться за единственное вампирское горло в этой комнате. Столь медленно, столь неаккуратно, что чуть не стошнило от наглости атакующего монстра. Поэтому я предпочитаю отдавать жалкую мелочь сторонникам.

Моя кровь вскипела, и я мгновенно передвинулся чуть левее от морды существа. Мутированная летучая мышь еще не успела перевести на меня взор ядовитых глаз, как меч плавным движением отрезал половину головы жалкой сошки.

— Какое разочарование. Последний противник — ошибка природы, неспособная скрасить томное ожидание смерти. Обитель Кардинала скоро поглотит бушующая алая волна. Судя по исходящей ауре, она убивает всё живое в мгновение ока, — я презрительно оценил состояние трупа. Нога невольно пнула тело летучей мыши прямиком в окно. Тушка пролетела метров десять вперед, а затем начала падать к остальным монстрам. Эту тушку очень быстро расклевали гигантские черные вороны.

Можно впасть в безумное состояние и понестись к кровавой вечеринке, чтобы начать делить всех на ноль. Только в этом нет смысла, любой труд и действие несёт последствия. Волна убьёт при любом раскладе, значит, она лишит жизни монстров снаружи, а вместе с этим и всё живое на планете.

— Прискорбная смерть от неминуемой погибели. Конец Света должен быть таким безысходным.

Я задрал голову и увидел, как кровавая жидкость приблизилась к глазам. За мгновение до собственной смерти, я одарил смерть улыбкой.

…

Многие философы задаются вполне резонным вопросом. Как несчастные люди будут ощущать себя после смерти? Ждет ли их геенна огненная или пустота бескрайняя. Проблема существует всего одна; тот, кто знает ответ, не может его донести до остальных. Для этого необходимо, как минимум, снова умереть и вернуться в свой мир.

К моему бескрайнему сожалению, меня встретила абсолютная пустота бездны. Полностью черный как смоль мир, в котором при помощи вампирского зрения можно увидеть то же самое, что и без него. Ощущения в этом мире схожи с пыткой. Анализируя текущее состояние, напрашивался не самый приятный вывод. Я меньше, чем вампир, но больше, чем призрак. Если таков мой итог после смерти… да будет так, подобных мне не сломить осознанием себя в бездне.

Стоило принять факт текущего положения, как зажглись алые огни в жаровнях. Они находились недалеко от меня, примерно в десяти метрах по обе стороны. Огонь озарил текущее местоположение. Опустив голову вниз, настроение опустилось примерно на тот же уровень. Шахматная доска, состоящая из белых и черных цветов. Интересный выбор плитки для пола в этом помещении. Значит ли это, что это намек на мою принадлежность к шахматной фигуре на чужой доске?

— В этом мире можно передвигаться. Остаётся его исследовать, чтобы найти максимум пользы для себя.

Как и предполагалась, спустя двести жаровен я дошёл до массивной двери. В центре двери на месте замочной скважины была выбита выемка для руки. Вложив в неё ладонь, двери отворились словно по волшебству. Радости это не доставило. Осмотрев повнимательнее тыльную сторону ладони, я в неудовольствии заскрежетал зубами. Абсолютно темная ладонь со странной красно-фиолетовой руной. Воссозданная при помощи тени, наверное, как и всё тело.

Снаружи мои глаза расширились от изумления. Редко даётся шанс встретить ненормальный мир. Удивительное место, алые огни исходят из неба этого пространства. Вся земля усеяна трупами, доспехами и оружием. Исследовав несколько рыцарей, я понимающе вздохнул. Здесь собраны трупы павших от моих рук воинов. Всех запомнить невозможно, но рыцари со знакомыми штандартами наводили на определенные мысли.

Сложно представить, что посмертно дарится целое измерение. Представляющее собой персональный Ад. Иначе это место язык не повернется назвать. Кроме кровавого неба и горы трупов, пространство окружали окровавленные воды океана. По океану плыл странный корабль с мертвецами на борту. Вместо экипажа были трупы товарищей. Когда я был человеком, мы проделали многолетнее путешествие.

— Замок, подземелье и дневник, — спустя полчаса я подытожил ревизию измерения. Если с подземельем и замком всё понятно, то собственный дневник наводил на некоторые вопросы. Он лежал ровно по центру измерения. Стоило взять его в руки, как всё тело сковал странный холодок, пробежавшийся по всем фибрам души.

— Как тебе подарок? — позади прозвучал мистический голос, заставляющий осознать смысл каждого слова по отдельности. Возможно, стоит голосу попросить совершить самоубийство, как не останется маневров для отказа. Только одно существо имеет столь сильную власть над всеми вампирами.

— Каин, — после смерти узы крови ни разу не ослабли. Не уверен, что в моем теле есть такая субстанция как кровь, значит сами тени благоволят Отцу всех Вампиров. Я развернулся и опустился на одно колено, опуская голову и кладя правую руку на область сердца. Высшая степень почитания, но не преклонения. На два колена становится только чернь, чья жизнь не стоит ломанного гроша.

— Последняя Ночь подошла к концу. Её встретили все живые существа, но рассвет я встретил в одиночестве. Франсиско Доминго де Полонья — во всем мире ты единственный мой потомок, кто встретил начало и конец ночи достойно. Начал путь с девятого поколения, смог опустить его до седьмого за многочисленные заслуги перед Шабашем. Этот мир не подарок, а возможность. Единственное моё желание — уйти навсегда, но только другой вампир сможет исполнить его. Однако ни один из моих потомков так и не смог приблизиться к необходимому порогу силы для осуществления темного ритуала. Поэтому я выбрал тебя, кто жил без страха, умер без страха, но ни на секунду не переставал развиваться.

— Щедрая похвала — огромная честь для меня.

— Подними голову, встань и сядь подле меня.

Подняв голову, я смог лучше рассмотреть Каина. Он имел длинные волосы до плеч, густую черную бороду и глаза, в которых отражался целый мир. Насколько Шабашу известно, даже такое могущественное существо совершило множество ошибок. Один раз позволило ведьме нацепить на себя поводок. Не стоит прельщаться, ничто в мире не совершенно. Я встал и подошёл к Каину, который легким движением руки сотворил два стула.

— Благодарю, — сев за стул, я крепче сжал дневник. В нем я тщательно описывал все свои сильные и слабые стороны. Сильные необходимо развивать, а слабые искоренять всеми возможными способами, как садовник искореняет сорняки. — Что требуется?

— Тремер изобрел ритуал десятого уровня: «Неуязвимая слабость». Как бы ревностно он его ни охранял, но от меня не существует секретов. Я усовершенствовал его и потратил самые ценные ресурсы целой планеты, чтобы создать алмаз. Он купался не просто в солнечных лучах, его благословило солнце. Сама Смерть выгравировала на нем руны жизни и смерти. С ним твоя душа будет неуязвима для огня, жары, и главное — ты победишь бич всех вампиров — солнечный свет, — с этими словами, Каин буквально швырнул этот камень в мое тело из тьмы. Тени быстро проглотили бесценный алмаз, как дракон проглотил бы эликсир вечной власти и могущества.

— Я бы поблагодарил. Однако, чем больше разбрасываешься благодарностями, тем меньше их ценность. Да и не существует слов, способных выразить признательность за столь щедрый жест с вашей стороны.

— И далеко не единственный. Руна на твоей руке способна пожирать души убитых. Не важно, от чьей руки они пали, их сила будет поглощена. В пустые страницы дневника вписаны все известные способности моих потомков. Души станут ключом для их постижения, а это измерение поможет тебе преодолеть непреодолимое. Только помни, у всего есть своя цена и порядок. Что касается мест твоего обитания. Всё зависит от твоего выбора. В подземелье я установил порталы в бесчисленные миры. Выбирай любой и развивайся до уровня, способного противостоять лично мне. Чем дольше ты находишься в мире, тем слабее эффект от поглощенных душ. Важно разбавлять рацион питания, чтобы расти не только в ширь, но и ввысь. Но не смей умирать. Это измерение — зеркало твоей души. После смерти оно будет уничтожено вместе с тобой. Когда придет время — я приду за тобой. И не смей заставлять ждать слишком долго, иначе моему разочарованию не будет предела.

Это были последние слова Каина перед тем, как он исчез из моего зеркала души. Оставалось больше вопросов, чем ответов. Сидя на стуле, я не спешил вставать и действовать. Долгая вампирская жизнь учит думать и анализировать любую информацию. Когда информации слишком много, её нужно декомпозировать, разбить на части и проследить взаимосвязь. Благодаря щедрости Каина, появилась защита от огня и света, что позволит действовать открыто не только ночью, но и днем. Вероятно, Каин слишком заждался своей смерти. Она не пришла к нему вовремя, что заставило его действовать несколько импульсивно.

Подаренное измерение, скорее всего, изначально принадлежало мне. Только не было сил в него попасть и изучить, а после вмешательства Каина здесь произошла большая реставрация. В этом я почти уверен. Метка даст возможность не поглощать жизненную силу при помощи крови, а действовать напрямую. Значит, можно действовать чужими руками. Придётся участвовать в завоеваниях, желательно, под собственным предводительством. Пленных не брать, разве что, наиболее перспективных для приумножения возможностей пожирания душ.

Остаётся последнее — дневник. Данный предмет был получен в ходе опасной операции в Испании. После вмешательства Каина он сильно изменился. Судя по внешнему виду, дневник сплетен из человеческой кожи, а страницы исписаны чьей-то кровью. Теперь здесь хранятся бесчисленные секреты моих сородичей, вместе с моими немногочисленными записями. Каин может быть уверен, я выжму все преимущества из этого дневника до последней капли, как странник осушает флягу в пустыне.

Положив дневник, я пошёл по полю, украшенному трупами воинов. Всех их когда-то я убил своими собственными руками. Без использования посторонних предметов и вампирских способностей не обошлось, но важен не меч, а существо, его направляющее. Мечи редко калечат и убивают без мечника. Из каждого трупа бесконечно стекала кровь, что сразу привлекло моё пристальное внимание. Это явно не спроста, как и сами трупы невероятно загадочны. Обычно они подвержены гниению, но не в этом случае. Даже мух и червей не было видно.

Я продвигался всё дальше, но за четыре сотни лет моей жизни трупов накопилось слишком много. Конца и краю не было видно, от чего моё настроение не сильно портилось. Интересно, какой мир у основателя моего клана? Наверное, не счесть трупов, которые ему потребуется переступить. Он топил целые цивилизации в реках тьмы. Но безграничная сила разрушения не спасла его от смерти. Являясь Допотопным вампиром, он в конце концов встретил свою смерть задолго до моего Становления.

Прародитель моего клана всю жизнь искал способ познать секреты бездны, из которой исходит сила «Власть над Тенью». Предположительно, он позволил своему ближайшему потомку поглотить собственное тело ради шанса заглянуть за другую сторону реальности. Собственно, его сын стоит у руля Шабаша. Стоял, пока тоже не отправился вместе со мной на тот свет. Дойдя до пещеры, я вытянул руку к клубу дыма. Ощущая невыносимый холод, пробирающий сознание до основания. Этот холод ускорил мои мыслительные процессы в сто крат.

— Главный вопрос на повестке дня. Как образовалось кровавое море вокруг измерения? — имеется одна гипотеза. Из всех трупов бесконечно стекала кровь в океан. Каждое применение способности требует определенный платы. Поскольку цена есть на любой товар. Если моя гипотеза верна, то бесконечную кровь в океане можно использовать для подпитки вампирских способностей, или по-простому — дисциплин.

В самой пещере ждал сюрприз. Здесь действительно открыто множество порталов, но у меня нет возможности заглянуть за каждый из них. Играю в игру «Кот в Мешке». Единственной подсказкой к правильному выбору является нумерация порталов. Характеризуя личность Каина, можно предположить, что это не рекомендуемый список посещения. Иначе было бы слишком просто. Остаётся уровень сил. Он формируется из сильнейшего существа, обитающего на той или иной планете. В основу берется не Бог, а скорее то, с чем реально представится шанс столкнуться жителю планеты. Поскольку я седьмого поколения, то правильно будет выбрать портал с цифрой семь.

— Интересно, если войти в портал, то что произойдёт? Отсутствие полноценной физической оболочки доставляет неудобства. Родиться вампиром невозможно. Значит перерождение произойдёт естественным путем. Стану представителем человеческой расы из плоти и крови. Вероятно, вампирская суть быстро поглотит тело. Если грамотно взять под контроль кровоток, то есть возможность не застрять в теле младенца.

Почти каждый после Становления Вампиром тайно мечтает стать обратно человеком. Мы обязаны мечтать о великих делах и свершениях. Но важно сохранить мечту, которую невозможно реализовать. Звездами восхищаются по одной причине — до них трудно добраться.

Без задней мысли я вошёл в портал. Попадая в бескрайний круговорот, сияющий радугой цветов. Так вот как видят мир новорожденные души, прежде чем оказаться в утробе матери. Я вампир, поэтому лучший вариант — частично погасить собственное сознание. Опыт столетий плохо сказывается на новорожденных детях, малейшая перегрузка мозга обойдётся рождением мертвого дитя. Проблемой окажется рождение на поле битвы или в неблагоприятных для роста условиях. Весьма прискорбно, что вариантов слишком мало, а тело имеет первостепенное значение для воплощения всех целей. Остаётся надеяться на судьбу и её благосклонность.

Глава 1-2

Удивительная ситуация, возникающая по прихоти судьбы. Подарить вампиру возможность ходить среди людей под светом солнца — большая шутка со стороны моего благодетеля. Появилась возможность спокойно подойти к президенту страны и приказать ему действовать на благо собственного величия не только ночью, но и под светом солнца. Правда, обычно возле влиятельных людей собирается очередь из тебе подобных, но это мелочи жизни. Свято место — пусто не бывает. За него нужно бороться всеми силами, а после победы схватиться клыками и не отпускать.

— Мастерская работа! Вы делаете большие успехи в живописи, — выразил удивление навыкам персональный учитель по искусству. Похвала за усердные старания подобна бальзаму на душу. Но существует похвала ради получения признательности со стороны ученика, которая мне противна. Прошлого преподавателя прогнали со двора из-за чрезмерной лести. Мои навыки на тот момент не имели достаточной компетенции, поэтому незаслуженная похвала резала слух.

— В эту картину я вложил все свои мысли и надежды на лучшее будущее, — улыбка сравнима с произведением искусства. Ведь оттачивал я её сотни лет перед разными вампирами. Нет лучшего способа достичь совершенства, чем постоянная практика перед профессионалами.

— Да, сложно с этим не согласиться. Однако ваши мысли и надежды несколько настораживают старика. Вы слишком зациклились на пугающих вещах. Вы нарисовали картину, вдохновляясь какой-то балладой или книгой? Просто вы так натурально изобразили мертвых солдат, что, смотря на картину, невольно становишься участником этих зверств, — старик покивал головой в знак восхищения, но его сморщенное лицо оставалось полным подозрений.

Это имело определенный смысл, я воплотил на картине одно из полей битвы, в котором мне посчастливилось участвовать лично. На произведении искусства мне удалось разместить более двадцати пяти солдат, окровавленный штандарт и мертвую лошадь в боевой броне. Всё это в ночное время суток выглядело весьма неплохо. С точки зрения местных художников.

Сейчас популярное направление живописи в военной тематике. Вновь окунувшись в средневековье, пришлось идти в ногу с прошедшим временем. Меня занесло в удивительный мир. Далекое прошлое, слабо переплетенное с индустриальным обществом. Мир поразителен и необыкновенен. Будь я рожден где-нибудь в трущобах обычным человеком, то столкнулся бы с некоторыми трудностями.

Бедность в Империи среди мирных жителей сравнима с африканскими странами моего родного мира. Очень много болезней, отсутствие рабочих мест, а также массовая преступность и беззаконие со стороны властей. Власть — это способность навязывать свою волю окружающим. Здесь считают иначе. Власть имущие люди изымают налоги у людей за их слепоту и недальновидность. Ничего не дают взамен, что вызывает недовольство у народа. Силы Империи велики, но недостаточны для поддержания тотального контроля. Дают слишком много поводов устроить революцию.

— Я слышал, вы собираетесь вступить в ряды имперской армии? Думаю, данные картины вы рисуете под впечатлением от рассказов солдат. Иначе сложно помыслить, как вы ко всему этому дошли самостоятельно. Смотря на вашу картину — я словно смотрю в бездну. Насколько реалистично, что мне страшно, — слишком долго оставлять людей без ответа опасно. Они начинают развивать свои мысли в верном направлении. Однако все его мысли не смогут зайти слишком далеко. Более четырех сотен лет мои ноги топтали поля битвы. В это крайне сложно поверить, так как после попадания в этот мир не прошло и двух десятков лет.

— У меня нет храбрых воинов среди знакомых, чтобы по словам очевидцев воссоздать поле боя. Отвечая на второй вопрос, армейский путь выбран не случайно. Мне нужно вступить на тернистый путь для поднятия чести и престижа нашего фамильного герба. Мы бедная аристократическая семья на границе с восточными странами. Кто знает, может однажды придётся защищать подконтрольные земли от захватчиков. Без должного авторитета и влияния — защитить семью сложно. Преисполненный долгом, у меня нет иного выхода, — голос завораживал людей, словно он исходил от русалок. Неважно, насколько слова правдивы, к ним всегда прислушивались и воспринимали за чистую монету.

Вступая в армию, я ловлю сразу два жирных зайца. Самый короткий путь к власти — это война. Сейчас Империя раздроблена очагами волнения, словно орех, по которому готовятся ударить молотком. Император-марионетка вместе с Премьер-Министром пытаются выжить все соки из страны. Это мало кому может понравится, отсюда и недовольство населения.

Мятежи не возникают по щелчку пальца. Для этого граждан нужно подтолкнуть к ненависти, превратив их жизнь в сущий Ад на Земле. Мятежи подавлять кому-то нужно, иначе страна развалится на мелкие кусочки хлеба, к которым слетятся птицы в лице соседних стран. Чем больше конфликтов, тем больше маневров для поглощения душ павших воинов.

— Понятно, тогда молю вас. Сразу как вы успешно вернетесь из армии, нарисуйте истинный шедевр! Если вы уже в таком возрасте преподносите вашему старому учителю такие подарки, то страшно представить, что мои старые глаза увидят в будущем, — учитель восторженно похлопал меня по плечу. Недальновидный жест, способный привести к отсечению руки.

Право лезть в мою зону комфорта нужно заслужить. Излишнее высокомерие мне присуще, как и всем Кардиналам Шабаша. И даже среди них, я отличался особым влиянием. Стоит показать робость и слабость, как тебя загрызёт стая голодных до власти псов. Еще можно подпустить в зону комфорта учителя фехтования, но мои навыки ещё в прошлой жизни достигли предела возможностей. Даже в новом мире, мне так и не удалось постичь в искусстве управления мечом что-то новое.

После внесения нескольких правок в работу, я отправился прямиком в кабинет отца. Удивительно, но аристократы могут быть не связаны стереотипами про жирных и глупых бездельников. Отец работал много, но очень плохо. Однажды я мельком взглянул на его финансовые отчеты, и у меня дыхание перехватило. В моё время за такое «грамотное» составление отчетности вешали перед всем Шабашем. Вешание вампиров не очень помогало с казнью, приходились помогать дровами и огнивом.

Мои финансовые навыки были оценены на три балла. Это равносильно званию «Магистр». С такими навыками можно спокойно стать успешным брокером на бирже. К сожалению, здесь пока не ввели торговлю ценными бумагами. Большое упущение со стороны министра финансов. Биржевые торги — отличный способ вытянуть деньги из населения и торговцев, не вызвав при этом недовольство населения.

Из плохих отчётов получилось кое-что узнать об общем состоянии дел. Примерно половина наших территорий страдает от затяжной нехватки продовольствия под гнетом имперских налогов. Я могу попробовать помочь, но это не решит корень проблемы в лице текущего режима власти и в этом отсутствует резонный стимул. Мне нет особого дела до естественного сокращения численности населения. Раньше приходилось заботиться о каждом человеке, как о собственном сыне. Особенно это было актуально в Темные Времена, когда у вампиров с человеческим продовольствием имелись огромные проблемы. Но даже когда население планеты начало насчитывать миллиарды, количество людей строго контролировалось. Вместе с ростом людей росло и число сородичей.

После становления человеком, порча «еды» меня более не касается. Теперь я обхожусь энергией из собственного измерения, но могу использовать обычную пищу, как и многие смертные. Пробовал пить кровь, но она перестала приносить чувство удовлетворения. На вкус как уксус, что меня сильно удивило. Вампирские способности и сверхчеловеческое тело теперь полностью зависят от мира внутри меня, а не от объема крови. Из Зеркала Души можно черпать безграничное количество крови для реализации всех доступных вампирских дисциплин. Эксперименты показали, что запасы практически безграничны. Если потратить слишком много, кровь всё равно восстановится со временем.

Подойдя к двери, я несколько раз постучал. Совсем со слугами всё стало плохо, приходится стучать хозяину поместья лично, пока немногочисленные горничные пашут как лошади.

— Агх… войдите, — донеслось нервное приглашение в столь важное для особняка помещение. Рабочее пространство моего отца состояло из гор бумаг, потекших чернил и дешёвой мебели. Всё пришло в упадок, когда из населения больше нечего вытрясти. Хоть поворачивай людей вверх тормашками и тряси денежки. А их наличием и не пахнет.

— Я пришёл сообщить, что скоро вступаю в ряды имперской армии. Надеюсь, мне удастся подняться по карьерной лестнице и помочь тебе с делами хорошей поддержкой, — второй раз начинаю разговор с одних и тех же слов. Мои старшие братья не очень меня жалуют, ровно как и отец. Любила кровная матушка, но та скончалась. Увы, лечение не мой профиль. Политика, сражения, финансы, убийства, и прочие ненужные для медицины навыки.

— Ты весьма молод, уверен, что оно тебе нужно? Я могу поставить тебя управлять какой-нибудь деревней. Сейчас вообще небезопасно, ты это понимаешь? Револ… в общем, в стране творится бардак. В армию лучше не лезть. Она тебя пережует и не подавится. Хотя, знаешь, может ты и сможешь нам помочь. Держи моё отцовское благословление и ступай, — махнув рукой, отец отмахнулся от меня, словно от назойливой мухи. Стоило ему только осмыслить возможную прибыль. Странный он человек, не быстро вспомнил про проблемное состояние подконтрольных земель, и что даже ему лучше избавиться от лишних ртов.

Переработался за последнее время, еще и мозг у него потек от проделок моего старшего брата. Мой брат явился к старосте деревни и изнасиловал его дочь. Пришлось подавлять недовольства нашими солдатами, которые были преимущественно из той же деревни. Редкостная проблема, благо мне удалось не довести дело до критической точки невозврата.

— Благодарю за понимание, — сделав элегантный поклон, я направился собирать немногочисленные вещи. Прощайте старые проблемы, встречайте новые свершения.

* * *

Весьма интересный вопрос можно встретить от людей старшего поколения: «Что такое справедливость?» Люди могут прожить всю жизнь, так и не почувствовав справедливость на своей шкуре. Я покинул родовое поместье несколько дней тому назад и двинулся в столицу Империи. Разумеется, всё не прошло без сучка и задоринки, мой путь был проклят солнцем и мне повстречались бандиты.

— Кхе-кхе, малец. Опасно путешествовать в одиночку. Отдавай всё, что у тебя есть, а иначе мы заберем всё силой! — грубым голосом пьяницы обратился ко мне этот крестьянин с вилами в руках. Вопреки глупым стереотипам смертных, бандиты не просто сбежавшие дезертиры или вооруженная банда головорезов. Преступники в наше время — это обычные крестьяне, не получившие урожай из-за налогов или плохой погоды. Каждый горазд в поисках хлеба. Кушать хотят все личности, от мала до велика. Умирать от голода даже тибетскому монаху, получившему откровение Будды, будет не по душе.

На меня положили взор бандиты не случайно. Я отправился в столицу без свиты. Моя охрана поскакала домой после нескольких «просьб» меня покинуть. Компания немытых мужиков с навыками управления ножом хуже, чем у повара, мне и даром не нужна.

— Подскажите, люди добрые и не очень, вы любите жизнь? — с присущим аристократам манерам, я слез со своего коня и подошёл к группе бандитов, чем не слабо их удивил. Мало кто может себя вести хладнокровно перед грабителями и убийцами. Почти все аристократы будут сидеть в своих седлах и попытаются удрать при первой же возможности. Бегство от проблем в мои планы не входило. Я привык рубить невзгоды мечом, или, куда более лучший вариант — устранять цели чужими руками. Марать драгоценный клинок о грязное отребье мне не по статусу.

Выделялся среди сброда здоровый мужик с косой, он меньше всех проявлял эмоции. Очень замкнутый в себе человек с каменным лицом. Обычно от таких меньше всего ожидают подлянки товарищи по несчастью. Это можно использовать для урегулирования конфликта. Оставлять их в живых не имеет смысла. Они могут случайно ограбить немногочисленных торговцев, кто еще не разорвал с нами торговые отношения.

Нападение на торговцев приведёт к нарушению цепочек поставок, а следом к голоду среди мирного населения. Военные и аристократы не останутся голодными, первые получат приказ обобрать народ от вторых. Только оставалась мизерная проблема. Сколько бы я не задавался вопросом: «У народа что-нибудь еще осталось?», мне так и не удалось получить на него ответ. Дорога прилегает к нашим владениям, поэтому вопрос с этими бандитами стоит особенно остро. К семье я отношусь скорее нейтрально, чем враждебно. Подарок в виде тела и хороших возможностей для старта дорого стоит. Долг — платежом красен, а иначе можно быстро растерять связи. Что в вампирском мире смерти подобно.

— Люблю ли я жизнь? Ха-ха-ха. Богатые ушлепки, вы у меня уже в печёнках сидите вместе с бочонком перебродившего эля. Сукины дети обобрали всю мою семью и конфисковали имущество! Отдавай теперь и ты своё! Всё, что у тебя есть, или я снесу тебе смазливую башку! — мне представили к шее вилы. Как интересно, он собирается колющим оружием срубать «людям» головы?

Странный мужчина мне попался в эти тяжелые для Империи времена. Бандиты должны понимать, что для рубки голов лучше подходит увесистый топор. Я перевел взгляд на здорового мужика с косой и решил вежливо попросить помочь исправить ситуацию. Безмолвные просьбы сегодня в моде. Моё время не резиновое, его вредно растягивать для моего настроения.

«Одержимость»

Я мысленно применил свою самую сильную способность из дисциплины «Доминирование». Задача способности простая — сокрушить разум смертного, чтобы навязать иную волю. Одержимость — одна из сильнейших форм атаки на сознание смертных, позволяющая подменить даже разум. Кроме этого, мне ничего не нужно произносить в слух, чтобы противник не насторожился. Итак, если я вытесняю сознание жертвы, и оболочка становится пустой. Вопрос вот в чем, что мне туда положить? Разумеется, свой разум.

Очутившись в теле здорового мужчины, я сразу перехватил контроль над телом и нанес удар косой по голове посмевшего мне дерзить человека. Коса — удивительное оружие, позволяющее косить не только траву, но и людей. Я могу управлять одержимым телом столь же легко, как и своим собственным. В настоящий момент, захваченный разум получил мощную порцию алкоголя и не выказывал сопротивления моим действиям.

— Жан, что ты, мать, арх?!

— Предатель!

На меня не спешили нападать союзники этого тела. Я был ментально подготовлен к атаке на них, а вот жертвы впали в самый настоящий ступор. Их головы и тела рассекались без всяких препятствий от плоти и костей. Во многом за счет внушительных габаритов косаря. Крутанув телом, коса рассекла еще одного, а затем я сместил острие косы кончиком вверх. На меня посмотрели испуганные глаза одного из бандитов большой дороги. Ненадолго. Заточенное острие вонзилось через шею прямиком в глупый мозг смертного.

После проделанной процедуры я вернул сознание в оригинальное тело и посмотрел на здоровяка, что сейчас упал на землю и впал в кому. Его душа оказалась слаба и не выдержала насильственного вторжения в разум. Стоит отметить, что подобная манипуляция имеет свою цену не только для жертвы. В теле существа я чувствую абсолютно всё, что и кукла — боль, удовольствие и вкусы. Если человек умрет, мне придется очень долго искать путь домой.

Некоторые вампиры в моем мире использовали «Одержимость» как последний шанс на спасение перед уничтожением. Глупцы брали небольшую отсрочку перед неизбежной погибелью. Невозможно вечно находиться в захваченном разуме, как и всегда подавлять волю даже самого слабого индивидуума. Замыслы Создателя не позволяют делать столь удобных вещей.

— Марать меч куском бессознательного мяса не лучшее решение. Надеюсь, тебя арестуют проезжающие солдаты какого-нибудь купца. Остальными товарищами пообедают вороны или дикие животные, а может и пробегающий монстр подсобит. Доброго вам дня, и хорошего настроения на том свете, — поскольку у меня не было персональной ненависти к этим людям, я вежливо поклонился мертвецам в знак уважения. Никто из бандитов не перестал следить за отходами жизнедеятельности перед смертью. Возможно, не успели, и тем самым не испортили воздух.

Мы, вампиры, живём очень долго и стали очень зависимы от мелких деталей. Восторг может смениться разочарованием от одного косого взгляда бездомного. Приходится немного приспосабливаться, так как контакты со смертными сильно участились. Это не единственная моя проблема в этом мире. Важно не забывать изменять свою телесную оболочку ради сохранения статуса секретности дара бессмертия.

Душа вампира в человеческом теле позволяет куда гибче его настраивать под собственные нужды. Правда, не полностью. Оно всё равно развивается таким образом, что внешность всё больше походит на молодую версию меня. Ранее я не имел такой способности, лишь некоторые сородичи могли похвастаться чем-то подобным, но эффект был временным. Теперь, подумать только, за обладание моим контролем могли начаться войны среди вампиров.

Одно дело изменить свой внешний вид на какое-нибудь чудовище или временно создать маскировку. Другое дело, когда под воздействием Зеркала Души у меня получается изменять навсегда различные детали внешности с небольшой корреляцией прошлого шаблона. Цвет волос, глаз, кожи, ногтей, размер костей и плотность жировых прослоек. Даже состояние внутренних органов и мышечных уплотнений. Но у всего есть предел.

Моё познание о дисциплине «Превращение» ограничено, и я не готов тратить души на постижение новых знаний. На данный момент я занят проработкой мелких деталей и заполнением пробелов при помощи Зеркала Души. Отличный полигон для тренировок, где можно использовать ресурсы не только для изучения прошлых разработок Допотопных, но и для создания собственных техник. Однако создание даже одной способности требует колоссальных усилий. Всё упирается во время, как и всегда.

Так или иначе, дорога к могуществу начинается всегда с малого, а заканчивается поражением от рыбки покрупнее или достижением Абсолютной Власти. Меня устроит любой исход, если он тесно связан с победой. Таков мой Путь Власти и Внутреннего Голоса.

Взобравшись на своего верного коня с промытыми мозгами, я двинулся дальше в столицу. Осталось совсем немного времени, чтобы встретиться с сильными мира сего. Вопрос лишь с какими. Армия нужна для укрепления влияния и сбора душ, но её можно заменить университетом финансов.

Я же надеюсь, здесь образование не находится где-нибудь на самом дне бездны? Если оно на должном уровне, то можно продвинуть часть своих знаний для укрепления авторитета в исследовательских кругах. Чем больше ресурсов будет сосредоточено в моих руках, тем больше можно инвестировать на увеличение поражающей мощи вооружения. Это всё неизменно приведет к приросту поглощенных душ в геометрической прогрессии.

Идей на расширение огневой мощи много, но нужны образованные эксперты для их реализации. Поэтому это лишь один из планов. Когда возможностей слишком много, голова начинает ходить кругом. Например, можно попробовать действовать через политику. Мне политическая система Империи не кажется сложной, она примитивна до безобразия. Наверное, поэтому недовольных людей стало слишком много. Если полезу в политику, придётся решать массу проблем с соседями, революционерами и правительством. Стать Серым Кардиналом неплохо, но скрывать свою власть в тени прельщает лишь до поры — до времени.

Главное, не встретить здесь своих сородичей, которым может не понравится моё видение на мир под собственными ногами. Я не против конфликта и дуэли за право собственности, если наши силы будут плюс-минус на одном уровне. Самый опасный вариант, встреча с вампиром третьего поколения. Попадись мне на глаза Допотопный вампир, и можно смело обращаться к гробовщику, чтобы обсудить с ним похороны. Свои, к сожалению. Эти чудовища мне не по плечу, но я буду стремиться к их уровню.

Глава 3

По записям отца, Империя удерживает свои границы тысячу лет после своего основания. Весьма большой срок для любой страны или объединения. Ярким примером служит история моего мира, всего четыре государства смогли перешагнуть порог в тысячу лет. Больше всего повезло Римской Империи, чья власть удерживалась 1480 лет. Однако, даже такой гигант не смог прожить вечно.

Смотря на улицы Империи, можно зависнуть на несколько часов, чтобы лучше разглядеть архитектуру. Огромные инвестиции были вложены во все аспекта города. Ресурсы не возникли на пустом месте, поскольку процветание поддерживалось за счёт столетних войн с соседями. Если своих ресурсов не хватает, правители начинают заниматься самым обыкновенным грабежом. Жаль, что многие ресурсы вложены не на общее благо. Тем не менее, война помогла снабдить необходимыми ресурсами лучшие умы столетий, чей талант направился на развитие различных аспектов общества.

Столица окружена стенами со всех сторон не столько для защиты,сколько для подчеркивания величия столицы над остальными городами Империи. Стены излишне большие для одной лишь обороны. Удивительный подвиг, окружить территорию в двести тысяч квадратных километров гигантскими стенами. Во всем мире только Империя смогла себе позволить так сильно вложиться в данное мероприятие. Без недостатков не обошлось. Недостаточно построить стены и проигнорировать их содержание. Сейчас денежные вложения уходят на поддержание целостности композиции. Уверен, ремонт обходится казне в копеечку.

— Планировка стен разочаровывает, — не в моих понятиях жаловаться на труд сотен тысяч людей без видимой причины. Скудно просто сделать круговые стены. Скажи о идее поставить круговые стены вокруг города вампиру, и он спросит о дальнейших действиях. Дальнейших действий я не наблюдаю, как и жители этого города уже тысячу лет.

Стены нужны, чтобы держать в повиновении население города. Важно расставить поперечные стены в различных частях города для облегчения подавления восстаний. В город могут пробраться тысячи людей по отдельности, а после собраться вместе для организации переворота. Они будут бродить и искать сторонников угнетающего режима, совершая самосуд. Со временем число мятежников начнёт увеличиваться, что приведет к гражданской войне внутри огромной территории.

Крыс проще выловить в закрытом подвале, чем на открытой местности. Поэтому дальше имеется два сценария событий. Их перебьют стражники или они поставят на окровавленный трон нового Императора. Шансы пятьдесят на пятьдесят, что абсурдно с точки зрения правителя. Не только правителя, мне самому трудно представить благоприятный исход от двух зол. Первый вариант лишит страну множества боеспособных мужей. Второй вариант откинет в навозную яму все внешнеполитические отношения, и спровоцирует обратное восстание прежней знати. В результате любым исходом с радостью воспользуются соседние страны, чтобы прибрать лакомые кусочки плодородной земли и высокой казны.

— Отличная погода и теплый летний ветерок с Юга, обдувающий наши пути. Прелестная дева, подскажите путнику дорогу к военному комиссариату.

В многочисленной толпе я выцепил девушку с вуалью. Важно задать вопрос нужному человеку. Обычный рабочий может плохо ориентироваться в городе, так как его маршрут может быть построен на простых шаблонах. Пробуждение — работа — дом — сон. Доверившись своей интуиции и оценив прохожих, я постарался выбрать наиболее перспективного гида, коим оказалась не очень стройная девушка. Недостатки её фигуры скрывал затяжной корсет, а платье сшито из изысканной ткани. Поскольку она была без охраны, но с деньгами, то должна что-то смыслить в предназначении зданий в округе.

— … — на меня шокировано установились, но не решились что-нибудь сказать в ответ. Я обратился к ней на языке Империи, может случайно нарвался на чужестранку? Нет, девушка больно уверено ориентировалась в пространстве, а её походка отличалась уверенностью. Местных жителей определить несложно, они чувствуют себя на улицах своими людьми. Испускают ауру уверенности и не смотрят по сторонам, словно впервые прибыли из грязной деревни в роскошную столицу.

ؙ— Мисс, если я вас смутил или встревожил, помните, я сейчас нахожусь в еще более смущающем положении. Мне нужен конкретный приемный пункт на этой улице, — вежливая речь удивительно подействовала, и девушка быстро пришла в себя. Если её изгибающуюся позу можно принять как нормальное состояние.

— Ай, простите. Случайно засмотрелась… Не-не… Неважно. Здесь только один приемный пункт в той стороне, — растерянно ответила девушка и бегло указала пальцем в нужное мне направление, а затем быстро попрощалась по-английски.

Совсем забыл, моё обаяние и внешность были на высоте в прошлом мире. Исходя из вампирской классификации обаяния, за мной могли последовать целые культуры, а люди часто подчеркивали мои лучшие черты. С внешностью, правда, не всегда было всё гладко. При Становлении небольшой участок кожи на лице оставался подвергнутым ожогам. Недостаток удалось исправить лишь посмертно.

Потратил на беседу немного времени, но всё в порядке. Пока что удаётся следовать запланированному графику. Можно было сократить выяснение дороги при помощи дисциплины «Доминирование», но я не собираюсь промывать мозги всем встреченным смертным, если можно обойтись другими факторами воздействия. Похоже, экономить кровь для способностей у меня вошло в привычку. Это неплохо, даже разбогатев, моя голова остаётся холодной. В Шабаше мы ценили использование любых средств для покорения врагов. Особенно ценились социальные навыки, а не вампирские способности.

Под размышлениями о прошлом и настоящем, я направился в пункт приема добровольцев на службу в армию. С моим «рекомендательным письмом» и происхождением, мне сразу должны выдать офицерскую должность. Конечно, опираясь только на моё знатное происхождение, мне ничего не светит выше старшего лейтенанта. Таким доверяют только какой-нибудь взвод из шестидесяти человек, а дальше отправляют в армию какого-нибудь второсортного генерала.

Думаю, в эпоху войн я продвинусь до генерала очень быстро. Максимум потребуется три года ненапряженной работы. Махать мечом по слабакам утомительно, но радость от боя заглушает томление. О назначении в наиболее опасную точку можно договориться несколькими репликами и одним движением руки. Попробую попасть на Запад — самый густонаселенный регион.

— Кто последний на запись? — примитивная система всё еще действовала. Хочешь пройти дальше, сообщи о своем желании и найди единомышленников пришедших раньше тебя.

— О, парень. Слушай, здесь не соревнование красоты. Здесь армия! Лишь истинным мужикам дозволено идти сквозь пелену препятствий вперед к вершинам! — отлично преподнесла себя человеческая особь лет тридцати.

От мужчины не исходит запаха алкоголя, но запах пота и древесины весьма плотно отпечатался на его теле. Интересное сочетание, встречающееся у людей, которые занимались столярным делом, плотничеством или тасканием бревен половину своей жизни. Учитывая габариты мужчины, смею предположить третье. Значит мы имеем весьма стандартную личность этой эпохи, с которой легко работать.

— Я не таскаю бревна, чтобы казаться более мужественным в глазах окружающих. Судя по твоему внешнему виду, ты решил здорово повысить свою выносливость. Как успехи? — с толикой искренности в голосе, я задал прямой вопрос, который должен немного сбить напор этой особи.

— Видали, мужики? Я же вам говорил, что таскаю вот такие бревна, — своими широкими руками он попытался изобразить кольцо. Люди этого мира гораздо сильнее некоторых вампиров. Встречал людей на уровне десятого поколения, способных швырять большие булыжники в неосторожных зевак.

— Джек, а размер своего дружка ты также собрался демонстрировать делом? — подколол здоровяка весьма тощий человек лет двадцати. Такой молодой, а уже успел поседеть. Его цвет лица начал медленно приближаться по окрасу к цвету волос, когда здоровяк нашел новую жертву для неприятного разговора.

Стоит отдать ему должное, он отвлек внимание от моей персоны. Всяко радость не общаться со сбродом. Я подошёл к стене и прислонился спиной. Очередь из желающих заработать при помощи стали медленно, но уверено уменьшалась. А также продолжали звучать вздохи огорчения от людей, кого приняли на роль пушечного мяса. Многие хотят начать с должности повыше, но средневековье беспощадно к простолюдинам.

У меня есть предположение, что в аду одно из наказаний для грешников представляет собой бесконечную очередь. По-хорошему, мне нужно было сюда заявиться и начать тыкать в лицо статусом благородного человека. Быстро можно решить все проблемы, но и так же быстро потерять уважение будущих подчиненных.

Здесь собрался самый разный контингент, от мусора до золота. Например, здоровяк в пяти метрах от меня, поднявший одной рукой какого-то парня и начавший на него кричать. В будущем он станет отличным берсеркером, но до первой стрелы в глаз. Или тот тощий интеллигент. Он выглядит очень осторожным и постоянно анализирует своё окружение. Такие идут вверх по карьерной лестнице прямиком в штаб командования. Пока их не сожрут конкуренты за свято место.

— Твой черед, — передал эстафету Джек. Он вышел, на удивление, довольным от переговоров с военным комиссаром. Здесь два варианта. Получил сержанта или ему промыли мозги патриотическими речами. Может еще встречусь с любителем больших бревен.

Я вошёл через дверь в соседнее помещение, где что-то писал военный комиссар. Без лишних церемоний я положил рекомендательное письмо на стол и уселся перед человеком напротив. Чем сильно его разозлил, но мужчина повнимательнее посмотрел на письмо.

Затем комиссар развернул письмо и от прочитанного его лицо сильно позеленело. Он мог умереть от собственного стресса, что очень забавляло. Я не случайно пришёл именно в этот день, именно в этот приемный пункт. Мой дружелюбный комиссар Вернон скомкал письмо и спрятал его в кармане, как бесценное сокровище.

— Хем-тся… Простоял в очереди? Отличная дисциплина! Можно документы… Если есть… — сглотнув, мужчина передо мной сильно сгорбился и попытался хоть в чем-то похвалить, чтобы не потерять свою значимость в глазах изумленных коллег. На то имелись причины.

— Конечно, куда без них. Что касается очереди. Это могло отнять у вас драгоценное время на выслушивание жалоб со стороны недовольных людей. Важно уважать работу друг друга, — я пристроился поудобнее на спинке стула и пристальным взглядом посмотрел на комиссара, бегло излучающегося документы на моё имя. Спустя минуту он нервно кивнул, а затем открыл один из ящиков в столе.

— Не так давно у нас освободилось место капитана. Один парень случайно подцепил заболевание от дешёвой шлюхи. Печальная история, сейчас он отстранён от службы. Учитывая все обстоятельства и письмо от… этого… полковника. Я могу порекомендовать тебя на это звание. Как тебе идея? — мне поступило весьма заманчивое предложение, но что удивляло больше, так это полная ложь про письмо от полковника. Письмо я написал собственноручно, и в нём лишь факты, ни одного грамма лжи.

— Отличная идея, — я похвалил решение Вернона.

Этот комиссар — весьма интересная личность. Он был замечен в банальном преступлении — денежные махинации. Опасное преступление, если не поделиться с кем нужно. Я всего лишь дал наводку кто точит на него клыки. Можно было пригрозить раскрытием тайны, но лучше заиметь друга, чем врага. Я поднялся со звания лейтенанта до капитана, не успев даже вступить в армию. Люблю этот прогнивший насквозь мир.

— Да, если еще… У тебя будут «рекомендательные письма», то обязательно сообщи. Может еще смогу чем-нибудь помочь, — прохрипел старик, нервно перебирая пальцами по столу из прекрасной древесины. Благо комиссар быстро опомнился и поставил печать на документы.

— Разумеется, я пришел сюда с самыми лучшими намерениями, — попрощавшись с военным комиссаром, я направился с хорошей должностью к армии. Впереди долгий путь к власти. В любом деле важен не результат, а процесс.

Глава 4-5

Прошло полтора года с момента вступления в армию. Я смог подняться до майора, получив в своё распоряжение батальон войск. Слишком мало для ведения серьёзных дел, но мне повезло с местом дислокации. Западные страны расположены в удаленном от Империи месте, что позволило взять под контроль солдат других офицеров.

Банальная история, в которой генерал, полковник и подполковник погибает на поле боя или от болезни. Так, шаг за шагом, я остался единственным, кто способен командовать всей армией по старшинству. Другие майоры не желали возражать, так как судьба перечащих людей была незавидной. Все недовольные загадочно погибли, отчего на меня пали все подозрения, но не доказательства вины.

Новую партию офицеров отправлять не стали, потому что имеющиеся войска превзошли все ожидания. Армия начала массово поставлять захваченное золото и ресурсы в столицу Империи. Премьер-министр очень жадный человек, поэтому пока он получает «выгодные новости», я могу действовать исходя из собственных убеждений. Прискорбен лишь тот факт, что хорошие новости скоро закончатся. Дальше углубляться на Запад крайне небезопасно, а последний лакомый кусок вскоре будет захвачен.

— Майор! Конные войска противника вскоре достигнут места засады! — ближайший помощник принес хорошие вести. Я понимающе кивнул, а затем перевел взгляд на худого мужчину с выпавшими волосами. Вопреки непрезентабельной внешности, Бог наделил его мудростью.

— Подрывайте, — приказ был отдан, остальное зависит от подрывников. На поле боя успех зависит от различных групп поддержки и атаки. В этом мире взрывчатка плохо развита, но мне удалось немного подправить это положение. Об этом в столице не знают, а ответственные за производство люди ничего не смогут раскрыть. У них напрочь промыты мозги, как и у многих в моей армии, кто владеет секретной информацией.

— Как прикажете! — полысевший мужчина отдал честь, и, развернувшись, бегло направился к посыльному. Близился вечер, солнечный свет бил в глаза, мешая разглядеть всё поле битвы. Мы наткнулись на недобитых солдат примерно час назад, но их количество превзошло все ожидания. Они объединились с большой группой наемников, весьма усилив своё положение на войне.

В целом, ситуация складывалась как нельзя лучше. Руна на тыльной стороне ладони ненасытно поглощала души павших бойцов, постоянно пополняя резервы для освоения вампирских способностей. Я не стремился к геноциду всего живого, но за последние полтора года умерло больше, чем от эпидемий во всём мире за последние десять лет. Приблизив ладонь к лицу, взгляд впился в белоснежные нити, которые жадно пожирало темно-алое свечение от руны. Радости особой не чувствовалось, поскольку уже сейчас свечение всё больше угасало. Проводя аналогию, если раньше душа человека оценивалась в сто золотых монет, то сейчас её стоимость упала до семидесяти.

— Майор, мы приготовили пушку для выстрела по позиции вражеского командования! — молодой адъютант подскочил и тут же передал послание от артиллерийских стрелков.

— Вражеские лучники скоро начнут действовать, передай приказ использовать черепаху, — выслушав донесение от артиллерии, я направил посыльного к группе со щитами. В битве использовались самые разные группы войск, от обычных мечников до вооруженных стрелковым оружием всадников.

Сражение начало бушевать с новой силой, даже полностью разбив основной строй противника, до победы нужно сделать несколько важных приготовлений. Я развернулся и, слегка поправив фуражку, направился к пушке. Раньше использовали баллисту, но в наше время это считается устаревшей технологией. Лучшие умы Империи задолго до меня изобрели огнестрельное оружие, пусть оно не вышло в массовое производство, но оставалось грозной силой. Инженерам лишь немного недоставало фантазии для увеличения размеров пушек, чтобы открыть тем самым новое направление войны.

— Господин лейтенант, мы подготовили всё, но это экспериментальная технология, я без понятия, как она будет действовать в реальных условиях. Мы можем задеть собственные войска! — подходя к пушке, я услышал вполне резонное замечание. Новые технологии требуют жертв, но она уже была принесена в другом мире. Сейчас главное не допустить ошибку с наведением, так как качество пушек я проверял лично.

— Пожалуешься на моих похоронах. Да катись оно всё, мне доверили возглавить бомбардиров, о которых я ни слуху ни духу. Так, ты всё проверил? — лейтенант отчаянно тёр переносицу, пытаясь тем самым разогнать кровоток в мозг. Или делал бессмысленные действия, чтобы успокоиться.

— Да-да-да! — затараторил один из бомбардиров.

— Подправьте на полтора градуса влево, и на один градус вверх, — спокойно отдав приказ, я несколько раз проморгал глазами. Вокруг слишком шумно и все разговаривали на повышенных тонах, чтобы услышать друг друга. Используя вампирские способности, мне удавалось спокойно передавать приказы, но остальные были вынуждены кричать во все горло. Это сильно било по чуткому вампирскому слуху, заставляя возжелать закончить битву как можно скорее.

— Майор! Давно вы… Я вас не заметил, прошу простить, — на извинения лейтенанта я ответил жестом, указывая пальцем на пушку. Бомбардир отреагировал первым и начал слегка корректировать прицел и лишь спустя пару секунд получил приказ к действию от лейтенанта. Думаю, парень далеко пойдёт, стоит назначить награду за быструю сообразительность, а вот лейтенант разочаровывает. — Стреляй через три секунды.

Три… два… один…

Я не успел далеко отойти, как до моих ушей донесся мощный выстрел. Разрывное ядро вылетело в одно мгновение и не прошло и пары секунды до поражения цели. Пролететь через всё поле битвы и унести на тот свет вражеское командование. Вот на что способны ядра смерти, придуманные людьми для уничтожения себе подобных.

— Майор! — вновь любое донесение начинается с произношения звания. Войска отлично выдрессированы. Переведя взгляд на капитана, я вопросительно выгнул бровь. — У нас проблемы с патронами, после этой битвы запасов почти не останется! Ещё нехватка продовольствия и стали.

Это плохая весть, связанная с плохой логистикой в армии. С моей стороны всё было сделано в лучшем виде, но алчные люди наверху решили потерять моё прошение о новых поставках оружия и припасов. По возвращению в Империю я преподам ответственным людям урок, который они забудут посмертно. Но месть — это блюдо, которое подают холодным. Для её осуществления придётся закончить нашу кампанию. Как лучше поступить, отступить и дождаться припасов или атаковать вражескую столицу?

Ничего не остаётся, я лично буду участвовать в захвате столицы. Обычно предпочитаю всё оставлять подчиненным, но хочешь сделать дело хорошо и быстро — сделай его сам. Возьму на себя уничтожение ворот и основных казарм, чтобы с имеющимися припасами штурмовать дворец.

— Капитан Идрис, как считаете, что мы получим от этим дикарей? — немного отойдя с капитаном от скопления наших войск, я указал жестом на поле битвы. Войска Империи преимущественно оснащены огнестрельным оружием и неплохой броней. Точнее, моя армия смогла получить полезное снаряжение, бесчисленное количество раз доказав собственную полезность. Некоторым армиям на Востоке так не повезло, что они сами начали напоминать дикарей с одними мечами и копьями. Бесполезные вещи в слабых руках, когда есть универсальный огнестрел.

— Съестные припасы, если эти ублюдки не отравят собственные склады. Сучьи дети ничего не умеют, кроме как макать стрелы в собственное дерьмо. По-хорошему их нужно всех сжечь, перед этим выпустив кишки и задушив ими семьи всех ублюдков, — гневная речь капитана не была громкой, так как исходила от чистого сердца. Однако стоило моим ушам успокоиться, как прогремел душераздирающий звук взрыва. Вражескую конницу полностью подорвали, сравняв лошадей и солдат с землей.

Капитан лишь на миг вздрогнул, но быстро вернул хладнокровие, хотя его глаза немного покраснели. В прошлом сражении он потерял двух братьев из-за «дерьмовых стрел». Стрелы варваров имеют большой шанс вызвать столбняк и другие заболевания, если цель переживёт попадание наконечника с нанизанным дерьмом. Я не сторонник позорить армию такими методами, если имеются альтернативные варианты. У дикарей нет выбора, кроме как прибегать к дешёвым уловкам для победы над превосходящими силами противника.

* * *

Сражение подходило к своему логическому итогу, как неожиданно во вражеских войсках появился аномально сильный боец. В этом мире не редкость, когда появляются люди, способные изменить ход битвы в одиночку. Однако ситуация на редкость веселила, поскольку герой появился в последний момент. Помимо пары сотен человек, остальная часть вражеских войск перемешалась с грязью. И теперь герой вышел защищать честь мертвых, а не живых. Его зеленые волосы наводили желание залить врагу в глотку яд и выставить на потеху толпы, но я быстро вернул рассудительность. Пусть вкус крови на меня не влияет, но её запах способен на миг затуманить рассудок.

— Посыльный, пошли человека к Беку, — обратился я к посыльному, чтобы он привел сюда мастера двуручного меча. Бек давно просил меня подобрать достойного противника для спарринга, но до недавнего времени попадался один мусор под ногами.

Вступать лично в сражение из-за одного сильного бойца не имело смысла, покуда уровень зеленоволосого парня способен восхитить одну лишь чернь. Просто убрав руки за спину, я продолжил наблюдать за сражением. Моих людей рубили пачками, примерно пара десятков бойцов умерла за тридцать вдохов. Позади послышался неспешный топот. Сильнейший воин батальона прибыл для урегулирования проблемной ситуации.

— Хех, это из-за этого отброса меня побеспокоили? Духи предков смеются мне в лицо за убийства беззащитных и обездоленных, — со стороны может показаться, что Бек своим обращением ходит по опасному краю, но это не так. Он родился и вырос в землях, где поклонялись духам и приносили в жертву собственных детей. В таких условиях невозможно развиться таким качествам, как этикет и воинская дисциплина. У дикарей прав тот, кто сильнее, а кто слабее должен служить правому, но не прислуживать.

— Без сражений не будет развития. Клинок без свежей крови сильно заржавел, поэтому попытайся исправить досадную оплошность, — обернувшись, я сдержал порыв закатить глаза. Безумец вышел без брони, надев на себя только клетчатые штаны и ботинки. С огромным двуручным мечом на перевес, он выглядел забавно, но вот агрессивная физиономия не давала ни одного шанса окружающим солдатам рассмеяться. Каждый посмотревший в изуродованное лицо будет испытывать легкий страх, чувствуя, что его шрамы могут оказаться заразными.

— Срать я на развитие хотел, как и на головы этих отбросов! Жаль у меня в последнее время проблемы с нужником. Хорошо, может разгоню застой в кишках, да косточки разомну, — втянув в себя воздух и выдохнув с блаженной улыбкой, Бек резко сорвался с места и ринулся прямо в гущу сражения.

Моих юнитов раскидывало в разные стороны от стремительного рывка безумца, который лишь по известной ему причине не разрубил мешающих пройти к цели солдат. Зеленоволосый мечник стремился прорубиться ко мне, но неожиданно получил мощный удар корпусом полуголого парня. Учитывая вес, габариты и скорость Бека, я почти уверен, что сила удара ненамного отошла от несущегося локомотива. Парня откинуло словно пушинку, удар переломил кости и заставил харкать кровью на земле.

— Ха-Ха-Ха-Ха-Ха! — ветер разнес во все стороны громкий смех полуголого воина, который своим двуручным мечом начал орудовать словно фехтовальщик палкой. Очень легко и свободно, но радости союзникам это не доставляло. Головы полетели всех воинов, моих солдат и вражеских, так как Бек редко разбирает своих и чужих.

Недолго думая, я неторопливым шагом пошёл по образовавшейся тропинке, перешагивая через лежащих солдат. Безумец отлично постарался, организовывая для меня проход к месту основных событий. Пыль оседала на прекрасной форме, которую для меня сшили лучшие портные недавно разоренной страны. Пускай она была преимущественно белого цвета, олицетворяя Империю, я постарался максимально добавить темно-красных оттенков. Моя природа никогда не склонялась к патриотизму, важен лишь стиль и имидж в глазах окружающих.

— Кха… Ублюдок! Я зарублю тебя, а затем насажу на пику голову твоего командира! — громкий голос нёс в себе чувства гнева и отчаяния. Опытный мечник, доставший мне проблемы, сейчас поднялся и смотрел прямо на оголенный торс мастера двуручника.

— Насадить на пику голову командира? Забавная шутка! Этого монстра невозможно уничтожить. Ха-ха-ха, однажды он перебил всё моё племя, не оставив в живых никого, кроме меня. Сколько бы я не пытался отомстить, в конце меня ждал вкус отчаяния, сравнить это чувство можно с прокисшим молоком. Но раз ты разделяешь мою мечту… Так уж и быть, я убью тебя безболезненно! — выкрикнул Бек.

Подобно неуловимой буре, воин с двуручным оружием раскружил меч вокруг себя. Буря начала перерастать в ураган, который мигом снес десять жизней. Восемь из которых были не вражескими, что едва ли заставило меня почувствовать скорбь. Мне всё равно на мусор, который без помощи этого дикаря через три дня начал бы кормить червей своим разложением.

— Эта сила! — выражение лица зеленоволосого парня не успело перенять смысл испуганного вскрика. Прозвучал грохот. Бек понесся в глубь вражеских солдат, как юла с прикрученными к ней лезвиями. Сильный вражеский воин пал так же, как и слабые бойцы. Через некоторое время я уже стоял перед изорванным трупом, пытаясь понять, почему тот не уклонился от простой атаки.

— Солдат, представься, — слева от меня стоял замерший в страхе боец, попробую у него спросить.

— М-майор… — губы парня дрожали, но это лишь проблемы дисциплины. Позже поговорю с офицерами, чтобы внедрить новый план по укреплению нервной системы для войск. — Капрал Клайм.

— Как считаешь, если у бойца сильный дух, но переломаны кости, способен ли он сражаться?

— Это невозможно, я предполагаю, — осторожно пробормотал капрал.

— Я тоже так считаю, — подняв голову, я заметил полное отсутствие вражеских войск. Лишь одиноко стоящую фигуру, которая задрала вверх свой меч. Неплохо, попробую нарисовать картину в честь этой победы. Поскольку вербовать новых солдат не представилось возможным ввиду отсутствия пленных, я повернулся и вернулся к штабу командования.

Это сражение выдалось на редкость необычным своей обычностью. Часто Запад преподносит куда больше сюрпризов, способных заставить меня действовать агрессивно. Сегодня сражение чем-то напомнило прогулку по ярко цветущему саду. Не хватало только дамы сердца.

— Срочные донесения! К нам приближается чиновник империи в сопровождении члена Элитной семерки, — запыхавшийся посыльный передал интересные вести.

С каких пор чиновник Империи решил лично прийти на поле боя? Здесь очень опасно, так как партизанская война находится в самом разгаре. Невозможно разгромить всех и вся, покуда всегда останутся выжившие и недовольные с оружием.

Чиновник взял в своё сопровождение члена Элитной семерки. Эта группа опытных убийц для подавления мятежей в Империи, она во многом возникла из-за необходимости сохранить целостность страны. Премьер-министр еще не успел высосать все соки, поэтому нужны рычаги сдерживания недовольных. Главным рычагом оказались сто детей, которых провели через жестокие испытания. Выжило всего семь детей, ставшие в Империи легендой. Они массово вырезали все зачатки мятежей, позволяя чиновникам воровать всё больше и больше.

Если чиновник выцепил себе в сопровождение одну из таких фигур, значит он сильно опасается за собственную шкуру. Я не думаю, что он боится партизан, скорее всего меня. Солнечный день, как и лунная ночь, должны начинаться с грамотно расставленных шахматных фигур. Поэтому попробую сделать смелое предположение, что чиновник приехал за альянсом. Предложит мне покровительство от козней чиновников и решение проблемы с карьерным ростом, а взамен попросит защиту. Как интересно, но боюсь, меня не интересует слабая поддержка, ведь вместо ловли мелкой рыбы, я предпочитаю охоту на кита.

Глава 6-7

Важно встречать гостей по их значимости и способностям. Министр промышленности для меня имеет столь же высокое значение, как и нищий с хорошими способностями махать косой. Бесполезен, но может послужить массовкой в армии. Пока я занимался документами после небольшой стычки на подходе к вражеской столице, в офицерский шатер вошёл мой помощник.

— Докладываю, министр Чанель пока не предпринимал подозрительных действий, как и его свита. Также, он по-прежнему требует приватного разговора с вами, — доклад меня немного огорчил. Ничтожество не просит, а требует. Будь моя воля, вздернул бы на ближайшей иве, но агрессия к чиновникам карается обвинением в измене. Сейчас проводится массовая чистка, и у власти тот, кто способен предложить больше денег. Даже интересно, во сколько оценивается жизнь ничтожного министра промышленности.

— Вчера было поздно разговаривать, а сегодня я занят. Передай Чанелю, что, если разговор будет недолгим, я готов его выслушать, — откинувшись на стуле, я велел привести ко мне гостя. С ним лучше вести разговор с позиции силы. Пускай моё звание не позволяет вести хамские и высокомерные беседы, но напоминать об этом не лучшее решение для провинившегося собеседника.

Ждать гостя пришлось не долго. В шатер спустя минуту зашел жирный ублюдок, провонявший воздух своим мерзким потом. Это сильно опустило мнение о госте, почти до ненависти. С чистоплотными дела вести куда приятнее, а с грязными ублюдками можно разговаривать только на открытом пространстве с сильным ветром.

— Кхе… Нелегко с тобой связаться, как не посмотри, — чиновник обернулся и помахал рукой, давая понять, что разговор не для лишних ушей. Ещё бы не подмигивал своему сопровождению как идиот, тогда бы цены его игре не было. — Забываешь старых друзей.

— Не прельщайся, я тебе несколько раз на сторону продал захваченные амбары, а ты меня обманул на сорок процентов прибыли, — после обвинения, мужчина напрягся. — Я не деревенщина и не дикарь, поднявшийся до звания майора. Прежде всего меня обучали аристократическим вещам. Видеть подвох там, где другие видят успех — первая мудрость моего рода.

Вначале я не был настроен агрессивно к приезду чиновника, пока не узнал детали личности. Руки легли на стол, а пальцы начали медленно подниматься и опускаться. Это позволяло немного сбросить пыл, чтобы не разорвать глотку одному невежде. Для меня письменные договоренности имеют большое значение, если я оставляю подпись, то даю подтверждение слов. Их нарушение нежелательно для репутации, поэтому я буду чтить письменные договоренности. До тех пор, пока не уничтожу любые доказательства сделки. Министр промышленности нарушил существующий договор, что сильно опустило его значимость в моих глазах.

— Возникла какая-то ошибка, — чиновник в панике замахал руками. — Я не понимаю обвинений.

— Стоящий за шатром шпион не может услышать разговор. Всё что произносится здесь, остаётся в этом месте. Полная звукоизоляция, — дьявольски улыбаясь, я внимательно посмотрел на поморщенное лицо урода.

— Это ведь невозможно… Стоп… Я не слышу звуки снаружи, — осознание пришло невовремя. Тени поглощали любой звук, входящий и исходящий.

— У меня есть куча доказательств виновности, а у тебя остались только оправдания. Если не доставишь оставшиеся сорок процентов, то весь компромат попадет на стол к Премьер-министру. Он сожрет всех твоих родственников, далеко не за кражу. Ты посмел не поделиться с ним, что есть высшее преступление. Я выплачиваю дивиденды стабильно, поэтому проблемы меня не коснутся, — сложно ходить вокруг да около с ничтожествами.

Если бы ко мне пришёл Министр Внутренних Дел, то я бы угостил его лучшим вином. Вёл себя относительно вежливо и предложил выгодную сделку. Все сделки с ним оканчивались выгодой для обеих сторон. С низшей падалью я могу поступить лишь одним способом — опустить их на дно еще ниже.

— Да как ты смеешь! — взревел жирный и вонючий уродец, а его сальное лицо стало красным от гнева. — Знай своё место, а не то я обрушу на тебя все свои связи! Я раздавлю тебя!

— Я знаю все твои связи, не думай, что дела столицы меня не касаются, если я на войне. Ты можешь сократить поставки пайков, но скоро мы захватим ресурсы Денмарка, что позволит пить и есть сколько душе угодно. Если натравишь убийц, то пожалеешь дважды. Вся твоя ничтожная жизнь превратится в Ад, сам посмотри, — отодвинув ящик на письменном столе, я достал копию компромата. Оригинал находится в столице у доверенных лиц с крайне слабым разумом. Их было легло сломать, а также не требовалось контролировать. — Это копия всего, за что тебя будут жарить на тлеющих углях, как замаринованное хорошим вином мясо.

Со злобной улыбкой, которая не теряла моего достоинства, я наблюдал за интересной реакцией человека напротив. Чанель громко вздохнул и начал изучать документы, столь внимательно, будто от степени погруженности зависела жизнь. Я показал не все, а лишь часть компромата. Даже если он устранит некоторые улики, то придётся идти с козырей. Всегда в таких делах важно действовать на три шага впереди.

— Это… невозможно! Меня не могли предать все партнеры… — с ошарашенными глазами, высказал неверие этот ублюдок.

— Как посмотреть, ты слишком ничтожен, чтобы я вёл с тобой дела, но не забывайся. Отдай сорок процентов нужному человеку, если не хочешь гореть недолго и с привкусом гари на губах, — прекратив зло улыбаться, я перешел к делу. — Думаю, тебе в сопровождение убийцу дали не для красоты. Какая причина твоего прибытия?

— Да пошёл ты нахер! Я… Я… Сука, — как и ожидалось, в порыве гнева чиновник порвал копии документов. — А-а-а-а-а!

Мужчина с грязным ртом намусорил на столе кусочками бумаги. Спрашивается, а кто будет убирать? Он порвал бумагу недостаточно мелко, чтобы невозможно было прочитать содержимое. Думаю, если я разозлю его ещё больше, придётся прятать тело и промывать мозги всем свидетелям его прибытия. Слишком хлопотное мероприятие, проще подождать немного, и попросить доверенного помощника прибраться.

Текущего уровня отношений достаточно, чтобы чиновник начал точить на меня свои прогнившие от сахара зубы. Соберет различных сторонников в одном месте, и тогда я прихлопну всех назойливых мух одним ударом мухобойки. Гоняться за мелочью туда и сюда — утомительное занятие. Проще сплотить слабаков, чтобы они сами к тебе пришли. Слабые люди в группе себе подобных часто переоценивают суммарные силы, что приводит к закономерному итогу.

— Последнее предупреждение, продолжишь выходить из себя — пожалеешь, — мои глаза налились тьмой, когда я передал угрозу не только словами, но и вырывающейся агрессией. Министра передернуло, а затем он начал медленно успокаиваться.

— Эрх… Хонест передал, что готов оказать поддержку в захвате столицы. Для этого Империя перенаправит Элитную Семерку. Четверо из них на задании. Дня через два они будут здесь. Ещё сюда переправят три батальона и припасы…

Ублюдок решил опустить личную просьбу, но передал основные сведения. Столица Денмарка считается почти непреступной. Попытки захвата на протяжении двух сотен лет ничего не принесли, поскольку посылали преимущественно слабаков. Основные силы всегда оставались сосредоточены внутри Империи, ведь повсюду враги. Мне отправили в поддержку максимум три тысячи солдат. Слишком мало, хватит сократить время штурма на месяц, а суммарно на захват потребуется полгода. Долго ждать нет смысла, пропущу северную кампанию.

Прошлый план остаётся в силе. Разрушу ворота и перебью казармы, а лишнюю армию попрошу заняться организацией порядка в захваченном городе. Порядок важен, так как грабить будут все солдаты, но не каждый готов нести награбленное в общую гору сокровищ. Многие попытаются прикарманить лишнее, за что их нельзя винить.

Я планирую разделить трофеи следующим образом: шестьдесят процентов Империи, двадцать процентов Хонесту за решение проблем с расследованием, десять процентов на улучшение личного батальона закаленных кровью солдат, и десять процентов мы поделим между собой. Теперь ясно, министр пожелал войти в долю. Боюсь, ему придётся её получить только посмертно.

— Я всё понял, можешь проваливать, — стоило мне помахать рукой, как из шатра мигом вышел крайне недовольный чиновник. Плюющий проклятиями направо и налево. Я же перевел взгляд на образовавшийся бардак. Спустя минуту в шатер вошёл мой помощник.

— Господин Майор. Есть ли для меня поручения? — отсалютовав, адъютант попросил приказаний. Порой люди начинают быть от них излишни зависимыми.

— Займись уборкой и достань любую вещь посыльного вышедшего от сюда ничтожества. Не важно, кусочек одежды или прядь волос. Сделай так, чтобы посыльный не обнаружил пропажу, — отдав приказ, я вышел из шатра и немного прошелся по лагерю.

Гулял я не долго, очень скоро наткнулся на интересную личность. Недалеко от меня стоял член Элитной семерки. Красивая девушка с длинными черными волосами до колен. Особенно выделялись её алые глаза, как из историй про вампиров. Она была одета в белое платье с красной окантовкой, что несколько забавляло. Учитывая, что платье едва ли доставало до бедер, всё это выглядело чертовски соблазнительно. Будто убийца притягивала взгляд жертвы с опасной катаны на безопасную область.

* * *

Оружие члена Элитной семерки представляло из себя «шинку». Слабый аналог мощной серии оружия, созданной еще на рассвете Империи. Первый Император поручил лучшим мастерам создать сильнейшее оружие, чтобы после его смерти страна не развалилась под ненавистью захваченных стран. Решение принесло свои плоды, и страна смогла просуществовать 1024 года с момента основания. Сейчас не всё так гладко, но любая смута — это возможность для сильных.

— Рад вас приветствовать в лагере. Как вам здешняя атмосфера? — подойдя к незатейливому шпиону, я обратился к седьмому номеру Элитной семерки.

— Майор Франсиско. Я… немного удивлена, — забавно видеть растерявшуюся убийцу, способную перерубить подготовленную группу бойцов. Во всяком случае, приятно слышать собственное имя, которое мне удалось сменить на третьем году прибывания в этом мире.

— Признаться честно, мне было неприятно осознавать, что вас попросили за мной шпионить, — замечание немного смутило девушку, но я с обыденной улыбкой продолжил медленно внедряться в доверие. Любые связи в столь суровые времена подобны самым прибыльным инвестициям в финансовом мире. — Не переживайте, я не сержусь по такой мелочи. Вы можете продолжить дальше шпионить ради блага Чанеля, но мне нужно напомнить: ситуация в Империи нестабильна, и министры меняются чаще, чем леди меняют перчатки. Оглянуться не успеете, как ваши благодетели падут, а враги станут сильнее и окружат вас со всех сторон.

Девушка после моих слов отличилась немногословностью, она о чём-то задумалась, а после кивнула. Важно выбрать сильных союзников и сделать верную ставку. В противном случае, проблем не оберёшься в будущем.

— Я постараюсь принять этот факт к сведению, — уверенное поведение девушки выглядело немного наиграно. — Эм… из-за чего началась война на Западе?

Правильные вопросы меня умиляли. На самом деле, особого повода для вторжения на Запад не было в связи с недавней кампанией по устранению мятежа на Юге Империи. Генерал Эсдес проявила себя во всей красе, а её личность обросла многими легендами. Монстр, демон и чудовище — были некоторыми из прозвищ Королевы Льда. Легенды имеют свойства распространяться и вселять в ужас другие страны.

Поэтому на нас не нападали, но стоять и смотреть, как другие личности набирают заслуги… Весьма прискорбно, пришлось формировать несколько сфабрикованных нападок западных войск на наши земли. Так, раз за разом, родился повод для вторжения. Уже во время самой войны все решения по её продолжению перешли ко мне. Останавливаться я не планировал, и это привело к развалу нескольких стран. Осталось только решить вопрос со столицей Денмарка и подарком для Императора. Я постараюсь подготовить особенный дар, и крайне запоминающийся, например, подберу ему достойную кандидатуру в наложницы. Осталось лишь выбрать правильную, чтобы кандидатура смогла укрепить влияние Империи на Западе.

— Любые войны начинаются на пустом месте, по самым тривиальным причинам. Запад — самое богатое место на сельские ресурсы в мире, но он страдает от нехватки металла и технологий. Империя в упадке во многом из-за нехватки продовольствия. Большие налоги привели к повышенной смертности крестьян, которые вспахивали землю и сеяли зерно. Технологическое развитие и шахты позволяют нам оставаться на вершине, но скоро мы падём с утёса голодной смертью, — я попытался объяснить ситуацию как можно проще, сея зёрна сомнения, но не перегибая палку. — Мы заинтересованы в Западе, а Запад в нас. Так и начиналась война.

— Я не очень понимаю, но разве если сократить налоги, проблемы с едой не решатся сами по себе? — красные глаза элитной убийцы на миг засияли, показывая её негодование текущим положением дел.

— Это уже опасная тема, которая не подходит для обсуждения среди солдат Империи, — обведя руками наше окружение, я ухмыльнулся. — Допустим, у вас есть три миски с едой, а претендентов на эти миски также трое. Одной миской невозможно насытиться, но её хватит для продолжения существования. Среди троицы есть благородный, сильный и слабый. Благородный попросит сильного убрать подальше слабого, что позволит наполнить желудок двоим. Такова природа людей, с ней ничего не поделаешь.

— Это неправильно! Трое могли объединиться и попытаться добыть больше еды, — запротестовала красноглазая девушка.

— Ха-ха, верно мыслите, — я слабо рассмеялся. — Слабые пошли в армию, ими командуют сильные, а провизию предоставляют благородные. Всё для того, чтобы отобрать миски у другой группы людей.

— Я запуталась… — девушка поморщилась, будто страдала от головной боли.

— Вы слишком молоды, чтобы осознать всё в полной степени. Просто учитесь постигать большее, чтобы лучше разобраться в ситуации. Вас зовут Акаме? Рад был с вами пообщаться, но прошу меня простить, я вынужден отойти по важному делу, — кивнув головой, я развернулся и направился к офицерскому шатру. Там уже должны были разобраться с бардаком, оставленным жирной свиньёй.

Войдя в шатер, я никого не увидел, поэтому уплотнил тени вокруг шатра. Теперь сюда можно прорваться только штурмом, а обычный проход будет отталкивать смертных. Лишние глаза ни к чему, когда происходят паранормальные вещи. Вытянув руку, я сконцентрировал свою власть над тенью, чтобы создать Темного Охотника.

Тьма начала образовывать круг, из которого начало выходить призванное существо. В отличие от теней, он будет существовать до тех пор, пока не исполнит свою цель. Он невероятно могущественен и способен драться с вампирами, что уж говорить про ничтожных смертных. Во многом тьма копирует внешность призвавшего вампира для создания подходящего тела. У него моя сабля, одежда и силуэт, но люди способны распознать внем еретическую тварь. Поэтому я дополнительно изменил внешний вид при помощи игры теней, чтобы в худшем из сценариев сбросить с себя подозрения.

Не успел охотник что-нибудь произнести, как я одарил его стойкостью перед Ахура-Маздой. Солнечный свет уничтожает любое проявление тьмы. Если я хочу заставить тень работать под ликом солнца, то необходимо организовать защиту. Эту способность я изучил не так давно при помощи дневника и поглощенных душ, она была на один уровень выше, чем я мог позволить себе в прошлом мире.

— Хозяин, — леденящим тоном поприветствовал Темный Охотник. Я подошёл к столу и взял оттуда новый предмет. Небольшой кусочек ткани от рубашки посыльного. Мои приказы выполнили чётко и без нареканий, что было приятно.

— Возьми кусочек ткани жертвы. Когда она выберется и пройдёт десять километров от лагеря, сверни посыльному шею, спрячь тело, а письмо доставь мне, — передав предмет жертвы, я уселся за свой стол. Мне проще контролировать образование альянса чиновника уже в столице, чем у черта на куличиках.

Кроме этого, тяжелая ситуация складывалась, нужно переправить войска к вражеской столице. Дождаться подкрепления и начать действовать агрессивно. Если Эсдес имеет репутацию ледяного монстра, то я стремлюсь к репутации благородного завоевателя. Жаль результат выходит еще хуже, так как меня часто сравнивают с исчадием ада.

— Слушаюсь, — когда охотник принял приказ, я окутал его тьмой. Самостоятельно охотник не способен сливаться с тенями и перемещаться по ним. Он более обособленное существо, нежели теневые двойники. Очень похож на человека, имеет высокий показатель интеллекта, и в целом — идеальный помощник в ведении темных дел.

Когда в помещении стало тихо, я снял защиту и позвал адъютанта. Наступило отличное время для организации переговоров по штурму крепости. Если долго тянуть с этим делом, то прибывшее подкрепление начнет вставлять палки в колеса. Надеюсь, что никого выше майора не пошлют, а то в Империи произойдёт дефицит высокопоставленных офицеров.

Глава 8-9

Переброска войск к вражеской столице прошла практически без проблем. Дорога может длиться бесконечно, пока запасы продовольствия позволяют двигаться дальше. Текущих запасов хватит на неделю, если сильно экономить. В текущей ситуации главной задачей служит грамотное перераспределение ресурсов, чтобы можно было дождаться подкрепления. До рассвета и всеобщего подъема оставалось несколько часов, но гора дел заставила заниматься разными вещами всех офицеров.

— Мы закончили с отдачей приказов. Когда солдаты проснутся, они начнут готовиться к атаке, — отчитался зашедший в шатер майор. Один из немногих, кто оказался достаточно лояльным, чтобы продолжить дышать с присутствующими офицерами одним воздухом.

— Как прошло сокрытие лишних вещей? — отложив перо, я перевел взгляд на немного запыхавшегося офицера. Могу его понять, пока обычные солдаты наслаждаются заслуженным сном, ему приходится работать сверхурочно. Нужно дать ему пару часов на сон, а иначе свалится с лошади в самый неподходящий момент.

— Мы скрыли «вещи», но разве без них мы сможем штурмовать столицу? — речь шла про пушки и взрывчатку. Их лучше не светить перед министрами Империи, а то обернуться не успеешь, как всё растащат жадные генералы.

— С этим не возникнет проблем. После прихода подкрепления столица объявит день открытых дверей. Я лично позабочусь о пути наступления, ваша задача напасть на слабые позиции противника, — поскольку здесь собрались вышестоящие офицеры, можно провести краткий инструктаж.

— День открытых дверей? — осторожно переспросил майор, под удивленные взгляды офицеров. Нельзя сказать в слух, что один человек намерен разобраться с охраной и открыть ворота для солдат. В объяснениях может помочь циркуль и карта вражеского города. Подойдя с циркулем к детальной карте города, я начал обводить стратегические места.

— За полчаса до рассвета ворота в город с грохотом падут. Ваша задача — захватить склады припасов, перекрыть улицы и избавиться от патрулей, — немного замявшись, я решил использовать ложь. — Группа диверсантов, которая давно активна в городе, уничтожит тем временем казармы и основные скопления вражеских солдат.

— Как и ожидалось от нашего майора. Столица Денмарка у нас почти в кармане! — радостно провозгласил стоящий слева от меня майор. На текущем этапе пришлось умолчать, что группа диверсантов состоит из одного человека, и пока она не пробиралась в город.

— Я буду следить за деятельностью диверсантов внутри города. Войска поведет один из майоров, что не проблема, поскольку каждый из вас имеет достаточную компетенцию. Мы встретимся возле местного святилища. Для местных оно имеет важное значение, и там находится первая цель захвата. У местных есть обычай, выбирать жрицу среди самых красивых девушек в стране. Отличный подарок для Императора, за который нас щедро вознаградят, — выделяя стратегически важные объекты, я добавил в план захвата местное святилище.

— Это не будет слишком опасно? — в разговор влез капитан. — Если командующего нашей армии захватят, то проблем не оберешься.

— Заткнись! — старший по званию офицер сразу заткнул прыткого капитана, не давая повода разозлиться на недооценку моих способностей. Не то, чтобы это было возможным. Меня можно разгневать только оскорблением крови и происхождения.

— Всё в порядке, — спокойным голосом произнес я. — Шанс моего захвата близится к нулю. Теперь вопрос с королевским дворцом. Мы направим туда Элитную семерку, чтобы они не дали возможности закрыть проход деревянной решеткой. Если такое произойдёт, придётся потрать немало времени на рубку древесины. Думаю, их предводителя и четырех членов отряда хватит. Троих из них мы направим к пещере за городом.

У меня ушло несколько дней на изучение философии, культуры и традиций народа этой страны. В одном из старых трактатов упоминался секретный проход в ближайшей от города пещере, через который с принцессой встречался рыцарь-романтик. Всё бы ничего, только при проверке пещеры выяснилось, что она соединена со дворцом. Можно напасть через неё, но она слишком узкая для прохода большого количества войск. Проще дождаться момента, когда добыча сама придёт к тебе в руки. Таким образом, мы избежим образования правительства в изгнании, которое мне даром не нужно.

— Эм… с этой пещерой имеются проблемы? — мне не удалось разобрать, кто задал вопрос. Слишком увлекся размышлениями о перехвате ценных заложников.

— Разведчики внутри города доложили, что она соединена со дворцом, но открыть проход можно только с обратной стороны стены, — сказать правду ничего не стоит, если опустить пару десятков деталей. Глупые тени с интеллектом ребенка убили кучу времени на простое задание — изучить пещеру вдоль и поперек. В отличие от людей, они глупость компенсируют обширными возможностями. Одно место в пещере оказалось соединено со странным механизмом, рычаг для которого спрятан за тонким слоем каменистой породы.

— У меня есть предложение: что, если мы направим туда людей для открытия прохода и нападём на дворец через него? — в разговор вновь влез капитан, который своей инициативой пытался обратить на себя внимание всех присутствующих.

— Узкий проход для переброса большого количества солдат. Остаётся риск, что проход можно разрушить с обратной стороны, — переведя дыхание, я продолжил. — Последняя проблема — это святилище. Религия имеет столько же власти, что и знать. Захват дворца без жрицы приведет к окружению вражескими силами, которые найдут стимул сражаться дальше.

Мирный захват города крайне невыгодное мероприятие. Наши солдаты всё равно начнут грабить и убивать, а силы имперской армии вдвое меньше общего гарнизона противника. Без сокращения вражеских юнитов оглянуться не успеешь, как получишь нож в спину. Разумеется, Империя — не страна переодетых варваров. Под лозунгом освобождения от тирании местных властей имперские войска будут стараться избегать конфронтации с местными. Бедняки не смотрят на разоренных богачей, а чернь на повешенных господ.

— Эх… звучит, как новая партия головной боли, — до этого молчавший Майор Колен высказал своё мнение. Нам придётся постараться, чтобы голова болела на собственных плечах, а не в отдельности от тела.

Малейшая ошибка приведет к нежелательным последствиям:

Убийство жрицы разожжёт огонь ненависти мирного населения, которое трогать нет резона. Иначе в будущем вражеские силы будут биться до последней капли крови, и кроме этого, души обычных людей не достойны моего внимания. Я никогда не был кровожадным чудовищем, любящим давить муравьём, но и не был благородным рыцарем в сияющих доспехах.

Вторая проблема сопровождена риском существования еще одного секретного прохода, что позволит королевской семье уйти в другую страну и образовать правительство в изгнании. Тогда имперские войска застрянут в этом захолустье, пока не решатся все проблемы с мятежами против захватчиков. Разумеется, мне придется остаться, чтобы проконтролировать все процессы уничтожения мятежников. Этого допустить нельзя, поскольку в землях Запада ловить больше нечего.

Часть проблем не зависит от меня. Пока я уверен только в собственных силах по открытию ворот и сокращению вражеских войск. Операция ограничена по времени, так как у меня нет желания раскрывать все свои козыри на публике. Придётся действовать стремительно, уничтожая врагов быстрее, чем человек делает вздох. Свидетелей оставлять тоже нельзя, они могут сболтнуть лишнего, и это дойдёт до Премьер-министра. Сейчас аномальная сила имеется только у обладателей оружия серии Тейгу. Меня могут заподозрить в сокрытии сокровища Империи, что автоматически обнулит заслуги, и переведет меня в члена революционной армии.

И совершенно неважно, что схожего с моими способностями оружия не существовало. Дело в том, что Империя пережила кучу войн и мятежей. Сведения, как и многие Тейгу, пропали без вести. Часть из них сосредоточена между двумя силами: революционной армией и Империей. Возможно, есть парочка Тейгу, которые принадлежат другим странам или были уничтожены. Недостаток сведений даёт о себе знать, но информацию получить попросту неоткуда.

— Майор Колен, не желаете возглавить штурм столицы? — переведя взгляд на майора, я вопросительно посмотрел ему в глаза.

— Сочту за честь и почет, — довольно покивал мужчина лет сорока на вид.

— В таком случае, на этом собрание подходит к концу. Я пройдусь по лагерю и проверю общее состояние дел.

— Да прибудет с нами победа!

— Во славу Империи!

Офицеры хором прокричали радостные возгласы. Как бы они не начали делить шкуру неубитого медведя. Уверен, уже образовалось пару сторонников взять больше необходимого. Подкрепление является независимой стороной, поэтому его можно использовать уже после захвата столицы.

Новые силы направлю для обычной слежки за порядком в городе, но, если те начнут наглеть, придётся вежливо побеседовать с их командирами: в первый и последний раз. Всё ради быстрого и успешного завершения кампании. Горе побежденным, если главнокомандующий будет стоять в сторонке и плевать в потолок.

* * *

Снаружи шатра меня встретил неприятный ветер с востока. После дождя он чувствовался особенно мерзко. Многочисленным часовым дождливая ночь запомнится надолго, возможно, появятся заболевшие. С лекарствами не всё так гладко в последнее время из-за частоты сражений. Тратить ценный ресурс на обычную простуду нет резона. Раненных всегда оставалось в два раза больше убитых. Если их бросить на произвол судьбы, то мораль войск падёт. Это не проблема в долгосрочной перспективе, например, от моих изначальных войск осталось процентов двадцать. Остальные были заменены пленными или подачками Империи. Однако военная кампания подходит к концу, и поддержка солдат остаётся в приоритете.

— А ведь вчера ярко светило богомерзкое солнце, — с улыбкой прокомментировал я вчерашний день. Для Запада не редкость, когда прекрасная погода может резко смениться на бурю, чтобы доставить головной боли местным жителям.

Однако всяко лучше восточной стороны континента, на которую нападать — себе дороже. Многие чиновники Империи убеждены, что проще бесконечно углубляться на Запад, чем бороться с безжалостными водами, ведущими к многочисленным островам. Во всяком случае, это утверждение верно сегодня. Завтра в какой-нибудь восточной стране обнаружат большие залежи золота, и, стоит такому факту просочиться, как десятки стран резко найдут де-юре повод для вторжения. На Востоке много воинственных жителей, наверное, придётся в течение нескольких лет организовывать всё для новой войны.

— Господин майор! Срочное донесение! Срочное донесение! — перебудив часть лагеря, ко мне подбежал посыльный. Его взволнованное лицо сразу привлекло внимание, но лишь на короткий миг. Куда важнее оказалось письмо, что он крепко удерживал в руках, намокших от недавнего дождя.

— Твоя громкая речь достойна похвалы, но не нужно будить всех солдат. Можно войти в этот лагерь целым, а выйти с горстью зубов в кармане, — предупреждение было сказано из добрых побуждений.

После продолжительного марша, солдаты обязаны отдохнуть, чтобы не бегать туда-сюда на взводе. Того посмотри, выразят в особой форме недовольство командирам. Стоит такой опасной вещи произойти, и для подсчета выбитых зубов придётся позаимствовать несколько тележек.

— П… простите! — вытянув письмо и опустив голову, посыльный громко извинился. Забавный малый, сделал только хуже. Вот ругань из ближайшего шатра с солдатами знаменует легкие неприятности.

Приняв письмо, я повнимательнее посмотрел на императорскую печать. Левый глаз на короткий миг дернулся в негодовании. Посыльный должен больше внимания уделять сохранность столь важной вещи, а не держать её в намокших ладонях. Благо, видимых повреждений нет, кроме небольшой помятости. Осталось посмотреть, что находится внутри плотно запечатанного конверта. Печать бегло слетела, и я приступил читать письмо. После каждой строчки уголки моих губ поднимались выше.

Все тревоги про заговор против моей персоны растаяли без следа. С прошлой жизни меня так не хвалили за оказанные услуги. Последний раз это было при захвате контроля над Атлантой, северной Флоридой, Каролиной и большей частью среднеатлантического побережья. Возникли неприятности с Нью-Йорком, которые аннулировали мои прошлые заслуги, но это неважно. Всем приходится проигрывать, чтобы научиться избегать похожих ошибок в будущем. Бесконечно развивать силу — это похвально, но стоит разуму застопориться в совершенствовании, как нижестоящие волки нападут под покровом ночи, а ты этого даже не заметишь.

— За каждым жарким днем следует прохладная ночь, — не скрывая самодовольную улыбку, я свернул приказ о повышении звания до полковника с последующим подтверждением права командовать западной кампанией. Говоря сарказмом — «очень вовремя», учитывая завершение войны через пару недель. Больше тратить времени на наведение порядка в захваченной столице Денмарка не имеет смысла. Иначе можно увязнуть в рутине и лишиться новых возможностей.

— Я, то есть… я… ну… — замявшись, парень начал неспешно бормотать себе поднос нечто невразумительное. Совсем забыл, ему нужно передать подтверждение принятия письма, а иначе зарплату он получит в виде нескольких лет тюремного срока за плохую память. Направившись в шатер, я немного встревожил офицеров быстрым возвращением.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовался майор, который что-то срисовывал с карты. Он пытался оптимизировать маршруты атаки на стратегические точки. Во время нападения может произойти разное, следует быть готовым ко всему. Нескольким раннее я озвучил лишь общую суть плана. Детали дорабатывали подчиненные, набираясь тем самым опыта для предстоящих сражений.

— Меня повысили в звании до полковника и утвердили положение командующего, — спокойным голосом, без капли бахвальства, ответил я. — Передайте новость всем офицерам после подъема солдат. Идеальное время для оповещения — это утреннее построение. И не забудьте проследить за поварами, чтобы они приготовили хороший обед. Припасов немного, поэтому излишняя роскошь отменяется, но и скупость неприемлема.

— Мы в вас никогда не сомневались! Ура полковнику Франсиско!

Больше всего обрадовались другие офицеры со званием майора. Они ощущали постоянную угрозу для своей продолжительности жизни. Офицеры аналогичного звания имели формально столько же власти, сколько и я. Кто имел больше — прожили слишком короткую жизнь, а кто имел большие амбиции с равной властью — уже давно обвинены в измене. Впрочем, судьба обеих групп не отличалась оригинальностью палача и добросердечностью судьи.

Быстро подписав бумагу и оставив на ней печать, я вышел из шатра и передал подтверждение посыльному. Парень радостно поклонился и стрелой побежал из лагеря. Задержка могла опасно обернуться для его здоровья, покуда вышедшие из шатра солдаты с сонными глазами зло озирали лагерь в поисках нарушителя тишины.

— За новым званием следует новый прикид, — меня начали волновать мысли о новой форме для церемоний и дворянских вечеринок в столице. Должна подойти строгая форма с алым плащом и накидкой из шкуры опасного зверя. Это подчеркнет высокий статус и силу человека. Для пущего эффекта добавлю к правой стороне одежды меховой воротник из шерсти пушистого монстра. Если использовать золотистую вышивку, то это будет смотреться крайне выразительно. Пуговицы на мундире лучше скрыть алой вышивкой с изысканным ткацким переплетением. Наплечники и черная фуражка должны быть выполнены в золотисто-темных тонах. Под такую одежду стоит выбрать белые перчатки и меч в китайском или японском стиле.

На выполнение заказа уйдёт несколько недель и двадцать тысяч золотых. Самый дорогой элемент заказа связан со шкурой и мехом опасных монстров. На Западе с ними не заладилось. Часто встречались огромные облезшие крысы, а не белоснежные лисицы. Придётся закупать необходимое компоненты у охотников севера, пока там остались ещё торговцы. Сама работа ляжет на стилистов Империи. Лучших спекулянтов итоговой цены за знаменитый бренд.

Встречают по одежде, а провожают по степени полезности. У меня пока нет сверхсильного влияния, чтобы не обращать внимания на свой внешний вид. Я привык к деловым костюмам и практичной одежде для специальных операций. Красивые наряды используют для пустой показухи, но без этого невозможно отделить важную персону от общей массы.

Пока я прохаживался по лагерю, тщательно визуализируя преимущества новой формы и важности положения в обществе, мне по счастливой случайности удалось стать свидетелем интересной картины. Сильнейший мечник в лагере столкнулся с самым смертоносным клинком в Империи. Касательно смертоносного клинка, можно сказать, что с этим званием не всё так просто. На него могут претендовать генерал Эсдес, Наджашо и Изоу. Последний является спорной темой, я лишь слышал о его навыках меча. Люди часто преувеличивают чужую силу. До тех пор, пока не столкнутся с поистине опасными монстрами в человеческой шкуре.

— Ха-ха-ха, девчонка, а ты хороша! Прямо как моя бывшая. Она правда сдохла, но это не важно. Мелочь, а приятно. Ха-ха.

Бек был рад встретить тренирующуюся девушку, и предложил ей спарринг. Он часто так делает, стоит увидеть кого-то, кто может оставить ему пару царапин во время боя. Я лично стёр его племя людоедов с лица земли, теперь он отчаянно ищет путь мести. Это по-своему прекрасно. Хорошие противники заставляют держать все способности в тонусе. Актуальная тема для непрекращающихся сражений.

— Не могли бы вы не говорить такие вещи во время спарринга? — холодно попросила Акаме, вытирая стекающий пот со лба.

Простой заминкой воспользовался Бек и мигом сократил расстояние между ними. Увесистый клинок молниеносно направился к тонкой шее, но не успел он хотя бы оцарапать кожу, как девушка отскочила влево и попыталась проткнуть колено Бека длиной катаной. Плохое решение для девушки. Люди из племени каннибалов крайне быстры. Несмотря на огромный рост и габариты мечника, тот способен вести себя на поле боя как проворный журавль. Нога мечника врезалась в тыльную сторону катаны, и та уткнулась в землю, как капля дождя, чтобы навечно утонуть в трясине.

— Моя взяла! Тебе далеко до великого… — весело рассмеялся Бек, но не успел он выговорить бахвальство, как произошло нечто обыденное: самоуверенный проиграл сдержанному. Девушка продавила лезвие в землю, и в одно мгновение прокрутила катану в вертикальной плоскости. В результате смертоносное лезвие в одно мгновение оказалось на плече растерявшегося воина.

Глава 10-11

Темный и мрачный мир, где зло давно победило добро. Необъятная тьма вырвала с корнями все лучики света, а останки чего-то хорошего скормила голодным вервольфам. Храмом для этой тьмы стало моё зеркало души. Оно со временем претерпело существенные изменения и практически полностью перестроилось под новые мысли и желания. Раньше вампирская суть подавляла человеческие радости, но теперь они неожиданно вернулись. В измерении, где когда-то обитала только смерть, наконец-то появилась жизнь. Причём весьма извращенная.

— Раарх! — проходящий мимо воин со штандартом зарычал во всю глотку. Его крик больше походил на стон отчаяния, чем злобный рык. При нашей встрече с него стекала кровь, но теперь он обрел жизнь, как и другие существа в этом измерении. Большинство из них впали в спячку, дожидаясь зова пробуждения. Лишь немногие топтали укутанную трупами землю окоченевшими ступнями.

— Слишком шумные. Не мешайтесь, — стоило выразить недовольство, как все люди и монстры прекратили рычать. Существа замерли словно статуи, делая вид, что их никогда не существовало. Особенно порадовали монстры и чудовища, которые появились в этом мире после поглощения душ. Каждое из существ было тише воды, ниже травы. Влачили жалкое существование, не смея создавать неудобства хозяину измерения.

Переведя внимание с застывших мертвецов на дневник, глаза начали просматривать новую информацию. Перед штурмом столицы и возвращением на родину важно не поскупиться на постижение новых знаний. Быть жадным драконом уже не модно, так можно умереть от сильных противников, покусившихся на гору неиспользованных ресурсов.

В дневнике описаны десятки вампирских дисциплин, разбитых на уровни сложности. Каждый уровень предоставляет разное количество способностей, которые можно соединить с другими, создавая тем самым выгодную комбинацию. Для постижения нового уровня требуется прочитать общую информацию, а после направить определенное количество душ для усвоения знаний. Однако некоторые вещи невозможно постичь, не изменив в процессе собственную душу. Это опасный и крайне рискованный процесс, но не то, чтобы существовала альтернатива.

После полутора лет истребления вражеских войск и уничтожения нескольких стран мой запас стал воистину огромным. Наверное, именно за счёт временного хранения такого количества душ в измерении появились новые особенности. Одна связана с оживлением присутствующих трупов, а вторая позволяет затянуть сюда предметы из материального плана. Использовать данное измерение, как закрытую арену — хороший выбор.

Однажды зеркало души сможет развиться до уровня захвата живых существ. Пока можно использовать альтернативные варианты. Полностью опустошив текущие запасы, я властен перенести группу существ прямиком в Бездну. Немыслимо опасное пространство, сплетенное из мертвых теней. Эта вампирская способность появилась совсем недавно, вместе с еще парой десятков. В настоящее время я довел до идеала следующие дисциплины: Власть над Тенью, Могущество, Стремительность, Доминирование, Превращение, Стойкость и Присутствие.

Другие дисциплины, такие как Анимализм и Прорицание улучшились немного, так как они представляли угрозу разуму. Слишком сильное увлечение прорицанием свело с ума многих сородичей. Данная дисциплина была нужна для работы с астральным миром. Достигнув цели, дальнейшее изучение остановилось. Всевидящее око не стоит возможных рисков, а также не даёт существенных преимуществ.

Анимализм сосредоточен на единении души с природой. Дальше изучения двух уровней анимализма дело не пошло. Способности этих уровней позволяют общаться с животными и призывать зверей одного вида из ареала их обитания.

— Кто не взвешивает прибыль и убытки — останется дураком навсегда.

Следующим шагом будет изучение новых дисциплин и повторное понижение поколения. Опустившись с седьмого поколения до шестого, у меня получилось ощутить пик силы верховного старейшины. Следующая ступень — это вступление в ряды Мафусаилов, тех вампиров, кто прожили более тысячи лет.

— Хватит с меня чтения на сегодня, — захлопнув дневник, мною было принято решение вернуться к нему после окончания северной кампании. К тому моменту накопится достаточно душ для понижения поколения. Также после войны с северянами начнется изучение дисциплины Изменчивость — самой полезной для встречи с превосходящим противником. Ведь страшен тот враг, кто может восстановить своё тело после того, как оно было полностью уничтожено.

Положив дневник на стол, я подошёл к роскошному шкафу посреди мертвецов. Рядом стояло много мебели и ценных предметов, которые могут пригодиться в любом из миров: золото, оружие, драгоценности и практичные наряды. Персональный банк самый надежный, ведь только два существа способны проникнуть в хранилище. Отец всех вампиров и хозяин этого места.

— Практичная одежда будет к месту, — заполненный гардероб отобрал у меня добротную часть свободного времени. В результате выбор остановился на темной военной форме с фиолетовыми частями одеяния для подчеркивания контрастности. Плащ небольшой ширины до колен, чтобы не чувствовалось стеснения во время боя. Фуражка темного отлива и белые перчатки.

Проверить внешность для меня проблематично, так как некоторые вампирские слабости сохранились в этом мире. Я не отражаюсь в зеркальных поверхностях, а также мне приходится воровать чужие тени для имитации своей. Пришлось применить одержимость на случайном мертвеце, чтобы оценить наряд со стороны. Мудрый выбор выглядеть презентабельно во время захвата столицы. Неряшливые варвары вышли из моды еще до моего рождения в XVI веке.

— Неплохо, — немного не порадовала рукоять катаны, но ничего не поделаешь. Она трофейная и идеально подходящая под наряд. Фиолетовый цвет рукояти с элегантным плетением сочетался с сине-лиловой изнанкой плаща. Вернув свой разум обратно в тело, я проморгал глазами цвета ядовитого пламени, а затем вернулся к реальному миру. Порталы в пещере использовались лишь для первой привязки души к планете. Скорее всего, порталы позволяют перехитрить волю мира, тем самым выдать существо за родное.

— Вперед! — до переулка донесся крик солдат.

При помощи превращения в летучую мышь я незаметно проник в этот город. Это произошло ближе к началу полуночи, а сейчас медленно приближалось время рассвета. Нападение на столицу Денмарка произойдёт сразу после открытия ворот. Все необходимые приготовления завершены, а армия построена. Именно поэтому в городе поднялась небольшая суматоха, но лишь небольшая. Никто не верит, что Империя сможет разгромить плотную защиту непреступного города. Вражеские командиры должны считать, что мы пытаемся спровоцировать храбрый народ Запада на глупость, выставляя себя дураками.

— Какая приятная ночь, — спокойно покачав головой, я применил способность дисциплины могущества под названием «Неустанное Преследование». С помощью неё демонстрируется впечатляющая физическая мощь, сконцентрированная на побеге или преследовании. Ничего не стоит переместиться с одной крыши на другую, игнорируя расстояние в целые улицы.

Перемещение по теням или превращение в птицу лучше подходит для движения во вражеском городе. Однако для меня ночь служит площадкой для испытания некоторых из новых способностей. Они у меня в голове и душе, ими можно пользоваться, но разум инстинктивно подавляет неиспользованные сведения. Вампиры по большей части консерваторы, привыкшие долго получать и усваивать новые знания. Для меня больше подходит политика адаптации под новые условия, поэтому я готов вступить в конфликт со своей природой.

— Чудеса атлетики, — перескочив через несколько улиц, я остановился перед первой целью. Огромная база внутри города, где находятся три тысячи вражеских солдат. Отбой отменять не стали, даже под страхом граничащего с городом воинства. Это правильное решение. Вялые солдаты на поле боя больше мешают, чем помогают в достижение победы. — Большинство способностей завязаны на дуэлях. Значит, остаётся произвести дуэль с тремя тысячами бойцами быстрее, чем кто-нибудь сможет поднять тревогу. Стремительность и Власть над Тенью идеально подойдут для такой операции.

* * *

Атаковать превосходящих противников открыто — не эффективно. Это приводит к лишним проблемам. Для наивысшей незаметности, которая ничуть не навредит оперативности, я использовал Кровавый Ветер, который позволяет стать похожим на кровавый ураган, двигаясь и уничтожая цели с немыслимой скоростью.

Бегло оценив положение всех часовых, я начал перемещаться к жертвам и уничтожать их до того, как кто-нибудь был бы способен сдвинуться с места. Катана использовала по максимуму импульс от ускорения, а мои проворные глаза позволяли направлять её в наиболее уязвимые места. Не прошло и трех секунд, как вся база противника продолжила сохранять тишину. Лишь на короткое мгновение. На четвертую секунду тела всех патрульных и часовых с едва уловимым грохотом попадали на землю.

— Опасно так пользоваться стремительностью. Тело бы не выдержало отдачу без углубленного изучения дисциплины Прочность. Благо она доведена до совершенства, — относительного совершенства. В мире вампиров только Каин мог похвастаться абсолютной защитой тела. Все остальные, даже в разы крепче меня за счёт иного поколения попали под стирание со страниц истории.

— Что там такое? — позади меня прозвучал вопрос, а следом плотная дверь в казармы открылась. Я медленно повернулся и посмотрел на сонного рыцаря, который хлопал глазами.

Один хлопок глазами и расстояние между нами сокращается, второй хлопок, и зеленые глаза парня смотрят на тело без головы. Впрочем, безголовое тело не долго продержалось на своих двоих и рухнуло прямо на каменный пол.

Проблем нет расправиться с одним человеком за раз, но в казарме их сотни. У вампиров не много способностей, позволяющих бесшумно истреблять жизнь на больших пространствах. Одна из них считается среди сородичей темной и крайне опасной. Власть Аримана направлена на создание губительной тьмы, образующей пустое пространство, в котором жертвы растворяются и превращаются в ничто. Её боятся, потому что она не разбирает друзей и врагов. Она не имеет сочувствия или сострадания. Только стирает — полностью и без оглядки на прошлое.

— Посмотрим, как закрытое пространство скажется на эффективности, — с интересом произнёс я.

Тщательно проанализировав все факторы при помощи познаний в оккультизме, я вытянул свободную руку вперед. Тьма начала вырываться из ладони большим потоком. Словно ядовитый газ, она оплела сперва тело безголового парня, а затем продолжила своё шествие до живых целей. Все существа, находящиеся в радиусе действия тьмы, столкнулись с большой досадностью.

Не было слышно криков, не было слышно стонов отчаяния. Казалось, что само пространство заполонил мрак, способный уничтожить понятие пространства и всех происходящих в нем процессов. Если данная сила получит поддержку дисциплины по управлению временем Темпорис, то результат может оказаться еще более впечатляющим.

ВШУХ!

Темное пространство скрыло рывок одного из мертвецов, который попытался вырваться из смертельной камеры и схватить меня за воротник. Впрочем, я просто отскочил назад в небольшом удивлении. В мире действительно есть смертные, способные временно сопротивляться разрушительному воздействию Власти Аримана. Не важно, что смерть всё равно заберёт бунтовщиков с собой. Они смогли дать ей временный отпор, и это достойно восхищения.

— Продолжим, — бегло посмотрев на поглощенные останки жертвы, я перевел взгляд на другие строения. Процедуру пришлось повторить много раз, что позволило лучше контролировать способность. Она создаёт вакуум и мгновенно убивает большое количество целей, а также нейтрализует улики. После её воздействия ничего не остаётся, что помогает сокрыть детали ликвидации от союзников.

Закончив с этой базой, я перешёл к следующей. Открытая площадка, с куда менее подготовленными к сражению бойцами. Им выделили большие навесы, а спали они под едва спасающими от холода покрывалами. Возможно, солдат готовили к длительному маршу в Империю, чтобы отомстить подлым захватчикам. Кто знает, мертвецы не рассказывают сказки.

До рассвета оставался час, а значит придётся действовать быстро и беспощадно. Целей много, где-то полторы тысячи солдат. После этой битвы придётся некоторое время восстанавливать запасы зеркала души, если намерения испытать на максимум Власть над Тенью обернутся злой шуткой. Я планирую полностью перенести это пространство в Бездну, вместе со всеми обитателями. За один раз перенести столько противников сложно, но это вызывает во мне азарт. Понимание пределов собственных возможностей необходимо для ведения серьёзных дел.

Слившись с тенью, я несколько раз переместился по лагерю, пока не добрался до его центра. Лучший способ втянуть всех в другое измерение — это планомерный перенос территории. Ресурсы не бесконечны, чтобы неразумно их тратить. Изгнание даже одной жертвы требует определенной подготовки, что уж говорить про несколько батальонов солдат.

— Там кто-то есть!

— Трево….

Двое часовых меня заметили, но было слишком поздно. Из моего тела начала клубиться тьма, заставляющая чувствовать себя брошенным на утопление в реке тьмы. От Бездны происходит вся темнота, и сейчас я пытаюсь слиться с ней, чтобы перенести огромный участок земли в качестве подношения. Раннее мне не приходилось работать с тьмой более высокого порядка, поэтому ощущения действительно оказались непередаваемыми.

— Трубите в рог! — разумный приказ на миг вернул рассудительность. Я использовал способность руки бездны, чтобы задержать солдат. Десятки рук образовались из черных пятен, чтобы не дать никому резко действовать. Им нельзя покидать шоу, пока представление не началось.

— Итак, джентльмены. Впереди нас ждет увлекательная поездка в царство вечного мрака, — не делая странных жестов, я просто силой воли перенес весь лагерь прямиком в Бездну. Вначале ничего не было видно, но вскоре появился оскверненный свет. Он исходил из странного источника, абсолютно не похожего на солнце или луну. Это была даже не масляная лампа или свет от электричества. Нечто зловещее и притягательное освещало небольшой участок земли.

Насколько мне известно, пространство разумно и демонстрирует физические или психологические проявления. Сила Власти над Тенью исходит из этого места. Именно благодаря Бездне наш Прародитель топил целые цивилизации во тьме. Призвав хотя бы часть проявлений в материальный мир, можно устроить настоящую катастрофу, но и цена за использование чего-то подобного высока. Существует риск призвать особо опасное существо, скрывающееся в водах тьмы.

— Что за херня?! — от громкого крика смертного в этом месте меня передернуло. Краем глаза посмотрев позади себя, я увидел огромную толпу солдат. Многие из них не имели на себе снаряжения и оружия, лишь пару бойцов представляли небольшую угрозу для своих противников.

— Я не могу ответить на твой вопрос. По приданию, мы находимся в склепе основателя моего подвида вампиров. После смерти он слился с Бездной, — обведя пространство рукой, я продолжил. — Его разум по-прежнему существует здесь, подпитывая новыми знаниями обитель одной из вариаций Апокалипсиса. Стоит этому месту соприкоснуться с материальным миром, как тот будет тут же поглощён.

Сейчас мы находились на огромной платформе, полностью пустой и зависшей в воздухе. Отсюда невозможно сбежать, если нет уверенности пережить прыжок с трехсотметровой высоты. Внизу протекала река тьмы, а дальше виднелись тени нескольких замков. Сама река окружена горой, отдалено напоминающей хребет опасного дракона. Я впервые здесь, поэтому готов задержаться, но жаль, что время не терпит.

— Бред сумасшедшего! Это тейгу иллюзий! Будьте бдительны, всё здесь ненастоящее! — выкрикнул бородатый мужчина в одних портках. Не удивлюсь, если он командующий их батальонами.

— Отрицание действительности, — улыбнувшись, я обнажил катану и указал остриём лезвия на толпу противников. Однако произошло нечто непредвиденное. Звук стука сердца пронесся по пространству, как пронеслось бы звучание грома. После этого в измерении появились трещины, из которых начали выползать сотни тварей. Одна из них оказалась достаточно крупной, чтобы её дыхание покрывало двадцатиметровое расстояние. Морда походила на крокодилью, а три пары глаз намекали на неестественное происхождение.

— М…монстр из легенд! — в ужасе солдаты дрожали, как дрожит осенний лист, готовый в любой момент сорваться, чтобы сгинуть на мокрой земле.

Есть одно объяснение текущей ситуации. Огромное количество живых существ привлекло внимание всех тварей Бездны. Опасное положение, но ничего не поделаешь. Вернув катану в ножны, я спокойно вышел из Бездны и вновь оказался в материальном мире. Монстры в Царстве Мрака и без моей помощи расправятся с солдатами. Не думаю, что у полуголых смертных есть шансы противостоять потусторонним тварям. Теперь остаются ворота, святилище и дворец.

Глава 12-13

В городе продолжала витать тишина. Никто не заметил пропажу двух стратегических позиций за последние десять минут, что играло мне на руку. До ворот можно было дойти на своих двоих, если обезвредить пару патрулей. Они довольно плохо выполняли свою работу, но вместо этого я решил мирно добраться до ворот при помощи перемещения по теням. Обычное погружение в тень позволяло сократить расстояние в пятнадцать метров, поэтому приходилось применять способность множество раз для преодоления внушительных расстояний. Пускай и оставалась слабость в лице остановок на доли секунды. Всё же, данная способность ориентирована на ближний бой и игнорирование магических барьеров, а не на быстрое перемещение.

Добравшись до главных ворот, я не спешил прятаться в тени. Уже не имело значения, сможет ли гарнизон поднять тревогу. Подкрепления не будет, оно никогда не выберется из цепкой хватки когтей Бездны и Смерти. Осмотревшись по сторонам, я понял, что нахожусь в окружении сотен солдат. Они еще не знали, что меня окружили. Возможно, могут принять за своего, так как редко можно встретить офицера в стане врага, который появляется из неоткуда и стоит как ни в чем не бывало.

— Имперские ублюдки захлебнутся в своей жадности. Они серьёзно намерены штурмовать город? — один из солдат явно был не доволен текущим положением дел. Он стоял слева и разговаривал с парнем по правую сторону.

— Да хер его знает. Молва гласит, что они небольшим воинством пронеслись по всем ближайшим странам, привязав к лошадям саму Смерть, — удивлен, что уже пошли такие легенды. — Стоп, а ты еще кто?

Наши взгляды с любителем приукрашивать чужие завоевания встретились. Моё лицо продолжало оставаться безэмоциональным, а вот солдат меня явно узнал. Слишком быстро растерянное лицо сменилось неподдельным ужасом перед чувством приближения смерти. В мгновение ока я вытащил клинок и отсек головы всем рядом стоящим противникам. Ни одна капля не задела мою форму, хотя подвижки к этому были. Обрубки попадали на землю, а капли крови перепачкали соседей.

Пора приступить к постижению могущества на практике. Вернув клинок в ножны, я поправил кровавые перчатки. На текущем этапе я могу бросать машины как пивные банки и пробивать бетон, словно картонку.

— Тревога!

— В наших рядах шпион!

Щелкнув пальцами в сторону наибольшего скопления противников, я высвободил достаточно силы, чтобы произвести смертоносную ударную волну. Урон по врагу оказался внушительным. Несколько десятков людей разорвало в клочья, а их металлические накидки помяло как тряпичную куклу в руках капризного ребенка. Послышались крики и стоны оглушенных, но не мертвых. Сверху вражеские стрелки полностью переключили на меня своё внимание. Каждый из них натянул тетиву лука и выпустил стрелы, стоило только рядом стоящим противникам отойти на безопасное расстояние.

— Доспехи Королей, — преобразовав познание дисциплины Стойкость в одну из сильнейших защитных способностей, я улыбнулся. Стрелы не только не смогли пробить кожу, но и ломались после каждого попадания. Жаль одежда пришла в негодность, и я стал чем-то напоминать нищего дикобраза.

— Умри, монстр! — выкрикнул на одном дыхании мужчина под два метра роста. Из-за больших габаритов, для многих мелких людей он может показаться великаном, но в моих глазах он всего лишь пыль. Меч пыли стремительно рассек воздух и с треском раскололся на мелкие части после попадания по моей щеке. Броня может игнорировать любой урон от обычного оружия, но магическое спокойно пробьёт подобную защиту. Рядом с Королем всегда есть Чародей с заколдованным кинжалом. — Драгоценный меч сломался, невозможно! Из чего ты сделан?

— После потери меча ты продолжаешь выглядеть не сильно пораженным и не падаешь ниц перед превосходящей силой. Пожалуй, ты подходишь для испытания Власти над Основами, — одна из сильнейших способностей дисциплины Доминирование позволяет отдать приказ естественным функциям человека. Например, приказать сердцу… — Остановись.

Воин со сломанным мечом не смог осознать, почему его глаза стали стеклянными, а сердце в один миг перестало биться. Он с ужасом прикоснулся к груди, и не почувствовав сердцебиения с грохотом завалился на бок. Удивительно, теперь не только разум смертных, но и их тела поддаются доминированию столь же легко, как будто имеют отдельную волю. Это раскрывает куда больше путей для манипулирования.

— Бежим! — повернувшись, япосмотрел на группу сбегающих людей. Если цель находится слишком далеко, а ты достаточно силен, то расстояние не является сильной помехой. Сконцентрировав силу в правой руке, я с грохотом опустил её на землю. Сотрясение Земли работает по принципу удара в точке А, чтобы поразить точку Б. Текущий предел двадцать семь метров, а земля отличный проводник вампирской энергии.

Разрушительный выброс мигом достиг точки назначения и переломал ноги сбегающим солдатам. В текущей ситуации они будут подобны крысам, знающим свою берлогу вдоль и поперек. Местные солдаты лучше всего приспособлены спрятаться и устроить диверсию при любом удобном случае. Я не против взять пленных и сохранить жизнь горожанам, но щадить воинственных солдат себе дороже. Сохрани жизнь ассасину с ножом — и вечно трясись в страхе, пока он не придумает план устранения получше.

— Джентльмены, вы слишком спешите покинуть поле боя, — воткнутые в одежду стрелы мне мешали. Одним движением руки я переломил большую часть стрел, тем самым приобретя пару очков человечности. Впрочем, скоро придётся от человечности не оставить ни следа.

Тьма начала стекаться из округи прямиком в моё тело, полностью перестраивая его в черную субстанцию. Чернильно-черный сгусток тени привлек внимание всех присутствующих. Следом за Формой Мрака я применил способность Ночные Тени, чтобы из лишних теней начали образовываться сотни чудовищ. У меня не было желания вселять неподдельный страх, ведь одна моя форма вызывала отрешение от реальности у всех воинов, кроме ярых смельчаков.

Призванные чудовища приобрели форму стаи адских псов и ринулись на всех солдат, не щадя никого. Смертность поднялась достаточно высоко. Она не сравнится с сильнейшим проявлением чумы, но почти приблизилась к этому уровню.

Псы разрывали плоть всех солдат, а их жалобные крики разносил ветер по всему городу. Со временем местность стала напоминать филиал ада, где не было слов милосердия и сострадания. Несколько выживших опытных воинов смогли прорваться через стаю псов, чтобы попытаться уничтожить источник хаоса.

— У него есть силуэт головы, целься туда! — хорошие советы часто приводят в ловушку. Форма Мрака делает вампира в ночное время суток практически неуязвимым. С её помощью можно даже просачиваться через любые препятствия, что уж говорить про игнорирование атаки от обычных мечей.

— Как только монстр смог принять человеческий вид… А? Нет! — всё же одного из них цапнула за бедро псина, и тем самым полностью вывела из игры.

— А-а-а-а-а! — во всё горло закричал оставшийся воин и прорезал моему силуэту горло.

— Рарх! — теневые псы не стояли без дела и тут же ринулись к на миг застывшей жертве. Несмотря на атаку десятка псов, парень источал радость. Эмпатией я ощущал, как радуется его сердце за выполненный долг. Он обернулся в мою сторону, но порез от уха до уха зарос быстрее, чем успели полностью подняться уголки его губ.

— Совсем неплохо, у тебя был потенциал, — в меня прилетело пару десятков стрел, но на этот раз они растворились в темном силуэте. — Грустно, что нет времени поговорить с мертвецом по душам.

Из тела вырвались восемнадцать щупалец из тьмы, которые начали неистово удлиняться и атаковать лучников. Я их не особо контролировал, они сознательно защищали владельца от нападок. Только начинали защиту уже после нападения. Не идеал, но он, как и Эдемский Сад, по большей части был и остаётся мифом. Куда приятнее наблюдать над суровой реальностью, которую медленно поглощает мрак ночи.

— Прости меня! — один из лучников не нашел ничего лучше, как прихватить товарища и использовать его как живой щит при падении вниз. К сожалению, не очень удачное решение. Оба переломали кости.

— Достаточно, — когда ощущение жизни пропало, я отозвал призванных чудовищ и вернул себе форму человека. Бегло осмотрев повреждения, мне пришлось признать свою ошибку. Ничего не оставалось, как вернуться в зеркало души и заменить наряд на новый. По возвращению возле ворот продолжал витать запах крови и смерти. Интересно, как там проходит задание у Элитной Семерки? Думаю, через пару часов можно узнать.

* * *

Время близилось к полудню. Яркое солнце освещало всё вокруг, а на небе отсутствовал намек на тучи. Однако по пылающему городу сложно определить, обрадовались ли граждане наступлению солнечной поры после проливных дождей. Солдаты Империи вели себя дисциплинировано и не вешали всех подряд. Существовал определенный критерий жертв разбоя. В список вседозволенности вошла знать, торговцы и излишне зажиточные граждане. Для всех остальных проводился обычный обыск. На случай, если хитрые богачи скроют имущество у бедняков. Это очень распространенный ход, который за сегодня обнаружили порядка двадцати раз.

— Полковник, мы не можем прорваться в святилище. У нас высок шанс случайно убить жрицу, — посыльный передал слова ответственного за штурм капитана. Новые сведения появились, пока я обсуждал с горстью избранных план покорения города.

В приоритете как можно раньше начать распространять пропаганду о невежестве местных властителей, тщательно следить за собственными войсками и казной награбленного. Вместе с подкреплением к нам пришли шпионы Империи, чей мозг немного расплавился под горячим солнцем. Бедняги сейчас не могут связать двух слов и постоянно плачут, а также молят о пощаде. Странные они, всего лишь применил простенькое запугивание и внушение боли за мысль о предательстве.

— Итак, господа, дела не ждут. Надеюсь на вашу компетентность в обсуждаемом вопросе, — обратился я к четырем высокопоставленным офицерам.

— Сделаем всё в лучшем виде! — опять излишне громко, после понижения поколения мои чувства обострились. Спасает только высокая стойкость, помогающая игнорировать многие процессы.

Отдалившись от группы офицеров, я немного торопливым шагом направился к святилищу. Не для того мне пришлось открывать ворота, чтобы без моего участия так долго выполняли простенькое поручение. В святилище кроме жрицы есть храмовники, а у нас есть огнестрельное оружие. Расстрелять всех неугодных никто не запрещал. Враги не знают, что мы хотим сохранить жизнь жрицы и использовать её как подарок Императору.

— Подождите, пожалуйста! Мы выполнили задание, ха… — мне не нужно оборачиваться, чтобы узнать голос Акаме. Забавно получается, мне отчитываются о выполнении задания рядовые члены отряда. За скользким лидером Элитной семерки нужно тщательно следить и держать глаза широко открытыми. Императорский пес вынюхивает секреты, во время моего разбирательства с горой дел. Его потуги можно использовать себе во благо. Стоит ему найти среди моих войск сторонников, как он преподнесёт мятежников на серебряном блюдце.

— Сколько членов королевской семьи удалось захватить? — спокойно я озвучил вопрос, уже видя образ огромного святилища. Как и ожидалось, идти в атаку никто не спешил. Все пытались решить дело мирными переговорами, поэтому слегка затянули процесс. Жрица находится у себя в покоях или возле алтаря. Вероятно, наши войска переживают навредить цели захвата во время штурма. Зная где цель, проблема себя изживает. Но у меня недостаток опытных разведчиков, а на одном гадании далеко не уедешь. По возвращению в столицу бегло перекину одного знакомого члена Элитной семерки себе в армию. Останется зловещая шестерка идиотов, которая сейчас суёт нос не в свои дела.

— Король остался в тронном зале, но остальных мы захватили. Не без проблем, среди нас есть раненый, — девушка поравнялась со мной, что несколько удивило. Акаме плохо осведомлена об армейской дисциплине, но благо она не является частью армии. Можно позволить излишнюю фамильярность, а с косыми взглядами офицеров что-нибудь решу. Они слишком выдрессированы и плохо реагируют на любое отклонение от нормы.

— Значит оппозиция имеет святилище и дворец, а мы несколько ценных заложников и город. Меня интересует небольшая деталь. В отсутствии Гозуки у вас главный Наджашо. Очень странно, что лидер и первый номер семерки потерялись после завершения задания, — подходя к святилищу, я невзначай задал провокационный вопрос.

Наджашо считается среди семерых убийц самым сильным. Он первый выполнил испытание Гозуки. Одного весьма скользкого ублюдка и лидера семерки по совместительству. Мне известно, что Гозуки является демоном-ракшаса. Светловолосый воин может видоизменять тело по своему усмотрению, к примеру, увеличить ногти или резко сбросить вес, чтобы изменить внешний вид. Все демоны-ракшаса очень преданы Премьер-министру и готовы выполнить любое его поручение. В основном их роль сводится к работе палачей Империи.

В совокупности с тейгу Мурасама, палач Империи — крайне неприятный противник для всех живых существ со слабой защитой. Сложно сказать, подействует ли проклятая катана Мурасама на существо с душой вампира и максимальной стойкостью. Любой каинит является носителем сильнейшего проклятия, поэтому шансы к воздействию клинка примерно пятьдесят на пятьдесят. Лучше не проверять на собственной шкуре, пока Изменчивость не достигнет пика.

— А? Ну они… там… с пленными, — неуверенно ответила Акаме, не уловив подвоха.

— Для элитного убийцы ты слишком плохо умеешь обманывать, — призадумавшись, я применил восприятие ауры, осматривая сотни цветов во круге. Каждое существо источает нематериальный ореол из серии меняющихся цветов. Запомнить цвета подозрительных целей не составило проблем. Наджашо я не нашел поблизости, а Гозуки находился в одном километре к северу отсюда. В том направлении должны перевезти и спрятать опасный груз.

— Я говорю правду. Они оба с пленными, — запротестовала Акаме. На этот раз более уверенно. Девочка быстро учится на ошибках, что радует.

— На данный момент Гозуки и Наджашо не находятся вместе. Смею предположить, что Гозуки капает на мозги моему доверенному лицу по поводу странного оружия, а Наджашо ищет все точки хранения конфискованного имущества. Вы действуете излишне безрассудно. Советую пересмотреть методы ведения дел с союзниками, — дойдя до святилища, я указал на невежество посланников Империи. Это не сделает их враждебными, но охладит пыл и рвение работать. Им придется тратить больше времени на шпионаж и подготовку. В результате чего количество получаемой информации сократится.

— Простите… — неудавшейся шпион смущенно поклонился. Я высказал свои предположения, а она их подтвердила. В чём смысл использовать вампирские дисциплины, если язык шпионов-смертных совсем без костей.

— Всё в порядке, как я уже говорил. Моё отношение к тебе выражено определенной долей симпатии. Пока этот факт сохраняется, в моих силах проигнорировать незначительные упущения, — только уже к вечеру мне придётся применить способность по видоизменению памяти шпионам.

— Спасибо за вашу любезность, — поклон девушки стал еще ниже, а косые взгляды офицеров показались более выразительными. От лицезрения красивой девушки меня отвлекло палящее солнце. Я веду себя относительно спокойно по отношению к врагам по причине появления новой проблемы.

Сила проклятия вампиризма зависит от степени приближённости к Каину. Вампиры пятнадцатого поколения имеют невероятно слабую кровь, поэтому могут игнорировать сжигающее солнце. Проклятие начинает действовать в полную силу с тринадцатого поколения, и чем ближе к Отцу всех Вампиров, тем болезненнее будет воздействовать солнце. Оно убивает в равной степени пятое и тринадцатое поколение, но муки между жертвами будут несопоставимы. Этой ночью я понизил поколение с седьмого на шестое. Ранее подарок Каина полностью позволял игнорировать солнечные лучи, но теперь они начали приносит легкий дискомфорт. Положение заставляет задуматься над методами борьбы, если симптомы после следующего понижения усугубятся.

— Господин Полковник! Оборона святилища выдвинула абсурдное требование. Они сказали, что сдадут его только если проиграют дуэль сильнейших. С их стороны выступит сильнейший человек Запада, а они требуют вашего участия. Победителю достанется святилище, а проигравший навсегда отрекается от его защиты или захвата, — подбежавший офицер передал интересные сведения.

— Не вижу проблем исправить чужое высокомерие, — равнодушно пожав плечами, я вышел вперед и встал прямо перед порогом огромного здания. Позади меня собрались десятки солдат с автоматическим огнестрельным оружием наготове. Акаме стояла поодаль, что несколько нервировало некоторых солдат. Они не очень доверяют чужакам, хотя мы сами находимся на чужой земле.

Пока я ждал выхода другой стороны, мои глаза начали обводить внешний вид святилища. Как и ожидалось, строение ничем не отличалось от дворца, что говорило о щедром пожертвовании прихожан, и слабом влиянии налоговых обременений со стороны власти.

Вскоре непродолжительное ожидание подошло к концу, и из святилища вышли пятнадцать человек, облаченных в броню. Среди них выделялся парень невысокого роста с копьём на перевес. Мой оппонент копейщик. Считается, что мечник должен быть втрое искуснее копейщика, чтобы одержать победу в дуэли. Остальные четырнадцать человек выступают свидетелями битвы со стороны столицы Денмарка. Они хотят увидеть шоу, что же, они его получат.

— Так это и есть знаменитый демон Империи. Я представлял тебя высоким и широкоплечим гигантом, жрущим черепа врагов на завтрак, обед и ужин. Но что я вижу, ты выглядишь как член королевской семьи. Весь такой красивый, без единого изъяна. Прямо бельмо на глазу, тьфу, — копейщик смотрел на меня сверху-вниз, выказывая всем своим поведением презрение в мой адрес. Рядом стоящие со мной солдаты заскрежетали зубами в негодовании, так как сейчас был нанесен ментальный удар по гордости Империи. Опасный удар, за такой можно получить много сдачи, учитывая по тридцать патронов в каждом из автоматов имперских стрелков.

— Твоя наглость вызова на дуэль главнокомандующего сравнима только с гнилью на кончике твоего языка, — широко улыбнувшись, я отдал приказ действовать имперским стрелкам. — Расстрелять всех до единого.

Глава 14

Мудрым решением будет изучить традиции врагов и союзников. В частности, кто и как реагирует на различные слова противоположной стороны. Переговорщик храма этим правилом пренебрёг и навлек на себя гнев всех солдат Империи. Оскорбление передаётся от вышестоящих к нижестоящим. Выговор генералу равносилен выговору всей армии. Оскорбление майора — это оскорбление всего батальона.

— Вы не посмеете — это священная земля, — парень с копьём вытянул руку в останавливающем жесте.

Слабая защита, ошеломленные убийственным приказом не могли что-либо противопоставить отряду с огнестрельным оружием. Многие мастера могут увернуться от пуль, другие способны блокировать их холодным оружием из превосходного сплава. И лишь единицы уйдут от залпа двадцати стрелков, стоящих в трех метрах от жертв.

— Духи проклянут Вас! — кинул проклятие сильнейший воин Запада по словам одного человека. Слишком громкие титулы надо заслужить, а не пытаться их всучивать каждому туристу в этой стране. Пускай туристы и вооружены до зубов.

— Духам плевать на желания слабаков. Неужели я ошибаюсь? — драматически я покачал головой, а затем продолжил. — Слабо верится.

Беспощадный расстрел снёс храмовников, а вот наглый копейщик уцепился за жизнь всеми своими конечностями. Ему отстрелило ухо, а доспехи стали хорошо проветриваться. Держался стойко, и поэтому нужно отдать сильнейшему воину должное, он не сильно испачкал жалким существованием неплохой титул.

— Тварь! Может я и сдохну, но заберу тебя с собой в могилу! А-а-а-а! — боевой клич придал копейщику сил, и он совершил стремительный рывок. Силуэт воина буквально растворился в воздухе для окружающих зрителей, но для меня это выглядело неуклюжей попыткой ребенка продемонстрировать рисунок, который невинные глаза сочли шедевром.

Левая рука среагировала инстинктивно и перехватило копье за древко. Остриё находилось в нескольких сантиметрах от шеи. Бледное лицо неудавшегося убийцы сперва продемонстрировало удивление, а затем воодушевление. Невежда решила, что победа уже почти в кармане. Напор на копьё увеличился в два раза, но оно так и не сдвинулось с места. Тогда мой оппонент попытался вырвать копьё и нанести новый удар. Увы, все попытки оказались тщетны. Я продолжал стоять неподвижно, наблюдая за жалкими попытками насекомого вырваться из клешни гиганта.

— Полковник… это… — стрелки только сейчас перевели взгляд с расстрелянных храмовников на их предводителя.

— Приказ стрелять на поражение, но вы упустили цель. По возвращению в столицу продолжительность тренировок увеличится. Буду надеяться, что несколько дополнительных часов на стрельбищах лучше скажутся на меткости и зоркости, — продолжая удерживать копьё, я отчитал подчиненных и вытащил из кобуры рядом стоящего офицера пистолет. Их произвели ограниченным тиражом, и лишь некоторые счастливчики обладали практичным вооружением.

— Ты не человек, а еба… — последнее слово таракан не успел проговорить, как пуля прошла через глаз, посмевший смотреть на других свысока в позиции проигравшей стороны. Надеюсь, офицер не сильно огорчился, что я застрелил ничтожество трофейным оружием. Вернув пистолет, я прошёл немного вперёд, а затем развернулся к солдатам.

— Уберите мусор с глаз долой и сбросьте в сточную канаву. Свободные стрелки за мной, — голос не источал злобы, как и моя натура не требовала вымещения ненависти.

Дело в слегка задетом авторитете. Если вражеская сторона оскорбляет тебя публично, то действия должны быть направлена на устрашение, чтобы избежать аналогичных ситуаций в будущем. Правило незыблемо в военное время и на поле боя.

У аристократов иные методы ведения борьбы. Ведь большинство благородных господ те ещё слабаки. Они пытаются вывести физическую грубость в варварское невежество. Единственное, что удерживает их власть на плаву, так это достойная замена силы. Аристократы начали изучать опыт прошлых поколений и точить свой ум различными книгами. Не все, но наиболее влиятельные.

Влиятельных в наше время почти не осталось, поэтому Империи требуется чистка. За продолжительную историю существования в ней накопились тысячи выдающихся семей. Время не щадит таланты прошлого, и сейчас кроме истории и памяти о былом величии в этих семьях ничего не осталось. Каждому вампиру требуются великие личности в подчинение, а от мусора правильно своевременно избавляться. Лично для меня имеет большое значение использование новых инструментов в своих политических играх, поскольку прибегать к ржавой рухляди непрактично.

— Ха… простите, а не лучше ли было провести дуэль? — хороший вопрос, ответ на которой весьма двоякий по своей натуре.

— Акаме, важно уметь расставлять приоритеты. Без святилища у нас не получится контролировать город, а в мои полномочия не входит сражение за независимость святилища. Слишком много жертв было принесено ради победы, и один человек не вправе ставить чужой труд на кон, — озвучил я одну из причин. Уважение солдат на первом месте, иначе управление армией будет сильно затруднено.

— Значит, вы это сделали ради солдат Империи?

— Большинства солдат я не знаю, — опасное заявление, когда рядом стоит стрелковый отряд с перезаряженным оружием. — Однако мне известно дело, ради которого мои подчиненные старались. Они шли выполнять свой долг. Одни пали, а другие продолжили дело падших. У каждого солдата имелась конкретная задача, и ради осуществления этой задачи во славу великой цели — я готов сражаться до самой победы.

— Ура! — стрелки вначале делали вид, что не прислушивались к разговору. Однако стоило им услышать речи о важности каждого из них для осуществления великой цели, как мораль войск скакнула вверх. У меня много вампирских способностей, позволяющих даже бред сумасшедшего превратить для слушателя в изысканную симфонию, но я люблю действовать при помощи обычных средств.

— Тса… Храмовники в святилище закрыли ворота, — пожаловался один из стрелков. Во время беседы с воинством вражеские солдаты не хлопали глазами, а действовали. Они закрыли святилище, но не успели забаррикадироваться. Наше препятствие — это трехметровые ворота в форме двери. Металл неплохо защищает от вторжения, чтобы открыть дверь, придётся соорудить таран или использовать вампирские способности.

В мире, где существуют монстры, можно позволить себе излишнюю демонстрацию физической силы. Существуют племена варваров, пожирающих монстров и становящихся тем самым сильнее обычных людей. Скорее всего дело в мутации клеток. Прожарка мяса монстров не даёт сто процентного шанса на уничтожение всех паразитов, вирусов и враждебных микробов. Предположительно, что-то из этого является следствием аномальной силы у некоторых смертных. Меня нельзя назвать исследователем, поэтому оставлю эту тему на изучение специалистам.

— Времени на сооружение нового тарана нет, а перевозить старый слишком долго. Однако я уже сообщал, что для нас сегодня все двери открыты, — подойдя к воротам, у меня на лице появилась небольшая ухмылка.

Стремительная атака с использованием могущества позволила смять ворота с двух сторон, и одним движением ноги снести петли через образовавшийся зазор. Оставшееся препятствие я смел при помощи способности Кулак Титанов, которая ориентирована на отбрасывание цели на продолжительную дистанцию, не затрачивая при этом много сил.

Позади меня началось перешёптывание солдат. Многие задрожали и начали глупо сглатывать, а ведь я всего лишь продемонстрировал несколько ударов. Ничего не мешало снести препятствие одним движением руки, но это слишком безвкусно в данной ситуации.

— Вы не выглядите таким сильным… — больше всех выделялась Акаме, которая продолжала внешне демонстрировать спокойствие. Хотя её сердцебиение заметно ускорились, и я почувствовал эмпатией лёгкий страх. Опытный ассасин всегда визуализирует бой с предполагаемой целью.

— Что за оружие вы использовали? Кха… — в святилище дело не продвинулось до очередных переговоров с храмовниками. Использовав Стремительность, мой силуэт размылся в воздухе и менее чем за секунду я стоял на другом конце коридора. Тридцать четыре защитника не сразу заметили, как их конечности разбросало в стороны. Вместо любования кровавой картиной я убрал меч в ножны и продолжил путь.

Если первый зал можно назвать скромным, и туда впускали преимущественно обычных горожан, то второй предназначался для знати. Изысканные и утонченные декорации заставляли подсчитывать прибыль после продажи золота и предметов искусства. Зал был выполнен преимущественно в сочетании красно-оранжевого, светло-серебристого, песочного и серовато красно-коричневого цвета. Весьма интересно сочетание, создающее невероятную контрастность. Статуи змей наводили на некоторые мысли о темных делах святилища, но кто безгрешен, тот давно уже закидан камнями.

— Это священное место! — девичий вскрик заставил улыбнуться. Наконец-то я нашел жрицу. Прекрасную блондинку с голубыми глазами, которую уже нельзя использовать как подарок Императору. Я думал грязь Империи распространена только в самой Империи, но кажется, дело не в стране, а в мире. Он насквозь прогнил. Требуется Великий Потоп для очистки всего сброда, так как опухоль сильно разрослась, портя мне планы.

— Драгоценная жрица духов, от которой несёт не хуже, чем от сотни изнасилованных жриц любви. Скольким вы согрели постель за последний месяц? — ухмыльнувшись, я убрал руки за спину. Пришлось подождать некоторое время и играть в гляделки с багровой путаной, пока стрелки не соизволили войти в зал. Акаме всегда находилась рядом, но вмешиваться в переговоры не стала. Отлично, мне она нравится всё больше и больше.

— Вы захватчики, вас проклянут духи огня, природы и мира! Как вы смеете клеветать на меня? Всем известно, что жрица чиста и непорочна! — невинно пожаловалась блондинка.

— Вы отрицаете очевидное? Придётся публично допросить свидетелей, найти доказательства и получить ваше признание во всех грехах. Используя любые методы, как вы использовали имущество граждан для раскрепощения гнилых желаний, — лично уничтожу всю репутацию святилища и жрицы, отправив все труды в реку Стикс.

— Сдохните! — милая маска девушки слетела и сейчас её прекрасное лицо было обезображено гримасой ненависти.

— Солдат, — переведя взгляд на одного из стрелков, я продолжил. — От неё не несет венерическими заболеваниями, поэтому она отчасти честна. К сожалению, часть её слов сплетена из лжи, а ложь нужно покарать. Я вверяю её судьбу в ваши надежные руки, но убивать и калечить запрещено. Остальное на ваше усмотрение, как-никак, редко можно встретить самую красивую девушку запада.

— Как прикажете, — втянув пересохшие губы в себя, солдат их слегка смочил.

— Акаме, пойдём во дворец. Остальные остаются здесь, — вместе с задумавшейся девушкой мы направились ко дворцу. Осталось решить несколько вопросов, промыть мозги некоторым шпионам и проконтролировать грабежи со стороны солдат, чтобы они не выходили за рамки дозволенного. После всего этого вернусь в столицу героем, оставляя за собой след злодея.

Глава 15-16

Возвращение с войны заняло больше времени, чем урегулирование всех процессов в столице Денмарка. Значимую долю времени сожрали интриги против королевской семьи и очистка грязи в святилище. В результате долгих расследований, подкупов и промывки мозгов нам удалось завербовать всех лидеров мнений.

Доказательства не так важны, как уста, что их зачитывают. Агитаторы сообщили бедным гражданам, что король нагло их обворовывал, а жрица была распутной девкой в царских покоях. Часть выступлений пришлось контролировать дисциплинами Присутствие и Доминирование, чтобы усилить эффект на толпу. Итогом стало полное и безоговорочное падение поддержки старого режима. Короля повесили, а жрицу сожгли на костре её последователи.

Некогда священная и неприкосновенная дама познакомилась со всеми невзгодами за излишне похотливую жизнь, а ведь могла стать наложницей Императора. К тому же граждане приняли казнь с удивительной радостью, вопреки моим изначальным опасениям. Книги слишком преувеличили значимость религии для местных, что заставило скептически относиться к любым брошюрам запада.

После казни началась делёжка награбленного. Чиновник Империи яро просил выделить ему небольшую долю, но получил только предупреждение, что воровать чужое не хорошо. Очень меткое замечание, когда рядом происходила делёжка доли солдат прямо на глазах министра промышленности. Каждый отличившийся заполучил несметное богатство, а остальные скромное вознаграждение. Премия имела хорошую сохранность в руках любого солдата, включая слабых писарей. В моей армии строгая система сохранности имущества, и единственный способ обворовать кого-нибудь — это игра в кости. С тривиальным воровством дела обстоят строго. Мне не трудно выискивать воров и отрубать тем руки. Своими руками или чужими.

Чаще всего этим занимался элитный отряд убийц. Их пришлось закидывать работой, чтобы они поменьше вынюхивали секреты. Промывать мозги до уровня покорных слуг я отказался, ведь семерка отлично справлялась с развеиванием вампирской скуки.

Понаблюдав за детьми, я пришел к выводу, что Элитная семерка была прислана не столько для обеспечения безопасности чиновника, сколько для оценки лояльности Империи. Перехваченные письма отзывались о работе полковника в положительном ключе, а некоторые письма с отрицательными деталями отправились на растопку костра. Удаление воспоминаний поможет сохранить уничтожение писем в секрете. Люди уже и не помнили, о чём они писали, и вряд ли вспомнят. Играть весело, но заигрываться вредно.

— Рааааааааарх!

— Гррррр!

Два монстра впереди меня вцепились друг другу в горло. Зеркало Души потихоньку начинало жить собственной жизнью, а там, где жизнь, неизменно появляются войны за ресурсы и территорию. Многие звери решили распределить ареалы своего обитания и устроили «гражданскую войну». Осталось дождаться подключения к процессу мертвых воинов, и можно будет ходить сюда как в кинотеатр.

— Ничтожества, вы мешаете думать, умолкните, иначе я вас всех порублю в тонкую соломинку, — угроза подействовала, и монстры недовольно начали ожидать моего ухода. Встав со стула, я решил наведаться к порталам, ведущим в иные миры. Вначале было предположение, что нумерация порталов обусловлена уровнем сил миров, но прожив семнадцать лет на новой планете, мне пришлось смять первичную гипотезу и выбросить в мусорку. Теперь появилась новая мысль, что порталы обозначают коэффициент полезности для исполнения миссии.

Миссии по убийству Каина. В ней больше темных пятен, чем на небе в безлунную полночь. Для исполнения предназначения лучше подходят безмозглые монстры, способные вычищать города и страны без толики разумности. Со способностью поглощать души, можно спокойно играть грязно и получать невероятные поставки энергии, чтобы развиться в нечто большее. Так почему выбор пал на меня?

Протянув руку к одному из порталов, я начал проводить по нему пальцем. Рябь появилась на голубом свечении, а сам портал пытался поглотить моё нутро. Смотря на волны, приходилось следить за ходом своих мыслей, возвращаясь к тревожному вопросу. Если существо спешит умереть, так почему не выбрать самого близкого к нему существа по могуществу, которое будет не обделено чем-то вроде совести? Вывод напрашивался сам собой, но состоял из нескольких пунктов.

— Со временем складируется собирательный образ. Каин ищет не только смерть, но и достойного преемника, кто не посрамит имя первого владельца проклятия после его смерти. Кровожадные долго не живут, ибо они часто натыкаются на рыбку покрупнее, а договориться не позволяет мозг рыбки. Искать кого-то с нуля невыгодно, поскольку нужен кто-то с навыками управления, познавший на себе другие формы существования, — убрав палец с портала, я подытожил все свои предположения, которые показались мне логичными. В чужой игре важно понимать, как устроена партия и чего пытается достичь твой соперник.

Этим фактором я пользовался, чтобы выжить. Вот взять 1598 год. В начале путешествия мне пришлось продать всё имущество, чтобы купить себе офицерское звание. Первая компания в Новом Свете обернулась трагедией, поскольку экспедиция потерпела полный крах. Выжившего в безвыходной ситуации, меня одарили вампирскими объятьями. Полтора века прошли в непрекращающихся сражениях во благо вампирского объединения, где я выступал в роли исполнителя, а не кукловода. Начиная с 1761 года я начал выступать в роли небольшого правителя. Так меня назначили архиепископом Нью-Йорка после первой гражданской войны Шабаша. Гражданская война за ресурсы между двумя кланами вампиров обернулась трагедией в Новом Свете, но мне удалось выйти не только сухим из воды, но и наловить гору рыбы. В прочем, вторая и третья война нанесли сильный удар по моей выдержке, но найдя верных союзников, я смог быстро преодолеть невзгоды и вырасти до кардинала.

— Один из философских вопросов, может ли Бог судить о людях, не побывав при этом человеком. Но мой путь вовсе не божественен. Вампиры — это апофеоз греха, воплощение изнасилованной и загубленной добродетели. Шабаш показывал честность, веря в это утверждение. Враги моего объединения, называвшие себя Камарилья — невежды и глупцы. Реликвия испуганных стариков, которые охотятся на честных детей Каина и цепляются за мечты о давно прошедшей славе.

Давно прошедшая слава включает в себя и дисциплины вампиров, что деградировали с древних времен. Допотопные вампиры не нуждались в изучении способностей, они их создавали из ничего, интуитивно управляя дисциплинами. Этот талант частично передался четвертому и пятому поколению, а вот старейшины смогли только задеть область абсолютного контроля. Понизив поколение, я смогу объединять способности дисциплины для создания интересных комбинаций и усиленных вариантов, но солнце станет большей помехой. Награда всегда сопровождена рисками.

Вернувшись в реальный мир, я вышел из личного шатра и посмотрел на огромный дворец, который находился в столице тысячелетней Империи. До города оставалось километров пятнадцать, и уже завтра придется идти на аудиенцию к Императору, а после на приватный разговор к Премьер-министру. Разговор с марионеткой не особо интересен, а вот с кукловодом ничего не мешает заключить несколько выгодных сделок. Пока остановлюсь на человеческой форме договоренностей, если не произойдёт неожиданных ситуаций. Довольно часто люди по собственной инициативе приносят больше выгоды, чем с промытыми мозгами. Особенно такие люди как Хонест. Ради своей наживы тиран продолжит генерировать ненависть соседних стран и собственных подданных. Его будут окружать преданные люди, заинтересованные в текущем положении дел, но касательно преданности одной леди… Думаю, моя игра Хонесту определенно придётся по душе.

— Полковник, вы должны на это посмотреть, там… Там… Акаме притащила здоровенного монстра и сейчас жарит его на костре. Другие члены Элитной семерки собирают у солдат ставки. Сможет ли хрупкая девушка съесть в одиночку такого крупного хищника или её ждёт разочарование, — прибежавший капитан был явно немного пьян и навеселе. Группа торговцев пряностями, шелком и вином встретила нас гораздо раньше приезда в столицу Империи. У них нюх на деньги, а денег мы везем невероятно много. Ещё пытались имперские путаны приплестись к отряду, но больше половины мне пришлось отослать обратно в столицу ввиду наличия запаха инфекционных заболеваний.

— Звучит как интересное шоу на вечер. Я поставлю два серебра, — будничным голосом я подключился к процессу. На войне и после войны офицеры ведут себя по-разному. Одни отличаются однотипностью, и это даже их красит, но по натуре я больше отношусь к аристократии, чем к военным. Важно уметь подстраиваться не только под ситуацию, но и под настроение окружающих. Таким образом, ты становишься ближе к ним, а их секреты ближе к тебе.

* * *

Внутри императорского дворца царила необыкновенная роскошь, которую немногие вампиры могли себе позволить. Практически любая мебель в этом месте несла в себе определенную историю. На обычном стуле в прошлом мог сидеть величайший воин в истории варваров. Картина могла быть похищена из королевского дворца какой-нибудь страны, ставшей после завоевания частью Империи. Скоро здесь поставят ещё несколько вещей с запада. Я приготовил немало подарков, которые способны украсить различные участки, оставляя здесь фрагмент новой истории.

— Прошу, Император ждёт вас, — ко мне подошёл прислужник императорской семьи и указал ладонью в направлении двери. Я кивнул и сделал несколько шагов, после чего стал свидетелем открытия прохода в тронный зал. У стражей правителя неплохой слух. Кроме стражей, отлично отметилась секретная разведка. Практически все стены дворца полые, а за ними скрываются секретные проходы, по которым незримо бродят подслушивающие невежды. Каждое слово в императорском дворце нужно тщательно фильтровать, а также вести себя подобающе. Ведь разведка служит не Императору, а Хонесту, крайне скользкому слизняку.

В самом тронном зале царила атмосфера величия. По этикету я обязан в центре зала преклонить одно колено, а затем снять головной убор, приложив его к сердцу. Подумать только, кардинал Шабаша согласился преклониться перед человеком. Увидь это событие один из архиепископов, и у меня появились бы проблемы. Организация, в которой я состоял, скажем так, имела крайне специфические взгляды на смертных. Каждый из людей считался грязью под ногами, а за контакты с грязью другие сородичи переводили вампира в разряд «он уже стар, надо помочь ему покинуть свой пост с колом в сердце». Сейчас я в теле человека, а Шабаш уничтожен вместе с прошлым миром. С волками жить — по волчьи выть.

— Приветствую ваше Императорское величество, я полковник Франсиско, прибыл к вам с радостной вестью. Соседние страны запада полыхают в огне, а от наших врагов остался жалкий пепел. Недовольства среди захваченных жителей не выявлено ввиду безупречности солдат Империи в вопросе решения конфликтных ситуаций. В настоящее время ведётся активная ассимиляция захваченных территорий, чтобы в будущем они могли присоединиться к нашим землям, тем самым увековечивая славу Императора, — стандартная речь, столь скучная, что может вызвать у вампира зевоту.

— Эм… Можете поднять голову. Я не думаю, что в ваших победах есть моя заслуга. Как бы это сказать… — слишком молодой Император оказался крайне не харизматичным и не красноречивым человеком. Оценивая его с точки зрения Шабаша, я бы скормил его гулям. Слишком жестоко для подростка, потерявшего родителей из-за дворцовых интриг, но ничего не поделаешь. Важна не история, а результат, который пока не утешителен. Всем заправляет Хонест, и делает он всё ради своей комфортной жизни, совершенно не переживая о населении Империи.

— Прошу прощения за грубость в опровержении вашей скромности. Каждый солдат империи на войне побеждал врагов с именем Макото на устах. Вы являетесь символом победы, а это уже половина успеха, — половина выдуманного успеха, если быть точнее.

От действий императора ничего не зависело, а поддержка власти оказалась столь незначительной, что самые большие потери пришлись в самом начале. Тогда в нас не сильно верили, как и во всю кампанию. Приходилось есть еду, которую отобрали у местных фермеров. Сражаться тем, что было выбито из рук врагов. Пополнять армию теми, кто согласился перейти под имперский флаг.

— Ум, об этом я не подумал… Остальное оставляю на вас, премьер-министр, — кивнув головой, юный Император Макото сбросил все важные дела на подчиненного. Если сравнивать Макото и Хонеста, то это небо и земля. Взять в качестве примера внешность.

Император имеет длинные зеленые волосы и глаза, он крайне красив для противоположного пола, а его фиолетовый наряд с белыми сапогами и синей мантией стоил немногим меньше моего парадного костюма.

Хонест — крупный мужчина с уже поседевшими волосами, чья длинная борода приподнималась непомерно большим животом. Выглядел он несолидно и излишне убого, всем своим видом провоцируя окружающих на агрессию.

— Хо-хо, наш гость верно подметил важность вашего Величества, — довольно покивал Хонест, но мне было известно, что за его миролюбивым фасадом скрывается безмерно жадный, жестокий и властолюбивый социопат. Из его рта несло человеческой плотью, что свидетельствовало о наличии расстройства психики. Поедать других людей в качестве хобби — омерзительно. До каннибализма опустились лишь сумасшедшие звери. У вампиров есть диаблери — ритуал поглощения крови другого вампира для понижения поколения. Считается, что совершившие диаблери никогда не будут заслуживать доверия среди сородичей.

— Благодарю за понимание, — наши взгляды встретились, и мысленно я отправил приказ сократить формальности, так как каждая секунда на одном колене доставляла дискомфорт моему самообладанию.

— Ой, думаю, мы давно знаем друг друга по переписке, и можно опустить торжественную часть. Скажите мне, чего вы желаете за победу над тремя странами. Мы и за одну страну представляем герою императорскую щедрость, а сразу за три… Советую выбирать с умом, — с одной стороны, совет касался выбора достойной награды, но стоило копнуть глубже, как выясняется, что наглость равносильна измене.

— Служение Империи уже является большой честью для меня. Если вас не затруднит, я хотел бы попросить исполнить три просьбы, которые помогут достичь большей эффективности. У меня нехватка талантливых разведчиков, поэтому я хочу перевести члена Элитной семерки по имени Акаме себе в прямое подчинение. Вторая просьба связана с переброской моих войск в помощь северной кампании, чтобы мы одержали победу как можно раньше. Третья просьба связана с назначением хорошо оснащенных отрядов в мои батальоны. Война создала дефицит талантливых и экипированных кадров, — после озвучивания просьбы, двери в тронный зал вновь отворились, и внутрь вошла элегантная девушка, которая признана сильнейшей девушкой Империи.

Элегантной и строгой походкой она подошла к моей позиции и села немногим поодаль от меня. От неё исходила леденящая душу аура, а красота находилась на запредельном уровне. Всем своим нутром она создавала ощущение присутствия черной вдовы. Притягательность генерала сравнима только с её опасностью.

— Ваше Величество, — коротко поприветствовала Императора девушка с длинными светло-голубыми волосами и глазами как драгоценные сапфиры.

— Генерал Эсдес, я рад, что вы пришли, — вместо скучающего Императора гостью поприветствовал премьер-министр, и он был крайне встревожен в присутствии девушки.

Его сердцебиение ускорилось, и он начал краем глаза поглядывать на свой тейгу, способный уничтожать другие орудия из этой серии. — Полковник Франсиско, можете считать, что проблема пополнения ваших войск уже решена. Что касается перевода в армию генерала Эсдес, то вы можете заменить желание, поскольку этот вопрос был уже решен.

— У меня более нет желаний, достойных внимания его Императорского величества, — коротко я сообщил, что наш разговор будет не для посторонних глаз.

— Вы не хотите золота, власти и влияния, а строите будущее процветание Империи. У вас безусловно талантливое будущее, как смотрите на право выбора одного из Тейгу из императорской сокровищницы? Тогда вы сможете значительно повысить приносимую пользу для нашей страны, — вежливое притворство премьер-министра начало утомлять.

Я хотел остаться с Хонестом наедине для обсуждения вопроса создания «Лектората», но невыносимая вонь заставляет желать разорвать свинье горло, а затем промыть мозги всем присутствующим стражам и министрам. Положение спасает генерал Эсдес, чей уровень сил остаётся неопределённым. О нас с ней ходит много слухов, как о монстрах в человеческих обличиях. Появилось даже пару теорий про наше родство ввиду схожих методов разрешения многих конфликтов.

— Прошу меня простить, но я не считаю себя достойным носителем подобного сокровища. Уверен, в руках других талантов Империи оно сможет воссиять ярко, как солнце, а в моих быть блеклой копий чужого величия. Я чаще нахожусь в тылу битвы, чем на передовой, поэтому вынужденотказаться от щедрого жеста Императора, — мой отказ явно удивил всех собравшихся, особенно генерала Эсдес. Она просто не знает всей подоплеки, но это дело легко поправить. Не только Хонест умеет играть грязно. Его игры сравнимы с детскими развлечениями в песочнице.

— Удивительный отказ, в таком случае обговорим некоторые детали во время обеденного перерыва, можете считать это приглашением, а теперь я не смею вас задерживать. Уверен, у генерала Эсдес есть что с вами обсудить, — натянуто улыбнувшись, Хонест закончил первичную аудиенцию, которая ничего не решила. Впереди ждало ожидание перерыва, а свободное время можно потратить с максимальной пользой. Оставалось только найти в дворце место без лишних ушей.

Глава 17

По дворцу разбросаны десятки разведчиков с большими ушами. Рассказывать собеседнику про наличие наблюдателей недальновидно. Эсдес могла сама догадаться, что за нами следят. Указание на этот факт переведет меня в разряд потенциальных противников Империи. Потеря маски верноподданного имперского режима принесет только головную боль.

Подобная маска распространена в слухах, но с чиновниками я ношу маску амбициозного человека, открытого для тёмных сделок. Главное в подобных договоренностях иметь репутацию надёжного человека, что в настоящее время редкость. Большинство не смотрят дальше обеденного стола, а ведь рядом может стоять искусный ассасин, которого наймет обидевшийся партнер.

— Ваша слава бежит впереди вас, но увидев вас лично, я испытала смешанные эмоции, — неторопливо проговорила генерал Эсдес, а сама тем временем пыталась разложить вывод о моей личности по полочкам.

— Смею предположить, что вы получили смесь разочарования и недопонимания. Мы впитываем слухи как тряпка впитывает воду. Полученные сведения создают собирательный образ, а в конце выясняется, что итоговый результат не соответствует ожиданиям, — мне ничего не стоило помочь разобраться в чужом заблуждении, пока мы не добрались до балкона дворца на пятнадцатом этаже.

Отсюда открывается прекрасный вид на столицу, а толстые стены позади нас не дают разведчикам шанса подслушать разговор. В крайнем случае, я через стену призову руки бездны, чтобы избавиться от живых тел, а следом Властью Аримана растворю трупы во тьме.

— Интересно, и почему мы пришли сюда? — вопрос был задан с легкой усмешкой, а прищур возле бровей свидетельствовал о том, что девушка узнала про несколько масок до встречи со мной. Ощущаю себя в ситуации, когда два улыбчивых человека держат за спиной по ножу.

— Прекрасный вид на столицу формирует приятную атмосферу для беседы. Сильный ветер бьётся о толстые стены, и, не имея возможности пробиться сквозь преграду, отталкивается от стены и доносится до спин стоящих людей. Всё это создаёт чувство полета, свободы и безопасности, — как нечто само собой разумеющееся я метафорически передал важность присутствия в этом месте.

— Хм… — девушка хмыкнула и оперлась об перегородку двумя руками. Она медленно перевела на меня взгляд, а затем с улыбкой произнесла. — Кажется, первое впечатление бывает обманчивым. Вы не дракон, а змей. И всё-таки мне интересно, почему человек с большими амбициями отказался от Тейгу? Это оружие способно из слабака сделать сильного, а из сильного сотворить сильнейшего.

Сильнейшая женщина в Империи решила перейти к делу, оставив позади себя формальности. До начала приватной беседы с Хонестом оставалось пять минут, а значит, можно сократить разговоры о погоде до минимума.

— Позвольте начать издалека. Люди вначале были крайне слабы и беспомощны перед лицом диких хищников. Они умирали десятками, а затем и сотнями, размножались и повторяли цикл рождения и смерти снова и снова. Но однажды они поняли, что можно сражаться со зверьми не только руками. Тогда люди смогли отбить существенную часть территорий, чтобы стать главными хищниками, — поведав стандартную историю человеческого восхода, мне приходилось упускать сотни деталей и полностью вычеркнуть научный прогресс.

— Уходишь от темы, — недовольно заметила голубоглазая девушка, а следом за замечанием последовал легкий выброс ледяной ауры.

— Отнюдь, я пока не дошёл до сути. Люди сражались оружием, и чаще всего погибали тогда, когда это оружие ломалось. Империя породила лучшее орудие смерти в истории. По приданию считается, что его способно уничтожить только оружие из этой же серии. Клин клином вышибают, — после подведения к сути дела, я также оперся на перегородку, из-за чего расстояние между нами существенно сократилось.

— Это общеизвестный факт, и если так легко уничтожить Тейгу, то за тысячу лет ничего бы не осталось, — направление разговора явно не нравилось Эсдес.

— Сокровища Первого Императора передают избранным и верным подданым. Однако доверие — понятие очень хрупкое. В качестве меры предосторожности вначале был создан Эрастоун, известный как Анти-тейгу. Если предмет попадёт в руки врага, то под угрозой окажется любое сокровище Империи. Интереснее всего дела обстоят с Тейгу, которые сливаются со своими владельцами. Можно уничтожить не только оружие, но и носителя, какой бы силой тот не обладал, — после краткого экскурса по истории Империи, осталось поставить жирную точку и идти по своим делам.

— Значит… — лицо девушки начало едва подрагивать, пока мозг переваривал информацию.

— Однажды до меня дошёл слух, что существовал Тейгу, способный свести с ума любого носителя… Манифестация Демонического Бога: Экстракт Демона представляет собой жидкость, влияние которой ломало бывалых воинов как лесник хворост. Именно поэтому рядом с принявшим экстракт всегда находился обладатель Эрастоуна, чтобы ликвидировать угрозу в лице спятившего носителя тейгу, — своей длинной речью я пытался подвести собеседника к тому, у кого сейчас находится Анти-тейгу и что её жизнь находилась под угрозой, которая никуда не исчезла после проверки.

Важно уметь смешивать факты, ложь и домыслы. Именно таким образом достигается максимальный эффект воздействия на человеческую веру. Никто не любит, когда на него надевают поводок и делают цепным песиком. Особенно ненавидят быть во власти горделивые личности, и чем больше развита гордость, тем сильнее навязчивое желание обрести свободу.

Перегородка балкона начала покрываться инеем, а затем лед распространился по каменной кладке. Окружающее пространство превращалось в ледниковый период.

Кто-то разбудил Цербера.

И исчезла власть металла

Превратилась быстро в дым

И когда она пропала,

Пес сказал: «Что ж, я один».

Вскоре появилась стража. Двое верноподданных Императора задрожали от низкой температуры. А ведь сейчас погода снаружи была жаркой как никогда раннее.

— П-по-полковник Франсиско…. Господин премьер-мин… приглашает вас отобедать в… в…, — голос парня не дрожал, а будто танцевал неистовый вальс. Солдат едва ли был способен пригласить меня в зал аудиенции для особо важных гостей. Одно из немногих мест во дворце, где можно вести темные дела без лишних ушей.

— Генерал Эсдес, прошу меня простить, но я вынужден откланяться по важному вопросу, — спокойным и ровным тоном я попрощался со своим новым командующим. С дисциплиной Стойкость для меня не страшны экстремальные температуры, напротив, в них мне находиться гораздо комфортней, чем под обычными лучами солнца.

— Мы… еще поговорим, — до меня донеслось повторное приглашение на беседу.

— Предлагаю встретиться сегодня вечером в ресторане рядом со дворцом. Там подают замечательные блюда. Я уверен, одно из них вам особенно понравится, — после мимолётного прощания, холод на миг стих, но следом послышался сильный треск льда и произошло крушение одной из историй этого дворца. Наверное, возле этой перегородки встречались тысячи людей, но теперь ничего не мешает спрыгнуть новым гостям вниз.

Спустя минуту я добрался до зала аудиенции. Как и ожидалось, стол был накрыт самыми изысканными яствами Империи. Аппетитный запах был способен свести нищего с ума, а бывалого вояку сразу расположить к собеседнику. По центру стола восседал Хонест, который взмахом руки отозвал всю прислугу и охрану. Недальновидный шаг, вызванный долгой перепиской и совместным ведением многих теневых дел.

— Хо-хо, Франсиско, от тебя я такого не ожидал. Почему отказался от Тейгу? — спросил жирный хозяин стола, попутно оторвав бедро от курицы и заглотнув мясо чуть ли не с костями.

— В настоящее время можно нарваться на слухи, что наиболее мощное оружие уже нашло своих владельцев, или было похищено мерзкими выродками. Приверженцы революционной армии многое себе позволяют, вредя своей стране оружием, которое призвано её защищать от многочисленных врагов, — поблизости не было разведчиков, поэтому можно позволить неформальное общение.

— Ха-ха-ха, отличный настрой! Да… неурядица вышла. Хотел предложить экстракт, но генерал Эсдес осушила кубок досуха, — мой собеседник — удивительный человек. За пару коротких высказываний он съел две курицы.

За столом я начал дегустировать легкие блюда. Кулинарные шедевры отличались насыщенностью вкуса за счёт применения различных специй. Кроме этого, к их созданию приложил руку лучший повар Империи.

— Как вам подарок? Рядом с ним летало много ястребов, жадных до добычи, — метафорически я задал вопрос по передаче двадцати процентов награбленного.

— Немного не дошло, но я приказал надежным людям разобраться. К тебе претензий нет, мы ведем дела долгое время. Нас можно назвать друзьями, — взяв в руки напиток, ответил Хонест.

Значит, логистика подвела и часть награбленного растащили перед носом Хонеста. Важно доводить сделки до конца, но Империя слишком прогнила. Например, во дворце тебя может встретить не прекрасная горничная, а опытная карманница.

— Это печально, если нужна помощь в расследовании, я готов помочь. Как раз появилось свободное время по завершению западной компании. Жаль пришлось отложить дальнейшее продвижение из-за риска неконтролируемой смертности среди солдат. До начала второй экспедиции потребуется время, — мне пришлось ответить на опережение. Хонест за беседу не мог упустить шанса спросить, почему было предпринято решение отказаться от золотого гуся.

— Да-да, — пробормотал чемпион по обжорству. — В будущем организуем более масштабное наступление.

— Появились более актуальные проблемы. Мятежники множатся прямо на глазах и нет надежды на изменение динамики в будущем, — грустно констатировал я очевидную истину.

— М-м-м, есть решение? — заинтересовано спросил премьер-министр.

— Конечно, создать Лекторат во благо Империи.

Я усилил влияние на разум собеседника способностью «Восторг» из дисциплины «Присутствие». Она помогает манипулировать эмоциональным состоянием жертвы, чтобы та принимала чужие желания за свои собственные.

Лекторат очень схож с испанской инквизицией, только основа не в религии, а в государственной власти. У организации имеется строгая иерархия: Архилектор, Наставник, Лектор и Практик.

Архилектор обязан следить за деятельностью организации. У него большая власть, поэтому выбор кандидатуры на данный пост сопровождается многочисленными проверками личности. Право выбора отходит к Императору, так как мне всё равно кому промывать мозги, чтобы сделать своей марионеткой.

С наставниками дела обстоят сложнее. На каждый город Империи назначается по одному наставнику, задача которого пропагандировать веру во власть народа. Их уровень влияния позволяет тонко работать с аристократией. К сфере возможностей относится проведение допросов, выбивание признания вины и конфискация имущества виновного. Они будут мостом между революцией, народом и действующей властью. Каждый должен уверовать, что наставник действует в их интересах, но это не так. Здесь вступает правило — держи друзей близко, а врагов ещё ближе.

Лекторы отвечают за исполнение воли наставников и расследуют различные преступления против действующего порядка с небольшими условностями. Они не сильно будут стремиться выловить бунтовщиков, поскольку их основные цели — мелкая аристократия Империи, власть которых настолько мала, что ими можно спокойно пожертвовать на благо поднятия имиджа организации. Это предоставляет возможность урегулировать вопрос с финансированием. Конфискованное имущество делится на: пятьдесят процентов Лекторату, сорок процентов Империи, пять процентов главному советчику и пять процентов на благотворительность. Последнее ради поддержания праведного образа.

Практики не обладают властью. Проводя аналогию — они ученики-подмастерья. Исполняют роль глаз и ушей для Лекторов, а также являются их надежными инструментами, с возможностью роста в полноценного члена ордена. Карьерный рост, хорошая заработная плата и надежный покровитель распространят желание вступить в ряды новой организации среди массы.

На объяснение всех нюансов потребовалось время. Это необходимо, чтобы идея плотно засела в сознании Хонеста.

— Это будет нелегко реализовать, — затруднительно сказал Хонест, поскольку моё предложение несло выгоду, пропорциональную рискам.

— Я предоставлю всю методологию, руководства и шаблоны действий в различных ситуациях. В случае возникновения непредвиденной ситуации важно иметь козырь в рукаве у врагов, который будет привязан веревкой, которую мы держим. Все сведения о начале бунтов, секретные маршруты и действия врагов станут видны на ладони.

— С тобой приятно иметь дело. Хорошо, можешь прислать документы, Император одобрит твою идею, — устное соглашение заключено, значит, появится много работы по завершению северной кампании.

Время не ждет, так как накал страстей становится всё заметней. Совсем скоро революционная армия наберет достаточно силы для объявления войны действующему режиму Империи. Это создаст для меня кучу возможностей. Дело в том, что верхушка революции подпишет сотню договоренностей с другими странами. Все бумаги так или иначе коснутся передачи частей Империи, ослабления её армии, выплаты репараций за прошлые угнетения и всё в таком духе.

Революция предаёт свой народ, но нет достойной альтернативы. Императорская власть и связанные с ней люди станут врагами народа — людьми, достойными лишь презрения. Именно в этот переломный момент на сцену выйдет Лекторат. В эту организацию я направлю все доступные ресурсы, а также возьму её под контроль различными вампирскими дисциплинами. Я стану символом Лектората, который признает действия революции нелегитимными. Организация сожжет все договора, а всех высших членов революции отправит на плаху.

Враги Империи не понимают, что своими действиями создали поводы для вторжения. Заключенные договоренности по раздаче страны дают возможность напасть на все страны, принявшие участие в заключении договора. Народ поддержит войну, стоит им поведать, как революция решила раздавить гордость граждан, раздав земли, присоединенные потом и кровью предков каждого жителя Империи. Эта ситуация разожжет в людях искры ненависти, которые я превращу в лесной пожар. После подавления революции Лекторат сохранит свою власть и полномочия. Он нужен лишь чтобы выдвинуть мою кандидатуру, уничтожить недовольных и взять под контроль общественное мнение о начале глобальной войны.

У меня имеется отличная репутация среди народа, а северная кампания укрепит влияние и заслуги. Аристократический статус позволяет возвысить себя среди массы, а поддержка мощной организации заткнет рты всем недовольным. Остаётся склонить на свою сторону сильнейшего представителя Империи, с чем мне любезно поможет премьер-министр. Он всегда носит с собой Анти-тейгу, и его глупость, что он избавился от лишних глаз. Человеческая часть беседы окончилась и теперь начинается вампирская половина.

Я приподнял уголки губ и посмотрел в глаза Хонесту, а затем применил дисциплину Доминирование на максимум, проникая глубоко в разум жертвы. Грань Оберона позволит тщательно промыть разум жирной крысе, манипулируя её воспоминаниями.

— Члены революционной армии украли Эрастоун, а вы носите подделку. Главным подозреваемым является министр промышленности. Вы до смерти боитесь ослабления власти, скрывая наличие пропажи. Ваш лучший друг полковник Франсиско готов помочь уничтожить предателей, и сокрыть факт передачи Эрастоуна революционной армии любой ценой. Для этого он уничтожит главных свидетелей и виновников. Однако повторение подобной ситуации засело у вас в голове, как яд, распространяющийся по сознанию. Единственным выходом вы считаете немедленное создание Лектората и наделение его максимально возможной властью, а также обособление организации от государства, чтобы влиться в доверие к врагам и уничтожить их, — озвучив выдуманную историю и подправив ситуацию, я полностью переписал часть воспоминаний премьер-министра.

— У меня большие неприятности… — с не моргающим взглядом проговорил Хонест.

— Для начала операции по зачистке неугодных вам нужно передать мне фальшивое кольцо на руке, чтобы был ориентир на настоящее, если оно попадется вашему другу в будущем, — протянув руку, я принял истинный Эрастоун и спрятал тот в кармане.

Теперь отсутствовал смысл продолжать находиться с жалким смертным, который достаточно развеял мою скуку. Время готовиться к новой игре с излишне жадным министром промышленности. Нарушать сделки со мной — это самое глупое решение, которое способен придумать только идиот.

Глава 18

Выйдя из императорского дворца, пришлось посетить один из домов в квартале красных фонарей. Требовалось побеседовать с одной женщиной, с которой министр промышленности Чанель имел тесные отношения. Вытащив из жертвы допроса все сведения, я не стал её убивать. Достаточно стереть память о встрече, а не разводить суету на ровном месте.

В этом мире за пропавшую блудницу может разрастись скандал сильнее, чем за исчезновение какого-нибудь министра Империи. Про последнего побоятся спрашивать, так как погрешат на Хонеста, а тот не будет излишне стараться расследовать преступление. Он побежит продавать вакантное месте аристократии по баснословной цене.

До назначенной встречи с Эсдес оставалось немного времени, которое можно направить в позитивное русло. Например, полностью стереть заговорщиков с лица земли. Их не жалко, а любые неурядицы уладит премьер-министр, чья ноша стала на 25 грамм легче. Именно столько весит сокровище Империи, пылящееся у меня в кармане. Осталось купить подарочную коробку и торжественно вручить Эрастоун новому другу. Дело в том, что я готов встретить врага со своими способностями, а не с заёмными.

— Доброго времени суток, господа, — у входа в поместье я поприветствовал стражу.

Пешком ушло приличное количество времени, чтобы добраться до поместья министра промышленности. Насколько я знаю, здесь еще министр финансов засел в гостях, а также пару мелких приспешников. Мои планы никак не изменит смерть столь ничтожных существ.

— Полковник Франсиско… Простите, но сейчас господин Чанель не может вас принять, у него гости, — глупое оправдание, чтобы не впустить меня внутрь поместья.

— Это не проблема. Получен приказ покарать предателей Империи. Распоряжение выдал лично Хонест, а его исполнение пало на мои плечи. У меня нет времени с вами возиться, поэтому — Остановитесь.

Остановив сердца стражи, я беззаботной походкой подошёл к воротам и грубой силой проделал себе путь. В богатых районах редко встречаются прохожие, а если такие найдутся, то никаких проблем не возникнет. Я действую исходя из «чужой воли», все вопросы к премьер-министру. Ах да, воля исходит от него.

— Солнце ушло за горизонт. Удивительно, как становится легко на душе при темном небе, — чем темнее душа, тем легче ей во тьме.

Почти у двери в поместье стража вновь преградила мне путь. На мне офицерская форма, поэтому просто так мечи передо мной обнажать опасно. Увы, но солдаты проигнорировали воинскую дисциплину и направили острия клинков в мою сторону.

— Немедленно убирайтесь, а иначе мы…

Словно вспышка я оказался перед лицом молодого солдата, которого перевели для охраны влиятельного человека. Мои руки начали менять форму под влиянием дисциплины Превращение. Ногти превратились в длинные звериные когти, которые необычайно остры, легко способны раздирать плоть и даже без особых проблем резать камень и металл.

Голова противника за долю секунды попрощалась с телом, но прежде, чем упасть на землю, глаза парня успели запечатлеть смерть своих товарищей. Я двигался стремительно и неумолимо, а мои когти уничтожали противников прежде, чем хотя бы один из них был способен произвести крик боли. До сверхзвуковой скорости еще далеко из-за ограничений шестого поколения, но при максимальной концентрации я способен разгоняться до 750 километров в час. Это примерная величина, поскольку у меня отсутствовали измерительные приборы.

Войдя в поместье, я сразу применил Эгиду Теней. Каждый представитель моего клана получает разную теневую броню, полностью обволакивающую их тела. Броня состоит из полуматериальной тени. Внешний вид во многом схож с рыцарскими доспехами. Одно остаётся неизменным, броня нарушает соблюдение маскировки. Смертные сразу понимают, что перед ними сверхъестественное существо ввиду нечестивости формы.

— Ощущения в броне совсем другие, — из окружающей тьмы я создал щит и меч, чтобы лучше соответствовать образу рыцаря, что пришел покарать зло.

Балаган лицемерия на редкость веселил, так как меня нельзя назвать рыцарям. У меня отсутствовала боевая подготовка в полных доспехах, однако во время встречи с Каином может пригодиться любой опыт. Именно поэтому придётся качественно развивать различные аспекты вампирских дисциплин, от изменения физических характеристик до силы языческих божеств.

— Монстр! — выкрикнул молодой парень в форме без опознавательных знаков. Встретившиеся в коридоре охранники поместья имели при себе огнестрельное оружие. Насколько мне известно, оно сейчас на вес золота и чётко зафиксировано за армией Империи. Вариант, при котором правило нарушается — продажа оружия на сторону.

— И что вы предпримите? — зловещий голос сочетался с громкими шагами из-за тяжести доспеха. Он весил прилично, если доспех будет полностью осязаем, то вес увеличится до ста восьмидесяти килограмм.

— Сдохни! — стражники навели на меня автоматы и нажали на курки. Пули потекли ручьём, но лишь оставляли искры на доспехе. Наиболее удачные выстрелы проделывали небольшие углубления, но тогда бездонная тьма сразу пожирала пули.

Указав мечом на врагов, я взял под контроль их тени. Они ожили и получили материальность. Каждая из теней набросилась на своего прошлого владельца и начала голыми руками душить до смерти. У моего клана душение жертв их же тенями считается высшей степенью издевательства. Однако для меня всё немного отличается, важна только практика, а удовольствие от сражения переходит на второй план. На первом месте всегда анализ полученного опыта, чтобы лучше подготовиться к следующему разу.

— На верхних этажах засело слишком много крыс, — используя Власть над Тенью, я начал неистово преобразовывать все ближайшие тени в полчища теневых крыс.

Направив крыс на сближение с «сородичами», мой путь наверх продолжился в полностью закрытом доспехе. Броня слишком сковывала движения и в ней крайне трудно перемещаться. Вместо практики сражений в доспехах, мне проще углубиться в искусство ассамитов. Эти вампиры считались лучшими в вопросе убийства других вампиров, а об их искусстве фехтования и молниеносных движениях ходили легенды.

Потренировавшись в ношении брони по пути на второй этаж, я развеял Эгиду Теней. Доспех подойдёт в трех случаях: противник имеет слишком сильную защиту и проще перевести бой в гонку на истощение, сокрытие личности полностью закрытым доспехом, и последнее место для использования — это сражение в давке. Порой приходится драться, когда тебя окружают рыцари со всех сторон, а Доспех Королей вызовет еще больше вопросов, чем доспех из зловещей субстанции.

— Помогите!

— Ааар! Крысы, тут повсюду чертовы крысы!

Кажется, воссоединению другая сторона не обрадовалась. Оно и неудивительно, мало кто рад встрече с новыми соседями. Спустя минуту я добрался до верхних этажей и стал свидетелем забрызганного кровью коридора. Развеяв крыс, мой нюх отчётливо уловил страх за красной дверью особняка. За ней меня встретили крайне паршиво, даже несмотря на вежливый стук. Враги открыли залп из трех автоматических оружий вместо предложения выпить чашечку чая за упокой их души и тела.

Заблокировать урон не проблема, а вот одежда новых дырок не переживёт. Благо в округе было достаточно темно, а единственные свечи не могли разогнать весь мрак в комнате. Быстрее пули я захватил тень министра промышленности и притянул её к себе, чтобы она немного растянулась и закрыла меня от обстрела.

— Рубите с плеча, какая неожиданность, — разочарованно покачав головой, я дождался момента, когда у трех стражников кончатся патроны. Всё, чего они добились, так это головной боли у всех присутствующих. Меня спасает стойкость, а для человеческого слуха спасения не нашлось. Министру финансов разорвало перепонки, поскольку он стоял ближе всех к стрелкам.

— Хонест этого так просто не оставит! Не думай, что сможешь убить меня безнаказанно. Я подстраховался! — набравшись храбрости, громко выпалил Чанель и вышел вперед. Не вовремя он решил строить из себя сильного. Ведь убийца успел зайти так далеко, что назад дороги нет.

— Требуются многолетние тренировки в ораторском искусстве, чтобы научиться угрожать мне в лицо. Ты отдал компрометирующее письмо любовнице, от которой я направился сюда, — редко приходится действовать без подготовки. Любое убийство требует тщательного планирования. Первый шаг — изучить окружение жертвы. Параноики часто записывают доводы о потенциальных убийцах и отдают письма доверенным людям.

— Этого не может быть! Ты не мог этого знать. Кроме этого, я писал Императору письмо о твоих грязных махинациях. Не знаю, сколько ты дал на лапу, но там я описал не все сведения! У меня еще сохранились данные об… Обо всём, все наши переписки. Они… — чем больше боялась жертва, тем сильнее путались её мысли. Сердцебиение всех присутствующих заметно ускорилось, а стражники боялись перезарядить своё оружие после первой провальной попытки убийства.

Я беззаботно подошёл ко свободному стулу и, удобно усевшись, положил одну ногу на другую. Присутствующие имели сотни мыслей у себя в голове, некоторые касались аномальных способностей по управлению тенями, но их мозг быстро определил этот феномен в «это какое-то Тейгу, но я ничего о таком не слышал, но сейчас важно выжить, а подумать можно после».

— Мне уже доводилось сворачивать шею твоему посыльному. Тогда я советовал тебе вернуть долг, но кое-кто проигнорировал мою просьбу. Императору на меня не плевать, а вот министра промышленности признали предателем. Пока неофициально, завтра скорее всего объявят. Последний шанс на спасение у тебя кроется в нашей переписке. Дай угадаю, все документы и письма в твоем рабочем кабинете, — глаза министра расширились от озвученной информации. Я сам узнал про тайник от любовницы Чанеля. Как говорится, чего только не найдёшь на улице красных фонарей.

— Этого не может быть…

— Нет ничего невозможного. Рад был поболтать, но у меня назначена встреча. Пришло время прощаться, — применив Власть Аримана, тьма расползлась по комнате и уничтожила любые следы того, что когда-то здесь были люди. Роскошный кабинет превратился в заброшенный сарай, на который подуй — и тот развалится. Теперь можно идти на встречу к Эсдес. Надеюсь, не заставил даму ждать.

Глава 19-20

В особняке оставались полезные вещи, которые могли пригодиться в будущем. Министр промышленности хранил свои сбережения весьма уникальным образом. Исходя из найденных документов, Чанель инвестировал большую часть средств в шахты через подставных лиц. В качестве гаранта надежности использовался рычаг давления через похищенных детей марионеток.

Мне нет резона прибегать к подобным уловкам, поскольку в случае раскрытия омерзительных поступков моему имиджу будет нанесен урон. Вместо этого я освобожу всех заложников, предварительно промыв мозги всем действующим фигурам. В таком случае каждый останется в выигрыше. Карманы Лектората станут шире и глубже, подставные владельцы шахт встретятся со своими родственниками, а я смогу тонко манипулировать всеми решениями горнодобывающего бизнеса.

Доля министра составляла более тридцати процентов, что весьма недурно и позволяет влиять на военную структуру страны. Главную часть вооружения Империи составляет не огнестрельное оружие, а мечи и секиры. В то время как тело защищают кольчуги и доспехи, но никак не доспехи, усиленные при помощи частей монстров. Всё упирается в военную промышленность. Кто контролирует её, тот будет контролировать воинствующих дворян.

— В остальном… имущество разочаровывает, — на дорожку я собрал чемодан, куда сложил все найденные ценные бумаги и два пистолета. Они очень редки в этом мире, порой стоимость портативного огнестрельного оружия на подпольных аукционах достигает сотни золотых.

Времени оставалось не много, поэтому мне пришлось войти в Бездну и через неё сократить путь до ресторана рядом со столицей. Это удивительное место позволяет перенестись в любое место на планете, где мне удавалось побывать ранее. Главное во время путешествия не привлекать к себе внимания.

Исходя из записей Шабаша, ранее в этом месте заперли бесчисленные легионы падших ангелов, которые под воздействием темной энергии превратились в демонов. Также считается, что совсем недавно в этом месте появились источники освещения, хотя до этого здесь царила бездонная тьма. Вероятней всего дело связано с образовавшимися трещинами в измерении, которые пропускает свет из пространства за бездной, именно через трещины в измерении это место покинули многие демоны.

— Однажды власть над тенями позволит превратить Бездну в свою главную обитель, — задумчиво пробормотал я себе под нос, когда выходил из пространства. В отличие от Зеркала Души, в мире, переполненном тьмой, мне удавалось чувствовать себя необычайно комфортно.

Обведя глазами городскую улицу столицы Империи, я нашел роскошный магазин одежды. За дополнительные деньги в столице могут продать секиру в пекарне, так что с покупкой подарочной упаковки не возникло проблем. После покупки товара мои руки быстро сменили местоположение Анти-тейгу так, чтобы окружающие ничего не заметили. Первый Император мог перевернуться в гробу если бы узнал, что его бесценное сокровище дарят на растерзание владельцу одного из опаснейший Тейгу. Причём в весьма симпатичной коробке с розовой лентой. Подобный контраст заставлял уголки моих губ приподняться чуть выше нормы.

В ресторан я пришёл первым. По словам официантов сюда еще не приходила девушка с насыщенными светло-голубыми волосами. Этим сведениям можно верить из-за низкого шума среди посетителей. Ведь новости о появлении генерала Эсдес разносятся как лесной пожар. Она получила много славы, причём преимущественно жуткой и отталкивающей. Считается, что она имеет проблемы с головой, любит проводить безжалостные пытки и ценит силу превыше всего.

Собственно говоря, ничего необычного для родившегося в северных регионах человека. Ужасные климатические условия заставляли часть людей сломаться. Другая часть обретала иную от большинства точку зрения; как им следует жить, чтобы не просто выживать, а наслаждаться жизнью в извращенных природой землях.

Я прекрасно осознаю логику подобных людей, но сам к ней не прибегаю. Для меня пытки никогда не станут средством получения удовлетворения. Вместо этого приходится к ним прибегать из необходимости, чтобы побыстрее выбить признание вины или узнать чужие секреты. Раньше приходилось проводить жестокие допросы, когда у меня не было развитой дисциплины «Доминирования». Тогда я еще был молодым вампиром, который являлся мечом своей секты.

— Дерьмо… — один из парней за дальним столиком испуганно замер, когда в ресторан с прекрасным видом на императорский дворец прибыла именитая гостья. Она носила свою традиционную униформу генерала, излишне вульгарную по мнению большинства солдат. Чего только стоили сапоги на высоких каблуках и белые чулки до середины бедер с черной оправой. Но многих парней больше волновал символ Тейгу на её груди, а точнее сама грудь, весьма привлекательного размера.

Впрочем, зловещая репутация заставляла большинство засунуть похоть в кроличью нору настолько глубоко, чтобы больше никогда её не доставать. Известны случаи сдирания кожи с излишне глупых ловеласов, которые пытались завоевать любовный интерес прекрасной феи с душой монстра.

— Это место пропахло аристократией, — хищно улыбнувшись, девушка подошла ко мне и начала приветствие с весьма провокационной фразы. В Империи аристократия сильно печётся о своём статусе, поэтому слова девушки для аристократа будут подобны обливанию ледяной водой в холодную зиму.

— А также дорогим виски, плесневелыми историями о былом величии и заговорщическими мыслями, — взяв деревянную дощечку, в которой красиво вырезано меню ресторана, я начал просматривать наиболее перспективные блюда.

— Сложно отрицать очевидное, — севшая напротив собеседница считала себя хозяйкой положения, поэтому вальяжно скрестила ноги и скучающе начала просматривать меню.

Во дворце мы носили одни маски, а теперь истинная сущность немного приоткрывается. Правда, мне все равно пришлось максимально изолировать пространство вокруг нас от звука. Тени расположились в весьма интересном узоре, не позволяя даже слову дойти до людей за соседними столами, которые сильно отдалены друг от друга.

Дороговизна ресторана помогла расположить людей изолированно друг от друга, примерно в четырех метрах, чтобы можно было вести беседы без постороннего шума. Однако многие люди с детства тренируют слух, например, четверо убийц у входа. Они заняли два стола, и мне известно, почему они прибыли по мою душу.

Всего трое человек слышали о моей встрече с Эсдес. Девушку сразу можно выбросить из числа подозреваемых, поскольку найм убийц не доставит ей удовольствия. Остаётся стража, которая передала этим днем послание Хонеста. Они слышали лишь обрывок разговора с Эсдес, в котором было моё приглашение. Вероятней всего, солдаты пустили слух о встрече, этим воспользовался кто-то из моих многочисленных врагов, и послал четверых ассасинов.

— Официант, примите заказ, — на миг убрав защиту и подозвав симпатичную девушку в причудливой одежде горничной, я передал свои пожелания. Сразу после этого подключилась Эсдес и спустя минуту молчания нам доставили горячие блюда. Похоже, здесь поварам приходится готовить не передыхая, чтобы гости не утомлялись ожиданиями, быстрее ели и освобождали места для других богатых гостей.

— Ты великолепно отыгрываешь роль хорошего парня, — оценив мои манеры, девушка с нескрываемым раздражением щелкнула языком. — Только слухи имеют свойство быстро распространяться, и они имеют достойное основание. Миллионы людей погибли на западе всего за полгода. Не жалея своих солдат, ты отправлял их на смерть, обменивая их жизнь на жизни пленных, продолжая цикл до таких пор, что весь запад захлебнулся в крови от рук своих бывших защитников.

— Мир подобен поданным блюдам, — приподняв вилку с ножом, я указал на запеченного гуся в сочном соусе, которого до этого мелко нарезал для поглощения. — Он имеет стандартный вид, происходит из естественных вещей. Только мы едим сейчас мясо птицы, которое подают на соседней улице в десять раз дешевле. Это происходит из-за разницы в хорошей приправе, радующего глаз вида, и имиджа этого места, накопленного за долгую историю. Так и ценность людей зависит от их способностей и факта, как они преподносят свои возможности на протяжении долгого времени.

— Интересная мысль. Люди не любят варваров, вместо этого предпочитая вылизанных и отмытых детей богатых семей, — к моему удивлению, девушка держалась за столом достойно, демонстрируя познания в столовом этикете. Расстраивали немного её провокационные слова, но это обуславливается личностью хищника, желающего спровоцировать свою жертву на агрессию, которая её же погубит.

— Только господа бегут к варварам во время возникновения угрозы жизни. Если ты для них еще и любимый варвар, то их зависимость начинает сильно походить на любовь. Весьма удобно для ведения долгосрочных дел, — поддержав мысль собеседницы, я краем уха уловил через тени разговор нескольких ассасинов.

Двое из четырех убийц обсуждали метод моего убийства. Как интересно, у кого-то явно кишка не тонка, чтобы пытаться меня убить без изначального и чётко выверенного плана. Со мной импровизировать очень опасно, можно пораниться о собственную глупость. Разберусь с ними на выходе, а после любезно узнаю имя заказчика.

Сейчас важнее перевести взаимное недоверие со своим командующим в гармоничное русло. В одиночку мои руки будут связанны во время начала глобальной войны, поскольку трудно быть одновременно во всех местах континента. Чем больше сторонников своей идеологии я найду, тем проще будет начать конечную фазу сценария в этом мире.

* * *

— Какие у тебя амбиции? — спустя пять минут после начала приёма пищи, девушка решила перевести разговор в продуктивное русло. — Ты больше напоминаешь тех политиков на поводке у премьер-министра, чем воина.

— В вопросе слышны нотки разочарования. Мои силы позволяют окрасить любые амбиции благородными красками, но нам обоим нет смысла притворяться друг перед другом кем-то иным, — жестом подозвав официанта, я попросил наполнить бокалы изысканным вином.

Цена за одну бутылку равна месячному расходу большой деревни на окраине Империи, но здесь внушительные суммы использовали не как средство выживания, а как расходный предмет для смачивания губ.

— Ты клонишь в опасном направлении, — ответила Эсдес, когда официантка отошла достаточно далеко.

— Я же не предлагаю вступить в революционную армию. Больше скажу, она мне безразлична, как торговцу шёлком плевать на трудности торговцев выпечкой. Здесь скорее проверка вашей веры, а судьёй выступите для себя вы сами, — после своих слов я положил подарочную коробку и подвинул Анти-тейгу к голубоглазому сокровищу среди вонючего стада в округе.

— Что это? — девушка хищно уставилась на подарочную коробку для колец, которую обычно дарят в знак предложения руки и сердца. Я люблю иронию.

— Министр промышленности предал премьер-министра и похитил Анти-тейгу, чтобы передать оружие в революционную армию для борьбы с самой опасной угрозой их замыслу. К сожалению для него, заговор был раскрыт раньше времени и меня направили на разбирательство в ситуации.

— Поэтому ты пропах кровью до костей… И что случилось дальше? — крайне заинтересованно девушка приняла подарок, но не спешила его открывать.

— Заговорщики мертвы, а разрушитель Тейгу потерялся в процессе. Всё, что удалось найти, так это странный предмет неизвестного происхождения. Вы вольны сами решать, как с ним поступить. И да, наш разговор нельзя услышать, — прислонив спину к роскошной спинке стула, я громко произнес. — Официант, примите новый заказ!

Я вложил частицу вампирской силы, от чего Эсдес скривилась от боли в ушах. Но остальные посетители ничего не услышали, как и официантка проигнорировала заказ из-за окружающих теней. Тени прятались в роскошной древесине, устилающей пол, они хорошо заботились об конфиденциальности.

— Ты… — умная девушка всё поняла, и сейчас при помощи эмпатии мне было нелегко считывать её мысли.

Они спутались, но состояли преимущественно из благодарности, любопытства и… желания убить меня на месте. Как интересно, хищница всегда будет рассматривать окружающих самцов не по уровню интеллекта в их черепушках, а по жестокости характера и силе их тела. На этом нужно сыграть, значит, сегодня придётся замарать форму кровью в её присутствии.

— Делаю свою работу во славу Империи, чтобы её сияние ослепило врагов. Всяко проще сражаться со слепцами, чем со зрячими. Вопрос лишь в том, кто у нас определяет слепых и зрячих, — немного запутав мысли собеседницы, я решил сделать вид, что покидаю это заведение. Судя по договоренности убийц, они нападут сразу, как моя нога достигнет их стола. — Рад был пообщаться, и помните, любая удавка делает нас слабыми, а врагов сильными. Стоит поводку сорваться, как дикий монстр имеет полное право распоряжаться своей судьбой, но стоит ли прошлому владельцу поводка знать, что он больше ничего не контролирует?

Элегантно кивнув, я оставил девушку в замешательстве, прихватив с собой чемодан с вещами и документами от Чанеля. Эсдес позади меня о чём-то думала, и спустя пару мгновений приняла решение полностью уничтожить мой подарок при помощи льда. Излучаемая от коробки энергия говорила куда больше, чем глаза. Лучше довериться ощущениям, ведь не все могут почувствовать Тейгу, да и светить содержимым не лучшая затея.

Когда я подходил к столику с убийцами, началось главное представление этого вечера. Первый убийца достал спрятанный клинок в рукаве и очень быстро сблизился со мной. Оружие стремительно понеслось к шее, но неестественно согнув туловище назад, мне удалось полностью избежать атаки. Кроме этого, спина как оставалась прямой, так и продолжила поддерживать благородный образ, что с согнутыми коленями внушало легкий страх от неестественности.

— Чёрт! Атакуем! — большая глупость для убийцы сообщать цели, что сообщников несколько. Будь на моем месте кто-то иной, он был бы спасен только за счёт этой информации.

— Ваши действия и слова весьма жалкие, — грустно вздохнув, я в один миг перехватил одной рукой длинный нож первого убийцы, и воткнул его в глаз подошедшему на помощь ассасину. Развернувшись, моя рука схватила за лицо идиота и, сконцентрировав силу, мне удалось легко и просто свернуть шею в обратном направлении. Таким образом, глаза смертника могли оценить свою спину без зеркала.

Другие убийцы были поопытнее, атаковав меня с двух сторон.

Только в учёт не взяли мою скорость. Совершенно не напрягаясь, я приблизился к первой цели, и подтолкнул её ко второй вовремя замаха ножом. Полетели брызги крови, которые долетели до нескольких столов под воздействием предсмертного шатания жертвы. Послышались крики испачканных чужой кровью посетителей. В это время начался настоящий хаос, и посетители начали сбиваться в стадо, приближаясь к стене.

Шатающееся тело выронило нож, и стоило руке отпустить крепко сжатый клинок, как я за долю секунды успел подобрать оружие и рывком впечатать последнего противника к стене. Он сильно ударился головой и выронил оружие. Теперь можно начать показательную демонстрацию допроса. Часть моих способностей всплывёт, но важнее установить доверительные отношения между мной и новым командующим.

Я сблизился с врагом и сперва воткнул в левую руку один клинок, а затем второй клинок вонзился в другую руку, которая раннее его держала. Убийца заскрипел зубами от боли, но его рот не издал крика. Длинные черные волосы до плеч, шрамы по всему лицу, скрытые косметикой. Вероятней всего, убийца из черни, которая пережила эпидемию, которая закалила его характер и испортила внешность.

— Кто послал? Отвечай, — у меня отсутствовало желание тонко манипулировать ходом ведения допроса, поэтому я применил дисциплину Доминирование, ломая защитный механизм.

— Ничего не… нас нанял адъютант майора Эйлиса… Это всё, что мы узнали перед тем, как согласились на заказ, — очень интересные сведения достигли моих ушей и ещё ушей генерала Эсдес, которая с самой извращенной улыбкой подошла к распятому на стене убийце.

— Его глаза стеклянные и кажется, будто он готов поведать о чём-угодно. Как тебя зовут и откуда ты? — с нескрываемым любопытством спросила девушка у черноволосого парня.

— Брено, родился на восточной границе Империи, — сейчас разум жертвы был полностью сломлен, поэтому он готов ответить на любой вопрос, абсолютно любого человека. Мне было крайне интересно, какие вопросы решит задать законченный садист, поэтому я положил чемодан и убрал руки за спину, наблюдая за сценой допроса.

— Почему ты принял заказ? — с прищуром спросила Эсдес.

Люди принимают заказ ради денег или ответной услуги, так заведено у наемников. Сейчас меня волновал другой вопрос — «зачем моя жизнь понадобилась майору». Пришлось вспомнить карту родства высших чинов армии Империи, и спустя пару секунд до меня дошёл мотив преступления. В моём батальоне был один капитан, который собирался устранить своего майора из-за слишком жестоких приказов. На следующей день капитан пропал из поля зрения армии, но не своего родственника — майора Эйлиса.

— Нам обещали освободить лидера из заключения, иначе мы бы не стали рисковать, — разум жертвы потихоньку восстанавливался после воздействия дисциплины Доминирование, и сейчас он начал медленно осознавать, о чём говорит. В этот момент его проще всего сломать, ведь парень продолжит отвечать на вопросы, осознавая свою беспомощность.

— Что ты любишь? — приблизившись к распятому пленному, спросила Эсдес.

— Девушку Лейлу, она для меня буквально жизнь, — с выступающими из глаз слезами ответил убийца.

Эх, романтика наемных убийц позволила вспомнить несколько историй о войне ассасинов с крестоносцами. Тогда два члена противоположных орденов влюбились друг в друга, а затем об этом узнала каждая из сторон конфликта. Никому полученная информация не понравилась. В результате тамплиеры содрали шкуру с еретички, а ассасины запытали своего брата до смерти, чтобы смыть кровью его грехи.

— Где она живёт? — продолжила давить садистка.

— Пож… пожалуйста, она… в нашем убежище в-в баре под названием Мечи Эля.

— Что произойдёт, если я вырву ей сердце прямо на твоих глазах? — глаза Эсдес блеснули во время этого вопроса, думаю, она серьёзно намерена осуществить нечто подобное.

— Я… я… я… — глаза человека начали закатываться. Яркое свидетельство сломанного разума слабого индивида человека. Интересно то, что он даже в таком положении принял самое верное решение для сопротивления допросу. Ассасин откусил часть языка, чтобы не иметь возможности отвечать на вопросы.

Подойдя к жертве, у которой выступила пена изо рта от прокушенного языка, я выдернул один из воткнутых в его руку ножей и полоснул им горло. Следом клинок воткнулся прямо в сердце, прекращая нравственные страдания жертвы. Эсдес с усмешкой отошла от повисшего на одной руке трупа назад, чтобы ни одна капля крови не испачкала её генеральскую форму. Моя, напротив, была вся в крови.

Подняв чемодан, я перевел взгляд на Эсдес, которая смотрела на меня с таким интересом, будто воин нашел наставника в боевых искусствах, который превосходит его во всем. После непродолжительного взгляда друг на друга, мы вышли на улицу вместе, и тогда генерал решила заговорить.

— Это было не Тейгу, но разум человека оказался сломлен в одно мгновение. Никогда не слышала о подобной технике. И что ты будешь делать? — поправив фуражку на голове, спросила Эсдес.

— Вызову на справедливую дуэль майора Эйлиса. Раз у нас возникли разногласия, то их нужно немедленно решить, — из этого может получиться отличное представление.

— Дуэль? Возможно, тебе понадобится секундант?

— Сочту за честь.

Глава 21

Вечерняя прогулка с Эсдес привела нас в соседний военный лагерь. Именно здесь располагалась моя цель — майор Эйлис. Исходя из краткого описания всех офицеров Империи, он имел короткие светлые волосы, густую бороду и сморщенное лицо. Это что касается внешности, куда интереснее дела обстояли в социальном и экономическом плане. Он дворянин Империи, а его семья имеет несколько представителей среди торговцев шёлком. Немаловажная деталь, беря во внимание количество средств, инвестируемых в устранение полковника. Достаточно подсчитать деньги за заказ столика для четырех человек в дорогом ресторане с изысканными блюдами и найм мастеров ножевых дел. Всё это в сумме влетит в копеечку.

— Господа, позвольте уточнить, где сейчас майор Эйлис? — подойдя к двум дозорным, из ртов которых несло дешевым пойлом, я задал вопрос.

— Ик… Полковник Франсиско! Что у вас с лицом, вы ранены? — взволнованно сменил тему дозорный, испугавшись так, будто раны могут быть заразны. Возможно, дело обстояло в ином. Стоит мне умереть на их глазах, как их тут же повесят от греха подальше, чтобы избежать лишних расследований.

— Всего лишь испачкался, а теперь, вернемся к моему вопросу. Где майор? — после одного вопроса, последовало несколько уточняющих. Получив необходимые сведения, мой путь в компании секунданта пролежал до заметного здания. В двухэтажном строении из прочного камня расположена офицерская казарма. Подойдя к группе младших офицеров, мне удалось через посредников потребовать персональной аудиенции с майором снаружи.

Вышедший майор имел крайне кислое лицо, но увидев рядов со мной голубоглазую красотку, он и вовсе впал в нескрываемую панику. Всё равно если бы слева стоял мрачный жнец, известный на всю страну особой страстью к пыткам своих жертв.

— Грязно действуешь. Мы раньше не встречались, но ты успел послужить причиной моего беспокойства. Спрашивается, где мне теперь искать чистую одежду после нападения стаи голодных до наживы убийц, посланных твоим адъютантом. Признание получено, но предлагаю разрешить наши разногласия без трибунала. Дуэль, но поскольку я известен навыками фехтования, то пусть нас рассудят пули. Как тебе идея? — после вопроса, начался краткий осмотр местности. Рядом со зданием стоял стол с разных барахлом, подойдя к нему, я открыл чемодан и бегло достал оттуда два заряженных пистолета.

— Генерал Эсдес… — впервые заговорил майор. Он весь дрожал и был испуган предстоящей схваткой, при этом ничего сделать было уже нельзя. Выше по происхождению, но ниже по званию, а в армии всё решает последнее. — Прошу вас… вмешаться в ситуацию, моя семья щедро вас отблагодарит.

Во время подкупа был подброшен один из пистолетов, который майор тут же инстинктивно поймал, но затем выпучил глаза от осознания опасности своих рефлексов. Приглашение на дуэль имело место быть, а его подтверждение зависит от факта принятия оружия от соперника. Во всяком случае, такие негласные законы в Империи.

— Прошу меня простить, я правда хотела вам помочь, — грустно ответила на просьбу Эсдес, однако её лицо на миг дрогнуло, обнажая кривую улыбку. — Только вы показали желание участвовать в поединке, связав мои руки. Однако, чтобы всё было честно, я выступлю судьёй.

— Нет! Вы… Я понял… На одной стороне, получается, теперь ясно, — потерянный майор проверил свой пистолет на наличие различных дефектов. Четырехзарядный капсюльный пистолет, крайне древнее оружие для меня, но весьма инновационное в этом мире.

Меня немного оскорбила его осторожность при проверке, поэтому было принято решение полностью сломить оппонента во время дуэли, даже если мне потребуется раскрыть потенциал стойкости. Сейчас, вообще, очень выгодно раскрывать многие из своих козырей на публике. Особенно связанные с силой, скоростью, выносливостью и прочностью. Этим четырём аспектам легко найти объяснения, в отличие от способности управлять тенями.

— Ошибаешься. Убийцы чуть не заляпали кровью одежду генерала, — главное не уточнять, чей именно кровушкой. — Она решила участвовать в этом представлении из личных убеждений. И раз ты проверил качество моего орудия для дуэли, то вправе попросить заменить оружия или начать поединок немедля.

— Замените… — сухо попросил майор, а его лицо где-то успело постареть на несколько лет. К тому же, с оружием всё в порядке, следовательно, он весьма плохо в нем разбирается.

Наши орудия поменялись, и мужчина вновь начал тратить время на лишнюю проверку. Эйлис оттягивал неизбежное, чтобы сделать больше вдохов перед смертью.

— Перед смертью не надышишься. В среднем человек делает шестнадцать вдохов в минуту. Примерно 960 вдохов в час, а дожившие до восьмидесяти лет, сделают порядка 672 768 000 вдохов. Оттягивая нашу дуэль бесполезными проверками, которые ничего не дадут, ты выиграешь от силы 400–500 вдохов. К чему такие сложности, — у меня имелись глубокие познания в некоторых аспектах человеческой физиологии.

Мне немногим больше четырех сотен лет, и в жизни сменилось много интересов и предпочтений. Физиология одна из них. В основном её изучение полезно, чтобы проще убивать своих жертв, но иной раз полезно почитать что-то новое для общего развития.

Втроем мы направились в центр лагеря, куда стянулись все офицеры и солдаты из округа. Каждый понимал, что грядет нечто необычное. Учитывая место проведения в столице, зрителей собралось предостаточно, чтобы завтра пол столицы знало о происшествии. К тому же, дуэли в стране не запрещены, поэтому нам не требуется уезжать за город.

— Солдаты. Я — генерал Эсдес, объявляю начало дуэли между полковником Франсиско и майором Эйлисом. Причина… — неожиданно на этом моменте девушку прервал взволнованный соперник.

— Подождите, не нужно озвучивать причину. Это между нами, — подняв руку, майор попросил не разглашать детали противостояния.

— Хорошо, в таком случае, можете начинать. Подойдите вплотную к противнику и встаньте спина к спине, а после сделайте пятнадцать шагов… — девушка замялась, вспомнив, что момент истины определяется еще одним выстрелом от секунданта. Благо один из сведущих офицеров отдал своё военное сокровище, только бы генерал не почувствовала досаду. — По моему выстрелу, начинаете сражение за свою правду.

Мы последовали указанию судьи. Перед разворотом наши с мужчиной взгляды встретились, и лицо офицера даже в темноте отличалось смертельной бледностью. Я, напротив, достаточно весело реагировал на ситуацию, так как пришли воспоминания из сотен дуэлей. Правда, большинство из них отличались особой жестокостью и применением различных вампирских дисциплин. Главный враг вампира — другой вампир.

С этими мыслями начался отмер шагов, и следом за пятнадцатым шагом прогремел выстрел. Мы одновременно развернулись. Противник преисполнен надеждой на скорейшую победу. В то время как мои действия отличались ленивостью. Само собой разумеется, что майор выстрелил первым, и несмотря на дрожащую руку с пистолетом, металлический шарик попал аккурат над моей бровью. Только это едва ли заставило голову наклониться.

— Черт, сдохни-сдохни-сдохни! — следом за словами прогремели три выстрела, но и этого оказалось мало. Майор забыл про правила поединка и на всей доступной скорости ринулся к ближайшему офицеру с автоматом этого мира. Выхватив оружие, мой враг начал вести непрерывную стрельбу. Вероятней всего подумал, что его оружие было несправно, собственно, как и все остальные.

Мне не нужна репутация труса. Кроме этого, желательно произвести достойное впечатление на голубоглазую спутницу. Поэтому довелось безразлично принять на способность «Броня Королей» все пули, которые во многом оставили дыры в одежде. Одна из пуль хотела угодить в глаз, но резко отдернув голову немного левее, мне удалось избежать легкой неприятности. Когда после серии выстрелов по округе начали разноситься серии глухих щелчков, настало время действовать.

— Какая ненависть, сколько агрессии. Столько же, сколько и потраченных впустую пуль. Видите ли, моё тело крепче стали из-за постоянных тренировок. Я просидел в штабе командования, но никогда не пренебрегал развитием тела, — по пути к мужчине, у которого из груди от страха выпрыгивало сердце, мне приходилось занимать солдат ненужными пояснениями и дополнительной мотивацией к развитию. Также моё внимание было направлено на вынимание свободной рукой пуль из одежды. — Как я посмотрю, твоя попытка убийства провалилась дважды. За сутки ты напрочь смёл гордость солдата Империи, поэтому твоя смерть не должна отличиться дворянским благородством.

— Пожалуйста, моя семья щедро заплатит. Нет, я даже готов отдать свою долю за торговлю шелком, только… — речь прекратилась, когда моя голова вплотную приблизилась к майору так, что подбородок касался его правого плеча. Пистолет располагался в левой руке, а дуло упиралось в левый висок оппонента.

— Щедрый человек — это тот, кто дает подходящему человеку подходящую вещь в подходящее время. Ты выбрал неподходящего человека в неподходящее время для щедрых предложений, — нажав на курок, половину лица противника разорвало в клочья, а затем его обезображенное тело упало в грязь, из которой, собственно говоря, появились все люди.

На этом дуэль закончилась. Я подобрал второй пистолет, и мои глаза осмотрели ошарашенных солдат. Никто не мог вымолвить и слова, поскольку эффективность огнестрельного оружия поставлена под сомнение. Нужно что-то произнести, чтобы разогнать задумчивость.

— Позже в генеральский штаб будет направлен рапорт по увиденному вами инциденту. Никого из вас не накажут, но вам лучше возвращаться в свои казармы. Уже поздно, а рано утром начинается суровая военная подготовка. Вместе мы приведём Империю к победе, но для этого вам нужно отдохнуть, — каждое слово было усиленно дисциплиной Присутствие, которая позволяет создавать особую ауру, тонко воздействующую на сознание толпы.

— Да здравствует Империя! — слабые духом солдаты преисполнились верой в свою страну, вне зависимости от степени своего патриотизма. Все они направились к казармам, уводя за собой более крепких парней эффектом стада.

— Ха-ха, отсиживаетесь в тылу, — со смехом произнесла генерал Эсдес, когда я возвращался к чемодану с документами, чтобы вернуть окровавленные пистолеты. — Забавная шутка, но да ладно… Какие планы на ночь?

— Хотел выпить в баре с причудливым наименованием Мечи Эля. Недавно о нем узнал от знакомого ассасина. Думаю, за кружкой хорошего эля подробно расспросить постояльцев о заказе на убийство полковника. А у вас? — поделившись идеей на вечер, мне также пришлось поведать, что милосердие в сделку с убийцами не входило. Пострадает каждый, кто был как-либо причастен к покушению на мою персону. Возвращение в столицу началось с кровопролития.

— Ищу парня, который не откажется чем-либо угостить девушку. Думаю, мы сможем помочь друг другу, — в голосе Эсдес читалось хорошее настроение и даже немного вызывающее поведение.

Но садистская улыбка говорила гораздо больше. У голубоглазой красотки подобие нормальной улыбки отражало легкий азарт, возбуждение и интерес к происходящему. Если совместный вечер можно назвать первым свиданием, то с этой девушкой страшно представить, какое может быть вторым… С этой леди, и со мной рядом с ней. Забавно, мы оба — та ещё головная боль для всех вокруг, где бы мы ни были.

Глава 22

Обычно группа убийц старается более изысканно скрыться в городских кварталах. Судя по сведениям от посланных теней, меня попытались устранить в высшей степени идиоты, которые организовали единое место обитания. На их месте можно спокойно поступить иначе, например, разбить группу убийц по районам и контролировать их через скрытую почтовую сеть. Вместо этого ассасины устроили единое убежище, скрытое под гнилыми досками бара. Достаточно пройтись по небольшому туннелю, и за исключением людей в тюрьме, сыщик сможет заполучить полный набор членов организации.

— Выглядишь разочарованным, — единственное, что указывало на мою досадность, так это скучающий взгляд на бар «Мечи Эля».

— Слабые и глупые противники распространяют сильнейший яд под названием «уныние», — коротко ответив, мой взгляд упал на спадающую вывеску бара. Грязная улица со зданиями, у которых судьба сложилась настолько же плохо, насколько и у их владельцев.

Я подошел ко двери и три раза постучал по деревянной дощечке, тщательно подбирая ритм. Здесь не озвучивали глупых паролей, а чужаков определяли по стуку. Он оказался верным и дверь отворилась. Меня должны были спокойно пропустить, однако встречавший мужчина увидел моё окровавленное лицо и от радужного приёма вежливо отказался.

Его рука инстинктивно потянулась к оружию, но мысли были спутаны наличием генерала Эсдес позади меня. Задержка амбала стоила тому инициативы. Мгновение, и я бегло достаю нож из его пояса, чтобы воткнуть тот в шею здоровяка, откидывая жертву с кровоточащим горлом вперед. Это действие знатно всполошило многих в баре, во всяком случае тех, кого видно через открытую дверь.

— Прости, не одному тебе сегодня развлекаться, — тон девушки стал столь же ледяным, как и её аура.

Медленно обернувшись, я увидел принцессу льда в причудливой позе. Она приложила ладонь к грязной земле, а следом через кончики её пальцев в землю проникла прорва энергии, замораживающая строение напрочь. Моё тело также подверглось атаке ледяной волны, точнее область вокруг меня была заморожена.

Остальные обитатели уже были заморожены изнутри и снаружи, включая воров, убийц и сутенеров. Других здесь не нашлось, разве что этажом ниже проживали семьи некоторых убийц. Также на цокольном этаже располагался склад с продуктами, наркотиками и выпивкой. Ещё ниже начинался участок скрытого прохода, ведущего в заколоченное здание на соседней улице. Я решил на основную базу не нападать с главного входа, а играть по чужим правилам. К сожалению, забыл про наличие дружеского огня.

Переноситься в мир бездны — слишком неэффективный ход, поэтому потребовалось выбираться силой из ледяного гроба. Сосредоточив силу от дисциплины Могущество, тело начало концентрировать энергию, которая спустя секунду вырвалось из него и стерла ледяную тюрьму вокруг меня в порошок. Можно было выбраться в мгновение ока, но тогда осколки ото льда могли задеть Эсдес. Иной раз приходится действовать крайне утонченно.

— Впечатляющая атака по своим союзникам, — никак не изменившись во взгляде, я пробился через остальной лед в замороженный бар, который больше походил на пещеру из льда. Вокруг стояли ледяные скульптуры, которые превратятся в раскисший бульон, если их поставить на солнце. Все обитатели замерли в разных позициях. Некоторые продолжали сидеть с ложкой у рта, кто-то замер со злобным выражением лица, а другие играли в карты.

— Сам виноват, ты проигнорировал пули, поэтому мне стал интересен предел твоей прочности, — и это говорит генерал Империи, способный решить чужую судьбу одним интересом. Репутация оправдывает личность.

— У меня есть просьба предупреждать о подобном. В полностью разрушенном чемодане лежали важные документы, — их фальсификация стоит времени и дополнительных усилий, благо память позволяла запомнить все детали. — Имеющие большое значение для финансовой составляющей Империи.

— Забудем об этом, — нахмурив брови, уже не так уверено ответила Эсдес. — Но твоя реакция удивительна. Её отсутствие говорит о многом.

— Человеческий мозг впадает в ступор и вызывает у организма различные эмоции, когда тот сталкивается с чем-то незнакомым, — озвучил я стандартное поведение людей на новые потрясения, подходя к центру барной зоны.

— Судя по всему, тебе уже приходилось раньше быть замороженным заживо. Всё интереснее и интереснее, — немного зловеще улыбнулся голубоглазый демон в обличии милой девушки, которая испытывала истинное удовольствие от получения новой информации обо мне. — Я думаю, мы одной породы, только ты более… как это правильно сказать… скрытный.

Стоило генералу озвучить своё мнение, как моя ступня в этот момент немного приподнялась. Через Могущество в носок обуви передалось достаточно энергии, чтобы одним касанием провалить нас обоих сперва на цокольный этаж, и вторым касанием после падения переместить прямо в скрытый проход до заброшенного здания.

Один из камней упал позже тела, и его основание было устремлено прямо на голову Эсдес. Однако она быстрым ударом кулака раздробила булыжник на маленькие камушки. И по иронии судьбы, один из них чуть не попал мне в глаз, но был вовремя перехвачен ладонью.

— Мы разные, но некоторые черты находятся в одной категории, — раздробив камень в песок, я развернулся и начал по пути до цели объяснять наши различия. — Оба проводим допросы, но используем в процессе уникальные средства. Оба убиваем, но применяем для умерщвления врагов неординарные способности. Оба заполучили влияние в Империи, но достигли его разным путем. Все эти различия сделали нас одновременно схожими, но разными.

— М… не только. Вначале меня несколько удивило, когда в столице пошли слухи, что ты в разы хуже меня. Наверное, они правы. Сегодня я узнала три разные версии тебя. Все они имеют одну основу, как белые маски, но на каждой из них нарисована разная улыбка, — удивительно, но девушка неплохо размышляла для леди, рожденной в варварском племени.

— Верное замечание, но с этим интересом — судьба быть обреченным на вечный сбор неясных деталей, формирующих хрупкий и прозрачный собирательный образ, не способный покинуть темницу сознания.

— Ты сложно объясняешь… Но, хорошо. Я из интереса попробую собрать всю информацию, чтобы узнать, что получается в итоге, — с азартом произнесла девушка, когда мы подходили к каменному проходу.

Его открыть простым стуком не получится. Однако, что меня слегка поразило, так это физическая сила Эсдес. Толстую деревянную дверь она выбила одним ударом, а точнее раскрошила на дощечки. Впечатляющая физическая мощь вкупе с совершенным созданием льда из ничего. Еще более поражает скорость распространения энергии, с помощью которой формируется лёд.

Во время подъема скучающий генерал немного увлеклась и взяла на себя всех присутствующих убийц. Каждого из них она убивала созданными в мгновение ока сосульками. Быстрее, чем может уследить зрение самого обычного человека. Хотел произвести впечатление, а вместо этого впечатление начали производить на меня.

Слабаки меня не сильно интересовали, как и девушку. Наверное, она посчитала, что быстрее способна избавляться от мусора. На верхнем этаже заколоченного здания появились враги посильнее. От них исходила аура людей, успевших сильно проредить себе подобных в небольшой деревушке. На каждом из них кровь тридцати-пятидесяти человек. Всяко лучше дырявой падали внизу, что за свою жизнь не научилась правильно держать оружие.

— Хе-хе, сука… Лично генерал Империи пожаловал, а я думал через пару лет уйти на покой, — лысый мужчина лет тридцати с татуировками по всему телу держал две сабли и выглядел угрожающе.

— Мешаетесь, — поскольку спутница не спешила действовать после встречи с не полными отбросами, я принял этот факт, как передачу инициативы.

На меня произвели впечатление контролем энергии и способностью управлять льдом настолько тонко, будто за работу взялся ткач судеб. Безумная точность, а значит, следует преподнести нечто равноценное в рамках физической мощи.

— Ты ещё кто? Пойдёшь на нас без оружия? А, точно, ты боец из храма. Посмотрим, как твои кулаки отразят мою сталь… — договорить парню не дал щелчок пальцами и способность дисциплины Могущества. Вырвавшаяся силовая волна от щелчка смела кости и плоть троицы, впечатывая останки в заколоченные окна здания.

Только я выбил ногой дверь, как на меня обрушился большой двуручный меч. Оттолкнув противника ладонью, сделав шаг вперед и нагнувшись, мне удалось избежать первого выпада. Следом пошла контратака, моя нога ударила по локтю здоровяка с оголенным торсом. Он выронил меч, который я тут же подобрал.

— Сволочь! — взревел мужчина с закрытым переломом руки, когда на его торс обрушился урон от моей ноги.

Сделав всё под правильным углом, я отправил противника не в соседнюю стену, а ввысь. В его направлении я швырнул двуручный меч, который мигом пригвоздил того к потолку. На удивление крепкий попался меч, или напротив, крайне скверное по крепости строение.

— У меня вопрос, — обратился я к мрачному мужчине за столом, скорее всего заместителю главаря этого объединения слабаков. — Стоили ли деньги за убийство полковника вашего частичного уничтожения?

В это время в комнату вошла Эсдес. Точнее проскользнула, когда с потолка перестала обильно стекать кровь мечника, умершего со своим оружием в груди. Принцесса льда подняла голову и лишь лениво посмотрела на полностью скрывшееся лезвие меча, убеждаясь в силе бросавшего. Возможно, не сразу отошла от удивления, когда тела трех людей раздробило моё ленивое действие.

— Я думал слухи о тебе преувеличены, а они оказались преуменьшены, что планируешь делать? — приготовившись к смерти, спросил меня о своей судьбе на удивление старый человек.

— Не переживай, тебя я убивать не планирую. Ты далеко зашел, чтобы освободить своего лидера, попытавшись устранить меня. Собственно, предлагаю поменяться местами. Через неделю лидера вздернут, а также по нему пройдутся всеми известными нелетальными пытками. Считай, я пришёл всего лишь сообщить эту информацию, но по пути попалось недоразумение в лице уже мертвых отбросов общества, — стоило мне развернуться и активировать Доспех Королей, как в мой затылок через миг прилетела пуля.

Старик удивился, что первая пуля не нанесла урона, после чего вновь начал нажимать на курок. Я развернулся и, на этот раз для разнообразия, подключил дисциплину Стремительность, чтобы бегло поймать пули ладонью. Медленно вытянув руку и повернув запястье, моя ладонь разжалась, и из неё упали на потрескавшийся пол три пули.

— Из-за такой мелочи я не изменю своего решения касательно твоего права на жизнь. И точно, у тебя есть семья? — безразлично я посмотрел на сглотнувшего старика, который временно исполнял обязанности лидера наполовину павшей секты. — Если не желаешь, чтобы в тюрьме произошло пополнение, следи, чтобы ко мне подсылали поменьше мусора.

— Чудовище! — выпалил старик, когда я вместе с Эсдес вышел из кабинета.

В целом, неплохо для первого свидания. Показал извращенное благородство, кровожадность и силу. Судя по излучаемой эмпатии, выбор оказался верным и это произвело эффект в десять раз больший, чем подарок в лице Анти-тейгу.

Глава 23

Неделя прошла с момента занимательного свидания с Эсдес. Та ночь продолжала всплывать у меня в голове каждый день, заставляя невольно вспоминать былые деньки. Далекие времена сопровождались не только битвами и кровопролитиями, но и любовными похождениями. На испанской земле приходилось проходить через множество любовных скандалов. Эти скандалы не раз спасали в будущем жизнь. Парни с разбитым сердцем от измены возлюбленной бросали вызов на дуэль, заставляя меня совершенствоваться в искусстве войны. Победителя всегда лелеяли раскрепощенные дамы, побуждая повторить цикл: поиск красивой девушки, соблазнение, любовная ночь и дуэль со всеми недовольными после.

— Остальная «нежизнь» прошла в череде убийств, интриг, разведки и борьбы за власть… Забавно, раньше меня нельзя было назвать плохим человеком, одно время даже мечтал покарать зло…

Роскошные купальни развязывают язык похлеще испанской инквизиции. Одно спасает — моя паранойя на очень высоком уровне. Заходя в купальню, тени окружают пространство и поглощают звук. Имеющие стойкость к свету бродят по садам и близлежащим территориям, собирая сведения о любой угрозе, способной нанести вред. Даже пролети мимо арендованного в столице особняка какой-нибудь ворон, он вызовет подозрения: «а вдруг это перевёртыш».

— В конце концов… мы становимся теми, кого больше всего боимся, — расслабленно вздохнув, я последний раз полностью погрузился в воду, усыпанную ароматными травами. Деньки выдалась крайне болезненными и наполненными на мелкие события. Это оставило легкий отпечаток моральной усталости, которую можно снять в горячей воде. Человеческое тело, на удивление, к ней восприимчиво. Горячая вода меня не раздражала, а скорее расслабляла и духовно обновляла.

Говоря про события, которые пробудили усталость. Все они прямо или косвенно связаны с Лекторатом. Премьер-министр впервые за долгое время сбросил вес. Он собрал всех чиновников и перегрузил их работой, а сам занялся поиском доверенных людей и слежкой за обустройством главного здания новой организации. Мои сбережения использовались на максимум, возможно, ни одна монета не попала в чужой карман. Однако как бы ни старался Хонест, большую часть мне пришлось взять на себя.

В итоге каждый пункт плана прошел идеально. Архилектором выбрали подставного аристократа, до смерти верного идеалам Империи. Такой человек сможет без зазрения совести продать всех своих друзей на благо страны, но не посмеет зайти слишком далеко. Ему было несложно вправить мозги, и ещё до своего назначения он стал моей шахматной фигурой.

Куда интереснее дела обстояли с наставником столицы Империи. Его лично назначил премьер-министр, после небольшого чаепития со мной. Зовут нового наставника Ахиллес, по легенде, он прибыл с далекой страны на Востоке. Раньше Хонест планировал держать того подальше от Эсдес, чтобы использовать загадочного человека в качестве секретного оружия. Например, если генерал восстанет против Империи, а с Анти-тейгу что-то случится, лишь в таком случае на сцену вышел бы Ахиллес.

Он владеет сильнейшим шингу, представляющим из себя темную трость, купленную на рынке за пару грошей. Суть этого оружия в том, что оно позволяет манипулировать тенями, но имеет серьёзную слабость в виде возможности применения только в ночное время суток. Конечно, можно было сказать, что фальшивая личность владеет Тейгу, но про это оружие известно куда больше, чем о главном позоре одного из Императоров.

Дабы можно было использовать фальшивую личность на максимум, её пришлось полностью скрыть под одеждой чумного доктора из моего мира. Во-первых, это позволяло скрыть внешность, а во-вторых, наставника имперской столицы можно использовать как символ. «Погибнет один», и тогда в тайне от общества его заменят другим. Кроме этого, город в котором я нахожусь болен, его пожирает власть, а остатки доедает революция. Заразу нужно лечить, и кому как не чумному доктору выжигать очаги скверны с корнями.

— Наплодишь личностей, а потом ищи себя настоящего, — вынырнув из воды, я направился к полке с полотенцами. В этом особняке немного слуг, у которых имелись более важные задания, чем наблюдение за моим отдыхом. Никто не мешает нанять еще, но в этом нет смысла. Аренда конфискованного особняка обходилась в неплохую для аристократа сумму денег, поэтому продление аренды на время северной компании того не стоило, как и временный найм дополнительных шпионов на свою голову.

Я лишь попросил заранее подготовить комплект одежды. Ничего сверхъестественного, темную рубашку и брюки с белым ремнем, а также легкое пальто с фиолетовой подкладкой, которую можно увидеть, поскольку в повседневной жизни редко приходится застегивать верхнюю одежду.

Одевшись и выйдя из купальни, я немного поправил свои волосы. Они достаточно послушны, чтобы не приходилось на них тратить много сил. В далекие времена приведение внешности в порядок было сопоставимо с проведением целого ритуала. Часть лица страдала от сильного ожога, а после становления вампиром шрам остался на всю жизнь. Сейчас таких проблем уже не было, и я мог вздохнуть с облегчением. Всё же, упоминание этого шрама было способно поколебать моё настроение.

Войдя в рабочий кабинет, мне пришлось разгребать гору бумаг. Ценность в них небольшая, все секретные документы хранились в Зеркале Души. В особняке большая часть хранящейся информации относилась к общеизвестной деятельности Лектората. С этим мне приходится чаще всего работать, но и про управление своей армией тоже нельзя забывать.

Некоторые солдаты проигрались в карты, другие недоплатили за бордель, а кто-то изнасиловал и убил пару шлюх. По моему распоряжению, любые подобные инциденты должны попадать на мой стол, чтобы виновные были справедливо наказаны, жертвы получили компенсации, а слухи не поползли дальше необходимого. Меня итак хочет прибить половина столицы, а к армии, состоящей преимущественно из пленных, относились, мягко говоря, со скепсисом.

— Простите, господин, можно войти? — в кабинет постучала служанка в одежде горничной и, судя по голосу, она та самая, кто умудрилась тайно вынести из кухни припасы для своей семьи.

— Входи, — быстро перевернув листки бумаги на обратную сторону, я любезно пригласил слугу в свой кабинет. Вошедшая блондинка держала письмо, а также нервничала.

Пусть мне приходилось изображать слепого старца, девушку всё равно начала тревожить совесть за воровство. Раньше она воровала из злобы на прошлых хозяев и из-за необходимости прокармливать свою семью. Когда тебя бьют палкой, а зарплата едва ли позволяет существовать, люди идут на крайние меры.

Но в отличие от прошлых хозяев, теперь она получала достойные премиальные и видела демонстрацию поведения не черни в дорогих костюмах. О нет, аристократа из мира вампиров. Каждый аристократ обязан заботиться о своих подчиненных, неважно кто это будет, лучший телохранитель или конюх. Все близлежащие инструменты важны и имеют большое значение.

— Господин, — симпатичная девушка неуклюже поклонилась и начала отчёт. — Имперская стража доставила письмо. И там… у ворот ещё стоит какая-то девушка с красными глазами и в белом платье до бедер. О, точно, она вооружена и просит встречи с вами. Как бы…

— Постарайся продумывать свою речь до начала отчёта. Можешь положить письмо и передать моему новому подчинённому у ворот, что она может идти прямо к обеденному столу, который вы должны подготовить в ближайшее время. Скоро я к ней присоединюсь, — горничная кивнула и положила на стол стандартное приглашение от Хонеста.

Просьба посетить бал аристократии, в честь открытия Лектората. Всё же, он превзошел все мои ожидания по скорости организации. Посещать встречу как наставник столицы не имеет смысла, ведь личность эта достаточно скрыта от глаз общественности. Она посетит другое место после бала, как раз для получения в мои руки еще одного подчиненного, под предлогом слежки за мной. Это будет весело.

— Что-нибудь ещё?

— Нет, можешь быть свободной, — не дожидаясь выхода блондинки из кабинета, мои руки быстро распечатали конверт, чтобы уточнить время начала приема. Сегодня вечером… Мне потребуется сопровождение, учитывая возможные кандидатуры, остаётся моя главная инвестиция.

Глава 24

Акаме за обеденным столом не отличалась грандиозными манерами, а слово этикет невозможно поставить рядом с её именем. Она преимущественно мясоедка, способная загрызть здоровую тушу львиного быка за минуту. Крайне опасная особа, стоит тебе отвернуться, как запасы на зиму пойду под откос. Вопреки легкому возмущению, мне эта ситуация нравилась. Наблюдая за живыми людьми, я всё больше погружаюсь в прошлое, чтобы практичнее использовать человеческие возможности в любом из миров.

— Твои манеры оставляют желать лучшего, но женская красота удивительная штука. Она способна нейтрализовать любые жалобы окружающих, — произнес я, накалывая серебряной вилкой салат. Меня больше прельщала легкая пища, наверное, пристрастие к мясу появится лишь в том случае, когда овощи станут излишне омерзительны. Живым существам должно хотеться чего-то нового.

— Ням… спасибо, — дожевав длинный стейк, поблагодарила Акаме.

Горничные были шокированы её поведением, поэтому под выдуманным предлогом я попросил лишние глаза нас оставить. Скрыв от посторонних ушей любые исходящие звуки, можно было начинать перевод беседы в нужное русло.

У этой девушки богатый потенциал, наверное, куда выше, чем у других членов семерки. От неё исходила особая аура, заставляющая прочувствовать легкую угрозу. Значит, в будущем её ждёт успех, если она не погибнет по пути к нему. Немного поразмышляв, я пришёл к мнению, что у её сестры должны иметься схожие способности. Заполучить её не проблема, и это придаст мне дополнительных сил в будущем.

Но основа заключена в другом, для меня самой ценной инвестицией является Акаме, а единственная мечта девушки лежит рядом с её сестрицей. Если преподнести ей подарок, то благодарность не соизмерится с чувством долга. Поэтому остаётся направить разговор так, чтобы Акаме сама попросила меня освободить Куроме, для чего все приготовления завершены. Остаётся только получить нового должника.

— До меня дошли слухи, что ты выразила недовольство приказом, переводящим тебя ко мне, спустя пару месяцев после окончания обучения. Могу поинтересоваться, в чем причина? — отложив столовый прибор в сторону, мои руки легки в замок.

— Точно! Я отвлеклась мясом… — стыдливо ответила темноволосая гостья. — Мне обещали, что я могу встретиться с сестрой, если я буду усердно трудиться на благо Империи и благополучие её граждан. Поэтому, пожалуйста, верните меня обратно.

— Давай по порядку. Убийцы долго не живут, а когда они становятся излишне популярными, то на них натравливают вражескую группу опытных ассасинов. В другой ситуации их убивает хозяин, поскольку они узнают много секретов, которые безопасно стереть вместе с хранилищем, — произнеся первую часть, я встал со стула и подошёл к окну, чтобы посмотреть на ухоженный сад.

— Империя бы не стала убивать верноподданных… — неуверенно пробормотала Акаме.

— Спорное заявление, власть — высшая прерогатива, и всё, что мешает её устою, должно сгореть в адском пламени. Твою сестру тебе никогда не отдадут по этой причине, сколько бы ты ни старалась, — преисполненный уверенности в своих словах, я поведал ей чистую правду.

— Нет! Меня не могли обмануть в этом… Только не Отец… — девушка уже не обращала внимание на изысканность блюд. Сейчас её алые глаза впились мне в спину, а её мысли крутились вокруг того, что она не могла ошибиться в своей вере.

— «Отец» — это человек Империи, подчиняющийся премьер-министру, который окружен кучей слухов о коррупции, алчности и беззаконии. Верить нужно фактам, а не своему познанию. Теперь о главном, почему тебе не отдадут сестру, — отвернувшись от окна, я встретился с элитной убийцей взглядом. — Когда родственники в одном отряде, то это доставляет трудности. Ты ставишь жизнь семьи выше миссии, если сестру схватят, ты предашь своих друзей, чтобы спасти любимое. Только по этой причине вам не суждено с ней встретиться.

— Отец говорил, что мы не всегда будем… убивать… — опустив взгляд, пробормотала Акаме.

— Допустим ты права, но твою сестру определили в Группу Террора. Это секта, куда собрали детей для проведения экспериментов. Там происходит промывка мозгов, чтобы дети верили в нужные идеалы. Накачка наркотиками, чтобы они не имели возможности подумать о предательстве. Ведь без новой дозы их тела долго не протянут, — вернувшись обратно за стол, я взял бутылку дорогого вина и наполнил им бокал из чистейшего хрусталя.

— Ложь! Вы… вы это говорите, потому что вы… Предатель Империи, — гостья решила закрыться от правды своим гневом на несправедливость.

Её тонкие пальцы вытащили шингу, представляющее из себя катану, которая наносит незаживляемые раны. Шингу создано спустя сотни лет после основания Империи, но проект провалился, так как цель правителя было превзойди основателя, с чем он не справился. Однако существуют экземпляры, вроде тех, чьё лезвие направлено в мою сторону.

— Я говорю правду, с которой тебе предстоит смириться, — холодно ответив, я беззаботно начал пробовать вино. Редкая гадость, так как винодел добавил слишком много сахара. — Советую сесть и обдумать мои слова. Твой поступок останется в прошлом, так что тебе не следует переживать.

— Но… если… если это правда… Что мне тогда делать? — злобно уставившись на меня, девушка, что еще не прошла через невзгоды боли и потерь, наконец-то начала рассуждать.

— Смотри в чём заключена ситуация. Официально ты направлена ко мне как опытный разведчик, но на самом деле ты теперь мой человек, существуешь под моим прямым командованием, как мой ценный актив. Я всегда забочусь о своих людях и их нуждах. Ответь, чего ты желаешь, и я исполню твою просьбу в рамках разумного. Скажи, чего тебе не хватает, и я утолю твою потребность, — отложив бокал, в котором осталось чуть-чуть вина, я поудобнее уселся на стуле, ожидая закономерную просьбу о помощи.

— И вы… сможете мне помочь? Спасти мою сестру, — недоверчиво, но в тоже время с долей надежды спросила Акаме.

— Следующие мои слова секрет, даже от твоей сестры и ночной подушки, помни: и у стен есть уши. В течение недели, ко мне приставят Куроме в качестве шпиона со стороны Лектората. Я уберу в её голове слепую преданность, мешающую её потенциалу. С наркотиками всё сложнее, сделаю все что в моих силах, ичерез посредника попрошу лидера Группы Террора о сотрудничестве в этом плане. Это в идеальном сценарии, не в идеальном же, поломаю голову над наркотиками немного дольше, вплоть до обращения к главному новатору Империи — доктору Стайлишу.

— И в чём подвох? — наконец-то Акаме убрала катану в ножны и села обратно за стол. Судя по учащённому сердцебиению, она явно взволнована.

— Ищи подвох в моих прошлых словах, если он есть. Для меня подчиненные — главная сила и головная боль. Каждый из них — продолжение моей руки, рука может поранить основное тело, если потерять над ней контроль. Однако за всем не уследишь, поэтому важны доверительные отношения. Я помогаю тебе с твоей мечтой, а ты следуешь вместе со мной за моей. И сегодня у тебя первый к этому шаг. Мы пройдёмся по магазинам одежды и вместе направимся на встречу с аристократами. Ты выступишь как мой эскорт, — с усмешкой я объяснил девушке её роль, упуская пару-десяток мелочей.

— Ч--чего! — взволновано крикнула девушка.

— Не бойся, твои действия не доставят мне неприятности. Ты мой человек, который волей или неволей будет допускать ошибки, но не забывай учиться и исправлять оплошности в будущем. И раз пошел разговор об ошибках, позволь немного оценить твои навыки на площадке для тренировок, — натянув на лицо простецкую улыбку, пришло время провести проверку своих активов.

Глава 25

Площадка для тренировок представляла собой жалкое зрелище. Кое-где наблюдались сломанные манекены, потрескавшиеся деревянные мечи и особая аура запустения. Всё это неспроста, данный особняк принадлежал достаточно воинственному аристократу, который полностью проигнорировал дела благородного статуса. Ему была важна только мечта стать великим фехтовальщиком, но аристократы обязаны следить за кучей других дел, а иначе соседи через подставные заявления о готовящемся мятеже быстренько выселят неугодного болвана. В наше неспокойное время слова трех благородных господ стоят дороже, чем одного, если их положение схоже.

— Акаме, предлагаю драться настоящими мечами. Можешь себя не сдерживать, в противном случае твой талант заплесневеет от глупости, — моя катана уже была почти вытащена, когда спарринг-партнер продолжал прохлаждаться.

— Хорошо, — выкрик сопровождался молниеносной атакой её катаны.

Девушка сократила расстояние в мгновение ока, а острие катаны прорезало воздух и оказалось в одном миллиметре от моей шеи. Одним из танцевальных движений мне удалось изогнуть тело и пропустить смертоносное лезвие дальше, так и не позволив сопернице срубить голову.

На удивление, Акаме не потеряла равновесие, когда наступила очередь контратаки. Моя катана нанесла прямой колющий удар, которым мясник нанизывает сырое мясо. На одних инстинктах девушка смогла вовремя среагировать и успела отскочить от неуловимого движения.

— Ты сделала правильный выбор, но ошиблась с направлением. Свет солнца падает мне на затылок, а тебе в глаза. Старайся в следующий раз использовать всё, от земляного ландшафта до неба, чтобы сокрушить своего оппонента, — любой обучающий спарринг должен чему-то научить союзника. Для меня не имеет смысла выказывать своё превосходство, поскольку пустое бахвальство отражает признак слабости, а сильный человек обязан делиться своей силой, укрепляя общую боевую мощь отряда.

Прокрутив катану и перекинув её на изогнутую руку, мои движения кардинально изменились. Со скоростью падения ястреба мой силуэт начал кружить вокруг противника. Девушка напряглась и крепче сжала шингу, её стойка изменилась для равномерного отражения атак с любой из сторон.

Дождавшись, когда мечница приготовится, я начал мгновенно приближаться к центру круга для нанесения одного удара и мгновенного отхода. Акаме приходилось постоянно поддерживать бдительность и предельную концентрацию, поскольку её противник не переставал кружить. Любая ошибка могла стать роковой или сделать из неё инвалида.

— Если ты не видишь противника, то должна сделать невидимой себя. Подумай о том, что производит больше всего пыли.

После девятнадцатого отражения девушка цокнула языком. Она не видела мои действия, значит, по логике вещей должна придумать хорошую контратаку. Мы находились на зеленом поле, поросшем из-за безалаберности садовников. Под нами земля, которая создаёт при ударе по ней завесу.

— Хорошо, — легкая улыбка девушки вызвала у меня усмешку. Теперь после каждого отражения удара она старалась как можно сильнее ударить мечом по земле, поднимая вверх пыль. Спустя тридцать секунд она полностью скрылась в облаке пыли, не давай точно представить противнику, где будет находиться цель.

— Неплохо, — остановившись, я похвалил находчивость противника, просматривая лезвие своей катаны. — Тебя отлично обучили, во время отражения атак ты наносила удары по одному месту лезвия, в надежде в один момент его разрушить и застать противника врасплох. Однако ты кое в чём ошиблась, если план воплощается в жизнь, то не только враг будет ошеломлен, но и ты увидишь луч надежды. В таком случае начнется соревнование, кто первее выйдет из ступора. Человек с наполовину сломанным, но острым мечом, или ты, уверившая в свою победу.

— Это больше похоже не на поединок, а на учебный урок, — кивнула Акаме, отодвигая левую ногу назад и становясь в позу для мощного выпада. Из-за пылевой занавесы это трудно увидеть человеческим зрением, но для меня препятствия не имели большого значения.

Я ничего не ответил, когда пыль всколыхнулась и в трех пальцах от моего уха оказалось лезвие клинка. Без Брони Королей шингу вполне способен нанести серьёзное ранение, если вообще не срезать голову подчистую. Без дисциплины Изменчивость даже с высокой прочностью шансы на выживание невысоки, поэтому мой клинок приподнялся на уровень головы и заблокировал удар.

Следом в дело вступили ноги, один пинок, и противник вынужден потратить силы на его блокирование. Это привело к потере равновесия, но к моему удивлению, для Акаме это не стало критично. Она присела на одно колено, а её меч прочертил полумесяц. От него прошлось уворачиваться боковым разворотом, но один из волосков на голове оказался срезанным.

Лидер семерки неплохо натаскал своих учеников, чтобы они в любом сражении старались убить, и не важно кого и каким способом. Союзник или враг, сильный или слабый… всё это не имело значение. Покуда победа — превыше всего.

— Превосходно, — следом моя фигура размылась и замах лезвия полетел промеж лба оппонента. Акаме заблокировала смертельный порыв своим клинком, но почувствовав возросшую силу давления, ей пришлось придержать обратную сторону меча при помощи второй руки. Следом я разорвал связь клинков и начал наносить точные выпады по наиболее слабым местам противника. С текущей скоростью взмахов, она почти без проблем отражала все атаки. Раз так, то необходимо постепенно, капля за каплей, увеличивать скорость.

После серии отражения смертельных уколов, пот начал обильно стекать по лбу девушки, проникая прямо в глаза. Изумительно, но она крепко сопротивлялась инстинктивному желанию проморгать глаза. Одно промедление в реальном бою будет стоить жизни, так что навык держать глаза открытыми в любой ситуации имеет первостепенное значение. Навык…

Закрыв глаза, мне удалось избежать уловки, которую подготовил для меня член Элитной семерки. Имперская убийца не просто подняла пыль, но и умудрилась спрятать немного земли под одеждой для ослепления противника.

— Тц… — едва не сбившись с дыхательного ритма, недовольно что-то хотела сказать Акаме.

— Проблема в том, что многих убийц тренируют держать глаза всегда открытыми. Только не забывай, что существуют исключения, — не открывая глаз, я продолжал давить самурайским клинком на оппонента. — В бою важно не только зрение, но и другие органы чувств, включая интуицию. Гозуки многому тебя научил, я восхищен этим, преисполнен каждым твоим навыком. Остаётся закрыть пару тысяч пробелов, и ты станешь лучшей убийцей столетия.

— Я… хм… — едва сбившись с дыхания, девушка уже пожалела, что вообще попыталась открыть рот для ответа. Мне не доставляло неудобства во время боя или на светском приеме вести длинные монологи, но я кардинал вампиров, а не простой человек.

— Всё в порядке, навыку общения во время непрекращающегося боя можно научиться, для этого всего-то нужно время. Освоить можно и навыки ведения непредсказуемого поединка, — очень резко все мои движения кардинально изменились.

Теперь я не притворно наносил выпады по критическим точкам человеческого тела. Вместо этого мои приемы сместились на самые обычные и предсказуемые места. Это сильно сбивало опытного мастера с мысли, как умного профессора могут сбить вопросы для детей. Хаос в бою путал сильнее, чем табор жуликов всех мастей.

— Ай, — в один момент Акаме пропустила три удара, которые я не стал завершать, чтобы не нанести ранений. Я собрал все сведения о подготовке Акаме и к этому моменту тело девушки достигло своего предела. Стоит перестараться, и польза от поединка пропадет, а вред от поединка превысит пользу, чего допустить нельзя.

Акаме из последних сил попыталась нанести непредсказуемый взмах клинком по моим сухожилиям, но неправильно просчитала направление моего взгляда. Миг, и её катана вылетает из крепкой хватки. Резко сблизившись с девушкой, я ловким движением повалил её на поляну, оказавшись в верхней позиции. Горячее дыхание девушки от интенсивной тренировки заставило уже меня впасть в легкий ступор. Сложно сказать, что выражало её покрасневшее лицо, но точно не любовь. Но это не мешало через эмпатию ощущать девичий интерес, перешагнувший отметку «приятный собеседник».

— Тебе следует многому научиться. От меня получишь теорию, а практику постигнешь самостоятельно. Чистое лезвие — признак хорошего тона в мирное время, но во время войны клинок обязан закалиться кровью, — вставая вместе с девушкой на ноги, я убрал клинок обратно в ножны, которые пришлось опустить во время боя на землю.

— Хаааа… хух… — тяжело отдышавшись, меня решила поблагодарить девушка. — Спасибо за урок.

— Всегда рад помочь. Сейчас ты обязана искупаться, а дальше мы пройдёмся за покупками. Время не ждет, до встречи с аристократами остаётся мало времени, — для меня разминка не стала чем-то особенным, поэтому я могу просто переодеться в военную форму с орденами. Однако для дамы важно не только то, как она выглядит, но и как пахнет. Следует еще попросить горничных заняться её прической, макияжем и парфюмом. Надеюсь, из-за её низкого статуса не возникнет проблем. Всё же, аристократов в наше время становится всё меньше и меньше.

Глава 26

Давненько мне не приходилось выходить в город за покупкой тривиальных вещей. Обычно аристократы приглашают костюмеров к себе домой, но дефицит времени потребовал персонального подбора одежды для Акаме. Вместе с ней мы вошли в один из элитных магазинов в центре города, в котором я сразу отдал девушку на растерзание жадным до чаевых сотрудникам. За дополнительную плату они готовы предоставить лучший сервис и одежду последнего писка моды.

Кроме меня, здесь бродило несколько посетителей. Выделялись трое бездарей в дорогих одеждах и с отвратным этикетом. Их я проигнорировал сразу, потеряв любое желание заговорить с существами, не представляющими для меня интереса.

После продолжительного осмотра стеллажа с мужскими накидками моё внимание привлекла девушка с длинными розовыми волосами, связанными в длинные хвосты с двумя сиреневыми бантиками. Розовая одежда подчеркивала аналогичный цвет её глаз, что выглядело мило и забавно. Однако больше всего меня смешило её перекошенное лицо, стоило нашим взглядам встретиться. Всё её поведение демонстрировало нескрываемое раздражение, будто она случайно наткнулась на величайшего врага в истории.

— Мисс, если вы продолжите так на меня смотреть, то прожжёте дыру, — сотрудники магазина увели Акаме на второй этаж, поэтому я решил скоротать ожидание разговором с явно враждебной особой.

— Мне не понравилось твоё лицо… — скрипя зубами, девушка опустила глаза на свои розовые туфельки.

— Правда? Я думаю, уроженцы Запада должны более агрессивно относиться к человеку, размоловшему их историю, как мельник перемалывает зерно, — убрав руки за спину, неторопливые шаги привели меня почти вплотную к миниатюрной красотке.

— Я… не с Запада. И вообще, какое мне до него дело? — подняв голову, с вызовом посмотрела незнакомка, хотя её дрожь была куда честнее слов.

— Хм… у вас характерная для тех мест внешность, — приложив кулак к подбородку, я начал размышлять в ином направлении. — Изумительно, но в этот раз я сделал поспешные выводы, основываясь на паре фактов. Вы скорее всего родились на западной границе Империи, о чём свидетельствует ваш акцент. Один из родителей точно был с Запада, иначе вам нет смысла меня ненавидеть. Для границы я сделал многое, как минимум, теперь на неё не нападут ближайшие десять лет.

— Говорю же… просто не нравится одежда… То есть, внешность! — поняв, что сболтнула что-то глупое, быстро оправдалась розоволосая милашка.

— Встреться мы в обеденное время, вы могли попробовать оскорбить мой вкус к одежде. Сейчас на мне военный мундир с орденами, даже косой взгляд можно расценить как предательство Империи. Но будет вам… Я развлекаюсь в вашем обществе, и поднимаю настроение вашим глупым испугом, — пожав плечами, мои руки вновь скрылись за спиной, а локоть едва ли касался рукояти катаны. У Акаме также имелась катана, надеюсь, она не поранит костюмеров в порыве смущения. Мало ли какие тараканы скрываются у элитного убийцы Империи.

— Тебе нравится издеваться над девушками? — раздражено спросила собеседница.

— Вам не нравятся разговоры о Западе? Давайте поговорим о вас, о человеке с хорошей боевой подготовкой, зоркими глазами и рефлексами. Вы не состоите в армии, но судя по телодвижению, вы тренировались в стрельбе из огнестрела, а это дорогое удовольствие. Ваши глаза проделали путь отхода, но разум не уверен в задумке исполнения плана. Всё же, с собой вашего оружия нет, что странно. Пистолет вполне можно спрятать под длинной женской юбкой, значит, вы пользуетесь калибром покрупнее.

Каждое мое предположение сильно било по нервам и стрессоустойчивости девушки со смешенной кровью. Она мне очень интересна, ведь леди где-то умудрилась воспылать ненавистью к полковнику Империи, которого не встречала лично. Я могу предположить, что она относится к родственнику одного из солдат или офицеров, которые пострадали от моей руки. Но нет, личная вражда ощущается по-другому, несколько иначе и более зловеще. Сейчас она смотрит на меня, будто я истребил её дальних родственников. Как интересно…

— Чего хочешь? — прикусив губу, спросила меня незнакомка.

— Коротаю время, ничего более или менее, — улыбнувшись, я развернулся и подставил спину. — Я могу спокойно посчитать вас разведчиком вражеских сил, поскольку вы без рода и племени, поддержки и Империи. Вы никто, но приходите в дорогой магазин с навыками убийцы. Достаточное основание, чтобы вас задержать и допросить, но в этом нет азарта и веселья. Можете не переживать, мне известны почти все убийцы под покровительством Империи, поэтому не нужно хмурить лоб в поисках оправданий. В благодарность за милую беседу, плакаты с вашим лицом не появятся рядом со списком разыскиваемых преступников.

— Вы монстр? — тревога в душе говорила о том, что она может поверить, если дать положительный ответ.

— Всего лишь человек, — с толикой иронии ответил главной подозреваемой в принадлежности к революционной армии.

Демонстративно оглядевшись по сторонам и не найдя группы плешивых аристократов, я нахмурил брови. Они не выходили из магазина и бродили небольшой толпой, и сейчас находились на втором этаже. Плохое решение подкатывать к леди с длинным самурайским мечом.

— Ииииик! — сверху прозвучал ожидаемый крик одной из сотрудниц магазина. Следом за ним послышалось поросячье визжание, что наводило на определенные мысли, заставляющие покинуть общество розоволосой революционерки.

Добравшись до второго этажа, мне встретилась занимательная картина. В центре зала стояла прекрасная леди в алом платье с черной окантовкой. На ней надет наряд, подчеркивающий сразу её послушные волосы и демонические глаза. Вкупе с окровавленной катаной и безэмоциональным взглядом, картина становилась еще более совершенной. Её портил лишь ничтожный обрубок руки аристократа, который позволил себе лишнего.

— Сучка, ты хоть знаешь, кто я такой?! Я убью тебя, убью, убью… А-а-а-а, почему же сука так больно?! Моя семья представляет древний род, эрг… — молодой парень с золотистыми волосами успел своими хаотичными движениями на полу заляпать лучшие экспонаты этого магазина.

Кровавые брызги с отрубленной руки были на удивление неестественно длинными. Будто шло соревнование между клетками крови: кто первее покинет ничтожество и дальше от него убежит.

— Какое ужасное зрелище, аристократ должен быть символом Империи, а молодой дворянин символом лучшего будущего для страны. Вместо этого, один из вас посмел тронуть мой эскорт. Похоже, наглости вам не занимать, — недолго думая, я сразу встал на сторону Акаме.

Это не очень понравилось двум другим прихлебателям, но стоило им посмотреть в мои ядовито зеленые глаза, как в их разуме что-то щёлкнуло. Без промедления они отскочили от своего приятеля, как от огня, и их поведение начало выражать брезгливость к товарищу.

— Что здесь происходит?! — двое стражников появилась вовремя, как-никак мы в центре столицы.

— Я полковник Франсиско. Мне неизвестны все детали, поэтому давайте спросим у этих двух господ, — жест руки указывал на двух мелких детей дворян лет семнадцати. Их взгляд немного неестественен, но это максимум, что я могу сделать без лишних слов по промывке мозгов. В процессе использовал только свою энергию и превосходный контроль над ней. Ограничивало эффект шестое поколение вампиризма, но важны постоянные тренировки любой из своих техник.

— Наш друг поранил руку и забрызгал весь магазин кровью, — синхронно ответили парни, под удивленный взгляд не только Акаме, но и виновника торжества.

— Что вы несете, эта сука напала на нас. Она проигнорировала просьбу дворянина! А этот хер всего лишь полковник, что вы суки творите?! — бледнеющий парень оказался многословен, а ведь столько крови потерял. А нет, он потратил на крик души последние силы и потерял сознание.

— Господин Франсиско, приносим извинения за глупый поступок мелкой знати, мы не уследили. Не смеем вас задерживать, ваше присутствие, оно… это… не обязательно. А, точно, меня зовут Эдвард Шнайз, и я ваш большой фанат, — мне протянули руку, которую я тут же пожал, не снимая темной перчатки.

— Рад, что мы решили недоразумение, но я советую вам лучше следить за обстановкой в следующий раз. Если бы брызги крови как-нибудь заляпали платье моему эскорту, то полетели бы головы, — выпустив жажду крови наружу, мои глаза налились еще более ядовитым светом.

Глава 27

Первая поездка в карете вызывала у Акаме больше дискомфорт, нежели приятные впечатления. Каждая кочка покачивала из стороны в сторону, мешая разглядывать удивительный ландшафт имперской столицы. Только здесь можно встретить два соседствующих здания, где одно отражает абсолютную нищету, а другое строение даёт полюбоваться неграмотным распределением налогов.

Именно налогов, поскольку большинство хороших зданий принадлежат аристократии и их семьях. К примеру, возьмём барона на границе Империи, если он сильно выжмет своих подданых и с них начнут сыпаться деньги, то он может купить своей семье хорошее жилище. Другой случай с графом, который может скинуть все обязанности на заносчивого сына, а сам развлекаться в кругу знати рядом со дворцом.

— Почему здесь так много подобного… Отец говорил, что виной всему революционная армия, обирающая граждан Империи до нитки, — Акаме всматривалась в роскошное окно, через которое виднелись ужасные развалюхи.

— Можешь обращаться ко мне просто Франсиско. Касательно твоего вопроса, — скрестив пальцы в замок, я принял расслабленное положение, уткнувшись взглядом в потолок кареты. — Дома принадлежали аристократам, которых обвинили в измене, чтобы прибрать к рукам их имущество. Это вызвало недовольство, так как не было доказательств вины и власть напрямую не имеет права вмешиваться в имущественные дела знати. Это стало ошибкой Империи, приведшей к ещё большим волнениям, как шторм вызывает волнения у рыбаков, оказавшихся посередине моря. Когда недовольных дворян больше обычных, происходит чистка, способная вычеркнуть из списка знати многих талантливых людей. Их дома до сих пор не распродали, вот строения и перешли в категорию ветхого жилья.

— Значит, здесь лежит вина не революционеров? — пристальный взгляд Акаме нисколько не заставил меня расстроиться, вместо этого, уголки моих губ поднялись вверх.

— Не думай, что я намеренно подвергаю твою веру сомнению. Позже покажу пару документов, которые подтверждают мои слова. И согласно этим документам, революция получает средства в основном из соседних стран, куда меньше из грабежей аристократов, и еще меньше от спонсорства внутри страны. Вот возьмём популярную байку про нашествие отбросов революции на мирные деревни Империи. Нападений с их стороны было замечено несколько, а после этот факт настолько приукрасили, что многие аристократы под прикрытием революционной армии начали грабить своих подданых. Та еще потеха, информационная война в примитивном виде заставляет лишь закрывать глаза ладонью от разочарования.

— Информационная война?

— Кто владеет информацией — тот владеет миром. Правильно распространяя ложь, ты можешь заиметь много прибыли и уничтожить врагов, не дав им возможности оправиться от репутационного ущерба. Война с революцией дарит плацдарм для наращивания мощи, средств и влияния. Важно лишь не сплоховать с имеющейся информацией и постоянно искать новую. Ладно, мы приехали, — после моих объяснений карета сразу остановилась. Кучер не слышал нашего разговора, поэтому его разочарованный взгляд показался мне забавным. Прости, друг, но продать информацию обо мне не выйдет.

Выйдя с кареты, я протянул руку и помог спуститься покрасневшей от этого жеста девушке в алом платье. Наше появление привлекло внимание аристократии, во многом из-за красоты Акаме, но куда больше на меня бросали завистливые взгляды ничтожества. Благо их разбавляли вздохи восхищения от дам из аристократического общества.

Мы прошли во дворец, и спустя пятнадцать минут добрались до бального зала. Весьма большое расстояние пришлось преодолеть из-за непомерного объема величайшего строения Империи. Когда дворец перейдет ко мне, даже мой разум не представляет, как поменять архитектуру дворца, не вызвав при этом полное опустошение казны. Хоть изобретай самокаты и используй их в длинных коридорах.

В самом бальном зале царила атмосфера праздника. Многие молодые аристократы были довольны этой встречей, но старики понимали, что Лекторат доставит знати колоссальные проблемы. Сейчас коррупция распространилась настолько, что Хонест перестал её контролировать. Примерно восемьдесят процентов причитающихся ему дивидендов за покровительство не доходили до адресата, что многих аристократов устраивало. Теперь же, когда появилась новая сила с непомерной властью, у высших слоёв общества пробудится мигрень.

— Большое мясо… — алые глаза спутницы уткнулись в закуски и декоративную еду. Например, китоподобное существо выглядела очаровательно, но эту рыбу есть нельзя. Она здесь как декор, а если найдется пьяный аристократ, который к ней полезет… Что же, тогда его репутацию смешают с навозной кучей дерьма.

— Акаме, — аккуратно отдернув девушку, ей также пришлось пояснить несколько моментов. — В зале два длинных стола по бокам, на которых расположены самые разные блюда, но принимать в желудок разрешено только закуски. Еду, с палочкой посередине, а другие блюда для красоты, к ним запрещено прикасаться.

— Это же растрата продуктов… — глаза красноглазой побледнели и снизили контрастность. — А если никто не видит?

— Смотри, ты будешь жить в арендованном мною особняке. Завтра я распоряжусь, чтобы мясо доставляли каждый день, в десять раз больше, чем ты весишь сама. Но если я узнаю, что сегодня со стола пропало что-то лишнее, твоя порция сократится в два раза, — угроза подействовала и Акаме яростно закивала, в поддержку моего предложения. Хотя, почему-то, спустя пару секунд немного смутилась.

Мне пока сложно разобраться в большинстве своих реакций на чужие эмоции. Разумом я понимаю многое, но не чувствами, которые ко мне вернулись после появления тела. У этого тела появились свои потребности, желания и гормоны, бьющие в голову, когда не нужно. Всё это меня забавляет, поэтому я пока не предпринимал меры, и, наверное, пора начинать разбираться хотя бы в части из них. Иначе трудно будет по жизни, когда радость и смущение собеседницы медленно начинают воздействовать на твоё здравомыслие.

— Франсиско, рад тебя видеть. Помнишь, мы встречались на границе с Западом, ты тогда у меня гостил какое-то время, — ко мне подошёл статный мужчина с очками в дорогой оправе. С ним я обсуждал передачу припасов, и сделка оказалась крайне выгодной, пускай на ней он нажился больше, чем должен был.

— До меня доходили слухи, что твоя жена недавно родила крепкого малыша. Уверен, о будущем семьи можно не беспокоиться. Ведь тебе благоволят свыше, — фальшиво улыбнувшись, добросердечно я поздравил с рождением первого потомка.

— Ах… да-да… Мои извинения, что не пригласил на праздник. У тебя тогда шло ожесточенное сражение, не хотел отвлекать, — почесав макушку, стыдливо ответил мужчина, который меня явно понял и боялся. И далеко не без повода.

— Надо же, вы тот самый герой Империи, усмиривший десятки народов Запада, а после и завоевавший их столицу, — в наш разговор встряла девушка изумительной красоты с серебряными волосами, которая была чем-то знакомой.

Точно, её семья ориентирована на порицаемую высшим обществом работу, но весьма прибыльную. Развод двурогих лошадей сопровожден грязью, постоянными проблемами с разбойниками, монстрами и прочими напастями. Совсем недавно у них произошло несчастье, какая-то зараза погубила половину товара на продажу, что вылилось в расторжение пары десятков контрактов. Эти аристократы смогли оправиться, но их статус сейчас опустился на несколько позиций вниз.

— Мы не знакомы, но я имел дела с вашей семьей. Благодаря вашему усердному труду, мою армию обеспечили отличной конницей. В будущем, если у вас вновь возникнут трудности с эпидемией, вы можете обратиться за помощью ко мне. Поскольку я крайне заинтересован в поддержке вашего бизнеса, окажу любую помощь, в рамках разумного, — с верховыми животными и впрямь проблемы. Они дорогие, дохнут быстро, но для реализации многих военных тактик средневековья они необходимы.

— Благодарю вас, я обязательно передам ваши слова моей семье и…

И начался типичный аристократический бал. Оркестр начал играть изысканную музыку, но всем было не до танцев. Когда аристократы собираются в одну кучу, начинается налаживание контактов и связей. Именно здесь мой слух уловил образование нескольких фракций против Лектората, а разум запомнил имена всех заговорщиков. С них моя организация начнет восходить на вершину пищевой цепи, сразу после того, как ликвидирует пятнадцать семей из моего списка. Там почти все богатые, но крайне бесполезные куски мяса, которых не жалко проглотить.

— Прошу прощения, полковник Франсиско, премьер-министр просил передать вам письмо. По словам посыльного — это срочно, — опоздавший на бал дворянин передал мне письмо от большой шишки, под удивленные взгляды образовавшейся вокруг меня толпы.

— Господа, я вынужден отлучиться, чтобы подышать свежим воздухом. Акаме, мне интересно, насколько изысканные подали закуски, поэтому выполни моё задание. Продегустируй каждую из них, — девушка достаточно настрадалась в компании прожжённых лицемеров, поэтому её счастью не было предела, когда она получила такой приказ. Хоть кто-то порадуется сегодняшним вечером.

Отойдя на балкон и открыв письмо, мои брови поднялись вверх. Чего не ожидал, того не ожидал. Нынешняя Империя — заполненный мусорный бак, достойный сгореть в яростном пламени для согрева бездомных. Восточная часть Империи оказалась в крайне печальном положении из-за сокрытия информации местными властями. Я могу позволить действовать революции свободно и заключать контракты с соседними странами, покуда мне это выгодно. Однако они уже начали подчинять себе солидные куски страны. Ещё вражеский клан элитных убийц активизировался. Что же, чем сильнее противник, тем веселее его ломать.

* * *

Примечание автора: начинается приквел манги Убийца Акаме: Zero.

Глава 28

Бал аристократов закончился, когда луна начала ярко освещать темные улицы Империи. Акаме излишне увлеклась дегустацией закусок и уже клевала носом, но старалась демонстрировать нормальное поведение. Вместе с ней мы вернулись в особняк, и показав ей местонахождение комнаты для гостей, я распорядился слугам закупиться мясными продуктами и сделать завтрак больше похожим на обед.

За пару часов до рассвета я, уже в костюме чумного доктора, находился в одном из самых мерзких мест Империи. Исследовательский комплекс по взращиванию убийц расположен на окраине столицы, а рядом с ним обитали низшие слои общества. По сути, идеальное прикрытие и расположение, куда нормальные люди не сунутся под страхом смерти. Ведь мужчин здесь вполне могли отловить и продать в рабство, а девушек изнасиловать и запрячь работать в квартале красных фонарей.

Я заранее предупредил о своем визите, поэтому меня встретило несколько людей, любезно проводивших к местному владельцу здания. Сейчас моё поведение, манера речи и поступки в крайней степени отличались от полковника Франсиско.

Актерская игра — лучший друг во многих ситуациях, так личность Ахиллеса представляет собой образ абсолютного безумца. Сумасшествие обосновано продолжительным пленом в варварском племени. Каждое действие подобного человека должно отличаться хаотичностью, любой собеседник возле подобной личности будет чувствовать себя как минимум неуютно, а как максимум сам может сойти с ума.

— Наставник Ахиллес. Сегодня наша первая встреча. Можете называть меня Билл, я ответственный за Группу Террора, — на подземном этаже меня встретил мужчина средних лет, с моноклем на левом глазу. Он преданный человек темной стороны Империи, а также он ответственен за некоторые провальные эксперименты. Благо, его полезность превышает ошибки.

Билл разработал комплекс бесчеловечных тренировок, а также внедрил инновационную систему промывки мозгов. С ним подопытные по взращиванию идеальных убийц прошли через настоящий Ад, чтобы приблизиться к Элитной Семерке. Им в организм внедряли наркотики, повышающие физические показатели и болевой порог. По договору с Гозуки, если кто-то из детей сможет сравняться с семеркой, то счастливчик получит возможность повысить свой статус и избавиться от многих поводков. Однако время шло, а никто из жертв эксперимента не смог попасть под рокировку.

— Кху-ху-ху, первая встреча важна, как и первое впечатление. Мои красные линзы меня никогда не обманут, ты и вправду выглядишь вблизи безобидным ягненком, но мои уши слышали, что ты жестокий человек, — подойдя к мужчине, клюв маски чумного доктора почти уперся ему в лоб.

— Меня предупредил о вас премьер-министр, но я мало что слышал о наставнике от Лектората, — сделав пару шагов назад, немного напряжено проговорил чиновник-психопат.

— Истина-истина так, мой друг! — оперившись на трость, я начал немного покачивать головой, имитируя ворона. — Я новый наставник, чьё счастье просвещать неверных, убеждать их последовать правильному пути. Но увы, увы, мне приходится иметь дело с кучей неудач прошлого. Много, как же много гнойников в столице, сколько не вырезай, они слишком быстро распространяются!

Следом за подготовленной речью, по комнате начали происходить паранормальные явления. Например, тень собеседника ушла от его тела, и стала бродить по темным и ржавым коридорам подземного комплекса. То и дело на стенах появлялись зловещие образы монстров, которые извивались словно черви, ведь на них падал свет от факелов, слабо освещающих коридор.

— Что за… — Билл заметил странности и сейчас его лицо выражало ужас, когда моё безразличное лицо скрывалось под маской. Опустив голову, через красные линзы я увидел созданное игрой теней послание. Оно было написано на имперском языке и означало слово «болезнь».

— Никогда не знаешь, кто перед тобой. Хорошая бактерия или злобный вирус, ты как человек науки должен меня понять. Ты чиновник, ученый, исследователь и изверг, что пытает своими препаратами людей. Но ты делаешь это на благо нашей страны, и я пришел за помощью. Молить о ней, молить об одолжении… Мне требуется опытный шпион-убийца, чтобы приставить его к полковнику Франсиско, — меня окутала тьма и я мгновенно оказался позади дрожащего ученого. — Ты ведь выполнишь скромную просьбу слуги Лектората?

Наступила неловкая тишина, судя по сердцебиению стоящего мужчины, сейчас он стал себя ощущать маленьким человеком, попавшим в когти безумца. Мне пришлось долго размышлять, какую личность должна отыгрывать фигура чумного доктора. В конце концов, безумного инквизитора забавно отыгрывать, а также это убьёт любые подозрения на мою связь с изначальной личностью.

— Прось… — лидеру Группы Террора пришлось несколько раз перевести дыхание, прежде чем он начал что-то внятно говорить. — Мы уже отправляли шпионов к полковнику, но все попытки окончились провалом. Я рад помочь, но у меня нет подходящей кандидатуры. Да, и провоцировать Бедствие Запада… У нас могут быть проблемы, он ведет себя лишь на публике прилично, но, по моим сведениям, он чудовище. Для него не существует понятия морали, он не ведает страха и упивается кровью своих врагов.

— Он друг, верный друг и хороший друг. Да-да-да, а за хорошими друзьями нужен глаз да глаз. Раз нет кандидатуры, то собери всех подопытных на подземной арене. Я лично выберу лучшего, мой фаворит станет избранным, на него мы повесим тяжелую ношу. О, Великий Архитектор, я весь в ожидании, в предвкушении чего-то грядущего, кху-ху-ху, — зловеще изобразив под конец смех птицы, мой силуэт вновь поглотила тьма.

Сейчас я перенесся на подземную арену, расположенную одним этажом ниже. Посмотрев вниз, моему взору предстали многочисленные клетки с монстрами. Здесь тренировали убийц сражаться с сильными противниками, но это не единственная тренировка. Вокруг витал запах человеческой крови. Вероятней всего, юных слуг Империи учили не только махать мечом по крупным целям. Выдержку убийц закаляли уничтожением себе подобных, чтобы снять ступор в реальных условиях их работы.

Спустя полчаса здесь стало куда оживленнее, но ко мне никто не спешил подходить. Билл старался не смотреть в мою сторону, а в его глазах читался неописуемый страх. Убийцы же не были осведомлены о моей личности, поэтому лишь косо поглядывали на одиноко стоящую фигуру чумного доктора. После некоторых приказов Билла, на арене собрались тридцать семь подростков. Вероятней всего, все они выжившие после имперского испытания в лесу. Акаме закончила его под номером семь, а её сестра под номером восемь. Именно она — второстепенная цель моего визита в это место, но об этом знать никому не обязательно.

— Слушайте сюда! Несмотря на поздний час, нас посетил важный человек, чтобы вы продемонстрировали ему свои превосходные навыки. Разрешено использовать любые навыки и способности во время противодействия монстрам. Лучший из вас будет избран на важную миссию, так что выложитесь на полную. А иначе вы все пожалеете и будете заперты без еды и воды на неделю! — с нижестоящими он вёл себя куда увереннее, чем перед превосходящим собеседником. Омерзительно, но ничего не поделаешь, выживает не только сильнейший, но и самый приспособленный.

Стоило пяти клеткам отпереться, как из них выбрались монстры внушительных размеров. Существовал риск смерти для Куроме, поэтому я немного подстраховался. Приподняв трость, которая выступала прикрытием для несуществующего шингу, я направил в неё тьму, отчего она начала излучать зловещую ауру. Следом тьма вырвалась из трости и окутала арену. Спустя пару мгновений из тьмы образовались теневые монстры, которые ринулись на жалких зверушек и одержали мгновенную победу. Размеры моих существ куда больше, а клыки острее.

— Глупости! Вам не нужно показывать всё, на что вы способны, вы должны превзойти свои пределы. Иначе как вы одолеете тьму Империи? — щелкнув пальцами, я направил на группу вооруженных убийц своих монстров, контролируя каждых их шаг.

У меня отсутствовало желание убивать ценные активы Империи, поэтому теневые существа в основном наносили незначительные повреждения их телам и выводили из строя. Когда кто-то из монстров тьмы приближался к Куроме, я старался чужими лапами наносить атаки как можно точнее в сторону её блоков.

— Безумие… — удивлен, что одна из самых гнилых персон столицы таким образом прокомментировала ситуацию на арене. Наверное, это говорило о моём хорошем отыгрыше.

— Крики боли раненных должны придать больше сил оставшимся, — вновь переместившись через тени к Биллу, я слегка похлопал его по правому плечу.

В то же время по левому плечу его похлопала вернувшаяся тень чиновника. Это вызвало мурашки по коже у мужчины, а холодный пот стал свидетелем проявления животного страха. Медленно переведя взгляд на черную субстанцию с теневым моноклем, Билл был готов упасть в обморок, но я его слегка придержал.

— Разве это не прекрасно? Мой шингу как символ всего праведного в этом мире, помогает отобрать лучших из лучших. И да, у них есть недостаток… Они принимают яд, который наша цель легко распознает и насторожится. По моим сведениям, сейчас Франсиско погружен в отношения с красноглазой убийцей, но кто знает, сможет ли привязанность к его любимчику затмить чуткий нюх… Я вот не знаю, и ты не знаешь, этого никто не знает. Кху-ху-ху, разрешаю задействовать все ресурсы, даже можешь обраться к создателю чудо-средства по усилению, чтобы избавиться от зависимости у победителя. Ведь неважно, кто победит, они все зависимы и представляют угрозу моему замыслу! — поправив тростью темный цилиндр на голове, я постарался придать своей речи как можно больше хаоса, но при этом передать основную мысль.

— Я… я… всё сделаю… — запугивание работает порой лучше доминирования, а язык испуганного человека работает без костей. Уже завтра он начнет распространять обо мне слухи, которые разлетятся как лесной пожар. Таким образом, про безумие нового наставника Лектората узнают все влиятельные шишки столицы, что окончательно поставит стену между Франсиско и Ахиллесом.

— Славно, как же славно, когда меня понимают. Ты так не считаешь? — обратился я к тени Билла, которая кивнула в ответ. Это вызвало отказ ног у собеседника, поэтому пришлось поддерживать его стоячее положение нашими с тенью руками. Мне не составляет труда придать материальную форму любому сгустку темноты, что создаёт ложное впечатление, будто я способен плодить демонов силой мысли.

— Ремус! — на арене кто-то громко выкрикнул незнакомое мне имя. Судя по взгляду блондина, он смотрел прямо на упавшую девушку с аналогичным цветом волос. Трехметровый монстр тьмы ударил по ней хвостом, откидывая в сторону. Возможно, сломано ребро, но ничего критичного. Мои теневые чудовища развлекались без желания убить или покалечить.

— Осталось пятеро, осталось четверо, осталось трое, и… У нас победитель! Кху-ху, — одновременно с тенью мы перестали поддерживать чиновника и тот рухнул на пятую точку, а его сумасшедшие глаза говорили о прибывании в крайне дискомфортной среде. Вытянув руку, я слегка взмахнул ей, возвращая тени обратно в сгустки естественной темноты. — Прекрасная леди с черными волосами и глазами. Ах, будь я младше на лет двадцать, влюбился бы с первого… Возможно, с десятого взгляда. Превосходно!

Мою внешность, включая цвет волос, глаз и кожи, полностью скрывал наряд. С голосом было еще проще, из-за маски чумного доктора происходили звуковые искажения, делающие голос приглушенным, а с актерской игрой он и вовсе походил на попугая или ворона. Это позволяло легко исказить данные о моем возрасте, что придавало больше плюсов, чем во время действий со стороны полковника Франсиско. Всё же, молодые люди в глазах гнилых чиновников выглядели не более чем дураками, которыми можно помыкать. У меня ушло немало сил, чтобы меня эта участь обошла стороной. Пускай иногда и приходилось с идеальной точностью соблюдать местный этикет во время общения со знатью и высшими чинами страны.

— Да-дальше я сам всё подготовлю. Ув… уверен, у вас много дел, не смею отвлекать, — дрожащий голос мне был безразличен, сейчас я был поглощен фигурой девушки, рьяно пытающейся проверить состояние своих товарищей. К своему изумлению, она обнаружила, что их просто слегка потрепали, а её взгляд в мою сторону выражал больше непонимания, чем благодарности.

— И на чашку чая или даже на чего покрепче не пригласили. Какое ужасное, мерзкое гостеприимство. Я в тебе разочарован, — мои слова прозвучали как приговор, и судя по дрожащим рукам и ногам сидящего на грязном поле собеседника, он готовился встать на колени и попросить прощения. Ведь у него достаточно высокий интеллект, и он понимает власть наставника куда лучше, чем многие аристократы. Вишенкой на торте служит то, что, по его мнению, я могу посчитать коррумпированного чиновника предателем Империи и по-тихому избавиться.

— Я бы никогда…

— Да шутка же, что так трястись. У меня много дел, так много дел в этой пропитанной гнилью столице. Ох, а ведь на меня возложили такую великую миссию по её просвещению. Но не переживайте. Я буду вас навещать, снова и снова, снова и снова. Пока наши отношения не достигнут уровня доверия, или пока я не найду у вас пару скелетов в шкафу, за которые можно вздернуть. На этом прошу меня простить, я откланяюсь.

Последний раз меня поглотила тьма, и через Бездну мой путь пролежал к себе в особняк.Быстро сменив одежду, и закинув сегодняшний комплект в своё пространственное измерение, я посмотрел через окно на сияющий рассвет. В исследовательском комплексе пришлось провести куда больше времени, чем изначально планировал.

— Значит, у меня примерно неделя на подготовку к возвращению контроля над территориями Империи, — задумчиво наблюдая над рассветом, мне пришла интересная мысль. — Половина этого времени в моем полном распоряжении, и как раз можно развлечься охотой на некоторых опасных зверей. Однако в компании всяко веселее. Кто там у нас имеет аналогичное пристрастие?

Глава 29

Композиция способна куда лучше отразить человека, чем зеркало, а также слова или поступки. Художники изливают на холст не только свои эмоции, но и вкладывают в работу частичку себя. За время своего существования мною было нарисовано не мало картин, но именно «Дерево повешенных» вызывало неподдельное торжество.

Больше всего изумляли не повешенные люди, украшающие его как елочные игрушки, а причина подобной казни. Когда я лично присутствовал во время приговора обвиняемых в государственной измене, то и помыслить не мог, какое наказание им уготовили. Толпа ликовала во время исполнения приговора вместе с десятками воронов, чей обед еще не успел остыть.

Люди ликовали от жестокости, стоя рядом с деревом. Они вели непринужденные беседы во время конвульсий подвешенных, ведь тем не повезло сломать шею во время вздергивания, по злой милости палача. Пока одни страдали, другие радовались, что не оказались на их месте. Чувство комфорта зрителей запомнилась мне изумительностью, так как оно отражало нравственный распад общества. Это есть величайшее зло, куда страшнее, чем мои поступки или итоговая картина.

— Вкуснотища! — восторженно воскликнула Акаме, когда поглощала очередной шедевр местных поваров. Я решил немного порадовать девушку, заказав отличные блюда из лучшего ресторана Империи.

Забавно выходило то, что во время простецкой радости дегустатора, моя рука с кистью не прекращала дорисовывать золотистый закат, свет от которого проходил мимо невзрачных фигур повешенных жертв обстоятельств.

— Столовый этикет явно обошел тебя стороной, — мельком бросив взгляд на девушку, мой нос едва поморщился от вида мелких кусочков мяса, застрявших в её темных волосах. — Но не стоит переживать, мне нравится твоя честность во время еды. Попробую и я быть честен с тобой. Через три дня ты сможешь гораздо чаще видеться со своей сестрой. Пришлось напрячь некоторые связи, тем самым, моё обещание будет исполнено в заранее оговоренное время.

— Правда?! Это здорово! Спасибо, большое! — едва не подавшись едой, меня сердечно поблагодарили за простую услугу. Я преследовал иные цели во время визита к Биллу, но попутное выполнение обещания… и награда искренней благодарностью… Наверное, оно того стоило.

— Сегодняшнюю тренировку ты проведешь одна. У меня по плану визит к генералу Эсдес, поэтому какое-то время ты остаешься в этом особняке за главную. Слуги обязаны тебе беспрекословно подчиняться, если произойдет обратное, дай об этом знать по моему возвращению, — закончив с картиной, я поставил краски с кистью на рядом стоящий стол.

Почитание изысканных манер сегодня меня обошло стороной, ведь в обеденном зале находилось много лишних предметов для рисования. Удивлен, что мои приоритеты сместились на наблюдение за своей подопечной, вместо привычного уединения у себя в комнате. Человеческие эмоции воистину удивительны. Ими можно преисполняться вечность, находя что-то новое.

— Гозуки говорил… — спустя пять дней, проведенных в моем обществе, Акаме перестала относиться к своему наставнику как к отцу. — Генерал Империи считается сильнейшим человеком, которого он когда-либо видел. Это правда?

— В мире не проводили перепись населения по выстраиванию иерархии уровня сил. Вполне возможно, что на противоположной стороне нашей планеты обитают невероятные монстры в человеческих обличиях, — спокойно ответив на вопрос, я внимательно посмотрел на Акаме. — Мне нужно идти, поэтому веди себя хорошо и не нарывайся на проблемы, если решишь прогуляться по городу или навестить друзей из бывшего отряда.

— А можно? — удивлено спросила красноглазая особа. — То есть, я думала мне нельзя выходить без разрешения.

— Ты под моим подчинением, но ты не моя рабыня или слуга. Свободный от приказов человек имеет право делать всё что угодно, за исключением того, что порочит честь и достоинство его покровителя, — кинув напоследок укрепление наших отношений, мой путь начал пролегать до лагеря Эсдес.

Через Бездну туда можно попасть в одно мгновение, но тогда шпионы вокруг особняка не смогут доложить о моем передвижении своим нанимателям. Причём, шпионы рядом со мной собрались всех мастей. Одни служили соседним странам, другие Хонесту, имелись даже разведчики, которых послала революционная армия. Порой им нужно скармливать свои маршруты передвижения, чтобы не возникало лишних подозрений.

Добравшись до лагеря Эсдес, меня встретила гнетущая атмосфера. Дело в том, что все мои батальоны также были причислены под командование генерала. Когда солдаты смешиваются, возникают различные казусы. Именно поэтому, крайне нежелательно менять командование во время боевых сражений. Благо, что сейчас относительно мирное время, и ассимиляция разных батальонов проходила относительно гладко.

Бродя по лагерю, я наткнулся на своего адъютанта, жарко спорящего с Беком. На лице здоровяка появилось несколько новых шрамов, но не каждый способен в месиве обнаружить что-то новое. Почти всё лицо моей сильнейшей пешки пестрило различными порезами, напоминая потрескавшуюся кожу мертвого животного.

— Что произошло? — на мой вопрос Бек лишь хмыкнул себе под нос, а адъютант отдал честь и принялся докладывать ситуацию.

— Полковник Франсиско, у нас беда. Вчера вечером мы соревновались с солдатами Эсдес в уровне преданности своему командующему. Её солдаты настоящие монстры! Я не знаю, что с ними сделал генерал, но во время соревновательной попойки они выжирали вино за семерых! Пили алкоголь как не в себя, поэтому мы проиграли, — закончив с рапортом, адъютант начал внимательно смотреть на моё хмурое лицо.

— Другие времена, другие нравы. Хорошо, что вы друг друга не поубивали. Бек, откуда новые шрамы? — обратился я к лысому мастеру двуручного оружия.

— Да там у синеволосой был злой хмырь, который не смирился с поражением, и всё перешло в драку. Ничего серьёзного, я победил обладателя Тейгу! — гордо заявил Бек.

— Ага… ток он едва на своих двоих стоял… — замечание адъютанта сильно ударило по гордости мужчины с одними штанами. Бывшего каннибала, кто об армейской дисциплине даже не слышал.

— Будет вам. Чем бы вы ни убивали время, главное, чтобы вы не убили себя, — безразлично пожав плечами, я перешел к сути дела. — Генерал Эсдес сейчас у себя?

— Да, она в том здании. И… господин полковник… — замялся парень с мешками под глазами. — Она не в духе, ей сегодня доставили гору документов, и там всё вроде как плохо. В общем, ток совет, но лучше не беспокоить злого тигра.

— Благодарю, — поблагодарив напоследок и направившись в штаб командования, представляющего из себя недавно построенное трехэтажное здание, мне по пути встречались преимущественно солдаты с сильным алкогольным опьянением. Запах перегара не давал покоя, но благодаря высокой стойкости было относительно терпимо.

Не доходя до нужной двери пять метров, я столкнулся с неприятным инцидентом. Мне преградил путь один из приближенных Эсдес по имени Дайдара. Достаточно крупный и мускулистый мужчина, с длинными светлыми волосами, торчащими во все стороны. Его фишкой выступали белоснежные глаза без зрачков, что могло вызвать ужас у неопытных солдат.

В руках он держал двуручный топор с двойным лезвием. Тейгу под названием Белваак считается сильным оружием, для владения которым требуется недюжинная физическая сила. Оружие содержит внушительную мощь, и оно вполне способно пробить мою Броню Королей. Кроме этого, его оружие способно разделяться, что позволяет лучше маневрировать во время окружения большим числом противников.

— Добрый день, мы не знакомы, поэтому позвольте представься. Я полковник Франсиско, а вы, если не ошибаюсь, Дайдара, — лучше сразу обозначить своё звание, чтобы человек с прорвой агрессии не жаловался на поломанные кости, в случае худшего из исходов знакомства.

— Ха-ха, какой вежливый! По лагерю вчера ходила куча слухов про твою силу, а я как раз ищу сильных противников для измерения силы, — злобно улыбнувшись, на меня начали выливать еще больше агрессии. Даже без эмпатии понятно, что мой собеседник немного перешел границу допустимого.

Одно лишь непонятно, меня хотят спровоцировать из глупости, или по чьему-либо приказу? Потому что за мной наблюдали как минимум трое сильных людей, одной из которых являлась хозяйка стоящего передо мной недоразумения.

Глава 30

В армии существенно преобладает дисциплина, а также подчинение нижестоящего напрямую вышестоящему. По положению в армейской иерархии я в разы превосходил телохранителей Эсдес. Они, пускай и находились под покровительством генерала, но обязаны как минимум относиться нейтрально ко всем со званием полковник Империи.

Вопрос лишь в том, как выжать из ситуации максимум выгоды для себя. Вчера произошел инцидент с выяснением отношений между солдатами из разных батальонов. Следовательно, нужно укрепить своё положение за счёт угнетения выскочек, чтобы также повысился авторитет солдат, находящихся под моим прямым командованием.

И как раз судьба подкинула мне подобную выскочку. Он источал агрессию и забыл про манеры. У меня не остаётся выбора, кроме как преподать урок и пойти дальше своей дорогой.

— Мой тебе совет, оставь глупые попытки меня спровоцировать и займись своими делами, а еще лучше проспись. Возможно, ты встал не с той ноги. Боюсь, если так продолжится, в следующий раз ты и вовсе не сможешь стоять, — смелая угроза сопровождалась незначительным давлением от едва сдерживаемой ауры крови. Я сделал достаточно, чтобы задеть чужую гордость и отрезать пути к мирному урегулированию конфликта.

— Ха-ха-ха, ну уж нет, раз мы встретились, значит это судьба! — Дайдара замахнулся своим топором и его лезвие устремилось прямо в мою шею. Достаточно медленно, чтобы оставалась возможность увернуться и нанести контратаку, однако ситуация требовала иного подхода. Стоило показать своё место грязным шавкам, которые в грош не ставили добрую волю вышестоящих людей.

Применив самую сильную защитную способность «Рука Прометея», я сделал область вокруг головы неуязвимой. Даже с защитой, даваемой самыми высокими способностями дисциплины «Стойкость» попросту невозможно сопротивляться некоторым видам урона. Но с Рукой Прометея дела обстояли иначе.

Она способна сделать одну из конечностей неуязвимой к любому урону. Неважно, нанесет удар Бог или обычный человек, травм не последует. Жаль, что невозможно усилить всё тело, поэтому остаётся щекотливая проблема. Повысив прочность головы, автоматически становятся уязвимыми все остальные части организма, так как вся энергия направлена к одному месту, отчего невозможно применить другие способности из этой же дисциплины. Вампира без дисциплины «Изменчивость» легко убить отрубанием головы, и как говорится, обезглавить можно не только взмахом топора по шее, но и уничтожением туловища.

При столкновении Тейгу с моей шеей образовалась мощная звуковая волна, разлетевшаяся по военному лагерю. На миг меня парализовало из-за близкого расположения источника звука с чуткими ушами, но этот эффект быстро спал. Впрочем, противник тоже получил внушительный урон. Его руки пробила судорога, ведь прочность от способности «Руки Прометея» превышала любой материал. Чем выше крепость породы, тем сильнее отдача от неудачи.

— Сука! — белоглазый ублюдок зарычал от боли, когда следом за онемевшими руками у него появилось еще несколько травм. Одна из них возникла следом за прямым ударом по колену, который не сломал его полностью, чтобы не сделать инвалидом. Однако этого будет достаточно, чтобы он не смог стоять пару недель.

— Великая глупость — нападать на безоружного человека, — моя рука взяла за воротник высокого мужчину и отправила его в полет так же легко, как спортсмен мог отправить теннисный мячик.

Мои инстинкты забили тревогу, и на этот раз я совершил рывок на пару метров влево, избегая атаки струями воды. Такими фокусами с недавних пор спокойно пользовался Ливер. Ложно обвиненный генерал Империи, спасенный Эсдес от заточения в тюрьме и ставший её верной собачкой. Его оружием выступает Тейгу под названием «Черный Марлин».

Черный Марлин создан с использованием части тела опасного водного зверя, который обладал способностью контролировать воду. В моём понимании такое оружие может быть в разы опаснее Тейгу Эсдес. Дело в том, что вода содержится в любом живом организме, при наличии должной фантазии и совместимости никто не запрещает вздувать вены противникам, взрывать их глазные яблоки и использовать их кровь для формирования кровавых серпов в больших битвах.

— Ливер, ты прославился честным человеком, чья доброта к солдатам не знала границ. Твои способности к командованию могли войти в учебники по военной тактике. Имея огромный послужной список и множество заслуг, ты в итоге избежал смертной казни по обвинению в предательстве Империи. Вечная жизнь в тюрьме, но даже там может найтись лучик леденящего света, — спокойно обратившись к бывшему генералу, я перечислил часть общеизвестных фактов. Попутно мне приходилось очищать одежду от пыли. Причина в слишком резком рывке, немного граничащем с телепортацией.

Правда, мой разум не забывал про слова, которые издаёт язык. Так, я упомянул заточение, но упустил в речи момент, что генерал был ложно обвинен. Всё же, за нами наблюдало множество солдат с хорошим слухом и длинным языком. Того посмотри, и уже завтра каждое слово в этом месте разлетится на цитаты по всей столице.

— Ха… а ты весьма крепкий и быстрый парень с богатым будущим, раз тебя даже силовой Тейгу не берет, и ты способен избегать мои водяные атаки. Но ты слишком жесток! — заявление беловолосого мужчины со смешными усами меня могло не на шутку рассмешить, будь ситуация иная.

— Говоришь мне о жестокости, забавно. Как видишь, мой клинок остаётся в ножнах, как и холодная голова на шее после бесчеловечной атаки твоего друга, — равнодушно пожав плечами, тело начало пропитываться силой от дисциплины «Стремительность».

Способность стремительности «Зепфир» наделяет поистине впечатляющей скоростью. В основном сородичи её использовали для передвижения по воде, так как попросту не успевали утонуть. Данный навык я применил скорее ради иронии, чем для практической пользы. В реальном бою от неё не много пользы из-за того, что она требует предельной концентрации, отчего становится невозможно использовать другие вампирские проявления силы.

Только я не совсем уверен, нужна ли сверхскорость в данном противостоянии. По первому впечатлению, противник крайне неопытен в управлении Тейгу. Он брал воду из рядом находящихся с ним бочонков с водой. Это говорило не только о неопытности, но и наводило на другие подозрения. Например, почему резервуары с водой стояли неподалёку от места нападения? Атака была явно спланирована заранее.

Эх, ненавижу играть по чужим правилам, но с меня убудет в выстраивании доверительных отношений с одной опасной особой. Трудно находиться во всех местах одновременно, поэтому нужны союзники со своей волей, способные действовать независимо и давать мне советы исходя из богатого боевого опыта. Всё знать и уметь невозможно, а любое проявление дисциплины «Доминирования» имеет один существенный недостаток, связанный с небольшим риском сломать личность смертного.

— Ха-ха, я в отличие от тебя забочусь о своих подчиненных. Мне интересно, сможешь ли ты увернуться от водяного дракона, и пережить смертельную хватку его водяной пасти? — вот это новость от Ливера.

Теперь я убежден на сто процентов, что ничтожество не знает о потенциале своего Тейгу. Использовать такой опасный предмет для создания мелких фокусов… Исключая невозможность проникновения чужеродной энергии в моё тело для управления кровеносным потоком, оставались иные атаки, способные доставить некоторые проблемы.

К примеру, в воздухе содержится незначительное количество водяного пара, а я его вдыхаю ввиду физиологических особенностей человека и для поддержания маскировки. Хотя, могу задержать его на продолжительное время, но враг об этом не знает и должен был попытать счастье.

Также, большинство ядов представлены в жидкостях, поэтому имея при себе несколько колб, можно их разбить и нанести ядовитый урон прямым контролем. У человека есть такой интересный орган как нос, который всегда открыт и связан с глоткой, куда и попадёт ядовитая смесь.

Комбинируя две эти атаки, можно превратить смертоносный яд в пар и начать им уничтожать всё живое в округе. Крайне грозная вещь в руках идиота, который вместо демонстрации прекрасного показывает мне водяного дракона из заранее подготовленной воды.

— Ты мне омерзителен.

Мгновенно переместившись за спину противника, я нанес горизонтальный удар по старческой шее, мгновенно уводя старика в отключку. Фокусники выступают в цирке, а мы находимся в армии, здесь важна практичность. Поэтому ничего личного.

Оставался еще один телохранитель Эсдес, но я потерял его след. Вероятней всего парень дал деру, не решаясь пойти на прием к костоправу. Или пошел проверить белоглазого выродка.

— Встретил двух драконов без крыльев и зубов. Надеюсь, вы лишь из-за недавней попойки совсем не пользовались своими символами Империи, — покачав головой, я направился к генералу Эсдес. По пути меня никто не беспокоил, а тишина снаружи говорила о степени страха солдат перед бывшим командующим западного фронта.

В самом кабинете меня встретила очень привлекательная девушка, если исключить из её внешности хищную улыбку, бегающие по столу пальцы и кровожадную ауру. Если подводить итог, всё довольно мило.

Глава 31

В простом кабинете за столом восседала сильнейшая женщина Империи. Согласно воинской дисциплине, я обязан отдать честь и поприветствовать вышестоящего по званию со всеми почестями, однако наши отношения с ней немного переросли в личностные. Эсдес приняла опасную взятку в виде Тейгу премьер-министра, что автоматически сделало её предателем нынешней власти. Учитывая, что именно моя персона перешла черту дозволенного, то этот факт делает нас сообщниками. Ничего так сильно не сближает людей, как совместное преступление или копание могил.

— Смею предположить, что недоразумение снаружи вызвано любопытством проверить мою прочность после провальной попытки заморозить заживо, — подойдя к столу и сев за соседний стул, я поделился своими предположениями.

— Какой догадливый, — мелодичным голосом меня отвадили от других версий происшествия.

Всякое могло случиться, например, простое недоразумение. Только я вырос в куда более опасном мире, нежели этот. В том мире случайности никогда не случайны, а тех, кто был уверен в обратном, постигла печальная участь во время встречи с червями в гробу.

— Несчастный случай был не исключен, — насмешливо подразнив собеседницу, я перешел к сути дела. — У меня выдалось свободное время, и мне бы хотелось пригласить опытную охотницу составить мне компанию в охоте на опасных зверей. Говорят, что в Путре появились интересные зверушки, рядом с которыми бродят собиратели черепов.

— Я бы с радостью, — задумчиво ответила Эсдес, беря в руки какой-то лист бумаги. — Но из-за образования Лектората в финансовой системе Империи образовалась бюджетная дыра. У нас не хватает на северную компанию провизии и оснащения для солдат.

— Могу посмотреть? — любезно предложить свои услуги никто не запрещал.

Меня могут обвинить в попытке шпионажа, но сейчас мы на разных лодках, идущих в одном направлении. Но если говорить в шутку, то моя лодка явно больше и шире. Солдаты под моим командованием получили поддержку премьер-министра и никаких существенных проблем с провизией и оснащением я не обнаружил, однако все солдаты Эсдес испытывали некоторые трудности.

— Это секретные финансовые отчеты. Как я могу… — иронично закатив глаза, мне без промедления передали часть документов.

Мои финансовые навыки находятся на уровне магистра, но это относится к современному миру. Здесь я могу купить и продать всё что угодно, а слезы всех бедняков превратить в серебро и успех. Только благотворительность без причины меня обошла стороной.

В Америке на период моего правления финансами Шабаша заправлял один гуль. И во время непринуждённой беседы я подчеркнул важную истину, что богачи жертвуют средства помощи беднякам только в двух случаях: отмывание налогов и добрая воля обреченных. Так, часто больные раком миллиардеры строят комплексы реабилитации, в то время как здоровые пытаются получить льготы от государства.

— Хотел бы я сказать, что дело в коррупции, но на удивление, дела обстоят куда хуже. Человека со зловещей репутацией не хотят провоцировать, отбирая из пасти дракона сочный кусок мяса, — озвучил я провокационный вывод, пришедший ко мне после беглого изучения финансовых документов.

С первого взгляда на бумаги понятно, что причина нехватки денег связана не с кражей, а с изначально малым финансированием. Раз государство не справляется, то остаётся только искать деньги извне. Просто говоря, войне нужны инвесторы, которые будут в ней заинтересованы. Ведись война с западными странами, проблем бы никаких не предвиделось. Но на Севере люди еле сводят концы с концами и выживают на одной охоте на зверей, так что у них изначально нечего брать.

— Может наведаться в новую организацию, и спросить, не слишком ли большую рыбешку они пытаются проглотить? — Эсдес самостоятельно пришла к выводу, кто является виновником низкой поддержки государства. Я принес золотые горы в казну, но большую часть уже разграбили, а остатки отдали Лекторату.

— Они куда опаснее, чем может показаться на первый взгляд. Только в столице двенадцать аристократических семей пропали без вести, а их имущество перешло на подставных людей. В других регионах Империи дела у Лектората обстоят похуже, но и там они стремительно набирают мощь и влияние. Скорее всего, этот институт власти скоро сравняется со дворцом по влиянию на Империю, — перечислив подвиги подобия инквизиции, я продолжил искать лазейки в документах.

— Ну… — синеволосая девушка провела пальцем по идеально чистому столу. — Среди моих солдат начали распространяться слухи про наставника столицы. Говорят, что он плодит чудовищ всех форм и размеров всего лишь силой мысли. Причем, все они ему подчиняются, как…

— Демоны подчиняются Дьяволу. Популярная байка в последнее время, но давайте вернемся со зловещей организации в зловещие документы, — положив последний лист бумаги на стол, мои мысли были спутаны обнаружением одной глобальной проблемы с заводом по производству огнестрельного оружия.

Раньше я не обратил на это внимание, но огромное число патронов и незначительное число пушек не дошли до моей армии. Тогда это можно было списать на поставку другому генералу, но сейчас выясняется, что другой генерал этого также не получил. Звучит как заговор, который нужно сегодня проверить.

— В общем, я найду деньги у инвесторов, которые заинтересованы купить за бесценок шкуры монстров, которые получится заполучить с Севера, — легко усмехнувшись, разум начал строить маршрут по гильдиям торговцев, которые нужно запугать, или в крайнем случае промыть их верхушке мозги. Если денег всё ещё будет недостаточно, то инвесторы найдутся среди знати.

— Я думала об этом, но этот товар не пользуется спросом, — разочаровано произнесла девушка.

— Как один из главных спонсоров Лектората, я имею некоторые рычаги давления на «не заинтересованных», — от моего заявления брови девушки слегка дернулись, и она сразу поняла, что в новой организации Империи имеется куда больше хитрых переплетений, чем изначально можно представить.

— Какой же ты скользкий, — скрестив руки, голубоглазый демон впился в меня взглядом. — Но не буду спорить, что полезный. Хорошо, оставлю этот вопрос на тебя, в таком случае, мы можем направиться на охоту завтра. Сегодня…

— Сегодня у нас есть дела поважнее, — перебивать старших по званию нехорошо, но лучше озвучить подозрения насчёт фабрики. — Патроны на огнестрельное оружие продают на сторону, скорее всего революционерам, так как они заинтересованы в таких объемах. Однако, второй вариант ничем не лучше, и здесь в круг подозреваемых встают враждебные соседи.

— С этого момента поподробней, — забыв про свои планы, Эсдес попросила детали, когда её аура стала более красной.

— Поскольку мы оба являемся покупателями, которые начали что-то подозревать, то предлагаю всё выяснить на самой фабрике. С пристрастием, — после уточнения наши злобные улыбки отзеркалили друг друга.

Чтобы добраться до фабрики Империи потребовался не один час. Эсдес наотрез отказалась пользоваться каретами, а возможность пробираться с помощью лошадей по густонаселенным бедным кварталам отсутствовала. Поэтому выкручивались как могли, проделывая долгий путь на своих двоих. Добравшись до самого многочисленного района столицы, в котором располагался промышленный сектор, я уловил запах крови.

— Что-то не так? — посмотрев на моё лицо, спросила Эсдес.

— Я преисполнился иронии ситуации. Обычно только смерть приходит вовремя, а вышло так, что мы подоспели как раз на кровопролитие внутри этого здания, — указательным взглядом я уточнил, что имею в виду именно завод по производству оружия.

— Если так подумать, то… Ничего не поделаешь, придётся вмешаться, — я был согласен с мнением Эсдес, но по другому поводу.

Генерал — человек крайней кровожадности. Она хочет принять участие в заварушке, чтобы насытить жажду крови. У меня иная цель — остановить беспредел.

На заводе работают специалисты, имеющие доступ к военной тайне, а также они обучены хорошо выполнять свою работу. Простыми словами — они невосполнимые ресурсы Империи, а такие кадры надо беречь. И, собственно говоря, неважно каким образом. Можно надеть на них ошейник или взять в заложники семьи. Существует много способов контроля. Но сегодня всем этим пренебрег директор фабрики, раз позволил случиться утечке ценных рабочих, а такое недопустимо.

Глава 32

Внутри фабрики царила атмосфера безумия, которую были не способны урегулировать охранники. Стражники города не вмешивались в бардак, живя в иллюзии, будто ничего не происходит. Сейчас суровое время, поэтому они могли получить на руку взятку за слепоту. В результате они просто временно игнорировали любые бунты, способные возникнуть в промышленном секторе. Исходя из моего опыта, они начнут тушить конфликт не раньше, чем запахнет гарью.

Это интересно, но не что-то новое для этого мира. Столица славится частым проявлением подобного невежества, так как очаги волнения, как лесной пожар, распространяются по стране стремительно, а пожарных в эту эпоху пока не придумали. В результате тратятся в никуда ценные сотрудники промышленных секторов, от которых зависят различные процессы армии, общества, государства.

— Думаю, ничего мне не мешает всех заморозить. Ведь здесь такая жара, — хихикнув, зловеще произнесла Эсдес, осматривая драку двух групп рабочих.

На первом этаже температура находилась на запредельном для комфортной работы уровне. Десятки чанов с раскаленным жидким металлом сильно повышали дискомфорт у местных обитателей, но это необходимость, обусловленная видом деятельности. Без страданий не создать смертоносные инструменты для ведения войн.

— Сокращение одной жизни в этом месте равносильно сокращению поставок нескольких коробок с патронами. Предлагаю сперва разобраться, а потом сносить головы, — кинув ценное предложение, я при помощи дисциплины Присутствие усилил свою ауру.

Жажда крови поглотила мелкую враждебность, остановила драку, и даже температура упала на несколько градусов. Сейчас меня спокойно можно сравнить со сверхопасным зверем, наряженным в форму имперской армии. Более полусотни рабочих замерли в своих позах, не смея как-либо спровоцировать угрозу. У многих из них были разбиты лица, человек семь уже отправились на тот свет, и только несколько получили смертельные травмы. В целом, мы подошли как раз вовремя, чтобы ущерб не превратился в катастрофу.

— Господа, вы видимо не осознаете свою глупость, — разочарованный голос, относительно спокойный, но в тоже время ужасающий, пробирающий до костей. — Как так вышло, что брат по молоту пошел на брата по щипцам?

— Господин полковник! Это… лишь мелкое недоразумение, мы сами все уладим. Честно! — охранник сильно шепелявил из-за сломанной челюсти. Раз они так не хотят помощи, то дело набирает интересный оборот.

У Лектората хозяин промышленного сектора в списке целей на полное порабощение. Ахиллес должен вечером вместе с группой зачистки напасть на огромный «клуб», которым заправляет влиятельный, но в то же время излишне коррумпированный чиновник Империи. Забавно, что за десять часов до начала операции мне пришлось побывать на одном из его объектов под основной личностью.

— Мелкое недоразумение. Понимаю, у каждого случается оплошность. Где директор? — сторожи фабрики растерянно начали смотреть друг на друга и попытались что-то в итоге ответить, но их перебил один из рабочих.

— Они предатели Империи! Эти суки продают мои труды уебкам, которые этим оружием могут убить моего сына! — мужчина в возрасте пятидесяти лет, с густой седой бородкой и мускулистым телосложением решил сдать своих товарищей по цеху.

На него посмотрели как на безумца абсолютно все присутствующие. Вероятней всего, одна группа конфликта принадлежала к сторонникам продажи патронов на сторону, а другая являлась их оппонентами. Однако интересно то, что все сотрудники преисполнились ужасом перед наказанием, ведь предательские сорняки вырывают с корнем. И всё равно, что попутно могут пострадать рядом растущие цветы.

— Среди слабаков и предателей слишком скучно, — с явным разочарованием проговорила Эсдес. Её силуэт размылся в воздухе, и, к моему удивлению, она снесла саблей головы нескольким рабочим, среди которых имелись сторонники Империи.

Сложно контролировать жажду крови ледяной принцессы. Она без промедления убила важного человека. Пожилого рабочего с большим опытом производства, который тот мог передать молодому поколению. Что же, ничего не поделаешь перед ликом смерти в лице сильнейшей женщины Империи. Но я хочу сохранить жизни оставшимся сотрудникам фабрики, чья деятельность может оказаться полезной. Придётся импровизировать, и весьма неординарным для моей личности образом.

— Если человек на стороне Империи получил быструю смерть, то что произойдет с оставшимися? — усилив в еще несколько раз ауру крови, я подошел к одному из дрожащих охранников. Парень выронил своё оружие и посмотрел на меня с нескрываемым осознанием собственной погибели.

— Мы на стороне Империи! Узнав о предательстве, мы пытались арестовать виновников! Я не причем, — заявление труса было насквозь пропитано ложью. Охрана прекрасно знала, какой товар здесь производится и кому он поставляется.

Проводить быстрый допрос для заполнения белых пятен в этом деле стало бесполезно. Никто более не стал открывать свой рот из-за фигуры с голубыми волосами, лениво пинающей чей-то труп.

— Я тебе верю. Осталось поискать факты, которые находятся в кармане вашего директора. Предлагаю устроить соревнование! — громко выкрикнув предложение, я похлопал трясущегося солдата по плечу. — В этой области тринадцать защитников порядка, но вы не смогли исполнить свой долг по обеспечению безопасности. Поэтому, первые два человека, которые принесут мне на блюдце живого и почти невредимого директора, получат бонус. Остальные…

— Остальных я заберу себе, — хищно улыбнувшись, поделилась своим мнением Эсдес.

— Остальным я искренне соболезную, — повторив улыбку генерала Эсдес, мы вдвоем не на шутку всполошили охранников, которые наперегонки побежали на второй этаж здания. Только обратно вернулось всего два охранника в окровавленной униформе, держащих за руки побитого мужчину.

Директор фабрики выглядел угнетенно, он пугливо отводил глаза, а из его рта стекала кровь. Похоже, бывшие подельники по нему знатно прошлись, сразу после того, как перебили друг дружку. Судя по жадным глазам мужчины, поставленного на колени, он причастен к торговле с врагами, а это большое преступление.

Допрашивать такую рыбку опасно, ведь его слова способны спровоцировать генерала на неразумные действия. Я и так узнаю обо всех поставщиках и проведенных махинациях. Чистая правда не заставит себя долго ждать, она вскроется после переброски прав владения промышленным сектором одному хорошему знакомому с прекрасным именем — Ахиллес.

— Люди здесь такие хрупкие и ничтожные, что меня начинает тошнить, — жалоба голубоглазой спутницы помогла вспомнить, что у нас имелась цель визита. Однако похоже не только она использовала изначальный стимул как предлог для приятной прогулки.

— Господин директор, какая честь встретить человека, который имеет потрясающее мужество, раз вы посмели не доставить патроны двум платежеспособным клиентам. Вместо этого вы решили поторговать с нашими противниками, — подойдя к стоящему на коленях человеку, я наклонил голову и почти уткнулся ему в лицо. Расстояние между нашими лицами сильно сократилось, отчего моя эмпатия отчетливо улавливала смирение.

— Черт, я вам ничего не скажу! Кха… — злобно изрыгнув отказ, в меня хотели в придачу плюнуть, но резкое сжатие шеи не позволило осуществить задуманное.

— Предлагаю отдать добычу мне, — зайдя ко мне за спину, Эсдес попросила передать права собственности на пленного. — Мне нужны игрушки. Кто как не их производитель способен скрасить темные ночи в пыточной камере?

— Заманчиво, но вынужден отказаться, — вежливо дав отказ, я вытащил из ножен катану и срубил двум оставшимся охранникам головы.

Бонусом для них была быстрая и безболезненная смерть, вместо путевки в пыточную камеру и последующим перелетом на виселицу. Однако в этот бонус директор фабрики не входил. Не очищая свой клинок от крови, я вернул его в ножны и начал снимать с себя китель. Повернувшись к девушке, я протянул ей верхнюю униформу. — Не откажете подержать какое-то время?

— Дерзишь, — ухмыльнувшись, девушка взяла мою одежду в ожидании чего-то уникального. Я закатил рукав рубашки на левой руке, и схватил за шиворот директора фабрики.

— В мире дерзость — второе счастье, сегодняшний день ею преисполнен, — удерживая в руках ткань дорогой одежды, я направился к одному из небольших чанов с раскаленным железом. Он выглядел как большой тазик, доверху налитый алой субстанцией. Резервуар привлек моё внимание тем фактом, что высота не превышала половины от размера человеческого тела. Как говорится, крещение огнем должно происходить в подходящем месте.

Глава 33

Смертная казнь не должна приносить удовольствие, если разумный зритель не хочет перейти в лагерь нравственно разложившегося общества. За исключением генерала Эсдес, здесь остались обычные рабочие с нормальными человеческими взглядами. Пускай большая часть из них предатели, а другая их противники, но каждый присутствующий должен знать, что случается с преступниками в столице. От рабочих фабрики зависят жизни солдат, а также их судьбы. Убивать всех ничто иное, как пустая трата богатства столицы, проводить расследование неэффективно ввиду замысла Лектората, а оставлять всё ледяной принцессе будет худшим из выборов.

У меня остаётся только один вариант разрешения конфликта, чтобы удовлетворить жажду крови генерала, запугать сторонников революции и укрепить веру в Империю у оставшихся. Ведь стоит тем её потерять, как их последние мгновения весны превратятся в леденящую душу зиму. И этим вариантом служит казнь; жестокая, беспощадная и омерзительная для человека, причастного к происшествию, но не имеющего никакой полезности.

— Вы! Куда вы меня ведете? — мужчина пытался барахтаться и отбиваться, нанося слабые удары по держащей его руке.

— В ваше будущее, — способностью Руки Прометея я сделал неуязвимой одну конечность по плечо. У меня имеется сопротивление высоким температурам, но сложно представить, как отреагирует даже прочная ткань на нечто грядущее.

Поход до резервуара проходил не длинными шагами, оттягивая неизбежное для жертвы, чтобы она могла обдумать своё положение. Умереть во время исполнения своего долга — достойная смерть. Умереть от своего детища, к которому ты частично причастен — ещё большая награда.

— Нет, пожалуйста, отпустите меня! — после осознания неизбежного люди теряют любое проявление твердости духа.

Продолжая тащить жертвенного агнца на алтарь, я проигнорировал его просьбу, которая могла повредить плану спасения утопающих. Они тонули в неутолимой жажде крови моей спутницы, поэтому нужно было их спасать путем создания хорошего представления. Благо, что декорации отличались разнообразием.

— Ты грешен, поэтому я отпущу не только тебя, но и твои грехи перед смертью. Сожгу их дотла, — дойдя до места казни, совершенно естественно я погрузил руку по локоть в котел, содержащий в себе жидкость огромной температуры. Так уж вышло, что вместе с рукой туда погрузилась голова директора фабрики.

Послышалось шипение, взлетело много пара, на лавовой поверхности образовались бурлящие пузыри, а в нос ударил неприятнейший из запахов. Запах горелой человеческой плоти, вызывающий рвотные позывы у каждого, кто его вдохнёт. Весьма грязная работа, которая не приносила мне ничего, кроме раздражения.

Но моя спутница имела другое мнение, смотря на трясущийся труп. От девушки исходила радость, что говорило о выполнении первого пункта плана. Только её восторг был диаметрально противоположен тому, что испытывала жертва перед погибелью.

Сильная боль перед смертью способна спровоцировать все нервные окончания, поэтому даже когда душа была поглощена меткой, и в телесной оболочке ничего не осталось, тело продолжало выполнять естественные для него функции. Если конвульсии в данной ситуации можно было ими назвать.

Тем временем рабочие фабрики сделали несколько шагов назад. У некоторых скрутило желудок, а кто-то про себя шептал обереги. Причина такого ужаса оставалась неизвестной, поэтому приходилось только гадать. Был ли это инстинктивный страх перед смертью, или виной тому послужила деятельность палача, руку которого обволокла желто-красная субстанция, а на его лице не проявлялись эмоции от происходящего.

Наконец вытащив труп из котла, я развернул его в сторону толпы, удерживая декорацию за шейный позвонок. Увы, но больше не нашлось иного места, за что можно было ухватиться. Медленно переведя взгляд на неестественно обугленный череп жертвы, я вспомнил, что большинство вампиров по-особенному оценивали стоимость человеческой жизни.

Жизни смертных они оценивали словно хирург ткани тела: эту можно использовать, эту нужно убрать. По большей части, для них не существовало иных сравнений. В свою очередь, для меня каждая жизнь полезного человека имеет значение, а таковых в этом месте собралось предостаточно. Поэтому жертвуя одним, я спасал оставшихся. В основном, от них же самих.

— Сегодня вы стали свидетелями казни, которая станет для вас символом наказания за предательство. Каждый из вас, кто в будущем решится производить военные припасы для врагов Империи, убийц своих детей, окажется на месте этого ничтожества. Видя предательство товарища по цеху, вам лучше всего обратиться в Лекторат. Иначе существует риск, что возникнет роковая ошибка, в результате которой именно ваша жизнь окажется под угрозой, — тут уже ослабленная шея мертвеца не выдержала, и тело повалилось на землю, оставляя череп в моей руке. После этого я соединил два пальца другой руки и обвёл ими всех присутствующих, показывая, что моё заявление относится ко всем.

Правда, одна из рук оставалась покрытой горячей жидкостью, поэтому мне пришлось стремительно выбросить череп и взмахом в сторону избавиться от ненужных остатков расплавленного железа. На удивление, конечность по локоть не оказалась полностью неуязвимой, поскольку пострадал волосяной покров, но это заметил только я. Для остальных палач должен напоминать существо из легенд, чья власть над огнем позволяла ходить по лаве.

— Та-та… мы-мы поняли! — кто-то из толпы что-то выкрикнул, а остальные это подхватили.

— Ваш босс заключил контракты с плохими людьми. Раз такое дело, то заявки клиентов нужно чтить и соблюдать, только добавим в процесс производства патронов маленькую деталь, — свою речь я сопровождал жестами, чтобы лучше расположить к себе аудиторию, как это должен делать хороший лектор перед толпой учеников, желающих постичь истину. — Специальная серия патронов для любителей купить у кузнеца меч, которым планируют зарубить создателя. Когда патроны для ничтожеств будут готовы, вы должны их прокипятить ровно три часа, прежде чем сдать покупателю. Важное уточнение, к лояльным Империи заказчикам такие действия запрещены.

— Мы… мы всё сделаем, только… — желание выжить развязывает язык достаточно, чтобы раскрепостить злосчастных любителей тишины.

— Не переживайте, скоро мои слова станут истиной как для вас, так и для вашего нового владельца. Грядут перемены, но лучше вам услышать новую инструкцию по экспорту патрон для революционной армии и соседних стран от меня. Ведь тогда вам не придётся проходить через это, — ладонь указала на изуродованный труп, которого не смогут распознать даже очень хорошие знакомые.

После краткой лекции прошло немного времени, когда в здании наконец-то появились добрые стражники Империи. Они были мало чем полезны, поэтому пришлось переквалифицировать часть из них в опытных посыльных. Чья единственная задача привести сюда небольшую часть Лектората, чтобы они полностью изолировали данную фабрику от внешнего мира. Ведь я не хотел портить сюрприз плохимпокупателям.

Выйдя из здания, ко мне после продолжительного молчания обратилась девушка, возвращая одежду.

— Жаль, что мы на одной стороне. Я бы с удовольствием сразилась с тобой в смертельной схватке, и, в случае победы, протестировала все виды пыток на практически неуязвимом человеке, — радостный голос генерала Империи мог ввергнуть в шок многих, только не меня. — Но мне всё же интересно, для чего кипятить патроны?

— Наши огнестрельные пушки используют капсюльные патроны. Кипящая вода обладает повышенной текучестью и при длительном кипячении увлажняет капсюльный состав настолько, что патрон теряет боевые свойства. Когда враг направит на тебя оружие с нашим подарком, то оно лишь будет выплевывать пули под ноги. Считай, что эффект мало чем отличается от перепившего ребёнка.

— Хм… а ты коварен, мне нравится, прямо как настоящий злодей, — искренняя улыбка девушки могла порадовать, располагай ситуация к романтике в её хорошем понимании.

Прекрасный сад, усеянный цветами и зелеными деревьями. Прохладный ветерок и спокойный дождь, а также роскошная беседка, в которой происходит умилительный разговор о высоком чувстве прекрасного. В то время, когда нос улавливает запах ароматного чая, чей пар согревает не только нос, но и душу.

Боюсь… Мне такое не светит, во всяком случае с голубоглазой девушкой. И именно поэтому она мне нравится всё больше и больше. Ведь смотря на неё, я смотрю в зеркало, где отображаются многие из моих пороков.

Удивительная ситуация, в которой один монстр встречает другого, только менее опытного ввиду непродолжительной жизни. Наверное, это и делает Эсдес более уникальной, чем все остальные встреченные мной представители женского пола. Почти к двадцати годам она добилась куда большего, чем я в её время. Тогда обычный аристократ только мечтал покорить Новый Свет, обретя там богатство, власть и влияние.

— Злодей? — задумчиво переспросив, я сразу решил ответить на свой же вопрос. — Вся власть моя, и в этом суть. На крови я готов построить свой путь.

— Точно-точно, где завтра встречаемся? — перемены в поведении девушки меня несколько удивили, кто знает, к каким выводам она сегодня пришла.

— Длинный путь до Путры начнём с городских ворот. Основная цель по-прежнему связана с охотой на опасных монстров, но думаю, ты сама понимаешь истинную цель выбора подобного места.

— Говорят, там спрятаны несметные богатства, надзираемые хранителями со способностью к частичной трансформации в животных. Империя несколько раз посылала слабаков на захват сокровищ, но стражи без проблем пополняли коллекцию черепов сильнейшими из посланных. Мне нравится твой выбор. В таком случае, до завтра, — мне протянули руку, которую я без промедления пожал. Наверное, так и создаются союзы, способные пролить реки крови.

Глава 34

Лекторат имел в своём распоряжении более тридцати сооружений по всей столице. Удивительный подвиг для новой организации — заполучить не просто лакомый кусок, а целую кондитерскую по их производству. Особый комфорт приносил головной офис, на который потратили несколько тысяч золотых монет. Это не считая трат на мебель и декор, который мы позаимствовали у прошлых целей захвата.

Сегодня ночью должна пройти весьма щекотливая операция, способная знатно взбудоражить аристократию и улучшить наше благосостояние в разы. Если раньше цели Лектората были мелкими сошками, то после внесения коррективов у нас появился шанс должным образом испытать уровень терпения у самых влиятельных чинов Империи.

— Кху-ху-ху, — по привычке издав птичий смех, я продолжил лениво возиться в документах по организации группы захвата. Среди сборища статистов выделялось трое человек, которые расположились в этой комнате, осматривая украденные картины и даже целую статую Первого Императора в человеческий рост.

Первый из важных людей — весьма популярный в узких кругах чиновник. У него имелся высокий интеллект и скверный характер. Плохое сочетание, если имеется желание выжить среди волков поглупее, но с куда более острыми зубами. В связи с этим ему пришлось протянуть руку помощи в тяжелую минуту его жизни, чтобы вместе с рукой прибрать в Лекторат хороший талант. Теперь в юрисдикцию чиновника входит составление всех документов по передаче прав собственности.

Второй человек относится к силовому типу бойцов. Крепкий и высокий мужчина с большим потенциалом к развитию. Он проработал долгое время палачом Империи и это оставило на нем свой след. Точнее, на его разуме. Во время одной из пыток заключенных он в приступе безумия совершил преступление против Империи. К тому же палач в качестве трофея украл Тейгу, позволяющий читать мысли и смотреть сквозь любое препятствие. Опасное оружие в опасных руках предателя перевело инцидент в нешуточный оборот.

Убегая от правосудия, Занк скрывался какое-то время в семье своего бывшего коллеги, поэтому Лекторату удалось быстро его отыскать, а дальше провести вербовку. Ведь найти совместимого человека для Тейгу «Спектатор» не так-то просто, а с хорошими боевыми навыками и легким сумасшествием еще сложнее. В целом, он пока числится обычным практиком под моим началом, но у него огромный потенциал. Через несколько месяцев я переназначу его лектором и отправлю на вольные задания, а пока приходится проводить незаметные сеансы по исправлению неуравновешенный психики. Ведь быть психом приемлемо, а быть психом без возможности контролировать своё заболевание — опасно.

Третий человек не далеко отошел от второго безумца. У них только отличалась форма. Если Занк страдал от голосов в голове из-за сокрушившей его совести, то Серью Юбикитас двинулась на почве справедливости.

Девушка с каштановыми волосами не испытывает жалости, сострадания и понимания ко всем людям, которых её разум считает проявлением зла. Безжалостная садистка со слабой стабильностью в пылу битвы, средними боевыми навыками, и в целом она бесполезна, но всегда есть «но».

Сильный биологический Тейгу с внешностью маленькой собачки принял девушку за свою хозяйку и стал ей служить. Наверное, они оба выглядят на первый взгляд безобидно, но их истинное нутро прогнило насквозь, отсюда и совместимость.

— Превосходно, прекрасно и бесподобно. Изысканно и неумолимо, какая изысканная прелесть! Или ты умираешь героем, или живёшь, пока не станешь первоклассным злодеем… второго плана. Кху-ху-ху, — наконец-то клюв маски чумного доктора начал указывать не на документы, а на троицу, которую я перевел под моё личное командование в предстоящей операции.

Интересная компания, опытный чиновник с гнилым характером, но хорошими навыками управления документами. Безумный палач с превосходными навыками в боевых искусствах, и с возможностью от Тейгу читать мысли любого существа, за исключением вампира с дисциплиной «Доминирование». И психованная сука, которая сейчас мило гладила пса, у которого имя Гекатонхейрес выражает греческое словосочетание «сто рук». По сути, одна собака могла загрызть половину Лектората, пока я не вмешаюсь, поэтому Серью выступает для нас хорошей ударной силой.

— Ваше преосвященство Ахиллес, всё готово, когда мы начнем? — первый тишину решил развеять чиновник, которому не терпелось приложить свои руки к самым прибыльным документам в его жизни. Ведь с переходом права собственности промышленного сектора появится не только много преимуществ для меня, но и много возможностей для него.

— Действительно, кулаки уже чешутся разодрать кому-нибудь горло! — довольно выкрикнул Занк, а его глаза стали несколько безумны.

Со мной он вёл себя более расслаблено, так как читая мои мысли получал долгожданную тишину. Еще одной проблемой служила возможность видеть сквозь одежду, поэтому пришлось пользоваться способностью дисциплины Превращение под названием «Дар Локи». Омерзительная для моих вкусовых рецепторов способность, так как требуется капля крови другого человека для изменения своего обличия.

— Мы караем только злодеев во имя справедливости! — на заявление девушки с биологическим Тейгу на руках каждый отреагировал по-разному.

Если чиновнику важно заработать побольше денег, а Занк к нам попал после «добровольной вербовки», то с девушкой всё иначе. Она единственная, кто была преисполнена пропагандистской идеологии Лектората: «Всё ради блага народа!»

Но в основном мы её удостоили лишь мимолетным взглядом. В этой роскошно обставленной комнате собрались умные люди, которые понимают, что главные злодеи — это мы. Нас спасает то, что злые люди отлично прячутся за щитами из иллюзорного благочестия.

— Во имя прекрасного ангела! Эта леди абсолютно права, — довольно покивав головой, я встал из-за стола, после чего подошел к троице, попутно передавая документы чиновнику. — Нам нужно покарать больше зла, отобрать у них хлеб, тяжело заработанный верноподданными гражданами Империи, а затем вернуть всё народу!

— Вы про десять процентов на благо… — во время уточнения чиновника так и хотелось кинуть ему в лицо какой-нибудь тяжелый предмет.

— Да-да-да, именно это я и имел в виду, — быстро перебив мужчину с хитрым взглядом и жиденькими усами, я дополнил свои слова уточнением. — За исключением тех моментов, которые я в виду не имел. Кху-ху-ху.

Под мерзкий смех мои ноги привели меня к стеллажу, рядом с которым стоял шинку. Абсолютно бесполезная трость, но большинство людей ведутся на то, что это опасный артефакт, которому более шести сотен лет.

Ударив концом трости по мраморному полу, я призвал тени, которые быстро спустили нас на вход перед офисом Лектората. Путем тренировок был достигнут максимум из доступного мне переноса живых существ. Через Бездну работать куда проще, но про неё никто не должен знать, иначе будет легко объяснить пребывание Франсиско в двух местах одновременно.

— Хотел бы я узнать детали, — почесав затылок, почти шепотом пробормотал Занк, но мои чуткие уши всё прекрасно услышали.

— Перед началом операции… Нет, что-то другое, мы же не в лазарете, где режут гнилые ноги. Нет, нет, нет, там было другое слово! Начало действия, воздействия, процедуры, процесса… — приподняв руку, я на миг завис, стал полной пародией на человека, встретившегося с Медузой Горгоной.

— План? — наклонив голову, попыталась напомнить девушка. Она вела себя мило, но это очень хорошая маска, немногим уступающая моей.

— Да, точно. По плану всё у нас благословлено солнцем, и прочее, прочее, прочее. Только вот у нас есть великая честь встретиться с одним из генералов Империи, — предполагая интеллект Эсдес, она прекрасно должна знать о предстоящем нападении на лидера промышленного сектора, ведь сегодня я кинул удочку на то, что в нем грядут большие перемены, и весьма скоро. Складывая пару простых чисел, получаем довольно достоверный ответ на вопрос, где будет находиться наставник столицы. — Поэтому в случае чего, сила света вас откинет на метров пятьдесят от проблемы, а дальше на своих двоих.

— Я тут забыл проверить сводку отчётов… — не успел чиновник повернуться назад, чтобы дать деру, как мой силуэт уже переместился по теням. И две алые линзы маски запечатлели разочарование на лице развернувшегося человека с растрепанными волосами.

— После, всё потом! Не переживайте, я почти готов поставить всё ваше имущество на кон, что за нами будут наблюдать. Следить, а только после этого попробуют поговорить. Вот тогда и надо валить, но я как… Этот… Рыцарь в сияющих доспехах — защищу справедливый отход моих товарищей! — расставив руки в сторону, я активировал свой Шинку.

Рядом с нами начали образовываться сотни различных насекомых, сотканных из темноты ночи. Они извивались как черви, поэтому ситуация выглядела немного жутко, но рядом находилась хорошая компания двинутых людей, и только чиновник имел крохи благоразумия на плечах.

— Это так благородно! — будь у меня выбор: лезть или нет в разум к Серью, я бы предпочел отказаться.

— Мы же одеты во всё черное, — продолжая чесать щеку, коротко поддержал разговор Занк.

— Хочу домой… — с досадой высказался чиновник, но смирился со своей судьбой выступить нашим юристом в сегодняшнем вопросе.

Остальная часть практиков и лекторов начала выходить из здания как раз вовремя, чтобы мы нанесли нежданный визит на вечеринку. Принося вместе с собой больше красного, ведь скоро на зеленую вечеринку генерал Эсдес доставит синий.

Глава 35

Наш путь к резиденции влиятельного бизнесмена отличался редкостной скукой из-за большого расстояния до цели, поэтому приходилось срезать путь всеми возможными способами. Будь то парк или чужой особняк, дорога лежала напролом любых трудностей. В результате группе из сорока человек удалось добраться как раз под конец вечеринки в честь избежания уплаты обширных налогов в казну Империи.

— Настало время вашего дебюта! Прекрасная пора, в которой вам необходимо выложиться на полную катушку. Мне как хорошему зрителю придётся отпустить страсть! Постарайтесь не опошлить мою доброту своей соблазнительной бесполезностью, — развернувшись и вытянувшись в полный рост перед толпой исполнителей, я веселым голосом отдал приказ к действию.

Все среагировали молниеносно. Исполнители уже получили по пути краткую инструкцию, где каждому отвели определенную роль. Мир — это театр, в котором люди всего лишь актеры. «Народным артистам» выдался уникальный шанс поучаствовать в пьесе, способной укрепить влияние Лектората в разы.

Охрана резиденции перед входом была сметена быстрее, чем быстрейший дозорный в мире был бы способен протянуть руку к рядом стоящему сигнальному колоколу. Мне нравилась подобная прыть, коей не скромничали мои подчиненные. Наиболее выделялись в спектакле Серью, Занк и биологический Тейгу по кличке Коро.

Серью снабдили самым выдающимся огнестрельным оружием. А любая пуля — не дура, она пробивала хрупкие черепные коробки без всякого сопротивления. Занк мастерски владел прикрепленными к предплечью парными клинками, чья острота давала возможность отсекать шейные позвонки.

Но даже они двое меркли перед эффективностью Коро. Обычный щенок быстро увеличился в размерах и мускулатуре. Выходило достаточно забавно, что одно из сильнейших по чистой мощи существ скрывалось в теле хрупкого и маленького щенка.

— Какая страсть, какое восхитительное представление для двух зрителей. Я в восхищении, — мои слова имели двойной смысл.

Со стороны может показаться, что вторым зрителем выступает идущий рядом со мной чиновник. Однако это не так, потому что мужчина старался не смотреть на развернувшееся кровопролитие. Мои слова относились к следящей за нами охотнице. Её присутствие выдавала аура, плотность которой крайне трудно скрыть в общем потоке серой массы.

Вампирское зрение — удивительная штука, оно даёт куда больше возможностей, чем можно себе представить. Если бы люди были слепы от рождения, то они бы никогда не узнали о существовании цветовой гаммы. Со своим зрением они отличают кое-какие цвета, но в пространстве существуют скрытые детали. Даже я понимаю, что вижу лишь часть сверх того, что доступно вампиру.

Например, существует бескрайний мир духов. Я больше чем уверен, что особняк, к которому мы приближаемся, имеет в потустороннем мире форму ужасного духа, впитавшего в себя невероятное количество злобы, что породили своим существованием это строение и гнилые люди, обитающие в нем.

— Ваше преосвященство, а для чего нам столько людей? — попытавшись отрешиться от криков десятков людей, ко мне обратился чиновник. Впрочем, он об этом быстро пожалел и уже хотел закрыть тему, но любой вопрос для меня был и остаётся важным. Во всяком случае, для личности Ахиллеса.

— Их дух должны закалить страдания, неважно чьи именно, свои или чужие. Ах, молодость тем и хороша, что на чистую кожу можно нанести кучу новых шрамов.

— Зря спросил… — пискляво пробормотал себе под нос чиновник.

Вместе со сгорбленной фигурой мы достигли момента истины, в котором кроме трупов врагов, жертв обстоятельств и пары слабых практиков имелась также пара важных персон. Их повязали и взяли в плен. Первый пленный имеет стратегическое значение. Лидер промышленного сектора, в чьей власти огромное благосостояние и возможность влиять на множество процессов столицы.

Теперь же вся его власть не стоит выеденного яйца. Перед лицом смерти все равны. Сильный или богатый, слабый или бедный. У жнецов смерти нет различий по статусу. Это связано с тем, что они, в отличие от чиновников Империи, крайне не любят принимать взятки, и не имеют уважения к существам из мира людей.

— Ублюдки, вам это с рук не сойдёт! — на заявление промышленного лидера так и хотелось ответить, что пришла святая инквизиция, и её подобные заявления не волнуют. Так или иначе, пара практиков нанесла несколько ударов в печень крикливого мужчины, а затем прижала беднягу к холодной земле, заляпанной кровью.

Здесь недавно проходила знатная вечеринка, которая несла радость, но теперь всё было заляпано кровью, а мертвые тела наводили определенный антураж. Немного удивляло отношение Эсдес, так как она еще не вмешалась, хотя такой исход я уже предполагал. Хороший охотник должен изучить свою добычу перед тем, как обнажить заостренный кинжал против острых клыков.

— Какая забавная зверушка, смотрите не вставляйте ему пальцы в рот, зараза непредсказуема у коррумпированных псин, — если большинство восприняли мои слова как несмешную шутку, то Серью посмотрела на меня взглядом, в котором читалось доверие. Впрочем, только из-за одной сумасшедшей мне не нужно перестраивать некоторые детали личности Ахиллеса.

Благо, остальные более рациональны. Вот взять Занка, который после прочтения мыслей этого человека не стал во всеуслышание разглагольствовать чужие секреты. Вместо этого он подошёл ко мне и достаточно тихо прошептал не столь важную для меня информацию.

— Его отпускать нельзя, он планирует выторговать себе жизнь. Когда всё утрясётся, он доложит обо всём премьер-министру, у того перед ним должок, — шепотом проговорил Занк.

— Всегда бы подумал о таком исходе, — после странного заявления темнота в моей руке сгустилась, придавая тени форму длинной сколопендры. Следом я начал медленно подходить к мужчине, перешагивая через трупы. — Видите ли, нам нужна именно ваша подпись на паре документов. Хлопотно выжигать глазницы вашим наследникам, ведь их еще нужно найти в одном из многочисленных домов на улице красных фонарей. Кху-ху-ху.

— Что вы планируете сделать? — ответом стало банальное поднесение теневой сколопендры к человеческому уху.

Подобный раздражитель, вкупе с неожиданностью, способен быстро сломить волю практически любого человека. Кроме этого, практики получат ценный урок по выбиванию подписей, что выгодно.

Подошедший чиновник Лектората с бумагами по передаче имущества едва сдерживал рвотные позывы, когда осматривал мертвецки бледного коллегу, в разы влиятельнее его по положению. Вот так да, мелкий чиновник полностью уничтожает жизнь более сильного и авторитетного только потому, что оказался на «правильной стороне».

— Я всё подпишу! Уберите эту херь! — один из практиков зафиксировал голову мужчины, не давая возможности уйти от потенциальной угрозы.

— Цак-цак, так не пойдёт. Мне нравится наблюдать за вашими подёргиваниями. Это как танец балерины, только куда лучше. Да и билеты на представление абсолютно бесплатны, — придав больше восторга в речь, я продолжил удерживать уровень страха на должном уровне.

Давать людям шанс успокоиться равносильно проявлению верха глупости. Если процесс запущен, то пока цель не будет достигнута, останавливаться на пол пути не эффективно и даже опасно.

— Подпишите здесь, здесь и здесь, — беднягу было немного жаль, потому что с одной стороны его удерживали на земле, с другой приставили к уху опасную тварь, а с третьей просили подписать не пойми что. В такой ситуации и темноте много не прочитаешь, да и моя дрожащая рука, мягко намекала на необходимость быстрого выбора: «подписать» или «отказаться и столкнуться с мгновенной кармой».

Выбор сделали правильный.

Право осталось на нашей стороне, отсюда и полное отсутствие недовольства с моей стороны. Сделка оказалась выгодной. Сколопендра перестала представлять угрозу для чиновника, вопреки ожиданию большинства собравшихся, что моя рука дрогнет и тень в форме сколопендры найдёт себе новое пристанище.

— Практики и лекторы. Вы собрались для важной задачи, от которой зависит судьба Лектората! — встав на ноги и громко прокричав, я почему-то заставил большинство съежиться в ожидании чего-то плохого. — Всё имущество этого парня принадлежит всем вам. Вас много не просто так, забирайте отсюда всё, что не приколочено. А для всего, что приколочено… Выдергивайте гвозди и уносите. Время пошло. Бегом, бегом, бегом. Ать, два, три, все забери. Серью и Занк, вы за старших, смотрите, чтобы люди не поддались злу, принимая дары правосудия. Кху-ху-ху.

Сотрудники Лектората пришли в легкий восторг и на перегонки направились вглубь особняка. Подчиненных невозможно удержать одним страхом. Чтобы поддержать их уровень лояльности важно использовать метод кнута и пряника. Для меня потеря актива в виде особняка ничего не стоит. Теперь в моем распоряжении не только шахты, но и заводы Империи. Правда, на первое мне пришлось подделать документы, покуда агрессия Эсдес перешла границы во время нашего первого свидания.

Заходя вглубь местного парка этой усадьбы, моя спина всё отчетливее ощущала ледяную ауру, которая медленно приближалась. Всегда хотел испытать способности самой сильной женщины Империи, а раз я имею массу ограничений Ахиллеса, то противостояние должно превратится не в пустую оценку способностей. Скорее, придётся надеть маску мастера выживания в экстремальных условиях.

Глава 36

В любой войне для командира требуется узнать все сильные и слабые стороны не только своих противников, но и союзников. Сегодня утром мне предстоит провести совместную охоту с человеком, о навыках которого ходит много легенд и мифов. За пару встреч генералом были продемонстрированы продвинутые навыки манипулирования льдом и высокая скорость. Слишком мало информации получилось собрать из-за того, что действовать во время «перепалок» приходилось лично.

— Опытный генерал превратился в жалкого сталкера, следящего за жертвой. Хоть бы попытались скрыть жажду крови, — прокрутив трость, мой силуэт развернулся на встречу выходящей из деревьев фигуре очаровательной девушки, чьи голубые волосы сияли ярче луны. До рассвета оставалось не так много времени, и сияние спутника этой планеты уже не желает тратить время на просмотр всей людской грязи в этой части полушария.

— Я была занята обдумыванием подходящей пытки для недрессированных псин, — в отличие от Франсиско, с Ахиллесом она обнажила истинную натуру охотника-садиста.

В её голубых глазах не нашлось места для нежности и кроткости, вместо этого в них засел огонёк безумной ненависти. Она оправдана тем фактом, что ледяная принцесса немного обиделась, что из-за Лектората ей решили протянуть руку помощи хорошие знакомые, на которых та пыталась произвести хорошее впечатление.

— Кху-ху-ху, для начала следует разузнать, где именно собака зарыта. Представляю вниманию достойных зрителей, крайне злых гончих, — после моего язвительного поклона пальцы свободной руки издали щелчок, и рядом со мной образовалось двадцать демонических существ из темной субстанции. Пока не взошло солнце, противник, управляющий тьмой, будет неприятным во всех отношениях.

Интересным фактом в манипулировании теневыми тварями является то, что большинство невозможно сделать самостоятельными боевыми единицами. За исключением теневого охотника и разумных теней, в бою мне удавалось наделить подобием разума только нескольких существ, которые вели за собой остальных. У каждой тени есть одна единственная команда, возведенная в инстинкт, поэтому их невозможно использовать для масштабных операций, но сейчас это не требовалось.

Стая теневых гончих действовала стремительно. Их предводитель развил удивительную скорость и прыгнул на Эсдес, в мимолетной надежде прокусить той шею или хотя бы нанести незаживающую рану острыми когтями. Крайне слабое и предсказуемое действие. Нет ничего более глупого, чем атака в лоб, поэтому я ничуть не удивился, когда вытащенная Эсдес рапира разрубила на сотни мелких частей сгусток тьмы. Следом за первым псом один за другим начали разделять участь смертников другие теневые образы.

Пара гончих попыталась напасть со спины, чтобы вгрызться в плечо, нанеся тем самым минимальный урон. Одному это почти удалось, но в бою насмерть «почти» — не считается. Девушка развернулась и ударом ноги оторвала голову теневой твари. Другую псину она схватила свободной рукой и отправила в оставшуюся, впечатывая обоих существ в крепкий ствол дерева.

— Если пытаешься со мной играть в игры, то будь готов понести наказание, — ледяным тоном произнесла Эсдес. Она поднесла руку к земле, и ладонь немного затряслась, собирая внутри себя океан энергии.

Может ли море поместится в ладони? Всё относительно, и зависит от размера ладони и прочих факторов. Энергия бесплотна, поэтому если рука позволяла выдержать огромную на неё нагрузку, то пользователю ледяных чудес открывался большой простор возможностей.

Своим вампирским зрением я видел, как энергия очень быстро потекла на место, откуда ранее вылезали теневые гончие. Значит, первая атака будет связана с призывом ледяных кольев, которые должны меня на них насадить. Для этого столько энергии не нужно, здесь таится что-то ещё. Вероятней всего, противник догадался, что мне как-то удастся уклониться от первого нападения, и по логике вещей жертва должна отскочить на немыслимой скорости. Выходит, дополнительная энергия требуется для последующей ловушки.

— Занимательно, — только и успел произнести одно слово, когда вокруг меня появились шипастые колья. Они словно пули начали сближаться с моей плотью, как вдруг меня окутала тьма и шагом в тень произошло перемещение на другой конец нашего поля битвы.

В результате чего ледяной выпад пронзил один лишь воздух, но следом ледяные колья взорвались и осколки взрыва начали лететь во все направления. Эсдес прикрылась от непредсказуемого обстрела щитом изо льда в то время, как мне пришлось закрываться щитом тьмы.

— У тебя занимательная вещица в руке, — трость была занимательна только тем, что мне приходилось бесконечно пропитывать её тьмой. — Но сможешь ли ты пережить это?

— Человек способен пережить много различных вещей. Предел безграничен, как сын вечности и бесконечности.

На удивление, девушка ранее также пыталась со мной играть. К этому выводу можно прийти, покуда над моей головой сформировался огромным ледяной шар, размером с небольшую гору. Всё относительно, так и размер казался больше, чем он есть на самом деле. Боязни быть раздавленным насмерть не имелось от слова совсем. Следующим щелчком пальцев я применил технику изгнания любого объекта в Бездну.

Тьма ночи окутала ледяной шар, перенося его в иное измерение. Победа для девушки могла оказаться ближе, чем она думала, не будь у меня молниеносных инстинктов и высоких познаний в дисциплине Власть над Тенью.

Позади девушки начали образовываться сотни заостренных сосулек, зависших в воздухе. Моим ответом стала манипуляция над тенью, только более изысканная, чем у противницы. Вместе грубых кольев я старался создавать теневые мечи одинаковой формы и размера.

Одновременно с девушкой мы отправили друг в друга град смертоносных объектов. Своего рода массовый артиллерийский обстрел, только снаряды пушек имели магические атрибуты льда и тьмы.

В отличие от противницы, которая от моих мечей уклонялась весьма элегантно, а остатки разрушала своим клинком, мне приходилось демонстрировать отличные от Франсиско способности. Клинок лучше подходил для уничтожения пропущенных снарядов, но использование теневых щупалец также себя оправдывало. Из земли вырвалось пять длинных отростков, которые извивались словно змеи в попытке подстроиться под хитрую траекторию полета вражеских снарядов.

— Какой поздний час, а глупцы всё продолжают надеяться на победу, — моё заявление не на шутку взбесило ледяную принцессу. Она не показала виду, но вот её работа клинком приобрела железные нотки. Судя по направленной в ноги энергии, девушка попытается отрубить мне голову в процессе одного смертоносного рывка.

Достаточно немного подумать, что бы хороший воин сделал на её месте. Наверное, он бы постарался предположить вариант, при котором жертва вновь телепортируется. Прошлый прием был связан со взрывом, следовательно, опытный охотник не будет пытаться повториться. У меня три варианта: ледяные пули, режущая атака льдом или использование ледяного пара.

— Если ты выживешь, то я с удовольствием посмотрю на твоё лицо, когда кучка насекомых начнёт разъедать твой мозг, — сильное заявление, которое проверять нет никакого желания.

Девушка отбила пару теневых мечей, и увидев возможность для атаки, мгновенно ей воспользовалась. Я переместился через мгновение, одновременно создавая теневого двойника в направлении её взгляда. К моему удивлению, девушка сковала движения темной фигуры заморозкой небольшого участка пространства. Следом она пропитала свою рапиру ледяной энергией и черканула лезвием по земле, направляя тонкую ледяную стену в направлении бедного двойника, которого разрезало на две идеальные половины.

— Изумительная жестокость.

Моя ладонь начала хлопать по запястью, отдавая должное тактике моего противника. У неё крайне высокий потенциал и боевые навыки, идеальный союзник, но со своими тараканами в голове.

— Мерзкие игры мне уже надоели, — вновь в меня полетела новая порция льда, под другой вариацией.

Резко сделав шаг в тень и незаметно превратившись в темный туман, я более не спешил вновь проявить свою фигуру. Пять ледяных пуль едва ли не сорвали идеальную маскировку, покуда стоит девушке узнать степень моей стойкости, как одними подозрениями не отделаешься.

В моём правиле — разделяй и властвуй. О связи Ахиллеса и Франсиско должно ходить много слухов, но ни один из них не должен касаться того факта, что это один и тот же человек. Это актуально до момента моего восхождения на трон, далее можно будет просветить некоторых союзников, если такое решение поспособствует принесению хоть какой-нибудь прибыли.

— Хм… и куда ты спрятался? — осмотревшись по сторонам, задала вопрос в пустоту Эсдес. Отвечать лично слишком нерационально, поэтому я создал парочку теней, которые начали ретранслировать мои мысли, переводя их в слова.

— Сегодня наша первая встреча, так куда нам спешить? — на вопрос первой тени был дан исчерпывающий ответ в виде полной заморозки первого ретранслятора.

— Предлагаю мир. Возьмёмся за руки, следом за факелы, и подожжём рядом стоящие бочки с порохом, — второй ретранслятор постигла аналогичная участь, когда ледяная волна снесла голову тени.

— Важно принимать близко к сердцу хорошие советы. Предлагаю вновь всё обсудить, когда женские гормоны перестанут скакать, как кочевники. Кху-ху-ху, — а вот последнему ретранслятору пришлось особенно несладко, покуда его замораживали с особой тщательностью.

— В следующий раз ты уже запоёшь по-другому. Птица, — со злой усмешкой пригрозила девушка. Генералу ситуация явно капала на нервы, поскольку она не привыкла сражаться с противником моего типа.

Глава 37

К какому типу противников относится Ахиллес?

Не просто найти: преследователю потребуются развитые мозги и умение слушать окружение. Наставник столицы работает исключительно ночью, когда люди впадают в усталость после тяжелого рабочего дня, отчего их слух сбоит, а обрывки полученной информации плохо обрабатываются.

Конечно, всегда остаётся возможность захватить кого-то из Лектората и выбить информацию о деле. Только и здесь имеются свои закорючки. Сотрудники организации получают информацию постфактум, во время начала операции.

Тяжело победить: если нет чётко выверенного плана сражения, и знаний обо всех способностях, доступных Ахиллесу на момент сражения. В прошлом противостоянии с Эсдес даже не применялись темница и первозданная тьма, так что итогом сражения стало завершение простого знакомства.

Легко потерять: у вампира в распоряжении множество способностей для побега. Шаг в тень или вход в Бездну — основа основ. Дисциплина Превращение даёт возможность превратиться в туман или слиться с землей. Больше вариаций появляется с дисциплиной Изменчивость. В этом мире она скорее всего отойдёт Ахиллесу.

Под личиной Франсиско хватает прочности тела, чтобы игнорировать большинство видов атакующих способностей, а Превращение позволяет осуществить переход в режим абсолютного уничтожения.

— Не просто найти, тяжело победить и легко потерять. Забавно, если уж потерял, то придётся подготовиться к определенным последствиям, — утренний выпуск газеты меня здорово позабавил. Особенно заголовок: «Инструкция от Лектората о том, как правильно ругать преследователей».

Весь текст статьи переполнен язвительными колкостями, сатирой и пошлыми шутками. Эсдес нигде прямо не упоминается, но очень много ссылок на то, что это «скорее всего она».

Приказ печатникам подготовить провокационную серию газет обернулся большой шумихой, к сожалению, народ безграмотный и не понял личность преследователя. Однако эта статья предназначалась не им, а одной небезызвестной особе, которая с каменным лицом приближалась на своём скакуне к городским воротам.

— Прекрасный день, — главное не улыбаться, игра не будет стоить свеч. — Вы выглядите на удивление… не бодрой, были чем-то заняты?

Прекрасные голубые глаза сперва посмотрели на меня, а следом на свежий выпуск газеты столицы в моих руках. Немного поразмыслив, она устало вздохнула и тихо произнесла.

— На Западе есть особо болезненные пыточные инструменты? — вместо приветствия, мне сдавленным голосом задали вопрос.

— Дайте минутку подумать, — пока я впал в размышления, наши ездовые животные продолжили свой путь к выходу из столицы. Дорога предстоит не сильно дальняя, но и не короткая. В лучшем случае получится наткнуться на монстров летающего типа, чтобы быстрее добраться до пустынного каньона в Путре.

Там сложный ландшафт из-за песчаной породы и скалистой местности, где прячутся тысячи бандитов, монстров и прочих существ. Меня интересует пирамида, в которой захоронили короля вместе с его сокровищами. Это всего лишь легенда, но множество хранителей гробницы не должны были столько веков охранять только труп. Если получится захватить богатство мертвого человека, то у меня резко станет меньше работы. Не придётся вмешиваться в естественный порядок вещей, промывая мозги важным шишкам: аристократам и владельцам торговых гильдий.

Лишние трудности, ненужные риски и обрыв некоторых экономических цепочек. В мире всё переплетено, каждый процесс влияет на соседний, просто нужно найти взаимосвязь даже там, где её не должно быть. По глупости можно разрушить хрупкий карточный дом, представляющий экономику Империи.

— Ты долго думаешь… — холодный взгляд сопровождался упреком в моей адрес.

— Вопрос не в том, чем именно пытать, а кого. Насколько мне известно, Ахиллес уже успел пройти через все различные пытки. Его пытали разные люди, от мастеров пыточных дел до дилетантов, которые делали только хуже и больнее. Многие считают, что именно это послужило причиной сумасшествия наставника столицы, — тщательно вмешивая всё, к чему мог прийти Франсиско естественным путем, я поделился своими выводами.

— Он кто угодно, но не псих. Я с ним сражалась, и его делает опасным не шингу, а полный контроль поля сражения, — продолжая поездку, поделилась со мной интересными сведениями Эсдес. Значит, нужно усилить игру и добавить в битву больше хаотичности, но она сопровождена рисками из-за возможных ранений.

Регенерация от дисциплины Стойкость позволяет присоединить обратно оторванную конечность, избавиться от шрамов, зарастить плоть и многое другое, но не избежать смерти. Однако регенерация Изменчивости куда могущественнее, даже если тело превратят в пыль, можно будет запросто восстановиться. С ней блюдо под названием битва легко приправить как хаосом, так и безумием.

— Не соглашусь, безумцами называют тех, чью логику трудно понять большинству. У меня есть предположение, что грядет безумная буря перемен. Если, конечно, Лекторат сделает то, о чём я думаю.

— И что же это? — двурогая лошадь Эсдес сблизился со мной, а девушка буквально хотела уткнуться мне в лицо, чтобы лучше расслышать умозаключение.

— Тотальный контроль всех процессов в столице Империи. Паутина раскинется невероятно широко: над аристократами, дворцом, армией и над обычными гражданами. Особую власть им дадут обычные люди, как и мощный щит от всех остальных структур в Империи. Лекторат уже начинает делать щедрые пожертвования в трущобы, бедные районы города и особое внимание уделяет детям.

С детьми действует логика, что одного ребенка легче прокормить, чем два взрослых лба. Родители будут готовы поддержать любого, кто дал лишнюю миску их чаду, даже включая тот факт, что им от этого ничего не достанется.

— Я думала задушить угрозу в зародыше, но премьер-министр меня проигнорировал впервые за долгое время. И лично тоже не получилось преподать им ценный урок. Предлагаю объединиться против Лектората, — сощурив глаза, Эсдес предложила мне убить моё же творение. Как интересно.

— Вынужден отказаться, мои вложения не окупятся, если организация распадётся. Пока она ценнейший инструмент, который должен исполнить свою роль, — как и всё в этом прогнившем мире.

— Ты не выглядишь жадным человеком, да и всегда можешь найти деньги. Зачем тебе это? — наши глаза встретились, и вопрос девушки меня слегка позабавил.

Все ради войны, но праведной, имеющей под собой безукоризненные мотивы и основания. Эсдес должна быть заинтересована в начале глобальной войны куда больше, чем я. Ведь мне приходится организовывать всё из необходимости, нежели чем ей, потехи ради.

— Окончание зимней компании расставит всё на свои места, и ты сможешь увидеть начало конца из первых рядов. Революция сделает Империи шах, чтобы получить сокрушительный мат, который по ветру разлетится на соседние страны, как лесной пожар. Лекторат — это важная ступень, но не самая важная шестеренка механизма. Его наличие или отсутствие определяет степень кровопролития внутри страны и время задержки перед началом серии военных кампаний, — дьявольски улыбнувшись, я сразу и не заметил слегка порозовевшие щеки еще недавно грустной девушки.

* * *

Время неумолимо пошло вперед, как и наши скакуны, сокращая путь до Путры.

Уже на месте нам встречалось множество караванов, так как территория весьма популярна у торговцев из разных стран, несмотря на все минусы. Поскольку каньон расположен на северо-западе от Империи, караванов немного поубавилось. До начала войны за западные земли их здесь проезжало куда больше.

Они здесь проезжали еще потому, что здесь отсутствовал контроль со стороны властей. Ничейная территория позволяла не платить налоговые пошлины, что здорово сказывалось на прибыли, при наличии высокой удачи. Она нас немного миновала, раз пришлось встретиться с парой групп бандитов.

Ладонь потянулась к клинку, но коснуться его не успела. Противники превращались в ледяные глыбы быстрее, чем мог блеснуть лёд под палящим солнцем. Удивлен, что даже по прошествии такого количества времени моя спутница по-прежнему была разгневана на одного чумного доктора. Раз с такой рьяной жестокость вымещала гнев на всех, кто попадал под категорию «враг».

Когда мы уже почти приблизились к гробнице, из каменистой породы молнией выполз мутированный земляной червь, чьи острые зубы могли прогрызать камень как саранча пшено. Всё бы ничего, но монстр решил атаковать моего скакуна вместе со мной. Новый противник вылез прямо под заостренными копытами верного питомца, поэтому им пришлось пожертвовать.

Резко оттолкнувшись от лошади, я прямо в воздухе вытащил саблю и, используя раскрутку вокруг своей оси, создал импровизированный смерч со мной в эпицентре. Один быстрый вздох и грязное животное разлетается на сотни ошмётков, вместе с моей лошадью.

— Подвезти? — с садисткой улыбкой Эсдес предложила прокатиться с ней на одной лошади, где ведущей выступает она. Стоит мне согласиться, как придётся искать могилу для гордыни в этой неплодородной местности.

— Откажусь, пешая прогулка помогать разогнать кровоток, — убрав руки за спину, я с легкой улыбкой перевел взгляд на вершину нужной нам пирамиды. — К тому же, мы почти пришли.

Глава 38

Много ловушек — краткая характеристика чужой гробницы.

Удивительное место, где вместо живых врагов нарушителей встречает яма с двадцатью острыми пиками. Ещё в стенах много устройств по выпуску ядовитых дротиков. Они срабатывают после наступления ногой на некоторые плиты, за которыми скрыт механизм активации. Вблизи к холодному полу имелись натянутые нити, и если их порвать, то в замкнутом пространстве на тебя может обрушиться гигантских размеров валун.

Один из таких катился в мою сторону.

Эсдес немного наскучило бродить по слабоосвещенным тоннелям, поэтому она веселилась как могла, продолжая активировать все встреченные ловушки. Тот самый товарищ, который в разведке громко озвучит местонахождение своей группы, оправдывая глупый поступок весельем.

— Похоже, снова случайность? — следом за заданным вопросом последовал мощный выпад в сторону валуна.

Ладонь столкнулась с мощным импульсом, который успел развить булыжник. Приходилось тщательно контролировать могущество, чтобы не разрушить отдачей потолки и пол, но всё равно подо мной частично раскрошились каменные блоки.

Валун удалось остановить, разбив основание на десятки частей поменьше. Поднялась пыль, попытавшаяся на меня лечь, чтобы испортить и без того скверное настроение.

— Абсолютно верно, — не краснея соврала сильнейшая женщина Империи. Будь она политиком, сделала бы потрясающую карьеру.

— Я чувствую запах сильной женщины! Мой нюх меня не обманывает… — из угла выскочил беловолосый парень с темным цветомкожи, характерным для данной местности. Насколько мне известно, хранители пополняют свои ряды за счёт размножения с захваченными женщинами, которых послали на поиски несметных богатств. Больше всего посылали с соседней страны, где преобладало темнокожее население. Значит, его предки оттуда, а они не отличались высоким интеллектом во время моих баталий.

— Сдохни, — мне было немного жаль беднягу, на которого косо посмотрела Эсдес. Её силуэт буквально размылся в воздухе, а следом ударом ноги она выбила челюсть… и половину лица хранителя, который вероятней всего впал в мартовский режим размножения. Только он закончился для него очень быстро, даже толком не успев начаться. — Слабак…

Разочарование.

Именно оно заполнило девушку до краев, когда первый попавшийся хранитель проиграл словно оруженосец опытному рыцарю, закалённому тысячью боев насмерть. Что может простой чистильщик оружия противопоставить такому зверю? Вот и бедный хранитель ничего не смог противопоставить охотнице, у которой могущество находилось на семерке по вампирской классификации.

— Говорят, что хранители увеличивают свою силу путем частичной трансформации в опасных зверей. Кое-кто просто не дал врагу шанса раскрыть боевой потенциал, — подойдя к трупу, с важным видом попытался объяснить слабость наших врагов. — Или просто мы наткнулись на изгоя среди хранителей.

Успокоившись после разочарования от плохо прошедшей первой встречи с врагом, мы направились дальше. По пути я ненадолго уходил в себя, корректируя маршрут трех умных теней. Они должны разграбить сокровищницу до того, как прояснится, имеется ли в этом месте механизм самоуничтожения.

В бытие кардиналом вампиров мне часто приходилось выслушивать истории, как тот или иной каинит вот-вот мог заполучить мощный артефакт, но все надежды накрывались финальной ловушкой. Той самой, от которой кровь стынет в жилах, а место обитания артефакта скрывалось под слоем пыли от мощного взрыва.

— Земля дрожит, — лениво зевая, предупредила «союзница».

— Есть немного, — под нами был какой-то хранитель, превратившийся в подобие крота. Оставалось придумать, как его выманить, не разрушая строение полностью. Будь я один, то мог бы слиться с каменистой породой и задушить противника, но это не подходит для компании. Ещё оставался вариант обрушить на землю мощный удар, который с большим шансом оглушит крота.

— Черви мешаются, — девушка присела и коснулась ладонью земли, после чего вниз потекла энергия, которая заморозила нарушителя порядка вместе с каменистой породой. В принципе, можно и так.

— Они вентилируют землю, — инстинкт уловил легкую опасность. Из темного угла в меня был выпущен удлиненный до десяти метров тонкий язык, с небольшой иголочкой на конце. Вероятней всего, стоит ему коснуться тела человека, как тот будет парализован ядом.

Резко схватив язык, я дернул его на себя, тем самым притягивая противника. Он пролетел по воздуху как опытный атлет на шесте, после чего его подбородок ударился о плиту, находящуюся в десяти сантиметрах от меня.

Гуманоидное существо с лицом лягушки посмотрело мне в глаза, чтобы затем увидеть вместо него несущуюся подошву ботинка, от соприкосновения с которой кому-то придётся вызывать группу химчистки. Черепная коробка открылась, словно кто-то со всей силы ударил по ней кувалдой. Только бьющий не подумал, что липкая жидкость заляпает роскошную обувь и штанину.

— Лягушкам место на болоте, — с улыбкой произнесла девушка, смотря на моё хмурое лицо.

Ей во всяком случае не приходится менять одежду, как аристократической леди платье. Богатая девушка не должна надевать одно и то же платье больше одного раза, а у меня ситуация иная. Стоит надеть новую одежду в начале дня, как она вся будет в крови к началу ночи. А ведь там и начинаются основные операции по зачистке и ликвидации. Кошмарная ситуация.

— Верно подмечено, — убрав руки за спину, я продолжил свой путь в сопровождении прекрасной спутницы. Она, впрочем, была прекрасной не продолжительное время. Встреченная нами группа из медведя и скорпиона в человеческом обличии немного смогли опорочить Эсдес своими выделениями, когда она их покрошила в салат.

— На моей родине много медведей, ты знал? — надо же, отношения улучшились, раз она начала вести беседы о своей родине. Так и до рассказов про прошлое недалеко, а это одна из самых близких и интимных тем у неё на родине. Поведав другому о прошлом себе, и если прошлое еще и трагично, то ты, по сути, делишься со слушателем частичкой себя.

— Я имею представления о фауне в любой части известного Империи континента. Наиболее любопытны северные гиганты, говорят, они способны затоптать своими ступнями целые города, — произнес я, поднимаясь по ступенькам до большого зала.

Вытащив катану из ножен, моя фигура размылась в воздухе из-за максимально задействованной стремительности. Здесь пряталась группа хранителей из пятнадцати человек. Достаточно большая, но хорошо скрывающаяся за баррикадами, впрочем, недолго. Большинство даже не успели осмыслить причину, почему их головы отсоединились от тела, ведь моя фигура вернулась на прежнее положение меньше чем за секунду. Кто-то мог в это мгновение моргнуть, а по открытию глаз обнаружить непоправимую потерю собственных конечностей.

— Следующая группа моя, — на желание Эсдес я лишь пожал плечами и быстрым взмахом избавился от пары капель крови на заостренном лезвии катаны. Впрочем, если для меня заявление генерала прозвучало естественно, то результат его исполнения для следующей группы хранителей оказался довольно печальным.

Я старался дарить в текущем противостоянии быструю смерть всем существам. Милосердное убийство переполнено лицемерием, но оно имело место быть из уважения к тем существам, кто не отказался охранять свою обитель до последнего.

Сильнейшей женщине Империи подобные принципы были до лампочки, поэтому она с особой тщательностью ледяной волной сперва лишила противников ног, а затем начала покрывать их фигуры тонким слоем инея, пока всё тепло их тел не поглотил мороз.

В следующем зале обстановка немного изменилась. Путь нам преградил высокий и щуплый мужчина с нестандартной прической в виде ирокеза. Он имел на шее много черепов монстров и людей, что свидетельствовало о его маломальской силе.

— Судя по вашей одежде, вы чертовы ублюдки из Империи, — слабо эмоциональным тоном обозначили нашу принадлежность. — Вероятней всего вас послали, как и других до вас, путем наглого обмана. Дайте угадаю, вам внушили, что мы украли сокровища, поэтому вы обязаны вернуть пропажу? Всё, что здесь есть, принадлежит нашему мертвому королю, убирайтесь отсюда, иначе пожалеете.

Собиратель черепов решил провести весьма интересный психологический прием. Если ты встречаешь сильных врагов, то желательно поломать их веру в идеалы, навязанные им собственной страной.

Империя часто отправляла элитные отряды в эту гробницу, придумывая десятки различных предлогов. Никто не может сказать: «Пойди туда и укради это для меня, мне нужно купить вот этот особняк, а то у моего соседа больше». Отсюда и выдуманные поводы для вторжения. Фиктивность которых тяжело проверить.

Переглянувшись с Эсдес, не сговариваясь мы решили немного подыграть.

— Вы похищаете женщин и детей. Творите бесчинство и издеваетесь над слабыми. Думаешь, к тебе есть доверие после всего этого? Вы украли богатство Империи, и спрятали его здесь. Я как патриот своей страны обязан вернуть украденное во что бы то ни стало! — мозг напрягся в попытке поиска в собственных словах хоть доли правды. Речь была полностью переполнена ложью, от начала и до конца.

Хранители почти не покидали охраняемую территорию. Размножались, используя захваченных пленных, решивших помародерствовать у их дома. Собиратели черепов старались без пыток избавляться от ненужных боевых единиц, которые не могли послужить рабами. А насчёт рабочих рук… Насколько мне известно, хранители относятся к рабам не сильно по-скотски, судя по полученным от теней сведениям.

Мои миньоны уже успели изучить гробницу вдоль и поперек, пока расхищали посмертные подношения королю. Говоря об этом, на момент нашего разговора с этим парнем, хранилище полностью опустело, но об этом еще никто из охраны не знает.

— Ха-ха-ха, — не выдержав, миловидным голосом засмеялась Эсдес. — Я на миг поверила. Хи-хи, как патриотично.

— Ха… — короткий вздох, едва ли напоминающий начало смеха. — Во славу патриотичного бреда ничтожной страны, дарящей массу возможностей для битвы.

— Только с поставками не густо, поэтому во время охоты на опасных зверей мы зашли сюда на огонёк, — лениво посмотрев на свои ухоженные ногти, озвучила свой мотив Эсдес.

— Сволочи! — парень с ирокезом понял, что нарвался на своенравную группу, с которой переговоры могут привести лишь к оттягиванию неизбежного. К нашему удивлению, он начал превращаться в подобие птицы в замкнутом пространстве. Его ноги изменились на лапы ворона, а руки превратились в большие черные крылья.

Эсдес почти сразу срубила левое крыло, а я правое. Дальше мы скрестили клинки на шее пернатого и, словно ножницами, отстригли лишнюю деталь у врага. В психологические игры нужно играть с высоким интеллектом, а раз его нет, то и голова ни к чему.

Глава 39

Мы продвигались вперед не спеша, оставляя за собой десятки трупов хранителей.

В глубинах пирамиды нам не попадались сильные и особо опасные противники, сложность их устранения не прогрессировала, поэтому Эсдес начала откровенно скучать. Её нельзя винить, мне самому приходилось раздумывать о посторонних вещах, когда клинок вспарывал крепких охранников или разделял их надвое.

Тем не менее, сейчас уходить было еще рано. Эсдес пыталась отыскать лидера хранителей, о котором другие стражи отзывались весьма лестно, как об очень опытном и многообещающем противнике. И их слова не подлежат сомнению, здесь действительно должен обитать сильный предводитель.

Собиратели черепов невероятно слабы и ничтожны, чтобы их не смогли покорить бесчисленные нападки со стороны Империи, соседних стран и сильных групп наемников. Выходит, у хранителей имеется туз в рукаве, и моя интуиция подсказывает, что лидер достаточно силен, чтобы противостоять элитному отряду или небольшой армии в одиночку. В противном случае удача хранителей на запредельном для человеческого понимания уровне.

— Развилка, — задумчиво произнесла Эсдес, когда мы дошли до коридора с несколькими проходами. Они оба ввели в центр гробницы, где и скрывался лидер. Эту информацию я почерпнул из теневой разведки.

— Мы не знаем, что находится слева или справа. Предлагаю, разделиться и проверить, чтобы не упустить ничего ценного, — придав речи нотки кровожадности, я слегка приподнял уголки губ.

Не знаю причину, покуда её трудно найти, но голубоглазая девушка реагировала на улыбки до боли нестандартно. Её сердцебиение и дыхание учащалось, а румянец на белоснежной коже был заметен даже в темноте.

— Да… хорошо… — девушка поправила фуражку на голове и быстро развернулась, уходя в один из проходов.

Странно, но сейчас не об этом.

Моя основная миссия на сегодня почти завершилась без моего непосредственного участия. Расхищение гробниц окончилось успехом, сокровища в относительно безопасном месте, но оставалась связанная с перевозкой задача.

По моим скромным прикидкам, ценность всего добра составляет от четырех сотен тысяч золотых до почти миллиона. Минимальная планка взята без учета сокровищ особого типа, поскольку ценность коллекционных вещей и древних реликвий очень сложно определить. Всё зависит от покупателей в лице богатых господ.

Богачи падки на инвестиции в произведения искусства, когда деньги попросту некуда девать. Многие могут возразить, что лучше вложить деньги в недвижимость, новый рынок сбыта и продажи предметов первой необходимости или усилить охрану уже имеющихся сокровищ.

Однако, если императорская власть увидит большие залежи денег под чужой кроватью, то она может ложно обвинить бизнесмена в денежных махинациях, чтобы конфисковать имущество. Тогда на помощь уже не богатому, а бедному человеку, приходят компактные картины или древние шкатулки, которые куда легче вывезти из страны, нежели роскошные дома с бетонным фундаментом.

— Что?! Мужчина? А где красотки, мне нужны девушки! Хотя… ты вроде выглядишь отлично! Сойдёшь на закуску, — один невежа посмел сбить мои размышления отвратительной провокацией. Лениво посмотрев на его афро-прическу и темную кожу, я убрал взгляд обратно на немного треснутый пол.

Тщательно всё обдумав и брезгливо поморщившись от слов человеческой особи, я слегка приподнял локоть левой руки и щелчком пальцев выпустил убийственную волну, но, к моему удивлению, мужчина смог её пережить. Он влетел в стену, получил переломы костей и травмы внутренних органов, но всё ещё продолжал цепляться за жизнь. Игнорируя сильную боль, человек с прической афро вновь поднялся на ноги, чтобы затем трансформировать руку в щупальце осьминога.

— Грубый хрен! — от подобного оскорбления меня на миг передернуло.

Марать лезвие катаны о такое ничтожество будет пиком неуважения к истории оружия. Поэтому альтернативой послужила другая способность дисциплины могущества под названием «Удар Каина». Достаточно примитивный прием, но позволяющий бить кулаком на средней дальности по цели.

Учитывая прошлую ошибку, где было вложено слишком мало сил в щелчок, следующая атака исправила недоразумение. Один прямой выпад в сторону противника, и сила удара оставляет в области торса хранителя огромную дыру, как от попадания железного снаряда по деревянному забору.

— Что… — со стекающей изо рта кровью, темнокожий парень посмотрел на зияющую дыру в области торса, а затем в шоке упал в обморок.

Такое ранение быстро не закроется, поэтому собиратель черепов гарантировано подохнет от кровотечения, находясь в мире грез. Хотя, во время обморока, если не ошибаюсь, люди ничего не видят. Выходит, смерть в темноте. Отличный конец для падали, не достойной света.

— Тифозный пакет с соком, — негромкое презрение, максимум, чем можно удостоить подобную мерзость, посмевшую обсуждать в моем присутствии сомнительные вещи. Для большинства это оскорбление не покажется существенным, но в моём мире это являлось серьёзным оскорблением от вампира к смертному. Пакет с соком, считается, что таким образом вампир фигурально обозначает, что человек горазд только для кормления вампирских птенцов, но вот приписка «тифозный» портит даже это.

Я остановился, пройдя еще пару десятков метров. Тени закончили с проверкой окружения и позволили мне убедиться, что за мной никто не следил. Отличная новость, следом за которой последовало перемещение в Зеркало Души. Здесь царил настоящий и необузданный хаос, с момента моего последнего прихода некоторые монстры начали эволюционировать и представлять большую опасность для реального мира.

Все они инстинктивно понимали, в доме какого господина они обитают. Никто не собирался нападать на меня, во всяком случае, пока что. Раньше они и на друг друга не нападали, а теперь прямо на моих глазах армия мертвых англичан столкнулась с французами. По другую сторону монстры продолжали делить территорию.

В целом, они развиваются, что есть прекрасно. Однажды я достигну уровня, который позволит выпустить сверхъестественную армию в свет. Использовать подобный прием можно не только как козырную карту, но еще он позволяет быстро расправляться с ордами врагов, которых будет как муравьев в муравейнике, слишком много.

— Проблемно, что вас нельзя использовать для сражения с Каином, — я никогда не забывал про свою основную цель.

Факт грядущего для меня был не меньшей петлей на шее, нежели Анти-тейгу для Эсдес. Трудно строить собственные планы, когда за твоей спиной ожидает сражения существо, равное самому Богу по книге Нод. Причём, не как Допотопные, кому поклонялись больше как идолам, нежели божествам, если оценивать объективно. Каин был сильнейшим. И с ним считались все, каждый его боялся и в тайне уважал его могущество и силу. Так это преподносят более старые вампиры и трактаты, нежели я.

— Темная цитадель — оплот некогда светлой души, скрытый во мраке вечной ночи. Парящая загадка Лапласа, одиноко смотрящая на низменных существ вдали, видя цикл восхода и падения, — напевая несерьёзный мотив, я продолжал путь к своему замку. Во время моего последнего посещения Зеркала Души, в него были перенесены абсолютно все ценные вещи, которые удалось собрать по округе, включая дневник и шкафчик с одеждой.

Говоря о пути. По дороге к загадочному и необычному строению, было разбросано много мусора, будто совсем недавно прошла война нескольких армий. Немного поодаль находится дерево с повешенным, кости которого были давним-давно обглоданы. А наверху дерева находились вороны, которые были сплетены из теней, в отличие от остальных существ, попавших сюда после убийства от моей руки.

Перед входом в замок, посетителя встречают ворота, над которыми установлены два плачущих ангела. Рядом с ними можно лучше рассмотреть несколько сторожевых башен без охраны, с заостренными пиками и закрепленными шипами по центру каменистых труб.

— Не думаю, что жилищу требуется охрана, — хмыкнув, я вошел в замок. В Зеркало Души способны попасть только два существа: хозяин измерения и Каин.

Но даже если предположить, что найдётся существо, или способность, позволяющая сюда попасть… Сперва нужно пройти через безумные поля сражений. Далее в самом замке установлена мощная защита. Архитектура в нем постоянно меняется, как и план здания. Без чувства контроля можно навсегда сгинуть в бесконечных коридорах.

Добравшись до своей комнаты, я переоделся в костюм чумного доктора и, схватив трость, сразу перешел в Бездну. Через неё переместился рядом с пирамидой, чтобы забрать похищенные сокровища и поместить их в самое надежное хранилище в мире. Им требовалось более безопасное место, нежели чем у Эсдес под носом. Оставалось немного времени, отведенное на «блуждание по гробнице», поэтому я перенесся в главный офис Лектората.

Глава 40

Основной офис Лектората расположен вблизи к Императорскому дворцу. Чаще всего, все крупные государственные структуры борются за то, чтобы попасть внутрь главного достояния Империи и там вести свои дела. К нам такое стремление не относилось, мы недостаточно глупы, чтобы желать видеть рядом с собой кучу подставных лиц Его Величества Марионетки.

Проблема чётко обозначилась, и большинство зданий мы «позаимствовали», но главный центр решили возвести практически с нуля. Постройка здания обошлась в крупную сумму, и это было не без причины. Во-первых, купить большую территорию в центре столицы стоит широчайших мешков с золотом, а также для этого требуются связи. Далее необходимо снести всё подчистую, чтобы по современным чертежам основать монумент власти, способный выстоять даже под атакой половины гарнизона столицы.

Кроме этого, меня привлекал инновационный дизайн, дающий понять, что этот центр Лектората особенный, не имеющий аналогов в этом мире. Со знаниями, полученными в индустриальном обществе, такое желание не трудно реализовать, и оно не столкнулось с какими-либо проблемами. Строители столицы привыкли возводить большие сооружения за малое количество времени, но за особую срочность пришлось дополнительно раскошелиться на тысячи повозок со стройматериалы. Затор на дорогах стоял несколько дней, а имя Лектората распугивало всех недовольных купцов, которым помешало строительство.

Разве что оставалась небольшая путаница. Лучшим инженерам столицы пришлось доплатить за скорость и работу с чем-то новым. Весьма забавно, ведь, по сути, они от меня получили бесценный опыт, тяжело полученный не одним поколением людей.

— Богатство и роскошь идут рука об руку, под покровительством короля Мидаса, — с восхищением произнес я, рассматривая новый кабинет. До обустройства он выглядел скромно, а теперь…

Прямо чувствуется запах похищенных у злых коррупционеров денег. Этакие злые Робин Гуды, забирающие у богатых, чтобы их деньгами эксплуатировать бедных. Никто ничего бесплатно из драгоценной валюты отдавать не собирался. А вот достойно оплачивать их труд, или инвестировать в продукты и предметы первой необходимости для поднятия престижа у народа — всегда пожалуйста.

Войдя в коридор с декоративной отделкой, я произвел настоящий фурор своим «визитом» из собственного кабинета, в котором меня по логике вещей не должно было быть. Забавная ситуация, ничего не скажешь. Ночной начальник заявляется в дневную смену, а это может говорить только о череде новых проблем или начале операций, чья важность превышает все границы.

Проигнорировав взгляды окружающей охраны, я посмотрел на другую дверь. Мой кабинет находился напротив кабинета Архилектора, и с ним мне нужно переговорить о ведении некоторых дел с революционерами. Проблема во времени, которого вечно не хватает, поэтому было решено перенести этот момент на потом.

С мятежниками Лекторат должен вести очень интересные дела, такие, чтобы наши враги подумали, что мы можем стать их потенциальными союзниками. Скажем так, зашла толпа лекторов к богатому аристократу, вместе с имеющейся информацией, что в соседнем особняке находятся мятежники. По логике вещей лекторы должны после дел с аристократом задержать виновных в государственной измене. Однако, если это не принесёт выгоды, мы будем делать вид, что мы не видим, не слышим и не говорим.

Исключений из этого правила немного. Например, если у революционеров есть чем насытить желудок, а также они сами проявят враждебность. Посмеют напасть на лекторов, и тогда нам придётся действовать решительно. Устроим настоящую вендетту возмездия, которая распространится исключительно на участников волнения, и после их устранения потухнет, как использованная спичка.

— Ваше преосвященство! Я вначале не понял, но пару лекторов меня просветили в тонкостях выливания помоев на голову генерала, — чей-то выкрик остановил меня, хотя каждая секунда была рассчитана. Предстояло опуститься с седьмого этажа до третьего, а этот процесс занимал несколько минут из-за сложной планировки здания, предназначенной для ведения боевых действий внутри него.

— Кху-ху-ху, сколько времени пролетело, а ты всё помнишь. Твой разум защищен от ветров времени, разве это не потрясающе? — в привычной манере Ахиллеса обратился я к Занку, который со своим Тейгу на лбу тщетно пытался прочитать мои мысли. — Хорошая память — это хорошо, можно запомнить много деталей, чтобы использовать их в деле. Каком-нибудь деле, да, точно, определенно благородном деле. Праведном, святом, и этим… Безвыгодным для себя, чтобы спасти свою… Как её там люди называют? Да-да-да, спасти душу!

— А? Да, хорошо, вы не появлялись пару дней с той… операции… Сколько еще ждать следующей? — похоже голоса здорово били по его психике, раз он не мог потерпеть хотя бы неделю перед началом новой резни.

— Кхе-хе, крик живых не заглушит крик мертвых. Лучшее лечение — убить плаксивых призраков внутри себя. Закрывая глаза, представь, как твои клинки тонко шинкуют сперва совесть, а потом результат её проявления, — оставив задумчивого Занка, я направился к драгоценному чиновнику Лектората. Мне срочно требуется хороший помощник в одном щекотливом деле, которое можно расценить как государственную измену в высшей степени звучания этого слова.

Подойдя к его двери на третьем этаже, рядом с ней я столкнулся с группой лекторов и практиков.

Седьмой этаж предназначался для архилектора и наставника столицы. Шестой для наставников из других городов и регионов, если те по той или иной причине обязаны прибыть в главный центр Лектората. Четвертый и пятый отведен исключительно под лекторов.

Третий этаж открыт для всех, но по большей части здесь находится бюрократия во всей её формах и проявлениях. На втором этаже обитают практики, хотя для них предназначаются другие здания Лектората. Здесь, скорее, наиболее перспективные ученики на пороге обретения положения повыше.

И на первом этаже зона для посетителей, где каждый гражданин Империи может написать донос на своего соседа, а каждый бедный крестьянин обвинить аристократию в бесчеловечных поступках. Дальше идёт закрытый суд, где определяется прибыль от возможной операции по устранению опухоли на теле Империи, а также последствия и потенциальный ущерб по Лекторату. После чего выносится вердикт, и документы относят на стол наставника столицы или архилектора для подписания начала «похоронной процессии». Поэтому открытого суда пока что нет, ведь после нас остаются как правило трупы.

Конечно, есть еще три подземных этажа с тюрьмами и пыточными, но туда никто не спешит спускаться. Пленные не желают портить своё тело, которое для их палачей как для кожевника шкура животного, а из палачей кожевники — так себе. В свою очередь, палачи устали от постоянных кошмаров, так как по новой методике пыток психике нормального человека не суждено выжить при таких условиях труда.

Надо провести какие-нибудь дополнительные учения, чтобы повысить устойчивость лекторов и практиков к просмотру чужих страданий. Всего и требуется отыскать подходящих жертв, но это всё дела следующей недели, когда начнется выполнение прошения премьер-министра по устранению волнений на Восточной границе.

— Не открывается, — подергав ручку, я специально попытался открыть дверь на себя, хотя она открывается во внутрь.

— Позвольте помочь, — один из практиков рядом с дверью хотел помочь, но мне нужно чаще устраивать странности под этой личностью, поэтому от его услуг пришлось безмолвно отказаться.

— Сим-Сим откройся… Не тот пароль? Если не открывается так, то нужно иначе, — иначе сильный удар ноги открыл дверь на распашку. Излишне детское и глупое поведение, вызывающее у адекватных людей стыд, да и только. — Насилие — вот путь к достижению своей цели!

С расставленными руками я вошел в кабинет, правда трость немного мешалась, а затем закрыл обратно дверь. На удивление, удар вышел пускай и сильным, но достаточно точным, чтобы не пришлось менять замки.

— Наставник! — уставший чиновник встал в струнку, не смея в сидячем положении находиться в моем присутствии. Во всяком случае, когда я находился на ногах.

— У меня для тебя прекрасная новость… Аникей, ты готов меня выслушать? — специально подойдя к стулу, я положил не занятую тростью руку на спинку стула, продолжая через красные линзы маски чумного доктора внимательно смотреть на Витольда.

— Меня не так зовут… То есть, да! Я готов выслушать, — от него послышалось полное понимание ситуации.

— Имя не имеет значение! Оно придумано людьми для людей, а мы в Лекторате не люди. Мы прежде всего верноподданные нашей страны, не Империи, а именно нашего любимого дома. И так вышло, что нам перепало… двести тысяч золотых, но может и больше. Напомни, по какой цене продают на подпольных рынках золотые черепа? — наконец сев на стул, я задал вопрос крайне удивленному фальсификатору документов.

— Две… две… двести тысяч! — не выдержав, громко повторил собеседник. Стоит отдать должное многочисленным теням, прикрывающим нас от малейшей возможности на подслушивание. Охрана у двери не должна нас услышать и без страховки, но в нашей ситуации минимальные риски уже способны оказать определенные негативные последствия.

— Минимум двести тысяч, — первую половину в любом случае придётся отдать Эсдес, чтобы она стала еще большей должницей. К тому же, чем лучше оснащена её армия, в которой я нахожусь, тем меньше моих опытных солдат погибнет во время северной компании. — Я их доставлю в одно место, которое ты мне сам укажешь.

— Это… большая ответственность, — глотая, жадно произнес чиновник. Я лишь улыбнулся под маской, видя насквозь алчность в его глазах.

— Удивлен? В твоих руках власть, которая и не снималась твоему отцу, брату и… У тебя вроде еще двое детишек, которых ты отправил за границу на обучение? Меня немного смутило, что с одной из них ты делал, но это дело семейное, не буду лезть слишком глубоко. Хлопотно всё тщательно расследовать за пытками обвиняемых и свидетелей. Ведь ты так хорошо выполняешь свою работу… — наклонив голову, я попытался придать словам максимум дружелюбия, что напугало собеседника до чертиков.

— Хорошо… и там… меня подставили, честно! — свои слова он подкрепил маханием рук, будто открещивался от колющей глаза правды.

— Как и с твоими денежными махинациями, — указательным пальцем я помахал перед его лицом. — Ах-да, не забудь подготовить всё, чтобы провести эти двести тысяч в обход бюджета Лектората. Все деньги необходимо инвестировать в армию генерала Эсдес. За всё про всё возьмёшь половину процента от общего улова. Этого достаточно, чтобы купить и продать всех шлюх в нашей стране втридорога. А на сдачу построить шикарный дворец. Или недостаточно, кто знает? Кху-ху-ху. В наше время на тысячу золотых можно купить… Ну, например, любовницу Хонеста? А нет, он их заживо съедает. Что-то другое, точно, придумал, купишь себе кучу мороженного и станешь не чиновником, а мороженщиком. Как тебе идея?

— Я… подумаю… — сгорбившись, ответил чиновник.

— Да пребудет с тобой отец понимания всей ситуации. Когда генерал побыстрее отсюда свалит, придётся тебе прогнать новую партию двухсот тысяч золотых, и опять ты получишь половину процента, что равняется целой тысяче, — улыбнувшись, я перевел в шутку прошлые безумные размышления, чтобы он не подумал, что в моих словах был какой-то скрытый умысел. Разве что, таким образом он получил опасную информацию, за одно знание которой Хонест от него попытается избавиться всеми возможными способами. — И да, новую партию золота ты инвестируешь в достаточно солидные направления по взращиванию лошадей, закупку редких товаров у соседних стран, а также начало инвестиций в корпорацию добра и хорошего настроения под названием «ОМП».

— Что это за корпорация? — задумчиво попросил уточнений чиновник.

— Да так, мелочи. Она скоро начнет производить оружие массового поражения под руководством Стайлиша, только пока не открылась, — кинув напоследок чиновнику кучу новой работы поверх старой, я вернулся в свой кабинет и проделал обратную операцию по возвращению в гробницу. В целом, потратил двадцать минут реального времени, надеюсь, за это время конфликт сам собой не решился, и здесь хоть кто-то из хранителей остался в живых.

Глава 41

По возвращению к Эсдес меня ждал не самый приятный сюрприз.

Леди с садистскими наклонностями явно зря время не теряла, раз рядом с её фигурой валялись изуродованные трупы хранителей. Смотря на перекошенные лица мертвых кусков мяса, и в особенности на измученные глаза без крохи надежды на спасение у отошедших в мир иной хранителей, можно сделать вывод, что их пытали не ради выбивания информации. Пыточных дел мастер получал удовольствие от самого факта пытки, когда жертва не совсем понимала, за что её заставили страдать.

Участь, безусловно, печальна, но каждый поддерживает свой уровень психического состояния по-особенному. Одним необходимо сделать доброе дело. В то время как другие упиваются в крови врагов. Каждый ищет счастье в самых разных местах, и не каждый уголок счастья общество людей может одобрить.

— Ты задержался, — укоризненный взгляд Эсдес запачкался свежей кровью из-за недавних пыток. Мне пришлось немного поразмышлять, прежде чем вытащить платок и передать его компаньону. Девушка немного смутилась, смотря на платок цвета крови, которым она затем протерла лицо. Кровь от этого действия не сильно размазалась по лицу, но всё же, требовалось дополнительно умыться.

— У хранителей костяной язык, пришлось поработать костоломом, чтобы раскрыть архитектуру этой гробницы, — обведя рукой вокруг, я поделился чистой ложью. При этом невзначай отходя на некоторое расстояние от смердящих трупов.

Насчёт переданной информации. С ней всё в порядке, поскольку её трудно проверить. Дело в том, что по моему маршруту совершенно не чувствовалось запаха Эсдес, что говорило о её неосведомленности. Раз она меня не искала, то мои действия ей неизвестны, значит, можно приплести любую ложь в рамках разумного.

— Они тебе что-то сказали? — Эсдес убрала платок и перестала опираться на стену, вместо этого она подошла ближе ко мне и посмотрела в глаза. Значит, пытается выявить малейшую слабость, чтобы нанести ответный удар.

Люди поразительные, за непродолжительное ожидание готовы мстить чем-то выше меры. Или в её действиях есть место иному мотиву, но в независимости от него, я не намерен показывать малейшие признаки слабости перед человеком, если не получу с этого выгоды.

— Всё, что моя душа пожелала услышать, — никак не отреагировав на провокацию, я убрал руки за спину и пошел в направлении главного хранителя. Эсдес не стала плестись позади и быстро поравнялась со мной. Чем больше мы встречаемся, тем ближе она находилась.

Наверное, привязанности у людей работают по-другому, нежели у вампиров. У нас всё завязано на узах крови, а у других существ на эмоциях и химических реакциях живой плоти.

Обдумывая эти моменты, я лениво рассматривал однотипную пещеру, которая невольно вызывала у своих зрителей разочарование. Прошлые ловушки перекочевали в главную зону гробницы, встреченные хранители не отличались силой от предыдущих, а тяжелый воздух говорил о плохо проветриваемом помещении. Дышать тем же воздухом, чем и дышат живущие здесь ничтожества — огорчает.

Спустя пять минут мы добрались до обширной комнаты, где нас встретил широкий мужчина с темной козлиной бородкой и причудливой причёской до плеч. Учитывая героическое телосложение, а также витающую вокруг фигуры хранителя ауру и энергию, то я могу с уверенностью заявить о необычности потенциального противника.

Мои инстинкты всполошились не просто так, покуда глаза отчетливо улавливали потустороннюю энергию. Она чем-то напоминала магию, но ею не являлась. Мыслительный процесс заработал на полную катушку, пытаясь обработать каждую аномалию, которую удавалось обнаружить в сильнейшем хранителе. Если не ошибаюсь, излучаемые мужчиной темно-фиолетовые линии плотно соединены с несколькими процессами в этой гробнице.

— Ко мне пожаловали знатные люди. Даже до этого места доходили сведения об опасных монстрах. Ну что же… Добро пожаловать! — мужчина раскинул мускулистые руки в стороны. Попытка на радушный прием удалась, если проигнорировать мнение всех, кто будет ответственен за уборку помещений. Впрочем, мнение мертвецов не учитывается во время обсуждения по уборке завалов.

— Добро пожаловать? — переспросила Эсдес. — Вы кучка слабаков, о которых ходило столько нелепых слухов, что в них можно было легко поверить. И что я вижу? Большинство сражаются голышом, хуже, чем дикари, имеющие хотя бы палки. Вы позор и бельмо на глазу, — холодно и в то же время высокомерно отчитала моя спутница встреченного нами лидера хранителей. Переведя взгляд с голубоглазой красотки на сморщенное лицо мужчины, я решил немного урегулировать недоразумение.

На самом деле хранители здесь имели впечатляющую силу и навыки. Стоило мне прийти сюда в одиночку, тогда для них судьба сложилась бы иначе. Под моими знамёнами есть место для всех сильных людей, как и у Бога, который отвел место под солнцем каждому из своих творений, исключая ночных тварей, кто этой милости перестал быть достоин ввиду особых обстоятельств.

Для недостатка экипировки у хранителей также имеется достойное оправдание. Собиратели черепов не сражаются с оружием и не носят нормальную одежду, потому что превращаются в зверей. Лапы не предназначены для держания клинка, но подходят для разрыва плоти противника. Про одежду вообще молчу. В Путре нет магазинов одежды и швейных мастерских, а также достойных портных. Порвал одну и пиши-пропало. Разве что, проезжающие караваны помогут немного исправить положение.

— Как вы смеете оскорблять гордость хранителей?! — к сожалению, я не успел что-то произнести, как мужчина перед нами вспылил. Вены на его лице вздулись, а пар из носа говорил об аномальном уровне гнева из-за повышения температуры тела.

Решено, если мне нужно будет спровоцировать вражеского командира на необдуманные действия, я обращусь к генералу Эсдес. Когда твою гордость смешивает с дерьмом никто иной, как обаятельная леди, то это больно. Не только гордость пострадает, но и сердце, что придаст надпочечникам мотивацию вырабатывать больше адреналина. Адреналин — удивительная химическое вещество, вызывающее ярость, стресс, гнев, напряжение и страх.

— Кхм… кхм… — демонстративный кашель немного сбавил градус напряжения. — Мы не хотели оскорбить достопочтенного хранителя, от которого зависит состояние фундамента этого строения, как бы глупо это ни звучало.

— Что ты… — глаза мужчины расширились от шока и неверия.

— Я уже разобрался, что после твоей смерти это строение будто по волшебству начнет разрушаться. Однако одно мне непонятно, почему твоя энергия пытается соединиться с гостями, образуя тем самым односторонний канал для передачи урона? Насколько мне известно, подобные ритуалы нонсенс как для Империи, так и для Запада, — от моих слов лицо хранителя еще больше побледнело. Кажется, через видение ауры мне удалось попасть ножом в яблоко, которое являлось козырной картой этого человека.

— О, как любопытно. Это особая техника? — с любопытством спросила Эсдес, скрещивая руки, и в добавок ко всему ухмыляясь.

Действительно, было бы печально, если ранения зеркально вернутся, да еще и в неподходящий момент. Любая странность обычно дезориентирует людей, что приводит к разным последствиям. В основном к смертельным.

— Я нихера вам не скажу! Раз вы раскрыли мою главную силу, то вам придется столкнуться с моей формой истинного ужаса! Помните, я, Уэнег, могу превратиться в Нубиса, божество, которому поклоняются в этих краях. Я… я убью тебя и затем сделаю эту суку своей женой! Нет… я сперва на твоих…

— Слишком много болтаешь, — если человек решает высказаться, то он обязан делать это с изыском. Глупый поток информации не вызывает ничего, кроме разочарования.

Молниеносно переместившись к Уэнегу, моя нога нанесла стремительный удар по его правому боку. Тело противника полетело в ближайшую стену как пушечный снаряд. Вампирские инстинкты завопили, что загадочная гробница решила установить контакт между мной и этим недоразумением для отзеркаливания урона. Однако я побрезговал, и вампирской энергий разрушил жалкую попытку испортить мне настроение.

— Главное в речи — сперва её хорошо продумать в своей голове, а уже затем переварить собственный бред, чтобы на выходе получить нечто стоящее, — не глупое решение учить будущих пленных правильно говорить. Пускай мужчина таковым и будет лишь некоторое время, пока Эсдес не обнаружит, что сокровищ больше нет. Дальше нынешний лидер хранителей из пленного быстро переквалифицируется в опытного ожидателя жестокой кончины.

— Ты… ни один смертный не сможет справиться с моей силой! Она безгранична и подпитывается нашим богом, под благословением великого короля! — голова и тело хранителя начали преобразовываться. К моему удивлению, он стал походить на древнеегипетского бога погребальных ритуалов и мумификации.

Глава 42

Противник в своей звериной форме очень похож на Анубиса. Но это не был бог, ввиду безграничной слабости и ничтожности его подделки. Однако не удивлюсь, если раньше в этом мире появлялось языческое божество с головой шакала.

В моем дневнике не мало внимания уделялось вампирским попыткам скопировать чудеса различных богов. Например, способность под названием Длань Анубиса позволяет использовать силу проводника между мирами, чтобы воздействовать на сверхъестественных существ. Совокупляя это с вампирской силой, появляется возможность разрывать призраков, вампиров или демонов на части одной лишь силой мысли.

— Кха… Всего лишь один удар не сможет меня остановить, — сказав избитую фразу, человек с головой шакала выпрыгнул из клуба дыма и ринулся в моём направлении как голодный зверь на свою добычу.

— Ты дичь, а я предпочитаю отбивную, — изящно улыбнувшись, я резко переместился ему за спину и своим локтем переломал псине хребет. — И да, на меня твоя особенность по передаче урона не подействует.

Моя ладонь схватила противника за запястье и со всей силы опрокинула на пол. Этот удар чем-то напоминал прием, пользующейся популярностью у детей, когда они пытаются придать игрушкам в своих руках эффект полёта.

Собачье лицо разбилось из-за сильного столкновения с каменной плитой, проделывая большую дыру, чтобы затем еще несколько раз удариться по разные стороны от меня. Этого было достаточно, чтобы полностью нейтрализовать угрозу, не убивая её в процессе.

Идеальный план — идеален во всем.

С самодовольной улыбкой я не заметил, как мой план развалился как карточный домик. По плану нужно было при помощи грубой силы подавить человека с метаморфозой в Нубиса, чтобы захватить его в плен живьём. Однако всё полетело в жерло вулкана из-за одной непредсказуемой переменной. Ледяная стена шириной в один сантиметр срезала бессознательной псине голову быстрее, чем можно произнести самое короткое слово.

Сразу после смерти главного хранителя, гробница начала разрушаться. Мощный импульс от смерти псины не оставил и шанса на то, что землетрясение пройдет через несколько секунд. Дрожало всё, от шершавого пола до идеально ровного потолка, который прямо на глазах покрывался разломами.

— Случайность? — не убирая с лица уже потускневшую улыбку, я элегантным движением руки попробовал убрать с плеча пыль, которая обильно осыпалась с потолка. К сожалению, пока убирал мусор с одного плеча, он перескакивал на другое. Великое недружелюбие с его стороны, переполненное бессердечием.

— Верно, я хотела поставить защитную баррикаду, чтобы ты не добил противника, но случайно промахнулась, — не краснея соврала Эсдес. И у кого она научилась так хорошо обманывать союзников? Ума не приложу, каких еще плохих качеств она набралась за время нашего знакомства. — Сокровища если и есть, то их откопают после завала, поэтому нам не нужны были лишние риски с его способностью по передаче урона. Даже если она на тебя не действовала.

Бинго!

Кажется, ха… Япо-настоящему влюблен в коварство этой девушки. Она решила разрушить гробницу, чтобы послать сюда свои войска и полностью взять под контроль сокровища мертвого короля. Разбор завала — дело хлопотное, крайне долгое и примечательное. Груда камней — лучшая охрана в мире, не дающая преступнику маневров для наглого грабежа среди бела дня. Жаль её расстраивать, но один вампир уже осуществил задуманное.

Но стоит признать, что девушка растет прямо на моих глазах. Не просто ложь, но и быстро сфабрикованное оправдание для чего-то большего. Глубокий вздох вырвался из груди, глаза закрылись, а разум начал умиротворённо обдумывать ситуацию. В целом, пусть посылает сюда смертников, которых позже жадная Империя обвинит в предательстве, не увидев в их руках после долгих раскопок и грамма золота. Конечно, если они доживут до «справедливого имперского суда», пройдя через холодную зиму разгневанного генерала.

— Я впечатлен, мне нравится ход твоих мыслей и твой рост над собой, — наверное, впервые за долгое время я по-настоящему улыбнулся от чистого сердца, радуясь чужому росту коварства. Мне безумно любопытно наблюдать за людьми, падающими во тьму. Людьми, которые погружаются в неё без остатка, отдавая тьме всего себя.

— Ты… — неожиданно голубоглазая девушка прикусила губу.

Трещины покрывали пол, на котором стояли наши окровавленные подошвы.

Трещины покрывали потолок, готовый обрушиться в любую секунду.

Трещины покрывали стены, которые перестали быть надежной опорой для гробницы.

И…трещины покрыли моё представление о реальности, когда чьи-то мягкие губы коснулись моих.

Утонченные руки легли мне на шею, придавливая моё лицо ближе к сияющим глазам, напоминающим цвет давно утраченного первозданного неба. Наверное, первый мой поцелуй с момента обретения новой жизни запомнится на долгие столетия, как появление первого зеленого листа на голом дереве после долгой зимы.

Девушка по большей части хищница, мало разбирающаяся в романтике. Чем дольше длился поцелуй, тем яростнее он становился, обретая звериные нотки. Не знаю, что больше возбуждало, страстность и властность в попытке взять дело в свои руки у ледяной принцессы, или же опасность ситуации, когда нас могло завалить камнями в порыве страсти.

Про себя я ухмыльнулся, и притянул Эсдес за талию, не желая отдавать победу в любом противостоянии. Будь это смертельное сражение или простой поцелуй, ничего не стоящий в прошлом, но приобретший ценность в настоящем.

Для меня не существует понятия будущего, все мои планы и надежды чётко выстроены, но в подлинности их исполнения нельзя быть уверенным наверняка до самого конца. Постоянно появляются новые элементы, своего рода мусор, который мешает шестеренкам отлаженного механизма часовни работать исправно. Главный мусор — это любовь, ведущая к возникновению привязанности, погибели сформировавшихся идеалов, и следом… потере свободы.

Побег человека от проблем и тяжелого груза на шее называется непоправимой ошибкой. Бросание благого дела на полпули считается непоправимой глупостью. Вероломство идёт рука об руку с коварством, под сотней укоризненных и непоправимых взглядов. Но по-настоящему непоправимым… считается только смерть, полученная из-за любви к чему-то или кому-то. Стоит тебе полюбить, как ты умрешь, чтобы родился кто-то другой.

Ещё привязанность — это добровольное рабство.

Акт ограничения свободы, чтобы получить больше боли. Люди подсознательно ищут поддержки в ближайшем окружении, и кто её больше оказывает, тот становится для них идолом. За идолами человечество издавна следовало, а если еще в дело вмешиваются гормоны, то они пытается идола привязать к себе, отдавая что-то взамен. И это что-то — ты сам. Полностью и без остатка.

Только вот… привязанность исходит из трех мест: что выше шеи, по центру груди, и ниже живота. Мой разум за столетия прогнил насквозь, переживая бури покушений и интриг, ответом на которые была кровавая вендетта, во сто крат сильнее изначальной атаки. Моё сердце не билось столетия, отчего контроль над животными инстинктами развился до такой степени, что я могу в любой момент искоренить ересь из своего сердца. А что касается последнего, то сложно ответить. Мне нравится опыт, новый опыт… который на самом деле давно забытый старый.

И мне нравится то, что последний вид привязанности никак не повлияет на моё мировосприятие. Я никогда не пойду против собственных убеждений, против своего пути Власти и Внутреннего Голоса. Ведь изменишь себе раз, и всё, ты будешь мертв. Не физически, покуда физическая гибель ничего не значит. Куда страшнее погибнуть морально, потеряв всё, во что ты верил.

— Что ты делаешь? — недовольно спросила Эсдес, когда мне пришлось оторваться от поцелуя, а затем резко поднять девушку на руки.

С половиной от максимальной скорости я ринулся вперед по кратчайшему маршруту на выход. За поцелуем и размышлением о сложившейся ситуации время пролетело мимолетно, на миг я потерял контроль над ним, что не сильно меня порадовало. Гробница должна разрушиться через двадцать-тридцать секунд, после чего мне придется раскрыть пару способностей, если мы останемся внутри, что противоречит изначальной задумке.

— Ты про побег? Или про то, что ты у меня на руках? — моя бровь в удивлении выгнулась.

Разумеется, мне проще бежать без лишнего груза, особенно если этот груз самостоятельно может передвигаться. Но стоит заметить, что если парень после поцелуя демонстрирует чудеса легкой атлетики, то это может пагубно сказаться на взаимоотношениях с его партнершей.

— Ничего такого… — Эсдес скрестила руки и повернувшись, попыталась скрыть от меня своё лицо со сложными эмоциями. Романтика в неподходящем месте она такая… непредсказуемая.

К моему удивлению, впереди я увидел огромную пропасть. Кажется, часть входа обрушилась, открывая широкий провал. Скорость бега увеличилась до максимума и, прижав девушку покрепче к себе, я без особых проблем перепрыгнул расстояние до следующего клочка земли.

Физические способности Эсдес находятся на должном уровне. Она может без проблем повторить этот подвиг. То, что она доверила мне его выполнение за нас двоих, наверное, обусловлено каким-никаким доверием… Или она в любой момент могла создать ледяной мост, как и я теневой. Но в первом случае это испортило бы романтический момент спасения девушки из-под завала, а во втором раскрыло бы неудобные факты обо мне. В общем, всё сложно, как и с новыми отношениями.

Глава 43.5

Примечание: Глава 43.5 и 43.75 (18+) написаны от третьего лица, основная серия глав идёт по-прежнему от первого.

* * *

В пустынной местности днем всегда жарко, а ночью холодно.

Сияющая луна находилась в отдалении от Земли, смотря на неё безмерно далеким, печальным и в то же время понимающим взглядом. За время её существования она повидала рождение и падение целых цивилизаций, где проживали люди всей мастей и красок.

Сейчас под её лучами находились двое человек, один из которых продолжал цепляться за своё не самое радужное прошлое, а другим являлась девушка невиданной красоты. Вероятней всего, красота голубоглазой принцессы льда могла сравниться только с её жестоким характером, пробирающим до жути каждого её знакомого.

Каждого, кроме её спутника в Путре, у которого имелось сложное выражение лица. Оно было практически безэмоциональным, так как он столкнулся с чем-то новым для себя. Как минимум, с непомерной напористостью девушки. Она всячески лезла обниматься, пытаясь сцепить в боковом объятии единственного человека, способного вызвать у неё интерес и интригу.

— Знаешь, мне хочется узнать о тебе больше. Расскажи мне, — отрывая объятия, Эсдес положила свою голову на не самое тонкое плечо своего спутника. Они нашли подходящий валун, на котором можно спокойно наблюдать за луной и друг за другом. Оба находились в щекотливом положении, где сидящее положение только добавляло масла в огонь зарождающейся страсти одной садистки.

По мнению Эсдес, Франсиско отличался невероятной силой в её понимании, но внешне полностью копировал падкого для женских тел аристократа. Идеальная внешность без всяких изъянов, чётко отточенные манеры поведения и мимики, а также пробирающий до глубины души голос. Отнюдь не своим очарованием, а скорее невидимым давлением, заставляющим людей подсознательно подчиниться каждой воле загадочного человека.

— Можно говорить всю ночь, но не сказать чего-то важного. Уточни границы всего, иначе вместо полезной информации получишь мусор, — в не самом радушном настроении Франсиско попросил уточнений. За свою четырёхсотлетнюю историю он повидал слишком много, что сильно исказило его мировоззрение от человеческого. Однако его никогда не прельщала мысль портить шахматную партию ненужной информацией.

Эсдес недовольно хмыкнула, явно понимая, что их отношения не на том уровне, при котором полковник может перейти на откровения. До поцелуя в рушащейся пещере она сама была такой, но после него одна вещь в ней изменилась. Теперь она готова рассказать всё, о чём её может попросить человек, вызывающий в груди странные ощущения.

— Например, твоя семья. Она тоже сильная? — кладя руку на колено парня, девушка попробовала прощупать почву расспросами о личном, но немного просчиталась.

Франсиско на самом деле относился к своей семье немногим выше нейтрального, что уже являлось подвигом. Поскольку они удостоились отличительной позиции, не как другие люди, которых Кардинал вампиров Шабаша не воспринимал чем-то большим, нежели запчастями для решения постоянно возникающих операций по порабощению и ликвидации.

— Я никогда не считал их сильными, они самые обычные аристократы, живущие в бедных землях Империи. Из оставшихся в живых можно отметить не самого разумного брата, за которым приходилось разрешать конфликты. И отца, у которого навыки управления находились на примитивном уровне. Не удивлюсь, если во время наступления моего желания навестить остатки семьи, обнаружу лишь подвешенные трупы, — за время объяснения ни один из мускулов на его лице не дрогнул, что говорило о полном безразличии к смерти членов новой семьи. Если обычных людей можно оценить в один медяк, то близких членов семьи нового тела он оценивал в серебряник. К сожалению, в Империи имеет ценность только золото.

— Значит слабаки… — Эсдес слегка отвернулась, чтобы её хмурость не было видно. Она думала, что в роду Франсиско есть еще по крайне мере несколько сильных людей, что говорило бы о его превосходных генах. Люди обычно становятся сильными либо по факту рождения, либо приобретают силу в тяжелых битвах. К такому распространенному мнению с пониманием относилась и сильнейшая женщина Империи.

— Мы не выбираем кем и у кого родиться. Всё отдаётся на волю случая, а на случайности влияет только фактор удачи, — Франсиско медленно повернул голову и ядовито-зеленые глаза встретились с кристально голубыми.

— Тогда зайдём с другой стороны. Почему ты рвешься во власть? — намеренно генерал Империи решила сократить расстояние, приближая своё лицо еще ближе к собеседнику.

— С этим вышла забавная ситуация, — немного всё обдумав, вампир посчитал, что капля искренности в море лицемерия всё равно ничего не изменит. — В совсем раннем возрасте, совсем еще ребенок был охочим до приключений и наживы. Ничего лучше на тот момент придумать не удалось, чем взять оружие в руки и построить на крови путь к желаемому. Махая саблей, уже подросток не переставал думать, что есть другой путь. Так к нему в руки начали попадать редкие книги, которыми можно было оточить свой разум до блеска стали. Всё для того, чтобы разить врагов не только силой, но и применяя смекалку. Наверное, так и начался путь политика с мечом в руках.

Франсиско даже в искренности умудрился перебрать факты, накидывая на них откровенную ложь. Смешивая прошлое и настоящее, правду и вымысел, он слегка подкорректировал свой рассказ. На самом деле история становления не отличалась подростковым максимализмом.

Будущий кардинал вампиров уже в зрелом возрасте продал всё состояние своей покойной семьи, чтобы обеспечить себе в армии офицерскую должность. В Испании шестнадцатого века деньги решали многое, поэтому за щедрое пожертвование ему выдали звание капитана. На родине ему не удалось обнаружить подходящих трамплинов в дальнейшем карьерном росте, поэтому он отправился на корабле в столицу Мексики.

Город Мехико не смог удовлетворить все его амбиции, и узнав о готовящейся экспедиции на север, Франсиско один из первых подписался на участие в ней. Судьба непредсказуема, а поиск сокровищ сопровожден великими рисками, особенно в мире, где правит тьма ночи. Вся экспедиция потерпела неудачу, много смертей и мало наград.

Однако важен не только результат, но и процесс, а также минимизация даже самого сокрушительного ущерба. Отличившись бесстрашием и высокой компетентностью в отдаче приказов, а также боевыми навыками, для одного офицера жизнь здорово изменилась. Превосходство привлекло внимание старейшин вампиров, решивших наделить Франсиско проклятием Каина. Так и начался его путь в мертвой плоти, сначала устроителем врагов Шабаша, а затем и одним из его управленцев в самой благоустроенной территории Америки.

— Политика… На мой взгляд это скучно, ведь только сражение насмерть вызывает ликование… Точнее… не только оно, — щеки Эсдес немного покраснели.

— Каждый сам выбирает, как ему жить. Один умный человек сказал: «Бедный работает и работает. Богач эксплуатирует бедных. Солдат защищает обоих. Налогоплательщик платит за всех троих. Банкир грабит всех четверых. Адвокат обманывает всех пятерых. Доктор выставляет счета всем шестерым. Разбойник запугивает всех семерых. Политик живёт счастливо за счёт всех восьмерых», — одна из немногих цитат великих людей прошлого, которая помогла определиться с жизненной позицией ещё на тот момент юного вампира.

— В этих словах есть доля смысла, но меня волнует другое, — после этих слов Эсдес резко убрала руку с колена полковника и, хватая того за воротник, слегка дернула, наклоняя его лицо для поцелуя.

Глава 43.75 (18+)

Ядовитые глаза Франсиско побудили в глазах Эсдес животный инстинкт. Дыхание девушки начало сбиваться во время жаркого поцелуя, поскольку её партнер не нуждался в передышке, заставляя партнершу трепетать еще сильнее. Грудь девушки вздымалась и опускалась, а когда поцелуй начал подходить к концу, обворожительная красотка в белоснежных чулках аккуратно прикусила нижнюю губу безэмоционального партнера.

Он не имел большого опыта в постельных делах из-за особых обстоятельств, связанных с его родом деятельности, но по привычке старался доводить любое действие до совершенства. Его пальцы начали пробегать по упругим бедрам, поднимаясь всё выше, вызывая у сильнейшей женщины Империи дрожь от нетерпения и желания.

— Не заигрывай со мной, — крепко сжимая плечо полковника, холодно приказала Эсдес. Она привыкла отдавать приказы, но её партнер не намерен был им подчиняться. Однако поскольку того требовала ситуация, он грубо притянул упругие бедра, поднимая девушку и придавливая её к широкому камню. Её ноги раскрылись перед ним, когда она пыталась до крови прокусить губу одного из самых стойких существ в этом мире.

Легкий стон возбуждения вырвался из её уст, когда ей не удалось осуществить задуманное. Впервые в жизни она столкнулось с тем, что есть люди гораздо сильнее её физически, и чьё коварство способно пробиться через её несгибаемую оборону.

Пока девушка с нетерпением срывала испачканную в чужой крови одежду, Франсиско свободной рукой сперва нежно провел по скуле партнерши, а затем запустил её в голубые волосы, которые ярко блестели под ярким светом луны. Притягивая голову Эсдес ближе, их языки встретились, переплелись и начали жадную борьбу за доминирующую позицию.

Девушка крепче обхватила ногами торс партнера, когда он ловким движением рук скинул с неё форму, оставляя девушку только с обувью, чулками и голубыми трусиками. Плавно скользя руками вдоль ее бархатной кожи, он дошел до трусиков, чтобы услышать строгое желание девушки, которая разобралась с его имперской формой от шеи до торса.

— Немедленно сорви их, ты ведь этого хочешь, — отрывая поцелуй, девушка слегка наклонила голову. Франсиско приподнял бровь, а после решил исполнить простенькую просьбу. Грубо срывая трусики, он заодно избавился от своего ремня, а уже с остальным ему помогла ледяная принцесса, которая от вида безупречного тела без единого изъяна начала быстро таять.

Хватая её за бедра и слегка приподнимая, Франсиско одним резким движением начал погружаться внутрь Эсдес. Её плотные стенки плотно обхватили вторженца, а из её губ сорвался глубокий стон. Тело девушки задрожало, когда она почувствовала нарастающее внутри неё давление. Нечто большое и твердое заполняло узкое пространство, которое до этого мгновения оставалось сокрытым ото всех любопытных глаз.

Наблюдая за её реакцией, опасный монстр сместил свои губы на уточенную шею генерала, продолжая двигаться вперед. Девушка полностью отдалась процессу из-за своей неопытности, но быстро совладав с неприятными ощущениями от первого проникновения, она начала активнее двигать бедрами навстречу непрекращающимся толчкам.

Наслаждаясь потрясающими ощущениями, Франсиско сразу не заметил, как в его спину попытались вонзиться острые ногти девушки. После очередного толчка девичья пленка полностью была сломлена, а кончик твердого члена через некоторое время достиг матки. Франсиско не отличался излишней деликатностью, так как по большей части пытался запомнить давно забытое удовольствие.

— Ха… а ты куда опытнее, чем я думала, — попытавшись скрыть стон, Эсдес недовольно выгнула свою шею, отдавая её на растерзание бывшему вампиру. Она мечтала найти неопытного парня, чтобы ничего не мешало её доминирующей натуре. Но раз её желанию не было суждено сбыться, она решила весьма изощренно отомстить.

Опершись спиной о холодный камень, стенки её влагалища начали сильно сжиматься в надежде доставить партнеру кроме удовольствия еще какую-никакую боль. Её талия стала активно идти на встречу его толчкам, а ногти ни на секунду не останавливали попытку разодрать крепкую кожу Франсиско.

К сожалению для неё, все её попытки не стоили даже внимания последнего. По идее она должна разочароваться, что попытку нападения встретили холодно, но, к удивлению даже для неё самой, девушка испытала неистовое удовольствие. Всю свою жизнь она угнетала слабых, поскольку никто не мог стоять рядом с ней как равный. Вплоть до сегодняшнего дня, в котором она наконец-то смогла найти человека, имеющего бесспорную силу и выносливость.

Внизу девушки с каждой секундой становилась всё влажнее, любые неприятные ощущения сменились наслаждением от процесса. Франсиско это тоже обнаружил, ему стало куда легче скользить в ней, чем раньше. Его темп нападения сменил обороты, и медленное наступление перешло в стадию неоспоримой атаки.

Температура тела Эсдес начала стремительно повышаться, а дыхание учащаться. Франсиско оторвался от её шеи и, слегка приподняв девушку, схватился зубами за одну из её больших грудей. Другая его рука в грубой форме ласкала другой сосок, причём столь искусно, что в глазах девушки на миг всё поплыло от приятного ощущения действительности.

Толчки таза вновь сменили темп, когда не только глаза, но и выражение лица генерала стало туманным. Благодаря высокой стремительности и практически бесконечной выносливости, вампиру было трудно обнаружить подобные изменения в себе. Он не мог отрицать, что получает от своих действий удовольствие, но оно имело другой характер, нежели у партнерши.

Эсдес наслаждалась всем процессом, а её тело действовало, руководствуясь инстинктами, в то время как для Франсиско имела значение лишь грубая оценка ситуации. Как и в обычной жизни, всем процессом руководил холодный расчёт, где каждое действие, направленное на удовлетворение партнера, выглядело от части искусственно. Настолько оно было идеальным, что могло даже напугать. Только для Эсдес это не имело значения, поскольку она лишь спустя некоторое время смогла взять себя в руки.

Резким толчком ладони она попыталась повалить партнера на спину. Вначале Франсиско хотел проигнорировать подобное действие, но вовремя решил поддаться ситуации. Его спина легка на холодный песок, а девушка уселась сверху на его жезл. Сейчас она находилось в позе наездницы, что доставляло ей несравненную радость.

— Ты мог поддаться мне с самого начала, и тогда бы получил дополнительную награду, — нагнувшись, горячее дыхание девушки коснулось слегка задумчивого выражения лица лежащего парня.

— Если награду не удаётся получить честным путем, то всегда можно применить силу, — Франсиско попытался придать своему лицу немного нахальности, показывая самодовольную улыбку, отчего в сердце девушки произошло короткое замыкание. Каждый раз, когда она видела улыбку этого парня, она чувствовала, как тысячелетняя стена в её сердце наполняется новыми трещинами.

Эсдес смотрела на лежащую и ухмыляющуюся фигуру со страстным выражением лица. Она провела пальцами по идеальному рельефу парня, находя его до боли неестественным. Казалось, будто он был не достигнут тренировками, а скорее нарисован знаменитым художником.

Открывшаяся картина возбудила её ещё больше, отчего она жадно впилась губами в губы парня, что сделало сильнейшую женщину Империи уязвимой для новых толчков снизу. Движения любовников становились все более и более дикими. Будто два зверя решили определить право владения партнером через необузданную ночь страсти.

Чем дальше за горизонт уходила луна, тем более отчетливей Эсдес понимала, что она влюбилась не в человека. Скорее, в опасного и хладнокровного монстра, который был способен вынести что угодно на свете. Если каждый новый толчок, каждое шаловливое действие и каждый поцелуй делал её слабее, то с Франсиско всё было наоборот. Он лишь лучше приспосабливался к ситуации, заменяя утерянную инициативу партнера своей бушующей агрессией.

В один момент спина Эсдес изогнулась, а скопившаяся влага внизу хлынула наружу обильным потоком. Расстояние между их лицами вновь увеличилось. Сейчас взгляд вампира начал медленно скользить по измученному от большой активности телу генерала. Ее голубые волосы находились в растрепанном состоянии, а блестящие глаза хищницы излучали страсть. Всё это создавало красивый образ, который был способен очаровать любое смертное существо.

Ликование от вида чего-то прекрасного на миг отразилось на лице Франсиско. Ощущая вес над собой, дрожащее от искушения тело сильной женщины, и наблюдая за её счастливой улыбкой, вампир почувствовал удовлетворение от своей задумки. В какой бы позе он с ней ни оказался, он понимал, что та всегда будет ему уступать, отдавая доминирующее значение в их отношениях только ему одному.

— Находиться долго в одном положении немного затруднительно, — вместе с тяжелым дыханием, Эсдес попыталась в невзначай напомнить больше себе, что она никогда не сдаётся. А для её извращенного лица есть другое оправдание, нежели проигрыш в первой битве.

— Ха-ха, — скупо рассмеявшийся вампир решил подбодрить девушку. — Разумеется.

— Нахал.

Пока луна окончательно не покинула горизонт, Франсиско и Эсдес решили посвятить всё оставшееся время сегодняшней ночи друг другу. Каждый из них пытался получить как можно больше удовольствия, начиная заботиться не только о своих эгоистичных желаниях, но и о тепле тела партнера.

Постоянно лаская её затвердевшие соски, и дразня её всё больше, Франсиско и не заметил, как на миг перестал контролировать свои мысли. Они начали расплываться, путаться и превращаться в хаос. Несколько раз он на миг терял лидерство из-за коварства девушки, отчего контратака становилась вдвойне приятной для них обоих.

К сожалению, неопытность девушки сыграла с ней злую шутку, и после очередного взрыва удовольствия она почувствовала крайне сильную усталость. Её глаза начали слипаться, а постоянные движения внутри неё больше не давали взять себя в руки. Уже ближе к утру она окончательно вымоталась и обессилено ушла в глубокий сон, чтобы не сойти с ума от удовольствия или усталости. А может быть, и от того и другого.

Франсиско после ночи, которая для него пролетела неумолимо быстро, решил дать девушке отдохнуть. Он быстро оделся, а затем сделал то же самое с девушкой.

Из одежды на нем теперь не было мундира с десятками наград. На его верхней одежде сейчас тихо спала девушка со странной улыбкой на лице. Даже во сне она чувствовала себя на редкость счастливой.

— Значит, таким образом развлекаются люди, — опершись на камень, где только несколько часов назад стояла в провокационной позе Эсдес, позволяющая своему любовнику наслаждаться видом изгибающейся как у кошки спины, Франсиско думал о разных вещах. — Главное не получить от этого процесса зависимость. Ведь в мире остались вещи кроме интриг и кровопролития, способные вызвать у меня чувство удовлетворения.

Глава 44

Ничто не обладает такой способностью к размножению, как бесплодные бумаги. Изначально запланированное на работу с бумагами время начало мчаться с неуловимой скоростью. Минута начала трансформироваться в час, а час в день, который начал делиться на монотонную работу.

За это время многое произошло, например, Акаме спустя годы разлуки смогла встретиться со своим единственным родственником. Её сестра отличается небывалой жизнерадостностью, когда рядом с ней находился человек, которому она могла полностью доверять. Неудивительно, ведь пока Акаме находилась под присмотром относительно адекватного предводителя, её сестра встречалась всё с более и более жестокими экспериментами Билла.

Я не стал огорчать свою подопечную новостью, что после всех попыток доктора Стайлиша вывести яд из организма Куроме — результат оставлял желать лучшего. Если ломку от наркотиков удалось побороть, то с продолжительностью жизни ничего не поделаешь. Внутренние органы частично деформированы, сердце в раннем возрасте получило перегрузку, как и нейронные клетки в мозгу. Текущий прогноз — при правильном лечении ей осталось не более пятнадцати лет.

— Любая потеря близких необходима для закалки твердости характера, если человек сумеет преодолеть невзгоды, — вслух я озвучил свои мысли, когда перо вновь окунулось в чернила.

Придерживая линейкой лист бумаги, мне приходилось воссоздавать чертежи в одной области. Меня нельзя назвать изобретателем, несмотря на натуру Архитектора. Скорее, большинство вооружений людей довелось изучить для создания контрмер их разрушительной мощи.

Одни из самых разрушительных существ в моём мире… Наверное, на втором месте стоят пробужденные, на третьем демоны и на четвертом вампиры. Это грубое мнение, основано лишь на одном факте: если демону встретится вампир, которого тренировали и обучали для убийства конкретного вида демона, а также все звезды на небе сойдутся, то потомок Каина одержит легкую победу. В другом случае всё будет решать накопленный опыт каждого представителя противостояния, поколение вампира и уровень веры у демона.

Тем не менее, миром правили не маги, вампиры, люпины или демоны. Им правили люди из-за технического прогресса и невероятной многочисленности. Они постоянно создавали оружие, способное противостоять сверхъестественным тварям.

В работу Кардинала входило ведение Шабаша вперед, но свободное время я посвящал изучению противников. Особенно меня заинтересовало оружие массового поражения.

Оно мне не требуется для нападения, поскольку от этого пострадает сбор душ для расширения своих возможностей. Но для контроля расширяющихся границ Империи — это самое что ни на есть блестящее решение. Любое проникновение на территорию замедлит наступление, создаст бреши в защите, а в крайнем случае заморозит военную компанию до лучших времен. Этого нельзя допустить.

Пока меня заполняли размышления, в дверь моего кабинета постучали. В арендованном особняке это может быть служанка, Акаме или Куроме. Не прекращая работу, я попросил незваных гостей войти. Ими оказались сестры с сияющими улыбками на устах. Прошло уже несколько дней после возвращения в столицу, но эти девушки не потеряли и грамма радости от воссоединения.

— Господин Франсиско, то есть… Франсиско, мы пришли спросить, когда будет следующая тренировка, — несмотря на моё разрешение обращаться ко мне неформально, они вдвоем синхронно поклонились. Люди, преисполненные благодарности, легче всего поддаются контролю и влиянию, но в отличие от любви, положительное отношение необходимо постоянно поддерживать. Память людей коротка, она не способна запомнить надолго события и человека, принесших счастье.

— Вместо теории завтра вы получите полноценную практику во время подавления волнений на восточной границе, — завершая последний чертеж, я быстро собрал их в стопку, а затем отправил в темный рюкзак. — Сегодня вы можете отдохнуть, но не забудьте собрать вещи. Утром мы вместе с тремя батальонами солдат выдвигаемся.

Акаме понимающе кивнула, а затем её кровеносный поток слегка ускорился. Пытаясь как-то отвлечься от мыслей, она решила быстро задать первый вопрос, который ей пришел в голову.

— А что вы делали? — следом за непродолжительным обдумыванием вопроса, пришел ложный ответ.

— Практиковал каллиграфию, — смотря на непонимающие лица двух девушек, я продолжил. — Это искусство красивого письма. Чем лучше и изящней почерк, тем больше слова имеют вес и значимость для адресата.

— С помощью неё можно убивать? — спокойно спросила Куроме.

— Если это приказ от влиятельного человека на полную зачистку людей, то можно устроить геноцид, — беря в руки рюкзак, я напоследок попрощался с девушками и отправился к доктору Стайлишу.

Тейгу доктора удивительное, поскольку оно позволяет создавать инновационные вещи без должной квалификации. Мистические перчатки делают восемьдесят процентов работы, а остальные двадцать распределены на фантазию, материалы и опыт обладателя артефакта. Крайне недооцененного в военном плане оружия.

Взять в качестве примера Тейгу «Инкурсио», с которым можно выйти против армии. Бесспорно, превосходная броня с огромным потенциалом, но она требует личного участия владельца на поле брани. Обладатель брони, как правило, человек, подверженный страху, усталости и невозможности находиться в нескольких местах одновременно. В свою очередь, «Руки Бога: Перфектор» предоставляет пользователю возможность создать серию разрушительного оружия, снабдить им несколько батальонов солдат и отправить их нести волю Императора в разные части мира.

Найти Стайлиша не составляет труда, но для встречи с ним требуется пройти через серию проверок. Его лаборатория находится на нижних ярусах в императорском дворце, а лучшие умы Империи даже варварские страны будут стараться оберегать как зеницу ока.

Я не против проверок, но у меня слишком мало осталось времени из-за сбившегося на пару дней графика. Пришлось при помощи дисциплин Присутствие и Доминирование мягко намекнуть имперской страже, что злые намерения позабылись дома.

В связи с этим, встреча со мной стала для доктора большой неожиданностью. Внимательно осматривая лучший ум Империи, можно было выделить особый стиль Стайлиша в выборе одежды. На нем надет костюм с синей рубашкой, галстук и белый лабораторный халат. Касательно внешности, он молод и высок по сравнению с другими людьми в Империи, а отличительной чертой служит белая прядь на темных волосах.

Прическа словно из лучшей парикмахерской. Одежду будто сто раз перегладили, чтобы не возникло даже намека на складку. Исходя из запаха, он также пользовался разными кремами для поддержания гладкости кожи, а также изысканным парфюмом. Простыми словами — он крайне печется о своем внешнем виде, будто от внешности зависела его жизнь.

Не очень приятно иметь дела со стилистами. Их легко контролировать тривиальными комплиментами, но моя натура брезгует дышать одним воздухом с подобными людьми. К тому же, у Стайлиша крайне нестандартные пристрастия к выбору половых партнеров, а также немного раздражающая манера общения, где каждый слог излишне растягивается.

— Доктор Стайлиш. Надеюсь, мой запрос дошел до адресата, и вы с пониманием отнесётесь ко всем документам и чертежам, жадно ждущих вашего внимания, — подойдя к исследовательскому столу, я небрежно поставил рюкзак с тремя потраченными днями, а затем мои руки скрылись за спиной.

Глава 45

— О, мой лучший друг Франсиско! Твои идеи не перестают поражать мой гений, — в качестве приветствия меня хотели приобнять, но выпущенная кровожадная аура заставила передумать делать подозрительные действия, направленные на сокращение жизни, а точнее на её полное прекращение. — А-да-да, всегда такой холодный! Ах, но однажды ты поймешь смысл истинного пути!

— Прекращай цирк. Предлагаю перейти к обсуждению вопроса по производству оружия. С финансированием всё в порядке, скоро к тебе в руки направится большая партия золота, а также солидная поддержка, — важно обозначить детали, но зная этого парня, без торгов не обойтись.

— И всё-таки, подобное оружие крайне сложно контролировать, как смертельный яд в одной кастрюли на двоих, если отравитель обедает вместе с несчастным парнем, жаждущим любви, — в конце речи доктор с трепетом пробормотал чистую ересь, когда его руки раскрывали рюкзак. Из него он начал доставать бумаги с разным описанием видов вооружения и мер противодействия им.

Великий Архитектор построил людей, чтобы они в него верили, но они убили свою веру в покровителя из-за корысти и жадности. В результате инвестиции в человечество обернулись трагедией. Именно из-за этого появилось выражение: «убить своего создателя». Можно сказать, творец создал острые инструменты, забывая добавить технику безопасности. Отсюда и выражается значимость контроля и тщательного выбора сдерживающих мер, чтобы не пораниться о собственный нож.

В действительности, в мире не редки случаи, когда кузнец погибал от созданного им меча. С оружием массового поражения дела обстоят куда хуже. Существует много видов ОМП, но обычно выделяют: химическое, бактериологическое и ядерное.

В этом мире, аналогично моему, уже применяли биологическое оружие, распространяя чуму. Не самое эффективное средство достижения цели, поскольку затруднительно создать вирус, способный массово убивать людей за минуты. Это создаёт проблемы с дислоцирующимися от эпидемии больными. Стоит человеку узнать о начале эпидемии, и он сразу покинет свой дом, город и государство. И если он будет тоже заражен, то вместе с ним переместится и источник заразы. Так не далеко до момента, когда собственная армия или государство заболеет.

Поэтому данный вид вооружения я полностью исключил, оставляя лишь заметки по противодействию подобным видам атак. Сейчас единственный способ избежать смерти от присутствия в организме лишних бактерий только один: антибиотики и прививки. Кроме этого, данные лекарства помогут сохранить численность армии во время спонтанных вспышек заразы.

Всяко лучше, чем закапывать половину армии или прятаться в убежище. Здесь действует правило: «боец, который прячется — не будет воевать». Меня же интересует результат, ради него можно ввести в мир что-то полезное.

Химическое оружие ориентировано на использование различных токсичных газов. Этот вид вооружения достаточно известен, относительно дешевый в производстве, а также существует много способов защитить свою армию, например, специальным обмундированием и противогазами. Правила безопасности во многом хорошо развились, поскольку они были написаны кровью.

Подобное оружие появилось вместе с первыми людьми, уничтожающими сильных врагов мощными ядами. Это мало кому могло понравиться, отсюда пошли запреты на использование, но великие люди вроде Александра Македонского применяли разные химикаты для отравления вражеских колодцев и складов с припасами.

Но обычные яды не идут ни в какое сравнение с поздними версиями химического вооружения, когда наука получила огромный скачок в развитии. Уже в начале двадцатого века на войне использовали невероятно токсичные вещества наподобие иприта. Оно вызывало у жертвы удушье, травмировало слизистую глаз и переворачивало легкие наизнанку. За непродолжительный период времени погибло больше полутора миллиона человек. И гибли все, те, кто применил смертельный газ, и против кого применяли. Всё из-за недостатка знаний в защите. Позже наука открыла более разрушительные виды газов, например, искусственно созданный англичанами «VX», завязанный на фосфоре.

Тщательно всё обдумав, мне пришлось отказаться от использования химии на войне. Траты на средства защиты слишком высоки, технологию производства могут скопировать противники, а также это ударит по всем дипломатическим отношениям.

Объявить войну следом за обвинением в поддержки переворота — это одно, а встретиться с непричастными к этому странами раньше времени не сулит ничего, кроме растягивания военных сил по еще большему периметру.

Демонстрации одной подобной атаки будет достаточно, чтобы против нас восстали абсолютно все из-за предсмертных агоний жертв. Такова была история в моем мире, а учитывая схожесть этого мира с моим в плане людских отношений, можно с уверенностью заявить об аналогичных действиях людей в тех или иных ситуациях.

Тем не менее, иметь мощные исследования в этой области для Империи будет полезно. Во всяком случае, под моим полным контролем, чтобы не было допущено никаких ошибок. А еще, когда человека загоняют в угол, на него снисходит озарение. Если война с соседними странами излишне затянется, тогда кто-нибудь из них сможет прийти к мысли о создании и использовании чего-то подобного. К этому важно всегда оставаться готовым, поэтому средств защиты должно накопиться достаточно к началу полномасштабной войны.

Самое контролируемое оружие массового поражения — это ядерное. Оно даёт полную гарантию безопасности для любой страны под предлогом полного стирания враждебных государств. К сожалению, мне известно про него меньше всего, да и получение урана и плутония в этом мире остаётся под вопросом.

В краткосрочной перспективе лучше всего сосредоточиться на производстве минных бомб и расширению убойной силы артиллерии. В долгосрочной же перспективе подобные исследования являются необходимыми, чтобы Империя смогла сохранить свои границы на протяжении нескольких тысячелетий. Или пока другие страны не разработают нечто подобное, и война не перейдет в бесстрашное использование сухопутных войск. Но, вряд ли найдутся безумцы среди соседних политиков, кто будет не осознавать, что под угрозой краха от пехоты любой использует последнюю, самую мощную, меру защиту, если она у него есть.

— Восхитительно! Столько безумных штуковин, и от каждой есть способ защититься, ну, кроме последней. Это было разработано безумным гением или просто безумцем, но с мозгами. Но я уверен, что ничего подобного в этом мире не существует! Так откуда это у тебя? — глаза Стайлиша зажглись от восхищения, когда он быстро пробежался по всем принесенным материалам.

— Это тебя волновать не должно, — холодно прерывая любую попытку развить эту тему, я продолжил. — Все эти сведения крайне секретны, стоит тебе кому-нибудь о них проболтаться или передать не в те руки, как твоя секретная лаборатория по производству монстров станет самой незначительной вещью, способной оборвать твою жизнь.

От моего предупреждения азарт в глазах доктора пропал, а нервные клетки активизировались. Про лаборатории мало кто знает, точнее про несколько десятков сооружений, несущих опасные последствия не только для врагов, но и для мирных жителей Империи. Малейшая оплошность, и произойдёт хаос, способный напрочь разрушить экономику в стране. Она итак из-за коррумпированности находится не в лучшем состоянии, поэтому лучше предупредить доктора заранее, чем промолчать и убирать потенциальный бардак.

— Постарайся укрепить защиту всех своих лабораторий. Незаменимых людей не существует, а твой Тейгу способны использовать и другие жрецы науки, — от моих слов нервозность безумного ученого еще больше возросла. — Теперь перейдем к обсуждению твоего вознаграждения за работу. Чего ты желаешь?

— Да… уже не особо чего, — нервным голосом ответил мне доктор. — Но я был бы признателен, если после войны с северянами ты отдашь мне десять… нет, двадцать сильнейших пленных, а еще человек триста в качестве жеста доброй воли. И да! Только мужчины!

— Десять сильнейших пленных не проблема. Насчёт твоего аппетита к остальным, то советую его умерить до ста человек. Финансирование будет представлено в ближайшее время, на этом я больше не желаю тебя беспокоить своим присутствием, — больше не проронив ни слова перед побледневшим Стайлишом, я вышел из лаборатории и направился в трущобный район города, чтобы проверить работу Лектората по работе с мирным населением.

По пути я пытался тщательно обдумать прошедшую встречу. В целом, беседа удалось. Получилось четко разграничить предстоящую работу и награду за неё, а также предупредить о рисках. Их не мало, от попадания документов ко врагам, до начала беспорядков из-за личных экспериментов доктора.

Лучше всего направить к нему побольше способных лекторов, чтобы они следили за каждым его шагом и всем его окружением. У меня нет намерений полностью ограничивать его свободу или промывать мозги, покуда творческие люди нуждаются в умиротворённой атмосфере и ясном уме.

— Хм… — в трущобном районе я почувствовал странную ауру от одной из девушек. Точнее, аура исходила от её Тейггу, скрытого под мешковатым плащом. Она имела симпатичные черты лица, золотистые волосы и зеленые глаза. Судя по выпуклости в области груди, природа её ничем не обделила. Разве что удачей, раз мы встретились в подобном месте. — Мисс, не уделите ли мне минутку?

Девушка повернулась в мою сторону и, немного растерявшись, быстро попыталась нацепить стандартную улыбку.

Глава 46

Обычно на улицах имперской столицы не протолкнуться, но это правило относится к районам среднего класса. В трущобах дела обстоят иначе: голодающие люди стараются экономить энергию своих тел как можно лучше. Используют они её в ночную пору, а вид деятельностизависит от профессии. Тифозные проститутки соблазняют пьяных солдат, грязные бандиты угрожают чужому имуществу, а остальные нищие слои общества сводят концы с концами. Перебиваются мелкими подработками или готовятся встретить голодную смерть.

Лекторат снизил смертность среди бедного населения, но обязан поддерживать строгий уровень поддержки, чтобы ему не сели на голову. Люди быстро привыкают к хорошему, и падение обратно в пропасть вызывает у спасенных еще больше недовольства.

Встреченные мною люди источали особый вид мыслей, весьма сложный, но если разобраться, то получится следующее: «они помогают, но могут в любой момент уйти, и с этим ничего не поделаешь». Этого достаточно, чтобы стать для них добродетелем, но ни в коем случае нельзя быть спасителем. Ведь любой мессия обязательно будет распят своей паствой.

В такой ситуации по-прежнему сложно найти человека, излучающего искреннее, ничем не поддельное счастье, веселье, но также понимание чужих страданий. Таких людей трудности не сломят перед непосильными тягостями, они упорно идут к своей цели и мало жалеют о последствиях. При этом остаются людьми, если брать в расчёт такую единицу измерения как «мораль».

Забавно, в таком отвратительном месте судьба меня сводит с сытым представителем трущоб. Девушка с золотистыми локонами, имеющая при себе Тейгу под серой накидкой, а также излучающая счастье, сильно отличалась от остальных.

Как минимум, ситуация выходит из границ обыденности.

— Мисс, в эту прекрасную пору мне пришла мысль посетить некоторые небезопасные улицы города, чтобы узнать о бытие и делах местных людей, — от того, кто сжег Запад иронично слышать подобные заявления, которые могут неправильно трактовать.

— А, ну вы понимаете, я здесь… — девушка решила притвориться проходящей мимо особой. Вероятней всего, попытается сказать нечто банальное, наподобие — «я проходила мимо, или я заблудилась, или я здесь, чтобы навестить дальнего родственника». Каждое заявление легко проверить, так что к нему требуется подойти с умом и осторожностью. — Трудно что-то сказать по этому поводу. Ха-ха, видите ли, тут всё так быстро меняется… Я была здесь пару раз, но решила навестить…

— Леоне! Поиграй с нами, — несколько полуголых детей увидели фигуру неуклюже оправдывающейся девушки и с радостным криком побежали в её направлении.

— Вы удивительный человек. Были здесь пару раз, а уже обзавелись такой любовью среди детей. Также вы беспокоитесь о других, раз решили кого-то навестить в столь неблагополучном месте, только начавшем выходить из бездны отчаяния, — дабы скрыть любую фальшь, каждое моё слово произносилось с максимальной долей восхищения, абсолютно без издевки или сомнения. Учитывая контекст ситуации, всё это со стороны должно выглядеть максимально забавно.

— Ха. ха. ха, — немного натянуто рассмеявшись, девушка начала источать тревогу в своём сердце. Она понимает, что если театральная маска слетит, то существует риск возникновения боевых действий посреди, пускай не самого оживленного, но всё равно людского места пребывания. К тому же двое невинный детей находились рядом. — Ну вы понимаете, я здесь родилась, меня многие знают, но позже я решила покинуть это место и…

— Вы отпустили место, но место не отпускает вас. Как я хорошо вас понимаю, — повернувшись в сторону подбежавших детей, я немного завис, а после подобрал наиболее дружелюбное выражение лица. — Детишки, если вас не осложнит, купите себе и родителем вкусностей, но будьте осторожны. Вам нужно доставить все купленные сокровища, не попадаясь на глаза другим детям и даже взрослым.

В стиле фокусника я на предельной для человеческого глаза скорости достал из кармана несколько золотых монет. Проделывая простенький фокус с перекидыванием монет дабы впечатлить юных зрителей, я следом передал девочке и мальчику со схожей внешностью реквизит фокуса. Скорее всего, они родственники, поэтому проблем с дележкой трех золотых монет не возникнет.

К сожалению, я с собой крайне редко ношу светило для воров, предпочитая расплачиваться долговыми обязательствами. Их погашают подставные люди или помощники полковника, в зависимости от того, «что и где» приобреталось.

— Спасибо! — громко поблагодарила девочка, но тут же была прервана братом.

— Дура, не так громко, — парень остепенил сестру от привлечения ненужного внимания. Спрятав под одеждой деньги, дети обернулись в мою сторону и поклонились. Надеюсь, они не воспримут это как что-то особенное, просто мне нужно было по-быстрому от них избавиться без лишнего шума и последствий. — Спасибо, большое…

— Всегда пожалуйста, — пока я общался с детьми, моя собеседница решила попробовать смешаться с толпой. С улыбкой мне пришлось проигнорировать её небольшой отход, а точнее позволить ей его совершить.

Пока выдалось подходящее время, у меня получилось обследовать ещё пару улиц. Как выяснилось, изначально мы влили излишне много инвестиций. Думаю, темп помощи придётся немного замедлить. По моим наблюдениям, люди из трущоб сильно разнились во мнениях: одним было много, а другим мало. Как две переменные, которые нужно уравнять.

Обходя еще пару улиц, я ни на миг не терял из вида ауру собеседницы, которая всячески меняла свой маршрут. После создания путаницы она решила основаться в баре, достаточно роскошном для бедного района. Исходя из эмпатической оценки, данное заведение может быть небольшим штабом для революционеров. Здесь они собираются и под прикрытием пьяной тирады делятся секретными данными.

Я решил дать им время насладиться работой разведчиков.

Однако немного.

Спустя полчаса я вернулся с листком бумаги, который усеяли разные буквы имперского алфавита. Если их соединить в слова, а слова в предложения, то можно сделать вывод, что их писал предатель нынешнего режима Империи.

Войдя в бар, я немного всполошил местных обитателей. Зашел в заведение не по статусу, но ничего не поделаешь. Быстро отыскивая в толпе пьянчуг девушку с накинутым на лицо капюшоном, я отправился в самый дальний угол комнаты. Рядом с Леоне находилось несколько пустых кружек, а также недалеко от неё сидели двое парней.

От одного из них веяло кровью, значит, молодой парень кого-то недавно убил. Второй же был чист, но судя по реакции на его худом лице, он в чём-то виновен перед Империей. Страх не возникает на пустом месте, а в лицо меня знают не только друзья, но и враги.

— Мисс, чтобы лучше сливаться с толпой во время общения с другим человеком, нужно иметь должные навыки и квалификацию убийцы. Стоит отметить, что вы крайне способны в этом направлении, но вам не достаёт совсем малость опыта, — жестом руки я указал на двух ребят, приказывая им убираться отсюда. Они быстро вняли смыслу взмаха и отошли от меня как ошпаренные кипятком. — Вы обучались самостоятельно?

— Ой, нет, конечно! То есть, я просто ушла от вас, так как обиделась, что дети вам интереснее, чем я, — обдумывая полученное от девушки оправдание, мне было немного противно его проглатывать, но всё же я решил подыграть.

— Дети формируют будущее не только страны, но и целого мира. В зависимости от усвоенных ими знаний они могут сосредоточиться на чем-то большем, создавая поистине удивительные вещи. Однако ваш пошлый контекст всё подпортил, — слегка улыбаясь от лицезрения нервозности собеседницы, которая отыгрывала бесстрашие в десять раз лучше Стайлиша, я даже мог поаплодировать, жаль, что мешал скомканный лист бумаги в ладони. — Не знал, что подобные вам люди такого нехорошего мнения обо мне.

— Подобные мне? — глаза девушки сузились, начиная напоминать кошачьи.

— Верно, подобные вам. Жаль, что время играет против меня, я с удовольствием бы посидел подольше среди ваших единомышленников, — свободной рукой я обвёл всех присутствующих в баре людей, источавших убийственное намерение. — Но мне нужно идти. Перед уходом я оставлю вам оброненное неизвестным парнем письмо. Оно зашифровано и было потеряно в трущобных районах. Вы как местный обитатель этих мест можете попробовать во всём разобраться. В целом, решать, что делать с письмом, вы должны исходя из собственных желаний. Главное помните, текст на бумаге теряет свою актуальность стремительно.

— Что это значит? — не отвечая на вопрос девушки, я медленно направился в сторону выхода из убогого места.

— Время не щадит никого, но пока мы живём, оно для нас движется. Не разочаруйте меня, и удачного вам дня, а может быть и ночи, удача лишней не будет, — выходя из бара и вдыхая полной грудью, мне хотелось улыбаться от проделанной работы.

Весьма рискованная авантюра, но, когда Лекторат набрал достаточно мощи для организации отдельного от революционеров переворота, любые риски для меня больше несущественны. Сейчас главное правильно разыграть шахматную партию, чтобы выжать всевозможные преимущества из ситуации.

Глава 47

Кто финансирует революцию?

Самый простой, но несущий в себе море возможностей вопрос.

Основные лица, заинтересованные в данной инвестиции — соседние страны. Они на протяжении тысячи лет не могли выиграть войну против Империи из-за наличия у неё серии Тейгу. Не получилось взять силой, так они подключили смекалку и начали искать возможности развалить враждебную страну изнутри.

У соседей имеются проблемы с поставками золота в нашу страну, поскольку границы хорошо контролируются, точнее, должны были. На восточной границе сейчас творится полнейший хаос, отчего финансирование к повстанцам потекло рекой, а это не сулит ничего хорошего в долгосрочной перспективе. В краткосрочной же можно допустить подобный недочёт, чтобы во время урегулирования конфликта прибрать всю спонсорскую поддержку к себе и направить её против врага.

Вторыми спонсорами революции являются сторонники извращенного добра. Они настолько преисполнились света, что стали сиять под лучами кровавого золота. Самая мерзкая для общественности группа, использующая любую ситуацию себе на пользу, заключающая договоры со врагами, а также всячески манипулирующая событиями ради собственного блага. Также они выворачивают свои карманы, заручаясь поддержкой высших чинов революционной армии. При этом, почти все участники этой категории имеют власть в нашей стране.

К ней можно отнести и меня, но лишь отчасти, покуда я взаимодействую с революционной армией только с точки зрения кукловода, а не её куклы. Мне ничего не стоит полностью развалить любые очаги волнения за месяц кровавой чистки, или, напротив, помочь революции совершить задуманное, после чего поднять гражданское восстание. Только эти варианты были отринуты из-за более низкой эффективности по сравнению с нынешним курсом действий.

И третьи…

Фанатики, что просто жить не могут под гнетом действующего режима из-за воздействия вражеской пропаганды. Обездоленные, у кого правительство отобрало всё, и они готовы работать за еду. Идеологи, которые готовы трудиться за идею. В общем, сюда относится вся бесплатная рабочая сила в руках второй категории.

— Всегда было интересно, что будет, если важные фанатики убьют сразу троих важных спонсоров революции. Мерзких, жадных и бездушных созданий, чья алчность погубила их душу, свергая её остатки на тропу разрушения, — проговаривал я мысли с улыбкой, когда перевоплощался в чумного доктора. Просто переодеться в другую одежду мало, всегда в эту процедуру входит изменение внешности из-за риска встречи с одним обладателем Тейгу.

Заканчивая с переодеванием, я сразу переместился в кабинет чиновника Лектората. К моему удивлению, он был настолько погружен в работу, что полностью потерял связь с реальностью. Подобные подчиненные всегда меня радовали, их хотелось беречь и защищать. Они настолько прогнили, что стали готовы творить зло абсолютно бесплатно. Хотя, судя по документам, он почти закончил обработку второго склада с золотом из Путры, чтобы побыстрее получить свою небольшую долю.

— Работа не монстр, обедать не просит, а кормить приходится. Кху-ху-ху, — произнося нечто безумное, отчего среднестатистический человек может сломать мозг, я сел на стул.

— Я хочу умереть… — убирая перо в сторону, посиневший от усталости человек плюхнулся на твердый стол. Он стал вести себя более смело, покуда мы имели общие секреты и дела. Ничего так не объединяет, как общее преступление или помощь в закапывании мертвеца от посторонних глаз.

— Охо-хо-хо, какие мы жалобные сегодня. А кто решил управиться за пару дней? Кто там хочет богатый особняк, с фонтанами, выпускающими вино? Кто-то явно очень трудоспособный! — вчера ночью порывшись пару минут в его финансовых транзакциях, пришлось скрипя зубами подчищать большую часть огрехов.

Он крайне способный, когда дело касается отмывки чужих денег, но постоянно делает осечки по своим собственным активам. Собственно, поэтому его и поймали, поэтому я и нашел его, чтобы перевербовать из смертников в работника без выходных.

— Я опять попался? Твою мать… Так и знал, что надо отдохнуть… К слову, а откуда у вас такие познания в финансах? — опомнившись, чиновник резко подскочил и замахал руками. — Ну… я не хотел обидеть, просто, ну… вы немного…

— Кху-ху-ху, не выкапывай себе могилу еще комфортней. Лучше помолчи, сядь и послушай. Говорят, полезно для здоровья, — покачивая ногой, я дождался исполнения своей просьбы. — Временно у тебя будут особые полномочия, но не натвори делов, я всё равно всё проверю. Если руки дрожат — не бери в охапку слишком много. Ты понял?

— Да! То есть, спасибо за доверие! — вместе с наделением права приказывать всем лекторам, настроение собеседника настолько поднялось, что затопило собой усталость.

— Великолепно-просто-прекрасно… — растягивая слова, я решил, что пора переходить к делу. — На восточных границах много рыбки клюёт, поэтому отбери сотню лекторов для путевки в лагерь отдыха. Не забудь снабдить их носильщиками удочек, опасными насекомыми в качестве приманки и… Это слово… Как же оно меня нервирует…

— Инструменты? — кажется, меня начали понимать с полуслова под личностью Ахиллеса.

— Да-да-да! Инструменты для разделки рыб. Качественные и дорогие! И на запас! Боюсь, могут сломаться из-за объемов… Слишком хрупкая сталь в последнее время, такая скользящая, а не режущая. М-м-мерзость.

— Это ведь не всё? — жалобно спросил чиновник, предвкушающий еще больше работы.

— Точно! Письмо… Надо доставить письмо в одно место и как можно скорее. Но не раньше завтрашнего утра, — доставая письмо из внутреннего кармана пальто, я передал его парню. — Там пункт назначения указан. Это просто о-о-очень важная миссия, от которой зависит судьба человечества!

С долей детской наивности я раскинул руки в сторону. К сожалению, опять трость столкнулось с рядом лежащим мусором из порванных бумаг. Не получается создать хаотичную симметрию движений и её последствий, хоть вторую трость носи.

— Не моё дело, но… — замявшись, меня захотели о чём-то спросить.

— Не скажу… — прерывать попытки докопаться до истины не очень вежливо, но ничего не поделаешь.

— Точно?

— А сам как думаешь? Можем проверить твои пси-силы! Кху-ху-ху, — со смехом предложил я.

На самом деле, письмо является для одной группы убийц бомбой замедленного действия. Исходя из их личностей и моего им щедрого предложения, они обязательно попытаются убить троих чиновников Империи. Крайне омерзительных личностей, кто грабит, насилует и убивает похлеще многих отъявленных преступников, так как на стороне первых закон в лице Хонеста.

Однако эти трое хитрецов пошли еще дальше, и, пользуясь привилегиями от кукловода Императора, они также решили активно спонсировать революцию. По моим грубым расчётам, в лапы повстанцам попало процентов тридцать от всех инвестиций от троих тварей дрожащих. Много средств от людей влиятельных, но невероятно трусливых. Прогнившие чиновники побоялись скрытой группы убийц, способной во время пьяной оргии отрезать им не только детородный орган, но и голову.

Если моя интуиция меня не обманывает, то сегодня ночью группа убийц с Тейгу должна в экстренном порядке попытаться на них напасть. В противном случае они испортят отношения со мной, и не получат информации о личности командира, даты и места нападения Империи на революционную армию, и кое-чего ещё по мелочи. Слишком важная информация по мнению группы необразованных убийц, которую не будет времени тщательно проверить.

К тому же я обозначил точки в городе, где скрыт компромат на этих чиновников, поэтому убийцы подумают, что мне хочется убрать грязь в этом городе, но на деле я планирую уничтожить группу убийц их же руками. Ввергая все их идеалы в пропасть.

Думаю, время пришло нанести им визит, эксцентричный Ахиллес для этого лучше всего подходит. Он может привести всех к миру или уничтожить, всё зависит от результата переговоров.

— А-да, пошли не самого важного человека отнести письмо… И на всякий случай сохрани любую личную вещь или прядь, или просто волос посыльного, — если мой план провалится и всё пойдёт не по сценарию, то всегда можно отправить к посыльному теневого охотника, чтобы он выплеснул часть моего гнева от неудавшейся авантюры на южную базу революционеров. — И помни, там, где свет, всегда есть свет.

— Разве не тьма? — игнорируя логичный вопрос уставшего парня, я вышел из кабинета и почти сразу столкнулся с Серью.

— Ваше преосвященство!!! — благодаря высокой стойкости мне удалось проигнорировать разрывающий барабанные перепонки выкрик. — Я работала не покладая рук ради справедливости!

— Да прибудет с тобой сила справедливых побуждений, ведущих тебя к нирване души и тела. Наша сила в свете, но к нему постоянно тянутся злые и темные руки со стороны… — с сумасшедшими лучше всего говорить на их родном языке, если поблизости нет людей или ты находишься под прикрытием.

— Значит! Мы должны покарать эти темные руки! Во славу справедливости!

— Хм… Но помни, одолеть зло можно лишь терпением. Хорошо, пойдем со мной. У нас есть полигон, где ты отточишь силу терпения, чтобы она помогала силе справедливости, — после нашего небольшого разговора ближайшие практики и лекторы стали куда более хмурыми.

Они выказывали не презрение, а скорее чистый животных страх. Ведь сумасшедший опасен, но сумасшедший босс с невероятной силой и способностями, как минимум, ввергает надежду и справедливость в Бездну, но пока Серью это не заметила. Она и вправду что-то с чем-то. Однако с ней унылый вечер в компании убийц с Тейгу может перерасти в нечто не скучное.

* * *

Примечание: сложно объяснить почему, но именно с Серью больше всего милых артов.

Глава 48

Первую и вторую цель уничтожили с особой жестокостью. Убийцы с Тейгу оправдывают свою зловещую репутацию, расправляясь с обычными людьми без потерь и проблем в процессе. В их списке осталась последняя цель, к которой мы с Серью направлялись.

Как оказалось, мы пришли почти вовремя. Трупы охранников валялись разорванными в клочья, но их кровь лишь минуту назад начала терять тепло. Жертвы погибли от острых нитей, поскольку порезы мелкие, но они знатно прошлись по телам несчастных.

— Кху-ху-ху, смотря на остатки ни в чём не повинных людей, в прошлом выполнявших роль стражников, у которых имелись семья и дети… Поведай мне, что ты чувствуешь? — обращаясь с вопросом к девушке, я не переставал стучать тростью по твердой плитке двора влиятельного чиновника. Вероятней всего, ныне мертвого.

— Они… эти сволочи должны ответить за свои действия! Они заплатят за это кровью! — бурная реакция спутницы была целиком и полностью оправдана. Она тяжело перенесла смерть отца, и во всем обвинила несправедливость этого мира из-за недостатка информации.

Если не ошибаюсь, отец Серью был капитаном имперской полиции. Свято место пусто не бывает, а если оно занято, то найдутся шакалы, что возжелают его заполучить любой ценой. Мне известны имена всех причастных к его смерти, но они еще не сыграли свою роль в разжигании ненависти народа к нынешней власти и её структурам.

Чем сильнее нынешняя власть упадёт в глазах народа, тем более ярыми аплодисментами граждане встретят новую. Только когда рычагов давления на веру моей подопечной станет меньше, можно будет воспользоваться козырем, отдавая ей в руки обидчиков её отца. Тогда её преданность станет абсолютной и эту эмоцию не придётся часто поддерживать.

— Малая кровь порождает большую. Круговорот крови в обществе уподобляется аналогу в человеческом организме. По нашим венам не перестаёт перетекать кровь, мощный мотор в груди заставляет алую жидкость постоянно циркулировать, но каждый новый цикл так или иначе отличается от предыдущего. В хорошую или плохую сторону… Через месяц ты получишь от меня подарок, который сделает тебя слабее, но если ты его правильно используешь, то покоришь новые вершины, — я кинул наживку Серью, продолжая свой путь.

Свершённая месть способна оставить мстителя без мотивирующей цели, но также позволяет его разуму действовать холоднее и более расчётливей. Если мои наблюдения верны, то у девушки отличный потенциал.

Серью — безжалостный психопат, но в проводимых Лекторатом тренировках она показала себя расчётливой сукой, использующей для победы любые средства. Немного мешает неконтролируемое сумасшествие, но это дело легко поправимо.

— Буду с нетерпением ждать! — девушка покраснела и крепче прижала к груди симпатичную собачку, способную в любой момент трансформироваться в грозного зверя.

Почти подойдя к резиденции, где засели пять сильных аур, позади нас начала клубиться тьма. Весьма сложный процесс преобразования игры теней, если всё сделать правильно, то темнота сожмётся до нужного уровня перед взрывом. Мой контроль существенно вырос за последнее время, поэтому спустя пару секунд прогремел оглушительный взрыв и в небо устремилось черное облако. Во многом схожее с резко выросшим грибом, испускающим аномально опасную энергетику.

— Всем оставшимся в живых в этом проклятом месте — просьба показаться и… Поговорить! Разговоры помогают сбросить оковы с души, мешающие становиться лучше… Это… как его там, развитие — оно как прогресс. Обществу нужно развитие, значит нам нужно общение. Кху-ху-ху, — усиливая голосовые связки я приказал в привычной манере Ахиллеса показаться всем убийцам.

Чтобы они не думали о бегстве, около двадцати теней в здании быстро их отыскали, но не напали. Вместо этого они начали вытягивать руки и указательным пальцем показывать направление, куда убийцам желательно направиться.

У меня отсутствовало желание убивать всех, однако мой визит имел сразу несколько целей, а также три сценария развития событий. Ко всем я был готов, но каждый нес разные преимущества и недостатки. Так или иначе, мне обязательно нужно сделать подарок Франсиско. Иными словами, отправить ценный дар самому себе. Я не привык делать бессмысленные вещи, неспособные помочь в достижении конца.

Спустя несколько секунд, треснувшие от взрыва стекла в особняке разбились, и мне предстали четыре убийцы: два парня и две девушки. Парень в полном комплекте брони — беглый преступник по имени Булат, а его товарищ с зелеными волосами — подчиненный бывшего генерала Империи. Касательно девушек, то кроме Леоне в звериной форме здесь также находилась женщина в очках, у которой за спиной свисали большие ножницы, способные разрезать что угодно.

— Хах… как я и думала, без ловушки не обошлось, — звериный оскал блондинки был красноречивей её слов.

— Вы чёртовы преступники должны сдохн… — пока моя подопечная не сказала лишнего, я аккуратно ударил её тростью по голове. Она немного надула губки и непонимающе на меня уставилась.

— Ловушки нужны, чтобы охотник ловил в свои силки опасных зверей, но в одном вы просчитались. Я не считаю вас опасными. Вы так, мелкие пташки, не стоящие внимания Лектората, — позади меня грибное облако начало рассеиваться, а тени в здании вернулись обратно в свою обитель.

Первичные декорации выполнили свою роль.

Наступило время действовать умным теням, а мне необходимо потянуть время, чтобы подготовить площадку для битвы.

— Наставник столицы — опасный враг, будьте на чеку, — предупредила своих товарищей высокая фигура Булата, а затем наставила на меня копьё. Другие тоже не стояли без дела, например, не пришедшая на встречу розоволосая снайперша. Она уже успела подобрать выгодную позицию и была готова выстрелить в меня, только дай повод.

Разочаровывает.

Снайпер без охраны ничего не стоит, особенно для позади стоящей тени, готовой в любой момент оглушить и перенести тело глупца в темницу Лектората. Придётся к началу утра показаться под личностью Франсиско в весьма уродливом месте, чтобы расширить свои возможности.

— Кху-ху-ху-ху-ху-ху-ху-кха, — после провокации, из моих уст прозвучал размашистый смех десятка птиц. Всё упирается в тренировки, а безумный смех оказалось тренировать легче всего. — Вы меня не слушаете. Никто меня не слушает, но я наставник столицы. Моя роль — это просвещать глупцов вроде вас. Как думаете, почему я пришел только в сопровождении милой девушки?

Вставая в театральную позу, я двумя руками указал на Серью, чем немного отвлек её жажду убийцу. Девушка сильно покраснела и попыталась скрыть своё лицо при помощи биологического Тейгу. Точнее, она просто приподняла песика, начавшего издавать странные звуки. Вероятней всего, он пытается поговорить со своей хозяйкой. Это возможно, поскольку они обладают особой связью и могут понимать язык друг друга.

— Может, чтобы казаться круче? Ох, вот бы мне смущающуюся девушку, я бы с ней такое сделал… — зеленоволосый парень закончил незаметно расставлять рядом со мной ловушку из острых нитей.

Дабы отвлечь моё внимание, он говорил странные вещи, на которые его товарищи недовольно реагировали. Отличная игра человека, правда, хвататься за свои плечи и начинать странно ёрзать — немного излишне. Но он зря времени не теряет, а его руки незаметно для остальных продолжают усиливать нити без капли стыда за свои действия.

Любопытно; выбор сделан.

— Будьте осторожны, мои инстинкты будто взорвались, — сузив глаза, блондинка слегка пригнулась, в любой момент готовясь напасть на меня. Похоже, она после трансформации от Тейгу получает не только силу, но и звериные инстинкты. Её спутник Булат может становиться невидимым, а от острых ножниц девушки с фиолетовыми волосами остаётся только уворачиваться или использовать Руки Прометея.

Ха… опасная компания останется в живых.

— Грубияны, кху… — слегка покачивая шеей, я продолжил. — Мы делаем одну работу, очищая столицу от грязи, но методы и покровители у нас разные. Что мне любопытно, так это ваши действия. Такие хаотичные и безумные, но направленные на благие деяния невзирая на последствия.

— О чём ты? — Булат был самым разумным звеном их команды, поэтому он первый начал задавать хорошие вопросы. К сожалению, не только они тянули время, чтобы бывший подчиненный генерала Надженды расставил побольше ловушек. Дело в том, что каждое их слово переводится в десятки метров, на которые они становятся дальше от своего товарища-снайпера.

— У жреца была собака, он её любил, она съела кусочек мяса… и он её убил… — выдерживая тишину, чтобы сконцентрировать внимание собравшихся, я коварно улыбнулся под маской. — Вы убили трех неправильных собак. Когда вы убили два часа назад одну псину, обрекшую на голодную смерть целый квартал в столице — я вас хвалил. Когда вы убили час назад вторую псину, держащую под собой два квартала со шлюхами — я вас хвалил. Когда вы убили пару минут назад третью псину, которая поддержала кровавое восхождение Хонеста — я вас хвалю.

Всё ещё смотря на непонимающих убийц, я воткнул трость в проём между камнями, чем не слабо их всполошил. Но не напал, вместо этого я наградил каждого из них аплодисментами. А затем рассмеялся, покачивая в процессе головой.

— К чему ты клонишь, черт возьми?! — первая не выдержала Леоне. Забавно, девушка является главным звеном начала этой импровизированной операции. Именно она принесла своим товарищам далеко идущие проблемы. Никто не любит поворачивать спину к врагам, но теперь они будут поворачивать её к друзьям, ставшим врагами из-за глупости одного человека.

— Группа таинственных убийц, работающая на революционную армию. Я не ошибаюсь? — после вопроса мои хлопки становились глуше и короче.

— Мы — Ночной Рейд! — вставая в карикатурную позу, громко воскликнул зеленоволосый парень. — И что, если мы работаем ради правого дела?

— Вы убили трех виновных в тяжких преступлениях, о которых знал Лекторат. Наша организация карает подобных людей, но мы бездействовали. Почему же? Не задумывались об этом? — заканчивая аплодировать, я взял обратно в руку трость, после чего оперся на неё. — Все три человека кроме злой стороны имели и добрую, но людскую память и гнев невозможно смыть щедрыми пожертвованиями. Поэтому они начали спонсировать ещё больше в революционную армию. По нашим оценкам, суммарно трое человек принесли в их темную казну больше двадцати семи процентов от общего бюджета. И они были готовы это делать дальше. Но… Кто-то сегодня их убил.

После зловещих слов позади меня начала формироваться статуя с особо демонической улыбкой от уха до уха.

Глава 49

Пока отвлечение внимания работало исправно, под землей начали расползаться тени, в особенности устремляясь к ногам зеленоволосого парня. В это же время моя тень унесла розоволосую снайпершу достаточно далеко, чтобы через пять минут доставить в темницу Лектората. После прихода в сознание ей стоит получше изучить новые перспективы. Скажем, парочку часов будет достаточно, чтобы под личиной Франсиско с ней было проще договариваться о сотрудничестве.

Ранее мы уже общались с ней в магазине одежды, когда Акаме выбирала для себя наряд на бал. Из-за устроенной моей подопечной кровавой резни одна уроженца границ с Западом смогла уйти сухой из воды, но ненадолго. Спасает её только то, что она мне приглянулась, а иметь под ругой снайпера на войне весьма полезно для любого командира.

Совмещать приятное с полезным — это путь к успеху.

— Три жертвы, а в мире важен баланс. Серью, что я говорил тебе ранее? — повернувшись в сторону подопечной, я попытался проигнорировать натянутые между нами линии. Человеческий глаз в темноте их не различит, но я не совсем человек.

— Важен… баланс? — смущенная улыбка девушки полностью пропала, обнажая садистки оскал. В ней проснулось безумие, а значит пора действовать.

Щелкая пальцами, я нанес первый удар на опережение.

Из-под земли вылезли девять щупалец.

Семь из них не оставили ублюдку с нитями и шанса избежать смерти. Он являлся самым опасным во вражеской группе, но после смерти уже нельзя активировать ловушку и порезать на части мою подопечную.

Серью же не растерялась.

Стоило двум другим щупальцам в мгновение ока переломать ноги девушки с ножницами, как Серью выстрелила ей в живот. Не самое умное решение, но скорее всего садистка не хотела дарить быструю смерть своей жертве.

Все действия не заняли и секунды, как у противников также появилось три жертвы. Одна серьёзно ранена, другая похищена, а третья жертва отправилась в мир иной, пускай и по частям. Семь щупалец достаточно остры, чтобы разорвать тело не хуже любых нитей Тейгу.

— Сдохни! — гневный выкрик Леоне я полностью проигнорировал, но её моментальное сближение с нами несет риски.

Управляя тенями, я создал под ногами огромную колону. Импровизированная защита подняла меня с Серью на уровень десяти метров над землей. Следом тьма ночи начала трансформироваться в летающих черных акул с весьма искаженными мордами. Они походили на адских обитателей, но поскольку в Аду нет моря, акулы плавали по воздуху.

— Кху-ху-ху, вы первые меня спровоцировали. Натянули нити, спрятали снайпера и были готовы убить мирного переговорщика. Непростительно-непростительно-непростительно… Отвратительное поведение, достойное принятие к себе в объятия смерти! — сработал сценарий с разменом.

У меня отсутствовала мотивация убивать всех террористов в столице, чтобы было проще поддерживать должный уровень страха среди знати. Поэтому следует вести сражение на износ, чтобы оставшиеся выжившие члены Ночного Рейда могли покинуть пьесу до лучших времен.

— Берегись! — выкрикнул Булат, закрывая своей бронёй раненную девушку от новых выстрелов Серью.

Моя подопечная заметно улучшила навыки стрельбы, очень хорошо, её способности позволяют разить врагов наповал двумя пистолетами. Только не огнестрельное оружие Серью должно их пугать, и даже не пес, которого приходилось держать за шкирку.

На земле тьма начала трансформироваться и заметно подниматься, пока не достигла тридцати сантиметров. После этого летающее зверьё начало как град падать в темное болото. Чтобы придать больше ужаса, я микроконтролем приказал им поднять плавники на поверхность, после чего двигаться в сторону трех членов Ночного Рейда.

Одна из акул выпрыгнула из болота и направила острые клыки в сторону Леоне. Правда девушка оказалась не робкого десятка. Прямой удар ноги смог отправить темную акулу обратно в полет. Они могут передвигаться по воздуху, поэтому чтобы поддерживать правила игры, я приказал темному монстру вернуться к остальным в теневое болото.

— Первая атака отражена, но еще три на подходе, — переведя палец в сторону спины Булата, я заставил Леоне ринуться на выручку. Но копейщик смог разрубить угрозу несколькими быстрыми выпадами. В отличие от грубых ударов звериной дамы, копьё парня оказалось более эффективным против тварей ночи.

— Ваше преосвященство, да они нарываются! Как они только не посмели принять быструю и справедливую смерть?! Сдохните! — дабы остудить пыл спутницы, об её голову вновь ударилась трость.

— Ай, но почему? — девушка прекратила стрельбу и сперва посмотрела на щенка в моих руках, а затем на меня.

— Важен баланс, играть можно, а убивать больше нельзя, — отчитывать подчиненных важно, но не стоит забывать про детали. — Они понесли тройные потери, так что нет смысла делать новые отверстия в их прогнивших телах.

— Ты сдохнешь страшной смертью! — после угрозы Леоне, из болота лениво вылезли щупальца. Они начали наносить хлыстовые удары, но под моим полным контролем ни один из ударов не был летальным и носил скорее шуточный характер.

— Леоне, отступаем. Шелли серьёзно ранена, а Майн… — неожиданно человек в броне Инкурсио вспомнил про снайпера. Благодаря его «хорошей памяти» теперь есть куда копать в сторону моего потенциального подчиненного. Имя — важная делать, а они скорее всего не используют фальшивые.

— Они хотят уйти! — взревела Серью.

— Я тоже так думаю, — возвращая биологический Тейгу обратно хозяйке, я щелчком пальцев создал из тьмы тридцать парящих клинков. — Стоит ли мне делать обстрел? Даже не знаю… Это как-то неправильно, не чувствуется ноток рыцарского благородства. А что, если пальнуть только чуть-чуть? Нет, ведь врагов нужно кормить досыта.

Я уже начал откровенно тянуть время несравненным бредом, чтобы группа убийц смогла спокойно отступить. Пришлось немало подождать, но они вняли голосу разума после еще одного нападения теневых акул.

Булат аккуратно взял на руки Шелли, а Леоне кинула на меня взгляд полный боли и гнева. Подобные эмоции недопустимы для убийц, как и личностные отношения. Важен только результат и хорошая голова. Наверное, поэтому хассасины в моем мире пользовались несравненной зловещей славой. Они были религиозными фанатиками под предводительством мудрого Хасан ас-Саббах, способного хорошо обучить своих людей.

Это важная информация, покуда мне придётся еще обрабатывать и переучивать Майн. Новая подчиненная обязана трезво оценивать окружение, чтобы разить врагов в любой ситуации. Даже если при ней убьют её родителей, низвергнут веру в хаосе. При любом раскладе её оружие вместе с сердцем не должны дрогнуть перед лицом врага.

— Вы идёте не в ту сторону! Там уже никого нет! — поднеся большой палец к клюву, я предостерег их попытку подобрать во время отхода снайпера. Сейчас она уже находилась в надежном месте. И даже пока без пыток и прочей ненужной атрибутики плохой жизни. Ей будет достаточно только слушать, видеть и ощущать боль других. Покуда тень оставалась с ней, её никто не подберет в качестве ежедневной практики, проходящей день и ночь в зловещей пыточной Лектората.

— Только попробуй заснуть ночью! Мы придём! — кидаясь угрозами, Леоне скрылась вместе с Булатом и Шелли.

— Кха-ха-ха, я всё равно не сплю по ночам, — оперившись на трость, я медленно вернул теневую колонну обратно в землю. Следом я растворил теневых монстров и болото, после чего посмотрел на Серью.

— Зачем было их отпускать? Мы должны их покарать! Они…

— Кару нужно заслужить, она, как и смерть, всегда приходит вовремя. Эти детишки — всего лишь инструменты в большой игре. У меня получилось заключить выгодное соглашение с полковником Франсиско, благодаря ему нашим лекторам и практикам будет предоставлено хорошее обучение на восточной границе. Знаешь ли, дело в том, что этот полковник разбирается в пытках и допросах лучше всех. Так что нам пришлось захватить для него одного человека, а всё остальное имело лишь развлекательный характер.

Глаза девушки удивлено расширились. Немного подумав, она решила задать вопрос.

— Но кого мы захватили? — удивлено спросила девушка, смотря на разорванный труп молодого паренька с ярко выраженными зелеными волосами. Подойдя к нему, я взял в руки катушку с нитями. Опасное Тейгу, осталось ему найти подходящего владельца.

— То, что мы видим — ограничено, а чего не видим — бесконечно. Или там было со знаниями? Ох, в знаниях сила, и вот что ты должна знать, чтобы стать сильнее. Мои тени куда способнее, когда враг отвлечен на разговоры, — после небольшого объяснения, я решил на этом месте временно попрощаться с девушкой. — Мне нужно идти, но советую поискать новые перспективы. А где их можно найти? Подумай.

Надеюсь, она также в первых рядах запишется на зачистку восточных границ Империи. Важно набраться опыта, и не важно какого, главное его не забыть и использовать в правильный момент.

Следом за переносом в Зеркало Души, я быстро сменил одежду чумного доктора на военное одеяние и вернул лицу юные черты. Дальше отправился в переулок рядом с главным офисом Лектората. Время мило побеседовать с пленницей, попутно отрабатывая вербовку полезных подчиненных.

Глава 50

Я вступил на порог здания Лектората. Хотя правильней будет назвать это место моей собственностью. Почти все мои сбережения из Запада пошли на благоустройство силы, могущество которой будет возрастать с каждым днем. К тому же, организация практически полностью автономна и способна выполнять свои задачи в случае полного форс-мажора.

— Довольно тихо, — шепотом произнес я, осматривая главный холл здания.

Сейчас утро не вступило в свою силу, а мрак ночи за окном по-прежнему прятал под своим покровом сотни разных злодеяний. Разумеется, что в здании почти никого не было, но главное бюро расследований обязано работать круглосуточно. Учитывая охрану и управляющего, здесь также находилось несколько посторонних людей. Вероятней всего они пришли с доносом. На своего соседа или излишне наглого чиновника, а может здесь собрались влиятельные люди, решившие устранить своих конкурентов.

Меня это мало заботило, поэтому подойдя к управляющему, я передал ему письмо с печатью Ахиллеса. Человек передо мной сглотнул и сильно напрягся, так как обычно письма от подобного отправителя не сулили ничего хорошего.

— Доброе утро, господин Франсиско, — вежливо поздоровался управляющий, разворачивая письмо и внимательно вчитываясь в содержимое. Процедуры формальности отнимали время, но мне нужен именно официальный визит.

Воспользоваться ведущими прямо в темницу потайными ходами разрешено, если человек является непосредственным столпом Лектората. Для тайных инвесторов вроде меня проход не закрыт, но дальнейшее передвижение по темницам без сопровождения несёт ненужные риски.

— Всё в порядке, — довольно кивая, молодой парень подозвал несколько человек в темных балахонах. Они своего рода проводники, ведущие людей в одно из самых омерзительных мест этого города. Даже тайная лаборатория Стайлиша, секретный комплекс Билла и личные пыточные генерала Эсдес будут всего лишь детской шуткой.

Пока я направлялся на нижние этажи, мои тени обследовали верхние на наличие в них Архилектора. По полученным от них данным, этого человека не оказалось на месте, что несколько огорчало. Придётся ему иметь дела непосредственно с наставником столицы во время решения вопроса с трофейным Тейгу.

Кросс Тейл — неплохое оружие, но у меня нет никого подходящего на роль его хозяина.

Однако в Империи имеется два сверхмощных оружия типа катана, способные усилить моих подчиненных.

Одно из них можно достать у лидера элитной семерки, с чем мне помогут наши общие враги. Мурасаме способен в разы преумножить возможности моей подопечной, имеющей тягу к подобному оружию. В крайнем случае, придётся решить вопрос с совместимостью.

Второе Тейгу охраняется Империей, и мне нет нужды тратить своё время на его получение. Лучше доверить всё подчиненным, чтобы потратить их время на удовлетворение моих потребностей. Данный клинок по имперским записям лучше всего сочетается со смертельно больными людьми, бегущими по краю пропасти. Это не случайно, ведь он даёт ограниченную власть над мертвыми.

Куроме в любом случае его получит. Ведь она с высокой вероятностью с ним совместима. Ятсуфуса — грозное оружие, и оно удовлетворяет всем условиям для первичного принятия подобной хозяйки. Если она оправдает мои ожидания и надежды, то я могу поспособствовать её полному исцелению при помощи некоторых ритуалов Шабаша. Однако любую милость необходимо заслужить, а я не намерен ею разбрасываться, чтобы не снижать ценность моих даров.

— Вы здесь впервые? — без всяких эмоций спросил один из сопровождающих, когда крики боли пленных начали отчетливо доноситься из нескольких пыточных камер.

Как и принято у инквизиции, сейчас несколько дежурных лекторов и практиков выбивали признание вины. В некоторых ситуациях подобные бумажки способны сослужить добротную службу при переговорах с непосредственной властью этой страны. К тому же, все виновные имеютсвязи с другими аристократами. Стоит потянуть за нить, как за ней покатится клубок из заговорщиков.

— Это не имеет к тебе никакого отношения, — ответ уподобился вопросу. Нет смысла отвечать на нечто глупое, если человек не пользуется моим расположением.

Подойдя к пыточной камере, в которой по документам никого не должно быть, я увидел сидящую в углу розоволосую девушку. Лекторы не задавали глупых вопросов и молча открыли дверь решетки, а после отправились обратно. Никто не хотел знать, зачем наставник столицы предоставил мне полный доступ к нижним этажам с правом вытащить только одного пленного.

— Мы снова встретились. Не прошло много времени, но стоит признать, вы стали только лучше, — подходя к девочке, я решил начать повторное знакомство с простого комплимента. На её одежде в розовых тонах не было следов от побоев, так что она выглядела достаточно опрятно для пленной.

— Снова ты! — пленница вскочила и, подойдя ко мне, злобно уставилась, а её сжатые кулаки недовольно хрустели. У девушки недостаток информации о произошедшем, ведь она потеряла сознание сразу после выбора удачной позиции для выстрела. — Что черт возьми произошло?

— Мисс, вы задаёте неверные вопросы. К чему вам знать о прошлом или настоящем. Только вслушайтесь в крики, и представьте своё потенциальное будущее. Здесь каждый присутствующий пленный рано или поздно оказывается в щепетильном положении на кушетке. Туда попадают целыми, а вот встают с неё уже калеками, — обозначив все перспективы потенциального хамства в мою сторону, я слегка улыбнулся.

— Ублюдок! Не думай, что сможешь меня запугать чем-то подобным! — громко воскликнула собеседница, но вампирскую эмпатию сложно обмануть. Все её эмоции, внутренние конфликты и переживания у меня на ладони.

— Боже упаси. Мне достаточно озвучить факты; ни больше, ни меньше. Касательно вашего Ночного Рейда и использования его соседними странами для переворота в стране и последующего его поглощения… — дальше я начал перечислять все известные мне факты, сильно и не очень перемешанные с ложью, чтобы упростить усвоение неопытным собеседником.

Информации слишком много, поэтому приходилось её тщательно дозировать и брать только самое лучшее. Чем больше узнавала пленная, тем более недоверчивым становилось её лицо. Особенно ей не понравился рассказ про то, как вражеские страны обходятся с полученными в ходе войны границами. Ничего хорошего для её граждан, если говорить коротко. Победители будут выкачивать все ресурсы, а затем ввергнут нищую территорию в абсолютный хаос. Лишние рты никому не нужны, особенно если эти рты людей, чьи предки на протяжении тысячи лет убивали твоих предков.

— Это всё наглая ложь! Мы не такие… мы убиваем только падаль столицы! Революционная армия обещала, что больше не будет расовой дискриминации… Что все люди со смешанной кровью будут жить счастливо, но ты вырезал всех на Западе… абсолютно всех! — когда собеседник переходит в фазу отрицания и закрывает уши, то это можно назвать хорошим началом.

— Один из договоров, который мне удалось найти во время войны с Западом. Это оригинал, попрошу воздержаться от гневного разрыва бумаги, поскольку у меня отсутствуют копии, — доставая конверт с поддельными документами, я передал его пленнице. Сдерживая обиду и предвкушая предательство, она неохотно начала читать.

В наши дни так сильно не достаёт хорошей подготовки для убийц.

Читают документы другой страны на своем родном языке, и даже носик не морщат. На самом деле, мне удавалось найти в ходе войны куда более компрометирующие сведения, но они не так сильно приукрашены, как собственные рукописи. Ко всему прочему, ей знать всё не обязательно.

Меньше знаешь — крепче спишь. А знать есть что, покуда Запад — немного двинутая на чистоте крови территория. Люди оттуда сотрут в порошок всех полукровок на захваченной земле после переворота. Забавно, их угнетала Империя, не истребляя полностью, но другая сторона оказалась более коварной в своих замыслах. Стоит мне показать, что их бывшие союзники хуже врагов, а также поведать, что я что-то иное и успех будет гарантирован.

— Видишь ли, я редко кому даю возможность избежать петли за собственную глупость. Но тебе повезло. Во время нашего общения ты мне понравилась своей упрямой стороной и милой гневливостью на мою деятельность. Это говорит о том, что ты имеешь свои взгляды и мотивы. Я могу с ними помочь. Скажи мне, чего ты желаешь, и я дам это тебе. Поведай мне свою нужду, и мне под силу удовлетворить её. Поделись со мной своей мечтой, и она будет воплощена в жизнь, — при помощи дисциплины Присутствие я начал располагать к себе собеседницу, чтобы она начала воспринимать каждое моё слово чем-то важным и особенным.

— Не правда… не правда… я ведь так старалась… — прежде чем жалкая девочка уронила бумаги на пол, мне пришлось быстро их спрятать. Позже их нужно уничтожить, так как они сыграли свою роль в импровизированном спектакле.

— Отрицая действительность, ты лишь добьешься блаженной лжи. Правда горька, но она помогает вырваться из клетки, сплетенной из сотен иллюзий, — поддерживая девушку за плечо, с пониманием поведал я. — Пойдём, здесь не место для таких, как ты.

Уйти на своих двоих она уже не могла из-за сильного шока. Я же был не против протянуть даме руку помощи, а вместе с тем начать пропитывать её тело вампирской энергией. Важно уметь расположить к себе пешек не только доминированием, но и более тонкими инструментами. После всех приложенных усилий идёт совокупность факторов, способных даже из злейшего врага сделать верного союзника.

Благо, что её воля оказалась слабой. У меня планировался небольшой аттракцион для иного исхода, но всё прошло достаточно гладко. Выходя из здания Лектората, я остановился и повернул девушку к себе. После чего встал на одно колено и внимательно посмотрел в её влажные глаза, так как наши лица находились на одном уровне.

— Я поведал тебе правду, но мне не хочется лишать тебя воли и права выбора, — чистая ложь. — В этом переулке находится твоё Тейгу. Ты пойдёшь к нему одна, вернешься ко мне и начнешь жить новой жизнью. Если откажешься, то ты можешь спокойно вернуться к своим старым товарищам, к прежней жизни. Выбор за тобой, помочь мне в установлении нового порядка и уничтожении старых идеалов прогнившей страны, укрепляя её граждан и их силу вне зависимости от различий каждого человека. Или же ты хочешь стать моим врагом и сеять анархию, ввергая страну в бездонную пропасть, из которой она никогда не выберется.

Убирая руки с её плеч и вставая в полный рост, я пошел в сторону своего войска для зачистки восточной границы от плесени. Зараза превысила лимит дозволенного роста и остаётся только безжалостное уничтожение или порабощение мятежников. С этим помогут тени-посыльные для Леоне, а также неосведомленность Ночного рейда в моих планах.

Что же касается Майн, то у девушки правда есть выбор, на который уже нельзя повлиять. Не прошло минуты, как Майн со своим Тейгу поравнялась со мной. Она выглядела расстроенной фактом предательства прошлой команды. Но в то же время у неё в сердце пылала надежда, что своим поступком она способна помочь многим людям.

* * *

Примечание автора: не только Серью имеет кучу милых артов, но и Майн. Я помню то время, когда искал весь день годноту для Эсдес…

Глава 51

Враги подходили практически со всех сторон.

Каждый из них давно успел получить информацию от революционной армии о приблизительной численности вражеского войска, их маршруте и командире. Я сам передал эту информацию Леоне через подбрасывание тенью координат с запиской. Для этого пришлось раскрыть свои познания в расположении их убежища, и скорее всего мой жест доброй воли заставит их сменить место пребывания с потрёпанной деревни на что-то иное.

Только разочарование всё больше накапливалось.

Если я передал информацию о себе для революционной армии, то это означает, что записка была с подписью «ловушка». Ночной рейд проигнорировали здравый смысл и подарили армии Империи ценный дар.

За прошедший месяц не прошло и дня, когда нам пришлось бы отлавливать мелких тварей. Слабые перед лицом сильных объединяются в стаи. Этот факт помог нам упростить непростую работу. Одни группы мятежников сбивались в обширные подвалы и умирали как крысы, другие пытались на поле боя перерасти во что-то большее. Но удача — штука эфемерная, она делает частые подарки, но один её косой взгляд может стоить жизни.

Взмах!

Меч перерубил противника на части, полностью игнорируя его защиту из слабых листов железа. Слишком много зазоров, через которые без проблем пробьётся клинок и пустит врагу кровь. Стоило противнику упасть, как спереди, сзади, слева и справа пришли товарищи жертвы. Для окружения необходимо иметь от трех человек, а меня удостоили честью целых восемь свирепых парней, от каждой стороны по двойне.

Ухмыляясь, я начал пропитывать руку энергией от дисциплины Стремительность. Лезвие катаны начало расплываться в воздухе как сладкий мираж, дарящий всем окружающим беспристрастную смерть. Основа боя с катаной — бесконечное разделение противников, отсюда и легкая жестокость с нотками справедливости. Восемь противников превратились в шестьдесят четыре куска мяса, ошмётки которых разбросало в окружающих союзников и противников. Перестарался, но ничего страшного. Главное остаётся результат, а о последствиях можно подумать после.

Приподнимая голову в сторону пасмурного неба, я заметил след от лазера, который устремился в тыл вражеского командования. Отличный выстрел из Тейгу. Майн великолепно работает, она с лихвой окупила мои инвестиции в неё, но всё ещё трудно поддерживать в ней преданность. Через чур своенравная особа, любящая нарушать все возможные уставы.

На удивление, ей позволительно подобное отношение. Все мои офицеры крайне положительно отозвались о том, что на их стороне могущественный снайпер с великолепным Тейгу дальнего действия. При должном психическом контроле оружие способно разрезать скалы как бумагу. И оно в руках эксцентричной девчонки. Наверное, ситуация балансирует на грани приемлемости, раз могущественное оружие способно выбрать себе в хозяева ничтожных детишек.

Мои глаза покраснели, когда я почувствовал в отдалении несколько сильных аур. Взмахивая катаной, моя стремительность взлетела и мощным рывком расстояние между мной и целью сократилось за секунду. Как оказалось, противники не смогли меня заметить сразу, поскольку нацелились на пару Акаме и Куроме.

Не произнося каких-либо слов, взмахом своего оружия я отсёк голову первому противнику. Инстинкты других всполохнулись, и они смогли заблокировать два быстрых рубящих выпада. Правда, баланс их тел немного нарушился.

Согнув локоть и протягивая меч к сопернику мне удалось обрубить вертикальным ударом кисть одного человека. Дальше сменяя пару стоек с невероятной последовательностью, моё тело увернулось от нескольких взмахов последнего из их шайки. Они скорее всего были одной группой наёмников, так как оставшийся оппонент сильно меня ненавидел, будто я отобрал у него нечто важное.

— Сдохни!!! — выплевывая из рта ругательство, меня попытались перерубить горизонтальным ударом, но мои ноги быстро согнулись и выпрямились. Куда быстрее свистящего взмаха моего врага.

— Мёртвые не могут умереть, — делая небольшой шаг ногой, я нанес поперечный удар, от которого противник смог на одних инстинктах увернуться. Но поскольку всё поле боя было усеяно трупами, он споткнулся о мертвый груз.

Пришлось помочь неплохому оппоненту не умереть свиньей в грязи. На сверхчеловеческой скорости остриё катаны прошло через шею, устремляясь прямо в мозг. Дальше я просто вытащил нужный мне инструмент, отправляя в грязь обыкновенный труп.

Повернувшись, я заметил, что командная работа Акаме и Куроме находилась на высоте. Они будто подсознательно общались, прикрывая спины друг друга от врагов, и разя своей командной работой одних за другими.

Стоит им получить Тейгу, как способности последних превзойдут все ожидания.

Что касается остальных солдат… Можно выделить явно верящего в своё бессмертие Бека. Он опять вышел без доспехов и даже рубашки на поле боя. Его можно понять, огромный двуручный меч в купе с быстротой и силой каннибала давали ему много преимуществ над людьми. В его звериных глазах они были не более чем муравьями.

— Утренняя тренировка подошла к концу, — после взмаха, меч вернулся в ножны, а мои руки скрылись за спиной. На пути обратно в офицерский шатер некоторым падким до улова рыбакам пришлось дорого заплатить расплющенным лицом, если они решались напасть на безоружного.

Беря в расчёт количество жертв за прошедшее время, мне стоит освоить дисциплину Изменчивость. На неё должно хватить поглощенных душ, и это даст возможность увеличить боевые возможности минимум на сорок, а то и на пятьдесят процентов. Самая опасная её черта — это безмерность, поскольку одну и туже вещь можно изменять до бесконечности. Всё зависит от фантазии и упирается в её пределы. Только вот, эта фантазия принадлежит главному объекту изменения — телу четырехсотлетнего вампира. Проблем не должно возникнуть.

Вернувшись в шатер, я первым делом достал одну из трофейных бутылок вина. Сражение подходило к концу, можно позволить себе немного лености. За моим письменным столом свободная рука начала перебирать поступившие за последнее время отчёты.

Через пару минут до меня донесся нескончаемый крик победы. На самом деле, мы потеряли около пятидесяти солдат, что не мало, но по сравнению с семью сотнями предпоследнего объединения революции на восточных границах, нам удалось выйти во время азартной игры на размен в хороший плюс.

— Докладываю! Полковник Франсиско, с вашей поддержкой мы одержали еще одну грандиозную победу. Эта земля не скоро забудет о наших подвигах. По потерям…

— Пятьдесят два человека с нашей стороны и семьсот тринадцать с их. Мне известны все потери, можешь себя не утруждать. Лучше скажи, наш посыльный до сих пор не вернулся? — этот вопрос меня немного беспокоил.

Мне не слишком выгодно вырезать всех под ноль с точки зрения управления государством. Революционеры состоят из её граждан, а в её армию пошли преимущественно сильные, но разоренные фермеры. Почти каждому объединению я отправлял предложение о помиловании, но послы возвращались ни с чем. Однако… Они возвращались, и то, что мой последний переговорщик не вернулся… Это может расцениваться как его измена, или как плевок в моё лицо со стороны врагов.

— Касательно этого… Никаких новостей нет, — вставая в смирную стойку, адъютант немного сглотнул, когда в шатер вбежал взволнованный капитан. Он имеет преклонный возраст, но хорошие мозги. Тот факт, что он решил заняться легкой атлетикой с больным сердцем выглядел как минимум странно.

— Господин полковник. Там… мы схватили вражеского посла, когда тот пытался в пылу битвы незаметно проскочить поближе к вашему шатру. Он, то есть она, говорит, что у неё есть ответ на ваше предложение, — игнорируя стекающий в глаза пот, офицер быстро отрапортовал.

Вставая со стула, я сделал последний глоток сладкого вина, прежде чем отправиться к ответному послу революционеров. Как чуть позже выяснилось, эта была молодая девушка с каштановыми волосами и смуглой кожей. К её поясу был прикреплён черный мешок округленной формы, разящий запахом крови.

— Зачем тебя послали? — спокойно спросил я, хотя почти всё тело пылало от ярости.

— Отпусти меня и узнаешь! — для посыльного она слишком плохо обучена манерам. Наверное поэтому её удерживало несколько солдат за руки и плечи.

— Исполните просьбу леди, — дабы не убить присланную марионетку, мне стоило больших усилий сдержать тьму и ярость внутри себя.

— Вот наш ответ, — хватаясь за темный мешок, девушка вывалила перед моими глазами отрубленную голову моего посыльного, которого успели попытать с особой жестокостью. По всем правилам военных действий, и учитывая, что эти законы знают наши противники…

Пригнувшись, я поднял голову и кинул её и без того испуганному капитану. Старик едва ли успел поймать, прежде чем голова покойного повторно опустилась в грязь.

— Мы должны отплатить нашему человеку, и абсолютно не имеет значения, что его с нами нет, — выдерживая тишину, я продолжил. — Выясните, есть ли у него семья, если нет, то близкие друзья или просто любимая шлюха в портовом городе. Передайте тридцать жалований, а также обеспечьте достойные похороны.

— Ублюдок, играешь в благородство?! Ты принес кровь в наши земли, а теперь… — прежде чем девушка успела броситься на меня, от смерти её спасли двое угрюмых солдат, с силой впечатавшие её лицо в грязь.

— Вы первые напали, как только мы выступили с миссионерским предложением. Мы пришли с миром, а вы отплатили нам войной, когда наши клинки не вынимались из ножен. И теперь вы убиваете нашего посыльного, при всех пытаясь плюнуть мне в лицо, — подойдя к девушке и сильно наклонившись, я продолжил. — Ты свободна, но ты должна передать сообщение от меня.

— Я ничего… да черт, чего ты хочешь? — скрежеща зубами спросила пока еще живая девушка, но я её запомнил, а это существенно сокращает срок жизни.

— Те из вас, кто останется в живых, будут до смерти завидовать мертвым. И я тебе обещаю, завтрашний закат выжившие будут ненавидеть больше всего на свете, — ухмыляясь чужому страху перед неизбежным, я дал обещание, которое намерен исполнить с точностью.

Глава 52

Гнев является основоположником безумия. Чаще всего он становится топливом для фантазии, но его сложно контролировать. Им без труда можно обжечь не только тело, но и душу. Да и причины его возникновения не могут быть оправданы, поскольку в моём случае его рождение происходит из-за ошибок других. Примерять ошибки других на себе равносильно восхождению по ступеням, ведущим не на вершину, а прямиком в бездну.

Если мне приходится ощущать нечто подобное, то лучший из возможных вариантов — применить все известные техники достижения спокойствия. Путь Власти и Внутреннего голоса не прощает слабость, ему можно следовать только с уравновешенным, незамутненным состоянием, помогающим в достижении внутреннего безмолвия.

Ничто не должно посметь замутнить разум, даже плевок в лицо от революционной армии. Убить моего посла, пришедшего с предложением мира. Я продемонстрировал искренний жест доброй воли, пускай он находился в моих собственных интересах, но в нем обязана быть заинтересована другая сторона.

Мятежники не возжелали мира, значит остаётся только путь войны и полного уничтожения. И глупый выбор мятежников обязан войти в историю Империи, чтобы будущее поколение научилось действовать по правилам нормальной войны, анализируя ошибки глупых предшественников. У меня для этого созрел план, но он требует определенных приготовлений.

— Майор, сколько у нас почтовых птиц?

Вдыхая воздух через нос и выдыхая через рот, совсем чуть-чуть, но это помогало мне вернуть ясность мыслей, а вместе с этим беспристрастность. Правда, сейчас перед глазами стояла не мирная опера, а заляпанная в крови земля. Не лучшее место для поиска и обретения нирваны.

— Мы можем задействовать четырех, остальные уже использованы и еще не вернулись, — следом за принятием от рядом стоящего подчиненного необходимых сведений можно было начинать действовать.

Но перед этим я отдал все необходимые приказы по поводу погибших. Оставлять их на корм воронам небезопасно, существует огромный риск возникновения эпидемии. У меня нехватка в подчинении членов сжигательного отряда, всего трое человек. В их распоряжении находится около тридцати помощников, но поле боя необходимо очистить от мусора как можно скорее.

Требовалось ровное место для начала строительства обширной палатки в пять сотен квадратных метров. Она временная, много сил и времени на её возведение не потребуется. У нас нехватка подходящей мебели, но лес находится в двух километрах, вполне реально за несколько часов соорудить сто один стул. Больше не нужно, а ткани в нашем распоряжении предостаточно, как и железных оков.

Следующая ступень к задуманному — мои приближенные подчиненные. Точнее, их полное отсутствие. Повод отсылки найти не сложно, а вот с поиском приближенных пришлось повозиться. Акаме и Куроме удалось обнаружить спустя несколько минут неторопливого поиска по лагерю. Они удивительные девушки. Смогли после окончания боя менее чем за полчаса отловить съедобного монстра в ближайшем лесу. Кроме этого, они мастера в создании отличных мест для прожарки мяса. Всё провоняло кровью, но голод одной особы подобные мелочи не волновали.

— Вы хорошо постарались. Ваши навыки растут день ото дня, не удивлюсь, если скоро вас увековечат в хрониках Империи как безусловно талантливых мечников, — дрессировка животных мало чем отличается от влияния на людей.

Когда солдаты справляются с трудностями и растут над собой, а также над своими ошибками, очень важно их хвалить. И по возможности в меру засыпать искренними комплиментами. В ином случае идёт демонстрация определенного уровня разочарования, способного пробудить в них мерзкое чувство стыда.

— Фасипо… — словно хомяк, Акаме набила полный рот еды и не могла нормально разговаривать.

Её сестра отличалась более утонченными манерами, наверное, потому что она начала трапезу в честь победы не с мяса. Куроме по натуре сладкоежка, любящая вкусности и всё, чего её лишили из-за суровой жизни второсортного убийцы.

— Господин Франсиско, простите, — быстро переведя взгляд с немного диковатой сестры, Куроме попросила прощения за её поведение. Это было лишним, так как для способных людей я готов делать различные поощрения и закрывать глаза на некритичные ошибки в поведении.

— Не стоит переживать, — постаравшись придать голосу больше приятных ноток, я с пониманием кивнул и присоединился к костру. Стоило мне это сделать, как к нам дошли фигуры миниатюрной Майн и грозного Бека.

— Эй, я так-то тоже старалась! — недовольно надувая губки, пожаловалась на несправедливость моя новая спутница по тропе войны.

Бек на это лишь злорадно ухмыльнулся, покуда гордость опытного воина не требовала дополнительной похвалы от вышестоящих по иерархии людей. Он радовался тому, что у него было, а энергию вместо ненужных размышлений тратил на суровые тренировки.

— Наш здоровяк также справился хорошо, — выжидая небольшую паузу, за которую уши розоволосой девушки сильно покраснели, моя раздача похвалы продолжилась. — Но лучше всех сегодня справился наш снайпер. Поразить выстрелом вражеский штаб командования и около семидесяти человек за непродолжительную битву. Всё это достойно самых искренних оваций.

— Ха-ха-ха, а мелочь в принесенные духами пасмурные времена чего-то да стоит. Мало, но всё же, — рассмеявшись, здоровяк решил немного поиздеваться над только что возгордившейся особой.

— Слышишь, я тебе покажу мелочь! — словно взбешенный красной тряпкой бык, малышка явно испытала весь спектр эмоций от уничтожения её достоинства.

— Ой, боюсь-боюсь, мои старые кости прям трепещут перед гневом молодняка, — ещё раз акцентировав внимание на небольшом росте и юном возрасте Майн, наш многоуважаемый воин как ни в чем не бывало уселся слева от меня.

Его не волновали такие мелочи, как направленный в спину Тейгу массового уничтожения, если эмоции хозяйки находились в беспорядке. А они как раз перешли на территорию напыщенного гнева.

— Тыыыы… — протягивая слог, девушка еще несколько раз отдышалась, а затем села справа от меня.

Это заметила Акаме и недовольно сузила глаза, смотря на мою соседку словно на потенциального конкурента. Мне знаком подобный взгляд, как один из предводителей Шабаша я часто его встречал от епископов в сторону архиепископов, а уже от них в мой адрес.

Зависть…

Никто не бывает так склонен к зависти, как самоуниженные люди. Этот порок мне больше всего противен, ибо он является олицетворением слабости. Если гнев еще можно использовать как топливо, то с завистью дела обстоят иначе. Она ничего не даёт, ничего не созидает, только уничтожает. Не врагов или неприятелей, а только своего носителя.

— Странно, а почему ты её не защищаешь? — когда я смотрел на тлеющие угли костра, ко мне обратился Бек. Местный подстрекатель стал смелее с нашего последнего поединка, а может привык к моему новому поведению в окружении талантливых подчинённых.

— И что мне тебе сказать? — слегка приподнимая бровь, мною был задан вполне резонный вопрос.

Говорить что-то вроде «не обижай маленьких и слабых» — лишь повод усугубить ситуацию. Такое фамильярное обращение немного сбавит напряжение и улучшит расположение остальных, но испортит доброжелательность жертвы насмешек. В целом, игра не стоит свеч, а значит играть в неё не имеет смысла.

Не дождавшись ответа, я слегка повернул голову в сторону обиженной девушки, сидящей на том же бревне, что и мы с Беком.

— Совершено неважно, как выглядит человек снаружи. Будь он мал или велик, красив или уродлив, хорошо одет или на нём лохмотья. Самое главное скрыто внутри него, что-то, что определяет его суть. И у каждого она своя, — в конце концов, Великий Архитектор сделал всех людей разными.

Не внешне, а внутренне. Кроме уникальных душ, он также наделил живых существ неповторимой судьбой. У каждого своя судьба, свой путь и предначертанный смертью исход. Всё это может перекликаться с другими людьми, но не может быть частью одного целого. Даже умершая от бомбы семья в одном доме и с одинаковым мировоззрением, встретит смерть по-своему. Ведь опыт жизни у каждого уникален.

— Хм… понимаю. Но я всё равно крупнее. А-ха-ха-ха! — варвар всегда останется варваром. Бек без разрешения взял один из прожаренных кусков мяса, приготовленных Акаме. Майн поступила аналогичным образом. Но мои повара не возражали, поскольку каждый здесь присутствующий оберегал покой другого человека на поле брани.

Глава 53

Посиделка у костра продолжалась еще некоторое время, прежде чем все расслабились и могли выслушать моё предложение. Оно тщательно обдуманное, оно необходимо в контексте моих будущих действий. Всё, что я сейчас имею, так это мнение окружающих меня союзников, от него зависит больше, чем просто любовь или неприязнь. Иногда лучший выбор — отпустить, чтобы не потерять всё из-за самонадеянности.

— Я хочу дать вам всем четверым задание. Весьма важное, и требующее вашего бдительного контроля, — прикрывая глаза, я заключил свои мысли в серьёзный тон, хотя будущие слова можно будет расценить как шутку. — В двадцати восьми километрах к северу находится важный стратегический объект. Я хочу, чтобы вы незамедлительно туда направились, тщательно всё изучили и обеспечили безопасность к моему приходу. Разумеется, раз данная миссия сопровождена определенными рисками, награда будет соответствующая.

Акаме прекратила дожевывать мясо и за один глоток проглотила остаток еды. Майн и Куроме отреагировали серьёзно, и тщательно посмотрели в мою сторону, пытаясь уяснить детали. Один лишь Бек напрягся, мускулы на его лице вздулись, а затем он пришел в норму. Пускай его и можно назвать отчасти глупым, но он самый мудрый среди моей свиты. Полные идиоты долго не живут, а он разменял в суровых землях не один десяток лет. Его не съели сородичи, он пережил сотни битв. И главное, он знает мою натуру получше собравшихся.

— Ха… я ничего не боюсь со своей Тыковкой, — уверенно произнесла Майн, демонстрируя своё оружие. Она выбрала крайне интересное название для Тейгу, точнее, лучше будет назвать это прозвище забавным. Незрелый человек в любом месте будет вести себя как ребенок.

— Я готова! — излишне воинственно воскликнула Акаме, беря в руки свою катану. Её сестра последовала примеру сестры, пускай её действия были немного сжаты. Она еще не готова полностью открыться миру из-за долгого следования приказам других. Слишком мало самореализации, но это не точка на горизонте, а процесс. Всё можно наверстать, осталось предоставить время.

— Блаженно неведение, — с толикой ностальгии и грусти Бек истолковал боевой дух окружающих. Вмешиваться и пояснять ситуацию не входило в его планы. По крайней мере при мне.

— Наша миссия по наведению порядка на восточных границах почти подошла к концу. Остаётся исследовать самое загадочное место в здешних землях. Исходя из этого, ваша цель — это горячие источники. Постарайтесь всё организовать к моему приходу. У нас будет небольшой отдых на пару дней, а пока на вас ляжет тяжкий груз ответственности, — постаравшись улыбнуться самой обычной человеческой улыбкой, мне удалось вызвать легкий диссонанс у девушек.

— И-источники? — переспросила Майн, явно находясь в замешательстве.

— Небольшая поправка. Не просто источники, а горячие. В курортном городе вас может поджидать небольшой соблазн излишне увлечься отдыхом, позабыв о ежедневных тренировках. Но стоит отметить, я готов закрыть на это глаза, — продолжая улыбаться, констатировал я.

— Сестра, а что такое горячие источники? — Куроме посмотрела на покрасневшую сестру, как заблудший путник смотрит на новую для себя часть леса.

— А? Ну там вода горячая… — пока Акаме ушла в свои мысли, её родная кровь продолжала смотреть за перебирающую пальцами и явно взволнованную чем-то девушку.

— Я удивлена… но разве мы ещё не закончили? Солдаты говорили, что остатки… насчитывают по крайней мере пять тысяч человек, — розоволосая девушка не разделяла волнения Акаме, но переживала за другое.

К моему удивлению, вампирская эмпатия улавливала беспокойство обо мне. Похоже, небольшие знаки внимания, достойное отношение и похвала очень здорово помогли в завоевании доверия нашего нового спутника.

— Ох… — Бек перевел дыхание, чтобы что-то сказать, но вовремя передумал. — Полагаю, выдвигаться нужно «здесь и сейчас»?

— Верно подмечено, как будто ты давно меня знаешь, — я признал правоту крепкого, как скала, парня не случайно. Ранее мне уже приходилось отсылать менее талантливых приближенных от опасных для их психики зон.

Это случилось как раз перед нападением на его племя каннибалов. Тогда факт поедания людьми своих сородичей не на шутку меня взбесил, так как по аналогии среди вампиров тоже активно практиковался каннибализм под названием диаблери. Бек, конечно, узнал про это гораздо позже, ведь он на удивление общительный парень во время спаррингов. А в моей армии мало талантливых людей, которые не успели скрестить с ним клинки.

— На сборы у вас есть полчаса. Необходимые средства для поездки, а также ездовых животных вы можете получить у нашего военного казначея. Если будет упрямиться, словно старый скряга, то вам разрешено мягко напомнить про важность помощи нуждающимся и страждущим, — отправлять подчиненных отдыхать за свой счёт не лучшее решение, а все денежные средства на эту поездку находятся у нашего счетовода.

Я выбрал на эту должность максимально дотошного человека, по пьяни проигравшего в игорном доме целое состояние. Даже у великих финансистов могут образоваться долги на ровном месте, если они как последние пьяницы начнут ставить все средства на черное без умения вовремя остановиться. И находясь в отчаянии, они становятся уязвимыми для полного подчинения со стороны проходящих мимо вампиров.

Попрощавшись с сильнейшими своими подчиненными, я направился обратно в офицерский шатер. Первым делом стоит не забыть написать письмо Эсдес. Отнюдь не для просьбы о помощи в решении конфликта, вопрос стоял более щекотливо. Из-за большой занятости мне не удалось толком с ней попрощаться перед отправкой на восточные границы.

Девушки не очень любят полное отсутствие внимания, поэтому приходилось отправлять письма из разряда «ни о чём». Вежливость и формальность, ничего более для поддержания отношений не требуется. Если этим фактом пренебречь, то по возвращению меня могут опять попытаться заморозить, что переведет отношения в более натянутые.

Следующее письмо было прямо завязано на нашей готовящейся постройке. В огромном шатре одному будет слишком одиноко, подобно волку в холодную зиму. Помимо этого, единственному хищнику придётся проглотить слишком много травоядных. К чему жадничать, если у опасного зверя имеется возможность призвать сто лекторов, расположенных недалеко от места боевых действий. Им раньше отправлялись подачки, но пришло время перейти к чему-то крупному.

Третье письмо я не стал писать. Лучше решить этот вопрос лично, чтобы убедиться в полном исполнении заказа. Изначально мои мысли метались из одной крайности в другую, но в конечном итоге пришли к компромиссу. Тратить железо, которое скорее всего растащат при первом удачном случае — глупость. Лучше соорудить заказ у столярных мастеров.

Завершив дела с набросками эскиза заказа, я вышел из шатра и направился к почтовым птицам. Они выглядели как проделки химеролога: скрещенные вороны с орлами. В отличие от почтовых голубей из моего мира у этих пташек куда выше скорость и лучше мозги. Их тяжело перехватить, и они являются головной болью для враждебной армии. Летают на большой высоте, так что сбить подобных посыльных невероятно сложно. Жаль, что взращивание подобных птиц обходится в солидную сумму денег, так что каждая из них — по-своему уникальное сокровище.

Следом я направился к военному казначею. Этот любитель азартных игр меня немного порадовал хмурым настроением. Судя по всему, у него недавно побывали мои подчиненные и на свой отдых запросили солидную сумму денег. Да что уж говорить, раз у него даже глаза не переставали дергаться в такт тяжелой отдышке.

— Полковник, — поправляя очки, меня поприветствовал наполовину карлик, голова которого могла ярко блестеть на солнце. Из-за сильного стресса волосяной покров решил сбежать от нервного хозяина куда ветер дует.

— Мне нужны тридцать золотых монет, — после таких слов мой прямой подчиненный схватился за сердце и сильно поморщился. — Какие-то проблемы с финансами?

— Есть такое… Война — дело не дешевое, а мы её ещё не завершили. Не думаю, что нам хватит на несколько месяцев, а после повторного за день обращения ко мне … — прерывисто, но по делу мне поведали тщетность финансирования нашей экспедиции. Со своего кармана я выделил процентов пятьдесят от общих средств, а остальное помогли дополнить независимые инвесторы. На восточных границах есть как курортные зоны, так и много цехов по переработке древесины. Мало кому из их хозяев понравилось новое господство революционеров, способных богачей в один миг обанкротить и превратить в нищих.

— Послезавтра экспедиция завершается. Постарайтесь выделить достаточную сумму денег на праздник в честь безоговорочной победы, — я решил не сильно расстраивать плохими новостями больного человека, так что ограничился лишь хорошими.

— Уже так скоро? — взволновано чуть не взвизгнул тот.

— Верно, — после подтверждения у казначея будто камень с души упал.

Он вновь стал жизнерадостным и выделил из общей казны необходимую сумму. Так уж вышло, что этот карлик имел полное право отказать практически любому в просьбе выделить деньги. Разумеется, по моему собственному приказу, так как нерациональные решения способны заставить даже самого уверенного и всезнающего командира совершить глупое расточительство.

В истории существует много войн, проигранных из-за нехватки финансирования, а на войне у меня не всегда есть время следить за потоком денег. Как говорится, разделяй и властвуй. Лучше доверить часть влияния другим, вместо того, чтобы в конце остаться в дураках.

Глава 54

Небо над головой еще сильнее застили свинцовые тучи, а пролетающие ранее птицы обосновались в подходящих укрытиях, чтобы избежать потенциальной бури. Скорее всего в ближайший час начнется сильный ливень, за которым последует приближение кровавой ночи.

Я смаковал каждый момент, действовал неторопливо и тщательно всё подготавливал к театральному представлению. Немного огорчало, что погода отличалась излишней мрачностью, а в лагере приходилось выполнять в основном рутинные дела.

Одно из них связано с моей персональной гвардией, точнее небольшим взводом верных солдат с промытыми мозгами. Их нельзя использовать как опытных воинов, но с работой молчаливых носильщиков они справятся лучше всего. Не задают лишних вопросов, а также не распространяются о деталях полученных заданий.

Завершая несколькими приказами своё пребывание в военном лагере, я отправился к себе в палату и потребовал, чтобы никто не беспокоил меня до завтрашнего дня. Выдалась отличная возможность для перемещения через Бездну в один из ближайших городков, где ранее мне встречалась пилорама.

Солдатам Империи можно спокойно поручить изготовление обычной мебели, но для более серьёзных конструкций используются фабрики по обратке древесины. С её управляющим потребовалось знатно поторговаться из-за уникальной природы конечного результата. Но и без этого к работе отнеслись с толикой скепсиса и нежеланием принимать заказ от кого-либо менее влиятельного, чем от действующего чистильщика восточных границ Империи.

Дело в том, что управляющий столкнулся с чем-то новым, и не был в состоянии рассчитать все производственные затраты и трудочасы рабочих. Никто не желает хвататься за что-то новое в своей деятельности, но несколько угроз всегда помогают в достижении компромисса. В конце концов, чертеж работы максимально тривиален. С ним без проблем справится пьяный деревенщина, предоставь только время и ресурсы.

Итого, за заказ вместе с себестоимостью и доставкой, переплата составила всего лишь семь золотых монет за исключительную срочность. Остаётся надеяться, что бандиты не решатся ограбить курьеров под боком у армии, а иначе их длинная и широкая дорога сократится до двух метров, да и то, конечный путь скроется под землей.

Следом за окончанием переговоров, я просканировал окружающую местность, и, не обнаружив любопытных глаз, переместился в Зеркало души. У меня есть немаловажная цель — сохранить имперскую одежду в целости и сохранности.

Миссия ориентирована на одиночное исполнение, поэтому можно дисциплиной Власть над Тенью воссоздать похоронное одеяние с нуля. Теневая одежда адаптируема к непредвиденным ситуациям и лучше всего годится для подобного рода церемоний.

Войдя в вампирский замок, я взял дневник и направился на поиски комнаты отдыха для освоения новой дисциплины. Лучше всего вложить всё что есть в Изменчивость, и даже сверх необходимого.

Превращение и Изменчивость во многом схожи, но есть отличия.

Три уникальные способности Превращения дают возможность превращаться в туман, адаптироваться к любой экстремальной среде, а также вырывать противника из измененной формы, возвращая естественную. За это я и полюбил данную дисциплину, так как драконы-перевертыши вместе с химерологами являются большой проблемой. Своей непредсказуемостью в бою они доставляют много хлопот.

В свою очередь дисциплина Изменчивость невероятно полезна по трём важным факторам: скрытность, защита и нападение.

Скрытность основана на возможности видоизменять тело настолько, что оно будет полностью напоминать иное существо или неживой предмет. Элементарно, мало кто из людей заподозрит в шпионаже непримечательную вешалку или деревянный ящик. Также мудро использовать способность «Плоть вне границ», чтобы проходить сквозь материальные стены напрямую, игнорируя охрану. Правда, данная способность больше основана на защите, поскольку с ней тело отвергает любые нежелательные элементы из себя. Будь то воткнутые колья, застрявшие стрелы или смертельный яд в крови.

Иное использование Изменчивости даёт вампиру возможность полностью растворить тело в земле, тем самым взять обширную территорию под свой контроль. Защитный потенциал невероятен. Ведь врагу остаётся только одна попытка, чтобы уничтожить огромный участок земли за один раз. И главное, атаковать потребуется быстрее, чем вампир под землей успеет среагировать и переместиться.

Но даже если это удастся воплотить в жизнь, вампира с дисциплиной Изменчивость уже нельзя назвать живым существом, а значит смерть не имеет над ним полной власти. Способность «Восстановление тела» возрождает каинита даже после стирания каждой молекулы в его организме из реальности.

Но есть нюансы — уничтожение души гарантирует смерть.

Я обдумывал этот момент. Допустим, если мне попадётся моя точная копия в качестве противника. Сперва надо уничтожить его тело, чтобы духовной сущности не было за что зацепиться в этом мире. Дальше эту душу потребуется отловить, а с развитой дисциплиной Изменчивость и средним уровнем Прорицания полумертвому вампиру не составит труда попытаться уйти в Астрал, где потеряться очень легко.

И если всё-таки догнать противника, то стоит помнить, что с душами на тонком уровне способны работать чрезвычайно могущественные некроманты, некоторые вампирские дисциплины или демоны со знаниями пожирания души.

— На текущем этапе я сам себе буду не по клыкам, если исключить возможность поглощения души через метку. Изменчивость — воистину самое большое благословение и проклятие для любого вампира. Не удивительно, что Цимисхи оберегали свои секреты куда лучше собственной жизни, — спокойно проговаривая вслух собственное мнение, я также пытался вспомнить изначального основателя этого клана вампиров.

Одно время активно распространялись ложные слухи, что основатель дисциплины Изменчивость, а по совместительству Допотопный вампир Цимисх, подвергся вампирскому каннибализму и канул в небытие. Правда в том, что как бы вампир ни был убедителен, он никогда не сможет заставить поверить Мир Интриг в то, что солнце на самом деле является луной.

— Если верить всем слухам, то Цимисх был великой личностью, но в то же время он подвергся регрессу, уйдя в своём развитии на путь саморазрушения в бесконечных метаморфозах под Нью-Йорком, — пожимая плечами, я лег на кровать в одной из многочисленных комнат замка.

Закрывая глаза, мне приходилось о многом размышлять. Особенно о новой силе, когда собранные в метке души начали преобразовываться в инородную духовную массу, влияющую не только на моё тело, но и на мою суть.

— Интересно, чувствуют ли все попавшие в Ад себя так же плохо, как вампир, душу которому разорвало и собрало вновь несколько сотен раз подряд? — за счётвысокой стойкости и контроля над всеми звериными инстинктами мне удавалось игнорировать любое желание от боли прокусить губу до крови. Крик тоже был подавлен, а также все суицидальные и прочие мысли, противоречащие моему пути.

Игнорирование проблемы не является решением или лекарством. Боль и гул в голове сами по себе не уходили, что доставляло определенный дискомфорт, с которым оставалось только смириться. Некоторые раны обязано залечить время. Оно лучшее лекарство от любой напасти. Думаю, ближайшие сутки мне придётся иметь дело с сильной степенью раздражительности. У всего есть цена, особенно она велика из-за полученного урона от чудовищных манипуляций над собой и своей душой.

Вставая с кровати, я первым же делом начал себя осматривать. С одной стороны, монохромная одежда из покрова тьмы ничем не отличалась от стандартной моды Англии девятнадцатого века, кроме излишней архаичности. В совокупности с длинным пальто и высоким воротником… Всё выглядело скромно, но сердито. Я только немного подправил обувь, уменьшая её размер до обычных туфель.

Но… это что касается одежды.

Направляя энергию в ладони, они начали изменяться под ход моих мыслей. Полный контроль над телом, от крепости плоти до остроты ногтей. Если раньше мне приходилось заморачиваться со способностью Дар Локи, то сейчас всё стало проще и мощнее. Я могу изменить любую составляющую, и не важно, свою или чужую. Например, можно придать лицу не молодые черты, а немного неестественные и потусторонние, даже не прилагая минимальных усилий.

Глава 55

Тени-разведчики выяснили, что почти все остатки мятежников засели в весьма протяжённом портовом городе, где от мирных жителей ничего не осталось. Всё превратилось в опорный пункт для вторжения из вражеской страны. И выходит, что в живых остались только противники, а союзники давно висят на потешных столбах.

— Тысяча приближающихся к городу кораблей с Востока. Это будет нелегко, — убирая руки за спину, я неторопливо направился в сторону возвышенности, где можно лучше рассмотреть как город, так и корабли.

Полноценным наступлением целого региона… сложившуюся ситуацию назвать нельзя, но вот существенную прибавку к силам революционеров — вполне. Теперь хотя бы понятно, откуда исходила их уверенность. Когда группа «светил этой эпохи» не только обезглавила посла, но и решила ткнуть этим фактом мне в лицо.

Сложно отказать себе в эстетическом удовольствии преподнести врагам сообщение о потенциальной опасности. Разговоры для этого мало подходят, остаются действия, направленные на изменение внешнего вида окружающей среды. Благо время наступило подходящее для осуществления одной мысли. Как раз приближался рассвет.

Через комбинирование дисциплин Превращение и Изменчивость мне удалось бесконечно делить ребро ладони на мелкие частицы, которые затем преобразовывались в густой туман. Хотя любой зритель заявит, что туман формировался просто из ладоней. На самом деле процесс сопровождался невероятной сложностью и головной болью.

— Тень над Иннсмутом сгущается, — внутренний гнев потихоньку начал угасать. В моем положении важна беспристрастность в вынесении вердикта: казнить или помиловать кого-либо или что-либо. Особенно холодный разум необходим для минимального контроля армии теней, расположенных в отдалении от меня.

— Ч… что за нахер с этим туманом?! — эмоционально выразился встреченный дозорный, направляя на меня серийную модель огнестрельного оружия Империи.

Громкий вопрос разлетелся по округе достаточно стремительно, а уши соседних дозорных уловили посыл, после чего те начали поднимать тревогу. Сигнальные колокола били по всей округе, заставляя всех людей всполошиться из-за одного удивившегося человека.

— Не дыши, — дисциплина Доминирование активировалась, и вражеские легкие получили долгожданный отдых. К сожалению, остальной организм и нервная система не пришли в восторг от подобного, но сегодня милосердие не входило в мои планы. Поэтому мужчина свалился на сырую землю и начал по ней кататься из стороны в сторону, как свинья.

Добравшись до холма, я плавно развернулся и посмотрел на пчелиный рой из мятежников, любезно стекающихся ко мне. Правда, стоя дожидаться их оказалось довольно затруднительно после прошедшего изучения новой вампирской дисциплины. Взмахом руки был сотворен удобный стул со спинкой, на котором моё тело неторопливо уселось, совершенно не теряя привычной грации.

— Слишком много проблемных тараканов, — пренебрежительно отзываясь о стекающейся армии, я подпёр рукой голову. Внутри неё весьма шумно, будто по черепу ударили кувалдой. Даже перед глазами плыло, и струящийся туман был совершено здесь не причем. Не важно куда устремлялся взгляд, на небо или землю. Почти всё выглядело куском красной субстанции. Истину приходилось искать среди оттенков.

Стоит благодарить всех известных вампирских Богов, что мне не придётся в таком состоянии существовать остаток своего века. Просто душа получила серьёзный урон, что ударило по всему остальному.

— Это монстр? — внизу один мужчина задал вопрос другому.

— Нас предупреждали, что готовится нападение. Ну… одного мы точно завалим! — яростно воскликнул бородатый владелец огромного топора. Насколько можно анализировать его речь, он имеет ярко выраженный восточный акцент.

Мало удивительный факт, но имперский язык здесь почти вымер. Сейчас мы находились не просто у границ, а немного за их пределами.

Портовый город Квазар отошел в «бессрочную аренду» к Востоку ещё при правлении прошлого Императора. Возможно, коррупция еще в те времена дала о себе знать. Пожертвовать семидесятикилометровым, стратегическим и золотым участком земли… Ради чего? Сиюминутной выгоды или временного перемирия?

Так или иначе меня не интересует причина глупости, но её результат мало кого обрадовал в Империи, а также развязал аппетиты Юга, Севера и Запада. Ни одно сильное государство не должно проявлять слабость, если не хочет увидеть себя в окружении голодных шакалов. Вот теперь мне приходится разгребать накопившийся бардак самым радикальным способом.

Существует на самом деле много возможностей спасти страну.

Первый и самый эффективный — текущий путь.

Другие основаны на планомерном вычищении революционной армии, а затем организации независимого от соседних стран восстания. Но это на словах звучит неплохо, а на деле приведет к хаосу из-за разрушения тысяч контрактов от императорской семьи с другими институтами страны. Также страны-соседи не останутся в стороне и изберут иной путь нападения, что приведет к нарушению границ… К смерти дипломатических отношений.

Разумеется, с моими способностями ничто не мешает промыть мозги как первой, так и второй группе конфликта. Всех соседних правителей я также могу взять за горло и нацепить поводок. А их армию растоптать просто, как опытный винодел топчет виноградины.

К сожалению для жителей этого мира — меня нельзя назвать миротворцем.

Я следую пути Власти и Внутреннего Голоса.

Роль вампира — это роль господина.

Последователи моего пути считают использование власти и контроля лучшим основанием собственного существования. Контроль над собой и внешним миром — единственная цель, которой стоит добиваться. Важно развивать свои умения, распространять свое влияние и использовать своих пешек. Подчиняя мир своей воле, распространяя порядок и стабильность, чтобы не пришлось позорить себя некомпетентностью в вырванных клыками территориях.

Весь мой путь — процесс, позволяющий как достичь уровня Каина, так и обрести все формы власти, будь то политическая, материальная или духовная. Такой путь требует всестороннего развития, предоставления возможностей врагам и союзникам, чтобы перерасти все потенциальные слабости и достичь просветления во всех аспектах.

Мой путь требуется скрывать под маской доброжелательности.

Однако ярость, страх, ненависть и похоть — это самые сильные эмоции. Не следует удивляться, что это самые могущественные инструменты получения превосходства. И когда ситуация того требует, нужно обнажить миру любую из порочных сторон. В конце концов, гнев — это тоже аспект власти. Его не раз обрушивал Бог на Землю для решения наиболее острых вопросов с неверными.

— Окружаем!!!

По округе разлетались самые разные звуки: копыт, торопливых шагов и яростных приказов. Забавно, как обычный фокус с туманом заставил собрать возле меня восемьдесят процентов вражеских сил. Что касается остальных, то на окраинах скоро наступит небольшой филиал Ада.

— Тень над Иннсмутом сгущается, — вновь я повторил первую фразу. Если первый раз я просто создал подходящий рой теней на окраинах портового города, то теперь пешки пришли в действие.

Забавно видеть толпу растерявшихся врагов, которые пришли в центр города с воодушевлёнными криками. А затем до них начинают доноситься крики отчаяния и просьбы о помощи.

Врагов примерно семь-восемь тысяч, а не пять, как говорили слухи.

Приближающиеся корабли несут в себе неопределенную опасность. Вероятней всего и серьёзное подкрепление в придачу.

На тени приходится всего полторы тысячи противников, оставшихся на окраинах, а что касается остальных… Медленно я поднялся со стула, когда почувствовал уменьшение боли и прояснение сознания.

— Он встаёт, приготовьтесь атаковать! — кто-то явно высокопоставленный попытался отдать приказ к атаке.

— Гомилофобия, — я никогда не делал бесполезных вещей.

Распространившийся туман был важной часть стратегии, которая помогла применить одну из козырных способностей дисциплины Присутствие. С помощью простого упоминания названия фобии, можно как в моем случае — внушить врагам иррациональный страх к туману. А он как раз распространился по всей округе и от него не укрыться. Страх настолько возвышается над существом, что оно испытывает невыносимую агонию от него, граничащую с ярко выраженным слиянием всех известных человечеству психозов.

Теперь же, когда все собравшиеся впали в безумный танец и видели врага в своих союзниках… Мои действия перешли во вторую фазу. Дисциплина Власть над Тенью, Превращение и Изменчивость вступили в полный симбиоз и взаимопонимание.

Превращение помогло взять под полный контроль тело, растворяя его в туманную форму. Дальше при помощи дисциплины Изменчивость этот туман начал увеличиваться в размерах, возвышаясь до тридцати пяти метров в высоту и пятнадцати в длину.

И последний шаг — это декоративное придание подходящей формы, чтобы затем всё заполнить до краев первозданной тьмой, устойчивой к свету и имеющей прямую связь с Бездной.

Глава 56

Превращение в дракона не ударило по мировосприятию. На удивление, новая оболочка оказалась столь же родной и знакомой, как собственная шкура. С одним уточнением — появились новые возможности и ограничения. Так из-за огромной массы мне не удастся двигаться молниеносно от одного врага к другому, но, с другой стороны, стало проще давить лапами всех равных моему прошлому росту.

— Безумные черви бесконтрольно впали в смертельный танец, — возвышенным голосом излагая ситуацию снизу холма, моя пасть злобно оскалилась, когда звериные глаза оценивающе рассматривали убийственный пляс мятежников.

Туман распространился повсюду, он буквально стал частью территории. Вот только одна незадача — его все до смерти боялись из-за коварной способности дисциплины Присутствие. Мне даже не нужно ничего делать, чтобы муравьи загрызли других муравьев или отрубили друг другу головы так же легко, как это бы сделал беспристрастный палач.

— Однобокие танцы без хореографии в вашем исполнении выглядят как оскорбление, — драконья пасть открылась, и немного в отдалении от неё начала клубиться настолько губительная тьма, что она гасила свет жизни. Несчастна та жертва, которой суждено было попасть под чудовищное воздействие темной энергии. Она настолько темная, что ей всё равно кого забрать в объятия вечного мрака — врага или союзника.

Когда энергии собралось достаточно, она начала концентрироваться в единый заряд, чем-то отдалено напоминающий огненное дыхание дракона. Хотя, аналогия выбрана не самая удачная. Скорее этот заряд походил на выстрел из лазерного оружия технократов. Луч смерти буквально делил молекулы своих жертв, обращая их в ничто. И, к моему удивлению, я не получал души за убийство подобным средством. Энергия от душ под воздействием способности Власть Аримана в купе с силой дракона обращалась в ничто.

— Шрааааа… — вздох звучал как рычание. После атаки мне пришлось несколько секунд передохнуть, так как убийственный луч прошелся по нескольким километрам вражеской территории. Это выматывает сильнее сотен битв на мечах. — В безумии умирать не так страшно, как за его пределами.

Фобия перед туманами переросла в безумие, а оно стало лекарством от боли перед смертью. Меня нельзя назвать садистом, ведь мне требуется лишь ввергнуть врагов в отчаяние. Окунуть их в это болото, но не тратить своё время на рассмотрение тщетных попыток спастись из цепких лап смерти.

Возвращая себе привычный облик менее чем за пару секунд, мои кости неприятно начали хрустеть. Боль от перестройки костей медленно достигла сознания, заставляя вновь впасть в кровожадное состояние. Главное, не позволить ему помыкать собой.

— Стойкость позволяла раньше быть крепким, как скала. Теперь же всё достаточно быстро меняется без моего ведома. На достижение конкретного стандарта могут потребоваться недели тренировок. Или одна мощная атака по себе, — медленно, растягивая каждое слово, приходилось параллельно обдумывать кару для десятков подплывающих к портовому городу кораблей.

Планы на уничтожение лучше всего помогают отвлечься от собственных проблем. Большая сила требует определенной степени ответственности для носителя. Это как возможность управлять огнем. Прежде чем человек научится использовать подобное чудо себе во благо, ему также придётся не раз обжечься. Получая что-то мощное, главное — не бросать всё на самотёк, а подчинить собственной воли и власти.

Раньше я не изучал через дневник новые дисциплины, а улучшал старые.

Теперь же мне приходилось прямо во время боя постигать новые возможности и адаптироваться под скрывающиеся неприятности. Одна из них — дисциплина пытается изменить некоторые характеристики моего тела без моего ведома. Если просто поменяется цвет глаз, то это не проблема. А вот уменьшение плотности костей во время боя приведет к неприятностям, если этот процесс не входил в изначальный план.

— Что-то инородное имеет слишком раздутое самомнение, — вампирская душа воспылала, а следом нанесла мощный ментальный удар по той части себя, которая отвечала за дисциплину Изменчивость. Это помогло полностью нейтрализовать сопротивление и подчинить своей воли взорвавшуюся силу. Рискованное мероприятие, на которое найдётся отвага у единиц. Атаковать своё тело — это одно, а душу — совсем другое.

Забавно, у меня не только внешний конфликт, но и внутренний.

И пока я отвлекся на проблемы с душой, подкрепление почти приблизилось к гавани. Вражеских кораблей целый рой. Обычным залпом Власти Аримана их уничтожить можно, но я не любитель повторяться.

— Ввергни жертву в истерику, одари её жутким образом из лихорадочного бреда. И тогда все рухнут на колени, моля своё божество о пощаде. Однако Бога нет. Его убили верующие, а значит без Его покровительства они сойдут с ума, отправляясь в вечное путешествие по сплетенной из безумия клети.

Дойдя до берега моря я не остановился, а продолжил идти вперед. Совершенно без толики сомнения отправился покорять морскую глубину. Соленая вода хотела выбросить меня из своей обители обратно на поверхность, но только мне решать, когда это стоит позволить сделать. Увеличить массу тела — это самое простое, что может сделать вампир с Изменчивостью.

Правда, под водой давление оказывалось не шуточное, так что дополнительно потребовалось полностью адаптироваться под новые условия. Дисциплина Превращение с этим отлично справилась, нейтрализовав сжатие.

Когда я неспеша прошел несколько сотен метров, место моего нахождения стало наполняться роем из мелких моллюсков. Они словно бактерии — бесконечно делились и умирали, но их всегда становилось больше, чем было. Из одного получалось полтора, а к каждой тысячи прибавлялось по пятьсот мертвых и живых микро-существ.

Всеми этими мелкими существами было нелегко управлять, хотя они и были частью меня. Со временем дошло до того, что несколько километров моря заполонила биомасса, которая трансформировалась в одного из популярных монстров из человеческих рассказов.

В свободное время я всегда оттачивал знания, поглощая что-то новое и укрепляя старое. Философия, политика, экономика — это основа, но и эти аспекты не бесконечны. За ними следуют книги для укрепления фантазии, а ничто так не способно её усовершенствовать, как чтение рассказов о безумном и потустороннем.

Под воду погрузилось существо, отдалено напоминающее человека. Но обратно выбралось нечто совершено противоестественное для любого из миров.

Власть над дисциплиной Изменчивость открывает все дороги к постижению искусства запугивания.

Миллионы моллюсков сформировали тело существа, которого даже демоническим отродьем язык не повернется назвать. Каждая часть «Иного» напоминала сплетение разных существ, вроде дракона, осьминога, медузы, кальмара и человека. Ужасная голова кальмара с извивающими щупальцами. Гигантское тело с длинными заостренными когтями на руках, на которые никто не посмотрит, поскольку всё внимание приковывают ядовито-зеленые крылья демона исполинского размера.

Желеобразное тело по своей природе тоже являлось оружием, источающим зловонный запах тысячи мертвецов. С мистическими глазами оказалось тяжелее всего, ведь они должны вызывать у жертвы не страх, а безысходность. Правда, большинство всё равно упадут в обморок от нестерпимого зловония. Не успев даже краем глаза оценить получившееся нечто.

— Ухлутк, — результат работы над голосовыми связками — это произведение искусства.

Голос доносился отовсюду, и создавалась иллюзия, будто ниоткуда. Данный факт мало кого беспокоил среди оставшихся в сознании капитанов кораблей. Каждый из них стремился поскорее приблизить корабль к берегу или развернуться, чтобы убраться прочь от эпицентра безумия.

От медлительного монстра возможно уйти. Однако на поверхности находилась лишь малая часть моего тела. Другая была скрыта под водой, и представляла собой кракена с тысячью щупальцами. Контроль над всеми процессами подобного существа — это вызов для любого вампира. Здесь дело не в интеллекте, а скорее в психической устойчивости. Ведь стоит дать на миг слабину, как собственное сознание растворится среди сотен тысяч тон биомассы.

Не уверен, что потом удастся всё собрать воедино.

Так что сегодня я решил потренировать новую силу. Отличную дисциплину с потенциалом стать козырной картой в противостоянии с опасными существами в любом из миров. Из-за высоких рисков не получится постоянно играть в покер, но во время важных мероприятий для рисков не остаётся места.

Сотни щупалец вылезли из морских вод, атаковав корабли неприятелей. Никто не мог противостоять гиганту, как муравьи неспособны дать отпор человеку. Всё остаётся на милость победителя, но для прощения уже было слишком поздно.

Корабли хрустели, сжимались и превращались в щепки.

Люди в панике вспоминали все религии этого мира. Они пытались найти помощь свыше, но были посланы всеми известными и забытыми Богами.

Снизошел ливень, а небо затянулось еще сильнее, чтобы скрыть взор солнца на происходящие злодеяния.

Безбожники вспоминали сказания о демонах и злых духах. Прогнившие существа даже были не против принести своего брата в жертву ради спасения. Только уже слишком поздно. Грехоподобные мысли оказались медленнее коварных щупалец, расплющивающих слабых людей, как молот кузнеца горячую сталь.

Глава 57

Битва завершилась ожидаемым исходом. Некогда прекрасное и лазурное море пропиталось кровью, меняя свой цвет на бордово красный. Прибрежные монстры не скоро решатся вернуться на место своего обитания, а моряки в будущем нарекут некогда прекрасный портовый город — королем среди королей проклятий.

— Кха… Боги, я не хочу умирать. Нет, только не так, только не это! А-а-а-а! — катаясь по земле словно червь, один из выживших мятежников пытался вырваться из реальности, чтобы оправдать произошедшее.

— Если Он существует, то… как допустил такое? — рядом лежащий молодой парень потерял все силы. Достаточно потерял, чтобы не чувствовать отсутствие половины конечностей.

Я только пару минут назад покинул место схватки, чтобы переодеться в военную форму. По возращению немногочисленные выжившие превратились в жалкое зрелище. Мне не потребуется промывать им мозги — они и без этого находились в полном бреду, как после горячки.

Есть и хорошие новости. Стоило битве завершиться, как с ясными мыслями мне стало проще контролировать дисциплину Изменчивость. Её можно включать и отключать, как по щелчку пальцев, а в нужный момент полностью взять под контроль. Чем-то напоминает дерзкое чадо, решившее взбунтоваться против родителей. С такими не всегда удаётся договориться, поэтому приходится прибегать к насилию. Насилие — воистину самое радикальное, но безусловно эффективное средство достижения цели.

— Хм… — потирая подбородок, мне казалось, что я забыл какую-то важную деталь. Тени на границах портового города были благополучно отозваны, выживших мятежников осталось не больше полутора сотен, а свидетели не смогут произнести что-то внятное.

Нападение на город совершено монстром с иной внешностью. Он использовал уникальные способности, так что дело обстояло не в конспирации. Я что-то явно упустил… И озарение пришло как раз вовремя.

— Совсем про тебя забыл, — безэмоционально произнес я, когда встретил смуглую девушку. — Давно не виделись… со вчерашнего дня.

— Тыф… ублюдок! Мгха… М… — вчерашний посыльный рвал кровью, когда в организме закончилась иная жидкость. Зловоние от того чудища до сих пор не выветрилось. Будто ветер решил обходить проклятое место стороной, так что запах мог воистину вывернуть желудок наизнанку.

— Мне привычно исполнять публичные обещания. Особенно, если атаковать мою гордость, — пальцы на руках скрестились, а также большие из них начали крутиться между собой.

— Сволочь, тебя ждёт конец шавки… Кха-хах… А-ха-ха-ха… — истерически рассмеялась девушка. — Твою кожу срежут, а кишки твоих близких…

— У меня нет близких, а мою кожу сколько не сдирай, всё равно отрастёт. Тебя должно интересовать другое. Приближается гвардия беспристрастных солдат. Они скрутят остатки выживших мятежников. Интересно, что случится дальше? — моя голова слегка повернулась, достаточно, чтобы собеседник мог видеть зеленый как у кобры глаз, устремленный в него.

— Да плевать! — излишне гневно воскликнула девушка, хватаясь за нос. — Меня уже ничем не удивить… — уже тише продолжила она.

— Я постараюсь. Сотня наиболее целых несчастных отправится в ужасающее путешествие, ведущее в обширную палату. Там вас встретит сотня пыточных дел мастеров, а также их наставник. Когда обучение профессиональному уровню пыток завершится, выжившие мятежники будут бояться медицинских инструментов и насекомых гораздо сильнее морской твари, которую вы недавно видели. И даже на этом ваши страдания не окончатся. Вы воистину будете завидовать мертвецам, — подойдя к девушке, я опустился на одно колено и посмотрел в её грязное лицо. Даже смуглая кожа не могла скрыть всей грязи.

— Ты чертов…! — бывшая посыльная попыталась послать мне плевок в лицо, но вовремя осознала, что её горло что-то сильно сдавливало.

— Вы станете символом. Каким? Жертвенным агнцем, который спасёт сотни тысяч жизней. Лучший способ для граждан Империи, чтобы выжить — ждать, а не действовать. Ключ к этому — страх, — отпуская горло пленницы, я брезгливо отшвырнул её в сторону и направился дальше.

— По-постой! — меня пытались остановить простыми словами, но слишком скучно им подчиняться. Поэтому я их проигнорировал, ища подходящее место, чтобы дождаться прибытия личной гвардии.

* * *

На удивление, всё несколько противоречило моим ожиданиям. Переправка пленных заняла на пару часов больше времени. Верные подчиненные ментально сильнее обычных людей, но невыносимый трупный запах застиг их врасплох. Благо, удалось успеть доставить пленных как раз к приходу лекторов.

Лекция с мятежниками в главной роли заняла около пяти часов, за которые почти все сломались, как детские игрушки в руках великана. Одно неосторожное движение — и личность человека начинает сыпаться, как песок сквозь пальцы. Чего не ожидал в этом, так это реакции «инквизиторов». Большинство из них тяжело перенесли обучение; половина утонула в алкоголе, а другая в самобичевании.

Исключений из правил оказалось немного.

Серью Юбикитас — одна из них.

Раньше я еще имел призрачную веру, что она ищет справедливость, пускай и идёт по неправильному пути. На самом деле, подчиненная Ахиллеса является психопаткой до мозга-костей. Она упивается болью врагов Империи, кормится от их страхов, а также чувствует себя настолько радостной во время пыток предателей справедливости, что невольно возникает вопрос — «стоит ли ей позволять подобное»?

Наверное… чем бы детка не тешилась, только бы не плакала.

Она исправно выполняет свою работу, быстро учится и имеет многообещающие таланты. Кроме этого, нестабильную личность полностью компенсирует биологический Тейгу по прозвищу Коро. Щенок весьма грозен на поле боя, может увеличиться в размерах до пяти метров и поглощать врагов пачками.

— Они заслужили страдания! Они пошли против справедливости! А-ха-ха, — стоящая справа садистка имела весьма истеричный смех после произошедшего. Ещё не отошла от лекции, так что из неё адреналин так и хлестал.

— Если не ошибаюсь… Вас зовут Серью? — отпивая немного вина из хрустального бокала, обратился я с вопросом к девушке.

— А? О, вы меня знаете?! Да, так точно, — собеседница вспомнила, что раньше она служила в имперской полиции. Она быстро сориентировалась и отдала честь, но сразу после этого с силой ударила себя по лбу.

Кажется, Юбикитас сделала кучу лишних жестов. Ей не требуется формально относиться к полковнику Империи. У неё принадлежность к другому институту власти.

— Ахиллес о вас отзывался в положительном ключе, — стоило мне передать несуществующий комплимент, как стоящее передо мной нечто начало краснеть со скоростью звука. Пару раз моргнешь, и уже от бывалой белизны на коже не остаётся и следа.

— П-п-правда? То есть, а что он говорил? Расскажите! — теряя любое проявление терпимости, Серью буквально могла решиться продемонстрировать все свои познания в пытках уже на мне. Не думал, что она настолько неровно дышит к личности, которая скрывается под маской чумного доктора.

— Мы с ним хорошие друзья, — хотя я сам себе не друг. — Он говорил, что среди всех представителей женского пола в Лекторате — вы настоящий шедевр, не подлежащий даже сравнению с остальными. Иными словами — вы на совершенно другом уровне.

Писк…

Девушка пискнула и начала тяжело дышать. Лениво осматривая её поведение, я на всякий случай сделал незаметно шаг в сторону. Жаль, но с нового ракурса уже не так хорошо рассматривать результат кропотливых дел плотников. Но всё равно в рамках терпимого.

Вчера я сделал заказ на сотню огромных крестов из хорошей древесины. Использовать распятие в этом мире — это не новаторская идея, но зато она исправно отыгрывает своё предназначение. Людей на границе важно запугать, чтобы они не начали мстить и плодить бессмысленные жертвы. Я взял эту страну под свой контроль не для того, чтобы уничтожить. Напротив. Мне хочется её возвысить над всем миром, чтобы моя территория сияла так же ярко, как падающая комета.

Ради этого можно на какой-то миг ввергнуть часть территории во мрак.

Как сейчас…

Мы стояли на неровной поляне с сотней крестов, воткнутых в сырую землю. К каждому из них было прибито по одному полуживому мятежнику. Их прибивали сразу после жестоких пыток, лишая возможности уйти в мир иной с гордостью. В этом мире они оставят все пороки и всю гордыню, которая их погубила.

Забавно выходит, я предлагал каждому мир, но все выбрали войну.

Война обязана быть обернута в вежливость двух сторон конфликта. Если мои враги нарушают правила, то я не намерен проявлять благородство. Каждый враг удостаивается определенного кредита доверия, но нарушение условий негласной сделки способно навесить на их шеи сразу несколько петель.

Сделка была нарушена.

Из-за этого картина передо мной выглядеть воистину зловеще. Думаю, она навсегда отпечатается в моей памяти, как и в памяти подлетевших воронов. Они не сильно долго ждали, когда жертвы начнут умирать, приступая к еде здесь и сейчас. Их можно понять, без эмпатии даже мне на глаз будет сложно определить; кто ещё жив, а кто уже мертв.

— А, он, это… Говорил, что я… Ну… внешность! — несмотря на зловещую и гнетущую атмосферу, в сердце одной садистки продолжала пылать извращенная, как и она сама, любовь.

— Тяв-тяв, — видя счастья хозяйки, радостно потявкал Коро.

— Вам лучше спросить его лично. Он готов выслушать каждую заблудшую душу, — допивая дорогое вино, ответил я. — На этом вынужден откланяться. Мне ещё предстоит дорога до курортного городка.

Глава 58

На удивление, культура соседних стран хорошо прижилась на восточных границах. Курортный город сразу предлагает всем посетителям традиционную одежду в виде кимоно. Халатом данное одеяние назвать равносильно оскорблению чужой культуры, так что здесь мужчины и женщины просто носят особый вид одежды. Мужская версия от женской имеет не так много различий, просто Т-образная форма одеяния из одного отрезка ткани. Для девушек же придумали дизайн иного рода, сотни изящных лент старались украсить их внешний вид, как это только возможно.

Сам городок тоже отличался от стандартного. Он живописен, имеет хорошую для этого времени планировку, а также в округе витает приятный запах, хотя самой по себе канализации здесь нет. Просто люди старались не гадить где попало. Благодаря компетентности местных жителей и относительно небольшому числу приезжих людей из-за военных действий — курортный город стал своего рода раем на земле.

Во время отдыха в снятом деревянном доме меня постепенно начала одолевать праздность. Выходит, меня можно назвать забавным вампиром в теле человека. Стоит только обложить препятствиями и опасностями, как кровь вскипает и ярость обрушивается на всех вокруг. Или… если я попаду в безысходную ситуацию, где шансы на победу нулевые, а впереди пустота… Придёт смирение, без гнева или разочарования. В конце концов, каждому уготован свой исход. Только я столкнулся с относительно новой для себя ситуацией.

Обыденность — просто удовольствие, ничем не подкрепленное, кроме отсутствия тысячи проблем с парой песетов. Ничего не мешает наслаждаться изысканным вином из местных виноградников или сакэ, а после идти на горячие источники… изучая новые для себя обычаи.

— В любой мифологии, сказании или религии — обязан появиться герой. Ведь в каждой истории есть вечный как вселенная мотив: «Спаси принцессу, одолей дракона и заверши своё путешествие, наслаждаясь наградами».

Только если злодей будет прохлаждаться, то потребность в свете пропадает и рождения легенды не произойдёт. Надежда потеряется в хрониках, растворяясь на мелкие фрагменты, которые позабудут все народы. Люди часто сочиняли подобные истории. Противостояние добра и зла, где первое всегда побеждает второе, а второе порождает первое. К сожалению, в реальной жизни не всё так радужно.

Кто сильнее — тот прав на поле брани.

Кто умнее — тот выбьет лучшие условия во время переговоров.

Кто хитрее — тот использует умных и сильных себе во благо.

Откинувшись на спинку кресла, обшитого дорогой кожей монстра, мне стало немного легче думать. Порой копание по всем полочкам сознания помогает не только нравственно, но и имеет практическую ценность. Например, каждый вампир зависит от своей человечности. Грани, отделяющей их от неразумных тварей.

Чем больше злодеяний они творят и чем глубже погружаются в болото из самокопания или безразличия — тем дальше от них уходит контроль. Порой доходило до того, что некогда мудрые и могущественные существа атаковали перед восходом солнца целые города. Разумеется, бешеные вампиры от такой ошибки сгорали под золотистыми лучами солнца. Однако не стоит их винить в слабоумии. Виновато отсутствие человечности, дарующее инстинкт самосохранения.

— Мир, покой и подозрительная птица, — смотря на оконное отверстие, улыбка слегка поубавилась, а глаза на несколько секунд прикрылись.

Дело в том, что на подоконнике восседал любопытный экземпляр «птицы». Похожей на коршуна-орла, не издающего характерных для своего вида звуков. Вампирская эмпатия улавливает характерные для людей эмоции, а возможность понимать язык животных за счёт базового знания анимализма — неожиданно не работает.

Вообще не подозрительно…

Открывая глаза, я уже смотрел на мир через призму вампирских линз. Анализируя поток разноцветных аур, стало понятно, что у птицы имеется Тейгу — Фантасмагория: Гея Фонд. Лучшее оружие Первого Императора для шпионажа и незаметного убийства. Оно наделяет пользователя возможностью превращаться в кого-угодно. Ограничения имеются, например, моя Изменчивость на несколько рангов выше этого Тейгу, а Превращение ниже с точки зрения маскировки.

— До меня доходили слухи, что Гея попала во вражеский лагерь, но не думал, что его обладателя отправят ко мне. Могу поинтересоваться, какова причина? — веселым тоном обратился к шпиону, поскольку моё настроение находилось на высоте. Скорее всего весь негатив выпустил во время военных действий или есть «что-то ещё». Как бы так не превратиться в миротворца.

— Курк… — вот теперь шпион решил изобразить активную птицу и улететь, но мне было интересно узнать ответ на свой вопрос. Стремительность активировалась. Меньше чем за долю секунды рука уже держала разведчика за горло, точнее его маскировку. Немного усиливая хватку, получилось сорвать маскировку и теперь…

Любопытно.

С каких пор процент выборов Тейгу так сильно перекосило в сторону женского пола? Я, конечно, могу понять желание разумного оружия. Они хотят, чтобы о них заботились. По возможности держали чистые руки, а от хозяина не разило убийственным запахом пота…

Тейгу не должны быть настолько разумны.

Ослабив хватку, я опустил девушку на колени. Она выглядела взволновано, так как не часто метаморфов хватают за горло в их втором обличье. Если бы шпион отказался превратиться обратно в человека, то я бы применил способность «Власть над Формой», чтобы сделать это принудительно. Так что ничего непоправимого не произошло в этот прекрасный день. День… От палящего солнца которого приходилось скрываться в темных просторах этой комнаты.

— Кха…кха… Блин… вы же не будете меня пытать? — весьма хороший вопрос.

Усаживаясь обратно на кресло, я стал оценивающе рассматривать девушку. Редкая красавица с бледной, но не больной кожей. Светло-розовые волосы и красные глаза чем-то напоминали снайпершу Майн, только выглядели более живописно. Насчёт внешнего вида… Про наушники на голове я бы предпочел не знать, откуда они взялись. С остальной одеждой — ничего особенного. Частично закрывающий белую рубашку темный жилет, многослойный красный галстук и мини-юбка того же цвета, а её стройный ноги частично скрывали темные сапожки.

— Я не пытаю без причин, как и не убиваю невинных. В этом нет смысла, а бессмысленные вещи мне противны, — доливая вино в почти пустой бокал, я лениво продолжил его пить.

Меня волновал не эффект, а вкус. Приятный, сладкий, но не приторный. Присутствовала легкая кислинка, дающая уникальный привкус и усиливающая божественный аромат. Хотя… на удивление, от девушки-шпионки пахло не хуже этого сладострастного вина. Похоже теория про предпочтения у Тейгу имеет под собой вес.

— Ха-ха, может я тогда пойду… — глупо улыбаясь, девица в беде начала стучать указательными пальцами друг о друга. Весьма мило. В этом определенно что-то есть.

— Насколько мне известно, из потенциальных врагов в этой местности я не трогал только элитных убийц Оребергов. Удивительный клан, не на шутку взволновавший Хонеста, — внимательно следя за всеми эмоциями на лице девушки, а также анализируя эмпатией каждый сдвиг её нервных клеток, я понял, что попал в точку. — Организуешь нам встречу?

— Ну… понятия не имею, кто это такие… Я всего лишь проходила мимо… — лоб собеседницы начал покрываться потом, а голос сбиваться. Её взгляд то и дело бегал от меня к окну, но всё же она была разумной девочкой.

— Ореберг основан на матриархате. Чисто девичий клуб убийц. Если не хочешь, чтобы я в ваш девичий храм проник грубо, то советую обдумать мирную беседу. Нежность всяко приятней, — от моего комментария щеки девушки заалели. То ли от стыда, то ли от смущающей метафоры. Руководя армией можно и не такого нахвататься, когда дело доходит до штурма вражеских ворот. А каких именно ворот — вопрос десятый.

— Ты-ты-ты-ты… — чуть ли не задыхаясь ко мне обратились несколько раз, но ничего не продолжили.

Возможно, излишне переборщил с выделением гормона Серотонина при помощи дисциплины Изменчивость. Его ещё называют гормоном хорошего настроения, а при лошадиной дозе он позволяет даже из самого мерзкого грешника сделать великого праведника. Поскольку пить вино приятно, то можно организовать несколько дополнительных эффектов, чтобы мозг отдохнул и человечность восстановилась.

Глава 59

— … Может хватит на меня так смотреть… — нервно попросила девушка, когда после нашего знакомства прошло не более получаса. За непродолжительное время мне стало известно, что её зовут Челси и она весьма интересная личность. Жизнерадостность особы может посоперничать с моей под дисциплиной Изменчивость, но и не исключено, что она имеет несколько масок для исполнения приказа «убить».

— Ммммм… — Акаме постоянно зыркала то на «незваного» гостя за столом, то на меня. Так уж вышло, что меня позвали к обеденному столу, а гостью оставить одну было не лучшим решением.

Превратится в птицу и взметёт в небеса, а потом бери и ищи её. На самом деле, я вполне могу как цепной пес отследить любую добычу, или просто применить темное таинство для призыва конкретного смертного. Человек по волшебству не явится, но будет стремиться к встрече со мной всеми доступными методами. Надо будет — построит деревянную лодку и переплывёт море, если акулы не загрызут, и погода позволит.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха, — Бек громогласно рассмеялся, держась двумя руками за живот. Он находился за общим столом и наблюдал за реакцией Майн, Куроме и Акаме — находя ситуацию забавной.

Девушки не владели всей информацией, поэтому их можно понять. Неожиданно к обеденному столу я прихожу из своей комнаты в сопровождении красотки, а моё настроение достигло исторического максимума. Всякое можно подумать, что меня забавляло и помогало унять скуку.

— Да что тут происходит? — Майн встала со стула и выжидательно посмотрела на моё улыбающееся лицо.

— Не понимаю, о чём ты, — я весело пожал плечами. — Вроде ничего необычного и из ряда вон выходящего.

— Кто она?! — розоволосая девушка указала на шпионку, выжидая от меня явно удовлетворительного ответа.

— Гостья, — опуская взгляд с недовольной девушки на тарелку с запечёнными овощами, я продолжил свою трапезу, подбирая палочками наиболее сочные кусочки подобия тофу.

Куроме — единственная, кто не сильно возмущалась, но стоило ей посмотреть на лицо сестры, как она быстро подключилась к всеобщему женскому подозрению. Бек продолжал смеяться. Пару дней назад он был хмур, как тучи, но всё быстро изменилось. Вероятней всего думы о сотни крестов его покинули, а то, что так быстро слухи распространились… Неплохо. Страх — как штормовая волна — должен быть переменчивым, но в то же время не утихать надолго.

— Спасибо за гостеприимство, я вспомнила, что у меня есть неотложные дела. Хи-хи, — применяя все своё актерское мастерство, Челси попыталась найти повод, чтобы убежать.

— Будет крайне прискорбно, если ты отправишься домой совсем одна. На улицах неспокойно, так что я готов предоставить тебе свою компанию, — от моего предложения все выпали в легкий осадок. Со стороны казалось, что я на несколько лет помолодел нравственно и решил приударить за очаровательной незнакомкой. Думаю, ещё пару мгновений можно поддерживать подобный образ за счёт дисциплины Изменчивость, но скоро придётся вернуться к стандартному поведению.

К хорошему быстро привыкаешь. Счастье лучше ограничивать, тщательно дозировать и прибегать к нему только в подходящие моменты. Сейчас один из таких. Впереди нас ждёт кровавая резня и северная кампания. Отдохнуть не получится, придётся постоянно работать и поддерживать в себе остатки человечности. Мне не привыкать к резне, а вот моей группе придётся разгрузить свою душу от остатков тревоги и печали. Дабы заполнить весь её объем жестокостью ко врагу. Без остатка, не оставляя малейшего зазора прошлого.

Ради этого я готов поддерживать перед ними добродушную маску, чтобы они могли почувствовать себя непринуждённо. При суровом начальстве не получится расслабиться, а также много энергии уходит на поддержку бдительности. Учитывая эту информацию, было принято решение перевести наш небольшой отпуск полностью в неформальное времяпровождение. И не могу сказать, что мне не понравилось. Малейшие кусочки счастья дороже тысячи золотых монет, но, к сожалению, в сотню раз дешевле моей цели.

— Сопроводить… Ликвидирую… — красные глаза Акаме сузились, когда она впилась взглядом в Челси, как кобра впивается в проходящего мимо грызуна. Челси на это отреагировала больше безразлично, так как не почувствовала явную угрозу, а скорее напущенную.

— Сестра… — Куроме попыталась аккуратно отдернуть мою подопечную от необдуманных действий. Так, на всякий случай.

Меня же ситуация забавляла ещё больше. Япотянулся к деревянному стакану с сакэ, чтобы насладиться местной выпивкой. Восток — богатая страна на разную растительность и сельскохозяйственную отрасль, но весьма бедна на другие ресурсы. В ней выращивают отличные фрукты и овощи, из которых затем мастерят первоклассную выпивку. И сейчас мне удалось насладиться этим на границе с будущим полем ожесточенных боевых действий.

— Ат, черт! — Майн сегодня была крайне раздражительной. Её глаза метались между своим оружием, мной и Челси. Возможно, она полностью разделяет взгляды Акаме на решение ликвидировать конкурента в зародыше. Только если для Акаме сдерживающим фактором выступала сестра, то тараканов в голове Майн убрать некому. Бек то и дело хохотал с реакции молодых, а я выбрал позицию нейтралитета.

Моё вмешательство произойдёт исключительно в серьёзных моментах, способных привести к разрушению целостности группы или угрозе дальнейшей службе её членов по состоянию здоровья. Остальное — меня куда меньше волнует. Шабаш позволял своим участникам конкурировать между собой, чтобы каждый имел право получить лучшие условия. А любая конкуренция влечет за собой развитие.

— Девочка, ну рассказывай! — здоровая фигура мужчины сидела ближе всего к Челси. — Я первый раз вижу нашего командира в таком состоянии духа. Между вами уже что-то было?

— Нет! — резко ответила Челси, краснея от вопроса пусть и смущающего, но крайне интересного для всех девушек. К моему удивлению, некоторые из моих подопечных с облегчением вздохнули.

— Быть того не может, если улыбка с его лица не сходит уже духи пойми сколько, то либо он распланировал уничтожение мира, либо всё-таки между вами что-то было. Ведь было? — продолжал давить Бек на хрупкую девушку.

— Не было… — уже менее уверенно ответила Челси, отчего на неё уставились две пары зловещих глаз.

Судя по гнетущей ауре от Акаме и Майн… дела обстоят для потенциального новобранца не лучшим образом. Я планирую её завербовать, поскольку мне в команде лишние мастера по шпионажу и ликвидации не помешают. К тому же, способные превращаться в животных и проникать в самые труднодоступные укрытия врагов. Под моим началом весь её талант расцветёт, как тысяча роз в летнюю пору.

Группа её приняла немного «подозрительно», а сама девушка ещё не успела обдумать приглашение о присоединении в мою армию… Поскольку я его не озвучивал в слух, лишь пометил себе в список дел. Для начала нужно разобраться с Оребергами во время мирных или полу-мирных переговоров. Они наёмники, а с ними всегда есть вариант договориться.

Что же касается Челси… Есть пару идей.

— Челси, — коротко обратился к прижатой в угол девушке, чем сразу перевел на себя внимание всей группы. Во многом потому, что теперь дисциплина Изменчивость перешла в автономную фазу и больше не выделяла гормонов счастья. От реальности далеко отходить не нужно, а взор во время важных дел ничто не должно затуманить. Отсюда более серьёзное и неформальное обращение. — Я спрошу ещё раз. Способна ли ты организовать встречу с верхушкой Оребергов? От твоего ответа будет два сценария развития событий.

Присутствие активировалось, температура в комнате начала стремительно падать, а моё лицо более не выражало эмоций. Стало абсолютно беспристрастным и холодным, как погода в Антарктиде.

— Я… ну… не могу я! Это предательство, а своих я не могу предать… Неправильно поступать… Если вы будете меня пытать, то я… Скажу вам только ложь! — сильнее всего людей штормит после добродушной встречи и не менее злого по своей природе прощания. Примерно так же, как ныряние в холодную прорубь после горячей бани.

Бек понял что к чему и хмыкнул, отодвигая свой стул от Челси. Девушки больше дрожали из-за влияющей на них ауры, которая была больше всего сконцентрирована вокруг Челси. Зловещая, непростительная, холодная и поглощающая свет жизни. Если подобную ауру выпустить перед живым костром, то не пройдёт минуты, как останется мёртвый пепел.

— Ты можешь провести меня к ним, и я постараюсь минимизировать любой ущерб, — откладывая стакан с сакэ, мои пальцы начали перебирать по деревянной столешнице, в то время как немигающий взгляд прожигал собеседницу. — Можешь уйти, я тебя отпущу, но тогда я приду сам не в лучшем состоянии духа. При любом раскладе твоей жизни не будет ничего угрожать. Выбирай, основываясь на своем внутреннем голосе.

Вставая со стола, я направился к деревяной двери, ступая сандалами по скрипучему полу. Открыв дверь, моя рука указала путь к мнимой свободе, сладкой, но в то же время ложной. К моему огорчению, жертва заглотила наживку и отправилась ко своим. Она думает, что, скрывшись при помощи полета, сможет меня запутать, но привязанная к ней тень имеет другое мнение.

Покой упокоенным вампирам только снится. Правда, ради такой подчиненной не грех немного поработать, заодно перекупив элитную группу убийц для своих нужд.

Глава 60

Выбор одежды преследует меня целую вечность. Кимоно и офицерское одеяние — не лучшее решение для найма элитных убийц. Что-нибудь зловещее не поможет установить дипломатический контакт. Лучше всего ограничиться мужским костюмом. Например, темные брюки и туфли, а также белая рубашка с красным галстуком, который полностью виден из-за незастёгнутой пуговицы пиджака.

Оружие может пригодиться, поскольку насилие идёт рука об руку с дипломатией. Если не получается решить дело мирно, то лучше всего продемонстрировать, кто прав, не языком, а делом. Благо за время отдыха выдался не один час на тренировки с Зеркалом Души, поэтому появилась возможность призывать из него мечи по желанию владельца.

Закрыв глаза, я активировал контроль над собственной тенью рядом с Челси. Не хотелось бы врываться прямо в дом без приглашения. Сперва нужно ворваться во двор. К нападению лучше всего подходить неспеша, откусывая кусочек за кусочком пирога. Пирога… Акаме и её сестра на меня явно плохо влияют со своим ненасытным желанием вкусно покушать.

С улыбкой я переместился во двор особняка, где расположились основные силы клана Ореберг. Элитные убийцы, а живут получше многих аристократов. Роскошный сад с сотней разновидностей великолепных цветов, ухоженный газон и экзотические деревья. Скорее всего дом взят в аренду, учитывая обилие запахов людей, периодически останавливающихся в этом месте на пару месяцев. Но жильцы явно себе ни в чём не отказывают и относятся к обеспеченному слою Империи.

Учитывая, что это чужая собственность… Не хочется портить подобную красоту. Разумно постараться вести себя вежливо и постучать в дверь максимально тихо. Это скорее всего верное решение.

Моя будущая подопечная пролетела обширное расстояние до центра торговых земель, славящихся текстильными изделиями и богатой экономикой. Здесь лучше не наводить громкого шума по многим причинам. От банального — дать время отдохнуть лётной птице — до несообразности разведения паники среди мирного населения, если битва наберёт размах.

Причин не действовать грубо на самом деле много, но я обещал не быть снисходительным. Обещание нужно сдержать, поэтому…

* * *

Водная столица Свеун — центр торговли из-за отличного местоположения с крупной рекой. Деньги текут к городу водопадом, так что в нем никто из граждан не переживает о наступлении голодных времён. Недалеко от этого города поселились элитные убийцы — лучшие среди лучших.

Во многом их превосходство над остальными связано из-за аномальности каждого члена организации. Управление особыми насекомыми, непомерная физическая сила, дополнительные конечности и многое другое. Каждый член Оребергов уникален в своём роде и обладает выдающимися талантами.

Однако мало кто мог представить, какой накал страстей кипел внутри особняка. Деяния убийц в обширной спальне можно назвать тренировками лишь частично, так как почти каждая из них следовала «Особому пути». Матриархат клана возведен в абсолют до такой степени, что каждая девушка обязана встречаться только с девушкой. Иной путь нынешняя глава клана убийц Мэральд не желала признавать.

— Ааах… — томно застонала девушка со светлыми волосами, когда её грудь грубо обхватили.

— Ты так очаровательно стонешь. Хи, кажется, тебя нужно очень жестко наказать, — тонкая ладонь заскользила по идеальной фигуре Гильбедры. Девушка весьма очаровательна в своём обтягивающем костюме, но красивая внешность может быть обманчива. Блондинка имела аномальную силу с рождения, она могла сдавить голову человека так же легко, как тиски куриное яйцо.

Впрочем, не только она наслаждалась обществом Мэральд. Горничная с прекрасными пурпурными волосами и двумя дополнительными руками пристроилась сзади и начала тискать сразу двух девушек.

— Госпожа Мэра, я вас так люблю, — с придыханием призналась Кассандра.

Одежда любовниц начала одна за другой спадать на роскошный ковер, как спадают лепестки роз во время холодов. Страсть могла перерасти в пожар, но, к их удивлению, в комнату ворвалась взволнованная Челси. От увиденной картины её слегка передернуло, а желание предупредить остальных о потенциальной опасности ушло на второй план. Сейчас весь её мыслительный процесс занял другой вопрос — «как отсюда сбежать?»

— О, ты решила к нам присоединиться, — радостно улыбнулась Мэра.

— А-нет-нет, — замахала руками девушка со светло-розовыми волосами. — Я нормальной ориентации!

— Не сопротивляйся, ты увидела слишком многое, чтобы дать заднюю. Теперь ты обязана присоединиться к истинному пути! — темноволосая и властная девушка начала медленно обрабатывать гостью, к которой пристроились две другие девушки, беря Челси в окружение.

Её сердцебиение ускорилась, и страх за свой идеал встал на первое место.

Кассандра сделала резкий рывок и двумя дополнительными руками обхватила узкую талию потенциальной жертвы. Тем временем лицо брюнетки вплотную приближалось к испуганному котенку, прячущему губы от настырный особы.

— Не-надо… — когда её грудь крепко обхватила последняя из трио извращенок, в голову девушки неожиданно пришла спасительная идея. — У меня важные сведения!

— Не упрямься и отдайся процессу. И тогда я буду с тобой грубой, — Мэра облизнула свои губы, а её язык уже был готов проникнуть в жертву обстоятельств.

— Хи-хи, госпожа Мэральд такая ненасытная. Если и случится конец света, то даже тогда, ах… Она не отступится от своих убеждений, — рука блондинки уже почти проникла в трусики Челси, как…

БАМ!

* * *

Пыльно.

В общем, после долгих рассуждений, было принято решение выломать главную дверь одним сильным ударом ноги. Немного переборщил с силой удара, так что входные стены сильно пострадали. Одной штукатуркой более не отделаться, но особняк всё равно арендованный, а наемные убийцы в любой ситуации найдут льготы у арендодателя. Да и до города далековато, можно сослаться на ремонтные работы, чтобы не пугать местных жителей.

Всё под контролем.

* * *

Вбежавший в комнату дворецкий был взволнован внезапным нападением. Ничего не предвещало беды, все пешки Империи находились под контролем особого вида насекомых.

Мэра не просто так названа одной из самых опасных убийц нового поколения. Она достигла невероятных высот в управлении Пронырами — опасными хищниками, природа которых во многом схожа с клешневыми тараканами. Таких называют ложноскорпионами, только в отличие от них, эти твари обладали поразительной живучестью, умом и преданностью. Проныры готовы исполнить любой приказ своей хозяйки, владеющей тайным искусством их контроля.

— Госпожа, на нас напали! — констатировал очевидное дворецкий. Ему перевалило за шестой десяток, и за всё время он ни разу не переспал с девушкой. Он был влюблен в прошлую главу Оребергов, но не успел опомниться, как стал шестидесятилетним девственником.

— Тьфу ты, девственники такие нудные… Ну напали и напали, разве нельзя с ними быстро разобраться? — раздражаясь тем фактом, что её прервали, спросила Мэра.

— Хм… — не смутившись наготы своей хозяйки, лицо старика слегка сощурилось. — Я разберусь! Если это те, кто навредили любви всей моей жизни — Бабаре, то я их самолично прикончу!

— Мы поможем! — синхронно поддержали блондинка и пурпурная красотка. Они обе хотели понаблюдать за потугами прикольного старичка. Им было интересно, как он свершит свою месть… Отомстит за возлюбленную, но всё равно останется девственником, несмотря ни на что.

Таковы были их садистские убеждения.

— Вы меня покидаете? — демонстративно Мэра начала тереть глаза, чтобы вызвать несуществующие слезы обиды.

— Ни в коем случае, госпожа! Мы хотим побыстрее разобраться с угрозой, чтобы присоединиться к вам с Челси! — возразили девушки.

— Не надо ко мне присоединяться! — чуть не плача умоляла Челси, уже трижды жалея, что пришла в берлогу медведя совершенно одна. А ведь могла, дура, прихватить с собой крайне опасного парня, который словно по волшебству стёр не только Запад, но и восточные границы Империи.

— Единоличница. Так нельзя! — Кассандра начала отчитывать девушку, имеющую в виду совсем другое.

— Да вы не понимаете… И вообще, вы хоть знаете кто пришёл? — мозг человека, попавшего в беду, начинает работать на сто двадцать процентов. Сопоставив все факты ради сохранения своей ориентации, Челси пришла к самому разумному выводу.

— Не важно, мы защитим нашу ночь с госпожой! — не произнося больше ни слова, две девушки и дворецкий побежали в сторону грохота. Тем временем обнаженная Мэра смотрела на потрёпанную девушку, как хищница на свежий кусок мяса.

— Кто же так мог испугать члена моего гарема? — становясь на четвереньки, опасная девушка начала медленно ползти к забившейся в угол девушке, активно молящейся всем известным богам о спасении.

— Я не в твоем гареме! — слезно начала отнекиваться девушка, но, взяв себя в руки, громко произнесла. — Там полковник Франсиско!

Ползущая девушка замерла, а лицо её потеряло несколько оттенков жизни. У главы Оребергов имелся доступ к самой обширной разведывательной сети. К тому же она меньше других верила слухам и предпочитала разбираться в аномалиях лично.

Самая большая аномалия по её мнению — Демон Запада.

Глава 61

Примечание автора: крайне советую к прослушиванию — https://www.youtube.com/watch?v=MCLAqbZf4Vk&list=LL&index=13

* * *

— «Лондонский мост падает, падает, падает. Лондонский мост падает. Моя милая леди.»

Напевая народную песню Лондона, я продвигался по широким коридорам этого особняка. Что могу сказать, мне явно придётся обновить своё жилище по возвращению в столицу. Дизайн нынешнего места пребывания отличается исключительной архаичностью, но, на удивление, новомодные решения весьма гармонично сочетаются между собой. Особенно источники освещения.

Пока я рассматривал оконную раму, воздух стал на несколько процентов тяжелее. Дело в том, что в моё лицо с огромной скоростью приближался кулак. Атаковал меня какой-то старик в темном костюме дворецкого, с седой бородой и волосами. Вероятней всего защищает свою хозяйку, как и куча слуг до него.

Никто не убит, но на восстановление потребуется от одной недели до месяца. Горничные на меня напали, пришлось защищаться. Стоять или бегать — джентельменский способ решения конфликта с леди. Я же более не отношусь положительно к данному виду решения конфликта.

В моё время начало набирать обороты движение полного равноправия не только у вампиров, но и у людей. А оно подразумевает не только взаимные преимущества, но и невзгоды. Поэтому я беспристрастно ломал кости всем встреченным, кто решался напасть. Один… может два человека решили сделать вид, что они забыли убрать соседнюю комнату, после чего вовремя отступили. Гнаться за ними не в моих интересах. Я отпускаю всех и каждого, кто решит не вмешиваться.

ВШУХ!

Сильный удар прорезал воздух, но не мою голову. Она немного сместилась от траектории кулака, чтобы прическа не пострадала. Дабы укрепить защиту, я применил древнюю как мир тактику защиты — нападение.

Наши руки немного переплелись между собой во время простенького парирования серии ударов. Только руки — это половина успеха. Моя нога стремительно переломала колено старика, следом он ослабил защиту, что позволило мне сломать ему челюсть. Прежде чем его лицо встретилось с гладкой стеной прошло не более секунды.

— Старикам не место на поле битвы. Лучше доверить дело молодым, — убирая руки за спину, я продолжил свой путь. На нем появился желающий повторить судьбу своего предшественника.

Новая противница была весьма симпатичной блондинкой в чёрных чулках. Упругие бедра, узкая талия и большая грудь — отличное сочетание для наемного убийцы. Беря в расчёт её нечеловеческую силу — она живое оружие. Соблазнит цель, проникнет в его обитель и уничтожит там всех голыми руками. На данный момент её разрушительный кулак пытался стереть обидчика старика в порошок. Он мог не только вырубить обычного человека, но и раскроить его голову словно переспелый арбуз.

Я не стал уклоняться от удара, а нанес встречный. Мощная волна разлетелась по комнате. Звук оглушил всех, а сила сжатия разбила окна, раскрошила пол и покрыла трещинами стены. Следующий обмен ударов заставил меня применить дисциплину Могущество, повышая уровень силы до среднего героя из легенд. Это не оставило противнице шансов на победу. Два удара по ребрам, один удар ногой в живот и уже её фигура плотно впечатана в потолок.

— Теперь я понимаю рвение стариков. С новым поколением не ведать победы, — огорчено, но это же время издевательски изрёк я полу-шуточную мысль.

Коридор меняется, а противники женского пола прибавляются. Складываются в один единый комок из поражения. Чувствуется, что план «Обелиск» после северной компании придётся приводить в незамедлительное исполнение. Уже ничего здесь меня не удивляет, не заставляет кровь бурлить ярким потоком. Всё стало понятным, стабильным и несущественным. Особенно низкосортные враги, не представляющие из себя ничего особенного. Как и союзники, но за питомцами хотя бы весело наблюдать, а враги служат для них кормом.

Моя следующая противница… Снова девушка, но в дорогом костюме горничной. Из одних плеч у неё выросли две пары рук, что делает её непредсказуемым бойцом. Я тоже могу отрастить пару лишних конечностей, но дело не в количестве, а в качестве. Поэтому меня всегда забавляли серафимы, особенно своим излишком крыльев. Лучше усилить одну курицу, чем соединить в ней сразу трех.

Неожиданно. Девушка что-то яростно закричала и следом отправила в меня семь металлических колец, похожих на оружие индийцев, «чакрам», если я не ошибаюсь. Оружие небольшого диаметра, раза в три меньше диска автомобиля, но его острота не уступает лучшим мечам Империи из категории «обычное». Так или иначе, лезвия запросто разорвут мою одежду в клочья, а она совсем новая.

Вытягивая ладонь вперед, я призвал из Зеркала Души сразу девятнадцать катан. Все они без ножен, имеют остроту иголки, и жалят больнее любой осы. Пропитывая каждую из них энергией от дисциплины Власть над Тенью, можно заставить их парить в воздухе. Телекинезом это назвать сложно, но можно, если не знать всех деталей.

Своими мечами я начал отбивать все атаки девушки. Одна секунда и она теряет первичный залп колец-бумерангов. Вторая секунда, и мои мечи отбивают второй залп из чакрамов, сокращая дистанцию с жертвой. Будь мы на разных сторонах баррикады, то история храброй метательницы подошла бы к концу.

Финалу. Кровавому, несчастному и неизбежному. Только у меня нет желания калечить хоть кого-то в этом особняке сильнее допустимой нормы. Не более месяца на реабилитацию, чтобы я смог оценить товар перед арендой.

В качестве товара выступают элитные убийцы, а заплатить мне есть чем.

Мечи начали опутывать девушку, вонзаясь вокруг неё в вырезы платья горничной. Катаны начали образовывать клетку из самих себя. Стоит ей шевельнуться или попытаться вытащить меч из пола, как она мгновенно оцарапает себя или отрежет конечность. Зависит от её стремлений умереть и дурости в башке.

Она начала на меня кричать, проклинать, но получив пару порезов в попытке выбраться — утихомирилась. Может активировалась доля мозга, отвечающая за рациональность? Я девушку не убил, как и всех остальных. Что это значит? Разумеется, все присутствующие нужны мне живыми. Для них враг здесь всего один, без подкрепления, следовательно, разговор между нами приватный, и о взятии в плен речи идти не может.

— Совершенно не удивлюсь, если следующий противник будет женского пола, — моё предположение оказалось пророческим и вампирское обоняние здесь совершенно не при чём.

Последняя встреченная девушка, судя по излучаемой энергии и ауре — весьма опасная особа. Скорее всего лидер данной шайки недо-убийц. До элитных убийц вампиров Ассамитов им как от Луны до Марса. Но стоит признать, потенциал определенно есть.

И способности дамы в чёрном смогли меня удивить. Рядом с ней клубился рой из насекомых, которые полностью подчинялись воле своей хозяйки. Скорее всего природный талант или секретная техника храма. В этом мире много странностей, трудно объяснимых способностей и деталей. Наверное, учитывая иной вектор развития человечества — закономерный итог.

Я проигнорировал её слова приветствия, а также угрозу от её насекомых-марионеток. Сейчас меня волновали только действия.

Дисциплина Присутствия в миг распространила мою вампирскую ауру по коридору. Она обволокла каждое насекомое, чтобы через дисциплину Доминирование я перехватил контроль над ними и сделал всех присутствующих тварей своими рабами. Полностью сломать волю девушки Доминированием — излишне грубо с моей стороны, поэтому она осталась при своём уме и сознании.

Пока что.

Протягивая указательный палец вперед, я им начал переводить от одной стены к другой. Моя противница сглотнула, наблюдая за своими бывшими марионетками. Они двигались в такт уже моей воле. Уничтожать их не практично, пришлось пощадить. Помахав рукой, я велел им убираться прочь с моих глаз.

Позади меня начал клубиться густой и плотный туман. Отделяя молекулы от основного тела, я мгновенно их восстанавливал. Но судьба у отделенных частичек меня складывалась иначе. Они полностью обращались в белый дым, зловещий и крайне загадочный. В области мглы также происходили метаморфозы. Сотни частиц трансформировались в опасных существ, их природную суть извратила моя энергия, обращая в нечто неестественное.

Мгла — это область абсолютного кошмара, стоит туда попасть жертве, как её встретит самая ужасная участь, хуже Бездны. Из этой мглы мелькали щупальца, давая понять отрезанной группе наемных убийц, что в неё лучше не входить по своей воле. В конце концов, члены клана элитных убийц покалечены, но боевой дух творит чудеса.

Свидетель Аримана.

Беззвучно я активировал комбинированную способность Власти над Тенью и Доминирования. Мои глаза наполнились беспредельной губительной тьмой Бездны, вселяя в стоящую на моём пути девушку страх.

Властью Аримана можно не только атаковать напрямую. Так, любой, кто посмотрит в глаза Бездны — в один миг столкнётся с тенями, невидимыми человеческому глазу. Хотя тенями их сложно назвать. Скорее жестокими паразитами, атакующими не тело, а разум жертвы, подтачивая его к потере решимости.

— У меня есть предложение, от которого просто невозможно отказаться.

Пару мгновений и я уже стоял прямо перед девушкой. Мы встретились нос к носу, а мои глаза уже находились в жалких сантиметрах от жертвы. К удивлению, она не потеряла всего контроля. По уровню силы и ментальной устойчивости она не далеко ушла от Эсдес, так что пришлось дополнительно применить Искушение.

Крайне скверная способность Присутствия. Она позволяет вампиру соблазнить жертву совершить некое действие, которое в нормальных условиях она бы не стала предпринимать. Обычно так вампиры развлекались, склоняя праведников к грехопадению. Использовали её для подталкивания щедрых людей к алчности, а целомудренных дев к похоти.

— Предлагаю сесть за стол переговоров, — вопреки ужасу позади меня, и ужасу перед лицом девушки, она тщательно обдумывала своё положение. Искушение не давало дать немедленный отказ, а инстинкты вопили о немедленной сдаче. Моя эмпатия улавливала всю бурю её прекрасных сомнений, переплетенных со страхом. Пальцами я аккуратно убрал локон её волос за ухо, лениво, без всякого намека на пошлость.

Я улыбался.

В конце концов, обещание проникнуть грубо в матриархальный храм убийц исполнилось, словно оно было пророческим. Это мне понравилось. Живя в мире интриг, где правду невозможно отделить ото лжи, меня немного позабавило отвечать за свои слова, как праведник. Ирония… Именно она меня забавляла. Я всё-таки великий грешник, играющийся со светом, как мальчишка с переключателем в комнате.

Глава 62

Стол переговоров выделялся своей уникальной потрёпанностью, как и потолок. Из него то и дело сыпалась известь, мешая мне наслаждаться напитком. Создавалось впечатление, будто совсем недавно прошел ураган, сильно повредивший особняк и его отделку. Буквально за считанные минуты перевел пригодное для жизни обиталище в ветхое разваливающееся жильё. Такое разве что под снос можно оставить.

— Не ёрничай, — предупредил я одну из девушек.

К моему удивлению, после урагана совсем не осталось подходящих стульев для гостей. От одних разило неприятных запахом, словно сотня девушек на них совокуплялась, а стулья на кухне серьёзно пострадали, как и сама кухня. В общем, пришлось использовать выносливую блондинку в качестве стула. Её выгнутая спина во время стояния на четвереньках идеально подходила для того, чтобы на ней восседали, словно на царском троне. Только мебель живая, да и ворочалась много раз, что мешало составить на месте договор о найме.

— Ты, ублюдок, да как ты смеешь… Ай… — оскорблениями попытались унять гордость вампира. Не то, чтобы у моего «стула» получилось, потому ребро ладони столкнулось об издающую звук область.

Вроде как такой жест помог угомонить ярый пыл сильной и независимой блондинки. Правда, на меня горничная с пурпурными волосами и лидер группы убийц смотрели как на врага целого народа. Как будто я сделал что-то непозволительное по их скромному разумению. Собственно говоря, на их мнение мне глубоко плевать, так что можно продолжить свою работу.

— Говоря о вашем найме. Я предлагаю вам золотую шахту на десять лет. Все рабочие и оборудование по добыче ископаемых перейдут к вам в собственность. Налоговые поступления в казну Империи стандартные, без всяких льгот. Учитывая, что месторождение открыли недавно, вы сможете за десять лет получить в своё распоряжение столько денег, что станете структурой, с которой будут считаться все чиновники и аристократы нашей страны, — перекидывая бумагу с контрактом на другой край стола, я скрестил руки в замок, ожидая ответа на щедрое предложение.

— И почему мы тебе должны верить?! Ты вторгся в наш дом и всех избил! — гневно брызнула слюной девушка с дополнительными конечностями.

— Моё предложение о мирных переговорах отвергли, и попросили быть с вами немножко грубее, — безэмоционально ответил на вопрос, переводя свой взгляд на Челси. Впрочем, на неё начали смотреть все собравшиеся в комнате переговоров. Весьма красноречивым взглядом.

— Мне было по чём знать!!! — предвкушая будущие неприятность, очень громко возразила любительница милых наушников.

— Это уже в прошлом, — отрезал я дальнейшее рассуждение данной темы. — Но некоторые вопросы требуют решения здесь и сейчас. В частности, ваши прошлые работодатели должны уже кормить червей, а значит вас не связывают какие-либо путы из обязательств.

— Челси, еще вина, пожалуйста, — у моей собеседницы задергался глаз, когда она попросила в полумраке долить ей алкоголя. Плохая примета — читать важные контракты на пьяную голову, есть риск не заметить подводных камней. Каждый вампир из аристократического клана может обложить составленный им контракт целой скалой из проблем для жертвы. Ещё и с пропастью по центру, чтобы скинуть все улики в Бездну.

Благо для всех присутствующих, что меня интересуют не рабы, а слуги. Поправляя сидячую позу, я положил на позвоночник блондинки левую руку, чтобы опереться. Столь хамское действие вызвало у неё приступ девичьего максимализма, но ярых попыток выбраться не последовало. Хотя такие могли иметь место быть. Учитывая её физическую силу, блондинка способна меня с легкостью опрокинуть. За этим последует кара с моей стороны, так что она владеет правом выбора как умереть. От старости или от моей руки.

— Ещё больше, пожалуйста, — теперь оба глаза лидера клана элитный убийц задергались в такт её нервному дыханию. — Полковник… может вы отпустите Гильбедру? Кассандра и я — Мэральд Ореберг, будем вам очень признательны.

Вот и познакомились. Блондинку зовут Гильбедра, а её подругу горничную Кассандра. С Челси я уже знаком, а с нынешней главой… Разве что на бумагах. Из слабостей у неё только ярко выраженная любовь к другим красавицам, да и та под большим вопросом.

Лекторат не смог на неё накопать слишком много при всем желании. Самая сильная его часть расположена в столице Империи, а регионы страдают от нехватки квалифицированных кадров. В будущем, когда профессионалов станет достаточно, их нужно разослать по всем стратегическим точкам страны, чтобы они передали свои знания новому поколению. Искусство пыток, допроса и расследований развивалось тысячелетиями, так что важно сохранить эти знания любой ценой.

— Ваша признательность стоит меньше, чем моё удобство. Так что вынужден отказать, — слишком роскошная спина у этой девушки, чтобы она не служила для чего-то важного. — Прежде чем перейду к деталям, вам нужно отказаться или согласиться на предложение.

— Не спорю… Вы хорошо придумали с золотым рудником, как хорошим поводком, чтобы мы дождались всех выплат… — прикусив губу, хмуро пробормотала Мэральд. Что самое страшное, она её прикусила из ревности, судя по вампирской эмпатии. От блондинки исходило возмущение, но в то же время возбуждение, которое мы с Мэрой отлично улавливали. — Если мы откажем?

— Мы определенно откажем! Подруга, только не сходи с истинного пути! — сжимая четыре кулака потребовала Кассандра. Лицо блондинки от такого залилось краской, а Челси постоянно смотрела на окно, прикидывая свои шансы убежать. Хотя, она возможно пыталась сбежать не от источника опасности, а от рассадника стыда и разврата. Судя по запаху, девушки здесь явно успели наиграться. За исключением владельца Тейгу, та еще оставалось относительно невинной в этом плане особой.

— Ах… да вы не понимаете… Чеееерт! — девушка несколько раз помотала головой, чтобы длинными золотистыми волосами прикрыть лицо. Учитывая, что она стояла на четвереньках, а руки в этот момент поддерживали опору, только голова и волосы остались средствами бегства от реальности.

— …

Я решил промолчать.

В конце концов, впервые за долгое время мне было по-настоящему весело.

Однажды мне удалось попасть в зоопарк Нью-Йорка, работающего в ночное время. Милые и не очень животные отдыхали, но некоторые играли сутки напролёт. Наблюдая за ними после третьей гражданской войны Шабаша, мне становилось легче с каждой секундой отдыха.

Стресс имеет неприятное свойство накапливаться. В те времена меня нельзя было назвать сильнейшим даже среди среднего звена подлунного мира. Единственным способом выжить и сохранить власть было использовать мозги, искать союзников и контролировать окружение за спиной.

Теперь времена изменились, а милые животные остались прежними. Одно из них ревновало к извращенной девчонке, другое пыталось поддержать подругу морально, а третье сгорало от стыда.

Хороший зоопарк.

— Забавно, — поскольку работа еще оставалась, пришлось отрешиться от курорта и перейти к делу. — Вы мне приглянулись, если вы откажетесь от предложения, то я сейчас уйду. Никак специально вредить не стану. Это моё обещание. Однако если наши пути вновь пересекутся, то ваши головы будут нанизаны на пики.

Жестоко, но зато справедливо. Пощади врага — и оставь ему часть сведений о собственных возможностях. Глупое решение идёт против пути Власти и Внутреннего Голоса. Мне не просто решиться на собственные противоречия, поэтому месть за обесценивание моей доброй воли преумножит боль за ошибку в стократ.

— Заманчивые перспективы, — саркастично заметив опасность неверного решения, девушка допила вино и, попросив еще, просто выхватила бутылку. — А если мы согласимся?

— Будете работать моими телохранителями, — пожимая плечами ответил я.

— Чего??? — в очень вопросительной манере, даже в полном неверии, все в хоре задали аналогичный вопрос.

— Обещаю кормить, — моя голова наклонилась, в надежде, что в нужное полушарие придёт ещё пару идей по содержанию милых питомцев. — Иногда выгуливать, давать вкусности и исполнять некоторые желания, вроде поиграть.

— Мы не животные! — возразила Кассандра. Ей не привыкать идти против моих предложений, пожалуй, спишу на особенности бойкого характера.

— Мхм… ах… Мы не они! — стулу слово не давали, поэтому рука с приятной спины сместилась на макушку Гильбедры. После небольшой трёпки глупый стул внял голосу разума.

— Хм… — Челси начала тяжело обдумывать все плюсы и минусы своего согласия, но что-то вспомнив, быстро покраснела и спросила. — Я требую шоппинг! Ну… если можно…

— Без проблем, — быстро согласившись на требования, моя улыбка стала шире. Смотреть, как члены одного клана смотрят на другого его члена как на предателя всех идеалов… Мне нравится.

— Хорошо, — девушка с длинными темными волосами встала из-за стола, а после с изяществом попыталась выполнить реверанс. Жаль платье было не подходящим, как и отсутствие нижнего белья убивало любой намёк на грацию. — Мы согласны обеспечивать вашу безопасность. Позаботьтесь о нас.

— Отлично, в таком случае буду рад вас видеть подле себя, — когда я встал со своего стула, он облегчено вздохнул и превратился в складной, словно по волшебству. Испуганная Кассандра подбежала к блондинке, но увидев вблизи её извращенное лицо, немного впала в ступор.

Я же тем временем пожал руку новому начальнику службы безопасности. Изначальный план принять их как наемных убийц провалился из-за неожиданно найденных в них преимуществ.

Что же касается лидера Элитной семерки, у которого имеется нужное мне оружие…

Хочешь сделать дело хорошо — сделай его сам. Девушек можно взять в качестве эскорта и доверить им роль уборщиц.

Глава 63

На удивление, остатки Элитной семерки расположились в шаговой доступности к Оребергам. Они жили под прикрытием торговой гильдии, и учитывая полную небрежность контрразведки Империи, Мэральд смогла очень быстро распознать шпионов в торговом городе. Её ум достоин похвалы, а проницательность граничит с лучшими следователями Лектората.

— Вы проделали отличную работу по выяснению местоположения врагов революционной армии, — щедрая похвала еще никогда не делала меня беднее. По большей части, у меня есть дух коллекционера. Мне приятна мысль собирать и хвалить таланты, которые мне частично или полностью преданны.

— Это сделал нудный девственник, — лениво отмахнулась рукой девушка. Немного подумав, я понял, что она имеет в виду своего дворецкого. У него пару сломанных костей и проблемы с челюстью, но оказалось, в старом теле прятался острый ум. Мой промах, остаётся его исправить дисциплиной Изменчивость, чтобы быстро вернуть талант в строй, дабы он не успел зачерстветь за время «отдыха». Всё же, тому мужчине осталось жить не более двадцати пяти лет.

Лет… Правда, в моей власти подарить любому долгое лето. Изменить не своё тело, а чужое, исправляя дефекты божьего творения. Как раз в моем духе архитектора портить чужой замысел, нагло нарушая его, чтобы преподнести своё видение мира за истину.

— Я организую его быструю поправку, когда вы завтра прибудете в моё временное жилище. Челси укажет дорогу, она там вчера гостила, — продолжая неторопливо двигаться к цели, свободной рукой я указал в сторону единственного владельца Тейгу этой группы.

— Владеешь техникой лечения? Про тебя накопилось много слухов, — Мэральд положила указательный палец на подбородок, демонстрируя покрашенные в фиолетовый цвет острые ногти. — Сколько тебе лет?

— Чуть больше восемнадцати, если ты про биологический возраст, — примерно на полтора года младше Эсдес. Хотя душа старше на четыреста лет, во многом телесная оболочка определяет поведение.

Это необходимость и данность. Если взрослый мужчина ведет себя так же невинно, как ребенок, то он глупец. Однако, если ребенку характерно хитроумие и жестокость взрослого, люди заклеймят его порождением дьявола. Важно хоть немного, но соответствовать своему биологическому возрасту.

К этому мнению я пришел, проживая вторую жизнь с нуля. Первый блин вышел комом, второй не лучше, но не стоит огорчаться, а лучше учиться на своих ошибках. В ситуации, если переход в новый мир позволит сохранить не нынешнее тело, а только душу, мне стоит постараться прожить третье детство более по человечному. Тогда удастся лучше понять вторую сторону медали, не омраченную тенью и не заляпанную кровью.

— Ха, я старше, — победоносно улыбнулась блондинка, но встретившись со мной взглядом, уже шепотом продолжила. — Извините…

— Лучше всего судить о людях по уму и деяниям. Однако неправильно утверждать, что людей не встречают сначала по одежде и внешнему виду. В конце концов, от стариков ждут мудрости прожитых лет, а от детей ожидают только стараний, — пожимая плечами, я попытался придать дисциплиной Присутствие больше веса своим словам. Моя свита относится к бунтарской категории людей, им нравоучения так же интересны, как дикому животному какая-нибудь клетка.

— И чего ты ожидаешь от нас? — спокойный вопрос Мэры сопровождался активным цоканьем её темных каблуков по городской плитке.

— Только стараний, — мой вопрос немного смутил всех присутствующих, но никто суетиться не стал. Возможно потому, что мы вплотную приблизились к суперсекретной базе Элитной семерки. Прямо ужас какой секретной, учитывая тот факт, что каждый проходящий мимо воин учует опасную ауру от двухэтажного здания филиала торговой гильдии.

На верхнем этаже расположено несколько сильных девушек. Моя цель находится на первом этаже, а двое опасных парней спят в подвале. Остальные обитатели сего здания не более чем прислуга. Тем не менее, они также связаны с армией Империи, значит, из списка мирных жителей их можно вычеркнуть. Любой связанный с опасной деятельностью должен быть готов к смерти.

Тихое и бесшумное убийство одной цели — хороший вариант, при котором потери Империи будут сведены к минимуму. С другой стороны, мне нужно продемонстрировать жестокость перед новыми подчиненными, а также указать, что я не принадлежу ни к одной из сторон конфликта. Есть еще причина, поскольку революционная армия потерпела сокрушительное поражение на восточных границах, мне следует слегка ослабить напор их врагов, чтобы от страха все мятежники словно крысы не разбежались по норкам в ожидании подходящего момента. Ждать их действий десять лет не в моих интересах, так что стоит дать мятежникам немного поводов поверить в себя. Уничтожение одного элитного подразделения Империи отлично поможет в этом.

Короче говоря — вариантов несколько.

Минусы и плюсы можно найти в обоих, как и проблемы в логике каждого из моих решений. Сопоставляя все факты, можно прийти к закономерному итогу. Сегодня Элитная семерка прекратит своё существование, всех собак Лекторат спустит на революционную армию. Во время расследований «случайно обнаружит» клинок Мурасаме и передаст его мне, а я Акаме. Так и запишем в отчёт для верхушки, а раз дело основано на бумаге, то существование бесконтрольных свидетелей — недопустимо.

Компромисс достигнут. Пускай к нему пришлось пробираться долгие секунды, но оно того стоило. Открывая глаза, я встретился с лиловыми глазами Мэральд, подходящих цвету её откровенного платья.

— На вас будет возложена ответственная миссия, — пришлось откровенно тянуть время. Поскольку была ночь, мало кто мог видеть постоянно устремляющийся в небо туман. Он постоянно там накапливался на протяжении последних пяти минут, чтобы можно было поэкспериментировать с преобразованием. — Вам потребуется убить двух парней с шингу в подвале, справитесь?

— Ха… Насколько сильно ты будешь продолжать нас недооценивать?! — Кассандра лишь спустя пару мгновений опомнилась, что мы стоим в десяти метрах от цели. — Ой, то есть, ты неправ, мы сильные… — шепотом закончила она.

— Я могу всё разведать, — предложила Челси.

Тем временем, в семнадцати метрах над крышей здания образовался очень плотный слой тумана. Вроде как, современные пятиэтажные дома в моём мире имели такую же высоту. Думаю, как раз достаточно. Будь у меня более низкое вампирское поколение, то не пришлось бы тратить на подготовку столько времени.

— Это небезопасно, — без излишней холодности предостерег я, чем вызвал смущение у Челси. Однако инстинкты всех опытных убийц неожиданно активизировались. Все девушки начали резко смотреть по сторонам, так как угроза исходила будто из неоткуда.

— Сверху что-то есть! — к моему удивлению, четырехрукая обладала удивительным зрением, раз смогла увидеть в кромешной тьме воронку из мглы.

— Посей жизнь…

Я же тем временем стоял ровно перед нужным зданием и вытянул обе руки перед сердцем. После этого продемонстрировал буддийский жест Ваджра Мудра. Он обозначает огненную молнию, символизирующую пять природных элементов, из которых состоит наша планета. Выполняется весьма своеобразно с помощью прижатого тремя пальцами кулака левой руки, а также прислоненных друг к другу указательных и больших пальцев.

— Пожнешь смерть…

Жест руками вновь претерпел изменения. Руки приподнялись на уровень головы, а затем, не убирая друг от друга указательные пальцы, сами ладони раскрылись и раздвинулись. Всё ради изображения пирамиды, символа отражения устройства мира. Иллюминаты считали, что использующий жест показывает, где расположена верхушка мировых элит, а где находится простой народ.

— И познаешь истину!

Ладони захлопнулись. Вместе с этим из центра мглы над зданием за считанные мгновенияобразовалось нечто омерзительное, но знакомое каждому. Рука старухи, усеянная трупными язвами и вздутыми варикозными венами. Неухоженность ногтей могла сравниться лишь с заброшенным домом спустя сотни лет его простоя.

Так что эффект сложился как нельзя лучше.

Особенно когда гигантская ладонь с невероятной скоростью ударилась в двухэтажное здание с достаточно большой высоты. Щепки разлетелись во все стороны, некоторые обломки могли стать причиной смерти для девушек, но каждая из них смогла не только защитить себя, но и помочь товарищу. Превосходная командная работа.

Сморщенная ладонь не долго зависла на обломках. Спустя пару мгновений она начала бегло расчищать завал, чтобы взять в руки труп Гозуки. Некогда великий лидер Элитной семерки и один из Демонов Ракшаса. Не сосчитать в мире смертных грехов, ведущих данного человека прямиком в Адскую Бездну. За свою жизнь он сослужил верную службу Хонесту, убивая всех его конкурентов, недоброжелателей и мятежников.

Однако меня не волнует подобное. Например, Мэральд нагрешила не меньше его, но она во всяком случае не шпионила во время западной компании за мной. Не собирала для верхушки Империи компромат на меня, и в целом… Она не настолько мне отвратительна, как раздавленный кусок мяса перед моими глазами. Мяса, которое любезно преподнесла дьявольская рука. Вместе с крайне любопытным Тейгу, идеально подходящим для моей ближайшей подчиненной.

Глава 64

Гигантская рука приблизилась ко мне почти вплотную. Я перевел взгляд с мясного фарша на руку человека, до последнего сжимающую клинок. Коснувшись чужого запястья, мне удалось дисциплиной Изменчивость скрутить пальцы во все стороны, чтобы забрать легендарный клинок. Катана способна убить практически любое существо одним порезом, поскольку её лезвие впитало в себя суть проклятого монстра, из которого было выковано. Причём, проклятие воздействует не на тело, а скорее на душу.

— Что за херня?! — когда шок проходит, наступает череда поиска ответов.

Людьми можно управлять при помощи уважения и страха. Я же предпочитаю использовать оба варианта. Особенно это остро касается телохранителей, которые будут как губка впитывать мои секреты. Охрана постоянно рядом, она обязана не допускать до моих волос мелких блох, чтобы у меня была возможность сосредоточиться на основной миссии. А раз я их подпускаю настолько близко к себе, то каждый из них обязан подсознательно испытывать страх.

Ужас перед неизбежной и паранормальной смертью подстегнёт их к большей преданности, поскольку сопротивление бессмысленно. Стоит в этом убедить девушек, как ими станет куда легче управлять без дисциплин Присутствие и Доминирование.

— Техника храма, в нём я пару месяцев проходил обучение, — спокойно выдал я чистую ложь. Её сложно проверить, а излишне углубляться в поиск правды не имеет смысла. Чтобы скелет лжи оброс мясом, нужны веские основания и минимальный, но обоюдный страх. Когда одна из сторон находится в доминирующем положении, то объяснения излишни. — Лекторат среагирует в ближайшее время. Советую поторопиться с уничтожением оставшихся врагов. Подвал почти не пострадал.

Дьявольская рука гигантского размера углубилась обратно во мглу, которую мне не составило труда развеять. В конце концов, ломать — не строить. Однако подобное использование тела при помощи Изменчивости немного неэтично даже для вампиров. Моё тело итак мало чем отличалось от инструмента, а теперь оно им стало буквально.

— Да ни один храм не обучает подобному! Это же… чистой воды херня! — эмоционально воскликнула Кассандра, когда остальные по большей части глотали ртом воздух.

— Тебе правда необходимо знать подробности? — слегка поворачивая голову в направлении миловидной девушки, я дополнительно направил в глаза немного тьмы для устрашения.

— Д… нет, — стиснув зубы, моя новая телохранительница с хмурым видом направилась в сторону подвала. Другие девушки также не желали после шока долгое время стоять близко ко мне. Разве что Челси подумала, что если рука появится вновь, то лучше находиться поближе к её создателю, коим посчитала меня.

— Это… — замявшись, она всё же продолжила, накручивая локон волос вокруг пальца. — Оно ведь не вернется?

— Кто знает, зависит от ситуации, — кивая на прощание, я направился в сторону ближайшего отделения Лектората. Оно располагается в нескольких километрах от нас. Мне желательно там составить удовлетворительный отчёт о произошедшем. Ещё не стоит забывать про легальное поступление клинка новому владельцу. Вроде ночь только вступила в активную фазу, но покой мне только снится.

* * *

Уладив все формальности через рутинную работу, я перенёсся через Бездну обратно в курортный город. И мне в нос сразу ударил омерзительный запах крови. Его источник находился в трех километрах от нашей резиденции. Весьма близко, чтобы нельзя было его полностью проигнорировать. Пришлось посмотреть на потенциальную угрозу поближе.

— Какая неприятная неожиданность — видеть сына премьер-министра в таком захолустье, — убирая руки за спину, я приблизился к весьма опасной группе по меркам этого мира.

Мои шаги отличались медлительностью, покуда приходилось тщательно выбирать не заляпанные кровью клочки улицы. Таковых было немного, около семнадцати убитых мирных жителей, еще пять обычных членов имперской полиции. Хотя их проще называть стражниками, но по факту не имеет значения, как называть разорванных в клочья мертвецов.

— А мы тебя повсюду искали, засранец, — холодно ко мне обратился лидер встреченной шайки. Анализируя слова загорелого парня с татуировками по всему телу, можно прийти к выводу, что ищейки из них так себе. Устроили резню и хаос на ровном месте, игнорируя снятый мною дом. Точно, он же снят через доверенных лиц и обнаружить резиденцию можно лишь по словам свидетелей. Коих в этом городке стало непростительно мало.

— Тот, кто ищет, всегда найдет, — беззаботно пожал я плечами.

Меня мало волновало положение подобных людей. Насколько мне известно, Сюра куда хуже в плане морали чем его отец Хонест. С детства парнишка рос во вседозволенности, считая любого гражданина Империи не более чем мусором, не достойным жизни. Подобное отношение вызывает только отвращение. Если кузнец портит свои инструменты, а не использует их для достижения великих целей, то он переходит в категорию некомпетентного глупца.

Говоря о его компании, она выбрана подстать лидеру. Рассматривая пешек, мне приходилось встречать знакомые лица. Лекторат достаточно накопал на них, уличив в массовых убийствах, пытках и изнасилованиях мирного населения. Имея крышу над головой, психопаты также использовали террористические методы для распространения хаоса. Именно благодаря группе террора недовольство нынешней властью перешло на новый уровень у жителей Империи.

Преисполнившись уверенности в своей вседозволенности, они решили отыскать меня после решения вопроса с границей Империи. Вопрос риторический, но всё же, не слишком ли они далеко зашли, чтобы умереть?

— А он симпатичный, — улыбка маленькой девочки обнажилась, демонстрируя её острые клыки. Она не является вампиром, но использует Тейгу со схожими способностями. Высасывая из людей кровь, она также поглощает их жизненную силу, благодаря чему поддерживает долголетие.

— Доротея, — смотря прямо в её золотистые глаза и клыки в виде Тейгу, обратился я. — Ваши навыки алхимии достойны похвалы, но, судя по всему, вы связались с плохой компанией.

— Хи-хи, — мило рассмеялась старуха в образе милой девочки с золотистыми волосами.

Под плохую компанию попадает ещё Космина. Девушка с ярко выраженными розовыми волосами, кристально чистыми лиловыми глазами, и внешностью популярной суперзвезды. Об этом говорят накладные заячьи уши, розовое мини-платье, модные сапожки и колготки. С помощью своего Тейгу в форме микрофона она может производить убийственные волны, разрывающие перепонки вместе с мозгами жертв. Раз Косина еще и командный игрок, то я считаю, что она способна делать звуковые волны концентрированными. Иначе её сила — это палка о двух концах.

— Ты-ты-ты! После того, как ты появился, отец перестал обращать на меня внимание. Сволочь, из-за тебя у меня всё пошло под откос. Мне даже стали выделять меньше денег! Я… я убью тебя самым мучительным способом и… — обращать внимание на трёп низкосортного куска мяса — себя не уважать.

Сейчас я оценивал его союзников. Особенно человека в клоунской одежде, знаменитого как король среди насильников… детей любого пола. Его жирная внешность, гнилое лицо и клоунский прикид не прибавляли ему и одного очка к шансу пережить встречу со мной при любых условиях.

Парень с выпуклым языком, который он не может держать в своём рту — это Эншин. Замечен за контрабандой, работорговлей и изыманием над женщинами всех возрастов. Способность оружия — создание воздушных клинков.

Рядом с ним стоял Идзу. Могущественный мечник, идущий по пути самурая. Только его путь извратила невежественность собственного оружия. В вечной попытке накормить катану, он потерял рассудок и ушел с пути постижения меча. Невозможно постигнуть путь воина, имея какую-либо зависимость, граничащую с наркотической.

— Ха-ха, сука, я вырву всем твоим женщинам язык, скормлю их собакам, а после заставлю тех насиловать сучек, как ебаных свиней! — угроза взорвавшегося подростка не отличалась утончённостью, вызывая лишь стыд за глупые попытки выдавить из себя жестокость. Устрашение нужно демонстрировать не словами, а действиями.

Осталось лишь научить этой мудрости молодых. Пускай опыт не проживёт с ними слишком долго, зато в следующей жизни останется отпечаток. Клеймо, от которого не оттереться и за сотню перерождений.

Глава 65

Гнетущая тишина, сопровождающаяся редкими шагами моих врагов. Если брать в расчёт, что они пытаются окружить хищника, то их тактика верна. Люди с древних времен брали в окружение опасных тварей, а затем нападали со всех сторон, не давая тем возможностей для контратаки.

— Вы неплохо подготовились, но думаете, что у вас много шансов на победу? — безразлично спросил я, когда окружение было завершено.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся темнокожий парень. — Ты проиграл сразу, как пришел. Еще не понял? Мой Тейгу является самым лучшим и непревзойденным. Шамбала!

Громкий выкрик сопровождался активацией его оружия. Оно позволяет наложить несколько порталов, перенося жертву из одного прохода в другой. Разумеется, есть ограничения. Нельзя перенести человека в жерло вулкана, при этом, самому не побывав в нем. К тому же активация занимает некоторое время. Быстрый воин может уйти из сияющего зеленого круга телепортации в любой момент.

— Я могу пощадить всех вас, за исключением клоуна. Отдайте его мне, и тогда можете дальше терроризировать Империю. Скажем, вплоть до конца войны с северянами. Согласитесь на моё щедрое предложение — выживите. Иначе…

Договорить я не успел. Сюра щелкнул пальцами и портал пришёл в действие, перенося меня в новое место. Необитаемый остров, ярко тропический и с приятным воздухом. Здесь немного людей топтали песок, так что это место можно назвать утопией.

Учитывая огромное расстояние до острова, здесь также имеет место быть иное время суток. Солнце стояло по центру неба, освещая место моего пребывания. Его неприятные лучи вызывали сильное раздражение, а крема от загара пока ещё не изобрели.

Опустившись на одно колено, я зачерпнул песок ладонью. Из-за небольшого ветерка, и ввиду текучести мелких частиц, он начал быстро рассеиваться, уходя из моей хватки.

— Прямо курортное место. Интересно, понравится ли оно Эсдес? — подойдя к голубому океану, я помыл руки. Небольшие волны намочили обувь, смывая с неё всю грязь.

Пару раз вдыхая влажный воздух, мне не особо хотелось возвращаться. Однако кормить врагов мнимой победой нужно хотя бы некоторое время. Только в момент истинного счастья человек может получить сокрушительный урон по своей гордости и познать отчаяние.

— Раааар! — примерно в тридцати пяти метрах от меня из океана поднялась большая химера. Она напоминала чем-то человека, только обладала колоссальным ростом. Вероятней всего проделка доктора Стайлиша, которая должна была меня здесь похоронить.

— Не рычи, — смотря в гигантские глаза, мною была применена дисциплина Доминирование. Химера обладала зачатками разума, так что мне не составило труда её подчинить своей воле. Я не стал её уничтожать ради создания потенциальной романтичности обстановки. Сюда можно пригласить девушку и придать свиданию небольшой остроты. Идеально подходит для Эсдес.

Подождав примерно тридцать секунд, я начал действовать, переместившись в Бездну и через неё в курортный город. Как оказалось, от места моего переноса члены группы террора не успели далеко уйти. Они и не планировали этого делать, радуясь победе, как дети.

— Я не успел договорить, — спокойно пожаловался на грубость этой компании. Моя рука вытянулась вперёд, и щелчком пальца я отправил убийственную волну в сторону лидера. Он не сильно оценил мой жест, особенно найдя дыру в брюхе. Отнюдь не смертельную, у меня не было желания кого-либо убивать.

Смерть — это милость, которую нужно заслужить.

— Какого хера?! Блять, — клоун активировал своё Тейгу и отправил в меня несколько шаровых разрядов молнии. От них при помощи стремительности мне не составило труда увернуться, переломав заодно ноги атакующему.

— Кха… ты за это заплатишь… — удерживая рану на животе, попытался угрожать сынок премьер-министра, валяясь при этом в грязи. Я на это лишь пожал плечами, активируя способность дисциплины Власть над Тенью.

В их группу затесался обладатель опасного для меня Тейгу. Из-за чувствительных ушей, звуковая волна имеет против меня самое разрушительное воздействие. Может сложиться так, что возникнет головная боль и я потеряю контроль над своими действиями. Впадать в безумие излишне, особенно среди мирного населения, так что ближайшие тени атаковали розоволосую девушку с микрофоном в руках.

Живи, как в последний раз, пой, будто не наступит завтра.

Это не про сегодняшнюю ночь.

Способность «Темница» создаёт тюрьму из абсолютной тьмы. Она отлавливает и удушает своих врагов, поскольку в тенях нет воздуха, так что обычные смертные сталкиваются лицом к лицу с кошмарным вакуумом. Темница настолько эффективна, что её применяют против других вампиров, поскольку те не способны по своей прихоти выбраться.

Космину окутало плотное пятно тени, и пока она не задохнулась, нужно было нейтрализовать остальных. Один из оставшихся успел меня атаковать в момент обдумывания наиболее эффективной атаки. К сожалению для него, воздушные клинки разрезали только землю.

Я сделал шаг в тень, оказавшись за его спиной. Две мои руки приподнялись над его плечами, а затем сокрушительно опустились вниз, переламывая плечи, как топор ветку. И последним моим врагом среди мужской части оставался мечник. При других обстоятельствах я бы с удовольствием скрестил с ним клинки, но тогда погибнет его товарищ.

Руки бездны в мгновение ока вылезли из ближайшего скопления темноты, хватаясь за все конечности человека. Придавая больше массы тени, мне удалось в мгновение ока нанести врагу четыре серьёзных перелома. Человек, идущий по пути самурая, вновь нарушил свой кодекс, завизжав как свинья на убой.

Что же касается Доротеи, то с ней всё сложно. У неё можно научиться азам алхимии, что весьма ценно для меня. К сожалению, она лишний свидетель и старая карга, извратившая своё тело до неузнаваемости. С виду её можно принять за принцессу, но её внутренние органы медленно начали разлагаться, испуская тошнотворный запах. Обучаться у подобного наставника ниже моего достоинства.

— Нет, я не с ними. Поща… — как мне не дали договорить, так и я не желал выслушивать мольбы о пощаде. Мгновенно сблизившись с девушкой, моя ладонь обхватила её лицо. Влив в пародию на вампира свою энергию, я полностью деактивировал её Тейгу, возвращая блондинке облик обезображенной старухи. — А-а-а-а! — заверещала девушка как последняя истеричка, хватаясь за своё морщинистое лицо.

— Шаба… — один раз я не против увидеть активацию пространственного Тейгу, но дважды просмотр одного и того же фокуса меня не впечатляет. Теряется секрет и интрига, поэтому ещё одним быстрым скачком мне пришлось прервать активацию оружия. Мощный удар ноги выбил половину зубов Сюры, делая его физиономию еще большей ошибкой для генов Хонеста.

— Иначе… — продолжил прошлую речь. — Вы столкнетесь с тем, что пугает даже вампиров моего клана.

Тело начало резонировать с дисциплиной Власть над Тенью. Темные молнии начали бить из моего тела во все направления, охватывая огромную область, чтобы затем перенести всех раненных и разбитых в Бездну через Изгнание. С моей стороны нехорошо отправлять путников в пропасть без гида, поэтому мне также пришлось войти в их временные апартаменты.

Огромная платформа в Бездне. Сейчас на ней валялись все проигравшие, а также жадно хватающая воздух девушка. Из-за длительной задержки дыхания она не представляла большой помехи, и я мог перенести платформу в нужное место.

Бездна — это бескрайний океан из самых разных достопримечательностей. Одна из них представляет собой бездонную пропасть. Яму, из которой невозможно выбраться ни одному живому или мертвому существу. Она разумна, отсюда и её опасность. Стоит туда чему-либо попасть, как жертве не дадут умереть.

Её будут бесконечно восстанавливать, дабы она продолжила своё падение в никуда. И сколько бы туда несчастная душа ни падала, ей уже ничего не может. Будь то Бог или Жнец Смерти. Что уж говорить, наверное, Великий Архитектор сего творения сам не способен изволить пленного из вечного заточения.

— У меня для вас плохая новость, — подойдя к краю платформы, я почувствовал резкий всплеск инстинктов. Разум пытался всячески остановить ноги, чтобы я не подошёл к краю платформы. Потребовалось приложить немало усилий, чтобы подавить природные предупреждения об опасности. — Место вашего нового пребывания — схоже с черной дырой. Следовательно, всё что попадёт туда, не сможет вернуться обратно, поскольку ничто не может двигаться со скоростью, превышающей световую. Но с оговорками, если в черной дыре у вас есть мнимые шансы умереть, то это место проклято и не отпустит вас из своих любовных объятий.

Не поворачиваясь к пленным, я придал тьме форму щупалец, которые мигом схватили всю группу террора и перенесли её за область платформы.

— Нет, стой, брось других, но пощади меня! Мой отец щедро заплатит! — на предложение сына премьер-министра все отреагировали по-разному. Точнее, многие не смогли этого сделать. Смотря на глубинную тьму, они не способны вымолвить ни слова от животного страха.

— От смерти не откупиться, как и от отречения от моей щедрости. Вы сделали достаточно, чтобы попасть в Ад. Будь ваши цели оправданы, я бы вас пощадил, но пустая резня, изнасилования и угнетения без достижения высшего просветления — стоят ровным счётом ничего. Прощайте, — растворяя щупальца, я также растворил любые их надежды.

— Неееет! — голос отрицания отдалялся от меня стремительно, и всё быстрее, поскольку увеличивалась скорость свободного падения.

Пора возвращаться в столицу Империи. Из-за пропажи недоумков у Лектората прибавится куча работы. Надо расследовать происшествие, найти виновных и облегчить душу отцу Сюры. Хотя… Скорее всего Хонесту всё равно на своих бастардов, ещё наплодит. Свиньям свойственно бесцельное размножение ублюдков, занижающих их и без того малое достоинство.

Глава 66

Расфасовать пачку дел не так уж и просто, а разум не компьютер, чтобы работать в многозадачном режиме. Занимаясь одним делом, автоматически приходится приостанавливать оставшиеся. Именно поэтому требуется обучение квалифицированных кадров, способных заткнуть бреши в огромном механизме.

С обучением основной группы неплохо помогли новые «телохранители». Едва ли хоть одна из телохранительниц достойна этого звания, но всех грести под одну гребенку нерационально. У нападающей группы задача воевать, а у защитной — заниматься обеспечением безопасности и контрразведкой.

Разумеется, пока что всем не хватает профессионализма, то и дело им поступали указания на ошибки в тактике. Дополнительно от меня действовало снабжение передовыми стратегиями и любая поддержка за хорошие результаты. Акаме, Куроме, Майн и Челси были благодарны, а вот Мэра, Кассандра и Гильбедра начали грустить по прежней жизни, столкнувшись с понятием «дисциплина».

Недолго, уже после начала полномасштабных тренировок в условиях моделирования боевых ситуаций отношения между всеми девушками улучшились и все пришли к компромиссу. Мэра не предлагает им непристойности, а те не жалуются мне для разрешения конфликта из-за попытки домогательства. Наверное, пару раз я перегнул палку, так что мало за малым виновные начали на инстинктивном уровне понимать, что действовать против меня стало равносильно полному разгрому и уничтожению женской гордости.

Доверительные отношения в поставленных мною тренировках необходимы. Иначе есть риск случайной смерти. Как приверженец идеологии, что только в условиях реальной опасности человек показывает лучший рост, мне не приходила в голову мысль кого-либо жалеть. Разбив группу на оборону и нападение, я давал команды к действию.

Телохранители обязаны защищать меня любой ценой, а команда атаки хотя бы немного задеть. Сопротивление оказывать не рационально, так что условно моя жизнь была доверена девочкам-извращенкам. После нескольких тренировок итоговый счёт стал «один к пяти» в пользу команды защиты. Дело в том, что жуки-проныры — настоящая катастрофа для любых врагов, а человек с возможностью менять облик способен притвориться кем-то из атакующих, чтобы устроить саботаж.

Когда прибыла посылка от Лектората с двумя Тейгу для Акаме и Куроме, счёт уже начал равняться «шесть к десяти» благодаря грозной сестренке. Всё-таки не даром среди граждан Империи ходит молва, что обладатели Тейгу представляют из себя небольшую армию. Если Акаме разрешить использовать своё новое оружие в тренировочных, результат был бы итого выше для атакующих, но мне не нужна мертвая охрана. Мурасаме выделяет особый яд, убивающий носорога быстрее, чем тот может выпустить пар из ноздрей.

Сейчас стояла острая проблема в расширении способностей группы охраны. Как вариант, оставалось возможным для меня сохранить особое оружие группы террора. Неплохая, даже верно сказать отличная альтернатива, если оружие отмыть через подставных лиц. Только их Тейгу относительно бесполезное, в бою против меня ничего не показало, так что почти все игрушки сгинули в черной дыре вместе со своими владельцами. Исключение составила Шамбала, выпавшая от Сюры в купе с его зубами.

Если подбросить пространственное оружие на территорию одного неспокойного культа «Путь мира», то появится достойное основание, чтобы вырезать подчистую всех его членов. Культ как раз находится на восточной территории Империи, так что проблем с подставой и подстрекательством не возникнет. Конечно, фанатиков нельзя назвать моими врагами, поскольку члены культа считают добродетель превыше всего на свете.

Бродят туда-сюда в поисках очищения души, но из-за нынешней ситуации с коррупцией и беззаконием верхушка культа готовит полномасштабное восстание. Кровавое, да еще при поддержке недобитых племён из Запада.

На самом деле ничего удивительного, мирные культы всегда демонстрировали наивысшую жестокость, когда дело доходило до сражений за веру. Культисты немного тронуты головой. Их убеждения просверлили в их перепонках дыры, заливая в мозг истинную ересь. По типу, что за злодеяния во имя веры совершено не светит наказание. Ведь они делают правое дело, а насколько правое — зависит от мнения лидера культа. Если другие религии имеют под собой основу сохранить род людской любой ценой, то с небольшими объединениями никогда ничего не понятно.

Я не люблю своенравные религиозные культы, их трудно контролировать из-за неприкрытого фанатизма их членов. Пожалуй, доверю этот вопрос Лекторату, а также обсужу пару моментов с Хонестом. Архилектор и кукловод Империи должны исполнить все пункты моего плана, а иначе начнутся поиски новых предводителей.

Пожалуй, парочку ночей выделю на составление всех инструкций. Нападение должно произойти раньше моего возвращения в столицу после северной компании. Дальше распределим часть ресурсов во все повстанческие группировки, отличившиеся особо опасными соглашениями с соседними странами. Они нападут на столицу и тогда время на разного рода маневры сильно ограничится, а каждое действие будет иметь последствия. Опрометчивая ошибка, и ненужных жертв станет куда больше, чем планировалось изначально.

Всё это мне приходилось обдумывать сперва по возвращению к армии по зачистке революционеров, а затем уже перенаправляясь вместе с ней в столицу. Мир может измениться, но столица ни капельки не поменялась. Прогнившее до основания место пребывания разного рода политического сброда. Что уж говорить, мне пришло пару «просьб» от двух мелких генералов Империи здраво рассудить добытые в ходе зачистки богатства.

Раз они такие жадные, то надеюсь, им и их родственникам определенно понравится путевка в темницы Лектората, где так уж и быть, ими лично займётся Ахиллес. Иначе жадных крыс расплодится так много, что человеку станет трудно ступить на чистую землю, не покрытую трупами тысяч грызунов.

Следом последовала рутина. Например, выбор подходящего места пребывания. Исключая живущего в армейских казармах Бека, все мои девушки находятся на моём полном попечении. И они не поместятся в прошлом особняке, так что наступило время покупки огромной и роскошной резиденции. Подчеркивающей статус и влияние её владельца.

Опрометчиво, глупо, нерационально: из-за планируемого хаоса в столице недвижимость сильно пострадает и подешевеет; в данный момент нужны горы золотых монет на многие ловушки; лучше унять гордость и арендовать жильё подешевле, а не покупать в пожизненную собственность несколько гектаров земли с элитной прислугой, обеспечивающей чистоту и порядок в доме-лабиринте.

Гордость — чертовски опасный порок, которому я стал подвержен. Если уж решил расширить жилище до восьми постоянных жильцов, то придётся соответствовать аристократическому статусу. Одному жить в какой-то степени хорошо, есть возможность ограничивать финансирование роскоши. С компанией уже сложнее, да и скоро должно произойти повышение звания до генерала.

До или после северной компании зависит от ситуации. Подобное звание накладывает пару ограничений. Простолюдину они незаметны, а вот среди аристократии пойдёт неприятная и трудно-контролируемая волна возмущения, если жилище генерала не соответствует надуманным кем-то стандартам.

Покупая новую недвижимость ближе к вечеру и оставляя всех девушек осваивать новый дом, я в одиночестве пошёл в сторону Имперского дворца. По пути то и дело думал, что всё моё окружение состоит из девушек. Тот же Бек и трое адъютантов находятся рядом только во время боевых действий. Если бы было деление на круги приближенных, то девушки вошли бы во внутренний, а остальные во внешний.

Добравшись до дворца, мною были приложены недюжинные усилия во время прохождения девяти кругов Ада. Приветствие победителя и прочие неприятности. Сотня жирных свиней в одежде чиновников, куча загнивших заживо офицеров, а также мерзкие чудовища трижды шире меня, считающие себя первыми красавицами Империи. Столько мусора меня давно не беспокоило, но главным хламом среди них по праву считается Хонест. Сообщая ему неприятную весть о смерти сына, можно предположить беспорядочную реакцию на плохие вести, но не разумный выход из ситуации: «плевать, новых наделаю». Тем не менее с виновниками он решил разобраться самым радикальным способом.

Натравливая на них десятую часть сил страны, в придачу к Демонам Ракшаса. Лекторат в стороне не останется, Хонест может сколько угодно верить мне на слово за счёт дисциплины Доминирование, но чиновники с кристально-чистым разумом потребуют доказательств. Их поможет раздобыть подобие инквизиции. Опытные лекторы отыщут тех, кому лучше всего всучить Шамбалу, чтобы сделать виновником инцидента пропажи группы террора.

Завершая разговор с Хонестом, я спустился с верхних этажей имперского дворца в подземелье. Разговор с разбуженным Стайлишом получился продуктивным, несмотря на его мешки под глазами и дикую сонливость. Если резюмировать, то скоро мир ждет технологический прорыв за счёт нахождения важных месторождений опасных ископаемых.

Остаётся недостаток в шахтерах. Обычных людей туда посылать смерти подобно, а выделять каждому из них защиту невозможно в нынешних условиях. Выходит, количество пленных вместо убитых после северной кампании вырастет с минимума до удовлетворительных значений.

Многие считают, что поиск магии и её совершенствование — это тяжелый, кровавый, ужасный путь. Но мало кто знает, что самой кровавой вещью в мире является наука. Она требует больше человеческих жизней в качестве топлива, чем любые дьявольские культы для жертвоприношений.

Убедить премьер-министра в пощаде рабочих рук проще простого, а на сильнейшую женщину Империи легко повлиять путем приказов свыше. Она им пока что безоговорочно следует. Приближаясь к военной площадке по подготовке солдат к сражению с северянами прямо чувствовалась зловещая, в каком-то роде гнетущая аура — леденящая душу. У Эсдес явно плохое настроение, и моя интуиция подсказывает, что её ненависть частично или полностью направлена сугубо на мою персону.

Глава 67

До утра оставалось не более тридцати минут. Политические дела и дворцовые интриги отнимают непростительно много времени, как и передвижение по огромной столице. Буквально час назад вышел в кромешную тьму, а уже вампирская натура предвкушает появление первых лучиков солнца.

Дворяне новый день встречают с радостью, а вот крестьяне с тяжелым вздохом и горой новой работы. Отнюдь не делающей их богатыми, иной раз едва ли позволяющей набить желудок половине семейства из-за непосильных налогов Империи.

Блуждая в полумраке по лагерю боевой подготовки, я наткнулся на источник возмущений в ауре. Если, конечно, жажду крови Эсдес можно назвать подобным явлением. С легкой улыбкой моё присутствие практически растворилось, шаги стали бесшумными, а путь пролежал только к соседнему месту на скамейке. К моему удивлению, меня смогли обнаружить в самый последний момент перед тем, как я уселся рядом.

Облокотившись о каменистое здание, я сохранял всё те же настрой и выражение лица. Правда тишина не продолжилась слишком долго. Встреча любовников после месячной разлуки подобна бушующему урагану. Его сильные порывы ветра устремились ко мне в лицо, вместе с утонченной ножкой девушки в прекрасных белых чулках.

— Весело у тебя тут, — наклонившаяся голова помогла мне уйти от коварного удара. Едва ли можно сдержать улыбку от такого приветствия. Обычно возлюбленных воинов встречают радушно и благодарят судьбу за то, что она подарила голубкам этот прекрасный момент. Но не то, чтобы наши отношения или чувства можно назвать обычными.

— Франсиско, — убирая ногу обратно на землю и поправляя фуражку, ко мне обратилась Эсдес. — Одно письмо с вопросом о погоде в столице за месяц, — брови девушки задергались, а дыхание больше напоминало разъярённого быка. — Какую пытку предпочитаешь принять первой? — скрещивая руки между собой, она приподняла подбородок, и яркое сияние её голубых глаз приготовилось прожечь во мне дыру. — И что же ты молчишь?

— Так я молчу, не зная, что сказать. Не оттого, что сердце охладело. Нет, на мои уста кладёт печать — моя любовь, которой нет предела, — изменяя голосовые связки на более приятные для женского слуха, я частично процитировал куплет из стихов Шекспира.

— Так ты теперь поэт, — дьявольская улыбка слабо помогала в чтении противницы, а вот циркуляция энергии по телу давала ясно понять, что меня с вероятность в семьдесят процентов попытаются заморозить заживо.

Причём — второй раз за год.

Благо за время поездки мне выдалось пару часов времени на собственные тренировки по созданию биологической одежды при помощи комбинирования дисциплин Превращение и Изменчивость. Способности позволяют менять цвет одеяний, изменять их характеристики и многое другое. Ничего не мешает создать теплый дублет серого цвета, чтобы переждать в неожиданно возникшем Айсберге суровые времена.

К этой ситуации можно спокойно прибавить больше юмора. Например, являясь замороженным куском мяса отыгрывать роль мертвого опоссума. Идеальная тактика борьбы с нервным состоянием Эсдес. Но шутки-шутками, а ведь она не блефует в своём желании напасть на меня.

— Порой рядом с любимой девушкой приходится менять театральные маски быстрее, чем успеваешь осознать, какая подойдёт к конкретной ситуации лучше всего, — ссылаясь на наше первое кровавое свидание, продолжил я. — Как я понимаю, разговоры о подготовке к войне приведут к локальной стычке сильнейшей женщины Империи и выдающегося полковника?

— А самомнение у тебя ни капельки не уменьшилось, — уже спокойнее сказала Эсдес. Даже её поза стала более расслабленной, а руки из закрытого жеста перешли на роскошные бока.

Я же тем временем несколько раз постучал костяшками пальцев по длинной лавочке, приглашая её сесть на почётное место подле себя. Если старую доску и два покрытых грибками пенька можно назвать отличным местом для проявления почёта. Похоже, дела с имперской казной обстоят не лучшим образом. Чиновники вытрясли и сразу потратили всё, что смогли, а чего не получилось перешло в клещи Лектората. Всё можно понять, но что не хватило денег на нормальную древесину… Не иначе как нонсенс.

— Ты… посадить бы тебя на ошейник, — провокация девушки явно удалась, на пару мгновений я чуть не потерял контроль и не перешел в инстинктивный режим уничтожения неугодных. — Но я рада, что ты вернулся целым и невредимым, — девушка отказалась садиться рядом, вместе этого ей больше приглянулись мои колени. По-императорски усевшись на них, её руки обволокли мою шею, притягивая голову поближе к её груди.

— Учитывая состояние армии и полигона, присланных средств хватило только на боевое снаряжение и провизию для военной кампании. Всё верно? — в каком бы положении я ни оказался, мне всё равно хотелось говорить спокойно. И не важно, куда устремлены глаза, на кровавое поле битвы или на женскую грудь.

— Не будь таким занудой, — приятным голосом попросила ледяная принцесса, приподнимая мой подбородок и жадно впиваясь своими губами в мои. Приятный и расслабляющий поцелуй, дающий возможность сознанию и телу расслабиться. Тем не менее для этого было не место и время, поэтому спустя пять минут пришлось отстраниться.

От поцелуя, но не от инициативности девушки. Пришлось удовлетворять весь последующий день её девичий интерес к эфемерному чувству любви. Например, прогуливаться по столице Империи, посещая при этом перспективные и не очень заведения. В основном девушка выступала в роли ведущей, поскольку всё в этом мире лично мне казалось посредственным. Она же, являясь садисткой, не утратила всю человечность и была способна обнаружить счастье в мелочах.

Взять в пример обычное мороженное. По мне, так просто взбитые сливки с сахаром, а для неё это вкусняшка, которой хочется поделиться с близким человеком. Стоит, конечно, отдать должное мороженщику. Иной вектор развития мира, а рецептура приготовления идентична моему. Как и многое на этой планете, что невольно навевает мысли об искусственности божьего творения.

Словно есть куча миров, придуманная одним или несколькими архитекторами, чуть ли не по одному шаблону. Подобное для Каина невозможно, но ведь есть другие могущественные существа. Взять пробужденных из высшей лиги, они вполне способны создать целую планету со своими правилами, законами и стартовыми условиями. Однако плата за подобное вмешательство в мироздание — мгновенное стирание из Вселенной за чрезмерное высокомерие.

У всего есть цена.

— Ничего странного не замечаешь? — девушка начала хмуриться и чуть ли не указательным пальцем демонстрировать остаток мороженного возле своих губ. — Я поспрашивала женатых солдат, и они меня уверяли, что парень в такой ситуации не может быть слепым.

— Как бы ты не просила слизать с твоего лица мороженное, но нет, — пожимая плечами, я аккуратно доел местное лакомство, не заляпав при этом ничего лишнего.

— Ца… — цокнула девушка, а мои инстинкты начали мягко намекать, что рядом со мной находится существо с мыслями о порабощении. — То есть, по-хорошему ты это не сделаешь? — серьёзно спросила Эсдес, отчего мне несерьёзно хотелось сделать шаг в тень, с последующим отступлением в Бездну. Стратегическим отступлением, коротко говоря.

— По-плохому ты не сможешь стоять на ногах некоторое время, — не обнажая белые зубы и самодовольно улыбаясь пригрозил я. Только что-то пошло не по плану. Дыхание моей девушки участилось, так что без зазрения совести мой путь стал диаметрально противоположен её нынешнему местоположению. Важно уметь правильно дразнить партнера, чтобы придавать отношениям контрастности.

— Стоять, — громко остановила меня Эсдес, и ожидаемо, на моё плечо быстро опустилась женская ладонь. — Я знаю одно место, — уже тише произнесла ещё одна извращенка. Мне под боком троих любительниц друг друга хватает, так что можно сказать — уже насытился, спасибо, но не нужно добавки.

— Ты излишне агрессивна, — делиться своими мыслями с партнером важно. Не всеми, желательно только теми, которые не касаются собственноручной расстановки стражников и революционеров в столице. Сюрпризы лучше оставлять при себе.

— Подожди… — прекрасные глаза девушки сощурились. — То есть, тебе после одной ночи больше не надо? — будь перед глазами варианты будущего, то половина из них вела бы к плохому финалу в наших отношениях, попробуй я сказать что-то неудовлетворительное.

Мои руки мягко поместились на её плечи, а зрительный контакт не разрывался ни на миг. Из-за близкого расстояния между нашими лицами отчётливо чувствовался её запах. Без всяких духов и со специфической профессией стоило отметить, что обоняние невольно заставляло разум работать хуже из-за возбуждения.

— Мне придётся явно слукавить, если скажу, что твоё тело с самой первой встречи не начало вести биологическую войну против меня, — чистая ложь, но девушки привыкли любить больше ушами, чем глазами. — Сложно найти вещи, которые мне бы в тебе не нравились, поскольку нет ничего, что могло вызвать отвращение или неприятие. Только пойми, секс без прелюдии для меня как театральное представление без живых актеров.

— Н… — впервые я заметил, как дыхание девушки начало сбиваться. К тому же она полностью игнорировала стоящих рядом с нами людей и ошибок природы. Кто-то из них выглядел как человек, а чьих-то предков изнасиловали местные монстры. — Тогда давай попробуем…

— Кроме этого, — ограничивать передвижение кандалами во время секса ниже моего достоинства.

— Стой, а если… — новое предложение прозвучало более уверенно, но мой отказ на это тоже последует незамедлительно.

— И этого, — мазохизм в постели для меня столь же привлекателен, как и солнечный курорт. Учитывая, что я вампир…

— Да ни одно моё предложение тебе не нравится… Значит ли это, что ты меня обманул и тебя надо за это хорошенько наказать? — фыркнула девушка, явно недовольная двумя отказами подряд. Воистину мало людей, согласных выполнить хотя бы малую часть её извращенных желаний. Где она только могла их нахвататься?

— Ты явно усложняешь себе жизнь, — немного отстраняясь от девушки и потирая переносицу, ответил я. Хвала Каину, что мне не нужно спать по ночам, а также есть возможность быстро реагировать на любую потенциальную опасность. — Ладно, пойдём, есть одно неплохое место.

Приглашение было связано с роскошной поляной на холме, находящейся рядом с конфискованной резиденцией. Это частная территория и она полностью под контролем Лектората. У меня есть частичный доступ, так что проблем с проходом не возникло.

Держась за руки, мы приближались к огромному дереву, похожему на иву, но только в сотни раз красивее за счёт начала позднего цветения. Ветвистое, неровное дерево, цветущее ярко лиловыми цветами, что помогало создать отличную атмосферу для приятной посиделки. Особенно когда дул небольшой ветер, лиловые волны могли покачиваться в такт бьющихся сердец даже самой черствой парочки.

— Отличное место, чтобы по… — поговорить по душам увы не вышло.

В этом мире всё сводится к сексу. Это скорее всего правильно, поскольку «смысл секса во власти». Некоторые мужчины относятся к женщинам как к вещам, а некоторые женщины относятся к некоторым вещам как к мужчинам. Кто покажет больше власти в постели, тот и определяет вектор дальнейших отношений. Правда, здесь власть демонстрируется отнюдь не силой, а способностями любовника. В чём опять-таки проигрывать не в моих интересах. Крепко обхватывая талию Эсдес, я с рывком прислонил её к дереву, где и продолжилась наша борьба.

Глава 68

Немало крови гордых людей севера было смешано со снегом с момента начала северной кампании. Во многом из-за их собственных ошибок. Общество с племенной политикой сильно разрознено. Его объединяла разве что общая идеология противостояния имперскому режиму. С виду обычная идея, но именно она привела к началу полного уничтожения северян.

Северные племена часто обменивались между собой провизией, информацией и иногда воинами. Абсолютно нормальное явление для сурового климата северных земель. Без взаимоподдержки не выжить, стоит дать слабину или закрыть свой народ от внешнего мира, как придёт страшный и опасный зверь, а запросить помощи будет не у кого.

Это что касается мирного времени. В военное время северяне всячески поддерживали друг друга в борьбе с нами, не подозревая, что выстраивают удобную цепочку для промыслов Империи. К примеру, пара воинов нейтральной группы «А» присоединились к мятежной группе «B» во время отражения атаки небольшого взвода имперских солдат. В свою очередь, группе «А» помогла провизией относительнобезобидная группа северян «С». Вывод очевиден, что у нас появляется основание уничтожить все три группы, а также их союзников и так далее по цепочке.

Поэтому мы сильно продвинулись вглубь северных земель. В какой-то момент подавление восстания северян перешло в полномасштабное нападение. Генерал Эсдес сметала армии, моя элитная группа средние скопления противников, а солдатам оставалось добить оставшихся. Самому же приходилось заниматься замысловатыми бумагами, когда метка Каина поглощала накопившиеся дивиденды от моих действий.

Практически весь штаб командования и логистики сейчас был сосредоточен в моих руках. А хмурый взгляд Эсдес и её постоянные приказы — направиться на поле битвы, потому что там веселее… Игнорировались, просто и беспощадно. Существует множество дел, приставленных к исполнению, и от которых зависят судьбы десятков тысяч людей.

Не все носят глобальный характер по типу распределения пленных и убитых. Некоторые касались сдерживания императорского дворца. В особенности главнокомандующего армией Будоу. Если бы в столице всем не заправлял Лекторат, то нас бы уже трижды отозвали по причине нарастающего страха перед смертью среди имперской знати.

За три месяца Ночной Рейд достаточно сильно поверил в себя, чтобы уничтожать большую часть спорных целей Лектората на зачистку. Спорные они потому, что нам слишком хлопотно устранять улики нашего причастия, так что всю грязную работу Лекторат старался перекидывать на группу «так себе убийц». Хонест этому факту был крайне нерадушен, забывая, что его мнение уже слабо кого волнует.

Тем не менее работы с бумагами меньше не становилось. Половина из них принадлежала личности Ахиллеса, а вторая касалась северной кампании. Новые припасы сами себя не доставят, а в отличие от Запада, пополнять провизию от врагов бессмысленно. Северяне буквально сами по себе сводили концы с концами, так как под снегом пшеница не растет, а соль для засолки мяса монстров слишком дорогостоящая. Насколько мне известно, в восточных границах Империи революционеры произвели для них огромные партии консервированной еды, чтобы заручиться поддержкой суровых и злых на весь мир племен Севера.

В этом меня отлично просветила Мэра — нынешний глава моей службы безопасности. К моему удивлению, она даже успела в своей жизни сразиться с Эсдес на турнире, а затем чуть не поцеловала после поражения.

Деталей я не узнал, но в момент искренности Мэральд перед Эсдес мне пришлось отбивать жизнь своей подопечной у ледяного монстра. Надо же иметь мозги, чтобы напомнить сильнейшей женщине Империи о таком факте в моём присутствии. Закономерный итог вышел, моя девушка предложила моей охране выбрать из десяти самых болезненных способов уйти из жизни какой-нибудь один. И она так уж и быть, пообещала всё сделать в лучшем виде. Поскольку мои инвестиции находились в опасности, пришлось вмешаться.

Хорошее было время, как раз перед началом северной кампании. Дальше же менее всё радужно: война, смерть и голод. Благо обошлось без чумы, способной превратить могущественную армию за одну неделю в рассадник демонстрации самоуничтожения. Наверное, в этом здорово подсобили все мои знания по военной гигиене. Например, что использовать порох против врагов не так уж и плохо. Противники из крови и плоти сгорают вместе со своими микробами.

Да, стоило попасть в армию генерала Эсдес, как примерно восемьдесят процентов из разработанных Стайлишом козырей пошли в дело. От минного поля до почти полноценной артиллерии. Быстрое и бесконтактное уничтожение противника, а после следует долгая и утомительная уборка всего потенциально опасного. Выстраивание мест для облегчения нужды, пересчёт провизии и создание подходящих мест для хранения еды, а также поиск источников питьевой воды и так далее. В общем, самое тяжелое поле битвы — это не во время скрещивания мечей, а в промежутках.

— Где этот ублюдок?! — от громкого вопроса с примесью презрения я чуть не подавился теплым вином. Сразу за ним послышался скрип снега от сильных шагов, и уже спустя пару секунд в мой личный шатер влетела недовольная Эсдес.

— Выглядишь промокшей, — немного нахальное вышло приветствие своего командующего, но ничего не поделаешь. Снаружи недавно прошла вылазка против опасных монстров. Каждое разбитие лагеря сопровождается этой процедурой, иначе можно наследующее утро наткнуться на усыпанный трупами полигон.

— Умереть хочешь? — глупо уставившись на бокал с теплым вином в моей руке спросила укутанная снегом девушка. Снаружи вьюга, так что её недовольство можно понять.

— Не столь важен факт смерти, а скорее процесс, ведущий к ней, — лениво доставая второй бокал, я начал неторопливо наполнять его вином цвета крови. Девушка, прежде чем как-либо ответить, очень быстро подошла ко мне и, усевшись на колени, за один глоток выпила всё содержимое, а затем выхватив у меня уже мой бокал с вином, осушила и его. — Излишнее распитие спиртных напитков вредно для з… — не успевая договорить, мне на голову быстро опустилась с виду хрупкая ладонь, бьющая как кузнечный молот. Благодаря высокой стойкости я этому не придал значения, точнее, жест был едва заметен, так как отсутствовало злое намерение.

— Хах… — тяжело вздохнула командующая. — Эти бумажки всё равно никогда не закончатся, так зачем тебе с ними возиться? — мокрыми руками взяв один из документов, она недовольно начала вчитываться в содержимое. Насколько мне известно, там расписаны все завтрашние приказы свободным отрядам разведки. — Скучно, — беглым движением руки девушка швырнула листок в воздух, а затем начала внимательно смотреть мне в лицо будто там написаны все ответы на её вопросы.

— Ты действуешь импульсивно, — прокомментировал я энергичность и недовольство леди.

— Я устала… Мы должны вместе покорять Север… Мою Родину вообще-то! — силой воли мне пришлось сдержать образование морщин на лице из-за громкого выкрика практически возле уха. — А не так… Ты из шатра не вылезаешь.

— Если бы современные воины выигрывались глупым столкновением стена на стену, тогда какие проблемы? Ты и я вполне могли за месяц разделиться на два фронта, следом зачистить абсолютно всех обитателей этих земель.

— Вполне… — прежде чем девушка успела развить мысль, я её перебил и продолжил.

— Только не забывай, от таких опрометчивых действий наши солдаты ничему не научатся, потеряют стимул к развитию, и некогда сильнейшая армия в мире сравняется с жалкими червями, а то и того хуже, покуда черви еще способны самостоятельно распоряжаться своей судьбой. Один подготовленный солдат стоит дороже семерых новобранцев, один гений заменит собой целый взвод. Но где будут тренироваться солдаты, а где произойдёт рождение гения, если врагов нет? — после длинной речи важно задумчиво и оценивающе посмотреть на собеседника, и если есть минимальное на него влияние, то он примет твою точку зрения.

— Говоришь складно… Решено, завтра мы нападём на их предводителя! — воинственно воскликнула девушка, а затем хитрым взглядом посмотрела наверх. — Вместе, — уже угрожающе произнесла она.

— Думаю, уже настало время, завтра утром переведем армию по направлению к ледяной крепости, — к её удивлению, я быстро согласился на это предложение.

Последние три месяца мы старались всячески обходить лидера мятежа и не трогать его приближенных. Темноволосый парень с большими амбициями имел дар убеждения, поэтому хорошо справлялся с тем, чтобы притягивать к себе мелочь из северных земель. Нума Сейка считается принцем сотен племен, но учитывая его молодость и бунтарский характер, у него остаётся риск встретить не самый лучший для воина конец.

Глава 69

Суровая зимняя погода, особенно в ночи без звёздного неба.

В такое время мало кто бродит по лагерю без дела, исключение составляли немногочисленные часовые, но их обойти не составляет труда, если знать маршрут передвижения. Когда ты являешься его создателем, то дело облегчается вдвойне.

Мне пришлось покинуть лагерь поздней ночью, чтобы заняться новой кучей дел. Лекторат, несмотря на свою автономность, работал сверх меры предоставленных полномочий. В настоящий момент, шаг за шагом, заканчивалось создание подходящих пешек для финального представления. Обширный театр должен быть заполнен хорошими артистами, отсюда и дополнительный контроль подготовки создания сцены.

Интриги сильно отличаются от благородства. Войну с северянами я позже смогу вспомнить исходя из немногочисленных стычек с храмами боевых искусств, где только единицы могли продемонстрировать достойное сопротивление. В остальном скука смертная, своего рода карточная партия, где в колоде у одной из сторон одни тузы.

С Лекторатом немного интереснее. Финансирование революции имело место быть и с моей стороны, но весьма расчётливое. Только дурак будет обеспечивать восстание тысяч объединений крестьян с вилами по всей стране. Нужен был другой подход: найти способных пешек и сделать из них временных ферзей. Наделяя властью, защитой и богатством, чтобы они сделали всю грязную работу. Причём, все их действия я могу прочитать как открытую книгу, поэтому они не представляют большую угрозу.

Куда опаснее бесхозные революционеры, вроде бывшего генерала Империи. Надженда совсем недавно получила от революции новое Тейгу, чтобы противостоять Ахиллесу, Эсдес и лично мне. Не думаю, что оружие из бионики на что-то способно, но посмотрим.

Недооценивать противника — плохой тон со стороны джентльмена. Особенно врага, готовящего захватить власть и распродать тридцать процентов страны. Когда с помощью теней и своей организации я узнал масштабы аппетитов других лидеров, то чуть не возжелал их немедленного стирания из реальности.

Тридцать процентов продаёт только один из лидеров повстанческого объединения. Другие предлагают иные территориальные контракты, и если всё суммировать, то кроме окруженной врагами столицы у Империи ничего не останется.

Благо, пока план есть и его можно придерживаться до полного исполнения.

После уничтожения культа «Путь мира» и обвинения их в смерти сына премьер-министра, революционная армия лишилась мощной поддержки. И в этот переломный момент на столицу Империи сваливается пара-тройка могущественных объединений, состоящих из верхушки подконтрольных мне людей.

Дергая за руки кукловодов можно приступить к нападению на столицу в любой момент. Когда произойдёт вторжение подставной группы, на выручку подоспеют все истинно виновные, а заживо можно похоронить и тех, и других. Оставляя в живых только агентов под прикрытием. В любом случае, агитации к восстанию подверглись не только крестьяне, но и излишне амбициозные люди.

Заканчивая дела внутри здания Лектората, я напоследок перепроверил все документы и перенёсся в Зеркало души. В персональном замке мне предстояло впервые за долгое время понизить поколение, на этот раз с шестого до пятого. Это ознаменует переход в совершенно иную лигу. Шестое и седьмое поколение вампиров относятся к старейшинам. Четвертое и пятое к Мафусаилам: вампирам, живущим более тысячи лет.

У этих вампиров несколько отличительных черт. Например, они излишне окрашивают речь старомодным акцентом и родным диалектом. Мимика черт лица серьёзно изуродована, поскольку тело тысячелетнего долгожителя напоминает статую. Особенно это отчетливо заметно во время отсутствия движения с их стороны. Это мне не грозит из-за недолгого срока жизни по меркам вампиров.

Куда больше пугает тот факт, что многих из них не могла насытить кровь обычных людей, и они предпочитали поглощать преимущественно других вампиров. Переводя это на меня, скорее всего без какого-либо дефекта не обойтись при понижении поколения, и в худшем случае метка Каина перестанет быть полезной и её придётся уничтожить раньше времени.

— Интересно, кровавое восхождение имеет ли под собой цену, а если нет, то зачем об этом думать? — задавая вопрос в никуда, я приступил к сжиганию энергии от накопленных душ, дабы перевести половину на частичное снятие вампирских ограничений. В отличие от освоения изменчивости, процесс куда более болезненный. Страдает не только вся суть, но и некоторые убеждения. Стоит пустить всё на самотёк, как потеряется контроль.

Процесс был сопоставим со сложной хирургической операцией, но шаг за шагом мне удалось достигнуть успеха. И поскольку меня можно назвать пациентом с разрезанным брюхом, то выдался отличный момент освоить новые дисциплины. Лучше проводить сразу несколько операций, чем планомерно шаг за шагом разрезать и сшивать. За время северной кампании накопилось излишне много возможностей, которые могли бы пригодиться, так что пришлось сосредоточиться на двух дисциплинах: Демонизм и Смертоносность.

Ассамиты практиковали дисциплину Смертоносность со времён основания Второго города людей. Суть дисциплины в том, что она помогает выступать в роли палача против любых вампиров. Уничтожение жертв происходит самым разнообразным способом при помощи управления кровью одного индивидуума или целых поколений.

Можно принудительно заблокировать дисциплины вампира, проигнорировать аналогичную атаку против себя, а также разъедать неугодных их же кровью. В общем, настоящий бич вампиров, без которой против Каина не обойтись. К тому же, Вселенная слишком велика, а вампирские судьи могут попасться где и когда угодно. Лучше всего выступить против них как другой судья, а не как обвиняемый.

С Демонизмом всё посложнее. Это невероятно темное, можно сказать проклятое искусство, основанное на ритуалах древних цивилизаций. Даёт ощущение и управление чужими грехами для поломки мозгов окружающим. Есть еще большой атакующий потенциал в управлении адским пламенем, черным сгустком тьмы, сжигающим души как тонкие прослойки мяса. Однако только ради этого я бы никогда не выбрал данную дисциплину как приоритетную.

Куда важнее работать со вселенскими границами. Например, можно разорвать пространство и продемонстрировать окружающим проблеск другой стороны, где находится столько жутких вещей, что даже самые стойкие демонопоклонники не горят желанием испортить своё здравомыслие, засвидетельствовав подобное. Дальше больше, можно призвать разные явления из темных измерений, вроде могильного холода и смрада миллиона трупов.

И когда детские игры надоедают, идёт тяжелая пехота.

От призыва обычных демонических прислужников из Ада, до Зверя Апокалипсиса, полноценных Темных и Забытых Богов, а также неконтролируемых космических сущностей. Использовать всех кроме демонов — смерти подобно, ведь всемогущие твари абсолютно бесконтрольны и многие из них способны уничтожить мир в одиночку. Однако ситуации и противники бывают разные, лишними они уж точно не будут, если не останется выбора.

В их же отсутствие можно ограничиться знанием всех известных демонам проклятий. Заражение территории с последующим распространением проклятий отлично помогут в создании хаоса буквально из ничего. Проклясть целый город, дополнительно сделав всех граждан кроважадным зверьём, чьи мысли крутятся вокруг уничтожения себе подобных. С сильными противниками идут совершенно другие проклятия, иной раз имеющие материальную форму.

В любом случае, сегодняшнюю ночь можно назвать благосклонной. Спустя несколько часов тестов пятого поколения вампиров, обнаружился лишь один дефект: кристалл Каина потерял тридцать процентов своей эффективности. После опускания поколения к Допотопному — эффект подарка полностью растворится.

Следовательно, тогда нужно снять небольшой поводок на руке. Как говорится, каждый вампир прямо или косвенно действует против любого вышестоящего существа, в корень идя против его воли.

Что же касается Зеркала души, или как я его ещё называю внутреннего измерения, то оно привязано как раз не к метке, а к душе. В будущем надо постараться освоить несколько направлений, способных помочь с приведением внутреннего измерения в порядок. Хаос может быть притягательным на картинах, но в реальности он несёт лишь вред. Говоря об инструментах, то они так или иначе зависимы от вампирских дисциплин.

На данный момент мною постигнуты и освоены: Стремительность, Доминирование, Стойкость, Власть над Тенью, Могущество, Превращение, Присутствие, Демонизм, Смертоносность, Изменчивость. Анимализм и Прорицание: Частично.

Но также необходима энергия на: Танатозис, Химерия, Тауматургия, Темная Тауматургия, Чародейство Сеттитов, Полёт Горгулий, Некромантия (Стекловидный Путь и Путь Праха), Тауматургическая Контрмагия, Мистерия, Колдовство, Кинетицизм, Затемнение.

Глава 70

— Удивительная сноровка, — натянуто улыбаясь, я прокомментировал действия врага. Стоило войскам империи приблизиться к ледяной крепости, выступающей основным опорным пунктом северных мятежников, как начался настоящий цирк. На потеху солдатам с передовым вооружением, волосатые мартышки бегали по ледяным стенам в надежде занять «лучшую позицию» для обороны копьями.

Мир воистину несправедлив, но такова цена медленного процесса ввода инноваций в оборонительную отрасль у племенных общин. Пока развитые феодальные государства во всю эксплуатировали рабочие фабрики для обеспечения элитных отрядов солдат огнестрельным оружием, обычным северным варварам приходилось туго. Стрелков на стенах немного даже по меркам Севера. В основном все копейщики, потому что так экономичней. Деревьев и лесов в этой местности, разумеется, очень много. Но топоры плохо справляются с ледяной корой, так что ничего не поделаешь.

— Ох, а мы точно получим зарплату? — темноволосая Мэра имела потенциал к телепатии. Иначе сложно объяснить, почему она с таким сомнением смотрела то на стены в одной миле от нас, то на меня. Вроде и работает телохранителем, но справляется явно плохо.

— Какая зарплата? — наклоняя голову, я полностью притворился непонимающим путником, впервые увидевшим хвойные леса после путешествия длиною в жизнь по песчаным пустыням. — Ты работаешь по арендной плате с десятилетним сроком службы, — безразлично пожимая плечами, меня терзали сомнения, что мы явно натравливаем на человеческого младенца зверушку из царства Аида — Цербера.

— Ха-ха, но шахта ещё не начала приносить прибыль… — перебирая пальцами, обиженно пожаловалась девушка. Спрашивается, пока шахта не начала выходить в плюс, на что ей тратить в северных землях деньги?

— Да твою налево… почему так холодно? — поворачивая голову в сторону приближающейся группы атаки, я задрал брови вверх. Выглядели они немного потрепанными, но не разбитыми. Холод не их враг, поскольку одежда сделана из меха высокоранговых зверей.

— Опять сражались с трио зверей Эсдес? — вспоминая печально известную троицу, о которую только ленивый не вытер ноги, я задал свой вопрос.

Дело в том, что группа защиты часто издевалась над трио зверей: генерал Ливер, Дайдара и Мяу. Троица любителей быть униженными роковыми красотками. Звери Эсдес постоянно бросают вызов моим телохранительницам, а после пересчитывают ребра. Когда им это надоело, они попытали счастье с моей группой атаки. В конце концов, у них кроме ребер еще оставались почти целые суставы.

— Девочки, а почему не позвали, — Мэре дай только повод, и она продемонстрирует чудеса стремительности, чтобы сблизиться с любой группой красоток.

— Исчезни! — громко пригрозила Майн, направляя на неё дуло своего Тейгу.

Собственно, не на ту группу наткнулась. Две катаны уже образовали форму ножниц вокруг шеи Мэры, а к лицу была представлена огромная винтовка. И как только розоволосая малявка может её удерживать? Она вроде килограмм двенадцать весит, что немало для хрупкой девушки.

— Фран, — стоящая немного позади Челси сократила моё имя, посасывая при этом не пойми где найденный леденец. Вроде Север, здесь люди концы с концами сводят и не верят в наступление завтрашнего дня, а ей хоть бы что, взяла и нашла. То, что это не из её запасов, я почти уверен. Она их израсходовала ещё месяц назад… — На кого ставишь?

— На Эсдес, — наша командующая закончила дела с младшим офицерским составом и сейчас двигалась в направлении конфликтной группы. Правда, генерал Эсдес демонстративно прошла мимо второй цирковой группы, ничего при этом не приняв. Но её артисты крайне быстро вспомнили все заповеди военной субординации и быстро вернули себе немного приличия. Кажется, я перестал держать их в ежовых рукавицах, раз они боятся нашего генерала сильнее меня. — Кстати, опять превратилась в птицу и вместо разведки полетела за вкусняшками? — обратился к Челси, пока Эсдес не успела подойти слишком близко.

— Ой, кажется, я забыла сделать суперважные женские штучки, — немного покраснев, девушка продемонстрировала чудеса стратегического отступления.

— Хм… — задумчиво потянула подошедшая командующая. — Опять развлекаешься со своим гаремом? — выпустив кровожадную ауру спросила она.

— Какие-то проблемы? — при помощи Присутствия я выпустил в несколько раз более агрессивную ауру за счёт пятого поколения вампиризма, способную привести обычного человека к преждевременному инсульту.

Одно дело, когда отношения имеют приватный характер. Находясь наедине, можно позволить своему партнеру по украшению холодных ночей немного лишнего. Другое дело, когда твой авторитет или положение пытаются принизить публично. Последователь пути Власти и Внутреннего Голоса будет расценивать подобное как акт объявления войны.

— Ха… ты неисправим, — первая отступила Эсдес, хотя по её сжимающимся кулакам было очевидно, что будь ситуация приватной, тогда бы в дело пошла «дружеская дуэль».

Как и ожидалось от собственницы, но в то же время она последователь пути силы. Прав тот, кто сильнее — правила отношений устанавливает тоже сильнейший. Только человек — штука весьма сложная. Он может иметь целый набор из убеждений, свято им следовать, при этом забывая, что часть из них так или иначе противоречат друг другу.

— Правильного в мире слишком мало, и любое правое дело субъективно, — пожимая плечами продолжил я. — Как обстоят дела с подготовкой к осаде сего недоразумения? — свободная ладонь обвела ледяную крепость.

— Издеваешься? — насторожено спросила Эсдес, подозревая меня в провокации. — Страшно представить, как же нам штурмовать город изо льда. Дайка подумать. Хм… — существо, умеющее мастерски управлять льдом, и способное похоронить этот город менее чем за час серьёзно задумалось. — Поняла, вот мой приказ как твоего командующего — обрушь ледяную стену и захвати город. Время ограничено моим хорошим настроением, — озорно приказала девушка.

Я же тем временем посмотрел на атакующую группу и ленивым движением руки хотел пригласить подойти поближе. Одно дело согласиться поучаствовать в избиении младенца, так хоть возможность отсидеться есть, и притвориться, что ты был не причём. Но совершенно другое — делать это в одиночку. Поэтому отдам это задание своим подчиненным, они продемонстрируют…

— В одиночку, — с чувством превосходства мне отрубили любой путь к перекидыванию подозрительных обязанностей на других.

— Приемлемо, — коротко согласившись на просьбу девушки продемонстрировать свои навыки одиночного захвата вражеских крепостей, я направился прямо к стене.

Всю землю замело сугробами, так что темпы передвижения заметно снизились. Просто если двигаться быстро, как снегоуборочная машина, то снег начнет разлетаться во все стороны, что не очень хорошо скажется на внешнем виде. Изящество и элегантность превыше всего, жаль они потеряют свой блеск после первой капли пролитой крови.

При подходе ко стене там уже образовался рой из мелких насекомых. Если рядовых северян легко оценить как муравьев обычных, то их предводителя можно наименовать боевым муравьем. Только перед подошвой моего ботинка все муравьи равны, так что ничего выдающегося.

— Я — принц северных племен и его надежда — Нума! — гордо представился муравей. — Имперские псы, сдавайтесь, или вы все будете погребены в ближайших сугробах! — без капли страха предложил молодой парень с длинными волосами, одетый в изысканные боевые доспехи, отдающие напыщенностью аристократа.

Глупость для вельмож непростительна, но её ещё можно постараться простить. Другое дело иметь наглость вести переговоры с позиции силы, когда твой город из ледяных блоков могут развалить по щелчку пальцев.

— Тебе, наверное, очень удобно навязывать условия, смотря на меня сверху вниз, — мой голос ни капельки не повысился, но он всё равно достиг адресата. — Подойди.

Применяя дисциплину Доминирования, моя энергия взяла под контроль его тело, оставляя разум при себе. Он пару секунд тупо стоял, но стоило приказу заиметь силу, как ноги паренька стали бесконтрольно двигаться вперед. Вот он в панике приказывает солдатам его задержать, те в шоке ничего не успевают сделать, и вот уже принц летит со стены вниз, прямиком мордой в сугроб. Это надежду севера не убило, так что парень поднялся и продолжил путь к погибели.

— Стой, остановись! Какого хера происходит?! Мои ноги, чёрт, я их не контролирую, блять, — грязный рот паренька испускал ругательства, что мне не очень по душе. Этикет для знати превыше всего, а его прямое нарушение не добавляет окружающим баллов благосклонности от меня.

— Заткнись, — одно слово и будто рот парня невидимые силы зашили железными нитями. Он в панике попытался руками его открыть, когда его ноги ни на секунду не переставали пробираться сквозь сугроб.

Ошарашенные северяне не знали, что сказать или сделать. Если коротко говорить про их поведение, то возможно, на них упало откровение о приближающемся конце света. А ведь сколько слухов бродило о их бесстрашии… Жаль их, я даже не успел ничего начать.

— Иди к генералу Эсдес и сдайся в плен, — чтобы тело моей марионетки лучше поняло приказ, я дополнительно показал жестом направление. Безмолвный парень ничего не мог сделать, когда его ноги продолжили против его воли следовать прямиком к когтям безумца.

Глава 71

Вражеский командир захвачен, но город по-прежнему цел и невредим. Однако ненадолго, поскольку у меня есть повод на вторжение. Его основа взята от приказа стереть мятежников с лица земли в гордом одиночестве. Очень удобно, заодно опробую новые дисциплины, которые находятся в подкорке моего сознания, но лучше всего как можно скорее их оттуда вытащить и показать миру.

Резким прыжком, меньше чем за секунду, я протаранил рукой крепостную стену ровно по её центру, образовывая огромный кратер и ненадежность конструкции. Примерно за час она самостоятельно развалится. Дальше вторым прыжком я оказался прямо на наклонившейся и треснувшей стене, безразлично осматривая потерявших опору северян.

— Осуждение, — используя способность из дисциплины Демонизм, я обрушил на всех ближайших целей проклятие разложения.

По моим прикидкам, проклятие разложения можно считать одним из самых неприятных. Вампирская энергия распространяется через дисциплину Присутствие на всех существ, далее эта сила начинает пагубное воздействие на плоть. Требуется совсем капля, поскольку оставшуюся энергию проклятие будет черпать из самой жертвы. Скажем так, можно проклясть ноготь человека, а уже через несколько минут всё тело покроется гнилью, причиняя жертве невыносимые страдания перед смертью.

Оценивая скорость и крики разлагающихся тел, я немного усилил напор, чтобы мгновенно уничтожить жертв на стенах. Чужие страдания совершенно не приносили чувства удовлетворения происходящим. Для меня приоритетней принести быструю и безболезненную смерть обычным жертвам обстоятельств. Но бывают и необычные ситуации, а понять все эффекты способностей необходимо заранее, чтобы не допустить оплошности.

Неторопливо дойдя до другого края ледяной стены, я спрыгнул вниз, как раз перед раздвижными глыбами позади. Мне ничего не мешало открыть ворота сейчас, но тогда произойдёт потеря мишеней. Ко всему прочему, не сильно хочется демонстрировать некоторые из своих способностей на публике, особенно перед собственными солдатами. Нервные клетки не восстанавливаются.

— Атакуй его!

— Навались!

Смотря на поднявших оружие суровых мужей, мне хотелось поаплодировать их смелости, но тогда мои действия могут посчитать как насмешку. Отнюдь, это не так, меня всегда восхищали храбрые воины, способные идти навстречу своей смерти с высоко поднятой головой. Жаль, что для храбрецов обычно всё заканчивается плохо.

— Призыв Дагона, — несмотря на название способности из ветки Смертоносность, она отнюдь не призывает потустороннюю тварь. Впрочем, это не делает её менее зловещей и пугающей, покуда способность позволяет утопить жертву в её собственной крови. Достаточно простой сосредоточенности, чтобы кровеносные сосуды жертвы разорвались в клочья, наполняя её легкие кровью, удушающей похлеще любой удавки. В дополнение к этому все внутренние органы также подвергаются атаке, медленно заставляя живое существо корчиться в предсмертной агонии.

Когда кровь утопила тела всех ближайших жертв, я применил другую способность из ветки Смертоносность. На этот раз Безмолвие Смерти, поскольку крики жертв могли привлечь внимание Эсдес раньше времени. Теневые разведчики то и дело метались между её желанием взглянуть на происходящее за стенами и пытками принца севера.

Отданный приказ тени «не вмешивать её хозяйку в происходящее за стеной» должен заставить Эсдес поверить, что финал гораздо интереснее процесса. Но несмотря на комбинированную способность, жажда крови могла перебить мои приказы, затуманивая рассудок и перебивая шёпот тени. Именно поэтому я приказал принцу севера направиться к ней, чтобы у неё была временная игрушка для удовлетворения некоторых садистских желаний. С чем игрушка справлялась на троечку.

— «Могильная тишина», — за счёт сильного присутствия мне удалось распространить способность на половину города. Мистическая тишина пожирала любой звук, включая мой собственный голос. Если в этой области запереть здравомыслящего человека, то он очень быстро сойдёт с ума. Уши не перестают работать, просто они улавливают абсолютное ничего, что сбивает мозг с толку.

В то время, как я наблюдал удивительное явление, пару отрядов северян не растерялись и решили воспользоваться подвернувшимся шансом. Удивительно, но и среди неотёсанных жителей Севера нашлась парочка гениев. Храбрецов, решивших во время безмолвия напасть на отвлекшегося противника. Жаль, что они не ведали, что моё обоняние развито ничуть не хуже слуха, а после понижения поколения стало лучше в два раза.

Приподнимая руку и разжимая ладонь, мне удалось вызвать частицу сущности из Той Стороны Бытия. Слабую струйку потусторонней силы, представленную в виде черного огня, во многом копирующего адский. Правда с одним существенным отличием. Оба вида пламени сжигают души и плоть, как обычный огонь гусиные перья. Только пламя другой стороны дополнительно влияет на сознание свидетелей его проявления.

Атеисты и праведники, культисты и далекие от мистики люди. Все они без исключения начнут бояться истинного проявления инфернальной сущности, сосредоточенной в моей руке. Преобразовывая обычный поток пламени в длинный кнут, одним взмахом руки я стёр атакующую меня группу.

Немного пройдясь, я подошел к группе, что была залита собственной кровью от «Призыва Дагона». Они храбрецы, умершие с оружием в руках, и даже корчась в агонии продолжали пылать ненавистью перед смертью. По сути — идеальные катализаторы для заражения всего города.

Опуская руку на красный снег, я направил энергию для сотворения прямого проклятия. Благодаря отличному подношению эффект вышел ужасающим. Некогда белый и красный снег быстро тускнел, теряя свою белизну, окрашиваясь в глубинно-темный цвет. Обычно приходится создавать подобное без жертв, а после распространять эффект отчаяния, уныния и болезненности через воздух голыми руками. Но когда появляется хороший проводник и подношение, проклятие набирает пугающие обороты.

Разлагающий сознание гнев передавался всем обитателям этого города через черный снег. Все обиды друг на друга, все жизненные потрясения, все моменты нехватки продовольствия. Грехи: злоба, зависть, уныние, чревоугодие, гордыня. Неважно что, христианское или католическое проявление нечестивости. Любой фактор в жизни жителей зараженной территории активировался. Проклятие атаковало сердца северян, ломая их веру, вводя могущественных воинов в неконтролируемую агрессию, передавая решения за собственную судьбу инфернальным сущностям хаоса.

Не отключи я в этой области звук, тогда бы пришлось усердно сдерживать потусторонний, даже можно сказать безумно-мистический черный шум. Теням и так приходится несладко, сдерживая агонию и проклятие половины города, поэтому способность Безмолвие Смерти оставалась очень полезной для меня и моих солдат.

Если бы тени проиграли, тогда бы часть хаоса, словно лесной пожар, перекинулась на войска Империи. Верно, страдает не только зараженная территория, но и ближайшие к ней существа.

— «Удивительное зрелище, когда люди, преисполненные злобы, решили задушить своего соседа его собственными кишками», — безмолвно я просто открывал и закрывал рот из-за действия Безмолвия Смерти. Сдержать комментарии было сложно. Не каждый день можно увидеть хаос инферно, сотворенный не потусторонними силами напрямую, а взятыми моей силой под контроль слабыми людьми.

Вообще, разное может происходить на зараженных территориях. Всё зависит от нужды хозяина способности, а также от количества вложенной в способность энергии вместе с качеством подношений. Ничего не мешает вызывать у толпы обычное недовольство, чтобы лучше на них воздействовало подстрекательство. В ином случае — уничтожить конкурентов на рынке, вызывая разлад в их корпорациях.

Если нужно насилие, то пожалуйста. В квартале красных фонарей легко организуется бунт проституток, а в барах начнутся кровавые драки. Людское стадо ещё больше возненавидит своих господ, а уличное насилие и уровень преступности выйдут на новый уровень. Сейчас же я решил перейти сразу к лучшему, используя последнюю стадию заражения. Её дорога ведет только в одном направлении — Царство Вечных Снов.

— «Как-то быстро всё заканчивается, не успеваешь даже насытиться происходящим», — разумно, но невесело.

Искусство Ассамитов с его Смертоносностью против людей почти бесполезно, разве что можно уничтожать смертных собственной кровью, да лучше насылать на них родовые проклятия. Дисциплина ориентирована в первую очередь на немертвых в частности, и в особенности на вампиров. Можно ли было обойтись ею в последнюю очередь? К сожалению, но нет. Если душа перестроит тело на вампирский лад, а у подарка Каина истечет срок годности, то Смертоносность позволит насытиться даже одной каплей крови, вместо опустошения целых городов.

Демонизм же почти в этой битве не использовался. Не будь рядом армии, можно было бы попробовать технику призыва сущностей и явлений из Той Стороны. Только это слабо контролируемый процесс, никто и ничего из призванных существ или явлений подчиняться мне не будет. Также, очень легко ошибиться и вызволить из космической темницы величайшего демона, у которого только одно желание — поработить всех смертных во всех из миров. С такими существами мне рано сражаться, во всяком случае, только после нескольких снижений вампирского поколения.

Развернувшись, я щелкнул пальцами, когда присутствием не уловил признаков жизни вокруг. Люди ненавидят не только других людей, но и самих себя. Поэтому в зараженных территориях максимального ранга не редкость, когда совершаются самоубийства. В большинстве своем, люди винят себя больше, чем кого-либо ещё.

Но с уликами всё равно пришлось повозиться, чтобы их скрыть. Например, очистить проклятую территорию контрпроклятием. Следом мне немного помогли призванные тени в вопросе уборки извратившихся останков человеческих тел, а уже в самом конце оковы тишины были сняты.

Подойдя к раздвижным ледяным воротам, мне удалось простым применением комбинирования Могущества и Присутствия взять под контроль всю городскую стену. Несколько жестов фокусника и один щелчок, после чего ледяные глыбы разлетаются на мелкие осколки, как древесина на опилки. Убрав руки за спину, я продолжил путь через неогороженную область города к своей армии.

— Скоро настанет череда столичных бурь и потерь. Если задумка выгорит, то будет любопытно посмотреть на результат, — невольно на лице образовалась дьявольская улыбка, так как мне пришлось сильно постараться, выстраивая фигуры на шахматной доске.

Глава 72

Северная кампания подошла к логическому завершению. Предсказуемому и до боли неинтересному, словно сходил к гадалке с максимально освоенной дисциплиной Прорицания. Это, к слову, одна из причин, почему я отказался её осваивать самостоятельно. Знание грядущего никого до добра не довело. Вначале наступает момент радости. Иллюзии, что все коварные планы против тебя заранее раскрыты, а спустя сотню лет приходит гробовое уныние, способное извести даже самых стойких вампиров, которые спасаясь уходят в вечное состояние комы.

Впрочем, пока и без знания будущего всё идёт довольно гладко. По возвращению в столицу мне повезло рассчитаться со Стайлишом, предоставив ему необходимых пленных. Он им был рад, но из-за загруженности работой и изучения потенциала использования урана в разных сферах деятельности ему явно было не до извращенных развлечений. Ученому, конечно, не приходится изобретать велосипед с абсолютного нуля, поскольку от меня было много ориентиров. Тем не менее, талант человека с выдающимся Тейгу должен удостоиться всеобщего восхищения.

Меня всегда привлекали больше люди, способные производить, а не уничтожать. Из-за моей натуры архитектора всегда с ними выходила продуктивная беседа, наводившая на новые методы развития ума. Ведь только обмениваясь опытом между гениями возможен прогресс. Иначе будет застой, если бы все исследователи закрывались в своих подвалах, а перед смертью сжигали все свои труды. Наверное, в таком случае мир бы застрял где-то на уровне древних фараонов. То есть, что-нибудь выдающееся нашлось, но лишь капля на фоне океана.

Капли… Полученные мною награды от Императора тоже были каплей в море. Страна разорена, если бы она получила сокровища короля из гробницы — у неё был бы шанс протянуть на полгода дольше. Сейчас же видно одно уныние. Это понимали все, особенно Хонест, купивший на Юге целый дворец из золота. Поэтому нас наградили добротной благодарностью на словах, повышением звания на один ранг, и отправкой по домам вместо аристократичной вечеринки.

Эсдес от этого факта взбесилась и начала мягко намекать на то, что совершенно не против, если страна развалится и начнется хаос. Я же попросил её подождать какое-то время, так как грядёт буря перемен. Что же касается подчиненных, живущих со мной в одном доме, то я всем им выделил награду по мере их вклада и целесообразности просьб.

Например, дисциплиной Изменчивость я исправил все проблемы со здоровьем у Куроме, за что возвысился в глазах двух сестер до уровня самого желанного жениха в Империи. Их намеки, особенно ночные, стали более явственны, но даже к моему удивлению, самой пронырливой оказалась Челси. Лиса, лишенная чувства стыда, а также наделенная особой храбростью спать в моей кровати.

— Кху-ху-ху, вижу, ты здорово обеспокоен, насыщен печалью, выпил целый бокал опустошения… Уготовился воссоздать в своих самых смелых фантазиях гильотину! — торжественно воспел я тревожную реакцию чиновника, находясь под личиной Ахиллеса.

В костюме чумного доктора вначале получалось строить много забавных моментов, а потом как-то всё вошло в привычку. Теперь не требовалось продумывать заранее извращенную речь. Безумие выходило куда естественнее и правдоподобнее. Забавный опыт, ничего не скажешь.

— Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо! Моя хата… — со стрекочущими зубами, «добродушный» парень с перекошенным лицом обрушил свои хрупкие кулаки на поверхность рабочего стола.

— Никогда не сведаешь, где и кто у тебя отберёт имущество, — поднимая указательный палец вверх, продолжил я, словно глаголил всеми известную мудрость. — Пронесется ли ураган, или тебе будет известно о завтрашнем мероприятии? Инсайдерская информация! Подумай только, у тебя есть возможность избавиться от жилища за утро, а то и за целый день, ну или вечер, — пожимая плечами мне хотелось смеяться, когда хорошему подчиненному требовалось бы поплакать.

— Точно! Всё ещё можно успеть продать! — радостно крикнул усатый парень, вскидывая руки к потолку.

Его радость можно понять. Завтра планируется полномасштабное нападение революционной армии на столицу Империи. Разрухи и смертей будет очень много, но это необходимо для планомерной смены власти. Операция готовилась несколько месяцев к ряду, пока шла северная кампания черепашьими ползками по меркам других вампиров моего поколения. Будь желание уничтожить северян приоритетной целью, и мятеж можно было подавить за пару дней, а остаток работы доверить коррумпированным чиновникам и парочке бесполезных генералов.

Главная проблема по-прежнему оставалась с главнокомандующим Будоу и нынешним Императором, но вопросы легко решаемы. В конце концов, полночь пробила момент своего появления только пятнадцать минут назад. Целые сутки на манипулирование всеми фигурами со стороны Империи. Что же касается революции, то там уже почти всё готово, и не требуется преподносить на шахматную доску что-либо глобальное, чтобы не разрушить имеющиеся построения пешек.

Однако масштабы потерь для Империи желательно свести к минимуму. И по возможности разобраться с Ночным Рейдом, переворачивая взгляды благоразумных убийц сверху на голову. Не всех, одного предателя важно устранить любой ценой.

— Не забывай, скоро у нас планируется предвыборная кампания! — задумчиво преподнеся весть моему подельнику, оставалось дождаться его реакции.

— Чёрт, совсем забыл! А Император точно отречётся от престола? — на всякий случай у меня решили уточнить детали.

— Разумеется, информация полностью подтверждена, иначе того и быть не может. Ну разумеется, как ведь иначе? Никак не иначе. Кху-ху-ху, — смех птицы способен творить чудеса, покуда после него мои собеседники лучше прислушиваются к дальнейшимсловам. — Мы выберем со стороны Лектората тяжелый путь честных выборов. Подготовь информацию обо всех чиновниках и аристократах, достойных занять престол Императора.

— Конечно, конечно, но всё равно победит наш спонсор… Положение полковника… то есть уже генерала Франсиско обуславливается самой большой и грозной силой, но разве мы сможем его контролировать? — доставая папку с делами всех потенциальных кандидатов на престол, которые должны пустить пыль в глаза обычным людям, парень задал мне вопрос.

— Он же основал систему нашего скромного заведения. Если Хонест приказал залить фундамент имперским приказом, то вся остальная работа по внешним вопросам и финансированию легла на плечи Франсиско. Покуда генерал заинтересован в нас, мы должны быть заинтересованы в нем. Кху-ху-ху, техника равноценного обмена вечна, как бескрайний мир весов, — немного странно хвалить свою основную личность в шкуре альтернативной, но таков мир.

Разделяй и властвуй.

— Точно, те деньги… Чёрт, я все сбережения вложил в свой дом. А-а-а-а, — в панике парень отрывал локоны волос своими руками.

Его глаза передо мной безумно бегали по столу. Понять его можно, если очень постараться. Чиновник столько сил и времени вложил в Лекторат, чтобы заработать на комиссиях с нелегальных сделок. И тут, пришла беда — всего одна, но непростительно большая группа мятежников, имеющая возможность сломать дух бедного трудоголика.

Группа мятежников ещё не пришла. Ведь это дела завтрашнего дня. Но даже во время своего бездействия революционеры неплохо постарались, чтобы пощекотать нервишки парня. Вот поэтому знание будущего никому не нравится.

— Ладно, постарайся подготовить всё необходимое. Мы же и организаторы выборов, и их фальсификаторы. Смотри, не перепутай приказы между разными группами подчиненных. В конце концов, у тебя куда больше шансов стать следующим после меня наставником столицы, чем у Серью, — весело предостерег я чиновника, легонько стуча тростью по полу.

— Это… — усталые, но не менее жадные глаза парня провели кучу расчётов прибыли от подобного положения в обществе. — А вы? — осторожно спросил парень.

— После выборов займу место Архилектора… Белый цвет мне больше подходит, да и лечение лица вместе с психикой после пыток на Востоке… По словам моего доктора — я делаю успехи, так что скоро буду заправлять абсолютно всем. Особенно твоими финансами, так что смотри, не воруй больше меры. А мера повысится ненамного, всего на пол процента после твоего повышения, — с этими словами меня окутала тьма и в образе Ахиллеса я поменялся с одной из тенью местами.

Держи друзей близко, а врагов ещё ближе.

Отличная поговорка, позволяющая пережить большинство неприятностей.

Тень-разведчика я направил к Надженде, и как оказалось, она вместе со своим Тейгу возвращалась на базу революционеров от Ночного Рейда. В качестве средства передвижения использовалось животное, похожее на ската, только рыбка бороздила не моря, а воздух.

На нем сейчас появился лишний груз, состоящий из меня, но и без того животине приходилось тяжело. Она выдерживала вес высокого мужчины с бычьими рогами по бокам головы. Одет тот был в темную водолазку, которую практически полностью скрывало белое кимоно. В качестве оружия выступало двуручное оружие, представленное в виде копья, только вместо наконечника длинный и широкий цилиндр из неизвестного материала.

— Отличная погодка, ночь только получила квоту на существование, а вы уже решили бесплатно воспользоваться её покровом. Кху-ху-ху, — внимательно смотря в светло-фиолетовые глаза биологического Тейгу через две алые линзы, проговорил я.

— Сусаноо, враг! — стоило беловолосой девушке с короткой стрижкой отдать приказ, как со скоростью звука в мою голову устремилось оружие парня, намереваясь избавить меня от головной боли самым радикальным способом из возможных. Только не успело оружие достичь цели, как темная линия впереди нас начала разрезать ската как циркулярная пила обычную дощечку.

Это сильно встряхнуло летающую тварь, благодаря чему биологический Тейгу проигнорировал приказ и отказался от продолжения атаки. Вместо этого он сразу подхватил хозяйку и спикировал вниз. Надеюсь, Сусаноо умеет манипулировать скоростью свободного падения, а кости бывшего генерала не разломаются после приземления.

Ведь игра только началась.

Глава 73

Активировалась способность «Шаг в тень», благодаря которой я успешно оказался на земле. Учитывая, что скат пролетал над дикой местностью, то место нашего столкновения выпало как нельзя кстати. Позади меня протекает бушующая река, чьи волны грубо перебивают друг друга из-за образовавшихся с течением времени булыжников. Впереди же густой лес, где в ночное время может заблудиться даже опытный путешественник, наталкиваясь на пару десятков опасных зверей.

— Леди и джентльмен. Боги, как вас мало собралось, но оттого вы не становитесь менее ценными, — раскидывая руки в стороны, обратился я к стоящим возле лесной чащи мятежникам.

Надженда и Сусаноо, две крайне нежелательные единицы. Девушка продала солидный кусок страны, и скорее всего имеет возможность заполучить солидный кусок власти после окончания революции, если я не вмешаюсь. Её Тейгу, известный как телохранитель Первого Императора тоже отличается не самыми лучшими взглядами на жизнь. Ходили слухи, что он после смерти ушел в вечный сон не по причине ожидания достойного хозяина. Просто счетчик убийств во время службы первому господину его сломил.

— Чёртова птица, — взглядом ястреба на меня посмотрела беловолосая девушка.

— Какой ужасающий взгляд, пробираюсь до костей. Кху-ху-ху, однако с будущими трупами сколько ни говори, компромисса и удовольствия от беседы — не получи, — на детскую манеру я частично зарифмовал последние слова, при этом нарушая большинство творческих устоев. Такова натура Ахиллеса, а лишний раз лучше не ломать себе маски. — Но куда интереснее мнение Сусаноо, биологического Тейгу, опасного и злого быка, которого не взять из-за большой скорости за рога.

— Что тебе нужно? — сощуривая глаза, обратилось ко мне живое оружие.

— Раньше ты проливал кровь за Империю, теперь же служишь тому, кто эту Империю пытается продать за тридцать серебряных монет. Непростительно дешево, даже оскорбительно для величия сей страны, — перекидывая трость с руки на руку я начал вести психологическую атаку на устои противника. Отнюдь не при помощи вампирских дисциплин, куда больше удовольствия приносили обычные слова.

Здесь, как и с захватом власти. Если она достаётся слишком легко, то это вызывает разочарование. Лишь проходя тернистый путь, переполненный событиями и опасностями — даруется истинное наслаждение. Пускай мудрецы и твердят, что самое пьянящее вино — это воля, но ведь это не так. Ничто так не опьяняет сознание, как жадно вырванная победа из рук превосходящих врагов, а если таковых нет, то нужно всё перебрать, разложить на косточки, а затем пересобрать в нечто прекрасное. Используя при этом смекалку и интеллект. В противном случае, результат не принесет ничего, кроме разочарования.

— Это… — парень ещё сильнее сощурил глаза, так, что не было видно зрачков.

— Иначе страну не спасти! — громкий выкрик сопровождался фатальным поражением для бывшего генерала в нашей простой игре. Она приняла повышение бдительности союзника за успешность моей психологической атаки. Что за глупость? Ребенку и то очевидно, что никто не будет верить вражеской стороне на слово без доказательств. Поэтому сместившаяся стойка Тейгу, его взгляд и тяжелый вздох — всего лишь подготовка к рывку. Была, во всяком случае. Теперь же его хозяйка прямо призналась в преступлении против народа Империи.

Незаметно для генерала я подал один из старомодных имперских жестов синеволосому парню, чтобы он не вмешивался. Парочка неосторожных вопросов по типу «это правда» или «почему не спасти», вполне способны сломать мне сцену.

— Кху-ху-ху, твой побег с южной кампании Эсдес, — садясь в позу лотоса, я немного сбил настороженность Тейгу, так что он решил довериться мне. — Ещё тогда мне это показалось странным. Видишь ли, благородство в любом из миров ничего не стоит. Люди алчные существа, их сердца гложет только алчность. Ты умная девочка…

— Сусаноо, приказываю тебе — уничтожь его, — лицо девушки перекосило, и она, выбрав удачный момент, попыталась отдать приказ своему биологическому оружию атаковать. Только вот незадача, разумная бионика обладает собственной волей и разумом, а также природной преданностью Империи и её жителям по воле Первого Императора. Именно поэтому подобное вооружение — дерьмо собачье.

— Продолжай, — вопреки воле хозяйки, оружие решило дослушать историю до конца.

— Ах, умная девочка, но злобная предательница. Взяла и заключила договор с южными племенами… — правда только в сказках проигрывающая сторона будет молча стоять и ждать неприятностей. Вот и сейчас девушка поняла, что запахло горелой древесиной на её будущем ведьминском костре. Для исправления положения остаётся только насильно заткнуть собеседнику рот — её механическая рука выстрелила в район моей головы.

Биологический Тейгу хотел вмешаться, но из-за сбоя зачарования и минимальной обязанности подчиняться хозяину, он не мог просто так взять и восстать, отразив атаку против меня. Но это не сильно важно, при помощи Изменчивости я отсоединил голову от тела, а дальше подобрал её свободной ладонью. В результате сего паранормального действия привязанная к плечу механическим тросом рука пронзила только воздух, а когда она ввернулась к ошарашенной владелице, то я быстро вернул голову обратно на место.

— Ты! Чёртов демон! — в неверии прокомментировала происходящее девушка, чью панику можно уловить без всякой вампирской эмпатии.

— На чём я там остановился? Совсем голову потерял… Точно, южные племена и сделка их предводителя с одноглазой сукой. Ты служишь человеку, — пальцем я указал на всё ещё сохранявшего нейтралитет, но очень удивленного парня. — Подписавшему с Югом контракт на передачу всех завоеванных у них земель за тысячу лет. Вместе со всеми жителями, которых будут насиловать, грабить и убивать, а остаток превратят в шлюх и рабов. Взамен же, южные племена пообещали бывшему генералу мощную поддержку с их стороны, вплоть до возвышения дамы. Обычный генерал в изгнании, а уже после восстания полноценный правитель.

— У тебя есть доказательства? — сразу перешел к делу Тейгу.

— Ты не можешь! Он лжет, быстрее убей этого демона, иначе эта страна обречена!

— Выкраденное Лекторатом соглашение у южного правителя подойдёт? — доставая конверт, я протянул его вперед, оставаясь в своём сидячем положении.

Не прошло и секунды, как биологическое оружие быстро прибрало «копию соглашения» к своим рукам и начало изучение. На этот раз передо мной телохранитель самого Императора, причём защитник не пустой марионетки, а полноценного правителя. Фокус с Майн на Сусаноо не пройдёт, требовался более тонкий подход.

Притвориться безумцем — так как им тяжелее всего врать, и они в своём безумии часто выкладывают все карты на стол. Притвориться демоническим отродьем, способным самостоятельно отсоединять голову от тела и возвращать её обратно. Во многом потому, что в этой стране есть придание, что темные и зловещие силы никогда не врут.

— Понятно… — тело парня начало растворяться, когда он перевел взгляд, переполненный печали, грусти и отчаяния на ту, кто была способна пробудить в нём жизнь спустя тысячу лет.

Ладно, спустя пару секунд подобного взгляда тело распалось на фрагменты из-за принудительной обрубки связи с хозяйкой. И вот, передо мной уже стоял не могущественный воин. Хотя… правильно сказать валялся, поскольку после него осталось только ядро, которое кто-нибудь да пробудит и получит Тейгу-телохранителя. Или нет, здесь как повезет.

— Ты… — на меня уставился пусть и гневливый, но в то же время пристыженный взгляд бывшего генерала Империи.

— Да не переживай, соглашение поддельное. Сколько бы ни искал, оригинал не нашел. Он, конечно, есть — по словам нескольких запытанных до смерти предводителей южан, но где именно — никто не знает. Пришлось создать с нуля, — вставая на ноги и подбирая ядро биологического оружия в форме красной сферы, я положил предмет в карман.

Неожиданно девушка в порыве ярости достала штучное огнестрельное оружие и быстро нажала на курок пистолета, сперва прострелив мою трость, пулей разрубая её на две части. Следом пара пуль пришлась в области сердца и мозга. Учитывая, что дисциплиной Изменчивость мне удалось перебить преимущества Стойкости, чтобы лучше отыгрывать обычного человека, то всё вышло довольно весело.

— Сдохни, сдохни, сдохни! — девушка прокричала с отчаянием в голосе трижды-проклятие.

Каждый выстрел заставлял меня делать шаг назад, до тех пор, пока тело не рухнуло в реку. Идеальный сценарий, при котором моя кровь соприкасается с бурным потоком реки. Моего основателя клана не даром называли Богом Реки Тьмы. Подобно священному суеверию, в котором считается, что капля освещенной воды — море освящает. Моя кровь также освящает любые водоемы, хотя правильно сказать — проклинает.

— Кху-ху-ху-ху, — рассмеявшись, я начал медленно подниматься на ноги, используя для этого только ступни. В это время позади меня вся река окрасилась в темный цвет, будто сотни тысяч осьминогов единовременно выпустили свои чернила. Щелчок пальцев, и река больше не течет прямо, а изгибается и поднимается вверх. Создавая впечатление, будто меня должна была в любой момент покрыть угольно-черная волна погибели.

— Сволочь, тебя вообще можно убить?! — когда патроны в пистолете кончились, она откинула его в сторону, вставая в оборонительную позицию. Хотя и идиоту было понятно, что финал для неё очевиден.

— Нет ничего бессмертного, — без толики безумия ответил я. — Теперь же, мне надо захватить тебя живой и сломить волю, так что не обессудь.

Как истинный джентльмен и дворянин, я сделал элегантный поклон, после чего река тьмы покрыла нас обоих, вместе со всей береговой частью леса.

Глава 74

Темница Лектората немного изменилась. Сначала здесь было всё излишне хорошо отстроено. Крепкие потолки, новые решетки и первоклассная штукатурка стен. Простыми словами — не темница, а гостиница с экзотическими услугами. Примите три иглы в ногти сегодня, и завтра вы получите три иглы в подарок. Если говорить лозунгами из рекламных щитов в моём прошлом мире. Однако спустя время не только атмосфера из криков обреченных и практиков в темных капюшонах давила на мозги. Даже обычные камеры, не убранные больше полугода, приспособились к задаче нагнетания ужаса.

— Рад был с вами пообщаться, — хватая беловолосую девушку с ещё более короткой стрижкой, я слегка зафиксировал её голову, чтобы наши взгляды встретились. — Но вынужден попрощаться, через два-три дня вы будете публично казнены за многочисленные преступления против граждан Империи.

— Ублюдок, ты шестёрка Хонеста! — найдя в себе немного сил, изуродованное из-за воздействия тьмы лицо девушки неестественно для человека скорчилось, а уже после этого в меня попытались плюнуть. В этом мире странные люди, чуть-что и начинают применять менталитет корейцев, где драться нельзя, зато плеваться разрешается. Резко наклонив голову жертвы, я дал её плевку достигнуть лишь пола, покрытого странной субстанцией.

— Как грубо, прямо ранила в сердце, разорвала его, утопив в собственной крови, — драматично я перечислил её недавние действия с пистолетом, переводя всё в шутку уже во второй раз. — Но, ладно, можешь порадоваться. Министр над всеми министрами готовит яростный побег из дворца, если уже его не осуществил. Крысы бегут первыми с тонущего корабля, а учитывая грядущее… Этого грызуна можно понять.

Отстраняясь от девушки, я несильно похлопал ладонями, чтобы согнать с темных перчаток бактерии жалкой женщины. Во многом из-за таких как она все события сложились подобным образом. Это подарило массу возможностей для меня, но не добавило уважения к врагам с моей стороны. Я не против воспользоваться подвернувшимися благами, но не каждому источнику удачи стоит отдать должное уважение.

— Так вы знаете? — после мрачного вопроса предводитель Ночного рейда на миг замерла.

— Мы знаем всё, что знаем, а чего не знаем, того не знаем. Кху-ху-ху, — посмеиваясь, я вышел из камеры, плотно закрывая решётчатую дверь, на которой наконец-то появилась ржавчина. Белоснежные темницы мало способствуют распространению страха среди заключенных.

Направляясь на первый этаж под уважительные поклоны практиков и лекторов, мне хотелось на миг научиться останавливать время. Уже без малого два часа ночи, а работы меньше отнюдь не стало. Наоборот, её количество только возрастает с каждой секундой.

Вот, например, на первом этаже мне встретились Занк с Серью. Они получили много привилегий, вследствие чего стали уважаемыми лекторами. В операции по защите столицы, где весь Лекторат рассредоточил силы на десяти ключевых районах внутри города, они также выступали двумя предводителями из десяти. При том, что другие восемь столпов Лектората отнюдь не лекторы, а наставники других городов и регионов нашей страны. Собственно говоря, в любом мире будут рьяно процветать семейные связи и чрезмерная благосклонность к горстке людей, приближенных к верхушке власти.

— Ваше преосвященство! — стоило девушке с красивыми каштановыми волосами меня увидеть, как она перестала общаться о чём-то с напарником и сразу подбежала ко мне. Пересилив девичье желание к объятиям, она смущено спросила. — По какому поводу вы решили нас навестить?

Я проходил мимо — этот ответ никого не устроит, но его все примут. На самом деле, простая проверка своей собственности. Параллельно я держал путь в свой кабинет, чтобы получить пустые грамоты на помилование от всех мыслимых и не мыслимых грехов. Если переводить на обычные слова, то простое помилование, сравнимое с императорским. Теперь, когда Ночной рейд остался без лидера, его уничтожение не принесёт много пользы. А вот использовать — всегда пожалуйста.

— Наставник Ахиллес! — подошедший Занк также поклонился, а после добродушно улыбнулся. В моём присутствии ему не приходилось беспокоиться о чтении мыслей, поскольку через вампирскую защиту пробиться практически невозможно.

Элементарно дисциплина Доминирование не позволит прикоснуться к разуму из-за своей своенравности. Да, некоторые дисциплины буквально выгравированы на душе, так что способны отвечать за некоторые вещи самостоятельно. Например, дисциплина Стойкость имеет особенную способность, которая своевольно восстанавливает любые повреждения плоти с течением времени, так что долго притворяться раненым при всём желании не получится, без дисциплины Изменчивость.

— Рад вас видеть в добром здравии. У меня для вас два подарка, — весело обратился к двум ближайшим подчиненным на стороне инквизиции. Оба доказали свою ценность, так что дары будут в соответствии с их желаниями, а не моими решениями. — Занк, подойди, — попросил я здорового парня подойти поближе, чтобы схватить его за запястье и влить вампирскую энергию.

Когда её в организме высокого парня накопилось достаточно много, то мне уже стало проще через дисциплины Доминирование и Демонизм очистить его сознание от сжигающей изнутри совести, отчего более Занка не должны волновать голоса в голове. От подобного его сердце станет более черствым, но разум очистится в цвет природной воды из источника жизни.

— Более голоса не побеспокоят тебя, мой друг, — я дал наставление лектору двигаться дальше, оставляя невзгоды позади… словно отец своему сыну перед началом кровопролитной войны. Такое сравнение не случайно, поскольку даже с черствым сердцем из глаз человека передо мной полились слезы радости. Плачь, плачь, плачь. В конце концов, самые гнилые люди — это люди, которые в своё время выплакали все слезы.

— Спасибо! Я буду обязан вам по гроб жизни и никогда этого не забуду! Они замолчали, замолчали! — громко повторил бывший палач, тронувшейся умом на почве бесконечных пыток невинных людей.

— Сатис, — невольно я заговорил на латыни, попросив человека прекратить так громко изливать душу, но вовремя вспомнил, что в этом мире данный язык даже не рождался. — Прекращай, лучше направь энергию на борьбу с врагами. Теперь же Серью… Твой подарок не в этом месте, но он тебе понравится.

— А? — девушка сильно покраснела, а из ушей мог начать в любой момент клубиться дым из-за перегретого мозга. — Но-но-но, я ещё не готова… Точнее, можно мне немного времени? Я должна принять…

— Ты неправильно поняла, максимум тебе понадобится благоразумие, да и то не обязательно, — протягивая свою руку к девушке, я дождался, когда она осторожно возьмёт её, что позволило быстро перенести нас поближе к капитану имперской полиции — Огру.

Не лучшее время для смены командующего, но от трусливой саранчи всё равно при обороне города пользы не будет, один вред. Сейчас надежда граждан направлена только на Лекторат, обязанный свести любые негативные последствия в столице к историческому минимуму среди всех известных крупномасштабных мятежей.

— А? Стойте! А вы разве сейчас не без шингу? — глаза девушки округлились, когда она не обнаружила в моих руках трости.

— После его повреждения в ходе подавления нескольких мятежей — мы слились воедино! — эмоционально я передал официальную версию для всех. Ходить с тростью порядком утомило, и делало меня излишне старомодным. Архаичностью лучше всего сильно не увлекаться, чтобы не уподобиться вампирам, у которых вечный кирпич на лице вместе радости нежизни. — Пошли.

Как оказалось, квартира капитана слабо охранялась. Двое караульных, увидев наставника столицы, резко пришли к выводу, что нужно притворно смотреть в любую сторону, только не в нашу. И в придачу подвинуться от входной двери подальше, чтобы ненароком не загреметь в очередь на казнь с предварительным пыточным курортом.

Войдя в его апартаменты, даже через маску чумного доктора мне в нос ударил невыносимый смрад. В его спальне лежало не только тело уродливого мужчины, но и несколько девушек, больше похожих на детей. Моя рука прикрыла рот Серью, прежде чем она закричала от того факта, что её «друг и наставник», которого она считала благородным и честным полицейским — оказался мусором.

При помощи теневых щупалец я аккуратно подхватил тело пьяницы и перенес его в роскошный зал, где усадил за кресло. Следом одним слабым ударом ладони я привел человека в сознание, вырывая разум из Царства Морфея.

— Нечестивое Покаяние, — хватая ладонью его покрытое шрамами лицо, я активировал способность из дисциплины Присутствие. Самую ужасающую из всех в этой ветке, поскольку она тесно связана с религией.

Способность возникла из-за длительного сотрудничества моего клана со священными орденами. С её помощью жертве внушается всепоглощающее чувство вины за свои грехи и преступления. Несчастный быстро впадает в истерику, лишается воли к сопротивлению, падает на колени и начинает неистово каяться в грехах. Выворачивая душу наизнанку, все секреты и тайны становятся явными всем собравшимся слушателям.

Так возникло и сейчас. Все грязные секреты Огр начал вываливать на нас, включая свою причастность к скоропостижному уходу отца Серью из жизни, выдавая параллельно подельников. В придачу ко всему, прозвучали сотни иных преступлений, но Серью было достаточно одного, чтобы молча найти в комнате нож для нарезки фруктов.

Следом она впервые в жизни обратилась к наставнику столицы с искренней, невинной просьбой временно покинуть её общество. Так, в комнате остались только биологическое Тейгу, раскаявшийся во всех грехах коррумпированный капитан, девушка с безумной улыбкой, и кухонный нож.

— Так-так-так, — выходя на улицу, я услышал душераздирающий крик, будто кому-то отрезали нечто важное. — Точно, прости и прощён будешь. Грамоты прощения сами себя не подпишут.

******

******

Мир акаме завершен на бусти до эпилога.

Ссылка: https://boosty.to/lasombra

Глава 75

Перемещение на базу Ночного рейда можно назвать по-разному. Наиболее подходящее определение — плевок в лицо. Лекторат и революционеры имеют как общие, так и в корень различные интересы. Но так или иначе, нас вполне легко назвать врагами. А когда один враг приходит к другому как к себе домой, то это огорчает.

В любом случае, мне придётся сделать крайне выгодное для Ночного рейда предложение, но люди редко пользуются рассудком, когда это важно. Иногда гордость туманит им разум, так что они выбирают короткую дорогу с верной погибелью, а не длинную тропу жизни. Я же надеюсь, что опытные убийцы отличаются от остального сброда хоть каплей благоразумия, чтобы выбрать спасительные соломинки, а не карательные инструменты пыток.

К этому выводу я пришел, анализируя их осторожность и взвешенность решений за последние три месяца. Насколько мне известно, группа убийц дважды меняла расположение своей базы, но в итоге они вернулись обратно в замок недалеко от столицы. Весьма просторное сооружение, построенное под покровом скалы. Причудливая скала помогала скрыть подозрительное строение от имперских ищеек, а постоянные перемещения Ночного рейда снижали вероятность неожиданного нападения со стороны Лектората.

Подойдя почти вплотную к стене их обители, я задумчиво прислонил пальцы к подбородку. Исходя из окружающей меня ауры, на страже стоял Булат, который сперва разбудил трех обитателей Ночного рейда, а уже затем попробовать меня нейтрализовать. Когда мужчина в полной броне применил способность Тейгу, дающую владельцу невидимость, он начал медленно приближаться ко мне. Почти бесшумно, что похвально.

Тем временем девушка в очках, судя по всему, оправилась от выстрела в живот. Удивительный факт, беря в расчёт неразвитую медицину этого мира. Будь рана более плачевная, и в лучшем случае её бы просто парализовало. Про худший и говорить не нужно, он всегда ведёт в могилу, только с разными оттенками отчаяния перед смертью.

Леоне как хищница искала подходящий момент для партизанской атаки. С ней всё понятно, её оружие способно трансформировать девушку в зверочеловека, давая потрясающую прибавку к силе и регенерации. Отличный боец ближнего боя, к тому же, несколько раз она попадала под перекрестное сражение с Лекторатом, и всегда уходила из него невредимой. Достойный подвиг.

Смущал лишь их новый участник. Ночной рейд нечасто вербует новобранцев, особенно без Тейгу. Интересно, новичок крайне опытный и опасный убийца? Непредсказуемая переменная, так что лучше не ослаблять бдительность.

— Чёрт, упал… — вместе с грохотом на верхнем этаже послышалась жалоба от парня. Беру своё мнение назад, он раскрыл врагу осведомленность о его прибытии. На моём месте могли быть обычные бандиты, которые не имеют моих способностей к обнаружению и анализу. Выходит, мой опыт ничего не стоит перед неряшливостью идиота.

— Убийца сотни, — поднимая палец вверх, я постарался его неестественно согнуть в обратную сторону, чтобы он указывал на приближающегося воина с невидимым человеческому глазу камуфляжем. — Кху-ху-ху, отличная засада. Гениальная в своём невежестве, но вы меня неправильно поняли. Я бы принес белый флаг, но он мне не нравится, предлагаю переговоры на словах.

— Птица… — уже дважды за вечер ко мне обратились с этим прозвищем. Интересное же выбрали революционеры наименование для наставника столицы. — Что тебе нужно?

— В прошлый раз зеленоволосый парнишка погиб из-за того, что натянул смертоносные нити, угрожающие мне и моей подчиненной. Предлагаю Леоне не спрыгивать со скалы, Шелли не выходить из-за угла, вам выйти из невидимости, а тому парнишке… Набраться ума-разума? Кху-ху-ху, — параллельно с просьбой, не сгибая кисти, мой палец перебегал между укрытиями всех противников, останавливаясь на каждом из них не более чем на две секунды.

— Только поэтому ты убил его? — закрытая броня приглушала голос воина, так что он звучал более угрожающе. Пока я медлил с ответом и стоял абсолютно без оружия со скрещенными между собой пальцами рук, ко мне начали подходить все члены Ночного рейда. Беря в окружение, возможно, желая взять в плен или что-то в этом духе.

— Ха… так это и есть самый злой человек? — с интересом спросил зеленоглазый парень, держа свой меч наготове.

— Верно, давно хотела надрать ему зад, — грубо выразилась блондинка с львиными ушами, сталкивая кулаки между собой в угрожающем порыве меня избить до полусмерти.

— Я не чувствую от него жажды крови, — и последней решила высказаться девушка с фиолетовыми волосами, носящая очки из-за плохого зрения. Она точила разум путем чтения многих книг, но делала это неправильно, раз так сильно принижала значимость своего здоровья.

— Буду краток, оружие испарилось, а подкрепление не прикрепилось. Можно сказать, ваш конкурент по очистке столицы пришел на мирные переговоры абсолютно голым. Не пригласите ли внутрь на чашечку чая? — жестом я указал на сооружение и не дожидаясь ответа спокойно пошел в направлении здания.

Останавливать меня никто не стал, вместо этого Булат приказал присмотреть за мной, пока сам пошёл на разведку. Доверяй, но проверяй. Наиболее точный подход в делах с любой из моих личностей. Ложь и провокация, манипулирование и фальсификация. Меня устроят любые методы достижения цели, но сегодня я не особо желал лукавить с опасной группой убийц.

Чем больше подчиненных у меня будет, тем проще руководить Империей во время начала глобальной войны со всеми странами, поглощая одну местность за другой. Защищать территорию и атаковать вражеские позиции слишком хлопотно в одиночку. Я уже убедился, что мне со званием полковника хватало дел, а у Императора их в сотни раз больше. Всё на себя взваливать возможно, но с определенной долей ожидания не преуспеть и впасть в ярость.

Когда мы «весёлой компанией» дошли до кухни, мне сразу захотелось присесть, что нормально. Садясь на стул и закидывая одну ногу на другую, можно было переходить к делу, но требовалось присутствие всех членов Ночного рейда. На удивление, Булат решил излишне всё перепроверить, поэтому вернулся только спустя двадцать минут, когда Леоне начала серьёзно задумываться над моим убийством.

— Чисто, — коротко поведал положение дел Булат садясь за стол переговоров со стороны группы убийц, а остальные последовали за ним. — Говори, — кладя руки на длинный кухонный стол, проговорил он.

— Надженда в темнице Лектората. Девица в беде поплатится за предательство мирных овечек, не подозревающих, что повстанцы не только терроризируют их, но и продают их девицу-землицу. Тяжкое, непростительно тяжкое преступление — продавать чужое. Скоро свершится справедливый суд, он вынесет справедливый по меркам местных законов приговор. Казнить, казнить, но ни в коем случае не помиловать. Суд, конечно, пройдёт после кровавой революции, но бывшего генерала от сожжения это не спасёт, — пожимая плечами я передал врагам ценную информацию.

Сейчас я не сильно пытался изображать безумную речь, поскольку не то положение и время. Однако для более доверительных отношений пришлось снять маску чумного доктора, обнародовав покрытое шрамами лицо взрослого мужчины лет двадцати восьми.

— Ложь! — сразу возразила Леоне, пока парень с каштановыми волосами выпучил глаза от удивления. Булат сохранял молчание, как и Шелли, которую больше интересовало моё лицо. Словно мясник по нему прошелся, но по легенде, раньше было хуже.

— Вы все грязные соучастники, но Империя не может позволить себе потерять пастухов, как бы сильно вы в грязи не заляпались. Беря это в расчёт, с моей стороны есть выгодная для всех сделка, — пока я спокойно объяснял ситуацию, дополнительно вытащил из кармана целое ядро биологического Тейгу, подтверждая слова про захват лидера Ночного рейда.

— Сделка с врагом? — сдавленно спросил Булат.

— Вы присоединитесь к отряду по отражению атаки революционной армии. На вас возложена западная сторона, помощниками выступит трио Зверей генерала Эсдес. Плюс по мелочи два батальона солдат Империи, — из внутреннего кармана я вытащил пять пустых грамот с помилованием, после чего передал четыре из них другой стороне. — Взамен вы впишите свои имена в эти бумажки, чтобы очистить души. Начнёте служить Империи с нуля, — заканчивая передачу всех условий сделки, я медленно надел маску, после чего положил оставшуюся грамоту вместе с ядром Тейгу обратно в карман.

— Хочешь, чтобы мы предали наши идеалы?! — кулаки блондинки ударили по столу, отчего его балочная опора переломилась пополам. — Приходишь сюда, говоришь так, будто мы уже проиграли, и хочешь, чтобы мы клюнули на твою ловушку?

— Леоне, хватит… — приподнимая руку, остерег её Булат. — Всё кончено, я это ещё понял при первом столкновении с этим человеком. Он… почему ты в прошлый раз нас отпустил?

— Мы не союзники, но и не враги. Лекторат ставит превыше всего… Кху-ху-ху, — вновь симулируя смех, мне пришлось лучше отыгрывать роль Ахиллеса. — Превыше всего общая мечта! Бескрайний идеал, способный объединить и отправить людей биться вместе за настоящую мечту! — вставая со стола, я решил подвести итоги, но меня перебили.

— Понятно… что будет после революции? — сдавленно спросил уже не просто заместитель, а нынешний лидер Ночного рейда. Интересно, как он отреагирует, признав в одном из трио зверей своего бывшего командира Ливера? Собственно, когда-то он предал Империю ради этого человека, что весьма забавно.

— Перестройка страны. И помните… Все, кто не получил спасительные билеты, — я указал пальцем руки на грамоты, которые лучше назвать индульгенцией. — Кху-ху-ху, не получат спасения. Остатки недобитой гнилой знати рассыпятся, остатки революции предадут огню, а верхушку нынешней власти сместят в сторону. Её заменят другие, более компетентные люди. Наша же задача — сберечь как можно больше мирных жителей, ведь за ними, за их потомками — будущее Империи.

После произнесения пламенной речи, опять перемешанной больше с моими истинными мыслями, чем с манерой Ахиллеса, настала пора прощаться. Я уверенно и нагло поклонился, а следом под удивленные взгляды убийц окутал себя тьмой, чтобы через Бездну добраться до имперского дворца.

Глава 76

Ночь для меня пролетела через призму настоящей бури. Она вышла насыщенной, но другие мои подчиненные не стояли без дела. Особенно это касалось Мэры, Акаме, Майн, Куроме, Гили и Кассандры. В стороне оставалась только Челси, поскольку у меня не нашлось подходящих миссий с её участием. Сегодня ночные операции требовали более грубого подхода.

Куроме и Кассандра были обязаны устранить Билла, имеющего слишком много открытых общественности грехов, чтобы его оставлять в живых. Судя по полученным данным, две девушки справились с этим заданием успешно, пусть у Куроме и возникло несколько порезов в области запястья.

Один из боевых образцов безумного чиновника отличился проворством. Он смог задеть мою подчиненную, прежде чем острый диск Кассандры лишил его головы. Если бы после этого Кассандра не начала излишне подкатывать к сестре Акаме, то цены бы их профессионализму не было.

Что же касается Мэральд, Акаме, Майн и Гильберды, то их цель — это засада на Хонеста. Министр до последнего метался между «пронесёт» и «срочно нужно убираться из этой разваливающейся страны». В результате перед моим приходом к Ночному рейду он выбрал второй вариант, а в качестве охраны прибрал к рукам Демонов Ракшаса.

Фатальная ошибка, поскольку у данной группы не всё в порядке с головой. Так уж вышло, что во время подавления «Пути Мира» мы ненадолго пересеклись. Учитывая, что их разум мне не было жалко, они подверглись жестокой промывке мозгов со стороны личности Ахиллеса.

После побега премьер-министр был перекинут от одной нехорошей группы к другой. Теперь судьба свиньи в руках женщины, управляющей злыми насекомыми. Легкая смерть — слишком слабая кара. Особенно для человека, причинившего столько страданий лишь из-за мелочного желания стать богаче остальных. Надеюсь, пытки управляемыми жуками ему откроют глаза на прошлые ошибки, а проснувшаяся совесть задушит изнутри прежде, чем это сделает уходящая от носителя кровь.

Демоны Ракшаса — не более чем использованные марионетки. Мне их судьба безразлична, но убивать их необязательно по причине сломанных личностей. В любом случае, это уже не моя забота, поэтому судьбу марионеток я передал Мэральд.

Учитывая её природную ненависть к мужчинам, то вывод очевиден. Из четырех выходцев храма в живых останется девушка, являющаяся родной дочерью Гозуко. Ныне мертвого лидера Элитной семерки. Милая внешность тоже своего рода оружие, но она же может выступить щитом от смерти. Другая девушка из Демонов Ракшасы уже под вопросом, она не во вкусе Мэральд.

Куда больше головной боли доставил нынешний главнокомандующий Империи — Будоу. Невероятно высокий и мускулистый мужчина, а также грозный воин. Его семья из поколения в поколение выступала телохранителем Императора. Прерывать род выдающейся семьи неправильно, но и оставлять всё как есть тоже не выход. Хонест убил родителей Макото, а телохранитель не справился со своей задачей.

Тем не менее, Будоу остаётся самым многоуважаемым из предводителей имперской армии. Он имеет авторитета больше, чем Эсдес, так что трудно игнорировать подобную фигуру на шахматной доске.

Промывка мозгов не имеет перспективы, поскольку талант человека слишком велик, чтобы разрушить его вместе с личностью. Процент подобного промаха значителен, нередки случаи, когда дисциплина Доминирование сводила людей с ума, превращая мудрых генералов в жалких оборванцев.

Делая пару шагов в тень, я оказался в роскошной комнате нынешнего Императора. Слишком простое проникновение. Будь задача убить правителя, еще при первом посещении столицы Империи это было бы легко организовать. Прибытие в столицу, самое первое… Так недавно, но столько всего случилось.

Помню, в те времена меня терзали последствия разных путей исполнения цели. Если всё организовать слишком небрежно, то потом уйдут не месяцы, а десятилетия на исправление всех проблем с возникшим внутри страны хаосом. Как последователю пути Власти и Внутреннего Голоса — подобное недопустимо. Моя территория обязана процветать, а не разлагаться словно пищевые отходы.

Изменяя одеяние и внешность обратно на Франсиско, я одним щелчком пальцев переместил себя и нынешнего Императора на границу Юга. Всё произошло достаточно быстро, потому Макото не успел проснуться. Всё так же продолжал сладко спать, когда его страна разрушается со скоростью эпидемии. Злой опухоли, захватывающей нормальные клетки уже подыхающего организма. Эту страну покрыл рак, и лежащий на земле парень сыграл в этом не последнюю роль.

— Кхм… — прокашлявшись в кулак, я постарался таким образом разбудить подростка.

— Что? — сонно открывая глаза, Император обнаружил себя лежащим на холодной земле. Это если не смотреть дальше собственного носа, вдали от его глаз находилась разоренная деревня Империи, где недавно прошлись южане. Сейчас к Империи стекаются вражеские армии со всех сторон, принося боль, гибель и разруху.

— Доброе утро, — как раз наступило пять часов утра.

Большую часть времени сожрала промывка мозгов охране внутри дворца. Элитная гвардия раннее свято прислуживала кошельку Хонеста, поэтому можно сказать, расходный материал перешел мне по наследству. — Не желаете немного прогуляться?

* * *

На самом деле, пацан попался весьма смышлёный. Если бы его вырастили нормальные родители, а не кукловод-каннибал, то его судьба сложилась бы иначе. Возможно, закончилась бы смертью от моей руки. Он правитель, а значит обязан сохранять свою власть до последней капли крови в своём организме. Сейчас же подобный термин к нему вряд ли применим.

За экскурсией по разрушенной деревне я начал неторопливо рассказать, что послужило подобному. Какие были предпосылки, и как опытный правитель мог обернуть ситуацию себе на пользу или вообще не допустить её существования. Однако одним разрушенным населенным пунктом я не ограничился.

Следом пошел тест на внимательность. Я просил его закрывать глаза, а уже по их открытию он видел новое место. На этот раз город, но разрушенный уже не соседними племенами, а местными властями из-за высокой коррупции внутри страны. И так началось чередование территорий Империи на протяжении двух часов, пока мне не надоело, а дух паренька окончательно не сломался под тяжестью собственной некомпетентности.

Последнее место визита — это своеобразное прощание. Дисциплиной «Доминирование» я намертво стёр ему воспоминания, а дисциплиной «Изменчивость» перестроил внешность до неузнаваемости. Оставалось дело за малым, передать его аристократической семье на воспитание. Разумеется, с парочкой угроз кнутом и щедрым пряником за хорошее отношение к подростку, как к своему собственному ребенку.

Подобное я делал не только из добрых побуждений. В конце концов, сильнейшим Тейгу Империи могут пользоваться только прямые потомки Первого Императора. Я лишь сохранял источник крови для его активации, если того потребует ситуация. И у меня в планах опробовать это оружие в ближайшее время, поэтому мною не был забыт флакон с парой миллилитров крови Макото.

Говоря ещё про роль нынешнего Императора. Народные выборы перед вторжением врагов проводить нельзя, поэтому я заменил свою внешность и одежду на нынешнего правителя. Таким образом, совершенно несложно руководить операцией по обороне страны от захватчиков, а после её завершения правильно отречься от власти, параллельно сохраняя положение Будоу как подчиненного для нового правителя.

Ему достаточно сказать патриотическую чушь: «Я понял и принял свои грехи, поэтому обязан отречься от престола. Ты же должен оберегать нашу Родину уже под величием другого человека, которого изберет народ».

Разумеется, всё это нужно перевести на лад некомпетентного ребенка. Проговорив с Макото два часа, мне удалось проанализировать его мировоззрение и отношение ко многим вещам, чтобы следующие пару дней было проще копировать личность немного повзрослевшего Императора. Немного, потому что палку перегибать нельзя из-за существования Тейгу Челси, о котором многим известно.

Что же касается отсутствия Франсиско нашахматной доске, то здесь всё просто. Мне не требуется пытаться использовать Челси для того, чтобы она меня копировала. Достаточно обосновать своё отсутствие более приоритетной целью. Например, выполнить тайный приказ Его Величества Макото. Поскольку приказ исходит из уст «Императора», то у генерала Франсиско не должно быть много маневров для отказа. К тому же, подобную версию примут все, от простолюдинов до знати.

Касательно деталей приказа… У меня есть подходящая пешка, которую пора выбросить из шахматной партии. На Юге есть мощная для Империи угроза, тесно сотрудничающая с революционной армией. Лидер тысячи южных племен, переживший чистку Эсдес. Дело не в его силе, а в пронырливости и богатстве.

Южанин выкупил свою жизнь у Хонеста, затаив жажду мести. Именно поэтому он приложил немало сил, чтобы революция разрушила страну изнутри. Даже тайно пытался подкупить Лекторат, отправляя золото и свои личные сокровища.

По сути — роковая ошибка передавать вампиру свои личные вещи. Используя одну из них, мне ничего не мешает призвать Теневого Охотника, чтобы он устранил владельца побрякушки. А дальше все заслуги прибрать себе, чтобы обеспечить алиби.

Идеальная маскировка, одновременно и идеальное алиби, способное скрасить любые недовольные взгляды толпы, преобразуя их в почитание.

Глава 77

Начало дня знаменовало череду привычных дел по управлению государством. С парой нюансов, одним из которых являлось полномасштабное наступление мятежников и больших скоплений враждебных сил против Империи. Как любому монарху в такой ситуации, мне потребовалось провести сотню аудиенций, участвовать в паре военных собраний и оценить прибывшее подкрепление элитных бойцов к Эсдес.

Раньше этим занимался Хонест, а учитывая его некомпетентность во многих вопросах, не связанных с размером собственного кошелька, то выполнял он свою работу весьма паршиво. Из-за того, что Макото был его марионеткой, и никак в политике не участвовал, под нулевую репутацию молодого монарха приходилось подстраиваться, мало по малу набирая авторитет своим словам.

Этот вопрос особенно остро стоял по причине важности грамотного распределения обязанностей среди различных оборонительных структур страны. Несмотря на то, что враги понесли к моменту начала революции фатальные потери на Западе и Севере. Оттуда всё равно валом покатятся недобитые трусы, партизаны и скрытые резервы внутри коррумпированной Империи. А также армии других стран, сделавших крюк, чтобы укрепить наиболее уязвимые бреши, дабы имперская армия не окружила окружение противника, образовав двойное кольцо.

Юг успел оправиться после действий Империи, а Восток почти не тронут, за исключением потери резервов на восточных границах. Нам в эти направления необходимо направить как можно больше сил, но не так много, чтобы спугнуть противника. С уравновешиванием баланса помогала личность Императора Макото. Было достаточно убедить всех военачальников в компетентности моего распределения военных ресурсов по разным местам столицы и за её пределами, чтобы всё благотворно сказывалось на шахматной партии.

Главное поддерживать актерскую игру. Неуверенно выдвигаем костяные предложения, следом наращиваем их скелет мясом, а заканчиваем всё одобрительными кивками голодных генералов. Самое важное показать рост личности прямо на глазах, остальное оставляем на думы о расцвете таланта Императора во время кризиса.

Кризис на многих повлиял, даже вернул предателей Империи на истинный путь «мира и порядка». К середине дня остатки Ночного рейда прикрепились к трио Зверей Эсдес. Всё ради того, чтобы завтра отправиться карать мятежников на западной области. На удивление, новое пополнение приняли не в штыки, так как имело место быть поручительство Лектората. Оно решало большинство сомнений в лояльности новой группы.

Что же касается трио Зверей, то Эсдес серьёзно намеревалась от них отдалиться. Всё познается в сравнении. Вот у генерала Франсиско имеется одна из самых мощных элитных групп убийц, а у ледяной принцессы только три подчиненных с неплохими Тейгу, которых публично избили три лесбиянки.

Ни один уважающий себя командир не сможет стерпеть подобного унижения в свой адрес, поэтому по возвращению в столицу Эсдес затребовала у Макото элиту Империи себе в прямое подчинение. Император в этом вопросе не был компетентен, доверяя последнее слово Премьер-министру, который быстро согласился. Хонеста судьба страны мало волновала, поскольку все мысли крутились вокруг побега из опасной зоны боевых действий.

В результате чего Эсдес смогла выцепить трех стратегических владельцев Тейгу:

Первый — это Ран, бывший школьный учитель с амбициями изменить прогнившую страну. Опасная пешка на шахматной доске, с интересным оружием парящего типа. Тейгу дарует ему ангельские крылья, перья которых остры, как заточенные кинжалы. Его личность весьма интересна, чем-то похожа на вампирскую, только без всякой гордости. Он соблазнил жирную и уродливую каргу, чтобы пробраться через несколько армейских званий наверх. Также известно, что ради быстрого роста влияния он соглашался на рискованные шаги, существенно опускающие его личность на дно.

Второй — бывший моряк, которого пришлось силой выдирать у полуразрушенного морского флота. После революции мне придётся провести немало реформ по укреплению морской мощи Империи, поскольку она находится на дне океана. Я уничтожил один из многих вражеских флотов на Востоке, но на место одного уничтоженного корабля пришло несколько новых, а наша страна не смогла дать достойный отпор захватчикам после моего ухода с восточных границ Империи.

Коррумпированные чиновники похитили все средства для починки и модернизации кораблей. Теперь ничего хорошего для Империи не предвещалось на морских просторах. Во время недавнего морского сражения только молодой моряк Вейв отличился в бою, да и то, имея в собственности мощное Тейгу типа броня. Стоит отметить, что возможности брони превосходят Инкурсио, послужившего прототипом для Великой Колесницы Мастема.

И последний член её нового отряда — это весьма интересный мужчина. В одно время я лично хотел его завербовать, но не успел в виду многих обстоятельств. Болс был нужен там, где он раньше служил — тайная организация Империи под названием «Отряд сжигания». Отряду поручали самую грязную работу. Например, им часто приходилось сжигать живьём деревни и мелкие города. Пускай основной лозунг был связан с уничтожением рассадника эпидемий чумы, но таковых заданий было не более тридцати процентов. В основном этим отрядом устраняли мятежников. Иногда проводили горячий круиз прогнившим аристократам, не возжелавшим поделиться монеткой с Хонестом. И просто держали некоторые проблемные регионы Империи в страхе.

Так или иначе, Эсдес сделала хорошую инвестицию в новое трио. Она хотела еще попросить Стайлиша, но вскоре узнала, что он сильно занят, а также находится под покровительством генерала Франсиско. Этот факт её разозлил, но куда больше она вспылила, когда услышала про секретный приказ Его Величества. Умная девушка недовольно скрежетала зубами, вероятней всего считая, что Франсиско таким образом решил выйти сухим из воды.

Встанешь на сторону Империи — возвысишься над знатью. Однако для меня это не хорошо и не плохо. За время моего пребывания в столице абсолютно все ресурсы страны перетекли в моё хранилище или в лапы Лектората. Самое важное не класть все яйца в одну корзину, а грамотно распределять деньги по активам.

Например, сфабрикованное имущество министра промышленности до сих пор приносит золотые яблоки. Репутация у меня также на высоте среди верхушки Империи, ведь меня считают пусть и не верным псом нашей страны, но отпетым патриотом уж точно. Простыми словами — главное не опустить текущий статус ниже имеющегося. А отданный из моих же уст приказ Макото даёт отличное алиби вместе с оправданием отсутствия в столице.

Встанешь на сторону революции — поднимешь престиж у народа, который угнетают более десяти лет. Народное уважение у меня имеется в достаточной мере как у героя нескольких войн. С этим хорошо справился Лекторат, распространяющий слухи, что Франсиско сражается ради защиты и блага граждан Империи. К речам организации стараются прислушиваться, если она снабжает бедных продовольствием, а у продажных чиновников его конфискует.

Но, всегда остаётся одно «но».

Если я начну на глазах всей столицы вырезать революционную армию, которая более чем наполовину состоит из выходцев Империи, граждане страны, имеющие здесь семью и друзей, способны возненавидеть убийцу за смерть близкого человека. Никакая репутация не поможет, потребуется время, чтобы мысль «у него не было выбора» укрепилась в сознании мстительного стада.

Выходит, что мне лучше всего под личностью Франсиско ничего не делать. Это сразу поняла Эсдес, поэтому и была раздосадована, что её в этот план не посвятили. Другие девчонки тоже не будут в восторге, но здесь ничего не поделаешь. Я не делюсь своими планами, если есть вероятность минимум в десять процентов, что после этого он не придёт в исполнение с тщательно выверенной точностью. Меня нельзя назвать злодеем из тривиальной сказки, чтобы разбрасываться планами, а после горько наблюдать, как удачливые герои обрывают все мои старания в последний момент.

Но выслушивание всех претензий от малой группы людей можно оставить на потом. Сейчас больше тревожила правильность расстановки сил.

Посредственные пользователи Тейгу на службе Империи вместе с Будоу охраняют дворец. Ночной рейд и Трио Зверей позаботятся о западной стороне — не сильно сложно или легко, обычная работа на пару часов. Новая группа Эсдес и элитная группа Франсиско встанут на защиту от атаки со стороны разгромленного Севера — смертность среди них недопустима, поэтому им досталось самое легкое задание.

Эсдес попросила взять на себя Юг в одиночку. У неё с ним давние счёты. Надеюсь, она сделала подобный выбор не из-за того, что генерал Франсиско направился в эту сторону, чтобы уничтожить одного из столпов революции. Всякое может быть, она не владеет всей информацией, так что её выводы и действия находятся в рамках ожидаемого. Но эти ожидания не сказать, что радостные.

Остаётся Восток. Вторая по значимости проблема после Юга. По словам Вейва, оттуда пришла новая партия вражеских кораблей вместе с передовым снаряжением для полномасштабной войны. Из-за страха быть раздавленным как Запад, этот регион явно не скупился на поддержку революции.

У них сейчас недостаток в использовании жителей нашей страны, поскольку я постриг мятежников налысо на восточных границах. Меня будет вполне достаточно для уничтожения подкрепления сломленных мятежников. Верно, их уничтожит лично Император Макото. Его кровь активирует Тейгу Первого Императора, чтобы привести приговор судного дня в исполнение. Кара коснется всех восточных любителей захватить чужую территорию.

Сейчас вся надежда на людей с выдающимися способностями. Разумеется, кроме них имеются в запасе солдаты Империи. Наша страна насчитывает много солдат. В свою очередь, приближающаяся к столице мятежная армия уничтожала отнюдь не основные силы Империи.

Я провел небольшую чистку, скармливая акулам протухшую рыбу. Все коррумпированные и некомпетентные военные офицеры столкнулись с нападением захватчиков, перебираясь поближе к мёртвым праотцам. Настоящая армия давно обосновалась вокруг столицы, а самая элитная скрыта внутри неё.

Лекторат тоже не будет стоять в стороне. Основная задача — это обеспечение безопасности налогоплательщиков, и тайное от них устранение источников мятежа внутри столицы и крупных городах. Наши практики внедрились почти во все объединения мятежных групп, так что завтра по точной наводке произойдёт быстрое устранение революционеров.

Те же, кого не удалось найти, столкнутся с ужасающими патрулями, разбитыми на десять зон. Лучше к ним не попадаться, особенно к возглавляемым Занком и Серью. Первый считывает мысли, так что знает, как сделать жертве максимально больно, и какие потаённые грехи она скрывает. А садистка способна до полусмерти запытать, после чего скормить останки своей псине.

— Последняя ночь. Перед финальным падением, — после наступления темноты пришла пора возвращаться в свою новую комнату во дворце. На балконе мои глаза начали пристально рассматривали поалевший спутник этой планеты, окрашивающий столицу в алый мрак.

У кого-то это вызовет ужас, но как по мне, видна прекрасная луна. Луна — способная скрасить эту неидеальную ночь своим зловещим сиянием. Я специально не загружал ночь работой, полностью доверяясь течению времени. Всё приготовлено и расставлено по своим местам. Остаётся поутру собирать жатву, скидывая всех конкурентов и ненавистников в пропасть Бездны.

Глава 78

Императорский дворец возвышается над всем остальным городом. Первый Император болел гигантизмом, свято веря, что количество и размер способны превзойти качество. Ошибочное мнение. Из-за огромной площади столицы логистика даже в самые лучшие времена оставляла желать лучшего. Если произойдёт массовая застройка, то город превратится в смертельный муравейник. Дворец же ничем не лучше. Его содержание обходится в большую сумму по меркам любой страны. Можно сказать, налоги от трех крупнейших городов после расходов на нужды своей территории передаются в имперскую казну едва ли в достаточном объёме для поддержания центра Империи.

— Вы сильно выросли, — идущий рядом со мной мужчина решил завязать разговор, возможно, последний разговор между нами. — Если бы я знал, что предатель Империи так сильно ограничивает ваши возможности, я бы незамедлительно отрубил ему голову, — в голосе мужчины чувствовалась ненависть, когда он вспоминал Хонеста, но также гордость за мои действия и приказы.

— Таков долг Императора. Мне не удалось его выполнить в полной мере, так что моя последняя воля, как действующего правителя — подавить мятеж, чтобы наши подданые могли зажить счастливо, — копируя манеры, речь и походку Макото, мне приходилось полностью отыгрывать свою временную роль. Изменив своё тело на парня четырнадцати лет отроду, и нося при этом идиотский прикид, не могу сказать, что это легко. Скорее всего такой фокус я проворачиваю в первый и последний раз.

— Я готов принять всю ответственность за произошедшее, а также наказать всех предателей. Вам нет нужды отрекаться от престола, — уверено заявил крупный мужчина, на что можно было только покачать головой.

Спустившись на самые нижние ярусы дворца, мне наконец удалось вживую увидеть огромного робота, возвышающегося над всеми изобретениями этого мира. На него надета мантия правителя, а головной убор ничуть не утратил яркой контрастности за сотни лет простоя. Его главная черта — это инкрустированный в лоб алый камень. Он способен по записям прошлых правителей выпускать алые лучи смерти. Лазерное оружие высокой мощности, сжигающее всех врагов и недругов Империи. Подобное Тейгу боялись соседние страны до смерти, но времена шли. Память свидетелей геноцида стерлась как у их носителей, так и у их потомков.

— Прощайте, главнокомандующий, — слабо эмоциональным тоном я попрощался с будущим телохранителем моей основной личности. Следом за прощанием начался восход по длинной лестнице, чтобы попасть в кабину пилота этого робота. Излишне футуристичного создания гения человеческой мысли.

Утром я видоизменил кровь на ту, что была в ампуле, чтобы быть похожим на Макото не только внешне и темпераментом, но и внутренне. Если ученый получит два образца крови — «до и после», то не найдет в них общих сходств одного существа. Значит, у меня высок шанс обмануть сканеры этой машины. Духовную сущность она не прочитает, а материальная оболочка воссоздана в лучшем виде.

Зайдя в кабину, начался процесс связи с Тейгу. К моему удивлению, не требовалось «взаимной любви», чтобы оружие признало меня своим хозяином. Осталось выйти на поле боя. Выше места хранения колоссального оружия построили несколько стратегически важных блоков дворца. Единственный способ перенести робота на место боевых действий — через Бездну, предварительно бросая пыль в глаза свидетелям.

Моя ладонь начала делить клетки, чтобы образовывался плотный туман. Через систему вентиляции мгла вышла из кабины пилота и начала плотно окутывать робота, чтобы скрыть способ перемещения объекта через дисциплину Власть над Тенью. Единственный свидетель подумает, что пар исходит из нагревшегося двигателя робота, а не из-за паранормального явления. Перемещение же объяснится ново-обнаруженной способностью Тейгу.

В результате мне не придётся платить за ремонт дворца баснословные деньги. Итак, доводится уповать на удачу, чтобы имеющихся средств оказалось достаточно на период восстановления страны. Моя территория обязана сиять, как падающая комета. И чтобы сияние не погасили очаги волнения, необходимо быстро нарастить государственную мощь и атаковать соседние страны.

Хороший враг — равный враг, способный привести к вечной конкуренции между странами, способствующий скачку прогресса, а не развитию жалости от факта ничтожной системы племенного строя.

Хорошая страна — защищенная страна, имеющая мощную армию и хорошо обученных солдат с передовым вооружением.

Хорошие граждане — вечно недовольные на мелочи граждане, жалующиеся на скупость новой коллекции моды, а не на сгоревшие во время войны дома и поголовную смертность от голода.

— А в целом, хорошо то, чего мы не знаем, — переместившись через Бездну на восточную линию фронта за столицей, мне удалось подобрать хорошую позицию для гигантского робота. Как раз немного впереди армии Империи, потому что воинствующий лидер обязан стоять в первых рядах перед приказом атаковать вражеские силы. Не то, чтобы это требовалось, поскольку потенциальная сила Тейгу обладает уничтожительной мощью.

Сейчас мои глаза смотрели на панель управления в голове робота. По сути, для управления махиной достаточно отдавать мысленные команды, попутно жертвуя жизненной энергией. Да, энергия не возникает из ниоткуда. Этот основной закон Вселенной трудно нарушить даже при помощи «магии», поскольку за всё нужно платить, и для сотворения чего-то — создатель обязан пожертвовать чем-то. Если это не так, то творец чудес просто не видит полной картины.

Например, ко мне энергия приходит из Зеркала Души, точнее, от кровавого океана вокруг острова с монстрами и восставшими трупами. Кровавый океан тоже не возник на пустом месте, поскольку его резервы пополняются за счёт обитающих во внутреннем измерении существ. Их же снабжает сила эмоций, заставляющая кровоточить тела от злобы и гнева. Когда резервы их душ полностью исчерпаются, то они заменяются новыми, поставляемыми мной. Таким образом, круговорот обмена энергией становится цикличным.

— Не думал, что к столице подползёт так много бактерий, — очень тихо произнес я, поскольку Тейгу мог посчитать, что у меня есть желание обратиться к своим воинам для поднятия боевого духа. У робота предусмотрен мощный громкоговоритель, так что нужно быть аккуратней во время разговоров с самим собой.

Осталось снабдить робота огромным запасом жизненной энергии, отметить в голове расположение скоплений мятежной армии, и провести алой линией смерти по армии отчаявшихся идиотов. Любые средства уничтожения для Макото допустимы, поскольку эта личность себя почти изжила.

Использовать только солдат Империи, чтобы не замарать кровью императорские руки, увеличить количество выплат семьям погибших солдат, отдать наслаждение битвой другим — всё это мне не по душе. Поэтому все микробы впереди имперской армии сгорят от моих действий, а их носители почувствуют временный дискомфорт, прежде чем распрощаются с телесной оболочкой.

Заканчивая расчёты в голове, прямо перед выстрелом, я решил произнести речь для поднятия духа солдат. Не самую лучшую, но необходимую, поскольку мелких ос слишком много, чтобы после подрыва осиного гнезда перебить всю мелочь в одиночку.

Будет много раненных, ошеломленных и удачливых. Увы, но не время для сохранения чьей-то жизни, и излишней потери моего времени, когда требуется прихлопнуть как жука в муравейнике, так и сам муравейник.

— Мы переживаем критическое для всех время, а потому не можем продолжать жить прежней жизнью. Каждый из вас должен отринуть слабость, сомнения и робость перед лицом противника. Перед нами больше не граждане некогда славной страны. Все они — монстры — уничтожающие моих подданых, ваших сынов и дочерей, ваших жен и родичей. Они хотят не нового времени, а новой смуты. Перед вами ад, — активируя громкоговоритель и усиливая голос дисциплиной Присутствие, мне удалось захватить внимание всех солдат на поле боя. — Если вы идёте сквозь ад — идите не останавливаясь.

С этой речью я активировал весь потенциал разрушителя чужих надежд. Алый луч смерти озарил горизонт, как свет миллиона огней. Он прошелся по вражеской армии, превращая поле боевых действий в настоящий филиал ада на земле, а обычную землю в раскаленную магму. Тем не менее, всех убить не удалось. Присутствие улавливало жизни пары сотен тараканов из некогда многотысячного роя насекомых.

— Вперед! — громко выкрикнув приказ, громадная рука робота вытянулась, указывая кровавый путь для ошарашенных солдат.

— За Империю! — хороший лозунг.

— За Императора Макото! — хороший лозунг для солдат, но плохой для меня. Именно поэтому мне не хотелось излишне превозносить эту личность. В будущем вынужденную отречься от престола.

Чем хуже прошлый правитель, тем слаще встречают нового.

Таков основной закон политики. Империя просуществовала тысячу лет. Страной правила одна единственная династия, поэтому смута новому правителю необходима, как кислород живому существу. Учитывая мои планы на свою территорию и соседние страны, мне нужно как можно быстрее адаптировать народ к новым условиям жизни, чтобы они возвысились над своими предками, а не жили в их тени.

Ужасное прошлое под крылом коррумпированных чиновников за десять лет разрушило достижения сильной династии за тысячу лет. Революция помогла очистить страну от всех предателей, недовольных, слабых, подкупных, лишних и самих себя. Остались самые стойкие к выживанию люди и самые преданные. Идеальный народ по вампирским меркам, способный к быстрой адаптации для обретения счастья своими собственными руками и упорным трудом. Лекторат взял за горло общественное мнение, что не даст действовать всем политическим фракциям слишком грубо по отношению к будущей власти.

Все союзники храбро защищаются от захватчиков. Ночной рейд, Трио Зверей, Новая группа Эсдес, Атакующая и Защитная группа, Независимые владельцы Тейгу императорского дворца, Будоу и его гвардия с промытыми мозгами, Серью и Занк на страже порядка города, ненасытный Лекторат — разбивающий все бунты внутри столицы и за её пределами прямо во вражеском логове.

Идеальное восстание — идеально во всём. От начала и до конца. Особенно, если оно направлено на чужое возвышение, но тебе удаётся перевернуть все коварные планы с ног на голову, выбивая землю из-под ног у ненасытных шакалов. Занимая их место и усиливая своё положение в обществе.

Мои глаза покраснели, так что пришлось вновь провернуть фокус с туманом, чтобы перенестись на восточный порт для удовлетворения жажды крови. Как и ожидалось, от Востока прибыло почти пятьсот кораблей. И я сейчас не про мачтовые шхуны. Невероятное количество Фрегатов. Восток — вот уж кто точно не стал экономить на уничтожении Империи. Вот уж кто точно должен захлебнуться в кровавом океане из собственной крови.

— Хорошая игрушка, — смелая похвала для жестяной банки. Следом за похвалой, робот, повинуясь моей воле, изменил свою стойку. Чем-то став похожим на статую Свободы в Манхеттене. Дальше последовало разъединение связи со мной, отчего командная панель потухла. — Правда, твоя роль — это устрашающая игрушка, отпугивающая врагов Империи от необдуманных действий. Роль статуи тебе отлично подходит.

Делая шаг в тень, я оказался прямо на голове робота. Меняя свою внешность на привычную, и тьмой формируя устойчивую к свету одежду, моя улыбка стала широкой и коварной.

Врагов на море слишком много, но их очень легко уничтожить, тратя при этом непростительно много энергии. Из-за понижения поколения до пятого мне еще не удавалось действовать в полную силу, а сейчас как раз подвернулся удачный момент.

Я протянул обе ладони вперед, сохраняя недюжинную концентрацию, чтобы покрыть всё небо первозданной тьмой. Темные облака скрывали видимую область от лучей солнца. Такая завеса продлится около тридцати минут, прежде чем солнечные лучи разгонят мрак.

Следом я использовал комбинированную способность Демонизма и Власти над Тенью, чтобы связать существование теней кораблей с их источником. Второй этап — это сложный ритуал, требующий мастерского уровня контроля вампирской энергии. Необходимо сделать так, чтобы океан тьмы на небе поглотил тени кораблей, а следом произвел их сжатие.

Легче сказать, чем сделать.

Перемалывая подобным образом тени, как мясорубка свежее мясо, получалось дробить физические корабли на части вместе с их обитателями. Проклятая теневая завеса похожа на демоническое зеркало. Любые события происходящие в темном зеркале, отскакивали в реальный мир. Как Властелину теней, мне удавалось манипулировать событиями в теневом зазеркалье по своему разумению.

— Теперь же, главное блюдо, — когда с кораблями было покончено, оставалось убить всех свидетелей на суше.

Приподнимая ладони выше головы в молитвенном жесте, для врагов наступила череда новых потрясений перед гневом темнейшего из ливней. Дождь Аримана — комбинированная способность из нескольких других, требующая колоссального количества энергии.

Мало того, что каждая капля дождя пропитана способностью разъедать металл за счёт схожего с кислотой принципа, так еще по прибытию на землю происходила лепка произвольных чудовищ.

— Вроде и были приобретены разные способности, но от родного отказаться сложнее всего, — подобно правителям теней, другие вампирские кланы также стремятся к определенному стандарту. Тремеры никогда не уйдут от пути управления кровью и вампирской магии, а Вентру от промывки мозгов всем нижестоящим существам.

Окутывая тело робота тьмой, чтобы защитить сталь от разъедающих капель Аримана, я молча наблюдал за сражением людей и чудовищ. Без героя на белом коне, да ещё и в сияющих доспехах, не думаю, что удастся отразить моё нападение. Правда, от этого легче не становится. Чем дольше я в этом мире, тем больше нужно жертв для роста. Таким образом, всё хорошее рано или поздно заканчивается.

Как последователя пути Власти и Внутреннего Голоса, меня подобный факт волнует меньше остальных. Ведь дело далеко не в душах и силе, а в жизненном опыте. Поэтому в этом мире придётся задержаться на определенный срок. Тратя время на изучение тонкостей своих дисциплин, параллельно постигая нюансы человеческого общества, являясь его предводителем.

Сейчас на очереди очистка страны от раковых клеток, а также организация выборов для получения власти, позволяющей вести пускай и кровавое, но в то же время справедливое правление Империей. Параллельно с этим, разбираясь в отношениях с многочисленными девушками.

От этого другим странам лучше не станет, поскольку стоит Стайлишу закончить производство инновационного оружия из моего мира, как оно почти сразу пойдёт в ход. Вслед за опытной и безжалостной армией Империи, вооружённой не только Тейгу, но и некоторыми более опасными вещами. Тем же временем, Ахиллес должен стать новым Архилектором, что приведёт к двойной жизни, не менее сложной, но и более захватывающей.

Эпилог (Убийца Акаме)

Мы становимся теми, кем больше всего боимся стать.

В юности я возжелал свергнуть всех тиранов, использующих ради сохранения собственной власти любые средства. Срубать их головы благородным клинком, не засрамлённым кровью невинных. Поступать справедливо, а саму суть этого слова брать из мнения образованных людей.

Теперь же, всё круто поменялось.

За три года правления крупнейшей страной меня прозвали Кровавым Императором. Несмотря на то, что мною не была выпита и капля крови. Прозвище закрепилось из-за учащения военных кампаний, кровопролитных и безжалостных, прикрывать которые не помогали благороднейшие из лозунгов. Когда среди недовольных находятся люди с фракционным влиянием, то от них приходилось избавляться быстрее, чем человек успевал моргнуть несколько раз.

В результате меня прозвали тираном.

Раньше бы я впал в легкое недовольство, что не удалось сохранить маску благородства. С возрастом мнение по этому поводу кардинально изменилось. Если у подданых имеются силы, чтобы критиковать власть — значит это счастливые подданые.

За три года экономика страны расцвела, как апрельские розы. Тысячи торговцев вели свои дела со счастливыми улыбками. Во многом за счёт роста платежеспособных граждан Империи, а по вечерам эти же торговцы рвали волосы на своих головах из-за возросшей конкуренции, заставляющей их сбавлять цены для покупателей. Уж такие противоречивые торговцы на наших рынках. Государственные служащие от них не далеко ушли, правда их тревоги и радости лежали в совершенно другой области.

Локальные чиновники тряслись перед протянутой взяткой, вплоть до потери сознания. Несколько публичных пыток государственных преступников, а также обширная шпионская сеть, подставные взяточники и много другое. Всё это в совокупности сделало работу чиновника одной из самых опасных для продолжительности жизни, при этом, весьма хорошо оплачиваемой с кучей льгот в придачу. Наверное, кроме моего личного фальсификатора из Лектората, все другие власть имущие сковали свои возможности страхом. Ведь если поймают, то благородный суд неудачливых воров обойдёт стороной. Поскольку до него ещё нужно дожить.

Если преступник попал под руку «правосудия», то его голова очень медленно слетала с плеч, доставляя жертве определенные страдания, которые словно лихорадка перекидывалась на рядом стоящих зевак. Под напором нескольких лет, мой клинок заляпался кровью немалого количества существ. Теперь рядом с императорским троном был воткнут очаровательный клинок, но с настолько мрачной историей, что более историки никогда не опишут его красоту.

В итоге, я оказался на окровавленном троне с темным клинком, покрытым трещинами от бесчисленных закалок в крови врагов, отличавшихся от меня положением в обществе, стороной баррикады или расовой принадлежностью.

— Твоя самодовольная улыбка меня бесит, — недовольно выразилась Эсдес, закидывая ногу на ногу с особым дискомфортом. Поскольку она вынуждена наряжаться в самые модные и изысканные наряды, привычный для неё жест в платье даже спустя годы давался не лучшим образом.

Сейчас она носила роскошное алое платье, того же цвета гетры для рук, а в придачу ко всему милую ленту на шее. В купе с её прекрасными волосами и голубыми глазами, красный цвет ей определенно шёл. Очень изящно, и столь же притягательно, как просмотр произведения искусства.

— Было время — и моя улыбка тебя притягивала, как молящий притягивает проявление небесных чудес, — высокопоставленно произнес я, будто ведал истину в последней инстанции. — Теперь же к улыбкам ты стала холодеть, как зимняя вьюга, — дразняще цокая языком, мне удалось задеть девушку.

Сейчас мы находились в полностью закрытой карете, сидя напротив друг друга. Когда девушка обработала издевку, то сразу решила попробовать отомстить. Резко дернувшись вперед, она впилась губами в мои, а затем решила проверить — кто больше протянет без кислорода. Настолько её язык не хотел давать оппоненту и секунды, чтобы опомниться и перевести дыхание. Впрочем, с вампиром бороться в этом соревновании бессмысленно, поэтому девушка проиграла битву и отступила, однако, чем чаще она проигрывала и злилась, тем безумнее проходили ночные контратаки с её стороны.

— Я тебе это припомню, — невольно она смутилась и, взяв из моих рук платок, решила немного привести себя в порядок.

Таков быт Императрицы, а раз она носит такой гордый и почётный статус, то пришлось волей или неволей ему соответствовать. Вначале, разумеется, на все формальности она смотрела с пренебрежением:

«Этикет? Я знаю основы, но мне привычней его не использовать».

«Общение с другими леди? Они не умеют постоять за себя, а значит все низкосортные самки должны тихо стоять в углу и ждать, когда им дадут право слова».

«Чайные церемонии? Кухонные ножи на праздничном столе не подходят для спарринга во время заварки чая».

Разумеется, приходится немного утрировать, но её слова и действия не нуждались в поиске глубокого смысла. Сперва было ожидаемое недовольство, и только затем принятие. Не думаю, что новая жизнь доставила ей неудобства. Она мастерски способна адаптироваться к любой ситуации, но, чтобы из кровожадного генерала-садистки переквалифицироваться в элегантную леди, потребуется ещё не одна тройка лет. Мне же наоборот, подобное больше в радость. Даже к моему великому удивлению.

Оказывается, если долго не прикасаться к клинку, и сосредоточиться на ближнем окружении, то можно найти что-то новое для себя. Это для меня не стало откровением. Просто… Всё новое — давно забытое старое. В быту человека, более четырёх сотен лет назад, у меня была возможность радоваться жизни, прежде чем она превратилась в «нежизнь». На второй части моего существования кроме работы палачом Шабаша, а после почётных достижений — работы его руководителем… Словосочетание «жизнерадостные деньки» казалось чем-то далеким и неестественным.

— Такая мстительная, завораживающая и пугающая — ты мне нравишься всё больше, — вновь саркастически улыбаясь, я смог сильнее раззадорить Императрицу.

— Ха… — грубо вдыхая побольше воздуха, она уже хотела переходить в коварное наступление, но к её печали, карета остановилась. — Вот же… ты это с самого начала распланировал?

— Какие-то проблемы? — без толики кровожадности, скорее с искренним детским любопытством поинтересовался я.

— Ублюдок… — не самое лучшее выражение для высокопоставленной особы. — Последний раз ты о проблемах спрашивал при выборе наложниц. И уж какое совпадение, неожиданно весь твой специальный женский отряд переквалифицировался в опытных куртизанок, — тщательно выделяя ложную принадлежность моих наложниц к группе девушек легкого поведения, Эсдес недовольно процедила зубами столь пугающее обвинение, даже не покраснев от его ложности.

Я уже хотел убедить её в глупости подобных убеждений, чтобы позлить еще больше, но вмешалась охрана. Мы прибыли к месту назначения, так что пора выходить на белый свет из тесной кареты. Точнее, в недавно очищенную от сугробов землю. Имперская гвардия не стала излишне спрашивать, почему вдруг новой императорской династии потребовалось приехать в глубинку на краю Империи.

Эта земля принадлежит родичам моего тела. Им выделили определенные субсидии на развитие территории, приостановили изъятие налогов на десять лет и подкинули пару торговых соглашений, чтобы территория начала производить шёлк. Более никакой спонсорской поддержки от меня не последовало. Отцу этого тела запрещено распространять мою к ним принадлежность, то же касается и братьев с сестрами. Считай, произошел откуп от связей, смешанный с легкой благодарностью за неплохой старт.

— Наконец-то дикая природа! — раскидывая руки в стороны, счастливо воскликнула девушка, убежав из дворца вместе со мной в эту деревню.

— Дикая природа… Сильное заявление для недавно полностью разрушенной деревни. Но посмотри, люди быстро адаптировались. Уже почти обустроили восемь десятков домов, из труб которых плывёт дым, — скрещивая пальцы, вальяжно я начал перечислять что было и стало, пока мы шествовали к одному конкретному дому. Девушку больше волновало, когда мы пойдём охотиться на опасных зверей, а не почему слабаки заслужили столько от меня внимания.

— Чёрт… — один из носильщиков чуть не поскользнулся на льду, так что мой подарок едва ли не повредился от удара об землю. Благо трое других удержали подарок от встречи с неминуемой угрозой быть испорченным.

— Будьте осторожны, эта картина стоит дороже всех ваших жизней вместе взятых, — повернувшись, я улыбнулся своей настоящей улыбкой, от которой четырех гвардейцев пробил холодный пот, а Эсдес слегка покраснела от возбуждения.

— Да! Так точно! Мы будем беречь вещь Его Величества больше жизни! — хором воскликнули четыре амбала, а затем трое из них косо посмотрели на чуть не упавшего человека, который мог здесь всех похоронить.

— Такой ты мне нравишься больше, — напористо призналась леди в красном, сразу обволакивая мою руку и пристраиваясь поближе ко мне.

Возможно, она научилась отличать мои улыбки по степени их правдоподобности. По сути, целиком и полностью моя ошибка. Я стал чаще выражать свои эмоции, а внимательная охотница приобрела навык их классифицировать по одной известной только ей схеме. А, точно, ещё есть Акаме. Девушка тоже нагоняла в этом вопросе Эсдес. Единственная, кто по-прежнему не могла отличить правду от лжи, хотя бы на минимальном уровне — это Челси. Ей всё нравилось, вне зависимости от степени фальши. Для неё главное, что есть доступ к имперской кондитерской, а для счастья более и не нужно, разве что иногда случайно путать свою комнату с моими покоями во время холодных ночей.

— Ладно, пойдёмте, — возвращая нормальное выражение лица, мы все вместе пришли к не самой маленькой, но и не самой большой избушке. Как выяснилось, рядом с ней убирала снег весьма миловидная особа. С длинными белыми волосами, утонченной мордашкой и тонкими руками, так что утепленная одежда не могла скрыть тот факт, что фигура у неё стройная.

— Добрый день, миледи, могу ли я у вас кое-что спросить? — подойдя к девушке и поздоровавшись, я сразу перешел к делу, пока Эсдес взглядом ястреба смотрела на испуганную деревенскую девку. Что, мол, если она себя как-то проявит или меня заинтересует, то жизнь её сократится до абсолютного нуля. — Твой старик дома?

— А? Дедушка, да, он тяжело болеет, так что… — от дальнейших объяснений её остановила моя слегка вытянутая ладонь. Войдя в этот дом, я сразу направился во вторую комнату, где находился мой наставник по живописи. Перед уходом из дома мною было дано обещание принести картину, отражающую новый опыт. Раз такое дело, то пришлось выполнить волю человека, находящегося почти одной ногой в могиле из-за старости и тяжести жизни. Насколько мне известно, вся его семья погибла по вине революции три года назад, за исключением внучки.

— Вижу, вы решили отложить свидание со смертью, чтобы дождаться моего обещанного подарка, — спокойно поприветствовал я наставника.

— Император Франсиско… Когда молодой юноша обучался у меня живописи, рисуя переполненные мертвецами поля сражений, я и не думал, что он станет правителем этой страны… Спасибо тебе, — не вставая с кровати, чтобы отдать дань уважения правителю, тяжело проговорил старик. Было видно, что он старается из последних сил быть вежливым, но годы берут своё. Скорее всего из-за парализованных ног ему не страшно умирать, ведь своей смертью он избавит внучку от ухаживания за стариком.

— Так он с детства любил кровопролитие? — стоило жене увидеть свидетеля начала моей жизни, как она уже была готова отодвинуть меня в сторонку, чтобы узнать обо мне абсолютно всё. Увы, но мне не хочется, чтобы человек перед нами умер до того, как я ему предоставлю подарок.

Как раз к этому моменту к нам вошли имперские гвардейцы. Развернув большую посылку, чтобы наставник по живописи мог оценить успехи своего ученика в переданном им ремесле. У него я многому научился, так что он имеет право взглянуть на тысячечасовой труд.

Вначале мне хотелось преподнести картину вроде «мир в огне» или «день революции». За несколько лет правления я предал огню множество стран, прямо или косвенно связанных с мятежниками и революционерами. Множество личных участий в кровопролитии узаконило мой неофициальный титул Кровавого Императора, но также подарило массу образов для картин. Много пейзажей. Самыми запоминающимися оставались события революции, во многом потому, что к перевороту пришлось готовиться заранее, а следом выкидывать с шахматной доски фигуры одну за другой.

Но стоит ли показывает кровопролитие умирающему старику? Этого ли он ждал?

— Я редко выполняю обещания в том виде, в котором от меня их ожидают увидеть. За время своей жизни я увидел много новых сцен боя, но решил, что вам лучше преподнести нечто иное, чем банальное кровопролитие, — щелкая пальцами, я приказал гвардейцам снять покрывало и продемонстрировать картину.

Справа на картине расположен дом, не самый роскошный, но отдающий теплом и уютом. Слева же находилась пёстрая беседка, поближе к смотрящему, отражая отчасти моё желание провести там с девушкой приятное чаепитие. Также по всей картине находились тысячи цветов, украшающих мирное место, не затронутое ужасами войны или ненавистью людей. Отчасти, для меня подобные сантименты в дикость, так как я готов встретить свою смерть в гордом одиночестве от неизбежности бытия кровожадным чудовищем в овечьей шкуре. Но для человека… для человека подобная мирная картина способна хоть немного, но облегчить не самую приятную смерть от старости.

— От тебя я такого не ожидал, — улыбаясь, произнес старик, рассматривая каждый сантиметр картины оценивающим взгляд. — Спасибо… Могу я попросить?

— Смею предположить, что позаботиться о внучке? Хорошо, если она трудолюбива и не разбалована, то она воспользуется предоставленной возможностью работать горничной в имперском дворце, — понимающе кивая, я услышал недовольный скрежет зубов где-то рядом. Я не из тех, кто затаскивает в постель всех встречных, так что удивлен, что Императрица столь низкого мнения обо мне.

— О большем и просить не смею, — закрывая глаза, в последний раз довольно произнес старик.

— Мне скучно, — мертвецом мою спутницу не удивишь, особенно, если он не погиб в пыточной камере.

— Портишь момент прощания наставника с пытливым учеником, — с усмешкой поддел я нахмурившую девушку, направляясь к выходу дома, чтобы выполнить последнюю волюмертвеца.

* * *

Послесловие автора:

Следующий мир больше сконцентрирован на магии, так как остались преимущественно дисциплины: Танатозис (Контроль времени), Химерия (Контроль Иллюзий), Темная Тауматургия (Темная сторона вампирской магии), Чародейство Сеттитов (Магия языческих богов), Полёт Горгулий (Способность летать), Тауматургическая Контрмагия (Способность сопротивляться магии), Мистерия (Магия Фей), Колдовство (Стихийная магия), Кинетицизм (Чем-то схоже со способностями Акселератора), Некромантия (Поглощение душ и Вход в Царство Мертвых), Тауматургия (Вампирская магия), Затемнение (Маскировка).

По поводу выхода следующего мира, пока с этим сложно, есть такие кандидаты:

Реинкарнация безработного:

2) Fate (Насуверс)

Неверлэнд (Игровой Ведьмак)

Отдельная благодарность всем тем, кто поддерживал проект. Только благодаря вам мне удалось завершить мир Акаме почти в запланированном виде!

Nota bene

✅Помните, следующую книгу мы тоже спиздим и вы ее сможете найти и бесплатно прочитать на нашем сайте https://searchfloor.ru/ или в телеграм канале "Книжный чат" https://t.me/change_books_chat

Оглавление

Пролог

Глава 1-2

Глава 3

Глава 4-5

Глава 6-7

Глава 8-9

Глава 10-11

Глава 12-13

Глава 14

Глава 15-16

Глава 17

Глава 18

Глава 19-20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 37

Глава 38

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 44

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 60

Глава 61

Глава 63

Глава 64

Глава 66

Глава 68

Глава 69

Глава 71

Глава 72

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Эпилог (Убийца Акаме)

Nota bene