Молвары. Часть первая. Становление фогота [Мария Вениаминовна Волкова] (fb2) читать онлайн

Предисловие

В утренних сумерках Клатилии всегда было по-своему красиво. В воздухе витала густая, незапыленная тишина вперемешку с таинственным туманом, земля, насыщаясь, покрывалась холодной влагой. Совсем скоро в этой части города тоже наступит зима, суровая и беспощадная. Шагая по мокрой траве в грязной обуви, клатилианец рассуждал о вечном: когда снизят налоги, дадут, наконец, свободу союзникам, и разрешат пить эль в общественных местах. Клатилианец шел совершенно один и не замечал, как постепенно в его ботинки проникают ледяные капли росы. Он был так увлечен своими мыслями, что не замечал ничего вокруг. Вдруг он остановился и, пошатываясь, поковырял рукой в левом кармане лоснящихся брюк. Достав оттуда электронную тонкую трубку и пару раз ее встряхнув, он с удовольствием втянул голубоватый дым. Топлива еще было достаточно на несколько раз, поэтому клатилианец был по-настоящему счастлив. Из его рта вместе с дымкой тянулся морозный пар, несмотря на выпитый эль на улице было холодно. Клатилианец решил отправиться к себе, в дом Грибса. Радуясь хорошо проведенной ночи и скорому теплому сну, он, все так же шатаясь, счастливо шлепал уже полностью мокрыми ногами. Чавкающий звук очень его смешил, отчего клатилианец глупо подхихикивал в такт хлюпам. Он прошел еще немного, а настроение дошло до той стадии, когда душа просилась наружу, ну, или хотя бы громко исполнить любимую песню. И вот клатилианец, набрав в грудь холодный воздух, уже собрался взять первую ноту, как его нога, подло поскользнувшись на густой грязи, художественно растянулась и увлекла своего хозяина целиком с головой в болотную жижу. Клатилианец с трудом смог сесть в зеленом месиве, удивленно помотав головой, понял, наконец, что же его так подвело. Однако высокая трава и липкая грязь на глазах не открыли ему полную картину. Он потянулся в сторону, нащупывая мокрую траву, чтобы промыть глаза, как его рука дотронулась до чьих-то ледяных пальцев. От ужаса клатилианец громко закричал, вскочив на нетвердые ноги. Он сделал несколько шагов назад и быстро протер лицо внутренней стороной свитера. Теперь он мог видеть перед собой все. Страх парализовал его целиком. В огромной болотной луже лежали десятки трупов взрослых и детей. Наполовину они были скрыты грязью, наполовину – высокой травой. Граница болота ровной линией окружила тела, словно кто-то нарисовал эту страшную картину прямо посередине поляны. Но клатилианец понимал, что это все по-настоящему: здесь и сейчас он смотрел на многочисленные грязные трупы. Когда первая волна шока спала, он бросился в противоположную сторону, не зная куда, но главное – подальше от этого кошмара. Он бежал еще очень долго, но страх неотступно преследовал его до самого конца.

***

Сто одиннадцатый год от начала Великого раскола государственности запомнился жителям Клатилии как самый спокойный за последние десять лет. Было зафиксировано наименьшее количество жертв по сравнению с прошлым годом. Власти поспешили заявить, что такое положение сложилось благодаря их тщательной и кропотливой работе в создании защитной системы города. Однако каждый понимал, что все эти триста шестьдесят четыре дня враг усиливал довольно исчерпанные средства нападения. Президент понимал, и его помощник, и простой офисный клерк, и даже подборщица мусора прекрасно осознавали положение города. Но сегодня, в последний день года, никто не желал тяготиться печальными мыслями, сегодня все проживали радостный миг, как делали это их предки. Отметить наступление нового года и даже подарить сувениры – об этом мечтал каждый.

С тех пор, как страна раскололась на отдельные племена-города, и в каждом таком маленьком государстве появилась своя форма правления и свои законы, любой стал требовать власти. Поняв, что глава страны не властен над своими подданными, рабочие слои населения стали себе хозяевами, не желая вновь подчиняться строгому режиму. Люди стали организовывать человеческие стаи, выбирали себе вожака и служили только ему. Таких вожаков было тысячи в каждом городе, и все они хотели контролировать его ресурсы. Пока бывшая власть страны стремилась вернуть свой авторитет, внутри разломанного союза происходила война. В конце концов, поняв, что так люди только перебьют друг друга, оставшиеся в живых два десятка предводителей города Клатилии собрались вместе и решили создать собственную политику города, объединив силы. Со временем в некогда огромном государстве образовались три крупнейших обособленных города: Клатилия, Барта и Ардента. Но они прожили в мире совсем недолго. Единственный город, находившийся дальше всего от враждующих государств, это Ардента, участок с наименьшей угрозой атаки. Ни Клатилия, ни Барта не угрожают этому городу до тех пор, пока не определится лидер. Но они не знают, что в Арденте уже много лет длится своя война – борьба между молварами.

Глава 1

Ксандр Свит, семнадцатилетний светловолосый юноша среднего роста и телосложения, запыхавшись, ворвался в магазин игрушек Воркса. Старый колокольчик тихонько поприветствовал гостя. Стоявший за прилавком пожилой мужчина воскликнул:

– Ба! Ксандр, ты все-таки успел. А ведь я уже закрываю кассу, – старик добродушно улыбнулся пышными белыми усами. Слегка полноватый с вечно розовыми щеками, он напоминал Санта-Клауса из тех книг, что Ксандр видел в детстве.

– Торн Воркс, я так торопился, но вырваться раньше из дома Холдернов, прежде чем они не зададут кучу дел на первый день нового года, невозможно! Все готовятся к празднику, а им понадобилось укрепить свой дом.

– Но это правильно, мой мальчик. Неизвестно, когда в следующий раз доведется в такой спокойной обстановке защищать жилище.

– Знали бы вы, чем они там защищаться пытаются, – Ксандр расстегнул куртку и слегка расслабил шарф. – У вас тут как всегда тепло и уютно, – он оглядел полупустые запылившиеся прилавки с антиквариатом.

– Можешь приходить сюда чаще и сестру приводи, – торн Воркс подошел ближе, – Ба! Да ты весь измотан! Знаешь, для твоих семнадцати лет еще рано столько сил отдавать тяжелой работе.

– Да разве сейчас можно иначе? Иначе никак, торн, совсем никак.

Старик только устало покачал головой.

– Жду не дождусь, когда меня наконец-то перестанут преследовать ищейки. Вот неймется этим крысам!

– Ну, осталось совсем недолго. Лишь минет восемнадцать лет, исчезнет крыс поганых след, – эта фраза закрепилась за клатилианцами после указания о наступлении совершеннолетия в восемнадцать лет. До приказа значилась цифра двадцать один.

В Клатилии ищейками называют особый отряд, преследующий несовершеннолетних детей. Если после четырнадцати лет подросток не поступал на заданную ему службу, в так называемую Ассоциацию, он попадал в черный список ищеек. Ксандр уже давно решил для себя, что ни за что не станет работать на Ассоциации, засасывающие своей бесконечной рутиной и, что самое неприятное, ведущие регулярный учет своих работников. Он предпочитал работать там, где платят по системе: сделал – получил. Его единственная цель – заработать денег и забрать сестру из сиротника, а будучи на службе компаний, он никогда бы не смог осуществить задуманное.

Ксандр поспешил к прилавкам с игрушками. Он собирался купить своей единственной восьмилетней сестре Роунд подарок на новогоднюю ночь и уже давно придумал, что именно. Серебряный кулон покажется ей настоящим сокровищем, которое она будет беречь. Он был уверен, что она сохранит и сушенный бублик, но сейчас ему хотелось передать ей действительно ценную вещь. Ксандр разглядел этот кулон среди других украшений сразу же, он бы купил его и раньше, будь у него деньги, но почти весь его заработок уходил на еду и крышу над головой. Одиночкам вроде него жилось трудно, но он не жаловался, некогда было да и некому. А Рун пока находилась под опекой общественного центра, до наступления среднего возраста. Как только ей исполнится четырнадцать, они дадут немного ценных бумаг, пищевой мешок и отправят прямиком на службу в качестве младших помощников помощников. Хорошо хоть на войну не призывают, туда берут более зрелых людей, которым исполнилось, как минимум, восемнадцать. Хотя разница не велика, каждый день в городе гибнут десятки людей, поэтому хочешь не хочешь, а воюешь. Со смертью. С отшелыми. С властью. Если не подчиняешься, ты враг. Если хочешь покинуть город, ты враг. Но Ксандр привык, и его давно уже не пугали эти угрозы. Главное подождать, пока Рун исполнится четырнадцать, а к этому времени он накопит денег, и они сбегут в Арденту, а оттуда уже в западные земли, туда, где мир. Его смущало только незнание того, что там происходит, но об этом он решил подумать уже после побега. Разве может быть там хуже.

– Вижу, ты придерживаешься изначального выбора, – хмыкнул старик. Он только что вышел из-за книжного прилавка, весь перепачканный паутиной и пылью, но, казалось, совсем этого не замечал.

– Как всегда, – улыбнулся Ксандр. Он помог торну отряхнуться.

– Ты уж прости, но мне пришлось его обратно выложить, такие украшения хорошо продаются, особенно под новый год.

– Я понимаю и я рад, что никто не позарился на него. Кажется, в канун нового года люди стали позволять себе кое-какие изыски.

– Возможно, другого шанса у них и не будет, – по лицу старика пробежала тень.

– Рун будет в восторге.

– Еще бы! Пусть прячет его, ты ведь знаешь, какие там люди… Только и подавай им чужого, незаслуженного.

– Не так уж там и плохо, жить можно. Во всяком случае, это лучше, чем голодать на улице.

– Это правильно. Вот только, – он замялся, – кулону нужна цепочка или тонкая бечевка. Погоди, я сейчас поищу.

– На цепочку мне денег не хватит, торн Воркс, – забеспокоился Ксандр, но старик уже углубился в подсобку. Через пару минут он выглянул, держа в руках серебристую тонкую веревку:

– Вот, держи, то что нужно. Видишь серую полоску? Это серебряная вплетенная нить.

– По-моему, ни одна цепочка не подошла бы лучше, но у меня нет на нее денег.

– Бери так, все равно без дела лежит. Считай это моим новогодним подарком.

– Вы всегда были к нам добры, торн. Я у вас в долгу.

– Я всегда рад помочь вашей семье, во все времена. – Старик похлопал юношу по плечу.

Расплатившись за подарок, Ксандр вышел на улицу. Спрятав его в потайном кармане, он раздумывал, куда бы направиться. Снег крупными хлопьями опускался на землю. Было морозно, но Ксандру это даже нравилось. Казалось, мороз укрепляет тело, готовит к буре и испытывает. Когда холодно, нужно быть в постоянном движении, стремиться чем-то себя занять, иначе попросту превратишься в никому не нужное замерзшее существо. Но сейчас ему не хотелось никуда торопиться. Тишина перемирия действовала на него успокаивающее. Большинство людей позапиралось в своих домах и ждало утра, того времени, когда можно будет отдохнуть от войны, работы и постоянной удрученности. Другие же, в том числе и Ксандр, напротив, готовились к худшему и использовали мирное время по максимуму. Негласно с утра клатилианцы будут отмечать наступление нового года. Мало кто считал, что следующий год будет таким же спокойным, как последние несколько месяцев, но надеяться никто не запрещал. С такими, не самыми радостными, мыслями юноша направился в дом Грибса на Западной улице – пристанище для таких же как он нелегалов. Сами они называли себя союзниками, хотя на деле, конечно, никакого общества или братства они не составляли, но называть друг друга нелегалами им не хотелось. Подобных домов во всем городе было сотни, они даже внешне походили друг на друга: все высокие и с малым количеством окон. Власть знала об этих нелегальных домах, даже грозилась позакрывать их. Вот только дальше угроз дело не двигалось. Это устраивало и ищеек, и союзников.

Надо сказать, что в последнее время городская власть перестала следить за нелегалами, устраивать облавы и проводить зачистки. По крайней мере, Ксандр довольно долго об этом не слышал. Опять же это подозрительное явление могло говорить только о подготовке города к более серьезным проблемам. Что-то творилось здесь намного похлеще ареста нелегалов.

Зайдя внутрь, он увидел светловолосую девушку по имени Лорель. Ей было тринадцать, когда они впервые встретились, а она уже считалась опытной союзницей. С тех пор прошло не больше трех лет, но она по-прежнему оставалась такой же: милой, забавной и доброй, а ее бирюзовые глаза могли заставить любого делать то, что она попросит. Лори (так ее называли друзья, иногда и обычно за спиной, потому что она не любила это прозвище) сидела за старым письменным столом и делала вырезки из пожелтевших газет. Его всегда интересовало, где она берет это старье, учитывая, что такие газеты давно не выпускались, и даже антикварные магазины перестали хранить макулатуру у себя. Лори же очень гордилась своими находками. Из-за тусклого света лампы ее образ становился еще более теплым и загадочным. Не поднимая глаз, она произнесла:

– Даже не вздумай пройти в этих мокрых ботинках по почти новому ковру! К тому же я только что вымыла пол и вывела из него этих гадких жуков.

И несносной. Она была крайне несносной.

– Я и не собирался, – Ксандра иногда пугало удивительное чутье Лорель, – и прекрати использовать эту женскую интуицию или что там у тебя еще.

Фыркнув в ответ, она сказала:

– Зови это даром. Да, слово «дар» мне определенно нравится. Еще ни разу меня не застигали врасплох.

– Когда-нибудь это произойдет. И знаешь, кто будет этим счастливчиком? Я.

После очередного фырканья комментариев не последовало.

В соседнем обветшалом кресле за широко распахнутой газетой прятался самый старый нелегал их дома – торн Брикстед, который на все комментарии отвечал угрюмым хмыканьем и невнятным бурчанием. Он вообще почти ни с кем не разговаривал, но каждый вечер неустанно усаживался в свое полуразвалившееся кресло и читал старые газеты Лорель. Это вошло у него в привычку и невероятно нравилось ему. За годы, прожитые в доме Грибса, Ксандр так привык к старику, что тот стал неотъемлемой частью общего интерьера гостиной, и представить дом без Брикстеда было очень сложно.

Ксандр закинул куртку в общий шкаф и направился на кухню. Он надеялся, что Лори оставила ему немного еды, иначе придется провести эту ночь с мерзкими голодными ощущениями. Сегодня он не успел купить еды. В холодильнике он обнаружил тарелку с жареным картофелем и куриной ножкой, хотя на самом деле это был обыкновенный полуфабрикат из мясозаменителей, по форме напоминающий курицу, но по вкусу что надо. Вид такого ужина в миг поднял ему настроение. Разогрев его в проекционной печи, Ксандр в один присест уничтожил содержимое на тарелке и сразу направился в свою комнату на втором этаже. Этот маленький запылившийся квадрат был его домом вот уже больше трех лет. Одна деревянная кровать, деревянная тумбочка, деревянный комод – все здесь было из дерева. Дополнял интерьер деревянный стул, на котором громоздилась большая часть одежды. Но в целом комната была довольно уютной, особенно после того, как Лорель решила украсить ее голубоватыми занавесками, которые со временем приобрели дымчатый оттенок. Но его это вполне устраивало, порой напоминало родной дом, только в разы грязнее.

Он решил, что сегодня нужно лечь пораньше, чтобы завтра с утра поехать за сестрой в сиротник, откуда они прямиком отправятся в поселение гидр – маленькую живописную деревушку, прославившуюся некогда обитавшими там монахами. Первым делом они переплывут реку Леку, которая никогда не покрывается льдом, а затем им придется проехать еще примерно два часа на автобусе. Но это того стоит, ведь когда еще выпадет возможность прогуляться на самой шумной и красочной площади Клатилии. А какие ярмарки там проводят. Ксандр замечтался, вспоминая сладкий запах пышек и сидра и надеясь, что ничего не поменялось. Завтра они с Рун действительно славно проведут время. Только бы в Барте подождали еще хотя бы день, всего один день без пальбы.

С этими мыслями он уже почти заснул, как вдруг на первом этаже раздался грохот. Наверняка Эдл снова перебрал. Он частенько прикладывался к бутылке, Ксандр только удивлялся, где он достает деньги. Алкоголь в Клатилии удовольствие, которое не по карману большинству жителей и тем более – нелегалам. Снизу донесся звук разбившейся вазы и глухие ругательства. Ксандр быстро оделся и спустился. Эдл в своей комнате набивал сумку скромными пожитками, на полу лежала расколотая настольная лампа. В плохо освещенной комнате он в спешке хватал предметы со старого стола. Рыжие волосы всклочены, одежда помятая, а глаза неестественно выпучены – естественное состояние Эдла в чрезмерном подпитии. Ксандр резко остановился на пороге.

– Уезжаешь?

Эдл подскочил и бросился на Ксандра. Схватив его за плечи, он шепотом повторял:

– Завтра! Завтра! Завтра! Они атакуют, всех нас перебьют! Я слышал, как они говорили! Здесь! У нас! – запах перегара ударил ему в лицо, но Ксандр будто его и не почувствовал. Страх, прятавшийся глубоко внутри, моментально выскочил наружу.

– Не может быть…Где ты это услышал?

– О еще как может! Я сидел рядом, я слышал все, все! Он так уверенно говорил и еще усмехался. Он думал, его никто не слышит, но я всегда слышу больше, чем кто-либо еще, да. Ты ведь знаешь, я могу, могу, как никто не может…Я всегда мог, а они не знают…

– Эдл! – Ксандр с силой встряхнул его, – ты можешь рассказать, что именно слышал и от кого? Или это очередной твой пьяный бред?

– Нет! Нет! Я не пил. Ну, то есть, конечно, выпил чутка, но не так, как обычно. Вот, понюхай! – и он дыхнул так, что Ксандр прокашлялся.

– Пару часов назад мы как обычно сидели с Варом и Амисом в "Грязном Роге", начал Эдл, продолжая запихивать вещи в рюкзак. – Как вдруг ввалились двое черных, этих, хоронов. Они еле стояли на ногах, ну это дело обычное для этого места. Уселись, в общем, в угол кабака, и такие веселые были, будто приз какой выиграли. Ну мы дальше стали о своем бахвалиться, но только я сразу неладное заподозрил и решил подслушать, о чем эти двое будут говорить, и не зря. Тут один начал про Аргон, ну ты знаешь, о самой первой битве за правых, а второй подхватил. И все бы ничего, кто из нас не вспомнит то славное событие, еще и в этой забегаловке, да только после пары кружек огневухи язык у них сильно развязался. Ты бы видел их лица, они словно еще темнее стали. Варг и Амис ничего не заметили, но я стал вслушиваться еще внимательнее. Один сказал про завтрашний день, что атака произойдет в полдень, и большинство их уже в городе. Стражи стены оставили свои посты и засели в центре. Я, когда услышал, у меня кровь застыла, ничего не мог с собой поделать, сидел и не сводил с него взгляд. А он как повернул голову и так глянул. Он понял, что я слышал. Или догадывался. В любом случае я сделал вид, что все в порядке. Они вроде расслабились и заказали выпить. А я притворился, что у меня еще дела и бегом сюда.

Ксандр обдумывал слова соседа; он понимал, что наступление Барты должно произойти в скором времени, но неужели уже завтра. С другой стороны, Эдл мог что-то перепутать, страх так давил на него последние месяцы, что он совсем обезумел.

– Куда ты отправишься? Даже если хороны говорили правду, здесь негде укрыться, а бункеры открываются только после воя серены…– он вдруг понял, что если хоронам – стражам Клатилии – уже известно о нападении, то и власти тоже об этом знают, но не предпринимают никаких действий, чтобы начать эвакуацию города.

Эдл сразу заметил реакцию Ксандра и заговорщицки прошептал:

– Ты тоже об этом подумал, да? Почему наш президент никому не сообщает о предстоящем нападении? Почему не объявляет эвакуацию, если даже стражники болтают об этом между собой так, словно им уже давно об этом известно!

– Эдл, ты мог перепутать, сложно просто верить тебе на слово..А что если это не так..

– Ну так давай, не верь мне, оставайся здесь и погибай, как и тысячи других людей обрекают на верную гибель! – он сорвался на крик, брызжа слюной.

– А как же остальные? Как Лорель, торн Воркс, торн Брикстед, Кида, да вообще все?

– Если у тебя есть время, ты можешь их всех собрать и пересказать мои слова, да только я уверен, что из этого ничего не выйдет. Да и времени у нас осталось всего ничего.

Эдл закинул последние вещи в рюкзак и натянул куртку.

– Куда ты отправишься?

– Попробую добраться до границы с Ардентой. Только там можно найти укрытие.

Уже у двери он обернулся, Ксандр так и стоял на пороге его комнаты, не зная, останавливать союзника или дать ему уйти.

– Ты тоже можешь уйти, пока не слишком поздно, – Эдл говорил уверенно, в его прояснившихся глазах не осталось и следа недавно выпитого алкоголя.

Ксандр не отвечал, мысли в его голове никак не могли выстроиться в ровную цепочку, чтобы он мог принять верное решение. Он лишь помотал головой:

– Я должен все обдумать, я не могу вот так, не подготовившись, удрать из города. У меня младшая сестра.

Эдла, казалось, удивило, что это обстоятельство может повлиять на решение спастись самому.

– Я видел трупы. Десятки мертвых людей, сваленных в грязное болото. Раньше их не было.

Ксандр растерялся, вновь представив ужасную картину:

– Ты уже говорил про это, трупы, перепачканные грязью, прямо у нас под носом.

– Какая разница, где они, меня больше интересует, кто эти бедолаги! Как только я их увидел, я понял, что здесь мне больше делать нечего. Прочь из проклятого города.

– В это трудно поверить, Эдл, огневуха часто мутит сознание. Я даже удивлен больше не самим трупам, которых ты видел в пьяном угаре, а тому, что их не убрали с наших глаз.

– Я видел это собственными глазами и больше не желаю вспоминать! Можешь сходить и проверить, вру ли я, если тебе нужны доказательства.

Эдл развернулся и почти бегом умчался из дома. И вновь наступила давящая тишина, только теперь сна у Ксандра не было ни в одном глазу. Он накинул куртку, всунул босые ноги в ботинки и отправился к тому месту, о котором говорил Эдл. По его словам, он наткнулся на тела два дня назад, возвращаясь с пивной. Ксандр знал, какой дорогой нужно идти. Если трупы там, значит, Эдл не врет, и его словам можно верить.

Он быстро дошел до небольшой поляны, ведущей к излюбленному заведению клатилианцев. Если не углубляться далеко, можно проскочить ее и выйти прямиком к «Грязному Рогу», но в тот раз Эдл был сильно пьян, а потому обшарил всю поляну, выстраивая ровный путь к дому. Ксандр направился к центру поляны, подальше от дороги. Впереди замаячили препорошенные снегом, но еще твердо стоявшие камыши. Вся топь покрылась тонкой коркой наста, ловко маскируясь на общем фоне, особенно ночью – идеальная ловушка для таких же пьяниц, как Эдл. Однако сейчас в темноте в болоте что-то поменялось. Ксандр услышал хруст за спиной. Он быстро оглянулся и подождал, поляна вновь окуталась тишиной. Назойливый страх пробежал по его телу. Ксандр продолжил приближаться к болоту. Вот он уже видит еще не замерзшую воду, проступающую сквозь траву, следует быть осторожнее. Вся задумка вдруг показалась ему очень глупой. Если сейчас он еще и угодит в топь и не выберется…Он побоялся представить дальнейшее.

Ксандр достал фонарь из кармана и ударил им по руке несколько раз, чтобы свет был ярче. Он направил его на болото и в ужасе отскочил назад. Эдл не врал, из болота прямо на него смотрели пустые глаза женщины. Она тонула не одна. Спустя минуту, когда ноги наконец стали его слушаться, Ксандр Свит стремительно мчался домой, боясь обернуться. Глаза преследовали его еще очень долго.

Добравшись до дома, лихорадочно соображая, как ему теперь поступить, он поспешил в свою комнату. Ему казалось, что там мысли придут в порядок, и дальнейший план действий выстроится сам собой. Однако ноги принесли его в комнату Лорель. К счастью, не успел он постучать, как она распахнула дверь. На ней была та же одежда, что и вечером.

– Заходи, – в ее голосе ощущалась тревога, – и ни слова.

Ксандр опешил и послушно молчал. Он уже бывал в комнате девушки, но еще ни разу не видел в ее в таком состоянии. Всюду валялись распахнутые книги, газетные вырезки, карандаши, одежда. Старые занавески были плотно задернуты. На заправленной кровати лежал заполненный наполовину рюкзак. Лорель усадила Ксандра на единственный стул и встала напротив двери. Она протянула к ней руки и закрыла глаза. Ему показалось, что от ладоней исходит золотистое свечение. Через несколько секунд она отдернула руки, словно обожглась. Лорель села на край кровати и заговорила, нервно ломая пальцы на дрожащих руках.

– Эдл говорил правду, нам нужно бежать.

– Ты слышала? – Она кивнула. – Помнишь, он рассказывал про болото, переполненное трупами? Так вот это правда, я только что оттуда. Зрелище жуткое.

– Я знаю. Нам нужно бежать.

– И ты туда же. Я был бы рад сбежать еще много лет назад, но именно сейчас этого сделать нельзя. Сиротники по ночам не открывают, знаешь ли!

Ксандра стала раздражать навязчивая идея обоих его союзников бросить сестру и прятаться самому. Лорель спокойно ответила:

– А я и не говорю, чтобы ты бежал прямо сейчас. Атака начнется завтра, и ты успеешь забрать Рун и скрыться.

– Ты веришь, что это произойдет завтра?

– Я просто знаю. И если ты мне веришь, то послушаешь моего доброго совета – тащи свою задницу завтра за сестрой и бегите в безлюдные земли.

– Кому кроме тебя мне еще верить? – Ксандр пристально посмотрел на Лорель, – но обратного хода не будет. Если мы сбежим, то назад уже не вернемся.

– Оно и не понадобится, – девушка улыбнулась.

Ксандр кивнул в сторону рюкзака:

– Я так понимаю, план у тебя уже есть?

– Почти. Сперва границу пересечешь ты и Рун, желательно сделать это в полдень, во время атаки. Я отправлюсь позже, возможно, мне удастся вывести остальных на свободу. Я должна все проверить.

– Я помогу.., – но девушка жестом остановила его предложение.

– Ксандр, просто доверься мне и лучше поспеши. Захвати все, что сможет тебе пригодиться в безлюдных землях.

Он недовольно на нее посмотрел, но не стал спорить.

– Где мы встретимся?

Лорель загадочно подмигнула.

– В лучшем мире.

Глава 2

За всю ночь Ксандр проспал всего два часа. Он собрал свой рюкзак быстро, вещей было не много; в основном захватил теплые вещи, котелок, бутылку воды и два спальных мешка. На случай, если хороны – местные стражники – заинтересуются его содержимым, он скажет, что отправляется в поход. И ведь не соврет, только вот поход будет в один конец.

Утро выдалось великолепным. Ярко светило солнце, отражаясь в каждой снежинке веселым бликом. Лица людей выглядели уставшими, но благодарными. Природе, погоде, миру. Они были рады каждой мирной секунде. От вида ничего не подозревающих горожан у Ксандра сжало сердце. Эти люди окажутся в западне, они не знают, что всего через несколько часов здесь развернется бойня. «Но ведь и ты сам не уверен, что это случится» – внутренний голос успокаивал его, однако пока что у него это плохо получалось. Усугубляло плохое предчувствие воспоминание о мертвом болоте. Были ли это галлюцинации, или он и вправду видел болото, полное мертвецов. По телу пробежала дрожь. Не может быть, чтобы в городе вдруг пропали десятки человек, наверняка он бы услышал об этом. Между союзниками слухи всегда распространяются быстрее.

Он собирался зайти в сиротник после того, как поговорит с торном Ворксом. Если вероятность нападения и существует, он должен попытаться убраться отсюда с самыми близкими людьми. Торн Воркс стал таковым уже много лет назад. На этот раз старик расчищал свой двор от последствий ночной метели.

– Доброе утро, торн Воркс, – улыбнулся Ксандр, пожав его руку.

Старик поздоровался, сняв с ладоней толстые варежки. Мозолистая рука крепко обхватила руку юноши.

– Бежишь к сестренке? Рановато ты.

– Мы хотим сбежать. Сегодня.

Торн округлил глаза, отчего морщины на лице поползли вверх.

– Ксандр, ты что же говоришь такое? Куда ты отправишься? На улице мороз.

– Мы уйдем в безлюдные земли, а оттуда прямиком в Арденту.

– Как же ты туда попадешь? Повсюду охрана, тебя застрелят как предателя. На дворе военное время, сынок. – Он сердито зашептал, – а заодно и сестру погубишь!

– Ходит слух, что сегодня днем начнется атака с Барты, и очень мощная. Если останемся здесь, умрем.

– И ты на одних лишь слухах хочешь рискнуть своей жизнью? Так ведь нельзя!

– Торн Воркс, просто поверьте мне, есть шанс сбежать отсюда, начать другую жизнь. Но я бегу не только поэтому, сегодня нас всех могут убить. Я верю в это, верю человеку, который раскрыл этот секрет. Вы бы тоже поверили, если бы знали его и способности, которыми он обладает. Мы можем попытаться сбежать и спастись. Я пришел за вами, потому что вы стали мне родным. Пожалуйста, идемте вместе с нами, – Ксандр почти взмолился, видя, как старик качает головой.

– Я не могу уйти, сынок. Даже, если такая опасность есть, и на нас действительно нападут сегодня, я останусь тут, в своем родном доме, который всегда служил мне надежной защитой. Я слишком стар, чтобы уходить в безлюдные земли, мне ведь как-никак сто пятьдесят два года. Далеко ли я уйду с больными ногами и дряхлыми легкими? – Он грустно улыбнулся. – Я буду лишь тормозить вас и наверняка подведу под беду.

– Нет! Мы будем идти медленно, отдыхать, нас ведь никто не будет гнать, когда мы окажемся в лесу. Прошу вас.

Торн Воркс положил свою тяжелую руку ему на плечо и сказал бодрым голосом:

– Поспеши, Ксандр, если ты действительно веришь словам своего друга, то поторопись покинуть Клатилию, но никогда не забывай, что ты в ответе за жизнь своей сестры, которой ты не предоставишь выбора. Будь осторожен и береги себя и Роунд. Возможно, мы еще встретимся.

Ксандр крепко обнял старика и, круто развернувшись, устремился в сиротник. Воркс долго смотрел ему вслед, а затем продолжил убирать улицу от снега.

***

Он подошел к сиротскому дому. Белокурая Роунд уже выглядывала из окна. Заметив брата, она вскрикнула от радости и скрылась. Через пару минут она выскочила наружу в одной желтой футболке и серой юбке – традиционной форме сиротских домов. Холод был ей совсем не страшен, Ксандр часто это замечал. Он подхватил сестру на руки, обнял и закружил. Она заливалась смехом. Наконец он опустил ее на землю и быстро потащил внутрь здания.

– Роунд, ты же замерзнешь. Давай скорей в тепло.

– Мне вовсе не мёрзно, – начала была она спорить, но тут же отвлеклась на более интересную тему, – мы погуляем сегодня?

– Конечно, я же обещал.

Глаза девочки загорелись, и она еще быстрее побежала в свою комнату. Ксандру, как и остальным родственникам юных жильцов сиротского дома, разрешалось заходить в спальню девочек. Правда, из шести обитательниц комнаты только у Рун и был брат. Все остальные девочки остались совершенно одни. Большинство сирот попадали сюда еще будучи младенцами, оставленными нерадивыми родителями. Но встречались и такие как Роунд, оказавшиеся здесь после трагического случая с единственными близким людьми. К счастью для девочки, у нее остался родной брат, который всегда ее навещал и которого здесь хорошо знали. Отчасти из-за этого многие сироты испытывали к Рун зависть и злость, она была не такая как все, она была не одинока.

Спальни девочек и мальчиков были одинаковыми, даже цвет занавесок совпадал – серо-зеленый. Многие девочки старались придать своим местам индивидуальность. У какой-то девочки кровать была заправлена желтым покрывалом, пожухлым на вид, но все-таки отличавшимся от остальных. Над другой кроватью была криво прибита маленькая картина в деревянной раме с изображением деревенского домика на фоне лесной поляны. У Рун спальное место было самым приметным. На полке стояло несколько фантастических книг, две мягкие игрушки и фотография всей семьи; кровать была застелена лоскутным одеялом. Все это принес Ксандр. Что-то удалось вытащить из их сгоревшего дотла дома, некоторые вещи он купил уже на свои заработанные деньги. Ему хотелось, чтобы сестра жила в окружении близких вещей, предметов, напоминавших ей, что семья рядом. Однако Ксандр понимал, что обитатели сиротника запросто могут украсть ценные вещи, поэтому старался приносить только то, что имело значение лишь для его сестры.

На этот раз в комнате было порядочно грязно, кругом были разбросаны карандаши, исписанные листочки, даже сухие ветки и почерневшие листья, некогда переливающиеся изумрудным блеском.

– А где другие девочки?

Рун махнула рукой.

– А, завтракать пошли, а я хотела сначала тебя дождаться.

Ксандр окинул комнату внимательным взглядом.

– По всей видимости, старшая сюда свой нос еще не совала?

Старшая, ее звали Танна, отвечала за порядок и дисциплину девочек всего сиротского дома и никому не делала поблажек, однако, сегодня она явно еще не заходила на их этаж.

– Нет, я ее вообще сегодня не видела, – и тихо добавила, – и вообще, почему мы должны вечно убираться, у других девочек бардак еще похуже бывает.

– А ты откуда знаешь? – насторожился Ксандр.

Роунд покраснела.

– Ну, когда мы гуляли всей группой, мы с Наликой убежали ненадолго. – Увидев, как расширились глаза брата, она поспешила добавить.

– Совсем ненадолго! Нас никто не хватился. Мы проходили мимо большого дома и увидели в окне, как красивая девочка играла с куклами. Знаешь, сколько их у нее было! А на столике под окном всякой всячины было навалено. Мы с Наликой посмеялись, что бы на это сказала старшая. А ничего! Уж та девочка наверняка ответила бы ей, как надо.

– Рун! – притормозил он ее нарастающий гнев. Он понимал, как трудно ей приходиться жить в сиротнике и как хочется вновь оказаться в собственном уютном доме, где всегда ее ждали любовь и понимание.

– И вас так и не хватились?

– Нет, – воспылала гордостью девочка, – мы прокрались через летний сад и вернулись в нашу группу, когда старшая стала считать нас. Нам повезло.

– Ладно, везучая, я должен кое-что тебе показать. Ты знаешь, какой сегодня день?

– Первый день нового года! – Роунд прищурилась и рассмеялась. – У тебя подарок! – Она захлопала в ладоши.

Ксандр улыбнулся и достал маленькую коробку. Роунд открыла ее и закричала

– Цепочка! Какая красивая! А камушек! Я теперь буду такая красивая! Спасибо, Ксандричек!

Она обняла брата и повернулась спиной, чтобы он смог застегнуть ее. Потом посмотрев в зеркало, она засияла.

– Только спрячь ее, не нужно, чтобы кто-нибудь видел. Я просто хочу, чтоб она всегда была с тобой. Когда-нибудь ты сможешь надеть ее, ни о чем не волнуясь.

Девочка заметно расстроилась, но понимающе кивнула.

– Старшая да? Она ведь может запросто отнять ее.

Но Ксандр замотал головой. Его тон изменился, когда он проговорил эти слова. Роунд села на кровать и скрестила руки – верный признак внимательности с ее стороны. Ксандр шепотом продолжил.

– Ты должна собрать все вещи в рюкзак. Мы уезжаем.

Глаза девочки расширились.

– Правда? Ты не шутишь? А куда же мы пойдем? У нас же нет дома, а еще я слышала, будто из города нельзя уехать. А как же ты заберешь меня, ты же сам еще маленький!

Ксандр взмахнул руками и остановил поток вопросов.

– Мы уезжаем. Здесь больше нельзя оставаться и точка. Ты мне веришь?

Роунд кивнула и бросилась к шкафу. Ксандр встал возле входной двери смотреть, не зайдет ли кто. Он проследил, чтобы она надела теплые брюки и куртку, шапку, а непромокаемый плащ убрала в рюкзак. Туда же отправились единственные две футболки и сменное белье, зубная щетка и пара носков. Маленький рюкзак был уже плотно набит, но девочка все пыталась запихнуть в него мягкую игрушку, которую когда-то сделала вместе с мамой. Игрушка была далека от миловидных плюшевых мишек и зайчиков, Ксандр вообще не понимал, что это за существо, у которого было два рога, длинный хобот, клыки, хвост с шипами. Все это обрамляли два огромных скелетообразных крыла. Рун говорила, что ей часто снится этот маленький монстр. Она даже имя ему дала – Грык.

– Дорогая, может, ты оставишь это чудище здесь? Оно же все равно не влезает.

– Я не брошу Грыка здесь одного. Я понесу его в руках, – твердо решила она, поняв, что все попытки уместить это в рюкзаке тщетны.

Они вышли из комнаты и нарочито громко стали обсуждать, как здорово будет прокатиться на лодке по знаменитой реке Леке, которая даже зимой бурно течет вдоль всего города. Пройдя мимо приходной няни, гордо восседавшей на стуле с высокой спинкой, которая тут же приказала им не шуметь, они столкнулись с Танной. Это была высокая худосочная женщина лет пятидесяти с прожигающим взглядом и ярко красными волосами под стать глазам.

– Роунд, разве я тебя отпускала сегодня? – она грозно смотрела на брата и сестру. Ксандр уже хотел было вмешаться, но Рун его опередила.

– Добрый день, старшая Танна! А я уже все выполнила еще вчера.

Она недоверчиво глянула на девочку и протянула:

– Что, и в душевых все вымыла?

Роунд утвердительно кивнула.

– Я знала, что мы с братом пойдем гулять. Вот и постаралась.

– Ну что ж, ты знаешь, как я проверяю уборку. Если увижу грязь, никакой прогулки на следующих выходных.

С этими словами она развернулась и зашагала в учительскую.

– Она как маршал! – возмущенно воскликнул Ксандр.

– Она и есть маршал… – пробурчала девочка.

– Ты ведь не знаешь, кто такие маршалы.

– Нет, но это слово очень ей подходит.

Ксандр крепко взял ее за руку и вывел из сиротского дома. Он решил, что им нужно придерживаться легенды, будто они отправляются за реку. Оттуда они подойдут как можно ближе к границе и будут ждать. Но что делать дальше, он не представлял. Если верить словам пьяного Эдла, в полдень начнется наступление и в городе поднимется паника, сквозь которую можно попытаться перебраться через границу. Однако если ничего не произойдет, он все равно попытается перейти в безлюдные земли. Ксандр решил это, как только увидел Рун, смотрящую на него счастливыми глазами. Он чувствовал, что только вместе они смогут начать нормальную жизнь без этой серости, нескончаемой войны и зомбированных людей, ежедневно снующих туда-сюда и не реагирующих даже на упавшего замертво человека. Ему вспомнилось, как он возвращался после десятичасового рабочего дня с перерабатывающего отходы завода. В это военное время предприятие такого типа должно работать бесперебойно день и ночь, иначе город будет утопать в последствиях научных экспериментов в области создания мощнейшего оружия. У Ксандра не было доступа на экспериментальный уровень, зато он точно знал, что произойдет с человеком, которого коснется хотя бы капля таких отходов. Он это видел и стремился изъять воспоминание из головы. Он брел по полупустынной улице мимо развалов, некогда бывшими архитектурными постройками, и битых витрин. Это был один из тех редких периодов, когда в городе стояла тишина после бомбежки с Барты. Обычно эта передышка растягивалась на один-два дня, а затем все повторялось вновь. Ксандр едва держался на ногах, а кислый запах удобрения все никак не выветривался, отчего окружающие держались его стороной. Подходя к станции метрополитена вместе с десятками таких же усталых и однообразных клатилианцев, он вдруг заметил, как один мужчина резко остановился. Сжав толстыми руками одежду в области груди, он с выпученными глазами часто хватал ртом воздух. Ксандр в один миг оказался рядом с ним. Сердечный приступ спешно завершал свое грязное дело. Мужчина уже с синим лицом лежал на земле, а окружающие обходили его с обеих сторон. Ксандр склонился над затихающим клатилианцем и делал массаж сердца. Все, что помнил еще от своих родителей, но он уже осознавал, что его действия ни к чему не приводят. Он кричал, звал врачей и людей вокруг, но все они старались не смотреть на него. Лишь аккуратно обходили стороной. Ксандру оставалось лишь просто смотреть на незнакомого мужчину, который, вероятнее всего, поступил бы точно так же, как и остальные, если бы увидел умирающего человека. В тот момент все эти люди стали ему еще противнее, он так на них злился, что едва не бросился на девушку, которая протянула ему руку, чтобы помочь подняться. Так он познакомился с Лорель, которая показала ему дом Грибса и познакомила с его обитателями. Именно союзники отличались от остальных клатилианцев ясным разумом и человечностью, чего ему так не хватало.

На берегу реки Лека уже столпилось порядочное число клатилианцев. Было странно смотреть на эту спокойную водную гладь, не тронутую льдом, когда вокруг все было покрыто большим слоем снега. Ксандр слышал, что Лека никогда не замерзает, потому что по ее дну проходят потоки с горячих источников. Он посадил сестру в двухместную моторную лодку и направился к противоположному берегу. За это ему пришлось отдать дедовские часы, которые он успел забрать из сгоревшего дома, пока его не подчистили хороны. На том берегу была такая же пристань, на которой лодки оставались на хранение. Дежурный хорон дал ему квиток, который потом нужно будет обменять на моторку. Ксандр с маниакальным удовольствим незаметно его скомкал, но выбрасывать не стал.

Здесь тоже находилась ярмарка, не такая крупная как на главной площади Клатилии, но разнообразия тоже хватало. Роунд радостно бегала между прилавками и восхищалась новыми яркими товарами. Ксандр купил им медовые ватрушки и горячий чай, а также еды в дорогу, истратив последние деньги. Усевшись на стоящие рядом скамейки, они молча смаковали свои лакомства. У него в рюкзаке был запас провизии, но он хранил его на случай если получится попасть в Безлюдную долину. Мимо проходили люди, спешившие на автобусы, отправляющиеся на главную площадь Клатилии.

– А сколько нам надо ждать? Почему мы не сейчас уйдем из города? – Громко спросила девочка, вовсю болтая ногами.

– Роунд, если ты и дальше будешь так громко говорить о нашей тайне, то мы вообще никуда не уйдем. – Ксандр с опаской огляделся, не подслушивает ли кто, но окружающие были слишком заняты разглядыванием ярмарочных прибамбас. Рун понимающе кивнула и поднесла палец к губам, показывая, что больше она такой оплошности не допустит.

– А вдруг нас не пустят? – прошептала Рун.

– Нас и не подумают впускать.

– А как же…

– Мы попытаемся сделать это так, чтобы нас не заметили. И для этого надо соблюдать тишину.

Ксандр запомнил время на часах, когда отдавал их дежурному. Предположительно прошло уже тридцать минут, значит, через два с половиной часа начнется атака. Если пойти на запад сейчас, то они придут за час до нападения. Он надеялся, что Лорель уже будет на той стороне, когда они с сестрой пересекут границу. Она ушла в середине ночи и должна прийти первая.

– Ксандр, скажи, о чем ты думаешь? – запыхавшись, спросила Роунд. Она старалась не отставать от спешащего брата.

Ксандр понял, что ноги несут его в сторону леса, и сбавил темп.

– Если надо будет быстро бежать, ты сможешь?

Рун удивленно на него посмотрела.

– Бежать?А что, нам надо будет от кого-то убегать?

– Я не знаю, но, надеюсь, что нет. Но запомни, если что-то случится и я скажу тебе бежать, ты это сделаешь. Не споря и не пытаясь мне помочь, поняла?

Девочка посмотрела на него широкими глазами и кивнула. Ксандр хорошо помнил лица своих родителей и, глядя на сестру, видел в ней их отражения. Но характером Рун пошла явно в мать, такая же храбрая, упрямая и умная. Это он понял уже давно, наблюдая за тем, как быстро сестра познает все новое.

Ксандр почувствовал, как она крепче сжала его ладонь. Перед ними расстилался густой и темный лес, в который не осмеливался зайти ни один клатилианец. Слухов об этом месте было много, и ничего хорошего они не сулили. Ксандр решительно направился в глубь, ведя за собой сестру, лишь отдаленно понимая, что его ждет.

Глава 3

Лес встретил их холодным молчанием и густым полумраком. Единственный звук издавали они сами, наступая на опавшие ветки, припорошенные снегом, которого здесь, к большому удивлению Ксандра, было гораздо меньше. Чем дальше они углублялись в лес, тем темнее становилось вокруг. Наконец, когда город полностью скрылся за высокими стволами деревьев и затихли голоса, они решили передохнуть. Ксандр достал из рюкзака бутылку с водой и передал сестре, которая сделала лишь пару глотков. Затем он быстро промочил горло и убрал ценную бутыль обратно. Он вынул яблоко и дал Роунд, которая тут же с удовольствием им захрустела.

Вдруг впереди послышался шорох. Ксандр подхватил Рун и спрятал за густой куст, сам укрылся там же. Мимо них прошли двое темнокожих молодых мужчин в черной одежде. Хороны, догадался Ксандр. Они что-то оживленно обсуждали. Остановившись недалеко от беглецов, они закурили, жадно втягивая и с наслаждением выдыхая серый дым. На миг хороны замолкли, но через секунду продолжили свой разговор.

– Да говорю тебе, тот парень пытался проскочить мимо наших. Когда его остановили, он принялся орать, что сегодня будут бомбить. Видел бы ты его рыжую рожу.

«Эдл», – подумал Ксандр.

Второй понимающе хмыкнул.

– Видали таких, как же. И куда прутся, хотел бы я знать.

– В Безлюду, куда ж еще. Интересно, откуда он про бомбежку выведал. Даже нашим сказали только сегодня, а этот был явно подготовлен, куртка, рюкзак со шмотками, провизия.

«Был. Они говорят о нем в прошедшем времени».

– Может, он один из этих? В последнее время их стало что-то слишком много.

– Не думаю, ну не похож он был на остальных. Рыжий и тупой, и пугливый, – он громко загоготал.

– И что ты так рыжих не любишь?

– А за что их любить-то? – и он снова рассмеялся, покачивая головой. – Ладно, надо торопиться, скоро здесь будет жарко.

Они бросили непотушенные окурки сигарет и пошли дальше. Ксандр только сейчас понял, что все это время крепко сжимал руку сестры. Он посмотрел в испуганные глаза Рун, перед глазами у него стоял Эдл, союзник-нелегал, сосед, рядом с которым он жил несколько лет, и которого вероятно уже нет в живых. Как же он так опрометчиво поступил. Ведь каждому известно, что будет, если попытаться перейти границу открыто. Но он был так напуган, не понимал, что делал. Ксандр почувствовал, как сестра потянула его за куртку.

– Ксандр, нам надо идти, нельзя тут стоять. Идем скорее.

Он тупо кивнул и направился дальше к границе. Было холодно, и сидение на заледенелой земле лишь усилило это ощущение. Ксандр надеялся, что в Безлюдных землях другой климат. Он уже слышал, что там теплее, к тому же, в их стороне были хорошо видны горы. Он планировал провести там первое время, а потом уже двигаться в Арденту. Они сделали всего несколько шагов, как вдруг раздался такой знакомый страшный грохот. Земля затряслась, и верхушки деревьев осыпались на головы брата и сестры. Ксандр прижал к себе Роунд, пытаясь оградить ее от этих взрывов. Он вытащил ватные шарики и заткнул ей уши, чтобы было не так громко. Залпы стали раздаваться чаще. Они были направлены на Клатилию. Мимо них промчались четверо пограничных хоронов. Их лица были искажены страхом, а в глазах читался ужас. Не проронив ни слова, они устремились к центру города, не заметив брата и сестру.

Когда стражи скрылись за деревьями, Ксандр поднялся на ноги и, все еще держа Рун за руку, побежал в сторону границы. Теперь ее уже никто и ничто не охраняло, а значит, можно смело перебежать в безлюдные земли.

Они долго пробирались сквозь толстые ели, снежные шапки то и дело сваливались им на голову, проникая под воротник. Прошло еще полчаса, как впереди показалась каменная стена с явным и немаленьким недостатком. Зияющая дыра размером с булыжник открывала вид на виднеющийся в дали темный лес. До него как на ладони простиралась снежная поляна. Подобные отверстия были по всей стене, по крайней мере, насколько далеко мог видеть Ксандр. Первые удары с Барты обрушились с восточной стороны. Этим разрушениям гораздо больше времени, и нанесены они точно не со стороны вражеской столицы. Вокруг не было обломков стены, их давно уже убрали, и это волновало его больше всего.

– Для них страшнее оказаться в безлюдом лесу, чем покинуть цивилизованный город, – пробормотал он под нос.

– Смотри, мы сможем легко туда пролезть, Ксандр, – радостно воскликнула Рун и поспешила к стене.

Он пошел вслед за сестрой, не переставая думать о странном поведении стражей. Они легко перебрались на нейтральную землю, теперь оставалось добраться до единственного укрытия – густого бора. Вдалеке раздался грохочущий рокот, от которого деревья вновь, как от страха, затряслись, осыпав землю очередной порцией снега. Брат с сестрой поспешили подальше от разрушающегося города. Им пришлось бежать по открытой местности, преследования не было. Ксандр испытывал противоречивые чувства. Город, в котором он родился и вырос, убивали, а он был счастлив, что ему удалось оттуда вырваться, что его сестра теперь рядом с ним, и никто и ничто не разлучит их. Он презирал Клатилию, место, где нет искренних эмоций, бескорыстных поступков, человечности. Даже животные там не водились, а он много читал о них и мечтал встретить хотя бы крошечного зверя или птицу. Но здесь, в безлюдных землях, он точно знал, такой притесненной жизни не будет.

– Роунд, мы сейчас побежим вон до тех деревьев. Беги так быстро, как можешь. Не бойся взрывов, ладно? Представь, что мы играем, и кто добежит первым, получит главный приз.

–Только не отпускай мою руку, хорошо?

– Никогда. – Ответил он, глядя в ее большие голубые глаза.

– Тогда бежим, – крикнула она и потянула брата вперед. И они побежали, очень быстро, смешивая тонкий снежный слой с грязью. На миг Ксандру показалось, что позади них раздаются голоса. Холод пробежал по всему телу, но зато отогнал страх. Он еще быстрее пустился вперед, чувствуя, что сестра словно летит рядом. В тот момент он и не думал, что она может отстать, только чувствовал, что она рядом. Оставалось всего ничего, чтобы достигнуть леса. Со стороны Клатилии все громче раздавались голоса, на этот раз Ксандр расслышал, что кричат не только мужчины, но и женщины. Добежав до леса, они упали на землю, часто дыша. В тенях пушистых веток он чувствовал себя в безопасности. Он смотрел на стену, ему казалось, что к ней стремительно приближаются все жители города.

– Ксандр, там что-то страшное, почему они не прячутся в бункерах? – Она больно сжала его плечо. Он и сам понимал, что клатилианцы странно себя ведут. При бомбежке все стараются уйти под землю, а сейчас они были на поверхности и бежали к границе.

– Не понимаю…

Тут он вспомнил слова Эдла: «Они всех перебьют», и от этой мысли у него все внутри похолодело. А что если имелось в виду не убийство нескольких жителей, как бывало раньше. Вдруг подразумевалась гибель целого города? Он видел, как первые добежавшие до стены клатилианцы начали пробираться сквозь отверстия, и в этот момент разразился взрыв. За считаные секунды город разорвало на мелкие кусочки. Дальше, словно кто-то хотел убедиться в окончательном уничтожении города, по всему периметру прозвучали десятки мелких взрывов. Клатилию заволокло густым серым дымом и тишиной. Ксандр чувствовал это беззвучие, оно сдавило ему грудь, и он не мог произнести ни слова. Он смотрел на разрушившийся мир, в котором остались тысячи невинных людей. Следующая мысль словно кинжалом прорезала ему голову:

– Лорель…Она осталась там, – он не мог поверить собственным словам. Роунд сидела рядом и горько плакала. – Торн Воркс…Брикстэд..Все эти люди погибли, – каждое слово он произносил с трудом. Вдалеке послышались боевые вертолеты, стремительно приближающиеся к развалинам. Ксандр схватил сестру за руку и, спотыкаясь, побежал вглубь леса, к центру безлюдных земель.

Глава 4

Вечерело. Роунд и Ксандр сидели возле небольшого ручья, протекающего сквозь тающий снег. Они прошли достаточно далеко, по пути встречая самые разные кустарники и деревья. Наконец, Рун стала заметно отставать, то и дело спотыкаясь о торчащие из земли корни. Ксандр нарвал еловых лап, на которые усадил сестру. Он помог ей умыться, и от ледяной воды она смешно морщилась. Разведя костер, Ксандр ощутил блаженное тепло, от которого тут же захотелось спать. Рун тоже все чаще зевала, но страх не позволял ей заснуть окончательно. Ксандр склонился над ручьем. Поплескав немного воды в лицо, он смотрел на отражение и думал. Если бы они задержались, то сгорели бы там со всеми остальными. Лорель не успела оттуда выбраться, он бы ее заметил. С того места, где он сидел, город был как на ладони. Он почувствовал злость на девушку, ведь она знала, что должно случиться. Почему она не поторопилась! Он мог бы ей помочь, смог бы защитить. Эта мысль не давала ему покоя.

– Теперь Барта пойдет на Арденту? Почему война всегда идет за нами, Ксандр? – тихо спросила Рун, грея руки над костром.

Он не нашел, что ответить ребенку, мыслящему как взрослый человек, но был с ней полностью солидарен. Мирная жизнь словно ускользала от них, стоило им к ней только приблизиться. Он не мог забыть крики клатилианцев, пытавшихся спастись от страшной участи. Он никогда не испытывал особенной любви к своим согражданам, но и смерти им, конечно, не желал. Он посмотрел на Роунд, которая в этот момент наблюдала за ярким пламенем:

– Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. А ты?

– И я нормально.

Они замолчали. Это было странно, сидеть в полной тишине, нарушаемой лишь хрустом сгорающих веток. Обычно они всегда находили, о чем можно поговорить, но сейчас им обоим хотелось молчать, не делиться гнетущими мыслями. Однако спустя какое-то время Рун решила заговорить:

– Когда мы добежали до деревьев и свалились на землю, мне вдруг представилось, что в городе все горит. Я испугалась. Но это было мельком, как будто я выдумала все. А потом они и вправду стали кричать. И гореть.

– Во время бомбежек город всегда бывал в огне, то, что ты видела, вполне нормально. Ты просто испугалась, постарайся не думать об этом.

– Да, но это было так похоже на правду, как будто смотришь фильм. А потом этот взрыв. Я больше не хочу видеть такое, – пробормотала она совсем тихо. На глазах выступили слезы. Ксандр приобнял ее:

– Успокойся, малышка, это все от пережитого кошмара. Я знаю, что забыть такое будет непросто, особенно, тебе. Думай о том, что ждем нас впереди. Еще неизвестно, когда Барта созреет для нападения на Арденту. И к тому же, может, Ардента окажется сильнее, ведь мы о ней совсем ничего не знаем.

– А вдруг там будет еще хуже?

– Хуже, чем в Клатилии? Разве это возможно?

Рун слабо улыбнулась:

– Надеюсь, что нет.

– Мы всегда сможем уйти в другие земли, как сделали это сегодня. Еще вчера мы подумать не могли, что следующую ночь проведем в безлюдном лесу.

Ксандр достал из рюкзака пару бутербродов и передал один сестре. Она сразу же впилась в него зубами.

– А еще у тебя были подобные видения?

Она кивнула:

– Много раз, но это все ерунда, глупости девчачьи.

– Если ты снова увидишь что-то подобное, как из фильма, скажи об этом мне, договорились? Не держи это в себе.

– Хорошо, хотя это и не очень приятно.

– Это больно? – удивился Ксандр, начиная вспоминать озарения сестры в самые неожиданные моменты. Однажды она с легкостью предугадала счет в бое между самыми непредсказуемыми панкратиастами – участниками кулачных боев, совмещенными с боями без правил. А буквально за неделю до побега начала рассказывать про каких-то странных и жутких животных, о которых он никогда не слышал. Теперь он даже боялся спросить, видит ли она их и сейчас, когда они оказались в самой лесной глуши безлюдных земель, где наверняка есть живые обитатели.

– Нет, но это неприятно, как будто кто-то насильно врывается в мою голову и показывает там фильмы, которые мне совсем не хочется смотреть.

Ксандр помнил, сколько раз Лорель предупреждала всех домочадцев о сысках, которые совершали ищейки. За выигранное время союзники успевали спрятать все нелегальные предметы, а кто-то и вовсе спешил скрыться на какое-то время. Дар Руны был очень похож на способность Лорель видеть будущее, но Ксандр все еще не был до конца в этом уверен.

Он достал из рюкзака термос с чаем и запил свой скудный ужин. Роунд тоже с радостью утолила жажду.

– Ну, теперь тебе нужно поспать. Здесь, конечно, не очень удобно, но зато мы одни. Ксандр разложил еловые ветки друг на друга и поверх набросил спальные мешки. Рун шустро забралась в спальник, не забыв прихватить свою любимую игрушку.

– Грык будет меня защищать – твердо сказала девочка.

– Ну с таким-то видом он просто обязан это делать, – брат накинул на Роунд развернутый спальный мешок, чтобы ей было теплее.

– А как же ты? – удивленно спросила она.

– Мне пока не хочется спать, а вот тебе надо обязательно выспаться.

Рун хотела поспорить, но, увидев предостерегающий взгляд брата, смолкла и поплотнее укуталась. Однако спустя какое-то время она спросила:

– Ксандрик, а почему тут теплее, чем в Клатилии? Это ведь не так далеко.

– Я не знаю, но один мудрый старик рассказал мне интересную легенду, что Безлюда называется так не только потому, что в ней не живут люди. Раньше оно называлось Безо льда, что означает круглогодичное тепло. Ну нет тут снега и все. Потом люди соединили два слова и получалась БезОльда. А когда стали пропадать люди, ее прозвали Безлюда. То есть безлюдное место.

– Стали пропадать люди? – испугалась девочка.

Ксандр прикусил язык. Не очень умно говорить ребенку, что в месте, где они устроились, все пропадают. Он постарался исправиться.

– Ну в смысле, не то что пропадают, а просто не приходят домой.

– Не приходят домой? Их что съедают?

– Да нет же! И вообще, я же сказал, это легенда. Может быть, здесь просто другой часовой пояс, не знаю, я не очень силен в географии и мифах.

– Ага легенда! Как же. Наверняка их ловит, а потом глотает на ужин тот самый Варлок! Мне Дина говорила про него. – Тут она замолчала. В глазах появились слезы.

– А Дины то и нет больше, – и она стала тихонько плакать.

Ксандр подумал, что в отличие от него, сестра хоть с кем-то дружила. Хотя он теперь думал, что так намного лучше.

– Роунд, не плачь. Мне их тоже жаль. Мы ничего не могли сделать. – Он обманывал себя, теперь он понимал, что в его силах было предупредить хотя бы своих же союзников. Мысль об этом так сильно угнетала его, что он начинал себя ненавидеть.

– Да, но все равно. Мы с ней дружили, а я даже не попрощалась.

– Ну, не плачь, пожалуйста, постарайся поспать хоть немного.

Роунд кивнула и положила рюкзак как подушку. Через несколько минут она мирно засопела. Ксандр смотрел на пляшущий огонь и вспоминал мгновения с Лорель, только сейчас он ощутил, как ее не хватает. Теперь ему осталось защищать сестру, сделать ее жизнь нормальной и полноценной. Ближе к утру он наконец забылся беспокойным, но крепким сном.

Глава 5

Ксандр поднялся вместе с первыми лучами солнца. Он чувствовал себя вполне сносно, несмотря на то, что спал всего пару часов. В воздухе ощущалось прямо-таки летнее тепло. Снег вокруг них почти растаял. Собрав хворост, он разжег огонь и стал жарить сосиски. Запах был таким чудесным, что Руна сразу же проснулась.

Ксандр улыбнулся ей:

– Давай скорей умывайся и завтракать.

– Ксандр, а ведь мы так давно не ели утром вместе, – радовалась девочка. Сняв с себя куртку, она осталась в одной кофте и брюках.

– А не слишком ты разделась? Тут конечно тепло, но не настолько.

– А сам ты в одной только кофте. Вот и я так буду. Чувствуешь, как тут хорошо? Здесь даже солнце светит по-другому.

– А если я шубу надену, ты тоже так сделаешь?

Руна заливисто рассмеялась:

– Ты? Шубу? Из кого, из леса что ли? Животных-то нет совсем.

Ксандр ухмыльнулся. Ни животных, ни птиц в их городе не было.

– А вдруг тут есть звери? – он загадочно ей подмигнул.

Лицо девочки просветлело.

– Если ты найдешь, покажешь мне?

– Тебе? А вдруг ты шубу захочешь, а мне животных жалко.

– Нет! Я хочу хотя бы посмотреть на него, – она вскочила на ноги, всем видом демонстрируя честность своих слов.

– Ладно, но только никакой шубы. – Шутливо пригрозил Ксандр.

Она умылась в ручейке и села есть завтрак. Пока они кушали, Ксандр осматривался. Кругом были высокие деревья, он не знал их названий, но они показались ему очень красивыми. Вдалеке виднелась верхушка горы. Он давно спланировал их дорогу: через лес они выйдут к горной местности, у подножия которой должна начинаться Ардента, ну или хотя бы они должны ее оттуда увидеть. Он надеялся. Что его познания в картографии помогут им добраться до города в максимально короткие сроки. Главной проблемой оставалось пропитание. Он рассчитывал, что их провизии хватит на три дня. В рюкзаке у него оставалось несколько бутербродов, сосиски и картофель. Правда, он рассчитывал наловить рыбы. Ему никогда не приходилось этого делать, но он очень на себя надеялся.

Потушив костер, Ксандр забросил вещи в рюкзак. То же проделала и Роунд. Им очень повезло, что климат оказался даже мягче, чем они думали.

Под деревьями хрустел мох и маленькие высохшие ветки. Сквозь ветви просачивалось солнце. Часто на пути попадались ручейки. Это позволяло им всласть напиваться чистой воды и набираться сил. Как и в их городе, здесь не было ни животных, ни птиц. По крайней мере они их не замечали. На небе потихоньку стали собираться черные тучи. Ксандр накинул на сестру плащ, чтобы она не промокла под дождем, и укрылся сам. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из них заболел. Мощный холодный ливень атаковал сразу. Небо тут же загрохотало вслед за яркими вспышками молнии. Они встали под самое низкое и пушистое дерево, у которого листья настолько туго переплетались, что сквозь них почти на проходили крупные дождевые капли.

– Не бойся, здесь нас гроза не достанет.

– А мне дождь нравится, – улыбнулась девочка. – Там в городе он был такой редкостью. А если и проходил, то нас загоняли в дом. Я еще ни разу не стояла под настоящим сильным дождем.

С этими словами она прыгнула вперед и расставив широко руки, закружилась.

Ксандр рассмеялся и скинул капюшон. Он подставил голову под дождевую воду и потряс волосами. Он не любил стричься, поэтому всегда ходил с густой светлой шевелюрой. Капли от головы полетели Роунд в лицо, и она радостно закричала.

Тут его внимание привлекло какое-то движение из-за кустов, словно кто-то в длинном черном балахоне проскочил мимо них. Ксандр замер, и Рун, увидев его напряжение, тут же остановилась.

– Что такое? – спросила она.

– Ничего, – медленно проговорил он, – просто показалось.

Однако ему тут же захотелось уйти с этого, казалось бы, безопасного места. Он снова накинул капюшон и сказал:

– Ну, раз дождь нам не страшен, пойдем дальше.

Роунд хоть и считала лучшим переждать непогоду, согласилась, не желая показывать брату свои недобрые предчувствия.

Теперь земля под ногами превратилась в жижу. Они проваливались в грязные массы и с трудом поднимали ноги. Роунд заметно вымоталась. Ксандр это видел, но ему казалось, что чем дольше они будут в этом лесу, тем сложнее им будет выбраться отсюда. К тому же, инстинкт упорно уводил его от этого места.

– Малышка, потерпи еще немного. Совсем скоро уже выйдем на твердую почву.

Девочка просто кивнула, продолжая упорно идти, хлюпая сырой землей, смешивая некогда хрустящие ветки и зеленый мох. Вдалеке послышался новый раскат грома, грохочущий рокот которого плавно перетек в грозный рык. Ни Ксандр, ни Руна за всю свою жизнь ни разу не видели даже маленького зверька, но они сразу поняли, что такое рычание может издать очень большое и явно недоброе животное. Усталость тут же улетучилась. Страх оказаться лицом перед чудищем, которое может так злобно рычать, погнало брата и сестру вперед. Они неслись, едва успевая огибать коряжистые деревья и перепрыгивая через торчащие из земли корни, но рык, который теперь отчетливо слышался позади них, все приближался. Ксандр боялся обернуться, тем самым сбавив темп, но еще больше он переживал за Рун.

– Ксандр, давай залезем на дерево, – он едва разобрал эти слова, Рун сильно запыхалась.

– Нельзя, так мы сами загоним себя в ловушку.

– Но он приближается!

– Держись за меня крепче, – Рун вцепилась в его ладонь еще сильнее, и тут Ксандр устремился вперед что было сил. Ноги Роунд то и дело отрывались от земли, и она словно парила в воздухе. Они оказались на поляне, окруженной тонкими стройными соснами и волками, десятком озлобленных волков. Это были самые страшные создания, которые им доводилось видеть. Облезлая шерсть, местами свалявшаяся в комки, серо-коричневого цвета. Желтые обслюнявленные клыки торчали из полураскрытой пасти. Но больше всего Ксандра испугали безумные налитые кровью глаза. Волки окружили их, медленно двигаясь по кругу, сужая его. Рун испуганно всхлипывала, не отпуская руки брата. Ксандр не шевелился, ожидая, когда кто-то из них первым набросится. Звери хищно скалились, готовые в любой момент кинуться и разорвать своих жертв, но они ждали сигнала от своего вожака. И тот не заставил себя ждать. В миг самый крупный волк бросился на Ксандра, повалив его на землю. На несколько секунд он думал, что из него выбили весь дух, он не мог ни продохнуть, ни издать хоть какой-то звук. В тот момент, когда вожак уже раскрыл пасть, готовясь прокусить Ксандру шею, он услышал громогласный лай. В этот же момент волка словно снесла огромная мохнатая бочка, в которой Ксандр распознал большого пса. Он был не один, из леса выбегали большие псы самых разных окрасов. Без промедления они напали на волчью стаю, которая сразу же начала отступать. Волки быстро взвесили, на чьей стороне преимущество, и поспешили ретироваться с поляны, бросая голодный злой взгляд на единственных людей в этом диком лесу. Несколько псов продолжили погоню, угрожающе лая на всю округу.

– Роунд! – прохрипел Ксандр, подбежав к сестре. Он тут же осмотрел ее, но не обнаружил и царапины. К его удивлению, в ее глазах не осталось испуга, на его место пришло удивление. Она с любопытством разглядывала своих спасителей, которые стояли рядом, гордо подняв головы. Теперь и сам Ксандр стал разглядывать лесных псов, которых никогда за свою жизнь не видел. Ростом они доставали ему до груди. Каждый пес отличался от другого необыкновенным окрасом: от светло-рыжего, напоминающего солнечный рассвет, до иссиня-черного как смоль. Густая длинная шерсть покрывала все тело, защищая от колючих веток и зубов хищников. Глубокие темные глаза внимательно изучали брата и сестру, но в них не было и намека на угрозу.

– Спасибо, – с трудом вымолвил Ксандр, глядя на пса, который скинул с него вожака волчьей стаи. Затем он взглянул на остальных псов: – Спасибо всем вам. Вы спасли нам жизнь. – Он не знал, понимают ли они его, но хотел, чтобы они услышали от него эти слова. К ним подошел самый крупный пес почти земляного цвета. Внимательно глядя Ксандру в глаза, он проговорил глухим, но четким и, что самое удивительное, человеческим голосом:

– Добро пожаловать в безлюдные земли, господа.

Псы, вторя ему, громко и беспорядочно, но очень приветственно, залаяли.

Глава 6

Прошло уже два дня после нападения стаи диких волков и их знакомства с Аскалом – лесным псом. Тот факт, что он умел говорить на человеческом языке, сначала очень их удивил, ведь, несмотря на то, что они никогда не встречали ни одного животного за всю жизнь, были наслышаны о том, что звери с людьми не разговаривают, а между собой общаются на своем животном языке. Аскал разговаривал мало, но им все-таки удалось выудить из него немного информации о нем самом и его происхождении. Род лесных псов сформировался с далеких времен, еще задолго до государственного раскола. Первые псы переселились в лес, желая жить свободно, вдалеке от людей, которые приносили им много боли и страданий. Домашние собаки, кстати, Аксал сразу же попросил, чтобы они не применяли по отношению к нему слово «собака», поскольку оно считалось неуважительным и даже оскорбительным, всегда были преданы своим хозяевам. Они стремились защищать людей и оберегать от дурных наветов и сглаза. Но со временем люди стали жестче, грубее, обрели новые алчные цели. Псам стало тяжело находиться среди людского рода и выносить их жестокость. Тогда было решено начать исследовать лесные территории, свободные от людей. Поначалу им было тяжело в дикой местности, без ежедневного рациона и тепла, однако вместо этого псы стали обретать необыкновенную силу, которая помогала им в одно мгновение ловить добычу, выносливость, которая не давала им ослабнуть в темные холодные ночи, и смелость, благодаря которой они сражались за право жить на новой территории и защищать друг друга от хищников. Годы, проведенные в лесных чащах, сделали домашних собак лесными обитателями внушительных размеров.

– И что, теперь вы хозяева безлюдных земель? – Ксандр шел рядом с Аскалом, на котором тихонько посапывала Роунд. Она сразу облюбовала нового знакомого как удивительное и невероятно удобное средство передвижения. К счастью, он не был против, и Рун, крепко охватившись за густую черную гриву пса, в скором времени крепко заснула. Было уже затемно, но по совету Аскала они продолжали свой путь.

– Псы никогда не будут чьими-то хозяевами. Мы рождены, чтобы защищать свой род и тех, кто нуждается в нашей защите.

– А волки все еще пытаются выгнать вас отсюда?

Аскал выдержал длинную паузу, словно пытаясь найти подходящие слова:

– Они никак не привыкнут, что лес теперь полон других существ. Они мечтают, чтобы мы покинули эти земли, но это наш дом.

Они замолчали, хотя у Ксандра было столько вопросов к новому знакомому, но ему не хотелось слишком навязываться. Правда, один вопрос его до сих пор мучал, и он все же решил его озвучить:

– А других людей ты здесь встречал?

– Да, люди иногда сюда приходят, но ненадолго. А некоторых первыми встречают волки, и тогда мы видим только то, что от них остается.

– А ты не встречал здесь недавно светловолосую девушку? Она могла прийти в безлюду позже нас, но, я все еще надеюсь, что она сделала это раньше.

– За этот месяц вы первые, кого мы встретили.

– Но лес большой, вы ведь могли не заметить ее?

– Да…Конечно, мы могли просто не заметить,– повторил пес, но Ксандр не верил ему, однако он все еще не хотел осознавать, что Лорель погибла в горящей Клатилии.

Ксандра смущало то, что дикий лесной пес так бережно относится к его сестре. Он плавно шагал по мшистой земле, словно паря в воздухе, только затем, чтобы Рун не проснулась, чтобы ее сладкий сон не был нарушен. И как странно, что он позволил ей практически оседлать его. А может быть, они относятся так ко всем детям. Глядя на Аскала, ему вдруг захотелось погладить пса, почесать за ухом. Он представил, как гордый лесной охотник посмотрит на это. А может ему понравится, и он завалится на спину, высунув язык от радости. Ксандр улыбнулся, представив такую картину.

Тревожные мысли не покидали его еще и от того, что случилось сразу поле нападения волков. Когда псы прогнали хищников с поляны, они недолго оставались с новоиспеченными гостями леса. Они лишь переглянулись и, оставив Аскала одного, покинули это место, а пес предложил сопровождать их до границы. Рун была в полном восторге от этой затеи, а Ксандр, в свою очередь, искренне поблагодарил его за помощь. Он только сейчас осознал, насколько не ведает о безлюдных землях и как никчемны его возможности перед опасностями, которые таит в себе дикий лес. Помощь Аскала действительно неоценима.

Они шли всю ночь, за эту долгую дорогу Ксандр все еще был полон сил и энтузиазма. Он не чувствовал усталости, напротив, ему хотелось идти быстрее, бежать, выбраться из глухой чащи. В Клатилии такая выносливость была ему на руку, когда приходилось дни напролет работать без устали. Но сейчас он понимал, что силы нужно беречь, чтобы в случае опасности, они могли спастись.

Наконец на рассвете дружная троица вышла к незнакомой речке у самого подножья гор. Вместе с солнцем потеплел и воздух, отчего Ксандр даже снял куртку, оставшись в старом синем свитере. Рун, щурясь, потихоньку просыпалась. Несмотря на то, что река не широкая, она была абсолютно темная.

– Здесь, должно быть, очень глубоко, – Ксандр подошел к воде и попытался вглядеться вглубь, но ничего не смог разглядеть.

– Так и есть. Мы, лесные псы, стараемся не приближаться к темным водам безлюдных земель.

– Почему?

– Эта чернота не спроста окутала реки. Тьма никогда не объявляется без надобности, запомни это.

– Очень вдохновляет, особенно, перед тем, как нам придется туда окунуться,– задумчиво проговорил Ксандр, – другого пути нет?

– Можно попробовать пройти через погибельную топь, но я бы предпочел темные воды. Хотя решать тебе.

– Пожалуй, я тоже выбираю реку.

Ксандр снял верхнюю одежду и обувь, оставшись в одних трусах. Он поежился от налетевшего порыва ветра. Рун, которая до этого гордо восседала на черном псе, ловко с него соскочила и тоже начала раздеваться. Перспектива оказаться в холодной воде ее совсем не пугала. Она осталась в одной майке и шортиках в цветочек. Перепрыгивая с одной ноги на другу, Рун пыталась согреться.

– Ну, все, поплыли. Рун, залезай мне на плечи и крепко держись.

– Я не думаю, что это хорошая идея, – начал Аскал, – мне будет легче плыть с девочкой на спине, а ей удобней. И тебе придется держать свой рюкзак над водой, если ты не хочешь, чтобы все намокло.

– Я смогу удержать и свою сестру, и вещи.

– Сможешь, но вода ледяная и течение сильное, мне будет легче.

– Ксандр, все будет хорошо, тут совсем немного плыть, – Роунд направилась к воде, – пойдемте уже, я очень замерзла.

Ему ничего не оставалось, как последовать за ней. Они медленно вошли в черную воду. В ноги тут же впились тысячи иголок, обжигая кожу.

– Вода и впрямь ледяная, – дрожащими губами произнес Ксандр, устремляясь вперед к противоположному берегу. Аскал с Роунд на спине плыли рядом. Губы девочки сразу же посинели, а вот пес словно ничего не чувствовал. Уже через несколько метров Ксандр понял, что Аскал был прав, он уже ощущал нахлынувшую усталость, а рука предательски затекала от неудобного положения. Он посмотрел на сестру, крепко вцепившуюся в шею пса. Она старалась болтать ножками, помогая обоим плыть быстрее, но Аскалу это и не требовалось. Он ощутил, что безгранично любит ее и никогда не даст в обиду. Эти мысли словно обогрели воду вокруг. «Как же тепло», – подумал он и улыбнулся, стало так хорошо и уютно. Зачем куда-то плыть, пытаться куда-то дойти, когда здесь, в этой глубине ему и так прекрасно. Он еще никогда не испытывал таких эмоций. Какая все же теплая вода, он мог бы в ней раствориться. Такая нежная, словно он купается в шелковых простынях. Ему захотелось изведать это блаженство каждой клеточкой тела. Погрузившись в воду с головой, он наслаждался, душа наполнялась надеждой, любовью и счастьем, безграничным счастьем. Еще мгновение, и вот уже нет этих сильных чувств. Взамен им пришла обжигающая боль в груди. Ксандр широко распахнул глаза и увидел перед собой бледное, словно талый снег, изуродованное ранами лицо с пустыми глазницами. Голова абсолютно лысая, как и все остальное тело. Утопленник в дряхлых обмотках схватил Ксандра за горло, удерживая под водой. Боль в груди стала невыносимой, в голове яростно пульсировало, но сил отбиваться у него не было. А между тем тел становилось больше, они возникали словно из ниоткуда, приближаясь к новой жертве. Они злобно скалились, протягивая длинные кривые пальцы к единственному живому существу в этой бездонной мгле. В тот момент, когда Ксандр стал отключаться, его резко потянули вверх. Мертвецы беззвучно, но яростно закричали, их лица превратились в страшные маски. Они ухватились за ноги ускользавшего от них человека, возможно, единственного за десятки лет, стремясь удержать добычу в воде. Но их сил было недостаточно перед мощью лесного пса. Аскал вцепился пастью в руку Ксандра и вытащил его на берег.

Ксандр все еще не мог продохнуть, слишком много воды попало в легкие. Он едва понимал, что происходит, все быстрее проваливаясь в долгожданный сон. Резкий удар в грудь, и вода изверглась из носа и рта. Еще удар, и Ксандр, жадно глотал желанный воздух, который продолжал выталкивать воду из легких. Ксандра вырвало, но он мог сам дышать. В глазах все еще было мутно от черной воды, а горло болезненно сжималось с каждым вздохом. Он услышал плач Роунд и взволнованный голос пса. Вода ручьем стекала с волос, проникая в его открытый рот, будто хотела закончить начатое грязное дело, но она уже не могла навредить юноше. Ксандр медленно сел, дрожа всем телом. Рун крепко обняла его. Сама она была закутана в плед и плащ. Только сейчас он понял, что его рюкзак лежал на земле.

– С-с-спасиб-б-бо тебе, Аскал, – с трудом проговорил он, слабо обняв девочку в ответ. Рука сильно кровоточила от дугообразных глубоких ран на предплечье.

– Мне пришлось поранить тебя, но другого выхода не было. Мертвяки уже почти поглотили твое тело.

– Н-ничего, это ер-р-унда, заживет. Кто они такие?

– Мертвяки, трупачи, сыны темноты. Они следуют за тьмой, желая принести ей дань. Их единственная цель – найти живое существо и поглотить его.

– Что это за лес т-такой… Гибельная топь, черная вода, живые трупы, – Ксандр с трудом поднялся и вытащил из рюкзака влажную одежду.

– Безлюда. Людей здесь нет, но никто не говорит о том, что таится в этих лесах. Даже мы не все о них знаем.

– ПроклЯтое место, да и я полный болван, что решил пойти сюда, не зная, что нас будет ждать.

– Зато ты жив, мы живы, – твердо сказала Роунд, помогая ему натянуть футболку.

– А ведь я еще хотел плыть с тобой. Я не способен тебя защитить, Рун, хреновый из меня старший брат.

– Не говори так, ты лучший брат на свете!

Они сидели, обнявшись, и не замечали ничего вокруг.

– Нам нужно сделать привал и отдохнуть. Ваша одежда вся сырая, ее надо высушить.

– Согласен, я разожгу костер.

– Я помогу собрать хворост,– Рун тут же начала поднимать с земли сухие веточки.

– Ну что ж, а я принесу нам поесть. В этом лесу уж очень аппетитные кролики водятся. – Аскал направился на поиск добычи.

Уже через час они сидели вокруг жаркого огня, возле которого на импровизированной стойке из прочных дубовых веток висела одежда брата и сестры. Аскал лежал на безопасном расстоянии от огня, не очень доверяя высоко взлетающим искринкам. Он был практически обложен тушками самой разнообразной дичи: от крохотных белок до крупных барсуков, были среди них и упитанные кролики. Ксандру, никогда не видевшему до этого животных, было неприятно смотреть, как пес мощными челюстями вгрызается в них, однако голод был настолько силен, что он, особо не мучаясь совестью, тут же принялся выуживать мясо, чтобы наконец всласть наесться. Роунд же старалась не смотреть на пса и брата, жадно орудующими над несчастными зверьками, которых она очень любила. За время, проведенное в лесу, она замечала юркающих под кусты маленьких зверей, но ни одного из них рассмотреть так и не могла. Поэтому сейчас ей было сложнее всего не обращать внимания на бедные тушки, которые минутами раньше бегали по лесу недалеко от них.

Роунд почти согрелась, медленно попивая горячий чай. Ксандр переоделся в запасное белье, мысленно радуясь, что все-таки решил захватить лишнюю одежду для себя и сестры. Он тоже не торопело смаковал ароматный чай, который здесь в лесу обрел необычный вкус. Из еды перед ними лежало лишь несколько картофелин и хлеб, но и это казалось настоящей снедью. Куски мяса, которые ему удалось достать из кролика, жалко выглядели на фоне сытого, объевшегося и довольно ухмылявшегося пса.

– Никогда не думал, что сырое мясо так трудно вырезать.

– Просто ты неправильно это делаешь, – Аскал подошел ближе.

– Ну, так помоги же мне, раз ты знаешь, как надо делать правильно, – с нажимом на последнее слово проговорил сквозь зубы Ксандр.

– Ты оставляешь после себя слишком много грязи, – с легким пренебрежением сказал пес, глядя на перемазанного кровью юношу. – Теперь это мясо никуда не годится. Бери нож и идем к ручью.

Пока Аскал учил Ксандра, как правильно разделывать добычу так, чтобы сохранить больше съедобной туши, Рун осталась разглядывать цветы. Она надеялась найти ягоды и перекусить хотя бы ими. Она разглядела красные шарики на небольшом кусте и решительно направилась к ним.

– Нет уж! Пусть сами кушают бедных заек. Я этого делать не буду.

Кусты оказались прямо-таки изумрудными, а крохотные ягоды так и просились в рот. Но девочка отлично помнила, что брат просил ничего незнакомого не есть. Рун вздохнула, но решила все-таки сорвать немного и спрятать до поры до времени. Она убрала их в карман и ушла на место.

В это время Ксандр спорил с Аскалом:

– Не нужны нам его внутренности! Только мясо, понимаешь?

– Вы вообще не разбираетесь в правильной еде! – выходил из себя пес, – это же самый смак! Сердце, почки, легкие. . . ммм. . . объедение!

– В дикой природе их не приготовить. А с тем мясом, что ты наловил, мы легко дойдем до Арденты сытыми.

Пес тяжело вздохнул:

– Ладно, если ты хочешь приготовить пустого безвкусного кролика…Дело ваше.

И он стал поэтапно описывать каждый шаг в разделке животного, сочно смакуя особенно пикантные для него моменты:

– Теперь надрез поперек позвоночника, мягкого и хрустящего, чтобы стянуть шкуру.

– Очень осторожно проведи лезвием вдоль брюха, смотри, чтобы эти сочные и ароматные потроха не повредились.

Ксандру резануло нос от возникшего душка:

– Ароматного? Да он уже давно протух!

– Протух! Да это наисвежайшая дичь!

Кролик был подвешен за лапы вниз головой, чтобы кровь аккуратно стекала на заранее вырытую ямку. Когда он почти опустел, Ксандр аккуратно вынул скользкие внутренние органы.

– Теперь тушу надо хорошо промыть.

Ксандр ополоснул ее в ручье и наконец разрезал на несколько крупных кусков. Когда он только взял в руки кролика, в нем пробудилась жалость к убитому животному. Казалось, он понимал, что чувствует Роунд. Но мысль о голодной смерти быстро стряхнула с него всю неуверенность.

– Если хорошо их прожарить, мы сможем растянуть еду на несколько дней.

Аскал, который в этот момент одним махом проглотил кроличьи внутренности, согласно кивнул. Когда они вернулись в свой импровизированный лагерь, Роунд перебирала ягоды, твердо намерившись не употреблять в пищу мясо. Но стоило Ксандру насадить сочные розовые куски на металлические шпажки и поместить над огнем, как через некоторое время дурманящий запах едва не уронил девочку с ног, настолько она была голодна, а аромат чудесен. Пес сбегал в лес и принес оттуда кусок травы в зубах. Он бросил ее перед костром и сказал:

– Вот, можешь растереть над едой. Получится запах, который вы люди так любите.

Не став вдаваться в подробности, Ксандр сделал все в точности, как посоветовал пес. Размельчив траву над мясом, он тут же уловил несравненный запах, какой обитал только в доме его родителей. Благоухание сразу же оживило в его памяти теплые образцы матери и отца, воркующих возле крохотной дочери. Запах действительно был несравненным. Спустя некоторое время они втроем сидели возле костра и уплетали мясо: Аскал – сырое, Ксандр – жареное, а Роунд все не решалась притронуться к манящим аппетитным кускам. Однако детский растущий организм все-таки взял вверх над моральными принципами, и спустя несколько самых трудных минут в ее жизни она смачно пережевывала жесткую пищу. Когда все было съедено, они развалились на лежаках, и Аскал спросил:

– А почему вы решили сбежать из Клатилии? У вас что, была такая плохая жизнь, что вам захотелось покинуть отчий дом?

– Он уже давно не отчий, – задумчиво проговорил Ксандр, – особенно после того, как весь город уничтожили за несколько минут.

– Понятно, – Аскал замолчал, положив тяжелую голову на мохнатые лапы. Выдержав длинную паузу, словно отдавая дань погибшему городу, он продолжил расспросы:

– И что, люди там и правда такие, как мы думаем?

– Злые и жестокие? – уточнил Ксандр.

– Усталые и замученные…

– Наверное, да. Некоторые были похожи на роботов, все делали как по команде. Но были и такие, кто умел радоваться и такой жизни. Знаешь, порой хочешь заговорить с кем-нибудь, просто поболтать ни о чем. А он перед тобой стоит и мнется, говорит с трудом, будто боится сказать что-то неправильно. Каждое слово чеканит и старается выговорить грамотно. Вот разве будешь счастлив, когда не можешь говорить так, как тебе хочется. Зачем нужна эта правильность в словах, мыслях, даже жизни. Я так и не понял.

– Значит, дело не в грамотности, а в страхе. Видимо, их что-то очень пугало, странно, что ты этого не заметил.

– А чего бояться? Кого? Ассоциацию? Да им дела до нас не было, они занимались только войной, внешним миром.

– А ты, выходит, никого и ничего не боялся?

Ксандр быстро бросил взгляд на тихонько посапывавшую сестру:

– После смерти родителей у меня осталась только она, только за Рун мне становилось страшно, что ее заберут.

– Поэтому ты хотел убежать? Чтобы всегда быть рядом с сестрой?

– Есть еще причина, из-за которой я так хотел исчезнуть из этого города.

Ксандр сделал паузу и уже шепотом признался:

– Мне казалось, что если я не уведу Роунд из Клатилии, она станет такой же, как все остальные: равнодушной, холодной, вышколенной. Потеряет саму себя.

– Почему же ты не такой?

– Не только я, все союзники – нелегалы, живущие сами по себе и не связанные с Ассоциацией. Мы выбрали другую жизнь.

– Раз смог ты, смогла бы и сестра, разве нет?

Ксандр медлил с ответом:

– Она же еще ребенок, – он почесал за ухом и смачно зевнул, – да и жила как раз с такими вот зомби-няньками.

– Хорошо, что у нее есть ты, – пробормотал Аскал, удобнее располагаясь на траве,– кто знает, как бы она выжила в одиночестве.

Ксандр хотел было спросить, почему пес завел тему про его сестру, но сон так быстро его одолел, что силсовсем не осталось. Через минуту они с Роунд уже крепко спали. Только черный лохматый пес сохранял бдительность и внимательно вслушивался в посторонние лесные звуки, надеясь услышать долгожданный сигнал.

Глава 7

Ночь выдалась на удивление неприветливой и холодной. Разбушевавшийся ветер гневно трепал хрупкие верхушки деревьев и разбрасывал по студеной земле мелкую листву вперемешку с облупившейся корой. По сырому хрустящему мху осторожно ступала она. Укутанная в черный до пола плащ с накинутым на голову капюшоном, она словно не чувствовала внешнюю агрессию леса. Ветер не мог дотронуться до нее и тем более причинить вреда. Ей нужно было узнать нечто важное, и сказать это должна была природа. На каждый ее шаг хмурые во́роны отзывались возмущенными криками. Они знали то, что ей было так нужно, вот только эти создания невероятно скупы на свои секреты, однако и противостоять ее воле не смели.

Она продолжала идти и слушать. Босые бледные ступни проникали вглубь сырого мха и тонули в грязной воде. Она шла вперед, смотря перед собой, вслушиваясь в шум леса. В непрерывных возгласах она, наконец, услышала нужное. Остановившись, она подняла голову вверх и указала пальцем на ворона, который сообщил эту весть. Все остальные замерли, больше не слышно ни одного шороха. Черный, как смоль, ворон слетел со своей ветки и опустился на ее плечо. Склонившись к уху, он повторил свои слова:

– Они добрались.

В этот же миг вокруг них закрутился вихрь, проглотивший и унесший их в небытие.

Ночь выдалась на удивление неприветливой и холодной. Разбушевавшийся ветер гневно трепал хрупкие верхушки деревьев и разбрасывал по студеной земле мелкую листву вперемешку с облупившейся корой. По сырому хрустящему мху осторожно ступала она. Укутанная в черный до пола плащ с накинутым на голову капюшоном, она словно не чувствовала внешнюю агрессию леса. Ветер не мог дотронуться до нее и тем более причинить вреда. Ей нужно было узнать нечто важное, и сказать это должна была природа. На каждый ее шаг хмурые во́роны отзывались возмущенными криками. Они знали то, что ей было так нужно, вот только эти создания невероятно скупы на свои секреты, однако и противостоять ее воле не смели.

Она продолжала идти и слушать. Босые бледные ступни проникали вглубь сырого мха и тонули в грязной воде. Она шла вперед, смотря перед собой, вслушиваясь в шум леса. В непрерывных возгласах она, наконец, услышала нужное. Остановившись, она подняла голову вверх и указала пальцем на ворона, который сообщил эту весть. Все остальные замерли, больше не слышно ни одного шороха. Черный, как смоль, ворон слетел со своей ветки и опустился на ее плечо. Склонившись к уху, он повторил свои слова:

– Они добрались.

В этот же миг вокруг них закрутился вихрь, проглотивший и унесший их в небытие.

Глава 8

Ксандр проснулся от странных звуков. Рассвет только занимался, но сумрак не спешил покидать свой пост. Причину столь резкого пробуждения Ксандр обнаружил сразу: маленький коричневый зверек, весь покрытый шерстью с забавным шлемом-панцирем на голове. Ксандр лежал и смотрел на это необычное, но славное создание. Зверек тоже не двигался и не отрывал взгляд от Ксандра, устремив свои глазки-бусинки на незнакомца. Половина тельца была скрыта в ямке. Глядя на черную грязь на шерсти животного, Ксандр заключил, что он появился прямо из-под земли, как крот. Он обратил внимание на плоские острые лапы зверька, напоминающие пики, которые тот, словно задумав что-то нехорошее, неспешно потирал друг о друга.

В этот момент послышался тихий встревоженный голос:

– Не шевелись, – прошептал Аскал, – не двигайся. Продолжай смотреть ему в глаза.

Ксандр был в недоумении, отчего такой большой зубоскал испытывает страх перед крошечным лесным обитателем, причем довольно милым. Однако внутреннее чутье подсказывало слушаться пса. Он шепотом спросил в сторону:

– Почему?

– Просто делай, как я говорю.

– Он же совсем малыш, нам ли его бояться!

– Глупые люди! – разозлился Аскал, – вы недооцениваете врага. Если он маленький, это еще не значит, что он не сможет всех нас перебить.

– Еще как значит! Проклятье! Что это за место такое? То трупы плавают в реке, то психованные волки, жаждущие сожрать любого. Теперь вот коротышка-зверек, который, оказывается, еще и необычайно силен!

– Не груби им! – не на шутку перепугался пес, – просто не двигайся и продолжать держать контакт с бронтаром.

– Их что, несколько?

– Если бы ты мог оглянуться, то увидел бы, что они повсюду. Сотни милашек, готовых растерзать любого, лишь бы утолить голод.

В наступившей тишине Ксандр слышал лишь собственное дыхание и нервные вдохи Аскала.

– У нас нет шансов?

– Если бронтар захочет нас отпустить, считай, мы получим вторую жизнь.

– Ты думаешь, он этого не сделает?

– Нет.

– Но почему?

– На моем веку такого не случалось, и сейчас вряд ли случится.

Бронтар начал продвигаться в их сторону. К несчастью, остальные последовали его примеру. Медленно он выполз из своей норки, глядя глубокими черными глазами на перепуганных людей. Остановившись прямо перед носом Ксандра, бронтар оскалился мелкими, но очень острыми зубами. В следующее мгновение он полоснул его по щеке острой лапой, оставив царапину, которая тут же налилась густой кровью. Ноздри животного зашевелились, улавливая желанный запах, глазаки-бусинки расширились от удовольствия.

– Аскал! Нужно что-то делать! – в отчаянии воскликнул Ксандр.

– Я попробую их задержать, а ты хватай сестру и беги, что есть сил, не оглядываясь. Вскоре вас встретит другой лесной пес, он завершит мое дело.

Ксандр не мог поверить, что Аскал собирается пожертвовать собой ради двух незнакомых людей, и он не собирался этого допускать. Но тянуть больше нельзя, еще несколько секунд, и мелкие звери набросятся всей стаей. Ему пришла идея, глупая, но все же это была мысль о возможном спасении. Он все еще смотрел на бронтара. "Не убивай нас, прошу тебя. Когда-нибудь я помогу тебе. Когда тебе будет нужно. Я приду сразу же, как только ты попросишь".

Прошла одна секунда, две, три, еще через мгновение Ксандр признал себя полным дураком, решившим, что сможет говорить с животным при помощи телепатии. Но это удивительный лес, здесь возможно все. Еще одна мучительно долгая секунда, и в его голове, словно прорезая мозг, монотонно прозвучало: "Самонадеянная выскочка! Глупый человек, не способный защитить себя, как ты сможешь помочь мне?"

– Так, уже дважды за утро мой род и конкретно меня называют глупым, это перебор, – пробормотал он вслух.

– Что? – удивился Аскал, но Ксандр уже продолжил диалог, надеясь, что это происходит на самом деле и он не сходит с ума.

"Наверняка я тебе пригожусь, я многое могу".

От следующих слов его голова словно раскалилась, а в глазах потемнело.

"Ну, а я чувствую, как ароматно твое мясо".

"Если ты съешь меня, единственная польза от этого – утоление голода. Отпусти нас, и когда-нибудь я тебе пригожусь".

Некоторое время бронтар внимательно смотрел на Ксандра, а затем сказал:

"Запомни, фогот, когда ты мне понадобишься, я призову тебя". С этими словами он развернулся и направился в лес. Остальные сородичи, не издав ни звука, скрылись в густых кустах. Ксандр пролежал еще несколько секунд, прежде чем решился встать. Все это время Аскал лежал рядом с Роунд, но Ксандр заметил, что пес находится теперь гораздо ближе к девочке. Никто не решался заговорить. Тишину нарушил сонный голос Роунд:

– Какая холодина, но как я выспалась! Давно мне не спалось так сладко.

Она улыбалась и смотрела на своих проводников. Заметив, что у брата на лице рана, она испуганно спросила:

– Что с тобой случилось? Ты ранен!

Ксандр, который только сейчас почувствовал, как был напряжен все это время, наконец расслабился. Он смахнул ладонью кровь с щеки и улыбнулся.

– Случайно поцарапался, когда спал. А какая ты все-таки соня! Я думал, ты так весь день проспишь.

– Ксандр! – возмутилась она, – ты слишком рано встаешь. И ты, Аскал, тоже. Поглядите, рассвет еще только занялся.

С этими словами она поднялась и направилась к ручью.

Аскал подошел к Ксандру. В его глазах читалось изумление, а в голосе звучал страх:

– Почему они нас отпустили?

– Я просто попросил его.

– Попросил? Но как? Ты же молчал.

– Я мысленно попросил, – его ответы даже ему самому казались странными, но он до сих пор пребывал в легком шоке, поэтому ничего умнее сформулировать не мог.

– Так ты телепат? – черный пес никак не мог поверить, что все закончилось благополучно.

– Нет, вроде бы. По крайней мере, раньше я ни с кем так не общался. Это очень странное место, и чем дольше мы тут находимся, тем хуже для нас. Уже дважды мы едва не погибли, а ведь прошло всего два дня.

– Так бронтар просто так тебя отпустил?

Ксанд замялся:

– Не совсем, я обещал, что помогу ему, когда понадоблюсь. Его это устроило.

– Что ты наделал! Нельзя говорить такое бронтарам, они жестокие и расчетливые.

– Как и люди, – вставил Ксандр.

– Нельзя договариваться с ними ни о чем! – Негодовал Аскал. – Теперь ты их слуга, и они в любой момент могут призвать тебя на службу.

– Слушай, мы же остались живы, кажется, это была наша главная цель этим утром. Я спас нас, – Ксандра стала раздражать навязчивая мысль пса.

– Как бы не пришлось об этом жалеть.

– Как далеко до города? – Ксандр решил сменить тему.

– Осталось совсем немного, горы близко, а значит, Ардента рядом.

– Тогда сейчас быстро завтракаем и сразу же в путь. Не желаю оставаться в этом проклятом лесу.

Аскал ничего не ответил и направился в лес за дичью.

Уже через час они, сытые и одетые, пробирались сквозь лесную чащу. Деревьев становилось все меньше, а вот разнообразных кустарников, наоборот, больше. Роунд, которая восхищенно восклицала каждый раз, завидев птицу или зверя, не могла идти спокойно. Она то и дело предлагала брату взять с собой кого-нибудь.

– Роунд, если мы возьмем кого-нибудь с собой, я его съем. И ведь не специально, а так, по привычке.

– Быстро же у тебя привычки вырабатываются, – ухмыльнулся пес.

– Ничего он не привык. – Роунд дернула Ксандра за палец и побежала вперед.

– Не следует ей тут бегать, – проговорил Аскал.

– Роунд, а ну возвращайся к нам. Забыла, где ты? – забеспокоился Ксандр, но девочка уже скрылась в густой зелени деревьев. Ксандр не на шутку перепугался, помня, какие опасности таит в себе этот безумный лес. – Рун!

В ответ тишина. Ксандр бросился вслед за сестрой, в мыслях грозясь наказать ее за такое поведение. Вдруг раздался детский крик. Аскал тут же ринулся вперед, быстро обогнав Ксандра. За мгновение они оказались возле небольшого темного болота, в котором по щиколотки стояла Рун. Испуганная, она уже была готова расплакаться, но, увидев своих защитников, тут же успокоилась, хотя и не прекращала попытки выбраться. Ксандр укоризненно смотрел на сестру, оказавшейся в этой ситуации исключительно по своей вине, однако помогать ей выбраться не спешил, видя, что она стоит у самого берега и тонуть явно не собирается. Роунд тут же поняла, что брат не собирается сломя голову бросаться ее вытаскивать:

– Ксандр, вытащи меня! – потребовала девочка.

– Вот будешь знать, как бегать в незнакомом лесу. – Сказал Ксандр, ухмыльнувшись, теперь пойдешь дальше вся мокрая, потому что еще один привал делать не будем.

– Согласен, так мы до Арденты вообще не дойдем, – поддержал Аскал.

– Ну, пожалуйста, Ксандр! Вытаскивай скорей.

– А вот пообещай сначала слушаться меня, когда находишься в незнакомом и опасном месте, тогда, может быть, я и…

– Да перестань же болтать, они ведь смотрят! – перебила брата девочка, опустив взгляд под ноги.

Улыбки мигом слетели с лиц путников. Ксандр сделал шаг вперед и уставился в заросшую тиной изумрудную воду, из которой на него взирали гладкие, без единой морщинки лица. Он отпрянул от берега и тут же подхватил сестру под мышки и потянул прочь от болота.

– Нет! – только и успел крикнуть Аскал, как в эту же секунду девочка резко провалилась под воду. Ксандр не удержался на ногах и рухнул на землю, не отпуская руки сестры. Он вцепился в тонкие холодные пальчики, безуспешно тянув ее наружу. Из-под глади показался рукав, пес успел зацепиться за него клыками. Вдвоем они были сильнее, и Роунд теперь могла глотнуть спасительного воздуха. Едва она оказывалась над водой, как тут же с удвоенной силой ее тянуло обратно в тину.

– Роунд, не отпускай меня! Мы тебя вытащим! – кричал Ксандр.

Вдруг возле них приземлилась черная птица. Ксандр и не заметил бы ее, если бы рядом не опустились еще несколько таких же. Они были повсюду: на земле, рядом с болотом, на деревьях. В другой ситуации его, возможно, и удивило бы столь странное поведение живности, но сейчас он не мог думать ни о чем другом, кроме как спасении сестры.

Вдруг Ксандр почувствовал, как снизу ослабла хватка. Секунда, и они уже вытянули кашляющую девочку на сушу, подальше от воды. Пока Аскал ложился возле Роунд, укрывая ее своим теплым мехом, Ксандр видел, как тела внизу уходили вглубь озера. Они были недовольны, но не рассержены. Через миг вороны, как по команде, поднялись в воздух и растаяли в густых облаках. Ксандр, все еще обнимая сестру, провожал взглядом улетевших ворон, где-то глубоко в душе чувствуя, что именно благодаря птицам утопленники отпустили девочку. От этой мысли он поморщился, настолько глупо она прозвучала даже в его голове. Он посмотрел на дрожавшую от холода Рун и еще крепче ее обнял. От страха и холода она не произнесла и слова, и только когда Ксандр развел костер рядом с ними, достал сухую одежду и спальный мешок, пробормотала «Спасибо». Переодев сестру, он помог ей забраться в мешок. Аскал снова лег рядом.

– У нас непредвиденный привал. Нужно высушить ее одежду и дать возможность прийти в себя.

Ксандр устроился поудобнее и спросил:

– Аскал, что это было? Что мы только что видели?

– Не я должен ответить на твой вопрос.

– А кто тогда? Что это вообще за место? Когда я бежал сюда, я думал это всего лишь лес. Безлюда, так его называли у нас в Клатилии. Хотя они и не ошибались, здесь действительно нет людей, зато одни чудовища!

– Насколько я помню, вы вообще мало что знаете, – угрюмо ответил пес, – ты думал, что в твоем доме было плохо, но ты даже понятия не имеешь, что тебя ждет за его пределами.

– В Клатилии меня и Роунд ждала та же участь. Я хотя бы пытаюсь сделать ее жизнь лучше.

Аскал помолчал немного.

– Сейчас ты должен быть готов к трудностям. Я обитаю в этом лесу уже долгие годы, но до сих пор не знаю всех его тайн, – он сделал паузу, – и ужасов.

Ксандр со злостью бросил в кусты комок земли, несколько маленьких, еще только созревающих, листочков осыпались в траву. Он решил занять себя чем-нибудь и отправился собирать сухие ветки для костра. Он не знал, что происходит и как себя вести. В Клатилии Роунд почти все время проводила в сиротнике, поэтому на улице он отвечал только за самого себя, но здесь все оказалось по-другому. Он даже не представлял, что его сестре могут грозить такие опасности, что нужно контролировать почти каждый ее шаг, и что всего миг способен отобрать Рун навсегда. Ксандр вспомнил о Лорель. В последнюю встречу она говорила, что убежит позже, успела ли покинуть город, а если да, то где она теперь. Когда он смотрел на горящую Клатилию, перед ним весь город был как на ладони, и бежавшую одинокую фигуру он наверняка бы заметил. Ксандр горько усмехнулся, все его близкие расставались с ним только через пламя. Сначала родители сгорели в собственном доме, теперь вот близкий друг, друзья, ведь даже союзники были для него единственными людьми, которым можно было доверять. А милый старый добрый торн Воркс, который всегда его поддерживал, помогал, заботился, исчез навсегда. Почему же он не сбежал с ними, что его удерживало в умирающем городе. Ксандр дал волю слезам. Он оплакивал всех, кого потерял, даже посторонних, ведь у них не было и шанса спастись. Он сидел на мокром снегу и стирал с лица слезы, не пытаясь их остановить. Сейчас ему нужно было скинуть с себя весь накопившийся груз, чтобы двигаться дальше, и лес был лучшим для этого местом.

Спустя некоторое время он наконец почувствовал легкость и хрупкую надежду. Мокрым снегом он стер с лица соленые разводы и стал размышлять вслух.

– А что если она жива? Сбежала другим путем? Но каким? Город был окружен прочной крепостью, а единственная брешь – это ворота. Нет, она не могла сбежать. Да и в лесу полным-полно волков. А может, кто-то из стаи Аскала нашел ее и защитил?

Ксандр бросился назад к отдыхающим друзьям.

– Аскал, как ты связываешься с другими псами?

Он медленно открыл глаза:

– При помощи телепатии.

Ксандр продолжил:

– Ты можешь сейчас спросить их о чем-нибудь?

– Да, это я могу.

– Тогда спроси их, не видели ли они светловолосую девушку по имени Лорель. Она тоже должна быть в лесу, как и мы. Если вы нашли нас, то могли встретить и ее.

Роунд тут же оживилась.

– Лорель? Она здесь?

– Я на это очень надеюсь, – Ксандр так разволновался, что не мог спокойно стоять на месте и ходил из стороны в сторону, внимательно наблюдая за псом, который в этот момент словно превратился в статую, уставившись в одну точку и ни на что не реагируя. Наконец, он проговорил:

– Они и правда нашли девушку со светлыми волосами, но она совсем плоха. Пока она в их окружении, но скоро им придется уйти и оставить ее.

Ксандр закричал:

– Скажи, что мы придем за ней! Пусть не бросают ее, пусть сторожат!

– Они не так далеко от нас, я думаю, можно успеть добраться до них.

– Тогда пойдем за ней сейчас.

– Ты уверен? До города рукой подать.

– Уверен. Это наверняка Лорель. Только она могла сбежать через другой ход, – не успокаивался Ксандр. – Мы найдем ее и доберемся до города вместе, как и планировали.

Чтобы достигнуть стаи быстрее, Роунд села верхом на Аскала. Ксандр быстрым шагом следовал за ними, стараясь не отставать. Мысль о Лорель словно зажгла в нем огонь, настолько ему стало хорошо. Он почему-то верил, что с ней все будет в порядке, несмотря на то, что псы говорили обратное. Главное для него сейчас – это просто встретиться с ней, убедиться, что она действительно жива.

Довольно быстро они настигли стаю. Ксандр в очередной раз поразился, насколько огромные и могучие серые псы. Они держатся вместе, и это дает им преимущество перед волками. Ксандр подумал об Аскале, который в одиночку сопровождает двух совершенно незнакомых людей, бродяг. Зачем ему это? Но эта мысль тут же улетучилась, когда они подошли вплотную к лесным псам. Они слегка расступились, приглашая гостей в круг. Аскал в это время стоял вдалеке рядом с темно-шерстной, почти что бурой, псицей. По сравнению с другими сородичами она казалось почти щенком, но ее боевой взгляд не мог сравниться ни с одним другим. Они стояли рядом и то и дело поглядывали друг на друга. Ксандр наконец увидел ее.

Белокурая девушка лежала в еловых ветках. Лицо было прикрыто грязными, спутанными волосами, и было трудно различить ее черты. Он словно впал в ступор. Откинув прядь волос, он наконец смог разглядеть лицо, незнакомое лицо. Это была не Лорель. Какая-то другая девушка смогла выбраться из Клатилии, спастись в лесу. Сильное разочарование, словно ведро ледяной воды, окатило его, потушив загоревшуюся внутри надежду. Из-за какой-то незнакомки они потеряли столько времени. Почувствовав, как нарастает злость, Ксандр резко повернулся.

– Это не Лорель. Идем отсюда.

Аскал понимающе кивнул.

Они уже собрались поворачивать назад, как их остановил голос Роунд.

– А как же эта девушка? Что с ней будет?

Пес из стаи Аскала ответил:

– Если оставить ее здесь, на холодной земле, она умрет. Мы не можем с ней нянчиться.

Ксандр резко остановился:

– А с нами, значит, можете?

В голосе пса прозвучало почтение, которое Ксандру раньше еще не приходилось слышать:

– Вас мы оберегаем.

Другой пес подхватил:

– Мы защитим вас, во что бы то ни было!

В их глазах ярко заиграла жажда служить и помогать, чему Ксандр был несказанно удивлен. Тут вмешался Аскал:

– Они хотят сказать, что мы доведем вас до Арденты, город расположен не так далеко, а девушка совсем без чувств. Мы не можем тратить на нее время.

– И вы бросите ее здесь? – возмутилась Роунд. Она присела рядом с незнакомкой и взяла ее за руку, – она совсем ледяная, ее нужно немедленно согреть!

– У нас нет времени на нее, Роунд, – мрачно проговорил Ксандр, – мы и так его потеряли.

– Ксандр, пожалуйста, не будь таким бессердечным! Лорель же мы забрали бы, верно? Возьмем и ее! Тут ведь волки, они съедят ее!

– Не будь такой глупой, Рун. Волки съедят и тебя, если ты останешься здесь.

В ее глазах он увидел страх, отчего ему тут же стало очень стыдно.

– Рун, нам самим нужно спастись, хотя бы попробовать. Судьба дала нам шанс жить иной жизнью, да и просто жить! И я не собираюсь растрачивать его на какую-то незнакомку, да еще и полуживую.

– Ей тоже дали шанс, раз она смогла выбраться из города, и мы можем ей помочь. Раз мы вернулись сюда, то почему бы не взять ее с собой? Аскал понесет ее на себе, а как только она придет в себя, сможет идти куда захочет. Но, пожалуйста, не бросай ее здесь умирать, – она со слезами взглянула на брата.

Ксандр вздохнул и взглянул на Аскала, тот кивнул. Он снова обратился к сестре:

– Ладно, будь по-твоему, но помни, раз берешь на себя такую ответственность, так и будь добра нести ее до конца.

Девочка с благодарностью на него посмотрела и согласно кивнула. В этот момент псица, что стояла рядом с Аскалом, зарычала, глядя куда-то глубоко в лес.

– Волки, поторапливайтесь.

Аскал подбежал к девушке. Ксандр поднял легкое тельце в бесформенной тонкой одежде и осторожно уложил на широкую спину так, чтобы она облокотилась на его шею, охватив руками. Девушка даже не пошевелилась, все еще оставаясь без чувств. Ксандр усадил Роунд сзади нее:

– Держись крепко и ее держи.

Девочка кивнула, крепко ухватившись одной рукой за талию незнакомки, а другой – за псиную шерсть.

Аскал повернулся в сторону Арденты. Ксандр подтянул свой рюкзак.

– Выдержишь их?

– Конечно! – напоследок взглянул на свою стаю и помчался вглубь леса. Ксандр побежал следом, махнув рукой стае на прощанье.

Он старался держать тот же темп, что и пес, но все равно отставал. Они бежали, изредка останавливаясь, чтобы отдышаться и глотнуть воды. Мимо проносились зеленые деревья, на скорости напоминавшие парящие в воздухе изумрудные платки. Странно, но Ксандр не чувствовал усталости, наоборот, как только они разгонялись, у него пробуждалось второе, третье, четвертое дыхание, которые, словно сговорившись, подгоняли его нестись еще быстрее. Иногда он даже оказывался впереди пса, отчего тот так удивлялся, что пару раз едва не врезался в деревья. Ксандр и сам догадывался, что с ним что-то происходит, ведь никогда раньше он не обладал такой способностью к бегу, и выносливость была гораздо хуже. Возможно, воздействие неоычного леса так на нем сказывается. Прошло совсем немного времени, а лес уже начал редеть. Деревья расступались перед спутниками, открывая широкий обзор. Земля под ними уходила далеко вниз, прямиком к кирпичной стене ярко-красного, почти багрового, цвета. Хоть ограждение и было высоким, Ксандр все же мог видеть элементы городских построек. Голубые крыши цветастых домов, высокие деревья с зелеными верхушками. Ксандру вдруг стало жарко, солнце хоть почти и скрылось за горами, согревало воздух вокруг. Только сейчас он заметил сочную траву под ногами. Горы полностью перекрывали город с обратной стороны, а вот с запада и востока границ не видно, настолько длинной оказалась Ардента. Ксандру хотелось сейчас же побежать вниз к городу. Он обернулся к сестре и, подмигнув псу, резво подхватил ее под мышки и умчался вниз по склону. Роунд заливисто смеялась, пытаясь выпутаться из рук брата, но он крепко ее держал. Как пушинку он кружил ее и сам смеялся как никогда. Аскал даже сперва завилял хвостом, но сразу вспомнил, кто он и тут же перестал, сохраняя полную серьезность. Брат с сестрой от души радовались концу их длинного и опасного пути. Вот теперь они наконец заживут полноценной жизнью, яркой и насыщенной. Ксандр светился от счастья и, глядя на сестру, не мог налюбоваться ее радости в глазах. Как давно он не слышал ее настоящего смеха и как давно он не смеялся сам. Он был так поглощен своим мыслям, что даже не сразу услышал женский испуганный вскрик. Девушка, лежавшая без сознания, вдруг очнулась во время их веселья и, перепугавшись, почти слетела с пса, ударившись о землю. Глухой удар и продолжительный стон. Ксандр тут же подбежал к ней, но она уже снова оказалась на ногах. Отскочив от него, девушка подхватила с земли хрупкую ветку и размахивала ею из стороны в сторону.

– Не подходи! Стой где стоишь или я отлуплю тебя до смерти! – она была бледной и грязной, но глаза горели яростью.

Ксандр многозначительно посмотрел на нее и спокойным голосом проговорил:

– Успокойся и положи палку. Мы тебе ничего не сделаем. Видишь, мы даже без оружия.

– Кто вы такие? Почему я лежала на большой бешеной собаке?

Аскал нахмурился:

– Насчет бешеного я бы поспорил.

Девушка вскрикнула и медленно опустила руки:

– Что это? Он что, говорит?! – она сделала шаг назад и едва снова не опрокинулась.

Ксандр приблизился к ней:

– Не бойся, это лесной пес Аскал помогает нам и тебе, кстати, тоже. Именно он нес тебя всю дорогу на себе, хотя мог бы бросить в лесу.

– Он говорит!

– Да, говорит, как и мы с тобой.

– Это ненормально!

– Поверь мне, здесь ты можешь встретить вещи гораздо пострашней и уж точно ненормальней.

Девушка замешкалась, быстро переводя взгляд с человека на пса. Остановив глаза на юноше, она спросила.

– Как вы меня нашли? И куда собирались отнести? Я не нуждалась ни в чьей помощи! – она снова занесла палку над головой. – Я направлялась в Арденту, и если вы увели меня еще дальше от города…, – она не успела закончить, как вдруг увидела поселение перед собой. От неожиданности она даже приоткрыла рот. Поняв, что Ардента почти перед ней, она отбросила палку в сторону и виновато посмотрела на спутников. Теперь до нее стал доходить смысл слов юноши, отчего лицо приобрело цвет кирпичной стены.

– Так мы уже здесь. Вы привели меня сюда, – виновато пролепетала девушка.

– Да, мы спасли тебя, – вставила Роунд и тут же скрылась за спиной брата.

– Спасли? От кого, кто мне угрожал? – она постаралась пригладить взъерошенные волосы дрожащей рукой.

– Ты была без сознания, когда мы тебя нашли, лежала в снегу. Ты не ранена?

Девушка оглядела себя и подняла к Ксандру недовольное лицо:

– Вроде бы нет, только все тело ломит. А еще я ужасно выгляжу.

– Если честно, то гораздо лучше, чем когда мы только нашли тебя, – улыбнулся Ксандр, – откуда ты и как оказалась в безлюдных землях?

– Может, пойдем дальше и не будем терять время? – спросил Аскал, – а поговорить вы и по дороге сможете.

Роунд воскликнула:

– Ты и дальше пойдешь с нами?

– Да, доведу вас до города, а не то еще потеряетесь. Вы люди такие беспомощные.

Девочка так обрадовалась, что крепко обняла пса за шею, отчего тому было хоть и больно, но довольно приятно. Ксандр ничего не ответил и только с благодарностью посмотрел на Аскала.

Они направились дальше, Ксандр шел рядом с девушкой, боясь, что от слабости она может рухнуть, а на склоне это могло сопровождаться очень неприятными последствиями. Он дал ей воды и продолжил расспросы.

– Ты ведь бежала из Клатилии?

Она подняла на него глаза и кивнула.

– Мы тоже. Ты помнишь взрыв, пожар?

– Помню. Я все помню до того момента, как оказалась в глубине леса. Помню, как сумела выбраться через отверстие в западной стене и как долго бежала до спасительных деревьев.

– В западной? Но как ты туда добралась? Эта территория закрыта для простых клатилианцев.

– Все верно, – девушка замолчала.

– А кто-то еще сбежал?

– Нет, только я, – она смахнула набежавшие слезы, – я пыталась позвать за собой других, но мне никто не верил. Возможно, потому что я особо ни с кем не была знакома и звала посторонних клатилианцев бежать к стене. За мной никто не пошел, поэтому выбралась только я.

– Как ты узнала про эту брешь?

Она явно смутилась, но все-таки призналась:

– О том, какая ненадежная наша стена, я слышала еще с детства. В нашем сиротнике часто болтали про всякие лазейки в городе. Почему-то я запомнила про дыру в западной части ограждения, и как только произошел первый взрыв в центре, я подхватила свой рюкзак и сразу помчалась к нему. – Она горько ухмыльнулась. – По счастью, других вещей у меня больше не было.

– Тебе повезло, что болтовня, которую ты запомнила, оказалась не пустой.

– Повезло.

– Видишь ли, моя подруга тоже должна была сбежать в тот злополучный день. Мы так и не встретились, но я надеюсь, что ей все-таки удалось сбежать. Возможно, она тоже могла пройти через западную стену.

– Не могла, если, конечно, твоя подруга не обладает возможностью очень быстро бегать,– проговорила девушка. – Настолько быстро, что способна пронестись мимо охраны незаметной.

Ксандр покачал головой.

– Нет, этого она не умела. В смысле, не умеет.

Они замолчали, тут Ксандр осознал, что до сих пор не знает имени спутницы.

– Как тебя зовут?

– Эстамин, но можешь звать меня Эста.

– А я Ксандр, это моя сестра Роунд и пес Аскал.

– Говорящий пес Аскал. Куда же я попала…

– Я бы тоже хотел узнать, – Ксандр пожал плечами.

Они немного помолчали, медленно спускаясь вниз. Ксандр изредка поглядывал назад убедиться, что Роунд идет аккуратно. К его удивлению, она послушно ступала по траве, одной рукой держась за пса. Куртки они давно сняли, оставшись в одних свитерах. Солнце клонилось к закату, но воздух был хорошо прогрет. Эта аномалия по-прежнему не уходила из головы Ксандра, которому было сложно понять, отчего происходит такая резкая смена климата. Но сейчас его больше волновала история Эсты. Он хотел узнать о ней как можно больше, особенно о ее дальнейшем пути.

– Как ты думаешь, что нас там ждет?

– Что-то теплое, зеленое и доброе, – улыбнулась Эстамин, – если честно, для меня главное, чтобы там был мир, большего мне не нужно. Я так устала от постоянных войн, разборок и совершенно непонятных мне законов, что хочу всего лишь покоя.

Ксандр обернулся к сестре и проговорил:

– Этого же я хочу для нее.

Эста погрустнела:

– Такая малышка, а уже без дома. Но ей очень повезло, что с ней старший брат, есть, кому ее защитить, сберечь.

Ксандр не выдержал и ухмыльнулся:

– Что смешного? – удивилась девушка.

– Ничего, просто ты не первая, кто желает сохранить Роунд жизнь. Я, конечно, не против, но как-то странно это слышать.

– Ничего странного, она же ребенок, – уверенно ответила Эста.

Они прошли еще немного, и Ксандр заметил, что девушке стало заметно лучше, ее походка окрепла, а лицо приобрело здоровый розовый оттенок. Поскольку склон они почти прошли, а до границы оставалось еще несколько часов дороги, Ксандр решил, что можно сделать финальный привал. Они остановились возле небольшого ручейка, убегающего далеко к городу.

– Ты изменилась, прямо светишься, – Ксандр внимательно ее изучал. Она улыбнулась и присела возле воды. Умывшись и попив немного, Эста помогла расстелить спальный мешок.

– Здесь так тепло, даже воздух другой, более чистый и сладкий.

Ксандр быстро разжег костер, и уже через несколько минут всех четверых путников обволок аромат жареного приправистого мяса. Аскалу пришлось довольствоваться очищенными тушками, поскольку вокруг не было ни единого живого существа, на которого можно было бы поохотиться. Вдоволь наевшись и напившись ледяной воды из ручья, они удобно устроились на спальных мешках и стали наслаждаться чудесным розовым закатом. Эста рассказала о себе. После сытного ужина, ее лицо раскраснелось, да и сама девушка явно преобразилась. Если раньше она была испачкана грязью, волосы спутаны, а в глазах витало некоторое безумие, то теперь от этих недостатков не осталось и следа. Эста смыла засохшие земляные пятна с кровью от ссадин, привела локоны в порядок и наконец стала похожей на человека. Невольно Ксандр отметил, что девушка довольно привлекательна и ему резко захотелось узнать о ней самой побольше, однако ей этот разговор не понравился.

– Чем ты занималась в Клатилии?

– Тем же, что и все. Работала и укрывалась от ищеек. И больше ничем. Как видишь, моя жизнь не была особо насыщенной, – она горько усмехнулась и отвернулась. Ксандр прекратил расспросы, хотя у него их было еще много.

Они еще немного посидели в тишине, нарушаемой бормотанием Роунд, которая с энтузиазмом играла со своей странной чудоковатой игрушкой.

– Нам всем надо немного поспать,– предложил Ксандр, доставая из рюкзака тонкий плед.

– А я не устала, – начала было Рун, но, заметив суровый взгляд брата, молча заползла в свой мешок.

Ксандр передал свой спальник Эсте, но та наотрез отказывалась:

– Нет, я не возьму! Я могу спать и без удобств.

– Земля еще холодная, а ты, к тому же, не поправилась полностью.

– Но тогда замерзнешь ты, – запротестовала девушка.

– Не замерзну, я буду спать рядом с большим бешеным псом.

– Смотри, как бы этот бешеный пес и впрямь тебя не съел, – пробормотал Аскал.

Эста улыбнулась и с неохотой взяла спальный мешок. Ксандр разложил еловых веток перед костром. Аскал расположился рядом и позволил Ксандру облокотиться на себя. Спустя несколько минут девочки мирно спали, лишь изредка ворочаясь. Ксандр смотрел на черное небо с искристыми звездами и полную, необыкновенно яркую луну. Про себя он заметил, что его вообще все удивляет за пределами Клатилии, словно он оказался в новом мире.

– Ты спать не намерен? – спросил пес.

– Мне не хочется. Засыпай, друг, я буду на стороже.

– Если ты настаиваешь. . . – и он тоже заснул, хотя Ксандру казалось, что пес все равно внимательно бдит.

Ксандр остался один на один с самим собой. Где-то позади слышалось птичье щебетание, какие-то шорохи, издаваемые лесными животными, а может, и полевыми. Они успокаивали и создавали ощущение уюта. Ксандр лежал и перебирал в голове последние события. За этот короткий период они так часто оказывались в западне, едва не погибали и лишь чудом спасались. Он надеялся, что в Арденте все будет по-другому, и спасаться будет не от чего. Ксандр представил их жизнь в новом доме, как Роунд растет, как он сам занимается любимым делом – изобретать, создавать новые вещи. Он всегда мечтал об этом, и в детстве отец помогал ему. Вместе они укрепляли дом, чинили сломанные вещи, создавали интересные и полезные предметы из утиля. И Ксандру это так нравилось, что даже повзрослев, он находил время для этого хобби. Союзники приносили ему сломанные стулья, просили отремонтировать кровати, даже электронику. Работа с мелкими деталями погружала его в иное пространство, которое он покидал с большой неохотой.

За раздумьями он не заметил, как задремал. Ему показалось, что он лишь прикрыл глаза и тут же проснулся от шороха. В утренних сумерках он различил женскую фигуру. Недалеко от лагеря Эста собирала сухие ветки и мелкий хворост для костра. Она не замечала проснувшегося друга и продолжала свое занятие.

– Еще только рассвет, а ты уже на ногах, – сонно проговорил Ксандр.

Эста вздрогнула от неожиданности и едва не обронила ветки.

– Ты меня напугал! – с улыбкой сказала девушка. – Я всегда рано просыпаюсь. Подумала, что пока все спят, можно приготовить завтрак. Я заприметила одно большое гнездо, в котором было целых пять яиц. Думаю, нам хватит.

– Значит, нас сегодня ждет яичница? Здорово, Эста. Представляю, как обрадуется Роунд.

– Гнездо было очень большое? – тихо спросил Аскал.

Эста, которая все еще не могла привыкнуть к говорящему псу, настороженно ответила:

– Не то что бы огромное, но и не маленькое.

– Тогда я рекомендую вам есть побыстрее, потому что если вы взяли яйца остроклювницы, не стоит здесь задерживаться.

Эста побледнела:

– Я не знала, правда, не знала.

– Значит, мы будем завтракать очень быстро, – сказал Ксандр и принялся помогать разжигать костер. Эста отправилась будить Роунд и собирать рюкзаки.

Пока Рун умывалась водой из озера, она услышала в отдалении странный шум. Он был похож на звук работающей машины с мебельного завода Клатилии. Грубый скрежет раздавался со стороны Арденты, и девочка решила, что эти механические звуки издает какая-нибудь техника. Она улыбнулся мыслям о сегодняшнем прибытии в этот город. Аромат жареных яиц еще больше приподнял ей настроение.

– Как пахнет! Эста, ты чудесница! – и она поспешила к ароматному источнику.

– Только давайте поспешим, мне совсем не хочется встретиться с когтистой птицей.

– Вообще когти у нее не самые страшные. Бояться надо ее длинного клюва. – Аскал оторвался от питья воды, но, увидев вытянувшиеся лица друзей, продолжил свое занятие.

Уже через несколько минут на восходе солнца они отправились в путь. Путники знали, что совсем скоро доберутся до желанного города, поэтому шли, не торопясь, наслаждаясь дорогой и с удовольствием разговаривая друг с другом. Они обсуждали природу вокруг, животных, которых в Клатилии никто не видел, расспрашивали Аскала про лесных псов и их образ жизни.

– Эста, где ты жила в Клатилии? – Ксандр не мог сдержать любопытство.

Она слегка дернулась, но спокойно ответила.

– Не в самом лучшем районе.

– А там были лучшие? – хмыкнул Ксандр.

Эста, сорвав по дороге маленький цветок фиолетового цвета. Она прижала к нему лицо и глубоко вдохнула. Это был первый цветок на их долгом пути.

– Даже в самом плохом можно отыскать светлое, нужно только постараться.

К его удивлению, она стала выщипывать маленькие трубочки из цветка и высасывать из них сок. Увидев его выражение лица, она рассмеялась.

– Это клевер, и он очень вкусный. Попробуй сам, – она протянула ему цветок.

Ксандр с недоверием покосился на растение, но вытянул из него одну трубочку. Сладкий сок прыснул ему в рот. Ксандр стал проделывать то же самое с остатками цветка.

– Природа может подарить нам не только опасности, но и десерты, – улыбаясь, произнесла девушка.

Ксандр сорвал еще один клевер и протянул сестре, которая тут же последовала его примеру.

Вдруг Аскал навострил уши:

– Я слышу какой-то шум, но он пропадает. Это где-то недалеко от нас, кажется, справа. У меня нехорошее предчувствие.

Ксандр встревожился:

–Нам нужно поторапливаться. Роунд, иди сюда скорее.

Девочка подбежала к нему, держа в руках яркие цветы.

– Ксандр, смотри какие красивые! Их там очень-очень много!

– Цветы замечательные, – начал брат, – но сейчас нам нужно идти быстрее. Залезай на Аскала, мы будем спешить. Эста, ты тоже к Роунд.

– Не волнуйся, я смогу держать его темп. К тому же, Аскалу будет труднее нести нас двоих.

– Я смогу нести вас обеих, но ты права, с одной Роунд я буду бежать быстрее, – ответил пес.

– Эста, если почувствуешь, что тебе трудно идти, скажи об этом немедленно, – почти приказал Ксандр.

Спутница бодро кивнула. Они помчались вперед, мимо проносились зеленые поля и низкорослые кустарники. Кирпичная стена все приближалась. Ксандр успевал оглядываться вокруг, но не замечал ни одного человека. «Наверное, они не покидают границы города», – промелькнула мысль. Наконец, они оказались у самой стены. Громадные черные ворота ярко выделялись на фоне багровых кирпичей. Путники прошли вдоль стены и оказались прямо перед ними. Высотой ворота достигали края стены. Абсолютно гладкие металлические полотна разделялись тонким прямым срезом посередине. Друзья некоторое время долго смотрели на удивительную постройку. Сейчас все понимали, что эти ворота можно открыть только изнутри, и нет никаких возможностей, чтобы связаться с обитателями Арденты. В недоумении Ксандр стал колотить по воротам, однако его стук почти не различался, отражаясь от ворот глухим эхом.

– Эй! Откройте! Кто-нибудь!

Вдвоем с Эстой они принялись пинать ворота и звать хоть кого-нибудь из жителей города.

– Но как-то к ним можно попасть! Наверняка им нужно покидать пределы города.

– А для чего? – тихо спросила Эста. – Ты знаешь, какие размеры Арденты? Это же как целое государство со всей системой жизнеобеспечения. У них наверняка есть водные источники, поля с урожаем, скот, лаборатории и многое другое. Зачем им покидать эту жилу, когда вокруг война?

– Ты думаешь, они не откроют?

– Я думаю, они нас просто не слышат и не видят. Хотя даже если сейчас за нами наблюдают, зачем мы им сдались?

– Не могут же они нас тут так оставить! – Ксандр почти отчаялся, – я буду стоять здесь день и ночь, пока меня туда не впустят.

Эста ничего не ответила, но продолжила стучаться в ворота. Роунд тихонько стояла в стороне, с тревогой глядя на брата. Его состояние передавалось и ей, отчего она еще больше перепугалась. Аскал никак не мог помочь друзьям и просто смотрел на их тщетные попытки. Роунд слегка приобняла пса, ощущая его силу и поддержку. Сквозь их крики и удары они вдруг ясно услышали шипящий звук, от которого внутри пробежал неприятный холодок. У Аскала тут же вздыбилась шерсть.

Ксандр опустился на корточки перед сестрой, взяв ее за руку:

– Роунд, посиди пока в тех кустах. Ничего не бойся, мы рядом.

– Ты тоже спрячься со мной! – испуганно произнесла девочка.

– Я только узнаю, что это за шум и сразу к тебе, – приободрил ее Ксандр. Сестра с неохотой забралась за маленький кустарник, который хорошо укрывал ее от посторонних. Ксандр закрепил ее рюкзак так, чтобы в случае бега он не свалился с нее.

– Рун, малышка, если здесь станет опасно, прошу тебя, беги вдоль стены так быстро, как только можешь.

– Но…– начала было она, но Ксандр тут же ее перебил.

– Нет, ты не будешь меня ждать, а сразу побежишь. Возможно, в этой стене тоже есть брешь или другие ворота. Пообещай мне, что сразу же помчишься, что есть сил?

Роунд нехотя кивнула и отвернулась, смахнув слезы с щек. Злобное шипение усиливалось, но откуда доносится этот звук, понять было трудно. Ксандр вернулся к друзьям, которые пытались разглядеть хотя бы какое-то движение, но они ничего не замечали, словно звук зарождался прямо в воздухе.

– Нужно вооружиться.

Он искал какую-нибудь палку или что-то острое, что могло бы послужить защитным средством. Эста оглядывалась в поисках тяжелого предмета, но вокруг различались только мелкие камни и тонкие ветки. Ксандр приказал девушке:

– Эста, ты тоже должна спрятаться!

Эста лишь возмущенно фыркнула и продолжила набивать карманы камнями.

– Я серьезно, ты еще слаба, ты и сама это понимаешь.

– Пожалуйста, давай не будем тратить на это время. Кажется, я вижу хорошенькую палку для тебя.

Ксандр хотел возразить, но тут Аскал зарычал, глядя прямо перед собой.

– Это не люди, – прохрипел он, – ячувствую посторонний запах, и он мне не нравится. Пес принюхался сильнее и с ужасом произнес:

– Крыги.

В этот же миг все ощутили дрожь под ногами. Земля стремительно покрывалась глубокими трещинами. Друзья едва успевали отскакивать в сторону, чуть не проваливаясь в образовавшиеся ямы. На секунду все прекратилось. Ксандр застыл, левой ногой стоя на одной половине, а правой – на другой. Еще мгновение, и из ям показались яйцеподобные лысые головы, на которых отчетливо прорисовывались глубоко посаженные черные глаза-щели и такой же плоский носовой проход. Путники молча уставились на этих человекоподобных существ, а в особенности на их лица. Рты крыгов растягивались в глупых усмешках, обнажая кривые пожелтевшие клыки. Покрытая морщинами кожа была столь же отвратительной, иссушенной солнцем и перепачканной землей.

Вслед за головами последовали могучие плечи и широкая грудь. Наконец крыги полностью вылезли из своих нор, и теперь предстали во всей красе, обнажая выпуклый неровный торс. Небольшого роста, но с плотным телосложением, они напоминали старые булыжники. На маленьких лысых головах прорезались глубокие морщины, чем-то схожие с грозовыми молниями. Крыги оказались полностью обнаженными, но их толстая желтая кожа на вид была очень прочной, словно защитный спецкостюм, какие Ксандру доводилось часто наблюдать на заводе.

– Крыги – подземные обитатели, рожденные гнилой землей. Они слепы и тупы, но очень кровожадны, – тихо произнес Аскал.

– И могут чуять гораздо лучше, чем видим мы, – ответила Эста.

– Не двигайтесь, они пока не агрессивны, – Ксандр внимательно следил за действиями крыгов, которые пока только яро водили носом, принюхиваясь.

– Они глупы, им ведомо лишь чувство насыщения, – ответил Аскал. – Поверь, Ксандр, они и слушать тебя не будут.

Ксандр стоял ближе всех к крыгам, которые медленно продвигались в его сторону, не забывая плавно шевелить плечами в такт разваленной походке. Слишком длинные руки бессмысленно болтались из стороны в сторону, как ни к чему не нужная вещь. Один из них принюхался тем, что Ксандр посчитал носом, и прогремел грубым ломаным голосом:

– Я чую мясо! Молвары, – он облизнул губы, – мало, но сгодится. Даже псина есть, ее больше чем молварины.

– Чур, моя псина! – прохрипел другой крыг. Остальные недовольно заворчали, агрессивно топая ногами.

– Пшел прочь, Грал, я решу, кто и что сожрет!

В ответ Грал злобно проскрипел:

– Тогда давай быстрее, Град! Я голоден!

Первый крыг не заставил себя долго ждать и двинулся на Ксандра, каждым шагом сотрясая землю. С его тела осыпались остатки земли.

Ксандр крикнул им:

– Эй, стойте! Мы не хотим драться, мы просто стараемся попасть в город!

– А никто драться и не будет! – ответил Град, повернувшись в сторону отбежавшего юноши. – Куда это ты собрался?

Крыг метнулся в его сторону, преградив дорогу. Едва дыша, Эста медленно сделала шаг назад, но уперлась в нечто твердое. Обернувшись, она увидела, что это еще один крыг. С его открытого лыбящегося рта стекали слюни, попадая прямо на девушку. Он схватил ее за руку и прогрохотал:

– Жратва! Сама пришла! – и громко расхохотался.

У Эсты сделались большие глаза. От неожиданности, она со всего размаху ударила крыга ногой в пах, однако тот даже не поморщился. Еще больше удивившаяся девушка запустила руку прямо в его глазную щель, отчего тот заревел и отпрянул назад. Эста с отвращением стряхнула зеленую жижу с руки и бросилась к Ксандру.

Крыги как по команде побежали в их сторону. Недолго думая, Аскал накинулся на Града, вцепившись ему в горло. Пес был гораздо мощнее, поэтому сразу повалил противника. Ксандр сцепился с Гралом врукопашную, отчаянно пытаясь его повалить или хотя бы навредить. Эста, увидев, что один крыг стал принюхиваться к кустам, начала бросать в него мелкие камни, отвлекая на себя. Разозленный крыг пошел в ее сторону.

– Эста, беги! – крикнул Ксандр, который в этот момент пытался стянуть руки Грала со своей шеи. Ксандр чувствовал, как крыг все больше сжимает их, удушая свою жертву. Тогда он сжал кулак и со всей силы ударил крыга туда, где у нормального человека находится солнечное сплетение. Оказалось, что у крыгов оно тоже находится именно там, поскольку Грал согнулся напополам и зарычал от боли. Эти секунды свободы помогли Ксандру. Он обхватил крыга за голову и со всей возможной силой ударил его коленом в лицо. Грал свалился без сознания. Аскал тем временем бился с третьим крыгом. Эста действовала по собственному открытому методу, подзывая врага к себе и ударяя его точно в глаза. Она так навострилась проделывать это, что крыги, подбегая к ней, старались прятать лицо. Но девушке удавалось одним известным лишь ей способом пролезать сквозь толстые пальцы и попадать точно в цель. Втроем им удалось побить уже несколько подземных существ, которые только сейчас осознали, что их жертвы вовсе таковыми быть и не собираются. Тогда они решили действовать гораздо грубее и опаснее.

Очередной разъяренный крыг кинулся в сторону девушки, но она уже была наготове. Схватив тонкую ветку, Эста бросилась ему навстречу, но тот, проявив чудесные способности к нарушению законов физики, резко остановился и оттолкнул ее в сторону с такой силой, что она отлетела на несколько метров. На миг она потеряла сознание, а очнувшись различила бегущего на нее крыга. Она приготовила ветку и, когда крыг прыгнул на нее, откатилась в сторону и ткнула тонким стержнем точно в щель на его лице. Крыг закричал, как взбешенный. На этот раз зеленая жидкость смешалась с более густой жижей болотного цвета, а чудовище завопило не своим голосом. Эста отбежала к своим друзьям. Ксандр, уже изрядно побитый, продолжал бороться. Подземных обитателей становилось все больше.

– Нам надо бежать! – закричала Эста, – мы не справимся.

– Согласен! – крикнул Ксандр, свалив очередного крыга на землю. Он прямо ощущал силу, которая разливалась по каждой клетке его тела и прибавляла энергии. Но тут на него напрыгнули сразу два монстра и повалили на землю. Аскал тоже не справлялся с нахлынувшим потоком земляных обитателей и был отшвырнен к камням.

– Аскал! – закричал Ксандр, но пес не шевелился.

Вдруг один крыг прогремел:

– Я чую белую даму. Она здесь.

Крыги понеслись в сторону кустов, где пряталась Роунд. Ксандр, словно потеряв голову, стал барахтаться в могучих руках двоих крыгов, но они держали его слишком крепко. Эста стянула с себя ремень и принялась хлестать им всех, кто к ней приближался. Металлическая бляжка здорово ранила монстров, но не причиняла особого вреда. Эста бросилась к Ксандру, в надежде помочь ему выпутаться из крыгьих лап, однако те пустили в ход ноги и теперь при приближении девушки старались пнуть ее как можно больнее.

– Она здесь, я чую ее.

– Я тоже чую этот сладкий запах.

Теперь все крыги смотрели на кусты, в которых скрывалась девочка. Грал, наклонившись над ней, смачно втянул воздух носом.

– Белая дама, эта она.

Остальные крыги в восторге заулюлюкали.

Роунд сидела, закрывая ладонями уши и пряча голову в коленках.

Ксандр в исступлении прокричал:

– Беги, Роунд! Убегай оттуда.

За это Ксандру дали по голове огромной ручищей.

– Заткнись, еда.

Ксандр не лишился чувств, но осел на землю. В его голове волной набегал невообразимый шум.

Эста, единственная оставшаяся на ногах, бросилась к девочке. Крыги, словно зачарованные, смотрели на испуганную Роунд. Девочка больше не закрывала глаза. Теперь все ее внимание было направлено на крыгов, которые принюхивались к ней. Она смотрела на них снизу-вверх и что-то про себя бормотала. Первый крыг запустил руки в кусты, чтобы схватить Роунд, но с ревом отскочил.

– У нее алые ягоды! – Он продемонстрировал дымящуюся лапу с красными разводами.

Роунд взглянула на свою ладонь, в которой были раздавлены красные ягоды, которые она сорвала по чистой случайности. Именно они причиняли крыгам страшную боль. Тогда Роунд вышла из кустов вперед и с нажимом провела рукой по ноге раненного монстра. Он завопил:

– Прочь!

– Отойди, дурень, я сам схвачу ее, – прогрохотал другой крыг, выступая вперед и протягивая ручища к девочке.

– Куда? Где она? Поганая утащила ее у нас!

Мимо него просвистел ветер, унося за собой маленькую светловолосую девочку.

Крыги бросились бежать следом вдоль городских ворот за бегущей на нечеловеческой скорости Эстой, держащей на руках Роунд. Ксандр смотрел, как удаляются от него Эста с визжащейи негодующей Роунд на руках и монстры, как расплываются их очертания. И наступил долгожданный мрак…

Глава 9

Ксандр проснулся от того, что Рун опять мешает ему спать, как обычно щекочет ему бока и шею. Теперь вот и глаза. Он попытался повернуться к ней спиной, чтобы подремать хотя бы еще несколько минут. В конце концов он заслужил сон, не зря же так долго сражался с уродливыми крыгами. Он почувствовал сильный укол. А вот это уже больно.

– Роунд, отстань, иди подоставай Аскала, – взмолился он, но болючие уколы продолжали свое отвратительное действие. Очередное жжение заставила Ксандра подскочить:

– Да сколько можно?!

Испугавшись, вороны разлетелись, шумно шелестя крыльями. Ксандр протер глаза и обнаружил, что лежит на земле перед черными воротами. Секунда, и он все вспомнил.

– Роунд! – он крикнул, попытавшись подняться на ноги. Голова закружилась, и пришлось снова сесть. Вокруг никого не было, только огромные отверстия остались в земле, напоминая недавние ужасные события. Аскала тоже нигде не было видно. Ксандр снова попробовал встать, но уже гораздо медленнее. На этот раз его ожидала удача. Оглядевшись, он направился вдоль ворот, но нигде не было и следа на вход. Он тихонько передвигался на трясущихся ногах и опирался на кирпичную злосчастную стену. Земляные разрывы были повсюду, некоторые достигали огромных размеров.

– Роунд! – крикнул он во все горло. – Эста! Аскал!

Собственный голос казался ему жалким и хриплым, словно сил не осталось даже в словах. Никто не отзывался. Ксандр заметил движение со стороны леса, через секунду он узнал Аскала, мчавшегося на всех парах. На левом ухе была засохшая кровь, а в некоторых местах на шерсти виднелись пятна зеленой жижи крыгов, но тот не обращал внимания на собственный внешний вид.

– Очнулся, – произнес он на выдохе.

– Ты в порядке? Кажется, у тебя рана.

Пес фыркнул, мотнув головой.

– Мы слишком долго пробыли без сознания. Теперь неизвестно, где твоя сестра и подруга.

– Эста спасла Рун, – Ксандр воспроизводил в голове последовательность драки. – Она схватила ее и побежала, – Ксандр остановился, – и так быстро! Словно не касалась земли, я никогда прежде подобного не видел.

– Да, я тоже заметил. Видимо, она из этих, – пробормотал пес. – Роунд очень повезло, что Эста сейчас с ней, по крайней мере, я на это надеюсь.

– Из каких из этих? – перебил его Ксандр.

– Молваров, – Аскал принюхался, – идем, попробуем найти их, пока я еще могу различать запахи, но они становятся все слабее. Ксандр перегородил дорогу псу и с нажимом выдавил сквозь зубы:

– Кто такие молвары? Что ты знаешь об Эсте? Прошу тебя, расскажи мне, я имею право знать. С ней же моя сестра, – он представил неживое тело сестры. В Клатилии часто встречались такие бедняги, разбросанные по темным сторонам города. Он не хотел даже думать, что Рун может выглядеть так же, однако противные мысли упорно продолжали создавать страшные образы.

Аскал смотрел на Ксандра и наконец согласился:

– Ладно, я расскажу, но по дороге, не будем тратить время на разговоры.

Ксандр в спешке оглянул место сражения, не оставил ли чего, и отправился вслед за псом на поиски Рун и Эстамин. В голове по-прежнему было пусто.

Они шли, осторожно перескакивая бездонные разломы, Ксандр заинтересовался, куда ведут эти норы.

– Никто не знает, где обитают крыги. Известно лишь, что глубоко под землей. Они вылезают из нор по ночам, поскольку ненавидят свет, но почему-то на нас они напали именно днем. Возможно, они были очень голодны.

Ксандр помотал головой:

– Если бы так, они бы не оставили нас с тобой и не погнались за девочками. Зачем кого-то догонять, если прямо под носом лежат две неподвижные туши, – он с презрением сплюнул.

– Может быть, им приказали нас поймать?

– Но кто? Мы здесь впервые, зачем нас вообще ловить. Пришли бы и вежливо попросили. Мы бы с радостью и пошли, хоть в этот проклятущий город попали бы. Но нет, надо обязательно эффектно появиться, напугать, поугрожать, побить, – он сделал акцент на этом слове, – и затем погнаться за самыми слабыми из нас.

Они немного помолчали. Дыры в земле закончились, и теперь стали заметные неглубокие следы от толстых крыгьих лап.

– Если так будет и дальше, мы легко их отыщем, – сказал Аскал, взглянув на спутника.

– Хорошо бы… Эти крыги очень глупые, – начал было Ксандр, но тут кое-что вспомнил, – Аскал, они называли Роунд белой дамой.

Пес явно растерялся:

– Наверно, так они называют всех девочек.

– Тогда почему к Эсте они так не обращались?

– А ты прислушивался к ним всю битву? – проворчал пес.

– Нет, конечно, но мне почему-то кажется, что именно Рун была для них этой белой дамой.

– Кто знает этих крыгов, и что у них на уме.

Солнце медленно ползло за горизонт, но вокруг все еще было очень светло. Ксандр снова и снова прокручивал в голове эпизоды битвы с подземными монстрами, словно пытался найти какую-то деталь, которая объяснила бы ему все, но каждый момент становился все размытей, и он оставил это занятие.

– Аскал, расскажи об Эсте.

Пес тяжело вздохнул, помотав головой в разные стороны.

– Я знаю лишь малую часть, но даже она всего лишь слухи, которые витают среди лесных псов уже очень давно. Возможно, это всего-навсего легенда, поэтому не стоить верить всему, что я тебе скажу.

– Ты назвал ее молваром, как и крыги. Обычный человек никогда бы не смог мчаться так быстро, как Эста, она неслась словно ветер.

Ксандр не просто интересовался именно этой девушкой. В Клатилии некоторые союзники тоже проявляли разного рода чудеса, но тогда ему казалось, что это талант. Лорель могла предугадывать события, Эдл обладал прекрасным слухом. Порой Ксандр замечал и другие странности в незнакомых людях. Например, как маленький мальчик, злясь на свою мать, в самом центре города начал кричать так громко, что всем вокруг становилось плохо, люди оседали на землю, держась за голову. В тот момент Ксандр поразился, как громко могут визжать дети и как же хорошо, что его сестра не такая взбалмошная. Теперь же это событие казалось ему совершенно исключительным.

– Сколько типов людей ты знаешь? – спросил Аскал.

Ксандр задумался:

– Ну, смотря по каким параметрам их различать. Мужчины и женщины, взрослые и дети. Еще по цвету кожи различаются, – он задумался.

– Да, сейчас все именно так, в твоем сознании. – Аскал сделал паузу, наблюдая за реакцией юноши.

– Что это значит? – Ксандру стало любопытно.

– Твои знания ограничены одной Клатилией. Ты в курсе того, что в ней происходит,– он исправился, – то есть происходило. А теперь представь, что есть нечто такое, что выходит за рамки твоего мировоззрения, о чем ты никогда бы не мог подумать.

– Звучит сложновато.

– На деле так и есть. Ты разделил людей по полу, возрасту, цвету, но не по их способностям. В мире существуют так называемые молвары, особые люди. Взять хотя бы Эсту. Ты сказал, что никогда не видел, чтобы люди так быстро бегали. Так вот, таких как Эста много, они разбросаны по всей земле. У каждого из них есть какие-то способности. Эста, как выяснилось, может быстро бегать, и это замечательно. Так их шансы спастись гораздо выше.

Аскал снова замолк. Ксандр задумчиво покивал головой:

– Так забавно выглядит со стороны, когда ты это рассказываешь. Способности, разбросаны по всей земле, – он попытался передразнить грубый голос пса, – мне такие сказки в детстве рассказывали.

– Ты ведь сам видел ее.

– Да, у нее настоящий талант! – воскликнул Ксандр, – Аскал, какие еще молвары, какие способности? Вы лесные псы просто любите загадочность. И это понятно, – поспешил он добавить, увидев реакцию Аскала, – вокруг вас обитают какие-то страшные существа, утопленники и тому подобная дрянь. Я бы и сам принимал чей-то талант за дар, но мы сейчас говорим о серьезных вещах, и мне бы хотелось, чтобы ты не поил меня всеми этими бреднями.

– Как скажешь, – пес нахмурился, но не стал спорить и ускорил шаг. Этот неприятный разговор словно создал между ними разлом. Они шли, больше не разговаривая. Ксандр, как бы ему ни хотелось выбросить эти мысли из головы, обдумывал и смаковал каждое слово. Где-то в закромах памяти в его голове всплывали обрывки разговоров с родителями. Они очень много фантазировали, выдумывали каких-то небывалых существ, рассказывая о них дочери. Сам Ксандр в это время скептически относился к их разговорам и порой даже считал, что это только навредит сестре. Между прочим, именно после этих сказок Рун и сделала себе эту безумную игрушку – Грыка. Он подумал, что имя практически совпадает с крыгами.

– Ты сказал, что таких как Эста много. Ты сам встречал подобных?

– Доводилось, – Аскал взглянул на Ксандра, – но среди лесных псов витает очень много слухов и легенд.

– И кто только их распускает.

– Время, – многозначительно произнес пес.

Они продолжали идти вдоль нескончаемой красной стены. Перед ними все еще расстилались крыгьи следы, но чем дальше шли путники, тем они становились едва различимей. Ксандр больше всего боялся, что следы прекратятся, и они совсем их потеряют. Наконец, начало смеркаться, на небе загорелись первые звезды. Ксандр, порядком уставший и измотанный, опустился на землю. Аскал с шумом приземлился рядом.

– Надо передохнуть, иначе от нас не будет никакого толку.

– Давай разобьем лагерь прямо здесь, все равно кругом чистое поле. Прятаться негде, – произнес Ксандр.

Он достал из рюкзака спальные мешки, воду и немного припасов, состоящих из сушеных ягод и орехов. Аскал не хотел идти охотиться, но Ксандр настоял на том, что если пес будет голоден и слаб, от него так же не будет проку.

– Ты станешь легкой наживой для крыгов. Я буду здесь и смогу постоять за себя.

– Я обернусь в несколько минут. Если почуешь опасность, зови меня всеми возможными способами.

Ксандр в недоумении взглянул на друга:

– Это какими же?

– Ну, не знаю, к бронтару же ты влез в голову.

И Аскал быстро умчался в сторону леса.

Ксандр залез в спальный мешок и начал есть поздний ужин. Он думал о Рун, которая наверняка была очень голодна. Ведь Эста совсем не предназначена для такой жизни, она сама едва не погибла, когда они нашли ее. И теперь они вдвоем голодные и холодные ютятся где-то на промерзшей земле или продолжают скрываться от подземных монстров. Эта мысль отбила ему аппетит. Он решил, что оставит эти крохи сестре, как только найдет ее, наверняка она захочет есть.

– Эста, пожалуйста, защити ее.

Он долго сидел молча, даже когда прибежал пес, неся убитого кролика в зубах. Он кинул его к ногам Ксандра.

– Вот, поешь нормально.

– Спасибо, Аскал, но я не голоден.

Он поудобнее зарылся в спальный мешок и разложил для пса второй такой же. Аскал не стал отпираться и тут же улегся. Ночь промчалась так спешно, что Ксандру показалось, будто он и не спал. В утренних сумерках, совершив все утренние привычные процедуры, он быстро собрал вещи в рюкзак. Аскал уже стоял наготове. Они продолжили свой путь вдоль ворот, к счастью, следы по-прежнему не прекращались. Вдруг Ксандр различил вдалеке еще одни ворота.

– Аскал! Смотри, там тоже есть ворота, может быть, они будут для нас открыты?

– Бежим посмотрим.

Они быстро достигли точно таких же черных врат, только на этот раз металл был испещрен сколами и царапинами в хаотичном порядке, словно их атаковал гигантский зверь с очень длинными когтями. В некоторых местах дверь была изломана, и путники могли видеть сквозь эти проломы светлую брусчатку и белокаменные дома.

– Они прошли в город, – проговорил пес, – здесь следы обрываются, и начинаются их норы. – Ксандр тоже обратил на это внимание. – Я больше не чуствую их.

– И крыги отправились за ними? Значит, эти царапины нанесли они?

– Нет, они хоть и сильные, но не способны так испещрить металл. Только посмотри, какие эти ворота толстые, сколько здесь слоев.

У Ксандра внутри все похолодело от мысли, что существует кто-то пострашней крыгов и этот кто-то сейчас отправился вслед за его сестрой.

– Идем, отыщем девочек в городе.

– И не только их.

– Странно, что возле стены не стоят стражи. Ардента не участвует в войне, но она не может не охранять свои границы.

Ксандр чувствовал, что там за кирпичной стеной он попадет в столь желанное место, о котором так долго грезил, но именно в этот момент его тяготили смутные мысли, и заходить внутрь уже совершенно не хотелось. Однако он знал, что Роунд в Арденте, и чтобы найти ее, ему все равно придется туда попасть. Он сделал глубокий вдох и пролез сквозь зубчатый разрез в металлическом черном полотне. Аскал бесшумно последовал за ним.

Они наконец-то оказались в Арденте.

Глава 10

Эста бежала со всех ног, крепко держа Рун на своей груди. Если бы девочка была на спине, она вмиг слетела бы на землю. Ей даже не нужно особо держаться, скорость настолько велика, что удерживает ребенка от падения. Крыги на удивление оказались быстрыми. Они с ревом мчались за ней, требуя отдать белую даму. Она слышала, как далеко позади подземные монстры грозились:

– Стой, девка, мы все равно тебя достанем!

– Отдай белую даму, и мы тебя отпустим!

– К черту вас всех, – пронеслось у нее в голове. Ни за что на свете она не предаст белую кровь, уж лучше проститься с жизнью, чем встать на сторону предателей. Эта мысль придала ей сил, и она помчалась еще быстрее. Роунд прятала голову в складках одежды Эсты, но краем глаза могла видеть, как вокруг все слилось в одно расплывчатое пятно. От этого вида ее сразу начало мутить, и она снова закрыла глаза. Для самой Эсты окружающий мир не изменился, все предметы оставались четкими. Она внимательно следила за изменениями в кирпичной ограде Арденты, надеясь найти в ней проход в город. Девушка чувствовала, что ее силы только укрепляются с присутствием Роунд, она больше не утратит их, как это случилось в безлюдном лесу. Тогда она слишком быстро ослабела и, не успев восстановиться, погрузилась в сон. Но сейчас все иначе, главное – добраться до убежища, где-нибудь скрыться, пока крыги вдалеке. Она бежит уже несколько часов, а монстры все не отстают. Эста раздумывала на ходу о возможном спасении. Наконец, ей пришла дикая, но вполне осуществимая мысль.

– Рун, ты как?

– Нормально, – еле слышно произнесла девочка.

– Мы сейчас кое-что сделаем, только ты держись так крепко, как никогда, поняла.

– Хорошо, – Роунд еще сильнее сжала руки вокруг Эсты.

Они добежали до очередных черных ворот, которые точно так же были заперты и неприступны. Разогнавшись еще сильнее, Эста резко бросилась в противоположную от ворот сторону и наконец остановилась. Она смотрела прямо на черное сплошное пятно ворот, контрастирующее с красным кирпичом. Силы были на исходе, и этот шанс единственный. Если у нее не получится, они погибнут, а белая дама окажется в руках врага. Крыги заметили издалека, что жертвы не двигаются.

– Они выдохлись, мы скоро получим нашу даму и даже ужин!

В ответ прозвучало улюлюканье и визг.

Эста сделала три шага назад, поправила куртку. Роунд успела взглянуть, куда собирается бежать девушка, и закричала:

– Эста, не надо! Мы же убьемся! – закричала девочка. Но Эста уже бросилась вперед прямиком на черные ворота. Роунд крепко вцепилась в ее шею и опустила голову как можно ниже. Крыги, увидев, что делает их желанная еда, загрохотали еще больше. Эста почти вплотную добежала до стены, оказавшись в пределах ее тени. Осталось несколько шагов, Роунд приготовилась к удару. Три секунды, две, одна… Роунд почувствовала, как Эста продолжает бежать. Открыв глаза, девочка вскрикнула. Эста бежала по стене вверх. За доли секунды она добралась до вершины.

– Получилось! – воскликнула она, но тут потеряла равновесие и полетела вниз вместе с кричащей Рун. Оставшиеся не у дел крыги взревели от досады. Они все еще были за много метров позади.

– Уходим вниз, мы еще сможем их достать. Белая дама дома, теперь ей никуда от нас не деться.

Недовольство крыгов затихало. Земля зашлась ходуном, разрываясь и поглощая своих чад в известное лишь им одним царство.

Глава 11

Отряхиваясь, Ксандр поднялся на ноги. Переступая через дыру в воротах, он обо что-то зацепился и, не удержавшись на ногах, упал. Убранство Арденты сильно отличалось от Клатилианского. Повсюду, выстроившись в ровные ряды, стояли низкие каменные дома. Они очень походили друг на друга и отличались только цветом и типом росписи. Живописные постройки под солнечными лучами сильно контрастировали с красной кирпичной стеной и белой асфальтной плиткой. Возле каждого дома было посажено как минимум одно дерево с густой кроной и различными спелыми фруктами. Ксандру еще не доводилось видеть такую аккуратную красоту и благодать.

– Красота, – проговорил он, с удовольствием сощурившись. Он вспомнил Клатилию с ее серыми однообразными переулками. Повсюду грязь, горожане словно инкубаторы, носят однообразную одежду. Он еще не видел ни одного человека в Арденте, но по состоянию города мог предположить, что это аккуратные и доброжелательные люди.

– Слишком тихо для такой красоты, – недоверчиво произнес пес, осторожно ступая по белоснежной брусчатке. К каждому дому вела такая же узкая белая дорожка, с обеих сторон усаженная карликовыми кустарниками. Он энергично повел носом:

– Здесь какой-то странный запах, сладкий, навязчиво сладкий.

– Я ничего не чувствую, – Ксандр попытался принюхаться.

– Он как туман для людей, мешает взять след, перебивает всю прочую вонь.

– Ладно, идем дальше, с запахом разберемся потом. Если крыгам удалось разворошить такую толстую стену, неужели они потом настолько аккуратно передвигались, что даже не поцарапали плитку? – Ксандр присел на корточки, внимательно изучая камни под ногами. – Судя по норам с той стороны, крыги должны были выбраться с этой стороны, но земля не тронута.

– Тут тихо, – недобро сказал Аскал, – а нам нужны люди, их помощь в поисках твоей сестры и Эстамин.

– Надеюсь, они не примут нас за врагов. – Он оглядел себя с ног до головы, – я ведь в серой клатилианской форме, а ардентианцы наверняка ходят в чем-то радужном.

Они направились в глубь города. Домов вокруг становилось все больше, что говорило о расширении города в отдаленности от защитной стены. Дворы сверкали чистотой, но жителей вокруг так и не было, словно все попрятались. От этого плохое предчувствие усиливалось, Ксандру все больше не нравилось то, что он наблюдал. Путники двигались по главной дороге. Не было необходимости проверять узкие тропы, ведущие от дома к дому, пространство между ними позволяло видеть все как на ладони.

Вдруг откуда-то слева послышались приближающиеся шаги. Твердая поступь, размашистый шаг и странный прерывистый писк подсказали Ксандру, что к ним направляется страж Арденты. Ксандр подтолкнул пса в бок и забежал за ближайший дом. Сердце энергично застучало, а виски словно кто-то сильно сжал. Аскал удивленно спросил:

– Что ты делаешь, разве мы не этого добивались?

– Может, я еще об этом пожалею, но почему-то мне совсем не хочется попадаться ему на глаза.

– Чем он тебя так насторожил?

Но тут они увидели, как из-за угла появляется мускулистый, облаченный во все черное ардентианец. Ксандр приложил палец к губам, внимательно наблюдая за незнакомцем. На нем был бронежилет с миниатюрным золотым знаком слева. Издалека сложно определить, что это за символ, Ксандр различил острые углы и тонкую линию, идущую поперек. На плече висело оружие, но не совсем обычное. Он видел оружия клатилийских стражей, и эти отличались как минимум бОльшим количеством дул. Он насчитал пять отверстий для вылета пуль или чего-то еще.

Страж остановился на том месте, где только что стояли путники. Он словно принюхивался к постороннему запаху. Взяв в руки рацию, он хрипло произнес будничным тоном, словно сообщал, который час:

– Трон пять-пять-четыре-три, квадрат стодевятнадать чист. Прием.

В мини-рации, прикрепленной к вороту футболки, раздался тонкий короткий писк и затем шипение, сквозь которое едва различался мужской голос.

– Вас понял, трон пять-пять-четыре-три. Направляйтесь к квадрату сто двадцать один. Прием.

– Вас понял, трон. Конец связи.

Страж пошел в их сторону. Ксандр хлопнул Аскала по спине и отбежал за другую сторону дома. Страж прошел мимо, не заметив их.

Ксандр дождался, пока солдат отойдет на достаточное расстояние. Он по-прежнему не испытывал желания обратиться к нему за помощью.

– Мы должны найти мирных жителей, и только тогда связаться с городской армией.

– Почему ты им не доверяешь?

– Не знаю, но сначала хочется заручиться поддержкой нормальных людей, а не разгуливающих по улицам вояк.

– Ты не доверял стражам Клатилии, но это не означает, что здесь они такие же. Возможно, нам стоит попытаться поговорить с ними.

Ксандр отрицательно замотал головой.

– Меня смущает и то, что они осматривают не границы, а наличие людей в городе. Это странно. И ты заметил, что на изувеченные ворота он даже не взглянул. Если они не боятся вторжения, то к чему такие меры безопасности? Мирных жителей нет, повсюду солдаты, а стену никто не охраняет. – Он всплеснул руками, – ее даже не пытаются починить!

– А что если мирные и стали солдатами?

– Что, все? А где в таком случае дети? Их-то не могли взять на службу.

– Возможно, они в домах и не могут выходить на улицу в определенное время.

– Тогда пойдем и проверим. Я слышал, что Ардента гораздо больше Клатилии. Вдвоем мы будем искать девочек гораздо дольше.

Он решительно направился в дом, за которым только что укрывался. В маленьком саду стояли детские качели, а клумбы были расписаны яркими цветами. В этом доме точно должны быть дети, – пронеслось у него в голове. За садом явно ухаживали, земля была еще влажная после поливки.

Входная дверь оказалась незапертой. На стук никто не ответил, поэтому они вошли сами. В уютной желтой прихожей было пусто, но верхняя одежда, как положено, висела на вешалке, детская синяя курточка здесь же. С потолка свисала не к месту громоздкая люстра с выкрученными лампочками. Ксандр медленно осматривал холл и толкнул дверь в гостиную. Он не сразу понял, что видит перед собой. Обычная семья занимается бытовыми делами, но что-то в ней было странное. Спустя несколько секунд он понял, что именно. Он стоял и смотрел перед собой, как завороженный. Аскал стоял сзади и не мог разглядеть, что происходит. Ксандр прошел внутрь комнаты, пропуская пса. Теперь и Аскал смотрел на обитателей дома. Обычная семья: мать, отец и сын трех – четырех лет отроду.

– Они спят? – почему-то прошептал Ксандр. По его спине пробежали мурашки.

– Разве это положено делать не в кровати? – Аскал прошел в глубь комнаты.

Мать, молодая женщина, одетая в домашнюю футболку и шорты, размякла в большом кресле, стоящим позади гладильной доски, на которой ровной стопкой сложена одежда, рядом стоял утюг. Кто-то заботливо поставил на нем блокировку, чтобы он не перегрелся и не спалил дом. Руки хозяйки все еще держали смятую вещь, которую, видимо, она намеревалась прогладить.

Отец семейства сидел на диване, откинувшись назад. Его голова откинулась назад, а на коленях лежала газета. Ксандр взглянул на дату: 12 декабря 112 года.

– Этой газете больше месяца, – пробормотал он, глядя на спящего мужчину.

Ребенок мирно посапывал в просторной подвесной кроватке, игрушки были разбросаны по всему полу.

– Добрый день! – громко поздоровался Ксандр. В тишине его голос прозвучал словно гром. – Здравствуйте!

Ему никто не отвечал, хозяева дома крепко спали и никак не реагировали на посторонних людей. Ксандр слегка потряс за плечо отца семейства, но тот лишь бесчувственно колыхался. Он вновь и вновь всматривался в лица хозяев дома, но они оставались безмятежными. Он даже прощупал пульс, хотя и без того было видно, что члены семьи дышат.

Аскал принюхался к женщине:

– От нее пахнет едой, словно она только что обедала.

– Посмотри на ее веки, они распухли от долгого сна. Эта женщина не может принимать пищу, – он замолчал и добавил, – по крайней мере, самостоятельно.

Они еще немного постояли, а затем обошли остальные комнаты. Больше обитателей не оказалось. Внутри было чисто, только толстый слой пыли подсказывал, что в доме уже давно не живут. Поняв, что здесь им больше нечего делать, друзья покинули дом, предварительно выглянув на улицу, чтобы убедиться в отсутствии стражей. Перед уходом Ксандр подоткнул одеяло малыша.

Они обошли еще три дома на правой стороне, но везде была одна и та же картина. Все обитатели крепко спали. Кто-то за обеденным столом, а кто-то даже в ванной, вот только вместо воды в ней была постелена груда одеял. Эти незнакомцы были совершенно безобидные, но наводили на друзей страх. Много удивительного они повидали за свою жизнь: Ксандр в Клатилии, Аскал в безлюдном лесу, но такое странное явление они видели впервые. Даже утопленники и те были хотя бы реальной опасностью, угрозой.

– Такое ощущение, что они занимались своими делами и в какой-то момент все разом заснули! – Ксандр пытался найти объяснение увиденному, но пока в голову приходили только догадки. – Нужно как-то разбудить их.

– А я думаю, нам нужно уйти отсюда и побыстрее.

– Давай хотя бы попробуем. Этот город уже не кажется мне таким надежным, каким я его считал.

С этими словами Ксандр направился к женщине средних лет, одетой в скромное голубое платье. Она лежала на полу рядом с маленьким ребенком. Оба спали так сладко. Нежно-розовое пуховое одеяло ласково укрывало мать и дитя, защищая от сквозняка на полу. Ксандр присел на корточки рядом со спящей, дотронулся до ее плеча и слегка потряс. Ничего не произошло. Тогда он взялся обеими руками за ее плечи и затряс сильнее. Это возымело действие. Женщина с трудом разлепила веки, а когда раскрыла глаза полностью, словно обезумела. Резко приняв сидячее положение, глядя в никуда, она так громко закричала, что Ксандр отскочил в сторону. Это был настоящий ор, страшный, грубый и совсем не женский. В следующее мгновение в дом уже вбегали стражи. На Аскала быстро надели электрический намордник, но пес вел себя смирно, полностью подчинившись незнакомым людям. Не издав ни звука, стражи надели на Ксандра наручники и повели из дома. Он увидел их лица в близи. Сначала ему показалось, что у них на глазах черные маски, но потом понял, что это краска. От этого их лица стали казаться еще зловеще.

Оказавшись на улице, он увидел несколько черных фургонов с позолоченными эмблемами города. Точно такой же был прикреплен к груди каждого стража.

– Постойте, мы не воры, мы только что пришли сюда.

В ответ он почувствовал болезненный укол под левым ухом. Его сознание покрыл густой туман, превращая окружающие образы в размытые пятна.

Глава 12

В главном здании Арденты – Полистилоне – в красной палате собрались самые приближенные чиновники президента. Двенадцать министров восседали за овальным столом во главе с Ринэллом – президентом Арденты. Очень молодой и полный сил мужчина, ростом выше всех членов совета, поэтому с подобающей гордостью смотрел на подчиненных свысока. Он любил красную комнату так долго, сколько себя помнил. Когда мальчишкой он бегал по залам главного здания, его постоянно одергивали и приказывали не мешать отцу вести важные дела. Но Ринэлл не любил сидеть сложа руки, поэтому предпочитал исследовать все, что можно потрогать, пощупать, а иногда и попробовать на вкус. Излюбленной комнатой маленького наследника была старинная библиотека. Здесь Ринэлл мог сидеть с утра до ночи, упиваясь чтением. Когда вокруг никого не было, он мог делать все, что заблагорассудится. Он выдвигал из-за стеллажа стремянку и забирался на самые высокие полки. Какие только книги ему ни попадались на глаза. Приключения, фантастика, загадочные события, вселенская история, летопись возрождения Арденты. Ринэлл знал, что ни у кого вокруг нет даже маленького журнала, даже тонюсенькой книжонки. А у него были тысячи книг. Он благоговел перед фолиантами и жадно впитывал каждое слово с пыльных страниц.

В очередной раз исследуя содержимое библиотеки, простоявшей в Полистилоне не одну сотню лет, мальчик заметил черную большую книгу, которая стояла на самом дальнем стеллаже, в самом последнем ряду. Возможно, Ринэлл бы и не обратил на нее внимание, по крайней мере до тех пор, пока не добрался до этой секции библиотеки. Однако их знакомство произошло именно в этот период. Книгу окаймляла золотая рамка, именно она блеском отразилась в глазах наследника и привлекла его внимание. «Как странно», – подумал Ринэлл, – «такая красивая книга, а стоит так далеко». И он тотчас оказался рядом с ней и со всей силы потянул на себя, желая поскорее узнать все ее тайны. В этот момент вся секция затряслась и начала поворачиваться. Мальчик, стоявший на стремянке, не удержался и упал, больно ударившись головой о массивный деревянный пол. Он быстро отполз подальше от крутящейся стенки. Встав ровно посередине, стеллаж открыл Ринэллу самое удивительное, что он мог видеть за свою короткую жизнь. Прямо за стеллажом с книгами находилась просторная белая комната. Стены, пол, потолок и даже мебель сияли белизной, от которой у него сразу же заболели глаза. Ринэлл, чье любопытство почти достигло апогея, не замечая растущую шишку на лбу, проник в сокрытую комнату.

Оказавшись внутри и оценив масштабы помещения, он сделал вывод, что этот отсек представляет собой не одну комнату, а целый блок замка. Невероятных размеров, высотой в несколько этажей, он состоял из многочисленных лестниц и палат; дорогие изысканные ковры, роскошные тахты, картины со знакомыми и незнакомыми ему почетными лицами. Окон не было нигде, в этом Ринэлл убедился, когда с упоением носился по своему тайнику. Но самое радостное чувство у него возникло, когда он увидел пять невысоких застекленных шкафов с книгами. Интуиция подсказывала мальчику, что в них содержится тайное писание, которое могут прочесть лишь избранные. Эта мысль поглотила его.

Ринэлл поочередно изучал фолианты исторических хроник, династии, карты и атласы, ходы военных событий, которые совершенно иначе описывались в доступных мальчику томах. Он часто спрашивал отца, как складывались те или иные события в мире, но получал неполные, сухие ответы. Теперь Ринэлл мог сам исследовать мир и его прошлое. Однако недолго он наслаждался своим открытием. В огромном тайнике не было даже маленького оконца, поэтому юный наследник не заметил, как наступили сумерки. Президент Арденты вошел в библиотеку и увидел сына, сидевшего на полу тайного помещения со старой черной книгой в руках. Он так рассердился, что схватил его за ухо и вытолкал из комнаты.

– Никогда! Больше никогда не смей сюда заходить! Ты еще слишком мал, чтобы постигать эти тайны. Еще не пришло твое время! – никогда Ринэлл не видел, чтобы его и без того мрачный отец мог так злиться и свирепеть.

– Но…, – начал было он оправдываться.

– Не хочу ничего слушать! Ты нагло проник в закрытую часть здания, воспользовался моим отсутствием!

– Я не знал, что мне сюда нельзя! – наконец смог ответить мальчик.

– Сейчас же отправляйся в свою комнату, и чтобы до конца дня я не видел тебя!

Ринэлл, едва сдерживая горькие слезы, побрел прочь из библиотеки.

– И можешь забыть про эту библиотеку, – сказал отец, – книги тебе будут приносить в комнату и лишь после моего согласия.

От пронзившей обиды Ринэлл не мог вымолвить и слова. Он лишь молча вышел из библиотеки, накапливая в сердце недетскую злость на своего отца.

Если бы мальчик хотя бы оглянулся, бросил секундный взгляд на усталого президента, на которого словно навалили всю человеческую скорбь, возможно, следующих за этой неприятной сценой страшных последствий так и не случилось бы, и история пошла бы совсем иной тропой. Но судьба так непредсказуема и капризна, и порой бывает очень беспощадной.

Ринэлл копил в себе злость на отца еще очень долго. Он не мог простить ему, что допуска в самое сокровенное место замка больше нет, а ведь он наследник, и когда-нибудь станет правителем Арденты. Мысли о могуществе и власти, смешавшись с жаждой обладать всеми знаниями и тайнами, подстегивали его к совершению ужасного преступления. Спустя год с их ссоры юный наследник, рано утром пробравшись в палаты отца, накапал ему в рот сок ингебории – ядовитого растения. Хватило бы и пары капель на губы, но мальчик хотел удостовериться в благополучном исходе. Спустя несколько часов президента уже не было в живых, а смерть его приняли за сердечный приступ. С этих пор Ринэлл, еще совсем юноша, стал самым молодым правителем Арденты.

Прошло несколько лет, и Ринэлл, получив полную свободу действий, проводил все время в белой тайной комнате, которую он гордо именовал Сердцем. Первым делом после смерти отца он изучил всю литературу, что нашел в застекленных шкафах, постиг секреты, которые пытался скрыть от него отец. Прочитав их, Ринэлл получил знания, благодаря которым мог подчинить себе все города и людские сознания. Теперь он понимал, что ему нужно делать дальше. Для исполнения своих планов он создал личный совет, который безоговорочно выполнял все его указы. Члены совета имели какое-то представление о замыслах президента, но осознание давалось им с большим трудом.

– Господин президент, у меня важное сообщение, – взял слово Клаин, министр общественного надзора, рыжеволосый и толстоватый.

– Я тебя слушаю, – проговорил Ринэлл.

Ринэлл вместе с двенадцатью членами Совета восседал за изысканно выполненным овальным столом в красной комнате, как это делал его отец. Со времен его правления здесь почти ничего не изменилось, за исключением библиотеки. Теперь она была заперта в самом Сердце.

– Наши стражи схватили сегодня двух чужаков, пребывающих в бодром здравии.

Ринэлл помрачнел:

– Бодром? Это каким же образом?

– Их засекли еще возле дома семьи Олинов. Страж действовал согласно инструкции и принялся следить за незваными гостями. Когда парень пытался разбудить торину Кробс, их тут же схватили.

– Парень?

– Парень и его пес, – Клаин кивнул, – тварь, похоже, дикая, огромного размера, но вела себя смирно. – Он замялся, – честно говоря, таких псов я еще не видел. Думаю, она пришла из леса, из Безлюды.

– Снова этот проклятый лес, – президент поморщился.

– С ним надо что-то делать и немедленно! – Заворчал министр образования торн Желб, –безлюда становится слишком опасной для нас.

– Пока цела наша стена, лесные создания нам не грозят, – растягивая слова, произнес президент. – Где сейчас этот незваный гость?

– Мы накачали его сладким мгновением. Он должен проснуться через один час двадцать три минуты и сорок шесть секунд. – Сверившись с наручными электронными часами, ответил черноволосый молодой министр здравоохранения, сидящий по правую руку от президента. Молодой юноша был таким амбициозным, что очень быстро занял один из главных постов города. Но даже среди черствых министров ходили слухи об ужасном способе, благодаря которому он стал главой в медицине Арденты.

– Доктор Сивилл, – обратился к нему Ринэлл, – проследите, чтобы мальчик проспал еще тридцать шесть часов.

– Но, ваше верховенство, это совсем не мальчик, – вставил старый министр Тодин, – это уже мужчина, молодой, конечно, но муж.

Ринэлл резко встал из-за стола, обронив мощеный деревянный стул:

– Муж! – он почти прошипел это слово, – Клаин, ты же сказал – парень.

– Ну д-д-да, господин президент, п-п-парень.

Сивилл усмехнулся, смело глядя в глаза своему господину:

– Просто некоторые министры уже настолько стары, что для них все становятся юнцами, и они не могут отличить опасность, которую они для нас представляют.

Президент раскраснелся от злости, но тут же ему пришла мысль:

– Пусть этот парень проснется ровно через два часа. Положите его в лучшую спальню и приготовьте ему лучший ужин. И не забудьте помыть его.

– Сейчас? – пролепетал Желб.

– Когда очнется. Говорите ему только то, что должны.

– Что делать с псом? Оставить его в норе?

– Пес пусть будет рядом с ним. Наш гость не должен чувствовать опасность. Пусть отдыхает и наслаждается негой вокруг себя. Мы примем его должным способом.

С этими словами он направился на верхний этаж. Министры по одному стали покидать красную комнату.

Ринэлл дождался, пока подчиненные покинут его обитель и только тогда отправился в Сердце. Он начал изучать ее, когда наконец закончилась суматоха с похоронами президента, проведением скорбных суток и процедурой объявления нового правителя Арденты. Вспомнив это, Ринэлл усмехнулся. Ардентианцы, все до одного, скорбели по любимому правителю и жалели юного наследника, на хрупкие плечи которого опустилось бремя правления самым крупным городом. И он просто сказочно играл эту роль, обещая всем, что будет продолжать дело своего отца – оберегать Арденту и ее жителей. Но шли годы, и ардентианцы стали осознавать, что за человек теперь главенствует над ними.

– И почуяли они страх, как овцы, бегущие от оголодавших волков! И поняли они, что мир больше не лежит у их ног! – расхохотался в голос Ринэлл, а затем шепотом продолжил, – и захотели они свергнуть своего властителя, но жалки слишком были эти создания и никчемны. И забылись они сладким сном.

Ринэлл с удовольствием вспоминал тот момент, когда пришло время разбудить это сонное царство. Ардентианцы проснулись счастливыми и полными любви к президенту Ринэллу, который подарил им такие чудесные воспоминания. Как прекрасны сны, особенно когда в реальном мире ничто им не противоречит. Как совершенны молвары, утратившие себя и обессиленные.

Ринэлл открыл тайную дверь, ведущую в Сердце. Когда она закрылась за его спиной, он скинул с плеч черную мантию и направился к огромному зеркалу, висящему на противоположной стене. Зеркальная пластина обрамлена в золото, Ринэлл считал ее своим главным сокровищем, открытием, которое он сделал много лет назад, прочитав бесценные книги в стеклянных шкафах, которые так строго скрывал от него отец. Он дотронулся левой ладонью до зеркальной глади и произнес:

– Симма дес Гарда.

От этих слов зеркало растворилось, открыв проход в сокровищницу замка, его темной стороны. Ринэлл улыбнулся и вошел внутрь зеркала. По ту сторону находился древний зал, сделанный сплошь из камня. Ринэлл не трогал даже паутину, отдавая дань уважения темным молварам Арденты, которые давно почили из этого мира. В зале хранилось множество различных свитков, старинных книг, свечей, это был забытый мир прошлых столетий, вселенная, которую бывший президент старался скрыть, и Ринэлл презирал эту трусость. Однако было в этом зале кое-что еще, что не давало покоя даже ему, самому могучему человеку на свете. Обыкновенная, высеченная на каменном пласте надпись. Каждый раз, попадая в эту комнату, Ринэлл омрачался, вновь и вновь прочитывая роковые слова. За много лет он выучил их наизусть, и каждую ночь они являлись ему во сне, парализуя страхом:

И ступит в наши земли враг и сломит крепки узы.

Великим мужем будет зваться, он не отступит.

Не погрузится в сладкий сон, оковы он разрушит,

Могучей силой будет обладать, ее он не отпустит.

Ринэлл вновь ощутил нарастающую злость, но на этот раз удержал ее внутри. Сейчас ему нужно думать о чужаке, своим эмоциям он даст свободу позже, когда придет время.

Глава 13

Ксандр наслаждался ярким солнцем в собственном саду. Как же давно он мечтал о маленьком участке рядом с уютным теплым домом. А ведь в детстве он у него был и довольно просторный. А потом сгорел, вспыхнул и за несколько минут превратился в гору черного пепла. Но сейчас дом целый, он другой, но не спаленный. Вокруг все такое яркое, словно нарисованное. Ксандр развалился на гамаке и медленно покачивался из стороны в сторону. Он даже не захотел надеть очки, настолько приятно согревали солнечные лучи. Наверное, родителям, сгоревшим в их доме, тоже сначала было так же тепло, а потом больно. Голову прорезала острая боль, но тут же отступила. Рядом с гамаком стоит маленький столик со стаканом ледяного сидра и миска с чипсами. Ксандру стоило только протянуть руку, чтобы получить желаемое. Скоро обед, а значит, пора звать сестру. В этот момент раздался радостный смех Рун. Ксандр подумал, что давно его не слышал, настолько он был непривычен. Но ему не было никакого дела до того, напоминает этот смех что-то или нет, он, наконец-то, оказался с сестрой в долгожданном доме, и теперь он может ее защитить. Но от кого или чего? Голова вновь потяжелела, однако усталость быстро пропала. Рун все пряталась в кустах, продолжая над чем-то хохотать.

– Эй, Рун, идем обедать.

– Идем, братец, – ответила Роунд.

Она никогда не звала его братцем, вообще придумывать прозвища совершенно не в духе Рун. Однако когда мимо него проскользнуло лазурное платье сестры, он поспешил вслед за ней. Теперь девочка пряталась за углом дома, вовсю заливаясь смехом. Ксандр почувствовал, что навязчивый смех стал его раздражать. Сколько же можно издавать этот звук, – удивлялся он про себя.

– Ну, что, так и будешь от меня прятаться? – Наконец, он оказался позади нее. Девочка больше не пыталась убежать.

Тогда Ксандр подхватил ее и закружил в воздухе, приговаривая:

– Ну все, попалась!

Опустив смеющуюся сестру на землю, Ксандр растерялся, перед ним стояла незнакомая девочка, смутно напоминающая сестру. Она пристально смотрела на него темными, почти черными глазами:

– Давай еще играть.

Ксандр отступил назад:

– Кто ты такая? И где моя сестра?

– Но это же я твоя сестра, Ксандр. Ты меня не узнаешь?

Ксандр отступил еще дальше, оглядываясь по сторонам.

– Роунд другая, я знаю, как она выглядит, и ты точно не она.

Он развернулся и побежал вперед. В панике он не мог вспомнить, как оказался в этом странном месте. Он увидел калитку и другие дома, стоящие на противоположной улице. Ксандр побежал в их сторону, но больно ударился о что-то невидимое и упал на землю. Тело сковали тысячи иголок, впившихся в каждый миллиметр кожи. Он не мог пошевелиться, испытывая жгучую боль при малейшем движении. Казалось, еще секунда и он умрет от этой муки, но в мгновение его сознание окутал густой туман, унося далеко-далеко.

Откуда-то доносились тихие незнакомые голоса. Постепенно Ксандр стал различать отдельные слова. Воспоминания о недавней пытке врезались ему в голову, но к счастью это были всего лишь воспоминания. Ксандр приподнял голову и бегло осмотрел свое тело. На нем были лишь тонкие хлопковые шорты. Зато ран не оказалось, синяки и ссадины, которые он получил во время пребывания в лесу, исчезли. Пошевелив ногами, он обрадовался – моторика в норме. Он попытался встать, но тут же закружилась голова, и он рухнул обратно на подушки. Рядом с ним вмиг очутилось несколько человек в белых халатах. Они молча с любопытством разглядывали нового пациента.

– Где я? – спросил Ксандр, повыше натягивая тонкую простынку.

– Вы находитесь в больничном доме «Целитель» славного города Арденты – вдохновенно проговорил самый пожилой врач, – прошу, только не волнуйтесь. С вами все в полном порядке, не считая мелких увечий, которые мы очень быстро залатали, – он очень широко, почти зловеще, улыбнулся. – Меня зовут торн Орэлл. Я старший врач «Целителя».

– Не нужно меня латать! Как я здесь оказался? Последнее, что я помню…, – Ксандр замолчал. В голове было совершенно пусто. – Я ничего не помню, – в его глазах засквозила паника.

– Не нужно волноваться! – Почти что вскричал второй, более молодой доктор. – Память скоро вернется, это последствия наших защитных шокеров. Видите ли, стражи приняли вас за врагов, ведь вы каким-то чудесным образом оказались в нашем городе, совершенно без предупреждения. Плюс ко всему этот огромный пес… Использовать шокер, – он замялся, разведя руки в сторону, – было просто необходимо.

– Пес? Аскал! – Воскликнул Ксандр, к которому быстро возвращалась память. Словно кадры из кино, он видел, как одно за другим сменялись изображения. Роунд, Эста, Аскал, подземные крыги. Он вспомнил, как оказался в Арденте и как на них напали ардентианские хороны. – Где он сейчас?

– О, ваша собака прекрасно себя чувствует, – доктор махнул рукой кому-то, и в приоткрывшуюся дверь проскочил мохнатый лесной пес. Аскал, радостно виляя хвостом, вскочил на постель Ксандра и смачно лизнул ему лицо. Ксандр, скорчивши кислую мину, похлопал пса по голове. Выдавив из себя улыбку, он сквозь зубы проговорил:

– Дружочек, хороший, хороший песик.

– Он очень упорно хотел к вам попасть, но вел себя смирно. Оскал, да? Очень умный песик, только имя какое-то жуткое, – доктор глуповато хихикнул.

– Ридл, прошу тебя, – обреченно вздохнул пожилой врач и обратился к пациенту:

– Так откуда вы прибыли? И как сумели попасть через стену?

– Одни из ваших ворот оказались разрушенными. Мы проникли внутрь, надеясь встретить жителей и попросить о помощи.

– Но это невозможно! – воскликнул доктор, – черные ворота сделаны из самого прочного в мире металла, ничто не способно их разрушить.

Ксандр замялся:

– Может быть, Барта пыталась напасть на вас?

– Барта?

– Вы шутите? – Ксандр нервно провел ладонью по волосам, – Барта – это соседний город, самый враждебный на материке! Они уничтожили мой город! Не может быть, чтобы вы не знали о нем.

Ардентианские врачи лишь недоуменно помотали головой.

– Но как же так, – прошептал Ксандр, глядя на Аскала, – я не понимаю.

– Вокруг нас много разных поселений, наверняка вашу Барту мы именуем по-другому. Но меня больше всего волнуют изувеченные ворота. Как же это возможно…

– Так откуда вы? – вновь спросил теперь уже Ридл.

– Из Клатилии, о ней-то хотя бы вы слышали?

– Конечно! Клатилия очень велика и разнообразна, богата природными минералами и другими ресурсами, о которых мы можем только мечтать. Жизнь в Клатилии, должно быть, прекрасна. Как жаль, что добраться туда очень сложно, этот безлюдный лес с его монстрами кого хочешь спугнет и отобьет желание покидать родной дом.

– И вы покинули такой чудесный дом? – удивился Орэлл, – разве это возможно? Позвольте, я проверю ваше состояние. – Он встал у изголовья кровати и достал из кармана миниатюрный металлические предмет, напоминающий лазерную указку. Не успел Ксандр и слова промолвить, как синее свечение прибора просканировало пациента с ног до головы.

– Ваша мозговая деятельность полностью восстановилась. Это невероятно, – Орэлл задумчиво вглядывался в светящийся экран. Ридл прокашлялся, отчего Орэлл тут же оторвал взгляд и переключился на своих гостей. – Ну что ж, я полагаю, теперь вам осталось принять ванну и после этого встретиться с нашим президентом. Он изъявил желание увидеть иноземца. Такой уж он у нас: простой и общительный.

– Ваш президент хочет со мной поговорить? – Ксандр был очень удивлен. В Клатилии президент не то чтобы поговорить с гражданами, на глаза им даже не показывался, опасаясь за собственную сохранность. А здесь все так просто.

– Да, вы же с другого города. Давненько в наши земли не наведывались гости. А вы проделали такой путь. Здесь все захотят вашего внимания и общения.

– И они меня не боятся? – увидев вытянувшиеся лица врачей, он поспешил оправдаться, – не то, чтобы я собираюсь причинить вред, не поймите неправильно, но ведь я чужак. В нашей стране все по-другому, и здесь я теряюсь.

– Если вы так переживаете за это, то могу вас уверить, что вы точно не из врагов Арденты, ведь на вас нет татированного знака Трильвы, не говоря уже о том, что на вас не было оружия. Хотя следить за вами обоими, конечно же, будут, но незаметно.

Ксандр понятия не имел ни о какой Трильве, но на всякий случай решил не продолжать тему вражеских соседей. Только сейчас он понял, что уже довольно долгое время он просто лежал в постели вместо того, чтобы искать свою сестру. Покаявшаяся совесть тут же дала о себе знать.

– Мне нужно найти свою сестру. Она где-то здесь. Мой пес учуял, что она попала за стену.

– Еще один человек в нашем доме без нашего ведома? – возмутился Орэлл. – С нашей защитой явно проблемы, с этим нужно незамедлительно, просто немедленно разобраться! – Он раскраснелся от бури чувств, охватившей его.

– Вы поможете мне ее найти?

Орэлл глубоко вдохнул и с закрытыми глазами произнес:

– Конечно, поможем. Я отправлю запрос в центральный штаб стражей Арденты, в первый округ, где мы находимся. Ваша сестра вряд ли могла покинуть пределы нашего района. Постороннего человека стражи быстро определят. В любом случае это займет некоторое время, а сейчас Вам необходимо подготовиться ко встрече с президентом Ринэллом.

Вдруг Ксандра осенило:

– А что с горожанами? Я видел, как они спали и как закричала одна женщина, когда я попытался ее разбудить. Что с ними такое?

– Ну, женщины всегда недовольны, когда их будят, – улыбнулся Орэлл, – но об этом вам расскажет наш президент. Поверьте на слово, здесь нет ничего страшного или безумного. Вполне нормальная терапия.

– Терапия?

– А теперь мы передадим вас в руки наших лучших ухаживателей. – Проигнорировав этот вопрос, Орэлл резко обернулся к двери и громко хлопнул в ладони. Не успел Ксандр опомниться, как в комнату впорхнули четыре полуобнаженные девушки. Они подхватили его за руки и уволокли в омывальню. Аскал было напрягся, но заметил вопрошающий взгляд Ридла и сделал вид, что улегся спать. Молодой доктор, бросив на омывальню завистливый взгляд, вышел из комнаты.

Ванная находилась рядом с палатой Ксандра. Оказавшись в просторном коридоре, он тут же отметил вокруг себя богатое убранство интерьера. Белые стены украшали громоздкие картины с горными и городскими пейзажами, пол покрывал сверкающий мрамор, в котором можно было разглядеть собственное отражение. Совсем не похоже на здание больницы. В Клатилии подобной роскоши он не встречал, а уж в больницах тем более. Всю дорогу до омывальни девушки громко щебетали, пытаясь привлечь внимание иноземца, с удивлением разглядывающего длинные этажи, уходящие вверх. Но самыми поразительными оказались ванные просторы. Вот тут Ксандр осознал, что находится вовсе не в больничном доме, а шикарном отеле, потому что даже для самых дорогих пациентов таких изысков быть просто не может. Все пространство занимал огромный бассейн с бьющим по центру фонтаном. По углам купальной чаши громоздились позолоченные статуи древних, поливающих себя водой из кувшина. Стены отливали розовым, отчего омывальня озарялась.

– Впечатляюще! – улыбался Ксандр, в этот момент он ощущал нарастающую глубоко внутри радость. Пройдя столько испытаний, наконец, он оказался в месте, где к нему относились с почтением. Девушки, звеня многочисленными украшениями, подбежали к едва заметным кранам, чтобы включить подогрев воды. Через несколько секунд над водой стал подниматься манящий ароматный пар. Ксандр сделал глубокий вдох, впуская горячий воздух в легкие. Тут же с него стянули единственный предмет одежды и подтолкнули к бассейну. Он поспешил забраться в воду и едва не заплакал от счастья, как давно он испытывал такого блаженства. Горячий поток согревал тело и душу. Ксандр сделал несколько мощных гребков, проплыл мимо высокого фонтана и встретился лицом к лицу с одной из девушек. Из вещей на ней были лишь массивные серьги. В руках она держала поднос с фруктами, призывая гостя попробовать сладких яств. Ксандр откусил сочный фиолетовый плод, сразу же измазав половину лица. Девушка рассмеялась, поставила поднос на край бассейна и подплыла вплотную. Она крепко прижалась к нему грудью, Ксандр не шевелился. До этого момента он никогда не был с женщиной, но сейчас четко знал, чего хочет и что нужно делать. Спустя секунду к ним подплыла вторая девушка, чарующей улыбкой заманивая его куда-то далеко, где, он точно знал, ему будет несказанно хорошо.

Глава 14

Ксандр стоял перед зеркалом и всматривался в свое отражение. На нем была традиционная будничная форма ардентианцев – синий спортивный костюм. Эластичная футболка с длинными рукавами с вышитым у сердца гербом города и удобные брюки. Обувь ему тоже выдали новую, точно такую же, как носили стражи Арденты. Ксандр разглядывал герб. Золотые пересекающиеся нити образовывали странный рисунок, словно вначале это был один символ, а затем кто-то грубо внес изменения: заточенные пики, которые пронзает острый луч. Здесь скрывались сила, выраженная в острых углах, и богатство – в золотом цвете.

Его внимание снова привлек свой внешний вид. Он был таким чистым, что ему стало не по себе, даже волосы как будто сверкали. Тут же он вспомнил омывальню. Его рассудок словно помутился, как такое могло произойти, ведь он полностью себя контролировал. А здесь он не мог да и не хотел останавливаться. Начисто забыв о сестре, он позволил себе расслабиться, увлечься, забыться. «Такого больше не должно повторяться» – твердил он самому себе, – «Это неправильно. Я должен искать Роунд и Эсту. Я должен их найти». Однако в голову снова возвращались недавние отрывки. Он начисто забыл о своих близких, которые сейчас, возможно, умирали от усталости, холода и голода. Он схватился за голову от одной только мысли, что это может произойти.

Он развернулся и покинул гардеробную. Аскала нигде не было, что сильно его встревожило. После того, как он потерял Рун и Эсту, Лорель, торна Воркса, единственный, кто с ним остался, это лесной дикий пес. Ксандр не мог лишиться и этого друга. Тут с легким шумом пес вбежал в комнату. Он пристально посмотрел на Ксандра:

– Какой ты чистый и довольный.

Ксандр зарделся:

– Да, было очень много пены.

Они оба замолчали. Ксандр заметил, что шерсть пса словно сверкает и лежит ровно, будто ее долго расчесывали.

– Тебя что, тоже помыли?

Пес фыркнул:

– Я, оказывается, был очень грязным и блохастым! Пришлось стерпеть эту позорную процедуру! Клянусь лесом, еще бы чуть-чуть и я бы не выдержал.

– Я собираюсь поговорить с их правителем и отправиться за Рун и Эстой. Надеюсь, нам помогут в этом.

– Это в их же интересах. Их явно не устраивает, что столько человек проникло к ним на территорию беспрепятственно. А теперь двое из них вообще пропали.

– Ты уверен, что хочешь идти со мной? Ты можешь бежать в лес к своей стае. Ты так нам помог, я перед тобой в неоценимом долгу.

Пес отмахнулся:

– Это я всегда успею, я хочу помочь тебе найти сестру и Эсту, разумеется.

У Ксандра сразу полегчало на душе от этих слов. В душе он боялся оставаться один в чужом городе. Он очень нуждался в помощи лесного друга.

– Тогда жди меня здесь, я скоро вернусь.

С этими словами Ксандр отправился в Летний сад – самый укромный и красивый уголок Президентского дома. После омывальни девушки сообщили, куда следует идти дальше. Сопровождающих, как ни странно, в этот раз не было.

Летний сад располагался в нескольких шагах от «Целителя». Идти нужно было прямо вдоль главной городской дороги и выйти прямиком на зеленый парк. Заблудиться невозможно. Ксандр прошел пешком почти полчаса, по обеим сторонам от него красовались яркие жилые постройки с убранными огородами и постриженными лужайками. На всем пути он так никого и не встретил, а ощущение, что за ним следят, только усилилось. Когда он подумал, что никогда не дойдет до злополучного сада, он вырос у него перед глазами. Это было незабываемое зрелище. Далеко впереди зеленели верхушки высоких деревьев, прежде ему не встречавшихся. Уже отсюда он мог слышать шум горной реки, скрывающейся где-то в зарослях многочисленных кустарников. Ноги сами понесли его к этой изумрудной красоте. Тропинка, по которой он шел все это время, привела его к главному входу в сад – узорчатым стальным воротам с золотыми пиками. Маленькая дверца в воротах была открыта, а рядом с ней стоял очень высокий статный мужчина в черной форме и ниспадающем такого же цвета плаще. Президент Ринэлл.

– Добро пожаловать, торн Ксандр. Добро пожаловать в Арденту, – произнес он приятным баритоном, распахнув руки. У президента были черные длинные до плеч волосы и ярко-желтые глаза. Он пристально смотрел на гостя, изучая того с ног до головы. Когда Ксандр поравнялся с ним, то едва доставал правителю до плеч.

– Спасибо, – слегка растерянно поблагодарил он и тут же поспешно добавил, – и благодарю за то, что приняли нас.

– Ты имеешь ввиду, что не убили на месте, как об этом судачат в других городах?

– И это тоже, – все так же настороженно ответил Ксандр.

– Слухи, которые о нас ходят по миру, так лживы. Ты клатилианец, верно?

– Да, но другие ардентианцы никогда не слышали об этом месте.

– Видишь ли, мне, как верховному правителю такого могущественного города, положено знать немного больше, чем остальным. И когда кто-то о чем-то не слышал, вероятнее всего, я об этом уже знаю. Такова особенность всех президентов. Разве ваш таковым не был?

– Я в этом сильно сомневаюсь. Но с другой стороны, клатилианцы никогда не видели своего правителя, поэтому судить нам сложно.

– Да, ваш город так и не выходил с нами на связь. Мы ведь пытались наладить общение между крупнейшими городами, но в ответ получали лишь скорбное молчание.

Ксандр помрачнел:

– Барта уничтожила мой город, полностью сожгла его, не дав людям и шанса спастись.

– Но ты все-таки его покинул. Как тебе удалось?

– Не только мне, еще моей сестре и подруге, которые сейчас где-то в вашем городе. Мне нужно их отыскать.

– Конечно, я помогу тебе. Уже сейчас наши хороны прочесывают каждый квадрат Арденты, так что несколько минут, чтобы обсудить твои дела, у нас есть. Ты не против?

Ксандру ничего не оставалось, как согласиться. От расположения президента сейчас зависело все, и уж точно не стоило его сердить. Он покорно кивнул. Все-таки поиски уже начались, время у него и вправду было.

Они продвигались вглубь сада, медленно шагая вдоль огромных серых валунов, покрытых разноцветным мхом. Под ногами успокаивающе хрустел гравий.

– Ты сказал, что успел вовремя покинуть границы города. Но почему именно в этот момент?

– Жизнь в Клатилии никогда не была приятной. Уже очень давно мне хотелось сбежать оттуда. Я чувствовал, что хороны становятся все более жестокими, разрушения от войны – масштабнее, условия для нормальной жизни попросту исчезали. Знаете, это словно как падать с горы, больно ударяясь о выступающие камни. Все больнее и больнее, а вокруг тебя сгущается серость и туман, и солнце начинает исчезать. Я понимал, что не хочу, чтобы моя младшая сестра падала вместе со мной.

Президент слушал молча, не перебивая. Незаметно он достал из кармана несколько цветных идеально ровных камней и медленно крутил их в ладони.

– Но не только это побудило меня сбежать. Мой союзник Эдл как-то услышал, что в городе назревает большая бойня. Я не знал, верить ли ему, но это дало мне сигнал к побегу. Словно толчок в сторону стены: – Давай, беги, здесь больше нечего делать. И я побежал. А когда оказался у стены, она была частично разрушена. Мне повезло, как только я достиг границы безлюдного леса, раздался взрыв, следом за которым последовали остальные.

– Твой друг спас тебя, а что случилось с ним?

– Я не знаю, он сбежал еще раньше. Но я больше его не видел.

– Твоя история очень печальна. Мне жаль, что так произошло. Ты проделал длинный путь, и я вижу в тебе великую силу воли. Такие смелые и выносливые люди нам нужны. Народ Арденты отличается умом и логикой, но физической силы в нас мало. Мы мирный народ и не стремимся к насилию, однако от внешнего мира ожидать можно всего, особенно плохого. – Президент замолчал, и Ксандр решил узнать, что же происходит с ардентианцами.

– Президент Ринэлл, я заметил, что почти все ваши люди спят крепким и очень странным сном, – он не рискнул продолжить. На лице правителя на секунду мелькнула боль, он закрыл глаза и глубоко вздохнул:

– Жаль, что ты видел их в таком состоянии. Когда они бодры, то полны энергии, стремлений, жизни. Но сейчас период сладкого сна – время видеть прекрасное и набираться сил. Это своего рода лечебная терапия, которая стала нам необходимой после страшного происшествия.

Ксандр заинтересованно смотрел на президента. Они дошли до громоздкого фонтана, обрамленного декоративным камнем. Ринэлл присел на изысканную скамью и предложил гостю присоединиться.

– Много лет назад наш город был атакован вражескими столицами, стремившимися расширить свои границы. Мой отец, бывший правитель Арденты, знал, что ардентианцы не справятся с таким силовым натиском, поэтому стал думать над изобретением, которое помогло бы людям набираться сил, моральных и физических. Спустя время была придумана сонная терапия. Ее суть заключалась в том, чтобы стражи впадали на короткое время в небытие и видели там что-нибудь прекрасное. За эти несколько часов сладкого сна наши хороны восстанавливали себя практически полностью. Просыпаясь, они становились бодрее и могли идти в бой с новыми силами. Когда война была окончена, мы слегка модернизировали устройство и стали предлагать ардентианцам испробовать приборы на себе. Мы создавали индивидуальные сны, чтобы каждый видел то, что он хочет, а не те кошмары, которые преследовали их день и ночь. Наши люди ослабели, война так сильно подкосила их, что они впадали в сильнейшие депрессии, видели чудовищ там, где их не было. Тогда президент стал вводить в сон каждого жителя, боясь за его психическое здоровье. Благодаря этому, наш город снова расцвел, и ардентианцы вновь обрели счастье в жизни.

– И что, горожане не против такого лечения даже сейчас, в мирное время? – Ксандр чувствовал, что лезет не в свое дело, но он должен был узнать все до конца.

– О, сейчас они с нетерпением ждут момента, когда снова будут видеть чудесные мгновения. А после терапии они могут работать без перерывов, не испытывая усталости. Как видишь, плюсы есть у всех, теперь в довольстве остаются все члены общества. В определенное время устройство активизируется, и люди засыпают. К сожалению, многие не успевают подготовиться к этому, отчего засыпают в том виде, каком были. Нам лишь остается заботиться о них, пока они наслаждаются сладкими снами.

– И сколько эта процедура длится?

– Три месяца в году. Сейчас как раз первый месяц терапии, так что с горожанами ты познакомишься лишь через два с половиной месяца.

Очень осторожно Ксандр спросил:

– А если я не хочу участвовать в этом лечении, – начал было он.

Президент махнул рукой и улыбнулся:

– Здесь каждый волен делать то, что хочет, лишь бы это не противоречило нашим законам. А сонная терапия – не закон, а помощь.

– Именно об этом я и мечтал. Я так вам благодарен за то, что дали нам возможность жить иной жизнью.

– Я бы хотел, чтобы ты прошел обучение стражей, пока ищешь друзей. Если ты останешься у нас, то тебе нужно многое узнать и выучить. В дальнейшем тебе это очень пригодится, все-таки крыги иногда дают о себе знать.

– Конечно. Если я смогу отблагодарить вас службой городу, то я полностью готов к этому.

Ринэлл поднялся:

– Хорошо, я рад это слышать. Отправляйся искать свою сестру, я уверен, что будет лучше, если первым ее увидишь ты, а не наши стражи, – он улыбнулся одними уголками рта.

Ксандр благодарно кивнул и поспешил покинуть сад. Президент напоследок спросил:

– Еще один вопрос: ты сказал, что сбежал из Клатилии только со своей сестрой и подругой. А как пес оказался с тобой?

– Он спас нас в безлюде. Если бы Аскал не появился в момент нападения волков, меня бы здесь не было.

Ринэлл задумчиво кивнул и, развернувшись, побрел дальше в сад.

Когда Летний сад остался позади, Ксандр наконец смог разглядеть президентский дом – величественный замок с резными колоннами и высокими башнями с цветными куполами, сливающийся с главным городским зданием Полистилоном. Он решил, что отличительной чертой Арденты является ее богатая гамма красок во всем, даже в живых растениях. Такой пейзаж его очень радовал и настраивал на позитивный лад. Ксандр поспешил к Аскалу, найдя его там же, где оставил, он передал слова президента. Однако Аскал посчитал такую любезность подозрительной.

– Пока они делают для нас все, о чем я прошу, большего мне не нужно. Даже если Ринэлл преследует свои цели, пока они не мешают мне следовать моим.

Аскал грозно посмотрел своими большими черными глазами:

– Будь всегда настороже, Ксандр. Незнакомое место притягивает, как лесное озеро марганов. Кажется, что оно светлое и прозрачное, но подойдешь слишком близко, и оно тебя сожрет!

Ксандр недоуменно взглянул на пса:

– Кто такие марганы?

– Это птицы такие, маленькие, приставучие, но просто до жути любят проклятое лесное озеро.

–?? Мы столько раз брали из воду из разных озер!

– Я бы никогда не позволил тебе приближаться к проклятому лесному озеру. К счастью, оно не попадалось нам на пути. А вот марганов к нему тянет. Местные водные обитатели их обожают.

– Дичь эта ваша безлюда, – пробурчал Ксандр. – Ее название себя полностью оправдывает.

Густые брови пса возмущенно взлетели вверх, и Ксандр поспешил закончить разговор.

– Идем, нам надо начать поиски. Я предлагаю вернуться к стене, с того места, где мы проникли внутрь, и ты перестал их чуять.

– До стены довольно далеко, по дороге туда мы будем заглядывать во все дома. Надеюсь, спящие не будут против. Кстати, ты узнал, что с ними случилось?

– Да, и это удивительно. Расскажу по дороге. О таком ты точно никогда в жизни не слышал.

Перед тем, как начать поиски, они захватили с собой из больничного дома воду и немного еды на дорогу. Кто знает, сколько им предстоит брести по пустынным улицам. А спать Ксандр точно не намеревался. Он потерял столько непростительных дней. Теперь единственной целью для них стало отыскать девочек.

Глава 15

В темном чернеющем лесу стояла мертвая тишина. Все живое притаилось, опасаясь, что любой звук выдаст их расположение. Отблеск луны в озере был единственным источником света в этом мрачном таинственном месте. Для нее сегодняшняя ночь оказалась очень удачной. Встав посреди спящих деревьев, она протянула руки вперед, словно прося кого-то о помощи. Из ладоней протянулись едва заметные нити, почти неуловимые, как дымка. Стремительно они закрутились в вихрь воздуха, в центре которого она увидела то, чего так ждала. Все происходит ровно так, как гласило предсказание, но ее долг – изменить его исход. Она должна следить за рожденными отравленной землей и теми, кого воззвали из самых страшных и холодных царств земли. Они не должны помешать ни ей, ни Белой Даме.

Она взмахнула рукой, и изображение сменилось. Теперь она видела его, бредущего рядом с лесным псом. Он снова в поисках, снова оказался в неизведанности. Это его судьба. Он еще не знает, что его искания не приведут ни к чему. Очень скоро им предстоит встретиться.

Снова взмах рукой – и вихрь мгновенно растворился. Она резко развернулась и направилась вглубь леса, оставляя после себя лишь слабое голубоватое свечение из-под капюшона, скрывающего ее лицо.

Глава 16

Прошло уже почти три недели, как Ксандр и Аскал оказались в Арденте. На протяжении этого времени они продолжали искать своих друзей, но с каждым днем надежды ослабевали. Ксандр, которому приходилось так же проходить обучение стражей, практически не спал. С утра он отправлялся в центр стражей, где до самого вечера проводил время в тренировочном зале, изучал особенности города и его защиты. Особенно тяжело ему давались иллюзионные комнаты – особые блоки, в которых при помощи голограмм воссоздавались условия, в которых хороны могли оказаться в чрезвычайных ситуациях. В этих комнатах каждый страж демонстрировал свои навыки выживания, силу, логику. Ксандр оказывался в лесу, где сталкивался с удивительными созданиями, желающими его прикончить, в горящем доме со спящими горожанами, в центре города, атакованного вражескими территориями. Он сбился со счету, сколько раз уже «умирал» в этих иллюзиях. Однако были моменты, когда ему удавалось избежать этой печальной участи, а иногда даже спасать ардентианцев.

К вечеру он, выбившись из сил, присоединялся к Аскалу и поисковым группам. Они делили участки города так, чтобы не приходилось в один день осматривать одни и те же места, но Ксандр смог договориться со стражами о том, чтобы другие группы все-таки повторяли их путь заново, на случай, если кто-то не заметил девочек или любых свидетельств о том, что они тут были.

– Три недели, Аскал, три недели мы ищем их и не нашли ни одного следа. По всему городу развешены плакаты с нашими фотографиями и именами. Если бы они их увидели, то давно бы откликнулись на нашу просьбу никого не бояться и не прятаться. Ты уверен, что они все же попали сюда? Может быть, им удалось убежать далеко вперед и скрыться где-то в горах?

Они сидели на скамье возле голубого дома с исписанными белыми узорами стенами, устроив себе небольшой перекус. Внутри него молодая девушка сладко дремала в своей постели, а вокруг нее были разбросаны мягкие игрушки. Заходя в эти дома, Ксандр старался не смотреть на спящих людей, они очень напоминали ему трупы. Несмотря на их счастливый вид, выглядели они безжизненно, и лишь мерно вздымающиеся груди говорили об обратном.

– Ты каждый раз задаешь мне этот вопрос изо дня в день, – устало ответил пес, – но и ответ будешь слышать один и тот же. Я знаю, что они здесь. Их запах уходил в Арденту, за стену. А следы крыгов превратились в туннели, ведущие под город. Для меня загадка, как Эста смогла перебраться через такую высокую стену с маленькой девочкой на руках, но им это удалось. Возможно, она обладает и другими возможностями, о которых мы не знаем. Например, высоко прыгать?

Ксандр покачал головой и закрыл лицо ладонями.

– Ты очень устал, тебе нужен перерыв.

– Я не могу, – начал было Ксандр.

– Иначе от тебя не будет толку! – перебил пес, – ты валишься с ног. Эти тренировки тебя выматывают, а после них ты отправляешься на поиски сестры до глубокой ночи.

– Не будем об этом. Пока мне это по силам. Если мы их так и не найдем, я не знаю, что со мной будет, Аскал. Только ради Рун я сбежал из Клатилии. Она единственный близкий мне человек, и я жизнь отдам, чтобы найти ее.

Они замолчали, вслушиваясь в вечернюю тишину. Небо окрасилось розовым цветом, а воздух наполнился необычайным ароматом наступающей ночи.

– Знаешь, ты сильно изменился с тех пор, как начал проходить обучение.

– В каком смысле?

– Ты стал гораздо крупнее, словно уже год регулярно тренируешься.

– А, ты об этом. Мне кажется, они что-то добавляют в нашу еду. Все хороны очень натренированы и похожи друг на друга, но до них мне еще далеко.

– А президент сказал, что физическая подготовка не их конек.

– Может, для них так оно и есть. Они ценят ум, а не силу, потому и изобретают самые невиданные оружия. Их лустеры, стреляющие одновременно пятью лучами, потрясающие.

– Как житель леса, я против любого вида оружия, от них только беды. – Аскал посмотрел наверх. – Нам пора возвращаться, скоро совсем стемнеет, а мне что-то не хочется ночевать рядом с этими мертвецами.

– Они просто спят, – начал было Ксандр и тут же быстро добавил: – но мне тоже этого не хочется.

Они сели в миниатюрную, но очень быструю машину, которую им предоставили на период поисков, и поехали домой. До великого раскола в Арденте существовала крупная транспортная сеть под землей, но во время войны ее полностью разрушили. Чтобы хоть как-то передвигаться на дальние расстояния, ардентианцы придумали мини-мобили, удобные и маневренные машины. Сейчас они представляли собой компактное и очень быстрое транспортное средство, благодаря которому можно было за считанные часы добраться до границы города.

На время обучения Ксандр жил в тренировочном корпусе вместе с остальными стражами. Аскалу по особому разрешению было позволено жить там же, с условием, что он будет соблюдать порядок и чистоту.

Несмотря на то, что машина ехала очень быстро, дорога до дома заняла по меньшей мере чуть больше часа. Ксандр, порядком уставший от беспрерывных поисков и занятий, в этот раз решил довериться автоматике, поэтому включил автопилот и задремал. Вместо желанного легкого сна, он вновь увидел, как впервые началось его обучение в ряды стражей Арденты.

***

На выходе из больничного дома, где Ксандр проживал вот уже два дня, его остановил городской смотритель Крон, за которым, как обычно, спешил его верный помощник Ридл, тот самый молодой доктор по совместительству. Вдвоем они выглядели довольно забавно и сильно контрастировали на фоне друг друга. Низкорослый и пухлый Крон с маленькими бегающими глазками постоянно поправлял то и дело задирающуюся на крупном животе форму. Ридл же, напротив, долговязый юноша с оттопыренными ушами, подергивающимися в такт словам его наставника.

– Торнер Ксандр, постойте.

Они нагнали его у самых дверей.

– Я узнал, что вас должны принять в стражу Арденты.

– Да, это так.

– Для этого я и здесь, идемте, – восстанавливая дыхание, Крон протянул руку гостю. Ксандр пожал ее в ответ и направился за новоявленными наставниками.

Крон привел его в здание, которое смело можно назвать настоящим предметом искусства. Желтая многоэтажная постройка состояла из нескольких изгибающихся вытянутых блоков, переплетающихся между собой и составляющих оригинальный массивный узор. Материал стен напоминал пластилин, настолько некоторые детали причудливо выглядели. Ксандр некоторое время не мог оторвать взгляд от этой красоты, поэтому Крон многозначительно прокашлялся.

– Я никогда не видел ничего подобного, – восхищенно протянул Ксандр, – разве такое возможно?

– Как видите – вполне. Нужна пара инженеров, архитекторов и дизайнеров с самым нестандартным мышлением.

– Это еще что, видели бы вы этот дом в тренировочный период. . . – нетерпеливо вставил Ридл, которому тоже хотелось произвести впечатление на гостя.

– Вы были бы еще больше удивлены, если бы кто-то держал свой рот на замке, – Крон укоряюще посмотрел на зардевшегося помощника.

– А что произойдет в тренировочный день?

– Вы все увидите сами и даже опробуете. Он состоится ровно через три недели. У вас достаточно времени к нему подготовиться.

Они вошли в стеклянные двери, которые растворились перед посетителями и точно так же вернулись в первоначальный вид, когда гости оказались внутри. Внутри все сияло чистотой и новизной. Сверкающие мраморные полы, расписные стены, свисающие переливающимися гроздьями люстры – все это поражало богатством и неприкосновенностью. В центре зала расположился многоярусный фонтан размером с маленький дом. Вдоль обеих стен параллельно друг другу выстроились металлические двери.

– А что за ними? – спросил Ксандр, потрогав сверкающий металл.

– Игровые комнаты для обучения стражей. В каждом из них создаются различные реалистичные условия, в которых может побывать любой из нас.

– Например?

– Зайдите сюда, – Крон приложил ладонь к небольшой едва заметной панели справа от двери. Раздался приятный женский голос: "Добро пожаловать, смотритель Крон. Комната А–352 готова к исполнению эксперимента". Когда голос стих, дверь прогрохотала, а из щелей начал пробиваться дым. Крон подтолкнул Ксандра внутрь. Решительно он открыл дверь и сделал шаг в темное пространство. В миг дымка рассеялась, открыв перед ним темные глубокие джунгли. Единым потоком жара и высокая влажность хлынули на него со всех сторон, но благодаря супер-технологичной одежде, он ничего не почувствовал. Только липкая кожа на лице и руках и испарины вокруг подсказывали, насколько тут влажно. Под ногами коричневая жижа цеплялась за ботинки, оставляя грязные следы. Дышать при таком климате было трудно, и голова сразу потяжелела, словно скованная плотным обручем.

– Скоро эти ощущения пройдут, и вы перестанете замечать эти неудобства, – проговорил Крон, стоявший далеко позади.

Вдруг, почти коснувшись его лица, пролетела большая красная птица с очень длинным пестрящим хвостом и скрылась в диких растениях. Ксандр шел дальше, постоянно оглядываясь и подмечая быстрое постороннее движение незнакомых существ. Справа, из-за переплетающегося дерева, показалась грязная мускулистая рука.

– Крыг, – одними губами прошептал Ксандр, но этого было достаточно, чтобы враг его услышал. Крыг выглянул из-за своего укрытия и широко улыбнулся грязным кариозным ртом. Под руками не нашлось ничего острого, поэтому Ксандр просто побежал в обратную сторону, однако двери там не оказалось, на ее месте образовалось небольшое болото, позади которого вновь открывались дикие джунгли. Он заметался в ловушке, пытаясь найти выход. Крыг быстро его догнал и сбил ударом ноги. Ксандр угодил прямиком лицом в грязь. Оглушенный и одновременно рассерженный, он с трудом выбрался из этой тошнотворной массы. Едва оказавшись на ногах, он вновь почувствовал глухой удар по голове и через миг уже летел прямиком в дерево. К счастью, по плотности оно походило на губку, поэтому столкновение было мягким. От ушиба его глаза сбились в кучу, и вдобавок их застлала густая жижа. Смахнув с лица грязь, Ксандр успел выкрикнуть:

– Кто-нибудь помогите! Остановите это! – но тут вновь подбежавший крыг, осклабившись, с размаху прыгнул на него, со всей силой ударив шершавым локтем в живот. На секундуКсандр потерял сознание, а когда очнулся, едва успел откатиться в сторону. Обезумевший крыг с хрустом отломал от ближайшего нормального дерева тяжелую ветку и содрал с него всю листву. Получилось нечто вроде дубины, которой он тут же захотел воспользоваться.

– Отвали от меня! – закричал Ксандр и, вскочив на ноги, бросился бежать прочь от монстра. Все его тело ныло от боли, но, если он остановится, крыг просто-напросто его прикончит. Дикая погоня все продолжалась, когда Ксандр наконец выдохся. Ноги то и дело засасывало болото, каждый вздох приносил ужасную боль в груди. «Это конец»,– подумал Ксандр,– «Они хотят меня убить». Он попытался развернуться, чтобы видеть врага в лицо, но сильный толчок в спину отбросил его на несколько метров вперед. На миг ярость охватила его целиком, он ощущал, как внутри него с каждой секундой разгорается пламя, способное уничтожить все вокруг. Больше не было боли и страха, только безумная ярость, которая пожирала его изнутри. Ксандр медленно поднялся на ноги и что есть силы заорал. Он не понимал, что делает, только чувствовал, что крик освобождает злость. Он смотрел на крыга налившимися кровью глазами и желал только одного – испепелить его, разорвать, стереть из этого мира. Все, о чем он мечтал, это поскорей добраться до монстра, который причинил ему боль. Испуганный крыг медленно отходил назад, а когда увидел, что Ксандр собирается на него броситься, устремился далеко в джунгли. Но Ксандр вовсе не собирался никого щадить. Наоборот, вид загнанного врага только подгорячил его инстинкты. Улыбнувшись, он кинулся вслед за ним. Жертва была уже близко, до нее оставалось всего лишь дотянуться, всего секунда отделяла его от желанного мига расправы…Резко включился свет, и Ксандр, ослепленный неожиданной яркостью, упал на холодный кафельный пол, закрыв глаза. В отражении в полу он успел заметить затухающий взгляд ярко-красных глаз. Он сидел в тишине, с силой растирая глаза от странного жжения. Боль в теле снова напомнила о себе. Наконец, успокоившись, он заметил единственную дверь в белоснежной комнате. Он поскорей захромал к ней, чтобы вновь не окунуться в этот кошмар. Сладкое ощущение погони и жажда крови все еще отдавались в голове, но уже не так ярко.

Он резко крутанул колесо на двери, и она с шумом распахнулась. Ксандр вывалился наружу, держась за порог. Тут же Крон и Ридл наперебой пытались объясниться:

– Это ужасно, ничего подобного никогда не было!

– Вероятно, в программе произошел какой-то сбой. Крыг не мог на вас напасть без соответствующей команды. Он словно озверел, – сокрушался Крон, – как вы себя чувствуете?

Ксандр что-то невнятно промычал и выплюнул комок грязи. Оба ардентианца как по команде отскочили назад.

– Все нормально, только я бы хотел смыть всю эту грязь, – Ксандр оглядел себя сверху вниз и охнул от боли в боку. – Кажется, я сломал ребра.

– Это настоящий кошмар, наши техники будут серьезно наказаны! Такая безалаберность! И ведь никаких предупреждающих знаков, что комната неисправна. Честно сказать, до недавнего времени она считалась лучшей ареальностью нашего центра, – возмущался Крон.

Ксандр хотел было пойти обратно в больничный дом, но Ридл схватил его за плечо:

– Прошу вас стойте. Если кто-нибудь узнает, что здесь произошло, у нас будут проблемы.

– Ридл…, – предупреждающе начал Крон.

– Но это правда! – горячо воскликнул помощник, – мы же можем избежать проблем, если попробуем все исправить самостоятельно, – он сделал акцент на последнем слове.

Наступила тишина, Ксандр видел, что Крон обдумывает какой-то план. Боль в груди боку становилась все сильней, а вкус грязи во рту едва не вызывал рвоту.

– Послушайте, я просто пойду к врачу, а вы тут думайте, ладно? Я скажу, что упал.

Крон энергично замотал головой:

– Торн Ксандр, вы окажете нам величайшую любезность, если никому не скажете об этот инциденте. А также о том, что сейчас произойдет!

Ксандр не успел понять смысл этих слов, как тут Крон резко толкнул его к противоположной стене и нажал рядом какую-то кнопку. В то же мгновение перед Ксандром опустилась прозрачная колба. Он был так удивлен, что ничего не мог сказать, а лишь тупо смотрел на своих спутников. А колба тем временем наполнялась полупрозрачным прохладным газом. Тело Ксандра окутала приятная нега. Боль притупилась, а в голове стало пусто настолько, что на некоторое время он даже забыл, кто он и что здесь делает. Он просто закрыл глаза и наслаждался, как вдруг в боках раздался хруст, а затем жжение по всем участкам тела, где были ссадины. Нега испарилась, а вместе с ней и газ. Колба плавно поднялась наверх и скрылась под потолком. Ошарашенный Ксандр так и стоял на месте, чувствуя, как боль постепенно утихает. Он ощупал себя с головы до ног и обрадовался, что все конечности целы. Наконец, взглянул вниз и увидел, что одежда безупречно чистая и целая. Он хмуро посмотрел на спутников, которых уже начинал ненавидеть.

– Вы такой чистый! – радостно воскликнул Ридл, – прямо глаз не оторвать.

Ксандр молчал.

– У нас не было другого выхода! Поймите нас тоже. Эта колба – наше новейшее изобретение, исцеляющее и омывающее…

– Труп, который останется после ваших опытов?– грозно продолжил за него Ксандр.

– Но ведь сработало! – все еще не мог нарадоваться Ридл. – Вы целы и невредимы да еще и сверкаете.

– А что, могло и не сработать?

– Ну, мы пока не пробовали его на людях…– пробормотал Крон, – но зато теперь четко ясно, что прибор полностью исправен.

Он достал из кармана пульт, и Ксандр отскочил от него подальше.

– Хватит! Уберите от меня ваши изобретения.

Но это был обыкновенный сканер здоровья, который показал, что пациент полностью здоров.

– Вот видите, – заметил Крон, – вы в порядке. Можно следовать дальше. И я надеюсь, что это останется между нами?

Ксандр хотел поскорее избавиться от назойливых и втягивающих его в неприятности спутников, поэтому просто кивнул и направился по коридору, уходящему по спирали вверх. Всюду располагались двери игровых комнат. Над каждой был отмечен номер, причем последовательность цифр была далеко непоследовательной.

– Здесь так много экспериментальных комнат? – удивился Ксандр.

– И это только в этом блоке, – пояснил Ридл. – Сейчас мы постепенно поднимаемся наверх, в спальни стражей.

– Значит, в соседних вышках все тоже самое?

– Примерно да, – уклончиво ответил Крон.

Они прошли мимо черной, расписанной золотом двери под номером 574.

– А эта не такая, как остальные, – заметил Ксандр, подходя ближе.

– В эту дверь никому нельзя, – нехотя проговорил Крон, – комната в разработке.

– Радует, что вы хотя бы об этом знаете, – проворчал Ксандр.

– Попадешь туда и вуух! Сгинешь, – рассмеялся Ридл.

Крон одарил его суровым взглядом.

– Здесь нет ничего особенного, просто она не готова, а в это время туда никого не пускают.

На последнем этаже верхушки блоков объединялись, поэтому жилые комнаты располагались в несколько длинных рядов. Примерно на десятом этаже Крон вызвал подъемник. Он нажал комбинацию на часах и приказал всем встать рядом с ним. Через несколько секунд пол под их ногами зашевелился, а затем и вовсе кусок плиты отделился и медленно поднял их на несколько сантиметров. Из плиты появились металлические стяжки, закрепившие ноги присутствующих, а тонкая металлическая балка с рукояткой служила поддержкой во время перемещения. Крон прошептал несколько слов в наручный приемник, и плита полетела вперед. Ксандр едва устоял на удивительном агрегате.

– Это потрясающе! Никогда не видел ничего подобного.

– Флаунты. Они гораздо удобнее лифтов, особенно в таком здании, как это. Плиты не всегда появляются именно таким образом. Часто они просто выплывают из-за угла.

Они пролетели еще несколько этажей и добрались до последнего, на котором были расположены комнаты стражей. Ксандра провели в самый крайний блок. Внутри было скромно, но уютно. Две двухъярусные кровати по бокам комнаты, рядом с каждой стоят пустые узкие тумбочки. На одной из полок лежал увесистый черный рюкзак, предназначенный для новобранца.

– Душевая находится в другом конце коридора, – Крон сделал паузу, – надеюсь, все устраивает?

– По сравнению с тем, где мне доводилось жить, здесь просто рай.

– Воспрекраснейше! Ну, нам пора уходить. – Крон засобирался. – Наш уговор в силе?

– Да, все в порядке, если вы пообещаете больше не экспериментировать на мне.

Ридл наигранно засмеялся, нервно перебирая пальцами. Крон достал из кармана прозрачный пластиковый контейнер с такими же как у него часами. Он протянул коробку Ксандру и объяснил, как ими пользоваться, и дважды повторил, как вызывать передвижную плиту для перемещения по центру.

– Теперь я официально в группе стражей?

– Да, все верно. С этого дня вы начнете свое обучение.

– Значит, я могу идти на поиски сестры?

– Думаю, да. Тренировки здесь начинаются внезапно, и время суток совершенно не играет роли. Но поскольку вы новичок, подскажу, что в ближайшие часы в центре будет тихо. – Крон подмигнул и направился к выходу. Вызвав флаунт, он поторопил Ридла.

– Кстати, президент Ринэлл приказал выдать вам минимобиль, чтобы вы могли обследовать дальние районы города. Он уже ждет внизу, – спешно сверившись со своими часами, Крон вскочил на подплывший флаунт и помог Ридлу забраться.

– А мне минимобиль до сих пор не согласовывают, – пробурчал он под нос.

– Потому что первые два ты уже сломал, даже не ездив на них! – Отрезал Крон.

– Постойте, а как управлять этой машиной? Прежде я никогда не водил, – крикнул вдогонку улетающему флаунту Ксандр.

– Там все просто. Вы справитесь, – отмахнулся Крон и скрылся за поворотом.

Ксандр остался один. Вернувшись в свою комнату, он взял рюкзак, набитый всем необходимым: вода, ножи, веревка, телефон, несколько энергетических батончиков и незнакомый ему предмет, напоминающий усовершенствованный бинокль, и спустился вниз. Вызвать флаунт он так и не решился, и счел безопаснее пройтись пешком. Уже на нижнем этаже ему стало ясно, что не стоит пренебрегать технологиями, если хочешь сэкономить время и силы.

Отдышавшись, он увидел Аскала, с удовольствием греющегося на солнце. Лесной пес бодро вскочил и устремился к Ксандру.

– Я рад тебя видеть, – едва слышно прошептал он.

– И я рад. Мы можем наконец продолжить наши поиски?

– Да. Скажи, ты чуешь их? Хоть самую малость…

– С того момента, как мы оказались в Арденте, я перестал их слышать, – пес опустил голову. – Это означает, что они очень далеко, либо сокрыты где-то.

– Но они точно здесь? Ты не мог ошибиться?

– Я в этом уверен. Их запах прервался на месте крыгьих лазов. Они где-то прячутся.

– Тогда нам нужно как-то сообщить им, что мы тоже здесь.

С этого момента они начали непрерывные поиски. Благодаря ардентианским хоронам по всему городу были расклеены листовки с призывом к Роунд и Эстамин не прятаться и довериться стражам. Ксандра научили пользоваться минимобилем, и теперь он мог отправляться в самые отдаленные районы города. Некоторые из них так и оставались разрушенными после Великого раскола. Ксандр медленно бродил мимо обвалившихся домов, раздробленного асфальта, выгорелых построек. Он словно до сих пор чувствовал запах гари после многочисленных пожаров, но в душе понимал, что это свежие воспоминания после возгорания его родного дома. Перед глазами еще отчетливо пепелище – все, что осталось от некогда большого прочного жилища. В воздухе кружили черные снежинки – так ему показалось вначале. Он заметил их за много метров от дома, а еще раньше смотрел на столб черного дыма. Всю дорогу, пока Ксандр бежал, он мысленно просил помощи всех великих, кого знал. Приближаясь к дому, он ощущал, как плотнее сжимается кольцо вокруг груди. Дымка становилась гуще, воздух – спёртее. Наконец он увидел языки пламени, казалось, достающие до неба. Он смотрел, как огонь пожирает его дом, где должны были быть его родители. Он не увидел их снаружи, в толпе зевак, не было вокруг и пожарных. Время словно остановилось, и единственное, что казалось ему верным в тот момент, было броситься внутрь и вытащить их из страшного пламени. Не думая, он кинулся в огонь. Единственная мысль, которая не дала ему сойти с ума, была о Роунд, маленькой сестре, в тот момент находившейся в своей комнате. Ксандр бежал сквозь языки пламени, не ощущая боли, его гнало желание вытащить из этого ада. Он практически влетел в ее спальню, девочка лежала в кровати без сознания. За его спиной рухнула обугленная балка. Ксандр подвахитл свою сестру на руки и кинулся прочь. Сбегая по лестнице, он чувствовал, что может спасти и родителей, ведь он наверняка еще живы. Он остановился, мысли раздирали его, ему пришлось выбирать. Когда он оказался на улице, половина волос на голове были сожжены, одежда истлела, но к удивлению зевак, сам Ксандр был полностью здоров. Медики тут же занялись Роунд, отправив ее в ближайший медицинский центр. Врачи осмотрели Ксандра и, убедившись, что он в порядке, передали его в руки сиротских попечителей, определив дальнейшую судьбу.

Если бы не Роунд, он бы вряд ли так стремился к новой, лучшей судьбе. Гибель родителей опустошила его, лишь желание не оставлять сестру одну вынудила его остаться на этой земле и жить дальше. Вот и сейчас Ксандр, вымотанный после очередных тренировок, упорно шел вперед, невзирая на усталость.

***

– Всем стражам собраться в главном тренировочном штабе, – прозвучал громогласный приказ в одно дождливое утро. Ксандр только что проснулся и, едва успев одеться, вместе с соседом по комнате Скридом вышел в коридор. Такие распоряжения он слышал каждое утро и даже почти к ним привык. Однако определенного успеха он явно добился – в коридор выходил наравне с остальными.

– Здесь что, всегда будят так жестко? Или хотя бы по праздникам мы услышим сладкий женский голос? – попытался пошутить Ксандр. Общение с хоронами как-то не ладилось, и он всячески пытался найти контакт. Но в ответ Скрид лишь скованно пожал плечами и ускорил шаг в сторону штаба.

В коридоре раздались громкие шаги, перерастающие в топот. Из каждой комнаты ровным строем выходили стражи, одетые так же, как и он, в темно-серый спортивный костюм с эмблемой города у сердца. Толпа спешно направлялась в противоположный конец блока. Ксандр следовал за ними. Они спустились на два этажа ниже и остановились в большом зале с белыми стенами. В центре комнаты стоял рослый мускулистый страж. На вид ему было не больше тридцати, но выразительные черные глаза выдавали в нем большой жизненный опыт. Страж внимательно оглядел присутствующих и наконец, остановил взгляд на Ксандре. Он подошел к нему, и стоящие впереди стражи тут же расступились.

– Новичок, – произнес он и подставил руку с часами прямо перед его носом, – посмотрим, насколько же ты изменился за время обучения. Электронный циферблат показал изображение со всеми данными Ксандра: возраст 17 лет, вес 70 кг, рост 180 см, мышечная масса наращена на 20 процентов и другие незначительные подробности.

– Неплохо, но недостаточно хорошо. Будешь стараться и станешь одним из лучших. А нет – попадешь в ранг семидесятилетних.

Ксандр промолчал, не сводя взгляда. Ему было абсолютно все равно, главной задачей по-прежнему являлась Роунд, а физической подготовкой он может заняться и потом. Однако ранг семидесятилетних его заинтересовал. Надо будет обязательно разузнать об этом.

– Я тренер Виммер. Сегодня у вас пройдет произвольная тренировка, – произнес он, возвращаясь в центр зала. Ксандр заметил, что некоторые стражи тихо вздохнули с облегчением после этих слов.

– Проявите себя лучшим образом перед иностранцем. Покажите, чего стоите.

Взгляды тут же устремились на Ксандра, но если до этого в них кроилось удивление и даже интерес, то сейчас чистая злость. Они смотрели на него так, будто он был дичью. Он всем телом ощущал ярость, идущую от стражей. Их словно подменили, активировали какой-то выключатель, при помощи которого они стали похожими на диких волков. Но к счастью, раздался противный глухой звук сирены, ознаменовавший начало тренировочного дня. Стражи разбежались по разным участкам и приняли боевые позы. Они стояли, слегка согнув колени и выставив одну ногу вперед, заранее сделав упор. Каждую тренировку они попадали в новые пространства: джунгли, северный склон, жаркая пустыня, город под градом бомб. Часто случалось так, что они оказывались на склоне и вмиг кувырком летели вниз. Зная, что и в этот раз такая ситуация может повториться, Ксандр спешно встал как остальные, и очень вовремя. Уже через секунду обыкновенный спортивный зал без какого-либо инвентаря превратился в настоящий лес. Земля вдруг ушла из-под ног, и Ксандр едва не скатился по каменным выступам. Он восстановил равновесие и на всякий случай схватился за толстую ветку дерева. Тут же прогремел гром, и с неба стремительно повалили крупные капли дождя. Каждая капля была размером с ладонь и больно ударяла лицо. Земля размокла и медленно стекала вниз. Кругом росли старые деревья, прочно вцепившиеся корнями в землю. Вдали другие стражи так же держались за попавшиеся под руки деревья и камни, чтобы хоть как-то удержаться. В этот момент откуда-то справа под очередной аккомпанемент природной стихии он услышал пронзительный крик. Что-то с силой тащило стража вниз вглубь леса. Стражи с широко раскрытыми глазами смотрели, как их товарищ скрывается в лесных зарослях, но никто не двинулся с места. Ксандр, стоявший недалеко, недолго думая бросился в его сторону. Проскальзывая мимо других, он едва успевал хвататься за спасительные ветви, больно царапаясь об острые камни. А дождь все усиливался, грозя затопить все вокруг. Нижний уровень уже потихоньку заполнялся водой. На лицах стражей отразилось искреннее удивление, смешанное со страхом. Ксандр кое-как спустился вниз, мокрая одежда сковывала движения. Впереди доносились хриплые звуки и едва различимая мольба о помощи. Он достал из кармана нож и крепко сжал в руке. Деревья и растения были расположены плотно друг к другу, но Ксандр шел по свежему следу, промятому похищенным стражем. Ветки больно били по лицу и грозили выколоть глаза. На земле едва виднелись пятна крови. Ксандр ускорил шаг, когда наконец увидел впереди странное, неописуемое создание. Она стояла к нему спиной, ее волосы послушно лежали на спине, а дождевая вода плавно стекала на лошадиный круп. Мускулистые руки держали длинное острое копье. Она была так статна, что, если бы не лошадиный круп, сливающийся с телом, он наверняка бы потерял голову от этой красоты. Вся человеческая половина была расписана зелеными узорами, вытекающими один из другого. Они тянулись от макушки головы до самого крупа и напоминали знаменитые сады Семиримы. Он наверняка так и стоял бы, бесцеремонно разглядывая полуженщину-полулошадь, напрочь забыв про раненого товарища, если бы она сама не заговорила:

– Неужели среди этих бестолковых стражей объявился хоть один смельчак? – Ее голос лился самой прекрасной песней, которую ему доводилось слышать, поэтому он ничего не понял.

Прокашлявшись, он попросил повторить. Она медленно повернулась к нему лицом, и теперь он пытался смотреть куда угодно, лишь бы не в эти глубокие черные глаза. Но ее это совсем не смутило.

– Никогда прежде не видел кентаврид?

Он замотал головой.

– Как странно, все остальные со мной знакомы. А некоторые и вовсе могут причинить мне вред.

– Я здесь недавно, – прохрипел он.

– Это правда, – кивнула кентаврида, – а вот этот, – кивок в сторону лежащего в крови стража, – первый день.

Только сейчас Ксандр обратил на него внимание. Страж с перевязанными бечевкой ногами держался за правый бок, боясь пошевелиться под копытами кентавриды. Он во все глаза смотрел на Ксандра и стискивал зубы от боли. «Помочь он мне явно не сможет» – подумал Ксандр.

– Зачем он тебе?

– А я ему зачем? Или по-твоему, им на меня охотиться можно, а мне на них – нет?

– Они будут на тебя охотиться? Я думал, это простая тренировка, как обычно.

– Не они, а вы. Ты здесь за тем же, не лукавь, – она притопнула копытом, отчего Ксандр пришел в еще больший восторг.

– Я здесь, чтобы спасти его, – он сделал паузу, – и тренироваться. Хотя сейчас я даже рад, что встретил тебя. Ты великолепна, – от этих слов он густо покраснел.

– Ох, это все иллюзия. Кентавриды пользуются своим шармом, чтобы завлечь жертву.

– И убить?

– И защититься, – серьезно ответила она, – если понадобится, я убью и тебя, и его, и всех ваших собратьев.

Вода тем временем все прибывала.

– А если я просто его заберу, и мы молча очень быстро покинем тебя? – с надеждой спросил Ксандр, медленно продвигаясь к стражу.

– Как некрасиво бросать девушку всего после нескольких минут знакомства, – кентаврида угрожающе перекинула копье с одной руки в другую и наставила острие к его лицу.

–Я могу затоптать вас за секунду, – ее голос опустился до шепота.

– Можешь, – согласился Ксандр, – а можешь нас отпустить. Это всего лишь учение, а мой товарищ умирает. Он ведь здесь всего первый день и когда-нибудь станет будущим защитником города. Неужели ты готова убить его и меня ни за что?

Кентаврида сильно удивилась:

– Ни за что? Так ли это? Тогда ответь на мой простой вопрос: если это всего лишь учения, тренировка, тогда зачем вам всем оружие?

– Сражаться с иллюзиями, вроде крыгов. Иногда они очень реалистичные. Но ты настоящая.

Кентаврида молчала, а до Ксандра только что дошел смысл собственных слов.

– Ты здесь в плену?

– Уже много лет. Меня поймали, когда я случайно забрела в ваши границы. Я не хотела никого трогать, просто искала помощи, а на меня напали и заточили сюда. Теперь я должна защищаться от таких же неучей как ты и он.

Ксандр склонился над стражем, который был уже в полуобморочном состоянии. Несмотря на яростные речи кентавриды, он почему-то знал, что она не будет нападать, если он не даст повода.

– Ты из безлюдного леса? – Ксандр пытался развязать путы на ногах стража, но они оказались слишком тугими. Тогда он достал нож и перерезал веревки. Пленник повалился на здоровый бок, схватившись за щиколотки. Вода доставала ему уже по грудь.

– Да! Из самого лучшего места на всей земле, – гордо произнесла кентаврида.

– Никогда не видел там тебе подобных.

– Нас сложно найти, только я повела себя глупо и безрассудно, решив, что люди могут и помогать!

– Я могу тебе что-то для тебя сделать?

Она грустно улыбнулась:

– Найди свою сестру, Ксандр.

Наваждение тут же исчезло. Он не успел и удивиться, как вдали послышались голоса. Кентаврида махнула волосами и умчалась в глубь леса. Ксандр подхватил стража одной рукой и потащил наверх. Впереди мелькали лица остальных товарищей.

– Я думал, мне конец. Я твой должник.

Ксандр ничего не ответил. Дождь прекратился внезапно, и как по команде к нему стали спускаться взволнованные хороны. Увидев обоих собратьев живыми и невредимыми, они облегченно вздохнули. Двое крепких стражей подхватили раненого и поспешили в медчасть. Лонгит, один из старших стражей, с глубоким уважением смотрел на Ксандра. Вода стекала с него ручьем, и под ногами уже образовалась большая грязная лужа.

– Когда ты бросился за ним, мы не знали, что и делать. Это было неожиданно и так необычно для нас.

Послышались одобрительные голоса:

– Нас обучают сражаться и выживать, защищать себя, но не своих товарищей. Это неправильно, – едва слышно пробормотал Скрид.

– Мы, стражи, должны выручать друг друга, а не сбагривать на корм нашим врагам.

Остальные одобрительно закивали.

Ксандр вытер окровавленную ладонь о брюки и протянул вперед. После общего рукопожатия, наконец, они познакомились друг с другом. Все стражи были из центра города, некоторые тренировались здесь совсем недолго, а кто-то уже несколько месяцев. Сосед Ксандра, Скрид, и сам участвовал в сонной терапии, но ему всегда хотелось стоять на защите родного города, вот он и подался в стражи. У остальных история была похожа.

На учениях встречи с различными существами были редкостью. Обычно стражи осваивали техники боя, изучали оружие, сражались с манекенами. Ксандр поделился со Скридом своими сомнениями:

– Если вокруг нас все иллюзия, неужели и кентаврида ненастоящая?

Скрид покачал головой:

– Она единственная здесь реальная из всех этих монстров. Ее никто не может поймать, и она уже перебила нескольких наших. Сегодня впервые эта тварь никого не убила, – от злости у него заскрипели зубы.

Ксандр помрачнел:

– Ее же держат в плену, а как бы ты себя вел, оказавшись на ее месте?

Скрид не нашел, что ответить. После раздумий он, наконец, произнес:

– Иногда мне кажется, что нас используют как наживку. В какой-то миг все вокруг кажется таким бесполезным и…– он не успел закончить, как вдруг яркий свет ударил им в глаза, ослепив на некоторое время. Ксандр схватился за глаза, свет словно выжигал их. Еще немного, и он наверняка ослепнет. Через секунду пытка прекратилась, и он увидел, что сидит совершенно один посредине тренировочного зала. Зрение еще не восстановилось, но он заметил направляющуюся к нему тень.

– Ну? И долго ты будешь еще тут рассиживаться?

Голос принадлежал тренеру Виммеру. Ксандр, все еще плохо видя, подскочил от неожиданности.

– А куда все пропали?

– Все? Здесь никого не было. Ты тренируешься один.

– Как это не было? Взгляните на меня, я весь в крови! Крови своего товарища!

– Ты что, под чем-то? – сурово спросил тренер. – Учти, стража, уличенного в употреблении запрещенных веществ, изгоняют навсегда.

– Я ничего не принимал! – в Ксандре закипала злость. Что за цирк они тут устроили? Проверка на психическое здоровье?

– Тогда о какой крови ты говоришь? – недоумевал Виммер.

Ксандр резко опустил голову вниз. Он был совершенно чист, в новехонькой форме.

– Что за бред? Я же только что был в грязи, под дождем, с целым отрядом стражей.

– Ты все перепутал, – голос тренера смягчился, теперь он разговаривал с ним как с маленьким ребенком, – это вчера у вас было испытание под ливнем. Ты просто измотан. Возможно, центр стражей не для тебя. – Он хотел было развернуться и уйти, но Ксандр не мог этого допустить.

– Тренер Виммер, простите, я и впрямь все перепутал. Наверно, сказываются ночные поиски. Прошу не уходите, скажите мне, что надо сделать, и я буду тренироваться один. – Он умоляюще на него посмотрел. Ему не хотелось терять возможность остаться в Арденте, когда он найдет Роунд.

Виммер снисходительно на него посмотрел:

– Хорошо, но тебе нужно больше сна. Короткая терапия пойдет тебе на пользу.

– Нет, только после того, как найду сестру. Я в порядке, и я справлюсь.

В дальнейшем Ксандру приходилось ни раз жалеть об опрометчиво сказанном, поскольку Виммер, видимо, решил полностью его истощить. С утра до вечера они проводили время в тренировочном штабе, переходя из одной комнаты в другую, сражаясь с новыми и новыми иллюзиями. Ксандр и не догадывался, сколько монстров существует на всей земле, однако Виммер убедил его, что здесь созданы лишь малоизвестные чудовища, а на остальных континентах их гораздо больше, и кто знает, насколько они ужасны.

Кентавриду Ксандр больше не встречал, хотя ему удалось побывать в том дождливом месте еще несколько раз. В основном ему приходилось сражаться с крыгами, но доводилось сталкиваться с многорогими, улитами, клаками и прочими тварями с непомерно большими клыками и когтями. Чем больше он проводил дней в штабе, тем меньше он думал о сестре, и это сгрызало его изнутри, но он ничего не мог поделать. С Аскалом они встречались по вечерам, когда отправлялись на поиски, но с каждым днем Ксандр все больше убеждался, что их поиски напрасны. Однако случались периоды, когда он отбрасывал эти мысли и с еще большим рвением бросался на поиски. Он также заметил, что все меньше стражей помогают им, отчего подумал, что Ринэлл, вероятно, посчитал свой долг, как президента, выполненным. Многое в городе до сих пор оставалось для него непонятным. Например, тот случай, когда на выходе из зала он столкнулся со Скридом, а тот его не узнал.

После первого дня индивидуальных обучений Ксандр на ватных ногах вышел в прохладный коридор и направился к своей комнате. Навстречу ему шел Скрид в окружении еще трех стражей.

– Привет, – поздоровался Ксандр. Что-то странное было во взгляде стража, он был каким-то отсутствующим. Скрид, не взглянув на него, прошел дальше.

– Как невежливо, – подумал про себя Ксандр. Но тут же он вспомнил, что должен искать Рун и Эсту вместо того, чтобы размышлять о странном поведении незнакомых ему людей. В комнате рядом с его кроватью стояла широкая прозрачная труба, одним концом уходившая в стену, другим – в пол. У кровати Скрида было тоже самое. Он сходил в общий душ и по возвращении был приятно удивлен горячим ужином. Жареную утку с рисом и салатом он смел в считанные минуты. Грязная посуда умчалась вниз по трубе, а на ее место поступила большая кружка ароматного чая и теплые булочки. В Клатилии он пил один и тот же безвкусный черный чай, а этот имел розоватый оттенок и дивный запах. Он смаковал каждый глоток, сидя в мягком кресле. Когда кружка опустела, в комнату вошел Скрид, все так же отстранен и угрюм. Он быстро прикончил свой ужин и лег в кровать.

– Ты мне кого-то напоминаешь, но никак не могу вспомнить, кого именно.

– Мы с тобой виделись, на тренировке, и даже не один раз. И вообще я твой сосед.

– Я никогда ничего не забываю, и тебя бы я точно запомнил.

– Ты шутишь что ли? Это такой местный юмор?

Скрид помолчал немного:

– Все-таки твое лицо так мне знакомо. Возможно, ты просто на кого-то похож.

– Отлично, продолжай в том же духе, мне нет до вас дела.

Ксандр вышел из комнаты и хлопнул дверью.

– Эти желтые глаза, я их уже видел, точно видел.

Скрид все еще продолжал вспоминать незнакомца.

Глава 17

Так проходили дни. Они мчались друг за другом, оставляя все больше новой информации. Ксандр все так же тренировался один, познавая различные техники борьбы. Но больше всего ему запомнились моменты обучения противостояния крыгам. Он освоил столько приемов, что просто не терпелось скорее опробовать их на врагах. С каждым днем он становился сильнее, он чувствовал, как в нем растет неведомая сила, рвущаяся на волю. Виммер больше не называл его нулем, как в первые дни, а наоборот, смотрел как на стоящего соперника. А когда Ксандр впервые уложил его на лопатки, то взгляд тренера был полон уважения. Он все-таки ответил на вопрос ученика о том, где пропадают остальные стражи.

– Они проходят более сложную программу, а тебя как иностранца к ней не допустит даже президент.

Впереди был главный тренировочный день. Ксандр ждал его с нетерпением, поскольку знал, что это будет нечто грандиозное. Однако Виммер не разделял его восторга.

– Это будет опасно. В эти двадцать четыре часа остаются только стражи, и они должны использовать все свои умения, чтобы остаться невредимыми.

– Я знаю, буду осторожен.

Виммер покачал головой, и Ксандр впервые забеспокоился.

– Что мы будем делать?

– Я не имею права говорить об этом, – он сделал паузу, – но остерегайся темных углов.

Сказав это, он развернулся и покинул зал. Ксандру оставалось лишь предполагать, что будет его поджидать в темноте.

В ночь накануне тренировочного дня ему не спалось, хотя он прекрасно понимал, что следует выспаться перед такими важными сутками. В голову лезли разные мысли о сестре, Эсте, Лорель, о которой он, к своему большому стыду, позволил себе позабыть. «Но ведь она мертва! Я не должен мучить себя этими мыслями, мне нужно скорее найти Рун. Если бы тогда Лорель пошла с нами, все было бы по-другому. Она сама виновата». Но эти слабоутешительные доводы совсем не помогали.

Он терзал себя всевозможными мыслями о каждой из девочек и не мог отвлечься. Вдруг в щели под дверью он увидел мерцающий красный цвет. Это заинтересовало его, и он поспешил выглянуть наружу. В коридоре было пусто, но весь проход озаряли яркие мигающие лампы. Все стражи крепко спали, поэтому не могли видеть это предупреждение. Ксандр сразу решил, что ничего хорошего из этого не выйдет, поэтому вернулся в комнату и достал нож из-под подушки. Он взглянул на Скрида и подошел к его кровати. Спящий сосед выглядел таким мирным.

– Скрид, проснись, – он потрепал его по плечу, и тот сразу же открыл глаза.

– В чем дело?– хрипло спросил он.

– Вставай, снаружи что-то не так. Я думаю, нам надо собраться и разбудить остальных.

Скрид взглянул на дверь, и его глаза расширились.

– Кажется, ты прав. Такого я еще не видел. Наверно, это происходит в ночь перед тренировочным днем.

Тогда он с сомнением посмотрел на Ксандра.

– А почему ты не спишь?

– Не знаю, не спится и все, лучше быстрей собирайся.

Вдвоем они спешно переоделись и осторожно вышли в коридор. Сделав шаг по направлению к другим комнатам, они почувствовали, как задрожал пол. Затем прогремела сирена, заставившая остальных стражей впопыхах выскочить наружу в одних пижамах. Ксандр видел, как они пытаются собраться, но лишь с трудом держали глаза открытыми. Пол сильнее заходил ходуном. Коридор накренился, и стражи покатились вниз, ударяясь о закругляющуюся стену. Кое-кто успевал хвататься за ручки дверей, но лишь ломал себе кисти под тяжестью сваливающихся сверху товарищей. Раздался хруст ломающихся конечностей. А тем временем здание словно отплясывало вальс, изменяя направления и разбрасывая стражей по разным этажам. Пол то поднимался, то снова опускался еще круче, чем прежде. Ксандр и еще несколько человек попадали на следующий уровень. Они проносились мимо дверей, впечатанных в серые стены. Впечатанные в буквальном смысле, потому что не было больше порогов, ручек и выступов, остались только яркие пятна, по форме напоминающие дверь. Красные лампы резали глаза ярким светом. Стражей разбрасывало по этажам, пока они окончательно не разделились. Оставшись один, Ксандр не мог сосредоточиться и определить, где находится. Голова кружилась, и его стошнило. Стало немного легче. Он вытер тыльной стороной ладони губы и потрогал ноющую бровь, увидел кровь. В остальном повреждений не было, и он испытал облегчение.

– По крайней мере, ничего не сломано.

Болезненные стоны с других этажей давали понять, что там произошло что-то похуже рассечения брови. Он огляделся, пытаясь понять, где находится. Ему редко удавалось покидать верхние этажы, но, когда это случалось, он забегал на другие, посмотреть, что они собой представляют. Однако этот этаж он не мог припомнить. Здесь все было другое, яркое, пожалуй, даже слишком яркое. Под ногами пробежала дрожь, и его слегка покачнуло. Он направился вдоль стены, не зная, что нужно делать и что лучше предпринять. На пути никто не появлялся. Одно Ксандр понимал точно, организаторам тренировочного дня нужно было разбросать всех по минимуму, а лучше по одному. Для чего все это, он скоро узнает. В этот момент ему стало по-настоящему страшно. Неизвестность всегда его пугала, еще когда родители были живы и постоянно пропадали, оставляя его заботиться о сестре. Каждый раз он думал, что они не вернутся, что их поймают за эти странные исчезновения. Даже когда он отправился в Арденту через безлюдный лес, не зная, что их ждет впереди, он точно придерживался плана, и эта мысль успокаивала его. Но что его ждет сейчас? А что если тренировочный день – это не увлекательная проверка на смелость и ловкость, а смертельное испытание.

Его размышления прервал тонкий писк, после которого все двери растворились. Точно так же, как стеклянный вход в центр стражей.

– Это плохо. Очень плохо, – тихо проговорил он.

В этот момент из проемов стали выходить, выпрыгивать, выползать самые разные твари, которых он никогда не видел. Скалясь слюнявыми желтыми зубами, громко топая, они направились в его сторону. Одна тварь стояла так близко, что ее толстый шершавый язык почти дотянулся до его лица. Ксандр онемевшими ногами сделал шаг назад. Из-за поворота выскочил насмерть перепуганный Скрид. Весь в ссадинах, он едва успел затормозить перед грудой тварей. Горл – пустынный монстр – тут же схватил его за шею и поднял над собой. Разинув большой зубастый рот он издал сухой смех, напоминающий скрип старых ломающихся лопастей. Другой ручищей он выпустил из пальцев острые когти, которыми намеревался перерезать горло своей жертвы. Ксандр, действуя скорее интуитивно, прыгнул на горла сзади, сдавив ему гортань. Озверевший горл выпустил задыхающегося Скрида и вцепился в руки Ксандра. Но тот был быстрее и проворнее. Выхватив из кармана нож, он со всей силы ударил рукояткой в висок монстра – самое мягкое место на его шершавом теле. Горл со стоном повалился на пол, сбив по пути еще нескольких тварей. Ксандр бросился вперед атаковать врагов, но тут же наполненный монстрами коридор исчез, а на его месте оказались обугленные обломки города. Ксандр стоял на запорошенной пеплом площади и смотрел на до ужаса знакомые очертания Клатилии. Это было сильнее его. Он испуганно огляделся и вскрикнул:

– Нет! Нет, только не это. Не может быть!

Он забежал за полуразрушенный многоэтажный дом и увидел извилистую улицу. Он действительно находился в сгоревшей Клатилии. Первые секунды он ничего не мог сделать, настолько силен был шок. Как такое может быть? Зачем они решили отправить его сюда? Ксандр стоял не в силах что-либо предпринять, но тут дорога наклонилась, и он покатился вниз. Им словно игрались, вынуждая двигаться. В метре от него проносились разносортные электромобили, серые постройки, заброшенные питейные заведения. Ксандр ухватился за колесо машины и поднялся. Лицо и руки были расцарапаны, но все было цело. Дорога не спешила принимать обратное положение. Он стал медленно спускаться в конец улицы. Вокруг не было ни единой души, не наблюдалось и хорон, которые наверняка должны быть где-то рядом. Повсюду он видел лишь обгоревшие, покрытые черной гарью дома. В воздухе все еще витал этот удушливый запах. Вдруг Ксандр услышал голоса и спрятался за развалившимся автомобилем. Справа из-за дома, хромая, показались два крыга. Они были перемазаны сажей с ног до головы, а в некоторых местах виднелась запекшая зеленая жижа.

– Еле унесли ноги, – сказал один, грубо почесывая макушку.

– Эт точно. Проклятые кентавры! Им вообще сюда нельзя. – Второй смачно высморкался, прочищая горло.

– Этим все можно. Как затопчут своими копытами, так и знай.

– Ага, – затем немного помолчав, спросил, – а что знай-то?

– Того, – многозначительно поднял палец вверх его собеседник.

– Ааа, – с не менее важным видом протянул он, – ну это да, эт ты прав.

Они прошли мимо, увлеченно рассуждая о том и не менее важном этом.

Ксандр направился в сторону, с которой пришли крыгы. Через несколько метров он заметил какое-то движение. Кто-то промелькнул за обломками сарая и скрылся во внутреннем дворе многоэтажки. Ксандр, не зная зачем, поспешил следом. Светловолосая девушка в полуистлевшей, обмазанной сажей одежде, опасливо оглядываясь, искала что-то под ногами. Почти касаясь носом земли, она аккуратно стряхивала пепел с асфальта, явно жаждав что-то отыскать.

– Лорель, – крикнул он осипшим голосом.

Девушка резко оглянулась, ее глаза широко распахнулись:

– Кса. . , – тут же чьи-то мощные руки обхватили ее сзади, закрыв рот, и девушка исчезла.

Ксандр стремглав бросился к подруге, но она словно растворилась. Он обегал весь квартал, заглядывал в каждый подвал, но так ее и не нашел. Его сотрясала дрожь, в голове мысли путались, и все казалось страшным сном. Он больно себя ущипнул, чтобы убедиться, что вокруг все настоящее. Боль прояснила сознание, и он немного успокоился. Как теперь поступить, что делать? Теперь увиденное казалось ему лишь далеким и очень мутным воспоминанием. А может быть, ему и вовсе почудилось, и теперь любая тень кажется ему потерянным другом. Или это совесть будоражит его сердце, напоминая, что он способен лишь терять, бросать в беде самых близких ему людей.

Ксандр помотал головой в надежде отогнать эти пугающие мысли. Он дошел до перекрестка с указателем: «Проспект Просветления – дорога познающих и ищущих», ниже пересекающая стрелка гласила: «Горемычная улица – путь нуждающихся в счастье». Едва он успел обдумать эти слова, как вновь почувствовал подземные толчки. Не теряя времени, он зацепился за фонарный столб, немного на нем повисел, со страхом глядя в пропасть. Но к его ужасу, бездна под ногами была еще ничего по сравнению с летящими вниз машинами и обломками зданий. Ксандр едва успевал отталкиваться из стороны в сторону, избегая столкновения с тоннами металла. Чудо, что об его руки ничто не ударилось, иначе он уже давно падал в неизвестность, пока не врезался бы в какую-нибудь стену. Наконец, дорога приняла более устойчивое положение. Он аккуратно спустился. Теперь перед ним образовалась гора из треснутого асфальта.

– В гору, так в гору, – сказал он себе.

Он мог выбрать любое направление, но решил, что возвышенность образовалась не случайно. Он шел, хватаясь за обгоревшие кусты и траву. На вершине его ждала полная неожиданность. Путь дальше, вниз по склону, полностью состоял изо льда, причем дорога не была пустой: повсюду торчали замерзшие каменные глыбы. Ксандр решил, что это слишком и наверняка есть другой путь, но обернувшись, едва не провалился в пропасть. Все, что было позади, исчезло, осталась лишь темная бездонная пелена. Он внимательно осмотрелся и увидел справа полусгоревшее дерево, часть древесины осталась целой. Он с трудом отломал небольшой кусок и сел поверх него, как на санки.

– Нужно скатиться так, чтобы не напороться на камни, иначе я сломаю шею, – сказал он сам себе.

Он присел на край ледяной горы и наклонился вперед. Поток ветра подхватил его и унес вниз с бешеной скоростью. Ксандру едва удавалось уворачиваться от выступающих преград, наклоняясь то влево, то вправо. Казалось, что дорога не закончится никогда, глаза застилала снежная преграда и ледяной туман. Ветер хлестал Ксандра по щекам, еще чуть-чуть, и он перестанет чувствовать свое и без того обмороженное лицо. Но вот впереди показались темные очертания. Ксандр надеялся, что это невысокие дома, а значит, можно будет укрыться от бури, и он почти не ошибся. Когда пятна стали большими, он уже было обрадовался.

– Мама!– воскрикнул он, – А-а-а-а! – и продолжил, когда, подкатившись к краю ледяного выступа, полетел вниз. Дыхание сперло так, что он не мог и продохнуть. Под ногами было пусто, и он начал стремительно падать. Ксандр замахал руками. Приземлился относительно мягко, ему удалось ничего себе не сломать. Откашливаясь от снега, он выбрался на твердый наст. Холод тут же дал о себе знать, и Ксандр достал из кармана тонкие, но очень теплые перчатки, которые, как он думал, ему не пригодятся. Стало лучше, хотя бы можно работать руками. Только онподумал об этом, как тут же появились крыгы. Ксандр насчитал штук шесть, не меньше. Они целенаправленно шли к нему, и спрашивать, зачем, было бы неуместно.

– Это он, держите его, – закричал один и побежал в сторону клатилианца. Остальные поддержали задумку. Крыги были явно вымотаны, а главное, они были замерзшими. Несмотря на их толстую кожу, сейчас она была изрядно обморожена. Крыги нападали точно так же, как и другие в первую их встречу. Они окружали и пытались навалиться на соперника. Но Ксандр все это и так прекрасно знал. Ему удалось на практике опробовать свои теоретические навыки, и он был этому несказанно рад. Крыгы падали один за другим. Когда шестой был благополучно свален, Ксандр направился дальше. Это было даже легче, чем он думал.

Он вновь оказался в центре Клатилии, на этот раз целой и невредимой; здесь было уже не так холодно, но повсюду ровным слоем, словно нарисованный, лежал снег. Ксандр прошел мимо лавки доброго старика Воркса. Он вспомнил, с какой добротой тот относился к его семье, как любил Рун. Иногда называл ее своей внучкой, что поднимало ей настроение, особенно после трагедии. У него защемило в груди от теплых и одновременно грустных воспоминаний. Ну почему он отказался бежать с ними…

Лавка была вся покрыта снегом. Ксандр подошел к витрине и ладонью смахнул несколько снежинок. Внутри все было как прежде. Полки с раритетными сувенирами были наполовину пусты, но так же прекрасны. На потолке висело множество люстр для продажи. Сейчас они покрылись густым слоем пыли. Все тот же красно-золотой ковер придавал ощущение уюта даже заброшенной лавке. Ксандр вгляделся в деревянную вывеску над входной дверью. Он подобрал длинную ветку и стукнул по дощечке. Показался едва заметный рисунок мальчика с игрушечной собакой в руках. Надпись сверху любезно приглашала зайти внутрь. Картинка напомнила ему Аскала, и он поторопился; пора заканчивать тренировки и отправляться на поиски Рун и Эсты. Он пошел по привычной дороге от лавки Воркса до старого дома, который стал ему пристанищем после смерти родителей. Конечно, ему хотелось бы побывать в родном доме, но после пожара его снесли для постройки какого-то предприятия. Поэтому оставалось идти только в дом Грибса.

– Сколько еще мне нужно идти? – крикнул он в небо, – это все бессмысленно! Это и есть ваш знаменитый тренировочный день? Скукота!

Ему надоело бродить по Клатилии, от которой он так мечтал сбежать. Для чего ардентианцы вновь отправили его сюда, что они задумали? Словно в ответ на его вопрос, прямо перед домом Грибса дорога резко опустилась вниз, сваливая в кучу комья грязи и снега вперемешку с Ксандром. Он захлебывался снегом и с трудом успевал глотать воздух. К счастью, путь был короткий, и он с успехом вперился в ближайшее здание. Весь мокрый, он с трудом выбрался наружу и вновь испытал удивление. Здесь внизу все расцветало, кругом зелено и так тепло, словно кто-то вдруг включил лето. Ксандр ступил на зеленый газон и увидел вокруг совершенно иной пейзаж. Низкие дома, окрашенные в различные цвета, много скамеек и клумб. Он никогда не видел, чтобы город мог быть таким красивым. Даже Ардента уступала ему в очаровании.

– Вот это да! – прошептал Ксандр, с интересом оглядываясь вокруг. Ни одной живой души.

– Рун, это место тебе бы понравилось.

Он ходил от дома к дому, любуясь всем, на что падал взгляд, начисто позабыв об учениях. В воздухе витал сочный аромат цветов и ягод. Это было именно то самое место, которое он себе представлял, думая о лучшей жизни с сестрой. Именно такая архитектура возникала в его голове, когда он убирал дворы в Клатилии, точно такую же палитру цветов он выдумывал, работая на заводе. Неужели его мыслям суждено сбыться, и он действительно нашел то самое долгожданное место здесь, в Арденте.

Вдруг вдалеке он услышал женский крик. Ксандр бросился в ту сторону, на ходу доставая нож. В доме ярко-бирюзового цвета доносились сдавленные стоны. Ксандр вбежал внутрь и увидел, как один крыг перерезал горло молодой женщине. Справа от них лежал мужчина, под которым медленно растекалось багровое пятно. Второй крыг повернулся к Ксандру, и тот испытал настоящий страх, наверное, впервые в жизни его одолел леденящий ужас. Красные светящиеся глаза прорезали его насквозь. Никогда он не видел, чтобы тупые существа могли излучать такую ненависть. Тишину разрезал детский плач из соседней комнаты. Крыги устремили алчный взгляд. Ксандр за секунду подбежал к одному из них и свернул шею с такой силой, что хруст оставался у него в ушах еще некоторое время. Оставшийся крыг с ревом бросился на него и отшвырнул одним взмахом руки. Ксандр врезался в шкаф с посудой и повалил на пол все его содержимое. Крыг чувствовал победу и, скалясь, помчался на лежачего клатилианца. Ксандр с трудом встал и направился на противника, в голове повторяя инструкции Виммера. Он ударил кулаком прямо в височную часть уродливой головы монстра. Крыг отшатнулся и ответно сбил его здоровым пинком. Ксандр подскочил и мощно ударил его в живот. Крыг пошатнулся и свалился на колени, держась обеими руками за толстое брюхо. Ксандр взял со стола металлический половник и ударил им прямо по затылку чудища. Враг был повержен.

Плач все не прекращался. Ксандр вошел в уютную голубую комнату, сплошь украшенную забавными рисунками. В дальнем углу стояла деревянная кроватка, а в ней лежал совсем еще крохотный светловолосый ребенок. Он сразу замолчал, когда увидел улыбающегося юношу.

– Привет, – скованно поздоровался Ксандр, протягивая руки к малышу. Он был таким легким, совсем невесомым. Ксандр укутал его в маленькое одеяло, чтобы ребенок не замерз. – Ну, и что же мне с тобой делать? – вслух спросил он. – Все здесь ненастоящее, должно быть, и ты всего лишь мой мираж. – Однако жестокое убийство его родителей до сих пор стояло перед глазами.

Малыш слюняво улыбался и с любопытством глядел на нового человека. Ксандр решил не оставлять его здесь, опасаясь, что другие крыги тоже могут явиться на чужую кровь. Держа ребенка на руках, он обернулся, чтобы найти его одежду. На пороге стояли мужчина и женщина, одетые в белые боевые костюмы и с масками на лицах. В руках они держали тяжелые автоматы. Ксандр не успел ничего сказать, как все вокруг начало медленно таять: краски со стен плавно стекали вниз, мебель и техника плавились. К его ужасу, ребенок тоже превратился в жижу, быстро стекшую на пол сквозь пальцы. Ксандр не успел сделать и шага, как глаза застлал густой белый туман; голова закружилась, и он начал падать в глубокую бесконечную пропасть.

***

Он вновь оказался в учебном холле. Здесь было, как и прежде, стерильно чисто, за единственным исключением – кое-где стены перемазаны кровью и зеленой вязкой жижей. Двери иллюзорных комнат оставались порядочно закрытыми, словно и не было никакого нашествия чудищ. Ксандр, еще не оправившись от шока, стоял совершенно один в длинном коридоре. На табличке, прибитой к стене, изображена цифра «Пятнадцать», значит до тренировочного зала всего шесть этажей. Он побежал наверх, туда, где все начиналось. У него осталось много вопросов, ответы на которые он хотел получить немедленно. Через несколько этажей он заметил разбросанных по полу тварей, тех самых, которые выпрыгивали из иллюзорных комнат. Сейчас они крепко спали. Возле входа в главный зал к ним добавились и стражи. Внутри тренер Виммер, сидя на стуле, что-то энергично объяснял людям в белых халатах. Когда Ксандр вошел, они с удивлением на него посмотрели.

– Эм, почему он не спит с остальными? – озадаченно спросил молодой ученый с большим планшетом в руках.

– Понятия не имею, – сказал его коллега в нелепых лазерных очках.

– Знаете, это все, конечно, интересно и нужно, но я едва не умер от одних только падений, а вы тут тихо-мирно обсуждаете, чего это я не сплю? Уж попробовали бы вы сами заснуть после таких испытаний! – Возмущался Ксандр.

– Произошел конфуз, – немного заискивая пролепетал тощий доктор. – Система вышла из-под контроля, и мы только сейчас ее починили. А из-за сбоя сломалась и матрица во все-е-е-ем заведении, – он сделал большой круг в воздухе.

– Сбежали все монстры, абсолютно все! Нам ничего не оставалось, кроме как всех усыпить, в том числе и стражей. Не понимаю, почему вы не спите.

– Потому что я лично его тренировал, а вы говорите, моя дисциплина жесткая. Вон как справился даже с вашим сбоем, – чопорно высказался Виммер, подмигивая Ксандру.

– Значит, обычно грандиозный тренировочный день проходит…иначе? – Ксандр был обескуражен.

– Совершеннейше! Стражи только катаются по этажам и проходят тренировочные уровни. А после всех ждет чудесный ужин. Но только не сейчас! – горестно вздохнул доктор в лазерных очках. – На следующей неделе мы повторим это испытание, и вы наконец смоете вступить в ряды стражей. А пока увы.

– Сходи поспи, – посоветовал Виммер, – а вечером снова пойдешь искать сестру.

Ксандр отправился в свою комнату принять душ. Он был весь в грязи и крови, своей и крыгов. Проходя мимо спящих стражей, он видел, что на каждом из них множество ран. Он подхватил Скрида и медленно повел в комнату. Там уложил его в кровать и ушел в ванную. Уже стоя под горячими струями воды и морщась от жжения в ранах, он намечал дальнейший план действий. Он исследовал почти все районы от северо-восточной границы города, но никого так и не нашел. Наверняка Эста спешила скрыться в людных местах, но увидела, что улицы пустуют и спряталась подальше от центра. С другой стороны, за это время она могла уже дойти до Полистилона, а учитывая ее суперскорость, она уже давно должна была достичь центра. Внутри у него закроились подозрения. «Что-то здесь не так, неужели Эста за такое продолжительное время не решилась исследовать главные улицы Арденты. Хотя бы ночью». О том, что их уже давно могло не быть в живых, и думать не хотелось. Он всегда ощущал, когда его сестре грозила смертельная опасность. Сейчас он чувствовал лишь тишину, не смерть, не боль, просто тишину, словно Роунд крепко спала.

– Они должны быть где-то в подвалах или шахтах, – произнес он вслух, – Рун умница и не должна подвести Эсту.

При мысли о сестре внутри у него все сжималось, а совесть просто изгрызала, ведь он не смог ее защитить, и сейчас вынужден надеяться на то, что Эста действительно спасет их обеих. Хотя она ведь могла скрыться сама, тогда за ней бы точно не было погони. А она подхватила Рун и умчалась на дикой скорости.

– Я скоро вас найду, – прошептал Ксандр, глядя в запотевшее зеркало, – обязательно найду.

Глава 18

Вечерело. Несколько часов Ксандр и Аскал бродили по городу в поисках своих друзей. Они заглядывали в каждый дом, осматривали все подвалы и чердаки, но так никого и не нашли. Ксандр уже почти не реагировал на спящих людей, а вот Аскал предпочитал их не видеть. Поэтому они поделили с Ксандром зоны поиска, и пес отправлялся наверх обыскивать нежилые помещения.

Им помогала стража президента, но в этот раз их было значительно меньше. Ксандр решил, что президент потихоньку завершает поиски и оставляет все меньше людей, не рассчитывая найти девочек. Он едва не пришел в отчаяние от этих мыслей, но Аскал его успокоил.

– Вовсе не обязательно, что они нас бросают. Может, им дали другое задание, а как только они его выполнят, вернутся к нашим поискам.

Ксандр неопределенно помотал головой.

Молчаливые ребята не отставали, двигаясь по параллельным улицам, изредка что-то говоря в рацию на запястьях.

– Как думаешь, они действительно обыскивают все дома или делают вид? – спросил Ксандр, когда они в очередной раз встретились в парадной после осмотра дома. Аскал, на носу которого собралась пыль, смачно чихнул и ответил:

– Не знаю, возможно. Если бы не этот странный запах в городе, я быстро бы нашел их. Но я слышу только приторно сладкую вонь. К вечеру она становится невыносимой.

– Наверно, ее чувствуют только животные.

– Наверняка поэтому здесь и нет зверей, кто бы согласился жить без нашего главного дара.

– Может, и в Клатилии была та же причина.

– Может и так.

Они вышли из дома, и тут раздался оглушающий рев. Громкий сигнал гудел непрерывно, разнося звуки тревоги по всему городу. Стражи, как по команде, разбежались в разные стороны, по одному заходя в каждый дом. Ксандр и Аскал, полностью дезориентированные, удивленно глядели вокруг. Спустя несколько секунд им удалось определить, откуда доносится сигнал. Сирена гремела со стороны Полистилона.

– Что-то там явно пошло не так, – пробормотал Аскал. Ксандр не ответил, тогда пес посмотрел на него и увидел, что взгляд направлен в одну точку. Аскал посмотрел в эту сторону и понял, что заставило друга замереть. Из домов медленно выходили сонные ардентианцы. Они держались за голову и недоуменно смотрели друг на друга. Повсюду раздавался детский плач и удивленные восклицания:

– Что происходит?

– Где я?

– Моя голова…

– Где мои дети?!

– Что это за шум? У меня сейчас мозги лопнут!

Вопросы разлетались из каждого дома. Один мужчина средних лет заметил Ксандра и подошел к нему на дрожащих ногах. Было видно, что это дается ему с трудом. Он протянул руку и дотронулся до его плеча.

– Почему я здесь? – он сделал акцент на последнем слове.

Ксандр неуверенно произнес:

– Это ваш дом. Вы крепко спали. Сонная терапия.

Лицо мужчины сморщилось.

– Нет! Я только что был на острове Гвайи. Отдыхал с моей женой и детьми. Почему я здесь?! В этом убогом сером городишке! В своем старом доме!

– Грэн! – это кричала молодая женщина, которая вышла из того же дома, что и незнакомец, разговаривающий с Ксандром.

Тот обернулся и воскликнул:

– Сэрил! Как ты здесь оказалась?

Она подбежала к нему и схватила за руку. Отчаянно сжимая ее, женщина не могла прийти в себя.

– Я только пекла торт на праздник, как вдруг оказалась в нашем старом подвале! А вокруг куча грязного белья и повсюду пыль! Это какой-то дурной сон? Я сплю? – женщина была в истерике. – Да! Я сплю! – Она громко расхохоталась. Однако муж не обращал на нее внимания.

– Я мастерил корабль с Ликом, мы сидели в саду, смеялись… Мне было так хорошо. Нам было так хорошо, – он исправился, – это наваждение! – Его глаза загорелись безумием, – точно, наваждение.

– Дети, они на острове совсем одни! Мы должны быть с ними!

– Я не понимаю, что происходит. Кругом столько людей, они меня убивают. – Грэн с силой схватился за волосы.

Женщина обратилась к Ксандру:

– Вы знаете, почему мы оказались в этом грязном доме?! Он такой темный и старый, – ее передернуло от отвращения.

– Сэрил, верно? Я думаю, вам все это приснилось. Смотрите, кругом ваши соседи. Они тоже ничего не понимают. Придите в себя! Это был просто сон, терапия, в которой вы согласились участвовать. Вспоминаете?

– Что? – воскликнула она, – как это приснилось?! Знаете, как давно мы переехали на Гвайи?! Это не может быть сон!

– Успокойтесь, я уверен, что ваши дети сейчас тоже внутри дома, и им тоже страшно. Зайдите внутрь и не выходите, пока стражи не все не разрешат. Вам нужна врачебная помощь.

Лицо Сэрил исказилось ужасом:

– Дома? Дом…дом…дом… – она начала кружиться вокруг себя и повторять одно и то же слово.

Ксандр направился в их дом. Он толкнул перед собой дверь и вошел на порог. В нос ударил кислый запах грязи и смрада. Ксандр наступал на разбросанные вещи, игрушки, остатки еды. Он как будто оказался внутри большой помойки. Серо-коричневые стены наверняка раньше имели солнечный цвет, а сухие отростки в горшках некогда были напыщенно зелеными растениями. С потолка свисала покрывшаяся пылью люстра. Вокруг стояла тишина. Если бы дети и жили в этом доме, они наверняка выбежали из этой свалки. Ксандр обошел почти весь дом, но никого больше не встретил. Оставалась одна запертая дверь на втором этаже. Он надавил на нее, и замок не выдержал. Ввалившись, Ксандр увидел, что это детская. Яркие стены, расписанные потолки, многочисленные игрушки. Две крохотные кроватки, заправленные цветастыми одеялами, стояли в противоположных концах комнаты. Судя по слою пыли они пустовали уже очень долго. Куда могли подеваться спящие крохи? Их не могли забрать, ведь другие дети, совсем еще младенцы, спали вместе с родителями. Ксандру пришла тревожная мысль, и он решил проверить свои догадки. Зайдя в комнату Сэрил и Грэна, он начал искать их документы. В нижнем ящике массивного письменного стола он обнаружил то, что искал. Два свидетельства о смерти: одно принадлежит Лире – семилетней девочке, другое – Дорилу – пятилетнему мальчику. В обоих свидетельствах указана одна и та же причина смерти – дорожно-транспортное происшествие.

– Так вот где вы, малютки… – прошептал Ксандр.

Он взял документы и повернулся, чтобы покинуть комнату. На пороге стоял Грэн. В его глазах была такая боль, что Ксандр не знал, как поступить. Грэн первый нарушил тишину.

– Они мертвы, да? Я вспомнил, как увидел через окно того пьяницу, садившегося за руль. Это был наш сосед – Смоли – любитель пропустить стаканчик. Ему даже в машину поставили автопилот, чтобы бед не натворил. Но в тот раз Смолли был слишком зол, чтобы кого-нибудь слушать. Он сел за руль и дал газу. . . назад. Этот пьяница въехал в наш сад, где играли Лира и Дорил. Они даже понять ничего не успели. – Грэн опустился на колени и продолжал смотреть в пустоту.

– Мы были как неживые, словно покинули этот мир, как наши дорогие детки, – он проглотил слезы, – после этого я решил вступить в программу по усыплению. Посчитал, что неделька сладкого сна нам с Сэрил не повредит. Она ведь еще хуже меня тогда была, не пила, не ела.

– И помог вам этот сон? – спросил Ксандр, незаметно кладя свидетельства на стол.

– Все стало гораздо хуже. Там повсюду дети, счастливая жена… А здесь эта жестокая реальность.

– Так может хватит все время спать? Так горю не поможешь.

– А как ему поможешь? Неужели есть что-то, способное исцелить от этой раны? Скажи мне!

Ксандр молчал. Он понимал, что случись подобное с Роунд, его жизнь потеряла бы смысл.

– Какая-то жалкая неделя длилась так долго, будто прошли месяцы.

– Когда вы уснули?

– В декабре, – Грэн сморщил лоб, – кажется, в середине месяца.

– Сегодня пятое февраля. Ты проспал почти два месяца. Президент сказал, ваша терапия длится три месяца.

– Как? Теперь я вообще ничего не понимаю. Этого не может быть.

– Президент говорил, что вы спите по три месяца в году. А ты сказал, что попросил неделю сна? Я думал, здесь все централизовано.

– Три месяца? Никто бы не согласился на такое. – Грэн покачал головой. – Даже нам с Сэрил это было бы очень много.

– Во всем этом нужно разобраться, идем со мной. Отправимся прямиком в Полистилон, поговорим с президентом, заодно выясним, что за сирена орет, не переставая.

Они уже собирались покинуть дом, как свыше десятка стражей ворвались внутрь и схватили их.

– В чем дело? Это же я! – но Ксандру не дали договорить, лишь с силой ударили по голове.

Озверевший от боли, он оттолкнул двоих и крикнул Грэну, чтобы тот бежал. Но он и не думал сбегать, а напротив, стал применять невероятные боевые движения. Один выпад – один обездвиженный страж. Друг за другом они отлетали в противоположный конец комнаты, пока, наконец, все не отключились. Глаза Грэна горели ярким голубым светом. На губах осталась еле заметная усмешка. Он поднял взгляд на Ксандра и испытующе смотрел, но тот лишь произнес:

– Неплохо. Научишь меня потом.

Они с осторожностью спустились по лестнице. Никого не встретив на своем пути, выбежали из дома. Вокруг все стихло, лишь изредка доносились глухие звуки в соседних домах.

– Куда делась Сэрил?

Ксандр не ответил. Аскала тоже нигде не было видно.

– По-моему, всех людей снова усмирили.

– Но они же не буйные, зачем усмирять?

– Я бы так не сказал. Когда раздался рев сирены, вы тут все всполошились, как ненормальные.

Грэн нахмурился:

– Ну и что нам теперь делать?

– Нужно идти к президенту, только он сможет все объяснить.

– Мне нужно найти жену. В таком состоянии ее оставлять опасно.

– Возможно, она опять спит, и лучше всего сейчас получить ответы.

– А почему бы нам самим не разобраться во всем?

– Я не могу сейчас выступать и лезть в ваши дела. Я должен найти сестру и друга. А теперь еще пес пропал. – Ксандр оглянулся по сторонам.

– Ты не можешь игнорировать то, что видел. Нас усыпили на несколько месяцев!

– Еще как могу, если это хоть как-то поможет отыскать их.

– Тогда здесь наши пути расходятся. Иди, договаривайся с президентом, а я найду свою жену.

Ксандр кивнул и протянул руку.

– Удачи тебе и будь всегда настороже.

– Надеюсь, еще увидимся, – сказал на прощание Грэн, не медля, скрылся в темноте.

Ксандр побежал в сторону Полистилона и мысленно звал Аскала. Он надеялся, что тот услышит, как это случилось с бронтаром. Но в ответ звучала тишина. Вся округа словно вымерла. Через некоторое время ему послышались подозрительные шорохи сзади. Внутри все похолодело, почему-то он решил, что ничего хорошего они не принесут. Звуки раздавались слева, справа, даже снизу. Ксандр несколько раз нервно оборачивался, вглядывался в темноту, но никого не видел. Он побежал быстрее, но шаги преследователей тоже ускорились. Дома, еще недавно взбудораженные от изумленных ардентианцев, снова впали в дремы. Ощущение надвигающейся опасности усиливалось. Он бежал так быстро, что совсем не ощущал боль в боку. Наконец, Ксандр остановился перевести дыхание. Согнувшись, он часто задышал. Сердце билось нещадно быстро, не желая успокаиваться. Вдруг Ксандр ощутил чье-то теплое дыхание на шее. Не успев развернуться, он почувствовал уже знакомый укол под левым ухом. Вновь все вокруг поплыло, лишь белый силуэт стоял перед глазами.

Глава 19

Густой лес, окружавший ясную поляну, на которой уютно расположился небольшой бревенчатый дом, не пропускал ни одного нежеланного гостя. Даже птицы могли пролетать здесь только с согласия хозяина дома. Небо медленно затягивало хмурыми тучами, и дождь, не торопясь, накрапывал. Ворон, на которого упали первые капли, поспешил скрыться в доме. Пролетев запыленный чердак и собрав повсюду грязь, он очутился в комнате, служившей спальней и кухней одновременно. Ворон уместился на небольшом выступе и стал чистить перья от пыли. Вдруг дверь с шумом распахнулась, и вошла молодая девушка. Сбросив с себя успевший намокнуть плащ, она прошла на кухню. Там, быстро перекусив скудными припасами, наточила четыре ножа и снова припрятала их за поясом. Ворон все это время с интересом поглядывал со своего постамента.

– Ты снова отправишься туда пешком?

Девушка тяжело вздохнула и произнесла:

– Я должна, нельзя сидеть без дела.

– Они уже внутри, ты можешь просто появиться, не затрачивая энергию.

– Сейчас не следует этого делать. Мне нужно переговорить с Аскалом. Он так давно молчит.

– Я даже успел по нему соскучиться.

– Я передам ему, – улыбаясь, она накинула мокрый плащ, схватила со стола наспех приготовленный бутерброд и вышла из дома. Ворон помотал головой и проговорил:

– Сколько рвения и риска… Слишком много для тех, кто о тебе даже не подозревает.

***

Ксандр был окутан сладкой негой, настолько приятной, что каждая клеточка тела растворялась в ней. Он слегка приоткрыл глаза, но расплывчатое изображение еще сильнее их отяжелило. Знакомый голос раздался откуда-то слева, и вновь лишь непонятное бормотание. Настойчивый призыв заставил его вглядеться в того, кто так грубо и назойливо мешал ему отдохнуть. Большой черный пес злобно смотрел ему в глаза. Такой знакомый взгляд, он его где-то уже видел. Ксандр не мог не думать об этих серых глазах, они так и врезались ему в голову. Наконец, он вспомнил.

– Аскал?

Пес не шевельнулся, но продолжал упорно смотреть.

– Что-то случилось? – снова тишина, – да перестань молчать, скажи хоть что-нибудь.

Пес неуверенно произнес:

– Гав.

Ксандру стало любопытно, почему пес так неразговорчив. В этот момент раздался посторонний скрипучий голос:

– Очень хорошо. С ним не будет проблем.

– Еще бы, – глупо рассмеялся другой, – он и так двинутый – разговаривает с собакой.

– Может, на то есть причины, – медленно ответил первый, – продолжим опаивать его нашим экстрактом, чтоб не путался под ногами.

– Вряд ли он помешал бы нам, стоя на ногах.

– И все же он стал свидетелем редчайшего явления, которого даже ты никогда не видел.

– А что с псом делать, усыпить?

– Думаю, обойдемся без этого. Такая машина нам пригодится. А если будет капризничать, убьем.

Внутри Ксандра вспыхнули противоречивые чувства. Он понимал, что нужно что-то делать, в конце концов, эти люди намереваются навредить Аскалу, да и его хотят опоить. Но с другой стороны, он никогда еще не ощущал такую сочную свободу. Эта легкость не покидает его уже так долго, что он привык к ней. С чего бы отказываться от этого волшебства. Поиски сестры оказались напрасными, он потратил столько времени впустую. Если бы Рун была жива, она бы давно объявилась. Нет, он уже не сможет ее отыскать… Можно еще немного отдохнуть, ведь он столько лет работал, оберегал сестру, Лорель. У него екнуло сердце. Он и думать забыл об этой девушке. Почему-то все они оставляют его одного: сначала мама, затем Лорель, теперь вот и Рун с Эстой. Один Аскал рядом, и тот молчит. Ксандр попытался приподнять голову. С трудом открыв глаза, он обнаружил, что лежит в освещенной белой комнате. Единственной мебелью была койка, на которой он лежал, и небольшой шкаф с выоским зеркалом, в дальнем углу к стене прикреплена раковина. Странно, подумал он, вроде только что был вечер. Над головой раздался тонкий прерывистый писк. Ксандр взглянул наверх и увидел мигающую красную лампочку. В комнату впорхнула медсестра. Она была одета в красно-белый длинный до пола халат. На темных высоко убранных волосах сидела тонкая белая пилотка.

Не издавая ни звука, девушка подбежала к Ксандру и провела теплой ароматной ладонью по его щеке. Запахло теплой домашней выпечкой и ягодами. Он почувствовал, как все его тело заполняет лаской и негой. В этот момент острая игла вновь проникла под мочку уха, но для Ксандра это не имело никакого значения.

***

Ступив на землю ардентианцев, Аскал принял решение не открывать того факта, что умеет говорить. Чужаки есть чужаки, и кто знает, на что они способны. Сейчас, шагая по сырому извилистому подвалу, он мысленно радовался тому, что не открыл своих способностей. На него был надет железный прорезиненный намордник, хотя пес ни разу не оказал сопротивления. Мощная конструкция намордника заставила чужаков изрядно попотеть. Они смогли изготовить довольно прочный прибор, сковывающий челюсть так, что ею невозможно даже пошевелить. Раз избавляться они не намерены, значит, хотят использовать для чего-то… но для чего? Аскал не раз задумывался над этим вопросом, но так и не смог найти удовлетворяющий ответ. Наконец, стражи остановились перед пустой камерой. В ней оказался всего лишь один поддон с протертым матрацем, мойка и туалет. Аскала осторожно ввели в клетку и заперли.

– Надо намордник снять, есть-то он не сможет, – сказал первый страж.

– Дело. Ты и снимай.

– Пес-то вроде тихий, пришибленный.

– Есть такое дело.

Первый страж подозвал Аскала через клетку. Просунув руки в проемы, он расслабил узлы и стянул намордник вниз. Аскал смиренно ждал.

– Вот видишь, нормальный пес.

– Вижу, иди жрать ему принеси.

Первый страж недовольно скривил лицо, но все же свернул за угол. Второй, не теряя времени, вышел через другой проем.

Аскал прошелся по камере, но не обнаружил ничего стоящего или важного. Вдруг он почувствовал легкую головную боль, как будто укол тонкой иглой. Аскал прошептал вслух:

– Мокктон.

Вокруг него завертелся сияющий круг чистой энергии. Аскал закрыл глаза, пока не услышал знакомый голос:

– Милый Аскал, я наконец-то тебя нашла.

Аскал открыл глаза и влюбленно смотрел на темноволосую девушку. Она стояла перед ним в мокром плаще, а над ней темная туча проливала крупные капли дождя. Аскал тоже стремительно намокал, находясь в одном круге с непогодой, но его это совсем не беспокоило.

– Мокктон, я так рад тебя видеть.

– И я тебя. Прости за эту непогоду, но я далеко от дома, а деревья мешают построить надежный круг.

– Ты снова покинула дом? – пес нахмурился.

– Иначе никак. Я не могу слышать его.

– Он усыплен, как и остальные.

– Значит, мои опасения подтвердились. А я надеялась, что он может устоять перед сладким мигом.

– Нет, ему трудно устоять перед всем, что он видит здесь: природу, дома, систему. Он в восторге от всего, но его схватили, что-то всех разбудило, и он был свидетелем. Они не могли больше удерживать его в иллюзиях.

– Я это сделала. Сломала их великую манию, которая держала людей в плену.

– Ненадолго. Практически сразу ее починили, а нас поймали.

– Нужно пробудить спящего.

– Это под силу только тебе, Мокктон.

Она посмотрела вниз.

– Это что, намордник?

Аскал усмехнулся.

– Они так старались, надевая его, что я решил их не расстраивать.

– Глупые ардентианцы.

Вдалеке раздались шаги.

– Мне нужно идти.

– Пробуди его, мы слишком засиделись в этой ловушке.

Она кивнула и напоследок сказала:

– Чуть не забыла, Роффен по тебе скучает.

Аскал злобно фыркнул, и Мокктон рассмеялась. Через секунду круг растворился, забрав с собой девушку. Весь мокрый, Аскал стоял посреди клетки. В этот момент второй охранник появился из-за угла. Заметив, что еду до сих пор не принесли, он неприятно засмеялся.

– Ну что, пес, видать, твоя судьба голодать. Хотя ты такой громадный, что в тебе должно быть еще немало остатков еды.

Он остановился напротив Аскала и наклонился ближе:

– А чего это ты такой мокрый?

Аскал не заставил себя ждать и быстро стряхнул всю лишнюю влагу, которая устремилась прямиком на стража. От неожиданности он отскочил назад, но было уже слишком поздно. Довольный Аскал улегся на матраце и неотрывно смотрел на стража. Тот весь мокрый осыпал пса самыми грязными ругательствами. В туннеле показался первый страж с подносом, на котором стояли две большие миски. Увидев своего соратника, он так захохотал, что чуть не выронил еду из рук.

Аскал наблюдал за своей охраной и ждал.

***

Ксандр наслаждался видениями. Он видел своих родителей, близких и дорогих ему людей. Он не только смотрел, как они проводят время, но и участвовал в каждом, даже самом незначительном мероприятии. Вместе им было невероятно весело и легко. Ксандр радовался, что вновь обрел семью и теперь счастлив как никогда. Рун как обычно устремилась в бассейн, а мама журила Аскала за то, что тот опять натоптал грязными лапами по вымытому полу. Отец собирал удочки, ведь на рассвете они снова отправятся на ловлю вкуснейшей рыбы. Ксандр стоял возле аэрогриля и готовил барбекю. Раньше он и помыслить не мог об этой роскоши, а теперь так ловко с ней управлялся, как будто был знаком с малых лет. Он снова взглянул на сестру и на этот раз увидел опечаленное лицо. Ксандр уже давно не видел, чтобы она была огорчена. Он хотел подойти, но миг, и сестра вновь радостно заплескалась водой. Ксандр помотал головой и решил, что ему померещилось. Он продолжил жарить мясо, но странное чувство беспокойства не покидало его. Вдруг закричала женщина, этот голос он никогда бы не спутал. Кричала девушка, попавшая в беду, кричала Лорель.

Ксандр бросил лопатку и кинулся в сторону, откуда доносился призыв. Члены семьи словно ничего не слышали, каждый продолжал заниматься своими делами.

– Папа! Ты слышал?

– Что, сынок? Что я должен был услышать?

– Крик, только что кричала девушка.

Отец весело рассмеялся:

– Я все-таки был прав, Элина, ты проиграла мне пять фуров. Наш мальчик думает о девочках.

Мама задорно улыбнулась и с укором посмотрела на мужа:

– Хватит, Певел, ты его смущаешь.

– Я правда что-то слышал, что-то тревожное. По-моему, кричала Лорель.

– Ааа, твоя любимая? – подмигнул отец.

Ксандр оглянулся и вновь остановил взгляд на грустной сестре. На этот раз она не переменилась в лице. Крохотные слезинки падали из ее глаз. Ксандр подошел к ней и спросил:

– Рун, что с тобой?

Сестра молчала.

– Почему ты плачешь, малышка?

Она протянула ему руку и повела в сторону от дома, туда, откуда доносился женский крик.

Ксандр крепко держал тонкую ручку, чувствуя в ответ, как сестра сжимает его ладонь. Они прошли через густые кусты, которых оказалось слишком много для домашнего сада. Сквозь темноту он увидел, как между листьями пробивались солнечные лучи. Ксандр раздвинул ветви, и ему в глаза ударил яркий свет. Когла глаза, накнец, привыкли к свету, он заметил, что остался один.

– Рун! – крикнул он, оглядываясь вокруг. – Рун! Это что какая-то новая игра?

Вдалеке показался темный силуэт. Ксандр устремился к нему, надеясь, что это сестра. Он бежал, пока не смог различить женские черты.

– Лорель? – Ксандр шептал это имя, но девушка не отзывалась. Она упорно копала сырую землю, все больше промокая под ливнем. Теперь он понял, что видит Клатилию. Все вокруг преобразилось, и он узнал дома синюшного района. Здесь обитали самые жалкие существа города, утонувшие в бездне спиртной бадяги. Покосившиеся домики, заброшенные площадки, неухоженные растения. Лорель, перемазанная уличной грязью, усердно копала землю голыми руками. Ксандр смотрел, как она в отчаянии бьет руками о какой-то твердый предмет. Раздался тяжелый скрип. Девушка с надеждой воскликнула и потянула на себя кольцо, которое крепилось к небольшой деревянной крышке. Она радостно улыбалась своему открытию и поспешила забраться внутрь.

– Что ты делаешь? – удивленно прошептал Ксандр. В этот момент он оказался на поле, которое вело к Безлюдным землям. Над Клатилией клубился черный густой дым, город догорал последние минуты. Криков уже не было. Ксандр не понимал, почему оказался здесь, вдали от родных. Ему послышался глухой стук, доносившийся из-под земли. Трава рядом с ним подымалась и опускалась, пока не отлетела в сторону вместе с квадратной крышкой. Из черной дыры показалась голова Лорель, перемазанная грязью, но счастливая. Она с трудом выбралась из отверстия и с грустью посмотрела на пепелище. Закрыв люк, она проверила крепление на небольшом рюкзаке и устремилась к лесу.

– Так ты все время была жива, – прошептал Ксандр. – Я тебя найду!

Пейзаж вокруг него сменился. Теперь он очутился в темном частично прогнившем туннеле. Ксандр несколько раз быстро поморгал, чтобы привыкнуть к полумраку. Он осторожно ступал голыми ногами по сырой каменной поверхности, бредя в неизвестном направлении. Подземелье обволакивала тишина, он слышал лишь собственное дыхание. Беззвучие, сопровождавшее Ксандра вот уже несколько минут, нарушил быстрый топот. Из широкого пересекающего лаза выбежали Эста и Роунд. Ксандр едва не задохнулся в беззвучном крике, изо рта не вылетело ни звука. На секунду он вспомнил весь их длинный путь и потерю сестры, но тут же воспоминание растворилось, заменив собой недоумение. Ксандр не понимал, как Рун, которая только что была рядом с ним, теперь хромая бежит по затхлому подземелью и держится за перемазанную белой слизью левую ногу. Девочка, изредка всхлипывая, вдруг с криком, полным боли и страха, провалилась в грязную воду туннеля. Эста опустилась перед Рун и отняла ее дрожащую руку от глубокого пореза. Ксандр ужаснулся.

– Малышка, держись, осталось совсем немного. Я тебя вылечу, только потерпи еще чуть-чуть.

Девочка кивнула и еще крепче сжала руку Эсты. С трудом она встала на дрожащие ноги. Из левого бедра прямо из рваной раны текла белая кровь. Ксандр это отчетливо видел. Густая, похожая на молоко, кровь стремительно стекала от глубокого пореза и капала в воду.

Из правого прохода с диким ревом возник крыг. Он набросился на Эсту, повалив ее в лужу грязи. Рун, еще сильней заплакав, отбежала в сторону. Ксандр было рванул к ним, но ни одна часть тела не слушалась. Все, что он мог сделать, это просто смотреть, как страдают его близкие.

Эста схватилась за жирные скользкие лапы крыга и со всей силы ударила лбом о его носовую часть. Крыг взревел и ослабил хватку, из широкого носа полилась зеленая слизкая жидкость. Разозлившись, он ударил Эстамин головой о землю, та в ответ зарядила коленом ему в живот. Она скинула его с себя и в мгновение достала клинок, который тут же оказался в горле крыга. Рун подбежала к ней и крепко обняла. Эста жестко выдернула нож и вытерла о тряпку на ногах крыга. Уже черед секунду они скрылись в очередном лазе туннеля.

– Рун! Эста! Стойте, – безмолвно кричал Ксандр, никто не отзывался. Он хотел побежать за ними, но не мог – ноги не слушались. Ксандр не мог контролировать свое тело и лишь со страхом ждал дальнейшего. Темнота сгущалась, и ему стало по-настоящему страшно. Холод проникал под одежду, доставляя неприятные ощущения, которые Ксандр уже давно не испытывал. В голове проносились мысли, что он должен следовать за сестрой, приложить к этому все силы. Ксандр ощутил, как поднимается в воздух и поворачивается вокруг своей оси. Обернувшись, он увидел перед собой девушку, одетую во все белое. Она пристально смотрела на него и громогласно произнесла:

– Проснись, муж, и сорви гнет времени!

У Ксандра в голове словно прозвучали тысячи гонгов. Он схватился за виски, чувствуя, что голову вот-вот разорвет. Мучительный звук резко оборвался, и наступила тишина. Он с трудом открыл глаза и почувствовал тепло и свет. Сквозь серые занавеси проникали утренние лучи. Ксандр сидел на небольшой кровати, к которой были подключены разные цветные провода. Он откинул одеяло и, заметив, что одежды на нем нет никакой, стыдливо прикрылся покрывалом. Медленно опустил одну ногу, а потом вторую, и к счастью, убедился, что они вполне работоспособны. В шкафу он нашел свою форму, выстиранную и выглаженную. Он взглянул в свое отражение в зеркале, висевшем над белоснежной раковиной. Мятое лицо, взлохмаченные волосы – все это Ксандр не раз наблюдал, работая по двадцать часов в сутки. Но сейчас больше всего его пугал собственный взгляд – потускневший и безжизненный. Единственный раз, когда он испытывал похожие чувства, случился во время пожара родного дома.

– Надо что-то делать, что-то непременно делать, – бормотал он себе под нос. Первым делом Ксандр решил попытаться дозваться Аскала:

– Аскал, отзовись.

Молчание.

– Аскал, пожалуйста, отзовись.

Но никто не отвечал. После тщетных попыток открыть дверь и сломать окно Ксандр сел на холодный пол (к кровати он не подошел бы и под лустером) и стал тихо отбивать темп, стуча ладонями по кафелю. Ритмичный стук успокаивал. Аскал все не отзывался.

– Как же бронтар меня слышал? Как тогда получилось…

Отбитые ладони болели, но Ксандр стучал все сильнее. Вдруг ему пришла в голову мысль. Он хорошо помнил тот момент, бронтар смотрел на него в упор, затем взмахнул лапой и порезал ему лицо.

– Кровь. Надо попробовать.

Он вскочил и бросился к раковине. Вокруг не было ничего острого или твердого, чтобы хотя бы расцарапать руку. Он намотал на руку наволочку и сильно ударил по зеркалу – ничего не произошло, зеркальная гладь лишь слегка завибрировала. Он вспомнил, что одна плитка под ним слегка пошатывалась. Ксандр стал мыском ноги выталкивать осколок из пола. Наконец ему удалось достать небольшой кусок плитки, не слишком острый, но все же достаточный, чтобы расцарапать кожу. Ксандр нашел в на раковине остатки спиртового раствора и ополоснул им осколок. Он смотрел на острый угол и наконец с громким выдохом вонзил его в запястье. Ужасная боль промчалась по всему телу, но этого оказалось недостаточным. Крови по-прежнему не было, зато оцарапанная кожа заметно покраснела. Он снова и снова надавливал осколком на руку и тянул его вдоль предплечья. Мучительная ноющая боль истязала, и когда Ксандр хотел уже бросить плитку подальше, из покрасневших полос просочилась кровь. Он вскочил на ноги и мысленно произнес:

– Аскал.

Молчание прорезал бодрый голос:

– Ксандр? Это ты?

– Ты жив! – В отличие от бронтара, связь с лесным псом была совершенно безболезненной.

– А ты смог пробудиться! Наконец-то, я тебя уже заждался.

– Где ты находишься?

– Где-то под землей. Здесь кругом одни туннели, насколько мне позволяет видеть этот скудный обзор.

– Ты знаешь, что с нами случилось?

– К несчастью, да, нам грозит опасность. Все, что тебе внушили, ложь. Этот город не рай, о котором ты мечтал, а гиблое место. Здесь повсюду страх и боль.

– Откуда ты все это знаешь? – Ксандр не мог поверить услышанному.

– Ты должен многое узнать, но не я тебе поведаю об этом. Сейчас нужно поскорее где-нибудь спрятаться.

– Я скоро приду.

– Будь осторожен и не попадайся никому на глаза.

Ксандр подошел к кровати и разорвал белую простыню. Он обмотал запястье, чтобы остановить кровотечение. Теперь нужно как-то покинуть палату. Вариант незаметно уйти через окно отпал сразу, как только Ксандр взглянул на внутренний двор и сосчитал под собой не меньше 20 этажей. Он вновь подергал ручку двери, но она по-прежнему не поддавалась. Тогда Ксандр решил применить силу и с разбегу налетел на дверь. С немалым грохотом это ему удалось. Петли сломались, и кусок пластика влетел вместе с ним в коридор.

Ошарашенный Ксандр поспешно вскочил на ноги, готовясь отразить нападение санитаров или стражей, но это было ни к чему. Коридор был совершенно пуст, за исключением нескольких клеток с диковинными птицами. Ксандр осторожно направился к выходной лестнице.

– Аскала держат под землей, в туннелях, должно быть, он в заброшенном метро. И как мне туда попасть?

Ксандр тихо спускался по лестнице. Вдруг снизу показалась чья-то темная макушка. Он спешно спрятался за колонной и дождался, пока медбрат с ним поравняется. Ксандр схватил его за плечо и нанес точный удар в поясницу. Не ожидавший нападения, тот выгнулся и упал на колени, Ксандр оглушил его ударом в висок. Все произошло за секунды. Оттащив медбрата за колонну, он надел его халат и накинул капюшон, как делают это новички.

Ксандр подобрал с пола выпавшую из рук медбрата электронную карту какого-то пациента и продолжил спускаться вниз. Он прошел уже этажей пятнадцать, как на его пути показались свыше десятка врачей. На несколько секунд Ксандр замер, но быстро взял себя в руки и продолжил идти дальше, как ни в чем не бывало. Группа в белых халатах шумно и энергично что-то обсуждала. До Ксандра долетело лишь незнакомое "Ускоренный метаболизм" и "Теория иллюзионного мышления". Экспрессивный молодой человек что-то яростно доказывал коллеге:

– Ну уж нет! Вероятность такого исхода ничтожна мала. Даже вы, профессор, не можете утверждать этого. Еще ни один пациент не смог проявить сознательное поведение, будучи под 120 Э!

– Доктор Лерик, ну нельзя же быть таким ограниченным. Когда-нибудь у людей выработается иммунитет к нашим лекарствам, и они смогут контролировать свое сознание,даже под вашими несчастными 120 Э, а то и больше, гораздо больше. Именно поэтому я и провожу ряд анализов, которые могли бы усилить действие Сладкого мига.

– Постойте, но разве это не опасно? – спросила молодая аспирантка. – На сегодняшний день в составе Е–450 и так содержится экстремальная доза Литовигина. Увеличьте ее, и люди никогда не очнутся.

– Разумеется, Голия, я учитываю этот факт. Но повторюсь, иммунитет пациентов становится все крепче. Их разум все больше стремится на свободу, особенно последний месяц.

Ксандр прошел мимо группы медперсонала, к счастью, никто не обратил на него внимание. Но когда доктора остались позади, один из них воскликнул:

– Постойте! Аспирант! Как вас там?

Ксандр остановился и приготовился в случае чего бежать. Молодой доктор с густыми черными волосами и острым орлиным носом подбежал к нему. Он едва доставал Ксандру до головы. Пухловатость и выступающий пот на лбу выдавали в нем человека нерасторопного. Он посмотрел на Ксандра и произнес:

– Вы должно быть новенький?

Ксандр кивнул, не поднимая головы.

– Я так и подумал, вас сейчас столько, что всех и не упомнишь. Куда вы направляетесь?

Ксандр посмотрел на медика перед собой и тихо сказал:

– Я решил подышать свежим воздухом.

– О, но электронные карты не следует выносить на улицу, разве вы не знали?

Он с укором причмокнул и помотал головой, – Хорошо, что я вовремя заметил. Но ведь все новенькие сейчас должны быть в зале Терпимости.

– Да, я хотел поторопиться, чтобы не пропустить эту встречу.

Доктор махнул рукой.

– Да ничего, давайте я возьму карту себе, а вы идите, голубчик, дышите, но побыстрее! – и он наигранно захохотал.

– Спасибо, я не задержусь.

Ксандр отдал карту и побежал вниз. Он перепрыгивал через ступени и очень быстро добрался до выхода. Яркий солнечный свет ударил ему в лицо. Вокруг сновали люди в белых халатах. Ксандр словил себя на мысли, что ни разу не бывал во внутреннем дворе Больничного дома. Он был так занят поиском сестры, что вовсе не обращал внимание на то, что в этом месте такое большое скопление людей. Ксандр заметил открытую дверь в воротах и направился к ней. Он шел по прямой, не прячась от возможных взглядов, камер и прочего, чтобы не вызывать подозрение. До прохода оставалось меньше пяти метров. Еще немного, и он на свободе. У него противно засосало под ложечкой. Еще несколько шагов, всего чуть-чуть. Воздух прорезал ультразвук. Со скрытых датчиков на стене растянулись красные лучи, бегающие по газону и останавливающиеся на том месте, где проходил Ксандр. Они повторяли его путь, пока наконец не сконцентрировались на его голове. На него были направлены десятки взглядов. Каждый присутствующий не спускал с него глаз. Из динамиков, размещенных по всему периметру больничного дома, раздался знакомый ледяной голос:

– Куда же ты собрался, Ксандр Свит?

Президенту явно доставляло удовольствие произносить эти слова. В его голосе сквозило упивание собственным превосходством.

– Мы еще толком не узнали друг друга. Останься, клатилианец!

Ксандр обдумывал возможный план побега, но ничего не приходило в голову. Единственный выход – дверь в воротах – закрылся сразу, как только раздался ультразвук.

– Брось! – вновь зазвучал голос, – ты же не думал, что сможешь уйти просто так? Что? Серьезно, думал? Считал, что выйдешь из палаты просто так? Голограммеры нынче творят чудеса, знаешь ли. За тобой наблюдали, даже когда ты спал.

Ксандр глазами искал динамики, которые поочередно, то тут, то там, издавали голос президента. В нем пробуждалась ярость и ненависть к человеку, который еще недавно вызывал у него доверие и уважение.

– Ты вел себя странно, клатилианец, наш долг исследовать тебя, изучить все твои секреты. Пора спать.

Ксандр сжал кулаки и поклялся себе, что лучше умрет, чем вновь отправится в сон.

– Я никуда не пойду, – прорычал он.

Из всех динамиков одновременно разразился пугающий смех.

– Уложите бунтаря спать, мои верные стражи.

После такой команды доктора скинули с себя халаты и остались в темной форме хоронов. Еще некоторые медленно выходили из теней густых кустов. Ксандру некуда было отступать, поэтому, как только бойцы накинулись на него, он отскочил в сторону и бросился бежать в направлении впереди стоящих стражей. На большой скорости он сшиб одного из них и тут же подвергся атаке двоих. Он отбивался от них, все больше теряя силы. Сражаясь с крыгами, Ксандр был гораздо сильней, он чувствовал это и отчетливо понимал. Сейчас же ему приходилось прилагать большие усилия, чтобы побороть хотя бы одного. Он больше не мог быстро бегать, от длительного лежания мышцы в ногах ослабли. Лекарства, введенные ему в кровь на протяжении такого долгого времени, снизили его активность.

В этот момент чудоковатый доктор, который разговаривал с ним на лестнице, пробрался через толпу коллег и, увидев происходящее, громко огорчился:

– О! Вы что, серьезно?! Парень! Только я нашел себе друга, как его тут же повязали!

Дальнейшие действия он с интересом наблюдал и даже изредка поддерживал Ксандра, шепотом, разумеется.

– Удар! Ну, удар! Давай! Обернись!

Правда, уже через несколько минут ему пришлось замолчать, ибо коллеги стали на него косо с неодобрением поглядывать.

Ксандр чувствовал, что силы покидают его тело, и вскоре он не сможет бороться. Число стражей все увеличивалось, но он продолжал атаковать одного за другим. Кулаки были отбиты, на лице остались многочисленные ссадины. Один из стражей набросился сзади и стал сжимать ему горло. Ксандр не мог добраться до него, поэтому ему просто оставалось вцепиться в руки нападающего и пытаться ослабить хватку. Однако враг был слишком силен. Ксандр задыхался, в глазах помутнело, а когда другой хорон подбежал и несколько раз ударил его в живот, Ксандр обессилел, ему дали свалиться на землю. Глубоко в душе он понимал, что Ринэлл специально не разрешил стражам использовать оружие, будучи твердо уверенным в их чистой победе.

Голос из динамиков вновь зазвучал:

– И стоило оно того? Глупец! Теперь ты так и не увидишь своих близких, а они в тебе та-а-ак нуждаются, как никогда прежде. Видел бы ты, как им было больно от твоей тупости.

Ринэлл продолжал что-то говорить, но Ксандр уже не слышал его. Внутри него пробуждалось что-то незнакомое, могущественное и опасное. Он дал этому чувству разлиться по всему телу. Это второе дыхание или что бы там ни было заблокировало все болевые ощущения. Он словно оказался в толстом непробиваемом панцире, полностью лишившись страха и боли. Ксандр медленно поднялся, смотря в глаза стражам, которые только и ждали команды нападения.

– Ха-ха, вы посмотрите на него! Какая настойчивость! Все клатилианцы такие?

Ксандр огляделся: вокруг все стало таким слабым и жалким. Он не помнил, кто он есть, что делает здесь, среди этой кучки хилых людей. Единственное, что прочно сидело в его разуме – жажда избавиться от них всех, причинивших ему боль.

Доктор, выглядывающий из толпы, едва заметно улыбнулся и с надеждой ждал продолжения.

– Добить! – прогремел приказ из динамиков.

Стражи, которые до этого момента еле сдерживались, чтобы не накинуться на него, нерешительно стояли на своих местах. Желтый взгляд, которым Ксандр прожигал их, парализовал стражей с головы до пят. Теперь их пугала эта настойчивость избитого чужака.

– Усыпить, – зловеще прошептал Ринэлл.

Это слово подействовало на бойцов как хлыст. Они накинулись на Ксандра еще более агрессивно, но теперь он встретил их совсем иначе. Он не отбежал в сторону, не пригнулся, лишь ждал, когда они подойдут ближе. Страж, который сдавливал ему горло, добрался первым. Он замахнулся на него, мечась кулаком в лицо. В момент удара Ксандр поднял напряженную ладонь и как щитом отразил удар. Страж издал вопль боли и отчаяния. Ксандр схватил его за волосы и отшвырнул в сторону. В миг образовалась тишина. Из динамиков не раздавалось ни звука.

Теперь уже Ксандр направился в сторону стражей. Они не отступали, но, когда он подошел совсем близко, нерешительно достали оружие. Ксандр не дал воспользоваться ими и одного за другим отправлял к первому стражу с раздробленной кистью. Вскоре там уже собралась порядочная куча живых, но побитых тел с разбитыми конечностями.

Он не понимал, откуда такая сила, но не стал задумываться над этим. Он оказался в замкнутом кругу стражей, но теперь они не пугали его, а становились лишь помехой, слабыми, как дети, существами. Они и сами понимали, что лезут в неравный бой, но что им оставалось? Ксандра это только радовало, ведь он ощущал, как сила внутри него продолжает расти. Ему хотелось большего – не просто ранить стражей, а уничтожить их всех, сломить, заставить уснуть навсегда.

Ксандр мельком заметил, что повсюду слетались черные птицы. Вороны садились на ветках и пристально наблюдали за происходящим внизу. Теперь уже не он один это видел. Зрители, перешептываясь, смотрели на аномальное поведение ворон. Ксандр выхватил нож одного стража и крепко сжал его в руке. Он больше не мог ждать, могущество внутри него начинало приносить боль. Если он будет просто стоять, это пламя поглотит его. Ксандр по-настоящему испугался. Чтобы утихомирить гнев и силу, ему нужно продолжать сражаться, чувствовать ощущение крови на своих руках и последние хриплые вдохи его врагов. Теперь каждый ардентианец был ему противником, из-за которого он страдал. Он направился на замершую в страхе публику. Вдруг его взгляд привлекло движение. Он взглянул на изломанные кусты и увидел девушку. Она была одета в белый костюм, скрывающий все тело, кроме изрисованных ладоней. Темные, почти черные волосы ярко контрастировали с одеждой. Ее лицо было закрыто капюшоном.

Ксандр с трудом оторвал от нее взгляд и направился дальше. Врачи словно по команде продолжали стоять, выпученными от страха глазами смотря на клатилианца. Их ноги как будто приросли к траве. Ксандр алчно оскалился и приготовился к прыжку. Именно так ему хотелось напасть на этих жалких трусливых людишек.

Вдруг он почувствовал, как холодная буря окутывает его с ног до головы. Оторвавшись от земли, он закружился так сильно, словно попал в водоворот. Мелкие холодные капли противно били в лицо, от чего ссадины разболелись еще сильнее. Ксандр закрыл глаза, чтобы сдержать подступающую тошноту. Последнее, что он слышал, это разъяренный голос, несущийся ему вслед:

– НЕТ!

И его разум окутался вязким туманом.

Глава 20

Наконец все прекратилось. Ксандр открыл глаза и увидел, что находится в лесной чаще. Прямо перед ним стоял покосившийся бревенчатый дом, рядом с ним небольшая пристройка. Из обеих крыш виднелись каменные трубы, из которых валил белый дым. Ксандр огляделся: вокруг него лишь тонкие сосны и густые ели, под ногами упругий разноцветный мох; не заметив ничего подозрительного, он направился в дом. Дверь была открыта, и он нерешительно вошел внутрь. Запах чего-то потрясающе вкусного ударил ему в нос, и голод сразу дал о себе знать. Вдалеке он заметил какое-то шевеление. Подойдя ближе, он узнал женский силуэт. Девушка стояла к нему спиной, готовила и будто не замечала гостя. Ксандр увидел сидящего на потолочной балке смоляного ворона, который тоже с любопытством его разглядывал.

– Ты, должно быть, голоден. – Предположила девушка, не оборачиваясь.

– Нет, – он ответил слишком резко, – кто ты такая? Как я здесь оказался?

Он все еще чувствовал гнев после сражения в Арденте, но это были уже отголоски злости, он постепенно приходил в себя. И тем не менее, эта незнакомка увела его от возможно самой большой ошибки в его жизни, стоило поблагодарить ее хотя бы за это.

Она повернулась, и Ксандр поразился ее внешностью. На вид ей не больше двадцати, а может и меньше. Длинные черные волосы были заправлены в хвост. Ксандр про себя отметил, что еще никогда не встречал таких угольно черных волос, практически идентичных окрасу ворона, все еще упорно пялящегося на него сверху. Но волосы были не самым удивительным элементом ее образа. Левая половина лица девушки была расписана ярко-синими узорами, изредка переливающимися. Плавно изгибающиеся линии слегка выступали на коже, напоминая шрамы, но нисколько не портя ее внешность. Ксандр никогда не видел ничего подобного. Удивили его и глаза незнакомки. Желтые, почти оранжевые радужки глаз так и манили, словно говоря: «Мы многое видели и многое знаем. Тайны этого мира для нас больше не существуют».

– Если ты закончил, мы можем пойти и обсудить все вопросы за обедом, хотя я предпочитаю после. Тебе нужно с силами набраться, я помогу. – Она пристально смотрела на него.

– С чего ты решила, что мне нужны силы? Я в полном порядке. – Он с трудом оторвал от ее лица взгляд и оглянулся.

– Полет сквозь пространство нелегко переносится. А с учетом того, что это я тебя перенесла, он должен был сказаться на твоем здоровье еще хуже. Но, – она оглядела его сверху вниз, – вижу, тебя одолел лишь холод. Это хорошо, могло быть и хуже.

– В каком смысле «перенесла»? Как понимать то, что…

Она властно перебила его. Было видно, что перекоры ей непривычны и нетерпимы.

– Я отвечу на все твои вопросы, за исключением нелепых. Садись за стол.

Он увидел в углу старый пень, на котором лежало деревянное полотно. Вокруг так называемого стола были расставлены три стула. Эскизы подобных изделий он встречал в музее Клатилии. Собственно говоря, это был единственный музей, в котором он побывал. Деревянные резные стулья отличались формой и цветом и явно были сделаны профессионалом. Ксандр сел на голубой, расписанный позолотой с вычурным вырезом в форме сердца на спинке.

Девушка поднесла деревянную тарелку с такой же ложкой, полную тушеного картофеля и мяса. Ксандр понял, что не сможет отказаться от такого великолепия. Она поставила вторую тарелку напротив и тоже села за стол.

– Ешь! – приказала она.

Если бы он и попытался сопротивляться, то не смог бы, блюдо выглядело очень аппетитным. Он послушно взял ложку и попробовал. Тепло разлилось по всему телу, и организм потребовал съесть все до конца. Вопросы ушли на задний план. Ксандр быстро обчистил всю тарелку и только тогда заметил, что девушка пристально смотрит на него. Он смутился, видимо, его прожорливость была слишком очевидной и некрасивой.

– Спасибо. Было очень вкусно. – И, чтобы хоть как-то избавиться от неловкой паузы, поинтересовался: – Ты сама добыла мясо?

Она кивнула.

– Тебе не помешала бы баня.

Ксандр сделал удивленные глаза.

– Баня? У тебя она есть? Я о них только читал. Кажется, им нужно какое-то топливо для разогрева, и совсем не требуется воды.

– В принципе да, оно называется дерево. Кидаешь поленья в печь для разогрева, обливаешь жаровные камни и паришься. Вокруг тебя лишь горячий ароматный пар и запах леса.

– Я уже хочу туда.

Через некоторое время они вышли из дома и прошли в небольшую постройку. Девушка держала полотенце и мыло.

– Баня растоплена, вода внутри. Наслаждайся.

Она впихнула ему в руки банные атрибуты и пошла обратно к дому.

Ксандр открыл скрипящую дверь и оказался в темном узком проходе. Толкнув следующую дверь, он отскочил назад и напоролся на первую дверцу. Жаркий пар ударил ему в лицо. Ксандр, на этот раз готовый встретить жаркий поток, тихонько приоткрыл низкую дверцу. Внутри он увидел полку, высокую, под самым потолком. Справа от нее расположилась печка, внутри которой лежали крупные камни. В бане даже было небольшое окошко, скрытое миниатюрными занавесками. Одежда уже давно прилипла к нему, поэтому он поспешил избавиться от лишней ткани. К тому же только сейчас он понял, как жутко от него пахнет. Он закинул одежду подальше ко входу, чтобы позже постирать. Туда же отправилась импровизированная повязка с запястья.

Под окном стояли два ведра с водой. Он опустил руку в одно. Холодная, а вот в другом кипяток. Почерпнув из ближайшего ведра воду, он медленно стал поливать ее на камни. Раздалось шипение, но пара было немного, и он стремительно таял. Тогда Ксандру пришло в голову вылить весь черпак на камни. Жар разнесся по всей крохотной комнатке. Ксандр отступил назад, зажал нос и рот холодной рукой и забрался на высокую ступень парилки. Привыкнув к жару, он опустил руку и просто лежал с закрытыми глазами. Он чувствовал запахи леса: хвои, ели, березы – все это было настолько чужим, но удивительно приятным. Раны на теле быстро стянулись, а вот оцарапанное запястье сильно покраснело и саднило. Сознание дурманилось, но на этот раз его это не пугало, как было в Арденте, сейчас разум только прояснялся. Он обдумывал возможные места со входами в метро, где скрывались Рун и Эста. Ксандр вспомнил сон, в котором видел своих близких в подземных туннелях, Аскал тоже говорил о каких-то ходах под городом. Это наверняка туннели метро, необходимо изучить их и как-то туда пробраться. Он поспешил встать, но с непривычки снова ушиб голову о низкий потолок.

– Ой, зачем вообще делать такие высокие скамьи.

– Это для того, чтобы тело как можно дольше находилось в пару, поскольку горячий воздух скапливается в верхних слоях.

Ксандр резко повернул голову и едва не свалился с полки.

– Что ты тут делаешь? Я не слышал, как ты вошла!

Он поспешил прикрыться мочалкой.

– Я принесла веник, ведь какая баня без хорошей порки, – она задорно подмигнула.

– Чего? Какая порка?

Он только сейчас заметил, что на ней надета легкая простынь, а в руках веник из веток и листьев. Девушка кинула ему небольшое полотенце, чтобы он мог прикрыться. Он спешно им обмотался.

– Ложись обратно, я буду выпаривать твою грязь, которая судя по всему скапливалась не один месяц. И ради всех великих, не стесняйся меня, за всю свою долгую жизнь я повидала очень многое, в том числе и обнаженных мужчин.

– Долгую жизнь? Тебе не больше тридцати и то с нятжкой.

– Мне…немного больше, – она улыбнулась.

– Ложись! – скомандовала незнакомка.

Он лег на живот, не выпуская мочалку из рук.

– Как-то здесь прохладно, надо поддать жару.

Она лихо выплеснула воды на камни, от чего густой пар заполнил всю комнату.

Девушка поднялась над Ксандром и легонько провела веником по спине. По телу у него пробежали приятные мурашки, которые сразу же исчезли после того, как она с силой хлестнула его по спине.

– Ай! Это и есть выпаривание?

Она продолжала отбивать тело, ничего не отвечая.

Ксандр мужественно терпел побои, и, когда ему казалось, что он больше никогда не встанет на ноги самостоятельно, она, наконец, закончила.

– Уф, это просто класс!

– Готово! Можешь полоскаться и выходить.

Она убрала веник на стену и вышла из парилки. Ксандр намылился и стер грязь с кожи жесткой мочалкой. Он набрал в ковш холодной воды и облил себя с ног до головы. Все тело охватила приятная истома. Еще никогда ему не было так хорошо. Он обсушился пушистым полотенцем и вышел в предбанник. Там сидела девушка, держа в руках полотенце и еще немного вещей. Она прошла мимо в парилку. Ксандр покинул баню и направился к дому. Из трубы сразу же повалил белый дым, и он еще раз удивился, насколько его новая знакомая крепкая и выносливая. Войдя в дом, он увидел, что со стола убрана вся грязная посуда, а в центре стоял царственного вида самовар, горячий с дивным мятным ароматом. Ксандр сел на свое место и стал ждать хозяйку дома. Все это время за ним непрерывно следил черный ворон, но юноша этого не замечал. Он немного задремал, пока дверь с грохотом не распахнулась. Девушка облачилась в тот же белый костюм, влажные волосы перекинуты на плечо.

– Готова поспорить, тебе понравилась баня, а сейчас твои ощущения почти невесомые, – сказала она с задорной улыбкой.

– Так и есть, хотя сначала я думал, что ты отметелишь меня с ног до головы.

– Это еще ничего, вот раньше люди так парились, что некоторые не могли уйти на своих ногах.

Он покачал головой.

– Это же дикость такая.

– Тебе бы понравилось, – ответила она, – ведь ты всегда любил все необычное и нестандартное, Ксандр Бэррит младший.

Он удивленно на нее посмотрел.

– Меня не так зовут.

– А я думаю, как раз именно так, – девушка громко села на стул.

– Имя правильное, но фамилия не та.

Она неопределенно хмыкнула.

– Ты сам мне сказал.

– Я первый раз тебя вижу.

– Хочешь сказать, ты ни разу не замечал бледное пятно перед глазами? Не видел отблески перед тем, как отключиться. Ну или в конце концов не помнишь свой последний сон?

С каждой фразой она подходила все ближе. Ксандр почувствовал, как вокруг него воздух становится холоднее.

– Кто ты такая?

Выдержав небольшую паузу, она ответила:

– Я Мокктон, повелительница лесов, гор и рек. Я нашла тебя, Ксандр Бэррит младший, потому что нашей земле нужна помощь таких как вы. Ты, Роунд, Эстамин – единственные смогли покинуть умирающую Клатилию – истинное хранилище молваров. – Она посмотрела на его непонимающее лицо и добавила:

– Молвар – обладающий великими знаниями и силой, что должна защищать всех нас в самые тяжелые и опасные времена.

Молвары населяли нашу землю столетия назад. После великого раскола их могущество истребилось. Осталось лишь несколько экземпляров молваров, которые в последствии вновь размножились, вселяя в нас надежду на счастливое будущее. К сожалению, – ее голос дрогнул, – всем им хотелось жить в Клатилии – лучшем обиталище для молваров. Исход несчастного города ты знаешь.

Ксандр слушал, не перебивая, испытывая противоречивые чувства.

– Однако многие молвары предпочли Клатилии другой город. Арденту. Они жили здесь долгие годы, растили детей, приспосабливались к новой культуре, далекой от их привычек но Ринэлл все разрушил. – Ее лицо потемнело от злости. – Он не мог смириться с их могуществом и захватил контроль над разумом! Он насильно погружает молваров в сон, внушает им ложные мечтания, держит людей в вечном забытье. А других пленит под землей и даже под водой! Он заставляет ослабевших молваров делать то, что ему хочется, ловко манипулирует сознанием, чтобы потом использовать в своих целях. Он изувечил множество судеб, в том числе и твою.

Мокктон испытующе смотрела на Ксандра, ожидая его реакции, но он не отвечал.

– А еще есть так называемый ранг семидесятилетних. Когда молвару исполняется семьдесят, его убивают, потому что жизненная сила истощается. А ведь молвары живут очень долго, по двести, а то и триста лет. Вы единственные выжившие молвары Клатилии. Благодаря вашей силе, особенно твоей, и знаниям мы сможем свергнуть Ринэлла и освободить остальных. Я прошу тебя помочь нам.

Он быстро переваривал информацию, которую незнакомка вылила на него одним махом. И это слово: «молвары», Ринэлл его так называл, однако чего Ксандру сейчас было достаточно, так это сражений. Он не мог тратить время на это испытание, у него уже было задание. Ксандр словил себя на мысли, что впервые назвал чувство любви и долга по отношению к сестре заданием.

– Мокктон, я благодарю тебя за вкусный обед и…э-э..горячую парную. Все было потрясающе, правда, но мне уже пора.

– Я ведь прошу тебя о помощи. – Она смотрела на него во все глаза, ожидая другой реакции.

– Да, я слышал, но сейчас у меня другие планы. Да еще этот твой рассказ, ты словно начиталась сказок. Я верю, что ты умеешь перемещаться и наверняка много чего другого, но мне действительно пора. Спасибо тебе. – Ксандр рванул к выходу и скрылся в лесу.

Девушка взглянула на ворона и задумчиво потерла пальцами подбородок.

– Слабый и трусливый.

– Верни его, он ведь и правда уйдет. Расскажи ему все, он имеет право знать.

– Если я расскажу ему всю правду, он никогда на это не согласится, а мне сейчас важнее выполнить свою миссию, а не ранить чувства загнанного молвара.

Она тяжело вздохнула и вышла.

***

Ксандр быстрым шагом направлялся в глубину леса, надеясь найти дорогу в Арденту. Теперь он имел огромную силу, которую чувствовал каждой клеточкой тела. Он знал, что стоит только захотеть, и она вновь проснется и поможет ему уничтожить всех врагов. Ему хотелось разнести что-нибудь в клочья, снести, смести, разрушить, на миг стало страшно от этих чувств. Он почти дошел до границы леса, густого и такого яркого. Ему ни разу не доводилось видеть такую зелень. Он взглянул на солнце и решил, что пойдет прямо, на запад, так как именно в той стороне находился этот злополучный город. Аскал сейчас там, один в западне, ему нужно будет связаться с ним. Ксандр пожалел, что не взял с собой что-нибудь острое из дома Мокктон. Теперь придется снова царапать руки, а ему это совсем не хотелось. Он взглянул на запястье, которое порезал ради попытки связаться с лесным псом. К его удивлению, кожа была абсолютно гладкой, не осталось и царапины.

– Вот это да, – тихо проговорил он. Взглянув под рубашку, он обнаружил, что все тело вновь стало здоровым, не осталось даже синяков.

Он шел дальше, в голове крутились тысячи мыслей: как отыскать сестру, друзей, действительно ли жива Лорель, кто такая Мокктон и откуда она знает его и Рун. Наконец, правда ли что в Арденте существует контроль разума, как именно он работает и насколько мощный. Он считал слова Мокктон чушью, но они не давали ему покоя; в голове лишь крутились мысли: а что если это правда? Может быть, стоит вернуться и обстоятельно поговорить с этой повелительницей? Он шел, наступая на хрустящие ветки, пока не столкнулся нос к носу с хороном Арденты. Он смотрел прямо на Ксандра и долго не сходил со своего места. Медленно страж достал из кобуры лустер и прицелился в него, словно раздумывая: сразу убить или дождаться остальных. Спустя несколько мучительно долгих секунд страж опустил ружье, повернулся и пошел дальше, так ничего не сказав. Ксандр лихорадочно соображал: «Что это было?». Он не двигался, старался даже не дышать, но легкие как сумасшедшие, требовали воздуха. Вдруг слева прошел еще один страж, ему навстречу вышел другой. Ксандр видел похожую картину в первый день в Арденте. Хороны совершают повседневный обход, ничего особенного, но почему в лесу? Может быть, он просто в лесной части города? Тогда почему они его проигнорировали, ведь, вероятно, его уже объявили в розыск по всей Арденте. Сзади послышался шорох, он обернулся и увидел Мокктон. Она долго смотрела ему в глаза, потом так же молча провела перед собой рукой. Вслед за ее движением сменилась и картинка. Ксандр очутился в северном блоке Арденты, но вокруг по-прежнему не замечали их присутствия. На оживленной улице туда-сюда слонялись стражи, доктора, ученые, однако все они пробегали мимо, едва не задевая двух иноземцев, один из которых и вовсе был сбежавшим пленником.

– Как видишь, мы все еще здесь, – грустно произнесла Мокктон. – И никогда отсюда не уходили.

Глава 21

Наступила ночь, но в маленьком лесном доме по-прежнему горел яркий свет: хозяева еще не спали. В камине резво мерцал огонь, отражаясь в окне и зазывая ночных светящихся мотыльков. Напротив теплого огня расположились Мокктон и Ксандр. Они сидели на тонком вязаном коврике напротив друг друга, разговаривая вот уже несколько часов с очевидной продолжительностью на всю ночь.

– Я все еще не до конца понял эту хитрость с лесом. Как такое возможно, что никто его не видит?

– Потому что этого места нет уже очень давно.

– Как это понимать?

– Помнишь, когда ты оказался здесь, я сказала тебе, что полет в пространстве труднопереносим и порой даже не выносим?

Он кивнул.

– Ну вот, только это был полет не в пространстве, а во времени. Я не хотела тебя ошарашить вот так сразу. Этот наш лес – кусочек прошлого, то, что было на этом месте тысячи лет назад.

– Тогда как тут могли оказаться стражи? Это ведь прошлое.

– Мои возможности не настолько велики, чтобы охватить большую территорию, поэтому лес имеет границы. Если бы ты прошел дальше, то увидел бы пропасть, бездонную яму. Покинуть мою обитель можно только с моей помощью; попав в пропасть, ты уже оттуда не выберешься и будешь падать до тех пор, пока не умрешь от жажды.

Я создаю небольшое пространство, которое необходимо для нормальной жизни и помещаю его во временной отрезок. Иногда посторонние проходят очень близко, поэтому становятся заметными, но они не видят нас и не причинят вреда.

– И так ты следишь за ними? Но почему бы не установить свое невидимое поле в президентском доме?

– Я не создаю невидимое поле, я перемещаю пространство во времени, не сдвигая его с места, и тогда меня не будет видно. Поэтому чтобы стать невидимкой в президентском доме, надо сначала туда попасть, а это совершенно невозможно.

– А зачем вообще переносить с собой часть пространства? Можно же отправить в прошлое только себя.

– Я как-то пыталась, – она помрачнела, – и едва не задохнулась. Перемещаясь во времени без части настоящего пространства, долго в прошлом не проживешь. У тебя будет всего несколько часов, а затем ты начнешь умирать от нехватки воздуха, но осознаешь это, только когда силы будут на исходе, и вернуться обратно будет уже невозможно. Или же ты и вовсе не поймешь, что задыхаешься, тебя будет клонить в сон сильнее и сильнее.

Мокктон замолчала.

– Такое случалось и с тобой?

– Да, я едва не погибла, но к счастью, все обошлось.

Ксандр задумчиво потер напряженный лоб.

– И давно ты можешь так делать?

– Сколько себя помню, – Мокктон улыбнулась, – до того, как появился контроль разума, этот ненавистный сладкий сон, молваров не трогали, мы могли выходить за забор, в леса. Сколько себя помню, здесь никогда не было войны или геноцида. Нет, в Арденте жизнь не была сладкой, но она и не была невыносимой. Мы жили достаточно мирно. Что с тобой? – не выдержала Мокктон, когда Ксандр снова схватился за голову. Он держал лицо в ладонях, изредка поднимая глаза на свою собеседницу.

– У вас не было войны? И Барта никогда не нападала на ваш город?

– Какая еще Барта? Впервые слышу.

– Та, что истребляла наш народ вот уже десятки лет. Та, из-за которой погибли мои родители, та, чья мощь ежедневно вводила в страх всех нас. Та, которой никогда не было.

Мокктон ответила после недолгой паузы.

– Клатилия нашла другой способ контроля, верно?

– Похоже. Но какой смысл истреблять собственный народ? Кому это нужно?

– Тому, для кого людской страх, а особенно страх молварский – единственный способ выжить.

Он поднял на нее взгляд:

– Кому же?

– Ринэллу, он правит всеми ближайшими городами. Их силы подпитывают его, насыщают, делают сильнее, намного сильнее всех нас. Это он уничтожил Клатилию.

– Как он действует? Ты так долго строила планы, изучала…

– Как давно в тебе такие силы, Ксандр? – в свою очередь спросила Мокктон.

– До вчерашнего дня их не было. Я никогда не думал, что способен так желать разорвать кого-то. Я едва контролировал себя, совершенно не понимал, куда подевался страх и боль. Все исчезло в тот момент, когда я почувствовал смерть.

– Твои силы пробудились после того, как Ринэлл закричал, что ты больше не увидишь близких. Твой организм, Ксандр, это больше чем просто набор систем. Он представляет собой могущественную субстанцию, которая стремится к жизни, он не даст тебе погибнуть и будет бороться до последнего. И я уверена, в тот момент многое решили слова Ринэлла. Он и сам не понял, как сильно на тебя подействовал.

– Ты говоришь об этой силе так, как будто организм живет собственной жизнью, отдельно от меня.

– Как раз нет! – всплеснула она руками, – твои силы взаимодействуют с тобой. Но если с тобой что-то случится, все могущество будет направлено на твое исцеление. Если тебе будет угрожать опасность, твои силы опять же будут максимально направлены на противостояние. Они пробудились в тот момент, когда тебя пытались убить.

– Ими обладает каждый молвар?

– Нет, не совсем. Они могут проявляться в течение всей жизни. И далеко не у каждого есть эти возможности, более того, ты единственный известный мне молвар с неиссякаемым запасом могущества.

Наступила пауза. Наконец, Ксандр решился спросить:

– Твое лицо, – начал было он, но девушка жестом руки его перебила.

– Прошу, не спрашивай меня об этом. Если тебе так интересно узнать, откуда я получила это уродство, я расскажу тебе, но потом. Сейчас ты должен узнать другие вещи, более важные для нашей миссии.

Ксандр послушно кивнул, опасаясь, что она может обидеться.

– Что происходит в Арденте? – спросил он, подкидывая веток в играющий огонь.

– Молваров вводят в забытье. У них это называется Сладкий сон! Сладкий сон, только подумать. Молвар почти всю жизнь проводит во сне, но не противится этому, ведь там ему хорошо. Зачем возвращаться в эту горькую реальность… Но пока они спят, из них практически высасывают жизнь. Молвары слабеют, становятся простыми людьми, к тому же с промытыми мозгами. А те, чья сила остается, служат Ринэллу, он никого не отпускает.

Ксандр молчал, с трудом осмысливая услышанное.

– Послушай, Мокктон, – он внезапно остановился, – это твое единственное имя? Оно слегка труднопроизносимое.

– Можешь звать меня Мок.

– Так гораздо лучше. Я видел этих людей, спящих в своих домах. Когда мы искали Роунд и Эстамин, начинали с самых границ. Люди в домах есть, но их мало. Неужели так много ардентианцев сейчас держат в плену, на каторгах или еще где-то?

– Да, раньше нас было гораздо больше.

– Спящие не понимают, что спят так долго. Я сталкивался с одним из них во время сбоя, тогда звук сирены разносился по всему городу и будил спящих. Они выходили из своих домов удивленные, заспанные. Когда я поговорил с одним из них, он едва не спятил, узнав, сколько времени спал.

– Это было сложно, но я смогла вывести их защитный фон из строя. То-то было шуму.

– Так это ты сделала? – Ксандр очень удивился. – Ты устроила настоящий хаос. Среди спящих есть твои близкие?

– Я выросла здесь, знала многих. Некоторые из них теперь погружены в сон, а остальные пропали.

– У тебя есть хоть какие-то догадки насчет них?

– Сначала были, но после проверки все они рушились. Здешние люди не бросили бы свои дома, чтобы отправиться в лес. Там слишком опасно, – она покосилась на Ксандра, – не всем под силу перейти безлюдный лес и остаться целым. – Ардента очень обширна, однако она окружена горами, морем, лесом и пустынными землями. Обессиленным ардентианцам, даже молварам, сложно пройти эти препятствия. Смерть тоже не подходит – я не чувствую ее в этой земле. Значит, они где-то скрываются, или их держат где-то в неведомом мне месте, – она шумно вздохнула.

Ксандр предложил:

– Раз уж ты так много знаешь, помоги мне найти моих близких, а я помогу тебе.

– Пульт управления сладким сном должен быть под землей, на поверхности его нет, – задумчиво произнесла Мок, – можно объединить наши усилия и найти нужное для нас обоих. Сломав пульт управления, мы разбудим спящих, мы выкроем время.

Ксандр согласно кивнул. Ему нетерпелось вновь отправиться на поиски друзей.

– А если их уже давно нет?

– Они здесь! Я уверен в этом. Как ты уверена в сохранившейся жизни в Арденте, так я точно знаю, что Роунд и Эста живы. Они должны быть в подземных ходах, там же наверняка Аскал, лесной пес и мой верный друг.

– Аскал сопровождал вас по моей просьбе, – сказала Мокктон, – но он очень привязался к тебе. Решение помочь отыскать Роунд он принял сам.

– Лесные псы подчиняются тебе? – Ксандр очень удивился и почувствовал легкую обиду на друга.

– Лесные псы никому не подчиняются, они лишь выбирают, кому стоит оказывать помощь, а кому нет. Аскал верно служит мне, потому что чувствует мою силу и важность, он очень преданный друг.

– Интересно, сколько еще всего выяснится, о чем я не знал. Мне кажется, нужно начать с заброшенного метрополитена.

– Город огромен, ты до сих пор не понимаешь, насколько он большой, а искать будешь под ним. Все ходы под землю заблокированы.

– Я думаю мне по силам сломать замок.

Мокктон помотала головой:

– Это не простой замок.

Глава 22

Спустя несколько часов они стояли в полузаброшенном квартале Арденты. На них была надета стандартная форма стражей – темные костюмы с броневыми вставками, массивные ботинки и шлемы, скрывающие лица. Все это хранилось в подвале дома Мокктон, каким-то образом ей удалость достать несколько комплектов одежды хоронов, целителей, врачей и даже подборщиков мусора. Она также достала облучающее оружие стражей – лустеры, которые они спрятали в рюкзаки. Обсудив план проникновения в туннель, она вернула их в настоящее время, как можно ближе к нужному месту. Вновь холодный вихрь окружил Ксандра и перенес, обдувая ледяными каплями. Когда все прекратилось, Ксандр, пошатнувшись, сделал глубокий вдох. Воздух вокруг потеплел, спешно согревая его в солнечных лучах.

– Квартал Солнечный, добро пожаловать, клатилианец, – торжественно произнесла девушка, в ее словах чувствовалась острая горечь, которую Ксандр не мог не заметить.

Мокктон махнула рукой, призывая идти за ней. Вокруг стояли полуразвалившиеся жилые постройки с разбитыми окнами и дверями. Ксандр уже бывал в подобных местах, когда искал сестру. В остальном квартал напоминал обычный район, каких в Клатилии было немерено, единственное, здесь не было мусора, даже тех же осколков выбитых окон. Словно кому-то понадобилось убрать лишь мусор, оставив разрушенные дома в таком виде. Мокктон заметила его озабоченность.

– Эту зону зачистили, как и остальные. На ее месте потом построят новые сооружения.

– Для кого?

– Для спящих.

Они прошли дальше, Ксандра отвлекали пустынные детские площадки, где то и дело скрипнут детские качели или протянут монотонную жалкую песню заржавевшие карусели. Вдруг Мокктон резко остановилась на середине дороги:

– Это здесь, внизу.

Ксандр оглянулся и не заметил особых отличительных знаков, по которым она могла определить это место. Он вопросительно взглянул на нее.

– Доверься мне, – правильно поняла она его взгляд. – Здесь должен быть люк, скрытая дверца. После пятидесятых годов их устанавливали едва ли не через каждый квартал. И все они отлично замаскированы. Этот спрятан хуже остальных в этом квартале.

Ксандр присел на корточки и провел рукой по пыльной поверхности. Простая шероховатая поверхность без видимых отклонений и выступов. Он продолжал водить рукой, ища границы крышки люка. Мокктон стала проделывать то же самое.

– Кажется, я нащупала его.

Ксандр подошел к ней и увидел нечеткие очертания квадрата размером чуть меньше метра. Он помог Мокктон его расчистить и попытался найти хоть какое-то подобие ручки. Он взглянул на усмехающуюся спутницу.

– В этом и заключается сложность? Люк намертво закреплен, и открыть его нельзя. – Скорее утверждал, чем спрашивал Ксандр. Девушка кивнула.

– Они все такие, я проверяла, но это место реже всего контролируется стражами, поэтому здесь легче проникнуть в туннели.

– Сюда даже рычаг не подставишь, люк слишком плотно прилегает к земле, – Ксандр с отчаяньем пнул по небольшому камню, лежавшему возле дороги.

– Ы-ы-ы! – взвыл он от боли.

Мокктон тут же зашипела, как разъяренная кошка.

– Какого черта ты орешь?! Хочешь, чтоб нас нашли?

Ксандр и сам понимал, что сглупил, но он никак не ожидал, что камень будет приклеен к земле, а боль наступила так неожиданно, что он не смог сдержаться. Необычный камень так заинтересовал его, что он проигнорировал гневные взгляды спутницы и стал внимательно разглядывать твердый объект. Мокктон, убедившись, что их шум никого не привлек, тоже присела рядом.

– Дай-ка мне воды, – попросил Ксандр.

Мокктон подала из рюкзака голубой флакон с прозрачной жидкостью. Он вылил немного на камень и нашел, что тот имеет неестественный лиловый оттенок. Чтобы удостовериться со своей версией, он так же полил еще несколько камней вокруг. Все они оставались темно-серыми.

– Правильно, расходуй всю нашу воду на безжизненные камни, – проворчала девушка.

– Это оно. Он должен открыть люк.

– Мне нужно время, чтобы изучить его и выяснить, как он связан с крышкой люка. Возможно, он связан с ним электромагнитным полем, взаимодействующим с открывающим механизмом. В этом случае мне нужно подготовить ключ. Погоди, у меня в рюкзаке есть нечто подобное, – Мокктон склонилась над сумкой, и в этот момент Ксандр с силой ударил кулаком о камень, в тот же момент разбившийся на мелкие кусочки.

Из-под люка раздался тихий гул и сквозь щели поступил поток воздуха, разгоняя пыль, которую не счищали годами.

Ксандр подошел к приподнявшейся крышке и легко сдвинул ее. Мокктон молча встала, стряхнула с себя дорожную грязь и заглянула в отверстие. Внизу была кромешная тьма, никакого подобия лестницы тоже не было. Девушка достала из рюкзака длинную белую трубку, пару раз стукнула ею по ладони, и из одного конца ярко всплеснул свет. Она направила его вниз, и они увидели, что примерно через пару метров яма изгибается в сторону, напоминая детскую горку.

– Надо прыгать, – произнесли они одновременно.

– Я пойду первым, никто не знает, что там внизу и где заканчивается этот лаз. Если через две минуты не подам голос, возвращайся в убеж…

Он не успел договорить, так как Мокктон спрыгнула вниз.

– Да чтоб тебя!

Шорох в проходе постепенно затихал, пока полностью не смолк. С минуту из лаза не раздавалось ни звука, Ксандр напряженно выжидал дальнейшего, с опаской оглядываясь вокруг. Там внизу могли поджидать хороны, ловушки, в конце концов, бездонная пропасть. Внезапно он почувствовал нарастающий ветер и втянул голову в плечи. Через несколько секунд раздался приглушенный голос Мокктон:

– Ксандр, спускайся скорее и постарайся закрыть люк.

Он проверил крепления на рюкзаке, сложил руки на груди крестом и спрыгнул, предварительно потянув на себя крышку люка; она с хрустом легла на место. Внизу лаз заметно сужался, и Ксандр на миг представил, что застрянет в этом проходе. Со стен лаза слетала пыль, поэтому ему пришлось закрыть глаза и дышать как можно реже. В носу щекотала пыль, и ему до боли хотелось чихнуть. Он чувствовал, что катится по спирали, все глубже уходя под землю. Наконец ноги приняли вертикальное положение, и он вывалился на твердую поверхность. Мокктон протянула ему руку. Он едва не охнул от удивления – половина лица девушки, исписанное причудливыми узорами в темноте подземки ярко светилось голубым. Это сияние одновременно пугало и завораживало. Мок опустила глаза, почувствовав взгляд Ксандра, которому тут же стало неловко за свою бестактность.

– Мы должны как можно быстрее осмотреть здесь все, до тех пор, пока стражи не заметят очертания люка.

Ксандр согласно кивнул и включил фонарь.

– Для метро довольно узковато. Я бы назвал это канализацией, но здесь нет характерного запаха.

– Возможно, дальше туннель станет шире.

– В Клатилии подземка оснащена толстыми стенами, а здесь все кажется тонким и непрочным, кругом новые выходы. При ударе боеголовки они моментально развалятся. Неудивительно, что метро разрушилось сразу.

Они шли по узкому туннелю, с которым соединялись мелкиеответвления, рельс они не видели. Окружавшие их стены были ровными, цилиндрической формы, напоминающие огромные трубы. На полу была вода, ее источника Ксандр пока не видел.

– Если пульт управления где-то здесь, как мы его найдем?

Мокктон развернула светящуюся карту Арденты.

– По логике он должен быть в центре города. Мы с тобой, – она указала на точку в правой части карты, – вот здесь, в районе Бишек. Нам надо двигаться на запад, чтобы оказаться ровно под Президентским домом. Думаю, там мы что-нибудь найдем.

– Поговорить бы с Аскалом, – сокрушался Ксандр, – он бы подсказывал нам, куда двигаться. Не понимаю, почему он молчит. В голове раздаются какие-то помехи, словно кто-то не дает связи наладиться.

Мок взглянула на перевязанные ладони Ксандра и предположила, что лесного пса могли перевезти в другое место, или же он без сознания.

– Даже думать об этом не хочу.

Они шли дальше по длинному грязному туннелю. Воды становилось больше, и у путников уже намокли ноги.

– Этот пульт управления должен быть огромным, раз распространяется по такой площади.

– Возможности Арденты очень велики. Здесь сотни ученых постоянно разрабатывают новые технологии. Это может быть обыкновенный датчик размером с кольцо, распространяющийся на тысячи километров.

– А как тебе удалось вывести систему из строя?

– Попыталась воздействовать на поле вообще, на поверхности. Но это помогает лишь на короткое время, затем все возобновляется. Если мы хотим уничтожить систему, нам нужно найти ее сердце.

Они вдруг остановились, увидев впереди круглую металлическую дверь.

– Ксандр, ты должен быть готовым к тому, что придется воспользоваться своими чудесными способностями. Если за дверью хороны, пожалуйста, уничтожь их. – В голосе Мокктон звучал страх и, Ксандр надеялся, что ему это показалось, нотка алчности. В ее глазах отражалось голубое свечение, исходившее от левой половины лица. Она достала лустер из рюкзака и сняла с предохранителя. Ксандр в точности повторил ее действия. Он напряженно дышал, чувствуя, как быстро колотится сердце. Ксандр подошел вплотную к двери, глубоко вздохнул и повернул ручку. Коричневая железная дверь с противным скрипом открылась. За спиной у него раздался короткий писк, сообщающий о готовности лазера Мокктон выстрелить.

Из небольшого отверстия на него налетел холодный ветер вперемешку с многолетней пылью. Не успел Ксандр произнести и слова, как из-за двери на него напрыгнуло огромное мохнатое чудовище. Слюна стекала с желтых клыков, падая ему на лицо. Недолго думая, Ксандр оттолкнул зверя обратно в проход. Взвизгнув, тот с грохотом рухнул на что-то твердое, предположительно деревянное, так как с той стороны полетели дощатые обрубки.

– Аскал! – сокрушительно прокричала Мокктон, пробежав мимо лежачего обслюнявленного Ксандра, едва на него не наступив. Все происходило так быстро, что он не сразу понял, что только что произошло. Быстро поднявшись, он вошел в небольшой темный коридор. На самом деле это было очередное ответвление в туннеле, со всех сторон от него вели узкие туннели, пролезть в которые можно было лишь на коленках. Слева раздался стон. Ксандр подбежал к воркующей над псом девушке. Он увидел старого доброго друга, мотающего головой.

– Аскал, – произнес он, присев рядом. – Прости, я не хотел.

Пес наконец пришел в себя и пробурчал:

– Заметно.

– Ну знаешь, ты тоже не с цветами меня встретил. Что это на тебе? – Он только сейчас понял, что вся шкура лесного пса была в какой-то коричнево-желтой массе, в некоторых местах она уже засохла, а кое-где продолжала медленно стекать на землю.

– Пока меня держали под замком, тупые охранники считали лучшим развлечением швыряться в меня едой и всем, что попадало под руку.

Ксандр покачал головой:

– Как же ты выбрался?

– Да я и сам не понял. Все произошло так быстро. – Он замялся, словно воспоминания давались ему с трудом, – была потасовка, и я быстро проскочил в открытую дверь.

– Молодец! – улыбнулся Ксандр, – я пытался до тебя дозваться, но ничего не выходило. Наверно, над этой способностью нужно будет еще поработать.

– Я ничего не слышал, лишь иногда в голове раздавался шум. Знаешь ли, это жутко раздражало, – он покосился на друга.

Ксандр погладил его по холке и сразу одернул руку, когда пес поморщился.

– Извини.

– Ничего, когда я добрел сюда, то почуял вас обоих и так обрадовался. – Он с любовью посмотрел на Мокктон.

– Ты нашел хоть кого-нибудь? – Она обеспокоено спросила, не сводя с пса глаз.

Он лишь покачал головой.

– Если даже ты не можешь их найти, то Ринэлл тем более. Они нашли действительно укромное место, – задумчиво сказал Ксандр. Он гордился девочками.

– Ну, а нам надо найти комнату управления сладким сном, – решительно произнесла Мокктон, направляясь вперед.

Аскал прошел за ней в центральный туннель и, поведя носом, сказал:

– Я чувствую много людей.

– Стражи? – встрепенулся Ксандр.

– Не знаю, но их очень много. Нам туда, – с этими словами пес едва не побежал по направлению к самому грязному и заваленному туннелю.

Ксандр вышел за дверь, чтобы подобрать лустер, который выпал из его рук, когда Аскал на него налетел. Но к его изумлению, пол был пустой, и вокруг не было ни одного предмета, за который он мог бы завалиться. Он внутренне напрягся. Оружие мог забрать только посторонний человек, Мок сразу умчалась вслед за Аскалом и тоже не успела бы подобрать лустер. Значит, остается один вариант. Ксандр, сам того не понимая, призвал свое могущество на их защиту. Он чувствовал, как силы разливаются по его жилам. Это ощущение напоминало легкие щекочущие электрические разряды. Волны разливались от груди к конечностям, переполняя его мощными импульсами. Ему требовалось выплеснуть из себя хотя бы часть этой бури, иначе он просто взорвется. Внезапно ощущение эйфории от собственного превосходства пропало, а на его место пришел страх перед этой неконтролируемой энергией. Еще чуть-чуть и он будет уничтожен. Он часто задышал, но каждый выдох приносил жгучую боль в легких. Голова закружилась, а в глазах потемнело.

– Дыши глубоко, – тихо произнесла Мок, незаметно подойдя к нему сзади, – закрой глаза и представь что-то светлое, от чего тебе станет легко и приятно. Ее голос медленно проникал в его разум, окутывая и унося в глубины воспоминаний, о которых он уже давно позабыл.

Он вспомнил один из тех редких дней, когда ему было хорошо и не страшно.

Два года назад лето в Клатилии выдалось на удивление жарким и не дождливым. Ксандр рано закончил подработку у семьи Холдернов, поэтому мог отдохнуть в своем излюбленном, а, главное, укромном месте. Он намеревался взять с собой Роунд, но перед самым выходом услышал всхлипы из комнаты Лорель. Он робко, но без стука, вошел к ней, зная, что она и так уже знает о его присутствии.

– Ксандр, я сейчас не хочу говорить, прости, но тебе лучше уйти.

Она сидела на кровати в белой домашней форме клатилианцев, что особенно удивило его, ведь Лорель ненавидела все, связанное с городом. Ее голова была повернута к окну, и обернуться лицом к собеседнику девушка явно не стремилась.

– Ты должно быть шутишь. Единственный оптимист нашей халупы плачет, а я пройду мимо? Ну уж нет!

Она не улыбнулась, но перестала плакать.

– Я вовсе не оптимист, Ксандр. Просто мне нечему разочаровываться в этой жизни, в ней нет места удивлению.

– Если бы я так часто попадал в цель, как ты, то уж точно бы не огорчался. По мне так лучше быть готовым к тому, что тебя ждет, чем подстраиваться под ситуацию.

– Если бы ты знал, что я видела, ты бы так не считал. Мне так жаль, Ксандр. – Лорель покачала головой.

– Расскажи мне, – Ксандр присел на край кровати и взял девушку за руку. Она подняла на него глаза, и он увидел в них отчаянье и нерешимость. Он крепче сжал ее ладонь и не отрывал взгляда. Эта внезапная близость очень его взбудоражила.

– О, ты кажется крепчаешь с каждым днем, – Лорель освободила руку и размяла пальцы.

– Прости, переборщил, – Ксандр покраснел и отвернулся.

– Знаешь что, пойдем куда-нибудь отдохнем, спрячемся от стражников и прочих, – предложила она.

– Идем! – улыбнулся Ксандр, – я покажу тебе кое-что.

Он привел ее к небольшому озеру в лесу. Здесь в одиночестве они чувствовали себя свободными и такими легкими. Они веселились, разговаривали и ни о чем не беспокоились.

Из воспоминаний его вырвал голос Мокктон:

– Тебе уже лучше, правда?

В ее голосе явственно слышалась тревога. Он повернулся к ней, уже не чувствуя безумного прилива сил. Мокктон подошла ближе, но с той же настороженностью.

– У тебя печальные глаза.

– Оказывается, радостные воспоминания приносят много грусти. Лучше не думать о них, у нас проблема посерьезнее.

– Да, ты только что едва не переполнился от собственной мощи.

– Лустер пропал.

Они произнесли это одновременно. Ксандр сделал удивленные глаза

– Что я только что не сделал?

– Подожди, куда это мог пропасть твой лустер, тут кроме нас никого. Я знаю это наверняка, Аскал почует любое живое существо за милю.

– И тем не менее оружие исчезло.

Мок обеспокоено оглянулась и, убедившись, что вокруг никого постороннего, взглянула на Ксандра.

– Меня больше беспокоит, как стремительно растут твои силы, а хуже того – ты не можешь с ними совладать.

Он отмахнулся:

– Не преувеличивай, ну сломал бы что-нибудь, да только тут и так все разрушено, – Он говорил нарочито равнодушно, но в душе понимал, что свою силу нужно уметь обуздать.

– Здорово, что тебе это все не кажется таким страшным, но на деле все обстоит по-другому. Если ты не возьмешь свою мощь под контроль, она нас всех погубит, и тогда ты не спасешь ни себя, ни свою сестру, ни подругу, ни одного молвара!

Она стояла перед ним вся раскрасневшаяся от избытка чувств со слегка обезумевшими глазами.

– Пока ты со мной, мне не о чем волноваться. Ты в любой момент можешь запереть меня в пространстве, не позволить ранить кого-нибудь.

Мокктон с печалью в голосе сказала:

– Но в этом случае ты погибнешь, а мне этого совсем не хочется. – Она не выдержала его взгляда и отвернулась, незаметно смахнув слезу.

– Это самый плохой исход, все может сложиться иначе. Давай не будем пока думать об этом, у нас впереди много дел.

Мокктон, казалось, успокоилась. Они вернулись к Аскалу, который принюхивался к одному из боковых туннелей, напоминавших толстую водопроводную или газовую трубу. Не оборачиваясь, он прорычал:

– Я чувствую отсюда какое-то движение.

– Можешь определить, кто это? Люди, крыги или кто там еще может быть.

– Они двигаются легко, не так, как монстры.

– Тогда идем. Может, среди них наш вор, – Ксандр пропустил пса вперед и пошел следом. Мок замыкала шествие, держа наготове лустер.

Труба была узкой и низкой, из-за чего им пришлось ползти на коленках. Лустер Мокктон то и дело ударялся о твердый пол, поэтому Ксандр попросил ее закрепить его к одежде, иначе либо он сломается, что окончательно их обезоружит, либо привлечет внимание стражей, что тоже, на данный момент, было нежелательно. Мохнатый хвост Аскала то и дело хлестал Ксандра по лицу, поэтому он решил сделать небольшую дистанцию между ними.

– Не отставайте, – прохрипел пес, – если впереди покажется страж, не мешкайте.

– Идет, – ответила Мокктон.

Они ползли по грязному жирному туннелю добрый час. Ксандр чувствовал, что стер все коленки и ладони, и наверняка то же самое было у Мок, хотя она не подавала никаких признаков, что ее что-то беспокоит. Они были по уши в грязи, а руки противно скользили по жирному туннелю. Наконец, впереди показался тусклый свет. Аскал остановился.

– Я вижу тусклую лампу. Кажется, наш выход находится выше их пола, будьте осторожней.

Они подползли к самому обломанному краю трубы и, пихая друг друга, взглянули вниз. Мок нервозно вздохнула, оглядывая странно одетых людей и их необычное жилище. Это было широкое подвальное помещение со множеством отверстий. Повсюду была расставлена старая мебель, покрывшаяся плесенью от постоянной влаги. В центре комнаты играли перемазанные сажей или мазутом дети. Рядом с ними в кругу сидели несколько женщин и мужчин, которые о чем-то рьяно спорили. Лишь в углу, склонившись над тазом так низко, что казалось, что она вот-вот коснется его носом, стирала детские вещи молодая девушка. Она изредка косо поглядывала на остальных и недовольно качала головой, что-то про себя бормоча.

– Смотрите, песик! – показывая пальцем на беглецов, закричал мальчонка. Ксандр понял, что они слишком сильно вылезли из своего укрытия, и их заметили. Все головы дружно повернулись в их сторону и охнули. Крепкий мужчина со слегка поседевшими волосами схватился за самодельное оружие и крикнул остальным:

– Лиза! Хватай детей и беги. Кроул, раздай всем защиту. Нал, оставь, наконец, свою стирку и скрой нас всех.

– Стойте! – выкрикнул Ксандр, – мы вам не враги. Мы одни из вас!

Но его не слушали. Внизу начался хаос. Неготовые к вторжению подземные жители, словно впервые оказавшись в такой ситуации, вразнобой стали выкрикивать имена и разбегаться, хватая все, что попадется под руку. Всего несколько человек вели себя сконцентрировано и пытались успокоить волнующуюся толпу. Раздававший команды мужчина с досадой прогрохотал:

– Заткнитесь все! – Люди остановились, испуганно глядя на своего предводителя, лишь Нал продолжала упорно полоскать детское белье, бормоча про себя непонятные слова.

– Разрешите нам спуститься, и мы все объясним. – Попросила Мок. Она с трудом освободила руки и помахала ими, демонстрируя, что оружия в них нет.

– Сколько вас? – спросил предводитель.

– Трое: двое людей и один лесной пес.

– Бросьте нам свое оружие и прыгайте.

– Скажи, что у нас его нет, – прошептал Ксандр Мок, едва шевеля губами. Как бы ни казались эти выпачканные люди беззащитными беженцами, Ксандр не мог им доверять. Но действия Мок его удивили. Не слушая его, она разрядила лустер и бросила его вперед.

– Что ты делаешь? – шыкнул Ксандр, но Мок уже приготовилась прыгать.

Аскал в прыжке нырнул вниз первым, девушка проделала тоже самое следом за ним. Ксандр, недолго думая, тоже спрыгнул. Не предугадали лишь одно – высоту. Сверху было не так высоко, как оказалось на деле, и, похоже, эта иллюзия была создана намеренно. Они пролетели несколько метров вниз и больно ударились о бетонный пол. Ксандр отключился, а придя в себя, увидел, что уже находится в полутемном помещении с серыми стенами и мокрым полом, по которым стекали капли воды. Видимо, пока он был без сознания, его куда-то перетащили. Скооперировавшись, он поднялся на ноги и едва не свалился снова, увидев, как на него воззрились десятки пар напуганных глаз. Мужчины, женщины и дети, одетые в лохмотья и до ужаса худые и бледные. Сейчас они казались еще более истощенными, чем сверху. Они стояли, отдалившись от него насколько было можно. Впереди находились мужчины, державшие в руках металлические балки и камни, а кто-то сумел соорудить нечто оружия, прикрепив острый стальной наконечник к деревянной палке, словно первобытные люди. Предводитель держал в руке лустер Мокктон. Он явно умел с ним обращаться, настолько уверенно и правильно он его использовал. Ксандр боковым зрением заметил лежавшую без сознания Мок и подметил, что ее спина слегка вздымается. Аскал был по всей видимости оглушен, поскольку на нем восседал некрепкий парнишка лет четырнадцати, прижимавший к себе огромный булыжник. Рядом с ним стояли трое высоких мужчин хмурого вида. Ксандр увидел в их глазах страх, но решительность. Пес слегка приоткрыл глаза и медленно моргнул. Он был в порядке, но нападать не собирался. Ксандр потер лоб и сказал:

– Умеете вы гостей принимать.

На лицах людей ничего не отразилось.

– Вы ардентианцы? Вам удалось сбежать?

Он посмотрел на мальчика, чья голова торчала между двух стоящих в первом ряду. В отличие от своих единопленников он не проявлял признаки страха. На вопрос Ксандра он энергично закивал, из-за чего был спешно впихнут обратно.

– Послушайте, я понимаю, что вы напуганы и защищаетесь, но у нас есть цель – мы ищем моих близких: совсем маленькую девочку и девушку. Они должны быть здесь, под землей. Они так же, как вы, прячутся и боятся.

– Мы не боимся, – воинственно сказал их предводитель. – И мы здесь не прячемся! Мы не трусы.

– Хорошо, как скажете, но возможно, вы сможете помочь нам. Мы пришли сюда найти моих близких и, – он решил не скрывать от них свою миссию, – уничтожить панель управления сладким сном. Мы хотим свергнуть Ринэлла.

Предводитель лишь жестко рассмеялся.

– Неужели ты думаешь, что тебе это удастся? Столько наших людей положили головы, чтобы просто подойти ближе к этой чертовой панели. А ты хочешь ее уничтожить.

– Бод, хотя бы послушай его, – мягко сказала светловолосая женщина, стоявшая за ним.

– Лиза, не лезь. Я же сказал тебе, что ты должна делать, а вместо этого ты побежала, как простой человек, мешая остальным. Все можно было сделать по-другому, по-моему.

Лиза прикрыла рот рукой от такого резкого выпада и, едва не расплакавшись, сказала:

– Ты требуешь слишком много от молваров, которые утратили надежду. Если бы все было так просто, нас бы здесь уже давно не было.

– Не думай, что я не понимаю этого, я лишь хочу, чтобы мы все были в безопасности.

Бод свирепо взглянул на Ксандра, словно это он только что стал причиной этой ссоры.

– Уходите отсюда и забудьте нас. Если я вновь увижу тебя на нашей земле, – он не закончил, но Ксандр понял, что ничего хорошего в концовке не было.

Он ничего не ответил предводителю и подошел к Мок, лежащей лицом вниз. Он аккуратно перевернул ее, девушка что-то промычала. Ее лицо было в глубоких царапинах, похоже, ей досталось больше всего. Из волос текла густая кровь. Ксандр ужаснулся и сурово взглянул на мальчика, который по-прежнему сидел верхом на псе, не выпуская из рук камня.

– Слезь ты уже с него!

Мальчик испуганно сбежал за широкие спины мужчин.

– Аскал, она сильно ранена.

Аскал с ужасом в глазах смотрел на девушку. Впервые Ксандр увидел, как лесной пес напуган.

Ксандр достал из рюкзака бинт, постарался обмотать голову девушки, но он тут же насквозь пропитался кровью. Ксандр в отчаянии обратился к людям:

– Помогите же! Дайте что-нибудь, что остановит кровь.

Но люди не двигались, словно ожидая команды своего лидера, который тоже не спешил помогать.

– Что с ее лицом? Она пришелец?

– Она нормальная и сейчас сильно ранена, – сквозь зубы прорычал Ксандр.

– Мы не растрачиваем наши запасы на чужаков.

Эти слова прозвучали как приговор. Ксандр стянул с себя кофту и разорвал ее на лоскуты, продолжая обматывать ими голову раненой подруги. Аскал все так же беспомощно глядел на нее, не произнося ни слова. Словно он сам лежал без сознания, однако пес напряженно ходил вокруг них, скалясь на подземных людей. В этот момент они услышали испуганный крик:

– Мокктон! – молодой юноша выбежал к ним из едва заметного туннеля. Он бросился к девушке, едва не оттолкнув Ксандра. Он обхватил ее голову, и его руки тут же испачкались бордовой кровью. Юноша бросал сердитые и удивленные взгляды то на Ксандра, то на предводителя.

– Что вы стоите, помогите ей! Она истекает кровью.

– Халл? Откуда ты знаешь ее? – спросил Бод, растерянно глядя на юношу.

– Какая разница! – выкрикнул он, – спаси ее, тебе ничего не стоит вылечить такую рану, папа!

Бод медленно опустился рядом с Мок и приложил руки к ее голове. Из ладоней полился желтый свет, окруживший их всех. Больше всего света концентрировалось в области головы девушки. Наконец, все прекратилось. Когда Бод убрал руки, Мок открыла глаза и удивленно посмотрела на склонившихся над ней людей. Когда она увидела юношу, то вскрикнула:

– Халл! – Она резко села и обняла его, не удержав в глазах слезы. – Ты здесь!

Он нежно поглаживал ее голову и приговаривал:

– Все хорошо, с тобой все будет в порядке.

Ксандр недоверчиво смотрел на незнакомца и Бода.

– Так вы тоже молвар?

Бод недовольно посмотрел на него:

– Что значит тоже?

– Я и Мок – мы молвары из разных земель, а Аскал – лесной пес из безлюды.

Теперь настала очередь Бода удивиться. Он стыдливо опустил глаза:

– Простите меня, слишком много испытаний пало на наш народ. Мы больше не узнаем других молваров, не можем защищаться достойно. Сын, – он обратился к Халлу, – откуда ты знаешь эту девушку?

– Давайте все наконец познакомимся и сядем, как подобает нормальным людям, – ласково, но настойчиво сказала подошедшая Лиза, – сынок, – она взглянула на Халла, – к тебе у нас тоже много вопросов.

Юноша покорно кивнул и улыбнулся. Он отпустил Мок и нежно поцеловал ее в щеку. Раскрасневшаяся от слез и этого проявления чувств девушка осторожно встала и тут же столкнулась с раздраженным взглядом Ксандра. Она быстро отвела глаза и погладила Аскала по холке. Тот довольно завилял хвостом:

– Я так переживал за тебя.

– Со мной все хорошо, – она по-прежнему не смотрела на Ксандра. Халл взял ее за руку и повел к остальным, чтобы каждый мог получить ответы на свои вопросы.

Глава 23

Они собрались за большим пластиковым столом: подземные жители, Ксандр, Мокктон и Аскал. Перед ними расставили чашки с горячим чаем и несколько наскоро сделанных сэндвичей. Они вернулись в предыдущее место, где впервые столкнулись. Здесь у них было что-то вроде штаба, только раньше никто не прорывался к ним, отчего жителям казалось, что они хорошо сокрыты от нежелательных глаз.

Теперь вторгшиеся гости не были врагами, а стали объектом интереса всех молваров. Однако странная девушка с тазиком по-прежнему не подходила к ним. Она все так же сидела в углу помещения, только теперь вместо стирки складывала детские вещи в стопку, а когда одежда заканчивалась, заново ее разбирала, и все начиналось по-новому. После того, как все было съедено, молвары наконец смогли спокойно поговорить.

Ксандр с недовольством смотрел, как тесно прижимаются друг к другу Мокктон и Халл и о чем-то постоянно перешептываются. Он все еще не знал, откуда девушка так близко знакома с этим ардентианцем и почему скрывала от него эту информацию. Однако не только Ксандр пребывал в недоумении. Подземные жители, а в особенности родители Халла, вопросительно поглядывали на своего молодого соратника. Несмотря на явное напряжение в воздухе, никто не решался первым начать разговор; всех словно удерживало недоверие друг к другу, годами взращенное окружающим миром. Ксандр решил взять инициативу в свои руки.

– Если никто не против, я начну. Время для нас слишком дорогое удовольствие, не стоит тратить его на молчание.

Мок подняла на него взгляд, но Ксандр ее проигнорировал. Если она ему не доверяет, это ее дело. Он будет следовать своим целям, все прочее – вторично. Однако где-то в глубине души ему очень хотелось схватить ее за руку и увести подальше от этого грязного назойливого паренька.

– Меня зовут Ксандр Свит, – продолжил он, не встретив пререканий, – я прибыл в Арденту из Клатилии. – На последнем слове молвары одновременно охнули и быстро зашептались. – Я сбежал оттуда со своей сестрой Роунд, когда наш город полыхал в огне. По дороге в Арденту мы встретили лесного пса Аскала, – он махнул рукой в его сторону, – и еще одну сбежавшую клатилианку Эстамин.

– Эстамин? – Перебил его Бод. – Как она выглядела?

– Простая девушка, светлые волосы, невысокого роста…быстро бегает, – Ксандр вспомнил, как надеялся, что лесные псы нашли Лорель, а девушка оказалась Эстой. Теперь он был этому рад, ведь только Эста смогла оторваться от крыгов и спасти его сестру.

– Быстро бегает? Насколько быстро? – продолжал распросы подземный лидер. Ксандр уловил в его голосе нетерпение. Глаза Бода стали гораздо ярче, и теперь напоминали два больших зеленых фонаря.

– Быстрее самого буйного ветра, – сказал Аскал. – Никто не в силах догнать ее, пока она сама не захочет.

– Предводительница плиид, – прошептал мальчик, который еще недавно восседал на Аскале, и теперь старался стоять рядом с ним, словно пес был его трофеем.

– Мы не можем быть уверены в этом, Прат, – произнесла Лиза, – плииды издавна обитали в безлюдном лесу, а Ксандр только что сказал нам, что она тоже сбежала из Клатилии.

– Я чувствую, что это она. Но что ей потребовалось в умирающем городе молваров?

Словно по команде подземные жители вразнобой стали предполагать разные варианты, не обращая внимания на озадаченного Ксандра. Не выдержав, он прикрикнул:

– Объясните, кто такие плииды?

На этот раз ответить решил Халл:

– Плииды – это лесные защитницы. Они помогают всем его обитателям.

– Кого там защищать? Обитатели безлюды сплошь мертвецы-утопленники и звери, желающие тебя сожрать.

– Ты слишком мало знаешь о безлюде. Она населена самыми разными созданиями, и большинство из них слабы и беззащитны.

– Такие мне не встречались.

Халл, словно не слушая собеседника, продолжил:

– По легенде плииды обязаны оберегать белую даму, быть ее вечными хранителями. Но когда дама явится этому миру, никто не знает, поэтому плииды из поколения в поколение передают свои знания и, конечно, миссию.

– Опять эта белая дама. Крыги так называли мою сестру.

Теперь Халл смотрел на Ксандра с подозрением.

– Хочешь сказать, твоя сестра и есть белая дама?

– Нет, я только сказал, что ее так называли монстры, а на самом деле она всего лишь маленькая восьмилетняя девочка, которую я знаю всю жизнь. Так что не надо втягивать ее в эти безумные фанатичные идеи.

Халл хотел было поспорить, но Бод жестом руки его остановил.

– Ты прав, без доказательств мы не можем этого утверждать. Но пойми и нас, на протяжении многих лет мы чтим легенду о нашей защитнице, той, которая будет охранять молваров и всю землю от монстров, подобных крыгам, черни, что ты встречал в безлюде. Мы взращены на этих сказаниях, а сейчас, став изгоями, ослабевшими и несчастными, нам хочется верить, что все это правда.

Ксандр успокоился и даже испытал стыд за свою внезапную вспышку гнева.

– Я только знаю, что моя сестра самая обычная девочка, которая для своего возраста прошла слишком много испытаний. А сейчас она прячется где-то здесь, под землей, и она ранена, – он почти прошептал последние слова, сдерживая комок в горле. Сказывались последние напряженные дни. – Но с ней Эста, она не одна.

Халл скептически сказал:

– То есть с ней, как мы думаем, предводительница плиид, но ты все равно считаешь наши слова о белой даме глупостью?

– Фраза «как мы думаем» здесь ключевая. У тебя нет никаких доказательств. Все ваши цели основаны на одних лишь легендах и домыслах.

– Хочешь сказать, наши действия бездумны? – от злости Халл приподнялся, Мок потянула его за руку, призывая к спокойствию.

– Давай договоримся: как только мы найдем Эстамин, я лично спрошу ее, кто она такая. И если она плиида – я с тобой соглашусь, но моя первая задача – отыскать их.

– Так они пропали? – спросил Бод.

– У самых ворот Арденты на нас напали крыги, нам удалось отбиться от них, но лишь потому, что они погнались за Роунд. Эста убежала вместе с ней, а крыги отправились следом.

Ксандр рассказал подземным молварам все, что произошло с ним и друзьями за это странное время. Он хотел воспользоваться их помощью, особенно, когда увидел, на что способны некоторые из них. Скрывать правду не имело смысла, ведь сам Ксандр знал об этом мире гораздо меньше остальных. Его же истина заключалась в непонимании всего происходящего. Молвары слушали, не перебивая, лишь когда речь зашла о Мокктон, Халл гордо хмыкнул, крепче обнимая девушку. Ксандру это не нравилось, он слишком к ней привык, и уже не хотел делить ее еще с кем-либо. От охватившей его злости он сильно сжал кулаки, едва удержав себя от бездумного поступка. Он понимал, что с недавних пор начал терять контроль над своей силой, но не знал, как это исправить.

– И тогда мы проникли в один из ходов под землю.

– Он просто сломал камень! – восхищенно перебила Мок, – одним ударом уничтожил замок. Я такого никогда не видела. Ксандр сможет помочь нам всем, точно так же он справится и с панелью управления.

– Не будь так уверена в том, о чем понятия не имеешь, – он сказал это резче, чем хотел, – все гораздо сложнее.

– Не смей так разговаривать с повелительницей рек и лесов, – вспыхнул Халл, – проявляй уважение.

– Все в порядке, Халл, мы все заодно. Сейчас конфликты ни к чему.

Щеки девушки покрыл румянец, но она гордо вздернула подбородок и пустилась в объяснения:

– Я просто в тебя верю и знаю, на что ты способен.

– А тебе я не верю. Отправляясь под землю, мы намеревались найти молваров, моих родных и сломать управление. Ты привела меня сюда, словно сама никогда здесь прежде не бывала. Все эти замки и ходы были для тебя незнакомы. Однако ты очень близка с Халлом. Может быть, расскажешь, наконец, всю правду?

– Я действительно привела тебя сюда за тем, чтобы найти Роунд и Эсту и сломать злосчастную панель управления и пробудить ардентианцев ото сна. – Она обратилась к остальным, – мы здесь, чтобы освободить вас. Мы хотим пробудить молваров, чтобы отстоять наши земли, а затем отыскать всех оставшихся, таких же как вы. Наши цели благие.

– Это правда? – почти шепотом спросил Бод, – вы повелительница? Та самая?

Изумленный Бод приложил руку к сердцу и склонил голову.

– Я последую за вами и буду сражаться плечом к плечу. Моя душа навеки связана с повелительницей Мокктон.

Девушка положила руку ему на плечо и добродушно улыбнулась.

– Торн Бод, вы же и так исцелили меня. Это я у вас в долгу.

От этих слов подземный лидер расцвел. Ксандр заметил, что Аскал точно так же смотрит на Мок: с любовью и преданностью. Он прокашлялся, взывая всех к разговору. Девушка продолжила:

– Задолго до твоего появления в Арденте я проникала под землю в поисках молваров. Я обыскала большую часть города: сушу и воду, – все бесполезно. Тогда я ушла под землю через шахту. Сейчас она завалена, но еще недавно туда можно было проникнуть. Здесь я встретилась с Халлом.

– Она меня спасла! – вставил юноша, – я был под завалами, думал, что все кончено и меня никто не найдет. Но Мокктон оказалась рядом, она просто перенесла железо в другое место, вызволив меня. Она дала мне второй шанс. – От этих слов девушка отвернулась, пряча глаза. «Снова слезы», – подумал Ксандр, – «не слишком ли часто ты плачешь в последнее время, Мок?».

Однако она быстро пришла в себя и продолжила:

– Так мы и познакомились. Вместе взялись за поиски, много месяцев бродили по грязным туннелям. Я попросила Халла не рассказывать вам обо мне, боялась, что вы не будете мне доверять. Но недавно шахту завалили, я больше не могла попасть сюда, было слишком опасно пробовать в одиночку проникнуть через другие ходы. Мы не виделись несколько дней.

– Но теперь мы снова вместе, и я не собираюсь тебя никуда отпускать. – Голос Халла был тверд, его решительность озадачила Ксандра, он впервые столкнулся с таким явным проявлением преданности человека к человеку. А может быть, это вовсе и не преданность?

– Ваше решение не приближаться к нам было правильным, – с горечью проговорила Лиза, – мы превратились в дикарей.

– Вовсе нет, вы просто напуганы. – Мок взглянула на Бода, – здесь и сейчас я просто Мокктон, не называйте меня повелительницей, стражам ни к чему знать об этом.

Она обратилась к Ксандру:

– Я утаила от тебя кое-что, но лишь потому, что боялась, что ты не решишься тратить время на другие цели. Но твоя помощь нам необходима.

– А как же Роунд? О ней ты не подумала. Ты просишь помочь взрослой сильной толпе, но за маленькую девочку даже не волнуешься. Возможно, ты вбила себе, что ее защищает нечто очень сильное, но я знаю Эсту, даже если она и способна невероятно быстро бегать, она тоже может пострадать. Мы подобрали ее умирающей и одинокой, так что не нужно сотворять из нее божество.

– Если Эстамин предводительница плиид, нахождение белой дамы рядом должно придавать ей сил. – Уверенно сказал Бод, – и тогда она становится еще более могущественной.

Ксандр раздраженно потер переносицу, его стали злить эти разговоры.

– От маленькой Рун и вправду исходило едва уловимое сияние силы, – впервые произнес Аскал. Он подошел ближе к Ксандру и посмотрел ему в глаза, – ты сам видел крыгов, которые преследовали ее, выкрикивая слова о белой даме, а эти чудовища ужасно тупы и следуют только по своему обонянию.

Черные глаза лесного пса подействовали на него успокаивающе, и теперь в душе у него прорезались первые сомнения в своем скепсисе.

– Допустим, все так, как вы говорите, Роунд – белая дама, – юноша рядом с ним нервозно охнул от переизбытка чувств, – Эстамин – главная плиида, – он сделал паузу, чувствуя себя глупо, – и сейчас они прячутся под землей, здесь же. Панель управления сладким сном скрыта недалеко отсюда.

Молвары закивали, переглядываясь друг с другом.

– Нам нужно найти эту панель и уничтожить ее. Мы сделаем это. Но вы должны пообещать, что поможете мне отыскать моих близких. Пока мы будем исследовать путь, вы вылезете из своего укрытия и отправитесь по всем этим туннелям на поиски хотя бы одного следа их пребывания здесь. Вы перестанете прятаться и сделаете хоть что-то полезное.

Молвары зароптали, с недовольством и страхом смотря на гостя. Мокктон поддержала Ксандра:

– Он прав! Нельзя вечно прятаться, пора выйти наружу. А для начала – хотя бы из этого штаба.

– Наши люди покидают это укрытие. – Бод недовольно взглянул на Ксандра, – мы не трусы.

– Тогда докажите это, прикажите своим молварам помочь нам. Мы объединимся и осуществим задуманное.

Молвары молчали. Страх вновь попасть в плен к ардентианцам был слишком велик, а здесь они были в безопасности. Ксандр поднялся со своего места.

– С нами повелительница рек и лесов, – он улыбнулся Мок, – с кем еще, как не с ней, чувствовать себя защищенными.

Но Мок не улыбнулась в ответ. Она тоже поднялась и оглянула всех своим решительным властным взглядом.

– Он прав, вам пора выйти отсюда. Ваша сила удивительна и могущественна, но вы спрятали ее, затолкали в темный угол. Вспомните, как сильны вы на самом деле, сколько чудес можете сотворить!

– Точно! – крикнул мальчик, который никак не мог оторваться от Аскала и всюду ходил за ним, – давайте побьем их всех! – От радости у него заискрились глаза, и сидевшие рядом молвары повыскакивали со своих мест, отбежав на безопасное расстояние.

– Темар, прекрати! – Лиза сурово посмотрела на мальчика, но ее глаза смеялись. – Не то опять подпалишь весь штаб. Детям сложнее контролировать свои силы и труднее о них забыть. Зато у взрослых это получилось гораздо быстрее. Я помогу вам, отправлюсь на поиски белой дамы. Если повезет, смогу увидеть ее хотя бы раз в жизни.

– Спасибо, Лиза, – поблагодарил ее Ксандр.

– Без меня ты никуда не пойдешь, – Бод взял ее за руку, – к тому же, мне самому хочется встретиться с нашей юной спасительницей.

– Увидишь, когда мы приведем ее сюда. Твоя сила пригодится там, где риск выше. Панель хорошо охраняют, ты будешь нужнее там.

– Ты говоришь так, будто ваше дело намного легче, но это не так. Я не могу отправить тебя одну.

– Со мной будут наши молвары, – Лиза улыбнулась, ласково сжав ладонь супруга, знак, что спорить больше ни к чему.

– Ну, а я пойду ломать панель управления, – Халл наигранно размялся, словно готовясь к драке.

– Тебе лучше тоже отправиться искать Роунд, – неуверенно сказала Мок. Лицо Халла вытянулось, отчего Ксандр испытал внутреннее удовлетворение.

– А вам достанется самое интересное, как же! Я же сказал, что теперь буду всегда рядом, – он прижал ее ладонь к своим губам.

Остальные молвары поддержали своих предводителей. Бод распределил людей по разным направлениям и оставил помимо себя и сына пять самых крепких молваров на путь к панели и стражам: Ролан, Рошер, Ливиан, Отт и Клот.

– Мы будем связываться друг с другом при помощи нашей драгоценной Неры, – он вывел в центр комнаты девочку, которой не вид было не больше десяти лет. На голове у нее причудливо торчало несколько маленьких пучков, напоминающих антенны. Нера скромно опустила глаза в пол, но изредка с любопытством поглядывала на незнакомых людей, молча теребя край грязноватой футболки. – Нера – наш локатор – она может подключаться к каждому из нас и узнавать информацию, которой с ней делятся.

– Не очень приятные ощущения, – пробормотал Халл, – словно тебе мозг обмазывают холодным желе.

– Нера не до конца освоила свою силу, поэтому случаются различные казусы, но главное, она будет знать, что с каждым происходит, и в случае необходимости вызовет подкрепление.

– А мы можем сами ее вызвать или послать сигнал, чтобы она подключилась? – спросил Ксандр.

– Конечно, просто мысленно позови ее. – Бод гордо похлопал девочку по плечу, – Нера очень ценный кадр, жалко, что она пока не может читать информацию из головы без желания ее владельца, ну да это пустяки, потом научится.

Ксандр представил, как в любой момент девочка смогла бы прочесть его мысли, и его передернуло. Видимо, Мок тоже об этом подумала, потому что она во все глаза откровенно пялилась на необыкновенную девочку.

– Нера будет сидеть здесь, в штабе, и посылать нам информацию обо всех участниках. Лиза, тебе лучше тоже остаться, ведь за ней нужно приглядывать.

Лиза строго посмотрела на мужа:

– С Нерой и так останется достаточно наших людей, я здесь ни к чему. Моя помощь пригодится в темных туннелях. – После этих слов мать Халла подняла руку перед собой, и на ее ладони мелькнул маленький шар света, который в ту же секунду растворился, и теперь уже сама Лиза источала невероятное сияние. Это было потрясающее зрелище, и Ксандр не мог оторвать взгляд. Ему вдруг стало уютно и тепло; те же ощущения он испытал, когда пребывал в сладком сне. Эта мысль пронзила его, и теперь сияние не казалось таким уж прекрасным. В его душу закралось подозрение, что Лиза каким-то образом могла стать источником сонной терапии, вдохновением и ресурсом для Ринэлла. Видимо, она прочитала в его глазах тревогу, потому что тут же прекратила светодемонстрацию и отступила назад, старательно не смотря на Ксандра. Остальные ничего не заметили и лишь восхищенно обсуждали ее величие. Ксандр же, напротив, решил обстоятельно с ней переговорить, как только выпадет возможность.

– Ты очень упряма, – Бод недовольно вздохнул, – вы можете сейчас отправляться на восточную сторону обследовать небольшие участки, обращайте внимание на дыры и крупные отверстия в стенах, вряд ли девочки будут отсиживаться в открытых отсеках. Обо всех подозрительных моментах немедленно сообщайте Нере. Эстамин быстро бегает, не пытайтесь ее догнать, лучше всего будет отправить в ее сторону пучок света или звука с призывом не бояться нас.

Молвары во главе с Лизой быстро собрались, подхватили необходимые вещи и покинули штаб, отправившись на поиски незнакомок.

– Будь осторожна и не лезь на рожон. Главное для нас узнать, где они прячутся, – Бод уже у самой двери продолжал внушать Лизе ценные указания, но та в ответ лишь махнула рукой и крепко поцеловала мужа.

– Все будет хорошо, нам не впервой идти на разведку.

– Это не разведка! – Крикнул напоследок Бод, но Лиза уже выскользнула в туннель.

– Спасибо, – опомнился Ксандр, когда последний молвар запечатывал за собой тайную дверь.

Они остались вдвоем в неловком молчании.

– Она уже давно хотела занять себя полезным делом. Эта женщина не создана для рутины и хозяйства.

– Ее дар необыкновенен, она хочет помочь.

– Лиза соскучилась по острым ощущениям, последние месяцы под землей были для нее невыносимыми. Честно говоря, ваше появление оживило ее, – он улыбнулся.

– Все изменилось, вам больше не нужно прятаться, все молвары должны восстать против Ринэлла. – Ксандр вспомнил кое-что, – торн Бод, когда мы попали к вам, вы раздавали команды своим людям. Это были странные команды.

– Многие из нас слишком ослабли, чтобы сразу использовать свой дар, поэтому они впали в панику. Раньше все было по-другому: молвары за долю секунды могли соорудить защитный щит необъятных размеров, разоружить противника одним взглядом, устроить настоящий хаос, лишь пожелав его. А сейчас им нужно время. Видишь женщину в углу, – он незаметно кивнул в сторону перебирающей одежду молварки, – ее зовут Нал. Когда-то она была нашим ангелом, могла укрыть нас от посторонних глаз, оберегала молваров от беды. У нее была дочь, Магда, которая по роду переняла от матери идентичную мощь. Тогда мы думали, это наше спасение, теперь-то мы в полной безопасности. – По лицу Бода пробежала тень, – но Магда слишком увлеклась экспериментами над собой. Изо дня в день она пробовала использовать силу в ином русле, пыталась маскировать части тела, искала возможность стать невидимой и проникнуть в логово врага. Сначала мы одобряли ее упорство, ведь все могло получиться. Нал же, напротив, отговаривала дочь от опытов. По ее мнению, дар – это не собственность, которую можно выкраивать по чьему-то велению, изменять, как вздумается. Дар нужно уважать и почитать. Они даже поссорились перед тем роковым днем. Магда так разозлилась на нравоучения матери, что назло решила продемонстрировать, как ловко может управлять этим могуществом.

– И что случилось?

– Она просто растворилась, – печально сказал Бод, – Наша девочка стала исчезать, пока наконец с криком не растаяла. Я очень хорошо помню ее испуганные глаза, мольбу о помощи, но мы ничего не могли сделать. Нал пыталась оградить ее, создать вокруг дочери сферу, но это не помогло. Она хватала ее за опустевшие места, в которые превратились руки, за лицо, волосы, но все это таяло. Я не знаю, почему так случилось, но это подкосило всех нас, мы испугались собственного дара. А Нал после этого замкнулась в себе, бедняжка.

– Сошла с ума, – с грустью произнес Ксандр. В душе он понимал, что, наверное, поддержал бы Магду.

– Это вы все сумасшедшие! – Вдруг сердито рявкнул хриплый женский голос. Бод и Ксандр от неожиданности подскочили. Молвары удивленно смотрели, как их спятившая союзница впервые за долгое время начала говорить. Женщина держала в руках смятую одежду.

– Нал! – Радостно воскликнул Бод, – наконец-то ты заговорила!

– Я не сумасшедшая! – Нал будто не видела никого вокруг, она уперлась взглядом в грудь Ксандра, словно там и находились его глаза. – Все здесь ненормальные, живут, живут, живут, стоят, падают, все лежат, а потом опять живут и живут. Они не хотят идти дальше. Сумасшедшие!

– Нал, успокойся, – попытался ее угомонить Бод, – присядь рядом с нами. – Он взял ее за руку и повел к изорванному дивану. Женщина покорно поплелась рядом, по-прежнему бросая безумный взгляд на Ксандра.

– Они не понимают, – уже шептала Нал, нервно подергивая клокволос на голове, – они возвращаются, снова и снова, но не Магда, ей повезло.

Она снова ушла в себя, словно и не было никакого припадка.

– Бедняжка, – Халл подошел ближе и присел перед Нал, – я хорошо знал Магду и понимаю, почему ее мать так убивается.

– Мы были как одна семья, но Нал страдает больше всех.

– Потеря близкого человека может нанести непоправимый вред душе, – прошептала Мок, проводя рукой перед лицом Нал. На миг очерченный ею круг приобрел черный цвет и тут же погас. Мок продолжила:

– Искалеченная душа становится темнее ночи и уже не может очиститься. Эта женщина никогда не станет прежней, – она обратилась к Боду, – вы зря пытаетесь просить у нее защиты, лучше забудьте, что когда-то она была великой.

Бод ничего не ответил, но по его лицу пробежала мрачная тень. Ксандр взглянул на Мокктон, которая что-то искала в своем рюкзаке. Наконец она достала сухой морщинистый лепесток и энергично растерла его в ладонях. Протянув руку в сторону Нал, она слегка подула на получившийся порошок. Золотистая пыль изящно слетела с узорчатой ладони и обвила голову страдающей женщины. Нал удивленно распахнула глаза и улыбнулась, а затем уснула.

– Ей надо поспать, – тихо сказала Мок, – как и ее душе требуется покой.

Рошер, один из молваров, оставшихся в штабе, легко подхватил Нал и отнес в спальный отсек. Ксандр подошел к Мок:

– Надеюсь, больше никаких секретов?

– Разве такое бывает? – Она загадочно на него посмотрела, но ее глаза улыбались.

– Я серьезно, мы должны доверять друг другу. Если я пообещал тебе помочь, я это сделаю, во что бы то ни стало.

– Прости меня, представляю, о чем ты подумал, когда здесь оказался. Я доверяю тебе, иначе не привела бы сюда.

Они ненадолго замолчали.

– Халл – мой…– она подыскивала подходящее слово. – Возлюбленный. Я очень предана ему, а он мне.

Ксандр чувствовал себя паршиво. Мокктон нравилась ему и воздействовала на него особенно, не так как остальные. И ему нравились эти ощущения, но услышав ее слова, внутри него все разом обрушилось, и теперь ему еще больше захотелось забрать девушку отсюда и спрятать от этих Халловых глаз. Было противно и обидно.

– Это заметно, – только и смог он из себя выдавить.

Мок хотела что-то добавить, но к ним стремительно направлялся Халл.

– Наши молвары готовы. Мы можем отправляться. Где находится панель, мы представляем, вот только уничтожать ты будешь ее самостоятельно. – Он обратился к Ксандру.

– Сначала нужно понять, как это сделать. Вряд ли здесь потребуется одна лишь мощь, иначе вы давно бы сделали это сами.

– Нужно подобраться к ней поближе и решать уже на месте, – сказала Мок.

– Тогда не будем терять время, – со взглядом охотника закончил Халл.

Глава 24

Эстамин лечила Роунд пораненную ногу. Во время бегства от стаи озлобленных крыгов, девочка сильно ушиблась и едва смогла бежать дальше. Им повезло, в тот раз крыги были так измотаны, что едва поспевали за ней. Они оторвались от врагов и спрятались в заброшенном отсеке, который судя по запылившимся ржавым койкам уже давно никем не использовался. Эста расчистила пространство, чтобы можно было хотя бы поспать, на случай, если они останутся здесь дольше, чем планировали. Меняя повязку на ноге Рун, она обдумывала дальнейшие действия. Сейчас им необходимо добраться до безопасного места, где их ожидают другие плииды. Если она все правильно рассчитала, то уже через пару километров будет путь наверх, через заброшенную шахту, откуда легко проникнуть в защитную сферу. Осталось совсем чуть-чуть, но именно сейчас Роунд совсем ослабла и остро нуждалась в исцелении. Эста взглянула в ее уставшие покрасневшие глаза, глаза еще совсем ребенка.

Она не успела отыскать их в Клатилии, но ей очень повезло, они сами нашли ее и повели себя как настоящие молвары. Ксандр и Роунд были истинными детьми своих родителей. Эста знала лишь немногое о великом прошлом Певела и Элины и о тех значимых событиях, которые случились в Арденте благодаря им. Правителям предстояло осуществить еще множество удивительных и славных деяний, но, к несчастью, в их линию судьбы вмешался Ринэлл, который полностью перекроил ее ход, лишив молваров надежды на светлое будущее и оставив Белую даму без должной эгиды. И родителей, – как ни думала Эста о знаменитой семье и ее призвании, она понимала, что прежде всего у Роунд отобрали маму с папой. «Ведь у нее был Ксандр, он никогда бы не допустил, чтобы с ней произошла беда» – внутренний голос постоянно твердил ей об этом сильном юноше. «Он очень смелый» – Эста часто вспоминала, как бережно он обходился с сестрой и как рьяно оберегал ее от врагов. Как верховная плиида, она хорошо ощущала исходящую от Роунд силу, ведь с ее помощью она снова ожила. Нужно было пробыть с девочкой рядом некоторое время, чтобы вновь обрести то, из-за чего она и стала предводительницей плиид. Эста понимала, что перед ней Белая дама, могущественная и справедливая защитница, в далеком будущем ей предстоят великие дела. Но когда она смотрела на грустное измученное лицо малышки, ей хотелось только одного – спрятать ее как можно дальше от монстров Арденты, от предстоящих событий, от зла, которое их окружает. Маленькая девочка не знала о своем прошлом, о брате, о причинах случившегося, она сильно напугана и очень хочет снова встретиться с братом, но Эста знала, что этому не суждено случиться. Ксандр выполнил свою задачу, сыграл нужную роль и теперь должен уйти. Белую даму, как и было предначертано, отныне охраняют плииды.

– Когда мы их найдем? – Всхлипнула девочка, смотря на Эсту большими голубыми глазами, словно читая мысли плииды.

– Скоро, – Эста сменила повязку на ее покалеченной ноге, предварительно обработав рану смесью из зеленой жижи и каких-то трав. Рун отвращено скривилась.

– Эти крыги такие противные, а мы мажемся их соплями.

Эста улыбнулась. Состав из крыжьей крови и лунной травы действительно был неприятным на вид, ощущения да и, что скрывать, с отвратным запахом. Но он прекрасно лечил даже сложные раны, а потому являлся незаменимым средством среди молваров.

– Это не сопли, а их кровь, просто она очень густая, к тому же смешана с травами. Между прочим, лунную траву достать гораздо сложнее, чем ранить даже самого отъявленного крыга, – она опасливо прищурилась. – Ходят легенды, что болота, на которых этой травы полным-полно, легко заманивают и бывалых путников. А знаешь, как?

– Как? – увлеченная Роунд смотрела на нее во все глаза.

– Когда луна входит в самую прекрасную фазу и ярко освещает всю землю, когда ее свет проникает даже в самые густые леса, через громадные изумрудные кроны, над болотом поднимается дивная песня, чарующая, волшебная. Она-то и притягивает всех, кто находится поблизости. А когда они понимают, что под ногами уже не твердая почва, а трясина, становится слишком поздно.

– А как же ты ее добыла? – Роунд была захвачена интересным рассказом.

– Ну, не зря же меня называют верховной плиидой. Мне такие чары подвластны, и я легко могу бродить в этих топях и добывать все, что душе угодно.

– Ксандр читал мне сказку, где путешественников заманивали в ловушку девушки с удивительным голосом, но жутко страшным лицом. Они плавали в море рядом со скалами и специально зазывали моряков под воду. И топили, – теперь Роунд хотела напугать Эсту.

– У каждого мира свои легенды, – Эстамин присела рядом с девочкой и взяла ее руки в свои. – Ты должна запоминать, что я тебе говорю. Это твой мир, ты его полноправная обитательница. Очень скоро я расскажу тебе обо всех его тайнах. – От этих слов глаза девочки ярко загорелись в предвкушении.– Но сейчас нам нужно добраться до безопасного места, которое, кстати, находится уже недалеко. Осталось совсем чуть-чуть. Бежать быстро мы не сможем, туннель очень непредсказуемый, боюсь, на такой скорости мы легко окажемся прямиком в стене. – Она изобразила забавный звук шлепка. Рун рассмеялась.

– И в безопасном месте мы встретимся с Ксандром и Аскалом?

Эста сделала короткую паузу.

– Конечно. Они должны быть там.

Роунд резко подпрыгнула и, опустившись на больную ногу, охнула, но тут же изобразила улыбку.

– Мне уже совсем не больно. Пойдем поскорей, мне не терпится снова их увидеть.

Эста смотрела на радостные глаза девочки и испытала укол совести. Однако сейчас не время для горькой правды. Главная задача – доставить Белую даму в сферу, где ее никто не сможет найти, тем более – родной брат.

Глава 25

Ксандр и Мокктон в сопровождении семерых молваров и лесного пса направлялись по мрачному туннелю бывшего метрополитена. По влажным заплесневелым стенам скользили блики фонарей путников. Под ногами плескалась застоявшаяся речная вода, в которой они видели свое отражение благодаря голубому сиянию кожи Мокктон.

– Будьте осторожны, под водой могут торчать острые обломки металлических конструкций. Когда-то это был самый современный метрополитен в мире, нашпигованный всякой электроникой и другой белибердой, которая теперь ржавеет у нас под ногами. – Прозвучал голос Ролана, одного из молваров, идущего впереди. Он обладал тонким чутьем и должен был предупредить их в случае опасности или приближения посторонних.

В этот момент Халл больно споткнулся о незаметную корягу и тихо выругался.

– Как далеко находится панель? – Ксандр, следовавший за Халлом, аккуратно обошел скрытую ловушку.

– Примерно день-два, – неуверенно предположил Ролан. – Сейчас здесь все затоплено, мы двигаемся гораздо медленнее, чем обычно.

– А откуда здесь вода? – спросил Ксандр.

– Накануне прошел сильный ливень, канализации затопило, а мы наслаждаемся результатом. – Молвары негромко засмеялись.

– Когда мы спускались под землю, дождя не было.

– Ардента огромна, – ответил Бод, – пока в одном районе хлещет ливень, в другом сияет солнце.

– А между ними радуга, – ухмыльнулся в усы Ролан.

– Когда вы в последний раз ходили в эту сторону? – Спросила Мок, потуже затягивая хвост на голове.

– Давно. Мы стараемся не покидать свою территорию. – Рошер направил луч фонаря вправо, вслед загибающемуся туннелю. – Дорога уходит вниз.

– Все в порядке, там никого нет. – Ролан глубоко вдохнул и закашлялся, – и как тут прикажешь пользоваться чутьем, когда вокруг такой смрад.

Рошер похлопал его по спине и подтолкнул вперед.

– Впереди будет еще хлеще. Там помимо канализации и мусора можно встретить утопленников, приплывших из самой безлюды.

Аскал недовольно чихнул. Он шел рядом с Роланом, словно еще один локатор.

– Отлично, в лесу нам их было мало, – пробурчал Ксандр, вспоминая их путешествие по злополучной безлюде.

– Смотри, как бы тебя не затащили под воду, – вскользь отметил Халл, – мертвецы любят новеньких.

Мокктон грозно на него посмотрела.

– Не стоит шутить о смерти. Эти утопленники – мученики и нуждаются в нашей помощи.

Ксандр посмотрел на нее во все глаза.

– Помощи? Да они влегкую могут утопить взрослого человека, от чего их защищать?

– Каждое создание заслуживает сожаления, а эти страдают не по своей вине.

– Откуда ты знаешь?

– Она же покровительница рек и лесов, – Халл закатил глаза, – и связана с природой гораздо лучше нас всех.

– А ты всегда влезаешь в чужие разговоры? – напустился Ксандр.

– Только когда это необходимо. Меня бесит, что какой-то чужак, не имеющий понятия о нашем мире и так внезапно здесь очутившийся, даже не удосужится узнать таких банальных вещей. Что ты будешь делать, когда столкнешься со стражами? – Халл наступал на Ксандра. – А когда увидишь панель управления? Ты ведь совсем ничего не знаешь.

– Халл, – предостерегающе начал его отец.

– По крайней мере я хотя бы что-то делаю, а не прячусь в катакомбах, залитых канализационным мусором! – Ксандра обуревал гнев, но сейчас ему хотелось, чтобы эмоции взяли верх. Злость подпитывала его азарт драки, которая вот-вот выльется в чью-то смерть.

– Хватит, замолчите! Вы пробудите стражей! – Мокктон не могла повышать голос, поэтому только старалась удержать мужчин как можно дальше друг от друга. Она обернулась на молваров в надежде, что они помогут унять буйный нрав союзников, но те, словно околдованные, со стеклянным взглядом встали на сторону Хала, показывая, что в случае сражения они будут защищать своего товарища, а не незнакомцев. На это Аскал грозно зарычал и в свою очередь встал рядом с Ксандром. Один лишь Бод оставался с холодным разумом. Он пытался привести всех в чувство, с опаской поглядывая на лесного пса.

– Да ты только и делаешь, что ноешь о своей сестре. – Халл уже не мог остановиться. – А ты, он вдруг перекинулся на Мок, – пропала черт знает куда! А явилась в сопровождении этого, – он с отвращением сплюнул, – нашла себе героя?

– Ах ты гад! – Ксандр скинул с себя руки Бода и бросился на противника, обидевшего его подругу. Халл, среагировавший гораздо медленней, упал в воду, обрызгав всех стоявших вблизи. Ксандр старался держать его голову под водой, надеясь, что тот вскоре задохнется. Мокктон стояла поодаль, теперь уже смотря на все другим взглядом. Ей доставляло удовольствие, что ее обидчику нанесен такой жестокий урон. Она громко захохотала.

Бедный Бод, единственный сохранивший здравый рассудок в этой канители безумия, с отчаянием пытался спасти сына. Ксандр отпустил голову Халла, но только затем, чтобы схватить кусок металлической арматуры и добить соперника. К счастью, тот, сильно откашливаясь, успел отскочить в сторону, и удар пришелся по твердому камню. В этот же миг пол у них под ногами задрожал, и на секунду каждый осознал, что сейчас произойдет. За долю секунды, что они пребывали в полной тишине, нарушаемой лишь скрежетом шебуршащих крыс, до того, как все они с грохотом провалились в низ.

***

Ксандр очнулся первым. Сначала он не понимал, где находится, но сквозь ревущие звуки сирены, память быстро к нему вернулась. Он вспомнил, как жаждал убить Халла просто за то, что ему не понравился его тон. Ужас охватил его, когда он осознал, что пол под ними обвалился, и большинство его друзей лежит под обломками. Ксандр наконец сел, стряхнув с лица бетонную пыль, и смог разглядеть остальных. Он тут же вздохнул с облегчением и закашлялся – все были на поверхности и потихоньку приходили в себя. Ксандр посмотрел наверх, от потолка их разделяло не больше трех метров. По всей видимости, это было старое подвальное помещение, поэтому они не сильно пострадали, упав с небольшой высоты. Он помог молварам подняться, стряхнул грязь с Аскала и хотел тут же принести извинения перед всеми. Вой сирены словно зазвучал еще громче, а Ксандр вновь испытал прилив гнева, но сейчас он мог контролировать это чувство, по крайней мере, ненадолго.

– Мне нужно уйти. – Сказал он негромко, – мне кажется, со мной что-то не так, мне хочется всех вас убить.

Халл смотрел на него обвиняющим и в то же время испуганным взглядом. Остальные тоже понимали, что на них нашло помутнение, но сильнее всех это отразилось на клатилианце. Он единственный не просто хотел уничтожить, он делал для этого все возможное.

– Мы разберемся, что это было, разделяться нельзя, – неуверенно произнесла Мок. Очевидно, ее тоже напугало такое поведение друга. Молвары не смотрели ему в глаза, даже Аскал и тот не мог сказать ничего вразумительного.

– Брось, ты ведь все понимаешь, – сказал Ксандр, нервно проведя рукой по волосам, от которых тут же полетела потолочная побелка. – Со мной что-то не так, я не управляю гневом. Я едва не убил Халла. А что если бы пол не разрушился. Думаю, вы понимаете, чем бы все закончилось.

– Мне кажется, Ксандр прав, – произнес Бод, – он очень силен, и если все повторится, нам с ним не справиться, а рисковать своими людьми я не вправе.

Возникло молчание. Ксандр обернулся и увидел лестницу, ведущую наверх. Он направился к ней, но у подножия остановился.

– Идите лучше первыми. Скоро сюда придут стражи, – Ролан в подтверждение кивнул, – они знают обо мне, но не о вас. А мне будет легче справиться с ними, и будет лучше, если я окажусь один.

Молвары молча последовали наверх. Ролан крепко пожал ему руку. Аскал остался рядом. Ксандр удивленно на него посмотрел, но пес лишь отмахнулся хвостом, сказав:

– Уж тебя я как-нибудь остановлю.

Ксандр улыбнулся, ему стало легче в присутствии лесного друга. Мокктон была последней, кто покидал подвал. Она не могла подобрать слов, но Ксандр просто крепко сжал ее руку и сказал:

– Я пойду к панели другим путем, не с вами, но мы еще увидимся. Просто так будет лучше.

Она все понимала, но по-прежнему была против такого разделения. Сверху послышался голос Халла:

– Мок, поторапливайся, долго ждать нельзя.

– Иду, – она обняла Ксандра на прощание. – Прошу, будь осторожен. Не позволяй гневу взять верх.

Ксандр ничего не ответил. Он смотрел вслед уходящей подруге, подождал несколько минут и пошел следом. Аскал повел носом.

– Они пошли этим путем, мы можем идти параллельной дорогой, чтобы наши пути не пересеклись.

Ксандр согласно кивнул.

– И сюда приближаются крыги, – Аскал неодобрительно посмотрел в темный туннель позади.

– Идем, пускай крыги поблуждают в туннелях, выбирая, за кем им гнаться.

Они направились в соседний подземный ход, и Ксандр очень надеялся, что враги последуют именно за ним.

Глава 26

От грохота приближающихся монстров стены туннеля сотрясались. Ксандр изо всех сил бежал вперед, стараясь не попасть в ямы и не напороться на металлические штыри, торчащие из залитого пола. Аскал, высунув от усталости язык, мчался рядом. Каким-то чудом лесному псу удавалось гораздо лучше Ксандра избегать препятствия и держать нужный быстрый темп, несмотря на то, что вода доставала ему почти до живота. За последний час ее уровень заметно вырос, где-то в этом участке была пробоина, и она быстро увеличивалась. Нужно успеть добраться до панели управления до того, как они здесь утонут. Хорошо, что в команде Лизы есть Алепт – молвар, способный окружить себя воздушной сферой. Если в их зоне тоже затопление, они смогут оградить себя от гибели. Но сначала они должны найти Роунд и Эсту.

– Вода пребывает! – Прервал его мысли Аскал. С каждой минутой бежать было все труднее, вода плотно сдерживала их, словно была на стороне подземных монстров.

– Вижу, – сзади раздался оглушительный рев крыгов, которым тоже приходилось бежать чрез водную преграду, а для монстров, рожденных в гнилой земле, это было невыносимо. – Это задержит тварей.

– Надеюсь, им сейчас больно.

Вдалеке показался еще один туннель, Ксандр уже было обрадовался, как оттуда прямо на них выбежали стражи с лустерами наготове.

– Ложись! – Крикнул Ксандр и нырнул под воду. Над головой глухо пролетели острые лучи. Первый залп прекратился быстрее, чем он ожидал. Вынырнув из воды, он успел сделать очередной вдох, чтобы вновь погрузиться в хлынувший на него речной поток. Именно он снес с ног стражей и смешал всех в водоворот. Несколько секунд Ксандра крутило вперемешку с хоронами и крыгами, которые от страха сильно жмурились и отчаянно размахивали лапами. Когда поток воды прошел, они все сделали спасительный глоток воздуха. Теперь вода доставала им по грудь, а псу едва не до головы, отчего тому приходилось задирать пасть выше обычного. Ксандр не стал дожидаться, пока его противники отдышатся, и, выхватив у ближайшего стража лустер, запустил пять одновременных лучей в их сторону одним выстрелом. Он не стал целиться в единственно открытые участки в их форме, поэтому просто выстрелил, чтобы отодвинуть их назад. Удача была на их стороне, поскольку крыги до сих пор не могли прийти в себя после экстремального купания, а потому просто стояли и с отвращением пялились друг на друга.

Выстрел срикошетил в потолок и, вызвав сноп ярких искр, разрушил часть бетона, который завалил оставшихся стражей. Из отверстия на них хлынул новый поток воды. Крыги в испуге бросились обратно, наступая друг на друга. Ксандр с Аскалом последовали их примеру и побежали в противоположном направлении, но вода была быстрее и, к тому же, горячее. Поток подхватил их и понес по туннелю.

– Аскал, держись!

Но казалось, лесной пес держится на воде еще лучше него. Он ловко перебирал громадными лапами, лавируя между обвалившихся стен. Ксандр же сносил все подчистую. Под мощным напором он врезался в то, что осталось от метрополитена, сшибая конструкции, а заодно и свои кости. Впереди туннель уводил резко влево, и Ксандр представил, как их расплющит о каменную стену, но, к счастью, поток был не настолько сильным, и их просто снесло в ту же сторону. Ксандр увидел проем в стене с закрытой дверью. Действовать надо было быстро.

– Аскал! – Крикнул он, – хватайся за мой рюкзак. – Он перекинул с одного плеча лямку и кинул в пса, предварительно крепко ухватив за другую лямку. Аскал вцепился пастью в рюкзак и поровнялся с Ксандром. Дверь стремительно приближалась. Когда они оказались рядом, Ксандр ухватился свободной рукой за кусок батареи в стене, повторяя про себя, что не отпустит ее, во что бы то ни стало. Вода мчалась сквозь него, оставляя ссадины и ломая и без того покалеченные ребра. Ксандр с силой стискивал зубы, чтобы не закричать от боли, пронзавшей его тело. Мимо проплывали тела стражей и крыгов, у которых все сложилось не так удачно.

Ксандр подтянул Аскала поближе, давая тому возможность держаться стены. Поскольку руки были заняты, он бил о дверь ногами, бил, что есть сил. По ту сторону раздавались голоса, но сейчас Ксандру было не до них, нужно скрыться от потопления. Дверь заходила ходуном. Очередной удар полностью вышиб ее. Ксандр потянул лесного пса ближе к проему. Когда Аскал оказался внутри, он сам нырнул туда же. Вода проносилась мимо, но так же стремительно попадала в этот отсек. Ксандр с нажимом захлопнул дверь и задвинул уцелевшую щеколду. Теперь он мог отдышаться. Ноги подкосились, и он медленно осел на мокрый пол, выложенный старой коричневой плиткой. Только сейчас он заметил, что не один, и только сейчас вспомнил посторонние голоса.

– Ксандр? – Это был голос Мокктон, удивленный и в то же время радостный.

Он медленно поднял на нее взгляд. Они стояли перед ним в том же составе, но заметно израненные. На лице Халла отчетливо выделялся синяк, а губа Мокктон была разбита. У остальных взгляд был слегка безумный, словно совсем недавно здесь разгорелась настоящая ссора с последствиями.

– Что там происходит? – Девушка помогла ему подняться.

– Что с твоим лицом? – Ксандр дотронулся до ее щеки, боясь причинить боль.

Мок словно только что вспомнила, как это произошло. Ее глаза от удивления расширились.

– Мы едва не убили друг друга, пока ты не начал выбивать дверь. Нас остановил грохот.

– Это снова случилось?

– Кажется, да, но в этот раз нам досталось сильнее. Я думаю, здесь какие-то особые лучи, они вызывают ярость и пробуждают желание убивать.

– В тот раз ты принял на себя основную массу, – заговорил Халл, – а сейчас из под контроля вышли мы.

– Никто сильно не пострадал?

Они отрицательно замотали головой.

– Мы только начали, – хмыкнул Ролан.

– Давайте больше не разделяться на разные фронты. Ни к чему хорошему это не приведет. – Подвел итог Бод. – Что случилось в туннеле? Мы оказались здесь по той же причине, но с другой стороны.

– Отсюда есть второй выход? – Ксандр направился к противоположной стене и приоткрыл ржавую дверь. Под ногами мирно текла вода, напоминающая ручей, однако мокрые стены и обломки говорили, что еще недавно здесь случился потоп.

– Ощущение, что с нами играют и гонят к определенному месту. – хмуро проговорил Бод.

– Возможно, так и есть. Нам не стоит задерживаться. Пойдем по вашему пути. – Ксандр покинул комнату, остальные спешно отправились за ним.

– Постой, – к нему подбежал Халл, – мы же без обид? Я не знал, что эта штука действует на всех.

– Тебе действительно так важно, зол я или нет? – Ксандр не сбавлял шаг.

– Честно говоря, мне нет, но Мок очень к тебе привязана, и ей будет приятно, если наши отношения наладятся.

– Тогда просто скажи ей, что все замечательно.

– Ладно, но запомни свои слова, чтобы я не выглядел дураком.

Ксандр смерил его насмешливым взглядом.

– Договорились.

Халл хлопнул его по плечу и радостно подмигнул Мок. Ксандр думал, что он уйдет назад, но Халл остался рядом с ним. Возникло неловкое молчание.

– Сколько нам еще идти?

– Уже скоро. Как только появятся хороны, значит, панель близко.

– Мы их повстречали перед тем, как нас едва не затопило.

– Они тебя видели? – Встревожился Халл.

– Они утонули, так что обошлось без свидетелей.

– Отлично, значит, мы незаметно сократили количество врагов. Молодец.

– Здесь что, еще одна штуковина, только действующая наоборот – заставляет делать комплименты? – Спросил Ксандр.

– Просто ты действительно хороший парень. Зря я на тебя так наседал. Может быть, все дело в Мокктон.

– Мы с ней даже не друзья. Мы познакомились недавно и просто помогаем друг другу. – Ксандр сделал паузу. – Она называет тебя своим возлюбленным.

Халл замолчал, не зная, что сказать, но вид него был очень довольным.

– Вы рядом вот уже пять минут, а я не услышала ни одного ругательства, – к ним подбежала Мокктон и приобняла обоих за плечи. – Как вам удалось?

– Ради общего блага приходится терпеть его выходки, – Ксандр наигранно закатил глаза.

– Ничего, как только мы выберемся отсюда, я свое возьму, – Халл подмигнул им.

Они брели по туннелю еще несколько часов без перерыва, ожидая выхода стражей, которые, по словам Ролана, уже рядом, однако за все время они не услышали и постороннего шороха. Ксандр обсуждал с Бодом план дальнейших действий, чтобы быть готовыми на случай внезапного нападения.

– Лустеры есть только у меня и Мок, мы пойдем впереди. Вы должны держаться как можно дальше, но не последним, пусть вас прикрывает Рошер. Ваш дар самый полезный, если кто-то будет ранен, ваш долг – исцелить его.

Бод согласно кивнул, но в глазах зародилось сомнение в собственных силах. Он был не готов. Мок, которая шла впереди, так резко остановилась, что остальные едва на нее не налетели. Она нервно задрала рукав и сверилась с электронными часами. Ее глаза быстро забегали, а на лбу выступила испарина. Такой молвары ее еще не видели.

– В чем дело? – Спросил Халл, тут же оказавшийся рядом.

– Ничего, все в порядке. – Голос повелительницы рек и лесов дрожал, как у напуганного ребенка. – Держись рядом со мной. – Она крепко сжала его руку, словно сокровище.

– Нет, что-то не так, – задумчиво проговорил Ролан, – я чувствую волнение там впереди. Нам лучше приготовиться.

Ксандр вышел вперед и раздал команды согласно своему плану. Он зарядил лустер и пошел вперед. Теперь и у него внутри был странный дискомфорт, как будто грудь сжали в плотное кольцо.

– Их очень много, – в голосе Ролана зазвучал страх, – гораздо больше нас.

– Мок, мне нужна твоя помощь, – Ксандру только что пришла в голову одна мысль.

– Сейчас? – Девушка удивленно взглянула на него.

– Разозли меня. Сделай так, чтобы во мне проснулась эта сила. Когда станет опасно, ты сможешь ее успокоить, у тебя уже получалось это однажды.

– А если она выйдет из-под контроля? Ты очень рискуешь своей жизнью. Нас достаточное количество, мы можем обойтись без твоего дара.

– Ты знаешь, как это остановить. Давай же!

Мок с минуту помедлила, а затем неожиданно со всей силы хлестнула его по щеке. Не успел Ксандр опомниться, как она ударила его по второй. Было больно, но нужного эффекта не достигло.

– Еще! – только успел он вставить, как она вновь на этот раз под дых заставила его скрутиться.

– Немощный трус! – крикнула Мок.

Ксандр, разозленный да еще и побитый, вскочил на ноги. Но Мок тоже вошла в раж и на этот раз ударила его в челюсть, презрительно процедив:

– Слабак.

Ксандр часто задышал и почувствовал, как краснеет. От пят до макушки головы его захлестывала холодная волна, пробуждая в нем гнев и силу. Он посмотрел на Мок и сквозь зубы, едва сдерживая гнев, произнес:

– Умница.

Мок замахнулась еще раз, но Ксандр перехватил ее руку и дрожа медленно отодвинул от себя.

– Достаточно. – Он обернулся к Халу, – возьми мой лустер, мне он больше ни к чему.

Его глаза наливались бурым цветом, а кулаки рефлекторно сжимались. Он не терял контроль, но боялся, что во время боя не сможет остановиться. Молвары, видя все это, сделали несколько шагов назад, чувствуя исходящую от него силу. Она пугала их, и даже Халл не отпустил остроту, а лишь нахмуренно стоял в стороне, рассматривая лустер.

Враги не заставили более себя ждать. Из-за поворота показалась кучка крыгов вперемешку со стражами. Их становилось все больше в узком туннеле. На крыгах как обычно не было одежды, а выглядели они еще более уродливо, чем прежде. Темную бронированную форму стражей Ксандр сразу узнал, ведь именно в ней он патрулировал ночную Арденту.

Молвары приняли боевую позу, шерсть лесного пса пугающе вздыбилась. Он разинул пасть и громко зарычал.

– А этого я помню, – прогрохотал Аскал, – вижу, и он меня не забыл.

– Пес! – словно услышал его слова завопил впереди стоящий крыг, – на этот раз я убью тебя, плешивая собака!

Аскал лишь посильнее осклабился.

Вдруг в стоящей напряженной тишине вдруг разразилось воронье карканье. Над ними пронеслась взъерошенная черная птица, обдав их ветром от могучих крыльев, и тут же скрылась. Мок проводила ворона растерянным испуганным взглядом.

– Нет, только не сейчас. – Она прошептала эти слова, едва шевеля губами.

Очнувшиеся крыги и стражи приготовили свое оружие и кинулись вперед. Мокктон активировала лустер, раз за разом направляя лучи во врагов. Аскал, зигзагом, отталкиваясь от стен, побежал на крыгов и в мгновение напрыгнул на самого первого, вгрызаясь ему в горло. Крыг с криком повалился, не устояв на ногах от такой массы. Его товарищ тут же подлетел сзади и обхватил пса массивными ручищами. Аскал лягнул его, от чего тот заверещал как ребенок, хватаясь за искромсанную челюсть. В это время Ксандр, не дожидаясь лучевой атаки, сражался со стражами врукопашную. Ярость пыталась вырваться наружу, разгромить все и всех подряд, но ему удавалось сдерживать этот порыв. Пока у него это получалось. Одним ударом он отправлял соперников на землю. Пока одни отступали назад, другие, поняв, с кем имеют дело, разбежались вокруг Ксандра и активировали оружия. Их было так много, что на каждого молвара помимо этих стражей досталось еще по два вооруженных. Раздался одновременный выстрел нескольких лустеров, направленных на Ксандра с разных сторон. Он услышал крик Мокктон. От мощного удара он упал на колени, чувствуя прожигающую боль. Остальные не заставили себя долго ждать и тоже выстрелили. Ксандру казалось, что он горит, каждая клеточка тела полыхала жарким огнем. Но эти ощущения придали ему новых сил. Он услышал откуда-то далеко мощный ор и понял, что это доносится из него. Оглушенные стражи безумными глазами смотрели, как расстрелянный человек поднимается на ноги и мчится в их сторону. Сшибая троих стражей, он схватил четвертого за грудки, поднял над собой как пушинку и отбросил в сторону. С остальными он разделался точно так же. Ксандр увидел, как Мокктон профессиональными ударами отключает одного за другим. Крыг кинулся к ней и схватил за шею, сдавливая тонкое горло. Мок была беспомощна перед громилой и лишь тщетно пыталась оторвать его руки. Она успевала издать лишь невнятные хриплые звуки. В это время Халл сражался на пару со своим отцом и двумя стражами. Рошер пытался скинуть с себя тяжелое мертвое тело крыга и едва не наглотался зеленой жижи из открытой раны. Ливиан напару с Роланом отстреливался из укрытия, в этой суматохе лустер каким-то образом оказался у него. Ксандр подбежал к крыгу и, взявшись за дубовые иссохшие ноги, поднял его вверх. Неожидавший такой бестактности крыг отпустил девушку и попытался достать Ксандра, но тот уже размахнулся и вышвырнул монстра подальше. Аскал почти разделался с остальными врагами, и добивал последнего. Ксандр оглянулся на заваленный стражами и серо-зелеными крыгами пол и посмотрел на своих друзей. Ярость внутри угасла. У Мок была расцарапана щека, а из под волос прямо на лоб стекала тонкой струйкой кровь, но в целом она была в порядке. Аскал слегка помят, но тоже выглядел здоровым. Остальные помогали привести себя в порядок и очиститься от чрезмерно большого количества зеленой жижи. Ксандр смотрел на них и улыбался, ему было тепло от мыслей, что с ним рядом эти смелые и верные ребята. Аскал, самое смелое животное, какое он видел. И вообще единственное, не считая полудурых подземных хорьков, бронтаров, и диких волков. Вот они стоят, очищают себя от крови и зеленой слизи крыгов и смотрят на него. Что-то чересчур пристально смотрят.

А дело было в том, что Ксандр дымился. От него исходили клубы серо-синего густого дыма, а он стоял и улыбался. Мокктон переглянулась с Бодом.

– Ксандр, – позвала она.

– Да?

– Ты в порядке?

– Конечно, я в полном порядке.

Она подошла к нему и осмотрела все тело, оно было в следах от выстрелов лазерного оружия.

– Его обстреляли лучами, но от них остались лишь едва заметные раны, – в изумлении прошептал Бод, – этот парень – броня.

– Вот это я понимаю, дар! – Уважительно сказал Халл.

– Приляг ненадолго, – посоветовал Ролан, – а то еще загоришься.

Ксандр послушно лег и полностью погрузился в воду. Может, он и был цел, но от такой травмы телу нужен покой. Он лежал под водой минуту и явно не собирался вылезать.

– Достаньте его, а то еще утонет, – приказал Бод.

Когда Ксандра вытащили, он сделал глубокий вдох и замотал головой.

– Мне определенно лучше. Спасибо.

– Давайте передохнем несколько минут, лично мне просто необходимо смыть с себя эту гадость. Как представлю, что эта слизь – кровь крыгов…брр.. – Рошер отошел подальше и начал полоскать свою форму. Густая, похожая на сопли, жижа медленно потекла по течению.

Глава 27

Они перешли в дополнительный отсек, который раньше служил продовольственным складом на случай войны. Внутри, конечно, было уже пусто, никаких провиантов не осталось, но здесь было безопаснее, чем снаружи. Мок настояла на том, что осмотреть лучевые раны и почти насильно усадила Ксандра. Она не стала стягивать футболку, боясь, что заденет некоторые отверстия на теле, поэтому просто разорвала ее. Живот и спина были усеяны оплавленными воспалившимися кругами. На руках было меньше, а ноги, к счастью, и вовсе не были задеты. Она достала из рюкзака деревянный короб размером с пол-ладони и зачерпнула немного зеленой густой массы.

– Надо ли оно ему? – шепотом спросил Аскал.

– Мы не можем долго ждать, так раны заживут быстрее. – Мок легонько наносила мазь на ожоги, аккуратно втирая ее на пораженные участки. Каждый раз Ксандр отвечал на ее прикосновения негромким стоном.

– Давай помогу,– Халл присел рядом и обрабатывал раны на спине, – так ты, выходит, бессмертный.

– Не факт, возможно, такая реакция только от лустеров. А может, просто кожа как броня, хотя раньше я за ней такого не замечал.

– Все равно, круто, – Халл улыбнулся, – вот у меня дара совсем нет.

– Не говори так, ты прекрасно чувствуешь тайные ходы. Это редкий талант.

Халл лишь фыркнул на эти слова.

Наступила тишина, нарушаемая звуками чавканья, наступило время перекуса.

– Я спрячу тела, а потом пора идти.

Мок приоткрыла дверь убедиться, что никого нет. Она дошла до места их битвы и остановилась посередине. Она решила начать с крыга, чтобы почувствовать, насколько это тяжело. Ее глаза загорелись ярко-зеленым пламенем. Она протянула к нему руки и представила самое далекое от Арденты место. На ум пришло незнакомое место с зелеными кустарниками и высокой травой. Рядом засохший водоем или болото. Она отогнала от себя эти мысли и представила море. Видение было смутное, поэтому многое приходилось угадывать. Она посчитала это хорошим местом, чтобы избавиться от горы тел, к тому же вокруг никого не было. Она собралась, глубоко вдохнула, и из ее ладоней полился свет, который подхватил крыга и растворился вместе с ним. Через секунду одинокое море пополнилось крыгом. Мок опустила налившиеся свинцом руки и, передохнув, продолжила. Она потихоньку переносила тела, а когда все было окончено, решила немного передохнуть. В отсеке все спали, а Халл и вовсе привалился к стене, а его голова скатилась на плечо Ксандра. Аскал открыл глаза, когда Мок вошла, и предложил ей прилечь возле себя.

– Приляг на меня, Мокктон. Тебе надо набраться сил.

– Тогда ты останешься совсем без сил, – пробормотала она.

– Я буду в порядке. Положись на меня. В обоих смыслах.

– Спасибо, Аскал, – устало ответила она и опустилась возле пса. Закрыв глаза, она сразу уснула. Аскал прикрыл глаза, и из него начала пробиваться светлая нить, попадая прямо к сердцу девушки. Уставшие молвары заснули, как дети, предварительно заперев дверь на замок.

Их разбудил грохот. Мок первая вскочила на ноги, ее всю трясло. Молвары тут же проснулись и подхватили свои вещи. Ксандр резко вскочил и, скорчив лицо от боли, вновь опустился. На нем не было его футболки, поэтому он мог легко разглядеть раны на груди и руках. Слабые пятна едва виднелись на бледной коже, разве могут они вызвать такую боль. Он осторожно сел и слегка потянулся. Стало легче, но пока он не размял все мышцы, не рисковал встать. Источник звука был где-то далеко, до них доносилось лишь эхо в туннеле.

– Это еще что такое? – Голос Рошера был напряжен.

– Может быть, панель управления так работает?

– Вот, держи, сняла с одного стража. Тебе должно подойти, – Мок протянула Ксандру черную футболку.

– Спасибо, даже размер мой.

– Идемте отсюда, скорее, – сказала Мок. Она первой покинула отсек и направилась в сторону источника шума.

Молвары поспешили за ней, но не успели они сделать и несколько шагов, как туннель задрожал. Вибрация была настолько сильная, что ее волны сбивали их с ног.

– Держитесь друг за друга! – Крикнул Ксандр, – не прикасайтесь к стенам!

С потолка начали осыпаться мелкие части конструкций. Молварам приходилось избегать их, чтобы не ушибить голову. Халл приблизился к Мок, опасаясь за ее безопасность. В этот момент раздался громкий ультразвук, до боли врезающийся в голову. Они были парализованы: не слышали друг друга и не видели, потому что все, что им оставалось, это зажмуриться и прижимать ладони к ушам. Ксандр кричал им поворачивать назад, но они словно приросли к месту, лишь Аскал и Мок могли шевелиться. Девушка кричала на Халла, тянула его за руку, но он не двигался. Звук все нарастал.

– Ксандр, уводи оттуда Мокктон. – Крикнул Аскал.

– Что с остальными? Почему они не двигаются?

– Это их судьба, – сказал пес, опустив голову.

– Что ты несешь! – Ксандр подбежал к Боду и попытался его оттащить, но его ноги словно приросли к земле. Тогда он бросился к Ливиану, но с ним было то же самое. – Я не понимаю, – пробормотал Ксандр.

Он попытался поднять его на руки, но ничего не выходило. Он подбегал ко всем по очереди и пробовал сбить с ног, поднять, толкнуть, он бил их, пытаясь привести в чувство, все без толку.

Он схватил Мок за руку и потянул за собой, девушка упиралась и ругалась, не желая оставлять Халла здесь.

– Нам надо уходить! – Кричал Ксандр, – мы вернемся за ними потом. Они не двигаются.

Но девушка лишь мотала головой и продолжала трясти Халла.

– Ксандр, поторопись! – Аскал подбежал к ним, тянув Мок за одежду. Тогда Ксандр подхватил ее за талию и перекинул через плечо. Он отбежал на небольшое расстояние от молваров, и в этот момент раздался взрыв.

***

Первые секунды он ничего не понимал, в голове стоял болезненный стук. Он лишь помнил, как отбросил Мок вперед и как его отшвырнуло взрывной волной. Спохватившись, он обернулся назад и увидел их тела, вернее, все, что от них осталось. Его вытошнило. Из глаз текли слезы, от дыма и боли. Он подполз к оглушенному Аскалу, пес застонал, но был без повреждений. Мокктон очнулась от удара и завопила. Она кричала и била кулаками о пол. Вскочив на ноги, она бросилась к Халу.

– Стой, нам надо уходить отсюда, – из-за гари голос Ксандра едва было слышно. Тогда он подбежал к ней и вновь уводил оттуда, не зная, какие еще ловушки их поджидают. Она упиралась и толкала его, не желая принимать трагическую участь возлюбленного.

Ксандру все-таки удалось вытолкать Мок в туннель подальше от рушащихся стен и потолка. Он с трудом оцепил ее руки от бездыханного тела Халла и едва не силком потащил девушку в более безопасное место. Аскал следовал за ними. Ксандр тяжело дышал: весь воздух был пропитан пылью и гарью. Над ними раздавались грохочущие звуки, потолок сотрясало от сильных ударов. Ксандру со своего места было видно тело Халла, он постарался закрыть обзор от Мокктон, но девушка вновь попыталась убежать к своему возлюбленному. Ксандр схватил ее за руку, и в этот момент прямо перед ними обвалился потолок вместе с арматурой и землей, навсегда погребя мертвого ардентианца. Ксандр толкнул Мок подальше, Аскал, к счастью, тоже не мешкал. Оглушенные, они побежали вперед, по единственному открытому пути. Однако дорога была короткой. Прямо перед ними громоздился завал – проход перекрыт. Они оказались в ловушке, а очередь взрывов сверху приближалась. Стражи Арденты явно намеревались уничтожить их всех, включая все подземное пространство. Воздуха становилось все меньше, дышать – труднее.

– Мок, ты же можешь вытащить нас отсюда.

– Я не смогу, я больше ничего не хочу, – рыдала девушка, уставившись в завал.

– Только с твоей помощью мы спасемся. Давай, Мок, – он взмолился, – перенеси нас в безопасное место, и мы сделаем перерыв, чтобы ты могла в себя прийти.

Она покачала головой.

– Послушай, я тоже к ним привязался, эта трагедия касается всех нас, но их смерть будет напрасной, если мы тоже погибнем. Мы должны спастись и закончить начатое!

В ответ молчание.

– Ты ведь великая повелительница, мы можем вернуться назад и попытаться их спасти. – От этой идеи у него загорелись глаза, надежда вернулась. – Мок, надо попробовать! Этот ведь…,– но она не дала ему договорить. Подскочив на ноги, она закричала:

– Ты не понимаешь! Они уже были мертвы, еще задолго до твоего появления в Арденте.

Ксандр растеряно смотрел на нее, не в силах осознать, что она говорит.

– Я вернула нас в прошлое, когда они были еще живы, чтобы вновь попытаться спасти их на этот раз с твоими способностями фогота, но и это не помогло.

– Так мы сейчас в прошлом? И ты отправила нас сюда вовсе не за тем, чтобы я мог найти свою сестру? – с каждым словом он ощущал нарастающую ярость. С большим усилием он поборол это чувство. – Ты опять обманула меня, но на этот раз ты рискуешь жизнью невинной девочки!

– Она жива, с ней все хорошо. Они сейчас с Эстамин в моем домике в лесу. – Сказав это, девушка отошла нанесколько шагов от Ксандра, но в этом не было необходимости. Он не двигался.

– Что ты сказала?

– Я отправила их в свой дом, но велела на некоторое время держаться от него на расстоянии. Они уже давно в безопасности.

– Ты знал? – Ксандр внезапно посмотрел на Аскала, который тоскливо опустил глаза.

– Прости меня за это вынужденное укрывательство правды, мой друг. Но так велела повелительница, я не мог поступить иначе.

– Отведи меня к ним. Я требую, чтобы ты вернула меня к моей сестре и больше никогда в жизни не пыталась меня найти. Я не желаю тебя знать. Ты используешь людей в своих целях, невзирая на их чувства и безопасность.

– Я боялась, что ты не захочешь мне помогать, – выпалила она, – боялась, что решишь скрыться вместе с Роунд, когда поймешь, что она в порядке.

– Верни меня назад и избавь от всего этого, – он обвел руками круг. – Я хочу видеть свою сестру.

– Прошу, я ведь спасла их, – сказала она с мольбой в голосе. – Я утратила своих любимых и кроме тебя у меня больше никого нет. Не бросай меня.

У Ксандра голова шла кругом. Он не знал, можно ли верить Мок после всей ее лжи. Но в то же время понимал, что она делала это не ради себя, а чтобы спасти близких. Как бы поступил он, если бы речь шла о Роунд? «Я бы сделал то же самое. Сделал бы все возможное, чтобы дойти до цели». Если Роунд и вправду в безопасности, ему будет гораздо легче идти дальше. Он взглянул на рыдающую девушку. Ксандру было ее жаль, но он не мог побороть злость на девушку. Все это время она обманывала его, преследовала другие цели, а сейчас они оказались в ситуации, выбраться из которой было попросту невозможно. Они все еще не знали, как уничтожить панель. А сейчас прямо над ними рушится потолок туннеля, а бежать им некуда. Они были в ловушке.

– Ты должна перенести нас отсюда, иначе погибнем и мы. Верни в настоящее время.

Девушка оглянулась, словно впервые увидела надвигающуюся на них опасность.

– Я…да..сейчас. – Она подняла руки перед собой и закрыла глаза. Из ладоней полился едва заметный туман. Он протянулся к Аскалу и Ксандру, обвиваясь вокруг них, но тут же потух. Глаза девушки испуганно округлились:

– Не получается, я ничего не могу сделать. Внутри меня такая пустота, что она забирает всю силу.

– Попробуй сконцентрироваться, – сказав это, Ксандр едва успел отскочить – на его место обрушился кусок потолка. – Думай о нашем спасении, о том, что ты спасешь нас и всех остальных молваров!

Лицо девушки взмокло от напряжения, она изо всех сил пыталась выдавить из рук хотя бы капельку волшебной мглы, но все было напрасно. В отчаянии она закричала и осела на землю. Сейчас, сдавшись, она совершенно не походила на ту величественную повелительницу, какой была на самом деле.

Сверху раздался хруст. Ксандр в ужасе вскинул голову и увидел, что большой кусок потолка откалывается и летит вниз, прямиком на них. Единственное решение пришло ему в голову за секунду. Он подскочил к друзьям и поймал плиту над самой их головой. Он сам не мог объяснить, почему сейчас потолок не кажется громадиной, но одно он понимал точно: неизвестно, сколько продлится действие его небывалой силы, в любой момент он может ее утратить, неконтролируемую и опасную. Он взглянул на обалдевшие лица друзей и отбросил плиту назад. Теперь дальнейшие действия казались ему вполне логичными и понятными.

Он подошел к заваленному проходу и начал его разбирать, да так быстро, что Мок и Аскал едва успевали отбегать в сторону от летевших на них частей метрополитена. Наконец, впереди забрезжил свет от еще не перегоревших ламп. Обернувшись, Ксандр улыбнулся:

– Идем, здесь можно пройти.

Девушка последовала за ним в молчании, наскоро вытерев грязной ладонью выплаканные глаза. Аскал, замыкавший шествие, гордо произнес:

– Ты нас спас! Лесные псы перед тобой в вечном долгу.

– Давай порассуждаем на тему спасения позже. Отсюда все же нужно выбираться, кто знает, что здесь еще может рухнуть. Мок, верни нас в настоящее время.

– Дышать почти невозможно, пространство выгоняет нас из этого времени. Пора возвращаться.

Втроем они пробрались через раскопанный в завале лаз и оказались в очередном туннеле метро с уцелевшими рельсами. Девушка глубоко вздохнула, сейчас она выглядела сконцентрированной. В этот раз ее руки беспрепятственно сотворили вихрь, который тут же подхватил их и унес в реальность. Уносясь на месяцы вперед, Ксандр видел, как печально девушка оглядывалась назад, на этот раз окончательно хороня своих друзей и любимого. Он был твердо уверен, она никогда больше не попытается спасти их. Это испытание слишком тяжело даже для могущественной повелительницы.

Наконец, они вернулись в свое время. Ксандр вспомнил, как его обдало холодным воздухом, когда он погружался в туннель – это Мокктон перенесла к ним Аскала.

Капающий, покрытый глубокими трещинами потолок подсказывал, что сейчас они снова под водой. Мок набрала горсть воды и ополоснула лицо. Сейчас она выглядела лучше, а подсвечивающие узоры вновь украшали, а не уродовали. С потолка неравномерно капала речная вода, эхом раздаваясь в стенах туннеля, нарушая необыкновенную тишину, которая витала вокруг путников. Они остались совершенно одни, словно и не было этих нескольких дней в окружении мирных несчастных молваров. Ксандру не терпелось узнать, как Мок удалось найти Рун и Эсту, но он ждал, когда ей станет легче и она сможет все ему рассказать. Ему хотелось облегчить ее страдания, поддержать ее.

– Не ты виновата в их гибели, Мок.

Она помотала головой:

– Столько раз! Столько раз, Ксандр, я пыталась спасти их, – Мок схватилась за голову. – Что я только ни делала! Но в итоге они все равно погибали, все до единого. Они погибли под завалами, когда я обещала им, что спасу их. Они верили, что повелительница рек и лесов сможет увести их в безопасное место, – ее голос опустился почти до шепота.

– Ты не виновата, – начал он, но девушка его перебила.

– Лишь я одна виновата в их гибели! Я сказала им ждать меня в своем штабе. Халл хотел пойти со мной, он настаивал, но я думала, что ему безопаснее с остальными. И он остался, а когда я вернулась, то обнаружила их всех под завалами. Я не знаю, что случилось, но они все были мертвы. Они даже не успели понять, что произошло. Я нашла их в центре подвала, никто из них не был рядом с выходом. Словно в одну секунду потолок обвалился, не дав им и шанса убежать в укрытие.

– Мок, ты не могла этого предугадать, ты пыталась их защитить.

– Разве это важно? – она подняла на него грустные полные слез глаза. Голубые узоры на ее лице набухли от соли и стали похожими на шрамы. – Они погибли, все до единого. Я возвращалась на день, месяц, год назад, но даже выдержав в тесном воздушном колпаке такой срок, ровно день в день трагедия повторялась, словно что-то не дает мне спасти этих людей.

– Нал это знала, – вдруг вспомнил Ксандр. – Мы подумали, у нее припадок безумия, а она говорила правду. «Молвары живут, живут, спят, а потом снова живут, но не Магда». Она все чувствовала.

– Нал – очень сильна, она способна сущестсовать вне времени, но ее безумие убило ее.

– Так значит, они все мертвы? И Лиза, и Нал и остальные? И дети?

Молчание подтвердило его слова. Ксандр тяжело опустился на пол и обхватил голову руками. Он не верил, что все закончилось вот так, что для молваров больше нет надежды на спасение. Сколько высокопарных слов он им наговорил, сколько морали внушил, и все напрасно. Он поднял на Мок тяжелый взгляд.

– Ты сказала, что надеялась на мою помощь фогота? Так называл меня бронтар в безлюдном лесу.

– Бронтары очень умны, несмотря на их кровожадность. Они знают гораздо больше нас. Фогот – призванный защищать, на тебе это клеймо с рождения. Ты должен защищать белую даму до ее четырнадцатилетия, оградить от всех бед, чтобы она вошла на престол и восстановила справедливость. – Голос Мок был лишен эмоций, она решилась открыть ему правду. Но если Ксандр думал, что больше ничему не удивится, то после очередных слов Мокктон, он впал в ступор.

– Роунд не твоя сестра, Элина и Певел не твои родители. Они забрали тебя в раннем возрасте, выкрали у твоей настоящей семьи, чтобы ты оберегал их дочь. Они считали, что ты достойный фогот для Роунд.

– Что ты говоришь? – Он вскочил на ноги и подошел к ней вплотную, не веря ни единому слову.

– Я знаю это, потому что они обращались за помощью ко мне, когда Элина была беременна Роунд. Они просили моего совета, и я дала им его. Певел был против лишать тебя семьи, но и он ощущал твое могущество и не мог найти более достойного фогота.

– Но я ведь помню свое детство, помню, как жил с родителями еще до рождения Роунд.

– Элина изменила тебе память, чтобы ты не хотел покинуть их раньше срока. У нее не было злого намерения, Ксандр, она лишь боролась за справедливость всеми методами. Она знала, что вскоре на свет явится белая дама, чувствовала приближение зла, у нее не было иного пути.

– Я не верю, – прошептал Ксандр.

– Элина хотела вернуть тебе воспоминания, как только Рун исполнится четырнадцать лет, но она не дожила до этого момента. Она так боялась за судьбу дочери, что не предугадала свою трагедию. Ринэлл убил их, Ксандр, сжег дотла. Он бы и Роунд погубил, если бы ты не вытащил ее из горящего дома.

Ксандр вспомнил этот день, он так старался забыть о нем, заглушить боль от смерти родителей, что не предавал значения своему поступку. Он вытащил ребенка из огня, ведомый внутренним желанием его спасти. Ему всегда казалось, что это любовь, но выходит, это всего лишь чувство долга. Он знал, что Мокктон не врет, сейчас он верил каждому ее слову.

– Кстати, Певел, которого ты знал, тоже не отец Роунд, это даже не его имя, его звали Увил. Настоящий отец, Певел, был убит Ринэллом за несколько месяцев до ее рождения. Он тогда не знал, что его мать ждет ребенка, не ведал, что белая дама вскоре родится и станет его сестрой. Ринэлл оплошал и упустил этот важный момент. Элина первая увидела мертвого мужа, я до сих пор не представляю, какого ей тогда было, но действовала она очень грамотно. Она рассказала все брату Певела, Увилу, и они вместе в ту же ночь сбежали из Арденты. Ринэлл долго искал их, в итоге ему это удалось.

До Ксандра медленно доходил смысл ее слов.

– Ты хочешь сказать, что Роунд сестра Ринэлла?

– Да, но он об этом не знает. Он наслышен о белой даме, что она скрывается, но кто она такая, ему не известно. Но в одном ему повезло. Крыги прекрасно чуют белую кровь, для них нет большей радости умертвить существо, в котором она течет, потому они так быстро вас нашли и так усердно гнались за девочкой. Ринэлл озабочен легендой о великом муже, который сорвет его гнет, что не видит настоящей опасности перед собой. Этот великий муж – ты, Ксандр. Твоя судьба восстановить мир на этой земле, уберечь ее, дать всем нам шанс.

– Эста, предводительница плиид, верно служит мне вот уже несколько десятков лет, она отправилась за вами, чтобы помочь в случае опасности. Сейчас они вместе в безопасности, она выполнила свой долг. Плииды обретают силу рядом с белой дамой. Эста стала гораздо могущественней, взяв Роунд под свою защиту. Ты больше не обязан ее охранять, у тебя теперь другая цель.

Ксандр некоторое время молчал, переваривая услышанное. Только сейчас он узнал всю правду, и на душе у него было мерзко. Его использовали, вся жизнь – сплошная ложь. Сначала родители, а затем и все остальные. Друзья – вовсе не друзья. Он злился, все еще не веря в происходящее. Все случилось слишком быстро.

– И что я должен делать теперь? А? Бросить свою сестру? И не смей говорить мне, что она мне никто! Она моя сестра, и я буду рядом с ней, во что бы то ни стало. И мне плевать на ваши законы и правила, плевать, что она белая дама, на всех плевать. Я не оставлю свою малышку одной вам на растерзание.

Мокктон слабо улыбнулась Аскалу.

– Видишь, он настоящий фогот. Он пойдет с нами до конца.

Ксандр раздраженно на нее посмотрел.

– Панель управления все еще здесь, наша цель не изменилась. Мы уничтожим панель, а затем и Ринэлла. И тогда белая дама придет на трон и вернет молваров к жизни.

– И остановит приближающееся зло, – добавил Аскал.

– Как только все закончится, мы вернемся к этому разговору, и ты расскажешь мне все с самого начала, и только правду!

– Это твое полное право, – Мокктон поправила рюкзак, готовясь идти дальше. – Панель рядом.

– Я чую охрану, они так и кишат, – неодобрительно проворчал Аскал.

– По уставу стражи жертвуют жизнью за то, что вверено под их защиту. Мы перебьем всех, как только приблизимся к панели. Нужно что-то придумать.

– Мы справимся, – Мок гордо вскинула голову и зарядила лустер, ответивший ей тонким нарастающим писком.

– Все верно, но должен быть другой путь, более безопасный для нас.

– Мы не можем долго стоять на одном месте, – встревожено сказал Аскал.

В этот момент лицо Ксандра просветлело.

Глава 28

Панель управления снами жителей Арденты представляла собой огромный электромагнитный плоский экран. Внизу расположена клавиатура со множеством различных сенсорных кнопок и кристаллических рычагов. На голубом сияющем поле каждую милисекунду сменяются картинки. Счастливое семейство на озере веселится под яркими лучами солнца, кудрявый мальчуган задорно смеется, играясь со своим щенком. Молодой юноша зажигательно выступает со своей группой перед огромной толпой. Женщина, держащая в руках светло-желтый энергетический шар, восхищенно любуется новым открытием. Вокруг этих постоянно сменяющихся картин стояли стражи. Они отличались от других новым более мощным обмундированием. Их костюмы были сделаны из черного, прочного как сталь и легкого как хлопок материала. Ксандр, который в это время прятался за выступом, вспомнил, как в музее оружия Арденты стояли экспонаты в точно таких же костюмах. "Их давно не выпускают, – монотонно объяснял седовласый гид, болезненно покачивающий головой. – Видите ли, конструкция этой брони удивительна – она состоит сплошь из электрических волн, плотно пересекающихся друг с другом. Поверхность – лишь изолирующий кусок краста – прочнейшего материала, добытого на Гравийских островах. При попадании луча в любую точку костюма произойдет реакция электроволн и волокон краста, которая мгновенно образует отражатель. На второй выстрел костюм отреагирует зеркалом и убьет противника.

– Это же гениально. Почему их запретили? – спросил Ксандр.

– После того как один нарушитель завладел таким костюмом и отправился в президентский дом. И он почти добрался до цели. – С этими словами гид, все так же покачивая головой, оставил Ксандра одного".

Все стражники были одеты в защитные комплекты и вооружены лустерами размером в несколько раз больше тех, что были у них. Они стояли спиной к экрану и не переговаривались. Он насчитал двадцать девять стражей и насторожился. Для охраны любого объекта набирают ровные десятки людей, значит, где-то должен быть еще один. Словно отвечая на его вопрос, из противоположного угла вышел последний страж. Ксандр едва не вскрикнул, но вовремя сдержался. Грэн, ардентианец, которого он встретил во время пробуждения спящих и который отправился искать свою жену Сэрил, с незнакомым суровым выражением лица смотрел на каждого стража. Он был старше по рангу, Ксандр насчитал у него на груди три символа Арденты, которые означали, что их обладатель имеет чин главнокомандующего штабом стражей в триста человек.

Ксандр не мог поверить своим глазам. Как простой ардентианец, еще недавно осознавший, что он потерял двоих детей и провел столько времени во сне, вдруг оказывается таким влиятельным воином, охраняющим самый ценный предмет города. Но факт оставался фактом, а Грэн по-прежнему ходил с важным видом вокруг панели и изучал лица стражей. Наконец, он произнес:

– Сегодня будет бой. Нам придется противостоять троим опаснейшим врагам Арденты. Они уже успели навредить Президенту и теперь хотят захватить управляющую панель. Мы должны сломить пришельцев, желающих уничтожить нас и наш город. Приготовить оружие! – внезапно огласил он, отчего Ксандр прижался к стене. Стражи мгновенно подчинились приказу, окружив панель плотным кольцом.

– Совсем скоро к нам пожалуют гости.

Стражи вновь напустили на себя неприступный вид и замерли как статуи, Грэн не отрывал взгляд от панели.

Ксандр прождал еще пару минут и только тогда резким движением полоснул клинком по нижней части ладони. Из пореза просочилась кровь. Он закрыл глаза и призвал Аскала:

– Ты слышишь меня?

– Да.

– Действуйте.

Минуту спустя со стороны панели донесся шорох и быстрый топот ног.

– Они уже здесь, – воскликнул Грэн. – 0008, 753, 265, 907 и 480 осмотрите верхнюю зону. 432, 897, 0005 – за вами правый ход.

Он раздавал указания, пока возле панели не осталось ровно двадцать человек и он сам. Ксандр решил больше не ждать. На этот раз силы воспряли с необычайной скоростью, и он сразу почувствовал, как готов сокрушить всех до одного. Он ворвался в помещение и бросился на первого стража, сорвав с него броню и сломав обе руки.

Стражи были готовы к наступлению, но не ожидали такого мощного ответа от одного человека. Первых секунд их растерянности хватило на то, чтобы Ксандр успел отключить их сознание прямыми ударами в шею – незащищенное место.

– Собраться, – кричал Грэн, отступая назад. – Все сюда! Всем вернуться!

Но никто не приходил, поскольку ими были заняты Мок и Аскал.

Стражи пустили в ход мегалустеры, и Ксандр понял, что нужен какой-нибудь щит, чтобы хоть как-то спастись от лучей. Если от обычных лучей особого урона не было, то эти мощные взрывы могли отсечь ему конечность. Справа от него раздался тонкий писк, и он сразу ринулся за бетонный столб. Часть его с грохотом отвалилась, а на месте разлома дымился подпаленный обломок бетона. Ксандр подхватил каменный пласт, который раньше служил покрытием столба, и выставив его перед собой, бросился вперед. Сбив первого стража, он успел отразить выстрел слева, отчего его щит стал вдвое меньше. Ксандр взглянул на стрелявшего Грэна.

– Остановись, ты не знаешь, что делаешь! – Ксандр напрыгнул на стража и с силой ударил его головой о пол. Тут же сзади на него налетел другой, более плотный и сильный страж. Он обхватил Ксандра, не давая возможности высвободить руки, и стал сдавливать корпус как тиски. Ксандру не хватало воздуха, а легкие словно полностью перекрыли. Он резко запрокинул голову назад и, почувствовав слабину стража, развернулся и поднял его над собой. Он взглянул на Грэна и швырнул тело прямиком в него. Грэн не успел отскочить и оказался под горой мышц. Трое хоронов одновременно направили лустеры на Ксандра и выстрелили. Из трех лучей его задел лишь один и тот только слегка. Это было странно, потому что стражей годами обучают стрельбе, а тут лучшие из них промахнулись с такого расстояния. Но видимо они и сами удивились этому промаху. Ксандр кинулся к двоим и сшиб обоих с ног. Третьего он просто ударил о ближайший столб. Грэн, которому удалось-таки выбраться из под стража, зарядил лустер и направил на Ксандра. Они остались вдвоем.

– Я не знаю, по какой причине они промахнулись, но я этого не допущу.

– Грэн, это не ты. Мы же распрощались с тобой после твоего пробуждения, а сейчас ты уже командуешь целым штабом. Они внушили тебе это, не поддавайся.

– Я бы никогда не стал иметь дела с тем, кто убил моих детей! – в его глазах застыли слезы, но он сдержался.

– Твоих детей сбил напившийся сосед! – Очнись уже, тебя дурят, а ты веришь каждому их слову.

– Замолчи! – крикнул Грэн. От волнения он нажал на курок и луч угодил рядом с Ксандром.

– Ты ведь даже не умеешь обращаться с оружием.

В ответ Грэн выстрелил прямо в его ногу. Ксандр упал на колени, обхватив опаленное окровавленное место, и стиснул зубы. Боль была сильней, чем в прошлый раз, а прикосновение лишь усиливало эти ощущения.

– Грэн, остановись. Пока не поздно.

– Ты не в том положении, чтобы так говорить.

Он прицелился Ксандру в голову.

– Мне дали приказ не убивать тебя, но я не выполню его. Тот, кто убил моих детей, сдохнет от моих рук!

– Стой, – крикнул Ксандр, – на секунду остановись. Ты убьешь меня, я согласен, но позволь задать всего один вопрос, всего один. Ты ничего не потеряешь, ответив на него. После этого я не скажу тебе и слова, ты убьешь меня и будешь отмщен.

Грэн внимательно смотрел на своего пленника, не сводя прицела. Наконец, он произнес:

– Задавай.

Ксандр посмотрел ему в глаза и медленно, разделяя каждое слово, спросил

– Куда увели твою жену, когда в твоем доме на нас с тобой напали стражи?

Грэн молчал, но его руки задрожали так, что лустер едва не упал.

– О чем ты говоришь? – прохрипел он.

– Вспомни, она билась в истерике, когда все вы проснулись из-за сбоя в системе. Я ушел к тебе в дом и нашел два свидетельства о смерти девочек. Они играли на площадке, пока на них не наехал ваш сосед! Вы так хотели забыть про это, но во сне видели их живыми и здоровыми. А сейчас тебе вновь дурят голову, только на этот раз, пытаясь стравить против меня.

Грэн не сдерживал эмоции. Он плакал как ребенок, то поднимая, то снова опуская лустер.

– Ты отправился искать ее, но видимо, так и не нашел.

Он помотал головой.

– Я помню все, что ты говоришь. Когда я прошел несколько кварталов, вокруг все еще было много неспящих. Мне было легко прятаться между ними, но Сэрил все еще нигде не было.

– Что было потом? Вспоминай все, Грэн!

– Я вошел в дом Синика, а он сидел на полу и дрожал. Он был так бледен! Вокруг был настоящий хаос. Синик все говорил, что должен выступать на важной конференции, что его должны сделать директором целого отдела. А он дома. А что было потом, я не помню.

– Я скажу тебе. Они усыпили тебя снова, но на этот раз внушили легенду о том, что ты страж, а я убил твоих детей.

– Это не так.

– Не так.

– Что я должен сделать?

– А что ты хочешь?

– Найти Сэрил.

– Мы должны сломать эту систему, – Ксандр подошел к панели. Грэн все еще с растерянным видом встал рядом.

– Как ее отключить, ты знаешь? – спросил Ксандр.

– С ней обычно работают ученые. При любой неполадке они сразу мчатся сюда, поэтому…

– Мы должны спешить, – закончил за него Ксандр. – Как только я начну ее ломать, сюда слетятся десятки стражей.

– Больше, эта система – все, что у них есть. Не забывай, здешние стражи тоже скоро явятся.

Ксандр хмыкнул.

– Это вряд ли.

– Отлично.

Грэн обошел панель.

– Здесь нет никаких проводов. Он работает на собственном питании.

– Как только я ударю по ней, отправляйся наверх в правый туннель. Там ждет девушка с большим псом. Скажи им, что случилось, и бегите отсюда. Она спасет тебя, доверься ей.

По его лицу пробежала тень.

– Доверься ей, она поможет.

– Ксандр, это ни к чему. Я не уйду отсюда. Мы вместе сразимся со стражами и уйдем тоже вместе.

– Найди свою жену и постарайся забыть то горе, которое отравляло тебя изнутри.

– Я найду ее, ты мне поможешь, – он подмигнул ему, – а теперь давай разломаем к чертям эту штуку.

– Пожалуй, предоставлю первый удар тебе, – Ксандр подобрал мегалустер и протянул его Грэну.

– С удовольствием!

Он отошел подальше и активировал оружие. Прозвучал громкий тонкий писк, а затем из дула вылетел прямой яркий луч, устремился в панель управления и … растаял. Друзья переглянулись, и Грэн повторил выстрел. Результат был тот же. Ксандр подобрал кусок бетонной стены и швырнул в панель, на которой не осталось и царапины. Панель поглотила и его.

– Что за…

– Ее не уничтожить…

В этот момент разразился зловещий хохот. Эхо разлеталось по всему блоку, поэтому трудно было понять, откуда оно доносится. Наконец, сверху на перилах показался Ринэлл в сопровождении четырех стражей, одетых в белые спецкостюмы. Они отличались от других красными светящимися глазами и белыми как снег волосами. Вслед за ними из туннеля посыпались вооруженные стражи. Они сбежали вниз и закрутили руки мятежников негнущимися энергопрутьями. Ксандр видел такие в своем отряде, но сам их никогда не применял. Он чувствовал, как Грэн задыхается от гнева.

– Что происходит? – едва слышно прорычал он.

– Здесь была засада, с самого начала, – ответил Ксандр, которого страж с силой опустил на колени.

– Тишина! Ваш Президент будет говорить.

Ринэлл спустился к своим пленникам и, как обычно растягивая слова, произнес:

– Торн Грэн, ты был таким послушным, непререкаемым. Что же случилось? – он взял его за волосы и откинул голову. Грэн сжал зубы, но промолчал, – связался с пришельцем, который даже имени собственного не знает, рода, предназначения. – он подошел к Ксандру, – который даже не может защитить свою собственную младшую сестру. А она ведь такая маленькая, трусливая и совершенно не терпит боли.

– Она там, где ты ее никогда не найдешь, – сквозь зубы процедил Ксандр, сверля Ринэлла взглядом.

– Смотри сколько хочешь, дырку не прожжешь, – ухмыльнулся Президент, – думаешь, так сложно отыскать их в защитной сфере этой повелительницы грязи, – он расхохотался. – Достаточно найти молвара с похожим способностями, и он сумеет открыть дверь даже в ином измерении. Мы нашли эту маленькую проказницу и ее подружку, а пока ты бегал по всему городу в поисках, мы лихо ее допрашивали.

– Сволочь! Я убью тебя! – Ксандр вскочил на ноги, но страж выпустил в него энергетический разряд, и он вновь опустился на холодный пол.

– Меня всегда радовали такие как ты, кричащие высокопарные фразочки, а на деле дохшие как мухи. Хотя тебе надо отдать должное, ты гораздо сильнее прежних моих экспериментов.

– Каких еще экспериментов?

– А я уж думал, ты не спросишь, – Ринэлл радостно раскинул руки, – а ты думаешь, мы учили тебя быть стражем из доброты? Мы просто контролировали тебя: через еду, наркотики, даже занятия. Останься ты у нас подольше, и превратился бы в отличного ардентианца без прошлого. Но, как я уже сказал, ты сильнее других и не так прост.

– Вы только зря потратили средства, я не под вашей властью.

– Это мы еще посмотрим. А ведь вы почти добились своего, да? – он присел рядом и похлопал Ксандра по голове, – дошли до панели, выжили после настоящего шторма в заброшенном метрополитене. Только вот незадача – панель никак не ломается. И как такое может быть?

– Где моя сестра? – сквозь зубы прохрипел Ксандр.

Ринэлл поднялся и щелкнул пальцами. В ту же секунду страж поднес ему небольшой черный прибор, светящийся с одной стороны.

– Как такое может быть, чтобы клатилианец, паршивый пришелец, вдруг не распознавался моим лучшим сканером? Каждый в этом городе подвергался всестороннему изучению, но лишь ты так и не просканировался. Молчишь?

Ринэлл кивнул стражу, который сразу же пустил энергозаряд в шею пленника. Невыносимая боль пронзила все его тело, словно каждую кость ломали в разных местах. Он хотел умереть, лишь бы не чувствовать эти мучения. Пытка длилась несколько секунд, но для Ксандра эта была целая вечность.

– Довольно, – где-то в отдалении услышал он голос Ринэлла.

Боль прекратилась, но его все еще сотрясала дрожь.

– Я повторюсь, что, кстати, совершенно не в моих привычках. Почему сканер не видит твоих способностей? А то мне приходится их угадывать, а я не люблю тратить время на такую ерунду.

– У меня нет способностей, – с трудом выговаривая каждое слово, сказал Ксандр.

– Еще.

Страж вновь выпустил заряд в пленника, отчего все помещение заполнилось криком боли.

– Мы все видели, как лихо ты сшибал моих стражей тогда возле больнички. Простому человеку это не под силу, сам подумай. Но еще ни один, – он сделал паузу, – особенный не обладал лишь одним даром, минимум два. А у тебя же я заметил только неимоверную силу несмотря на то, что сканер игнорирует и ее. Так может быть, ты ответишь мне и решишь эту трудную проблему.

Все это время Грэн, стиснутый с обеих сторон стражами, не мог и пошевелиться. Переполнявшая его злоба вырывалась наружу и туманила голову. Он осматривал все вокруг, отмечая своих будущих жертв. Ни один страж не остался без внимания, ни один пес… Здесь Грэн затряс головой и вгляделся в верхний отсек, из глубины которого выглядывала собачья, а может, и волчья морда. Они смотрели друг другу в глаза, пока Ринэлл не заговорил с ним.

– Что, выбираешь своих будущих жертв? Детей и жены тебе мало?

У него похолодело внутри.

– Что ты говоришь? – просипел он.

– Прекрати, можешь не притворяться.

– Грэн, не верь ему. Он лжет.

– К чему мне лгать вам перед смертью? Это не по чести, – он рассмеялся, – ладно, Грэн, что было, то прошло, они наверняка и впрямь были занозой. Не дали попасть в стражный штаб, исполнить твою мечту. Избавление от них – лучшее, что ты мог сделать.

Грэн сидел в беспамятстве и бормотал:

– Я не убивал, я не убивал…

– Он врет тебе, хочет, чтобы ты сдался.

Ринэлл лично ударил Ксандра по лицу и схватился за ладонь.

– Это больно, оказывается!

– Президент Ринэлл! – К нему подбежали двое стражей, – посторонние на втором ярусе. Эта ведьма и лесной пес. Их поймали, но она вытворяет что-то необыкновенное. Вам это понравится.

Ринэлл, все еще потирая ушибленную руку, опасливо улыбнулся.

– Ну, я думаю, здесь мы кончили, пора закругляться.

Он развернулся спиной к своим пленникам и зашагал во внутренний отсек, ведущий на второй этаж. Остановившись возле панели, он обернулся:

– Сложно уничтожить то, чего не существует, – и провел рукой по растворившейся конструкции.

Удалился он под собственный злорадный хохот.

Ксандр выжидающе смотрел на Грэна, который не мог прийти в себя и только повторял:

– Я не убивал, не убивал.

В этот момент стражи спустились с верхних уровней, держа перед собой мегалустеры. Ксандр все еще с трудом осознавал, что панели нет, а значит, люди контролируются чем-то другим. Панель – это ловушка, чтобы заманить его вновь и изучить способности. Мысли его витали над тем, что Рун и Эста подверглись пытке, если верить словам Ринэлла, что делать не следовало. Однако он говорил так убедительно, что правда в его словах все же, возможно, присутствовала. Мысли путались, сбивали друг друга, он был так близок к Рун и вновь ее потерял, а теперь еще неизвестно, жива ли она. Нужно было сразу идти к ней, не бросать.

– Встать! – Раздался приказ хорона.

Ксандр послушно поднялся, оглядывая врагов и подсчитывая количество. Их осталось двенадцать.

– Послушайте, – начал Ксандр, – я предлагаю вам сложить оружие и добровольно связать друг друга.

Стражи отреагировали на это упорной безмолвностью.

– Я никого не трону, а вы сбережете свои жизни.

– Брось, все кончено, – проговорил Грэн.

Страж стоящий ближе к Ксандру, активировал оружие и направил в его сторону.

– Молчать, – брезгливо сказал он, – сейчас ты отправишься обратно в свою палату и будешь послушным подопытным. На этот раз без сюрпризов.

Ксандр подчинился.

– Подойти к стене.

– Мое предложение еще в силе, – он послушно выполнил требование и повернулся к стражу.

– Встать лицом к стене.

– Тебе следует ко мне прислушаться.

– Я не буду повторять, – страж демонстративно достал энергошокер.

– Последний шанс, – тихо проговорил Ксандр, и тут же получил приличный разряд. Однако в этот раз он не испустил крик боли, а лишь стоял как ни в чем не бывало и смотрел стражу в глаза. Страж удивленно взглянул на прибор, но Ксандр уже выхватил из его рук шокер и выпустил заряд ему в голову. Страж свалился навзничь. Он подхватил мегалустер и выстрелил в противников. Грэн, который лежал, прикрыв голову руками, медленно осмотрелся. Убедившись, что враги повержены, он встал, отряхнулся и подхватил оружие.

– Мы успеем их догнать?

– Они сами явятся сюда.

– С чего бы это?

– Им больше ничего не остается.

– Значит, ждем? Вот так, ничего не делая?

Ксандр кивнул.

– А как ты…то есть… тебе было не больно, когда он ошпарил тебя шокером?

– В первый раз я думал, что умру от боли. А во второй ничего не почувствовал, но решил подыграть ему.

– Это невероятно. Я бы ни за что не поверил, если бы сам не видел.

– Они могли бы спасти себя, если бы послушались.

– Я думаю, они все зомбированы, – ответил Грэн, – это роботы, не имеющие ничего собственного.

– Возможно так и есть, но сейчас они наши враги.

– Скажи, почему ты так уверен, что они сюда вновь придут?

Ксандр улыбнулся.

– Потому что вокруг них пропасть.

Глава 29

Ринэлл направлялся вдоль узкого туннеля в сопровождении десятков стражей. Оставалось пройти совсем немного, но ему все еще было не по себе от мыслей, что он находится глубоко под землей. Клаустрофобия одолевала его с детства, именно поэтому он увеличил размеры своего кабинета втрое. Но как же все-таки он обхитрил этого пришельца. Все это время он контролировал его действия, убил столько времени на паршивого клатилианца, но в итоге все вышло, как он ожидал. Панель управления снами – какой бред! Как в это вообще можно поверить. Но все позади, больше не будет никаких существенных преград на пути к его цели.

Он довольно присвистнул.

– А как все-таки хорошо все сложилось, не правда ли? Все просто идеально…

Последний слог вырвался у него из груди, когда он резко остановился перед гигантской пропастью. Бездонная дыра пролегала по всей площади подземки. Не было видно никакой противоположной стороны. Впереди лишь зияющая бездна.

Ринэлл тяжело дышал, стоя на самом краю, не смея пошевелиться. Когда он пришел в себя, то тут же отскочил подальше.

– Что это?!

Стражи что-то невнятно промямлили. Он оттолкнул их и бросился назад к туннелю, но остановился в двух шагах от входа.

– Это все они, они это сделали! Эта ведьма создала сферу прямо у меня под носом! Где она? Вы вели меня к ней!

– Она оставалась здесь с нашими стражами, но…Ничего не понимаю. Раньше никакой пропасти не было.

Грудь Ринэлла энергично вздымалась. Он так сильно вспотел, что глаза заволокло бледной расплывчатой дымкой.

– Тогда идем обратно, и если клатилианец до сих пор жив, я лично выпытаю из него все, что мне нужно. Они думают, они самые умные, посмотрим, как они отреагируют на мою ярость.

***

– Так мы сейчас в прошлом? – не мог поверить Грэн. – Как такое может быть?

– Подробности оставим на потом, а сейчас нужно приготовиться к атаке. Ринэлл возвращается. Мок, ты как?

Девушка заметно побледнела, но ее узоры стали ярче от перенапряжения. Из носа медленно потекла кровь. Она едва могла стоять на ногах. После того, как они избавились от хоронов, Мок уменьшила пространство, которое перенесла вместе со всеми людьми. Присутствие здесь Ринэлла было им только на руку.

– Держусь. Но не особо тяни с разговорами.

– Я буду краток. Это в его же интересах. – Ксандр зарядил лустер и взглянул на Грэна.

– Нужно действовать очень осторожно. Как только они войдут, стреляй по потолочным перегородкам. Небольшой камнепад нам не повредит.

– Они выглядят не лучшим образом, как бы не случился обвал.

– Будем надеяться на лучшее.

– А что будешь делать ты?

– Заставлю признаться во всем.

Они услышали гневные голоса.

– Приготовься, – так тихо сказал Ксандр, что скорее больше себе, чем напарнику.

Через несколько секунд Ринэлл вошел внутрь. На его раскрасневшем лице появилось выражение удивления.

– Очень плохой пришелец! – только и сказал он.

Грэн направил мегалустер на потолок и выстрелил. От высокой мощности потолок разодрало на части, и камни посыпались на стоявших внизу стражей и президента. Они отскочили в сторону.

– Убить! – завопил Ринэлл, уворачиваясь за стражей.

Ксандр и Грэн одновременно бросились в разные стороны, а через секунду на их месте оказалось зияющее отверстие. На секунду все взгляды стремились к Мокктон. Ее чары угасали.

– Надо спешить, – бросил Ксандр Грэну и устремился прямиком на Ринэлла.

Грэн, прячась за выступом, выпустил еще несколько лучей в потолок над стражами. Их тут же завалило тяжелыми булыжниками и арматурой, а заодно и ранило выстрелами Грэна.

– Ринэлл, ты все можешь остановить, – выкрикнул Ксандр.

– Когда наконец убью тебя!

Стражи поочередно стреляли во врагов, не давая им передышки. Ксандра содануло в плечо, и обжигающая боль пронеслась по руке. Он схватился за рану и сжал руку. Через несколько секунд боль исчезла. Он убрал ладонь и увидел, что никакой раны нет. Если бы не дыра на рукаве футболки, он бы подумал, что ему все это померещилось.

– Больно, клатилианец? – издевательски спросил Ринэлл.

Ксандр вышел из-за колонны и направился на президента. Ринэлл отскочил назад и приказал стражами стрелять. Лучи проникали в тело Ксандра, но лишь на секунду оставляли след.

– Бессмертие? – ошарашенно и в то же время восхищенно прошептал Ринэлл. Он был так удивлен, что забыл о собственной защите. Грэн выстрелил лустером и попал в грудь президента. Ринэлл, пошатнувшись, свалился на землю. Стражи замерли в ожидании.

– Сложите оружие и будете живы.

Немного помешкав, они сбросили с себя все обмундирование. Ксандр подбежал к президенту, но тот медленно поднимался на ноги, увеличиваясь в размере. С каждой секундой он превращался в монстра, значительно превосходящего по размерам даже самых боевых крыгов. Ринэлл все увеличивался, упираясь головой в потолок. Грэн в отчаянии стрелял по нему, но лучи легко отражались от толстой кожи, а места, в которые они попадали, теряли плотность и образовывали бездонные ямы. Пространство ослабевало с каждой минутой. Ксандр, видя это, поспешил остановить Грэна.

– Не стреляй! Иначе здесь все исчезнет!

Стражи в растерянности стояли у выхода и со страхом впивались взглядом в своего хозяина. Зрелище было не для слабонервных. Спина Ринэлла покрылась острыми пиками, а лицо напоминало морду борова. Он наконец перестал увеличиваться в размере и теперь надвигался на Ксандра, намереваясь разорвать его на части. Из его огромной клыкастой пасти раздался рев. Превращенный президент схватил Ксандра одной когтистой лапой и поднес к своему лицу. Изо рта на него пахнуло тухлятиной. Ксандра едва не вырвало.

– Я уничтожу тебя точно так же, как и свою драгоценную мамочку с братцем моего поганого отца, кого ты считал родителями! Сожгу тебя своим пламенем, как сделал это с твоим жалким городишком!

– Ты убил тысячи невинных молваров! – Закричал Ксандр, удерживая ярость внутри.

– Они были далеко не невинны. Ты слишком глуп, чтобы это понять.

Ринэлл раскрыл пасть, и несколько жирных капель слюны свалились прямо Ксандру на голову, отчего тот с отвращением замотал головой.

– Верни меня в настоящее время, – президент обращался к Мокктон. Девушка испускала гневные взгляды, но была так беспомощна, что не находила сил, чтобы ответить. Ей едва удавалось держать под контролем этот кусок пространства. Между тем, он стремительно сокращался. Теперь уже они находились на небольшой платформе, окруженной бездной. Стражи отбежали в центр и разрывались между опасностью провалиться в небытие и быть разорванными собственным правителем. Ксандр, воспользовавшись отвлечением Ринэлла, что есть силы ударил того в нос локтем. Монстр заорал и ослабил хватку. Этого было достаточно, чтобы Ксандр освободился и спрыгнул вниз.

– Стреляй в него! – Крикнул он Грэну, но тот уже и так знал, что делать. Раздался тонкий писк, и из мегалустера протянулся толстый луч, попавший прямиком в глаз президенту. Ослепший на мгновение Ринэлл сделал несколько шагов назад и, потеряв равновесие, провалился в пропасть. Ксандр подбежал к тому месту и взглянул вниз, Ринэлл исчез, оставив после себя вспышку красного света.

– Туннель разрушается, – сказал Грэн, на которого свалился небольшой камешек. – Времени больше нет.

– Стойте, – испуганно закричали стражи, – вы же не оставите нас здесь?

– Идем, только быстро, – Ксандр подбежал к Мок и сел на корточки, – Ты справишься с этим?

Девушка слабо кивнула и склонила голову на бок.

– Я в порядке, – ее было еле слышно.

Кровотечение из носа усилилось. Он обнял ее и тихо сказал:

– Мок, давай вернемся назад. Чем я могу тебе помочь?

– Мне нельзя помочь, я должна сама.

– Ты сможешь вернуть нас назад?

– Да, помоги мне подняться. – Она оперлась о его руку и стерла рукавом текшую кровь. – Встаньте все вокруг меня и не шевелитесь.

Стражи небольшой группой встали рядом с Ксандром, сейчас он был для них единственной надеждой на спасение. Они опасливо поглядывали на лесного пса, который пугал их размерами своих клыков.

Мокктон расправила пальцы и вытянула руки перед собой. Закрыв глаза, она нашептывала едва различимые слова. Узоры на теле засветились голубым сиянием, тон голоса изменился, стал более напряженным и грубым. Для возвращения в настоящее требовалась настойчивость и сильное желание оказаться там. Ослабевшая и раненная Мокктон ко всему прочему испытывала желание остаться во времени Халла. Из кончиков пальцев полились тоненькие лучи, которые протягивались к каждому из них. Когда луч коснулся Ксандра, он почувствовал легкую вибрацию. Лучи обмотались вокруг них и растворились. В этот момент замолчала и Мок. Секунда тишины и сквозь ее узоры вырвался мощный поток света, который заволок им глаза. Ксандр зажмурился и почувствовал, как ноги оторвались от земли. Это было впервые, обычно процесс занимал считанные секунды. Он попытался открыть глаза, но свет был таким ярким, что его тут же ослепило. Его тянуло вниз, и лишь странная сила удерживала в подвешенном состоянии.

– Мок!

Рядом послышался голос Аскала:

– Что-то не так, – пробасил он, – мы не перемещаемся!

Паря над разлагающимся полом, он почувствовал, как его с силой потянуло вниз. С остальными возникло то же самое, раздался испуганный крик. Теперь у них не осталось опоры, внизу образовалась бездна.

– Мы сейчас упадем! – Закричал страж, испуганно вцепившись в руку товарища.

– Никто не упадет, не шевелитесь! – Предупредил Ксандр, – старайтесь не двигаться, чтобы не нарушить тонкую связь между вами и Мок!

Но страж был очень напуган, он болтал ногами, как в воде, интуитивно пытаясь удержаться в воздухе. Он попятился назад, и светлый луч оторвался от него, растворившись в воздухе. Страж взмахнул руками и, не успев крикнуть, провалился вниз.

– Не двигайтесь! – Повторил Ксандр осевшим голосом.

Он еще раз позвал Мок, но она не отозвалась, теперь и он почувствовал, как ослабла связь между ними.

– Сейчас я подплыву к ней поближе, буду держаться внутри нашего круга, но выше ваших нитей. Если не хотите повторить участь этого стража, не шевелитесь.

Все согласно кивнули.

– Всем понятно? – Переспросил Ксандр, не увидев их жеста.

Теперь они подтвердили это голосом. Ксандр осторожно перевернулся в воздухе, так, чтобы ноги были наверху. Он не открывал глаза, поэтому двигался наощупь. Ему приходилось касаться их плеч, чтобы не сбиться с пути. Когда он нащупал густую собачью шерсть, то понял, что добрался до цели, Мок стояла рядом с Аскалом. Ксандрсделал очередное движение в ее сторону, и его ударило током. Не сильно, но болезненно.

– Ксандр, не трогай ее! Тебя убьет эта энергия! – вскричал пес.

– Обещай, что найдешь мою сестру и Эсту! Если я не выживу, найди их. – В один миг он осознал, что нужно делать, словно кто-то подсказывал ему правильное решение. Нужно лишь сделать шаг.

– Не делай этого!

– Спаси Роунд! – Прокричал Ксандр сквозь шум осыпавшихся камней и земли.

– Ксандр, стой! – Испуганно воскликнул Грэн, почувствовав что-то неладное.

Он решительно сделал шаг вперед и обнял Мок, передавая свою силу. Жгучая боль пронзила его тело, каждую клеточку кожи раздирала огненная искра, испускаемая Мокктон. Это было похоже на удар лустеров, только в тысячу раз сильнее. Он уже не чувствовал себя ни человеком, ни молваром, единственное, на что он был способен, это направлять свою силу к источнику. Он призывал его, он ждал.

Ксандр Бэррит младший лежал, закинув руки за голову, у заросшего старого пруда, принадлежавшего родовому поместью его родителей на протяжении вот уже трех сотен лет, а может, и чуть больше. Он не очень хорошо слушал своего учителя, когда тот рассказывал историю его семьи. Этот громадный особняк был настоящей гордостью Бэрритов, ведь он выстоял в самые трудные времена, когда произошел Великий раскол государственности. Ни одна из семи башен не была разрушена, ни одному мощеному камню не был нанесен урон. Ксандр и сам неоднократно пробовал здесь что-нибудь сломать, за что аналогичное количество раз бывал наказан отцом. А ведь мальчик всего лишь испытывал особняк на прочность, проверял, сможет ли он выстоять вновь и в очередной раз стать надежным защитником своих обитателей, но отец такого порыва не понимал, да и мать тоже. Больше всего девятилетний Ксандр любил западную самую маленькую башенку, где находилась его комната. Правда, родители пока не разрешали ему поселиться там, так далеко от их спальни, он был еще слишком мал. Однако мальчик втихаря перетащил туда почти все свои вещи, надеясь, что уже в скором времени сможет полноправно владеть целой башней.

Ксандр улыбался, представляя, как он вышагивает по собственной вышке вдоль личной армии и раздает команды, и вовсе ничего, что солдаты пластиковые, когда-нибудь он будет командовать настоящими людьми, как делает это его папа, самый сильный и главный человек в городе. Мальчик перевернулся на живот и подпер щеку правой рукой, а левой в это время размазывал по водной глади грязную тину. Его окружили голодные комары и мушки, но они были такими мелкими, что он совсем не чувствовал их укусов. Он продолжал водить клочком травы, представляя, что это боевой корабль, и издавая при этом гудящие звуки. Иногда ему нравилось играть без своих многочисленных игрушек, особенно, когда рядом не было нянек и папы с мамой, которые все время требовали от него быть чуточку серьезнее.

Его размышления прервала тень. Мальчик лениво поднял голову, уже собираясь отмахнуться от прислуги, как увидел, что над ним склонилась очень красивая женщина. Ее волосы были светлее солнца, а глаза голубые-голубые, сверкали, как мамины алмазы. Ксандр заворожено смотрел на прекрасную незнакомку, забыв обо всем на свете.

– Здравствуй, Ксандр, – поздоровалась она с ним, – можно я присяду рядом?

– Здравствуйте, – он кивнул и тоже принял сидячее положение, – откуда вы знаете, как меня зовут? Вы подруга мамы? Она сейчас в доме, где-то работает. Или вы к папе? Он в своем кабинете и вот-вот должен освободиться.

Женщина отрицательно помотала головой, чем удивила мальчика еще больше.

– Мы пришли к тебе, Ксандр.

Он оглянулся, но никого не заметил. Женщина взмахнула рукой, и в тот же момент рядом с ней появился высокий темноволосый мужчина. Он тоже поздоровался с юношей, но в отличие от спутницы, вид у него был очень встревоженный.

– Ух ты! – Воскликнул Ксандр. – Никогда такого не видел!

– Меня зовут Элина, а это Певел. Мы очень рады с тобой познакомиться.

– А зачем я вам понадобился? – Ксандр все еще был под впечатлением от увиденного.

– Мы пришли просить тебя о помощи. – Взгляд Элины помрачнел.

– Меня? Вам что, нужны деньги?

– Нет, что ты, – улыбнулась Эллина, – нам нужна именно твоя помощь. Видишь ли, ты фогот.

– Это как?

– Фоготом называют людей, призванных на защиту. Я почувствовала в тебе этот дар, Ксандр, а мне как раз нужна сила фогота, чтобы защитить свою еще нерожденную дочь и мир, в котором ей суждено жить. Грядут страшные времена, и белой даме предстоит восстановить равновесие, но до тех пор рядом с ней должен быть ее фогот, защитник.

– Но я вовсе не сильный, мне же только девять.

– В тебе источник невероятного могущества. Когда ты подрастешь, он сделает тебя самым сильным фоготом.

– Правда? – Ксандр во все глаза смотрел на женщину, которая с каждой минутой нравилась ему все больше.

– Правда. – Вместо нее ответил Певел. У него были добрые глаза, но в них по-прежнему читалось беспокойство. – Мы вынуждены просить тебя отправиться с нами сейчас, потому что когда на свет появится белая дама, в этот момент с ней должен находиться фогот. Ваша связь укрепится в момент рождения.

Ксандру не очень понравились эти слова, но он вдруг почувствовал всю значимость события. Однако он не мог оставить свою семью. Элина словно прочитала его мысли:

– Когда белой даме исполнится четырнадцать, ты сможешь покинуть ее и вернуться к себе домой. Ты не оставишь семью навсегда, вскоре ты к ним вернешься. Я тебе обещаю.

– Но мама с папой будут злиться на меня за такое долгое отсутствие, они будут волноваться.

– Я изменю их память так, что они не будут этого помнить.

– Но вы точно так же могли бы исправить память и мне, и тогда я наверняка пошел бы с вами.

– Мне нужно твое согласие, чтобы ты дал честное слово, что исполнишь свою миссию фогота. Я не хочу тебя обманывать, не хочу идти этим путем.

– Мы знаем, что просим у тебя очень много, но ты поймешь все значение, когда вырастешь и узнаешь, кто такая белая дама. – Певел разговаривал с ним наравне, как мужчина с мужчиной. Ксандр поднялся на ноги и взглянул им в глаза.

– Я согласен, но обещайте, что вернете меня домой.

– Конечно. Ты очень смелый, Ксандр. Ты не представляешь, какую помощь ты нам оказываешь.

– Не только нам, но и целому народу.

Они взяли его за руки и растворились в легкой дымке, исходившей от старого пруда. Исчезало тело мальчика и вместе с ним его память. С этого момента Ксандр Бэррит младший стал Ксандром Свитом, который никогда не знал своего настоящего прошлого, но остро ощущал ответственность за младшую сестру.

Глава 30

– Я до сих пор не понимаю, как нам удалось выбраться, – шепотом сказал Грэн, – мне казалось, мы падаем.

– Так и было, но мы вовремя убрались оттуда, вернулись в свое время, – тихо ответила Мокктон.

«Кар-р-р» – прозвучало в отдалении. На ворона тут же шикнули, призывая к молчанию.

– Глупая птица, – пробурчал Аскал.

– Роффен просто волнуется за нас, не сердись на него, – вступилась за птицу Мок.

– Здесь все так необычно, – вновь прозвучал голос Грэна, – деревянный дом, эта мебель..Так много зелени.

– Мне тоже здесь нравится, особенно тишина, которую дарит это пространство.

– Тебе уже лучше?

– Намного, мне больше не нужно контролировать так много всего. Мои силы восстановились почти сразу, как мы вернулись домой.

– Но это место ты тоже держишь насильно.

– С одним пространством я могу справиться, с двумя вышло сложнее. Я едва не погубила всех нас. Благодаря Ксандру, мы остались живы.

– Но какой ценой. Он хоть и жив, но изуродован.

– Это неважно, – сказала Мок с упреком, – главное, что он жив. Ему потребуется время для восстановления.

– Но у нас нет столько времени, – ответил за Грэна Аскал, – мы должны отправиться за Роунд, больше ждать нельзя.

– Фогот должен быть с нами. Это его задача, нам она не под силу.

– Фогот лежит без сознания третий день в обожженном теле, он никуда не пойдет, пока не встанет на ноги. Ты сама говорила, что нам пора.

Мок промолчала. Больше никто не говорил. Ксандр приоткрыл глаза, это оказалось труднее, чем обычно, и взглянул на своих друзей. Он лежал в спальне Мокктон, окруженный молварами и лесным псом. На потолочной балке восседал ворон, который при виде очнувшегося Ксандра громко заверещал. Мок обрадовано воскликнула:

– Ты проснулся!

– Кажется, я спал очень долго. – Он говорил с трудом, губы были какими-то непослушными. – Что там случилось?

– Ты всех нас спас. Благодаря твоей силе, я смогла перенести всех в наше время. Но ты сильно пострадал, вся кожа обгорела. Ты выжил только благодаря дару бессмертия.

Ксандр протянул руку к лицу и едва не вскрикнул. Кожа покрылась красноватыми струпьями, в некоторых местах они подсохли и напоминали серые угли. Он с отвращением отбросил руку назад и принял сидячее положение.

– Я голый, мне нужно одеться.

– Вот, возьми халат, тебе пока нельзя травмировать кожу плотной одеждой.

Ксандр медленно накинул тонкий халат и запахнулся. Каждое движение приносило боль, но она скорее надоедала, чем сковывала. Он подошел к окну и взглянул на зеленый густой лес.

– Ринэлл погиб, так и не сказав, где Роунд, жива ли она.

– Когда мы вернулись сюда, внутреннее пространство было изуродовано. Посторонний вторгся в мой дом и выкрал их обеих. Но я знаю, где его можно найти, он оставил слишком хороший след.

Ксандр с надеждой взглянул на нее.

– Он обронил каплю крови. Аскалу этого достаточно, чтобы взять след. Мы отправляемся в Арденту в Полистилон. Пока Ринэлла нет, мы сможем изучить его тайны и проникнем в самые сокровенные места. Ардента таит в себе столько энергии, а в кабинете президента масса знаний, которые помогут нам в дальнейшем, которые пригодятся нашей белой даме. Она сейчас там, мы вытащим ее, Ксандр, я тебе обещаю.

– Я помогу вам, – начал было он, но его тут же остановили.

– Ты должен восстановиться, фоготу нужно время. – Мокктон ласково положила руку ему на плечо.

В этот момент ворон жалобно закаркал, взывая к единственному человеку, способному его понимать. Мокктон напряглась.

– В Арденте беда. Крыги вторглись в ее владения, и они спешат в президентский дом.

От этих слов лицо Ксандра исказила ярость. Он закрыл глаза и сжал кулаки, словно принимая бой. По телу побежали трещины, издавая неприятный хруст. Струпированная кожа отламывалась мелкими частичками и беззвучно падала на пол. Обновленный и слегка покрасневший Ксандр повернулся к Мок, которая неверящим взглядом смотрела на случившееся чудо. Грэн выглядел примерно так же. Кожа Ксандра в некоторых местах покраснела, но была цела и невредима. Он размял мышцы, похрустев шеей, приводя тело в форму. Стряхнув с плеча остатки сожженной кожи, он окинул друзей твердым взглядом и сказал:

– Я иду за своей сестрой.

В этот момент у него потемнело в глазах, а голову охватила страшная боль, от которой ему пришлось схватиться за раму окна, чтобы не упасть.

– Ксандр! – Воскликнула Мокктон, сделав шаг в его сторону, но Грэн удержал ее за руку.

– Постой, что-то происходит в его мыслях.

Каждое слово бронтара мучительно отдавалось в голове Ксандра, но он никак не мог его остановить.

«Ты нужен нам, фогот. Сейчас. Ты обещал».

– Я не могу сейчас! – Закричал Ксандр, делая акцент на последнем слове. – Дайте мне еще один день!

– С кем ты говоришь? – Взволнованно спросила Мок.

– С бронтаром, – ответил за него Аскал.

«Ты нужен нам сейчас» – повторял голос бронтара. – «Пора».

Боль сразу прекратилась, как только бронтар замолчал. Секундная передышка дала Ксандру возможность прийти в себя. Он взглянул на друзей и растворился в воздухе, оставив после себя белую тающую дымку. Комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь мерным стуком настенных часов и тихим поскуливанием лесного пса.

Послесловие

В мирно спящей Клатилии по-прежнему удивительно тихо. Холодный воздух не прорезают пение птиц или звуки работающих заводов. Утренние сумерки только-только опускаются на город, призывая к себе первые солнечные лучи. Мокрая трава примята вчерашней тяжелой поступью выпившего Эдла, который спустя некоторое время столкнулся с болотом из мертвых тел. Цепочку его следов можно легко разглядеть в мягкой мокрой траве, на которую редко захаживают клатилианцы.

Сегодня следы ведут к тому же мрачному болоту с теми же телами несчастных погибших в заброшенном метрополитене молваров Арденты, но теперь их стало намного меньше. Болото мертвецов поредело.

Оглавление

Предисловие

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 23

Глава 24

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30