Падение Ордена [Ольга Старикова] (fb2) читать онлайн

Ольга Старикова Падение Ордена

Пролог

Мужчина похлопал ребенка по плечу, чтобы подбодрить, пока все остальные пожирали их глазами. Уфир знал, что Алекс сильно переживает, но он не мог унять любопытство остальных детей, их никто не предупредил о мальчике.

– Рэйк, поздоровайся, – строго приказал сыну Абигор. – Агалия, ты тоже.

– Здравствуй, – послушно проговорил Рэйк. – Как тебя зовут?

– Алекс.

Уфир ощущал, как ребенок рядом весь сжался в ожидании чего-то страшного, но правда в том, что в этом месте его никто не тронет. Мужчина и его подчиненные наткнулись на Алекса случайно, они хотели проехать мимо, но мальчик показал, что он один из них – нелюдь.

Люди и нелюди не отличались внешне,  но вторые могли перейти в измененное состояние, в котором их глаза и вены становились другого цвета. Для каждого нелюдя цвет был индивидуальный. В измененном состоянии нелюди становились быстрее и сильнее обычных людей.

Когда-то давно люди и нелюди жили бок о бок на материке, борьба шла лишь за земли, в ней они сражались как товарищи. После завоевания материка Правитель решил присвоить силу нелюдей и заставил их жить в резервациях, принуждая работать в своих интересах. Года угнетения заставили нелюдей взбунтоваться, и началась война, которая шла не первый год. Обе стороны успели потерять большое количество товарищей, но никто не хотел уступать. Для людей победа стала делом принципа, для нелюдей – выживанием.

Многие считали, что нелюди настоящие монстры, для которых убийства лишь развлечение. Говорили, что страдания других приносят им удовольствие. Уфира очень злила это клевета, но только она помогала Правителю поддерживать боевой дух в своем войске. Пока люди считают, что защищают своих родных от настоящих дьяволов, которые хотят их поработить, они яростно идут в бой. На самом деле Уфир и Абигор, как предводители нелюдей, хотели лишь равноправия с людьми.

Для победы нелюдям требовался высший ранг, наследники этой силы тщательно скрывались ото всех много лет, однако Абигору удалось найти их местоположение. Возможно, в ближайшее время они смогут заручиться поддержкой высшего ранга. Такой нелюдь вовсе не бессмертен, как многие думают. Пока он находиться в измененном состоянии регенерация работает, в остальное время нет. Переломы срастаются, как и у обычных людей, а отрубленная голова или прямое поражение сердца не заживают. И, конечно же, все нелюди могут умереть от старости, хотя болезни им почти не страшны. Чем выше ранг – тем сильнее иммунитет.

– Приятно познакомиться, – сказала Агалия.

Алекс решил, что Агалия и Рэйк родственники, так как они очень похожи: пепельные волосы подстриженные до ушей и карие глаза. Скорее всего, Рэйк и Агалия брат и сестра, хотя девочка выглядела младше.

В комнате находилось еще три ребенка: две девочки и мальчик. Они все с любопытством рассматривали Алекса, но это его нисколько не смущало, он всегда был не из робкого десятка. Чтобы выжить во времена, когда война начала поглощать материк, нужно найти сильных союзников или покровителей, так считала семья Алекса. К сожалению, люди настигли их раньше, чем они успели доехать до сопротивления нелюдей. Мальчик выжил лишь благодаря тому, что один из солдат не смог убить ребенка и позволил Алексу убежать.

– Это мои дочери. Старшая Ваал и Лия, – сказал Уфир.

Мужчина указал на двух девочек. Они казались двойняшками, однако у младшей сестры волосы были чуть светлее. Лия коротко улыбнулась Алексу, в то время как Ваал держалась холодно. Однако голос у старшей сестры оказался мягким:

– Мы рады, что ты теперь будешь жить с нами.

Алекс кивнул и сдержанно ответил:

– Спасибо.

Он был несказанно рад оказаться в тепле и под защитой могущественных нелюдей. Здесь, в данный, момент ему ничего не угрожало. Конечно, на нелюдей все еще охотились, но пока что можно было дать себе отдохнуть. Война набирала обороты, все больше нелюдей собирались под руководством Уфира и Абигора, чтобы отвоевать право на свободную жизнь. Сила была на их стороне, но численность людей давала им огромное преимущество. Это все, что успели объяснить родители Алексу до того, как их убили. Мальчик видел это и понимал – так быть не должно. Его семья никому не делала зла, их всю жизнь использовали, пока не представился шанс сбежать. Бунт вспыхивал по всему материку, нелюди начали бороться за свою свободу.

– Где папа?

В разговор вклинился единственный ребенок, которого еще не представили. Он выглядел старше всех остальных детей, однако был невысок и худощав. Светлые кудрявые волосы и темно-синие глаза придавали ему благородства. То, как он обращался к взрослым, говорило о том, что отец его был кем-то важным среди нелюдей.

– Аарон, – обратился к ребенку Уфир. – Мне жаль, но твой отец не вернется.

Добавлять ничего не требовалось, все и так поняли, что это означает. Смерть. Алекс часто с ней встречался в последнее время. Он и сам мог умереть от голода, мальчику редко удавалось отыскать еду самостоятельно. Его каштановые волосы стали выпадать, тело осунулось, а под серыми глазами появились большие синяки из-за проблем со сном. Теперь это все позади, Алекс теперь в безопасности. Но не стоило расслабляться, раз даже могущественные нелюди продолжали умирать, люди все еще преследуют их.

Алекс ожидал бурной реакции от Аарона, думал, что тот будет шокирован и подавлен, но мальчик воспринял новость о смерти отца куда спокойнее.

– Удалось ли привезти его тело? – сохраняя хладнокровие, спросил Аарон.

– К сожалению, нет, – ответил Абигор. – Мы сделали все, что было в наших силах, но людей оказалось слишком много.

– Я понимаю. – Аарон кивнул. – Что теперь будет со мной?

– Ты можешь жить вместе с моей семьей, – предложил Уфир. – Алексу понадобятся не только сестры, но и братское плечо.

Алекс заметил, как Аарон кинул на него взгляд. Вряд ли чужаку станут так быстро доверять.

– Я тебя не знаю, – начал Аарон. – Но ты один из нас, нелюдей. Тебе многое пришлось пережить, и я готов попробовать стать тебе другом.

– Взаимно, – ответил Алекс.

На этом взрослые решили, что стоит дать детям отдых и время обдумать новости. Алекса, как и Аарона, отвели в дом Уфира вместе с его дочерьми. Мальчикам выделили одну комнату на двоих. Алекса это нисколько не смутило, потому что всю свою жизнь он делил комнату с родителями.

Аарон и остальные быстро куда-то ушли, оставив мальчика одного. Алекс очень устал, но теперь он в городе, который держали нелюди, он среди своих. Старую одежду, которую мальчик носил не один год, пришлось снять и выкинуть, потому что на ткани появилось очень много дыр из-за событий последних недель. Взамен Алекс получил новые рубаху, штаны и башмаки. Одежда выглядела простой, но качественной. Мальчик был очень благодарен, его родители никогда не могли себе позволить купить новую одежду, только ношенную.

Выйдя из комнаты, Алекс прошелся по дому, пока не отыскал кухню. Голод давно мучал его, мальчик решил первым делом отыскать еду. Женщина, которая предложила ему сесть за стол и угостила супом, оказалась женой Уфира. Мама Лии и Ваал показалась Алексу очень приятной и доброжелательной, но имени ее мальчик запомнить не смог, слишком оно длинное.

Позже когда Алекс прогуливался по окрестностям, он наткнулся на Аарона, глаза которого были красными от слез. Алекс понял, что он ошибся. Даже во времена войны смерть остается смертью, к такому невозможно привыкнуть или подготовиться.

– Что-то происходит, – с полной серьезностью заявил Аарон.

– О чем ты? – спросил Алекс.

– Думаю, люди скоро придут за нами.

Алекса такое заявление напугало не на шутку, ему совсем не хотелось вновь сталкиваться с людьми.

– С чего ты взял? – грубо спросил Алекс. – Уфир и Абигор защитят нас.

– Вдвоем? Серьезно? Ты совсем ничего не смыслишь?

– За дурака меня принимаешь? – разозлился Алекс.

– Нет, но ты должен понимать, что даже нелюди “Б” ранга ничего не смогут противопоставить целому войску. Нас слишком мало, мы этот город из последних сил удерживаем.

– Правда?

Существовала ранговая система. Самые обычные нелюди, которые по силе и скорости почти не отличались от обычных людей, получали ранг “Г”. Те, кто был быстр и силен получали ранг “В”, однако и человек мог достичь таких же показателей, развивая свои способности. Нелюди, которые превосходят любого человека и в скорости, и в силе, получали ранг “Б”, регенерировали они также быстрее людей. Ранг “А”  присуждался особым нелюдям, за скоростью которых не поспеть никому. Их регенерация была мгновенной, а также каждый из них обладал уникальной способностью влияния на разум окружающих.

Алексу это совсем не понравилось, он то надеялся, что наконец-то оказался в безопасности. Но если Аарон прав, то в городе, захваченном нелюдями, может быть еще опаснее, чем одному. Так хотя бы никто не узнал бы о том, что он и сам нелюдь.

– Разве нелюди не сильнее людей? – спросил Алекс.

– Сильнее, но численность у нас намного меньше. Война будет проиграна, если мы не найдем нашего лидера. Только у него хватит сил противостоять людям, поэтому даже самые трусливые нелюди, которые прячутся среди людей, последуют за ним.

– Кто наш лидер?

– Нелюдь с высшим рангом. “А” ранг почти не встречается, передается по наследству от родителя к детям. Чаще всего носители таких генов производят на свет всего одного наследника, чтобы не было одновременно больше двух-трех нелюдей с такой слой. Раз в несколько столетий у нелюдя с рангом “Б” может родиться ребенок с высшим, очень редкое явление.

– А сейчас где нелюди с высшим рангом?

Аарон разочарованно вздохнул и прислонился к стене.

– Никто не знает, они скрываются. Мой папа искал их, но теперь он мертв. Уфир и Абигор что-то узнали от него и направились в мой дом, но меня туда не пускают. Думаю, они хотят забрать что-то из записей отца.

– А тебе не доверяют?

– Нет, – ответил Аарон. – Просто я для них ребенок, они и не догадываются, как много папа рассказывал мне. Если хочешь, можешь пойти со мной. Я хочу узнать, что они ищут у меня дома.

– Зачем ты зовёшь меня?

– Ты ничего не смыслишь в происходящем, я даю тебе шанс разобраться. Если не пойдёшь со мной, то я все равно ничего не потеряю, так что решай сам.

– Но если я пойду, ты получишь союзника.

Аарон лишь рассмеялся на его слова.

– Ты забавный, – сказал Аарон. – Тут нет союзников, мы все в одной лодке. Хотим мы или нет, но будет идти вместе до конца. Все вокруг понимают, что легко на этом пути не будет, но осознаёшь ли это ты?

– Считаешь, я глупый? – спокойно поинтересовался Алекс.

– Просто ты не рос среди предводителей нелюдей, как это делали мы все.

– Мы? Ты про Рэйка, Агалию, Лию и Ваал?

– Да, мы дети тех, кто управляет восстанием. Конечно, наши родители не единственные, есть и другие, но мы, как дети лидеров, должны понимать, что к чему. В конце концов и нам самим придётся взять оружие в руки.

– Думаешь, нелюди победят?

– Без высшего ранга не смогут, нас слишком мало. Да и большинство нелюдей запуганы людьми, и не станут рисковать ради призрачного шанса свободы. То, что нам удалось зайти так далеко в этой войне – чудо.

– Твой отец не нашёл высший ранг?

– Это я и хочу выяснить.

Аарон жестом приказал Алексу следовать за собой, нужно было спешить. Алекс подчинился, ему очень хотелось понять, что же ждёт его впереди. Если не светлое будущее и безопасность, то с чем предстоит столкнуться? Разочарование реальностью быстро сменилось любопытством и взволнованностью, пока Алекс следовал за Аароном, глядя ему в спину.

Город, в которой привезли Алекса, был небольшой. Улицы пустовали, но это, скорее всего, связано с войной. Все, кроме детей, были задействованы, сопротивлению требовались рабочие руки. Армия даёт силу, но ее необходимо обслуживать и кормить. Нелюдей в городе было не слишком много, исходя из того, что видел и слышал Алекс, Уфиру и Абигору все равно нужно было заботиться о пропитании и здоровье своих нелюдей. Если не заботиться о тех, кого отправляешь в бой, война заранее проиграна. Хотя, если верить Аарону, шансов у них и так не слишком много.

Аарон произвел странное впечатление, он слишком умный для ребенка. Или, возможно, разница в том, что Алекс всю сознательную жизнь потратил на выполнение приказов людей, а семья Аарона смогла выбраться из этого раньше. В самом детстве люди заставляют детей нелюдей казнить приговоренных к смерти или убить тех, кто одной ногой в могиле из-за болезни. Так они могли начинать с раннего возраста использовать силу нелюдей, она становилась доступна только после того, как носитель крови “выродков”, как их называли люди, отнимал чью-то жизнь. Конечно, такие зверства держались в строгом секрете от мирного населения, им наоборот внушали, что нелюди убийцы, которых сдержит только тотальный контроль. Ложь так легко скрывала все преступления, что доказать что-то стало невозможно. Толпа не слушает, она кричит то, что ей вложили в голову задолго до того, как ты с ней столкнулся.

Проиграть войну нельзя. Теперь, когда Правитель материка понял, что нелюди могут поднять восстание и представляют из себя серьезную угрозу, он отказался от использования их силы в своих целях. По новому закону все нелюди приговариваются к смерти на месте лишь за то, что родились такими. Несправедливость. Так думал Алекс.

– Нужно поскорее разделаться с людьми, пока они не добрались до нас, – пробурчал Алекс, когда Аарон замедлился.

Они, видимо, пришли. Дом Аарона оказался небольшим, он находился не слишком далеко от дома Уфира. Внутри горел тусклый свет, окна и ставни были закрыты. И все же это нисколько не смутило маленького владельца здания, он уверенно подошел к дереву, которое стояло рядом с домом.

– Люди точно также думают, это все бессмысленно, – ответил Аарон. – Необходимо понять, как добиться мира.

– С людьми? – воскликнул Алекс громче, чем стоило. Он заговорил тише: – Бесполезно, они не станут вести переговоры с нелюдями.

– Никто еще и не пытался вести с ними переговоры, но не стоит отметать это вариант. Мирные пути решения всегда более разумные, проблема в том, что они не всегда уместны.

– Почему? – поинтересовался Алекс.

Ему и правда нравилось слушать размышления Аарона, было в этом что-то завораживающее: маленький мальчик, а речь взрослая. Значило ли это, что Аарон просто умный от природы или что ему пришлось адаптироваться к суровым условиям, Алекс не смог бы понять.

– Поговорим об этом в другой раз, – сдержано сказал Аарон. – Следуй за мной.

Аарон залез на дерево довольно высоко, после чего по ветке перебрался на крышу. Алекс не был до конца уверен, что у него выйдет также, но когда ветка, казалось, уже сломается, он все же смог перелезть к Аарону и встать рядом с ним.

– А ты неплох, – шепотом сказал Аарон. – Думал, от тебя будет много шумуа, а ты ступаешь по крыше очень тихо. Кто тебя этому научил?

– Никто. – Алекс пожал плечами. – Меня никто ничему не учил, времени не было.

– Когда Уфир захочет заняться тобой, скажи ему, что у тебя легкий шаг. Он найдет, где можно применить твои таланты.

Алекс поблагодарил за совет, после чего они с Аароном подошли к окну. Оно оказалось не до конца закрыто, так что мальчики смогли тихо открыть его и залезть в дом. С этого момента Аарон начал общаться исключительно жестами, потому что в доме находились Уфир и Абигор, которые могли их услышать.

Они прошли через комнату к двери. У Алекса было мало времени, чтобы осмотреться, но он смог увидеть, что мебель стояла простая и недорогая. Много книг и бумаг лежало на столе. Сначала, мальчик решил, что эта комната принадлежала кому-то из взрослых, но потом заметил детскую одежду на кровати.

Алекс вздрогнул, когда услышал шепот Аарона рядом со своим ухом:

– Ты чего застыл?

Алекс повернулся к Аарону и прошептал в ответ, указывая на стол:

– Ты столько читаешь и пишешь?

– Отцу нужно было искать информацию, а рук для этого дела не хватало, пришлось мне вникать в дело и помогать, – протараторил Аарон, после чего дернул Алекса за собой.

Они подошли к двери, ее очень аккуратно и медленно открыл Аарон, после чего мальчики вдвоем прокрались к лестнице. С первого этажа послышались голоса:

– Я знаю, кого за ним отправить, – сказал Абигор. – Нужно присмотреться к высшему рангу, мы же даже не знаем, пробудил ли он свои силы. Пусть Вард понаблюдает за ним и будет держать со мной связь.

Абигор и Уфир сильно отличались. Первый был утонченный, высокий с благородными чертами, присущими аристократам. Отец Лии и Ваал на его фоне казался еще крупнее, чем он был на самом деле, а со своим суровым взглядом, походил на телохранителя Абигора.

– Который из твоих нелюдей Вард? – спросил Уфир.

– Рыжий, с кудряшками, ниже меня по росту.

– Понял, одобряю твой выбор.

Послышался какой-то непонятный шум, после чего разговор продолжился:

– Предлагаю заняться подготовкой детей серьезнее, они должны уметь постоять за себя, – сказал Уфир.

– Да, – согласился Абигор. – Это верное решение. Мне хочется предложить уехать.

– Уехать? Куда?

– Есть одно поместье, владелец которого мне сильно должен. Он тоже нелюдь, хоть силу так и не пробудил. От войны он решил воздержаться, но мне в помощи не откажет. Я хочу сказать ему объявить меня его братом и наследником.

– Но мы ведем войну. Ты в своем уме, куда мы уедем?

Уфир был раздражен, но Абигор спокойно продолжил говорить:

– Война проиграна, ты это и сам должен понимать. Сейчас нужно затаиться, наблюдать за высшим рангом и построить новый план. Тот, кто вознесет нелюдей на вершину, должен скоро родиться. Вард сообщит мне об этом, и мы сможем действовать.

– Ты веришь в эти сказки?

– Это не сказки, это предсказал Крайний, последний до недавнего времени из известных нам обладателей высшего ранга, – заявил Абигор. – Его глупая дочь не захотела взять на себя ответственность, из-за нее мы потеряли мудрость многих поколений.

– Как там звучат слова Крайнего?

– Он говорил о том, что у окончания войны родиться тот, кто сможет вернуть нелюдям их права. Это должен быть первенец, потому что только старшие дети, унаследовавшие высший ранг от родителей, могут стать пророками, если впустят в себя мудрость поколений.

– Этому ребенку не стать пророком, мудрость поколений давно утрачена, дитя лишь будет мучиться от кошмаров всю свою жизнь, потому что ведения сводят с ума неподготовленный разум.

– Осознанные сны могут возникать у любого из представителей высшего ранга, так что и в кошмарах можно узнать истину, – заметил Абигор. – Война безнадежна, нам необходим высший ранг.

– Хоть война и будет проиграна, я останусь со своими нелюдями до конца, – заявил Уфир. – Побег – не мой метод.

– Хорошо, мы остаемся, но в итоге все равно придется бежать.

– Поживем увидим.

Алекс хорошо запомнил эти слова, он посчитал, что Уфир понимает намного больше, чем Абигор. Мальчика покорило спокойствие и решимость, с которой нелюдь, приютивший у себя сироту, был готов отстаивать тех, кто последовал за ним.

Разочарование, охватившие Алекса, когда Абигор оказался прав, сложно передать словами. Спустя полгода с того дня, когда мальчик впервые попал в город, захваченный нелюдями, они все потерпели поражение. Последние остатки армии были разбиты людьми, пришлось вновь бежать.

Алекс никогда не сможет забыть пламя охватившее место, в котором он наконец-то почувствовал себя на своем месте. Все полыхало вместе с постройками, вещами и их владельцами. Люди уничтожили его дом. И речь не о здании, а о том, что успел обрести Алекс за столь маленький срок. Весь город сгорел. Пламя, уничтожившее его, горело так ярко, что даже завораживало. Запах гари долго не покидал нос Алекса, после их побега. Рэйк, сын Абигора, долго молча смотрел на пламя, прежде чем они окончательно покинули те земли. Позже он сказал Алексу, что город погубил не огонь, а ненависть. Оказалось, что не только Аарон умнее своих лет, всем детям пришлось повзрослеть довольно рано. Алекс начал ощущать, что это начнется и с ним.

Интермедия

Агавва проснулась какое-то время назад, но не хотела размыкать глаза. Приятное ощущение тепла, которое дарило одеяло, обволакивало ее, удерживая в своих объятиях. Девушка давно не могла позволить себе так хорошо отдохнуть, потому что сын, который родился несколько месяцев назад, редко позволял выспаться. Агавва никогда не злилась на него за это, даже когда от усталости и детского плача болела голова, ведь Том стал для нее всем. Его смех казался ей прекрасными, и девушка была готова отдать все на свете, чтобы мальчик всю свою жизнь так искренне улыбался. Том был продолжением ее самой и человека, которого Агавва очень любила.

Их роман с Кимом начался чуть больше года назад, когда он прибыл по долгу службы в ее деревню. Точнее в деревню, где Агавва остановилась. Она много путешествовала, редко задерживаясь на одном месте на долгое время, стараясь избегать войны с нелюдями насколько могла, как много лет назад наставляла ей мама после смерти отца. Ким воевал на стороне людей, и, не смотря на юный возраст, в его подчинение оказалось довольно много людей, как позже выяснила Агавва. Едва завидев его, она поняла, что должна задержаться в деревне подольше.

Ким редко выбирался к гражданским, предпочитая общество своих солдат, из-за чего их с Агаввой общение  долго не двигалось с мертвой точки. Девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы заинтересовать Кима. Вскоре он все же обратил на нее внимание и стал регулярно навещать по вечерам, никогда не оставаясь ночевать. Этого было мало, Агавве хотелось проводить больше времени вместе, но Ким говорил, что война важнее любви, и девушка принимала его точку зрения. В конце концов, у их любви нет будущего, если нелюди победят, убеждала она себя.

Агавва с замиранием сердца ждала заката, чтобы вновь оказаться наедине с любимым, чтобы вновь ощутить, что он выбрал именно ее. Хоть Ким и не умел проявлять заботу и любовь, на других женщин тот не смотрел, а это уже о многом говорило. Со временем ежедневные свидания принесли чудную новость – Агавва забеременела. Ким радовался ребенку, хоть и не показывал этого. Девушка была в этом уверена, он просто должен был держать лицо перед своими подчиненными. Юноша продолжил навещать Агавву по вечерам, регулярно справляясь о ее здоровье.

Первый крик Тома девушка запомнила на всю жизнь, таким долгожданным был этот ребенок. Наконец она могла посвятить всю себя этому малышу, встречи с которым ждала много месяцев. Агавва целыми днями хлопотала над ним, позволяя себе отдохнуть вечером, когда Ким возвращался. Даже рядом с ребенком он оставался спокоен и сдержан, соответствуя своему статусу в обществе. Девушка не могла перестать восхищаться юношей и его выдержкой.

Их отношения становились все больше похожи на семью, ведь теперь у них появился сын. Агавва родила Киму наследника, это важно каждому мужчине на материке. Девушка знала, что нужно подождать, пока ее возлюбленный не будет готов полностью отдать свое сердце ей. Юноша был малообщителен, что осложняло ему сближение с другими людьми. Но Агавва все видела, все понимала и была готова ждать. И это не было напрасным, долгожданный день наступил, Ким остался ночевать с ней. Она обнимала его со спины, не веря своему счастью. От юноши всегда пахло чем-то древесным, и, ощущая хорошо знакомый и любимый запах,  девушка уснула крепким сном.

Утром не хотелось открывать глаза, чтобы растянуть момент блаженства, когда позволялось лежать в кровати, а не бежать к малышу. Сначала Агавва ощущала себя невероятно счастливой, она потянулась и неспешно разомкнула веки. Лёгкое прикосновение страха девушка ощутила, когда увидела, что комната пуста. Тревогу пришлось тушить мыслями о том, что Ким, вероятно, пошел прогуляться с их сыном на руках. Дабы не отставать от них и разделить время с любимыми, Агавва поспешно оделась, ей очень хотелось выйти в люди всей семьей, чтобы все увидели, как Ким любит ее и Тома.

Когда Агавва вышла на улицу, она не увидела Кима и сына. Не увидела они их и после того, как прошлась по всей деревне. Девушка вернулась в свою комнату в надежде, что она с ними разминулась. Так как Агавва их так и не нашла, ей пришлось отправится к солдатам. Они не слишком дружелюбно отнеслись к девушке из деревни, но все же согласились выслушать, так как признали в ней женщину Кима. Никто не хотел отвечать на вопросы о том, куда подевался ее возлюбленный и их ребенок. В конце концов, не выдержав женских слез, какой-то паренек отвел Агавву в сторону и сказал:

– Не положено нам об этом говорить, вы поймите! Уехал Ким и ребенка с собой забрал, только все боятся рассказывать вам, так как прилететь за это может. Вы только держите при себе, что я все-таки проболтался.

– Как уехал? – вскрикнула Агавва. – Куда он увез моего мальчика?

Солдат раскинул руки в сторону.

– Это я не знаю, извиняйте. Материк большой, сложно сказать, куда они путь держат. Нам о таком не докладывают.

– А в какую сторону уехали, видели? – Агавва схватила солдата за рукав. – Мне нельзя медлить!

– Не знаю я ничего, – поспешно сказал солдат, оттолкнув от себя Агавву. – Я вам помогаю, а вы так внимание привлекаете, хоть я вам и объяснил ситуацию. Уходите, Богов ради, у меня и так уже будут серьезные проблемы.

Агавва хотела возразить, но решила не тревожить человека, который ради нее, незнакомки, рисковал. Тревога еще не затмила остатки разума, и девушка отступила. Она вернулась домой, взяла одеяльце с кровати сына, чтобы вновь ощутить родной запах. Все лошади принадлежали военным, пешком догнать Кима у нее не было ни единого шанса.

После случившегося Агавва не выходила из комнаты три месяца. Она ни с кем не разговаривала, а ела один раз в день, когда дочь мясника, с которой девушка успела подружиться за время, пока жила в деревне, приносила ей объедки со стола. Лучшего дать не могла, сами жили бедно.

Мать, потерявшая дитя, увядала на глазах. Жители деревни не знали, что им сделать, чтобы излечить Агавву от недуга. Силой выносили на улицу – падала, ноги не держат. Голодом морили – не подавала виду, даже когда совсем истощалась. Крики и ругань полностью игнорировала.

Когда в деревне все уже отчаялись, к ним заехал странствующий врач, его сразу же к Агавве и отправили. Долго он ее осматривал, после чего вышел за дверь, где его уже целая толпа поджидала. Диагноз поставлен – меланхолия. Все знали, что если ничего не делать, Агавва может не выдержать тоски.

А после наступила тишина. Несколько дней врач с больной провел, после чего Агавва сама вышла на улицу, чем вызвала немало потрясения у деревенских, и вместе с доктором отправилась она в путешествие. Никто так и не узнал, как доктору удалось победить болезнь. Вместо этого каждый хотел выдать свой вариант событий, как все было, один невероятней другого. На самом деле Агавва отправилась с доктором, чтобы отыскать сына. Она и сама понимала, что сидя на одном месте, никогда не увидит Тома. Только постоянная жизнь в пути могла подарить надежду на то, чтобы однажды отыскать Кима. Доктор пообещал ей помощь в обмен на то, что девушка станет его ассистенткой взамен той, которая погибла от лихорадки несколько недель назад.

Агавва хотела отыскать сына и даже, быть может, навестить брата. Она знала, где живет второй, но всегда быстро отметала желание повидаться. Мама много раз объясняла, почему им безопасней в разлуке, и Агавва помнила каждое ее слово, но девушка не могла ничего поделать с чувством одиночества, которое преследовало ее из года в год. Ким смог заглушить это чувство, но предал доверие. Мама предупреждала, что люди и нелюди коварны и захотят использовать их с братом. И пусть Ким не знал, как сильно ошибся, Агавва понимала, что Том не должен расти вдалеке от нее. Правда, которую ему стоит узнать, должна открыться ее сыну в правильное время, иначе последствия могут оказаться куда серьезней, чем все на материке могут себе представить.

Глава 1 Будущее

Они все сбежали в поместье знакомого Абигора, после чего заставили хозяина завещать все отцу Рэйка. Спустя пару месяцев внезапная кончина владельца поместья от неизвестной болезни поразила всю прислугу. Постепенно, лишь за серьезные проступки, Абигор менял слуг. Со временем в поместье не осталось ни одного человека, прислуживать стали нелюди.  Так это место стало новым оплотом для сопротивления. Хоть отголоски войны еще долго не утихали, а бунтующие нелюди продолжали восстание, они все затаились в поместье.

Было решено, что детям пора обучаться использовать способности нелюдей, которые становятся доступными в измененном состоянии. Чтобы иметь возможность в него перейти, обладатель крови нелюдей должен был убить.

Обычно церемония перехода совершалась в более позднем возрасте, но на данном этапе почти проигранной войны, никого не волновало, что дети еще слишком малы. Даже Агалию, которой было шесть, забрали с остальными и отвели к оврагу. Там каждый из них должен был столкнуть одного пленного вниз на камни. Алекс был в ужасе от одной мысли, чтобы отнять жизнь у кого-то на ровном месте. Он был готов воевать, защищать себя и других, но убийство связанного человека совершенно другое. Однако так как все остальные, хоть и со страхом в глазах, но выполнили то, чего от них ждали родители, Алексу пришлось поступить также. Когда мальчик подошел и коснулся своими пальцами груди пленного, он ощутил дрожь. Была ли она его собственной или боялся человек, Алекс не понял. Когда мужчина, жизнь которого он обменял на свою силу, падал вниз, смотреть на это мальчик не смог. Он зажмурил глаза с надеждой, что этого никто не заметит.

Страшно было всем, это, хорошо стало видно со стороны. Один лишь Рэйк выглядел спокойным, с мужеством выполняя указ отца. Мальчик не был бесчувственным или жестоким, он просто хорошо научился слушаться приказам. Показывать ужас, который охватил его в тот момент, когда их привели к тому обрыву, было непозволительно. Рэйк моментально понял, что родители решили произвести переход, и ему стало страшно за сестру.

Агалия, казалось, не до конца понимала происходящее из-за своего возраста. Рэйк знал, что это обманчивое впечатление, сестра в полной мере могла осознать последствия своих действий. Она знала, что убивает. Вряд ли ей хотелось это делать, как и всем остальным, но строгому приказу отца девочка бы не осмелилась перечить. Уфир и его жена Танакия сомневались, стоило ли совершать переход Агалии, все-таки она младше всех остальных, поэтому ей завязали глаза, за руку подвели к пленному и закрыли уши. Девочка лишь толкнула его вперед. Она не видела лица человека, не смотрела, как он падает вниз к трупам умерших товарищей. Она не слышала звук, с которым череп пленного раздробился о камни, не слышала хруста его сломанных костей, когда тело приземлилось в лужу крови других людей.

Агалия не смотрела и не слушала, но остальным пришлось. Рэйк пытался мыслями убежать далеко от происходящего, чтобы не терять хладнокровия, но не мог. Тогда в ход пошло самоубеждение – убийства были необходимы. Без них им не обрести силу, не стать достаточно сильными, чтобы защитить нелюдей. Свобода и будущее зависели от того, сумеет ли поколение Рэйка закончить дело родителей.

Взрослые всерьез взялись за подготовку детей. Абигор очень строго занимался со своим сыном, предоставив Агалию самой себе. Она часто присоединялась к Алексу, Аарону, Лии и Ваал, когда их обучал Уфир, однако стрельба из лука, девочке нравилась больше. Она училась самостоятельно и с Танакией, посвящая этому все свободное время. Танакия, мама Лии и Ваал, жена Уфира, оказалась хорошим разведчиком. Ей иногда приходилось покидать поместье, чтобы раздобыть нужны сведения. Ее нелюди были завербованы повсюду.

Взрослые редко посвящали детей в свои дела, но Рэйк везде ходил с отцом. Когда в очередной раз Абигор позвал его для какого-то важного дела, Алекс недовольно хмыкнул, а Аарон нахмурился.

– Мы должны доверять друг другу, а не злиться, так? – сказал Рэйк, надеясь, что отец не отругает его за задержку.

– И в чем доверие, если тебе можно ходить везде со взрослыми, а нам нельзя? – обижено сказал Алекс. – Это разве справедливо?

– Но я делаю это не по собственной воле, – оправдывался Рэйк. – Мне не позволяют самому решать, что кому разрешено.

– Мы понимаем, – спокойно ответил Аарон. – Ты мог бы рассказывать нам в общих чертах, какие решения принимают ваши родители. Благодаря этому я бы ощутил себя гораздо спокойнее, неизвестность нервирует.

– Отцу вряд ли это понравилось бы, – с сомнением ответил Рэйк.

– Мы умеем держать язык за зубами, – сказал Алекс.

– Мы должны доверять друг другу, – произнес Аарон. – Если у нас будут недомолвки и ругань, это помешает нам действовать в интересах нелюдей.

– Я это понимаю, – ответил Рэйк.

– Почему ты такой принципиальный и никому ничего не рассказываешь? – возмутился Алекс.

– Почему это? – сказал Рэйк. – Агалия знает все то, что знаю я сам.

– Ей рассказываешь, а нам нет? – удивился Алекс. – Это, по-твоему, честно?

– Он ведь моя семья, – ответил Рэйк.

– Мы тоже твоя семья, – заявил Аарон. – С раннего возраста мы растем бок о бок, для меня вы все родные, даже к этому привык уже.

Аарон указал на Алекса.

– Эй! – возмутился Алекс.

– Я тоже считаю вас очень близкими мне людьми, но отец называет семьей лишь нас с Агалией, – сказал Рэйк.

– Ты не обязан мыслить, как Абигор.

– Ты прав, мне стоит об этом подумать.

Пообещав друзьям, что они увидятся с ним позже, Рэйк отправился к отцу. Усадьба Корн Кон занимала обширную территорию, бывший владелец не отличался скупостью, благодаря чему новый дом нелюдей был произведением архитектурного искусства. Рэйк любил красоту, он умел наслаждаться ей, но во времена войны редко сталкивался с чем-то, что действительно трогало его душу.

Отец занял самый большой кабинет, никто не стал спорить с этим, потому что остальным до этого не было дела. Однако Агалия, младшая дочь Абигора, сказала брату, что это способ указать на свое превосходство над Уфиром. Кому и что доказывал его отец, Рэйк не понимал, все равно они все союзники.

– Проходи, – сказал Абигор, увидев сына у двери. – Ты почти вовремя.

Это было сказано спокойно, но холод фразы выдавал недовольство отца, Рэйк его расстроил своей непунктуальностью. Мальчик хотел поторопиться, но заметил в кабинете еще одного нелюдя – Варда. При подчиненных отца надлежало сохранять достоинство, поэтому Рэйк аккуратно закрыл дверь и размеренным шагом прошел к столу и встал рядом со стулом, на котором сидел отец.

– Вы сказали, это будет что-то очень важное, – сказал Вард.

Его голос был грубее, чем ожидаешь, когда смотришь на внешность: некрупный юноша с яркими отросшими рыжими кудрявыми волосами. Вопреки мнению, что огненными волосами боги одаряют веселых и улыбчивых, Вард обычно был серьезен и исполнителен. Много людей погибло от его меча.

– О да, – протянул Абигор. – Возможно, нет ничего важнее на данный момент, чем это.

Вард выглядел заинтересованным, Рэйк понимал его, ему и самому хотелось поскорее узнать, что же озвучит отец.

– Ты вычислишь для меня нелюдя с высшим рангом и сблизишься с ним.

Рэйк был удивлен, но отец давно научил его не демонстрировать лишние эмоции, Вард же таким навыком не обладал.

– Как же я…

Варду потребовалась вторая попытка, чтобы сформулировать мысль:

– Никто ведь не знает, где искать. Мы с вами много раз пытались и ничего не нашли.

– Как ты правильно заметил, я уже занимался этим вопросом на протяжении нескольких лет. Мне удалось установить, что нелюдь с высшим рангом может находиться в деревне Сукори. Ты поселишься там и постараешься выяснить, есть там этот нелюдь или нет.

– Но как вы узнали, что он может там быть?

– Во-первых, – строгим тоном произнес Абигор. – Это не обязательно он, нелюдем может оказаться и женщина, у предыдущих обладателей высшего ранга родились и сын, и дочь. Во-вторых, тебе стоит понимать, что тех, кто работает на меня, куда больше, чем тебе известно. Как, собственно, и всем остальным в этом поместье, так что помалкивай об этом, договорились?

Вард поспешно ответил:

– Разумеется.

– Вот и славно.

Абигора порадовала покорность подчиненного, даже Рэйк понимал, в чем здесь дело. И его отец, и Вард обладали рангом “Б”, что делало их равными в иерархии нелюдей. Если даже те, кто не уступают тебе по силе, готовы служить, ты сумел занять позицию лидера. А это в свою очередь дает тебе возможность вести игру, как захочется. Так учил отец. Рэйк хоть и понимал, но не до конца соглашался. Возможно, со временем ему удастся взглянуть на слова Абигора по-новому.

Пока Вард с отцом обговаривали детали, Рэйк внимательно слушал и запоминал. Делиться деталями с остальными было запрещено, Абигор быстро дал это понять. Не желая конфликтовать со своими друзьями, которые ждали ответов, Рэйк отправился к себе в комнату окольными путями. Уже у двери он почувствовал, что ему необходимо поговорить с сестрой, эта потребность застала его неожиданно и резко, из-за чего юноша быстро сменил направление и отправился на верхний этаж.

Агалия была младше на три года, но во всем тянулась за братом, благодаря чему стала сообразительней большинства детей своего возраста. Их отношения с Рэйком всегда оставались очень близкими, хоть отец любил делать акцент на том, что они совершенно разного уровня. Рэйк родился с рангом равным своим родителям, а вот Агалии повезло меньше. Ее ранг  “В” всегда оставался тенью за ее спиной в глазах Абигора, напоминая еще и о том, что его жена умерла при вторых родах. Редко случалось такое, чтобы дети являлись на свет с рангом ниже, чем у их родителей. В старые времена таких мальчиков и девочек считали проклятием богов, их приносили в жертву, дабы вымолить милость у всевышних.

Время шло вперед, и от старых устоев нелюди отходили все дальше, параллельно с этим конфликт с людьми разрастался все больше. Давно уже детей с рангом ниже, чем у их родителей, принимали за равных остальным нелюдям, но Абигор считал это своим уязвимым местом. Он  старался скрыть этот факт. Агалия не придавала этому значения, а Рэйк, хоть и замечал странности, не пытался навязываться с этим сестре.

– Ты что-то хотел? – спросила Агалия, заметив, как брат открыл дверь.

Девочка сидела на полу с книгой, она любила читать намного больше, чем ее брат.

Рэйк осмотрел комнату сестры, она всегда казалось ему светлее, чем его собственная. Место здесь было чуть меньше, но мебель также стояла роскошная. Почти все комнаты в поместье, доставшиеся нелюдям, предназначались для гостей, однако Уфир с Танакией и Абигор заняли хозяйские.

– Пришел навестить сестричку. – Рэйк радостно улыбнулся. – Скучала по мне?

– Не юли, – усмехнулся Агалия. – Вечно зубы мне заговариваешь.

Рэйк, не убирая искренней улыбки со своего лица, сел рядом с сестрой, скрестив ноги.

– Мы ведь с тобой семья?

– Глупый вопрос, – ответила девочка. – Мы брат и семья, следственно, семья.

– Глупый или нет, а все-таки дослушай, к чему я виду, – продолжил Рэйк. – Отец нам семья?

– Он наш родитель, – рассуждала Агалия. – Следственно, он тоже семья.

– А ребята?

– Какие? – спросила девочка, откладывая книгу.

В глазах сестры Рэйк отметил заинтересованность.

– Аарон, Алекс, Ваал с Лией.

– Мы живем вместе, что обычно делает семья, но мы не родственники.

– Но мы росли вместе, – заметил Рэйк

– Да, росли, – согласилась Агалия. – Вопрос сложный.

Рэйк был согласен, если бы было просто, он не пришел бы за советом. Сестру он любил сильно и считал, что в ответе за нее, однако и остальных считал близкими, которых надо защищать. Значило ли это, что они все семья или же все-таки отец прав, и стоит думать о них лишь как о союзниках.

– Ты бы стала врать ребятам? – напрямую спросил Рэйк.

– Нет, – ответила Агалия. – Врать плохо, можно умалчивать, но зачем тебе это? Ты хочешь утаивать что-то от них?

– Отец приказал молчать о том, что происходит в его кабинете, но ребята хотят узнать, как обстоят дела.

– Тебе решать. – Агалия пожала плечами. – Отца нужно слушаться, но сориться с ребятами тоже не стоит.

Рэйк грустно посмотрел на сестру, уловив, к чему она клонит. Агалия никогда не давала прямых ответов, брала пример с любимых героев из книг.

– Полуправда по обоим фронтам?

– А чего ты меня спрашиваешь? Тебе же решать.

Рэйк не хотел принимать это решение сиюминутно. Он знал, что придется сделать выбор, но пока что можно было попробовать держаться за обе стороны. Рано или поздно мальчик сможет найти ответ на свой вопрос и понять, что означает семья лично для него. Сейчас Рэйк решил остаться с сестрой, а не отправляться к друзьям.

Подойдя к окну, брат Агалии мог наблюдать, как Аарон и Алекс метают ножи. Уфир старался регулярно уделять время для тренировок с детьми, но сегодня им пришлось справляться самостоятельно. Алекс любил учиться чему-то новому, познавать себя, свои возможности. Кроме физической нагрузки присутствовала и умственная, его учили грамоте. Это оказалось даже сложнее, чем научиться ездить верхом, и, конечно же, скучнее. Все остальные, включая малышку Агалию, уже умели читать и писать, а вот Алексу пришлось нагонять с нуля. У его родителей, которые целыми днями выполняли поручения людей, не было ни времени, ни необходимых знаний, чтобы обучить мальчика.

Знания дают силу, Алекс понял это в тот момент, когда спросил у Аарона о прошлом нелюдей. В ответ на это Аарон дал ему книгу, в которой подробно описываются события прошлого, до того, как люди стали главнее. Алекс не умел читать, поэтому получить ответ на собственный вопрос не смог. Аарон сразу же рассказал об этом Уфиру, и тот попросил свою жену уделить время на занятия с Алексом.

Уфир и Танакия не стали Алексу заменой родителей в эмоциональном плане, но они заботились о нем, обеспечивали всем необходимым. В ответ на это Алекс выполнял все, что от него просили. Ему хотелось оправдать ожидания, ведь ему позволили обучаться вместе с детьми самых могущественных нелюдей, если не учитывать обладателей высшего ранга, которые скрывались где-то материке. Алекс иногда задумывался, не бессмысленны ли их поиски, они могли давно умереть. Конечно, ранг “А” силен, но только в измененном состоянии, и никто не был бессмертен. В таком случае надежда на освобождение из под гнета людей таяла на глазах. Нелюди сильны, но численность людей им не превзойти. Обладатели высшего ранга могли бы это изменить, их способность влиять на чужой разум ломала волю врагов, а скорость, сила и неуязвимость к большинству атак внушали страх. Один такой нелюдь мог убить больше десятка людей в одиночку и не получить ни единой царапины. Это сила, которая даст им свободу. Алекс последует за высшим рангом, когдапридет время. Он будет готов, когда потребуется вступить в борьбу с людьми.

Глава 2 Высший ранг

Вард успел освоиться в деревне Сукори, но жизнь под прикрытием была ему не по вкусу. Множество раз он притворяла кем-то иным ради победы в войне, но никогда не приходилось ему так долго находиться в роли. Время, которое придется провести среди людей, неизвестно. Недели, или, вероятно, месяцы. Года? Сколько дней, часов, минут придется скрывать себя настоящего. Нельзя выдавать в себе нелюдя, а это сильно злило. От свободы, за которую он боролся, ничего не осталось, однако план Абигора был вполне ясен. Высший ранг необходим для победы, а дискомфорт можно и потерпеть.

Война еще не закончилась, но люди стали заметно спокойнее. Они знали, что победа достанется им. Вард лишь злился на это, и все же, глядя на жизнь простых людей из деревни, он понимал, что им тоже тяжело пришлось во время войны. Только их никто не ограничивал, не считал ошибкой природы. Нелюди защищались, не нападали, как это пытались навязать прихвостни Правителя.

Вард под видом раненого солдата прибыл в Сукори, якобы его списали из-за хромоты, которую, к слову, постоянно приходилось симулировать. На вопросы о семье он отвечал, что они его родители погибли от неизвестной болезни много лет назад, сам Вард по легенде вырос в детском приюте Дистара. Не самое приятное место для ребенка из-за дождливой погоды, но там действительно заботились о сиротах. Вард бывал там однажды, поэтому вполне мог подкрепить выдуманную историю детства парочкой деталей. Если мешать ложь с правдой, будет проще сбить людей с толка. Про жену и детей вопросов не задавали, Варду был всего двадцать один год и часть своей жизни, согласно его легенде, он провел на войне.

Деревня Сукори была небольшой, многие дома пустовали, часть людей бежала от войны на север. В основном остались женщины, чьи сыновья, братья и мужья ушли убивать нелюдей. Кроме Варда в Сукори было всего два мужчины: староста Савва. Первый был слишком стар, и в солдаты его не забрали, а второй серьезно заболел, когда собирали мужчин на войну. Савва долго лечился, и хоть сейчас его самочувствие было нормальным, врач запретил ему нести серьезные нагрузки из-за остаточных проблем с дыханием. Вард этих самых проблем со стороны не наблюдал, но он знал, что у Саввы есть подлинный документ от врача из столицы.

Абигор говорил не выделяться, и Вард старательно этому следовал. Ему нужно было произвести впечатления человека, который только вернулся с войны и пытается привыкнуть к мирной жизни. Притворять не приходилось, ведь Вард именно с поля боя и пришел. Да, он не шел в атаку со своими товарищами плечом к плечу против армии людей, но множество людей умерло от его руки или благодаря его содействию Абигору, Уфиру и Танакии.

Из-за мнимой хромоты Варду пришлось сложнее с поиском денег. У него, конечно, была заначка с деньгами от Абигора, но для виду требовалось найти способ зарабатывать. Жена мясника с радостью предложила ему работу по разделке дичи, которую из леса приносил ей на продажу Савва. Тот факт, что Савва мог охотиться, еще раз подтверждал сомнения Варда по поводу реальности осложнений с дыханием. Тем не менее, корчма, которая кормила большую часть жителей деревни, нуждалась в свежем мясе. Может, в Сукори и было мало людей, но от приезжих отбою не было из-за того, что столица находилась всего в нескольких часах езды.

Вард постепенно привыкал к рутине, которая сопровождала его дни. Чтобы оставаться в форме он занимался дома, но лишь под покровом ночи, когда все спали. Ему отчаянно хотелось устроить себе пробежку или поупражняться с мечом, но это было под запретом. Скука постепенно охватывала нелюдя, он не привык к такой размеренной жизни. Но долг превыше всего, он не поставил бы свое задание под угрозу.

Мира в жизни Варда почти не было. Сколько юноша себя помнил, шла война. Мама умерла, когда он был маленьким, поэтому даже причина ее кончины не отпечаталась в памяти. С отцом и братьями они бок о бок шли в бой, когда Вард был еще мальчишкой, теряя товарищей каждый день. Постепенно их семья редела, пока юноша не остался совсем один. Абигор тогда нашел его разбитым и озлобленным. С того момента Вард отдавал всего себя ради победы.

Теперь, когда юноша оказался среди людей, он испытывал противоречивые чувства. Обычно к незнакомцам в деревне относились с сомнением, но бывшего солдата приняли тепло, в благодарность за защиту от выродков. Их ненависть к нелюдям вызывала внутри Варда сильную злость, но при этом они относились к нему с такой добротой, что не хотелось срываться на них. Это не были те люди, которые убивали его родных и друзей, это те, кого запугали рассказами об убийцах с цветными глазами. Проникнуться любовью к врагу невозможно, ведь как понять того, из-за кого погибают твои родные.

Вард понимал, что и он сам не всегда справедлив к людям, осуждая их поступки. Война разделила стороны и развела так далеко, что сложно представить единение. Теперь, сидя в тылу врага, нужно отыскать того, кто сможет привести нелюдей к победе.

– Здравствуй.

Голос Саввы вырвал Варда из размышлений, в которые его погрузила стирка. Так как жены у нелюдя не было, все хозяйственные дела легли на его плечи. Ему пришлось погрузить одежду в таз, чтобы развернуться и посмотреть на собеседника. Так как обычаи требовали вежливо поздороваться, Вард встал, вытер руки об штаны и пожал Савве руку.

Охотник, судя по луку за спиной, только вернулся за спиной. Пруд, в котором все брали воду для стирки, как раз находился по пути в деревню. Варда раздражало, что ему приходилось так далеко ходить к этому месту, потому что симулировать хромоту оказалось довольно раздражающе. К тому же, скорость шага заметно снизилась. Сложив все это, Вард решил, что стирать можно пореже.

– С пустыми руками возвращаешься? – спросил Вард, окинув Савву взглядом.

– Да, вчера солдаты через лес шли, все зверье распугали. – Савва нахмурился. – Передашь в лавку, что мяса сегодня и завтра не будет?

– Думаешь, солдаты настолько шумные были, что звери и завтра не вылезут? – с усмешкой спросил Вард.

– Не в этом дело, – дружелюбно ответил Савва. – У нас с женой приближается день свадьбы, хотел дойти до столицы и найти там что-нибудь для нее.

– Порадовать хочешь?

– Да, обычно ей глестии покупал, такие цветы темно-зеленого цвета, но в этом году вряд ли удастся.

– Почему?

Казалось бы, продажа цветов уж точно будет испытывать не лучшие времена во время войны, однако все оказалось ровно наоборот. Когда Правитель хоронил гвардейца, который отдал за него жизнь, он осыпал его могилу на кладбище героев цветами. Люди стали говорить, чем больше, тем быстрее упокоится усопший. Как их осенила столь светла мысль, оставалось лишь догадываться. Возможно, сказывалось то, что люди начали ощущать, что Боги их не защищают. Большинство больше не верило в них, и начинало придумывать что-то новое.

Сам Вард редко задавался вопросом о Богах.  Есть они или нет, он никогда не был близок к ним. Нелюдей не пускали в храмы, чтобы они не оскверняли святые места чернотой своих душ. Может, душа у Варда и правда была темной, но он этого никак не ощущал. Ничем не лучше и ничем не хуже обычных людей.

– У Правителя же дочка родилась, – пояснил Савва, но Вард так и не уловил сути.

– И как это связано с глестиями?

– У юной наследницы Хели зеленые глаза, поэтому Правитель скупил все глестии для нее.

– Зачем новорожденному ребенку столько цветов?

– Это же наследница, – сказал Савва. – Будет праздничный бал, а зеленые цветы можно использовать для украшений.

– Никогда не понимал все эти светские приемы, – признался Вард. – Сколько же люди тратят денег впустую.

Савва странно улыбнулся на эти слова.

– Будь у нелюдей такие деньги и власть, уверен, они бы тоже организовывали бы приемы, чтобы повеселиться.

Вард понял ошибку, которую допустил в словах. Но, к счастью, Савва вполне адекватно на это отреагировал. Стоило ли в этом видеть подтекст, сложно сказать. Это вполне могло быть совпадением. И все же Вард не выпускал из головы, что из мужчин нелюдем мог оказаться лишь Савва. Если все же высшим рангом обладает в Сукори девушка, поиски явно затянуться. Представительниц  женского пола подходящего возраста было около четырех. Проверять каждую по очереди будет сложно, долго и еще неизвестно, как это делать, не привлекая внимание окружающих.

– Мне вообще сложно представить нелюдей танцующими, – постарался ответить непринужденно Вард. – Вряд ли они вообще способны на такое.

– Конечно, – кивнул Савва. – Убийства таким больше к лицу.

– Да, они же выродки.

– Да, выродки.

Разговор заглох на неловкой паузе. Савва явно собирался развернуться и уйти, но Варду нужно было придумать способ познакомиться ближе. Завести дружеские отношения с потенциальным носителем высшего ранга было бы замечательно. Абигор явно бы такое одобрил.

– Слушай, – начал Вард. – Возможно, у меня бы получилось достать твоей жене глестии.

– Правда? – встрепенулся Савва. – Как? Ты правда можешь это сделать?

– У меня есть знакомые в замке Правителя, – неопределенно ответил Вард. – Только сразу предупрежу, что результат гарантировать не могу. Все поймем на месте.

– Я согласен. – Савва шагнул ближе к Варду. – Что нужно сделать?

Варду показало забавным, как обрадовался молодой парень перспективе отыскать нужные цветочки. Хотя все же речь шла о жене, в таких ситуациях мужчины часто размягчались. Он сам не раз видел, как Уфир говорил с Танакией. Вряд ли к кому-то еще он обращался с таким любящим взглядом и легкой невольной улыбкой на губах. Улыбался ли Абигор когда-то своей жене, Вард не помнил. Он почти не пересекался с мамой Рэйка и Агалии, а при рождении девочка она умерла. Даже ее имя стерлось из памяти, будто никогда рядом с Абигором не было никого. А, может, так и было на самом деле. Все же брак не означает, что люди любят друг друга. В случаи Саввы, похоже, все и правда основывалось на искренних взаимных чувствах.

Они договорились отправится в столицу на следующий день. Раз свежего мяса не предвиделось, Варду было нечего делать в мясной лавке. Он с легкостью отпросила, пообещав взамен принести жене мясника соли из столицы. Сантрап находился всего в нескольких часах ходьбы, но с липовой хромотой это заняло бы больше времени. Вообще изначально Вард не подумал о том, что при реальных проблемах с ногой, такая дальняя прогулка была бы довольно болезненной и проблематичной. Савва сразу же спросил об этом, из-за чего нелюдь вновь внутренне отругал себя. Слишком много недочетов он совершал, непозволительно для столь важного задания.

Савва через несколько минут вспомнил, что в корчме остановился Однорукий купец. Его все знали в округе, так как у него, чаще всего, можно было отыскать самые редкие товары. Где он их брал, оставалось загадкой, своих поставщиков купец раскрывать не хотел. Вард считал, что во всей этой интригующей тайне, вероятно, простая разгадка. Брал ворованное у бандитов, оттого и редкие товары не переставали пополняться. И ведь не грабил его никто на удивление ни разу, а он со своей одной рукой, вторую потерял на войне, не мог бы оказать должного сопротивления. Однако мастерство, с которым купец управлял левой рукой за повод лошадью в телеге, поражала даже озлобленного на людей нелюдя. Савва уболтал Однорукого довезти их до Сантрапа. Конечно, это не бесплатно, купцы вообще мало что делали не за монету. Так как ни Вард, ни Савва не обладали большими залежами золота и серебра, им удалось обменять услугу на услугу. Придется помочь Однорукому с разгрузкой товаров, это не слишком приятно, но вполне терпимо. Вард подумал об этом, как о возможности хоть немного поднагрузить мышцы.

Вечером, когда было пора ложиться спать, нелюдь укрылся одеялом и уставился в потолок. Сон не шел. В голове, как ни сопротивляйся, стоял вопрос о том, как долго придется находиться среди людей. Хоть он и знал, что не бывает абсолютно плохих людей, как и не все нелюди являются жестокими убийцами, но слишком много смертей от человеческих рук во время войны Вард видел. Война забирает многое, в том числе и возможность трезво видеть правду. Ты не будешь думать о том, почему твой враг хочет убить тебя, ты зарежешь его первым. Простой закон выживания. И чтобы тебе не сказали для мотивации, какими бы словами ни поливали врага, ты ни на секунду в этом не усомнишься, потому что надо идти вперед.

Были ли где-то там Боги? Вард не верил в них. Даже если они и существовали и могли влиять на этот мир, им давно нет дела до этих мест. Они исчезли также незаметно, как пар изо рта зимним утром. Когда-то нелюдей превозносили, ставили наравне с Богами, но те времена давно прошли. А ведь люди были правы, высший ранг способен на удивительные вещи, которые бы могли вести вперед весь материк.

Вард помнил, как они проиграли и как сгорел целый город. Абигор предсказывал это и оказался прав. Люди им не по зубам. Пока что. Никто не отчаивался, борьба продолжалась. Рано или поздно высший ранг поведет их за собой, и тогда они обретут свободу. Лучше умереть в ожидании этого, чем вернуться в клетку. Тем более, что теперь клетки нет. Всех нелюдей приговаривают к смерти на месте, Правитель решил их попросту вырезать одного за другим, в надежде очистить материк. Абигор с Уфиром и Танакией этого не допустят, Вард верил в это. Они сумеют защитить тех, кто вынужден прятаться среди людей. Как же невыносимо, наверное, всю свою жизнь прятать ту часть себя, которая делает тебя сильнее. Вард за несколько дней ощутил, насколько это тяжело. Его страшила мысль о том, что придется так жить еще неопределенное время. Он был в тылу врага, и он здесь чужой.

Поездка выдалась на удивление скучной. Конечно, Вард понимал, что он на задании и что приехал не развлекаться, но молчаливость Саввы начинала угнетать. Он молча сидел и рассматривал небо, думая о чем-то своём. Вард коротал время в беседе с Одноруким, но когда старик начал поливать грязью нелюдей, подчиненный Абигора понял, что пора заканчивать разговор. Пока он не разозлился и не вцепился в купца. А такое желание начало зарождаться внутри Варда, отчего он почувствовал, что и правда похож на неуправляемого монстра, которыми пугают люди своих детей.

Он убивал и умел хорошо это делать, но не считал себя убийцей. Когда речь идёт о твоей жизни, не будешь слишком задумываться о морали. И все же он не был так ужасен, как говорили о нелюдях. Теперь, когда он живет среди людей, ему все вообще приходилось выслушивать клевету и соглашаться с ней. Из-за этого Вард сильно злился и ничего не мог с этим поделать.

Столица уже виднелась вдалеке. Высокие стены Сантрапа предупреждали, что взять этот город будет непросто. Но Вард верил, однажды нелюди будут там полноправными жителями. Им станет позволено ходить по замку Правителя, и, как у почетных гостей, их будут ждать лучшие комнаты.

В столице Вард был несколько раз, но надолго там никогда не задерживался. У него вызывали дискомфорт солдаты, которые в больших количествах патрулировали Сантрап днём и ночью. Правитель безвылазно сидел в своём замке, его необходимо охранять. Самая важная фигура на материке, как-никак. Добраться до него оказалось бы по силам только лучшим среди нелюдей. Но это миссия для смертника, если у тебя не высший ранг. Абигор не хотел за зря терять своих подчиненных, поэтому позволял Правителю оставаться живым.

– Столица должна быть красивой, но у меня она скорее вызывает дискомфорт, – сказал Савва.

Вард удивился, что его спутник первым заговорил. Но это хорошо, ему ведь нужно выяснить, является тот нелюдем или нет.

– Да, раньше здесь было лучше, мне кажется. До войны. – Вард ещё раз взглянул на приближающиеся стены города. – Тут, конечно, и сейчас многолюдно, если будешь сравнивать с другими поселениями, но все же многие мужчины сейчас на войне.

– И как оно? –  Савва пристально взглянул на Варда.

– Что? – Вард удивленно приподнял бровь.

– Война, – бросил Савва, скрестив руки на груди.

Он выглядел напряженным. Вард не мог понять, злится тот или волнуется, слишком уж узким был диапазон эмоций у его спутника. Савва всегда хмурился и поджимал руки. Его зажатость наталкивала Варда на мысль, что ему есть что скрывать. И нелюдь очень надеялся, что тайна эта связана с высшим рангом.

– Грязно, – устало ответил Вард. – А еще смердит.

– И зачем только она нужна.

Варду было сложно ответить на этот вопрос, потому что слишком глубоким он ему показался, поэтому он лишь коротко пояснил:

– В ней есть надежда.

– На что?

К удивлению Варда в этих словах слышалась неприкрытая злость, Савва продолжил:

– Единственная, на что можно надеяться, будучи на войне, – легкая смерть.

– Ты в чем-то прав, но от себя я бы добавил надежду на мир, за который борешься, надежду на перемены.

***

Дэниел не мог усидеть на месте, что не скрылось от глаз учителя. Тот все время одергивал мальчика и просил сосредоточиться. Но это было просто невозможно, от одной мысли о приезде отца хотелось выбежать его поприветствовать. Голос Кима был слышен, это отвлекало, Дэн испытывал нетерпение.

Мальчик знал, что отец очень нужен на войне, благодаря ему он с матерью мог спать спокойно, не опасаясь нелюдей. И все же ребенку не хватало отца рядом с собой. Ким приезжал очень редко, если вдруг у него появлялись дела в Рхосе, где жила его семья.

Когда война закончится, Дэниел сможет насладиться полным вниманием отца, а пока что приходилось оставаться терпеливым. И как же старательно выписывать буквы, когда отец ненадолго оказался дома?

– Учитель, могу ли я…

– Тишина, – ровным голосом прервал мужчина. Его брови нахмурились, делая морщины еще более заметными. – Тебе следует закончить задание.

Дэниел мог бы продолжить уговаривать своего учителя, однако не привык перечить. Если ему один раз указали, что надо сделать, мальчик не станет спорить. Просто теперь стоит поторопиться и закончить с заданием быстрее. Однако как только учитель решил, что Дэниел выполняет задание на скорую руку, он дал ребенку подзатыльник.

– Делай все тщательно.

Дэниел стушевался и принялся медленно и аккуратно выводить каждую букву. Спешки лучше избегать во всех делах, тогда подход будет более обдуманным, а результат удовлетворительным. Ему часто повторяли это, но ребенок не понимал, что плохого в скорости. Если тебе под силу сделать качественно и быстро, то и проблем никаких не возникнет. Но взрослые вечно медлили, хотя времени у них осталось меньше, чем у него.

Он бы предпочел активную жизнь, в которой нет места бессмысленным остановкам. Тогда ему удалось бы осмотреть весь материк избавить его от нелюдей.

Мысли уносили мальчика все дальше, но очередной упрек от учителя вернул его обратно.

– Ты не сосредоточен. – Учитель утомленно вздохнул – Работу выполнять нужно осмысленно, иначе в этом нет никакого толка.

Дэниел понял, что задерживает сам себя. Он постарался сделать все с усердием, но без спешки. Это сработало, и учитель наконец-то позволил ему покинуть комнату.

Услышав разрешение, мальчик бросился на первый этаж, с которого все еще доносился голос отца. Дэниел пронесся по лестнице, крикнув:

– Отец!

Ким обернулся на приветствие ребенка. На его появилась сдержанная улыбка, затем он напряженно взглянул на жену. Дэниел ощутил холод, который исходил от матери. Она выглядела сильно расстроенной, но пыталась скрывать это. Мальчик вопросительно посмотрел на родителей и спросил:

– Что-то случилось?

– Да, – ответил Ким. – Но это хорошая для тебя новость.

– Как сказать, – мама строго посмотрела на отца, после чего присела на корточки перед Дэниелом. – Мне придется ненадолго уехать.

– Почему?

Дэниел не знал, кому адресовать этот вопрос. Решение явно было не мамино, и оно ей не нравилось, но по какой-то причине она подчинилась просьбе отца.

– У тебя скоро появится брат, – ответил Ким. – Твоей маме необходимо поехать в другое место, чтобы роды прошли хорошо.

– Мама беременна?

Потрясение было сильным, он ведь и не подозревал о беременности. Зачем держать такую информацию в тайне от него, мальчик не понимал. Мама и словом не обмолвилась, а отца уже больше года не было дома, и у Дэниела не было шанса узнать такую важную информацию от него.

– И сколько тебя не будет? – спросил Дэниел.

Ему не требовалось уточнять, с кем его оставят. И так ясно, что отец не задержится в Рхосе надолго, поручив учителю присматривать за сыном. Оставаться одному Дэниелу не хотелось, он и без этого ощущал себя довольно одиноко.

– Полгода, – ответила мама. – А потом мы вернемся.

– Мы? – не понял Дэниел.

Он решил, что речь идет об отце, но эти надежды разрушились:

– Твой брат тоже будет жить здесь, – ответил Ким. – Том тоже часть семьи.

– Том? – спросил у матери Дэниел, но она лишь отвела взгляд и поджала губы.

– Да, – ответил Ким. – Твоего младшего брата будут звать Томом.

***

Вард и Савва прошлись по городу, стараясь не привлекать внимания. Их легко могли принять за дезертиров, хотя вряд ли солдаты, сбежавшие с поля боя, так смело вошли бы в столицу. Хромота Варда не вызывала вопросов, а вот у Саввы потребовали документы о непригодности для службы. Так как без этих бумажек у него могли возникнуть большие неприятности, юноша, как оказалось, всегда носит их в кармане.

Вард привел Савву к западному крылу замка и попросил подождать в стороне. Сам же он подошел ближе к воротам замка, заметив высокого и щуплого стражника с бритой головой.

– Доброго дня, – поздоровался Вард.

– Будет еще добрее, когда повестят очередного нелюдя, – скучающе ответил стражник.

Ответ был верный, Варду повезло. Он боялся, что придется ждать смены караула до вечера

– Мне нужна Нуна, – тихо проговорил Вард. – Я буду ждать ее у фонтана.

Стражник оценивающе взглянул на нелюдя, после чего недовольно вздохнул и ответил шепотом:

– Кто?

Вард не услышал слов мужчины, но смог прочитать вопрос по губам.

– Абигор.

Имя открывало многие возможности, только нужно знать, кому ты его называешь. Ошибка стоила слишком дорого, но Вард был уверен, что обратился по адресу. Абигор заранее проинструктировал его и рассказал местонахождение всех нелюдей под прикрытием рядом с деревней Сукори. Или не всех. Раньше Вард считал себя посвященным в дела своего командира, но он довольно быстро понял, что отец Рэйка и Агалии знает куда больше, чем говорит. Можно разве что надеяться на знание хотя бы половины тайн, о которых ведают предводители нелюдей.

Вард был уверен, что про его собственную миссию Абигор никому из подчиненных не сказал. Поиск высшего ранга слишком важен, чтобы рисковать. Уфир и Танакия наверняка знали, хотя, как со временем выяснилось, отец Рэйка умалчивает некоторые моменты даже от них. И кто же тогда на самом деле главный? Абигор и Уфир заявляли о равенстве между ними, Танакия стояла чуть ниже, потому что предпочитала ведению боя заниматься внутренними делами.

– Он не предупреждал, – ответил стражник.

– И не должен был, – спокойно отреагировал Вард. – У него полно забот, ему некогда всякой мелочевкой заниматься.

– А с собой ты кого привел? – стражник кивнул на Савву, который старался выглядеть максимально непринужденно. – Твой товарищ?

Вард знал, что его пытаются расспросить, является ли Савва нелюдем. Так как он сам не был уверен в наличие у его спутника высшего ранга, лучше было дать отрицательный ответ. Да и безопаснее это.

– Я пока что мало о нем знаю, – уклончиво начал Вард и многозначительно посмотрел стражнику в глаза, когда продолжил: – Как и он обо мне. Так что проще самому все сделать, нет у него проницательного взгляда, как у меня, чтобы тебя уговорить.

Под взглядом нелюди всегда подразумевали измененные глаза, которых у людей не бывало. Кажется, стражник понял, о чем говорил Вард, потому что он усмехнулся и сказал:

– На кой он тебе тогда?

– У каждого из нас есть работа, которую необходимо выполнять, но одиночество все равно никуда не девается, не так ли? Да и компания далеко не самая плохая.

– Понимаю, – протянул стражник. – У меня хотя бы Нуна есть.

– Так ты ее позовешь? – Вард вернулся к изначальному вопросу.

– Сначала скажи, чего ты от нее хочешь?

Видимо стражник и Нуна действительно были близки, раз он так защищал ее, решил Вард.

– Мне нужны глестии для жены моего друга. У них день свадьбы завтра.

Стражник возмущенно распахнул глаза.

– И ты хочешь, чтобы она рисковала ради…. – он не мог сказать слово “человек”, выдав себя. – Ради…ради него?

– Не только ради него. Мне нужно вывести его на чистую воду, а так в моем рукаве появится козырь в виде этого одолжения.

Стражник долго сверлил Савву взглядом и недовольно сжимал челюсть. Это было невозможно оставить незамеченным, поэтому Савва растеряно начал смотреть в ответ. Он даже хотел подойти, но Вард едва заметным движением руки попросил его оставаться на месте.

– Это личная просьба, – заметил стражник, уже менее раздраженно. – Я помогу тебе, но перед этим задам вопрос.

– Давай, – невозмутимо ответил Вард.

– Ты знаешь, кто прибыл в город?

– Понятия не имею.

– Зарт-Гроза нелюдей. Так его в народе кличут.

– Он заслужил такое имя своей честной службой человечеству, я полагаю?

– О да, – ехидно улыбнулся стражник. – Он широко известен тем, что казнит нелюдей особо жестокими способами, а под его пытками множество выродков были готовы родную мать сдать. Вот это человек, представляешь?

– Его преданность своему делу поражает, – невозмутимо ответил Вард.

– Нелюди сгорали заживо, их топили и вешали, а тела изувечивали. Ублюдки получают по заслугам, правда? Каждый должен получить по заслугам. Но я всего лишь стражник, такой славы мне не видать.

– Уверен, все получат то, что заслужили своими деяниями, – ответил Вард. – Можешь больше не переживать об этом.

– А ты уверен в своих словах, – усмехнулся стражник. – Или ты так уверен в себе?

Вард не знал, как сообщить о своей силе, поэтому сказал первое, что пришло ему в голову:

– Когда я был на войне и убивал нелюдей, то мог сравниться с “Б” рангом.

До стражника быстро дошло, какого ранга Вард, и он засуетился и поспешно ответил:

– Сейчас же передам вашу просьбу Нуне.

Когда стражник попросил товарища его сменить, под предлогом срочной потребности посетить туалет, Вард вернулся к Савве и позвал его идти за собой.

– Мы куда? – не понял Савва.

– У нас есть пара часов, прогуляемся?

– Можно.

Савва вновь не выражал каких-то эмоций, чем начинал раздражать Варда. Спокойные люди непредсказуемы, их сложнее понимать.

– К вечеру будем дома, и ты сможешь порадовать свою жену.

– Ты сможешь столько пройти с твоей ногой? – удивленно спросил Савва.

В этот момент Вард понял, что снова совершил ошибку. Не скрывать, что ты нелюдь, и открыто обсуждать действия людей с кем-то из своих оказалось приятно. Ему этого не хватало. Вард позволил себе выйти из роли человеческого солдата, который с радостью вернулся бы на фронт, если бы не его нога. И хоть хромать он не забыл, это уже вошло у него в привычку, то последствия выдуманной травмы совершенно вылетели из головы.

– Да, – протянул Вард. – Это может оказаться проблемой.

– Правда? – Савва приподнял брови. – А мне казалось, тебя это вовсе не беспокоит.

– О чем ты?

И хоть голос Варда оставался дружелюбным, внутреннее напряжение росло. Стоит ли сделать догадливость Саввы своим преимуществом или же продавливать свою легенду до конца? Убить его не получится. Он главный кандидат на обладание высшего ранга, и его исчезновение сразу же заметят и повесят на Варда.

– Ты уверен, что нам стоит говорить об этом сейчас? – осторожно спросил Савва.

– Ты прав, обратная дорога долгая, лучше оставить эту тему, чтобы позже скоротать время за беседой. Думаю, у нас найдутся точки соприкосновения.

– Возможно. Нам обоим нет места на поле боя, – сдержанно ответил Савва, добавив: – Как бы это ни было прискорбно.

Вард, кряхтя, поднимался по лестнице и с тяжестью переносил больную ногу наверх. Он, правда, никогда не видел, как хромые люди ходят по ступеням, поэтому решил импровизировать.

– Да уж, – ответил он. – Иногда я скучаю по передовой.

И это не была ложь. Вард много воевал и много убивал. Теперь, когда ему приходится отсиживаться в людской деревне, он ощущал себя бесполезным, хотя его рациональная часть понимала, что его задание важнее любых сражений. Высший ранг нужен нелюдям для объединения и восстановления древней силы, которую утратили предыдущие поколения из-за своей глупости и желания быть ближе к людям. Нелюди были богами, потом стали товарищами для человечества, но и оглянуться не успели, как превратились в рабов. Пасть так низко, обладая такой невероятной силой…Безрассудно и глупо, нелюдям нужен второй шанс, чтобы все исправить.

***

Алекс валялся на траве, его грудь учащенно вздымалась, а мышцы ныли от напряжения. Уфир нагружал молодёжь по полной, и это давало свои результаты. Мальчик стал намного выносливее и сильнее. В будущем им всем придется стать частью борьбы, которая в несколько раз важнее всего остального в этой жизни. Будущее нелюдей окажется в руках подрастающего поколения, поэтому дети Уфира и Абигора должны стать лучшими среди своих, чтобы повести восстание за собой. Алекса и Аарона никто не обделял. Они нога в ногу шли со своими друзьями, потихоньку начиная доверять друг другу.

К хорошему привыкаешь быстро. Алекс уже не представлял, как жил в бедности, не чувствуя при этом себя обделенным. Теперь же мальчик знал, что у него может быть своя комната, хорошая одежда и вкусная еда. В самом начале он старался на тренировках, чтобы хоть чем-то отплатить за все то, что Уфир для него сделал. Однако со временем Алекс все больше понимал, что он понадобится нелюдям. Все важны, когда речь идет об угнетении. Можно спрятаться среди людей и жить припивающие, но такая жизнь сопряжена с постоянным риском раскрыть себя и ложью. Врать и прятать настоящего себя даже ради выживания невыносимо, все заслуживали права на свободу и честный суд, а не только люди.

Родители не говорили с ним о несправедливости происходящего. Скорее всего, они хотели обезопасить его самого и у них получилось. Сколько бы ужасных вещей Алекс ни видел, он оставался послушным, повторяя за родителями. В их поступке не было трусости, им просто не хотелось подставлять своего ребенка. Когда же появилась реальная возможность для побега, они все втроем долго не думали, прежде чем освободиться от рабства.

– Стоит навестить Рэйка, мы ведь ещё давно договорились с ним побежать наперегонки до источника.

– Думаю, он уже забыл, – недовольно пробурчал Алекс. – Его никогда не вытащишь повеселиться.

– Не будь так строг к нему, – посоветовал Аарон, поднимаясь на ноги.

– Это почему? – Алекс привстал на локтях. – Он все время занимается своими делами, а с нами почти не общается. Мне сложно считать его своим другом.

– А ты и не должен. – Аарон подал Алексу руку и помог ему подняться на ноги. – Друзей можно бросить и найти им замену, но мы все равно будем вместе.

– Неужели мне до конца жизни придется лицезреть твою морду?

Алекс уже знал, что за эти шутливые слова ему может прилететь по голове, поэтому он вскочил и побежал вниз по холму, где обычно Рэйк тренировался со своим отцом. Аарон бежал следом, но обогнать не стремился. Вообще чаще всего он казался спокойным, но Алекс уже понял, что это лишь первое впечатление. Иногда Аарон бывал так возбуждён в предвкушении особых тренировок, что не мог уснуть. В такие дни он приходил и будил Алекса, чтобы они вместе понаблюдали за звездами с крыши. После он долго перечислял все созвездия, которые знал. Алекс, который восторга от небесных тел не испытывал, под это все дело планомерно засыпал.

Когда они добежали до Рэйка, то были удивлены. Тот стоял на поваленном стволе березы, замерев на одном месте. Абигора нигде не было видно.

Рэйк поздоровался первым:

– Привет.

– Привет, – хором отозвались мальчики.

– Что ты делаешь? – поинтересовался Алекс.

– Выполняю задание. – Рэйк не менял своей позы, когда говорил, и не двигал головой. Только глаза, направленные на собеседников, свидетельствовали о том, что он заинтересован в диалоге. – Я плохо контролирую себя в измененном состоянии, отец сказал работать над терпением.

Алекс и сам столкнулся со схожей проблемой. В измененном состоянии нелюди становились сильнее, но также и их чувства обострялись. Из-за этого самоконтроль значительно осложнялся. Разговоры среди людей о том, что нелюди монстры жаждущие убийства, появились не на ровном месте. Те нелюди, кто вышел из под контроля, могли полностью потерять человечность и не задумываясь убить толпу людей самым жестоким образом. Это не всегда означало, что нелюдь плохой сам по себе, обычно такое случалось с теми, кто никогда не учился сдерживаться в измененном состоянии.

Чем выше сила и ранг, тем сложнее держать себя в руках. Алекс постоянно учился контролировать все свои способности под строгим вниманием Уфира. Он помогал своим дочками и Аарону с Алексом прийти в себя, если что-то шло не так. По большей части ни у кого из детей проблем не возникало, но младшая дочь Уфира Лия иногда не слишком хорошо сдерживала свою злость. Но учитывая, что у девочки был вспыльчивый характер, это было ожидаемо.

– И долго тебе так стоять? – спросил Аарон.

– Не знаю. – Рэйк ответил спокойно, но было видно, что он устал. – Сколько смогу.

– Как так? – не понял Алекс. – Пока не свалишься с ног что ли?

– Получается, да, – ответил Рэйк.

– Но как так можно? – Алекс перевел взгляд на Аарона. – Так нельзя!

– Спокойнее, – приглушенно ответил ему Аарон, а затем обратился к Рэйку: – Сколько ты уже так стоишь?

– Не знаю. – Рэйк задумался. –  Я рано встал, а из-за туч не видно солнца. Не могу определить время.

– Он тут с раннего утра стоит? – шепотом изумился Алекс. – Скоро уже вечер наступит.

Аарон какое-то время молчал, а потом начал усаживаться на землю. Собирались тучи, и дождь казался неминуемым. Алексу не хотелось промокнуть, и он не понимал, что ему делать.

– Садись, – попросил Аарон.

– Зачем? Что мы…ждать его? – тихо возмущался Алекс. – Но это сколько времени? Дождь же, – уныло сказал мальчик. – Промокнем…

– Садись, – настойчиво повторил Аарон. – Так надо.

Алекс привык, что Аарон умнее его, и поэтому к словам друга стоит прислушиваться. Он понимал, что Рэйку небезопасно оставаться одному, а особенно в плохую погоду. Мало ли что с ним могло случиться. Зная сына Абигора, он действительно будет стоять, пока его ноги не подкосятся.

Алекс сел рядом с Аароном, не переставая сверлить его взглядом. Он выражал недовольство, хотя внутренне был согласен с решением друга. И все же мальчик из принципа хотел возмутиться, что ему придется сидеть под дождем из-за Рэйка, с которым он толком и не общался. Аарон понимал это, поэтому полностью игнорировал Алекса.

– Есть ли смысл просить вас уйти? – с грустной улыбкой уточнил Рэйк.

– А есть ли смысл уговаривать тебя пойти домой? – ответил Аарон.

Они давно знали друг друга и понимали, что никто из них не уйдет. Аарон знал, что Алекса раздражает сдержанность и отчужденность Рэйка, которые с первого взгляда могли показаться высокомерием. Но они все, что есть и будет друг у друга. Было важно, чтобы каждый понял это также ясно, как и сам Аарон.

***

Варда раздражала его хромота, он шёл из-за неё медленно и неритмично. Это выматывало и требовало больше энергии, чем обычный шаг. Вард злился, но ничего не мог поделать, выполняя приказ Абигора.

– Мы довольно далеко от города, да и до нашей деревни ещё идти прилично, – заметил Савва, наслаждаясь прохладным вечерним воздухом.

– К чему ты это? – не скрывая своей злости, спросил Вард.

– Тебе обязательно хромать?

Вард злобно усмехнулся:

– А как я могу не хромать?

– Нога ведь не болит.

– С каких пор ты стал врачом?

– Не обязательно быть врачом, чтобы заметить, что ты изредка забываешься и идёшь ровно.

– Что?

Неужели все это время он так плохо справлялся со своей ролью? Теперь, когда его раскрыли, возник вопрос, кто ещё заметил обман.

– Ты ведь просто боишься, что тебя снова отправят на войну? Не переживай, у нас в деревне почти всех забрали и все мы знаем, как мало вернется домой. Никто не станет осуждать тебя, и уж тем более никто не сдаст. Меня же не сдали.

– А ты тоже воевать не рвешься?

– Благодаря знакомым и деньгам, которые откладывал всю жизнь, я смог купить себе освобождение. – Савва оглянулся по сторонам и продолжил: – Ты ведь и сам, думаю, понял, что я вполне спокойно могу нести физические нагрузки.

– Да. – Вард кивнул. – Сразу заметил.

– Почему не спросил?

– Это не мое дело. Хотя теперь мне уже стало интересно, почему ты так избегаешь войны. Я вот побывал там и знаю, что не смогу перенести подобное еще раз, но ты подготовился еще до начала первых боев. Тебе так жалко нелюдей?

– Нелюди здесь не при чем, – неожиданно жестко ответил Савва. – Я бы и людей не стал убивать. Никого не хочу. Пусть остальные хоть по локоть руки чужой кровью запятнают, это их выбор, а меня убийцей не воспитывали.

Вард подошел к Савве и встал с ним лицом к лицу. Хромать больше не было смысла, поэтому шел он своей естественной походкой. Карие глаза Саввы смотрели глубоко, а кожа вокруг них уже начала покрываться морщинами.

– И к какой же высшей цели тебя готовили? Ты правда такой особенный?

На мгновение во взгляде Саввы, казалось, промелькнуло удивление. Вард не был уверен, показалось ему или нет.

– А тебе так нравится убивать? – раздраженно ответил Савва. – И люди, и нелюди так помешены на своей власти, что готовы глотки другу другу за это перегрызть. Почему я и моя семья должны страдать от этого?

– Потому, мой друг, что ты часть этого мира. – Вард отошел от Саввы, чтобы разговор перестал выглядеть слишком агрессивно. – У кого власть, о того и будет зависеть твоя судьба. Нелюди хотят свободы, а люди боятся потерять свою значимость. Все как всегда.

– Ты поддерживаешь нелюдей? – с удивлением спросил Савва. – Я таких людей еще не встречал.

– Я не поддерживаю, а понимаю. – Вард нахмурился и задумался. – Врага нужно понимать, иначе никогда не сможешь его обойти.

Савва отмахнулся:

– Мне не нужно никого обходить, я в этом не участвую.

– А придется, – ответил Вард. – Рано или поздно не одни, так другие придут за тобой.

– Почему именно за мной? – напрягся Савва, взглянув на Варда.

Вард пожал плечами и дал ответ, который казался ему очевидным:

– Потому что ты так и не определился со стороной.

Интермедия 2

Зарт за вечер успел заполнить множество бумаг, которые от него ждало начальство. У высоких должностей были свои минусы, но это ничто в сравнении с шансом отомстить нелюдям за все зверства, что они учинили на материке.

Своих подчиненных Зарт держал в строгости, дисциплину он считал основой всего. Это относилось и к нему самому, поэтому мужчина отодвинул от себя бумаги. Пора было ложиться спать, если он хотел отправиться на утреннюю тренировку доверенных ему людей. Зарт устало потер глаза, в нем боролось желание нормально выспаться и сдать документы в срок. Здоровье всегда важнее, так он учил свои подопечных, но отлынивать от работы было не в его характере. Когда Зарт уныло взглянул на документы, прямо за ним скрипнул пол.

– Страдания других доставляют тебе удовольствие или ты как-то оправдываешь свою жестокость?

Голос раздался у самого уха, заставив Зарта замереть. Когда оцепенение спало, мужчина вскочил и развернулся. Комната была пуста. И даже в темных углах, до которых не могли добраться свечи со стола своим светом, никого не было.

Зарт выхватил нож, который всегда носил у себя на бедре. Сжав рукоять, мужчина почувствовал себя спокойнее. Кто бы ни надумал шутить над ним, он сильно пожалеет об этом.

– Если ты настолько труслив, что прячешься в тени, с чего бы мне тебя бояться? – крикнул в пустоту Зарт. – Только лишь жалкое зрелище.

– А меня не нужно бояться. – Голос за спиной на этот раз ощущался дальше, по-видимому, из-за стола.

Свечи погасли, погрузив комнату в полный мрак. Зарт быстро обернулся, но вновь не застал никого, кому мог бы принадлежать грубый мужской голос.

– Твои фокусы не сработают. – Зарт поспешно прижался спиной к стене, чтобы не быть пойманным врасплох снова. – Если ты готов нападать на врага лишь сзади, то у тебя нет чести.

– У меня ее никогда и не было, – сказал нелюдь с горящими красными глазами, приближаясь к Зарту из темноты. – Я ведь выродок, правда? Прирождённый убийца, которым по ночам пугают детей. Откуда бы у меня взяться чести?

– Я убивал многих нелюдей, – с раздражением ответил Зарт. – Мне ты не страшен.

Нелюдь с красными глазами ухмыльнулся, отчего мужчина крепче сжал рукоять ножа.

– Бойся смерти, она не будет к тебе милосердна. – Красные глаза приблизились ещё на шаг. – Легкого конца ты не заслужил. Все пытки, все издевательства, которые ты проводил над нелюдями, ты будешь вспоминать в агонии. И горько пожалеешь, что лишил себя возможности упокоиться мирно.

Зарт редко испытывал страх в своей жизни, но в этот момент его руки предательски задрожали. Красные глаза становились все ближе, в них, как на секунду показалось мужчине, бурлила кровь.

Оглавление

Пролог

Интермедия

Глава 1 Будущее

Глава 2 Высший ранг

  ***

Интермедия 2