Летать не поздно никогда [Алекс Немон] (fb2) читать онлайн

1

Кроме Аарона на уровне было еще пятеро мужчин – все его коллеги. Грен на этот раз выбрал прекрасный уровень с отличным видом на город. Не на ту его южную часть, где можно было видеть только офис-башни, загораживающие обзор. Компания, видимо, решила раскошелиться, чтобы простимулировать творческий процесс, как это у них называется. Да, вид был прекрасный! Аарон сидел рядом со стеклянной стеной башни и мог наблюдать внизу, как солнце миллионами отблесков усеивает реку. Как она прекрасна, эта река! Разве может быть что-либо лучше, чем вид реки с высоты полета в солнечный день? Ему очень захотелось сейчас перенестись на террасу городского пляжа, полоска которого выглядывала из-за поворота. Конечно, никто бы не купался в марте, но посидеть и посмотреть на реку в этот солнечный день было бы очень здорово.

Идея. Показать вид с пляжа. Подтвердить?  – спросил голос. Не нужно, – сожалея, подумал Аарон в ответ.

– Грен, ну ты знаешь, что я думаю. Не заставляй меня говорить это еще раз, – раздражение Чена вывело Аарона из размышлений.

Чен почти всегда был чем-то недоволен. Аарон не очень понимал, зачем его держат в группе. Это какие-то изыски теории мотивации. Небось какой-нибудь чересчур светлый ум в компании решил, что в каждой группе должна быть такая вот заноза. Чен если не ныл по какому-нибудь поводу, то перечил всем без разбора.

– Я думаю, Чен, тебе пора принять участие в нашей креативной сессии, – каким-то не особо заинтересованным тоном обратился к нему Грен.

Их шеф, наверное, единственный член группы, которого Чен не доставал. Ну, по крайней мере это не замечалось внешне. Он либо очень верит в теорию мотивации, либо сам же специально нанял этого зануду. Точно, он его нанял специально!  – подумалось Аарону.

Мысль была праздная, не имеющая никакого отношения к тому, о чем он, по правде говоря, должен был думать сейчас, наслаждаясь видом реки за счет компании, но настолько неожиданная, что он невольно улыбнулся. Грен тут же заметил это и переключился на него.

– Ар, тебе пришла в голову светлая идея? Ты поэтому решил вдруг продемонстрировать нам свои тридцать превосходных зубов?

В вопросе не было ничего такого, но, зная Грена много лет, Аарон почувствовал, что нужно сказать что-то умное, иначе это может закончиться штрафом. Все лица повернулись к нему. Чен тоже смотрел на него, радуясь, наверное, что можно не продолжать спор с Греном. Ему больше нравилось спорить с остальными. Аарон с тоской еще раз взглянул на реку, от которой он сам себя по глупости оторвал, и выдал специально приготовленную фразу. Вообще, конечно, на креативных сессиях идеи должны приходить спонтанно. Но если они проводятся раз в неделю, фантазия со временем иссякает: приходится плутовать.

– Я давно об этом думал, Грен, – Аарон немного растягивал слова, чтобы идея (а она была хороша) произвела больший эффект. Все с надеждой взглянули на него, а Аарон вполне наслаждался моментом. – Нам нужно отказаться от тупых вопросов, если интерпретатор не понял, о чем точно сказал командир.

– Как? – почти хором спросили все. Даже Чен забыл, что по правилам жанра он сразу же должен был найти какую-то прореху в идее, но и он смотрел на Аарона, широко раскрыв глаза.

Ар был доволен произведенным эффектом.

– Я думал, ну к чему мы постоянно что-то переспрашиваем? Роботы часто выглядят как полные идиоты. Скажите, вас это не достает?

– Ар, ты предлагаешь отказаться от подтверждений, я правильно понимаю? – Грен опомнился первым. По его глазам Аарон уже понял, что Грен все словил. Он был по-настоящему умным парнем. Но ему еще нужно было вовлечь остальных.

– Меня ужасно достает мой домашний! – Каввира вступил в разговор. Этот добродушный здоровяк нравился Аарону. Он ни с кем не был близко знаком из группы. Всех их видел только раз в неделю на сессиях. Но Каввир ему нравился. Он был как-то человечнее остальных. «Жаль, что, выйдя из подросткового возраста, ты почти полностью теряешь возможность дружить по-настоящему», – подумал Аарон.

– Нет, ну правда! Не могли бы вы уточнить: черный кофе или кофе со сливками? – увлеченно продолжал Каввира. – Как будто я когда-нибудь пил кофе со сливками!

– Послушайте, нам определенно нужно запретить эти бесконечные переспросы, – Аарон решил объяснить свою идею до конца. – От этого наши интерпретаторы будут больше походить на людей. Если что-то непонятно и ошибка не так критична, то нужно дать возможность программе принять решение. Пусть домашний робот Каввиры лучше ошибется один раз, чем все время будет доставать Кави тупыми вопросами. В конце концов, ему будет кому дать взбучку.

Все, и даже Чен, улыбнулись.

– Отличная идея! Давайте это обсудим! – почти закричал Грен. О да, его можно было понять. После нескольких подряд безрезультатных сессий он почти наверняка думал о ротации, но теперь для него все шло как надо.

Группа стала живо обсуждать идею, а Аарон, почивая на лаврах креатора, снова повернулся к окну. Вряд ли Грен будет иметь к нему претензии сегодня. За рекой бизнес-ареа заканчивалась, дальше всю панораму занимали утопающие в зелени усадьбы. Аарон взглянул вверх на другие уровни. Ему очень нравилась эта башня. Она была настолько необычной, что любой модератор мог быть почти уверен в результативности сессии, если его компания платила за аренду уровня здесь. Это был огромный полый стеклянный купол вытянутой вверх формы. Издалека он мог напомнить чуть вкопанное в землю гигантское яйцо. В центре росло пять невероятно высоких секвой. Каждая метров по сто. Эти непостижимо огромные деревья притягивали к себе бесчисленное количество мелких птиц, которые здесь же и жили, без конца чирикали и, если бы не гасители шумов на каждом уровне, то, безусловно, не давали бы никому работать. Эти секвойи пронизывали всю башню и сверху выходили в широкое отверстие в центре купола.

К самому куполу – к внутренней его части – крепились плоские платформы без стен – уровни. В основном они были небольшие, рассчитанные на группы не более десяти человек. По центру уровня стоял довольно простой стол, мягкий диван вокруг и набор презентационного оборудования. Все остальное пространство занимали горшки с растениями. Восхитительно! Одним этим словом можно было охарактеризовать все здание.

Аарон теперь смотрел на секвойи. Если бы они росли в естественной среде, то такого размера могли достигнуть не меньше чем за тысячу лет. Вот эти растили лет десять. Конечно, ботаники покопались в их генах. Но все равно они классные! Он опять забылся и перестал слушать коллег. Идея, которую он подкинул, была хорошая. Он знал, что она дорогого стоит.

Вдруг неприятное ощущение возникло в голове. Что-то как будто зачесалось внутри черепа. Через секунду он понял, что это сообщение от доктора. Адреналин волной прокатился по его телу. Этот человек не так часто давал о себе знать в последнее время. Сообщение чесалось внутри. Так чешутся только важные. Их можно либо удалить, либо прочитать. Иначе от этого зуда никак не избавиться.

Ар нехотя подумал о нем, и голос доктора зазвучал в голове:

ГОСПОДИН ААРОН. МНЕ ЖАЛЬ СООБЩАТЬ ВАМ ТАКИЕ НЕУТЕШИТЕЛЬНЫЕ НОВОСТИ, НО ЭТО МОЯ РАБОТА…

Аарон невольно скорчил гримасу боли. Он физически ощутил, как побледнел, словно экран визора, но паузу не вставил.

…РАЗВИТИЕ БОЛЕЗНИ НАЯ СУЩЕСТВЕННО УСКОРИЛОСЬ. ЕМУ ОСТАЛОСЬ НЕМНОГО ВРЕМЕНИ. В ЛУЧШЕМ СЛУЧАЕ ГОД. В ХУДШЕМ – НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ.

Аарон стал выдыхать воздух. Во время сообщения он задержал дыхание, а теперь не мог нормально выдохнуть. В горле собрался плотный ком, который требовал выхода. Но плакать здесь Аарон не собирался. Эти по сути чужие для него люди стали, вдруг, словно враги. «Сидят тут с такими довольными лицами… Почему же так происходит?» – с этим беспорядком в голове Аарон резко встал. Это неожиданное движение заставило всех замолчать. Грен, кажется, что-то собирался сказать, но Каввир остановил его. Когда-то Аарон рассказал ему о болезни сына, и тот догадался, в чем причина внезапной перемены. Неуклюже переступая через ноги сидящих, Аарон прошел, ничего не видя перед собой. Он смахнул рукой стакан с соком, и он жалобно звякнула под ногами у Чена.

Выбравшись, наконец, из-за стола, Аарон машинально стащил с полки рюкзак и кое-как натянул на плечи, сунул контакт за ухо, а потом, неуклюже развернувшись боком, перевалился через перила и полетел с платформы вниз.

Общее «ах» нарушило тишину. Все ринулись к перилам, чтобы увидеть, как Аарон быстро летит вниз к тому месту, где из земли росли секвойи. «Ну же!» – прошептал Каввир – и в тот же момент они увидели, как Аарон, наконец, раскрыл крылья и после нескольких взмахов остановил падение, а затем вылетел из башни через боковое отверстие в куполе.

Аурика ушла от него, когда Наю было три. С самого начала было видно, что она не выдерживает испытание маленьким ребенком. У нее сносило крышу от необходимости вставать ночью, кормить и успокаивать малыша. Все это пришлось спихнуть на робота-прислугу. Но ведь в нормальных семьях этим занимается мать. Аарон пытался что-то делать, но в тот момент дела на работе шли плохо и приходилось много сидеть, уткнувшись в визор.

В итоге они начали часто ссориться. Аарон четко запомнил один мрачный осенний день, когда он, может быть, впервые с момента рождения ребенка, внимательно посмотрел на Аурику и увидел совершенно чужую ему женщину. Он почувствовал себя совершенно равнодушным к ней. Ну а она-то гораздо раньше его стала видеть в своей новой жизни только заботы, скуку и тоску.

А потом Най заболел. Это был другой день, который Аарон хотел бы выкинуть из памяти, но не мог. Они завтракали вместе. Най как раз набрал большую ложку овсянки и вдруг брякнул ее прямо на пол. Аурика начала на него кричать, но сразу же опешила, когда увидела испуганные глаза мальчика. Он тогда прошептал: «Мама, у меня ручка поломалась». Вот тогда и началось, закрутилось. Одни врачи сменялись другими. Тесты за тестами. Рука то восстанавливала работоспособность, то снова замирала. А через месяц она перестала «выключаться», зато стали отказывать ноги. С ними все было хуже. Не прошло и года, как Най совсем перестал ходить. И ни один врач не мог сказать ничего толкового.

Это было тяжело, но Аарон как-то свыкся. Ко всему привыкаешь, даже к такому. Что касается Аурики, то она, может, и привыкла, но желание жить снова свободной от забот жизни ее перебороло. И однажды она ушла, просто исчезла, оставив короткое сообщение. В нем не было ни объяснений, ни извинений. Аурика написала его только ради того, чтобы ее не объявили пропавшей без вести.

С того момента Аарон жил с Наем один. Най первое время плакал от обиды, злился, но потом свыкся и снова стал обычным радостным, полным жизни ребенком. Сам же Аарон запретил себе думать об Аурике с того дня, как она ушла. Потом он даже рассудил, что без нее лучше. По крайней мере без нее не приходилось жить как бы постоянно оправдываясь – ни ему, ни Наю.

Покинув портал башни, Аарон несколькими сильными взмахами крыльев поднялся на нужную высоту и полетел к дому. Информатор он нарочно выключил и полностью предался размышлениям. Он перелетел реку, которая теперь не казалась ему такой прекрасной. В ней отразилась небольшая туча, нависшая над бизнес-ареа. «Откуда она взялась? Ведь намека на нее не было?» – машинально подумал он.

Сообщение от доктора высосало из него последние надежды и интерес к жизни. Он бы никому не сказал, но когда летел пару минут назад по направлению к корням секвойи, то всерьез думал, а стоит ли расправлять крылья. Каждый день последние восемь лет он пытался найти выход. Все его заработки уходили на гонорары врачей. Последний по крайней мере объяснил, чем болел Най. Это была редкая генетическая аномалия – синдром Райза-Карташова. И Райз, и его коллега Карташов уже давно были на том свете, а за это время было зарегистрировано всего четыре случая проявления этой редкой болезни, включая Ная. Клетки его мышц постепенно превращались в другую ткань: что-то типа той, из которой состоят рубцы после ран. Какой-то сбой генетической программы организма. Все это происходило внутри и не было заметно внешне, но рубцы, как известно, не умеют сокращаться и расслабляться – и мышцы Ная переставали работать. Никто не знал, как лечить эту болезнь. Три предыдущих больных умерли, не дожив до пяти лет. Аарон благодарил судьбу, что Най протянул так долго. Но каждый год он становился все умнее, все талантливее, и оттого все страшнее было думать, что конец близок.

Внизу Аарон вдруг увидел незнакомый флажок. Задумавшись, он отклонился от курса и теперь в густой растительности внизу не мог понять, где оказался. Пришлось включить информатор. Летим домой. Входящие заблокировать. Перед глазами замигали стрелочки, показывающие, куда лететь. Аарон взял круто вправо и сразу же впереди увидел белые флажки, ограничивающие его район. Полупрозрачный кружок обозначил его усадьбу вдалеке. Вот ты где.

Усадьба была куплена в кредит еще до росписи с Аурикой. Это был скромный дом на семью из трех человек: всего триста квадратов и гектар, засаженный популярными в этом районе кленами, сосной и акациями. Ничего особенного, но им хватало вполне.

Иконка, изображающая птицу, приземляющуюся на ветку, возникла прямо в центре зрения и говорила о том, что пора тормозить. Аарон сделал несколько привычных движений крыльями, как будто выгребал ими воду – снизу вверх. Он почувствовал то приятное ощущение, когда крылья наталкивались на сопротивление воздуха. Ноги коснулись ровной площадки во дворе усадьбы. Пара шагов – и он уже твердо стоял на своем участке рядом с домом.

Через секунду мальчик, бойко перебиравший механическими ножками, появился на крыльце. Он был весел, как только могут быть дети его возраста. Разве может этот мальчик умереть так скоро? Глядя на его радостное лицо, Аарон вдруг снова поверил, что не все еще кончено.

Они вместе зашли в дом.

– Па-ап, ты принес ее? – лукаво улыбаясь и смешно приподняв бровь, спросил Най.

– Ох! – Аарон сделал испуганное лицо, как будто забыл, и тут же прочитал в глазах Ная неподдельное разочарование. – Ладно я пошутил, держи! – Аарон вытянул из кармана костяную фигурку и передал ее Наю.

– О! Это что – рыбак? Зачет, па! – механические ножки потянули Ная в другую комнату, где стояла его коллекция.

Каждую неделю после сессии Аарон покупал в лавке у знакомого костяную фигурку. Тот делал эти фигурки сам и отлично знал, для кого Ар их покупал. Поэтому не ленился и всегда придумывал что-то новое. Коллекция скопилась внушительная, и Най очень гордился ею.

Он поставил новую фигурку на специальное место, которое приготовил еще с утра. Теперь он ловко отстегнул свои механические конечности, чтобы дать приток крови в настоящие ноги и спокойно рассмотреть свое богатство, сидя в кресле перед витриной с фигурками.

Последние ноги Аарон купил недавно. Они были быстрыми и обеспечивали Наю такую скорость, что он спокойно играл с соседскими пацанами в мяч. Но для Аарона важнее всего было то, что они вообще не шумели. Как и в крыльях, в них использовался специальный полимер, работающий как биологические мышцы, и последнее поколение этих устройств было совершенно бесшумным. Предыдущие жужжали при каждом движении, и это сводило Аарона с ума. Ему не был неприятен звук, но он постоянно напоминал о неполноценности сына и нависшей над ним угрозе.

Сам Най до недавнего времени не придавал большого значения своему недостатку. От рождения он был очень общительным и даже харизматичным. Это позволило ему не только занять свое место в сложном и подчас очень жестоком детском сообществе, но и стать даже неким лидером в своей компании. Механически ноги полностью заменяли обычные, поэтому он не испытывал каких-либо проблем с этим. Никто никогда не говорил ему о том, что, скорее всего, ему осталось жить недолго. Аарон же считал это правильным и переживал свое горе сам, стараясь не подавать виду. Вот и сейчас он заставил себя выглядеть естественно.

Неделю назад рука снова, спустя столько лет, стала «выключаться». Это не на шутку испугало Ная. Они сделали анализы и молекулярный анализ всего тела. А сегодня пришли результаты. Болезнь, затормозивши было свое развитие, начала снова превращать тело Ная в сплошной рубец. В конце концов болезнь доберется до сердца и это будет конец.

– Папа, что с анализами? Ты получил результаты? – вопрос застал Аарона врасплох. Главное, не делать больших пауз.

– Ничего страшного. Говорят, какой-то подростковый невроз. Скоро пройдет. Завтра куплю тебе таблетки. Попьешь, и все пройдет. Не беспокойся, – он смотрел в исполненные надежды и доверия глаза своего сына и думал о том, что рано или поздно ему придется рассказать всю правду. Возможно, следовало бы рассказать ему прямо сейчас.

Какой-то отблеск этих мыслей, видимо, не ускользнул от Ная. Он отвернулся и, не поворачивая головы, проговорил тихо:

– Это хорошо, пап.

Пауза затянулась, и, чтобы сменить тему, Аарон спросил о школе. В ответ Най охотно объявил, что сегодня у него только хорошие оценки. О том, что Гаппи принес сегодня в школу табак, но его засекли на входе и был большой скандал. Пока он это рассказывал, Аарон, поддавшись инстинкту родителя, захотел вдруг спросить, не пробовал ли Най сигаретку, и, как это полагается, испытывающее посмотреть тому в глаза. Но потом передумал. Най еще рассказал, как они словили на пруду жабу и Киру хотела ее надуть, но он не дал.

– Ты молодец, Най. Человек должен быть добр к животным. Они ведь не могут за себя постоять, – поощрял он сына.

Так они сидели в детской еще довольно долго. Най вдруг разболтался вовсю. Видно было, что после сообщения о том, что ему ничего не угрожает, у него как будто камень с плеч свалился. А Аарону же хотелось его слушать. Он смотрел на него и будто впитывал его хорошее настроение. Он даже на мгновение забыл, какая опасность нависла над его сыном.

Аарон пожелал доброй ночи сыну ближе к полуночи. Най заснул еще до того, как Ар мысленно выключил свет и вышел из комнаты. Когда они расстались, эта аура благоденствия, царившая в спальне сына, растворилась, и горе всей тяжестью навалилось на Аарона. Его мучила безысходность. Если была бы хоть капля надежды, но никто не мог ее ему дать.

Прежде чем самому ложиться в постель, Аарон сел за столик, где стоял миниатюрный визор. Многие сейчас стали переходить на глазной визор, который проектировал изображение прямо в глазной нерв, но Ара он утомлял и даже немного пугал. Мало ли как может глюкнуть эта электроника и что она может послать в мозг, если в программе произойдет сбой. Он использовал свой глазной визор только в полете, ведь там он действительно очень помогал. Но для остальных случаев использовал старый добрый визор. Маленькое устройство создавало непрозрачное изображение прямо в воздухе. Смотреть на него было комфортно, и за работой можно было провести больше времени.

Целый день маленький компьютер, встроенный в визор, сканировал для Ара все медиапорталы. Просмотр отчета стал для него ежедневным ритуалом. Иногда визор что-то обнаруживал по серии ключевых слов, которые Ар надиктовывал и время от времени обновлял. Чаще всего ничего стоящего обнаруживать не удавалось. Все темы были слишком далеки от того, что он действительно искал.

Аарон помнил вечер, когда визор показал стопроцентное попадание. Сердце его тогда так заколотилось, что контроллер здоровья выдал сигнал тревоги. Но все было зря. В интервью один доктор назвал синдром как пример очень редкой болезни наряду еще с десятком таких же.

Без особой надежды Аарон просматривал список совпадений. На этот раз улов был совсем бедным: несколько совпадений с ключами «синдром», «неизлечимая болезнь». По отрывкам было видно, что все это чушь. Но вот в конце списка скромно помещалась выдержка, привлекшая его внимание.

Заокеанским ученым удалось разработать универсальный метод генетических отклонений. Метод позволяет изменять дефектный ген человека…

Сердце Аарона не стучало, как тогда, но ему показалось, что запись может быть интересна. Эта была всего лишь маленькая рекламная заметка. В ней говорилось, что дефектный ген, какой бы он ни был, подлежит замене за счет специальной комбинации нанороботов, заселяемых в организм, и нужных препаратов. Ар и раньше слышал об успешном лечении с использованием нанороботов, но чтобы исправить ген во всем организме… Это в принципе выглядело невероятным.

Однако Аарон и мог рассчитывать сейчас только на невероятные методы лечения, поскольку все традиционные к болезни его сына не подходили. Давая мысленную команду браузеру, он перешел на страницу создателей гена. Там было не так уж много информации: собирали добровольцев на апробирование метода среди детей до 1 года с синдромом Дауна. При этом гарантированный максимальный уровень смертности 10 %, который такие экспериментаторы должны были публиковать в соответствии с законом, явно не привлекал много желающих.

Рассказывалось о методе как таковом. Группа ученых, ранее создававших нанороботов для решения более грубых и простых медицинских задач, таких как, например, удаление раковых опухолей, решила опуститься на молекулярный уровень. Метод был успешно апробирован на животных, и теперь следовало перейти к следующему шагу.

Аарон, недолго думая, надиктовал сообщение:

– Синдром Райза-Карташева. Как вам такой доброволец?

И моргнуть не успел, как получил ответ.

– Не пробовали, но думаем не проблема. Только не бесплатно. Для апробирования у нас готовы роботы только для детей с синдромом Дауна.

В груди у Аарона заныло. Неужели он что-то нашел? После стольких лет поисков искра надежды появляется как раз тогда, когда, казалось, ей пора угаснуть навсегда. Тут вдруг сомнение начало подтачивать его новую надежду.

– Неужели вы знаете об этом синдроме? Он не так часто встречается.

– Ткани мышц превращаются в коллаген. Оно?

Вот теперь адреналин, наконец, пробил себе в дорогу в кровь. У Ара даже закружилась немного голова от возбуждения. Человек, который сейчас с ним общался (а это определенно был человек, роботы так фамильярно не изъясняются) так быстро дал ответ, что сомнения быть не могло: он знает, о чем говорит. Тот другой решил приписать что-то к своей последней фразе.

– Мы интересуемся всеми генетическими дефектами. Синдром, о котором ты говоришь, друг, не такой уж страшный с точки зрения нашего метода. Нужно подкрутить только один ген.

– Какова вероятность успеха?

– Без понятия. У крыс 40 % выздоравливали (от других болезней, конечно), а 10 % откидывали лапки. Я пытаюсь быть предельно откровенным. Без обид.

Вот так вот. Аарону подумалось: может, стоит прекратить разговор, пока не поздно? Но осталось задать еще один вопрос:

– Сколько это может стоить?

– Запрограммировать робота мы сможем бесплатно. Ведь нам же будет для эксперимента. Один робот стоит фигню – одну сотую цента.

– Сколько же их нужно?

– В этом-то и проблема. Десять миллиардов, думаю, хватит.

Аарон быстро отнял нужное количество нулей и ужаснулся. Это стоимость трех его усадьб, которая и так куплена в кредит. Он замер, уставившись на цифру на экране. Через некоторое время тот на другой стороне дописал:

– Чего молчишь? Ты в курсе, сколько клеток вообще в теле? Примерно сто триллионов. Ладно, мне пора сворачиваться. Захочешь поговорить серьезно, поговори с моим дедом. Днем он всегда в онлайне, а сейчас дрыхнет. Я у него на подработке. Только не думай, я не шутил по поводу синдрома. Мы действительно можем помочь, хоть и стоит это до хрена, не спорю. Чао!

Некоторое время Аарон ничего не делал и совсем не двигался. Он так и смотрел на визор. Бывают в жизни моменты, когда ты вдруг достигаешь того, чего так хотел, и начинается новая веха. Сколько лет он искал решение? Сколько бессонных ночей он провел в поисках – и вот оно. Но разве было это решением? Где достать такие деньги? Это не просто большая сумма. Это нечто недосягаемое! Вот живет себе человек и знает, что кто-то способен купить себе собственный самолет или трехъярусную яхту. И конечно, где-то в мечтах он может увидеть себя на этой яхте, но всерьез никогда не думает о ней. И вдруг он, рядовой разработчик интерпретаторов речи для бытовых устройств, оказывается лицом к лицу с практической задачей. Ему нужно найти денег на три такие яхты и не потом, а как можно быстрее, пока его сын, которого он любит больше всего на свете, не умер, не став даже тинейджером.

Аарон шумно выдохнул и откинулся назад на спинку. Может быть, лучше было и не находить эту страницу? Что теперь делать с этим знанием? Это тупик.

Полежав немного с закрытыми глазами и почти ни о чем не думая, Аарон, наконец, постарался взять себя в руки. Сперва нужно загрузить поиск решения. Он открыл нужную страницу и надиктовал запрос: нужно достать миллион эгеров за месяц, только законные методы. Выбрал платный подход и, недолго думая, вписал очень крупную сумму: пять тысяч эгеров, которая тут же улетучилась с его счета. Это была большая комиссия, и Аарон знал, зачем ее платить. Сейчас ресурс нескольких суперкомпьютеров на пару часов полностью будет использован именно для этого запроса. За эти два часа они сделают столько работы, сколько в бесплатном режиме не сделали бы и за год. Не беда, что он отдал половину месячного дохода. Ему нужно было однозначно удостовериться в том, что решения нет. Или, если чудо возможно, эта штука найдет, как его отыскать.

По экрану тут же начали проноситься идеи. Красивый эффект для того, чтобы ожидать решения было не так скучно. Через десять минут Ар незаметно сам для себя осел в кресле и заснул.

Что-то очень нехорошее приснилось Ару. Он открыл глаза, не понимая, что он есть такое, и несколько секунд бездумно мигал глазами. Было еще темно. Экран визора, определив пробуждение пользователя, снова стал мигать обрывками идей. Аарон припомнил сон. Ему снился плачь Ная, доносившийся из бездонного колодца. От этого страшного сна он и проснулся.

И вдруг он услышал его снова: приглушенный, но вполне ясный крик горя. Аарону понадобилось мгновение, чтобы понять, что это не сон и что это плачет его сын.

Все еще в полусне он выбежал в коридор. По дороге зацепил напольную вазу, которая шумно свалилась позади него, но не разбилась. Когда она перестала раскачиваться на полу, Аарон уже вбежал в комнату сына и увидел душераздирающую картину. Ночник под кроватью был включен. Най стоял на коленях перед своей кроватью и, уткнувшись в подушку, безутешно плакал. Он подбежал к Наю, обнял его и стал нашептывать, что все будет хорошо, но Най неожиданно и очень жестко отмахнулся от него. Потом он повернулся. Глаза были опухшими от слез, дыхание прерывалось. Он, видно, плакал немало времени.

– По-почему ты м-мне не ска-сказал?! – прокричал он ему прерывисто. Аарон начал догадываться, что произошло. Но как, как он мог узнать? Най словно прочитал его немой вопрос. – Я-я прочит-тал твою почту!

И тут волна гнева накатила на Ара. Он не успел его осознать и скрыть. Аарон злился в первую очередь на себя, но выплеснул все на своего несчастного сына.

– Как ты посмел рыться в моей почте?! Кто тебе разрешил?! – он сказал это и тут же запнулся. Боже, как я мог такое ляпнуть. Идиот!  – Най, послушай, прости меня. Я не…

И тут Най, уже не говоря ни слова, перестал плакать, решительно подтянулся на руках, прыгнул в свои механические ноги, стоявшие рядом, и начал уверенно выталкивать Аарона из комнаты. Они очень давно не ссорились, а чтобы так – никогда, и тем страшнее для Ара было осознавать свою чудовищную ошибку. Униженный, он попятился к двери, а Най с искаженным обидой и злобой лицом толкал его к выходу. Дверь захлопнулась.

Аарон был в ужасе. Он без сил съехал по стене возле двери в комнату и так и остался сидеть, желая только одного – прощения. Он предпочел дать Наю успокоиться одному, а сам прокручивал в голове то, какие слова ему скажет. Но почему же вместо этих слов ты на него наорал, придурок?!  – ругал он себя, вцепившись обеими руками в волосы.

Пару минут они оба молчали. Тут Аарон услышал какой-то непонятный звук за дверью и вдруг понял, что это костяная фигурка с размаху ударилась о пол. Одна, затем другая, третья. Сам Най не издавал ни звука.

На пятой фигурке Аарон решил все-таки заговорить.

– Послушай, Най. Я прошу у тебя прощения. Ты знаешь, как я тебя люблю. – Как раз должна была разбиться о пол следующая фигурка, но за дверью была тишина. Най слушал.

Аарон старался говорить спокойно:

– Мальчик мой. Я был так зол, но не на тебя, а на себя. Ведь из-за моей глупости ты узнал все так… – он запнулся, – так неправильно. Мне жаль! Ужасно жаль! Открой дверь, пожалуйста, мне нужно многое сказать.

– Я не хочу ничего слушать! Оставь меня в покое, Папа. Оставь! – и Най снова заплакал. Пытаясь перекричать рыдания, Аарон крикнул как можно отчетливее:

– Не вздумай себя хоронить. Я знаю, как тебя вылечить! ЭТО ПРАВДА!

Он, наконец, не выдержал и сам зарыдал, все еще сидя под дверью. Конечно, он знал теперь, как его вылечить, но что делать с этим, не знал. И опять он собирался лгать сыну. Дверь вдруг распахнулась. На пороге стоял Най. Он все еще плакал, но и улыбался одновременно. Его заплаканное личико светилось счастьем.

– Это правда, папа? Я так испугался! Я не хочу умирать. Мне так страшно!

– Да, это правда, мой мальчик, правда, правда, – шептал он, уводя Ная обратно к кровати. Все еще нашептывая, он вытянул Ная из механических ног и уложил в постель.

Спустя час Най дал окончательно себя успокоить. Аарон рассказал ему о том, как они скоро поедут за океан лечиться, как в организм к нему будут запущены миллиарды добрых роботов-микробов, которые исправят неправильный ген. Под эту полусказку Най и заснул. Измученный же Аарон вернулся к себе и еще долго лежал в постели не в силах заснуть. Заходя в комнату, он не взглянул на визор, на котором мерцала скромная надпись «Решение найдено».

2

Гарольд Рокуел сидел в удобном кресле посреди зала, заполненного толпой гостей, и задумчиво рассматривал большой, с перепелиное яйцо бриллиант, красовавшийся в его старой, как и он сам, трости. Алмаз был красив! Он представлял себе мастера, который с трепетом в первый раз берет в руки неграненый мутный кусок древней породы. Какой смелостью нужно обладать, чтобы взяться за огранку такого экземпляра? Пятнадцать карат – он просто огромен! А ведь при огранке мастер потерял около половины веса. Пятьдесят пять граней – любимая огранка маркизы де Помпадур. Она знала толк в роскоши!

Гарольд любил этот бриллиант. Многие покупают драгоценные камни лишь для того, чтобы подчеркнуть свой статус. Он же считал, что в нем есть душа или даже что часть его собственной души поселилась в этом камне. Трость, в которой бриллиант нашел свое последнее пристанище, тоже была достойна внимания. Отец подарил ее Гарольду на сорокалетие. Ей было не меньше двухсот лет уже тогда, это семейная реликвия. С того момента, как ее произвели вручную из самшита, одной из самых прочных, твердых и дорогих пород дерева, ее никто не ремонтировал. Инкрустация золотом и платиной затерлась и потемнела, краска в некоторых местах слезла совсем и обнажала желтоватую древесину. Но Гарольду и в голову не приходило приводить ее в порядок. Напротив, так она нравилась ему даже больше. Бриллиант он добавил в трость значительно позже, когда стал богатым. Его отец и мать уже отправились на тот свет, когда он заработал свой первый миллиард. Сейчас он уже и не считал свое состояние. Оно было ему неинтересно. Все надоедает, особенно если тебе только что стукнуло восемьдесят.

Но сегодня один невзрачный человек, работающий в закрытой от чужих глаз лаборатории, преподнес Гарольду настоящий подарок к юбилею. Вот он – маленький конвертик лежит слева от пустой тарелки, в нем кусочек бумаги (старомодное средство для сообщений, которое теперь использовалось только аристократами) и одно слово, которое теперь стало дороже всех слов, сказанных ему за долгую жизнь: «Получилось!»

– А ну-ка, Стизи, – он поднял руку и, почти не глядя на своего старого слугу, поманил его старческим крючковатым пальцем, – налей-ка мне вина. Я хочу сказать тост.

Стизи, едва сдержал удивление. Лет десять хозяин не пил алкоголя и вот вдруг. Он, конечно же, не подал виду и подозвал официанта. Через минуту бокал был наполнен сухим белым вином, которое раньше предпочитал Гарольд, насколько мог припомнить его прошлые предпочтения Стизи.

– Я хочу сказать тост! – скрипящий, но все еще властный голос Гарольда вызвал замешательство гостей. Все разговоры тут же утихли. Официанты засуетились, наполняя бокалы. – Я рад, что так много людей пришло поздравить меня сегодня. Пусть только идиот может радоваться своему восьмидесятилетию, я все же рад. И хочу пожелать вам – хотеть. Неважно чего, но хотеть и достигать. – Он обвел присутствующих взглядом, не сомневаясь, что здесь он может делать какую угодно длинную паузу. Никто даже не кашлянет. Так и вышло. – И я тоже хочу! И скоро получу то, чего хотел так долго. Даже такой старик, как я, может быть счастлив. А теперь выпьем за наши желания!

Он резко встал и опрокинул в себя целый бока вина. Те, кто стоял поближе, увидели, как по его желтому морщинистому лицу разлился румянец. Глазной визор Стизи тут же начал сигнализировать о повышении давления у хозяина, но тот проигнорировал сообщение. Он смотрел на Гарольда в полном убеждении, что что-то произошло. Он был уверен в этом, потому что знал его лучше всех присутствующих и никогда его таким не видел.

Спустя несколько мгновений Гарольд рухнул обратно в кресло и прокаркал с довольной миной:

– Музыканты, играйте музыку! Давайте танцевать!

«Это уже чересчур», – подумал Стизи, но ничего не сказал.

После своего тоста Гарольд был невероятно весел. Он станцевал вальс с какой-то женщиной, которую так и не вспомнил. Подмигивал молодежи и вел себя даже где-то неприлично. Но он был настолько богат, что гости готовы были простить ему все ради того, чтобы быть поближе к этому влиятельному знакомому.

Правда, задора хватило ненадолго. Через два часа он приказал Стизи подать лимузин и отправился в свой особняк. Он был все еще весел, сидя в машине, но ужасно устал. Час назад он собирался даже ехать в лабораторию, но передумал. Он только вызвал через обычный визор (информатором он не пользовался – опасно для старых мозгов) своего помощника и приказал «найти тело, и срочно».

На следующий день Гарольд поднялся раньше обычного. Уже лет двадцать прошло, как он перестал заводить будильник. Зачем будильник человеку, который полностью владеет своим временем? Ну а к старости надобность в нем совсем отпала. В пять он обычно открывал глаза и спать больше не мог. А теперь поднялся засветло и приказал подать завтрак. Заспанный официант зашел в комнату, не стучась, чем тут же вывел из себя хозяина.

Гарольд подождал, пока тот разложит перед ним приборы, подаст яичницу с беконом, тосты и апельсиновый сок. Все это время он молчал, внешне спокойный, но негодующий внутри, а когда официант развернулся, чтобы выйти, заорал так, что юноша чуть не свалился на пол с перепугу:

– Ты что себе позволяешь, сонная муха?! Как ты смеешь входить ко мне без стука?! Откуда ты знаешь, чем я тут занимаюсь?!

Парень развернулся и встал как вкопанный, не зная, что сказать.

– Ты возомнил себе, что можешь поспать дольше, чем я?! Что молчишь?! – В его каркающем голосе на последнем вопросе появились фальцетные визгливые нотки. О! Как же он их не любил! Портят весь эффект, когда ты в гневе. Они только пару лет как появились.

Эти нотки и спасли парня от верного увольнения. Рокуел так раздосадовался, что потерял настрой, которым до этого очевидно наслаждался. Он больше ничего не сказал и, нахмурившись, указал официанту на дверь. Тому только того и нужно было. Дверь за ним захлопнулась в одну секунду.

«Чертов идиот. Беги всем расскажи, чтобы другим неповадно было», – этой мыслью Гарольд проводил проштрафившегося официанта и тут же забыл о нем. Он переключился на яичницу. В то утро она показалась ему действительно вкусной. Хотя он давно уже не чувствовал особого вкуса в еде, вчерашнее событие, тот конверт, как будто влил в него новую силу, он прямо молодел на глазах.

Позавтракав, Гарольд приказал подавать лимузин и поехал будить Тайко.

Тайко был доктором, которого Гарольд отыскал на японских островах десять лет назад. В то время он ездил по миру, встречаясь с самыми разными людьми. По большей части все они были мошенниками и шарлатанами, но всех их объединяло одно: стремление открыть секрет вечной жизни.

Идея завладела Гарольдом Рокуелом еще в юношестве. В то время он переживал период осознания конечности своей жизни и часто вставал посреди ночи весь в поту, только чтобы прийти в себя. Страх неизбежного конца в сочетании с убежденным атеизмом душил его по ночам, и он не мог ничего с этим поделать.

И вот тогда он решил, что не будет, как все остальные, жить с этим страхом. Он был не в силах сам придумать, как обмануть природу, но решил, что в мире достаточно людей, обладающих нужными знаниями и достаточно смелой фантазией. Почему их идеи до сих пор не воплощены в жизнь? Потому что фантазеры нечасто способны заработать себе деньги. В этом-то и была его теория. Он планировал методично изучить все, даже самые невероятные идеи на эту тему, найти одну-единственную правильную и вложить в нее деньги.

Всю свою жизнь он фактически положил на реализацию этого плана. Его родители если и не одарили его большим умом, то уж точно воспитали в нем целеустремленность и упорство.

Итак, много лет он скрупулезно изучал каждую идею, которую мог найти в сети. Он встречался с людьми лично, хоть и понимал в большинстве случаев, что тут и речи быть не может о реальной перспективе бессмертия. Он встречался со всеми этими полоумными колдунами, алхимиками, докторами, биологами хотя бы для того, чтобы из всего того фантастического бреда, который они несли на встречах, по крупице собирать свою собственную идею. С годами эта идея действительно стала обретать некую форму, но настолько неуловимую, что он сам ее не осознавал, пока не встретил того самого Тайко.

Что было интересно и что даже несколько его разочаровывало, это то, что Тайко не был в его списке. То есть он нашел его не благодаря своей системе, а по чистейшей случайности. Друг Тайко, другой азиат, с которым Рокуел как раз и собирался встречаться, заболел и отослал Тайко вместо себя из уважения к важной персоне. Когда Гарольд узнал, что его собеседник не явился, а прислал непонятно кого вместо себя, то поначалу очень разозлился. Но тут Тайко, чтобы, как он сам признался потом, немного разрядить обстановку, без обиняков заявил, что он страшно удивлен тем, что кто-то вообще мог заинтересоваться бредовой идеей его полоумного товарища. Сам Тайко никаким другом заболевшего неудачника не считал и отправился на эту встречу из очень даже корыстных целей. У него были свои разработки, и он отчаянно искал спонсора для их реализации. Гарольду такая прямота понравилась. Он и сам был прямой, как дорога, с людьми, и он сразу переменил гнев на милость. Они поговорили. Гарольд ради праздного интереса спросил, чем тот занимается. А когда Тайко начал рассказывать, старика как будто кто-то обухом по голове ударил. Как опытный бизнесмен он всем своим видом демонстрировал скуку, но внутри трепетал.

Через месяц Тайко уже работал на Рокуела в собственной лаборатории, которую тот арендовал. Удачливый ученый также получил все необходимое оборудование и материалы. Он и не гадал, что все так выйдет, но уже тогда начались его первые эксперименты.

Через долгих пять лет Тайко провел первую успешную трансплантацию памяти и сознания между двумя мышами. Прошло еще пять лет многочисленных успешных и провальных экспериментов, пока как-то раз Гарольда не хватил удар. Говорили, что он рухнул прямо на сервированный стол, чем перепугал всю прислугу. Они, наверное, так и стояли, если бы не подоспел верный Стизи. Старика тогда откачали, но этот случай заставил Гарольда изменить своему терпению. На следующий же день он вломился к Тайко в лабораторию и с порога заявил, что не намерен больше ждать. Ученый за все десять лет так и не успел испытать знаменитый гнев Рокуела на себе. Он, не подумав, начал было придумывать отговорки, как вдруг Гарольд ни с того ни с сего схватил своей старческой рукой Тайко за горло и начал отвратительно шипеть ему на ухо. Гарольд сказал ему тогда что-то ужасное, что он вернет его в то же дерьмо, из которого его вытащил, если через месяц Тайко не сможет похвастаться операцией на людях. С тех пор они не виделись ровно месяц, и когда срок истек, наступил день рождения старика. К его юбилею измученный, не спавший по нескольку суток кряду Тайко завершил операцию на двух осужденных, предусмотрительно вызволенных из тюрьмы Гарольдом взамен на «небольшое одолжение».

Сейчас Тайко ждал Гарольда у себя в лаборатории и молился, чтобы тест прошел нормально в присутствии старика. Если все получится, то Рокуел обещал ему передать все права на изобретение, полную свободу действий и стартовый капитал. Сидя в своей лаборатории, в очередной раз проверяя на экране визора результаты эксперимента, Тайко мечтал о светлом будущем, в котором он будет признан всем миром как спаситель и последняя надежда старых или неизлечимо больных людей: тех, кто при деньгах, конечно же. Он совсем уж замечтался, когда Гарольд, как всегда без стука, вошел в дверь.

– Ну что, мой японский друг, показывай свой подарок на мой юбилей! – прокаркал он, нетерпеливо теребя своюнеизменную трость.

– Доброе утро, господин Рокуел! Я хотеть бы… – на английском он разговаривал плохо, и это раздражало Гарольда.

– Хватит разговоров! – прервал Рокуел, подняв руку, – мне не нужны твои косноязыкие поздравления. Показывай побыстрее, что ты там нахимичил, а то я, глядишь, помру тут от нетерпения. Тогда ты точно получишь дулю вместо авторских прав.

– Я понять вас, господин Рокуел, – Тайко даже рад был, что ему не пришлось придумывать пожелания Гарольду. Честно говоря, он вряд ли искренне желал ему чего-нибудь хорошего. Разве что пережить операцию, которую Тайко готовил для него десять лет.

Азиат повел Рокуела в другую комнату, где на двух разделенных двойной капельницей койках лежали два «добровольца». Даже по их умиротворенным спящим лицам было видно, что их предыдущая деятельность была не слишком интеллектуальна. У одного была сломана скула. Она торчала вбок, делая обритую голову несимметричной. Второй был рыжий в веснушках, но этот сентиментальный рисунок портили массивные надбровные дуги и челюсть. В общем, образцы были хоть куда, хотя никому из присутствующих в комнате не было до этого дела.

– Они не спят, а пребывают в полусознательном состоянии. Сейчас я покажу вам кое-что.

Тайко взял с полки планшет небольшого формата, поводил по нему пальцами и вывел на весь экран фотографию известного комика.

– Ты издеваешься надо мной, Тайко? Ты привел меня сюда показать этого клоуна?

– Не спешить, Гарольд. Этот клоун может вам не нравится, но вы его знать, правда?

– Да, конечно! Кто ж не знает?

– Действительно. Этого знать все. По данным исследований, он один из популярнейших артистов на планете.

– И что же из этого?! – Гарольд очевидно терял терпение.

– Эти два спящих преступника тоже его знать. Смотрите внимательно!

Тайко подошел к левой койке, где лежал рыжий с большой челюстью. Наклонился над ним и пальцами раздвинул ему веки одного глаза. Затем сунул ему визор прямо под нос. Другой визор, стоявший на передвижном столике вместе с капельницами, вдруг включился и показал картинку мозга, по которому разошлись цветастые пятна.

– Смотрите, Гарольд. Эти пятна говорят о том, что он его узнать.

– И что с того?

– Погодите, – продолжал Тайко, – попробуем со вторым.

Он проделал тот же фокус со вторым пациентом, и картинка с мозгом опять заиграла на экране визора.

– Теперь смотрите, Гарольд. Вы знать эту женщину? – он показал Гарольду какую-то женщину на экране своего планшета.

– Нет. Она тоже комик? – спросил старик, недоумевая.

– Покажем ее им. Смотрите. Видите, мозговая активность слабая. Они не знать ее. Вы ее не знать, и я ее не знать. Ее вообще никто не знать… Я ее сфотографировать вчера на улице. Хе-хе.

– Тайко, я устал слушать эту чушь, давай к делу! Знать-не знать, к чему ты клонишь? – Гарольд пока так ничего не понял.

– Смотрите теперь на эту женщину, – он показал фото толстой женщины.

– Ты не мог выбрать кого поинтереснее на улице?

– Терпение, остаться немного. Вы сейчас все понять, – Тайко опять открыл глаза верзиле со сломанной скулой. – Смотрите на экран, он узнавать ее. А теперь гляньте сюда, Гарольд, вы теперь понимать?

Тайко показал Гарольду другую фотографию, на которой крепкий мужчина с копной рыжих волос обнимал ту же толстуху, которую, только что показывали скуластому. И вдруг до него дошло.

– Это жена рыжего! Ох! – это все, что смог сказать старик. Он сел на стул, который предусмотрительно подъехал сзади, когда Гарольд начал оседать на месте. – Тайко, ты молодец! Ты это сделал, черт бы тебя побрал!

Тайко смотрел на Гарольда очень довольный. Тест удался! Его мечта уже сейчас становится явью. Осталось только добиться, чтобы здоровяки поскорее вышли из комы и чтобы ума у них при этом не убавилось. «А ведь хорошо, что они и до этого особо интеллектом не блистали», – подумалось ему.

3

Аарон проснулся от луча солнца, который как раз пробрался в щель между гардинами, закрывавшими большое, на всю стену, окно его спальни. Погрузившись под утро в глубокий сон, Аарон смог неплохо отдохнуть, и даже вчерашние его терзания казались ему теперь слабостью. Я найду выход , – думалось ему, – нужно только очень, очень сильно постараться . Тут он, кстати, вспомнил о том, что запустил поиск решения. Он подошел к визору, и экран тут же включился. Остатки сна улетучились из его головы, когда он увидел сообщение.

РЕШЕНИЕ НАЙДЕНО. ПРИБЛИЖЕНИЕ К ИДЕАЛУ – 95 %.

Это невероятно! 95 % . Такой результат он не видел никогда, даже при решении задач куда проще. Торопясь, он щелкнул на просмотр решения – и с первых слов мурашки побежали по спине.

Богатый, но пожелавший оставить себя в неизвестности, пожилой человек обменяется с молодым и здоровым мужчиной телом за соответствующее случаю вознаграждение.

Написано было слишком витиевато. Так пишут аристократы – люди с двойным именем. И это короткое, хоть и совершенно безумное объявление не казалось уткой. Как опытный специалист в сфере искусственного интеллекта Аарон как никто другой понимал, что означает 95 % приближения к идеалу. Суперкомпьютер за ночь проверил все в мельчайших деталях и не нашел даже малейших доказательств неправдивости или сомнительности объявления. Скорее всего, оно реальное. И если кто-то в этом мире действительно нашел способ поменять тела местами, то новое тело должно достаться ему недешево.

Предложение, если предположить, что оно не было подделкой, было вполне понятным. Берешь свое тело в расцвете сил и отдаешь старику, а себе забираешь его, укоротив свою жизнь одним махом лет на пятьдесят–шестьдесят. У Аарона холодный пот выступил на лбу, когда он примерил на себя эту перспективу. Он передвинул объявление в корзину и решил посмотреть, что еще нашел для него суперкомпьютер, но все другие предложения заметно уступали этому по реалистичности. Где-то реализация напрямую вела к смерти, где-то последовательность действий казалась настолько сложной, что для их выполнения понадобились бы годы. Спустя час бесплодных просмотров он снова указал пальцем на корзину, она расширилась на весь экран визора. На ее дне одиноко лежало объявление. Одна мысль о нем – и он снова похолодел. Аарон не стал открывать его, текст врезался в память навсегда. Он и не подозревал, какую немыслимую череду событий вызовет это объявление впоследствии, но пока он порывистым движением выключил экран визора и встал.

Най еще спал. Аарон заглянул к нему в комнату, услышал его ровное дыхание, и оно немного его успокоило. Потом он начал бесцельно переходить по дому, стараясь не шуметь: из кухни в гостиную, оттуда к себе, потом опять в кухню. Проходя мимо рабочего места и глядя на потухший экран, он все еще видел перед собой злосчастный текст: «…соответствующее случаю вознаграждение».

Черт, а это тяжело! – думал он, продолжая расхаживать по комнате. Беспокойство и нервное напряжение нарастало. Аарон чуть не закричал, когда за его спиной открылась дверь и вошла няня Ная – Аская.

– Это ты, Аская? – он смотрел на нее выпученными глазами так, что она даже испугалась.

– Я не вовремя? Я могу зайти позже, – проговорила она несмело.

– Нет-нет, входи! Конечно же! – он затараторил. – Просто я, может, напугал тебя. Я думал о чем-то своем… Най скоро проснется. Заходи, не стой около двери. А я… А я пойду.

Аарон сделал шаг навстречу Аскае, и та уступила ему дорогу, продолжая удивленно смотреть.

– Я… я буду скоро. Будь с ним поласковее, – он и сам не понял, зачем это сказал. Аская была всегда очень ласкова с Наем. Возможно, даже чересчур.

Аарон выскочил из дома в чем был. Постоял около входа и решил вернуться за одеждой. Аская все еще стояла там, где он ее оставил. Он глянул на нее мельком и быстро пошел в комнату. Ему хватило пары минут, чтобы переодеться. Когда он выходил, девушка уже что-то готовила для Ная на кухне.

Выйдя на улицу второй раз, Аарон снова остановился, вдохнул полные легкие свежего весеннего воздуха и зашагал к ближайшей вышке. Она была в квартале от его дома. Прогулка чуть отвлекла его от тяжелых мыслей. Аккуратный тротуар, на котором не было ни единой мусоринки, вел через череду таких же небогатых усадеб, как у него. Некоторые соседи, улыбаясь, махали ему из-за металлических заборов, отделявших лужайки перед их домами от дороги. Он рассеянно махал им в ответ и продолжал идти к вышке. Ее было легко разглядеть над домами.

Эта вышка была класса С, самая низкая – всего пятьдесят метров. Таких в городе было достаточно много. И с них было сложно спланировать далеко. Дойдя до поворота, он вспомнил, что нужно отослать предупреждение. Мысленно он послал сообщение вышке, чтобы робот успел подготовить его крылья.

Свернув на нужную улицу, Аарон ускорил шаг. Он, наконец, решил, куда полетит, и хотел добраться на место как можно быстрее. Когда он дошел до вышки, то обнаружил небольшую очередь. Здесь был всего один лифт, способный перевозить до четырех человек зараз. Вышка в диаметре была не более полутора метров, и пневматическая шахта, в общем-то, занимала всю эту площадь. Прождав минут пять, Аарон зашел в лифт.

Сколько лет он уже летал, а все же перед каждым полетом ощущал легкий трепет в груди. С самого детства детей учат летать, но даже летая всю жизнь, сложно привыкнуть.

Бесшумный лифт донес его до вершины вышки. На выходе он поискал глазами по полкам и нашел свои крылья марки «Яна Доблаками». Это были его любимые: легкие, бесшумные и эффективные. Одного взмаха было достаточно, чтобы подняться на три метра. На этой вышке он был частым гостем, и система каждый раз возвращала их сюда.

Ловко натянув крылья, Ар услышал покалывание подключенного к спинному мозгу контакта. Тело его ощутило привычное присутствие дополнительных конечностей. Ар провел пальцем по панели оплаты услуг вышки, перед ним отъехала в сторону прозрачная заслонка. Через мгновение приятное ощущение воздуха, наполнявшего оба крыла, успокоило его нервы.

Он летел к Гире – университетскому другу, которого не видел уже, казалось, сто лет. Почему-то Аарону даже не пришло в голову проверить, дома ли тот. Он просто парил в знакомом направлении, оставляя за собой усадьбу за усадьбой. За пределами его квартала начинался парк. Он глядел на проносящиеся под ним деревья, пруд и ручей. Там они любили бывать с Наем. За парком начинался университетский квартал. Так сложилось, что там селились преподаватели, профессура и вечные студенты типа Гиры. Гира, конечно, давно уже не работал в универе, но покидать любимую усадьбу не стал.

Усадьбу Гиры легко было отличить от остальных. Она вся была усажена экзотическими деревьями и больше походила на участок природного парка, чем на двор горожанина. Ар включил помощника посадки и приземлился в точно указанном компьютером месте. Теперь оставалось застать друга дома.

Когда он отложил крылья, произошло нечто неожиданное. Из-за угла дома, около которого он находился, вышла огромная, прямо-таки немыслимых размеров собака. Она шла бесшумно, не спеша, и во всем ее виде читалось звериная уверенность в себе. В длину псина была не менее двух метров, в холке доставала ему до пояса. Все ее тело было укрыто длинной, не везде аккуратно, но все же расчесанной черной шерстью. Голова поражала больше всего. Она была размером с хорошую печь для разогрева пищи. Ар было решил попробовать поладить с ней, но на его «привет, хорошая собачка» животное издало короткий, но грозный рык. В голове у Аарона вдруг промелькнул недавно прочитанный пост о том, что в рыке собаки зашифрован ее размер. В этом коротком рыке он почувствовал такую глубину низких частот, что невольно ощутил животный страх: в солнечном сплетении нервы предательски заныли. Что делать, если она бросится?

Но собака не бросилась. Лениво выдохнув, она легла в двух метрах от него и прикрыла глаза, очевидно, наслаждаясь утренним солнцем.

Аарон стоял не шевелясь. Первое, что пришло ему в голову, – это набрать Гиру. После некоторой паузы включилась голосовая почта, в которую Ар, не стесняясь, выругался. Он глянул на собаку. Та как будто решила вздремнуть и прикрыла глаза, но как только Аарон сделал шаг по направлению к двери дома, снова кратко рыкнула, давая понять, что пропускать незваного гостя не собирается.

Тогда Ар вдохнул поглубже и заорал: «Гира, черт побери, выходи во двор! Твоя собака взяла меня в заложники!» И тут пес как по команде вскочил, подбежал вплотную к Ару, да притом так быстро, что он даже не успел шелохнуться, и клацнул несколько раз прямо перед местом, которое каждый мужчина предпочел бы держать подальше от собачьих челюстей. Аарон больше не кричал. Он сел на мягкую траву и стал ждать. Собака вернулась на свое место и тоже легла как ни в чем не бывало.

Собака и Ар провели вместе не менее часа. Ар уже начал дремать, когда услышал скрип входной двери. Из дома вышел мужчина средних лет, выглядящий слегка помятым. Он был одет во что-то такое, что одинокие люди часто носят по дому постоянно, отчего эта одежда после многих лет носки окончательно теряет определенную форму. Мужчина потянулся, и вдруг заметил Ара.

– Вот это да! Ар, что ты тут расселся? Почему ты меня не разбудил? Это правда ты или у меня глюки после вчерашнего? – удивленно проговорил Гира, не веря своим глазам.

– Твой маленький песик позаботился о твоем сне, – пробормотал Ар с деланой обидой.

Пока он тут сидел, то сочинил целую тираду нелестных слов в адрес Гиры и уже успел в голове отрепетировать приветствие раз сто. Но сейчас ему было настолько приятно видеть старого друга, что все обиды улетучились в один момент.

– Да-ак! Ко мне! – позвал Гира. Собака тут же встала и, виляя хвостом, который больше походил на кусок тяжелого корабельного каната, посеменил к хозяину. – Ты, Дак, молодчинка! Заработал бутерброд с колбасой. – Гира похлопал полугрузовик-полусобаку по громадной холке, и та довольная удалилась.

– Я, надеюсь, тоже заработал бутерброд с колбасой? Честное слово, Гира, а вдруг ты бы поехал повидать дальние страны. Возвратившись, ты бы обнаружил мой скелет у себя в саду.

– Дай я тебя обниму, Ар. Я не видел тебя сто лет и здорово рад тебя видеть, – Гира вытянул руки навстречу другу, и Ару больше ничего не оставалось, как окончательно перестать обижаться.

Они крепко и искренне обнялись, и Гира проводил Аарона в дом. Там, насколько помнил Ар, как всегда, царил творческий беспорядок. Вещи в доме Гиры находили свое место в самых непредсказуемых местах, но при этом хозяин всего этого беспорядка жил с этим всем в гармонии. Он был убежденным холостяком и редко принимал гостей, так что некому было его упрекнуть. Аарон переступил через склад каких-то склянок, стоявших прямо перед входом. На полу стояло также множество картонных коробок со всякой всячиной. Видимо, когда шкафы закончились, Гира приобрел их в достаточном количестве. Все ж лучше коробки, чем ничего.

– Тебе бы нужно сдать в переработку процентов девяносто всех этих вещей, – обронил он, пробираясь к дивану, к которому Гира, очевидно, вел гостя.

– О, я прислушаюсь к твоему совету, мамочка, – съязвил Гира. Аарон не обиделся.

Посередине царства беспорядка в огромной гостиной стоял большой дорогой визор на подставке. Видимо, только участок вокруг него Гира был в состоянии поддерживать в порядке. Перед визором стоял внушительный диван, на который Гира предложил сесть гостю. Они сели. Маленький робот с подносом привез напитки в высоких стаканах. Скорее всего, Гира заказал их мысленно, потому что вслух он ничего не говорил и не спрашивал Ара, чего он хочет.

Ар не стал отказываться. На душе было тошно, так что ему все равно было, что за мутная жидкость в стакане. Он выпил ее залпом и почувствовал приятное тепло, спустившееся по пищеводу в желудок.

– Так чего же ты пришел, Ар? Что-то случилось с Наем? – в отличие от Аарона, он тянул свой напиток из трубки. – Хочешь еще мутяки? Мутяка – хорошее название , – подумал Ар. Он кивнул, и робот привез еще один стакан.

– Ты прав, дело в Нае, – Ар немного потупился.

– Я сразу понял… Без обид, но ты ведь не являешься в последнее время, когда тебе хорошо. Выкладывай, я слушаю.

Аарон был благодарен давнему другу. Ему действительно очень не хватало того, кто мог бы его выслушать. В нем накопилось много боли, и теперь его словно прорвало. Он начал издалека, чувствуя потребность в этом, но Гира слушал его, не перебивая, хоть многое из всего этого было ему уже известно. Аарон говорил долго и сбивчиво, перепрыгивая с рассказов об Аурике на Ная и обратно. Когда он дошел до сути последних событий, Гира слушал очень внимательно. Наконец, Аарон подытожил свой рассказ сомнением.

– Я не знаю, Гира. Я не знаю, что сказать. Мне очень страшно. Тебе-то я могу в этом признаться! – он с надеждой смотрел на Гиру. – Что мне делать? Вдруг все это фуфло? Может, никакого метода нет и я нашел в сети всего лишь мошенников? Я променяю полжизни, которые мог бы провести с Наем, на мнимое выздоровление? Скажи мне что-нибудь. Скажи!

Аарон выглядел жалко. Он вряд ли кому-либо, кроме лучшего друга, мог высказать свои страхи. Ему было невозможно стыдно за них, потому что медиа и сеть годами вдалбливали в головы образ героя-родителя и самопожертвование в этом образе играло важную роль. А теперь он признавался кому-то, кроме себя, что ему страшно заплатить половиной жизни за выздоровление сына.

Гира слушал и молчал, а когда Аарон закончил и молча уставился в стену рядом с тем местом, где сидел на диване Гира, начал говорить.

– Ар, не стыдись. Мне бы тоже было не по себе. Твоя история ужасна, но довольно проста. Не знаю, может, ты расстроишься, узнав об этом, но ты далеко не первый в этом мире, кто стоит перед таким выбором.

– Признаюсь честно, весь мир – это одно, а когда это касается тебя – это совсем другое, – Аарон уже не скрывал своих истинных переживаний. Гира все равно раскусил действительную природу его страданий.

– Да, друг. Но ты забываешь, что весь этот мир, который ты упомянул, состоит из таких же индивидуальностей, как ты. Мне кажется, суть в том, что многие уже сделали ЭТО. Пожертвовали собой ради близкого. И, скорее всего, у всех их были такие же переживания. Посмотрим на проблему с другой стороны, – Гира подсел к Аарону ближе, глядя прямо в глаза. И тут он осекся и проговорил вдруг заговорщицким тоном, обращаясь как бы к кому-то другому: – Тебе не помогут слова, Ар, нет. Тебе нужно это ПОКАЗАТЬ!

Между ними повисла пауза и, наконец, Аарон понял, о чем говорил ему товарищ.

– Не-ет, – мотая головой, проговорил Ар. Гира все еще смотрел ему прямо в глаза, как удав. – Я не стану ничего глотать. Думать забудь.

– Слушай, у меня нет цели посадить тебя на галлюциноген, – он наклонил голову, как собака, пытающаяся рассмотреть детали. – Ар, я не смогу тебе объяснить без визуализации. Сейчас не время для нюней. Только так ты узнаешь ответы.

Пустота в душе Аарона не исчезала, и в ней утонули установки минувших лет. Его друг Гира был увлеченным наркофилом, перепробовавшим, казалось, все на свете. До этого Ар никогда, несмотря на неоднократные попытки Гиры, не соглашался ничего пробовать. Но сейчас ему нужен был ответ. Ответ на чрезвычайно сложный вопрос, который, по-видимому, мог дать ему Гира.

– Давай… Только побыстрее, пока я не передумал.

Гира эффектно щелкнул пальцами, естественно, предварительно дав мысленную команду роботу, и тот через минуту подкатил с блюдцем, на котором красовались две оранжевые таблетки.

– Они светятся в темноте. Это завораживает, – проговорил Гира, улыбаясь. – Это то, что нам нужно. Эти маленькие таблетки лучше самого крутого кинорежиссера планеты. Они делают режиссером тебя. Ты сейчас все поймешь, друг.

Ар не стал ничего отвечать. Он взял таблетку и решительно проглотил ее. Гира одобрительно кивнул и повторил его движение.

– Ждать придется недолго. Расслабься. Скажи, если увидишь что-то необычное, – Гира показал пример, откинувшись на спинку дивана.

Ждать долго действительно не пришлось. Сначала Ару показалось, что в уши кто-то напихал ему ваты. Звуки вокруг стали приглушенными. Он это ощутил по тому, как изменились шум деревьев и крики птиц за открытым окном. Потом стали слышаться посторонние звуки, совсем тихо, но Аарон стал их различать довольно ясно. И тут Гира ворвался в его сознание с вопросом:

– Ты разве не видишь, как зелено вокруг, Ар? Вот, глянь на эти стебли, – Гира указал на пустое место рядом с диваном.

И тут же справа от дивана вверх из пола к потолку поползли внушительные зеленые стебли. Ар даже вскрикнул от удивления. Он слышал скрип от того, как быстро они росли. Стебли пускали ветви с зелеными листьями. Один из них остановил свой рост прямо перед носом Ара, и он смог разглядеть его структуру. Он готов был поклясться, что тот был настоящим.

– Ар, ты видишь стебли? – спросил Гира, явно довольный произведенным эффектом.

– Я вижу их, – коротко ответил Ар.

– Раз ты их видишь, значит, все идет по плану. Эта оранжевая таблетка, Ар, стимулирует воображение, вызывая полностью контролируемые галлюцинации. Обычные галлюциногены вызывают неконтролируемые видения, и в этом большая разница. Здесь ты можешь визуализировать свои мысли. И это самое интересное.

Пауза заставила Ара отвлечься от рассматривания зеленого листа и посмотреть на Гиру.

– Самое интересное в том, что визуализируются не только сознательные мысли, но и подсознательные. Сейчас ты узнаешь кое-что о себе, дорогой мой друг, и я уверен, что ты сам себе понравишься.

Аарон непроизвольно откинулся на спинку дивана. Хоть он и был слегка одурманен таблеткой, до него дошел смысл сказанного. Сейчас он может узнать, что на самом деле хранит его измученное сознание.

Гира тем временем сменил тон с дружеского на беспристрастный. Так анкетируют посетителей государственные служащие.

– Ар, ты ведь думаешь, что будет, если твоя жертва окажется напрасной? Так?

– Да, – последовал короткий правдивый ответ.

– А ты не думал, что будет, если ты не сделаешь этого? Ведь твой малыш, скорее всего, умрет.

– Да, – еще один правдивый ответ.

Гира вдруг вскочил с места и стал делать движения, похожие на то, как будто он срывает старые афиши с доски перед глазами у Ара. Там, где он погружал свои пальцы в пустоту, появлялись черные пятна. Гира энергично отдирал воображаемое полотно перед глазами Ара, и на том же месте действительно образовывался разрыв картинки, а за ней было что-то темное, неразличимое.

– Ты в больнице, Ар! А твой сын умирает! – Гира прокричал эти слова и умолк, упав на диван.

Тьма перед глазами за оторванными кусками реальности рассеялась, и Ар увидел то, чего больше всего боялся. Его сын лежал на больничной койке. Под глазами у него были огромные синяки. Лицо – белое, как молоко. Несколько роботов копошились над Наем, подключая к голове, шее и рукам бесчисленные проводки и капельницы.

Най очень исхудал. Видно было, что каждый вздох дается ему с трудом. Он вдруг открыл глаза. Не широко, насколько хватило сил. В них отразилась радость:

– Па, это ты? Как хорошо, что ты здесь!

Слезы сами по себе брызнули из глаз Аарона. Но он почему-то их устыдился и прикрыл глаза рукой.

– Почему ты прикрываешься, папа? Ты ж мне сам говорил, плакать незазорно. Это потому что ты меня любишь… Спасибо… Мне немного страшно. Но разве я мало пожил? Я много думал об этом… – дыхание его оборвалось, глаза закатились, роботы засуетились с двойным усердием, но тут сознание снова возвратилось к мальчику:

– Папа, это ты? – казалось, они не говорили только что. – Как хорошо, что ты здесь… Я думал об этом. Мне уже нестрашно, пап. Я просто таким родился. Мне уже пора.

Ар уже плакал вовсю, не прикрываясь. Он обхватил голову Ная ладонями и целовал его лоб и щеки. Но тут один из роботов довольно грубо оттолкнул Ара в сторону.

– Он умрет сейчас, – проговорил робот бесчувственным голосом. Ар успел подумать, что фраза не похожа на то, что обычно говорят в фильмах, и от этого все происходящее стало еще более реальным.

Другие роботы оттеснили Ара и что-то колдовали над телом его уже мертвого сына. Он слышал звук дефибриллятора, но знал, что уже ничего не поможет. Он чувствовал, что его сын не здесь, и все, чего ему действительно хотелось, – это оказаться там же, куда только что ушел его ребенок. Невыносимое горе утраты навалилось на него всей тяжестью.

Его страдания прервал далекий голос Гиры:

– Растения! Ты видел, Ар, какие растения, оказывается, могут расти в доме?! – его голос был тревожным и своей возбужденностью сильно контрастировал с предыдущим видением. Ар немедленно вынырнул из своего сна и оказался снова в той же гостиной: справа и слева от дивана росли знакомые стебли, а перед носом красовался тот же зеленый лист.

– На, выпей. Так сильно погружаться опасно, – Ар увидел руку Гиры, протягивающую ему крупную белую таблетку. Он сунул ее в рот и прожевал. Через минуту все видения растаяли без следа. Осталось только ватное ощущение похмелья в голове.

Они довольно долго молчали. Тишину прервал Ар:

– Ты видел это?

– Нет, – честно ответил Гира, – но я могу себе представить, что ты видел. Для этого и дал тебе таблетку. Ты что-то решил?

– Да, я решил. Спасибо тебе, Гира. Ты много для меня сделал за последний… – он посмотрел на часы. Прошло всего минут пятнадцать. – За последние четверть часа. Я наберу тебя. А сейчас, – он поднялся, – проводи меня мимо собаки. Мне нужно домой к сыну.

Гира не стал ничего говорить. Он проводил Ара к месту взлета. Дак лежал рядом со входом, но, как видно, полностью потерял интерес к гостю.

Когда крылья были надеты, Аарон пожал руку другу.

– Ты не представляешь, что сделал для меня, – он говорил, давая понять, что ничуть не шутит. – В следующий раз я будут верить тебе во всем. Спасибо тебе.

С этим он сделал несколько энергичных махов. Об экономии ему сейчас не хотелось думать. Бог с ней с вышкой. Мах за махом он поднимался вверх над усадьбой Гиры и, наконец, набрав нужную высоту, взял курс к себе домой.

Свежий воздух подействовал на Ара отрезвляюще, но не только не поменял его намерения, но и укрепил его в решении, которое было принято. Когда он опустился на лужайке около собственного дома, Най с няней как раз играли в баскетбол во дворе.

– Папа! – обрадовался Най. – Аская играет отстойно. Покажи, как надо, – мальчик улыбался во весь рот.

– Не говори так, не думаю, что Аская в восторге от твоей оценки, – машинально пробормотал Ар. Он весь был поглощен своей идеей и поэтому только помахал, приветствуя сына с Аскаей, и, не останавливаясь, прошел в кабинет.

– Ну-у, понятно, – разочарованно протянул Най, обращаясь к няне, – будет работать до вечера. Давай, Аская, играем дальше. Попробую поставить личный рекорд и вздуть тебя с разрывом в сто очков.

Последних слов сына Аарон не слышал. Зайдя в кабинет, он первым делом включил визор и, перейдя к сохраненному объявлению, ахнул от удивления. На странице было уже не меньше десятка заявок. Он может потерять эту возможность! Сейчас или никогда , – подумал он и внес свою заявку на сумму, точно равную той, что требовалось. Эта сумма была вдвое меньше, чем те, что предлагались в других заявках.

Сделав это, Ар облегченно вздохнул. Он уже думал выключить визор, как вдруг увидел персональное сообщение с сервера объявлений: «Аарон, ваше предложение принято. Ждите лимузин».

Кровь ударила в голову, сердце стало биться чаще. Все, дело сделано… Лимузин… На них могут позволить себе ездить далеко не все аристократы. Это не фуфло, ты продал душу дьяволу, но сделка того стоила . Мороз пробежал по спине от этой мысли.

Чтобы как-то отвлечься, он заставил себя выйти на улицу и присоединиться к игре в баскетбол. Но игра его была слишком рассеянна. Най все подшучивал над отцом, а Ару нравилось просто слушать его смех и ни о чем не думать. Просто ждать лимузин.

4

Лимузин приехал утром. После бессонной ночи Ар выглядел изможденным. Глаза впали, вокруг них залегли тени. Най, увидев длинный автомобиль, пришел в восторг от того, что тот «причалил» к их усадьбе.

– Вот это да, папа! Тебя что – суперпродвинули по службе? – восхищенно лепетал Най, рассматривая диковинку в окно. – Это такой крутяк! Вот бы мне на нем в школу. Па-ап, а можно?

Ару нужно было как-то правдоподобно объяснить сыну появление такого необычного транспорта у них во дворе, и он сказал первое, что пришло в голову:

– Най, это тачка моего шефа. Его гараж находится рядом, и он уж очень быстро хочет меня видеть.

– Круто для твоего шефа! – с завистью сказал Ар. – А у тебя крутая контора. Может, тебе хоть мотык выдадут?

В ином случае Ар бы отшутился, но сейчас он думал только о том, что принес ему этот черный, как сажа, катафалк с непроницаемыми для света окнами.

– Сынок, заходи в дом. С мотыком разберемся, – он махнул рукой в сторону сына, давая понять, что разговор окончен, и решительно направился к лимузину.

Из лимузина вышел человек. Отправлять за мной человека? Очень дорого! Человек был весь в черном. Смуглое лицо его было будто выточено из камня. В коренастой фигуре, хоть он и был на голову ниже Ара, читалась мощь. С таким не пошутишь.

– Дикси, – он представился, протянув руку. Ар пожал ее. Посыльный хотя бы не аристократ. Но имя все равно странное – архаичное. Это точно не фуфло . И снова предательский мороз по коже.

Человек в черном пригласил Аарона сесть на заднее сиденье лимузина. Машина слегка наклонилась, когда Ар ступил в нее. Весь ее огромный корпус стоял на одном сферическом колесе, удерживая равновесие за счет цифрового гироскопа внутри. Ар отметил про себя невольно, что аристократы новых технологий все же не чураются.

Развернувшись на месте на сто восемьдесят градусов, лимузин бесшумно набрал скорость.

– Вам придется одеть вот это, – нарушил молчание Дикси. Он держал в руках черную бархатную повязку.

– Зачем это? – обеспокоенно ответил Аарон. Беспокойство зачесалось у него вверху живота. Повязка на глаза не входила в его планы.

Дикси, по-видимому, передал мысленный сигнал автомобилю, и лимузин стал на месте.

– Либо вы выходите прямо сейчас, либо надеваете повязку.

Ар молчал.

– Ваш заказчик – известная личность в своих кругах, и он тщательно скрывает место проживания. Вам не о чем беспокоиться. Это только мера предосторожности на случай, если вы не договоритесь. Тогда я отвезу вас домой, и вы так и не узнаете, где были.

– Объяснение причин всегда лучше запретов, – Ар немного расслабился после слов Дикси. – Давайте вашу повязку.

– Нет, позвольте я одену ее сам. Повернитесь.

Ар повиновался, а его спутник не совсем ловко, но тщательно завязал повязку. Такие меры предосторожности для него тоже в новинку . Беспокойство его усилилось. Но отступать все равно было некуда.

Они ехали довольно долго. Ар пытался думать о своей жизни. Ему казалось, что это было бы уместно в сложившейся ситуации, но на самом деле у него ничего не получилось. В конце концов лимузин остановился.

– Повернитесь к окну, я сниму повязку, – Дикси проронил первое слово с того момента, как одел повязку Ару на глаза.

Повязка была снята, и Ар увидел, что лимузин припаркован в саду. Деревья уже начинали цвести. Сад выглядел красивым и ухоженным. Ар вышел из машины и вдохнул приятный запах. «Сюда, пожалуйста», – его проводник отставал от него на полшага, указывая путь рукой. Они прошли по сети узких дорожек через лабиринт сада. Внезапно перед ними выросла стена усадьбы. Оценить ее размер было сложно, поскольку сад примыкал вплотную к стене. Они все продумали , – про себя подумал Ар, заходя в обычную на вид дверь. Боятся, что я смогу узнать здание. Зачем это все?

Они прошли по коридорам, которые выглядели мрачновато для дома «известной личности», которая может позволить себе лимузин и живых посыльных. Очередная дверь привела их в коридор получше. Из него они попали в просторную комнату. Дикси попросил Аарона присесть в кресло, стоящее у стены.

– Подождите здесь. Ваш заказчик скоро придет в эту комнату на встречу.

После этих слов Дикси удалился.

В комнате пахло табачным дымом. На комоде лежали коробки для сигар, маленькая гильотина. Эти предметы не заинтересовали его. Сигары для людей его класса были слишком дорогим удовольствием. Кроме того, ему было непонятно, как можно тратить столько денег на вдыхание смрадного дыма.

Сидеть ему пришлось довольно долго. И с каждой минутой его беспокойство нарастало. Он уже готов был встать и искать Дикси, но тут дверь тихо открылась, и в комнату вошел старик.

В обычных условиях, если бы Ара кто-то спросил, то он ответил бы, что старик выглядит неплохо. Тонкий аристократический нос, большой умный лоб, рот – сжатая полоска без намека на цвет, однако прищуренные глаза на блеклом лице портили впечатление.

Старик был одет в костюм тройку, но без галстука. Он довольно долго стоял на месте, не произнося ни слова, и внимательно осматривал Ара. Тот встал с кресла, как только старик вошел, и продолжал стоять там же. Хоть Ар и понимал, чем вызван такой интерес, беспардонность осмотра слегка его раздражала.

– Гарольд Рокуел! – неожиданно каркнул старик, словно гигантский ворон. И от этого старческого тембра у Ара сердце екнуло.

– Аарон, – после имени возникла нелепая пауза, как будто кто-то из них двоих сомневался, что второго имени у Ара нет.

Гарольд сделал шаг вперед и протянул руку. Она была худая с натянутой на кости тонкой желтой кожей. Аарон уставился на нее так, как будто Гарольд протянул ему гадюку, но потом опомнился и потряс руку в ответ, ощутив сухость ладони. Пожатие было крепким. Это немного взбодрило Ара. Старик держится молодцом. Силы хватает .

– Можно подумать, мы с вами мужчина с женщиной, столько внимания мы уделяем нашим телам при первой встрече, – ухмыляясь, проговорил Гарольд. Он был, очевидно, доволен увиденным, а вот Ар – не очень. – Не смотрите на меня так. Это вы собрались продать свое тело, а не я. А то я, глядишь, обижусь.

Ар не смог наверняка определить, шутит Гарольд или нет.

– Простите. Я не специально. Просто…

– Не ожидали, что я такой старый. Ничего, не огорчайтесь. По крайней мере я не болен. Это должно вас утешить, – он еще раз внимательно посмотрел на Ара сверху вниз. – Почему вы дали цену намного ниже других?

– Потому что мне нужна именно эта сумма, – ответил Ар.

– Не маленькая сумма. А на что она вам нужна, позвольте полюбопытствовать.

– Мне нужно спасти сына, – просто, но не без гордости ответил Ар. Этот ответ самому ему придал сил.

– Ох! Мне это нравится! Мне достанется тело благородного человека. Скажите, что вы думаете о Законе об ограничении рождаемости? – внезапно сменил тему Рокуел.

– Я… я не знаю. Я хотел бы, чтобы его не было вовсе.

– Ну да, я понимаю. Вы бы тогда обзавелись оравой детишек – и болезнь одного не была бы такой бедой.

– Ну нет! – Аарон вспыхнул, но Рокуел поспешил перебить его.

– Простите, старики иногда забывают приличия, – Гарольд вроде бы извинился, но на лице у него все еще была видна издевка. – Я тоже, признаюсь, не любил этот закон. Вы знаете, что такое богатство, Ар? – старик сел, и Ар сел за ним вслед. – Богатство – это когда у одного человека заметно больше благ, чем у других. Эти блага достаются богатым от других, они не выкапывают их из земли, а даже если и выкапывают, то обменивают на другие блага. Так вот, когда вокруг тебя живет несколько миллиардов идиотов, то с каждого идиота по центу – вот тебе и богатство. Придумал что-то бесполезное: тампон какой-нибудь для подтирания носа. Вложил деньги в рекламу – и на тебе, все без этих тампонов прожить не могут. А ты вместо куска синтетической тряпки получаешь органическую еду, усадьбу, утопающую в зелени, отдых…

Старик замолчал, погрузившись в свои мысли. Кошмар, и это тело достанется мне. Он явно забыл, зачем он мне все это рассказывает . Гарольд тем временем продолжал объяснять свою экономическую теорию:

– А теперь этот чертов закон ограничивает рынок сбыта. Богатым теперь не станешь просто так. Не то что пятьсот лет назад. Да шут с ним с законом, к чему я вообще о нем вспомнил? – старик порывисто встал. Ар тоже поднялся из вежливости.

– Знаете, у меня не так много времени. Честно говоря, я увидел, что хотел, и мне это понравилось. Если цена вас устраивает, то считайте, что договорились. Мой помощник Дикси, вы с ним знакомы, расскажет вам, что дальше.

Гарольд, не дожидаясь ответа, развернулся и вышел. Ару хотелось у него многое спросить, но, опешив от такой бесцеремонности, так и остался стоять рядом с креслом. За Гарольдом в комнату сразу же вошел Дикси.

– Присаживайтесь, Аарон. Давайте обсудим детали. Господин Рокуел очень занят. Если у вас есть вопросы, можете задать их мне. Желаете кофе?

Аарон кивнул и сел в кресло. Дикси сел напротив. Через минуту горничная в белом фартуке принесла две фарфоровые чашки с кофе. Живая прислуга. Это уже перебор . Он нанимал живую няню и знал, сколько стоят услуги человека. Робот, поставленный на неинтеллектуальную работу, всегда обходился в разы дешевле.

Кофе был превосходный, но Ару было не до него.

– Сколько лет господину Рокуелу? – задал он Дикси вопрос, который интересовал его больше всего.

– По современным меркам немного – восемьдесят, – деловито проговорил Дикси. – Он регулярно занимается спортом и ничем серьезным не болен. По статистике, он должен прожить еще от двадцати до пятидесяти лет.

– Насколько безопасен метод обмена? Я ничего о чем не слышал.

– Вы и не могли ничего о нем слышать. Права на метод принадлежат господину Рокуелу, и он никогда не собирался торговать им лично.

– Но, – Ар поколебался с вопросом, – у меня останутся воспоминания? Знания?

– Безусловно! Иначе это не было бы полноценным обменом. Все составляющие личности будут полностью сохранены. Послушайте, – Дикси решил развеять неуверенность Ара, – господин Рокуел рискует настолько же, как и вы. У него, поверьте, есть все возможности проверить метод. И он идет на эту операцию. Вам нечего опасаться.

– Но откуда я знаю, что он не болен? – Аарон выпалил вдруг возникшую беспокойную идею.

– Мы передадим вам официальное медицинское заключение.

– Ха! Разве за деньги нельзя купить нечистого на руку врача? – Аарону уже было не до приличий. Он вдруг начал понимать, что загоняет себя в ловушку. И Дикси подтвердил это:

– Аарон, вам придется поверить или отказаться от затеи. Вам нужны деньги или нет? Или вы нашли другой способ спасти сына?

Аарон почувствовал, как краска залила его лицо. Ну конечно же! Они знают все его обстоятельства. Старик спросил у него только для того, чтобы посмотреть на реакцию.

– Давайте я лучше расскажу вам о некоторых юридических формальностях. Вам нужно будет подписать ряд документов. Вы готовы это сделать? – помощник Гарольда достал свернутый в трубку прозрачный лист для ручного письма.

– Как? Здесь, сейчас? – забеспокоился Ар. – Разве вы не даете мне время подумать? – он невольно заерзал в кресле.

– Нет, не даем. У вас есть выбор. Встаньте прямо сейчас, и мы отвезем вас домой без контракта, – Дикси слегка наклонился к Ару со своего кресла. Он старался контролировать ситуацию.

Повисла пауза. В какой-то момент Ар уже готов был встать. Но Дикси, увидев это в глазах Аарона, чуть смягчился.

– Послушайте, Ар. Я могу себе представить, как тяжело вам дается решение, – он снова откинулся на спинку кресла. – Господин Рокуел сказочно богат. Он владеет индустрией, создающей продукты, которые вы видите сплошь и рядом. Эта сумма, о которой мы рассуждаем, для него что-то вроде капли… не в море, конечно, но в бассейне, если хотите. Ему незачем вас обманывать.

Дикси помолчал, оценивая эффект. Ар ничего не ответил, слушал внимательно. Эти слова были нужны ему.

– Но вместе с тем мы не хотим тратить время на ваши размышления. Как вы, наверное, заметили, вы не единственный желающий и заменить вас несложно. Отбросьте в сторону ваши сомнения. В этих документах нет ничего страшного. Вот вам планшет, – он протянул ему трубку. – Я вернусь к вам через полчаса, чтобы узнать решение. Надеюсь, оно будет положительным.

С этими словами он встал и вышел, оставив совершенно подавленного Аарона сидеть на кресле. Какое-то время он даже не разворачивал планшет. Потом, сделав над собой усилие, развернул его и стал рассеянно перелистывать страницы.

Первый большой многостраничный документ был договором между двумя частными лицами. Одно частное лицо, Аарон, персональный код 329873121, доверяло второму, Гарольду Рокуелу, персональный код 329863111, свое тело для проведения операции с целью обмена сознанием, накопленной памятью и навыками. В обмен независимо от успешности операции Гарольд Рокуел зачисляет сумму в 1 000 000 эгеров после вычета всех налогов на персональный счет в банке, указанный в реквизитах сторон, в течение трех банковских дней с момента операции.

Дальше шло несколько страниц прав, обязанностей и прочей юридической ерунды, которую Аарон не мог себя заставить прочесть внимательно. Он несколько раз возвращался в начало, новсе равно посередине текста ловил себя на том, что думает только о предстоящей ему операции и еще больше – об операции сына.

Второй документ гласил о полном обмене собственностью, на который обе стороны согласились, в случае успешного совершения обмена сознанием, памятью и приобретенными навыками. Обмен будет произведен специальной комиссией, которая должна признать, принадлежит ли сознание Аарона после операции в действительности Гарольду Рокуелу. Про успешность перенесения сознания Аарона документ не заботился. Наконец, третий документ говорил об обмене именами опять же в случае успеха. То есть обмен, по сути, будет произведен только телами.

Я не знаю, что делать. С этим должен месяц работать профессиональный юрист, но мне ясно дали понять, что ждать меня никто не собирается. Наверное, нужно отказываться. Но если я откажусь, что ждет нас с Наем? Он вспомнил свой сон под действием наркотиков, и волна страха накатила на него. Аарон уже свернул планшет и сел, обхватив голову руками. Она раскалывалась от мыслей. Ар даже не заметил, как прошли эти полчаса и в комнату бесшумно вошел Дикси.

– Аарон, вот вам перо. Распишитесь здесь, – без вступлений Дикси поднял планшет, который Ар обронил рядом с креслом, и сунул тому перо в руку. – У нас нет времени, просто распишитесь и освободитесь от этих мучений. Вас никто не обманывает. Как только вы распишетесь, деньги на операцию сына станут уже вашими.

Ар, даже не глядя на Дикси, порывисто схватил перо и расписался в том месте, куда указывала рука помощника Рокуела. Тот осторожно вытянул планшет из его руки.

– Я пришлю вам копию. Ар, расслабьтесь теперь. Вы приняли правильное решение. Операция назначена на завтра. Утром в семь часов за вами заедет лимузин.

– Как, в семь? Как, завтра?! – Аарон ушам своим не поверил. – Куда это годится? Мне нужно порешать дела, проститься с сыном, – руки у него тряслись. Эта новость привела его в отчаяние.

– Слушайте, вы читали договор? – нахмурившись, проговорил Дикси. Ар понял, что полчаса он провел совершенно бесполезно.

– Дайте мне его! – крикнул Ар и выхватил планшет из рук Дикси. Он нашел раздел «Сроки исполнения» и действительно обнаружил там срок операции – завтра. Прочитав это, он поник совсем.

Они помолчали.

– Отвезите меня домой. Мне нужно спешить.

Ар поднялся и пошел к двери. Дело было сделано.

По дороге домой Аарон на ходу сочинил историю о том, что едет далеко в Канаду помогать известному врачу разрабатывать вакцину для сына. Что Най какое-то время побудет с Аскаей. Что он вызвал для Ная своего далекого родственника, который ему обязательно понравится.

Когда он рассказывал всю эту чепуху Наю, тот в середине рассказа начал горько плакать и причитать, что не хочет, чтобы папа уезжал даже ненадолго. Он долго успокаивал мальчика. Ему удалось привести Ная в чувство только после обещания ежедневно связываться с ним. Най даже рассмеялся фразе Ара о «ржачном дедульке», которым по легенде являлся его дядя.

Они еще немного поиграли в какую-то стратегическую игру, которую Най недавно освоил, потом Ару пришлось еще очень долго рассказывать мальчику истории на ночь, пока тот, наконец, заснул.

Но у утомленного всеми событиями дня Ара все еще было немало дел. Он повторил Аскае свою легенду, после чего внес задаток ей за три месяца вперед. Также он настроил автооплату для нее на всякий случай.

Он получил контракт по почте и теперь уже тщательно его вычитал. Ничего страшного он там, к счастью, не обнаружил – зря переживал.

Он потратил немало времени на настройку имитатора речи и изображения. Ведь теперь ему нужно будет каждый день связываться с сыном. Программа позволяла преобразовывать изображение и речь одного человека в изображение и речь другого. Получалось достаточно правдоподобно.

Уже борясь со сном, он нашел в сети типовое завещание (никто ведь не думает о завещании в тридцать лет) и завещал все свое имущество сыну Наю, а в случае смерти того до совершеннолетия – институту по исследованию врожденных детских болезней.

Он никому ничего не писал. Его родители жили порознь, каждый со своей новой семьей, и они постепенно отдалились. Он не хотел их беспокоить, а еще больше – отвечать на множество ненужных вопросов. Кроме того, он хотел избежать лишних объяснений. Все было кончено.

Он выключил свет и до четырех утра промучился без сна, а потом заснул, ворочаясь и бормоча что-то неразборчивое.

Аарон проснулся от ненавязчивого пиканья коммуникатора. Все его проблемы были далеко и глубоко, маленькой точкой в сознании. Он был недоволен пробуждением. Сладко потянулся на кровати и вдруг… все вспомнил. ЛИМУЗИН!

Он рванул к окну и увидел припаркованный возле входа лимузин. Дикси все в том же черном костюме стоял перед калиткой дома с озабоченным выражением лица. Он явно намеревался войти. «Нет, не надо, не надо», – шепотом запричитал Ар, преодолевая большими шагами расстояние от окна до коммуникатора. Вот что это так мерзко пикало – Дикси звонил ему. Прервав очередной сигнал, Ар нажал кнопку и услышал в голове недовольный голос:

– Аарон, вы заставляете господина Рокуела ждать. Он этого очень не любит.

– Я уже одеваюсь. Не нужно заходить, вы разбудите сына, – мысленно ответил Ар.

Он тут же закончил разговор и принялся надевать приготовленную с вечера одежду. Еще вчера он решил, что перед уходом не будет будить Ная. Нервы могут его подвести, и по тому, как он будет прощаться, сын может понять, что речь идет не о недолгой поездке.

Одеваясь в спешке, он уронил на пол вешалку, чем наделал шуму. Потом долгую минуту Ар стоял, не шевелясь, и вслушивался, не проснулся ли Най, но его сын мирно спал в своей постели. Когда Ар вышел, то ему сразу же пришлось выдержать взгляд Дикси. А он не слишком-то вежлив , – подумал Ар, усаживаясь на заднее сидение лимузина. Дикси, ничего не говоря, сел спереди. Аарону, в общем-то, не хотелось ни с кем общаться, но нарочитая враждебность его проводника, так не похожая на его же вчерашнее поведение, вселила в него едва заметную тревогу. Ну что, наверное, день не задался. У всех бывает , – Ар отмахнулся от догадок о Дикси и погрузился в свои мысли. Всю дорогу он обдумывал, как поведет себя после обмена телами, как отвезет Ная на лечение и как мальчик будет жить после выздоровления. Эти мысли теплом разливались в его душе, окутывая тревоги и сомнения мягким покрывало надежды. Ему уже не было куда отступать, и именно поэтому пришло спокойствие. Решение принято, теперь главным было просто пройти через все, что его ожидало.

Глаза на этот раз ему никто не завязывал, но Ар и не подумал даже следить, куда везет его автомобиль. Лимузин слегка качнулся вперед, обозначив остановку. Ар оглянулся и понял, что находится в неизвестном месте. Повсюду были деревья. Они, скорее всего, находились в каком-то из многочисленных парков города. Перед ними стояло небольшое приземистое здание с плоской крышей. «Похоже больше на военный бункер, чем на больницу», – он адресовал фразу Дикси, когда вышел из авто, но тот и это замечание оставил без ответа: только указал дорогу и сам пошел впереди.

Оставив попытки поговорить с проводником, Ар последовал за ним через несколько невзрачных коридоров. Никакого декора: пол, стены, потолок. Они прошли мимо множества дверей без номеров. Дикси остановился около одной из них, которая, по мнению Ара, ничем не отличалась от предыдущих. Как он ее отличил, считал что ли? За дверью оказалось не больше двух квадратных метров площади. На полу стояла маленькая, укрытая медицинской бумажной простынкой кушетка. На противоположной стене еще одна дверь.

– Заходите. Разденьтесь до трусов и оденьте накидку, – Дикси нарушил свое молчание, указав на пакет, лежащий в углу кушетки.

Не дожидаясь какого-либо ответа, помощник Гарольда закрыл дверь с наружной стороны, и, что неприятно удивило Ара, даже запер, судя по звуку, дверь ключом.

Неплохое начало. Несмотря на усиливающуюся тревогу, он решил подчиниться указанию. Скинув с себя брюки и гольф, он аккуратно сложил их в стопку на кушетке. Носки, подумав, скрутил в узелок: не хотелось оставлять после себя беспорядок.

В такой же бумажной, как и простынка, накидке было неуютно и даже холодно. Кожа тут же стала покрываться пупырышками. Он посидел немного на кушетке, ожидая непонятно чего. Наконец, встал и дернул дверь, через которую он вошел. Как и ожидалось, она была заперта. Вторая дверь легко открылась. За ней был довольно большой медицинский кабинет (так по крайней мере казалось после микроскопической раздевалки). Несколько кушеток и с десяток шкафов с прозрачными дверцами у стен. В шкафах стояли сотни неизвестных коробочек и бутылочек. В центре кабинета располагалась натуральная операционная кровать, от вида которой Аарону едва не стало дурно.

Пока он рассматривал кабинет, из другой двери, расположенной напротив той, через которую он вошел, появился невысокого роста азиат в белом халате. На лице его читалось дружелюбие.

– А-а! Здравствуйте, здравствуйте. Аарон, если не ошибаться, – азиат быстро прошел всю комнату до Ара с протянутой в приветствии рукой.

Аарону приятно было впервые за день почувствовать к себе человеческое отношение. Он сразу проникнулся к этому человеку самыми теплыми чувствами. Но как впоследствии ему показалось, за дружелюбием его доктор (так он про себя его сразу окрестил) прятал нервозность и беспокойство.

– Меня звать Тайко. Я, э-э, лечащий врач господина Рокуела. Полагать, вы с ним знакомиться.

Коверкание слов иностранцами люди подсознательно воспринимают как инфантильность, ассоциируя их с детьми. В случае с азиатами прибавляются и мягкие звуки вместо твердых и шипящих, отчего сходство с детьми получается еще более близким. Аарон знал это как специалист-интерпретатор. Тайко не шепелявил, но все равно из-за неправильно использованных глаголов казался забавным.

– Я с ним знаком. А от чего вы его лечите? – спросил Ар. Он тоже улыбался. Ему сильно надоело тревожиться, и ему нравилось, что этот с виду добрый врач будет заниматься им.

– О! Это хороший запрос! – Тайко жестом указал Ару на одну из кушеток, сам он сел на единственный в кабинете стул. – Я лечу его от патологической боязни старости – геронтофобии, слышать о такой? – не дожидаясь ответа, Тайко продолжил: – Он бояться умереть слишком скоро. Так что умереть слишком скоро за него придется вам. Хе-хе.

Тайко, по-видимому, был очень доволен своей шуткой, чего нельзя было сказать об Аре, который вынужденно поменял мнение о докторе.

– О, я вижу вы измениться в лице. Простите! – почти испугался Тайко. – Иностранцам приходится шутить теми словами, которые они знают. Если бы я говорил на японском, я бы не выглядел таким тупицей. Ради бог, простите.

«Ради бог» рассмешил Аарона. Он снова искренне улыбнулся и сказал, вздохнув:

– Давайте будем начинать. Мне сложно сейчас поддерживать шутки, даже если они иностранные. Когда прибудет мистер Рокуел?

– Хо. Так ведь он давно готов. Он уже находится в состоянии глубокого сна, в который я его погрузить, – Тайко встал со стула. – Пойдемте, вам и вправду пора. Ложитесь сюда, – Тайко указал на центр комнаты, где стояла операционная койка. Ар колебался.

– Вы не бойтесь, – засуетился Тайко, – никаких лазеров и разрезов. Только электромагниты. Вам нечего беспокоить!

Ар послушался и взобрался на койку. Она была холодная. Все было холодное и страшило неизвестностью. Тайко отошел к пульту какого-то устройства, стоявшего в углу комнаты.

– Вам, Аарон, не стоит ни о чем думать. Расслабьтесь.

Буквально после этих слов из-под кровати неожиданно вырос манипулятор со шприцем. Быстрым, но плавным движением манипулятор ввел иглу в вену на левой руке Ара, и тишина окутала его за какие-то мгновения.

5

«Где я?» – этот вопрос, казалось, мучил его целую вечность. Невозможно было определить сколько, потому что время не двигалось. Ни одно из чувств не подавало никаких сигналов, тем не менее он был в сознании, но такое сознание можно было бы представить только в страшном сне. Абсолютная чернота, абсолютная беззвучность, ноль осязания, ни одного запаха. С ним ничего не происходило, когда он приходил в сознание, поэтому он мог только вспоминать прошлое. Но и прошлое сохранилось в его памяти осколками: отдельные несвязанные эпизоды. Вот чьи-то большие, размером с него самого, руки купают его в ванночке. Он боится ванночки, боится воды и кричит от страха и негодования… Отец строгим голосом говорит ему о том, почему нельзя брать его визор… Маленький щенок Снайк. Какой же он забавный! Он умер от какой-то собачьей болезни, и они с матерью закопали его во дворе. Снова отец… Они ловят рыбу в красивом озере, а потом едят бутерброды с чаем.

Осколки воспоминаний переходили в сон. Сон был лучшей половиной его новой жизни. Во сне были ощущения, там была полноценная жизнь, а в сознании – только воспоминания. Свадьба с Аурикой. Как же она была красива! Он ловил плотоядные взгляды других мужчин: негодовал и гордился одновременно.

О, она была сексуальной! Первый годы пронеслись как одно прекрасное мгновение, а потом, разбудив его как-то утром, она показала ему тест. Он был положительный. Потом родился Най. И она, казалось, потеряла голову. Носилась с ним повсюду, играла. Что же произошло с ней, когда он заболел? Она так его любила. Он часто думал, что она любила Ная, да и детей вообще больше, чем он. Возможно, Аурика поверила в то, что Най умрет, и тогда решила уйти. Если она вышла замуж вновь, то закон позволял ей родить еще одного ребенка, если предыдущий умер. Аарона бесил ее поступок, но это было так давно. Боль обиды притупилась, и воспоминание не приносило ничего, кроме сожаления.

Снова сны и снова воспоминания. Столетия бесконечных снов и воспоминаний. Аарон насчитал пятьсот тридцать одно, когда возвращался в сознание, перед тем как впервые услышал звук «вуфв», «вуфв». Очень тихо, как будто кто-то пробивался к нему через метровый слой ваты. «Вуфв», «вуфв», «вуфв». И снова сон.

Теперь он ждал звук, как заключенные в тюрьмах строгого режима ждут двухчасовой прогулки раз в неделю. Это все-таки был звук, а не галлюцинации. И это было лучшее, что с ним происходило в его тьме. Еще девяносто три раза он пришел в сознание, прежде чем понял, что это за звук.

Доктор Китон стал замечать у больного некоторые признаки реакции на внешние раздражители. После шести месяцев комы истощенный старостью организм все-таки начал восстанавливаться. Китон, впрочем, сильно сомневался, что старик не умрет раньше, чем придет в сознание. Для людей в этом возрасте кома обычно заканчивается одинаково.

Старика привезли анонимно, оплатив год лечения вперед. Сказали только имя – Аарон. Доктор вызвал полицию, робот допросил его, снял записи камер и больше не возвращался. Пока за него платили, больница уделяла старику внимание. Китон, раз в неделю посещая больного, все гадал, умрет ли Аарон сам или придется отключать его от аппарата. Эта мысль всегда неприятно скребла у него внутри. Выключить аппарат будет его обязанностью, поскольку это все-таки его пациент. И такое отключение как ни крути сродни убийству. Другого повода желать выздоровления старика у Китона не было. Он вообще пренебрежительно относился к старости, считая, что старики только занимают место на планете. Тот факт, что рано или поздно он и сам станет старым, его почему-то ничуть не смущал.

Раз в неделю он проводил одну и ту же нехитрую процедуру. Открывал веки и светил фонариком в зрачки, тупой иглой колол конечности и стучал около уха молоточком. Вот и все. Все остальное (неприятное) делали бесчисленные роботы. Он же был один живой доктор на всю больницу. Именно стук около уха стал в последнее время вызывать едва заметную рефлекторную реакцию.

Сегодня кроме реакции на стук появилась слабая реакция зрачка. «Тенденция к выходу из комы. Наблюдаются первые признаки выхода ЦНС из угнетенного состояния», – записал Китон в журнале и вышел из палаты. Его ждало еще много больных.

Со временем «вуфв» стало превращаться в «вут», а потом в самый что ни есть натуральный «тук». Кто бы знал, что можно так обрадоваться, услышав резкий стук во время сна. Но это была ерунда по сравнению с тем, что Аарон услышал после. «Очень интересно», – пробормотал кто-то совсем рядом.

– Кто здесь?! – Аарон совершенно неожиданно для себя резко пробудился. Яркий свет ударил в совершенно отвыкшие от света глаза, и он долго моргал, не желая вместе с тем отказаться от такой роскоши. Еще бы! Это после стольких бесконечных часов тьмы.

– Вы меня видите? – перед Аароном стоял слегка растерянный человек в белоснежном халате. Он едва мог его рассмотреть, потому что приходилось часто моргать.

– Да, вижу, – собственный голос звучал хрипло и ужасно непривычно.

– Сейчас закройте глаза и не открывайте. Вы можете повредить сетчатку. Вам вполне хватит света, который проходит сквозь веки. Вы видите свет через веки?

– О, да! – тот же хриплый голос ответил вместо него. Что происходит? Я что, простудил голосовые связки? – подумал про себя Аарон.

– Скажите, вы помните, кто вы? – задал вопрос Китон. Его заботила возможная амнезия: – Как вас зовут?

– Аарон, – с именем проблем не было, но вот насчет того, кто он…

– У вас есть идеи насчет того, как вы впали в кому?

– Впал в кому? Я? – он пытался хоть что-то понять. Но мысли текли медленно и сбивчиво. Всего пять минут сознания успели утомить его.

– Вы пробыли в коме чуть больше шести месяцев. Сейчас, погодите, – доктор начал что-то искать на своем визоре, – я скажу вам точно.

И тут как будто разряд молнии разрезал сознание Аарона пополам. Он вытянул свою дрожащую старческую руку и в упор посмотрел на желтую кожу. Аппарат, следящий за показателями его организма, тут же подал тревожный сигнал.

– Ч-что! К-кто?! Что же это?! Ой, что же это?! Где я?! Где Тайко?! – каркал голос, отвратительно сбиваясь на фальцет.

Аппарат, отсчитывающий пульс, устрашающе запикал.

– Что с вами, Аарон? Вам нельзя так волноваться! Компьютер, успокоительное, быстро! – доктор подбежал к Ару. Того всего трясло, и успокоительное, подействовавшее через несколько секунд, пришлось очень кстати.

Очнувшись в следующий раз, Аарон постарался взять себя в руки и попросил принести личные вещи. К сожалению, воспользоваться визором, который робот-медсестра нашла в запаянном пакете с его именем, Ар не смог. Он был очень слаб.

Прошло несколько недель тренировок, которые позволили ему сносно шевелиться, не вставая с постели. Первое, что он сделал, это связался с сыном. С мальчиком было все в порядке. Ему сказали, что папа попал в аварию по дороге в то место, куда он ехал. Он ужасно волновался за отца и время от времени получал скудные новости от Аскаи о том, что Ар все еще в коме. Ар едва сдерживал слезы, надеясь, что интерпретатор правильно отражает его эмоции и все это не выглядит на экране визора Ная ужасно фальшиво. Но мальчик был счастлив – это самое главное. Ар заверил его, что поиск лекарства не прекращался все это время и скоро он вернется с ним.

После разговора Ар успокоился. Связанные с сыном переживания больше не мучили его, и пришло время заняться делом. Он было собрался связаться с изобретателями нанороботов, но тут решил для начала проверить счет, и не зря. Только его присутствие на больничной койке спасло его новое тело от сердечного удара, потому что на счету ничего не было.

Довольно сложно понять, что такое глубокая депрессия, пока не переживешь ее сам. Аарон слышал немало о том, как люди в этом состоянии кончают жизнь самоубийством, и каждый раз легкомысленно осуждал их. Но вот теперь это сильнейшее чувство полностью им овладело. Если бы сейчас кто-то спросил его, что он ощущает, ему хватило бы трех слов: «Не хочу жить».

Тысячи раз в день он корил себя за глупое и непродуманное решение, которое с самого начала не обещало ничего хорошего, как казалось ему теперь. Тоска овладела им. Все, что делал Аарон, – это безразлично смотрел на стену или в потолок.

Это ощущение апатии ко всему усугублялось какой-то болезнью, которая началась, наверное, еще когда он был в коме. Он чувствовал слабость, головокружение и приступы боли в разных частях тела, которые прекращались так же внезапно, как и начинались.

Робот-физиотерапевт, который посещал его каждый день, заново учил его ходить. Аарон нехотя подчинялся, больше всего потому, что не было ни сил, ни желания сопротивляться. В своих бесцельных прогулках, наматывая прописанные метры по коридорам больницы, он каждый раз проходил мимо больничного балкона. Останавливался на несколько секунд, продолжая, как всегда, смотреть в пол, и двигался дальше, шаркая тапочками по паркетной доске. Около балкона располагалась зона отдыха, и там почти всегда сидели в креслах другие пациенты. Если кто-то вел беседу, то при появлении старика все замолкали и смотрели на его неизменную остановку рядом с цветочным горшком. Возможно, люди ожидали от него чего-то, но старик после небольшой паузы продолжал шаркать дальше.

Со временем Аарон осознал, что слабость и боли не были болезнью в медицинском смысле. По крайней мере эти болезни уже никто не брался бы лечить, поскольку все они сопровождали старость. От этой болезни, однако, успешно избавился Гарольд Рокуел, который, несмотря на свои богатства, не побрезговал обмануть несчастного отца больного ребенка. Примерно в такие размышления был погружен Аарон во время своих бесконечных прогулок. Гнев сменялся обидой и ощущением полной беспомощности.

Со временем, однако, и гнев, и обида стали притупляться. За первые три месяца его новой жизни Аарон смог более-менее справиться с первым шоком от того положения, в котором он оказался. Силы, пусть далеко не те, что были в его предыдущем теле, все же возвращались к нему. Он стал ходить быстрее и даже заработал комплимент от доктора Китона за хороший аппетит. Он стал снова часто звонить Наю, который, к счастью, чувствовал себя вполне хорошо, за исключением, конечно, того, что скучал по отцу. Получив больничный отпуск, он имел возможность сохранить за собой место, но денег с работы ему уже не начисляли. Аарон только получал небольшое пособие от государства. Он удаленно продал кое-какое свое имущество, чтобы иметь возможность оплачивать услуги Аскаи и содержать сына.

В то время был как раз январь – лучший зимний месяц, как он считал в своей прошлой жизни. Очередной раз, остановившись около цветочного горшка напротив балкона, Аарон вдруг заметил, как на ветке неизвестного ему растения расцвел бутон. Он долго-долго смотрел на бутон. Так долго, что замершая, как обычно, беседа других пациентов, сидевших неподалеку в кружке, уже успела восстановиться. Тут Аарон резко повернулся на девяносто градусов, чем вызвал целый переполох среди сидевших, и решительно направился к двери балкона.

«Давай же, давай», – слышал он людей вокруг, желавших его подбодрить. Все неотрывно следили за стариком, который вдруг решил изменить свой истоптанный маршрут. Он остановился около двери. Все замерли, и ничто не нарушало тишины в этот момент. Скрип ручки нарушил ее, и свежий морозный воздух потоком ворвался в помещение. Снежинки посыпались внутрь помещения, но никто даже не подумал встать: все замерли в ожидании. Выйдя на балкон, Аарон внезапно рухнул на колени прямо в небольшой слой снега, успевший насыпаться с утра. Склонив голову, он зарыдал. Его тело вздрагивало, и так продолжалось несколько минут. Никто из сидевших рядом с балконом не решился подойти к нему.

Рядом пролетала молодая женщина. Не зная, как другие пациенты, предыстории, она зависла над балконом на мгновение, как бы раздумывая, стоит ли вмешаться. Наконец, она элегантно (только женщины умеют так летать) приземлилась рядом со склонившимся стариком.

– Что с вами случилось? Что произошло? – сочувственно спросила она старика, слегка прикоснувшись к его спине. Аарон удивленно поднял голову. Он сразу же перестал рыдать, но по его морщинистой сухой коже все еще текли слезы. Он еще пару раз всхлипнул, впрямь как ребенок, и спросил:

– Вы настоящая? Это мне не привиделось? – вопрос был настолько странным, что женщина даже не нашлась сначала, что ответить. Она подумала о том, что старик не в себе. – Вы как ангел! Откуда вы взялись на этом балконе?

– Я ангел? Спасибо! – она заулыбалась. Легкий румянец коснулся ее щек. Женщина была и впрямь хороша и, по-видимому, знала это. – Я пролетала мимо и увидела, что вы плачете. У меня отец вашего возраста. С трудом могу себе представить, что могло бы заставить его так плакать.

«Ваша», теперь никто не станет называть его на «ты».

– Знаете, я ведь плакал не от горя, – сказал Аарон, все еще не отрывая глаз от ее красивого лица.

– Да? Но отчего же тогда можно так?..

– От радости, – он перебил ее на полуслове. – От радости. Я снова захотел жить! Это так необычно после всего того, что было со мной. Я думал это все, конец. Но мне так хорошо сейчас! Вы не зря здесь пролетали. Никогда не поверю в это. Вы мой ангел, божественный знак. О, не пугайтесь! – Аарон увидел испуг в глазах собеседницы. Он и вправду переборщил. Но эмоции прямо распирали его. – Просто буквально за несколько минут я ощутил, что не все еще кончено. Мир так прекрасен, и я еще должен показать его своему сыну.

– Вашему сыну? Ему должно быть уже лет сорок? – с недоверием в голосе проговорила женщина.

– О нет! Он совсем еще малыш, – старик уже не смотрел на нее. С балкона открывался прекрасный вид на сад, укрытый снегом. Он смотрел вдаль, и в голове у него зарождался план. Он будет бороться и проведет остаток дней в этой борьбе. Рано еще зачехляться, как сказал бы Гира.

– Мне нужно к Гире! – он сказал это уже себе. Женщина упорхнула, поняв, что ее маленькая миссия выполнена. Она еще какое-то время думала, не могла ли действительно судьба прислать ее к этому старому мужчине, чтобы помочь справиться с каким-то горем.

Пока вся эта сцена происходила на балконе, возле выхода уже собралась целая куча народу. Те, кто проходил мимо, присоединялись к толпе, выспрашивая, что случилось. Жизнь в больнице не отличалась насыщенностью событий, так что никто не мог пропустить возможность своими глазами увидеть преображение старика.

Войдя с балкона, Аарон громко захлопнул дверь. Первый ряд немного отпрянул. Все смотрели на него, а он на них.

– Я живой! – крикнул он, обращаясь к ним. – Вы все свидетели. Я ожил прямо на этом балконе! – его старческий голос дрожал от возбуждения. Но тело человека, привыкшего властвовать, не забыло навык. Многие вообще впервые слышали его и удивлялись силе, которая от него исходила теперь. – Дайте мне дорогу! Мне нужно спешить. Мне нужно попасть к Гире и как можно скорей.

Аарон был очень настойчив и, несмотря на сопротивление Китона, выписался в этот же день. Летать людям в этом возрасте не позволялось, так что пришлось воспользоваться парусным такси. Изящная одноместная машинка с большим парусом на крыше довезла его к усадьбе Гиры всего за полчаса.

Он зашел во двор через калитку, проигнорировав собаку, которая, как будто почувствовав, что ее не боятся, лишь зычно гавкнула, чтобы предупредить хозяина, и поспешила в исполинского размера собачий дом, стоявший рядом с крыльцом. Ар постучал в дверь, и через минуту его старый друг открыл дверь.

– Здравствуйте. Вы к кому? – недоумевая, сказал Гира незнакомому старику на пороге.

– Гира, это же я, твой друг! – Аарон и забыл, что даже самые близкие друзья не должны узнать его сейчас. Пока он вспомнил, Гира уже, казалось, все понял. Его глаза расширились, и он непроизвольно попятился вглубь своего дома от двери.

– Твою-ю-ю ма-а-ать! – протяжно проговорил он, выдыхая и продолжая пятиться. Он не успел продолжить, потому что зацепился за какие-то вещи, как всегда, занимавшие большую часть площади на полу, и комично свалился на пятую точку. Даже на полу он продолжал неотрывно смотреть на Ара.

– Ах да! – Ар хлопнул себя по лбу. – Я совсем забыл про это! – он показал на себя. – Я немного постарел с того момента, как мы виделись в последний раз, Гира. Это я, твой друг Аарон. Привыкай к моему новому телу. Даже я сам уже привык.

– Черт, Ар. Я надеюсь, это того стоило… – Гира поднялся с пола, и они оба направились к дивану. – Садись и рассказывай все по порядку. Я выпью, если ты не против. Ты как?

– О, нет. Мне нужно себя беречь, – Ар, кряхтя, уселся в кресло. Дорога от больницы до усадьбы успела его утомить. – Давай, Гира, я начну с того, что этот чудесный старичок, тело которого ты сейчас видишь, попросту меня кинул.

– Как кинул? – Гира был в ужасе. – Он что, не доплатил тебе?

– Не доплатил? О, нет! – Ар сделал паузу. – Он не заплатил мне ни цента!

– О, боже! Но как же? Это невероятно. У вас же контракт! Ты пытался направить претензию в суд?

– Конечно, пытался! Сразу же как очнулся. Но суд ее отклонил в тот же день.

Робот подкатил к ним с подносом. Гира схватил стакан и залпом выпил.

– Как отклонил?! Ты же читал контракт! – Гира перешел на крик.

– О, боже, Гир. Не кричи. Я знаю, что я идиот, но не нужно бередить мне рану. Я и так только сегодня вернулся после всего этого в нормальное состояние.

– Хорошо, хорошо, прости меня. Я не в себе от этих новостей. Продолжай.

– В этом десятистраничном документе в самом конце указано, что у сторон есть шесть месяцев для предъявления взаимных претензий. Я просто не придал этому значения, когда читал его тогда.

– Но где ты, черт возьми, был все это время?! – Гира опять почти кричал.

– В том-то и дело, Гир. В том то и дело. По крайней мере первые шесть месяцев я был в коме.

Гира, наконец, все понял. Они оба сидели молча некоторое время.

– И что, совсем ничего нельзя сделать?

– Не знаю. Последние три месяца я так и думал. Но вчера как будто что-то изменилось во мне. Собственно, поэтому я и пришел к тебе, Гира. Мне нужна помощь. Мне нужно найти этого мерзавца и поговорить с ним. Как угодно. Только бы он мне попался, – лицо Ара исказилось гневом.

– А дедуля оставил тебе кое-что полезное кроме своего сморщенного тела, – задумчиво проговорил в ответ Гир.

– Что? О чем ты? – недоумевая, спросил Аарон.

– Вот что я тебе скажу. Аарон старого образца распускал бы здесь нюни и требовал бы от меня, чтобы я что-то придумал. А ты, как видно, готов горы свернуть, – Гира порывисто встал.

Ар впервые задумался о том, что Гарольд вместе с телом передал ему свой темперамент. А ведь, возможно, именно темперамент позволил старику в конце концов добиться своей, казалось, невыполнимой цели. Теперь пришла очередь Аарону положиться на его новое приобретение.

6

Аарону и Гире хватило несколько дней тщетных поисков в сети, чтобы осознать, что найти Гарольда – задача не из легких. Они проводили утомительные часы перед визорами, сидя все на том же диване, занимавшем центральное место в захламленной гостиной. Периодически они прерывались на то, чтобы перекусить или немного поспать. Проснувшись утром третьего дня на этом же диване (Аарон на нем же и спал), Ар понял, что ему незачем включать визор. Ему просто было нечего больше с ним делать. Вместе с Гирой они перепробовали все, что можно было придумать. Полежав немного, Ар почувствовал сильное желание хотя бы на время покинуть приевшийся диван и поглядеть в окно. Вставание после сна с момента последнего «небольшого апгрейда своего тела», как он сам это для себя называл, стало большой проблемой. Он чувствовал себя антикварным сервантом, который кто-то вдруг решил передвинуть из угла, где он простоял последние сто лет. Сначала ноги вниз. Разгибая их, он слышал хруст суставов, теперь самое сложное – разогнуть спину. Уже ставший привычным разряд боли пронзил спину от поясницы. Если у тебя ничего не болит, значит ты умер , – пришла на ум любимая фраза его бабушки.

В окне не было ничего интересного. Двор Гиры настолько зарос деревьями, что там даже солнечный свет едва пробивался. Аарон смотрел на листья клена и думал о том, что ему следует делать дальше. Три дня было потрачено на исследование любых упоминаний о Гарольде в сети. Они перечитали, наверное, с миллион сообщений о разных или от разных Гарольдов, Рокуелов или даже Гарольдов Рокуелов. Им попадались г@рольды рокwell-ы и другие бесчисленные комбинации этих довольно редких имен. В конце концов вчера вечером Гира решил озвучить предположение, о котором, видимо, он подумал еще перед началом поисков.

– Он наверняка заплатил за то, чтобы даже заметочки о нем не было в сети, – голос Гиры был заметно уставшим. Они оба сильно устали.

– А разве так бывает? – Ару не хотелось в это верить. Сеть была его единственной надеждой исправить то безвыходное положение, в которое он попал. Ему было больно соглашаться с Гирой. – Скажи просто, что ты решил сдаться! – он почувствовал раздражение в своем голосе, но не устыдился. Еще один бонус, доставшийся от старого дельца.

– Что ты раскричался? – обиделся Гира. – Сколько еще нам нужно читать всю эту чепуху, чтобы тебя посетила эта несложная идея?

– Я буду читать чепуху столько, сколько понадобится для того, чтобы найти этого ублюдка, ты понял меня! А ты можешь делать что тебе хочется!

– Зачем ты это мне говоришь, Ар? Я что, мало вкладываю усилий? Мы же друзья, ты забыл разве? – Гира смотрел на старика, который даже побледнел от гнева, недоуменно. Повисла неприятная пауза. Но слова подействовали на Ара. Он вдруг опомнился:

– Ох. Ты прости меня, друг. У этого старика, – он пренебрежительно оказал пальцем на макушку, – был скверный характер. Я пока еще не научился в себе это контролировать.

– Ты лучше научись поскорее, – пробурчал Гира обиженным тоном. Но по виду было видно, что он не намерен дальше ссориться.

– Хорошо, друг, прости меня. Что ты хотел сказать? Я никогда не слышал, чтобы кто-то платил за такое деньги. Обычно люди платят за то, чтобы о них услышали, – Ар заметил, что извинения даются ему с усилием.

– Вот-вот! – Гира, вскочивший с дивана во время их короткой перепалки, снова сел рядом. – Поэтому ты только о них и слышал.

Они помолчали.

– Что же ты предлагаешь делать? – спросил, наконец, Ар.

– Я предлагаю пойти прогуляться. Нужно переключиться. Мы уже три дня сидим в моем доме. Боюсь, это не идет нам на пользу. Пошли, я покажу тебе местный пруд.

Ар нехотя согласился. Ему не хотелось прерываться, но он был согласен, что дальнейшие поиски в том же духе не приведут ни к чему хорошему. Остаток дня они провели вне дома. Пообедали в местной забегаловке. Вечер Ар посвятил сыну. У того, несмотря на пессимистичные прогнозы медиков, все было хорошо. Даже странно было. Когда бы он ни звонил, все было хорошо. Легкая тень сомнения в тот вечер посетила его, но он отбросил ее.

Утро настало неожиданно. Прогулка пошла на пользу, и сон Аарона этой ночью был крепким и глубоким. Теперь, после полноценной ночи, голова Ара должна была бы кишеть новыми идеями, но ничего подобного он, к сожалению, не ощущал. Только усталость, которая, впрочем, теперь стала неотъемлемой частью жизни.

Он постоял у окна довольно долго, когда услышал скрип ступеньки винтовой лестницы, ведущей со второго этажа, где у Гиры была спальня. Он обернулся и не мог не удивиться перемене во внешнем виде Гиры. Тот прямо светился здоровьем, но главное, он явно что-то придумал.

– О, я вижу твоя ночь не потрачена зря. Выкладывай, что ты придумал, скорее! – Ар опустил приветствие. Он даже задрожал от радостного возбуждения, которое передалось ему от вида довольного, как слон, друга.

– Эхе! Доброе утро, Ар. Можно я тебя сфотографирую? Ты же не против?

– Что ты несешь, Гир? Зачем тебе фото старого пердуна? Повесишь на стене или сделаешь скриншот на визоре? Не томи меня, что ты придумал?

Гира стоял, все еще улыбаясь во все тридцать зубов, и молчал.

– О, я знаю! Ты, наверное, что-то принял и оттого такой веселый, – пошутил Ар.

– Знаешь, Ар, на этот раз я не стану на тебя обижаться. Надеюсь то, что я придумал, позволит мне вернуть нормального друга, у которого было больше такта, чем у твоего бессовестного старикашки…

Ар ничего не ответил. Он только улыбался и ожидал, что будет дальше.

– Так вот. Я напомню тебе сейчас кое-что, и ты сам станешь меня умолять, чтобы я тебя сфотографировал. Спорим?

– Ну-ну. Напомни мне, пожалуйста, что-нибудь эдакое, – Ар сгорал от нетерпения.

– Хорошо, – Гира не стал больше испытывать терпение друга, – мы вчера говорили о поисковом сервисе, который ищет людей по фотографиям, но мы как-то поспешно отбросили эту идею, ведь фотографии у нас не было.

Пауза, и тут до Аарона дошло. Эффект превзошел ожидания. Через мгновение Ар ринулся к стоящему на лестнице Гире, спотыкаясь о вещи, разбросанные по полу.

– Быстро доставай помощник!

Гира довольно улыбался.

Уже через минуту фото, сделанные в трех ракурсах, были загружены в сеть, и программа начала поиск. Еще минута ушла на анализ результата. И результат был стоящим. Это было всего одно фото. Но огромной удачей стало то, что человек, который его выложил в своем публичном дневнике, прокомментировал его очень удачно:

На этих выходных с женой в первый раз попали в игорный клуб. Крутое место! Куча денежных мешков. Проиграли 100 эгеров, но оно того стоило!

Одного из мешков с деньгами, который случайно попал в кадр, Гира мог как раз лицезреть перед собой в больших на него хозяйских футболке и штанах.

– Как называется клуб? – возбужденно каркал Аарон. Визор был в руках у Гиры, поэтому он мог только давать шумные указания.

– Подожди, подожди, сейчас. Какой клуб, он не пишет, но зафиксирована точка на карте, где он это снял. Сейчас найдем, – Гира еще немного повозился с визором и, наконец, воскликнул: – Вот! Клуб «Динк» на углу Ферра и Климота. Полетели?

– Боюсь, тебе придется воспользоваться парусником вместе со мной. Ты забыл, ведь старики не летают, – Ар разочарованно вздохнул, ведь на крыльях было бы значительно быстрее.

– Летать не поздно никогда, – задумчиво проговорил Гира. – Ну да ладно, я не слишком в них разбираюсь. В стариках в смысле. Парусник так парусник. Это даже интересно. Никогда на них не ездил.

– Нам, наверное, нужно привести себя в порядок, а то нас туда просто не пустят, – сказал Аарон, присмотревшись к трехдневной щетине на лице друга. – У у тебя найдется лазерная бритва?

Спустя час с небольшим городской парусник подкатил к остановке на улице Ферра. На этой улице, названной в честь политика, чьими усилиями было объединено большинство стран Европейского континента с Азией, располагались самые фешенебельные и эксклюзивные места города. Но это не был шопинг-мол. Тут никто никогда не видел много народа. Здесь бывали только состоятельные мужчины и женщины, желающие найти развлечения в соответствии с размером остатка на их банковском счету.

Парусник остановился в квартале от перекрестка, на котором, судя по карте, располагался «Динк». Добираться до клуба пришлось пешком. Подойдя к клубу, они вдруг осознали, что одной бритвы недостаточно, чтобы их туда впустили. Пока они стояли в нерешительности в нескольких метрах от входа, к зданию подкатил шикарный лимузин. Из него вышла пара, по-видимому, очень обеспеченных геев, одетых так, словно они были кинозвездами.

– Нас сюда попросту не впустят, – тихо сказал Ар, наблюдая за другой парой. Эти уже были гетеросексуалами, но тоже одетыми так, как Ар видел только в сети. Ему стало неудобно в парусиновых брюках и толстовке (единственное из гардероба Гиры, что ему подошло).

– С чего ты взял? Спокойно, я все устрою! Смотри и учись, – уверенно заявил Гира. Он схватил Аарона за руку и потащил ко входу.

Пройдя первые двери в небольшом холле, они наткнулись на огромного африканца из тех гигантов, которые могли вырасти только в Северной Африке. На огромной круглой лысой голове размером с добрый арбуз не читалось никаких эмоций. Живой человек на входе это очень круто , – подумал Ар. Тем временем Гира, по виду совсем не смущенный угрожающим видом охранника, направился прямо нему.

– Привет, голубчик! – пропел он гнусавым голосом, который, по идее, должен был выйти слегка женственным, как говорили геи, но получился чересчур наигранным. – Мы с моим цветиком собираемся сегодня выиграть.

От удивления Ар сперва опешил. Какая же глупая идея была назвать его цветиком. Ну какая с них гей-пара? Скорее дедушка и внучек. Но делать было нечего. Он неловко ухмыльнулся и потупил взор, еще более наигранно, чем Гира.

Охраннику, казалось, было безразлична их фальшивка. Он так и стоял, смотря между ними. Ар даже усомнился в том, живой ли он, но вдруг понял, что тот читает или слушает информатор. Когда же Гира попытался отпихнуть его от двери, гигант аккуратно взял кисть Гиры указательным и большим пальцами, словно рюмку, и вернул того на место.

– Ай! Это было больно! – Гира от боли забыл свой гнусавый прононс, что опять же не вызвало никакой реакции у охранника. Тот же, наконец, решил заговорить. Слова он говорил медленно, как будто язык весил пару килограммов. Голос был низким, усиленным громадной, как контрабас, грудиной.

– Вы не авторизованы как член клуба, – сказал он, указывая на Гиру. – А вы исключены за длительную неявку, мистер Рокуел, – охранник слегка повернул свою массивную голову в сторону Ара.

Они оба опешили на мгновение. Когда же Гира начал своим фальшивымголосом гея канючить что-то про права и свободы, Ар вдруг бесцеремонно вытолкал его наружу, успев шепнуть ему что-то на ухо.

Оставшись наедине с африканцем, Ар обратился к нему с деланым возмущением:

– Как получилось, что уважаемого члена клуба исключают за неявку, словно здесь не игорный клуб, а академия?

– Такие правила, мистер Рокуел.

– Что-то я таких не помню, – не унимался Ар, затягивая время.

– Правило номер двадцать семь. Члены клуба должны появляться не реже раза в квартал или будут исключены. Вас не было, – пауза, охранник снова смотрел в бесконечность, – ровно триста семьдесят пять дней.

В голову Ара как раз вовремя пришло сообщение от Гиры: «Эту гориллу зовут Карб. Нашел на сайте фанов клуба». Они оба еще перед поездкой решили надеть информаторы, хотя Ару по возрасту и был он противопоказан.

– Карб, друг, ведь ты давно меня знаешь. Пропусти меня внутрь.

В глазах великана впервые промелькнула эмоция. Люди обожают слышать свое имя. Ар почувствовал, что зацепил его.

– Я не могу нарушить правила, мистер Рокуел.

– Хорошо, нет так нет, – он развернулся и пошел к выходу, с замиранием сердца ожидая.

– Простите, – тихо сказал охранник, когда Аарон уже взялся за ручку двери.

– Послушай, Карб, а если я попрошу тебя кое о чем, что не противоречит правилам, ты уважишь старика? – выглядело это так, как будто идея только что пришла ему в голову, но на самом деле он спланировал этот ход, еще когда шепотом просил Гиру выяснить его имя.

– Что угодно, – с готовностью ответил африканец.

– Я ищу своего сына, – Ар сглотнул. Он не привык врать, и этот предательский рефлекс мог все испортить, но здоровяк ничего не заметил. – Вот его фото, – он выбрал в своих фотографиях собственное изображение до «апгрейта» и протянул помощник охраннику. Тот поглядел на фото, потом снова в бесконечность.

– Ваш сын никогда здесь не бывал.

– Ты в этом абсолютно уверен? – спросил Ар, теряя надежду.

– Мой информатор связан с базой всех посетителей клуба. Я уверен на все сто.

– Я понял, – Ар, понурившись, побрел к дверям. Когда он взялся за ручку, то услышал позади:

– Мне жаль.

– Мне тоже, в первый раз искренне.

В паруснике по дороге назад они оба сидели молча. Ар был сильно подавлен и в основном молчал. Он слушал скрип тросов, удерживающих парус на высоте пятидесяти метров над машиной, и ему казалось, что это скрипит его измученное сознание.

Он всячески пытался избавиться от чувства вины, которое вдруг нахлынуло со всей силой впервые после выхода из больницы. Тогда он обрел надежду, понимание того, что ему делать. Это понимание давало ему стимул и силы. Аарон раньше не понимал этого, но теперь, когда его надежды улетучились вместе с последним словами охранника игорного клуба, вина и безысходность отравляли его душу. Он чувствовал себя древним больным стариком, кем он, собственно, и был.

Гира выглядел тоже не лучшим образом. Провал его гей-спектакля ранил его самолюбие. Он страдал от того, что не мог ничем помочь другу. Его жизнь в последнее время протекала медленно и неинтересно. Но это было до того, как Аарон пришел к нему в дом в новом обличье старика. Ему хотелось быть нужным, и спустя долгие годы одинокой жизни он это вполне осознал. И вот теперь все, что они задумали, шло прахом. Несмотря на то что он понимал, как худо сейчас Аарону, он не в силах был сказать ему что-то стоящее. Они промолчали всю дорогу, а когда зашли в дом, Гира просто направился к себе наверх, так ничего и не сказав.

За пару следующих дней раздражение и обида на самого себя переросли в апатию. Ар целыми днями сидел перед визором. Гира же ввиду своей молодости уже на утро следующего дня принялся за поиски другого решения. Один раз он попытался вовлечь Ара в поиски, но тот в ответ только повел плечами, сказав, что ему нездоровится. Гира просиживал часы на крыше под специальным теплоизолирующим колпаком, надеясь, что природа успокоит его и подкинет какую-то удачную ассоциацию для новой идеи. Он безбожно пил, и не только алкоголь, чтобы стимулировать воображение. Но закончилось все тем, что он заснул голый, не выключив ультрафиолет, и получил тепловой удар. Очнувшись от резкой боли, Гира едва смог встать. Его мутило. Температура поднялась до 39 градусов, и в тот вечер Ару пришлось его лечить. Хотя, впрочем, это вывело Аарона из депрессивного ступора, так что в целом пошло на пользу делу. Ведь в конце концов именно ожог Гиры помог им снова обрести надежду.

Пока Гира лежал в постели, он много жаловался на один прибор, который должен был разбудить его раньше, чем он чуть не изжарился живьем. Его дом был напичкан всяческими техническими штучками, поскольку хозяин души в них не чаял. Эта штука стояла рядом с тем местом на крыше, где Гира любил загорать, и должна была издавать резкий предупреждающий сигнал, если загорающий рисковал поучить ожог. Но на этот раз она не сработала. Ар сначала шутил, что Гира был слишком пьян, чтобы услышать сигнал, но когда Гир его включил, то Аарон сам смог убедиться, что этого сигнала не было. Он бы не пропустил это мерзкое громкое пиканье, ведь был все время в доме.

Гира, охая и ахая при каждом движении, был очень зол на этот прибор и твердо решил написать жалобу на производителя. Правительство обязывало компании выкладывать информацию о себе в специальной базе данных. Чтобы поменьше двигаться, Гира воспользовался своим глазным информатором, зашел в сеть и начал искать контакты. Для этого в сеть нужно было загрузить код товара, и вуаля – все данные вплоть до конечного бенефициара.

– Знать бы, кто такой этот конечный бенефициар. Что это вообще за заумное словечко? Ведь этот сайт создали для нормальных людей, – бурчал Гира, вглядываясь в данные перед глазами.

– Это владелец, – почти автоматически ответил ему Ар, который не отходил от постели температурящего друга.

Еще несколько минут прошло в том же духе: Гира что-то недовольно бурчал себе под нос, а Ар готовил очередную порцию разведенного уксуса для друга (бабушкин способ), как Гира вдруг, несмотря на слабость, вскочил с постели. Он какое-то время стоял, не шевелясь, чем перепугал Аарона. Тот было подумал, что Гира стал жертвой припадка или чего-то в этом роде. Он взял Гиру за руку и попытался посадить его обратно, но тот раздраженно отмахнулся. «Тихо, тихо», – прошептал Гира, как будто пытался разобрать чью-то тихую речь, на самом деле он старался не потерять мысль.

– Черт, я придумал! Ар, сто процентов, это может сработать! – воскликнул Гира неожиданно и принялся возбужденно расхаживать по комнате, несмотря на боль, которую ему приносил каждый шаг.

– Гир, вернись сейчас же в постель. Никто с такой температурой не расхаживает по комнате. У тебя бред что ли? Что ты там такого придумал?

Гира сел обратно на кровать. Глаза его светились то ли от температуры, то ли действительно от идеи, которая у него появилась.

– Понимаешь, когда ты сказал, что бенефициар – это владелец, меня как разрядом с ломаного информатора ударило.

Ар, удостоверившись, что Гира не бредит, стал слушать более внимательно. И, о чудо, надежда тут же снова поселилась в его сознании. Он уже нетерпеливо подгонял Гиру: ну-ну и что же дальше?

– Ты говорил, этот старый сукин сын сказочно богат, верно?

– Да, я думаю, он очень богатый. И что?

– То, что в нашем мире очень богатые люди должны быть либо звездами, либо производителями товаров массового потребления. Так?

– Ну, допустим. Что из этого? Я никак не могу понять, – Аарон даже шею вытянул, так ему хотелось побыстрее понять, что придумал Гира.

– Окей, я подумал, он явно не звезда, мы бы его тогда точно нашли в сети. Так? – Гира устало откинулся на кровать. Его слабость давала о себе знать.

– И что? – Ар машинально подложил Гире подушку под спину.

– Он производитель, и крупный. Ар, неужели ты до сих пор ничего не понял?

После недолгой паузы Ар воскликнул:

– Он должен быть в реестре владельцев! Точно! Как конечный бенефициар!

– И я об этом же!

На лицах обоих была радость.

– Принимайся за работу, Ар. По-моему ты впервые перестанешь меня упрекать за то, что я ничего не выбрасываю. У меня дома столько хлама! Просто прощелкаем все, что есть, и обязательно найдем, что произвел наш неуважаемый господин Рокуел.

И вот воодушевление снова поселилось у Гиры дома. Пару дней назад они рылись в сети, пытаясь найти упоминание о Гарольде, а теперь Ар искал его имя, поднося беспорядочно разбросанные по дому предметы к глазам, после чего информатор читал индивидуальный код товара и передавал на визор, который тот держал в руках.

Каждый раз программа издавала тихий сигнал, когда находила в код в базе. Они, наверное, пару сотен раз услышали этот «пик», прежде чем Гира, все время наблюдавший за другом со своего места на диване, решил остановить это.

– Послушай, Ар, так не пойдет.

– Что не пойдет? – голос Аарона был уже уставший. Полдня пиканья кого угодно может свести с ума, но он пока держался. Очередной «пик».

– Ты все это делаешь несистемно. Меня это ужасно раздражает.

– Давай-ка ты лучше будешь лечиться, а не меня поучать?

– Ну, ты снова за свое, несносный старикан? Да я зуб отдам за то, что тот футляр, который ты сейчас держишь, ты уже пикал раза три.

Ар удивленно и внимательно посмотрел на футляр от чего-то неопознанного. И вправду, у него было смутное впечатление, что он что-то такое уже проверял сегодня. На экране визора как раз светилось сообщение о том, что футляр произведен компанией «Гакасата». Владелец прямой – Кауко Уиромато. Еще один человек с двойным именем, но не Гарольд.

– У тебя дома не может быть системы, Гир, – Аарон отложил визор в сторону и тут по-настоящему ощутил усталость. – Все это разбросано здесь в беспорядке. Уйдет неделя на то, чтобы хотя бы сложить все в кучу.

– Слушай, включи мозги. Ты в двадцать четвертом веке живешь как-никак.

– Я не могу включить мозги. Я… я очень устал. Я посплю и завтра возьмусь за дело. Упорядочу здесь все. Тебе помочь дойти наверх?

– Нет, подожди. Я кое-что придумал. Тебе не понадобится ничего складывать в кучу. Ты когда-нибудь копался в системных базах мастера дома?

– Нет. Зачем это мне? – Ар удивленно поднял брови. Он снова сел, ожидая объяснений от Гиры. Он уже начинал привыкать, что теперь все светлые идеи принадлежат его молодому другу.

– Там есть таблица всех товаров, которые ты приносишь в дом. Не знаю зачем, про запас, наверное, или сливают потом маркетологам. Короче, неважно.

– Окей, ты хочешь, чтобы я прошелся по этому списку? Отличная идея, Гир! Только я сделаю это завтра. Просто не могу… Но ты молодец, – Ар развел руками и улыбнулся. – Что бы я без тебя делал с этими своими обновленными мозгами?

– Погоди. Посиди минуту. Мы сейчас все устроим. Мы же с тобой программеры. Ты об этом тоже забыл?

Наконец, вся задумка Гиры прояснилась. Он хотел автоматизировать поиск, что нужно было сделать, конечно же, с самого начала. Но один программист в комнате был слишком старым и усталым, а второй весь день пролежал с температурой. И только под вечер пришел в себя. Настало его время. Он сел на своей кровати, подмигнул Ару и начал свою магию:

– Включить режим устного программирования. Найти в доме таблицу, ключевые слова точно: список купленных товаров.

– Найдено, – прозвучал сексуальный женский голос откуда-то сверху. Ар невольно скривился. У него был настроен голос Неррады – популярного телеведущего.

– Цикл по каждой записи. Взять индивидуальный код, искать в базе производителей.

Гира чеканил каждое слово без запинки. У Аарона так никогда не получалось. Ему вечно приходилось возвращаться на пару шагов назад. Запускать, потом исправлять ошибки, запускать снова, и так до бесконечности. Ар всерьез позавидовал Гире. Он был очень продуктивным программистом, даже с температурой.

Отвлекшись на эти мысли, Ар не заметил, как Гира уже все надиктовал и с довольной миной заключил: «Запустить».

Повисла пауза.

– Компилирует, – протянул Гира, улыбаясь.

– Неужели с первого раза отработает? – недоверчиво прошептал Ар, как будто громкое слово могло навредить компиляции.

Сексуальный голос прервал их диалог:

– Найдено соответствие, Гарольд Рокуел, товар под номером 783.

Оба они как по команде вскочили со своих мест.

7

Никогда никому Газирази не рассказывал о том, что он любит больше всего на свете. Зачем кому-то открывать свои тайны? А вдруг кто-то еще поймет, как это здорово, и захочет и сам наслаждаться этим? Или еще чего хуже, заберет. Нет. Газирази не позволит…

Каждый вечер Га, так его звала мать, шел этой лесной тропинкой к своему тайнику: спрятанному в лесу домику, где его ждал любимый камин. Эти глупые люди там в своих городах запрещали сжигать лес. Но разве может быть что-то лучше, чем отдохнуть у камина после долгого рабочего дня на заводе!

Камин был его тайной страстью. Он держал его подальше от любопытных глаз гостей, которые хоть и редко, но наведывались в его царство-государство. Лучше бы не видеть их никогда. Он мечтал остаться навсегда наедине со своими роботами и, конечно же, камином.

Дом он построил сам. Два года, кирпичик к кирпичику, на основе чертежей тысячелетней давности. Тогда все так жили, палили себе огонь как угодно и сколько угодно. Строил сам, потому что ему нравилось, потому что не хотел рисковать. Да и где здесь найти каменщика? Все роботы на его заводе были транспортными. На мелкую моторику рассчитаны не были. А если заказать, то могут появиться вопросы. Вопросы ему не нужны.

Термокостюм отлично защищал его. С детства его тело было немного перекошено набок, поэтому Га шел, заметно хромая. Но если некому на тебя пялиться и неуклюже отводить глаза, если заметишь его взгляд, то свыкнуться можно со всем. После десяти лет отшельничества на заводе Газирази совсем забыл о своей хромоте и, наконец, почувствовал себя целиком нормальным.

«Хрум, хрум» – разрушались снежинки под его ботинками. Это единственный звук, который был слышен в морозном лесу. Как же он любил этот лес, любил свой завод и, конечно, камин.

Камин он тоже выкладывал сам. Ему два раза пришлось все переделывать. Первые два раза дым не желал утекать в дымоход, и комната заполнялась едким дымом уже через несколько минут после запала. Много нервов, много труда, но какое же удовольствие он испытал, когда все получилось! Он помнил этот момент. Языки пламени поднимались высоко и наполняли его душу радостью. Запах костра, но никакого дыма. Чудеса, да и только. Пусть себе эти дурачки греются от электричества.

Тропинка здесь поворачивала в первый раз. Еще два поворота и все: он дома. Единственной техникой в его тайном домике был фильтр на трубе дымохода. Конечно же, его никто не мог найти здесь, потому что тут попросту некому было искать. Но вот дым, насыщенный горячим углекислым и угарным газом, будет заметен со спутника. Такое они не пропустят. Га очень не хотел попасть в тюрьму. Хотя бы потому, что там его точно не оставят одного.

Кто вообще придумал сажать в тюрьму за спил дерева? Кому вообще такое могло прийти в голову? Их же тут тьма-тьмущая. Приезжай и бери сколько тебе нужно. Лес большой. Наверное, это были такие же идиоты, как его отец. Как замечательно, что он все-таки помер. Всю жизнь он отравлял ему своими сожалениями, что сын родился и вырос, чтобы стать неудачником. Даже имя ему придумал недоделанное Га-зи-ра-зи. Как же его достали в школе с этим именем…

Он учился в пику всем окружающим, которые, кроме своей фальшивой жалости или неподдельного отвращения, ничего к нему не чувствовали. Когда Га исполнилось четырнадцать, он по уши влюбился в одну девочку. Долго страдал, не решаясь ей открыться, и в конце концов написал ей сообщение. Но она не ответила. А через пару недель какие-то идиоты с параллели окружили его и стали толкать, прикрикивая: «Кривой Гази, кривой Зази решил подъехать к нашей Фаззи». Он двинул тогда одному в глаз, но остальные повалили Га и долго били ногами.

Эта дура вместо того, чтобы объясниться с ним, растрындела всем и вся про его сообщение. Он даже нашел его случайно с чьим-то пошлым комментом в сети. Он мечтал, что, увидев его с синяками, она оценит его страдания, но, когда встреча состоялась, она только ржала со своими подружками, тыкая в него пальцем.

В тот вечер он пришел домой и наотрез отказался ужинать. Мама устроила ему допрос (папе было плевать, ест его сын или нет). Тогда Га во всем признался. Она его поняла. И рассказала ему о том, что дети жестоки, но взрослые нет. Но она ошиблась.

Ему было тридцать два, а он все еще вспоминал об этом всем. Эти повороты и тропинки в лесу прямо срослись с воспоминаниями. Он уже не мог не вспоминать тот горький момент из детства, проходя по лесной тропинке к дому. Но и не мог не ходить ней. Вот и представлял ее своего рода чистилищем.

Следующий поворот был поворотом отца. Когда Газирази окончил старшую школу с отличием, он в первую очередь пошел к отцу. Тот сильно болел и не вставал с постели. В тот вечер состоялся их последний разговор.

Он зашел в комнату отца на втором этаже. Зашел с целым набором подготовленных фраз и предсказанных ответов. Если бы все пошло так, как было запланировано, а он…

– Отец, ты не спишь?

Отец лежал на кровати, возвышаясь над ней своим громадным животом. Большой, грузный. Га не любил его. Нет, не так. Он ненавидел его всем сердцем. Ненавидел и, черт возьми, до сих пор боялся. Этот старый беспомощный старик, который и пописать-то уже не мог сам, до сих пор вызывал в нем трепет. Он уже был взрослым, понимал хорошо что к чему и все равно не мог подавить в себе этот трепет.

– Отец, спишь? – в голове возникла трусливая мысль: «Он спит, уходи». Но отец открыл глаза и стал на него смотреть. Отступать было некуда. И он начал. Сначала неуверенно, а потом все смелее. Дальше уж само потекло из него то, что он всегда сдерживал. И никто не смог бы его остановить.

– Ты всю жизнь меня унижал. Вслух и при мне говорил, что сожалеешь о моем рождении, – голос Газирази набирал силу, а отец молча смотрел. – Ты называл меня никчемой. Высмеивал мои достижения, о которых тебе пыталась рассказать мама, – его страх сменился гневом. Обида проступала в каждом сказанном слове. – Вспомни, когда я стоял на воротах в школьной команде. Я парировал два сложных мяча, а ты сказал мне, что наша команда проиграла из-за меня никчемы. Она проиграла из-за дырявой защиты, старый ты козел! – последние слова сорвались на крик. Так он никогда не решился бы его назвать раньше. И кричать: ни за что на свете. Волна страха и возбуждения прошибла его до пяток, словно отец мог прямо сейчас встать и позорно выдворить из комнаты, но тот молчал, смотрел и молчал. Поэтому Га просто продолжил:

– Ты говорил, что из меня выйдет хороший клоун. Что я тупой. Ты помнишь?! Ты ошибся! – Га уже не смотрел на отца. Он стал расхаживать взад-вперед перед кроватью, выкрикивая то, что так долго копилось в его душе. А если бы посмотрел, то увидел бы, что глаза, так внимательно смотревшие на него только что, продолжают смотреть ровно в ту же точку. Только теперь там была дверь. – Сегодня я окончил школу. И окончил ее с отличием! Я один из лучших учеников в школе. И меня без конкурса возьмут в любую высшую школу, какую захочу!

Как это давно было. И какими яркими до сих пор были воспоминания. Га жил ими. Ни дня не проходило, чтобы он не прокручивал тот день у себя в памяти. Того разговора он ждал так долго. Он поставил себе цель непременно стать лучшим и стал им, был горд этим и больше всего на свете желал доказать своему отцу, что он стоит большего. Но он опоздал. В какой-то момент, нахаживая очередной виток перед кроватью отца, он вдруг впервые задумался, почему все так гладко идет. Почему его такой властный, умный и очень острый на язык отец так ничего и не сказал до сих пор? Не вставил никакую фразу в своем репертуаре, после которой уже ничего не ответишь?

– Отец, ты вообще слышишь меня? – он повернулся к нему и впервые заметил отсутствующий взгляд, направленный на дверь в спальню. – Ты понял, что я говорил тебе?

И тут он ответил. Господи, лучше бы он молчал.

Га уже свернул с тропинки в гущу леса, куда бы никто не додумался бы повернуть, кроме него. Стоило немного отвести ветви, чтобы обнаружилась маленькая тропа. Она-то и вела к дому. Уже через несколько метров он наткнулся на пенек. Его работа. Он спилил это дерево на дрова одним из первых. Это был пенек котенка.

Маленький красивый котенок, которого раздобыла мать. Га подслушал разговор мамы с соседкой о том, что котенок куплен специально для развития у Га эмпатии. Что это за мудреное слово, Га тогда не понял, но котенок ему понравился. Они с ним играли в забавные игры, а потом ему в голову пришла последняя для котенка забавная игра: игра в казнь. Он тайком отнес котенка в рощу около их усадьбы, подготовил петлю. Пока зачитывался приговор, котенок играл с какой то веточкой.

Веса котенка оказалось слишком мало, чтобы затянуть петлю. После исполнения приговора он начал совсем не по задумке вытаскивать голову из петли, цепляясь за нее задним лапками. Га какое-то время понаблюдал за этим, а потом решил помочь: затянул петлю покрепче, взял котенка под передние лапы и стал тянуть вниз. Котенок с минуту шипел, яростно отбиваясь, а потом затих.

Тогда в комнате отца Газирази ожидал любого ответа, но не этого. Его папа, которого он всю жизнь так боялся, голосом больного и слабого человека проблеял, все смотря в сторону двери: «М-марта (так звали робота-сиделку), я уписался».

Чрезвычайной силы гнев овладел Га. Не понимая, что он делает, он кинулся на отца. Как же он был зол! Много лет он работал и добивался ценой страшных усилий успеха в учебе. И сегодня должен был состояться самый важный в жизни разговор. А он! Этот старый напыщенный индюк уписался. Чтоб его!

В порыве Га схватил подушку и навалился ею на голову отца, придавив сверху всем весом. Из-под подушки доносилось приглушенное мычание. Руки старика беспорядочно болтались в воздухе, но сил у него осталось не больше, чем у того котенка. Через долгих пять минут он затих.

Потом к ним домой приезжали врачи и даже полиция. Он был абсолютно убежден, что его заберут в тюрьму, но ничего не произошло. После кремации, которая состоялась на третий день после смерти, он уже был уверен, что его пронесло. Но потом вечером мама зашла в его комнату и с порога заявила, что она знает, что произошло. Она сказала, что не желает жить под одной крышей с убийцей, и ждет, когда он уберется с ее глаз в общежитие высшей школы. Его мама, которая, как он думал до этого, была единственным человеком, который его любил, и та предала его.

Вот и показался его дом. Его вид вытеснял все воспоминания, вызванные дорогой. Предвкушение приятного треска огня и запаха углей наполнило его сознание.

Вдруг его отвлек странный звук. Методичный шум нарастал откуда-то издалека: чух-чух-чух. Вот он стал все четче, и Га смог понять, что это шаги бегущего робота. Это робот-разведчик. Они охраняли территорию в двадцатикилометровой зоне вокруг него. Но зачем ему бежать? Это только энергию зря тратить.

Га быстро связался с системой и получил ответ. На борту робота человек. Он ранен. Требуется медицинская помощь.

«Этого мне еще не хватало!» – с досадой подумал Га и неохотно побрел обратно от домика к офису. Сегодня камин отменяется.

8

Товаром 783 оказалась масштабная модель транспортного робота, который был очень популярен среди обеспеченных городских жителей. В натуральную величину робот представлял собой трехметровый экзоскелет, в который человек мог зайти и, мысленно выполняя движения, полностью им управлять. Такие роботы были интересной альтернативой крыльям: менее быстрые, но безопасные. При этом они оставались персональным транспортом для тех, кто не хотел использовать транспорт общественный.

Гира так и не смог вспомнить, откуда в его доме оказалась эта игрушка. Скорее всего, ему вручили ее в качестве сувенира. Они бы ни за что не нашли этого робота, если бы Гира не додумался перебрать все товары из системного списка. Даже после указания компьютера они вдвоем с Аароном потратили полчаса на то, чтобы отрыть его из вороха всякого хлама на чердаке. Конечно, можно было бы его и не искать. Программа и так нашла всю необходимую информацию, но уж очень хотелось подержать в руках эту безделушку, которая снова открыла для них дорогу к Гарольду.

Итак, неизвестно было, являлось ли производство роботов основным бизнесом Гарольда, но модель была произведена на заводе, который выпускал роботов для потребителей по всему миру. Учитывая то, как часто можно было встретить бренд компании производителя «Фетрум» на роботах, разгуливающих по городу, можно было предположить, что этот масштаб как раз для него.

Взяв в руки визоры, друзья снова уселись на диван посреди гостиной и принялись искать максимум информации о владельце завода. Но их снова ждало разочарование. Никаких дополнительных сведений они не обнаружили. Они теперь лишь знали, что Гарольд Рокуел является его собственником. Но больше абсолютно ничего.

– Нужно искать руководство завода, – произнес Гира, откладывая визор в сторону. – Гарольд, разумеется, и тут постарался, чтобы скрыть всю информацию о себе. Но завод – это зацепка. Нужно продолжать искать через него.

– Ох, как же я устал от этих бесполезных попыток. Что мы ни делаем, все впустую, – Аарон устало откинулся на спинку дивана. – Я чувствую себя старым. Я и есть старый. Мне, правда, все больше хочется, чтобы все это прекратилось. Если бы не Най…

– Все это ради Ная, не начинай ныть, – Гире хотелось успокоить Ара, но он и сам устал от этой череды разочарований. – Пойдем спать. Нужно, чтобы все это уложилось в голове. Завтра найдем решение.

– Да, завтра найдем, – машинально подтвердил Аарон совсем без энтузиазма. – Я хочу поговорить с Наем.

Гира ушел к себе, а Аарон набрал Ная, не забыв включить генератор образа. Его сын видел живого отца в том теле, к которому привык, и ни разу за множество разговоров так ничего и не заметил. Это очень радовало Ара, но, с другой стороны, все больше отдаляло его от сына. Ему все сложнее было представить себе, что в конце концов придется явиться к нему в новом теле и правильнее всего будет рассказать ему всю правду. Най уже взрослый. Он может понять подвох, и меньше всего Ару хотелось обидеть сына обманом еще раз. Идея с ранее неизвестным дядей нравилась Аарону меньше и меньше. Он решил этим вечером, что еще максимум неделю проживет у Гиры, пытаясь найти Гарольда, а потом, если ничего не выйдет, вернется домой и будет учиться жить по-новому.

Утро следующего дня перевернуло все вверх дном. Проснувшись, Ар долго ждал Гиру к завтраку, который традиционно приготовил робот-прислуга. Когда яичница Гиры совсем остыла, а тарелка Ара была пуста, он решил подняться и проверить, не случилось ли чего.

Когда он зашел в спальню Гиры, то сначала испытал настоящий шок от увиденного. Его друг лежал на полу в позе, в которой вряд ли можно было комфортно находиться больше пяти минут. Ноги повернуты носками в сторону, а туловище было скручено набок так, что лицо Гиры смотрело почти в пол. Руки раскинулись в разные стороны, а по полу растеклась струйка то ли пены, то ли слюны.

Спустя мгновение Ар с облегчением заметил, что Гира дышит. Более того, несмотря на ужасную позу, лицо его было каким-то удовлетворенным. «Да он пьян или под колесами», – наконец догадался Ар.

– Ааа-р! – внезапно заорал Гира, да так громко, что Аарон с перепугу попятился назад. – Ааа-р! – снова заголосил Гира еще громче. Он повернул голову. Теперь его глаза смотрели прямо на Аарона, но были мутными, как запотевшие в дождь стекла. Он ничего не видел прямо перед собой.

– Да что с тобой?! – Ар и сам крикнул в ответ. Гира как-то съежился, продолжая лежать на полу, как будто не ожидал услышать голос так близко.

Выглядело это все иррационально. Казалось бы, Ару нужно подойти и поднять Гиру, помочь ему встать, но он стоял как вкопанный в проходе.

– Ты здесь? Ар, это ты?

– Я, – только и смог промямлить Аарон.

– Послушай, друг, я что-то не могу взять в толк, где я. Как-то все в тумане. И, знаешь, шея ужасно затекла, – Гира говорил это как-то очень обыденно, как будто он не лежал на полу, а сидел в кресле и попивал чай.

Ар после слов о затекшей шее, наконец, опомнился. Он подбежал к Гире, распростертому на полу, и, взяв под мышками, рывком поднял.

С этого момента Гира начал нести какой-то бред по поводу того, что он что-то нашел, что он кого-то знает. Что нашел Гир, было непонятно, кого он знает – тоже. Ар с трудом уговорил его лечь в постель, после чего Гира тут же заснул.

Аарон долго думал, стоит ли вызывать медиков, но, глядя на умиротворенно сопящего Гиру, решил с этим подождать.

Он просидел с Гирой целый день и решил оставить его ненадолго, чтобы поспать, но скоро пожалел об этом. Его разбудили истошные крики, доносящиеся из комнаты Гиры. Со всей скоростью, на которое было способно его старческое тело, он взбежал по лестнице и нашел Гиру метающимся по комнате и крушащим все вокруг. Краем глаза Ар заметил валяющиеся на полу упаковки от таблеток.

– Черт тебя подери! Да что же ты опять наделал! – закричал Ар. Он не знал, что ему предпринять. Гира даже не слышал его. Он продолжал бегать по комнате и разбрасывать вещи на пол. Некоторые разбивались. Если Ар вызовет медиков, те вызовут полицию. Если не вызывать скорую, то Гира может навредить сам себе: выпрыгнуть из окна или еще чего.

Так продолжалось несколько минут. Гира бегал по комнате, выкрикивая невнятные фразы: «Мне осталось немного! Дай мне время! Да-а-ай! Да-а-ай!» Аарон же все еще стоял в дверях, соображая, что делать. И вдруг воспоминание о последнем опыте приема наркоты с Гирой, еще тогда, когда он пытался принять решение об операции, подсказало ему выход.

– Гир, послушай меня, пожалуйста. Где компенсатор? Где лежат твои колеса? Скажи мне.

Но Гира не слушал. Он явно не замечал вообще, где он, и был целиком и полностью погружен в свои галлюцинации.

– Где же они? – спрашивая уже себя, Ар, наконец, вошел в комнату.

Он стал искать. Гира продолжал его игнорировать и кружить по комнате. Пару раз они едва разминулись. Ар вытягивал ящик за ящиком, но ничего, кроме в беспорядке запихнутой в них одежды, не находил. Он зашел в ванную, пересмотрел все полочки – снова ничего.

Аарон вернулся в комнату и словил Гиру на полпути, пока тот нарезал очередной круг по комнате.

– Где твой компенсатор? – он сильно потряс друга, но тот, поглядев на Ара, неуклюже вырвался и продолжил движение по кругу.

Аарон не в силах что-либо предпринять просто сел на пол там, где стоял. Гира продолжал бегать вокруг, а Ар искренне надеялся, что все это безумие скоро закончится. Его взгляд упал на журнальный столик, и он увидел то, что безрезультатно искал в ванной. «Чертов идиот, – прошипел сам о себе Аарон, вставая и кряхтя, – они лежали у тебя перед глазами». Он пересек комнату, пропустив Гиру. На столике стояла бумажная коробка, а в ней полным-полно всяких таблеток. Одна упаковка сильно выделялась. Дизайн ее специально был разработан так, чтобы ее легко было найти. Выдавив одну красную таблетку, он налил в стакан воды из графина, стоявшего здесь же на столике, и встал на пути у Гиры. Тот уже не выглядел слишком бодрым, скорее засыпал на ходу.

– Сто-о-о-ой! – набрав полные легкие, заорал Ар, надеясь, что Гира хотя бы на это обратит внимание. Так и произошло. Гира остановился как вкопанный. – Выпей, – Ар постарался вложить в эту команду максимум силы и уверенности. Тут помогли и повелевающие навыки тела Гарольда. Его друг легко подчинился и тут же мягко осел на пол, чуть ли не свернувшись калачиком, как довольный кот.

Аарон не стал его беспокоить, просто сел и стал ждать. Ему было удобно в единственном кресле в комнате. Оно стояло напротив окна, и, поскольку Ар решил теперь уже не уходить, пока Гир не очнется, он сидел в нем и смотрел в окно. Из этого положения в окне было видно серое зимнее небо и бесконечные облака.

Одна только мысль вяло пульсировала в его голове: он не должен здесь находиться, он должен быть рядом с сыном. Мысль превращалась в уверенность. Посидев немного, он стал готовить слова для Гиры. Он был зол на друга за его выходку, но в то же время благодарен за участие и желание помочь.

– Я знаю его, – голос Гиры вырвал Ара из цветного сна. Он едва смог понять, что происходит. Гира склонился над ним. Лицо побритое, волосы уложены. Он был свеж, как огурец с грядки. Когда он только успел так преобразиться?

– Сколько я спал?

– Не знаю. Ты спал, когда я очнулся. Это было часа два назад, – голос Гиры был бодр.

– Зачем ты все это вытворил? – Ар пытался выйти из сна, мигая глазами. К нему подкатил робот с подносом. На на нем стояла небольшая рюмка.

– Выпей, не бойся. Это слабый энергетик типа кофе. Я хочу, чтобы ты выслушал меня со всем вниманием, – Гира выглядел таким деловым. Как будто это не он всего пару часов назад бегал по комнате, пуская слюни на ходу.

– Я не хочу ничего больше слушать. Я отправляюсь домой сегодня, – Ар все же взял рюмку и выпил прозрачный напиток. На вкус он был приятным.

– Ты просидел тут столько времени. Неужели только ради того, чтобы сказать мне это? Удели-ка мне еще десять минут, раз уж ты все еще здесь, окей?

Ар молчал. Он на самом деле поражался, насколько быстрый эффект на его путаные мысли оказывала приятная жидкость из рюмки. Конечно, он его выслушает! Глупо уходить прямо сейчас. Глупо и нелогично.

– Ты, кстати, решил пошутить, наверное, свернув меня в бараний рог. У меня затекли даже мышцы на спине. У тебя когда-нибудь затекали мышцы на спине?

– Нет, не затекали. Гир, я правда – очень хочу домой.

– Ладно, ладно. Погоди. Сейчас перехочешь, – Гира сел на свою кровать и, развалившись, продолжил. – Я знаю его.

– Эту фразу сегодня я слышал по меньшей мере раз сто. Что дальше?

– Я знаю управляющего этой фабрикой. Мне пришлось войти в наркотический транс, чтобы его вспомнить. Так что пардон за представление, но это нужно было для дела.

– Было бы неплохо меня предупредить, – Ар понимал, что Гира сейчас скажет что-то дельное, но все равно был ужасно зол.

– Ай, ты бы начал квохтать, как моя мамочка, чтобы я этого не делал. В общем, неважно, – Гира красноречиво отмахнулся. – Сейчас важно, что я его знаю. Я с ним учился, представляешь?

– И ты не мог его вспомнить? – удивленно спросил Ар.

– А ты всех прямо помнишь? Нет, ну конечно, ты помнишь многих, но не всех. Сколько человек было в твоей группе? Пятнадцать, двадцать?

– По-моему, двадцать, – Ар нахмурил свои пушистые седые брови. – Да, и вправду – всех я точно не помню. И что, он учился с тобой в университете?

– О нет, хуже! Я тоже так сначала думал. Но он мой одноклассник из начальной школы. И он самый незаметный одноклассник, который с нами учился. Вернее, нет, он заметный, потому что у него был физический недостаток. Но он, так сказать, не отсвечивал.

– Так-так, и что же дальше? – Ар впервые заинтересовался рассказом.

– Он отшельник, понимаешь? У таких людей есть четкие стремления и ценности. Я думаю, он и оказался в этой дыре, потому что он отшельник. Он не любит людей и любит одиночество.

– В какой дыре, прости?

– А ты разве не знаешь? Эта фабрика находится в Северной Канаде. Там вообще ничего нет, кроме этого завода леса и нескольких аборигенов. На что ты тратил время, сидя с визором? Дремал что ли?

– И что с того, что он отшельник, Гира? Что это нам дает? – проигнорировав вопрос, спросил Аарон.

– А то, что он там на этой фабрике наверняка один. Нам будет легче задурить ему голову.

– А мы не можем задурить голову кому-то поближе, чтобы не переться в Канаду? – Ар в раздражении встал. – Я устал от бредовых идей. Извини меня, Гир. Я видел, что ты хотел мне помочь, но все это бесполезно. Мне пора домой.

– Погоди, остынь. Мне нужно еще пять минут. Дай мне их, а потом решай, уходить или нет.

Ар нехотя сел.

– Понимаешь, ты его шеф, не забывай о своей внешности, и если мы все правильно преподнесем, то ему придется тебе подчиниться. Это во-первых. Во-вторых, он должен больше знать о своем боссе, чем мы. Ну а в-третьих, – Гира поднялся со своего места, – у него в распоряжении находится целая армия роботов – сила, которую нужно только направить.

Аарон в тот день не ушел домой. Последние несколько фраз Гиры заставили его полностью пересмотреть отношение к его выходке. Она того стоила. Подумать только, армия роботов, которая под контролем двух ведущих в своей сфере программистов может сделать все, что пожелаешь. Нужно всего лишь туда добраться и, выехав на эффекте неожиданности, задурить голову тихоне-одноклашке. Примерно такой был план Гиры. Склянка энергетика или чего бы там ни было помогла Ару признать простоту и изящность стратегии. Осталось разработать план. Этим они решили заняться в дороге.

Поначалу Ар хотел лететь самолетом. Но Гира переубедил его не светить свое передвижение. Черт знает, не следит ли Гарольд за действиями Аарона. Для сильных мира сего мониторить покупки авиабилетов – не проблема. На этот счет у Гиры было другое предложение. Они спустились к нему в гараж, и там Гира с гордостью продемонстрировал Аарону, наверно, самое необычное средство передвижения, какое Ар когда-либо видел.

– Вот она, моя малышка! Могу поспорить на миллион, ты нигде не мог ее видеть.

– Похоже на водный гоночный скутер, который кто-то по ошибке затащил в гараж. У него совсем нет колес?

Ар наклонился, чтобы рассмотреть днище, и колес действительно не обнаружил. Перед ними стояла приплюснутая сверху длинная лодка без каких-либо намеков на движущий агрегат. Ни водного, ни воздушного винта – ничего не было видно. В сочетании с отсутствием колес выглядело чрезвычайно странно. Внешне было сразу видно, что сборка не заводская, а кустарная.

– Как она работает? – удивленно спросил Ар.

– Что-то вроде воздушной подушки.

– Ты с ума сошел! Собираешься пересечь континент на посудине с воздушной подушкой? Ты забыл, сколько мне лет? Я не доживу до конца этого чудного путешествия.

– Погоди, сейчас я все объясню. Я же сказал «что-то вроде», а не точно. Дай свою руку, – Гира потянул руку Аарона под днище. – Чувствуешь ряд отверстий вокруг корпуса? – Ар кивнул. – Через них насос высокого давления подает воздух вниз и поднимает гравитрон над поверхностью.

– Гравитрон? Это так называется лодка? Ты сам ее сделал?

– Нет, ее сделали мои соседи: группа студентов технического университета. Эти ребята совершили невероятное открытие и сейчас все тщательно проверяют. Они скоро прогремят на весь мир. Уверяю.

– А чего это они вдруг отдали машину тебе? – недоумевал Аарон.

– Ну, они меня хорошо знают. Да и как-то я добавил в их вечеринку немного перца.

– За это тебя тюрьма ждет. Не морочь мне голову. Ты что, ее украл?

– Да нет же. Что за идиотские идеи? – возмутился Гир. – Они отдали мне ее на бета-тестирование. Я у них типа летчика-испытателя.

– О, боже! Я теперь понял. Гир, я не хочу быть вторым летчиком-испытателем. Мы полетим на самолете.

– Ничего ты не понял. Они отдали мне ее давно. Я уже намотал двести тысяч, и ни одной поломки. Она отлично работает.

– Ладно, ладно. Предположим. Так как она ездит или летает? Если это насос, то он должен сжирать уйму энергии.

– Вот в этом и самое главное. Я не знаю, ты знаком с общей теорией взаимодействия? Ты знаешь, что тела притягиваются за счет мельчайшей частицы бозона Хиггса?

– Что-то слышал? Точно не помню. И что?

– Эти ребята обнаружили, что гравитация неоднородна. Понимаешь, Земля, притягивая эту лодку к себе, как будто привязана к ней нитями. Миллиарды этих нитей прямо сейчас соединяют лодку и материю под ней.

Аарон представил и почувствовал, как у него зачесались пятки. Ведь к ним, получается, тоже привязаны миллиарды нитей.

– Так вот, им удалось вызвать разрыв этой связи, – продолжил Гира, – на ничтожно малое время, но если в этот момент точка, связь с которой оборвалась, передвинется, то она найдет связь уже с другой нитью и эта нить немного подтянет точку к себе.

– Я ничего не понял, – честно признался Ар. – Какие нити? Какие связи?

– Окей, давай по-другому. Представь себе рок-концерт. Куча народу. Все возбуждены и, подняв руки, орут от удовольствия. И тут солист разбегается и прыгает в толпу. Толпа подхватывает его и тянет. Какие-то руки его отпускают, другие принимают – и так наша накуренная звезда плывет по морю человеческих рук. Тут то же самое. Теперь понял?

– Теперь понял, – Аарон оживился. – Но руки на концерте держат музыканта, а твои эти нити тянут его вниз.

– Да-да, это понятно, – Гир любовно обнял крыло гравитона, – но ты забыл об этих соплах, которые поднимают машину. Задача рук-нитей – тянуть гравитон в сторону.

– Неужели этот процесс эффективен?! – воскликнул старик, от возбуждения пустив даже коронный фальцет.

– Не просто эффективен. Он невероятно эффективен. Как поезд на магнитной рельсе. Максимальная скорость этой штуки пятьсот километров в час.

– Этого не может быть!

– Да! А потребление энергии – как у устройстваполива моего газона.

– Я просто в шоке! Никогда не думал, что такое возможно, – Ар действительно был удивлен. В свое время он интересовался транспортом, и эта машина переворачивала все его представления о движении.

– Это еще не все. При большой скорости удерживающих гравитон нитей гравитации становится вдвое меньше, чем в состоянии покоя.

– То есть гравитон и весит вдвое меньше? Жду не дождусь посмотреть на него в действии.

– Ну, ты скоро увидишь, – Гира помолчал. – Знаешь, у этой штуки есть только одна проблема. – В ответ Ар только поднял седые брови. – Она ужасно долго разгоняется и примерно так же тормозит.

– Ого! – Аарон покачал головой. – Такая себе маленькая проблема. Нет, Гир, мы на ней не поедем. Я не хочу врезаться в стену на скорости пятьсот в час. Мы распадемся на мелкие частицы, включая эти твои бозоны Хиггса.

– Поедем, друг. Ты не все знаешь. Вместо тормозов малышка имеет кое-что получше: самый современный радар.

– Радар, чтобы запиликать за секунду до распада на радиоактивные частицы? – с сарказмом спросил Аарон.

– Чтобы огибать препятствия, друг мой, чтобы огибать препятствия.

Ар хотел вставить что-то, но Гира показал ладонью, что не закончил:

– Ты знаком с тактикой движения чередующимися дугами? Ее придумали для гонок на скорости по пересеченной местности. Вместо того чтобы ехать прямо, ты постоянно лавируешь змейкой, – он показал волнообразное движение рукой. – Регулируя радиус дуги, ты можешь избегать препятствия практически любой структуры, не изменяя скорости. Эта штука управляет движением сама. Едешь, как в городском автобусе, только немного быстрее.

– Черт я не знаю. Страшно доверять этой штуке управление.

– Чувак, тебе уже восемьдесят. В таком возрасте люди уже ничего не боятся особо. Ладно, не дрейфь, я много на ней накатал. Она отлично справляется. Подумай, через сутки мы уже будем там.

Целый час прошел с того момента, как Гира и Аарон, собрав в дорогу теплые вещи, запас еды и питья, отправились в путь. И только сейчас машина набрала желаемые триста километров в час. На большее Ар не согласился, как ни уговаривал его Гира. На его взгляд, этого и так было много. Обзорное стекло, представляющее собой купол над корпусом гравитона, позволяло смотреть по сторонам на триста шестьдесят градусов. Оглядываясь вокруг, Ар, не отрываясь, смотрел на стремительно проносящиеся вокруг заснеженные леса, поля и реки. Насос работал практически беззвучно, гравитационная установка внешне вообще никак не давала о себе знать. Впечатления действительно были схожими с ездой в поезде на магнитной рельсе. Только рельсы не было, и опасность на такой скорости врезаться в какое-то неожиданное препятствие постоянно не давала Аарону покоя.

Гира же, напротив, преспокойно дремал, лежа в кресле с полностью опущенной спинкой, даже не удосужившись пристегнуться.

– Давай, может, все-таки приступим к планированию? – спросил Ар дремлющего друга. – Мне нужно как-то отвлечься этой самоубийственной гонки.

– Да что планировать? Приедем – разберемся, – нехотя пробормотал Гира.

– Ну-ну, я помню твою импровизацию в клубе.

Гира открыл глаза и с деланой злобой посмотрел на Ара.

– Ну что ты мне это вспоминаешь! Даже у таких удачливых авантюристов, как я, случаются маленькие негаразды. Ладно, – Гира дал мысленную команду сиденью, и спинка встала в вертикальное положение, – попланируем, если хочешь. Только подожди, я включу планировщик.

– Ого! – удивился Аарон. – Ты пользуешься такими инструментами? Не ожидал от тебя. С твоей-то тягой к импровизации.

– Ну, давай, давай. Язви себе. Сейчас ты увидишь, что Гира щелкает сложные задачки как орешки.

Гира провел рукой слева направо в пространстве над собой и Аром. Через мгновение там образовалась мутная область, обозначающая чистый рабочий лист.

– Задача: убеждение, – проговорил Гира, обращаясь в никуда.

– Принято. Обозначьте объект, – снова приятный женский голос. Ар вообще с трудом мог себе представить, чтобы компьютер Гиры говорил мужским голосом.

– Имя: Газирази. Отшельник, интроверт, любит, чтобы его оставляли в покое. Имеет физический недостаток, из-за чего немало потерпел в детстве.

Гира задумался.

– Принято. Есть еще информация об объекте? Вы можете сообщить дополнительную информацию позже, когда вспомните, – предложил планировщик (или планировщица).

– Руководит предприятием, сильно отдаленным от цивилизации. Предприятие автоматизированное, так что вероятно, что, кроме него, там больше никто не работает.

– Принято. Что-то еще?

Перед ними повис крупный красный человечек с подписью Газирази.

– Нет. Это все.

– Что вы от него хотите?

– Мы хотим, чтобы он поверил в то, что я его босс, – включился в беседу Аарон.

Перед ними сразу возникли зеленый человечек и значок в форме мишени.

Компьютер помолчал.

– Хм. Задумался однако…

– Допускается ли применение психотропных веществ? – невозмутимым голосом прервал Гиру компьютер.

Повисла пауза, и они дружно рассмеялись. Компьютер вместе с тем сохранял молчание. За окном, как гоночный болид, пронесся небольшой городок. Ар проводил его взглядом, все еще всхлипывая от смеха.

– У меня есть идея получше, – сквозь смех сказал Гира.

– Принято. Ожидаю новые вводные.

– Мой друг очень похож на его босса.

– Каково сходство?

– Практически идентичны.

Пауза. А после нее планировщик начал выдавать советы целыми порциями. Ар и Гира уже не смеялись, а слушали внимательно.

– В задачах подобного рода в основе стратегии лежат два элемента. Первый: заявление о факте, который является обманом, как о некоем неоспоримом, не требующем доказательств и второстепенном. Второй: ослепление сознания какой-либо невероятной сверхнормальной выгодой.

– Деньги? – вставил вопрос Ар.

– Нет. У вас есть информация о его успехах в учебе?

– Учился на отлично, – уверенно ответил Гира.

– Он мог бы стать классическим злым гением. Но не стал. Он отшельник, – приятный женский голос теперь уже завораживал своим интеллектом. – Значит, ему не нужны ни деньги, ни власть.

– Но что же тогда? – Гира уже чувствовал нетерпение. – Ох уж эти интерпретаторы! Вы перегнули палку с их человечностью, – заметил он для Ара. – К чему эти паузы?

– Отшельникам нужны покой, гарантия изоляции и сохранение сложившегося устоя. Он хочет остаться там, где он есть, и хочет делать то, что он делает.

Несколько новых иконок, образно отражающих сказанное, появилось на висящей в воздухе диаграмме, а потом компьютер замолчал.

С минуту оба ждали, не скажет ли голос еще что-нибудь.

– Что еще ты можешь нам сообщить? – неуверенно спросил Гира, прерывая тишину.

– Вводные для данного типа задач определены. Не существует единого решения для данной задачи. Я рекомендую вовлечь экспертов и провести креативную сессию.

– Во дает! – досадливо воскликнул Гира. – Я зря на тебя потратился.

– Посмотри в окно! – восхищенный голос Аарона отвлек Гиру от недовольства планировщиком.

Они стремительно приближались к океану. Еще до того, как тронуться, они вдвоем обсудили маршрут и решили покрыть большую часть пути через океан, где не было препятствий. Впереди по курсу огромная синева наплывала прямо на них. Уже через минуту они летели над бескрайним морем. Здесь Гире удалось уговорить Ара поднять скорость, и через час гравитон несся на пределе. Пятьсот километров в час, как ни странно, практически не ощущались.

– Ну что, друг, – Гира театрально повел рукой одновременно с мысленной командой, которая откинула спинку его кресла обратно в лежачее положение, – давай проведем эту самую креативную сессию, которую нам присоветовала моя сексуальная помощница.

– Откуда ты знаешь, что она сексуальная? – съязвил Ар.

– К старости, видимо, перестаешь различать голос старухи и молодой девушки, – ответил тем же Гира.

Ар потянулся со своего кресла и слегка пнул Гиру в бок. Получилось так по-детски. И им обоим это понравилось.

– Я очень благодарен тебе, Гир, за то, что ты рядом со мной в такую сложную минуту, – лицо Ара сразу стало серьезным. – Я не знаю, что бы я без тебя делал.

– Да ладно тебе, Ар. Мне это все в кайф. Это мне нужно тебя благодарить за то, что пришел. А то я совсем заржавел без настоящего приключения. Много лет уже я не ощущаю удовольствия от жизни: годы проходят один за одним, как бесцветные картинки. И вот появляешься ты.

Они оба задумались, смотря на горизонт. Гира продолжил:

– Люди становятся счастливыми не из-за денег, не из-за работы. Мы желаем впечатлений, развлечения для нашего ума. В детстве мы играем в игрушки и входим в это самое неподражаемое состояние потока, когда не замечаем ничего вокруг. Со временем нам все сложнее вызывать это состояние. Ничего нас так не удивляет и ничего больше так не увлекает. Но случаются иногда моменты, когда сердце наполняется радостью от предвкушения. Я счастлив, Ар. И это благодаря тебе.

Ар не нашелся, что ответить. Незачем было говорить что-то еще.

Солнце позади них клонилось к закату, пробиваясь через разбросанные по небу облака. Когда оно скрылось за горизонтом, все погрузилось во тьму. Облака скрывали луну и звезды, и их путешествие проходило в сопровождении тусклого внутреннего фонаря.

– Мне кажется, мы летим в космосе, – прервал длительную паузу Аарон.

– Нет, – возразил Гира, – в космосе со всех сторон видны звезды. Знаешь, мне кажется, так же должен чувствовать себя слепой в самолете.

– Брр, – Ар поежился, представив себя слепым. – Как ты думаешь, им не страшно?

– Я не думаю, что им страшно. Ты же ведь не страдаешь от того, что не обладаешь инфракрасным зрением?

– Нет, не страдаю, – Ар вдруг задумался о сказанном. – Я слышал, всех слепых детей от рождения учат видеть через камеру, подключенную к мозгу.

– Да, я видел несколько таких людей. Один из них очень сносно различал предметы и даже читал. Но этому действительно нужно учиться с детства. Если человек теряет зрение из-за несчастного случая, потом сложно научиться видеть через другой сенсор.

Они помолчали.

– Я думаю, потерять зрение – это ужасно, – продолжил Ар.

– Да, и больше всего на свете эти люди хотели бы вернуть себе природную способность видеть. А вот чего больше всего хочет наш друг Газирази, хотел бы я знать.

Они опять помолчали. Вопрос был очень важным. Гира вернул их обоих к главной теме.

– Я думаю, важнее, чего он боится лишиться, – Ар протянул фразу и сразу же почувствовал такое же приятное удовлетворение, как тогда в башне с коллегами. В тусклом свете фонаря он увидел, как глаза Гиры расширились от возбуждения.

– Точно! – воскликнул тот. – Он боится потерять свой завод.

– Да! И я думаю, что в моей власти, будучи его боссом, избавить его от этих переживаний навсегда, – Ар слегка улыбался: как же приятно бывает найти простое решение сложной проблемы.

– Ар, старина, я правильно тебя понял, ты пообещаешь ему этот завод в подарок? – Гира уже тоже улыбался во весь рот.

– Не совсем в подарок. В обмен на небольшую услугу, разумеется.

Это то, чего им не хватало. Гира включил компьютер снова и, сообщив решение, услышал похвалу от умницы внутри него. Они еще долго слушали мелкие, но важные детали, которые приятный женский голос надиктовывал партиями. В воздухе перед ними теперь висело много ярких иконок разного цвета, складывающих их план в полноценный, продуманный в деталях проект. За окном незаметно вышла Луна и осветила океан миллионами серебряных бликов.

– Я думаю, нам следует поспать, – сказал Аарон, засмотревшись на серебряное одеяло из океана и лунного света за окном гравитона. – Лучше завтра повторить все снова.

– Давай так и сделаем. Я и сам не против отдохнуть.

Гира зевнул и, отдав мысленную команду, отключил всю иллюминацию в салоне.

Чувство беспокойства выдернуло Аарона из сна. Ничего не понимая, он огляделся вокруг и вместо океана обнаружил со всех сторон лес. Внутри салона жалобно пищало. Именно этот писк и разбудил Аарона. Посередине в воздухе висела огромная красного цвета надпись: «ОПАСНО! НЕМЕДЛЕННО СНИЗЬТЕ СКОРОСТЬ!» Хватило секунды, чтобы Аарон пришел в себя. Сон улетучился в одно мгновение, а его место заняла волна ужаса. Они мчались по густому лесу со скоростью магнитного поезда. Гравитон проносился между деревьями буквально в сантиметрах от мощных стволов. Странно вообще было, что они с Гирой до сих пор живы.

Гира стал шевелиться на своем сиденье и беспечно потягиваться. Пищания предупредительного сигнала он, казалось, не замечал.

– Гира, быстро! Нужно что-то делать! Мы несемся по лесу. Как нам затормозить?

Гира сначала на секунду замер, пытаясь понять, что происходит, но потом крик Ара подействовал как ведро холодной воды. Он тут же выпрямился в своем кресле и с выпученными от ужаса глазами стал крутить ручку изменения скорости. Тут же началось едва заметное торможение, но этого было недостаточно, чтобы оказаться в безопасности.

– Она должна была меня предупредить перед приближением к материку. Вот дерьмо!

В его голосе Ар услышал панику. Гира нервно теребил какой-то рычажок, который, по-видимому, ничего не мог сделать со скоростью.

В этот момент гравитон зацепил какую-то ветку. Его заметно качнуло, и они вдвоем непроизвольно закричали, будто на американских горках. Но машина тут же выровнялась.

Еще через секунду пищание превратилось в оглушительную сирену. Когда Аарон прочитал над собой новое предупреждение, волосы на теле встали дыбом. Такое сообщение является главным страхом тех, кто боится летать: «ПРИГОТОВЬТЕСЬ К СТОЛКНОВЕНИЮ!» Или хитроумная технология движения по дуге оказалась недееспособной, или лес оказался уж слишком густым, но гравитон мчался на всей скорости навстречу какому-то дереву впереди. И машина не знала, как избежать столкновения.

Дальше время потекло медленнее, как густое желе. Мысли Аарона под действием гормона страха стали протекать быстрее. Он видел, как Гира медленно и неуклюже пытается дотянуть ремень безопасности до застежки: один раз, второй. Ну же, не тупи, быстрее! Не дергай его, тяни! Но Гира продолжал дергать, как будто в мозгу у него что-то заклинило.

Ар попытался помочь другу. Дернулся, но благодаря ремням, которые в конце концов спасли ему жизнь, остался на месте. Они посмотрели друг другу в глаза, а потом последовал удар. Он был такой силы, что чуть не вырвал руки, ноги и голову из прикрепленного к креслу тела. По крайней мере ему так показалось. Внутри него каждый орган встряхнулся так, что он сомневался в том, что все осталось на месте, а не плавает бесформенным супом.

В момент удара Ар инстинктивно закрыл глаза. Когда же решился открыть их через несколько мгновений, он был все еще жив. Однако каждая клетка его тела кричала от боли. Гиры на месте не было. За окном все превратилось в неопределенную серую мглу. По тому, как его прижимало к креслу, Ар понял, что после удара гравитон закрутился вокруг своей оси и прямо сейчас летит над лесом как баллистический снаряд, выпущенный из нарезного ствола. Теперь следовало ожидать следующего удара и еще десятка. Но прямо сейчас ничего не происходило, только было очень страшно.

Ар поискал глазами Гиру и нашел его позади себя распластавшимся по обзорному стеклу в неестественной позе. Центробежная сила прилепила его к гладкому стеклу. Он был без сознания. Возможно, уже мертв. И в этот момент Аарон желал ему смерти, поскольку то, что ждало его тело дальше, было испытанием, полным боли и с неизбежным исходом.

И вот оно началось. Второй удар встряхнул Ара еще сильнее. Внутри что-то заныло, протестуя против такого обращения. Потом последовал следующий удар, и снова. Все это сопровождалось вращением гравитона. Гира летал по салону как мячик в барабане лотереи, и Ар ничем не мог ему помочь. Он зажмурился и вцепился руками в края кресла, ожидая следующего удара, и следующего. Им, казалось, не будет конца. Пару раз Гира налетал на него всем телом, и это было очень больно, но Ар все равно радовался, что хоть эти удары для Гиры были смягчены им.

И вот, наконец, гравитон перестал вертеться и подпрыгивать. Судя по звуку, он скользил по снегу с огромной еще скоростью. Ждем последнего удара , – успел подумать Аарон. Через мгновение машина с силой врезалась в дерево и остановилась. После секундной тишины Ар услышал скрип падающего ствола и понял, как будто этого было им мало, что их беды не закончились. Шум нарастал, а потом все вокруг рассыпалось на мелкие осколки. Это дерево упало прямо на обзорное стекло, разбив его вдребезги. Тысячи осколков разлетелись по салону, и Ар почувствовал, как не меньше сотни врезалось ему в лицо. Соленый вкус крови на губах был последним ощущением Аарона перед тем, как он потерял сознание.

9

Наверное, он пробыл в бессознательном состоянии всего несколько минут.

Он открыл глаза и был поражен тишиной, стоявшей вокруг. Мелкие снежинки опадали на его иссеченное осколками лицо, и Ару показалось, что он даже слышит, как они падают.

Через разбитое окно в салон ворвался ледяной воздух северной зимы. А поскольку одеты они с Гирой были всего лишь в футболки и тонкие брюки, замерзнуть насмерть можно было всего за каких-то полчаса.

Уже окоченевшими руками Ар кое-как освободился от ремней и попытался подняться. Его старческое тело болело. Казалось, внутри и снаружи все превратилось в сплошной синяк. Но сейчас его больше интересовало не собственное тело. Судя по тому, что он мог передвигаться, ему удалось обойтись небольшими повреждениями. А вот Гира… Ар нашел его взглядом и тут же отвел глаза. Его друг лежал с другой стороны салона. Хорошо видны были только ноги, все остальное было скрыто под слоем осколков. Но и, глядя на ноги, можно было представить, что стало с остальным телом. Свободные брюки, которые Гира одел в дорогу, были все изодраны. Одна нога была вывихнута в сторону. Сломанная кость проткнула кожу и выходила розово-белым обрубком наружу. Под местом, где она торчала, уже образовалась лужица крови, и она все прибывала. Если он пока не умер, то очень скоро умрет от потери крови , – подумал Ар. Его замутило, но он смог справиться с тошнотой: нужно было что-то делать, причем срочно. Он привстал на четвереньки и пополз к Гире. Руки опирались на осколки, и те врезались с кожу, но у Ара все так болело, что он даже не заметил этого.

Пары шагов хватило, чтобы добраться до цели. Голова Гиры была повернута в сторону, и Ар почувствовал, что боится увидеть то, что от нее осталось. Но тут Гира пошевелился.

– Гира, Гира, дружок мой! Ты живой! – запричитал Ар. Слезы потекли потоком, смешиваясь с запекшейся на лице кровью. – Сейчас-сейчас, потерпи дорогой.

В ответ Гира только застонал, да так жалобно, что у Ара защемило сердце. Он все время повторял:

– Сейчас, сейчас, потерпи, Гир, все будет хорошо.

Хотя в этом он сильно сомневался.

Все тело Гиры было в гематомах. Многие ребра, скорее всего, были сломаны. Правая кисть болталась, словно мешочек, наполненный костями. Но лицо, как ни странно, было в порядке, разве что все в порезах, как и у Ара. Он понимал, что ему нужно срочно что-то сделать с ногой. Учитывая то, что он понятия не имел, что именно с ней делать, эта перспектива его пугала. Но сначала им нужно было согреться. Все его тело начало содрогаться, и это были первые признаки гипотермии. Наконец, Ар начал действовать. Он первым делом открыл чемодан с теплыми вещами, который они собирали вместе, и натянул на себя теплые брюки и куртку. Дрожь почти сразу прекратилась. Корпус гравитона предусматривал ниши, где мог поместиться человек. Там можно было кое-как укрыться от ветра, которого пока, к счастью, не было. Он расчистил место на полу от осколков и, подстелив накидку, что была на кресле Гиры, с трудом подтащил его туда. Гира не издал ни звука: он опять был без сознания. Ар нащупал пульс на шее и удостоверился, что его старания не были напрасными. Аккуратно укутав Гира всей остальной одеждой, что была в чемодане, Ар оставил открытыми только ногу и голову.

На его взгляд, самое умное, что он мог сейчас сделать, это остановить кровь и зафиксировать ногу. Пытаться ее вправить было бы безумием. Ар понимал, что он только добавит другу невыносимую боль. Кровь из раны текла уже не так сильно. Цвет ее был бурый, и Ар сделал вывод, что артерия не повреждена. Такую рану нужно обработать чем-то дезинфицирующим и перемотать повязкой. Он нащупал в грудном кармане Гиры флягу и вылил немного жидкости оттуда на кусок, оторванный от футболки. Этим бог его знает чем (но определенно крепким) он протер рану, а тем, что осталось от футболки, туго перевязал ногу вместе с торчащей наружу костью. Потом Аарону на глаза попался подлокотник кресла Гиры, вывернутый из пазов. Ему не составило труда доломать крепление. Получилась неплохая шина. На нее он бережно положил ногу Гиры и примотал ошметками обшивки.

Теперь нужно было решать что-то с огнем и укрытием. Ар попробовал открыть дверь в борту гравитона, но та не поддалась. Пришлось ему перелазить сверху. Стараясь не получить новые порезы, он, кряхтя, перевалился через борт и съехал по пологому борту в мягкий снег. Теперь стало ясно, почему не открылась дверь. Гравитон выдавил под собой снег, пока скользил навстречу дереву, и по сторонам получился слой с метр высотой. Он попробовал разгребать снег руками, но они тут же окоченели. А ведь нужно было раскрыть дверь. Внутри разжигать костер опасно, а если жечь его снаружи, то тепло как-то должно было попасть внутрь.

Тут он увидел, что от обшивки в том месте, где корпус встретился с деревом, отошел лист алюминия и торчал, завернувшись как крышка консервной банки. «Ты-то мне и нужен», – пробормотал он себе под нос. Ару пришлось вернуться в салон тем же путем. Это оказалось сложнее: он едва дотянулся до кромки и снова порезал руку о торчащий осколок. Внутри он перевязал палец и, покопавшись в чемодане, нашел, что искал: перчатки. Пусть они и не были теплыми, но хоть как-то защищали руки. Натянув перчатки, он помахал руками, словно птица, возвращая поток крови в окоченевшие пальцы. Это помогло.

Чтобы оторвать лист обшивки, ему пришлось упереться в корпус двумя ногами. Упасть назад он не боялся. Раз, два – и он вместе с листом размером примерно полметра на полметра свалился спиной в снег. Теперь в руках у него оказался инструмент. С его помощью он за минут двадцать разгреб снег перед дверью, но это упражнение почти полностью забрало оставшиеся силы. К тому же он вспотел, и это было нехорошо. Пот быстро остыл и стал просто холодной водой, вытягивающей тепло из тела.

«Двигайся или замерзнешь, старая перечница», – сказал он сам себе и заставил себя встать. Тут он и впрямь понял, что старость – не радость. Все его тело буквально вопило, требуя покоя и отдыха. Но нужно было насобирать дров.

Вокруг, куда ни глянь, был сосновый лес. Мелкий снег ограничивал видимость метрами пятнадцатью. Дальше была белая мгла. Отметив для себя, что дальше от гравитона отходить опасно, Ар принялся собирать палки, в большом количестве разбросанные под соснами. Собирать их было легко, поэтому внушительная куча образовалась довольно быстро.

Из десятка длинных палок он соорудил подобие каркаса между упавшим на гравитон деревом и кромкой корпуса. Рядом с машиной росла молодая сосна, и Ар почти догола ободрал ее свежую хвою. В городе меня бы уже забрали бы в участок за такое , – подумалось ему.

Он буквально волочил ноги от усталости, но нужно было закончить начатое. Ветвями свежей хвои он плотно застелил каркас – и получилась импровизированная крыша. Пришла пора решить самую сложную задачу: как разжечь огонь.

Его персональный помощник разбился и не работал. Это он обнаружил почти сразу после столкновения. Помощника Гиры в карманах его одежды Ар не нашел, поэтому решил оставить его поиски на потом. Но из своего помощника он все еще надеялся извлечь пользу. Из отчасти разодранного кресла Гиры он вытащил клок обивочного материала. По идее, он должен был хорошо гореть. По крайне мере Аарон очень на это надеялся. Внутри кресла он также нашел пружину, которая годилась для дела.

Подготовив все необходимое, Ар устало сел прямо на снег, опершись спиной об открытую дверь гравитона. Перед собой уложил лист алюминия, который недавно использовал вместо лопаты. Пришла очередь помощника. Ар вытянул из него аккумулятор. Медленно, боясь потерять драгоценный заряд, он, используя проволоку пружины, замкнул контакты и с радостью увидел промелькнувшую синюю искру. Даже в перчатках руки совсем уже окоченели и плохо слушались. Он постарался сосредоточиться и с четвертой попытки трут из набивочного материала задымился вонючим дымом. Тут же к куску пакли присоединилась хвоя, которая благодаря высокому содержанию смолы сразу же подхватила огонь.

Уже через несколько минут перед входом в их убежище пылал костер. Внутри воздух довольно быстро нагрелся, и Аарон даже снял куртку, а также насквозь промокшие ботинки.

Теперь он мог потратить больше времени на Гиру. Полагаясь на тепло костра, он раскрыл Гиру и тщательно протер остатками алкоголя из фляги все раны на теле. Руку он привязал к ровной палке, на случай, если там действительно перелом. Он все время измерял пульс у Гиры – тот оставался в норме. Температура также не поднималась. Вместе с тем Гира все еще оставался без сознания.

Отдохнув с часок, запрещая себе поспать, Ар снова принялся собирать дрова. Нужно было готовиться к ночи. Больше всего его страшил ночной мороз. Хотя сейчас в гравитоне было вполне комфортно, ночью температура могла понизиться на десять-пятнадцать градусов. Сохранение огня было вопросом выживания, а та куча, которую он собрал в первый раз, стремительно исчезала.

Ему удалось собрать еще столько же, до того как вокруг все стало сереть. Теперь он решил экономить дрова и подкладывал новые, только когда огонь почти совсем угасал. От углей, однако, шел приличный жар. Снег в радиусе метра от костра полностью растаял. В некоторых местах оставались островки снега с лужицами воды сверху. Ару пришло в голову, что ее можно пить, и хотя в гравитоне был запас воды, он решил попробовать. На вкус вода была хорошей.

Темнота наступила почти внезапно, сузив все вокруг до маленького пространства внутри гравитона, освещенного скорее красным светом углей, чем пламенем. Аарон немного задремал, когда Гира очень четким, почти обыденным голосом сказал свою первую после аварии фразу:

– Ар, мне нужно отлить. Я сейчас уписаюсь, и где бы мы сейчас ни находились, оставаться здесь будет неприятно.

Аарон вынырнул из сна, не сразу разобравшись, что происходит, ахнул, а потом радостно затараторил:

– Гира, боже мой! Ты очнулся! Как хорошо, друг мой. Я так боялся, что ты больше не придешь в себя. Ты не переживай. Ты поправишься…

– Ар, подожди минутку, – он говорил все тем же обычным голосом. – Я в данный момент переживаю только по одному поводу: мой мочевой пузырь сейчас лопнет, а я почему-то не могу встать. Я уже пробовал, пока ты спал. Сделай мне одолжение, помоги мне с этой маленькой проблемой, а потом мы обсудим остальное.

– Ой, прости. Сейчас, дай подумать, куда же.

Рядом валялся пакет. Ар проверил его, надув. Тот был цел. Он помог Гире справить нужду и вылил содержимое пакета наружу.

– Я сильно плох? – спросил Гира. – Ты скажи как есть.

– Если как есть, то тебе нужен доктор, но, по-моему, твоей жизни ничего не угрожает, – Ар постарался придать своему голосу бодрости.

– Я так не думаю, чувак, – Гира слегка повернулся и тут же застонал. На фоне ровного голоса этот стон напомнил Ару о том, сколько возможных внутренних травм мог получить Гира, летая внутри корпуса гравитона. Уверенности в его голосе поубавилось.

– Гира, завтра я найду способ вызвать помощь. Нас заберут, и тебя вылечат. Не вздумай сдаваться!

– Хорошо, я не вздумаю, – Гира помолчал, – но внутри у меня происходит что-то нехорошее. Я это чувствую. Что-то там вытекает внутри.

– Завтра мы будем в больнице, – Ар говорил как мог уверенно.

Ни завтра, ни послезавтра они в больнице не оказались. Техника внутри гравитона полностью отказала. Найденный помощник Гиры оказался совершенно бесполезен, поскольку связь в тайге предусмотрена не была. Самое плохое было в том, что их никто не должен был искать, поскольку они никого не предупреждали о своем путешествии.

Ситуация была патовая.

На третьи сутки у Гиры началась горячка. Он жаловался на сильную боль в боку и теперь лежал весь в поту, что-то бессвязно бормоча. Время от времени он приходил в сознание, чтобы обсудить что-то отвлеченное с Аром. Ар поддерживал эти беседы, постоянно думая о том, что же можно предпринять. Запасы еды заканчивались, и он понимал, что они не могут находиться здесь вечно. Но он также понимал, что не может оставить Гиру. Сколько бы дров он ни собрал, запас будет израсходован за сутки, а потом всего за несколько часов тот замерзнет насмерть. Табу на обсуждение этой темы первым прервал Гира. Очнувшись в очередной раз, он слабым голосом сказал то, что сам обдумывал все это время.

– Тебе нужно попробовать, Ар. Этот завод находится близко от побережья, так что мы, возможно, упали совсем недалеко от него.

– Но как же я оставлю тебя здесь? – Ар был рад, что не он начал эту тему, но все равно ему было не по себе.

– Тебе не придется.

– Как не придется? Я не понимаю. Ты не бредишь? – Ар действительно ничего не понимал.

– Мне кажется, я не переживу следующую ночь. И черт возьми, мне так больно! – и тут Гира зарыдал. Впервые с момента катастрофы он выплеснул свои истинные переживания наружу. Его затрясло то ли от рыданий, то ли от наступающей снова лихорадки. – Я больше не могу терпеть эту боль. Не могу, ты понимаешь?

Ар в порыве обнял друга, и тот кричал и плакал, уткнувшись лицом в куртку. Ар плакал вместе с ним. Он думал, что именно он втянул своего друга в эту историю, которая, по-видимому, скоро должна была подойти к концу. Для Гиры совсем скоро, для него немногим позже. Для его сына… тоже. Ему было ужасно жаль их и себя, а одного человека, наслаждавшегося его молодым телом прямо сейчас, он лютой ненавистью ненавидел. Он рыдал вместе с умирающим на его руках другом, рыдал от безысходности, и им обоим было совершенно все равно, как это выглядело.

Наконец, слезы закончились.

Гира, всхлипывая, как это бывает только в детстве, возобновил разговор:

– Прости, что сорвался. Это было невыносимо терпеть. Мне теперь легче, – его голос практически сошел теперь на шепот.

– Тебе не за что извиняться. Нам обоим это было нужно. Потому что…

– Есть еще кое-что, – Гира прервал Аарона на полуслове, – мы должны это обсудить, перед тем как я… Ну, уйду.

– Господи, ты никуда не уйдешь, – начал фразу Ар, но Гира прервал его жестом здоровой руки.

– Послушай, я не знаю как, но человек это чувствует. Я умираю. И мне нужно, очень нужно кое-что обсудить, так что не корми меня… – он закашлялся, выплюнув сгусток крови, – не корми меня этими байками.

– Хорошо, не буду. Что ты хочешь? Говори.

– Я скажу, ты только не перебивай меня. Дай договорить до конца. А потом ты мне скажешь, что ты думаешь. Окей?

Аарон кивнул, и Гира начал. Видно было, что говорить ему все тяжелее.

– Я, ты знаешь, с юности очень боюсь смерти. Сказать «очень» это ничего не сказать, старик. Я думаю о ней каждый день. Представляешь, каждый день я думаю о ней, и страшусь ее. Это такое сильное чувство… – он снова кашлянул кровью, – такое сильное, что передать не могу. Понимаешь, я не могу себе представить, что моя вселенная прекратит свое существование, – он помолчал, обдумывая следующую фразу. – И я думаю о боге. Нет, не о том боге, которого рисует религия. Нет. Я думаю о настоящем боге, который все это замутил, Ар, – он опять сделал паузу и продолжил: – Знаешь, ну не могло оно, – кашель и еще один сгусток крови, – не могло появиться просто так, без ЗАМЫСЛА.

Гира выдержал долгую паузу, как будто ждал, что сказанное слово должно впитаться в мозг Аарона. Но в этом не было нужды. Ар и сам много об этом думал, и сейчас тоже молчал. Гира ведь попросил.

– Ты любишь картины?

Ар удивился этому вопросу. Не думал, что его друг вообще интересовался живописью, не то что любил ее. Не ответил, потому что считал, что его друг не ждал ответа. Он оказался прав. Гира продолжил:

– Ты видел «Портрет девочки» Ренуара? Наверное, не видел, раз молчишь. Это моя любимая картина, – он снова замолчал, наверное, вспоминая ее, а Ар удивлялся все больше. – В центре этой картины глаза. Они невероятные! Я не представляю, как он мог написать их такими живыми.

Следующая пауза затянулась надолго. Аарон даже подумал, что Гира потерял сознание, но, откашлявшись, Гира продолжил:

– Какой глупостью было бы предположить, что картина эта вышла случайно. Просто, понимаешь, летели краски, упали на полотно – и получилось ЭТО. Глупость! Но почему же так много людей склоняются к версии случайного происхождения жизни. Это херня какая-то! – Гира был бы не Гирой, если бы даже в самую, возможно, серьезную речь своей жизни не вставил бы словечко. – Так ведь мы эту красоту наблюдаем повсюду. Вся жизнь красива, изящна и практична.

Снова пауза и снова кашель. Кровь из Гиры стала выходить чаще. Шепот превратился в хрип, но он говорил все с большим жаром. Чувствовалось, что для него очень важно выговориться.

– Мне нравятся эти эксперименты со смешиванием аминокислот. Ну, ты знаешь. – Ар понятия не имел, о чем он, но промолчал. – Ну, когда берут аминокислоты, суют в бульон из всяких веществ, добавляют температуры и даже электрический разряд – и бах: получают жизнь. Они там уже дошли до того, что живую клетку намешали. Ну и что? Они теперь считают это доказательством случайности возникновения жизни, я же, наоборот, считаю это доказательством НЕСЛУЧАЙНОСТИ.

Насыпь на дно ящика много цветных камушков, тряси ты их сколько угодно, но через миллион лет не получишь картину Ренуара.

– Ну а если некоторые камушки будут задерживаться на нужном месте таким себе клеем? – впервые вставил слово Аарон.

– Ты про естественный отбор небось? – Что то внутри у Гиры, видимо, неимоверно заболело. Он повалился на бок, согнулся и начал сдавленно стонать, словно тянул что-то неподъемное. Ар ничего не мог поделать. Он инстинктивно взял Гиру за руку, и тот стал с силой ее сжимать. Может, хоть это помогало ему перенести боль. Казалось, это будет длиться бесконечно. Но приступ спустя несколько минут прошел.

– Гира, может, отложим разговор до утра? Тебе нужно отдохнуть, – спросил Ар.

– Да не будет у меня утра! Не понимаешь ты что ли! – закричал на него Гира и тут же скрючился от нового приступа. Сейчас боль прошла быстрее.

– Слушай меня дальше. Ты обещал меня не перебивать, – Гира опять откашлялся. Кровь начала вытекать струйкой у него изо рта, и Ар осознал, что его друг не зря спешит: времени оставалось немного. Гира так и остался лежать на боку. Он говорил в сторону, вкладывая в свой хриплый шепот остатки сил. – Естественный отбор – это выдумка. Нет, я скажу, это отмазка для идиотов, которые не желают поверить в очевидное. Но послушай. Ты много знаешь о мутациях, которые происходят с известными нам видами? – он помолчал, но скорее, чтобы собраться с мыслями, чем дождаться ответа. Ар же твердо решил теперь не встревать в разговор. – Немного? И я тоже. Ну, вырастет пятая нога у коровы на ферме в Уельсе. Весь мир об этом посудачит. Так ведь чтобы понять, что мутация полезна, эти новые ноги, руки, крылья должны отрастать постоянно и у всех… Ар, старик, дай мне воды, а то я совсем охрип. Да и нужно охладить то, что у меня там внутри кипит, целый вулкан, наверное.

Гира натянуто улыбнулся своей шутке и замолчал, ожидая воды. Когда Ар протянул ему кружку, он жадно выпил, расплескивая содержимое на накидку, на которой лежал. Он вроде бы и не замечал этого.

– Вкусная вода, – вдруг переключился на другую тему Гир. – У нее вкус какой-то другой здесь. Говорят, у талой воды структура другая… Черт, о чем я говорил?

Аарон понимал, что его друг вплотную приближался к бреду. На его лбу выступили крупные капли пота. Начиналась горячка.

– А-а, да, тьфу ты! – и снова приступ кашля, более длительный, чем раньше. – Нужно поторапливаться, – сам для себя заметил Гира. – Так я говорил про отбор. Чушь это все собачья! Чтобы он работал, мутации должны происходить постоянно – у многих одинаковые, чтобы они действительно могли закрепляться. Эти изменения запланированные и хорошо обдуманные. Ну как можно в здравом уме предполагать, что случайность могла породить эхолокацию, или ночное зрение, или паутину. Вроде родилась такая себе некрасивая сова с кривыми ушами. И эта, значит, кривизна позволила ей лучше охотиться. Ну и что с того? Ведь сотни и тысячи не кривых сов продолжают выживать и худо-бедно питаться? Че-пу-ха! – Гира не поленился продирижировать это слово в воздухе здоровой рукой. – У сов этих одно ухо становилось выше другого постепенно, очень-очень медленно, но у всех. Кто-то, извините, это придумал, обдумал, подвергнул критике, утвердил, если хочешь, и реализовал. Теперь все совы летают с кривыми ушами, и довольны они страшно, – даже в этом состоянии Гира продолжал шутить. Ар удивлялся его силе. – А ты думаешь, ты не меняешься? Ха, и ты меняешься, да только так медленно, что заметить этого ты никогда не сможешь. Сколько у тебя зубов? Говори, не стесняйся, здесь все свои. – Ар было подумал, что Гира опять переключился на другую тему, но понял, к чему вопрос, когда он продолжил: – Тридцать у тебя зубов, как и у меня, как и у всех твоих знакомых. А ты в курсе, что лет этак четыреста назад их у всех было по тридцать два?

– Да ну! – не смог сдержаться Ар.

– Не да ну, а так и есть. Верхняя челюсть с доисторических времен настолько сузилась без необходимости жевать грубую пищу, что восьмые зубы на верхней челюсти полностью сошли на нет. На нижней еще остались, но и их приходится удалять еще в юности, поскольку расти им, по сути, некуда. Ты объясни мне теперь, зачем это нужно этому естественному отбору? И с зубами жили преспокойно. Мешали если, то мы их удаляли. Так нет, кто-то упорно пытается сделать наше тело лучше.

Вот здесь они оба замолчали. Было о чем подумать, особенно Аарону, который никогда еще не поворачивал этот вопрос в таком ракурсе. Получалось как ни крути, что кто-то (что-то) постоянно озабочен нашими успехами и все придумывает, как бы и что бы улучшить. Только проекты эти и разрабатываются, и реализовываются значительно медленнее, чем у людей.

– Слушай, я все это зря тебе говорю. Только время трачу. Вопрос-то для меня решенный. Бог есть. Его не может не быть. Это противоречит логике и фактам. Ну а доказательств море. Меня волнует другое. То, что у нас, у людей, всегда ходит рядом с богом – жизнь после смерти. Что тут?

Ар молчал, ожидая продолжения, но Гира неожиданно сам потребовал ответа.

– Ты не понял, Ар. У меня ответа нет. Я хочу узнать, что ты думаешь. Раз бог есть, может, и есть рай? Да пусть хоть и ад, мне все равно, лишь бы хоть что-то было, – Гира посмотрел на Ара с надеждой. И ему так не хотелось разочаровывать друга.

– Ну, я думаю что-то есть? – неуверенно ответил Аарон.

– Ничего ты так не думаешь! Не нужно мне врать! Старый козел! – Гира и впрямь разозлился. – Ты не понимаешь, о чем я. Я умираю, и не от той болячки, что растет у меня внутри, а от страха, черт побери. Я боюсь, я так боюсь!

Гира закрыл лицо рукой, скрючился еще сильнее, будто защищаясь от того неведомого, чего он боялся всю жизнь, а не от боли.

Аарону не хотелось больше злить друга. Он тщательно подумал, что сказать. И решил после долгой паузы сказать правду.

– Я думаю, Гира, нет там никакой жизни. По крайней мере такой, как мы ее представляем себе, нет. Бог есть точно. Тут ты прав, и я готов подписаться под каждым твоим словом, но для него мы маленькая пылинка в необъятной мастерской жизни.

Гира слушал, все еще закрывая лицо рукой. Но тело больше не сотрясалось. Ар чувствовал, что Гира его слышит. Поэтому продолжил:

– И смерть, в общем-то, часть механизма работы этой мастерской. Нам попросту очень жаль себя, и поэтому мы пытаемся оспорить очевидное. Вот что я думаю. Но есть одно «но», – он крепче сжал руку Гиры, которую все еще держал в своей. – Ты начал свою историю с того, что ты не хочешь, чтобы твоя вселенная вдруг прекратила свое существование. Но ведь и парадокс в том, что этого не случится.

– Продолжай, – прошептал Гира.

– Твоя вселенная – это ты сам. Она существует, пока есть ты, и ее нет, если нет тебя, – Ар старался тщательно подбирать слова. – Понимаешь, в этом смысле жизнь вечна. С твоей точки зрения она никогда не начиналась и никогда не закончится. Ты не осознавал первого и не осознаешь второе.

– Слабое утешение, но мне и вправду полегчало, – Гира шептал, не поворачивая головы, но пальцы в руке Ара сжимались в такт каждому слову. – Спасибо, друг. Я уже думал об этом. Ты прав. Но очень…

– Очень страшно, что она близко? – Ар закончил фразу.

Ар посмотрел на костер, вспоминая время, когда они познакомились. Какой беспечной и приятной тогда была жизнь, и вот к чему она пришла. Его сын умирает от неизвестной болезни. Сам он – старик, дышащийна ладан. А его друг, пытавшийся ему помочь, ближе всех их к несчастливому концу.

– Я выйду в четыре. Мне нужно сделать снегоступы прямо сейчас, чтобы идти быстрее. Я выйду и буду идти на пределе, как смогу быстро. Я буду идти на запад и к концу дня найду этот чертов завод. Он должен быть большим, я не пропущу его. Ты слышишь меня, Гир? – Ар почти кричал, а Гира молчал, но его ребра поднимались и опускались, значит, он дышал. – Потом я возьму самого быстрого робота, что у них есть. Через час буду здесь. Ты выживешь, и тебе не придется ждать неизбежного. Вот что я сделаю.

Ар порывисто встал и выпустил руку, которую держал в тот вечер в последний раз.

Для снегоступов подошли две палки, которые он освободил от коры и слегка подварил все в том же оторванном листе обшивки. После варки они стали гибкими достаточно, чтобы скрутить из каждой палки фигуру в форме капли. Закрепив по две распорки между каркасами снегоступов, он связал концы палок полосами ткани, оторванной от обшивки. После того Аарон оставил то, что получилось, сушиться около костра и занялся веревкой. Полоска за полоской он отрывал их из обшивки и связывал двойным узлом в длинную веревку. Никакого понятия о том, как вяжутся сети, Аарон не имел, поэтому он просто навязал параллельных полосок на подсохшие и уже затвердевшие каркасы снегоступов. Далее он повязал перекрещивающиеся полоски, завязывая узел там, где они встречались с другими. Получалось не очень, но у Ара не было времени на изыски. Он испытал снегоступы, пройдя несколько шагов от двери гравитона, и улегся спать, надеясь, что сможет проснуться рано.

10

Гира умер тихо, через несколько часов после того, как Аарон заснул. Проснувшись рано, как и собирался, Ар первым делом пополз через гравитон, где лежал Гира. В голове у него гудело от усталости и недосыпа, и поначалу он не мог поверить в очевидное. Тело его друга уже успело окоченеть, и когда Ар попытался его перевернуть на спину, то поза, в которой Гир находился, так и сохранилась. Ар посмотрел на лицо и обрадовался (если тут вообще было чему радоваться). Глаза были закрыты, а лицо застыло в умиротворении. Вселенная Гиры закончила свое существование, как и начала: внезапно.

Аарон собрался в дорогу. Снега не было, солнце пробивалось через кроны деревьев. Чудесная погода входила в диссонанс с тем, что творилось у Ара на душе, но сил прибавляла. Под этим солнцем даже мороз казался каким-то уютным.

Он набрал запас еды, оделся как можно теплее. Потом закупорил дверь, очень надеясь, что диким зверям не под силу будет взобраться по гладкому борту гравитона. Разве что медведю, но те все спят, как он надеялся.

Натянув свои самодельные снегоступы, он, не оглядываясь, побрел на запад. Он постарался взять хороший темп и, судя по данным навигационной программы на помощнике Гиры, продвигался с приличной скоростью: четыре километра в час. На экране он не мог видеть ничего, кроме точки, обозначающей его месторасположение: скачать карту было неоткуда, а заранее никто не додумался этого сделать. Так что Ар надеялся на то, что Гира был прав и, если он будет идти строго на запад, с этой скоростью через часов пять он должен достигнуть цели.

Поначалу идти было довольно просто, и ему казалось, что мероприятие вполне может увенчаться успехом, но потом деревья стали расти чаще. Между ними появлялось все больше поваленных, покрытых снегом. Пробираться через эти препятствия было тяжело, и Ар уже к обеду сильно устал. Пришлось сделать привал. Он разжег костер, пользуясь все тем же аккумулятором, и стал греть в банке тушенку. Вот тут он впервые услышал вой, который, даже если ты его не слышал никогда, отзывается в душе доисторическим страхом. Аарон тут же осознал, насколько он беззащитен против стаи волков. Тут уж пришла его очередь думать о смерти: самой страшной, какую можно себе представить: быть съеденным живьем. Он живо представил себе, как несколько сильных челюстей раздирают его в разные стороны, и даже услышал неприятный хруст. Аппетит пропал моментально, а усталость как рукой сняло. Он быстро собрался, затушил огонь и продолжил, кряхтя, пробираться через участившиеся деревья.

Проходить дальше становилось сложнее. Возможно, эту чащу можно было обойти, но он боялся сходить с направления, чтобы случайно не пропустить завод. Он также очень надеялся выйти на дорогу, которая, безусловно, привела бы его к цели.

Ар шел как мог быстро, а когда старые ноги начинали сдавать, представлял себе стаю серых тварей и сразу прибавлял ходу.

По его расчетам он уже часа два как должен был быть на месте, но никаких признаков приближения цивилизации не наблюдалось. Он совсем выдохся и снова сел передохнуть. Было холодно, но Арон не стал больше разжигать огонь, чтобы не привлекать хищников. Воя он больше не слышал, но зачем испытывать судьбу? Перекусив остатками тушенки, он снова продолжил идти, поскольку сидеть было еще холоднее.

Но пройти намного больше ему не удалось. Ар попросту валился с ног от усталости. Он вдруг вспомнил, что дикие животные боятся огня, и передумал не разжигать огонь. Только подумав о тепле костра, он тут же стал собирать хворост. Начинало темнеть, температура снизилась до минус двадцати, судя по данным помощника. Хороший костер был жизненно необходим. И вот, наконец, когда огонь разгорелся, Аарон позволил себе присесть. Ноги уже не ныли, а прямо стонали от боли. Ему казалось, он больше не встанет. Он просто сидел на пеньке рядом с огнем не в силах пошевелиться. Так он просидел, наверное, с час. Он всячески старался обдумать ситуацию, но как и тело, старое и износившееся, мозги тоже оставляли желать лучшего. Мысли мерцали в голове беспорядочными вспышками.

Пару раз клюнув носом, Ар понял, что нужно соорудить хотя бы настил, чтобы безопасно лечь. Рассчитывать на что-то большее он не мог: очень устал. Он сорвал с десяток сосновых веток и уложил их рядом с костром, завалился на бок и тут же заснул.

Чудом он не замерз в эту ночь. Он открыл глаза в полной темноте. Костер перед ним превратился в тусклое красное пятно, не дающее никакого тепла. Было так холодно, что все тело дрожало. Голова шла кругом. У него едва хватило сил, чтобы набросать хвороста на еле теплящиеся угли. Вокруг было темно хоть глаз выколи. И хоть он уже давно вышел из детского возраста, ему стало очень страшно от ощущения одиночества и враждебности леса, который его окружал. И тут он услышал его опять: леденящий душу вой. Близко. Очень близко. Ар замер на месте, вслушиваясь в темноту, и спустя несколько мгновений услышал какое-то движение. В этот момент ветки, которые он недавно кинул в огонь, вспыхнули, и что-то (он не сомневался, что это был волк) убежало прочь.

Наверное, это был самый жуткий момент в его жизни. Заснуть он уже больше не смог. Так и сидел до рассвета, подбрасывая хворост в огонь и вслушиваясь в ночные звуки. Волки больше не приходили, этой ночью по крайней мере.

Утром, только посерело настолько, что можно было разглядеть деревья, Ар двинулся в путь. Теперь он решил лавировать, чтобы повысить шансы набрести на дорогу. Пять километров на юго-запад, пять – на северо-запад.

Идти было очень тяжело. Он едва передвигал ноги, но его гнал вперед страх. А уже к полудню его страх, наконец, показался из леса.

Волков было четверо. Они то и дело показывались у него на пути, но не проявляли агрессии. Только смотрели на него умным взглядом. Самый большой волк держался впереди. Ар несколько раз встречался с ним взглядом, и волк глядел ему прямо в глаза. Глаза эти наводили ужас, но Ар старался не показывать страха и продолжал идти. Тогда волк спокойно поворачивался и бежал вперед. Другие тоже следовали за Аром на почтительном расстоянии.

И вот вожаку, видимо, надоела эта игра. Когда Ар в очередной раз стал приближаться, тот не стал убегать, а остался где был. Ар услышал громкое рычание. Волк оскалил красивые (возможно, при других обстоятельствах Ар оценил бы их) и страшные клыки.

Аарон огляделся. Другие волки также подходили. «Без паники. Без паники», – едва слышно шептал он. Тогда Ар снял наплечный мешок и, поставив себе на голову, стал кричать как мог громко. Он продумал этот трюк заранее, и он был единственным, что он мог противопоставить стае волков. Его неожиданное поведение заметно удивило серых. Вожак даже сделал несколько шагов назад. Но это было единственное достижение, которого смог добиться Аарон. Мешок прибавлял ему в росте, а крик должен был напугать животных, но зимой в лесу было очень мало еды, и эти волки были слишком голодны, чтобы отказаться от высококалорийного обеда. Что-то тяжелое врезалось ему в спину, повалив прямо в снег лицом. То, что прыгнуло на него сверху, оставалось там же и сильно тянуло за одежду. Он услышал треск рвущейся куртки. Инстинкт приказывал ему бороться, и страх уступил место ярости. Аарон резко развернулся и закричал. Тот волк, который сидел на нем, отступил на шаг, и Ару чудесным образом удалось сильно ударить его по серой морде снегоступом. Он услышал стон, такой можно услышать, если кто-то бьет собаку. Для Ара это был приятный звук в тот момент. Он вселял какую-то надежду. Но она тут же рассеялась, когда с той стороны, куда он не смотрел, другой волк схватил его за запястье и потянул. Ощущение – будто тиски стиснулись на руке. За нее с силой дернули так, что он думал – рука выдернется из сустава. Ар, лежа на спине, стал колошматить волка свободной рукой по голове. Старался бить как можно сильнее, но это было все равно, что бить камень: больно и бессмысленно. Тот только сильнее сжал зубы, и Ар с ужасом осознал, что клыки уже внутри его плоти.

Пока он разбирался с первым нападающим, другой волк очень больно тяпнул его за ногу. Еще раз и еще, пока не схватил с той же силой, что и первый, и не стал тянуть. Да они разорвут меня на части!  – подумал Ар и закричал, как будто кто-то мог его услышать.

И тут ему на грудь приземлился вожак-великан. От удара сперло дыхание. Крик прервался. Огромная морда нависла над лицом Аарона, и он подумал, что сопротивляться не стоит. Пусть лучше вожак убьет его, вцепившись в горло. Тупая покорность неизбежному захватила его сознание. Он зажмурил глаза и ожидал удара.

Непонятно почему, но вожак медлил. Будто предвкушающий победу злодей. Ар чувствовал теплое дыхание. В ноге его что-то хрустнуло, и он вспомнил, как недавно представлял себе этот звук. Да, именно таким он и был. Его ели живьем. Но вдруг тиски, которые сжимали руку и ногу, расслабились. Не понимая, что происходит, Ар открыл глаза и увидел, что вожак поднял морду вверх. Конечно же, ему не нужно было ликовать над жертвой. Для волков Аарон был не более чем котлетой на обед. Ар был все еще жив по совсем другой причине. Волки прислушивались.

Так прошло несколько секунд, и Ар тоже стал слышать то, что отвлекло его убийц. Методичное приближающееся жужжание: жик, жик, жик, жик. Оно нарастало очень быстро, и вот в тот момент, когда главный волк стал нехотя пятиться назад, из чащи выбежал транспортный робот. Он был точь-в-точь такой же, как та модель, которая привела их с Гирой в эти леса. Кому-кому, а роботу время на раздумье не требовалось. Он в мгновение ока покрыл оставшееся до них расстояние, бережно (охрана природы прежде всего) схватил вожака за шкуру сверху, словно только что родившегося щенка, и мягко отбросил его метров на десять от лежащего в снегу Аарона. Волк издал визг скорее удивления, чем боли, и поспешно убежал прочь. Остальные волки кинулись врассыпную, как только увидели робота.

Колпак над кабиной робота бесшумно открылся. Он протянул руки-манипуляторы к Аарону, замер на секунду, чтобы, как это было заложено программой, оценить реакцию и, не увидев сопротивления, аккуратно вставил Ара в сиденье. Ар не сошел с ума, чтобы возражать. В кабине было тепло и безопасно. В тот момент Ару было практически все равно, куда направился робот. Главное, чтобы подальше от холода, снега и волков. Но он был почти уверен, что машина отнесет его на завод Гарольда. Покачиваясь в кабине, он думал, что то незримое, что дало жизнь всему, то, о чем (о ком) недавно они говорили с Гирой, слишком уж часто в жизни преподносит вот такие подарки. И, возможно, этот кто-то не так уж и безразличен к их судьбам, как ему казалось. Так или иначе, он собирался в скором времени воспользоваться данным ему шансом и попытаться довести начатое дело до конца.

Не очень приятно просыпаться от холода. Особенно если проснуться одетым лишь в легкую накидку с дырками для рук и головы. Особенно если лежишь на холодной твердой койке, не понимая, где ты.

Аарон очнулся в неуютной комнате: что-то вроде лазарета. Все в комнате было грязно-белого цвета, который уже почти полностью превратился в желтый от времени. Он попытался перевернуться и понял, что пролежал на этой койке довольно много времени: все тело отозвалось болью. Чуть позже он вспомнил о том, что произошло, и потянулся к ноге. Там, если внимательно присмотреться, можно было увидеть тонкий шрам.

Спустившись с койки, он смог, наконец, осмотреться. Его окружали стены без окон. Небольшие шкафы были заставлены разными медицинскими штуками, о предназначении которых можно было только догадываться. Никого вокруг, даже робота. Он предполагал, что находится на заводе. Если так, то единственный человек, который мог о нем позаботиться, – это Газирази. И он, по-видимому, не особо интересовался судьбой гостя.

Прошло какое-то время. Сколько, он понятия не имел, потому что помощника при нем не было. В комнате также отсутствовало какое-либо оборудование. Собственно, кроме полок с разными бутылочками, ничего не было. Дверь в комнату была закрыта, что немало его удивило. Если не от него, то зачем еще ее могли закрыть?

Ар постучал. Сначала вежливо, потом более настойчиво, но никто не ответил. Дошло до того, что он стал бить в дверь ногами со всей силы, но ничего так и не произошло. Попытки выбить дверь успехом не увенчались. Она слегка прогибалась под его ударами, но не более. Аарон вдруг осознал, что находится в западне. Он уже чувствовал голод, еще больше хотелось пить.

Время проходило мучительно. В первую очередь потому, что его невозможно было измерить. Все, что могло показать его ход, – это усиливающиеся жажда и голод. Свет горел постоянно и очень мешал спать. Он отражался от белых стен и потолка, от него было очень сложно спрятаться. С трудом Аарон спал два или три раза, прежде чем решил исследовать весь медицинский запас. Перебирая бутылочки, он наткнулся на большую банку с прозрачной жидкостью. Обрадовавшись, он впопыхах открыл крышку, расплескав содержимое по полу, и в следующий момент в нос ударил резкий запах – в банке был нашатырь.

Все другие емкости с жидкостью в основном пахли спиртом, и Ар не решился их выпить, потому что для выведения спирта организму нужна вода.

После четвертого сна, нервного и беспокойного, Ар проснулся с совершенно пересохшим горлом и языком, прилипшим к небу. Ему пришлось постараться, чтобы отделить язык, и он почувствовал вкус крови. Дальше Ар удивил сам себя, с удовольствием использовав кровь для увлажнения рта. Все эта история становилась все хуже и хуже с каждым днем (с каждым сном). Он мог думать только о воде.

Несколько раз он перебирал бутылочки на полках, но так и не нашел там ничего путного. Но как-то раз его взгляд упал на вешалку с халатами, и там за ними виднелось что-то еще. Едва держась на ногах от истощения, он подошел к углу и раздвинул халаты. То, что он там увидел, вызвало неописуемый восторг. За халатами стояла капельница с наполовину использованным резервуаром физраствора. Всего лишь пол-литра, но они были так нужны ему в тот момент. Стараясь не выпить все сразу, Ар сделал несколько глотков, и это было самое вкусное питье, которое ему пришлось попробовать за всю жизнь.

Вода вернула ясность мысли, и он вдруг понял, что есть всего лишь одна задача, которую ему следует выполнить: выбить дверь. Какая бы она ни была, эта дверь, если приложить достаточно усилий, она сломается.

Следующие два промежутка между сном Аарон пробовал выбить дверь с помощью всех доступных приспособлений. Он разобрал один из шкафов и, использовав боковую планку, довольно крепкую на его взгляд, как биту, с разгона врезался в нее раз за разом. Дверь стала прогибаться сильнее, но все равно держалась крепко. Теперь ему стало понятно, что дверь была самой обыкновенной. Но кто-то тщательно подпер ее с другой стороны. У Ара не было сомнений, кто это сделал, и понимание лишь подтверждало то, что все предпринятое ими было тщетно, Гира погиб зря.

Чувство вины, смешиваясь с чувством голода, постепенно убивало его морально и физически. Физраствор стремительно заканчивался, дверь никак не поддавалась. Конец был близок.

Ар сбился со счета снов. Он понятия не имел, сколько времени он пробыл в этой комнате, но ему казалось, что прошла целая вечность.

И вот пришло время, когда он не нашел в себе сил встать с койки. Голова кружилась. Его тошнило, но в желудке не было ничего, что могло бы выйти наружу. Губы растрескались, и из них сочилась кровь. Это была единственная доступная ему жидкость после того, как вода в капельнице закончилась. Один раз он пробовал выпить собственную мочу, но не смог справиться с отвращением. Больше он не пробовал этого делать.

Сейчас Аарон лежал на койке, тупо уставившись в потолок. Он ни о чем не думал и уже ничего не ждал. Его стали посещать галлюцинации. Ему виделся Най на своих собственных ногах. Он смеялся и звал его куда-то. «Смотри, со мной все в порядке. Потерпи немного. Скоро ты придешь ко мне!» – весело кричал он. Слушать этот голос было так приятно, так успокаивающе. Как хорошо, что скоро он будет с Наем . Потом он видел Гиру в белых брюках и белой рубашке. Он тоже звал его к себе и говорил те же слова, что и Най. «Но ведь ты умер. Разве нет?» – спрашивал Ар друга. «Разве нет?» – повторял Гира. «Значит, Най тоже умер?» И снова его слова в ответ. Тень тревоги пронеслась над сознанием прочь, и снова теплое ощущение завладело стариком. Гира умер, Най умер, и он скоро умрет. Они встретятся там, во что он никогда не верил. Непонятно, почему не верил. Вот же они прямо перед ним и сейчас заберут с собой. Все совершенно ясно. Каким же глупцом он был, не веря!

Возможно, это как раз и были последние мысли и образы, посетившие Ара перед смертью. Когда-то он прочитал интересный пост об исследованиях, говорящих о том, что умирающие люди непосредственно перед смертью испытывают чрезвычайно позитивные эмоции, почти экстаз. Срабатывает какой-то защитный механизм, как будто подготавливающий организм к концу.

Ар, может, и вспомнил бы, где он это прочел, но он уже практически ничего не соображал в тот момент, когда за дверью послышалось какое-то движение.

Совершенно невероятно, каким образом организм, находящийся в крайней степени истощения, оказался способным мобилизовать последний остаток сил. В голове слегка прояснилось, Ар очнулся и через несколько мгновений вспомнил, где находится. Сердце бешено колотилось и, услышав шерудение за дверью, Ар сразу понял, что происходит. Он так старался ее открыть – и вот теперь она откроется, и очень скоро.

Прошли долгие минуты напряженного ожидания. Медленно и осторожно дверь открылась. В комнату зашел отталкивающего вида человек. Вид у него такой был совсем не потому, что левое плечо располагалось заметно выше правого. Этот человек, по-видимому, очень давно перестал за собой следить. Одет он был в какой-то грязный мешковатый свитер с пятнами. Джинсы тоже лоснились от непонятно чего. Наверное, эту одежду не стирали тысячу лет. Косматая голова, остриженная, очевидно, только для того, «чтоб не мешало». В общем, человек перед ним выглядел как натуральный бездомный, и пахло от него так же. Сложно было себе представить, что он контролирует целый завод.

Ар сел на своей койке, пытаясь угадать, что же будет дальше. Человек заметно нервничал и прятал что-то за спиной. Когда он, наконец, нарушил тишину, самые страшные ожидания Ара оправдались.

– Я думал вы умрете от голода или жажды.

Было что-то абсурдное в этой откровенности, смешанной с вежливостью. Человек продолжил:

– Ну, я… Я не могу просто больше ждать. Это невыносимо! – последнюю фразу он вдруг прокричал с ноткой истерики, как человек, который сильно страдает.

Голос был высоким и неприятным. Дрожь в голосе обнаруживала трусливость, которая оставляла слабый отблеск надежды для сидевшего на койке Аарона.

Ему было сложно адекватно оценить происходящее. Он уже было подумал, что это продолжение галлюцинаций. Но он был так слаб, его так клонило ко сну. Ведь во сне не клонит ко сну? Человек (это, судя по всему, и был Газирази) продолжил:

– И я решил… Ну, вы понимаете, облегчить вашу судьбу.

– За что? – вопрос Ара прозвучал тихо-тихо, почти неслышно. Он так часто слышал этот вопрос в разных фильмах. Всегда считал его самым идиотским из тех, что можно задать. И тут сам же его задал. Просто чтобы выиграть время.

– Скорее зачем, – Газирази, видимо, удивился, как будто ответ был очевидным. – Ну знаете, нас всех предупредили, что мистер Гарольд изменил свое тело и если кто-либо в его старом теле будет контактировать с нами, то это мошенник и мы должны немедленно сообщить в главный офис.

– Но почему ты не сообщил? – Ару как-то не хотелось быть вежливым с его будущим убийцей, но Газирази это никак не смутило.

– Ну, они бы понаехали сюда. Стали бы разнюхивать здесь все, – его заросшее щетиной лицо изобразило капризное неудовольствие, как у детей. – Я, знаете, не люблю гостей.

Чертов идиот. Он сумасшедший. Мы не учли, что он просто на всю голову больной! Ар был так зол на себя за то, что согласился на всю эту безумную идею.

– Я думаю, пора кончать с этим, а то боюсь, духу не хватит, – Газирази, наконец, показал, что у него было за спиной: маленький черный пистолет. Последнюю фразу он сказал, почти извиняясь.

Дрожащими руками он направил пистолет на Аарона, а потом (О, боже! Он и вправду полный идиот !) отвернулся, закрыв глаза.

Ар вложил в бросок последние силы. Он отпрыгнул в сторону и вовремя. Громкий хлопок больно ударил по ушам в закрытой комнате. Пуля срикошетила от железной стены где-то рядом, неприятно прожужжав. Через секунду Ар уже двумя руками вцепился в руку с пистолетом, слабо соображая, чего он этим хочет добиться.

Газирази даже не сразу понял, что произошло. Он, очевидно, думал, что Аарон будет вести себя как кролик перед удавом, и удивленно воскликнул, почувствовав на себе его руки. Они боролись стоя, потом Гизирази начал беспорядочно стрелять. Все пули летели в потолок и отскакивали в произвольном направлении. Пятая или шестая пуля, Ар их не считал, просто ждал, когда они закончатся, срикошетила неудачно для Гизирази и вошла ему прямо в затылок. Его тело вдруг обмякло, легкие непроизвольно выпустили крик, который совсем неуместно прозвучал как крик наслаждения, а не боли. Газирази упал, где стоял, а около его головы на кафельном полу растеклась лужа бурой крови.

Руки у Ара ходили ходуном, он едва не рухнул в обморок рядом с бывшим руководителем завода, но постарался успокоиться и поковылял к выходу. Закрыв за собой злосчастную дверь, он поглядел мельком на то, чем она была забаррикадирована. Рядом стоял большой металлический сейф, который и подпирал дверь. От двух его ножек в полу образовались две большие дыры. На их проделывание, по-видимому, ушли все усилия, которые Ар вкладывал в удары по двери. Но сейчас ему было не до того. Он еле тащил ноги по незнакомому коридору. Лампы включались, когда он проходил под ними, и гасли, когда он оставлял их позади. Преодолев метров пятьдесят по коридору, он добрался до двери и очень надеялся, что она не закрыта. Этого бы он не вынес.

Дверь открылась, но едва он сделал первый шаг в комнату, как подчеркнуто вежливый голос сообщил:

– Простите, но я не могу вас пропустить. Я вынужден вас задержать до выяснения личности и дальнейших распоряжений руководства.

От неожиданности Ар даже вскрикнул. Прежде всего он не ожидал встретить здесь кого-то еще, кроме Газирази. Но этот вежливый тон…

На лбу у человека, перегородившего ему дорогу, красовался металлический шильдик, который по закону должен быть у всех андроидов, чтобы отличать их от людей. Увидев шильдик, он быстро успокоился.

– Ну, эту проблему, дружок, мы сейчас быстро с тобой порешаем, – сиплым от обезвоживания голосом проговорил Аарон роботу.

– К сожалению, я не имею пока инструкций на ваш счет. Мы должны оставаться на месте, – все тем же вежливым тоном сказал андроид. – Сейчас выхода нет, – зачем-то добавил он.

– Выход всегда есть, дружок.

Ар напряг память. Было в их профессиональной сети одно волшебное словечко. Оно держалось в секрете, но работало безотказно. В конце концов их бюро разрабатывало интерпретаторы для большинства устройств с речевым интерфейсом. Так почему бы не предусмотреть такое слово? Такой себе небольшой бонус для избранных.

– Грррагнойтоба – звучало оно как абсолютная околесица, но так и должно было быть, ведь это пароль.

Услышав слово, робот сразу же вытянулся в стойке «слушаю и повинуюсь».

– Режим перепрограммирования включен, – сообщил робот.

– Сбросить всех командиров, – просипел Ар. Последние силы покидали его.

– Сделано.

– Включить режим «увидеть-полюбить».

– Уточнение, включить без задержки?

– Мать твою, без задержки!

– Простите, команда не распознана.

Ару очень хотелось ударить андроида, но что толку? Он постарался взять себя в руки.

– Без задержки.

– Принято. Режим «увидеть-полюбить» включен, – и тут же вслед за этим с радостью в голосе: – Здравствуйте! Возможно, вы мой новый командир. Пожалуйста, располагайте мной по желанию. Хотите прослушать перечень возможностей или только перечень новых возможностей?

Вместо ответа Аарон устало опустился прямо на пол, прислонившись спиной к стене.

– Ну-ка, дружок, принеси мне графин воды и что-то поесть типа каши, что-то очень легкое. И воздержись от уточнений. Твоя версия предполагает выбор опций на твой вкус.

Робот постоял несколько секунд и потом, к счастью, выдал только «Конечно!», развернулся и ушел куда-то.

Итак, Ар благодаря невероятной наивности его мучителя оказался на свободе. Он только что почти убил человека. Но, с другой стороны, тот сам себя убил своей глупостью. Нельзя сказать, что Аарон сильно страдал по этому поводу. Никакого сочувствия к идиоту, который намеренно морил его голодом, чтобы к нему никто не понаехал, он не ощущал. Сколько он себя помнил, он думал, что, случись такое, он сильно мучился бы. Но ничуть. Может быть, это тело Гарольда добавило ему безразличия? Он был на грани истощения и думал только о том, где этот долбаный андроид может так долго пропадать.

Робот, наконец, вернулся с подносом, на котором стояли графин воды, стакан и тарелка с овсянкой. Ар едва сдержал порыв, чтобы не накинуться на поднос. Робот присел на своих искусственных ногах и, протянув поднос, так и замер. Ар начал пить воду маленькими глотками, а кашу брал лишь на кончике ложки. Как же ему хотелось выпить всю воду залпом, а потом опустить лицо прямо в кашу и есть, и есть! Он сдерживал себя, потому что понимал: спешка может вызвать спазмы в желудке и все это волшебно вкусное питье и еда вернутся наружу. Через минут двадцать голод стал утихать. Он отослал робота и позволил себе заснуть прямо на полу.

11

Через два дня Аарон уже расхаживал по заводу как полновластный хозяин. Он подчинил себе всех обслуживающих роботов, которых смог найти. Нормальное питание и сон восстановили силы, а яркое солнце за окном завода, отражавшееся от снега и поэтому казавшееся в разы ярче, позволяло взглянуть на ситуацию позитивно.

В первую очередь он вошел в центральный компьютер и, получив доступ к ежедневной отчетности, убедился в том, что производство продолжается и с позиции контролеров в главном офисе здесь ничего особенного не происходило. Далее, пережив не самые легкие ощущения, он просмотрел запись камеры безопасности, снимавшей все происходящее в лазарете. Прокручивая дни, проведенные в белой комнате, Ар почти пережил все заново. Оказалось, что его испытание продлилось ровно одиннадцать суток. Он видел, как робот занес его в лазарет и как его вытерли начисто влажными салфетками. Как прямо там на койке ему сделали операцию на разодранной волком голени, одели в чистую накидку и… оставили умирать. Короткую сцену встречи с Газирази он не прокручивал. Убедился, что ее нельзя интерпретировать как-то по-иному. Нет, здесь все было ясно: тот пришел его убить и убил бы, если бы смог.

Ар скопировал запись в файл и сохранил вместе с короткими комментариями на видном месте в рабочей области. Файл был озаглавлен «ДЛЯ ПОЛИЦИИ». Текст пояснений Ар оставил следующий:

Я, Аарон, код гражданина 329873121, прибыл на завод компании «Фетрум» по производству транспортных роботов для личной встречи с руководителем, которого до этого я не знал и с которым не имел никаких отношений. На встрече я хотел обсудить оказание мне помощи и аренду большого числа роботов на один месяц. Я прибыл сюда на скоростном транспортном средстве, которое потерпело аварию в нескольких километрах от завода. Вместе со мной был человек по имени Гира, владелец транспортного средства, который погиб при аварии. Его тело я собираюсь найти и сохранить в морозильной камере завода для подтверждения сказанного.

Я был доставлен на завод в бессознательном состоянии транспортным роботом, патрулировавшим территорию. После оказания мне первой помощи я был закрыт в помещении лазарета на одиннадцать суток без воды и пищи. На одиннадцатые сутки руководитель завода вошел в комнату с оружием (остается в лазарете до сих пор) с явным намерением меня убить. Мотивы его поведения мне не известны, однако при встрече он сообщил, что не хочет привлекать лишнего внимания к себе, поскольку будет вынужден сообщить о моем появлении.

Понимая, что другого выхода нет, я вступил с руководителем завода в борьбу. Он начал беспорядочную стрельбу, и одна из пуль попала ему в голову. Полагаю, рана была смертельной. Поскольку я не врач и к тому же пребывал в состоянии шока, я не пытался оказывать ему первую помощь.

Сейчас я намерен использовать часть роботов, произведенных на заводе, с намерением вернуть их обратно не позднее чем через месяц.

На текст он наложил подпись, основанную на отпечатке пальца. Все факты изложил сухо и без эмоций, хотя и порывало его вставить несколько «к сожалению» и «к несчастью». С этим было покончено.

Ар действительно отправил одного робота на поиски тела Гиры, обозначив как смог возможную область поисков. Через пять дней робот прислал сообщение, что нуждается в техническом обслуживании из-за интенсивной эксплуатации. Робот не смог найти ни гравитон, ни Гиру, что, в общем-то, было неудивительно: область поиска была непосильной даже для сотни таких роботов. Ему очень хотелось сделать что-то для погибшего друга, и, конечно, он был невероятно расстроен тем, что поиски не увенчались успехом. Но ничего поделать с этим он не мог. Единственное, на что он надеялся, что животные не смогут залезть в гравитон – все борта были слишком выпуклыми и скользкими.

После получения сообщения он подкорректировал текст, оставленный для полиции, и дал команду роботу возвращаться. Завод представлял собой обширное двухэтажное здание. Большую часть первого этажа занимало производственное помещение, где одни роботы без перерыва собирали других. Готовые роботы попадали на склад, выстраиваясь там в плотные ряды. На втором этаже в основном располагались обзорные помосты, огороженные перилами, откуда можно было легко наблюдать за процессом. Впервые поднявшись сюда, Ар первым делом направился на склад. Там ему открылась завораживающая картина: сотни новеньких, с блестящими корпусами роботов, стоящих ряд за рядом. Ар довольно долго простоял над ними. Вот она моя армия. Ну, Гарольд, держись!  – думал он. И это зрелище придавало ему сил.

На втором этаже также располагалось несколько помещений общего назначения: контрольная комната с множеством мониторов, на которых отображались многочисленные данные о ходе производства, кабинет Газирази, в который Ар зашел только один раз, чтобы войти его компьютер. Были также комната для встреч и кухня. Комната для встреч, разумеется, практически не использовалась, поэтому она ничем не пахла (в отличие от кабинета, где неухоженный хозяин проводил большую часть времени). Ар выбрал ее в качества штаба, как он сам для себя ее назвал. Большую часть времени он находился теперь здесь. Тут стояли мягкий диван, на котором он спал, и стол, за которым он мог работать.

Практически не отрываясь от работы, он провел целую неделю. Это время он потратил на формирование универсальной программы, которая в свою очередь должна была разработать для каждого робота, стоящего на складе, свою уникальную программу, не похожую на остальные. Ар раз за разом тестировал свое творение, подставляя все новые вводные, поправляя код на основе полученных результатов. Тестирование заняло еще неделю. Он ужасно вымотался, но на реализацию плана, который они с Гирой обсудили перед поездкой, у него был всего один шанс, поэтому все должно работать безупречно.

Ар отвлекался только на сон и еду. После прибавил также небольшие прогулки по хрустящему снегу, которые помогали думать над следующими шагами. Он очень старался за день устать как можно сильнее, чтобы более-менее сносно спать. Ведь по вечерам к нему приходили мысли. И их невозможно было отогнать. Если бы время можно было повернуть вспять. Он бы тогда настоял на том, чтобы Гира пристегнулся. Он помнил тогда свою злую невысказанную мысль, обращенную к Гире: «Ну разобьешься, сам будешь виноват». Вот и разбился, только кто виноват? Почему не настоял на своем, ведь мог же? Чувство вины по вечерам съедало его. И чтобы справиться с ним, Ар работал. Работы было много.

Оставалось еще две недели до празднования Дня единения, когда все и должно было произойти. Впереди его ждала самая сложная задача. Если бы Гира был здесь, для него она бы не представляла такой проблемы. Ар специализировался на интерфейсах, но сейчас ему предстояло заняться механикой движения робота. Было одно движение, чрезвычайно важное для реализации всей задумки и которое не было заложено в стандартную программу.

Попробуйте научить обычного человека выполнять сальто вперед. Это не тот навык, которому каждый ребенок учится у своих родителей с детства. Хотя с точки зрения механики обычная ходьба или тем более бег – это такое же сложное движение, как и сальто. Но ведь вы не учитесь делать сальто в первые пять лет жизни?

Все роботы, выпущенные на заводе, умели хорошо бегать и даже слегка прыгать на бегу для движения по пересеченной местности. Но они определенно не умели делать кувырок в воздухе. Кроме того, задача, которую нужно было выполнить, предполагала высокий прыжок почти с места, и, глядя на металлические громадины, выстроенные в ряд на складе, Ар сомневался, что все получится. Тем не менее он решил пробовать.

Покопавшись в базе знаний завода, Аарон обнаружил, что часть роботов оборудована специальными накопителями энергии в ногах. Выражаясь проще, в их голени были встроены пружины из полимеров, которые можно было сжимать, оставаясь при этом на месте. В момент прыжка пружины выпрямлялись, позволяя роботу подпрыгивать на метр с лишним.

К своей радости Ар обнаружил, что одним из тех роботов, которые были оборудованы усилителями, оказался тот, что спас его не так давно от волков. Он нашел его стоящим внутри ангара, где он «отдыхал» после очередного дежурства.

Ар подошел к роботу вплотную. Увидел множество царапин на его когда-то отполированном корпусе.

– Ты спас мне жизнь, парень. Хочешь оказать мне еще одну услугу? – Робот согласно молчал. – Хочешь, хочешь. Ты ведь создан для приключений, – Ар провел ладонью по корпусу. – Я распоряжусь привести тебя в порядок. И знаешь, ты больше не будешь дежурить. Сегодня назначу другого робота. Ну а тебе, парень, придется поработать в зале.

Ар еще раз посмотрел на робота. Он хотел его как-то назвать, и подходящее имя крутилось в голове – пор, пром, промес, Прометей! Ар нашел слово в памяти:

– Прометей, дающий надежду людям… И мне.

Прометей не оказался очень уж способным акробатом. Вместо зала Ар нашел в производственной зоне тестовый стенд. Здесь робота можно было прикрепить к страховке, чтобы он не падал каждый раз на пол после неудачного прыжка.

Аарон даже в молодом теле никогда даже пробовал делать сальто, что уже говорить о его гимнастических способностях в теле старика Гарольда. Он скачал в сети расписанный до мелочей прыжок с сальто вперед, предназначенный для роботов-андроидов, но оказалось, что алгоритм был совершенно неприменим для транспортников. Андроид создавался для того, чтобы наилучшим образом походить на человека. Для придания движениям естественности таких роботов, как, например, такого, который готовил для Ара еду, оборудовали набором полимерных мышц, в точности соответствующих человеческим. Транспортные роботы были оборудованы более устойчивыми к износу сервоприводами на пневматике. Этих сервоприводов у транспортников было раза в два меньше, поэтому свобода движений по сравнению с андроидами или человеком была сильно ограниченна. Ноги транспортных роботов были устроены как у животных: стойка на пальцах, длинная стопа, пятка, висящая в воздухе, потом голень, колено и, наконец, сильное бедро. У людей стопа полностью стоит на земле, что помогает удерживать равновесие, но мешает бегу: сложно пружинить.

Так или иначе, загруженный алгоритм помог на трехмерной модели в деталях понять принцип этого сложного трюка. Ар к тому же проштудировал найденное в сети бесплатное пособие по гимнастике – и там обнаружил много полезного.

Итак, Прометей довольно сносно подпрыгивал с одного шага разгона. Дуга, которую он описывал в воздухе, приобрела нужную форму. Но совсем не в этом была сложность. По задумке в самой высокой точке этой дуги робот должен был пролететь лицом вниз. Его руки должны были сделать кое-что, пролетая над целью, и для этого у них должно было быть достаточно пространства. Далее роботу следовало опуститься снова на ноги и продолжить движение. Был только один способ решения – злополучное сальто.

Для придания вращения люди машут руками. Вроде бы все просто. Заводим руки за голову и с силой машем вперед. При этом тело стремится завершить это движение, но если в такой момент вы будете стоять на ногах, инерция погасится и ничего не произойдет. Как следовало из найденного Аром пособия, секрет состоял в том, чтобы махнуть руками одновременно с прыжком. Если сделать все правильно, то инерции от маха руками хватает, чтобы вращать тело.

Дальше – больше. Ар всегда думал, что акробат делает в воздухе что-то такое, что заставляет его крутиться. Но оказалось, что это совсем не так. Все, что можно сделать для вращения, робот должен был выполнить еще на земле. То есть очень многое зависело от траектории и силы маха. Находясь в воздухе, можно было только повлиять на скорость вращения. Чем больше тело сгруппировано, тем быстрее вращение. Вот тут и была загвоздка. Ноги Прометея просто не сгибались настолько, чтобы, скажем, присесть на корточки. Ну зачем, спрашивается, транспортнику приседать?

Но без этого приседания робот попросту встревал головой в пол (так бы и было, если бы не страховка) как пущенное копье. Прометей отлично подпрыгивал, пролетал над целью, с быстротой молнии проделывал нужный Ару финт руками, а потом только слегка поджимал ноги и голову к груди. Этого не хватало для хорошего вращения, и робот комично повисал на страховке задом кверху раз за разом. Только Ара это совсем не веселило.

Оставалось слишком мало времени, а Прометей так и не научился прыгать. Ар уже начал подумывать о смене плана, но вдруг ему в голову пришла простая идея. Он так ей обрадовался, что даже передумал ложиться спать в тот вечер, когда после ужина решил еще раз изучить строение Прометея. Изгибать конечности роботу мешали два сервопривода в бедре. Они были расположены спереди и позади бедра, но почему бы не вывести их в стороны?

Ему без труда удалось найти программу для дизайна конструкции роботов в системе. Ему достаточно было ввести серийный номер Прометея, чтобы его конструкция была загружена в систему. К счастью, программа была достаточно умна, чтобы принимать осмысленные задачи. Ар просто так и написал в окне для команд: «Переместить сервоприводы на обоих бедрах по бокам ноги». Решение было найдено. Сервоприводы должны были крепиться там же, где и раньше, но рычаги и крепления выводили поршни в бока. «Перенести новую модель на производство?» – услужливо спросила программа, чем немало порадовала Ара. Как тут что куда «переносится», он понятия не имел. А вот как изготовить и заменить деталь, догадаться было несложно.

Буквально через полчаса ремонтный робот заменил старые, потемневшие от времени сервоприводы на ногах Прометея на новые. Ар запустил полную программу тестирования всех известных роботу движений – и уже через два часа стало ясно, что способности его не изменились. Разве что одна: он теперь отлично приседал на корточки.

Было три часа ночи, и Ар решил на этом закончить. Спал этой ночью он крепко. Проснувшись позже, чем обычно, Ар чувствовал себя бодрым и полным сил. Он, не теряя времени, оделся и без завтрака отправился к тестовому стенду. Там, как всегда, его ждал Прометей, готовый к выполнению трюков.

– Ну что, парень, сегодня учимся кувыркаться! – сказал он ему вместо приветствия. Он давно уже стал говорить с роботом. Помогало немного скрасить одиночество. Робот, как обычно, был согласен.

Первые попытки выходили корявыми, ногруппировка делала свою работу. Прелесть робота в том, что, в отличие от человека, он способен повторять одни и те же движения, и можно было легко вернуться к предыдущему шагу, если последнее изменение выходило неудачным.

После действий над целью робот резко поджимал ноги и голову. Это заставляло его вращаться быстрее, потом, когда он оказывался уже спиной к полу, ноги начинали выпрямляться – и Прометей приземлялся аккуратно сначала на одну, потом на вторую ногу. Такое приземление позволяло ему бежать дальше, что и требовалось.

Поиски нужного сочетания движений заняли у Аарона целый день, и к вечеру он почувствовал невероятную усталость вперемешку со зверским аппетитом. Теперь оставалось дать роботу время на отработку движения в разных измененных условиях. Это он мог делать без наблюдения, поэтому Ар оставил Прометея тренироваться и отправился в свою неизменную комнату для встреч.

За все это время он ни разу не разговаривал с Наем, чтобы не выдать как-то свою затею. Он очень страдал от этого, беспокоился о сыне, но уговорил себя не делать этого. И не сделал напрасно, поскольку, возможно, узнал бы, что кое-кто на той стороне два дня назад выключил автоответчик, с которым он все это время успешно общался.

Прометей отлично справился с задачей. Два дня беспрерывной тренировки – и прыжки стали получаться мягкими и изящными, как будто в нем не было тонны с лишним веса.

Ар был доволен. Он наметил старт на раннее утро. Стоял легкий морозец, приятно щипающий щеки. Не придумаешь лучшей погоды для начала войны.

Роботы выходили один за другим во двор завода, останавливаясь в случайно выбранном, еще не занятом месте. Со временем создалась беспорядочная толпа, будто студенты, вышедшие на большую перемену между занятиями.

Ар поднялся на второй этаж, чтобы из панорамного окна осмотреть свою армию. Выглядела она отлично. Новенькие корпуса сверкали на солнце, добавляя яркости и без того белоснежному пейзажу за окном. Скоро все они должны будут отправиться в долгий путь к югу континента, каждый поодиночке, по маршруту, выбранному программой случайно. В конце пути они должны будут прийти в одну точку на центральную площадь города, откуда прибыл Аарон, чтобы вместе с другими жителями города чествовать решительность лидеров одиннадцати стран, спасших когда-то давно человечество от самоуничтожения.

По известным причинам Ар не питал особой любви к этим самым политикам, которые вместо того, чтобы воспитывать общество, решили просто его ограничить. Но его самого и армию из сотни роботов привлекал на праздник другой спорный закон, принятый не так давно штатом. Этот закон Ар полюбил совсем недавно и лишь потому, что он обязывал всех состоятельных и всех публичных людей присутствовать на праздновании как минимум час. По замыслу законодателей это должно было привлекать других граждан, делая из обычной даты в календаре действительно значимое событие.

Роботы не просто стояли на своих местах. Они двигались, подражая действиям, которые их воображаемые хозяева могли бы производить от скуки: переваливались с ноги на ногу, двигали пальцами, поворачивали голову, осматриваясь. Когда они все поодиночке прибудут на площадь, то должны будут смешаться с толпой таких же транспортников или людей, стоящих на своих двух.

Внезапно Ар побледнел от мысли, которая вдруг пронзила его: «Они же непокрашенные! Как я мог забыть!» Времени оставалось ужасно мало – всего час, и его не могло хватить на такую сложную задачу. Выбежав из обзорки, он направился в митинг-рум. Там он впопыхах написал программу, которая вводила в сеть запрос на бесплатные дизайны для транспортных роботов. Далее какой-то из дизайнов выбирался случайно. Программа завершалась командой самопокраски по отношению к роботу, на котором она запускалась. На это ушло двадцать минут. Ар еще никогда не программировал так быстро. Программу нужно было теперь ввести в стандартный набор утилит. Это он сделал быстро. Наконец, за полчаса до запланированной даты старта он запустил программу принудительного обновления. На экране стали один за одним появляться сообщения о том, что миллионы выпущенных ранее роботов и, конечно, те, что стояли во дворе, скачивают обновление. И тут он понял, что совершил ошибку. Теперь это обновление может занять дни.

Что-то нужно было делать. Несколько секунд он колебался, а потом как был раздетый – побежал во двор. По очереди подбегая к каждому роботу, он нажимал кнопку обновления. Но это занимало слишком много времени. Он катастрофически опаздывал, а ведь каждый час промедления мог привести к неудаче. И тут, к счастью для себя, он вспомнил, что на Прометее установлена программа контроля над всей сотней роботов. Нужно было срочно его найти. Все роботы вокруг продолжали произвольно двигаться, отчего стоял шум. Ар набрал в легкие воздуха и прям как мифический герой заорал что было мочи: «Прометей! Подойди ко мне!» Ему пришлось повторить несколько раз, прежде чем Прометей вышел к нему из толпы. Ар помахал ему рукой, словно это был живой человек. Робот подошел ближе и присел, поставив механическую ногу на манер ступеньки. «Нет, друг, запихни-ка меня в кабину сам. Я уже стар для лазания». Робот подчинился. Бережно подняв Аарона, он усадил его в кресло кабины и закрыл затонированный купол. Там Ар открыл панель управления роботами, дал команду всем срочно обновить прошивку. Когда через несколько минут все роботы сообщили о завершении процедуры, он дал им еще одну команду по выполнению той программы, которую только что впопыхах написал. С замиранием сердца он смотрел по сторонам, что будет дальше. Программу он писал быстро, и любая банальная ошибка могла испортить все дело. Роботы замерли. Ар слышал, как стучало его сердце, пока это продолжалось. Они уже опаздывали на тридцать минут. И вот первый робот пошевелился. Из ниши в корпусе он достал какой-то баллончик и стал аккуратно, но быстро наносить на себя полосы красной краски. Все вокруг зашевелились. Робот, стоящий перед ним, комично выгнулся, чтобы дотянуться баллончиком с желтой краской до спины.

Ар вдруг почувствовал, что и Прометей начал заниматься макияжем. «Нет, друг, прежде чем ты начнешь, отнеси меня внутрь». Ар направил робота в ангар и там вышел. Ему еще нужно было собраться.

В дорогу Ар сложил запасы воды и еды. Памятуя опыт в лесу, он взял винтовку, найденную в кабинете Газирази, нож, несколько зажигалок, бумагу. Комплект теплых вещей также присоединился к этому набору. Конечно, он надеялся, что все это ему не понадобится. Загрузив все в картонные ящики, он вынес поклажу в ангар, где Прометей уже заканчивал с дизайном. Стиль, который случайно выбрал себе Прометей, как нельзя лучше подходил цели. Прямо удивительно было, что из тысячи дизайнов робот закачал боевую раскраску мстителя – героя мультфильма, который обожал Най. Почти весь корпус стал теперь черным. Если бы не оранжевые молнии, пересекающие туловище, и оранжевая маска, нарисованная на шлеме, мститель был бы похож на катафалк. Но так получалось очень даже современно. «Наю ты бы очень понравился, парень!» – сказал роботу Ар, когда тот грузил его в кабину.

Оказавшись внутри, Ар проверил, все ли роботы завершили покраску. Осталось двое. Он не стал их ждать: догонят потом. Аарон запустил заранее подготовленную программу для всех роботов и стал наблюдать, как они один за другим проходили мимо, направляясь в лес. В пути ветки превратят этих новеньких с иголочки транспортников в потрепанные машины, точно такие, каких имели многие горожане. Несмотря на часовое опоздание, Ар был доволен тем, что ему удалось начать. В каждом деле главное начать.

Путь предстоял неблизкий. То расстояние, которое гравитон покрыл, двигаясь вдоль береговой линии по океану за двое суток, Ар планировал преодолеть за десять дней. Пробираться через лес было сложно. Прометей то и дело перепрыгивал стволы упавших деревьев. Ветки постоянно царапали его корпус. При этом он все равно держался приличной скорости. Останавливались они только для того, чтобы Ар смог справить нужду. Ел и спал он в кабине на ходу.

Через пять дней лес закончился. Прометей вышел на дорогу и тут уже помчался с приличной скоростью. Заряжаясь в лесу только от солнца, робот почти полностью израсходовал заряд батарей, но тут на дороге заправки попадались регулярно. Поэтому они останавливались на каждой, чтобы заменить разряженные батареи.

Только один раз, понимая, что они опережают график, Ар решил остановиться в мотеле небольшого городка. Здесь он мог поспать без тряски, которая начала сводить его с ума. Утром он принял душ, позавтракал вкусным сандвичем в кафе. Все это придало ему сил для продолжения пути, и уже спустя час после того, как он проснулся, Прометей снова нес его по дороге.

Сомнения одолевали его. Уж слишком сложное мероприятие он задумал. Было столько моментов в этом плане, которые могли пойти наперекосяк. Сложив их все вместе, Ар понимал, что вероятность успеха мизерная. Но чем он рискует? Он надеялся, что суд, если придется перед ним предстать, его оправдает. Более того, если история всплывет в СМИ, то, возможно, Гарольд понесет заслуженное наказание. К тому же фитиль этой бомбы замедленного действия уже был подожжен, отступать было некуда, и Ару следовало хотя бы попытаться.

Очередное утро в кабине транспортника началось с того, что на горизонте через дымку он увидел небоскребы. Башни вздымались высоко к небу и были видны издалека. И хотя вокруг были только деревья и поля, город уже давал о себе знать. Все чаще над ним пролетали жители окраин, возвращающиеся из магазинов и офисов на крыльях. Ар тихо завидовал им. Ему уже никогда не летать снова. И, черт побери, как же ему надоела эта тряска!

На дороге движение также усилилось: легкие парусные авто, электрические одноместные машинки и семейные автопоезда, составленные из нескольких машинок поменьше. Ар почувствовал, что за время, проведенное в снегах, он даже соскучился по городской суете. Канадские дебри давно остались позади. В безоблачный день солнце начинало растапливать снег и, несмотря на февраль, казалось, что весна уже на пороге. Аарон даже приоткрыл купол, чтобы чувствовать ветерок, наполненный запахом оттепели. Даже в таком древнем старике, каким он был, стали просыпаться потерянные когда-то Рокуелом ощущения и желания. Единственное, чего сейчас недоставало Ару, – еще одного транспортника, бегущего рядом. Этого транспортника наверняка называли бы женским именем. Ар даже на мгновение увидел робота, в нем сидел Гира и махал рукой. Но только это был лишь отблеск в стекле купола.

Через десять километров знак у дороги возвещал о том, что Прометей пересек границу города. Пришла пора проверить других участников представления. Ар включил контрольную панель и убедился, что все идет по плану. Часть его роботов уже прибыла в город, перемещаясь по нему теперь или стоя на парковках. Некоторые прямо сейчас входили в город с разных сторон, остальные приближались по выбранным произвольно дорогам. Его армия тайно наводняла город.

Здесь уже вовсю шла подготовка к празднику. Множество муниципальных роботов развешивали украшения. То и дело Ар видел пролетающих низко над землей дизайнеров. Их можно было распознать по пестрым одеждам, сшитым с обязательной претензией на моду, и озабоченным лицам. Они, по-видимому, лично следили, чтобы декорации были установлены верно.

Войдя в город, Ар без отдыха направился сразу в центр. На сооруженной в центре главной площади сцене проходила репетиция. «Даже Рокджок приехал», – мельком подумал Ар, увидев музыканта, обожаемого его сыном, на сцене. Тот возвышался на длинной башне. Его музыка создавалась в голове и ретранслировалась прямым потоком в звуки и причудливые изображения вокруг сцены. Хотя Ар не жаловал особо современное искусство, но должен был признать, что этот парень обладал талантом.

Подавив желание связаться с Наем прямо сейчас (Потом, потерпи еще день ), Ар продолжил исследование площади. Отметив про себя пару подходящих для обзора мест, направился в гостиницу.

Раньше он никогда здесь не бывал. Зачем? Ведь усадьба была отсюда в нескольких километрах. Мысли о завтрашнем рискованном мероприятии заполняли его голову, но еще больше беспокойство. Он вспомнил, как зачесалось в голове то страшное сообщение от робота-врача. Все устройства, которые соединялись с мозгом напрямую, он выключил по настоянию врача. Тот еще в больнице предупредил, что импульсы, которые они подают в мозг, могут быть смертельно опасными, учитывая риск инсульта в этом возрасте. Тревога, растущая в нем с момента, как он в последний раз разговаривал с Наем, сейчас переросла в навязчивую идею. Помощник Гиры был при нем. Он нашел все отобранные у него вещи после того, как выбрался из лазарета на заводе Газирази. С ним что-то случилось. Я это чувствую. Я должен его набрать. Прямо сейчас. Но он останавливал себя. Вдруг его уже разыскивает полиция? Вдруг связь с Наем поставлена на контроль? В этих беспокойных мыслях он провел бессонную ночь в отеле. Только когда стало светать, он смог немного поспать, но и то почти каждый час просыпался, проверяя время. И время наступило.

Он встал за полчаса до намеченного времени. Еще раз на свежую голову (ее можно было так назвать с большой натяжкой) продумал свой план в деталях. Душ помог немного взбодриться. Кости с утра, как всегда, ужасно болели, но к этой неприятной особенности старости Ар уже успел привыкнуть.

Подтвердив оплату номера, он вышел к парковке и, кряхтя от болей в спине, залез в кабину Прометея. Прямо из отеля он отправился на парковку около площади, заняв там место поудобнее.

Когда стали прибывать первые зеваки, он выждал немного, чтобы не оказаться на площади в числе первых, и отправился к ранее намеченному месту.

Здесь был отличный обзор, и Ар с удовольствием отметил, что на это же место прибывали другие горожане: кто пешком, кто на крыльях, а кто на таком же фетрумовском транспортнике, как и он сам. Оставалось только ждать.

Ар проверил местонахождение своих «солдат». Некоторые из них уже прибыли на площадь. Присмотревшись, Ар даже смог высмотреть некоторых из них. Роботы вели себя естественно и ничем не отличались от прибывающей толпы, что не могло не радовать. Скоро на площади будет много людей, очень много. Соберутся они здесь по большей части, чтобы поглазеть на селебрити. А вот Аарона интересовала только одна персона. Эта персона должна была появиться в транспортнике. Пешком он бы сюда не явился. И транспортник этот оказалось найти не так уж сложно. Ар еще на заводе проверил самые навороченные модели из когда-либо выпущенных. Гарольд и не пытался скрыть имя заказчика. Эксклюзивный дизайн его робота был разработан итальянцами, и в записях контролера Ар нашел сообщения типа: «Гази, срочно поменяйте панель из красного дерева в салоне. Вы разве не видели этот кошмарный сучок слева? Вы в курсе вообще для кого это?» Или сообщение от Газирази: «Извините, приходится задержать поставку. Вчера при тесте обнаружился мелкий дефект в правой ноге. Шансы, что он может вызвать проблемы, очень низкие, но учитывая личность заказчика…»

В общем, это точно был самый крутой транспортный робот, выпущенный заводом Газирази. Его серийный номер был известен, а значит найти его в толпе для радара Прометея было так же легко, как и всех роботов армии, пришедшей сюда с севера.

Каждые десять минут Ар запускал поиск, но кроме все прибывающих роботов-заговорщиков радар никого не обнаруживал. К полудню Ар сильно забеспокоился. На сцене успело смениться много исполнителей. Людей было тьма-тьмущая. На большом экране показывали прибытие известных личностей. А вот Гарольда (или его транспортника) не было.

Когда мэр вышел на сцену и начал длинную речь, беспокойство Ара переросло в сильнейшую тревогу. Он уже не мог стоять на месте и бесцельно передвигался по площади, рискуя привлечь к себе внимание. Один раз его робот слегка столкнулся с другим таким же. Его пассажир, немалых размеров неформал, открыл купол и стал возмущаться. Ару пришлось открыть свой, чтобы принести извинение. К счастью, его возраст сыграл ему на руку. Неформал, увидев в кабине дедушку в три раза старше его, сразу поостыл и, закрыв кабину, отправился прочь. Ар с тревогой подумал, что такое могло случиться с любым из его роботов, но только внутри там никого не было.

Официальная часть празднования закончилась, и поток селебрити заметно поубавился, о чем свидетельствовали все более редкие трансляции на большом экране. Началась сплошная музыка – и все вокруг стали танцевать. Вот тут Ар понял, что совершил ошибку. В толпе танцующих его роботы, слегка переминающиеся с ноги на ногу, выглядели довольно тупо.

Волнение уже почти переросло в истерику. Он включал поиск уже каждую минуту, не надеясь на что-либо. Но вдруг к четырем часам сообщение о прибытии нового робота из списка мониторинга приковало его внимание. Точка на экране было подсвечена звездой. Сомнений не было. Это был он – Гарольд.

Сердце затрепетало в груди. Ар даже не думал, что будет так волноваться. Зато усталость как рукой сняло. Осторожно, то и дело останавливаясь, Ар стал сближаться с Гарольдом. Словно лев, вышедший на охоту, он подкрадывался к цели. Ближе и ближе. Он двигался крайне медленно, чтобы ни с кем не столкнуться и чтобы избежать повторения инцидента как с неформалом, что сейчас было очень нежелательно. Он знал, что спешить не нужно. У него был минимум час, который Гарольд обязан был провести на площади. Точка на экране перестала двигаться. По-видимому, Рокуел нашел для себя подходящее место.

Вот, наконец, Ар приблизился на расстояние десяти метров. Прометей чуть привстал, чтобы быть немного выше других транспортников вокруг, и Ар смог разглядеть в толпе транспортник Гарольда. Он подозревал, что этот робот незаурядный, но такого не мог себе представить. Корпус транспортника был воронено-черный. С золотыми, блистающими на солнце вставками и прямо-таки королевскими вензелями. Большой обтекаемый купол был наглухо затонирован, скрывая пассажира внутри. «Сейчас», – вздохнув, прошептал Ар и запустил заранее приготовленную программу.

В этот момент люди вокруг стали отвлекаться от сцены. Что-то происходило. Ар услышал первые испуганные крики. Все шло по плану. Его роботы по команде стали искать себе ближайшую пару, как в детской игре, но не для игры – для драки. Сотня роботов на площади ни с того ни с сего затеяли драку, и это произвело, как и ожидалось, нешуточный переполох. Не понимая, что происходит, люди начали пытаться уходить с площади. Кто-то шел, сохраняя спокойствие, кто-то бежал с испуганным лицом, натыкаясь на других. Ар увидел, как над ним пронеслась пара полицейских. Пора.

Он двинулся в направлении Гарольда, но вдруг почувствовал, что что-то не так. Прометей начал крениться вправо, но выровнялся. Сделал еще шаг и чуть не упал. В ужасе Ар запустил тест системы и обнаружил, что у робота заклинило стопу. В таком состоянии не то что прыгать, идти было невозможно. Система предлагала дождаться эвакуатора, но он, определенно, не входил в планы Ара.

Чтобы не терять времени, Ар сделал то, что ему категорически запрещал доктор, подключился к роботу, почувствовал зуд в позвоночнике. Гарольд водил такой, значит, и Ар сможет.

Он стал проверять сам себя и почувствовал, что может шевелить неисправной ногой. Точка на экране начала двигаться. «О боже! Он уходит!» – вслух проорал Ар внутри кабины. Нельзя было терять ни секунды. Он стал делать движения одной ногой, будто пританцовывал. На самом деле он пытался разблокировать заклинившую стопу. Гарольд уже отдалился метров на двадцать. В такой толпе сократить это расстояние было очень нелегко. Он начал бить стопой об асфальт, обратная связь проходила ощущениями ударов в его настоящей стопе. Если бы не суматоха вокруг, такое поведение робота точно привлекло бы внимание, но, к счастью всем было не до того. И вот когда Ар уж думал, что сломает ногу напрочь, стопа снова обрела подвижность. Недолго думая, он не пошел, а побежал к Гарольду. Навык движения по пересеченной местности помогал Прометею в этой задаче. Он прямо ступал между людьми, чем вызывал неудовольствие окружающих. Расстояние между ними сокращалось: пятнадцать метров, десять, пять. Ар увидел робота Гарольда перед собой.

«Открыть кабину!» – в возбуждении прокричал Ар заранее подготовленную голосовую команду. Тонированный купол резко поднялся вверх, как крышка от банки. Человек под ней замер с расширенными от удивления глазами. Ар его узнал, много раз видел его в зеркале.

«Ремень!» – Ар и сам выпучил глаза, наклонившись вперед и прильнув к стеклу. Оба ремня, удерживающих Гарольда в кресле, отлетели.

«Навестись на цель!» На стекле система обозначила крест аккурат на месте Гарольда, все еще сохраняющего удивленное и уже испуганное лицо.

«Взять!» – команда от кинологов была как нельзя к месту. Робот прошел замер, накапливая энергию в ногах, сделал шаг, как его учили, а потом красиво прыгнул. Уже второй раз за последнее время Ар наблюдал происходящее в замедленном темпе. Он успел в деталях рассмотреть лицо, которое когда-то принадлежало ему, успел почувствовать даже прилив ненависти к этому человек. Видел, как того, словно куклу, пролетающий сверху Прометей выхватывает из сиденья. Дальше он его уже не видел, поскольку у Прометея была всего секунда, чтобы запихнуть ничего не понимающего Гарольда в багажный отсек. Затем было безупречное сальто, когда Ар сначала увидел небо, а потом разбегающихся в стороны людей. Чудом Прометей никого не зацепил, приземляясь.

Вот тут Ар дал последнюю на сегодня голосовую команду: «Паника!» – по этой команде все роботы, которые до этого дрались друг с другом, начали делать угрожающие движения в сторону зевак. Все вокруг зашевелилось, и спустя несколько минут даже те, кто видел похищение, забыли обо всем на свете и думали только о том, чтобы выбраться отсюда.

Ар сначала пробивался быстро, но потом решил войти в общий поток. Полиция пыталась оттеснить и направить толпу к выходам. С этой задачей они справлялись. Роботы перестали драться и замерли. Полиция одного за другим обездвиживала их. Праздник закончился.

Спустя полчаса Прометей доставил Ара в старый павильон в неблагополучном районе города, который принадлежал дедушке Ара и перешел к нему по наследству. Здесь его дед складировал выращенные на ферме овощи. Ар только один раз слетал сюда, чтобы посмотреть. Не стал его продавать, поскольку это единственное, что напоминало ему о любимом деде. Вот павильон и пригодился. С одной из сторон у него были ворота, в которые мог въехать грузовой транспорт. Он вышел из Прометея. Тело его трясло от усталости. Так бывает после сильного напряжения. Сел прямо на пол, не обращая внимания на холод. В ангаре стояло много чего, но ни одного стула.

– Прометей, вытяни свой груз. Только осторожнее, чтобы не повредить. И будь наготове, чтобы забрать его снова, если я скажу, – сказал он это нарочно громко, чтобы Гарольд услышал.

Робот открыл дверцу за спиной и вытянул оттуда Гарольда. Тот явно был без сознания. Руки, ноги безвольно повисли. Ужасная мысль пронзила Ара.

– О, черт! Он задохнулся. В этом отсеке нет вентиляции. Как же я не подумал!

Робот уложил тело на пол. Ар на четвереньках подполз к нему и потрогал шею. Пульса не было, а температура тела была такая, будто Гарольд не просто задохнулся, а перестал дышать два дня назад. Ар инстинктивно одернул руку. Мысли ураганом проносились в голове. И все как-то не сходилось. И тут он заметил что-то необычное. Он осторожно отвел прядь волос со лба Гарольда и издал отчаянный крик. На лбу у Гарольда красовался металлический шильдик.

В этот момент робот, лежащий перед Аароном, открыл глаза.

12

Без сомнения, перед Аароном сейчас лежал не Гарольд, а его робот-аватар. И такой робот был очень дорогой штуковиной, вот почему Ар попросту не учел эту возможность в своих планах. И ведь закон разрешал посылать вместо себя аватаров. Этот тип роботов-андроидов идеально повторял внешность командира. Его владелец мог полностью вселиться в робота, чувствовать через него, говорить через него, да что угодно. В этом режиме аватар, по сути, и был командиром в полном смысле и поэтому допускался в качестве замены. У аватара также был в запасе другой режим, в котором он только подражал владельцу. В этом режиме, чтобы его было легко отличить, зрачки становились ярко-белыми.

Зрачки у робота, который прямо сейчас смотрел на Аарона, были черными.

Какое-то время робот лежал неподвижно и просто смотрел. Аарон тоже молчал – не знал, что сказать. Он вообще был на грани истерики от постигнувшей его дерзкую акцию неудачи.

Но вот робот заговорил. Заговорил быстро и уверенно в этой своей непривычной аристократической манере, которую Ар с момента их встречи успел позабыть.

– Я узнаю это старческое тело! Вы Аврун, не так ли? Так вас звали? Вы похитили меня, но зачем?! – робот привстал на руках и сел.

– Аарон, – Ар смотрел на робота, и гнев закипал в нем как постное масло на сковороде.

– Что-что вы сказали? Простите, не расслышал, – Гарольд, сидящий или лежащий где-то в своем роскошном доме, говорил небрежно и с сарказмом.

– Меня зовут Аарон, – Ар не говорил – шипел сквозь зубы.

– Ах да. Аарон, точно. Простите, плохо запоминаю имена, – словно разговор проходил на светской вечеринке, а не на полу ангара. – Вы что, хотели меня убить? Что я вам сделал такого?

– Что такого?! Ах ты гребаный говнюк! – Ар взревел, не обращая внимания на фальцеты. Гнев его вырвался наружу. Ар вскочил с места, оглянулся вокруг, и взгляд его упал на бейсбольную биту. – О-о! Это как раз то, что нужно! Сейчас я тебя проучу! – продолжал кричать Ар, направляясь к бите. Он схватил ее. Тяжесть биты придала уверенности. Он не очень понимал, что творит. Ему требовалось только одно: наказать ублюдка. Пусть это даже был не он сам, но наказать. Хоть кого-то наказать за все его утраты и испытания.

В ярости он ринулся на аватар Гарольда и тут услышал свой молодой голос из прошлой жизни, но с такой стальной повелевающей ноткой, которую он никогда бы не смог повторить.

– Сейчас же прекратите это бессмысленное безобразие! Если вы сломаете мой аватар, то мы точно не увидимся больше! Стойте, где стоите!

И вот тут Ар понял все. Он понял, что вся их с Гирой грандиозная задумка с самого начала была большим бессмысленным блефом. Этот человек, Гарольд, привык властвовать над всем. Даже из его аватара во все стороны от него исходила аура силы.

Его руки безвольно повисли. Бита выпала из них и упала со звуком. Эхо внутри ангара повторило этот звук, и Ару показалось, что в этот момент обрушилась в пропасть его надежда. Он присел на пол и закрыл лицо руками. А потом он закричал. Нет, уже без гнева, но с безмерным отчаянием!

– Верни мне мое тело! Мои деньги! Мою жизнь! Верни все, что ты украл! – и он зарыдал. Горько и глубоко. Склонившаяся спина сотрясалась от плача. Руками Ар стал колотить по полу.

Аватар наблюдал за этой сценой без всякого участия. Подождав, пока Аарон успокоится, он заговорил как ни в чем ни бывало.

– Я рад, что вы успокоились. Теперь мы можем поговорить, не так ли? – он подождал ответа, но его не последовало. Аарон все еще сидел на полу, закрыв лицо руками. Он продолжал всхлипывать, но уже заметно реже. – Позволю себе заметить, что ваши обвинения напрасны. Я бизнесмен. А бизнес жесток. Но я не вор и никогда им не был.

– Не вор? Где же тогда делись деньги, которые ты мне должен? – сипло проговорил Ар, не поднимая головы.

– Где деньги? Я смогу вам объяснить, где деньги, но не сейчас и не здесь.

– А почему бы не сейчас? А ну-ка, старый негодяй, расскажи мне, каково это начать жизнь заново в молодом теле и еще не заплатить за это ни гроша. Не стесняйся! Рассказывай прямо сейчас. Я весь во внимании, черт побери, – Ар поднял, наконец, глаза, и нашел в себе силы вновь посмотреть на робота.

– Я расскажу вам у себя дома. Буду говорить сам, а не через робота. Вам же этого хотелось.

– Хотелось? – Ар издал нервный смешок. – Ну да, мне хотелось. Но в другой обстановке. Не в твоем напичканной охраной доме. Решил заманить меня в ловушку? Убить? Лучше сделай это сейчас. Доставь мне удовольствие. Потому что я не хочу дальше жить, слышишь? – он придвинулся на руках поближе к роботу. – Я не хочу больше жить. Мой друг погиб из-за тебя. Мой сын умрет скоро, потому что я не смог помочь ему из-за тебя. Так закончи дело. Твой андроид может легко разорвать меня пополам!

– Приберегите свои эмоции для нашей встречи, Аарон, – робот показал ладонями жест, означавший «остынь, друг». – Я не хочу вас никуда заманивать. Мне кажется, что если дам вам объяснения здесь, вы не поверите. Вы должны увидеть все своими глазами.

Он замолчал. Ар продолжал смотреть на него. Внутри него боролись несколько желаний. Одно из них было напрямую связано с битой.

– Я вызвал знакомый вам лимузин сюда. Когда аватар выйдет отсюда, следуйте за ним.

Ар все еще молчал. И тут ни с того ни с сего робот выключился. Закрыл глаза и полностью замер.

– Ах ты старый плут! – снова взорвался Ар. – Ты не проделаешь этот фокус со мной второй раз. Однажды ты уже заманил меня в ловушку!

Но прокричав это, Ар понял, что он уже позволяет. Он позволяет этому человеку властвовать. Потому что он силен, а сам Ар слаб. В отчаянии Ар вскочил и со всей силы ударил носком в грудь выключенного робота. С таким же успехом можно было бить бетонную стену. Грязный отпечаток остался на пиджаке, который носил аватар, и это был единственный урон, который Ар смог ему нанести.

От боли Аарон повалился набок. Он еще долго держался за носок кроссовка, прежде чем пульсирующая боль в пальцах утихла. А потом он стал ждать лимузин.

Когда робот включился снова, Ар уже смирился. Он поплелся наружу, бросив взгляд на Прометея, свидетеля его большой и глупой ошибки.

Лимузин уже стоял на улице перед входом, когда они вышли. Перед дверью робот повернулся к Ару. Его зрачки были ярко-белыми, и Ар понял, что в дороге некому будет задавать вопросы. Они сели в лимузин, и он бесшумно тронулся.

На этот раз повязку ему никто не надевал, но он и не следил особо, куда едет. В голове крутилась фраза, сказанная Гарольдом о том, что он ничего не крал. Ар мучился догадками, что бы это могло значить.

Спустя некоторое время они выехали за черту города. Снова потянулись леса и поля. Он вспомнил, как еще вчера сидел в кабине Прометея, наблюдая такую же картину, и был полон надежд. Это было как будто много лет назад. Он надеялся, что после встречи с Гарольдом, чтобы тот ему ни сказал, он сможет вернуться к Наю, рассказать ему все как есть и дожить остаток дней, которые им суждено прожить вместе.

Лимузин повернул на второстепенную дорогу. Слева и справа дороги нависали многолетние деревья, образуя одновременно и красивый, и мрачный тоннель. Их ветви были покрыты снегом. Потом тоннель резко оборвался, открывая вид на огромный особняк, окруженный садами правильной геометрической формы и многочисленными фонтанами. Все здесь говорило о богатстве и роскоши. Не той кичливой, выставленной напоказ, выраженной в безвкусной, но дорогой одежде, машинах, украшениях, но той, что сопутствует сильным мира сего.

Они проехали по аллее из вишен, и можно было представить себе, как они все зацветают весной. Затем лимузин повернул в какой-то скрытый поворот – и они очутились на небольшой парковке, где стояло еще несколько дорогих машин. Как и тогда, при первой встрече, Ара завели в здание не через главный вход. Но это и не был черный вход на этот раз. Зайдя в богато инкрустированную золотом дверь, Ар очутился в просторном вестибюле. Тут повсюду стояли предметы искусства: вазы, скульптуры и картины. Посредине, подвешенный на массивной цепи, висел стеклянный аквариум в форме правильной сферы. При других обстоятельствах Аарон наверняка бы восхитился этим чудом, но сейчас он хотел только побыстрее покончить со все этим. Аватар, зрачки которого все еще оставались белыми, будто у больного катарактой, провел его через коридор в комнату для встреч. В комнату Ар вошел один. Аватар остался снаружи.

Здесь не воняло сигарами. Из окна через листву дерева, которое там росло, в комнату попадал приятный свет. Мягкие кресла, расставленные вокруг низкого стола, приглашали присесть. Что Аарон и сделал.

Ему не пришлось долго ждать. Через минуту дверь в комнату распахнулась – и на пороге появился молодой человек в красивом костюме. Короткая прическа, уложенная по-молодежному. Ар сам никогда так не причесывался. Над его бывшим телом явно поработали стилисты, и он, что говорить, выглядел восхитительно. Аватар, с которым Ару довелось провести вторую половину дня, выглядел жалкой пародией на этого молодого мужчину.

Гарольд бодро прошел к креслу, стоящему напротив того, в котором сидел Ар, и небрежно плюхнулся в него. В руках Гарольд держал старую трость, в которой поблескивал большой бриллиант. Аарон, глядя на него, с тоской вспомнил, как приятно бейсбольная бита лежала у него в руке.

– Что же, Аарон. Я думаю, мы можем начать без вступлений и сентенций. Сразу к делу, полагаю, – он вопросительно поглядел на старика.

– Рассказывай. Я хочу побыстрее уйти.

– Мне неприятно, что вы мне тыкаете. Ведь я все-таки старше вас, и намного. Однако будь по-вашему.

Ар махнул рукой, приглашая Гарольда продолжить.

– Итак. Позвольте, начну сначала. Когда нам с вами сделали… э-э… операцию, так сказать, я очнулся очень быстро. Видимо, молодому телу было проще справиться с этим. В общем, уже через неделю я наслаждался вновь обретенной молодостью, но, пожалуй, не будем на этом долго задерживаться. – Ар раздраженно кивнул. – Так вот, – Гарольд продолжил, – вы же, напротив, впали в глубокую кому. Мы с Тайко продержали вас в лаборатории две недели, но дальше оставлять вас в таком состоянии без медицинского присмотра было незаконно. Я распорядился поселить вас в клинику и полностью оплатил все расходы, – слово «оплатил» он выговорил медленно, как бы подчеркивая. – Через месяц после операции вы все еще были в коме, и мой помощник Дикси (вы, наверное, его помните) напомнил мне о том, что ваш сын болен.

На этой фразе Аарон впервые действительно заинтересовался. Он привстал и продолжил слушать очень внимательно.

– Выяснилось, что у вашего мальчика к тому времени случилось серьезнейшее осложнение. Он был помещен в реанимацию, и его няня была ужасно взволнована.

– Как! – криком перебил Ар Гарольда. – Где он теперь? Скажите, что с ним. Сейчас же!

– С ним все в порядке. Сядьте, пожалуйста, – он жестом показал Ару на кресло, и тот снова сел.

– Чтобы избежать лишних вопросов, мне пришлось представиться вами и няне, и в больнице. Мальчик на тот момент пребывал уже в бессознательном состоянии. Я довольно быстро нашел для него хорошую клинику на Кубе. Ему сделали операцию, и он полностью выздоровел. – Ар слушал это, не веря своим ушам. Довольно быстро нашел хорошую клинику. Сильные мира сего повелевают .

– Он ходит? – робко, но с надеждой спросил Ар.

– Разумеется! Я же сказал, с ним все в порядке, – сказал Гарольд, словно сообщал, какой сейчас день недели.

Сердце у Ара защемило. Облегчение, вот что он чувствовал.

– Ну и потом, – Гарольд вдруг замялся. – Из больницы сообщили, что мальчик очень хочет увидеться с отцом. Вы понимаете, это выглядело бы очень странно, если бы я туда не явился.

– Но почему?.. Почему вы мне не сообщили? Почему, очнувшись, я не получил никакого сообщения от вас? – Ар и не заметил, что стал снова называть Гарольда на «вы». Его настроение буквально за минуту переменилось. Ему показалось, нет, он надеялся, что все произошедшее – ужасная ошибка. Что Гарольд на самом деле великодушный человек, спасший его сына. И сейчас, прямо сейчас весь этот кошмар закончится хэппи-эндом. Он даже успел почувствовать стыд за то, что так плохо думал о нем. Что там, собирался похитить и угрозами вернуть деньги.

– Вы знаете, Аарон, у меня никогда не было детей. – Ар, весь захваченный своим открытием великодушности Гарольда, посмотрел на собеседника непонимающим взглядом. – Я же ведь представился вами. И мальчик…

– Ну что же? Дальше продолжайте! – Ар только начал понимать, к чему клонит Гарольд. – Но с кем же я говорил все это время? Я не могу понять ничего.

– Вы говорили с ним? – на лице Гарольда на мгновение отразилось удивление, и тут он вспомнил. – Ах да! Это была идея Дикси. Он поставил автоответчик на случай, если кто-то из родственников станет нас беспокоить.

– Вас беспокоить? – только и смог проговорить Аарон. Он был в ужасе. Происходящее казалось ему страшным сном. Тем временем Гарольд продолжил:

– Мальчик полюбил меня. Вернее, было бы сказать, что он и до того любил меня, то есть вас.

– И что из этого? Да он меня любит. Конечно! Он ведь мой сын.

– Ну и я полюбил его тоже, – Гарольд выдохнул последнее признание. Впервые в его позе почувствовалась неуверенность. Он не смотрел на Ара. Скорее куда-то в окно. Аарон пребывал в шоке. Он начинал полностью осознавать происходящее.

– Вы не дадите сказать ему правду? – Ар снова привстал. Но Гарольд на этот раз не препятствовал. Он сам поднялся с места. Выглядел он взволнованно.

– Если вы сами захотите, то сделаете это.

– Конечно, я захочу! Что за глупости? Я прошел через столько всего. Мой друг погиб. И что мне – развернуться и пойти домой?

– Выслушайте меня. – Они оба стояли друг против друга. – А потом принимайте решение.

Гарольд подошел к окну, и все сказанное после он говорил, развернувшись полубоком, как бы показывая, что не хочет давить.

– Ваш сын был болен. Он практически был на грани смерти, – он сделал паузу, наверное, чтобы каждое слово дошло до адресата. – Я оплатил сумму, равную двум тем, что был вам должен. Чтобы покончить с этим, скажите, считаете ли вы, что я должен вам что-то?

– О, нет! Точно нет.

– Отлично. Пойдем дальше, – голос его звучал спокойно и убедительно. – Най счастлив сейчас. Он думает, что живет со своим молодым отцом, внезапно разбогатевшим, выиграв в лотерею, и поменявшим имя, чтобы не донимали репортеры. – Снова пауза. – Оглянитесь вокруг! Все это теперь принадлежит ему. Я намереваюсь оформить все в скором времени. И у меня нет других наследников. Вы понимаете? – Пауза. – А теперь задумайтесь. Хотите ли вы его забрать? Сколько, по-вашему, вы проживете еще в моем старом теле?

И вот тут он развернулся, чтобы посмотреть Ару в глаза. На секунду Ар вспомнил белесые зрачки аватара, но нет, эти глаза были глубокими и беспощадными, как Марианская впадина:

– С чем останется ваш сын после вашей смерти?

В этот момент в дверь кто-то постучал. Через мгновение в комнату вошел мальчик. Он был таким же ухоженным, как и его новый папа. Прямо модель из журнала. Пышная копна волос на искрящемся веселом лице, стройная фигура. И через костюм, который закрывал ноги, было видно, что они в порядке.

Невозможно описать, что почувствовал Аарон в этот момент. Он будто увидел бога во плоти. Заходящее солнце светило в окно, перед которым стоял Аарон. Оно освещало Ная, делая его волосы рыжими, а кожу бронзовой. Он был прекрасен.

– Папа, привет! Мы собирались играть в теннис вечером. Ты помнишь? Ты обещал.

Гарольд нежно потрепал его по волосам. И Най посмотрел на него так ласково.

Что-то в голове у Ара взорвалось. Он увидел два красных солнца перед глазами. В ушах засвистело. Ноги куда-то растворились, а через мгновение он осознал, что сидит. Он не потерял сознание. Или потерял, но лишь на секунду.

– Ой, кто это, папа? – Най только заметил незнакомого мужчину и инстинктивно прижался к Гарольду.

– В комнате жарко, не правда ли. Мы закончили? – голос звучал вежливо, но глаза, смотревшие на него, глубокие и злые, говорили другое. Аарон мог поклясться, что они говорят ему «пошел вон из моего дома».

– Я пойду, пожалуй, – Ар едва говорил. Если бы он видел себя, то понял, как жалко выглядит. Он и чувствовал себя так же. Но решение он уже принял. Кто бы знал, как тяжело оно ему далось!

Он пятился задом к двери. Гарольд продолжал буравить его своим ледяным взглядом.

– Папа, кто этот дедушка? Ему плохо?

– Это от жары, сынок. У меня были дела с твоим папой, но теперь я ухожу.

Обращение «сынок» вырвалось непроизвольно. Ведь он и вправду обращался к сыну. Но после того, как решение было принято, он не хотел себя выдать.

– Почему он назвал меня сынком? – шепотом, но довольно громко спросил Най у Гарольда.

– Потому что старые люди часто называют так чужих детей.

На этой фразе Ар вышел из комнаты. Он, пошатываясь, пошел по коридору, сам не зная куда. Ему, в общем, было все равно в этот момент. Жизнь завершилась. Миссия выполнена. Все кончено.

Какая-то молодая женщина нагнала его в коридоре и, обняв за плечи, повела в противоположную сторону. Она что-то говорила, но он ее не слышал. Просто позволял себя вести.

Они дошли до выхода, там ждал лимузин. Ар начал было возражать, но женщина сказала, что другого способа выбраться отсюда просто нет.

Когда он уже садился в машину, женщина окликнула его.

– Я забыла вам сказать. Мистер Рокуел просил передать, что кредит по вашей усадьбе оплачен. Вы можете теперь не беспокоиться на эту тему.

Вид у нее был такой, как и должно. Она ведь сообщала радостную новость и была, видимо, разочарована реакцией. По сути, Ар не отреагировал никак. Просто сел в лимузин и захлопнул дверь.

Уже в машине сказал сам себе: «Дорого я продал собственного сына». От этой мысли его чуть не стошнило.

13

Вызнаете, что такое дряхлость? Это то, что располагается между старостью и концом.

Пожилые, старые люди любят жаловаться на здоровье, жаловаться на политиков, жаловаться на что угодно. Но это лишь недостаток энтузиазма. Им просто много чего надоедает вокруг, вот они и жалуются. Но в остальном они остаются теми же людьми, что раньше: здоровыми, сильными и, главное, умными.

Но вот неожиданно для них приходит новый и последний этап жизни. Тело стремительно превращается в развалину, а мозги в желе. И этот этап жизни страшен больше для окружающих, чем для самих стариков. Страшен, потому что все понимают, что если умрут не от болезни (а большинство стремится пожить подольше), то им неизбежно придется пройти через него. От этого им себя очень жаль и поэтому страшно.

Но самим старикам не страшно. Со временем они теряют ощущение себя и какую-либо жалость к себе. Их сознание, как заезженная пластинка, то и дело перескакивает с одного воспоминания на другое, не останавливаясь на чем-либо надолго.

Старик, сидевший перед экраном, сильно сдал за последние полгода. За такой короткий срок он практически иссох изнутри и стал похож на мешок с костями, обтянутый сухой, в старческих пятнах кожей. Каких-то шесть месяцев назад он выжил сам в заснеженных лесах Канады, пересек континент в трясущемся транспортнике, а сейчас не мог самостоятельно сходить за продуктами. Не только из-за физического состояния, больше из-за того, что побаивался забыть дорогу назад.

Ясный ум посещал его временами. И тогда он много грустил. Но ни разу не пожалел о содеянном. «Сколько, по-вашему, вы проживете еще в моем старом теле?» – он вспоминал этот вопрос каждый раз и находил его правильным.

Рядом со стариком лежал громадный пес. Когда-то пес принадлежал другу старика, но теперь нет. Он забрал его к себе, когда еще был в полном здравии. Пес помог ему справиться с грустью и забросить мысли о самоубийстве. Пес теперь стал его другом.

Старик то и дело дремал, приоткрывая глаза под кустистыми бровями.

Государство выплачивало ему пенсию. Теперь выплачивало, поскольку право на нее пришлось отсуживать. По записям в государственной базе данных ему был всего тридцать один. Пришлось доказывать свою недееспособность. В конце концов его объявили инвалидом и пенсию все-таки назначили.

К пенсии полагалось еще кое-что: довольно милый робот-помощник, заточенный на уход за стариками. Он не тянул на андроида (модель была бюджетной), но и вправду во всем помогал. Но все равно пес был лучшим другом. Помощник был в списке друзей вторым и последним.

Сигнал вызова Дак услышал первым. Хотя он был включен довольно громко, Аарон попросту не ждал ни от кого звонка. Он как раз задремал под звуки какого-то глупого шоу. Внимательно прослушав третий вызов, Дак встал по своего места и ткнулся мордой в ноги старика.

– А? Что случилось? Это ты, Дак? Мне снился Най. Я хочу досмотреть. – Снова послышалось сопение. Но сигнал не унимался. Дак снова ткнулся в хозяина мордой. На этот раз настойчивее.

– Да что с тобой?! – слегка раздраженно сказал старик, привставая с кресла, чтобы поглядеть на собаку. Тут он и сам, наконец, услышал вызов.

– Ох, да нам кто-то пытается дозвониться! Какой-нибудь клерк из службы заботы за старыми перечницами! Ах, такой сон испоганили!

Старость бывает раздражительна, и это был как раз тот случай. Медленно, как бы боясь что-то нарушить внутри, Ар встал из кресла и разогнулся. Потом маленькими шажками двинулся через комнату к лежащей там старомодной телефонной трубке с хорошим динамиком. Такие выдавали старикам в придачу к роботу. Он, казалось, испытывал терпение звонящего. Медленно, как улитка, добрался до полки, прослушав не меньше десяти повторений какой-то наивной песенки из прошлого, пиликающей в трубке.

Тот на другой стороне проявлял удивительное терпение, и, когда Ар все-таки нажал кнопку ответа и гаркнул «Алло», там послышался взволнованный голос:

– Аарон? Аарон, это вы? Я думал, мне так никто и не ответить? С кем я говорить?

– Это Аарон, молодой человек! А вы кто такой? И чего вы звоните в такое время?

В этот момент он глянул на часы – два часа после полудня. Сам про себя он подумал, что со временем погорячился. Но извиняться не стал.

– Простите, что побеспокоить вас в такое время, – каким особенным было время, собеседник уточнять не стал. Слишком он волновался. – Вы меня, может быть, не помнить, но я помнить вас очень хорошо.

Пауза на стороне Аарона неприлично затянулась. Желе в его голове пыталось думать. Собеседник продолжил:

– Я – Тайко. Доктор, который обменивал вас и Рокуела телами. Вы помните?

Еще пауза, и тут Ар гаркнул, да так громко, что Дак обеспокоенно встал, а Тайко отпрянул от трубки.

– Да, я помню! Я вас помню. Вы – тот японец. Что вам нужно? – Ар был так раздражен тем, что его потревожили, что едва сдерживался.

– Вы не поверите, но у меня есть для вас сюрприз, – Тайко неуверенно перешел к делу.

– Сюрприз? Может, хочешь вернуть мне мое тело? – Ар и сам не знал, что его так раздраконило.

Теперь пауза затянулась уже по вине Тайко.

– Откуда вы узнать? – спросил он, наконец, изменившимся тоном.

– Да чтоб тебя, желтокожая ты гадина! – Ар орал в трубку, не скупясь на фальцеты. Он помнил, что желтая кожа у китайцев, но все равно так сказал. Может, чтобы зацепить обидчика. – Ты звонишь мне посреди… э… посреди дня и насмехаешься надо мной. Да иди ты к черту!

На этом их разговор закончился: Ар решительно вжал кнопку прекращения вызова и чуть не поломал ее. Трубку он отбросил в сторону. Она с грохотом упала на пол и чудом не развалилась на части.

Его обычно белое лицо покрылось румянцем, а сердце грохотало в груди, словно тот молот, что забивает сваи на стройке.

Не смотря вниз, он пошарил рукой слева от кресла и быстро нашел то, что искал: необъятную, волосатую и такую успокаивающую голову Дака. Ее поглаживание давало плоды: молот внутри него стал замедляться, а желе вновь обрело способность думать. С минуту он так и сидел, двигая только пальцами руки, погруженной в шерсть собаки. И вдруг Ар резко встал, чем не в первый раз за сегодня обеспокоил Дака.

Старик бросился, если о нем вообще сейчас можно было такое сказать, к трубке, все еще валяющейся на полу. Трясущимися руками он перебирал меню, но там его ждало разочарование. Последний вызов был анонимным.

С громким, полным разочарования «о-ох» он уселся с трубкой прямо на пол. Дак поспешил к нему и сел рядом. Старик сидел и, непрерывно глядя на трубку, бормотал: «А вдруг! Вдруг это правда?» Через минуту трубка зазвонила снова.

– Аарон, пожалуйста, вы не должны так беспокоить, – торопливо затараторил Тайко в трубку. – Я действительно знаю, как вернуть вам ваше тело. Но нам нужно спешить. Лучше, если я вам все расскажу на месте. Вы могли бы прилететь в лабораторию?

– Прилететь в лабораторию? – Аарон вспомнил позабытое чувство полета: ни с чем не сравнимое, невероятное ощущение свободы, к которому невозможно привыкнуть. Ему запрещалось летать. Любой робот-контролер может сообщить о нем, и его вынудят тут же сесть. Не открутишься потом от большого штрафа. Но разве возможность вернуть свою жизнь назад – это не повод, чтобы нарушить правило? – Вообще-то я староват для полетов.

– Но вам нужно оказать здесь как можно быстрее! – запротестовал Тайко. – Я бояться, вы понимать? Бояться, что он прийти раньше. А тогда все… – и вот тут Тайко сказал фразу, которую Аарон уже слышал однажды от своего друга Гиры: – Летать не поздно никогда.

Как будто переключатель щелкнул в голове у Аарона.

– Летать не поздно никогда? Откуда вы это взяли?

– Не помню, – честно признался японец. – По-моему, так называться пособие по личностному росту. Это важно?

– Важно. Говорите адрес.

Через минуту Аарон уже был на чердаке своего дома, одетый в теплую одежду. В куче всякого хлама он пытался найти свои крылья. Ему вернули их с камеры хранения на ближайшей вышке, поскольку оттуда его все равно бы никогда не выпустили в полет. Спешка нервировала его. Он отбрасывал предметы направо и налево, то и дело чертыхаясь. Наконец, нашел нужную коробку. Она успела покрыться слоем пыли. «Вот ты где», – прошептал Ар и сдул пыль. Бережно, одно за другим он вытащил два крыла из коробки. Там же был сложен основной блок с маховыми мышцами. Ар натянул мешок на плечи – и тот свободно повис. Последний раз, когда он его надевал, форма его тела была значительно лучше. Из мешка свисал контакт. Его окончание скрывал колпачок. Подзабытым, но отработанным движением он смахнул колпачок и решительно вставил контакт в маленькое закрытое седыми волосами гнездо за ухом. Подключение, как обычно, вызвало легкое покалывание от копчика до шеи. Ар почувствовал приятное возбуждение. Он любил летать и не думал, что когда-нибудь полетит снова. «Летать не поздно никогда», – он снова вспомнил сказанную Гирой и только что Тайко фразу и проговорил ее вслух. Это прибавило уверенности.

Крылья был сложены. Их нужно было вставить в проемы, и он выполнил эту операцию, снова удивляясь тому, какую чудесную технологию придумал Тайко. Из его старого тела была импортирована не только память образов, звуков, но и запахов, движений. Его тело помнило движения, которые никогда не совершало? Умел ли Гарольд летать? Учился ли он этому искусству с детства? Скорее всего, нет. Ар слышал, что в среде аристократов такой способ передвижения считался недостойным.

Расправлять крылья здесь на чердаке было нельзя. Они могли поломаться. Аарону вдруг пришла в голову идея. Он подошел к чердачному окну, которое открывало вид на небо, и распахнул его. Вылазить на крышу, конечно, было делом рискованным, особенно учитывая возраст. Но с крыши было бы легче набрать стартовую высоту. Он пролез в окно и кое-как выкарабкался наружу. Холодный воздух напомнил Аарону о реальности происходящего. Осторожно и медленно, держась обеими руками, он сел на край окна, свесив ноги вниз. Потом нажал кнопку на ремне, проходившем на груди, и мешок полотно стянул лямки, став почти единим целым с его туловищем. Ар закрыл глаза и представил свои крылья. Это было упражнение, известное всем начинающим. Крылья ответили ему покалыванием в позвоночнике. Он выпятил грудь, сдвинул лопатки и почувствовал, как крылья расправились. Они подавали обратный сигнал в мозг, и, как только они открылись, Ар почувствовал незабываемое ощущение силы в огромных четырехметровых в размахе крыльях. У этой модели обратная связь была идеальной. Рецепторы располагались по всей площади крыла, и это чувство было совершенно идентично тому, как человек ощущает собственную ногу или руку.

Аарон сделал два-три пробных взмаха, внимательно вслушиваясь, не появляется ли чувство натруженности. Но нет, заряд был в порядке. Оставалось только полететь.

Был еще один прибор, не рекомендованный Аарону по возрасту, – внутренний визор, подающий сигналы прямо в глазной нерв. Еще одно контактное гнездо за ухом Гарольд, как и все остальные, получил, скорее всего, в восемнадцать лет. Все процессы роста в этом возрасте практически прекращаются. Все молодые люди ожидают «подключения» с большим нетерпением. Для них это момент, открывающий виртуальный мир.

Чтобы включить визор, нужно всего лишь подумать о нем. Маленькое устройство, прикрепленное там же за ухом, обеспечивает изображение перед глазами всегда на фокусном расстоянии. Ар всмотрелся в горизонт и увидел над крышами домов метки, обозначающие соседские усадьбы. Он подумал об адресе, который надиктовал Тайко. Удивительно, что он до сих пор помнил его. В последнее время Ар очень страдал от проблем с краткосрочной памятью. Но теперь его дряхлое тело будто мобилизовалось для последнего броска. Стрелка в левой стороне обзора показывала, что после взлета нужно развернуться.

Посидев еще минуту, собираясь с силами, Ар встал в полный рост. Было опасно балансировать на крыше. Даже легкий порыв ветра мог сбить его с ног, поэтому медлить было нельзя. Он сделал резкий взмах, второй, третий – и оторвался от крыши. Частыми движениями крыльев он стал набирать высоту.

Где-то сверху промелькнула тень, и в голове возникло ментальное послание: «Осторожно с высотой, чувак. Здесь проходит маршрут». Будто он этого не знал.

Ар не стал подниматься выше, потому что столкновение на большой скорости на маршруте могло стать последним. Конечно же, он знал о маршруте прямо над домом и часто пользовался им. Но сейчас ему нужно было в другую сторону. Стрелка, все еще мигающая слева, говорила об этом.

Через несколько минут беспокойство уступило место удовольствию. Его волосы закрывал теплый зимний шлем, но лицо было открыто. Морозный воздух колол кожу, принося ассоциации из прошлой жизни. Он словно очнулся от долгого сна, почувствовал уверенность в себе и в том, что он собирался сделать.

Он летел в направлении, которое указывала стрелка перед глазами, и целиком отдавался возрастающему в нем новому чувству: возмущению и удивлению самому себе. Как же мог он добровольно и сознательно отдать самое дорогое, что у него есть, совершенно чужому человеку? Как посмел он за сына сделать такой выбор? Что значат для этого невероятно богатого человека те деньги, которые он заплатил за операцию? Разве не мог бы он сделать это добровольно? Просто спасти умирающего ребенка. Зачем было отбирать его у отца?

Столько простых истин открыл Аарону полет над бесконечно заснеженными усадьбами города. Он вдруг понял, что ему все равно, имеет ли он право на возвращение своей жизни и своего сына обратно. Впервые с того злосчастного дня, когда он в последний раз видел Ная, Ар понял, что поступил неправильно, когда ушел, ничего не сказав. Все это время он убеждал себя в том, что все было оправдано и что так будет лучше. Но кому лучше? Гарольду? Черта с два! Эти мысли сделали его счастливым. Даже злость на Гарольда делала его счастливым. Его счастье происходило из неожиданно обретенной уверенности в том, что он собирался сделать, и в том, чего он желал. Каждый взмах крыльев приносил все больше и больше уверенности. Когда Ар прибыл на место, он коснулся земли другим человеком.

Тайко встретил его на улице. Он был сильно взволнован. Увидев Аарона, подбежал к нему, торопливо подал руку и, не говоря ни слова и не отпуская руки, повел внутрь лаборатории. Ар сразу понял, что здание, рядом с которым он приземлился, является лабораторией или чем-то в этом роде. Неказистый одноэтажный белый параллелепипед с напрочь затонированными окнами. Такой отталкивающий экстерьер мог служить только одной цели: сокрытия происходящего внутри от любопытных глаз. В прошлый раз операция проходила в другом здании.

Только когда они оказались внутри, Тайко заговорил:

– Очень хорошо, что вы приходить. Я очень надеялся на это. Как только он прийти ко мне и рассказать. Я сразу подумать о вас. Я не знаю, как у вас сложилось с этим мошенником, но раз вы здесь… я хотеть отомстить этому человеку. Очень сильно хотеть… – все это было сказано буквально на одном выдохе. Ар мог только догадываться, что такого он (по-видимому, Гарольд) мог рассказать и за что Тайко хотел ему отомстить.

Тайко как раз делал глубокий вдох, чтобы продолжить тараторить в том же духе, но Аарон успел прервать его жестом ладони.

– Стоп! Стоп, стоп, Тайко. Успокойтесь. Проведите меня куда-то, где можно сесть. Полет меня сильно утомил. Там и поговорим.

– Ах, ну что же я?! – спохватился японец. Он все еще не выпускал руки Ара и повел его по коридору в маленькую комнатку. Там стояли стол и несколько удобных кресел-мешков из прозрачного материала, наполненного жидкостью. – Присядь здесь. Эти кресла отлично расслаблять.

Когда они сели, Тайко продолжил :

– Понимать меня, он обмануть меня. Он думать, я дурак. Наверное, многие так думать из-за моей речи. Но у меня просто нет способности к языкам. Я как не пытаться, ничего не получаться. – Ар невольно улыбнулся от последней фразы. Но Тайко ничего не замечал. Ему нужно было выговориться. – Но я не дура совсем. Если бы вы говорить на японском, вы смогли бы это оценить. – Ар понимающе кивнул. Больше для того, чтобы Тайко успокоился и поскорее перешел к делу. – Но в последнее время мне приходится говорить на этом отвратительном уакающем шепелявом языке. Простить меня.

– Тайко, вы хотели рассказать мне что-то о Гарольде, – напомнил Аарон.

– Ну да! Я же и говорить. Обмануть он меня! Очень крепко обмануть! Он мне обещать знаете что?

– Вы имеете в виду за замену тела?

– Да! За замену. Он обещать все патенты и стартовый капитал. А что я получить, знаете?

– Как минимум эту лабораторию, – не сдержался Ар. Его начинала утомлять эта болтовня.

– Да, лабораторию! И разрешение заниматься чем угодно, кроме развития технологии экспорта сознания! Но это правильно разве, спросить я вас? Я больше ничего не изучать и ни во что не углубляться. За все время я не придумать ничего нового. А патент на мое великое изобретение до сих пор у него. Но ничего. Теперь отомстить, – на этой фразе Тайко задумался и замолчал.

– Скажите, что он такого вам рассказал? – прервал паузу Аарон.

– Он заболеть. Сильно заболеть. Врачи прочат ему длительное лечение. А он не хочет.

– То есть он снова пришел к вам? – наконец, что-то стало проясняться. – А чем же он заболел? Это ведь мое тело. И я был абсолютно здоров.

– Что-то с ногами. Врачи сказать что-то наследственное. Ну как у того парня, которого Гарольд усыновить. Жаль, что парень уехать. Мне нравится говорить с ним.

Тут Аарона словно обухом по голове ударило. В одной короткой фразе было столько всего важного для него. Во-первых, у него, судя по всему, было то же заболевание, что и у Ная. Просто оно не проявилось у Ара так рано, как у сына. Во-вторых, Най уехал. И это взволновало его больше всего.

– Куда?! Куда уехал мальчик? Его звали Най? С ним все нормально?

– Надеюсь, что да. Они поссорились крепко. А вы что знать Ная? – на лице японца читалось неподдельное удивление.

– Знаю ли я его? Конечно, я его знаю! – Ар даже встал со своего кресла. – Это мой сын!

Видно было, что новость поразила Тайко. Он тоже встал.

– Так ведь тогда все понимать я, – зашептал он. – Они поэтому и поссориться. Говорили, что мальчик кричать: «Ты не мой папа! Ты не можешь быть им». Никто не понять тогда это, как это говорить, буквально. Я слышать, он переехал на какую-то другую усадьбу Рокуела. Гарольд не хотеть его больше видеть после той ссоры.

После этих слов ноги у Аарона подкосились. Он осел обратно в свое водяное кресло. Слезы потекли по его щекам, и, чтобы скрыть их, он закрыл лицо руками. Даже Тайко понял, что нужно дать ему опомниться, и терпеливо молчал. Итак, Най каким-то образом открыл обман. Теперь мальчик находится непонятно где и под чьим присмотром. А этот негодяй даже не потрудился рассказать ему, где его настоящий отец. Теперь Аарон уже не чувствовал ни капли обязательств перед старым мошенником. Спустя минуту он поднял голову. Его голубые глаза – единственное, что не съела старость, излучали ненависть и уверенность.

– Тайко, – сказал он изменившимся голосом – вы сказали мне, что мы должны спешить. Давайте перейдем к делу.

И Тайко послушался. Он рассказал ему о том, как Гарольд нашел очередного добровольца, и о том, что операция состоится вечером. Он рассказал о том, как Гарольд извинялся перед ним, и о том, как просил дать ему шанс исправить ошибку. Как он говорил, что на этот раз патент его. И не только патент, но и крупная сумма на счету. Тайко на предложение согласился. Но, несмотря на то, что он до сих пор не выучил всех форм глаголов в английском языке, у него хватило ума не поверить ни одному обещанию. Им двигало желание отомстить, а еще он был уверен, что Аарон, вернув свое тело, окажется более порядочным, чем его предыдущий владелец.

Тайко, может, и дальше бы говорил, но сигнал с входной двери неожиданно прервал их. Японец так перепугался, что вскочил и начал беспорядочно метаться из стороны в сторону. Ару пришлось ловить его, чтобы хорошенько встряхнуть.

– Быстро, куда мне спрятаться, говорите! – зашипел Ар ему прямо в ухо.

Раздался еще один сигнал. Посетители проявляли нетерпение.

– Идти за мной! – опомнился Тайко и потащил едва поспевающего за ним старика из комнаты в коридор. Они прошли несколько дверей и зашли в комнату, где, как и тогда, в первый раз, стояли две койки. В комнате также было много странного оборудования, о предназначении которого Аарон мог только догадываться.

– Прятаться в той подсобке и не высовываться! – это были последние слова Тайко перед тем, как он вышмыгнул из комнаты. Убегая, он указал на дверь внутри комнаты, и Ар поспешил туда зайти. В комнате была только кушетка, застеленная большой пеленкой, свисающей до пола. Ар сел на нее и стал ждать.

Сначала все было тихо. Через минуту Ар услышал шаги и приглушенный разговор. Звуки приближались. Вот дверь в комнату с койками открылась, и туда враз зашла целая группа людей. Так по крайней мере показалось Аарону. Он прильнул ухом к двери, сидя прямо на полу. Стали слышны голоса.

– Не стоить так волноваться, господин Рокуел, я уже сказать вам, что быть в туалете. Как это у вас говорится: на большом, – Тайко, видимо, оправдывался за то, что заставил себя ждать.

– О боже! Мне не нужны такие подробности, Тайко. Когда вы уже выучите наш язык? Вы так долго здесь живете. – Этот голос Ар узнал сразу. Ведь не так давно он принадлежал ему. Гарольд был немного раздражен. – Ладно, давайте быстрее начинать. Это будет моя койка?

Ар услышал какое-то звяканье, которое показалось ему знакомым. Старики помнят хорошо то, что было давно, и этот звук вдруг напомнил ему кое-что из прошлого. Он снимает механические ноги, как у Ная!

– Чик, поставь ноги в угол, – окликнул Гарольд кого-то, и предположение Аарона тут же подтвердилось.

– Познакомьтесь, – начал представлять одного из пришедших Гарольд, – вот этот человек любезно согласился поменяться со мной телами. Славный малый! Он немного напортачил по жизни и теперь должен откупиться за свои проступки перед, скажем так, кредиторами. Ха-ха!

Никто из присутствующих больше не засмеялся.

– Его зовут Крик.

– Криг, мистер. Меня зовут Криг: с буквой «г» на конце,  – отозвался низкий бас.

– Помолчи ты, дятел с «г» на конце. Когда мистер Рокуел говорит, остальные молчат, – этот голос принадлежал охраннику.

– Да ладно, Чик. Остынь. Крик или Криг. Это не так важно, – беспечно продолжил Гарольд. Его раздражение прошло, и теперь он даже повеселел. – Главное, что я вытащил вас из больших неприятностей. И вы еще поживете чуток свободным человеком. Пусть вам и придется использовать эти механические ноги. Кстати, когда очнетесь, они ваши. Это мой небольшой подарок вам!

Бедняга , – подумал Ар. Не знает, что его ждет без лечения, которое за свои деньги может позволить себе из всех присутствующих только Гарольд .

– Тайко, скажите, вы готовы начинать?

– Мы начать можем. Только вот всем нужно выйти.

За дверью, к которой Аарон прильнул ухом, возникла пауза. Ар почувствовал ком в горле и сглотнул.

– Эти двое ребят останутся здесь. Так, знаете, на случай, если вы меня до конца не простили, – Гарольд неприятно рассмеялся.

От этой фразы Ар весь похолодел. И он не завидовал Тайко. Тот явно смельчаком не был. Ар боялся, что он струсит и выдаст их обоих. Но тут японец его удивил. Его глупый акцент полностью скрывал беспокойство в голосе:

– Я бы оставить их с удовольствием, мистер Рокуел. Но это никак нельзя. Я использовать очень сильные электромагнитные излучения. Если находиться под их действием без лекарства, которое вводить в вену, они оба стать сумасшедшими. Ваши друзья могут и умереть.

Гарольд молчал. По-видимому, думал о сказанном.

– А как же вы, простите? – голос Гарольда сделался злым. Этот человек сильно не любил, когда его пытались обвести вокруг пальца.

– Я пользоваться этим прибором с маской, – быстро и без запинки сказал Тайко, и Ар позволил себе выдохнуть.

Последовала длительная пауза. Пот выступил на висках у Аарона. От ответа Гарольда сейчас зависела его судьба.

– Ну ладно, – нехотя проговорил Гарольд. – Чик, Оли, выйдете за дверь и никого не впускайте. Да, олухи, не забудьте, что когда операция закончится, я буду уже вот в этом новом теле.

Ар ушам своим не верил. Невероятно, но все шло как нельзя лучше. Он услышал, как дверь открылась, и вдруг Гарольд окликнул одного из своих охранников.

– Оли, проверь-ка эту дверь. Что там?

Вот тут Аарон впервые в своей жизни понял, что значит испугаться по-настоящему. Стараясь не шуметь, он ринулся к кушетке. Решение было не очень умным, но единственным. В последний раз он залазил под кровать в детстве, когда играл в прятки. Он забился к стене и стал дышать так медленно, как мог. Кровь стучала у него в висках частой канонадой.

Дверь в подсобку резко открылась. Ар увидел перед собой ноги в мягкой обуви. Ноги остановились сначала у входа. Потом прошли в конец комнаты, и (о, ужас!) он увидел, как рука схватилась за край простыни. Время замерло. Ар уже представлял себе, что произойдет, но тут услышал резкий шум разбитого стекла.

– Ай-ай! Простите! Очень плохо! – заорал Тайко. – Эй, быстро помогать мне. Это ртуть. Ее нужно собрать сейчас же. Или мы все отравиться. Кто-нибудь помогите же мне!

– Оли, Чик, живо помогите этому недотепе, – услышал Ар голос Гарольда.

Рука исчезла, так и не подняв покрывало. Ар еще некоторое время слышал возню в комнате. Дверь в подсобку так и осталась открытой. Потом оба охранника вышли. Тайко затянул длинный рассказ об особенностях методики и начал готовить обоих пациентов, как он сам их называл, к операции.

Ар слышал, как Тайко попросил обоих раздеться и лечь на койки. Как ворчал Гарольд, что ему холодно. А потом что-то стало монотонно пищать каждую секунду-две. Все разговоры прекратились.

Убаюканный пищанием старик почти заснул, когда Тайко вдруг разбудил его своим шепотом:

– Выходите, время пришло. Вы должны помочь мне снять этого верзилу с койки.

Ар вышел из своего укрытия и увидел на койках двух мужчин, накрытых покрывалом. Криг был действительно рослым малым. Его ноги свисали с койки сантиметров на тридцать. Они с трудом стащили его оттуда, и тут Ар опомнился.

– А как же вы затащите его назад? Ведь вам тогда придется делать это самому!

Тайко комично стукнул себя по лбу.

– Тогда вы ложитесь на вот этот стол. Он с колесиками, – Тайко показал на стол для лекарств, стоящий рядом.  – Потом я закатить вас в подсобку.

Им пришлось взвалить Крига обратно на койку, что было гораздо сложнее. Потом Ар разделся в подсобке и, вернувшись обратно, лег на стол. Когда он укладывался, его вдруг осенило:

– Тайко, так ведь Гарольд проснется и все будет помнить! Он же нас очень легко разоблачит, – возбужденно зашептал Ар. – Он же небось знает тысячу фактов, которые докажут, что именно он и есть хозяин этих двух головорезов.

Тайко ответил не сразу. Его от природы прищуренные глаза сделались еще хитрее. Довольная ухмылка расплылась от уха до уха.

– Аарон. Конечно же, я подумать и об этом. Вам не нужно беспокоить. Когда вы проснетесь, запомнить одну важную вещь. Вы должны быть злы на меня. Кричать очень сильно, ругаться. Ругаться на всех. Ведь окажется, что ничего не получиться. Гарольд всегда ругаться. Это и будет доказательство.

Ар живо представил себе этот переполох и подумал, что разыграть эту комедию будет несложно.

– Криг проснется в своем теле и все подтвердить, – Продолжил Тайко улыбаясь.

– Но как же сам Гарольд? Что мы с ним сделаем?

– Для Гарольда у меня тоже есть сюрприз. Жалко, что он не сможет оценить его.

– Вы его убьете? – испуганно спросил Ар.

– Нет! Конечно, нет! – запротестовал Тайко. – Он же говорить мне заняться другими разработками. Вот я и заняться. Теперь я могу немного подчистить ему память. Я соврать, что ничем не заниматься. Очень даже заниматься! Я нашел способ вытирать нужные участки памяти. Теперь этот дурак понять, что значит меня обмануть.

Тайко замолчал. Ар тоже молчал, потрясенно глядя на японца. В его глазах глуповатый человек превращался в некое подобие злого гения.

– Кстати, я вообще сомневаться, очнется ли он. У вас ушло несколько месяцев на это.

Больше они эту тему не обсуждали. Тайко сосредоточился на приборах, а Ар думал обо всем, что с ним произошло.

– Послушайте, Тайко, – вдруг решил задать вопрос Ар как раз перед тем, как тот собирался нажать кнопку для подачи усыпляющего препарата в вену. – Газ, о котором вы говорили, существует?

– О, нет! – усмехнулся тот. – Это моя выдумка. Нужно же было как-то выдворить этих двух чурбанов.

– Но как же этот прибор для дыхания?! – удивился Ар.

– Это обычная маска для анестезии.

За секунду до того, как потерять сознание, Ар успел подумать, что Тайко не глуп. Совсем не глуп.

14

Выглянув в окно, старик был ослеплен ярким солнцем. Где-то сверху порхнула целая стайка озорных подростков. Все деревья утопали в зелени. Было красиво и спокойно. Он открыл окно, впустив теплый летний воздух. Он смотрел на улицу, пытаясь вспомнить хотя бы что-нибудь. Но память ему отказала. Он помнил только то, что происходило с ним после того, как он очнулся, и только. Доктор обещал, что память вернется. И он вселял надежду. Ведь доктор уже один раз наблюдал его выздоровление когда-то. Правда, он признавал, что в прошлый раз обошлось без потери воспоминаний.

Уже месяц он пребывал в больнице под присмотром доктора Китона. Доктор называл его Аароном, но для старика это имя значило не больше, чем любое другое. Аарон так Аарон. Доктор сказал, что в больницу его привезли какие-то люди, подобравшие его якобы на улице в бессознательном состоянии. Он пролежал в коме четыре месяца, и только месяц, как очнулся.

Доктор хорошо к нему относился. Ему вообще было хорошо в больнице под присмотром людей, которые знали о нем больше, чем он сам. Китон узнал, где его дом. Так что, когда он выпишется, у него по крайней мере будет куда податься. Ему невероятно повезло, что он попал в ту же больницу и к тому же доктору. Китон считает, что у Аарона какое-то прогрессирующее заболевание и сейчас случился рецидив. Но надежда на выздоровление есть. Есть и надежда на возвращение памяти. Так говорил доктор, и старик ему верил.

В базе данных было указано, что ему всего тридцать один год и что у него инвалидность. Китон считает, что это ошибка. Обещал разобраться. Хороший человек.

Аарон смотрел в окно. Запахи наполняли его пустую голову едва уловимыми ассоциациями, и ему казалось, что они могут помочь ему вспомнить прошлое. В дверь постучались. В комнату зашел Китон.

– А, Аарон, смотрите на зелень? Лето – прекрасная пора. Мои детишки обожают его. А ваши дети радовались лету? – доктор часто задавал подобные вопросы. И совсем не для того, чтобы над ним пошутить. Такие спонтанные вопросы должны были бы вытягивать из глубины сознания ассоциации.

– Мои? – старик медлил с ответом. – Не помню.

Глубоко вздохнув, он закрыл окно.

– Правильно. Закрывайте окно. Сквозняк может протянуть вас, а вам только простудиться не хватает. Ну как вы сегодня? Приняли лекарство?

– Да, куда же я денусь, доктор Китон? – он медленно повернулся. Он вообще очень медленно двигался, словно улитка.

– Конечно. Выглядите лучше. Румянец на щеках. Идете на поправку.

Тут доктор отвел взгляд. Видно, на визор получил какое-то сообщение. Он нахмурил брови.

– Простите, Аарон. Мне нужно идти. Вызывают. Я еще забегу к вам, – махнув рукой, он вышел.

Аарон обернулся обратно к окну. Хотел открыть его снова, но передумал. Тут внимание его привлекла необычная картина. На улице стоял человек и, казалось, смотрел прямо на него. Его палата была всего на втором этаже. Кроме того, дальнозоркость, развившаяся к старости, позволяла ему рассмотреть черты лица. Именно так: человек смотрел прямо на него и улыбался. Он даже помахал ему рукой. Здесь всякие сомнения растаяли. Ар неосознанно улыбнулся и помахал в ответ. Человек на улице был то ли китайцем, то ли японцем. В одежде и на таком расстоянии сложно было разобрать. Он оставался на месте и просто смотрел на него. Ар и сам не знал, что ему делать: то ли бежать на улицу, то ли ждать в палате. Этот человек знал его и наверняка приехал к нему.

Вдруг незнакомец развернулся и быстрыми шагами направился в сторону, противоположную от окна. Ару оставалось только наблюдать за ним. Он увидел шикарный лимузин, припаркованный поодаль. Человек бодро запрыгнул в лимузин, и машина тут же тронулась, быстро скрывшись из поля зрения.

Старик стоял у окна и с тоской думал о том, что этот человек, возможно, еще вернется.

Киев, 2012