Междумирье [Артем Кушнеров] (fb2) читать онлайн

Артем Кушнеров Междумирье

Ars longa, vita brevis

¹

Мы лечим боль лаской…

Ту боль, что в чувствах глуши.

И, пряча себя под уродливой маской,

Искусством играем на струнах души.

Из конца просторного зала с высокими сводами доносилась прекрасная игра на фортепиано. Звуки пролетали под величественными арками из белого мрамора, через ниши, объятые непроглядной тенью, над серыми плитами, которыми выложен пол. В пролетах между колоннами горделиво стояли каменные тумбы-постаменты, на которых в различных позах, еле различимые в тени, находились побледневшие до мелового окраса люди, убивающие себя. Из их ран когда-то текла кровь, теперь же от нее остались лишь бурые следы, которые вели к величественной ковровой дорожке, некогда белой, но от впитавшейся крови уже давно ставшей алою.

Пальцы музыканта тихо и ловко скользили по клавишам, производя на свет совершенно новую, неизвестную музыку, передающую всю меланхолию, коей было наполнено сердце ее автора. Сам он сидел, облаченный в алый фрак, которому в цвет шли бабочка и головной убор – треуголка с красным пером по правую сторону. Белоснежная рубашка и черные брюки контрастировали со всем видом маэстро и сочетались с его бледным бескровным лицом, вместившим все эмоции сразу. Но и среди них выделялись тоска и ностальгия – музыкант не понимал, зачем же он так проживает свою вечную жизнь… Его игрушки быстро ломались, и этот факт только больше печалил его.

Пальцы играли все быстрее и быстрее, а музыка становилась все напряжнее и напряжнее, в какой-то момент маэстро перестал отдавать отчет рукам, и каждая из них стала исполнять свою партию, которые вместе не сочетались и производили на свет не мелодию, а острые звуки, иглами впивавшиеся в мозг. Тогда же на клавишах фортепиано, несмотря на то, что руки музыканта закрывали белые перчатки, стали оставаться красные отпечатки, будто пальцы внезапно порезали. Темп музыки рос, глаза маэстро оживлялись, а крови на клавишах все прибавлялось. И вот уже капли полетели с рук, а с клавиш в механизм потекли ручейки, пока и он не переполнился алой жидкостью, и она не начала перетекать через край и литься на пол – дальше играть невозможно.

Музыкант поднялся и глянул на облаченные в перчатки руки. Они будто из неведомого источника наполнялись кровью подобно чашам. Вытерев их о свой фрак и посмотрев на них вновь, он в который раз убедился, что они чисты. Фортепиано высыхало и, казалось, само очищалось – маэстро мог отдохнуть.

Отойдя от музыкального инструмента, маэстро поглядел на ковровую дорожку. Он помнил предсмертные слова и взгляд каждого из тех, кто теперь мертвым покоился на постаментах. Чувствуя вину перед теми, чьи жизни оборвались лишь ради его эго, но при этом их же руками. Среди них были художники и писатели, чиновники и крестьяне, добрые и злые: все они умерли, не вынеся его сольного концерта, придя сюда, в его обитель, неизменно шепча напоследок его имя: «Безумие…». Там же лежал побитый жизнью молодой человек, так заботящейся о своей семье, что был готов отдать за нее все. Слеза прокатилась по серому лицу музыканта: он не любил, когда подобные люди убивают себя по его вине. Но спасать кого-либо удавалось нечасто. Это пробудило воспоминания о том, как совсем недавно, может на той неделе, или месяце, он устроил грандиозный праздник для своей души. И хотя воспоминания грели ее, он совсем не хотел повторения тех событий, так что, сев на свое черно-белое кресло с алой обивкой, он перенесся разумом в тот вечер.

***

В бальный зал вышел кто-то из прислуги. Оркестр затих.

– Граф Безумов с презентом! – объявил он.

В этот чудный вечер князь Фальтшейт, немец по происхождению, так любивший проводить приемы, устроил очередной бал в честь своего юбилея. Дочь и жена оставались в Москве, в то время как глава семейства единолично, прикрываясь неотложными делами в Петербурге и совершенно не опасаясь едких слухов, транжирил состояние на подобные мероприятия.

Особенной радостью был совершенно новый гость – Антон Безумов, неизвестно откуда взявшийся очень состоятельный граф. И этот вечер ждал с нетерпением, когда же молодой человек явит высшему свету свой презент.

В залу вошел статный мужчина лет 25, в красном фраке и сочетающейся с ним треуголке. Отдав головной убор слуге, граф поклонился и сделал жест в сторону входа. Слуги внесли массивный, но плоский подарок – картина, как нетрудно было догадаться. Положив на сердце руку в белой перчатке Безумов произнес:

– Князь, эту точную копию картины «Последний день Помпеи» я дарю вам в честь юбилея! – слуги тотчас сдернули белую ткань, прикрывающую ее от ветра и дождя. Зал взорвался восторженным возгласом, а Безумов продолжал. – И мне было бы очень приятно, соизволь вы разместить ее незамедлительнейшим образом в сей чудной зале.

– Всенепременнейше! – раздалось ему в ответ.

Пока слуги аккуратно вешали презент Безумова, граф пошел по зале. Множество кружков образовано людьми, но их темы не интересовали его совсем, тем не менее, не примкнуть ни к одному он не мог, потому-то и выбрал самое близкое сердцу – литератор читал стихотворения собственного сочинения.

Наслаждаясь переливающимися рифмами, граф краем глаза заметил, как один из разносчиков вина тоже заслушался. Из его глаз текли слезы, непроизвольные, чистые, и даже по-детски светлые: стихотворение, восхваляющее новое поколение, пробудило в «зеваке» неподдельный образ того, кем он всегда являлся – любящего отца. Безумову стало очень жаль такого человека, который снял маску долга перед своим господином ради воспоминаний, разбуженных текучими строчками, когда остальной кружок, включая самого писателя расценивал шедевр, как «крайне забавное наблюдение» и кротко, не выходя из рамок высшего общества, смеялся над смыслом.

– Господин, вы так и будете стоять истуканом?! – строго и яростно воскликнул Антон, пока писатель копошился, перелистывая страницу блокнота.

– Скройся с глаз! – тихо, но отчетливо произнес Фальтшейт, подойдя к слуге. – Убирайся домой, завтра решим, что с тобой делать.

Улыбаясь князь успокоил гостей и незаметно ввел прием в прежнее русло. Хотя Безумов знал, что поступил некрасиво, но прекрасно понимал, что выхода у него не было.

Через час был объявлен медленный танец, и наш герой покорял своими движениями даже замужних дам. Граф успел сменить около пяти партнерш, как время вышло и прием снова вернулся в прежнее русло. Но теперь Безумов решился подойти к скрипачу, который засмотрелся на его презент в тот недолгий перерыв между партиями музыки.

– Нравится? – спросил он у музыканта.

– Да, – с замиранием сердца ответил тот.

– Это Помпеи, древний римский город. На картине изображен его последний день, когда вулкан Везувий, у подножия которого он и располагался, начал извержение… – голос Антона затерялся, скрипач его не слушал, да и не слышал.

Его глаза застилал пепел, а сердце сковал страх. Помпеи будто сошел с картины. Горящие валуны освещали небо – он уже не находился в зале Петербурга. Лава медленно стекала, и задыхающиеся люди кричали в панике что-то на латыни. Рушились здания, сверху падали статуи прекрасных дев. Старик-священник в красных одеяниях, копошащийся прямо возле него крикнул:

– Fuge! – и, хотя музыкант никогда не слышал латыни, он прекрасно понял посыл и сорвался с места. Он убегал от вулкана, от раскаленного воздуха, спотыкаясь, падая и вновь вставая. С ним бежали женщины с детьми, старики, мужики. Паника охватила и его самого.

Музыкант бросил скрипку и побежал вниз по лестнице с оркестрового балкона. В зале воцарилась тишина – все следили за человеком, который что-то лепетал ни на русском ни на французском языках. Спотыкаясь и катясь кубарем по лестнице, он, побитый и в крови, продолжал бежать, врезаясь в стены и косяки, непременно меняя после этого направление.

Выбежав на улицу, он не разбирая дороги продолжал движение по брусчатке, пока не оказался около невысокого парапета. Там он споткнулся и, балансируя, обернулся. Его лицо исказил ужас, и музыкант, не удержавшись, выпал на каменную набережную, где и разбился.

В последние секунды скрипач не мог поверить, что даже порядочном расстоянии от обреченного города его все равно настиг раскаленный камень, вылетевший из жерла Везувия.

Вслед за ним на лестницу с балкона ринулся и Граф. Но там же и замер, посмотрев на свои руки. Затем он их потер о плечи своего фрака, будто поежившись от холода, и снова взглянул на ладони. Позволив быструю улыбку, он обратился к Князю:

– Если позволите, я бы тоже хотел сыграть. Признаюсь, музыка – моя страсть!

Фальтшейт не мог отказать гостю, и Антон снова поднялся на балкон. Бережно взяв выброшенную скрипку, он начал игру. Музыка была прекрасной и отлично отражала настроение всех собравшихся. Иногда рука срывалась, издавая скрипящие звуки, но на фоне остальной игры, они не были заметны. Мелодия набирала темп медленно и плавно. Безумов, казалось, полностью был поглощен своим любимым делом и не замечал, как совсем рядом остальная труппа оркестра из-за чего-то начала ссориться. Снизу переполоха на балконе никто не видел, тем не менее, там уже завязалась драка. И хотя она и была абсолютно неуправляемой, графа будто что-то уберегало от шальных ударов.

А музыка все набирала темп, и ее стал перекрывать гул разрастающихся конфликтов в кружках в бальной зале. На платье дам летело вино, кавалеры били бутылки и вооружались осколками, вызывали друг друга на дуэль и там же стрелялись. Князь не мог никого успокоить, а лишь беспомощно упал и валялся под ногами, не имя возможности встать.

Со смычка упала первая алая капля. А музыка играла все быстрее и быстрее, и скрипка багрилась все больше и больше. Звучали выстрелы, и на пол падали замертво мужи, от шока умирали дамы, кто-то умудрился поперхнуться вином, дирижер был заколот собственной палочкой. Умирало все больше народу, но действо игрушкой в руках безумца, все так же подчинялось только одному – темпу музыки. Но струны лопались, а музыка превращалась в ужасный скрип, под который погибали последние из приглашенных. Спускаясь по лестнице и смотря на свой же презент, который теперь был запачкан кровью, Безумов тяжело вздохнул. Проходя между рядами, пытаясь не ступать в алые лужи, граф заметил князя Фальтшейта: тот был затоптан ногами до смерти, как самая последняя собака. Странно, но хоть это сравнение и пришло Антону в голову, оно ему сразу же не понравилось – собака не достойна такой смерти, ее жалко, в отличие от этого фальшивого титулованного человека.

Выйдя на улицу, граф направился вниз на набережную, где в темноте он сумел отыскать тело скрипача и вернуть ему позаимствованный и немного испорченный инструмент. Безумов рассудил так: раз музыкант мертв, то нет ничего неестественного в том, что его скрипка, которая при жизни была почти частью его тела, так же умерла вместе с ним.

На следующее утро в подвальное помещение почтальон доставил конверт и утренние новости бедному гражданину. Им оказался тот самый побитый жизнью официант, которого вчера выгнали с грандиозного приема. Человек в стандартной форе разносчика почты склонил голову, отдавая бумаги в его руки, и развернувшись зашагал по брусчатке. В тот момент ему почудился алый подол фрака у удаляющейся фигуры.

Никогда еще Болгарину не приносили писем – это стоило дорого, но содержимое письма повергло его вместе с семьей в шок: оно было вызовом в юридическую контору в связи со смертью князя и оглашением завещания для всех в него включённых.

***

Маэстро очнулся, выходя из транса ностальгии. Вновь он глянул на свои ладони. Они были чисты, но кровь его преследовала везде.

Он поднялся и подхватил свою скрипку, что была такой же серой, как и все вокруг него, и пошел к выходу из своей обители. На этот раз он твердо решил, что смычок не смочится алыми чернилами смерти.

По тротуару шел молодой человек в красном фраке и забавной треуголке. В его правой руке был футляр от скрипки. Подойдя к пешеходному переходу и дождавшись, пока загорится зеленый свет, он перешел дорогу и предстал перед воротами псих диспансера. Позвонив в домофон, он настойчиво добивался, чтобы его впустили, в итоге заведующий больницей пригласил его в свой кабинет.

– Итак, мистер Безумов? – уточнил врач. – Зачем пришли?

– Сыграть пациентам на скрипке, – сух и короток был ответ.

– Но поймите, – врач сложил руки на столе. – Вас здесь не просто не поймут, даже не услышат.

– Знаете, когда слова и лекарства бессильны, единственным излечением может стать искусство.

– Делайте, что хотите, – махнул рукой заведующий. – Но если рассчитывали на оплату…

Безумов покачал головой:

– Даже в мыслях не было… Соберите всех в актовом зале, у вас же есть такой?

– Конечно есть, – вздохнули ему в ответ.

В заполненном психически больными людьми зале стоял гул. Отовсюду слышались невнятные бормотания, несвязные речи или ропот недовольных полководцев. Но лишь смычок начал ходить по струнам, извлекая легкую мелодию, навевающую простоту крестьянского мальчишки, что отдыхает после утренних пахотных работ под сенью березы, что защищает его от палящего солнца, запах цветов в прямом смысле наполнил зал, к нему примешались и запах свежескошенной травы, и легкий шум ветра. Больные умолкли, и теперь под мерные и успокаивающие душу звуки они наконец очнулись от долгого сна, что сковывал их существование. Они вздохнули полной грудью и осознали себя. Они помнили свой бред, но теперь, счастливые, сидели, жадно ловя те звуки, то искусство, которое излечило их после неудачных попыток душевных разговоров с родственниками и приема лекарств.

Говорят, этот музыкант играл сутки, а потом направился в следующую больницу, а потом дальше и дальше. После его посещения около десяти процентов излечивались от своих расстройств. И хоть это слухи, но они гласят, что каждый излечившийся верит, что его спасением было искусство Безумия.

Ледяная планета

«Не всегда истории случается произойти в прямой хронологии. Иногда ее витки настолько сложны, что проще навсегда забыть их, как феномен, нежели пытаться в них разобраться».

Хранитель

Фигура, укутанная плащом, прикрывалась рукой от холодного пронизывающего северного ветра. Ледяные горы вздымались прямо из земли, хотя путник прекрасно знал, что континента под ним нет. Лишь океан. Он также знал, и кто виновен в таких пейзаже и погоде. Он знал и шел ему навстречу. Многие назвали бы его глупцом, но странник не имел друзей. Он не нуждался в них. И, как ни странно, глупцом не был. Более того, он являлся одним из мудрейших существ, существующих почти с самого начала Времени. И все же он бесцеремонно двигался навстречу опасности.

Он это называл иначе. Он говорил, что он, наконец, смог собраться с мыслями, перестал убегать и просить помощи у других. Он вспомнил не очень приятную встречу с Хранителем на борту корабля Советов, где давным-давно заключили перемирие уфферны и барадвисты. Он вспоминал и жалел. Жалел, что открылся ему. Жалел, что сам струсил. Ведь был же способ. Простой. Доступный только ему. А тем временем гора осталась далеко под ним. Странник встал перед громко воющим ущельем. Морщинки сверху его глаз совсем побелели от холода, покрывшись тонкой корочкой. Но путник не чувствовал холода. Его телу не грозил холод. Теперь. Но дующий прямо в лицо ветер, заносивший мелкие частички льда прямо в глаза, мешал и заставлял сильнее кутаться в плащ.

– Уходи! – послышалось нарушителю спокойствия гор. Возможно, это потоки воздуха причудливо завились среди скал, сложившись в знакомый язык. Хотя нет. Язык был незнаком страннику, но он понял его. Еще одна удобная черта его души.

– Уходи! – провыл ветер еще раз. Сейчас точно не послышалось. Ветер усилился. Похолодало. Наверное. Путник не мог точно сказать. Но он не собирался поворачивать назад.

– Я не уйду! – со всей силы крикнул он на своем мелодичном языке. Но от ледяных скал уже отражался рычащий звук чужого диалекта. Как только эхо стихло, буря резко прекратилась. Впервые странник увидел что-то далее своих вытянутых рук. А впереди в хитром сплетении полупрозрачных аквамариновых скал лежал он, виновник всего и обладатель рычащего голоса. Красивый, огромный, с мерцающей, словно снег, чешуей с еле различимым голубоватым градиентным отливом дракон.

– Уходи, – снова прорычал он. – Я не желаю докучать вам. Однажды я уже совершил ошибку…

– Я знаю, как вы появляетесь, – грубо прервал странник, снимая капюшон и оголяя лысую голову бледно-сиреневого цвета. Его лицо, испещренное морщинами и складками, очень похожее на чернослив, как ни странно, не казалось старым. Маленькие черные глазки вперили свой взгляд прямо в узкие щелки зрачков дракона. Радужка гигантского ящера была манящего, редкого глубоко-синего цвета. – Я пришел продлить твою жизнь еще на одну стадию. Но для этого положено тебя убить.

– Ты не отличаешься от тех, чьи скелеты навеки заморожены в моем гнезде, – вздохнул дракон, поднимаясь на массивные когтистые лапы. В отличие от легенд, этот дракон выглядел утонченно. Длинный хвост, разметавший тонкий слой снега в его гнезде. Вытянутая шея с перепончатым гребешком на ней. Старый, мудрый и усталый взгляд. – Сразимся же!

Странник кивнул и достал из-за спины деревянную идеально отшлифованную палку, чем породил сотрясающий гнездовье смех огромного ящера. Но страннику было все равно. Все равно на то, что его рост сопоставим лишь с размером коготка этого дракона. Ему было все равно, что он никогда не сражался с ему подобным. Все равно на неисчислимое количество трупов внизу.

Он шептал. Шептал, потому что привык, а не потому, что это на самом деле требовалось. Убеждать мысленно гораздо труднее, особенно, если надо убедить палку.

"Меч, разящий любого дракона", – шептал он. Деревянная палка зашлась янтарным светом и изменилась. Ее древко превращалось в блестящий клинок, эфес в виде двух, мучающихся в агонии драконов и рукоять, которая так хорошо легла в руку странника.

"Я – бывалый убийца драконов", – снова прошептал он, пока огромный ящер отходил от очередного приступа смеха. Теперь янтарным сиянием зашелся сам странник, чувствуя, как его мышцы сами встают в нужные позиции.

– И последнее, – прокричал он, глядя в синие глаза дракона. – Ты очень слаб!

Огромный ящер сам не понял, почему сила покинула его. Его туша с грохотом упала в гнездовье, ломая несколько ледяных выступов.

Странник медленно шел. В полумраке бликовал его меч. Дракон не знал. Он не понимал, что с ним произошло. Он не знал того, кто стоит перед ним. Не знал, но очень хотел. Но гордость брала свое. Даже на смертном одре он не опустился до того, чтобы узнать имя своего убийцы. Неважно, насколько его кончина будет унизительна, он примет ее с честью.

Размашистым и легким ударом незнакомец поддел несколько чешуек беззащитного дракона и резко лишил его их. Ослабленный противник протяжно прохрипел. Капли крови начали проступать на оголенной и нежной коже, более не защищенной хитином.

– Прости, – мягко проговорил незнакомец и снова взглянул в узкие щелки зрачков ящера. – Ты не чувствуешь боли.

Он говорил уверенно, а дракону очень хотелось ему верить. И он верил. И он не чувствовал боли. Не чувствовал, как нарушитель его спокойствия нещадно сдирал с него хитиновые щитки, не боясь запачкать себя прозрачной плазмой крови, да и самой алой жидкостью. Он не чувствовал, как холодный металл вонзался в его нежную розовую тушу, разрезая ее словно масло. Не чувствовал и не хотел смотреть, прекрасно осознавая с каждым мгновением то, как жизнь медленно покидает его.

А тем временем незнакомец уже выбросил на ледяное гнездовище еще теплое и склизкое от крови мясо. Он продирался своим мечом вглубь, разрезая слои эпидермиса и мышцы, совершенно не заботясь ни о чем. Горячая драконья кровь летела на него. Его благородный светло-сиреневый цвет кожи во мгновение окрасился с блестяще-бурый. Но его не волновали подобные мелочи. Он голыми руками впивался и отрывал кусок мяса за куском, тихо прося прощения у того, чье сознание давно кануло в туман от потери крови. А безумец все рубил и резал, пока не добрался до него. Огромного, все еще слабо бьющегося, сердца. Оно билось очень медленно. Медленно даже для настолько больших существ, как драконы. Он умирал. Умирал среди льдов, в которых стало жарко от горячих луж крови.

Меч резал. Артерия, артерия, вена, еще вена, аорта. Набухшее, буквально харкающее кровью сердце, наконец было извлечено на свет. Бурая артериальная жидкость густо стекала вниз, пополняя и без того бескрайнюю лужу. Она сочилась и лилась, пропитанная магическим голубоватым светом. Но она вытекала долго. Слишком долго. Не имея возможности полностью опорожнить камеры и ткань от некогда живительной влаги. Убийце драконов некогда было ждать. Он сжал свою немного липкую от остывшей крови руку. Сердце засияло янтарем и вмиг сократилось с неимоверной силой, выталкивая из себя все остатки алой жидкости. Взрыв, который последовал после этого окатил лицо путника еще раз. Белая жилистая мышца лежала теперь в его руке, ослепительно сияющая голубым. Снежная буря снова поднялась, льды притягивались к удивительно сильному источнику магии. Странник впервые наблюдал это явление. Он знал его название: Драконий Саркофаг. Сияние в руке вибрировало и сильно жгло холодом. Завиваясь, на белой мышце выступал голубой градиентный узор. Именно он разделяет Жизнь и Смерть дракона. До тех пор, пока магическая линия не завершена, ящер может восстать. Но в данном случае подобное не представлялось возможным. А ведь путник знал, что это не конец, а лишь начало.

***

Как хотелось бы, чтобы сейчас Хранителя поднял голос друга, спутника или соратника, а не чудовищная тряска его машины времени ОСМУР, что, насколько он помнил из неоконченного курса изучения проблем преобразования пространства и основ временного анализа, расшифровывалось как Одушевленная Система Манипуляции и Управления Реальностью. К слову сказать, ее «одушевленность» проявлялась настолько часто и явно, что Хранитель уже начинал подумывать о заведении с ней дружбы.

Хранитель, хоть и значительно подтянул свои знания, все равно достаточно смутно представлял себе работу этого странного механизма.

Но сейчас, совершенно сонный Хранитель не хотел думать ни о механике, ни о структуре работы ОСМУР. Он лишь лениво поднялся с кровати и взошел по нескольким ступеням прямо к консоли. Да. И все же он хотел бы проснуться от голоса близкого человека, а не от этой ужасной тряски.

Стоя прямо перед панелью оправления, расположившуюся разорванным кольцом вокруг него, он подергал несколько рычажков, принцип действия которых никогда не знал и убедился в том, что это не сработало. Кротко вздохнув, а ведь он не переставал терять надежду, что однажды этот метод будет работать, он придвинул к себе полупрозрачный сенсорный экран.

– Ну и что это за пляска с раннего утра? – прошептал он, настраивая видимость перемещения внешней оболочки по клубку времени. – М? Я тебя спрашиваю, ОСМУР.

Ответом служили лишь некоторые помехи на табло, хотя изменение пространственной и временной координаты он все еще показывал четко. М-да. Вряд ли получится стать с ним друзьями. А ведь так одиноко путешествовать одному.

– Слушай, ну почему нельзя спокойно дрейфовать в космосе, аки мусор? – у Хранителя прорвался старый диалект. – И вообще, почему это пространство вообще может трястись?

Ответ был получен незамедлительно. Табло мелькнуло и показало необходимую информацию: оболочка и внутреннее пространство обязаны быть соединены все время. Малейшее упущение – и две части единого целого рискуют никогда больше не встретиться. Отсюда и вышел самый печальный вывод: все, что происходит с оболочкой отражается и изнутри.

Снова сильно тряхнуло. Хранитель, находясь уже в довольно нестабильном психическом состоянии с яростью потянул рычаг экстренной остановки. По правде сказать, он всегда пользовался только им: иначе он не умел останавливать и без того прихотливую машину.

Откуда-то снизу консоли – в двигательном отсеке манипуляционной системы что-то засвистело и зашипело. Хранителю жутко не нравился этот звук, похожий на слияние кипящего чайника и остановки древнего паровоза, но он ничего не мог с ним поделать. Свет мигнул и из двигательного отсека донесся звук выпрямившейся металлической канистры. Посадка завершена.

Смотреть, где он оказался, не имело смысла, потому что данные сведения были более чем бесполезны в сложившейся ситуации. В отличие от этого Хранитель запросил оценку атмосферы и, хотя бы частичную, картинку того, что происходит снаружи. Ничего из этого он не получил. Упрямство ли ОСМУРа тому виной или что-то иное, путешественника волновало меньше всего. Вместо этого он взял с консоли свои неизменные наручные часы и провернул их, выбирая себе одежду на сегодня. Щегольский фиолетовый кафтан нараспашку, темно-сиреневый жилет и в тон ей галстук-бабочка с булавкой в виде медной окружности, завязанный под воротничком бежевой рубашки – то, что через мгновение возникло и тяжестью ткани упало на плечи странника. Немного подумав, он снова взглянул на табло. Состав атмосферы не определен. Он вздохнул. Было бы с ним сейчас друзей этак шесть, он бы точно окрестил этот день Днем Вздыханий, но выступать было не перед кем, так что он оставил эту затею, закинув куда подальше. Хранитель щелкнул еще раз по часам, и его голову увенчал тяжелый металлический шлем-батискаф. Хранитель не удержался от вздоха и в третий раз, но ничего менять не стал. Слишком уж все равно ему было в это утро.

Бесстрашное открытие дверей. Незаметный переход между двумя реальностями и вот он: новый, неизведанный мир. Где-то на этом моменте непутевый путешественник начал задыхаться в шлеме и в панике его снял, жадно глотая солоноватый, немного тухлый на вкус воздух. Присутствие сероводорода в атмосфере удручало, но легкие Хранителя спокойно должны были справиться. И только сейчас он понял свою оплошность и резко обернулся на свою машину. Металлический алюминиевый каркас со вставленными в него фиолетовыми стеклами. Ничем не приметная будка, на которую бы не обратил внимания только слепой. Но Хранитель обернулся не ради праздного удовольствия, не ради проверки внешнего вида оболочки, а ради того, чтобы окончательно осознать, что нужно было включить воздушное поле, перед тем как выйти сюда.

Благодаря Зайта за сохраненную жизнь, пришелец побрел дальше, углубляясь в ледяную пустыню, конца которой видно не было. Он ступал осторожно, но твердо, что не давало ему поскользнуться. Тотальный контроль над своим равновесием все же не помешал ему засмотреться на низкое небо, усеянное звездами. Над горизонтом пылала сиреневым от ближайшей звезды светом планета. Фиолетовая, огромная и совершенно дикая. Движение ее облаков можно было наблюдать даже отсюда. Хранитель задумался. Он вспомнил, как когда-то он мчал на мопеде по такому же сиреневому полю. Полю, которое отливало нежной розой в свете двух заходящих Солнц. Он вспомнил ее. Девушку, которую любил. Девушку, ради которой назвал себя Хранителем. Девушку, которая, казалось, еще совсем недавно разговаривала с ним внутри невероятно романтичного грота. Девушку, которая даже не смогла обернуться и попрощаться с ним своим невидящим взглядом перед тем, как слиться с вечностью. Со временем.

Увлеченный думами, не отводящий глаз от спокойного неба, он вдруг во что-то уперся. Это оказался неровный ледяной крест, просто возникший прямо у него на пути. Хранитель обернулся: он совсем недалеко ушел от ОСМУР. Что же происходит? Переливы креста были явно красивы. Они манили, притягивали. Так и просили прикоснуться. Хранитель подошел ближе. Реальность исказилась. Исказилась всего на мгновение, будто мелкие волны на зеркальной грани пруда, возникшие от броска камешка. Но это факт.

«Меня приглашают?» – усмехнулся пришелец, поддаваясь желанию прикоснуться к странному объекту. И снова прошлась рябь по пространству. Оно разрывалось и расплывалось, будто бы что-то иное возникало перед Хранителем, словно ил, поднятый со дна. Когда головокружение прошло, странник обнаружил себя лежащим на холодной брусчатке, стыки между камнями которой заиндевели и покрылись ледяной коркой. Небо все еще оставалось без изменений, хотя подобное можно было назвать по крайней мере странным. Тень сомнения промелькнула в голове Хранителя. В тот же миг звезды и огромная фиолетовая планета скрылись за слоем густого тумана, медленно опускающегося все ниже и ниже.

«Управление восприятием», – уверенно констатировал путешественник, поднимаясь на локтях и осматривая место, куда он попал. А оно было интересно. Чертовки интересно. Он появился посреди выложенной старым каменным кирпичом площади среди высоких готических построек. Резные башенки домов так и стремились вверх, увлекая за собой барельефы, являющиеся частью креативного украшения фасадов. Туман скрывал витиеватые чугунные решетки на крышах, постепенно добираясь до земли. В центре площади на огромной каменной плите стоял уже знакомый ледяной крест, медленно превращающийся, словно коррозируя, в черно-металлический при соприкосновении со странной дымкой.

Внезапный мужской крик прервал восхищение Хранителя. Из одной из маленьких, почти незаметных улочек, теряющихся в стыках рельефных зданий, выбежал мужчина в разорванной одежде. Его черные одеяния были пропитаны кровью. Непонятно чьей: его или того, от кого он убегал. Правое плечо пальто было разорвано, оголяя серую от пота мокрую рубашку. Хватаясь левой рукой за грудь, а именно оттуда, как только что заметил Хранитель, стекали бурые капли, мужчина направил пистолет в подворотню и выстрелил. Вспышка, оглушительный звук и звон гильзы. И снова. И снова. Мужчина в панике продолжал нажимать на спусковой крючок, но патронов больше не было. Грязно, но тихо выругавшись, он побежал дальше, явно разрывая расстояние между собой и противником. На бегу он скользкими от крови пальцами пытался заменить магазин. Металлический звук, исходящий от скрывшегося из вида Хранителя за каменным постаментом мужчины, свидетельствовал о первой удаче. Последовавший почти сразу за ним щелчок, указывал на полную победу страха над агрегатом убийства. Но радость была недолгой. Медливший преследователь наконец вылез из переулка. Он буквально выполз, цепляясь за стену алыми кристаллическими ногами, которые в момент оттолкнулись от поверхности, приземлив хозяина точно в то место, где совсем недавно стоял мужчина.

Преследователь выглядел не лучше своей цели, правда, его неопрятность была скорее естественной, нежели вынужденной. Резкие, почти механические движения измененного тела, алые ноги, растущие из раны, образованной предательски нанесенным кем-то рубящим ударом в спину – все говорило о мутации, ненормальности. Некогда аккуратный пиджачок сейчас висел на нем, словно мешок: один рукав сполз до локтя, но существу было все равно – он проделал в нем дыру, в которую и сунул свою когтистую лапу.

Преследователь наклонился к небольшой лужице крови своей жертвы и жадно вдохнул запах крови, нелепо шевеля крылышками носа. Видимо от частого движения, закрепленное на переносице треснувшее пенсне сорвалось вниз. Но существо не могло оставить бурую лужицу без присмотра. Со свистом втянув через рот морозный воздух, оно поглотило и всю кровь, при этом алые ноги взорвались фонтаном и окрасили брусчатку вокруг. Но преследователя это волновало мало. Он стоял на собственных ногах и шатаясь приближался к жертве. Мужчина в страхе палил по чудовищу, но ни одна из его пуль не достигала цели. Хранитель не понимал почему. Возможно, все дело в восприятии. А может быть и в панике.

Алый след на брусчатке снова собрался к ране существа, но теперь принял форму двух огромных кос. «Именно ими он его ранил!» – догадался путешественник. Но они не стремились больше ранить несчастного мужчину. Они лишь притянули его к себе и, став эластичными, мягко проникли в открытую рану. Монстр раскрыл пасть, оголив алые острые клыки, и впился ими в шею жертвы.

Хранитель встал и замер, прислонившись к каменной плите и наблюдая за действом. Вдруг жертва бесцеремонно откинула обидчика, несомненно, став очень похожей на него. Те же резкие, почти механические движения. Из раны на груди полезло множество алых щупалец, полностью обвивающих тело новоиспеченного монстра, создавая ему очень крепкую на вид, и, Хранитель мог поклясться, на поверку броню. Оба монстра, обращенный и изначальный, уже стоящий на своих паучьих ногах одновременно посмотрели в сторону пришельца. Медленными шагами, легкой угловатой поступью, они направились к нему, прячущемуся за постамент. Но вместо скорой гибели путешественника ждал сюрприз. Почти во мгновение грянула два выстрела. Выпущенные с огромной скоростью и точностью пули прошли насквозь двух монстров, раня их прямо в сердце. Качнувшись, монстры упали на брусчатку, а их кровавая броня и ноги ярким фонтаном окатили землю и своих хозяев.

«Снайпер», – думал Хранитель, оглядываясь по сторонам и стараясь разглядеть сквозь дымку крыши домов.

***

Где-то между мирами, в месте, так и называющемся – Междумирье, две фигуры играли в странную игру. Она чем-то походила на шахматы: то же клетчатое поле, выложенное из пластинок черного и белого мрамора на небольшом столике. Те же фигуры. Почти те же правила. Обе личности задумчиво смотрели на доску. Одна из них вдруг подняла свои черные огоньки глаз на соперницу, чей развевающийся балахон огненно-рыжего цвета буквально парил, то и дело приоткрывая высокий лоб девушки. Она знала, что ее соперница – девушка, хотя внешне по ней этого сказать было невозможно. Колеблющийся капюшон снова оголил ее лицо. Чистый, красивый, мраморно-белый череп с рыжими полыхающими шариками в глазницах. Да. Она была скелетом. Впрочем, первая была ее точной копией, только в угольно черном, блестящем, как зимнее ночное небо, балахоне. Их звали Судьба и Воля. Темная, тоталитарная сущность Судьбы отражалась и на игре. Она сейчас поигрывала черным ферзем, ожидая хода соперницы, играющую за белые.

Воля прикоснулась своим костяным пальцем до одной из фигур, и та ожила. Огляделась по сторонам и заскакала по полю, сама съедая одну вражескую пешку за другой. Она ходила как в шашках. Не всегда, но сейчас – правила не нарушены. Но какими бы ни были усилия белых фигур, Судьба, победоносно сверкнув огоньками глаз, передвинула своего ферзя и поставила мат вражескому королю.

– Скучно играть, не находишь? – спросила Воля, расставляя заново фигуры на столе. – Мы сражаемся за право существ выбирать и быть ведомыми. Но сами…

– Сами вынуждены вязнуть здесь до скончания вечности, – поддакнула Судьба, оглядывая место, в котором они играли. Уютная веранда с крытой колоннадой, выходящая прямиком в зеленеющий сад. Множество мелких трещинок мерцали то там, то тут, показывая в какое событие во вселенной или даже во вселенных еще можно вмешаться.

– Нам бы выбраться из этого ада, – мечтательно протянула Судьба, проворачивая в пальцах черную фигуру ферзя.

– Загадай чего попроще, – все еще обиженно за поражение буркнула Воля и отняла у своей подруги ее фигуру, поставив ее на пустующее место. – Я выбираю, по праву форы!

Скелет в черном балахоне усмехнулся. Она и не собиралась отнимать это право у подруги, но та всё время так говорила, будто боялась, что и это у нее заберут.

– Трещина… трещина… – задумчиво водила Воля костяным пальцем от одного мерцающего разлома в пространстве, к другому. – Вот! Вон та!

Она указала на ширящуюся расселину, горящую янтарным светом. Она все увеличивалась, будто бы с обратной стороны кто-то бил гигантским молотом. Но это был отнюдь не молот. В один момент в трещину проник узкий и длинный клинок с сияющей гравировкой. В следующий миг расселина разверзлась, открыв покрытое сворачивающейся кровью сморщенное лицо, похожее на чернослив.

– Приветствую, – быстро отсалютовал он. – Мое имя – Неминем, и я – тот, кто сломал Барьер Адинамии и освободил вас!

– Освободил? – недоверчиво протянула Судьба, снова беря в руку ферзя и начиная им поигрывать. – Неужели?

– Брось этот фарс, Судьба, – бесцеремонно прервал ее возмущение нарушитель. – Ты все прекрасно понимаешь! Молчать!

Он крикнул, предупредив всякие опровержения со стороны сестер. Особенно Воли, которая уже открыла свою челюсть, намереваясь задать вопрос.

– Слушайте внимательно, – вновь понизил голос Неминем. – Все, о чем я вас прошу в уплату – помочь моим вампирам освоиться и закрепиться. Вам ясно?

Нарушитель вечной идиллии явно умел убеждать. Его приказов не могли ослушаться даже неодушевленные предметы, но Судьба и Воля задумались. Задумались глубоко, погрузившись в молчание.

– А как… – Воля не закончила вопрос и тут же получила на него ответ от Неминема.

– Одни убивают других, обращая их, – холодно пояснил он. – Вы не можете отказаться!

Незнакомец с морщинистым лицом давил, уверенный в своей силе, но ответ вовсе не был ожидаем:

– Я против, – гордо ответила Воля. – Любое существо вольно выбирать, кем ему быть, а кем – нет.

– А мне понравилась идея насильного обращения… – Протянула Судьба, доселе молчавшая. – В этом есть что-то… дисциплинарное!

– Мы беремся!

– Мы не беремся! – хором заявили сестры.

– Ваш ответ? – холодно взглянул своими маленькими глазками Неминем на Волю, пытаясь хотя бы своим видом внушить ей нужное ему решение.

– Мы всегда спорим относительно важных вопросов, – поспешила примиряюще фигура в черном балахоне. – Но выбор сделан. Мы сыграем и поверьте мне, я смогу победить!

– Я верю, – Неминему только и оставалось, что склонить голову в благодарности. Янтарные нити связали конца расселины и стянули ее в маленький разлом, разбившийся во мгновение в кучу новых трещин. Недавно выбранная Волей узкая полоска разрыва в ткани реальности раскрылась, показывая мощеную площадь с огромным металлическим крестом на постаменте.

– Всегда ты усложняешь все, – вздохнула Воля.

– Заключим пари? – подмигнула Судьба. – Кто выиграет, тот и барин, а проигравший не мешает его решению.

– Это же было очевидно, нет? – насупилась Воля. – Проигравший на следующие пять партий будет вынужден играть по правилам противника.

– А ты бываешь жестокой, – полыхнули азартом огоньки глаз Судьбы. – Готовься проклинать меня за то, что предложила это условие.

Фигура в рыжем балахоне промолчала и не глядя на доску коснулась белой пешки, и та, изогнувшись словно резинка, гордо перепрыгнула на две клетки вперед.

***

Стоя в пугающей тишине, Хранитель пытался осознать, что произошло. Это не казалось чем-то трудным, но опыта в таких делах ему еще явно не доставало. Первым делом он вычислил примерную позицию снайпера и вглядывался в туман, гадая, как тот смог выцелить монстров сквозь такую завесу. Он был благодарен тому, что цели было две, потому что только благодаря ним он знал откуда можно ждать выстрела. И хотя скорее всего снайперов здесь находилось несколько, Хранитель поспешил обогнуть постамент, скрывшись из поля зрения стрелка.

С одной стороны, это было лишним – если бы снайпер хотел его подстрелить, то уже сделал бы это. С другой, он мог медлить и получать приказ на устранение.

В этот момент с характерным шорохом отъехала часть торца постамента, откуда высунулся чернявый паренек. Только сейчас Хранитель смог получше рассмотреть местных: кожа смуглая с медным отливом, будто металлическая. Лицо привычное, разве что насчитывало одну лишнюю пару глаз, не имеющих радужки. От такого зрелища путешественника невольно передернуло, что он зарекся смотреть местным в их глаза. Нос этих существ был короткий, почти не отделимый от лица, с тремя ноздрями и широкими крыльями. Уши походили чем-то на лисьи, но обтянутые кожей и находящиеся на своем законном месте, насколько это понятие вообще можно применить к представителю другой расы.

– Что стоишь столбом? Залазь, – сухо и резко сказал парень. Он хмыкнул, и его голова исчезла в проеме. Хранителю ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. И хотя это может показаться безрассудным, но на деле его снедал интерес. Что творится в этом месте? Хранитель был твердо намерен это узнать.

Под крестом оказалась просторная площадка, выложенная черной, коричневой и белой плиткой. Судя по всему, то, что он изначально принял за помост, было верхушкой этой комнаты. Прямо по центру свисала странная люстра с недавно затушенными свечами. Однако больше вопросов вызывал голубоватый минерал, большой осколок которого был инкрустирован в ее цепь.

Его проводник нажал кнопку и дверь закрылась, зато помещение озарилось электрическим светом. Проводник прошел к двери на противоположной стороне и с лязгом ее отворил.

– Ты идешь? – спросил он. Хранитель молча двинулся за ним, спускаясь по лестнице, которая привела на верхний этаж. В какой-то мере база напоминала отель. Лифтовая шахта по центру и два петляющих коридора, уходящих в стороны.

– Можно спросить? – поинтересовался Хранитель, стараясь не встречаться взглядом с проводником, вызывающим лифт. Его вопрос проигнорировали, а потому он продолжил. – Зачем в той комнате люстра со свечами?

– Традиция, – сух и короток был ответ. – Не стоит здесь задавать лишних вопросов. Ты здесь только потому, что тебе повезло.

Спустившись на минус пятый этаж, проводник проследовал до первой двери и бесцеремонно отворил ее.

– Проходи-проходи, – ласково проговорил хозяин кабинета в строгом костюме. – Садись. Здесь ты в безопасности, друг мой.

Хранитель принял любезное приглашение, но не торопился выкладывать все как на духу, предпочтя послушать, что он скажет дальше.

– Для начала было бы неплохо представиться, – улыбка не сходила со слегка пухлого лица. И хотя Хранитель пытался не смотреть в его глаза, он не понимал, почему никого не смущает его внешний вид. – Я – начальник третьего отдела Объединенной Организации Сопротивления Обращенным, Пантеилей. Для своих Пан. Уж не знаю, как тебе удалось прорваться к главному входу, но раз ты смог выжить на поверхности, мы заинтересованы в тебе, как бойце.

– Боюсь, я не горю желанием сражаться против тех тварей, – путешественник решил уйти от неприятного предложения.

– Боюсь, это обязанность, а не возможность, – лицо Пантеилея исказилось на мгновение злостью. – Но никто не заставит тебя сражаться без подготовки и отдыха. Кстати, о птичках. Тебя привел сюда радист первого отряда Енермий. У них как раз только сегодня обратили разведчика. Ты это видел. Так что тебя мы сразу определим к ним в отряд. Пока будешь в запасе, а потом посмотрим.Сейчас тебя проводят в казармы. Завтра познакомимся поближе.

В казармах Хранитель так и не смог побыть наедине, но быстро расправив койку, улегся на неё, не внимая никаким расспросам. Его мозг был занят совсем другим.

Первостепенная проблема сейчас – его личность. В зависимости от того, кем он представится, события дальше пойдут по совершенно разным сценариям. Покопавшись во внутреннем кармане пальто, путешественник выудил старый библиотечный пропуск. Он был написан на его родном языке, что упрощало задачу. Но вопрос кем представиться не отпадал.

«Первое – внешний вид должен соответствовать удостоверению. Значит нельзя скрывать, что я не с этой планеты, – думал он. – Второе – это должно быть связано с теми монстрами. Судя по тому, что здоровый обращается после того, как с ним проведет манипуляции монстр, это может быть болезнь. Следовательно, стоит представиться врачом».

Ликуя, Хранитель изменил перевод библиотечного пропуска на удостоверение врача-вирусолога, исследующего штаммы в ближайшей космической ячейке.

Но сон не шел. Возможно, потому что он спал не так давно, но скорее всего виной тому была ностальгия по своей родине. Закрывая глаза, Хранитель видел чудные сиреневые поля, среди которых он чувствовал себя так свободно. Он вспомнил веселое лицо. Лицо, что до сих пор бередит рану. Хранителю казалось, что еще немного и дымка покроет эти воспоминания, навсегда сокрыв из памяти ее облик.

Верно ли поступали доминутемпы, из раза в раз проводя Церемонию и совершенно не беспокоясь о безопасности? Верно ли они считали, что маловероятное, неотличимое от нуля, не совершится? Возможно ли, что где-то там, она жива. Фария. Думая о ней, Хранитель провалился в глубокий и темный сон.

Наутро его вновь вызвали к Пану. На сей раз в кабинете собралось еще восемь участников, кроме начальника, среди которых уже был знакомый Енермий, смотрящий в пустую кожаную обложку от старого блокнота. Все они были одеты в одинаковые халаты с черным стальным знаком креста с гербом в его центре. Под ними виднелись черные строгие костюмы, различия в которых прослеживались лишь на уровне цвета галстуков.

– Прошу не стесняться и присаживаться, – Пантеилей любезно указал на стул в центре амфитеатра, образованными гостями, а сам, немного поерзав, удобно уселся на кресло за своим столом в его главе. – Как ты, возможно, заметил, я пригласил на нашу встречу еще нескольких людей. Нет причин для беспокойства, потому что это максимально близкие мне люди, которым я могу всецело доверять – командующие отрядами.

– Позвольте вопрос? – тут же откликнулся Хранитель, мысленно отругав себя за нетактичность.

– Прошу, – кивнул Пан. – В чем дело?

– Разве вы вчера не представили господина Енермия как радиста? – Хранитель все еще боялся смотреть в черные глазки этих существ, а потому шарил взглядом по столу.

– У нас не так много бойцов, чтобы делать командующего отдельной ролью. Так что почти все здесь присутствующие являются радистами. Я удовлетворил интерес?

– Да, спасибо, – еще больше опустил взгляд путешественник, – прошу прощения, что прервал.

– Ну хорошо, – Пан жестом показал, что все в порядке. – Теперь наше время утолить терзающее нас любопытство. Расскажите, кто вы и откуда.

– Мое имя Лиан, – начал Хранитель. – Как вы могли заметить, я слегка отличаюсь от вас, хотя различия и касаются по большей части головы. Полагаю, этого стоило ожидать, потому что я не с этой планеты.

В комнате раздались шепотки. Лиан понимал в чем может заключаться недоверие, а потому направил разговор в это русло.

– Я догадываюсь, – сказал он тихо, но этого хватило, чтобы все в комнате замолчали. – Я догадываюсь, что вас так взбудоражило. Но причина этого вот здесь.

Хранитель показал левое запястье, на котором красовались часы.

– Это устройство соединяет меня с моей… космической капсулой, в которой есть функция перевода. Именно поэтому я могу понимать вас, а вы меня, – на этом этапе он глубоко вдохнул. Начиналось самое сложное. – Это распространяется и на чтение, правда, вы уже не сможете понять, что написал я или написано на моей родине. Однако для этого я могу дать вам портативный переводчик, если захотите.

Комната опять наполнилась шепотом. Пан постучал костяшками по столу, призывая всех к тишине.

– Да, определенно такое устройство будет полезно. Но все еще остается вопрос, кто ты и что делаешь тут. Например, есть ли какое-нибудь удостоверение твоей личности, чтобы нам не приходилось верить тебе на слово?

– Конечно, – засуетился Хранитель, а затем протянул заготовленный вчера пропуск в библиотеку и тонкий полупрозрачный фиолетовый диск – переводчик.

Вещи прошли по рукам и остановились у Пана.

– Значит врач-вирусолог? Интересно, – возвращая карточку проговорил он. – И в чем же причина вашего пребывания тут, мистер Лиан?

Начиналось самое сложное. На лбу у путешественника выступил пот. Нужно сделать ставку. В зависимости от того, выгорит ли она, он может потерять свою жизнь. Оставалось понадеяться на то, что его наблюдения действительно верны.

– Я уже не первый, кого посылали сюда. Дело в том, что никто из других не вернулся, хотя и успел передать данные, – начал Лиан. – Сначала сюда попал просто путешественник, удивленный ледяному куполу. Однако связь с ним резко прервалась. После этого послали группу исследователей, которая могла передавать данные даже в условиях отсутствия электромагнитных полей. Вот от них и получили данные об этих монстрах. Судя по характеру распространения, это может быть вирус, передающийся через кровь. Поэтому я и здесь.

Сейчас в комнате стояла тишина. Все только переглядывались своими черными глазками. Судя по всему, история хоть и вызывает сомнения, но оказалась достаточно правдоподобной, чтобы в нее поверить, не задавая лишних вопросов. Уверившись в себе, Хранитель предложил:

– Не позволите остаться у вас в качестве исследователя и помочь остановить эту болезнь иным способом? Я вполне могу попробовать вывести антидот.

Здесь Лиан лукавил. Он совершенно не знал, как с этим всем работать, но надеялся раздобыть новой информации, когда его допустят до уже ведущихся исследований. А в их существовании он не сомневался: еще в лифте он заметил, что первые пять этажей доступны всем, а ниже расположился уже знакомый ему знак креста. Он мог поклясться, что при использовании определенного ключа, можно было спуститься и еще ниже.

Однако, задумавшись, Лиан не сразу заметил, как атмосфера накалилась и стала враждебной. Не было ни гула, ни шепота. Тяжелое молчание, и все глаза пристально смотрели на него, будто пытаясь превратить пришельца в пыль.

– Мы не нуждаемся в такого рода помощи, – покачал головой Пан. – Вы ничего не знаете ни об этой болезни, ни о том, как ее лечить. Вы не можете знать. Это дело касается лишь нас. Приказ неизменен. Тренировки и вступление в первый отряд.

– Может, мне просто стоило бы вернуться назад? – тихо спросил Лиан.

– Мне жаль, но выхода на поверхность нет. Это ловушка, и ты заперт вместе с нами, – немного помедлив Пан продолжил. – И постарайся впредь соблюдать субординацию. Выскочки долго не живут.

***

– Ты проиграешь в этой битве, – произнесла дама под черным балахоном.

– Не загадывай наперед, Судьба, – покачала головой ее оппонент.

– Твой король забавный, Воля, – вспыхнули черным глазницы ее сестры. – Он даже не из этого места. И времени.

– Действительно забавный, – откуда-то сверху внезапно донесся голос, что даже такие невозмутимые сущности, которые сейчас в блаженстве двигали фигуры, вздрогнули.

Скелеты посмотрели наверх. Высунувшись наполовину из сияющей янтарем щели, Неминем зло смотрел на белого короля.

– Судьба, я изменю немного условие. Ты должна не просто выиграть, а убить вражеского короля. Согласна?

– Резон мне на это соглашаться, – поигрывая в руке выбывшей пешкой, спросила та.

– Поверь мне, вы обе этого и правда очень хотите, – на его лице играла усмешка. Однако ни Судьба, ни Воля не усомнились в словах Неминема. В них не чувствовалось ни капли обмана. И, кажется, он наслаждался этим моментом.

Пока обе сущности раздумывали, а нарушитель их спокойствия ожидал их ответа, будто зная его наперед, реальность изменилась. На сад налетел ужасный шторм, что начал вырывать деревья и кусты с корнем. Веранда треснула и раскрошилась прямо над головами играющих. Лютый ветер сдул капюшоны с гладких черепов сущностей, порываясь и их унести в своей ярости. Однако фигуры и стол оставались непоколебимы во всем этом хаосе.

– Решили меня прогнать? – усмехнулся Неминем.

– Это не мы, – почти хором прокричали сестры.

В черной туче вспыхнули аметистовые молнии.

– Тогда успокойте эту стихию! – чувствуя опасность прокричал вторженец.

– Мы… Мы не можем?! – удивленно заключила Воля.

Аметистовая молния вспыхнула еще раз.

– Здесь царит спокойствие, – крикнул в бурю Неминем, думая про себя, что убеждать погоду ему еще не приходилось. Однако, природа даже и не подумала угомониться, наоборот, она восстала с новой силой. Это было странно. Еще никогда его приказам не противились вещи. Они не могут ему противиться. Неминем не понимал.

Трещина, из которой он высовывался начала покрываться аметистами, больно разрывая даже его плоть.

– Уничтожить, – яростно крикнул вторженец, но и это не помогло. Количество кристаллов все росло, вытесняя Неминема в его мир. И тут в их звоне он услышал: «Смертным не позволено влиять на Игру. Твое присутствие – ошибка. Бреши больше нет!»

Аметисты полностью закрыли собой щель и в тот же миг все успокоилось. Тучи развеялись, а пространство начало восстанавливаться, будто ничего и не произошло.

– Что это было, Сестра? – спросила Судьба.

– Не будь ты к этому непричастна, я бы сказала, что это была ты.

За игрой эти двое часто теряли счет времени и осознание себя в пространстве. Для них это не было так критично, как для «смертных», однако иногда, очень редко, им стоило бы озираться по сторонам. В данный момент они совсем упустили из виду другую трещину, что постепенно затягивалась сама по себе. Такое случалось так нечасто, что сестры даже не замечали этого, ведь обычно мир, на который они играют совсем не привязан к ним временными рамками. Два события, следующих друг за другом в одном и том же месте, могут быть двумя совершенно разными играми для Судьбы и Воли, между которыми пройдет не одна сотня лет.

Те трещины, где партия уже состоялась, закрываются сами. Но бывает и так, что Междумирье само считает, что пора закрыть трещину. Такое бывает, когда во Вселенной случается парадокс. Простейший пример: вы спасли самого себя в прошлом. Такое бывает, когда в куче хлама на антресолях вашей машины времени вы находите клочок бумаги из прошлого с подробным планом действий, как спасти самого себя. Вы с ужасом осознаете, что подобный эпизод в вашей жизни действительно был и некто неизвестный, не показывая своего лица спас вас.

Тут вы замечаете красные строки в записке: «Важно: ваше лицо не должно быть видно вам из прошлого, а эту записку нужно перепечатать самостоятельно. Ни в коем случае не писать ее от руки!»

Безусловно, для вас это сделать – один раз плюнуть, да растереть. Да и зачем думать над странными условиями, если ваша жизнь на кону?! Хоть и жизнь из прошлого.

И вот вы натягиваете свои крутые мотоциклетные очки, нажимаете на стартер машины времени, которая почему-то выглядит как мотоцикл и отправляетесь в прошлое. Вы точно знаете, что это то самое прошлое, что и у вас. Любое ваше действие там может оборвать вашу жизнь сейчас. Но вы отлично справляетесь с заданием. Но что же было сначала? Записка или вы, спасающий себя?

А сначала была ваша смерть. В другом мире. Считайте параллельном. Ваша смерть определенно запустит некоторую цепь событий, которая невозможна, если бы вы выжили. И результатом этой цепи становится путешественник во времени, который хочет спасти вас. Однако, он сам никогда не увидит вас живым. Возвращаясь назад во времени, он выдает себя за вас и спасает вас, потом растворяясь, так как в этом мире его больше нет. В том же мире остается та его версия, которая провалила задание.

Но его почерк отличается от вашего, как и лицо. Затем и нужна была красная строка выше.

Спросите, что будет, если провалите свое задание вы? Вы исчезнете, а ваша смерть запустит цепь событий. Которая может привести, а может и не привести к тому, чтобы вас решили спасти.

Решение этого парадокса лежит в ином измерении, нежели наш мир. А потому если такой парадокс возникает, то его результат в этом мире предопределен и называется фиксированным событием. И именно такие события Междумирье скрывает от глаз Судьбы и Воли, давая им выбор в какую часть цепочки им вмешаться.

И за той закрывающейся трещиной находился огромный готический замок изо льда. В его сводах иногда прослеживались различные оттенки алого и бордового цветов. И перед всем этим великолепием стояла небольшая фигура в коричневой накидке. Лица под капюшоном видно не было, но создавалось ощущение, что он улыбается.

Твердым шагом фигура вошла в замок, отворив огромные ворота. Озираясь на стены, которые странным образом испускали легкое сияние, она достала из кармашка бежевого пиджака золотые часы.

– Кажется я опоздал, – усмехнулась она. – Либо пришел слишком рано. В любом случае, надо найти место, где можно отдохнуть.

Убрав часы, фигура, что-то насвистывая себе под нос, пошла дальше по алой ледяной дороге, что, видимо, должна была символизировать ковер.

***

Все пошло совсем не так, как на то рассчитывал Лиан. После разговора к нему подошел Енермий, сказав следовать за ним.

– Что теперь меня ждет, – вполне обоснованно спросил Хранитель.

– Тренировка, – невозмутимо ответил проводник. – Но сначала тебя надо авторизировать в нашей системе. Мы почти на месте.

Войдя в какое-то помещение, очень напоминающее лабораторию, Енермий подвел Лиана к человеку в халате. Тот попросил дать ему безымянный палец, а затем взял немного образца крови.

– Зачем это? – прижимая ватку со спиртом к пальцу спросил Лиан.

– Сейчас образец крови отправят на анализ, а одну каплю спрессуют в том аппарате и выдадут тебе отличительный знак.

– Такой как у вас на халате?

– Да, – кивнул командующий. – Ты наблюдателен. Для разведчика это хорошее качество. Эти кресты нужны, чтобы идентифицировать тебя.

– То есть вся работа держится на уникальных данных ДНК? – уточнил Хранитель.

– В точку.

Они молчали, пока лаборанты возились с реагентами.

– Ты правда можешь разобраться с любым вирусом? – вдруг спросил Енермий, отвернувшись и вновь достав пустой блокнот.

Лиан не понимал к чему этот вопрос, но его не покидало стойкое ощущение того, что от ответа зависит очень многое. И раз уж он начал гнуть эту линию…

– Все зависит от вируса, – Хранитель нелепо засмеялся. – Нельзя же говорить наперед о том, о чем понятия не имеешь.

– Ваша раса… – Енермий запнулся. – Ну, на твоей родине… Встречалось ли что-то подобное?

Лиан задумался. Ему не хотелось врать еще больше, а потому постарался вспомнить все то, что действительно когда-то слышал. И он вспомнил историю, породившую много толков и разногласий, которую преподносили как грех и чудное спасение в конце…

– Давным-давно была некоторая организация ученых, одержимая одним исследованием. Они хотели найти источник невероятной мистической силы. И в ходе изысканий создали Творений… монстров, – путешественник усмехнулся. – Конечно, это был не вирус, который заражал всех и каждого, но те монстры представляли куда большую угрозу, чем ваши.

– И как вы справились с ними? – Енермий заглянул в глаза Лиану. Его руки дрожали, пытаясь убрать кожаный блокнот обратно.

– Они заключили сделку с одним из трех монстров, – Лиан знал правду от своей матери. Но здесь ее скрывать не имело смысла, – и тот им помог, взамен попросив о свободе, – Он опять нелепо рассмеялся. – Да что же это я… Простите, что несу совершенно не связанную с делом ахинею. Наверное, такой пандемии у нас не было.

– Понятно, – кивнул Енермий. – Заключили сделку, значит…

– Я что-то не так сказал?

– Нет-нет, возможно даже наоборот, – тихо произнес командующий и отошел к лаборанту, оставив Лиана в недоумении. Вернулся он уже с крестом.

– Я что значит этот символ? – Лиан задал вопрос, который очень давно хотел задать.

– Уже он ничего не значит, – покачал головой Енермий, прикрепляя отличительный знак новобранцу на грудь. – А что он значил раньше… Поверь, это бесполезное знание. Не забивай голову.

Следом Енермий отвел Лиана на минус третий этаж, где показал тренировочные полигоны. Первым делом он провел его через склад, где позволил осмотреть имеющееся оружие.

– Здесь можно найти любое на свой вкус, – сказал он. – Когда я буду уверен, что ты в должной физической форме, дозволю выбрать то, что тебе по душе. Каждое оружие присваивается бойцу так же через систему знака.

Оставив Хранителя на полигоне, предварительно дав всевозможные указания, командующий удалился. Только сейчас Лиан осознал, насколько он слаб физически. Даже простая тренировка его сильно изматывала.

Немного понаблюдав из специальной комнаты за ним, Енермий вздохнул, и покачал головой. «Возможно, этот парень действительно лишь ученый», – думал он, возвращаясь к Пантеилею.

Однако в кабинете он застал неприятную картину. Высокий тощий гость яростно размахивал тростью с алым кристальным набалдашником в виде головы нетопыря.

– Пан, ты же понимаешь, что мое терпение не вечно? – спросил он.

– Конечно, Митруд, – не знал куда деть свои четыре глаза начальник.

– Не зови меня этим именем, Пан, – гость, успокоившись сел, поправив длинные полы темно-синего кафтана. – Я к тебе по делу. Если справишься с ним, прощу все то, что ты тут наворотил, хотя и думается мне, что я знаю далеко не всю правду.

Тут гость посмотрел на застывшего в дверях Енермия. Того пробирал холод каждый раз, когда их взгляды встречались. Страшно смотреть тому, чьи нижние глаза имеют вертикальный зрачок и лазурную радужку.

– Проходи, не будет лишним услышать и тебе, – кивнул гость. – Ведь новенький попал в твой отряд?

Командующий кивнул, мысленно перебирая, что этому монстру понадобилось от такого неумехи как Лиан.

– Ну так и в чем задание? – деловито откинувшись на спинку кресла, спросил Пантеилей.

– Сломай этого мальчишку и сделай его моим, – зло сверкнул глазами гость и направился к выходу.

– Будет сделано, Митру… – злобный взгляд, кинутый через плечо, заставил Пана поперхнуться и сесть прямо. – Господин Уладракк.

«Чудовище боится только чудовищ, – рассудил Енермий. – Что же, если и выбирать между монстрами, то его».

– О чем задумался, друг мой? – спросил его Пан.

– О том, когда мы свернули не туда? Когда искали силы в магии? – он замолк. – Или, когда решили найти лекарство?

– Или, когда пришел Он и мы ударились в инженерию? – усмехнулся Пан. – Поздно сомневаться в содеянном, Ен. Факт, что новичок нужен этому ублюдку.

– Ты бы не называл его так, – покачал головой Енермий. – Стены слышат.

– Это мои стены, если ты не забыл, – рыкнул начальник. – Мы сделаем из парня бомбу. Бомбу замедленного действия, на которой этот ублюдок и подорвется. Мы сделаем его «одним из нас».

***

– И кто этот тип? – недовольно прошипела Судьба.

– Кто-то странный, – покачала головой Воля. – Его нельзя сделать фигурой.

– Внешнее условие? – предположила сестра.

– Редко же они бывают, но разве так не интереснее?

– Шментереснее, – огрызнулась фигура в черном балахоне первым, что пришло в голову. – Ходи давай.

Воля дотронулась до коня и тот изогнулся и перепрыгнул несколько клеток буквой «Г», вражеский слон полетел в утиль. Судьба, увидев этот безупречный ход крайне удивилась:

– Невероятно неприятный ход, барышня, – посетовала она. – Неужели этот чернявый успел все для себя решить?

– Ты слишком недооцениваешь их силы, когда они свободны, – склонила на бок череп Воля. Она явно улыбалась сейчас. – И, кажется, в этот раз мы увидели редкую картину становления хорошей личности.

– Я уже хочу его использовать, – огоньки глаз Судьбы вспыхнули. – Разве он не прекрасен в своем стремлении что-то сделать?

– Хочешь его сломать сомнениями? – усмехнулась ее сестра.

– Конечно. Кем я была бы, не походи сейчас связанной фигурой?

– Нормальным игроком, дорогуша, – заливисто засмеялась Воля и показала на выбывшие фигуры. – У тебя больше нет коней. Я не такая дура, чтобы дать тебе такую возможность.

Судьба громко стукнула костяным кулаком по столу и погрузилась в мысли.

– Иногда я тебя ненавижу, сестра, – бормотала она. – И как ты порой умудряешься просчитать непросчитываемое?!

– Я просто знаю их лучше, чем ты, – ее оппонент достала из воздуха рыжий веер и победоносно начала им обмахиваться.

– Рано радуешься, моя милая, – вдруг спокойно откинулась на спинку мраморной скамьи Судьба. – Ты же вынуждена будешь ходить опять конем², чтобы не дать мне помешать его плану, верно? А теперь посмотри на доску. Ты можешь привязать его разве что к слону, если съешь моего второго. Ладей у меня больше, Ферзи живы. Пешки почти не тронуты.

Веер Воли пропал.

– Тебе будет очень трудно защищать своего коня от меня, милая и правильная барышня, – Время поставить его «жизнь» под угрозу не находишь?

Судьба взяла черного слона и защитила им свою ладью³, одолжив ей свою способность. Белый конь внезапно оказался под угрозой.

– Посмотрим, как долго твой хваленый черныш сможет сопротивляться, – только и произнесла она.

– Посмотрим, – уверенно заявила Воля и дотронулась до своего коня.

Тем временем в ледяной замок вернулся владелец. Множество синих нетопырей собиралось вокруг одного большого со странным узором на коже и, сияя янтарным светом, срастались вместе. Шесть нетопырей несли трость, бросив ее, они быстро метнулись к основному телу, став правой рукой, которая и перехватила свою трость.

– Гости? – тихо спросил Уладракк сам у себя. – Давненько у меня не было гостей.

Поднявшись в банкетный зал, он действительно обнаружил вторженца в коричневой накидке, сидящего на троне хозяина и закинув ноги на стол.

– Кажется, некультурно так себя вести в чужом доме, – мягко заметил вошедший, остановившись у противоположного конца ледяного стола.

– Прости-прости, просто нечасто я могу почувствовать себя королем, – скинув ноги и встав с насиженного места, сказал гость, снимая капюшон. – Однако, хочу заметить, что твой начальник ошибся. Ему насолил не тот малыш, а я.

Оба двинулись навстречу друг другу, обходя стол с разных сторон, смотря друг другу в глаза.

– А я слышал, что тот мальчик не может поднять взгляда на такие лица, как наши, – медленно произнес Уладракк.

– Много воды утекло с тех пор, знаешь ли, – усмехнулся юноша.

– Так почему же мы ошиблись, не лучше ли пресечь все на корню? – спросил хозяин замка, медленно шагая.

– О, это будет сложно, – улыбнулся гость.

Они поравнялись друг с другом.

– Значит, расправиться с тобой здесь и сейчас будет лучшим выходом, – крикнул Уладракк, сверкнув острыми клыками. Он вскинул руки, нанеся себе неглубокие порезы на ладонях, и зал заполнили острые алые кристаллы льда, торчащие из пола.

В тот же момент гость что-то сломал между пальцами и в фиолетовой дымке переместился в конец зала.

– Я пришел только поговорить, – улыбаясь, вытер пот со лба он.

– Меня это мало волнует, – взмахнув тростью, Уладракк выпустил алое облако. Оно состояло из мельчайших острых кристалликов льда, способных ранить, чтобы впустить капельки крови внутрь чужого тела. – Замри!

Синяя радужка нижних глаз засияла янтарем.

– Не выйдет, – лицо гостя будто на мгновение поделилось на черную и белую половины. Затем он вновь что-то сломал между пальцев и его обвил желтый кокон из потоков воздуха, не подпуская льдинки к телу.

– А ты другой, – хмыкнул хозяин.

– Прикинь, успел повзрослеть, – парировал юноша в бежевом костюме.

– Только тебе не поможет такая магия, – снова оскалил клыки тот. И правда, воздух прямо на глазах начал превращаться в лед.

Сломав еще что-то, гость вновь переместился в дальний угол комнаты.

– Видишь, я далеко не убегаю! – крикнул он поспешно. – Давай поговорим, а убить меня ты всегда успеешь.

Все разом стихло, а хозяин величественно сел на свой трон.

– Ну давай, говори, – с вызовом посмотрел он на своего гостя.

– Давай договоримся, я попрошу тебя кое-о-чем рассказать, а взамен расскажу, как тебя спасти из плена Неминема, а заодно спасти моего, – он запнулся, – протеже.

– И что же я должен тебе рассказать? – заинтересовался хозяин замка.

– Что тебя связывает с организацией Амаратвам и, конкретно, ее основателем, Пантеилеем?

***

Этой ночью Енермию не спалось. Он ворочался и думал о том, что сказал ему Лиан.

«Значит, они заключили сделку с одним из трех монстров, да?» – вновь и вновь он повторял это в своей голове, вертя в руках кожаный переплет блокнота. Ему на ум приходили Пантеилей и Уладракк. То, что их можно считать чудовищами, не подлежало сомнению. Енермий тут вспомнил, как около года назад встретил старого друга, который погиб несколько веков назад. Он выглядел точно также, как и тогда, лишь глаза отличались. В отличие от него, они с Пантеилеем стали уродливыми, постоянно поддерживая жизнь в этих телах.

Произошедшее в тот день чудо раскрыло врата в ад. Холодный, ужасный ад, где даже неба больше не видно. И это пробудило в Пане старое чудовище. И факт того, что теперь они оба гонятся за этим врачом, выглядящем как мальчишка, говорит, что он не так прост. Вполне возможно, он монстр похуже них. Енермий посмотрел на переплет и вздохнул. Но стоит ли у него просить помощи? Что ему можно предложить взамен? Свободу? Ее не так-то легко и обеспечить.

Устав размышлять об отвлеченном, Енермий встал и оделся. Он шел в казармы полный решимости. Он чувствовал какую-то могущественную поддержку, будто бы кто-то его оберегал от всего, что могло бы ему помешать. Но, конечно, это лишь воображение. Нельзя терять бдительности.

– Вставай, Лиан, – он грубо поднял новобранца с койки. – Бери крест и пошли.

– Куда? – в одной пижаме, неловко надевая ботинки на босую ногу, спросил Хранитель. – Может стоит одеться?

– Накинь меховую куртку, – кивнул Енермий, ожидая его. – Готов?

– Да, – четко ответил Лиан.

Енермий вел новичка в Организации по запутанным коридорам, пока не вывел к другому лифту. Сев в него, командующий нажал на кнопку первого этажа.

– Куда мы едем? – спросил Хранитель, удивленный тому, что подземная база имеет несколько выходов наружу.

– Я хочу тебе кое-что рассказать, – сознался командующий. – Я не смогу поведать тебе всего и даже вряд ли отвечу хотя бы на пару вопросов, но… Это тебе необходимо знать…

– Можно спросить?

– Конечно, но не жди ответа.

– Господин Пантеилей в курсе этой вылазки? – Лиан не решался поднять глаза на своего проводника, но почувствовал, что попал в самую точку.

– Нет, – вздохнул Ен. – Это моя инициатива.

– Тогда почему…

– Мы приехали, – Енермий оборвал юношу на полуслове, давая понять, что этот вопрос останется без ответа.

Они вышли на небольшую грязную площадку. Пол был выложен потрескавшейся плиткой с почерневшими от плесени стыками, бетонные стены скрошились, показывая несколько слоев разной краски, по которым бодро ползали различные насекомые, не страшась мороза. Енермий подошел к железному щитку и открыл его. Переключив несколько тумблеров и потянув в вверх рычаг, что-то зашумело, а помещение осветилось старой мигающей лампой.

Около двери зажглось разбитое табло, уже не способное показать ничего внятного, кроме помех. Проводник приложил к нему какую-то карточку. Устройство извергло из себя жуткий писк с множеством звуковых артефактов. Только тогда Енермий достал связку ключей и открыл множество замков на двери, а затем, навалившись на нее всем своим телом, открыл проход.

В отличие от бетонной комнаты, это огромное помещение явно было сложено из камня. Когда-то здесь было оживленно, а технологии успешно вписывались в готическую архитектуру. Но теперь на мозаичном разбитом полу валялись оголенные провода, люстры и множество осколков стекла. Деревянные перекрытия обугленными тихо лежали, прислонившись к осыпавшимся стенам. Отовсюду виднелись металлические пауки раздавленных атрибутов мебели.

Енермий вел Лиана через весь этот хаос, проводя мимо разрушившихся и обвалившихся лестниц, кабинетов в вывернутыми наружу дверьми, внутри которых металл со стеклом сплелись в удивительном сне после разрушения.

– Где мы? – спросил Хранитель.

– Мы в сердце организации, которая некогда звалась Амаратвам, – спокойно ответил проводник, пробираясь через завалы мебели. Вскоре он остановился и помог юноше преодолеть последнее препятствие. Они стояли перед розой⁴, витраж которой хрустел под ногами. Енермий долго всматривался в ужасный туман на улице.

– Так было не всегда, – наконец начал он. – Еще год назад этот город был оживленным местом, одним из немногих, где не было машин. Уголок старины. Конечно, люди здесь жили в большинстве своем богатые, с чувством эстетики. Политика города была крайне простой: огромные цены за аренду помещений и покупку жилплощади, зато позволить себе оплачивать коммунальные услуги здесь мог каждый. Хороший город. Я его помню еще с тех пор, как он был построен.

– Значит ваша раса долгожители? – обрадовался, что нашел родственную душу, Хранитель, впервые смело смотря на силуэт командующего.

– Нет, – шумно вздохнул Енермий. – Долгожителями можно назвать нас, восемь командующих и нашего начальника – Пана. Видишь то здание напротив?

Юноша кивнул, пытаясь получше его разглядеть сквозь дымку.

– Некогда это был колледж, а здание, где мы находимся сейчас – храмом. Десять выходцев из благородных семей, составляющих элиту класса однажды загорелись желанием вечной жизни. Они угробили множество лет на исследования, проливая несчетное количество крови… – Енермий замолчал. – Когда один из них стал во главе, он выкупил землю храма и создал здесь организацию Амаратвам. Изначально ее гербом была десятиконечная звезда с одним длинным лучом, ведущим вниз. Пан назвал ее «Звездой мечты», что на нашем языке созвучно со словом «бессмертие». Взяв за комбинацию звуков нечто среднее между этими двумя значениями, он и получил название «Амаратвам».

– Лучи звезды обозначали вас? – спросил Хранитель.

– Верно, – кивнул Енермий. – А длинным лучом был Пан. Он считал себя тем, кто подарит вечную жизнь всем и каждому, будто соединив небо с землею.

– И что же случилось?

– Со временем дружеские узы нас покинули, мы охладели друг к другу. На то была причина… – в уголках глаз Енермия блеснули слезы, но он подавил их. – Мы стали коллегами, а Пантеилей – нашим боссом. Звезда мечты распалась, уступив место новому символу. Крест с пустым геральдическим щитом, обозначением герба, занял его место. Длинный луч – наша цель, вечная жизнь, а три коротких – пути ее достижения: магия, медицина и технология.

– Магия? – усмехнулся Хранитель. – Разве она существует?

– Существует, – совершенно серьезно ответил Енермий. – Просто поверь мне.

Они еще немного постояли в тишине, пока Лиан не решился спросить.

– А зачем вы мне все это рассказали?

– Ты хотел узнать, что означает крест, помнишь, – не оборачиваясь на него, ответил командующий. – А еще я не разделяю мнение Пана. Пожалуйста, помоги нам избавиться от этого проклятья.

– Но…

– Я выдам тебе привилегии спускаться в лаборатории, – кивнул Енермий. – Можешь изучать сколько влезет.

Он помедлил, а затем повернулся и вложил в руку Хранителя свиток с фиолетовой печатью с изображением десятиконечной звезды.

– Если окажешься в опасности – срывай печать, не думая, – улыбнулся командующий. – Просто поверь – это поможет.

– А разве это не дорогая вам вещь? – спросил Лиан, рассматривая изображение звезды.

– Считай, это искуплением грехов, – только и ответил Енермий, уходя от розы вглубь строения.

***

– Смешно, – в который раз нервно постукивая по столу воскликнула Судьба, смотря на позицию в партии. – Скажи, где ты смухлевала, и мы начнем игру заново.

– Тут сложно нарушить правила игры, – устало отвечала ее сестра, прогуливаясь по саду. – Ты уже битый час жалуешься и не делаешь ход.

– Я должна понять, где ты меня обманула! – вновь оглядывая доску, пробормотала Судьба. – Не может твоя фигура четыре раза подряд делать удивительно точные и рациональные ходы.

– Ты просто злишься, что на прошлый ход мой конь лишил тебя второго офицера⁵, а ты не придала значение угрозе, – срывая ветвь цветущего дерева, Воля пыталась закрепить ее у себя в капюшоне.

– Мне надо уничтожить твоего коня, – постукивала пальцами та. – Как вообще с такими правилами я до сих пор не могу его достать?

– Потому что он тоже пользуется этими правилами, а тебя это бесит, – заметила скелет в рыжем балахоне, наконец прикрепив веточку. – Ведь только ты у нас такая умная.

– Язви, пока можешь, – черные огоньки метнулись в край глазниц, смотря на скучающую оппонентку. – Пигалица.

– Но ты сейчас и от офицера избавиться не можешь, – справедливо заметила та.

– Кажется, я все это время была слишком мелочной, – вдруг произнесла Судьба.

– Ты о чем это? – обернулась ее сестра.

– Я поставлю мат всем твоим фигурам, – от черного игрока донесся слабый смешок. Она взял ферзя и передвинула его.

Спотыкаясь на ступеньках, Воля подбежала к столу и, даже не присев, начала рассматривать позицию.

– Посмотрим, выйдет ли у тебя расставить свою ловушку, – такого азарта она не ощущала уже очень давно.

– Значит, – деловито рассевшись в кресле напротив Уладракка, рассуждал гость, – ты говоришь, что вы вдесятером стояли у истоков Амаратвама.

– Именно, – сложив руки в замок, говорил хозяин. – В то время ни медицина, ни технология еще не могли похвастаться чем-то удивительным, а потому мы сделали ставку на магию. Религия запрещала заниматься подобными вещами, но Пану до этого было мало дела. Что и говорить о его отношении к религии, если он сумел буквально выкупить у Церкви огромный храм в центре города. Изучение практик не проходило даром. Я могу даже похвастаться, что был самым одаренным среди них, хоть и владел магией льда.

– Чарами, – поправил его гость.

– Ими-ими, – небрежно отмахнулся тот. – Но как ты сам понимаешь, просто владеть магией – не способ добиться вечной жизни, хотя она, пожалуй, на данный момент может предоставить ее с наименьшими побочными эффектами. Поэтому мы искали и изучали все, что может нам помочь. Буквально проверяли каждый домысел и слух. Сложно было поверить, что мы найдем хоть что-то.

– Но, как я полагаю, вы все-таки нашли, – смерив Уладракка взглядом, заключил гость.

– Верно, – кивнул тот. – Тогда мы разделились на четыре команды. Со мной отправились Пан и, еще один, Енермий. Наш путь был самым неблизким – путешествие по северному морю. Однако оказавшись там, я почувствовал, как магия места отзывается во мне.

– Но никто из твоих спутников не понимал, о чем ты говоришь? – усмехнулся собеседник. – Понимаю, так оно обычно и случается.

– Не знаю, откуда тебе такое известно, но ты прав, – Уладракк закрыл свои глаза. – Пан тогда уговаривал меня описать каждое ощущение, а Енермий кропотливо записывал все в свою книжку. Мы следовали за моим чувством, пока оно не достигло пика на какой-то дрейфующей льдине. По общему уговору, я попытался впитать эту силу и…

– И дальше очнулся уже драконом в окружении голубых магических кристаллов, – закончил за него гость. – А что было после того, как тебя сделали, кхем… А кто ты сейчас?

– Протовампир, – тихо сказал Уладракк. – Я решил, что лучшим методом распространения моего влияния будет компания Амаратвам. Поэтому собственноручно обратил в бладорожденных, ну вроде моих слуг, начальников региональных отделений. Так как для обращения достаточно смешать каплю моей крови с кровью жертвы, то лучшего кандидата, чем фармацевтическая компания, которой и являлась тогда Амаратвам, не найти. А потом заявился к Пану. Мои друзья выглядели как перекачанные наркотиками трупы. Можно сказать, я их спас. Ну и раздав всем задания, я решил оградить планету ледяным куполом.

– И пока ты этим занимался, появились монстры, которые тебе не подчинялись, – заключил гость. – Очевидно, что Пан нашел какую-то лазейку, чтобы помешать тебе ими управлять. Но в общем и целом, я тебя понял. Можно только уточнить?

– Да? – кивнул протовампир.

– Зачем ты сделал вход внутрь?

– А, чтобы любопытные не вырвались отсюда. Это было бы проблемой, – почесал затылок тот. – Ты заметил, что я использовал рунические круги для переноса?

– Сложно было такое не понять, – усмехнулся гость.

– Теперь твоя очередь предлагать, – Уладракк строго посмотрел на него всеми своими глазами.

Гость достал из внутреннего кармана пиджака пробирку. В ней на дне плескалась золотисто-янтарная жидкость, испускающая вьющийся светящийся дымок.

– Если ты подмешаешь это моему протеже, то он выживет, – ухмыльнулся гость.

– А что это?

– Когда-то моя раса занималась изучением времени. Этот «концентрат регенерации», как его называли, взаимодействует с узлом времени, отменяя все искусственные надстройки, – пояснил он. – Конечно, если это выпьешь ты, то освободишься от Неминема и вновь станешь тем, кем был много веков назад.

Гость оставил пробирку на столе.

– Выбирай, что хочешь, – улыбнулся он. – Здесь я не в праве забирать у тебя свободу. Но если решишься помочь мне, то я буду ждать тебя у розы в вашем выкупленном храме.

Он накинул на голову капюшон и беспрепятственно покинул замок, оставив протовампира в недоумении.

***

Хранитель шел на ужин с тревожным чувством. Волнение захлестывало его. После того как прозвучит отбой, ему будет можно спуститься на нижние этажи. И теперь казалось, будто об этой вылазке догадывается каждый. Даже в столовой его не покидало чувство, что кто-то за ним наблюдает. Лиан несколько раз озирался, убеждаясь, что на самом деле никому до него дела нет, но чувство не пропадало.

Донеся суп до стола, он присел и тут же вздрогнул от громкого звука хлопающих крыльев. Он посмотрел наверх. С балки на наго глазел висящий нетопырь своими широко распахнутыми глазами с синей радужкой. Но раз моргнув, Хранитель больше никого не видел. Будто все произошедшее ему лишь померещилось.

И все же ему не терпелось спуститься в лабораторию. Он думал об этом весь вечер. Даже когда пришел в казармы, он лежал, рассматривая небольшой свиток с печатью, который ему дал Енермий. Он не был большим, больше походил на исписанный лист, вырванный из блокнота. И как эта штука может ему помочь?

За этими думами он начал медленно проваливаться в сон, но предусмотрительно поставленный на часах будильник разбудил его коротким ударом шокера. Может это и не самый приятный способ, но точно самый тихий.

Выйдя в коридор, Лиан осматривался по сторонам, боясь, что его кто-то остановит. Но этаж будто опустел. Никого. Труда дойти до лифта не составляло. Вызвав лифт, он молился, чтобы никого не привлек его шум. И создавалось впечатление, что все идет слишком гладко.

Уже в лифте, вставив длинный конец своего значка в отверстие в центре герба на панели лифта, он услышал тихий щелчок. Как только он убрал руку, как открылась дополнительная приборная панель и высветились названия этажей.

С минус шестого по минус восьмой – шли лабораторный корпуса. Минус девятый занимали технические отделы, а минус десятый – банк крови.

Помня, что Енермий предупредил лаборантов с минус седьмого этажа о его прибытии, он смело нажал на кнопку «ЛК 36-70».

На выходе из лифта его встретил тот самый лаборант, что забирал у него кровь. Он молча провел его по коридорам и пригласил в ярко-освещенную комнату.

– Пан просил ввести Вас в курс дела, – сказал он, садясь за компьютер. Лиан был удивлен тем, что Енермию удалось даже использовать имя своего начальника.

– Все, находящиеся на этих пяти этажах, – начал лаборант, – это обращенные монстром, назвавшимся Ладв Уладракк. Он имеет кровь удивительного строения: она агрессивно реагирует на все жидкости, выполняющие схожие функции, перекраивая их состав и делая своей копией. Не слишком сложно?

– Хотелось бы попроще, – признался Хранитель.

– Ну, совсем просто говоря, одной капли его крови достаточно, чтобы сделать бесконечное количество такой же по составу крови, имея любую другую кровь – смотрите.

Лаборант показал небольшую чашечку Петри с кровью, смешанной с краской. Цвет оказался ужасным серо-черным. Однако капнув всего одну каплю безупречно алой крови туда, началась бурная реакция. Казалось, будто боксер вышел на ринг и побеждает всех, кто к нему приближается. Вокруг места, куда упала капля кровь начала вновь приобретать алый оттенок, все быстрее и быстрее уничтожая черный цвет.

– Однако, – продолжал лаборант, – этот монстр может управлять своей кровью даже на расстоянии, поэтому господин Пан решил воспротивиться этому и подарить нам свободу. И вот уже около года мы ищем решение.

– И нашли? – спросил Лиан.

– Конечно! – ученый вывел на экран трехмерную модель робота. – Эти удивительные малыши вводятся вместе с лекарством и успешно маскируются под состав крови Ладва. Так они добираются до мозга, оставаясь в его тканях, готовые стимулировать его, чтобы не поддаваться приказам монстра.

– Но что-то пошло не так и они…

– Верно, связь с первой продукцией, которую мы посчитали безвредной прервалась, и мы отпустили подопытных к их семьям. Но они сошли с ума, вторя инстинкту, вызывающему жажду крови. Мы и опомниться не успели, как эпидемия захлестнула планету, – странно улыбнулся лаборант. – Тогда нам пришлось переоборудовать наши базы по всему миру и сделать их убежищем сопротивления.

– Однако, – сзади послышался голос Пана. – Нам нет никакого резона бороться с ними. Только вид для этого ублюдка.

Хранитель улыбнулся и увидел направленный на него пистолет.

– А ему нужен ты, – продолжал Пан. – Сломленный и обращенный. Изначально у меня и был такой план, но Енермий пытаясь предать меня, создал условия куда лучше. Могло показаться, что рассказать тебе все – слишком щедрый прощальный подарок, но нет. Это вербовка. Присоединись к нам и помоги стереть с лица этого козла его надменную улыбку.

– Но вы же убиваете монстров, разве нет? – все еще не мог полностью осознать смысл происходящего.

– Да, но также мы им скармливаем и наших интендантов, –аргументировал Пантеилей. – А снаряды, которыми снабжено наше оружие часто несут в себе пропатченных нано-роботов, которые проводят глобальное обновление системы. Когда придет время, этот ублюдок окажется окружен огромной армией. Тогда он пожалеет, что воскрес. Ну что, готов встать в мои ряды и подмазаться к нему поближе? Обещаю, первый и добивающий удары в спину я доверю тебе.

Вместо ответа Хранитель сорвал печать с листка. Это действительно оказалась чья-то часть блокнота. Но в тот же момент его сознание утонуло в дымке.

Даже привыкший к телепортациям Лиан понял, что он оказался на улице около входа в бункер не сразу. С другой стороны, надо было бежать как можно дальше от этого места. Но тут рядом с его ногой отлетела часть брусчатки. Кто-то стрелял. Ему не дадут уйти – это западня.

– Верно, это западня, – будто прочитав его мысли, сказал Пан, выходящий из постамента со злосчастным крестом на нем. – Но лучше больше не медлить.

В тот момент Лиан почувствовал, как в его тело входят пули. Адская боль, перехватила дыхание. Казалось, что тело стало ватным и не слушается. Сознание таяло, как и картинка перед глазами. Под рукой чувствовалась холодная земля, а кровь внутри, совсем как отдельное существо, вопило и метало, жгучей рекой захватывая каждый орган, каждую конечность.

Во рту пересохло и на языке чувствовался металлический привкус. Хотелось пить. Пить чего-то с таким же привкусом. Хотелось крови. Сойдет любая. Соленая, сладкая, зеленая, синяя, да хоть кровь той девчонки, которая пропала янтарном сиянии на фиолетовой планете. Да, ее кровь была бы лучшей. Ее даже нельзя было обращать. Вся кровь до капли должна была стать его. Ее тело, ее иссушенный труп никого не волнует, но тот вкус… Фантомный, чарующий, удивительный. Лиан хотел его. Хотел настолько, что забыл все имена, которыми себя называл.

И тем не менее, что-то внутри сопротивлялось. Спрашивало: а настоящее ли это желание? Действительно ли он всегда грезил о ее крови? Может быть, после ее исчезновения он хотел защитить всех? Не дать никому умереть или страдать?

Янтарный свет рос внутри сознания Хранителя, сдерживая его рвущееся на волю тело.

***

– Ловушка захлопнулась, милая, – обмахиваясь черным веером смеялась Судьба, наблюдая за тем, как ее сестра с ужасом смотрит как обернулась ситуация на доске.

– И ты хочешь сказать, что задумала такой гнусный ход еще тогда? – вскричала она.

– Ты просто бесишься, потому что не придала значения моей угрозе, – передразнила ее Судьба. – Против тотального контроля твои методы не работают, смирись.

– Я тоже иногда выигрываю, не забыла? – перешла на крик Воля.

– Постоянно обводить такую слабачку вокруг пальца тоже скучно, – невинно прикрылась веером сестра. – Ну посмотри же, это явный мат. Да, пусть я его не убила, но не думаю, что тот будет недоволен.

– Решение, ну хоть какое-нибудь решение, – Воля положила свой череп в руки, яростно думая, как выйти из этой ситуации. Король повержен, игра окончена? Ветка с ее капюшона плавно слетела вниз.

– Кстати, ты совсем не следишь за своими фигурами, – совершенно серьезно произнесла Судьба.

– О чем ты, – не поднимая головы, спросила Воля.

– Ну, на твоем короле довольно внушительная трещина, – неуверенно произнесла ее сестра. – А еще мне не кажется, что янтарное сияние, исходящее из нее – это нормально.

– Что!? – как только Воля подняла взгляд, ее король окончательно треснул и одним большим янтарным взрывом смел все фигуры с доски, кроме вражеского короля. Его он уничтожил, оставив на поле лежать две кучки мрамора, что некогда были фигурами.

– Это вообще законно? – хором вскрикнули сестры.

– Это уже точно шулерство! – кричала Судьба.

– Я тут ни при чем! – не отставала от нее Воля.

Их спор был грубо прерван огромным полупрозрачным янтарным королем, что на мгновение возник над шахматным полем, а затем исчез, оставив в теплом сиянии две восстановленные фигуры.

– Но, я так понимаю, как ни посмотри, это ничья, согласны девочки, – будто само пространство Междумирья заговорило с ними.

– Да, господин Сущее, – усталым хором произнесли сестры.

Позади фигуры в коричневом балахоне раздались два хлопка. Туман, покрывающий поверхность планеты, мягко сошел на нет.

– Я сделал все, как ты просил, – поравнялся с фигурой протовампир, держа подмышкой свою трость. – И что дальше?

– Я тебе не говорил, но тот препарат имеет разное действие, – мягко произнесла фигура, смотря то на площадь, где на земле лежал его протеже, то на часы. – В зависимости от желаний его может как не хватить для регенерации, так и хватить с излишком.

– Ты это к чему? – немного раздраженно спросил Ладв. – Не мути воду, говори, как есть.

– Тот юноша очень хочет спасти всех и каждого, став Хранителем этого мира, – улыбнулся под капюшоном странник. – Стыдное желание, когда узнаешь, каков мир на самом деле. Но пока оно в нем живо… Впрочем, ты сам увидишь.

В этот самый момент тело протеже взорвалось янтарным светом, ласково купая всех вокруг в сиянии.

– Они лишаются моей крови? – вдруг почувствовал Уладракк.

– Это коснется лишь тех, кто в пределах города. Силы на всю планету тут недостаточно, – кивнул странник. – Ведь даже силы на то, чтобы восстановить его самого не осталось. Даже сила твоей крови ушла на то, чтобы спасти других.

– То есть, ты хочешь сказать, что ты мертв?

– Ага, – юноша ярко улыбнулся под капюшоном. – Если не поторопиться. Создашь мне ледяное копье из этой жидкости?

Он показал Ладву вторую пробирку, точную копию той, что оставил у него в замке.

– Так у тебя их было две… – тихо произнес тот, создавая копье. – Ты бы спас его в любом случае, да?

Но вопрос остался без ответа. Хранитель в коричневой накидке скрылся за дверями будки с фиолетовыми стеклами. Через мгновение, она переместилась прямо к трупу Лиана на площади. Только сейчас протовампир заметил, что та сила подарила не только старую свободную жизнь всем в этом городе, но и спокойный здоровый сон. Возможно, первый за долгое время.

Тем временем, из будки вышел его знакомый странник и проткнул сердце Лиана. Копье ровным светом обняло труп, и тот пошевелился, заворочался и мирно продолжил спать, свернувшись калачиком.

Вернувшись к розе, Хранитель, снял капюшон.

– Что делать с другими городами? – спросил Ладв.

– Это грех мистера Пана, пусть он с ним и разбирается, – пожал плечами путешественник во времени.

– А с другими обращенными?

– Забудь о них, это же условие нашего договора, – недоуменно посмотрел на своего нового спутника Хранитель. – Ну или убей.

– Я думал ты даже мысли не допускаешь о чьем-либо убийстве.

– Ну это уже твое решение, – пожал плечами тот, садясь в седло мотоцикла и жестом приглашая сделать то же самое Уладракка. – Я тут никого не убиваю.

– Кстати об этом, – следуя его примеру, спросил протовампир. – А почему мотоцикл, а не та крутая будка с измененным пространством.

– Потому что мотоциклы гораздо круче! – Хранитель надел на Ладва шлем, и его тело мгновенно превратилось в металлическую фигуру. Он посмотрел на небо через круглое окно. Магия Уладракка уже развеивалась, и к тому моменту, как все проснутся, они вновь увидят небо над своими головами. Затем, чуть помедлив, надел второй шлем на себя. Он очень любил эту процедуру. Внутри защитного стекла забегали строчки кода, и он услышал такой любимый голос ОСМУР: «Провожу замену тел между внутренним пространством и оболочкой. Прошу приготовиться… До замены… Три… Два… Один…»

Интермедия, или Случай в минуты бездействия

Интермедия, или Случай-в-минуты-бездействия

"За всю историю я не слышал более красивой легенды об артефакте, чем о Часах Парадокса – Адинамии"

Доминеер ван Год

В своих изысканиях многие археологи обращаются к одной из известнейших работ неизвестного исследователя Архаио Логоса. Его никто никогда не видел, но его книги славились точностью. Но назови дураку девять истин, и он поверит десятой лжи. Архаио Логос, кем бы он ни был, умело вплетал вымысел, выдавая его за правду. Но, что удивительно, иногда его выдумка оказывалась правдой на самом деле.

Таким случайным совпадением стала статья о создании Адинамии в его, довольно неряшливо собранной, энциклопедии «Чудные артефакты мира сего». Она привлекала многих историков и исследователей, но все они сходились на мнении, что она – просто неудачная шутка великого археолога.

Мальчик в фиолетовом кафтане серьезно смотрел своими гетерохромными глазами на листок бумаги, сидя в удобном кресле на втором этаже низкого, словно выстроенного из картона здания. На нем красивым, но несколько неопрятным почерком, было выведено:

«…стрелки и шестерни механизма ковало Время. Его янтарная сущность никогда не делала ничего более искусного и утонченного. Каждое колесико идеально входило в пазы, надеваясь на идеально подогнанные оси. Они двигались сами еще в незаконченном механизме, отмеряя секунду за секундой. В руках времени оказался идеальный прибор, способный изменяться во власти создателя.

Циферблат и корпус сделало Пространство. Его прозрачное вечное естество соткало их из собственной плоти, придав форму и вдохнув в них прочность.

Так был создан великий артефакт – Часы Парадокса, Адинамия. Артефакт, способный изменять своих создателей, пока те изменяли его. Артефакт, который по неосторожности создателей навсегда ускользнул из их рук, попав во всякую реальность, прошлую или будущую. И, отмерив ровно одно мгновение, механизм замер в ожидании своего часа.

Во всякой реальности находился свой часовщик, умудряющийся завести чудо-механизм. Так смертные создали последнюю деталь. Деталь, без которой божественные силы бесполезны – заводной механизм и ключик от него…»

Мальчик ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла. Он помнил, с чего все началось, и кто подписался этим странным именем.

В его памяти мелькал черный рыцарь и райский сад, в котором ему захотелось обратиться Адамом. Тогда в Междумирье показалась преинтереснейшая звезда, которая мешала Судьбе и Воле сосредоточиться на игре. И вот рыцарь позвал его разобраться…

***

Адам стоял, облокотившись на перила беседки, что величественно возвышалась над безмятежной гладью озера в райском саду. Совсем недавно он положил на край стола надкушенное яблоко, забранное у безымянного черного рыцаря, которого ради шутки звал Варфоломеем, и теперь гордо выпятил грудь, наслаждаясь тем, что сестры оценивают иронию всей ситуации. Но, наконец пришло время перейти к сути, ради которой он и явился.

– Комета, – наконец приоткрыл глаза мужчина, чтобы указать на сияющий центр переполоха в Междумирье. – Вы уже третий раз отматываете время назад, чтобы ее не было.

Полуулыбка не сходила с лица Адама.

– Четвертый, – буркнула Судьба, немного обиженная резкими словами сестры.

– Почему бы вам не отмотать вперед? Тогда вы ее точно не увидите, – предложил Адам, снова прикрыв глаза.

– Я мотала, – пояснила сущность в черном балахоне. – А потом мы мотали вместе с этой, – она указала оттопыренным фалангой большого пальца в сторону Воли, – но без толку.

– Вот я и пришел вам помочь, – пришелец как-то торжественно воздел руки, будто ожидая звука фанфар, которого не последовало. – А еще Варфоломей сказал, что вам интересно, что это такое. Это так?

– Да в целом все равно… – начала было Воля, но Судьба ее резко перебила сбившимся на хрипящий фальцет голосом.

– Интересно!

– Это часы, их называют еще Адинамия, – начал Адам. – Их создали мои братья, но, кажется, они не смогли их удержать.

– Зачем создавать какие-то странные часы? – спросила Воля. – Да и ты не говорил, что у тебя есть братья.

– Вы не спрашивали, вот и не говорил, – пожал плечами мужчина. – А вот зачем их создали… Не думаю, что смогу ответить на этот вопрос, Воля.

– Они же непростые, да? Это же нечто могущественное? – не унималась Судьба. Ее глаза горели интересом и чем-то еще. Чем-то личным, чем-то сулящим большие перемены.

– Ну да, можно сказать и так, – кивнул Адам. – Насколько я знаю, они способны исполнять желания. Хотя, это не факт.

– То есть попади они в нехорошие руки, то миру настанет конец? – спросила Воля, барабаня пальцами по столику.

– Не совсем. Они имеют собственную волю и выбирают своего хозяина сами, – улыбнулся Адам, вставая и подходя к балюстраде. – Они попали в каждую возможную ветвь мира и везде нашли себе самого надежного хранителя. Правда, в том мире они не могут отмерять время, навеки остановившись и потеря свою волю. Теперь они служат тому, кто их заведет, как-то так.

– А у кого они в нашей ветви мира? – спросила Судьба, сверля Адама взглядом.

– У Хранителя, – усмехнулся мужчина, подняв свою правую руку к небу и посмотрев сквозь пальцы на комету. – Они избрали того, чье имя так им подходит. Хотя так произошло во многих ветвях мира. Это даже какой-то забавный феномен.

– У Хранителя… – протянула Судьба. Она знала, о ком говорил Адам. Она прекрасно его знала. И ненавидела всей душой. Это был тот единственный, кто смог выпутаться из их сетей. Из сетей свой судьбы, из сетей своих желаний – воли. – Так что, ты уберешь ее?

– Да, почему нет, – кивнул Адам и сжал кулак. Комета яркой звездой упала за горизонт, при этом сдвинув проекции стрелок намного вперед. В раю наступила прекрасная звездная ночь.

– А разве в этом месте может быть ночь? – удивилась Воля, посмотрев своими ровно горящими рыжими огоньками на Адама.

– За пределами вечности меняется все, – улыбнулся тот. – Вы просто мало мотали время.

Адам перемахнул через балюстраду и скрылся в густых кустах больше не цветущей гортензии. Он оттуда не вышел. Лишь легкий ветерок колыхал зеленые листики этого растения.

Воля вновь углубилась в обдумывание хода, не заметив, что от камней и мрамора, которыми выложены дорожки и из которых сотворена беседка, исходило мягкое и теплое сияние, позволяющее наслаждаться тихой и спокойной ночью.

Судьба же, в отличие от сестры, замечала все. От ее взгляда не укрылось вновь целое яблоко, которое Адам забыл у них на столе. Судьба поднялась и прошлась по беседке. Облокотившись на балюстраду, он посмотрела на огромную круглую луну, зависшую над морем. Она усмехнулась сама себе. Удивительно, что в раю нет солнца, но есть такая красивая луна. Откуда бы.

Ее взгляд упал на гладь озерца. Там, в немного рябящей воде, Судьба увидела свое отражение: ужасный скелет, в черном балахоне, в пустых глазницах которого играют не менее черные огоньки пламени.

– Я сделала ход, – как-то вкрадчиво произнесла Воля, смотря на то, как ее сестра пребывает в полной рассеянности. Судьба лишь лениво щелкнула пальцами и перед ее черепом возникла светящаяся изнутри трещина.

На фоне огромного золотого шара, выстланного из листов металла разного размера, на бордюре сидел молодой юноша, лет двадцати-двадцати пяти. Его совершенно неухоженные кудрявые волосы лениво трепетали на ветру. Он с гордостью смотрел на шар. Судьба могла поклясться, что он улыбается, хотя и не видела его лица. Все, что она могла различить, так это фиолетовый плащ, чьими полами у самой земли поигрывал ветерок, и здание, которое отражало лучи солнца.

Мужчина встал, неловко балансируя на бордюре, раскинув руки в стороны, а затем спрыгнул на дорожку. Он медленно шел, рассматривая что-то блестящее в своей руке. Судьба знала, что это, и послала трещину Воле.

– Это он, сестрица, – наконец сказала она. – Выслушай, что я скажу, не перебивая.

Сущность в рыжем балахоне кивнула, наблюдая за тем, как ее противница усаживается в свой клисмос, опуская костяную руку на яблоко.

– Эти часы, Адинамия, – начала Судьба, – могут исполнять желания. И лично я тут засиделась. Я хочу достать их и выбраться отсюда. Конечно, вместе с тобой, сестрица. Пока мы не добьемся этого, я предлагаю работать вместе, а потом… Наши пути разойдутся. Что скажешь?

– Звучит заманчиво, – серьезно отозвалась Воля. – Но как ты намереваешься это сделать?

– С их помощью, конечно! – она указала на Императора, который совсем недавно, еще будучи ученым, привел расу эльфов к полному разрушению. Он создал катаклизм, и теперь намеревался привести остатки его видоизмененной расы к процветанию. – Они идеальны. Их тела потеряли возможность к размножению.

– Верно! – догадалась ее сестра. – Адинамия может вернуть им то, чего они так желают: планету и прежнюю жизнь, так ведь?

– Так, – наклонилась над шахматной доской Судьба. – А еще они будут бояться истребления…

– И потому сами начнут войну, чтобы обезопасить самих себя! – закончила Воля. – Идеально… Но с их уровнем развития понадобится уйма времени…

– Которым мы вполне располагаем, – черный огоньки сущности озорно сверкнули. – Я подтолкну их к нужным действиям, а ты поддерживай меня, стараясь не мешать.

– Проще простого, – огни глаз Воли уже тоже горели интересом.

– Осталось только как-то рассказать им об этих часах, – откинулась на спинку клисмоса Судьба.

– Предоставь это мне, – кивнула Воля.

По мановению ее руки из воздуха возникло существо с витиеватым посохом. Воля диктовала, текст, внимая странному шепоту в ее голове. Она не обращала на него внимания, словно он – часть ее самой, но отвлекись она хоть на чуть-чуть, ее бы поразил леденящий душу страх.

Но вот статья была закончена, и скелет-колдун в рыжей мантии наклонился к своей госпоже, а затем спросил:

– Как мне подписаться?

– Ну, – протянула Воля. – Раз это археологическая находка… Археология… Подпиши ее именем Архаио Логоса.

– Будет исполнено, – поклонился колдун и исчез внутри раскрытой трещины, ведущей на оскверненную плазмой планету.

– Да начнется наша игра, – Судьба передвинула своего ферзя.

Фаннивайдек

«В мире полно невероятных примеров утопий, способных процветать лишь по одной прихоти могущественных сущностей»

Безумие

Великое Древо росло прямо из облаков, раскинув свои широкие и могучие ветви вокруг настолько, насколько хватало зрения. А на самой его верхушке, на плетенном из лоз плато играли две сущности. Точнее, они уже закончили играть, и теперь сидели, молча смотря на доску с фигурами.

– Тебе не кажется, что задумка оказалась сложнее, чем мы предполагали? – спросила Судьба.

– Немного, – согласилась ее сестра. – Но от моих прогнозов оно отличается не сильно.

Две сущности вновь замолчали. Мимо, будто пытаясь обратить на себя внимание, медленно проплыла трещина. За ней можно было увидеть серо-черный город, сияющий зеленым неоном вещества, которое местные звали плазмой – это все, что осталось от некогда цветущей планеты эльфов. В остальном там ничего и не происходило, а потому и не привлекало внимание игроков.

– У них слишком много проблем, – тяжело поднявшись, вновь сказала Судьба. Она подошла к краю плато и задумчиво посмотрела вдаль. – И мы ведь сделали все, чтобы они пошли по нужному нам пути!

– Они и идут, – Воля невозмутимо откинулась на спинку естественного кресла, сплетенную из веток. – Просто, если не расправятся с этими проблемами, то не видать нам Адинамии.

– Вот пусть они и расправляются, при чем тут вообще мы? – с хрустом сжала кулак ее сестра. – Мы дали им пинок, теперь просто должны пожать плоды и свалить отсюда! Зачем эти нескончаемые тысячи партий?

– Потому что так честно, – мягко ответил голос Воли, но в нем присутствовали какие-то очень раздражающие нотки всезнания и сарказма. Так говорило только одно существо в Междумирье.

Судьба резко повернулась, и ее глаза вспыхнули. Между двумя сестрами стояла ростовая картонка, на одной стороне которой был нарисован весьма по-детски образ скелета в черном балахоне, а на другой – в рыжем. И вторая сторона невозмутимо продолжила:

– В любом случае, не думали же вы, что для вас все сложится так просто?

– Можно было догадаться, – с безумным смешком констатировала Воля.

Судьба резкими движениями за считанные секунды достигла картонки и зло взглянула в нарисованные глазницы.

– Ты поэтому послал сюда эту куклу, а не явился сам? – прошипела она, протыкая тонкое тело собеседника костями своих пальцев.

– Отчасти, – нарисованный череп сменился растерянным выражением. – По правде сказать…

Он не успел договорить, как скелет в черном балахоне жестко смял его и выбросил за пределы плато.

– Зря ты с ним так, – боязненно прошептала Воля. – Пока что мы еще не свободны.

– Сам виноват, – только и буркнула Судьба, усаживаясь в свое кресло. – Надо отвлечься от эльфов. Во что бы сыграть?

Пространство тут же разверзлось мириадами трещин. Реальность за ними переливалась разными цветами и манила. Каждый осколок мира так и шептал: «прикоснись ко мне, покинь свою скучную клетку. Смотри, как здесь хорошо!». Судьба чувствовала, что само естество этого места насмехалось над ней. Возможно даже, что в назидание за ее недавнюю грубость. Не в силах этого терпеть, она вновь встала и начала ходить из края в край на плато.

Рыжие огоньки глаз Воли следили за мерными движениями сестры. Черный балахон развевался шлейфом за ней, будто тая в воздухе, оставляя в нем далекий блеск звезд. Трещины разлетались, как только нервный скелет к ним приближался, а затем вновь смыкались за его спиной, как только он отойдет на безопасное расстояние. Складывалось впечатление, что все сейчас приковало свое внимание к Судьбе. В Междумирье ничего не происходило, будто какая-то важная новость опаздывала, и опаздывала по чьей-то милости.

– Долго будешь мельтешить? – чуть сползла вниз в своем кресле Воля, положив голову на кулак.

– У меня никак не выходят из головы эти… – Судьба остановилась, тихо открывая и закрывая челюсть, пытаясь подобрать слова, наиболее точно отображающие ее отношение к длинноухим существам, обратившимся в каменных монстров.

– То, что ты себя ими мучаешь не приблизит нас к цели, – резонно заметила ее сестра. – Надо просто продолжать играть. Терпеливо и методично. А не вкладывать эти два качества в замер шагами нашего плато.

– Очень. Смешно, – отрывисто произнесла та. – Должен же быть способ.

– Способ чего?

– Продвинуться не играя, – только и сказала Судьба, сложив руки на груди и начав падать спиной с края плато. Живые ветки Древа мягко сплелись прямо под ней, позволив упасть в приятное ложе. И вновь в Междумирье повисла такая неестественная для него тишина.

Вдали раздавалось странное зловещее рычание и лай. Они приближались, и по мере этого цвет неба окрашивался в красный, а легкие белые облака превращались в черные свинцовые тучи. С диким, почти демоническим рыком, из-под края плато вынырнуло извивающееся нечто, приземлившееся, тем не менее, с вполне комичным звуком «шмяк». По сплетениям корней ползло растение, хаотично цепляясь за сучки своими непрерывно скручивающимися шипастыми лозами. Его верхняя часть напоминала клюв пеликана – глубокая кувшинка, закрытая большим плоским листом, на котором распустился цветок с ярко-красными светящимися в полумраке лепестками.

Существо медленно продвигалась к стоящему в центре столу с не разыгранной партией. Оно рычало и издавало утробные звуки.

– Забери письмо, – совершенно буднично отмахнулась Судьба.

– Мне лень, – еще ниже сползла в кресле ее сестра. – Раз так мешает – забирай сама.

Судьба подняла в воздух кулак, но тут же расслабила его, будто передумав. Еще немного поводив рукой в воздухе, она пригрозила кому-то в небе указательным пальцем и лениво вернула ее назад. На мгновение ее огоньки глаз потухли, а затем зажглись вновь.

– Рыцарь! – позвала она негромко.

– Ты уже не помнишь его имени? – усмехнулась Воля.

– Я ему его не давала, – огрызнулась Судьба и, отломив веточку от своего ложа, швырнула ее в рычащий почтовый ящик. Маленький растениевидный монстр только зло тявкнул и замогильно заурчал, посмотрев своим светящимся цветком прямо на обидчицу.

В это же время с тихим шелестом к краю плато поднялся черный бутон. Раскрыв всего один лепесток, он выпустил на волю рыцаря в обсидиановых латах, напоминающих звездное небо. На поясе он нес довольно увесистый и широкий меч.

– Вы звали, миледи? – спросил он, приставив потрескавшуюся костяную руку к груди и чуть поклонившись.

– Да… – неопределенно протянула та. – Достань письмо.

Ее слуга гордо и бесстрашно прошагал к явно плотоядному растению. Остановившись перед ним, он протянул руку и тут же одернул, так как монстрик голодно зарычал, недвусмысленно намекая, что ему сейчас сойдет и небольшой рыцарь, желательно в хрустящем фритюре из доспехов.

– Тебе не кажется, что ты слишком жестока? – лениво наблюдая за этим действом, спросила Воля.

– Моя работа отдавать приказы, а выполнять их, неважно как, – задача моих слуг, – довольно усмехнулась Судьба. – Верно говорю?

– Конечно, миледи, – спокойно и смиренно ответил рыцарь.

– Ты никогда не изменишься, – покачала головой Воля и лениво подняла к спинке своего кресла левую руку. Веточки зашевелились, будто в начале весны и протянувшись вырастили на себе большой золотой желудь, который в одно мгновение сорвался прямо в ладонь скелета.

– Лови, – Воля кинула орешек рыцарю. Тот успешно его поймал и учтиво поклонился. И стоило ему только показать золотой желудь растению, как то вмиг присмирело и откинуло свой плоский лист, прося накормить его.

В тонком сплетении лоз внутри кувшинки лежал конверт. Аккуратно достав его, рыцарь скормил монстру желудь и, на всякий случай, отошел.

Проглотив совсем небогатый ужин, плотоядное чудище мило заурчало. Его цветок потерял красный окрас, став белым, а пространство вокруг вновь пришло в норму. Несколько раз подпрыгнув, почтовый ящик уменьшился до размера ромашки и ловко заполз на латный наплечник рыцарю, нежно ластясь к его шлему.

– Читай, – не меняя позы приказала Судьба.

– Да! Конечно! – позволил себе немного засуетиться рыцарь, вскрывая алый конверт с белой сургучовой печатью литеры «М». – Если позволите.

Рыцарь прокашлял свое несуществующее горло и начал чтение.

– «Многоуважаемые и близкие моему сердцу подруги! До меня дошли слухи, что вы вознамерились покинуть столь приятный мне оплот, где я имею честь с вами играть чудесные партии. Не могу сказать, что понимаю и разделяю ваше желание, так как считаю, что это нарушит нынешний баланс сил. Однако, на радость мне, такие сложные вещи – не моя забота».

– Еще бы, – буркнула Судьба. – Еще один нашелся поучать.

– Прошу продолжайте, – миролюбиво предложила Воля бесцеремонно перебитому рыцарю.

– Благодарю, – склонил голову тот и продолжил. – «Однако пишу я вам по иной причине, ибо у меня вовсе не было намерения докучать вам своим мнением. В ближайшее время я бы хотел нанести вам визит с целью сыграть еще одну незабываемую партию, а потому имею дерзость попросить вас подобрать достойное место действия. Но чтобы просьба моя не была пустой, позвольте озвучить одно, возможно полезное, предложение…»

– Не утруждай себя, – огрызнулась Судьба, поворачиваясь на бок в своем плетеном ложе, пытаясь сделать то, чего она на своей памяти никогда не умела – поспать.

– Это неприлично, – чуть стукнула по столу Воля, уже успевшая принять свое обычное положение. – Тебе тоже будет не лишним его послушать.

– С чего бы?

– Думаю, это письмо способно нас немного оживить, – Воля неуверенно и с надеждой посмотрела на рыцаря, от которого получила утвердительный, хоть и крайне неловкий, кивок.

– Ну, пусть читает, – равнодушно заметила ее сестра.

– «В прошлый раз, когда я гостил у вас, Вы были щедры похвастаться своими слугами, чьи души вы забрали после конца партии и сделали из них рыцарей. Это натолкнуло меня на мысль, что через разломы могут проходить живые существа. И если бы вы обладали достаточной властью над такими существами, то они могли бы выполнять ваши поручения без вашего личного присутствия. Думаю, такого аванса будет достаточно, насколько я могу судить из своих сведений о вашем досуге в последнее время.

Надеюсь, вы порадуете меня хорошей партией.

Всегда ваш,

Безумие».

Окончание письма вновь погрузило пространство в звенящую тишину. Судьба медленно встала со своего ложа и задумчиво посмотрела в бесконечное небо над головой. Ее глаза пылали черным огнем как никогда.

– Сестра, – медленно произнесла она. – Горько признавать, но я ошибалась насчет этого письма. Думая об этом сейчас, не могу и представить, почему не догадалась раньше.

– А мне кажется, это очевидное и бесполезное предложение, – расстроившись и вновь сползя вниз в кресле, ответила Воля. – За все время игр, мы смогли создать всего пару рыцарей.

– Три, – недовольно пробурчала Судьба. – Причем со всей своей рассеянностью, ты умудрилась отхватить себе двух! И где они сейчас шатаются?

– Где им хочется, они же не слуги, – отмахнулась ее сестра. – Я не о том. Создание рыцарей дело трудное, ты сама убедилась. Оно требует огромной удачи.

– Согласна. Но у меня есть идея, как мне получить даже больше сотни слуг, почти не напрягаясь, – шарики черного огня азартно полыхнули в глазницах Судьбы.

– Ты меня слушаешь?

– О, это ты не видишь возможности, – с видом строгого учителя продекламировала сущность в черном балахоне. – Давай по порядку, какие условия для создания рыцаря ты знаешь?

– Первое и самое важное, – Воля взяла пешку в руки, – существо должно быть подконтрольно только одной из сторон.

– Так, – кивнула ее сестра.

– Второе: существо должно быть на грани смерти, – загнула второй палец та. – И третье: оно должно быть недалеко от трещины, чтобы мы своими силами смогли протащить ее «душу», как выразился наш дорогой друг, сквозь разлом и создать ей тут тело.

– Верно, – кивала Судьба. – Но по факту, существо либо мертво, либо живо. И важен факт, что через разлом проходит «живая душа».

– К чему ты клонишь?

– К тому, что второе условие может быть необходимым лишь для отделения «души» от тела, и все будет проще, если вынудить существо самому перейти границу.

– О! – выпрямилась в кресле Воля. – Понимаю! Но первое условие все еще есть, а наша партия не располагает возможностью ни вынудить их прийти сюда, ни собрать большое количество народа.

– Поэтому мы не будем играть, – заговорщически хмыкнула сущность в черном балахоне. – Рыцарь, ты мне нужен, пойдешь со мной.

– Погоди, как это? – поднялась со своего места Воля.

– Увидишь, – только и хмыкнула та.

– Миледи, что делать с письмом? – спросил рыцарь.

– Я займусь этим, – подошел другой воин в рыжих доспехах. – Я буду рад помочь госпоже Воле, так что не мучайте себя волнениями.

– Спасибо Венн, полагаюсь на тебя, – слабо кивнула сущность в рыжем балахоне.

***

Над черной доской, на которой учитель что-то старательно рисовал, висела картина. На ней была изображена загадочная женщина, сидящая на фоне ночного неба в черном красивом платье, настолько легком, что сложно даже представить, каких трудов стоило художнику изобразить его. Голову венчал серебряный ореол, сияющий звездами. Изо лба росли два длинных, острых рога угольно черного цвета. Серые неразвитые крылья закрывали плечи. Руки скромно сложены на голенях ног с обратными коленями, оканчивающимися вполне милыми копытцами. Ее улыбка манила, а светящийся платиной оттенок кожи так и говорил, что эта сущность почти божественна. Однако, никого в классе не смущал ее внешний вид. А происходило это потому, что все они обладали всеми теми же качествами, что и она, разве что рог был один и то очень маленький.

– Шестипалые конечности нам достались от наших естественных предков, абезан. В серьезных литературных трудах вы можете встретить термин mhungu, что, по сути, одно и то же, – сказал учитель, держа в одной руке раскрытый учебник, а во второй мел, которым указывал на нарисованное на доске строение конечности. – Согласно последним исследованиям, такое строение лап пришло на смену пятипалой конечности в ходе довольно устойчивой мутации. Таким образом симметрия конечности сместилась.

Учитель показал на нарисованную обезьянью ладонь с пятью пальцами.

– Как вы видите у предков нынешних абезан, хватательная функция лапы заключалась как раз в отстраненном большом пальце. Такое расположение фаланг также способствовало удобному и быстрому передвижению вперед. Однако, вышеупомянутая мутация оказалась крайне удобной для этого вида. Как вы видите мизинец стал отстранен так же, как и большой палец, кость стала более широкой, первая фаланга полностью атрофировалась. По сути, он стал копией большого, однако чуть тоньше и короче, о чем говорят и его названия: мизинец, малый, младший. Средний палец так же претерпел изменения, разделившись на два, один из которых позже назвали лучевым. Такое строение конечности позволило абезанам легко передвигаться почти в любом направлении, улучшить хватательные функции и в целом силу захвата, – в классе поднялась рука. – Да, Синдервилль, я слушаю.

– Позвольте спросить, но каким образом мы могли произойти от абезан, если у них не наблюдаются ни копыта, у них они также шестипалые, ни подобное нашему строение ног, а уж тем более у них нет крыльев и рогов, – встав с места спросил мальчик с короткой стрижкой и прозрачным фиолетовым рогом.

– Меня тоже крайне интересует этот вопрос, – подал голос с первой парты мальчик, – правда, насколько я помню, нижние конечности у абезан все же пятипалые.

– Да, – согласился учитель. – Теро верно заметил, что средний палец у абезан хоть и увеличился в размерах, но так и не разделился на два. Но возвращаясь к предмету вопроса, однозначного ответа на него до сих пор не найдено. Однако, найдено достаточно доказательств довольно быстрой мутации этих частей тела вместе с изменением мозга. Их причина до сих пор является большой загадкой, но именно этот факт доказывает существование предначертанности. Оно должно было произойти, неважно как, и оно произошло.

– Позвольте не согласиться, – в объяснение встрял Синдервилль. – Таким образом получается, что ни одно из моих решений не является истинно моим.

– Верно, – согласился учитель, положив книгу на стол и сверившись с карманными часами. – Все это уже заранее определено.

– Значит заранее определены и мои оценки, так выходит, – не переставал напирать Син.

– Так, – вновь кивнул учитель. – Как и любой аспект твоей жизни.

– Значит, – победоносно заявил ученик. – Если я перестану учить назло судьбе, мои оценки не изменятся?

– Нет, – покачал головой его собеседник, одновременно со звоном колокольчика, означающим конец урока. – Твое решение идти против предначертанности тоже предопределено. Пути судьбы неисповедимы, и именно поэтому мы можем жить с опаской смотря в будущее. На сегодня все, все свободны.

Учитель вышел из кабинета, оставив учеников одних. Занятия подошли к концу и можно собираться домой. Синдервилль уложил все учебники в небольшой коричневый чемоданчик и вытащил из кармашка своего пиджака небольшие карманные часы. Часовая стрелка доходила до шестой отметки ровно половину пути.

– Все сверяешься? – спросила подошедшая одноклассница как две капли воды похожая на Теро, разве что более открытая. Ее улыбка всегда согревала Сина. – Сколько осталось?

– Семь часов до начала, – с серьезным видом убрал часы парень, подхватив свой портфельчик. – Хочу забежать к мистеру Монтюсье перед этим.

– Всегда удивляло, что такой как он тоже преклоняется перед судьбой, – невинно заложила руки за спину девушка. Ее неразвитые крылышки, прикрывающие плечи чуть дрогнули. – Тебе так не кажется, Син?

– Вовсе нет, Тену, – задержался парень в дверном проходе, борясь с самим собой. – Простишь меня, мне действительно стоит поторопиться.

– Конечно, – растерянно опустила крылышки та.

Общая школа Фокононмэя, в которой учился Син в предпоследнем одиннадцатом классе, несмотря на свое название, расположилась на одном из двух холмов, между которыми, в ложбинке, и простерся прекрасный город. Она состояла из четырех корпусов, три из которых составляли полное кольцо, в центре которого расположился четвертый, самый высокий и архитектурно выделяющийся. Необычное строение объяснялось довольно просто.

Центральный корпус был главным и являл собой Национальный Астрономический Институт. Он и был образующим. Когда город разросся и получил статус религиозного центра, властям пришлось срочно искать место под масштабное учебное заведение, и они не нашли ничего лучше, как возвести его вокруг НАИ, разделив кольцевое здание на три сектора: начальную, среднюю и старшую школы. Особо активные ученики допускались и до собственных исследований в главном корпусе, конечно, под чутким наблюдением научных сотрудников.

Руководителем Синдервилля являлся один из ведущих ученых современности – Сэро Монтюсье. Впрочем, хоть его заслуги и были неоспоримы, сейчас он занимал совсем несолидную должность. Если смотреть с объективной точки зрения, конечно, а Син верил, что он смотрит на вещи именно так.

К его глубокому сожалению, взрослые совсем не разделяли такой позиции, считая его должность максимально почетной.

Размышления Синдервилля прервала небольшая потасовка. От мощного удара на пол свалился довольно крупный парень из выпускного класса. Его рог ярко пульсировал рыжим цветом, а пальцы высекали искры.

– Гад, – протянул он, сплюнув на пол немного крови. – Да как ты посмел?!

– Ты первый полез в драку, – ответил ударивший юноша со светло-голубыми волосами. Он излучал холодное спокойствие, причем настолько, что воздух и правда начинал казаться морозным. Он стоял с играющей ухмылкой на губах, засунув руки в карманы брюк. – Как я и сказал, судьба – это выдумка, мистер Коупрайт. И силой, которой славится ваш дом, мне обратного не втолковать.

– Постыдились бы, в такой-то день, – назидательно произнес Син, отпирая замок железной двери. – Советую побыстрее разойтись, пока вас не растащили силой.

– Ну коль мы деремся, значит так суждено? Или я не прав? – с вызовом посмотрел нахальный парень в сторону Сина, заставив его в который раз упрекнуть себя за свою неконфликтность.

– Я надеюсь, что вам и мистеру Коупрайту сегодня суждено избежать худшего, – только и сказал он, захлопывая дверь.

Оказавшись в коридоре ведущем к главному корпусу, юноша позволил себе выдохнуть. Он был полностью согласен с этим незнакомцем, но вот так лезть к отпрыску глубоко верующей семьи с передающимся по наследству вспыльчивым характером… Неразумно. Такое поведение Син никак не мог одобрить. Уверившись в этом, он вновь сверился с карманными часами, грустно вздохнув.

По правде сказать, он немного слукавил, когда говорил Тену, что собирается успеть к началу. Сегодня его целью была помощь в наблюдении за небесными светилами господину Сэро. И это определенно доставило бы ему удовольствие не будь омрачено религией. В эту самую длинную и темную ночь в году лучше всего видно расположение звезд. По правде сказать, их и видно-то лишь пару недель, когда в остальное время ночь – лишь более темный день.

– Надо успеть за минимум час до конца суток, – пробормотал себе под нос Син и направился дальше по коридору.

***

Судьба шагала по быстро растущей лозе между облаков.

– Игра – это скучно и монотонно, когда дело доходит до действий с реальными ставками, – говорила она. – Среди всего многообразия декораций, мы упускали из виду ужасно удобную для нас возможность.

– Иногда тебе хочется снести голову, чтобы ты перестала вести себя так надменно, – буркнула идущая сзади Воля.

– Я позволю тебе забрать свой череп лишь однажды, – хохотнула та. – Перед тем, как мы покинем это проклятое место.

– Уволь уж от подачек, – отмахнулась ее сестра. – Покороче давай, что ты там задумала.

– Во внешнем мире есть такие ненормальные, которые верят в судьбу, как в высшее божество, понимаешь?

– Это они зря конечно, – риторически ответила Воля.

– В каком это смысле? – остановилось существо в черном балахоне, резко развернувшись.

– Чтобы принять тебя за божество надо быть либо вусмерть пьяным, либо съесть пару килограммов подозрительных грибов.

– На себя бы посмотрела, дура, – буркнула та в ответ и внимательно осмотрелась. – Рыцарь, мы остановимся здесь!

Она подняла руку и лозы, словно соревнуясь друг с другом начали сплетаться в красивую беседку.

– Мы сделаем так, что они сами пойдут ко мне и станут моими слугами. Все, что надо мне – приказать им.

– Я пока что не вижу, как твой план вообще относится ко мне, моя дорогая, совсем не эгоистичная сестрица.

– А вот об этом я сейчас расскажу, – огоньки глаз Судьбы заговорщически вспыхнули. Если бы Воля могла улыбаться, она бы это сделала. В бесконечном цикле игр, она забыла, что такое азарт. Но что-то в этой ситуации будоражило ее разум. Впрочем, Воля решила, что именно так и ощущаются первые потоки воздуха, которые выводят изнеможденных пленников из душной пещеры на свободу.

***

Парень с голубыми волосами угрюмо плелся по дороге. На лице играла обида. Злость и беспомощность смешались глубоко внутри, путая мысли. Он не мог понять никого в этой стране. Взрослые… Такие дураки! Они не видят ничего дальше своего носа, продолжая верить в очевидную чушь. И эта болезнь не обходит стороной даже именитых и крайне умный личностей. А главное, фанатизм присущ даже тем, кто стоит у верхушки.

И ведь таких, как он гораздо проще заткнуть. Во всяком случае, так думал парень, взбираясь на холм, подходя к четырехэтажному деревянному зданию.

Во дворе резвились дети совершенно разных возрастов, а за ними приглядывала красивая девушка с нежно-коралловыми волосами – Араиэль. Парень смутился и неловко поднял ладонь в качестве приветствия, не желая отвлекать ее от забот. Однако, девушка заметила этот жест и, широко улыбнувшись помахала ему в ответ. Но только юноша направился к ней, как с открытой веранды на четвертом этаже донесся строгий крик:

– Артабаль, – через перила перегнулся мужчина в возрасте. – Немедленно поднимись сюда. Есть разговор.

Растерянно посмотрев на девушку, юноша громко вздохнул. Рог, до этого момента казавшийся затуманенным, вдруг прояснился, а на лице парня заиграла озорная ухмылка. Он разбежался и начал перепрыгивать с платформы на платформу, создающихся изо льда прямо на глазах.

– А разве так можно? – мальчик подергал Араиэль за полу дубленки.

– А кто его остановит-то, – бессильно улыбнулась она, любуясь спиной юноши, который уже запрыгивал на веранду.

– Я хотел тебя наругать за эту выходку, – сказал парню звавший его мужчина, – но, кажется, я чувствую запах подпаленных волос. И как бы я того ни боялся, мне придется спросить. Что случилось, Артабаль?

– Качественная реакция на водород немного не задалась, – не моргнув иглазом ответил тот.

– Снова сцепились с наследником Коупрайтов? – старик, не мигая смотрел на подростка.

– Делать мне больше нечего… – ответил юноша, не выдержав взгляда.

– И сколько раз мне повторять, чтобы ты не вмешивался в драки?

– Он сам виноват!

– Артабаль.

– Будто меня ваша обожаемая судьба сотворила таким тупым…

– Артабаль!

– В следующий раз я постараюсь держать свое мнение при себе, – юноша сдался под напором своего наставника.

– Ты мне так говоришь уже не в первый раз, – вздохнул тот. – И даже не в десятый.

– Он не слушает доводов.

– А ты? – старик прошелся про просторному залу в голубых тонах. – Не веришь в Судьбу. Зовешь ее выдумкой и стараешься доказать это всем и каждому. А весной тебе девятнадцать.

– И что с того, старик? – надменно посмотрел на мужчину Артабаль. – Моего мнения этот факт не изменит.

– Я уже говорил… – вздохнул тот. – Тебе даже не дадут доучиться и выгонят из города. Принять веру – не так страшно. Просто закопай поглубже свое недовольство и, со временем, ты поймешь, что мы были правы.

– Почему ты пытаешься меня переубедить, когда все уже и так решила за меня судьба? Разве любой мой поступок, любой чих – не предначертан? Разве не в этом мораль? – разозлился юноша.

– Арти… – сделал шаг навстречу его наставник. – Я верю, что мне предначертано переубедить тебя. Сыграть свою роль в пьесе, чтобы исполнилась твоя судьба. И если у меня не выйдет – не значит, что Судьбы нет и мои действия были глупы. Нет. Так работает предопределенность. Мы – статисты, и двигаемся так, как хочет Судьба.

– Вы помешались! Это ненормально, так слепо верить в то, что вашими жизнями управляют! – парень прошел мимо наставника к двери-ширме и открыл ее. – Я сам создаю свою жизнь – вот во что я верю.

– Ты пытаешься переиграть Судьбу, когда это невозможно, – тихо ответил ему старик. – Карта не может победить игрока.

– Думай, что хочешь, – бросил юноша и закрыл за собой дверь.

Он знал, почему старик так злится. Он всегда видел потенциал в Артабале и хотел сделать его преемником зала Фол⁶. Однако сам юноша считал, что никакая перспектива не достойна того, чтобы прогнуться под чужое мнение. И все же даже для него дата совершеннолетия казалась пугающей.

На первом этаже вокруг камина уже собралась ребятня, готовая слушать еще одну историю, которую приготовила Араиэль.

– Я послушаю? – спросил Артабаль, опершись на дверной косяк. Девушка улыбнулась и кивнула.

Да, именно в ней заключались все волнения парня. Ее розовые глаза всегда излучали добро и всеобъемлющую теплую нежность, что хотелось смотреть в них долго-долго, утопая в магии ее естества. Впрочем, она ему отвечала взаимностью, хотя разговор на эту тему никогда и не заходил. Казалось, они могут понимать друг друга без слов, достаточно просто находиться рядом.

Она, будучи старше него на год, уже сделала свой выбор. Не колеблясь, твердо и уверенно, так как предписывает Судьба. Она верила в нее непоколебимо, но слушала все, что копалось в душе Артабаля. Она лечила его раны просто тем, что существует.

Иногда ему казалось, что она тоже не верит во всю эту чушь, а осталась лишь затем, чтобы быть поближе к этому приюту, полюбившимся детям и, возможно, вполне возможно, к нему.

– Пообещайте слушать меня внимательно-внимательно, – улыбнулась девушка, внимательно слушая нестройный хор голосов. – Кажется, кто-то сюда пришел совсем не за историей, правда ребята?

Вновь раздался дружный хор и заливистый смех, заставивший Артабаля поднять руки вверх и признать, что он внимательно слушает.

– Сегодня я не смогу вас развлекать историями очень долго, потому что и мне теперь нужно участвовать в церемонии. Она неимоверно значимая и красивая и однажды и вам она будет доставлять такое же удовольствие, как и мне, – она пригрозила пальцем, на недовольные возгласы. – Но, пока до церемонии остается пять часов, давайте я вам расскажу самую-самую важную историю?

Дети закивали.

– Давным-давно существовала страна, что звалась Фаннивайдеком⁷. Жили в ней счастливые нестареющие дети, которые целыми днями могли играть и веселиться. В те времена у них еще были два рога и два роскошных крыла. А правили ими четыре древние и могущественные сущности, что играли в карты высоко-высоко внутри недосягаемой башни. И дети любили их, особенно девочку по имени Зуви. Она правила девятью часами дня, позволяя детям развлекаться и играть, есть любые сладости и ни в чем себе не отказывать.

Как и день, она была необычайно красива, словно солнце рыжая и мягкая. Когда она выходила к детям, всегда приносила с собой леденцы, выслушивая каждую историю. Не найти было никого теплее и добрее чем она.

Любовью не был обделен и ее брат, Мангван. Его короткие нежно-розовые волосы, когда колыхались на ветру были похожи на облачко. Он заведовал утром. Детям он нравился за свой ум и бескорыстие. Мальчик всегда выходил к ним с целым набором шариков и идей на весь предстоящий день.

Второй брат, Манхар, заведовал вечером. Когда дети видели его синие длинные волосы сразу предвкушали интересную историю. Он укладывал спать даже самых непослушных детишек, даря им самое дорогое – свои сказки.

И только старшую сестру, Хисеку, отвечающую за ночь, не любили. Она редко показывалась на глаза, а когда случалось, командовала и ничего не приносила в подарок. Ее черные наряд и волосы, пугали, а холодный взгляд заставлял бежать любого, кто не спит.

Дети боялись ее, а потому однажды с самого утра обсуждали ее. И все бы ничего, но никто не знал, что она делает и для чего нужна в совете. А потому они решили попросить ее сложить свои полномочия.

Но когда они подошли к башне, чтобы пройти в недосягаемую комнату, к ним вышла Зуви. И впервые она отказала им в том, чтобы пройти наверх, туда, где совет играет в свою игру. Однако, дети смогли ее уговорить. Она разрешила одному из всех, тому кому они больше всего доверяют, подняться и высказать их просьбу.

Таким мальчиком стал самый умный и решительный из них, Йекутанга. Он скрылся за тяжелой дверью вместе с Зуви.

Наверху он предстал перед советом. Младшая сестра вернулась за стол и взяла свои девять карт. Однако на просьбу мальчика, Хисека отреагировала спокойно и холодно. Она напомнила, что по ночам детям нужен отдых и сон, сказав, что таков устой и не им его менять. Но Йекутанга стоял на своем.

Девочка, отвечающая за ночь, встала и подошла к нему. Она предупредила, что, если она исчезнет, они могут пожалеть. Но тем не менее, она согласна, если будут соблюдены несколько условий. Мальчик с готовностью их выслушал.

Первым условием оказалось то, что без нее Совет терял свою силу и мальчик должен был стать единоличным правителем.

Второе условие, что она поставила – в случае, если они осознают свою ошибку и захотят, чтобы она вернулась, им надо вырвать себе рог и оборвать крылья.

Третье условие гласило, что, если она вернется, ничего не встанет на круги своя и ночь будет утеряна навсегда.

Хисека отпустила мальчика обратно, сказав, что будет ждать ответа. Тем же вечером Йекутанга вернулся, с полным согласием на все условия.

Тогда она встала, выражая полную готовность уйти и раздала своим братьям и сестре по три карты из руки. Она вывела мальчика к остальным детям и при всех отдала ему ключ от недосягаемой комнаты, провозгласив его королем. А затем, распахнув крылья, улетела. В тот же миг небо посветлело.

И дети стали жить еще более счастливо. Только Йекутанга ходил хмурый. Когда он вернулся в недосягаемую комнату, там никого больше не было. Но вскоре и этот факт забылся.

Но теперь радости не суждено было длиться вечно. Однажды дети заметили, что выросли и возмужали. И они осознали, что больше нет среди них детей. Тогда-то они и поняли, что Хисека во сне возвращала им время, не давая стареть.

Тогда король раскаялся и приказал своим верным подданым, что еще недавно были просто друзьями, вырвать всем в стране левый рог, да оборвать крылья.

Тем же вечером Хисека вернулась красивой женщиной, сказав, что отныне никто не совершит ошибок, ведь все их жизни будут течь так, как будет для всех лучше. Так, как сказала она.

– А почему мы зовем ее Судьба? – спросил кто-то из детей.

– Потому что она запретила свое старое имя, – вдруг вмешался Артабаль. – Это последствие третьего условия, верно?

– Да, – кивнула девушка. – Ну что, есть еще вопросы?

***

Судьба заканчивала обставлять беседку. Снаружи сияли звезды на ночном небе, а снизу слабо мерцал теплый свет.

– Что-то мне подсказывает, они совсем не скелета хотят видеть, – вставила Воля, смотря как черный рыцарь развешивает сияющие звездочки внутри беседки.

– У меня есть идея и на этот счет, – повернулась к ней сестра. – Ее любезно нам подкинул небезызвестный шутник.

– Если ты говоришь про господина Сущее, то я бы поостереглась на твоем месте, – укоризненно произнесла та, тем не менее не скрывая своего любопытства.

– Помнишь, как мы отражались в воде… нормальными? – спросила сущность в черном балахоне, садясь на трон внутри беседки. – Я все думала, как он это провернул.

– Да, мне тоже не давало это покоя, – согласилась сестра.

– Весь фокус в том, что он просто создал среду с такими свойствами, – огоньки глаз Судьбы потухли. – То есть то была не совсем вода.

– Ты хочешь сказать, что мы тоже можем ее создать?

– Именно! – щелкнул пальцами скелет на троне. – Только свойства придется немного поменять.

В ее руке возник прозрачный, еле вращающийся, шарик воздуха. Он рос, словно мыльный пузырь, поглощая среду вокруг. Он дотронулся до костлявой ладони заклинательницы, увлекая ее внутрь. Если бы Воля могла свистнуть, она бы без колебаний это сделала, потому что внутри шара она видела красивую и элегантную руку с черным маникюром.

– Если смотреть через границу раздела этих сред, то будешь видеть тот образ, какой присущ разуму, – девушка на троне внутри пузыря, что успел охватить уже всю беседку, улыбнулась. – Осталась последняя вещь, которую я без тебя не смогу сделать сестрица. И нам ее нужно провернуть целых два раза. Но сначала создай и себе свое «божественное» ложе.

***

Тихий шорох страниц раздавался в сумраке библиотеки: тяжелые зеленые шторы почти полностью задерживали свет. За дубовым столом в мерцании магического шарика сидела девочка с золотистыми волосами. Она увлеченно читала какую-то книгу, сверяясь с заметками и другими источниками. И даже строгое бордовое платье в пол, казалось, не стесняло ее размашистых, но крайне элегантных, движений.

– Юная госпожа, ужин готов, – раздался тихий, немного скрипучий голос дворецкого. Его волосы уже были подернуты сединой, но прозрачности желтого рога до сих пор могли позавидовать даже молодые.

Он поправил золотое пенсне, в линзах которого отражались огни свечей в канделябре, который он принес с собой.

– Я занята, Шерс, – не оборачиваясь произнесла она.

– Госпожа, вам следует еще раз обдумать мое предложение, – настойчиво повторил дворецкий. – Через три часа начинается церемония и там будет не до голода.

– Я не говорила, что пойду на нее. Мне семнадцать.

– Для вас правила отличаются, госпожа, – поставил подсвечник дворецкий. – Не стоит расстраивать своего отца.

– Плевать на него, – отмахнулась девочка. – И не стоит заводить шарманку, что ему есть дело до моего существования.

– Вы ошибаетесь, господин души в вас не чает.

– Слова – лишь слова, не так ли? – спросила она. – Он говорил эти сказки и моей маме.

– Вашей матери была предначертана эта учесть, – строго заметил Шерс. – Госпожа Лилат, судьба бывает жестока, но она всегда справедлива.

– Он мог спасти ее, – резко повернулась девочка. В уголках глаз скопились слезы. – Но даже, когда он был рядом, он вел себя как будто… как будто… мы ему чужие!

– Попрошу выбирать слова, когда говорите о настоятеле Цол⁸, – строго заметил дворецкий. – То, что он ваш отец не позволяет вам говорить о нем таким тоном.

Его прервал звон дверного колокольчика. Шерс повернулся на пятках, намереваясь открыть дверь, но на мгновение замер.

– Вы будете присутствовать на церемонии. Это ваша обязанность, госпожа Лилат. Так что, настоятельно рекомендую поесть.

Дворецкий неспешно подошел ко входной двери и открыл ее. На пороге стоял крупный парень в бордовом костюме и с начищенным до блеска рыжим рогом. В руках он держал большой букет желтых рув⁹.

– Добрый день, господин Кудзвит, вы сегодня с кем-то дрались? – невозмутимо произнес слуга.

– Так заметно, Шерс? – смутился парень. Дворецкий дотронулся до его щеки слабо светящейся рукой.

– Вовсе нет, – ответил он. – У вас я, так полагаю, есть важное дело к госпоже Лилат?

– Да, – улыбнулся парень. – Ли обязана идти на сегодняшнюю церемонию, и поэтому я хотел предложить свою кандидатуру в качестве сопровождения. Смею предположить, что одной в ложе фамилии Хикони ей будет неуютно и скучно.

– Я бы отказал, но знаю, что ваши отцы одобряют такие отношения, – улыбнулся Шерс, снимая пенсне. – Проходите в гостиную, я принесу чай и позову госпожу.

– Не стоит никого звать, я все слышала, – вмешалась в разговор Лилат. – Мой ответ один: я не иду на церемонию.

– Госпожа… – начал дворецкий, но встретился с ней взглядом и замолчал.

– Я не нуждаюсь в твоем совете, Шерс, – твердо сказала она, забирая букет. – А вам, господин Коупрайт, желаю хорошо провести церемонию.

Она захлопнула дверь прямо перед носом парня.

– Мне казалось, что связь между домами негласно запрещена, – она строго посмотрела на дворецкого, понюхав цветы.

– Это верно, – согласился дворецкий. – Но настоятелем может быть только мужчина. Так что официальный ход вашим отношениям будет дан далеко не сейчас.

– Не говори так, будто это уже решено! – хмуро заявила Лилат и бросила цветы на пол. – И не забудь убрать.

– Это ваша судьба, госпожа, – настаивал Шерс. – И я надеюсь, вы идете ужинать.

– Да! – резко бросила она и удалилась.

После приема пищи девушка вернулась в библиотеку, но рабочий настрой словно улетучился. Она достала из кармашка колоду карт и стала ее тасовать. Судьба… Как удобно винить выдумку, когда виноват фанатизм. Слепая вера и следование пути. А в итоге страдают невинные.

И Лилат понимала самую страшную истину. То, почему ее мать нашли в то утро такой… Она проткнула себе горло, раскладывая карты для гадания. Казалось, она даже не подумала о том, что ее найдет дочь. Да. В ее мыслях не было семьи. Лишь непросветная мгла. И Лилат это знала.

Она разложила перед собой карты по мастям. Слева вверху лежали карты со знаком восходящего солнца – «утро» или «мангван». В центре – со знаком полного солнца – «день» или «зуви». Справа – со знаком восходящего месяца – «вечер» или «манхар». Каждая из мастей насчитывала двенадцать карт: числовые, от одного до шести; значимые, состоящие из «ребенка», «старца» и «духа» и парные.

При гадании нужно собрать руку из девяти карт вслепую. И комбинацией наивысшей удачи считалась «ночь» или «хисека». Именно эту комбинацию, состоящую из парных карт, Лилат нашла в тот роковой день. И именно ее она сейчас старательно собирала у себя в руке.

– Единица, четверка и Дух вечера, – бормотала она, складывая карты. – Тройка, шестерка и ребенок утра. Двойка, пятерка и старец дня…

– Ночь, – сказал тихо дворецкий, подошедший сзади. – Знак безраздельной власти Судьбы.

– Она хотела вырваться из этого круга, – прошептала девушка. – Считала, что смерть прервет это «счастье».

– Однако, и это было предначертано, госпожа, – сказал Шерс. – Пора собираться в путь.

– Я не поеду, это не обсуждается.

Но в этот момент ее мир поплыл. Дворецкий, стоящий в бледно-желтом костюме с яркой оторочкой, легко подхватил ее на руки.

– Это ваша судьба, – прошептал он. – А моя задача – облегчить вам путь.

***

Венн, доблестный рыцарь Воли, стоял и разглядывал множества трещин, парящих над пустым плато. Задача, которую он сам взвалил на себя теперь казалась непосильной. В первую очередь, очевидно, потому что он даже и не подозревал, каким качеством должна обладать ситуация, чтобы идеально подойти к партии на троих.

Сначала он решил отсортировать трещины по возможным развитиям событий, но быстро понял, что заниматься гаданием – не его конек. Трещины вновь разлетелись, оставив скелета в недоумении.

– Безумию наверняка нравятся какие-нибудь кровожадные культы, стоит поискать что-то наподобие, – пробормотал он, но почти тут же усомнился в своем решении: не будет ли такое поле являться нечестным?

С одной стороны, будет, так как очевидное преимущество отойдет почетному гостю. Но, с другой стороны, признать это равноценно обвинению Сущего в непродуманности игры. Вопрос в том, возможно ли избежать неприятностей? Ответ очевиден, хоть и разочаровывающий, похоронить идею и не ворошить осиное гнездо.

«Тогда, как насчет какой-нибудь масштабной оргии? Вроде где-то была такая», – подумал Венн, вновь углубившись в просмотр сотен трещин. Этот выбор обладал рядом выгодных качеств, таких как веселость и ненапряжность, однако он полностью обесценивал победу. Такое вряд ли можно назвать удачей.

Все это время, рыцарь старательно избегал одну очень навязчивую трещину, которая попадалась ему на глаза подозрительно часто. Другой бы на его месте уже давно смирился с таким стечением событий и закончил бы работу, но не Венн. Он прекрасно знал, что именно эта трещина каждый раз, как та попадается на глаза хозяйкам, отправляется в самый затяжной полет по всему Междумирью. Что-то в ней пугает их, заставляя каждый раз отказываться.

Вдали послышались монотонные свистки. С такими обычно схлопываются трещины. Звук становился все ближе, а трещины все быстрее закрывались, мигая аметистовым светом. Не успел Венн опомниться, как перед ним остался один, тот самый, злополучный разлом. Прямо за ним стояла странная фигура. Ее обладателя трудно было бы не признать, но Венн боялся подтвердить свои подозрения выглянув, чтобы увидеть лицо.

– Мне кажется – это наилучший выбор, – сказал детский голос.

– Я думал, что это моя задача… выбирать, – сухо отозвался рыцарь.

– Согласен, было бы тяжело, окажись на твоем месте слуга Судьбы, но мне повезло, – незнакомка явно пожала плечами, а затем поправила черные полы сарафана. – Ты же знаешь, что сестры ни за что не выбрали эту трещину, верно?

– Именно поэтому я был бы признателен, если бы вы вернули остальные на место.

– Однажды партия должна быть сыграна, – не обращая на доводы собеседника продолжал голос. – Крайне желательно, чтобы в ней участвовал и Безумие, конечно.

– Что вы задумали?

– Эксперимент. Я хочу знать, к чему приведет их игра, – тихо заметила фигура, разворачиваясь. – Хочу узнать, едина ли их сущность.

– И вы хотите использовать меня для своих целей? – раздраженно спросил Венн.

– Реальность изменчива, рыцарь. Твой ответ не столь важен, потому что он не сможет ничего разрушить, – хохотнула фигура, со скрипом открывая дверь. – Разве что испортить мне настроение.

– С Волей все будет в порядке? – понизил голос скелет.

– Конечно, это же просто игра. Ну так что, исполнишь мою эгоистичную просьбу?

– Только потому, что мне самому интересно, – отвел взгляд от трещины Венн и поставил на нее печать «зарезервировано». – Учтите, вы пообещали!

– Да, да… – уже собиралась закрыть дверь девочка, но вдруг остановилась. – И ты не видел, что я могу открывать дверь тут. А то сестры перепугаются.

– Могила, – заверил скелет, уже слыша скрип закрывающейся двери.

«И все же меня не покидает ощущение, что я поступил нечестно…» – подумал он.

***

– Я хотел поговорить с тобой, – Артабаль подошел к Араиэль, когда она закончила рассказывать истории. – Как ты смотришь на то, чтобы сходить на церемонию вместе?

– Собрался сходить? – вдруг погрустнела девушка.

– Да…

– Ты уверен, что тебе это необходимо? Все-таки ты уже давно выбрал свой путь…

– Я боюсь уходить отсюда, – парень сел на холодный пол, его голубой рог вновь заполнил туман. – Я столько потеряю… Тебя, старика, этот приют…

– Думаешь о том, чтобы отказаться от принципов, – слабо улыбнулась его собеседница, садясь рядом. – Не думаю, что стоит так волноваться на этот счет.

– В каком смысле?

– Тебе кажется, что наш город полностью состоит из фанатиков, но это не так, – улыбнулась Араиэль. – Правда куда печальнее. Большинство здесь – сломленные тяжелым выбором. Именно он и заставляет их верить.

– Но почему? Почему тогда все опустили руки?

– Ты поймешь… Я поняла почти сразу, – она отвела глаза. – Нет лучшего доказательства существования Судьбы, чем эта боль.

В коридоре раздавалось лишь тиканье часов. Минуты тянулись и превращались в вечность, все дальше увлекая парня в пучины мыслей. Неужели и этот его выбор предначертан? Ему всегда казалось, что чтобы спутать планы коварной сущности, что управляет умами Фокононмэя, достаточно поступать наперекор своим желаниям. Не так, как собирался сначала. Но вдруг и это уже было предопределено?

Стоило пустить все на самотек или отдать свои поступки на волю случая? А существуют ли случайности? До этого момента, ответ казался очевидным. А сейчас он стремительно таял, как первый снег. Поступить вопреки желанию?

А что тогда Артабаль хочет? Мечтает спастись из города, где живут одни поехавшие на предначертанности или… может быть это то самое место, где он хочет провести остаток дней? Рядом с понимающей его девушкой, занимаясь любимым делом и даря окружающим радость?

Араиэль встала и медленно направилась к выходу.

– Осталось двадцать минут до начала, пора идти, – тихо сказала она, вдруг почувствовав, как парень схватил ее за подол платья.

– Я никогда не спрашивал тебя, Ара… – прошептал он. – Но это правда очень важно для меня…

– Не сейчас, Ар, еще не время, – она взяла его за руку. – Позволишь мне сопровождать тебя на церемонии?

– Это мои слова…

На площади перед храмом уже собрался народ. От входа, у которого стояли все шесть настоятелей их отделяли ложа. В них сидели представители главных семей. Обычно, таковыми являлись ближайшие родственники, уже прошедшие церемонию посвящения, но сегодня был удивительный день. В ложе Чудес сидела юная Лилат Хикони. Бедной девочке предстояло вытерпеть чуть больше двадцати трех часов бодрствуя и отвечая праздным зевакам.

Часы показывали двадцать пять минут первого, а изображение солнца уже вступило в последнюю теть суток – вечер.

Счет шел на минуты. На улице смеркалось. Гул медленно переходил в шепот и прекращался вовсе. Взгляд всех был прикован к распахнутым дверям храма, внутри которого сегодня открылись двери к алтарю. Над ним возвышался величественный витраж Судьбы, мягко смотрящей на весь город, который оставил дела и стекся на холм только ради этого момента.

Настоятель Хох¹⁰ вытащил из пол фиолетовой мантии, расшитой золотыми нитками, сверток с печатью и передал своему коллеге в черных одеждах. Тот, подхватив увесистую книгу, удалился к алтарю, на котором стояла Годовая Чаша и горела Вечная Свеча. Положив свиток на специально подготовленную жертвенную тарелку, он открыл писание и установил его на аналой¹¹.

Ровно в половину первого забили куранты, ознаменуя начало праздника и церемонии. В этот же момент дверцы, ведущие к алтарю, плавно закрылись. Народ взорвался криками и аплодисментами. Но и этот акт быстро стих.

Вперед выступил настоятель Бофел¹² в белых одеждах.

– Каждый год на наши земли опускается Ночь, даруя благословение всем верующим. Это время, когда мы чтим тех, кого нет с нами, и смотрим в будущее на тех, кто встанет в наши ряды. Никто не оспорит важность детей и их выбора в этом мире. Однако, стоит помнить, что мы все – карты Судьбы. Почтим же тех, кто оказался слеп и сейчас находится за стенами нашего города!

Все замолкли. Тишина длилась пять минут, а затем настоятель Луны вновь взял слово:

– Перед тем, как начать первую часть праздника, я, по обыкновению, зачитаю пророчество, что ниспослала Судьба нам на заканчивающийся год, – он раскрыл сверток и прокашлялся. – «Предстоящий год будет тяжелым, ведь каждый из вас встретится с непониманием и яркой личностной проблемой. Решение не сразу постучится в вашу дверь, но не стоит зацикливаться на его ожидании. Все, что нужно – верить и обращаться внутрь себя. Я есть в каждом, я – есть каждый. Совет, что вам подскажет сердце – мой совет и ему стоит верить, как верите в мою добрую волю.

Многие в этом году получат то, что желали больше всего, однако стоит опасаться обмана. В темных уголках души может затаиться зло, сомнение, что медленно пожрет вас изнутри. Храбро защищайте свою веру, не дайте порче исказить ваши мечты. В противном случае, боль, что принесет вам ваша слабость откликнется многократно и сильно ранит.

Но даже если вы запутались – путь един, и он ведет ко мне. Обратитесь к Судьбе и поймете предначертанное. Все, что ни произошло с вами – ваше бремя, что я возложила на вас. И пронеся его, вы получите искупление и тихий сон в сияющей ночи. Нет того испытания, что вы не смогли бы пройти. И в помощь я всегда пошлю любовь.

Живите счастливо, не оглядываясь на ссоры, потому что любовь – мой высший дар, что помогает вам следовать пути, что я избрала для вас. Угасшие чувства – лишь знак нового витка вашей судьбы, что означает ожидание нового дара.

Верующие, проживите этот год так, как завещано мной и вы не познаете горя в конце своего пути».

Народ взорвался аплодисментами. Ночь была официально начата. Все суетились вокруг и поздравляли друг друга. До нового года оставалось одиннадцать часов, в которые нужно простить обиды своим знакомым и закрыть оставшиеся дела.

***

– Нужны две трещины, – сказала Судьба, беря свою сестру за руку. – Думаю открыть их не будет проблемой.

– Ты знаешь место? – спросила Воля.

– Да, – кивнула та. – Просто одолжи мне свою силу ненадолго.

– Это слишком похоже на сестринскую любовь, – хмыкнула фигура в рыжем балахоне. – Я думала у нас отношения посложнее.

– Не отказывай себе в редком удовольствии и молчи, – погасли черные огни в глазницах Судьбы. Ее сестра повторила за ней.

Сильный порыв ветра обуял их, смешав два балахона. Со стороны казалось, что огромный монстр-скелет с двойным телом призывает силу, способную раскалывать реальности. Где-то на плато вновь открылись трещины сияя черно-рыжим пламенем. Великое древо трещало, словно что-то разрывало его изнутри.

Междумирье накрыла ужасающая буря, норовящая смести любую преграду на своем пути. И на все это великолепие сквозь висящее в воздухе окно смотрела девочка в рыжем сарафане, попивая чай среди картонной мебели.

– Сколько же сил она потеряла, когда не смогла сделать выбор… – тихо прокомментировала она. – И все-таки целая душа не идет ни в какое сравнение с ее осколками. Впрочем, она сама виновата, что не поняла кем ей надо быть.

Тем временем перед двумя сестрами пространство треснуло в первый раз. Буря утихла, но лишь на мгновение, чтобы вернуться с новой силой.

– Вот ведь какой вопрос, – обратилась девочка к картонному брату, изображенному закутанным в коричневые лохмотья. – Неужели, подобрав ее мы с Tempusом приблизили твое пробуждение? Сколько еще ошибок мы совершили? Надеюсь, однажды ты поведаешь мне, Großer Hof.

Она щелкнула пальцами, и картонка осыпалась чистым песком.

Перед сестрами пространство треснуло во второй раз.

– Забирай трещину, и начинаем, – клацнула челюстью Судьба, усаживаясь на свой трон.

***

До нового года оставалось семь часов. В обсерватории НАИ кипела работа. И хотя на небе и были видны лишь самые яркие звезды, их расположение нужно точно нанести на карту и проследить все изменения с прошлыми измерениями.

– Син, отнеси эти расчеты во вторую лабораторию! – скомандовал Сэро.

Мальчик поторопился выполнить указ. Сегодня они управлялись довольно быстро. Но даже так, он уже сильно устал. Именно поэтому он с глубоким уважением относился к настоятелям, которые все двадцать три часа ежегодно стоят на ногах, исполняя сложную миссию.

Он глянул на часы. Настоятель Леф¹³ уже пять с половиной часов читает молитву, обращенную к Судьбе. Бесполезное действие, но крайне изнурительное. И хотя Синдервилль подвергал сомнению всю веру в целом, его никогда не оставляло желание узнать, что же творится за дверями алтаря.

Настоятель Бездны Нан Звит стоял на коленях перед открытой книгой. Ежегодные тренировки позволяли ему не чувствовать усталости. Более того он уже научился определять время до конца своей части церемонии.

Его губы сами произносили текст, а мысли уже давно были вне этого места. Не сказать, что он свято верил в Судьбу, хотя и не отрицал ее. Ему казалось, что сущность такого масштаба не нуждается в таком строгом церемониале, да и в целом, понимал, что творящееся в этой комнате несколько разочарует народ снаружи.

Чудес, в которые они верили, попросту не существовали. Текст очередного предсказания настоятель Чудес пишет сам в этой самой комнате во второй половине мероприятия. По сути, даже читать молитву совсем необязательно. Но Нан чувствовал себя обязанным, а потому четко исполнял свои обязанности.

В этот самый момент раздался странный звук, будто что-то лопнуло. Настоятель закрыл книгу и поднялся на ноги. Что это могло быть? Сколько лет он читает молитву, никогда ничего подобного не случалось. Он поднял свои глаза на витраж и отшатнулся. Черная трещина рассекла его на две половины. Неприятно. Надо будет сохранить этот факт в тайне. Центральные двери к алтарю откроются только через год, так что большой проблемы нет, но все-равно… Что могло произойти?

Шли часы, а трещина все разрасталась, медленно заменяя сам витраж. Самое необычное было в том, что по ту сторону разлома сидела самая настоящая Судьба. Единственное различие, что смог заметить настоятель – черный рыцарь, что стоял подле нее.

– Как тебя зовут? – спросило божество, подавленного священника.

– Нан, – дрожащим голосом ответил он.

– Миледи, – грозно поправил его рыцарь. – Где твое уважение, смертный?

– Прошу прощения, Миледи, – исправился настоятель.

– Мне казалось, что сейчас ты должен был сжигать пророчество над чашей, или что-то поменялось?

– Вовсе нет, Миледи, – не поднимал головы Нан. – Однако я не знал… И подумать не мог…

– Успокойся, пришло время забрать вас в лучший мир, – тихо сказала Судьба. Настоятель видел ее великолепный облик. Два черных рога так и манили его переступить через грань между реальностями, но что-то мешало. – Еще не время, Нан.

Она оторвала от своего подола большой кусок черной ткани. Ее образ закусил губу, чтобы не дать крику вырваться из груди.

– Сожги эту ткань над чашей, мой верный подданный, – тихо, почти убаюкивающе произносила она. – Пора исполнить предначертанное.

Син, одетый в красивый фиолетовый костюм сопровождал Сэро Монтюсье из обсерватории к храму. До нового года оставалось полтора часа. Этого более, чем достаточно. В руках он держал свернутую звездную карту – главный инструмент в основной части церемонии.

– Меня всегда интересовал вопрос, почему вы верите? – вдруг спросил Син у своего наставника.

– Ты будешь смеяться, – смотря в окно механической кареты, произнес Сэро.

– Нет! Почему вы так решили?

– Потому что я не ученый. Не настоящий. Во мне нет того, что есть у тебя, Син, – его голос срывался. – Я рано потерял родителей, которые для меня казались целым миром. Тогда мне сказали, что такова Судьба. Ее невозможно изменить. И, знаешь, это лучшее утешение, что я мог получить. Случайностей нет. Все закономерно и взаимосвязано. Везде можно заметить присутствие незримой длани Великого Существа.

– Это не делает из вас плохого ученого, – недоумевал Син.

– Я боюсь, понимаешь? – Сэро повернулся к своему ученику, его белый рог был полностью заполнен молочным туманом. – Я боюсь неизвестности. Боюсь неопределенного будущего. Во мне не хватает самого главного, что необходимо ученому. Желания броситься в бездонный омут, чтобы осветить его.

– Бояться неизвестности нормально, разве нет? – резонно заметил подросток.

– Мои исследования направлены на доказательство существования Судьбы. Это «предначертанный» вариант. Другого глава семьи Сайзи не примет. С самого начала сопоставление должности директора Института и настоятеля Некроса было ошибкой. Но теперь никуда от этого не деться. Наука – лишь аспект религии. Она не может ей противоречить. Обе структуры эволюционировали вместе, срастаясь так сильно, что отличить реальность от выдумки сложно.

– Но за пределами города…

– Свобода слова лишь номинальна. Фокононмэй – религиозный центр. Множество стран принимают наши традиции и обряды, – вздохнул Сэро. – Миру пора признать, что он слишком долго видит несопоставимый с реальностью сон.

– Мне кажется, в вас гораздо больше от ученого, чем вы думаете, – улыбнулся Синдервилль.

– Что предначертано – не изменить, вот во что я верю, – сказал ученый и вышел из остановившейся кареты.

Вместе со своим учеником они поднимались в гору, проталкиваясь через вновь собирающийся народ. У лож их встретил настоятели Некроса и Луны.

– Хочу представить вам наиценнейшего сотрудника в моем отделе, – Сэро вновь стал улыбаться, хотя искренности больше не было видно. – Синдервилль. Проявляет усердие и успехи во владении Некроса.

– Я вижу, – кивнул настоятель Луны. – Вы даже доверили ему нести карту. Но я спокоен за ее целостность.

Синдервилль поклонился и протянул ему свиток. Его фиолетовый рог заполнился слабым туманом.

– Кажется тебя что-то беспокоит, – надменно сказал настоятель Некроса. – Поделись.

В его словах не чувствовалось теплоты. Только холодный приказ, которому сложно противиться.

– Мне всего семнадцать, но… я не могу найти для себя доказательств существования Судьбы, – промямлил он, рассматривая камешки на промерзлой земле. – Могли бы вы разрешить досмотреть церемонию до конца? Я знаю, что вторую часть детям видеть не позволено, но все же?

– Если тебе это поможет выбрать путь… – задумался тот. – Декх, подойди.

К ним подошел крупный мужчина с рыжим рогом – настоятель Лихел¹⁴, глава семьи Коупрайт.

– Этот мальчик считает, что знание всей церемонии может определить его веру, хотя ему всего семнадцать, – повторил настоятель Некроса.

Грузный и устрашающий мужчина присел перед Синдервиллем, оказавшись до смешного низким и произнес:

– Тебе нельзя пить воду старого года, но если тебе выделят место в ложе, то твое желание осуществимо.

Настоятель Некроса докоснулся до воротника пиджака Сина и на ней возник золотой знак, похожий на букву «Ф», а затем жестом подтолкнул его к ложу семьи Сайзи.

– Благодарю, – поклонился Сэро, но его уже никто не слушал.

Пять настоятелей вошли в храм. До нового года оставалось сорок минут. Пора начинать приготовления.

Настоятель Луны поднялся по левой лестнице на балкон для хора, там развернул карту и шумно выдохнул. Его коллега в фиолетовой робе поднялся по правой лестнице и встал у сложного механизма. В это время внизу в центре зала встал настоятель Чар, а подле него Декх Коупрайт со второй Годовой Чашей в руках.

Сзади, справа от центральных врат алтаря стоял настоятель Чудес.

Ровно в половину двенадцатого началось грандиознейшее представление – церемония наполнения Чаши. Стоящий в центре настоятель Чар развел руки. Его рог засиял чистейшим голубым светом, а вокруг начали летать красивые морозные потоки. Они сталкивались между собой и разлетаясь, формируя ледяные звездочки, что поднимались все выше и выше под самый купол храма, где со скрипом начал двигаться планетарный механизм.

Звезды взлетали на маленькие чаши и оставались там. Так продолжалось, пока все созданные небесные светила не заняли свои места.

– Что они делают? – спросил Артабаль у девушки, что прижалась к нему, наблюдая как настоятель Чар отходит к алтарным вратам.

– Ледяные звезды выставляют соответственно небесной карте, – пояснила она. – Чтобы их наполнила сила грядущего года. Это часть предсказания.

– Ясно, – кивнул парень, особо не вникая в сказанное девушкой. Смотреть на то, как из пола медленно выезжает цилиндрический постамент, на который кладут чашу было гораздо интереснее.

Настоятель Некроса руководствуясь коллегой Луны, начал настраивать механизм. Планетарная система со скрипом пришла в движение, завращав ледяные звезды. Каждый раз, когда новая звезда вставала на свое место, изнутри нее начинал струиться белый свет.

В тот момент, когда все звезды оказались на своих местах, они поднялись со своих чаш, сияя ярче тех, что можно было разглядеть на небе. Шумно вздохнув, настоятель Пироса взмахнул рукой, превратив лед в круглые капли воды.

Сияющие звезды закружились под куполом храма, по одной падая в чашу, пока все не потухли.

До нового года оставалось три минуты. Артабаль посмотрел на девушку рядом, но та покачала головой, указав на то, что чашу берет настоятель Чудес и идет к левой двери.

Солнце на циферблате застыло между вечером и утром, и ровно в 12 часов, зазвонили куранты.

Настоятель Чудес вошел в алтарь через боковую дверь.

– Два! – кричала толпа, считая бой, но он их не слышал. Его взгляд был прикован к ожившему витражу.

– Пей, – сказал ему настоятель в черной робе. – Это обряд.

– Пять! – доносились крики снаружи.

– Я н-не буду! – отшатнулся глава семьи Хикони. – Эт-то неправда!

– Я не верю в судьбу… – тихо сказала Араиэль, уткнувшись в грудь парня рядом, пока толпа кричала «восемь!».

Черный рыцарь резко запрокинул голову настоятелю в желтой робе. Его коллега влил черную жидкость, ему в открытый рот, и отошел к двери с противоположной стороны.

– Делай, что должен, – только и произнес он, выходя под дружный крик «Двенадцать!».

– Новый год наступил! – обратился он к народу. – Давайте же вместе примем прошлый год со всеми его радостями и невзгодами!

Он опрокинул чашу в небольшой источник, что спускался по всему склону горы. Чернота быстро растворилась в быстро бегущей воде, которую взрослые черпали в стаканы и пили.

– Не пей, – Артабаль удержал свою подругу от этого поступка. – Ты же не веришь… Идем со мной?

Он повлек ее за собой в комнату приюта. С этого момента начиналось время взрослых, и дети, не достигшие девятнадцати лет, должны были идти спать. Однако у Артабаля появились другие планы на эту ночь. Он уединился с девушкой в комнате, заперев ее на ключ.

Они спали тихо, но чутко, не отзываясь ни на один стук или зов. Они и не знали, что весь остальной город медленно погружается в хаос.

Центральные двери алтаря распахнулись, явив миру Судьбу. И взрослые, словно по мановению дудки пошли туда.

Страх надвигающейся бури не давал Сину и Ли встать с их Лож. Они смотрели на то, как их родные и близкие люди медленно покидают их, уходя куда-то в разлом, где на троне сидела самая настоящая Судьба.

Ближе к рассвету, когда церемония должна была уже закончиться, народ стал прибывать. Они толпились и толкались за право обрести обещанный идеальный мир.

«Это неправильно. Такого не может быть!» – крутилось в голове Сина. Он чувствовал, что не может больше сопротивляться. Его сознание медленно отступает перед напором неизвестной силы.

– Ара! – донесся знакомый голос. – Ара, постой!

Артабаль бежал за девушкой, которую увлекала толпа, совершенно не обращающая на него никакого внимания. Их лицо покрылось черными трещинами, а зрачки расширились до такой степени, что взглянуть без страха – невозможно. Они тащили ее к источнику, цепляясь за любой свободный клочок ее плоти. Их пальцы лезли ей в рот, не давая ему закрыться, они держали ее веки открытыми, бормоча что-то об обещанном рае. Рае во служении.

Ара! – кричал он, смотря как толпа топит ее, заставляя глотнуть воды. И тут они перестали обращать на нее внимание. Девушка поднялась. Ее рог медленно заполнялся чернотой.

Ара… – он хотел подбежать к ней, но все, что она ему оставила на прощание – легкую улыбку, перед тем, как и самой пойти в храм.

Артабаль бежал за ней, даже не заметив двух детей, отключившихся на ложе. Ноги подкашивались, но он полз. В разлом входили последние взрослые, но он не мог туда пробраться.

Рыцарь в черных доспехах положил костлявую руку на его голову, и сознание покинуло его тело.

***

– Ара, – плакал он. – Почему ты ушла? Зачем?

– Потому что таково было ее предназначение, – мягко произнес незнакомый голос.

Только сейчас Артабаль заметил, что он находится внутри цветущей беседки, где из-под земли просачивается ночь. На троне сидела красивая женщина с рыжими рогами.

– Зуви? – удивился он, поднимаясь на ноги и осматриваясь. Рядом с ним на скамье, обвитой лозой сидели парень и девушка.

– Воля. Я спасла вас, – тихо улыбнулась она. – Вы могли умереть от давления моей сестры. Однако, мне интересно, что вы будете делать дальше?

– В каком смысле? – уточнил Син, поглядывая на молчащую девочку.

– Взрослых больше нет в вашем городе. Я хочу знать, как вы собираетесь жить?

– Отомстить… – подала голос Ли. – Мы захотим отомстить.

– Хватит ли вам смелости? – спросила Воля. – Позволить вымереть целому городу?

– Взрослые из других стран помогут, – резонно заметил Син.

– Взрослые? – взорвался Артабаль. – Ты хочешь, чтобы все повторилось?!

– А что ты предлагаешь, заносчивый мальчишка, – надменно спросила Ли. – Править самим? Как было в той глупой сказке?

– А почему бы и нет? – сгоряча сказал он.

Воля улыбнулась. Она уже знала, о чем говорят дети. Она встала с трона и подошла к ним.

– Я могу помочь, – заговорщически подмигнула она. – Но только лишь усилить ваше решение, дать силу вашему выбору. Отныне вы не будете закованы в рамки предначертанности. Не этого ли вы хотите?

Дети молчали. Они не знали, что ответить. Но желание, что крутилось в их сознании пульсировало и рвалось наружу.

– Мы… согласны, – нарушил молчание Син, зная, что остальные думают о том же. – Помогите нам, госпожа Воля.

– Отныне, я возвращаю себе имя Зуви, – улыбнулась женщина, усаживаясь обратно на трон. Она лгала. Откровенно лгала. Но ей это почему-то нравилось. Нравилось то, как эти дети смотрят на нее, как видят в ней бога. – Ли наречем Хисекой, Сина – Манхар, а Ара – Мангван. Идите же и постройте город детской мечты!

***

За игральным столом сидела девочка в свободном рыжем сарафане с черной оторочкой. В ее угольные длинные волосы была вплетена огненная ленточка, а в гетерохромных глазах читался неподдельный интерес к партии, в которую она играла сама ссобой.

– Как прошло? – спросила она у приближающихся Судьбы и Воли. – Кажется, у нас поприбавилось народу.

– Да, теперь у меня более, чем достаточно слуг, господин Сущее, – отозвалась фигура в черном балахоне.

– А что у тебя, Воля?

– Когда эта троица установит новый культ, они сами придут ко мне, – склонила голову в приветствии та. – Кстати, а что это за девочка?

Сущее посмотрел на себя, а затем повалил обоих королей на доске.

– Секрет, – сказал он и исчез в аметистовой дымке.

Ход Времени

Дебют

"Даже сильные мира сего должны нести ответственность за свои поступки"

Tempus

В черно-белом пространстве стоял молодой человек в алом сюртуке и охотничьей двууголке. Сколько раз он уже стоял перед дверью, чья поверхность живет сама по себе? Дверь, что не показывается тем, у кого нет права. Дверь, что не существует, но при этом сама решает, кого пропустить внутрь. Вот и сейчас она с эхом отворяется, показывая белый зал с винтовой лестницей, пропадающей в тумане высоты. Ступив за порог, облик гостя изменился: кожа и мясо растворились, будто их никогда и не было, обнажив серый, испещренный черными трещинками, скелет. Одежда превратилась в плотную бордовую мантию, водопадом стекая с плеч. Гость тут же почувствовал тяжесть и с обреченным видом обратил свои пустые глазницы наверх, пытаясь разглядеть конец пути. По костям черепа слезами потекла кровь, оставляя бурые следы.

Гость начал восхождение. Этот облик – его проклятие, которое вступает в силу только здесь. Неприятные чувства, злость и бессилие, что он обычно таит в себе, выливаются наружу принимая столь уродливую форму. И все же надо продолжать идти. Начало пути уже давно утонуло в плотном море тумана, а конца все еще не было видно. Так и выглядит отчаянье. Бесполезное действие, что не приведет ни к чему. Это шутка самой реальности, которая насмехается над своими гостями. Остановиться здесь. Продолжить восхождение. Развернуться и пойти назад. Любое действие бессмысленно, потому что бесполезно. Вход исчез за завесой тумана, превратив лестницу в бесконечную. И никто не сможет точно сказать, сколько раз за подъем ты наступал на одну и ту же ступень, а если и захочет обхитрить это место, пометив одну из ступеней или повредив ее, то туман все исправит.

Гость посмотрел на свои костлявые руки. Они моментально наполнились кровью, что утекла вниз по белому мрамору лестницы, затерявшись в клубах тумана. Гость обернулся и спустился ниже, посмотреть, как далеко испачкались ступени, но та, что вынырнула из плотной серой стены уже была чистой.

Впрочем, у лестницы не было поручней, а радиус был достаточен, чтобы в центре зияла пропасть. Что будет, если туда прыгнуть? Как выйти из этой шутки? Что делать? Но вопросы остались без ответа. Туман сомкнулся и тут же расступился, обнажая зеленую траву и множество деревьев. Воздух наполнился шелестом листьев и пением птиц. Он пришел.

– Добро пожаловать в Междумирье, – рыцарь в черных латах поклонился, обнажив белый череп. В его глазах играли черные огоньки, а доспех мерцал белой сеткой, похожей на звезды. И все еще гость чувствовал, что что-то в нем не так.

Туман полностью рассеялся, показав уютную беседку, увитую плющом. Внутри расположились два каменных трона, между которыми затесался игральный столик. Над ним парила запечатанная трещина.

– Я не ожидал, что вы придете так рано, – отозвался рыцарь, хотя по его лицу сложно сказать, что он может чего-то «не ожидать». Впрочем, странно называть «лицом» череп, который по определению не может выказывать никаких эмоций.

– А где сестры? – осторожно спросил гость. Он не первый раз говорил в этом облике, но каждый раз для него был мучителен, особенно в начале. Отсутствие языка, легких, горла не мешало воспроизведению звуков, но ощущение при этом складывалось отвратительное. Он явно чувствовал отсутствие плоти, при этом не испытывая никаких проблем в произнесении. И эта неправильность отзывалась тупой болью, которая на удивление быстро проходила, стоило немного разговориться.

– Они заняты, поэтому я и караулю здесь, – отозвался рыцарь, жестом приглашая к столику. Однако заметив, что для гостя нет места, он тут же дотронулся до колонны беседки. Два стоящих друг напротив друга трона словно повинуясь неведомой силе съехались, очертив небольшую дугу и освободив место для третьего, который возник внезапно, словно всегда там и стоял. Шахматная доска на столике тоже преобразилась, предоставив место для третьего игрока, выставив в ряд шестнадцать красных фигур с золотыми цифрами у основания.

– А разве рыцари так умели? – удивился гость, присаживаясь на только что созданный трон.

– У нас появились свои привилегии, – уклонился от ответа тот. – Ну что же, пока у хозяек дела, я возьму на себя дерзость немного вас развлечь, господин Безумие.

– Интересно, – положил череп на руку тот.

– Недавно я обнаружил нечто удивительное, когда перебирал множество трещин, чтобы предложить хозяйкам сыграть, – рыцарь выудил из ниоткуда трещину, сияющую янтарным светом. – Она должна была закрыться, но почему-то этого не произошло. И тем не менее, на нее нельзя играть.

– Странно это, – по привычке попытался нахмуриться Безумие.

– Да, очень. Когда я спросил у Него, он сказал, что все из-за того, что там участвуют слишком сильные «Творения» и вмешиваться туда не имеет смысла. И хотя я нашел всего лишь конец истории…

– Ты хочешь, чтоб я посмотрел? – закончил за него гость.

– Только не говорите хозяйкам, им я еще не показывал… – тихо прошептал рыцарь, расширяя трещину, чтобы Безумие мог насладиться просмотром. Дотронувшись до янтарной поверхности, отделяющей Междумирье от происходящего по ту сторону, рыцарь отступил в лес. И там, зайдя за одно из тонких деревьев испарился, будто его никогда и не было.

Но гость уже вовсю наблюдал за происходящем по ту сторону трещины.

***

В бесконечно-черном пространстве находились двое. Один – огромное существо с бурой, почти коричневой кожей, подогнувший под себя козлиные копыта, сидел, обратив свой взгляд куда-то в вечность. Второй же, гораздо меньше, сопоставимый разве с длиной плеча первого, кружил вокруг него. По сути, он не был даже существом, а скорее машиной, роботом, приводящимся в движение за счет жизненной силы. В его металлической груди сиял крупный отшлифованный янтарь. От головы и конечностей шло множество проводов и гидравлических трубочек, позволяющих существу, пользующемуся этим временным телом осознавать окружение.

– Вы боитесь, – в стотысячный раз произнес «демон», не поворачивая своей рогатой головы.

– Нисколько, – через динамик на голове ответил робот. – Мы ограничили вас троих от мира, чтобы вы не смогли навредить сами себе.

– Нелепые отговорки, – слова словно гром сорвались с уст огромного существа. – Вы заперли меня в пустоте, вы насмехаетесь надо мной, постоянно что-то исследуя. Я думал, вы будете рады, когда увидите мое тело!

– Сколько раз тебе повторять, что мы настолько этому рады, что до сих пор не закончили его изучать? – металлический голос остужал.

– Вы боитесь, – снова пришел к изначальному выводу тот.

– Смени пластинку, Творение, ты свободен здесь. Это твой…

Робот не успел договорить. «Демон» повернул голову и посмотрел на него своими янтарными глазами. Он был в ярости. Молниеносное движение огромной руки смяло собеседника как жестяную банку, выдавив из него маленький янтарь, чье свечение почти тут же погасло.

– Меня зовут Люцифер! – срывающимся голосом произнес он. Ярость кипела глубоко внутри. Он встал и посмотрел в ту сторону, к которой все время сидел спиной. Огромная арка и обелиск сложной геометрии с кучей янтарных вставок нависли над ним, словно чего-то ожидая.

Наверное, именно так и лопается безграничное терпение. Сжав в одной ладони трофейный камень, который сейчас больше походил на рисинку, «Творение» приблизилось к странному механизму. Это выход из проклятого места. Это путь на свободу. Им уже давно не пользовались, потому что «врата», как их называл тот механический голос, потребляют множество энергии и требуют связи с другими вратами. Но все это было. Закрыв глаза «демон» с ужасным чавканьем развалился на две половины. Правая тут же восстановилась, утратив половину былого объема, а левая вместе с погнутым роботом засияли янтарным светом. Пора наказать этих выскочек.

Глубоко под землей, под великим городом науки Эинс, на самом нижнем этаже, ниже которого только технические ниши, произошло первое событие, ставшее предпосылкой огромной катастрофы. Одна из капсул, позволяющих контролировать механические аватары, со звуком лопающегося стекла перестала светиться, по направляющим янтарям пошли трещины, а сотрудник, бывший внутри, так и не пришел в сознание.

Дежурный, что до этого мирно спал в одном из кресел и начал лихорадочно проверять экраны, скопившиеся в центре нижнего этажа, словно мухи, налипшие на палку шоколада.

– Позвать Мастеров, – чуть ли не крикнул он в микрофон, неотрывно следя за показателями одного из экранов.

В это же время внушительная клешня, выпуская объемные струи пара из сочленений, вытаскивала из технической ниши поврежденную капсулу, отправляя ее на один из верхних этажей. Там ее уже ждало несколько специалистов: двое в серых комбинезонах с медным значком на груди в виде шестеренки и гаечного ключа, и трое в белом, на лацканах которых красовалась эмблема плоской астролябии. У одного из них в центре эмблемы поблескивал маленький, еле заметный кристалл янтаря.

Техники оперативно вскрыли капсулу, занявшись изучением поврежденных частей. Только что подоспевшие врачи в полном защитном костюме, извлекли тело немолодого мужчины.

– Карта, – не оглядываясь сказал тот, что был с янтарем в эмблеме. Один из врачей поспешно открыл какую-то страницу в переполненной листками неопрятной книжице.

Спрашивающий, как только перестал слышать шелест страниц, утвердительно кивнул и положил свою руку на грудь пострадавшему. Янтарь на груди слабо сверкнул, а странный бронзовый механизм с несколькими стрелками в другой руке пришел в движение.

– Затянутость восемь, – наконец начал диктовать тот. – Коэффициент одна-ноль-две.

Он нажал на одну из кнопок на торце механизма и начал пристально наблюдать за стрелкой на третьем циферблате. Янтарь на груди опять блеснул. Стрелка очнулась, словно ото сна, начала бешено перемещаться, но довольно быстро успокоилась.

– Уравновешивающая динамика относительно стабильная, положительная, – наконец заключил он и выпрямился, в первый раз посмотрев на того, кто все это аккуратно заносил в таблицу. – Разница?

– Показания до погружения равнялись шести, судя по времени установления динамики, коэффициент претерпел резкий пик, – сказал тот, протянув копию заполненной таблицы.

– Что же там произошло? – пробормотал специалист, пряча странный прибор в карман. – Ладно, это уже Мастерам разбираться.

– Я вниз, – властно обратился он к окружающим. – Остальное на вас.

Сейчас молодой специалист не находил себе места от волнения, хотя и не выказывал свои эмоции явно. Оно и понятно: не всякому удавалось достичь стольких успехов в его возрасте. Скажем прямо, без доли везения тут не обошлось, и тем не менее, он, Юнген Рух, обладал выдающимися способностями в своей области. Его гибкий ум позволил примкнуть к Дому Измерений еще во время обучения, а успехи во владении собственной способностью продвинули его до звания Младшего Янтаря. Строго говоря всего этого все еще недостаточно, чтобы встретиться лицом к лицу с Мастерами – управляющими Эоном, но хватает для того, чтобы работать в обслуживающем персонале под городом и участвовать в поддержке исследований «Великих Творений».

Но удача не оставляла Юнгена даже сейчас. Не прошло и месяца, как на одном из дежурств произошло нечто выходящее за рамки, чрезвычайная ситуация, которая обязывала любого, имеющего важные сведения, отчитываться лично перед Мастерами. Именно так всеобщая беда превращалась для одного конкретного человека праздником.

По прибытии на нижний этаж, волнение достигло своего пика. Вокруг множества мониторов ходили с задумчивым видом три мужчины в возрасте. Их головы украшали седые волосы, лицо покрыто морщинами, но движения точны и энергичны. Возраст не взял над ними верх.

Слева, что-то усердно записывал в блокнот Мастер Измерений, Захлен Пурпуррот, – единственный, кого Юнген уже встречал на церемонии посвящения. Его рука обхватывала длинный посох с янтарем и полукруглой шкалой на конце – так называемый «Высокий Жезл», владеть которым удостаиваются лишь достигшие звания Практикующего Янтаря. Нахмуренный вид явно говорил, что надвигаются серьезные проблемы.

Справа суетился Мастер Перемещений, Бюген Шарлахрот. На его лацкане красовалась эмблема из двух овалов с пропущенной стрелой сквозь них с крупным янтарем в центре. Он напряженно перемещался от одного пузатого монитора к другому, усердно что-то калибруя на множестве клавиатур.

А в центре, сдвинув белые брови стоял Мастер Эинса, Дрей Нотен, в расшитых свободных одеждах, не мешающих движениям. На груди блестела золотая эмблема сложной геометрии, вписанной в круг, и огромным янтарем в центре. Именно он еще на заре своей молодости был тем, кто принимал участие в создании Великих Творений. Последний из тех, кто застал тот триумфальный момент. Не существо, а загадка, одним словом.

– Позвольте представиться, Юнген Рух, – вытянувшись по струнке начал доклад он. – Потерпевший, Армер Арбитер, находившийся в процессе изучения Старшего Творения, был отсоединен от временного аватара и обследован. Физическое состояние в норме, коэффициент в окрестности нормы. Затянутость по неизвестным причинам выросла на два пункта.

– По известным причинам, – хмуро отозвался Захлен. – Он пережил смерть.

– Врата Старшего Творения почти готовы к открытию, – перебил Бюген. – Запасы энергии в норме.

– Их открывает он, – кивнул Дрей. – Выводи всех из Зала.

После нескольких манипуляций из технических ниш начали подниматься десятки работников в капсулах.

– Обновить шифрование, – тихо произнес в микрофон Захлен.

Все это время Юнген с нескрываемым восторгом наблюдал за работой Мастеров. Ему казалось, что он попал в странный, нелепый сон.

– Осталось понять, что делать с ним, – серьезно продолжил разговор Дрей.

– Мы не имеем средств для открытого противостояния даже одному из Творений, – покачал головой Захлен.

– Тем не менее, у нас остаются два его младших брата, – подал голос Бюген, но его слова не излучали уверенности.

– Но наша политика относительно каждого из них не отличалась. Если уж один пришел в ярость, то двое других его могут поддержать, – спустя недолгую паузу Мастер Измерений озвучил то, что волновало каждого.

– Младшее Творение наиболее лояльно… – предположил Мастер Перемещений.

– Но и самое опасное из них, – напомнил Захлен. – Его приказам невозможно противиться. Ужасная сила. Что будет если он обернется против нас?

– Что касается переговоров, у меня есть туз в рукаве, – печально заметил Дрей. – Не хотелось бы его использовать, но если он выступит против нас… Мы обречены.

– Значит нужно договариваться со Средним Творением, – утвердительно кивнул Бюген. Все втроем закивали. До сих пор они совсем не замечали Юнгена, что завороженно смотрел на Мастеров, обладающих невероятным спокойствием перед надвигающейся угрозой. Они настолько отстраненно обговаривали детали, что казалось, будто их совсем не трогает ничья судьба. И это одновременно дарила благоговение юному специалисту, но в то же время и будило какой-то животный страх.

Он уже собирался уйти, как его окликнул Мастер Измерений:

– Постой. Ты нам понадобишься.

Такая простая реплика, брошенная через плечо властным голосом, умудрилась пробрать до костей. Но Мастера были увлечены происходящим на экранах.

Они наблюдали за Залом Врат, построенном на одном из естественных спутников их планеты. По сути, он представлял из себя подземный бункер с искусственной атмосферой, какой пользуются на космических станциях, в котором располагались четыре механизма так называемых «Врат». Трое из них соединяли с искусственно созданными карманами во Вселенной, полностью отрезанных от основной с помощью Дома Перемещений. Они больше походили на маленькие мыльные пузырьки на поверхности одного большого. И хотя такое сравнение было бы в корне неверно, учитывая сложность структуры пространства, именно оно часто использовалось в качестве банального объяснения.

Каждое из этих Врат потребляло неимоверное количество энергии для активации, а потому их, по сути, использовали лишь раз, чтобы заточить туда по Великому Творению и приставить к ним по кукле-аватару, в которые и вселялись работники с помощью капсул в технических нишах.

Точно таким же методом пользовался и сам Зал Врат: очень редко, когда туда посылались доминутемпы вживую, хотя и затраты энергии при этом были более чем приемлемыми. Работа в условиях малой гравитации компенсировалась механизмом металлических аватаров, но Врата, соединяющие нижний этаж под городом Эинс и Зал все же существовали, хоть и сильно уступающие в размерах.

Зал имел и экстренный выход на поверхность, хотя он и использовался в последний раз только во время постройки.

И сейчас он находился в самом центре балагана. После экстренной эвакуации тех, кто там работал, Зал стал выглядеть крайне неопрятно. Но волновало совсем не это. Буквально только что у Врат Старшего Творения сформировалось нечто с ростом, достигающим около пяти метров, стоящим на ногах с обратными коленями и оканчивающимися копытами. Бурое мускулистое тело, перепончатые крылья, увесистые рога. Великое Творение вырвалось из своей тюрьмы и явно было растеряно.

– У нас есть время, пока он привыкает к низкой гравитации, – утвердительно закивал Мастер Измерений.

– Может следует выкачать воздух? – предположил Юнген, пристально смотря на нос чудовища.

– Он приспособится, – чуть наклонил голову влево Дрей. – Его тело – не более, чем созданная им же оболочка. Лучше будет оставить все как есть, тогда после того, как он вырвется из Зала, ему опять придется приспосабливаться.

– Значит, решено? Договариваемся со Средним Творением? – спросил Бюген.

– Да, Юнген, пойдешь ты, – и вновь тот властный тон Мастера Измерений. В тот же миг что-то внутри молодого специалиста оборвалось. Впервые восхищение сменилось параноидальным страхом. Только лишь мысль о встрече с чем-то настолько же могущественным, как то, что вырвалось на свободу заставляло бешено биться оба сердца в груди.

– Переговоры будешь вести с позиции мира, – уже наставлял его Дрей, подводя к капсуле, у которой уже вовсю возился Мастер Перемещений. – Мы тебе подскажем, если что. Предлагай полную свободу действий, использование Врат с достаточной периодичностью, почитание, поклонение. Все, что сочтешь соблазнительным.

Юнген же от неожиданности всего происходящего перестал что-либо воспринимать. Ему казалось, что все вокруг – нелепый затянувшийся сон. Вот его укладывают в капсулу, забирая эмблему, вот ему пристегивают руки и ноги. Закрывается полупрозрачная крышка капсулы и пространство вокруг начинает наполняться янтарными клубами чего-то, сильно напоминающего дым. В этот момент приходит осознание своего положения, а вместе с ним и накатывает ужас. Он никогда не испытывал ничего подобного, никогда не замечал за собой боязни замкнутых пространств, но сейчас все его инстинкты вопили о необходимости выбраться отсюда. Он чувствовал опасность, чувствовал, будто сейчас произойдет непоправимое, неестественное. Он впервые ощутил холодное дыхание смерти. Его тело ослабевало и начинало биться в конвульсии, вместо того, чтобы пытаться вырваться из плена. Сознание угасало, по инерции вспоминая все то, что успело прожить, пока полностью не погрузилось в непроглядную тьму.

Пробуждение сопровождалось совсем непривычными ощущениями. В первую очередь голова не болела. Даже не так, тело вообще не ощущалось, будто бы нечто, называемое «душой» бесконечно падает. Тем не менее попытка пошевелить конечностями все же увенчалась успехом. Взгляд медленно сфокусировался на металлический кисти, которая двигалась с небольшой задержкой. Чувства постепенно возвращались, по мере того, как механизм калибровал аватара под его нужды.

С другой стороны, Юнген с ужасом отметил, что чувствует себя пьяным. Его мысли вместо обычной скорости лениво перекатывались в электронной голове. Ощущение вполне определенное: потеря многозадачности.

Движения также отдавали нетрезвостью. Оказалось, такое простое действие, как ходить, тоже требует затрат мозговой деятельности. В итоге все сводилось к тому, что одновременно думать и двигаться в этом теле просто невозможно.

– Новенький? – звук, который переливался, словно кто-то ударил по камертону, тут же был заглушен удивительно плохим качеством приемника аватара. И все равно существо, находящееся перед ним, казалось богоподобным. Высокое, достигающее восьми, а то и десяти метров, оно не имело пола. Общее впечатление силы говорило о том, что перед ним мужчина, но белоснежная мерцающая кожа, шесть голубоватых крыльев, рассыпающих повсюду еле уловимый звон хрустальных колокольчиков, и гладкие черты лица могли принадлежать только женщине. Встряхнув платиновыми волосами Среднее Творение пристально посмотрело янтарными глазами на ожившую металлическую куклу.

– Д-да, – неуверенно ответил Юнген, с ужасом заметив, что утратил свой голос, променяв его на звук, сродни скрежету шестеренок.

– Ты вне расписания, что-то произошло? – все еще невинно спросило оно.

– Д-да, – чуть запинаясь ответил Юнген. – Ваш брат, Старшее Творение…

– Люцифер, – с блаженной улыбкой поправило его ангелоподобное существо. – А меня будь добр звать Акхазриэлем.

– Прошу прощения, – если бы металлические тела могли выделять пот, то его бы уже давно закоротило. – Дело в том, что Люцифер покинул свой дом и пришел… мстить, я думаю.

– Расскажи мне все, дитя Творцов.

Переговоры со Средним Творением начались гораздо позже, чем предполагалось, а поэтому на связи с Юнгеном остался лишь Мастер Перемещений. Дрей и Захлен же пытались связаться с другими странами, чтобы предупредить о возможной угрозе. Но первым оказался Люцифер.

Его сухой голос звучал в сознании каждого живого существа на планете. Он предупреждал, нет, обрекал всех на мучительную смерть. Жертвуя своим телом, он обретал силу, способную убивать даже на таком расстоянии. А разрушения, что он причинял приносились в жертву еще большей силе. Цепная реакция, которая медленно, но верно уничтожит все на своем пути.

Находясь на нижнем этаже под городом Эинс, Мастера чувствовали себя в безопасности, но прекрасно осознавали, что если им и удастся выбраться из этого апокалипсиса, то мир уже не вернется к прежнему виду.

Внезапные смерти начали легкими вспышками шагать по планете. У них все еще есть шанс. Акхазриэль. Он согласился. В Зал Врат вновь направили работников.

С обратной стороны планеты можно было наблюдать уникальное явление: посреди ночного неба сияла янтарная звезда, затмевая своим светом все остальное. Она пульсировала и притягивала взгляды, и, как все опасное, совсем такой не казалась.

На орбите, недалеко от одной из лун, расположился «демон». Его кожа, похожая на бронированные пластины сияла, будто где-то глубоко внутри тела разожгли магический костер. На левой руке отрастали пальцы, принесенные в жертву, чтобы получить возможность убивать на таком большом расстоянии. Люцифер упивался мощью, проводником которой он стал. Может медленно, но он уничтожит эту жалкую планету и всех тех, кто возомнил себя Творцами.

В качестве особого развлечения, он пользовался недавно приобретенной силой проникать в чужие умы, чтобы наслаждаться страхом тех, рядом с кем произошла «жатва».

Впрочем, он не мог сказать, что это хоть как-то трогает струны души, потому что сам процесс убийств не был изощренным. Случайно выбранная жертва буквально сгорала в янтарном свете, теряя себя быстрее, чем успевала опомниться. Скучно, но эффективно. Любая импровизация сопровождается затратами энергии, что замедляет процесс, отодвигая такой желанный исход.

Занимаясь этим, в голову Старшего Творения начали медленно проникать сомнения. Правильно ли он поступает? Обосновал ли его гнев? Настолько ли ужасным было обращение Творцов? Подобные мысли подрывают уверенность, возвращая на верный путь. Найдись сейчас кто-то, кто упрекнул бы его – катастрофа была бы закончена.

Именно в этот удачный момент, приспособившийся к пустоте и невесомости космоса Акхазриэль поравнялся со старшим братом. Он молча взирал своими янтарными глазами на унылый вид планеты, не спеша что-либо предпринимать.

Молчание тяготило Люцифера. Он понимал, что если завяжется бой, то его сияющий брат окажется серьезным противником. А потому, скорее всего ему стоит сдаться. И все же ему было интересно, что предложили Творцы за возможность его остановить.

Но его опередил Акхазриэль, обратившись телепатически:

– Не слишком ли скучно?

– Я бросил все силы на эффективность, – помедлив отозвался «демон».

– Будь я на твоем месте, я бы заставил их страдать и бояться, – равнодушно заметил «ангел».

Они умолкли, каждый думая о чем-то своем.

– Ты совсем раскис, – звенящий голос раздался в голове Люцифера. – А что было бы, пришли они сюда младшего? Ты бы просто сдался, признав, что был не прав?

– Скорее всего, – бурое тело теряло янтарный свет. – Он же ничего не умеет. Только и может, что разговаривать.

– Бесполезный, – кивнул Акхазриэль. – И они тоже так считают. Поэтому послали меня.

– И что ты сделаешь? – почти утратив волю, спросил «демон».

– Что за вопросы? – надменный голос залился трелью смеха. – Я помогу тебе. Они посмели запечатать мое сияние в каком-то скучном месте, а потом оказались настолько тупы, чтобы принять мою вежливость за лояльность!

Тело «ангела» стремительно уменьшалось в размерах, сравниваясь с ростом Люцифера и излучая мощное янтарное свечение. Разведя руки в стороны, он не сдерживал себя, чувствовал каждую ниточку времени, чувствовал сложный клубок истории лежащей под ногами планеты.

– Я заставлю их страдать во много раз сильнее меня! Я изменю их маленький круглый мирок, превратив ее в бездну отчаяния! Можешь и дальше заниматься своим скучным геноцидом, я же заставлю горы стать впадинами и обратиться против населяющих их букашек!

Люцифер со страхом смотрел на своего брата, но чем дольше он слушал его, чем больше вспоминал ярость, что копилась в нем, тем сильнее становилась его месть. Две янтарные звезды в ночном небе в тот день превратились в новый символ, знамение, означающее приближение апокалипсиса.

Планета изнывала под напором Акхазриэля: леса молодели, горы становились равнинами… Но эти изменения не были правильными, они шли вразрез с законами, и малый изъян копился и рос где-то глубоко в центре ядра. Он рос, а вместе с ним катастрофы медленно выползали на поверхность. Литосферные плиты трескались, испуская мистическое янтарное сияние, небеса, словно калейдоскоп, лопались, неестественно преломляя свет, окрасившись в рыжий цвет. Планета молила о помощи. Планета изнывала от изъяна, который подобно болезни сковывал ее и медленно убивал.

Но он же стал и спасительным кругом: достаточно разросшись, он лопнул словно пузырь, смешав клубки и нити времени в непредсказуемом хаосе, которого не могло предсказать даже Среднее Творение. Израненная планета, не дождавшись помощи извне, обрела способность помочь себе самой…

Юнген открыл глаза. Он снова находился в капсуле, которая не спешила открываться. Он больше не чувствовал того страха, что накатил перед ее закрытием, но теперь он не мог привыкнуть к своему собственному телу. Еще помня трудности пребывания внутри аватара, молодой специалист медленно привыкал, восстанавливая бессознательное дыхание. По мере этого янтарная дымка рассеивалась, а затем с легким звуком выхода пара открылась и сама капсула.

Юнген ощущал себя посвежевшим, словно очнулся от очень долгого сна, но при этом больше всего ему сейчас хотелось дойти до кровати. Он понимал, что не сможет заснуть, но где-то глубоко внутри засело чувство, какое возникает во время вынужденного безделья: нет сил чем-либо заняться, а отдыхать уже устал. Пока одна часть его личности где-то на фоне разбиралась в себе, тайно радуясь возвращению многозадачности, мозг был занят совершенно иными мыслями. То, что Юнген увидел вне капсулы мало походило на знакомую ему архитектуру подземелья под Эинсом. От сияющей чистоты не осталось и следа: мосты, переходы и просто полы этажей мелко покрывала земляная крошка с редко встречающимися глиняными комьями. Укрепленные стены пошли трещинами, откуда таинственно доносился пульсирующий теплый янтарный свет. И все же, этого было мало, чтобы доставить неудобств в работе Мастеров.

– Что случилось? – подал голос все еще привязанный Юнген.

– Худшее, – ответил Захлен. – Ты должен был привыкнуть после одного прыжка, – он иронично хмыкнул с видом того, кто не верит собственным словам. – Так что идешь знакомиться с Младшим.

– Э? – только и смог выдавить из себя молодой специалист. Он не понимал этого. Не хотел. Почему они мучают именно его? Разве такими должны быть прославленные Мастера?

– Обещаю, после этого путешествия тебя больше не заставят проходить его снова, – не поворачивая головы ответил Дрей, выпрямившись. Он смотрел куда-то поверх мониторов, словно приняв совсем нелегкое решение, но его затылок почему-то внушал ощущение полного контроля над ситуацией.

– Ну хорошо, – в нерешительности кивнул Юнген, видя, как Мастера Перемещений и Измерений что-то настраивают в его капсуле. – Я опять должен буду его соблаз…

– Нет, – прервал его Мастер Эинса. – Ты просто должен передать, что мы его ждем здесь. Не забудь сказать, что это вопрос жизни и смерти и для него тоже.

На этих словах капсула захлопнулась, а неприятные ощущения вновь ударили ему в голову. Адаптация к телу аватара, что последовала сразу после его пробуждения, оказалась гораздо короче, чем раньше, так что Юнген сразу принялся изучать окружение.

В отличие от мира Среднего Творения, где, несмотря на всеобщий мрак, было светло, здесь тьма полностью овладела местом. Крохотные светящиеся пылинки зависли в воздухе, немного освещая окружение. Когда коррекция восприятия была успешно проведена аватаром, все пришло в относительную норму.

Сзади, как и в прошлый раз стоял обелиск Врат, но вот пространство вокруг совсем отличалось: вместо безграничной пустоты в бесконечность уходило множество спиралей наутилуса, складываясь в движущийся фрактальный узор. Геометрия места не поддавалась привычной логике, а архитектура бы не выдержала даже теоретической проверки на прочность. Но при этом все существовало так, словно какие-то там законы физики – неописуемый бред.

Юнген встал, медленно пройдясь по прекрасно выстланному плиткой полу. Желтый кирпич, что казался в общей темноте серым, мелкой тропинкой вел и окружал огромные конструкты с крупными угасшими янтарями внутри. Их форма недвусмысленно намекала, что к ним подходило больше десятка цепей. Цепей, которые были призваны сдержать силу Младшего Творения, так как сами творцы испугались ее. Впрочем, даже эта мера оказалась временной. Можно сказать, даже слишком временной. Недалеко, будто выставленные на художественной инсталляции, лежали расколотые кандалы. Сами же цепи словно испарились.

Ворота за этой небольшой площадью скрипнули. Несовершенное зрение Юнгена успело уловить двух стражей снаружи, но предпочло сфокусироваться на вошедшем: то был мужчина одного роста с аватаром. На его светло-сиреневом морщинистом лице, множеством складок напоминающем чернослив, невозможно было даже попытаться угадать эмоции. Меленькие глазки с двойным зрачком, что почти свели на нет янтарную радужку, строго выглядывали из-под плоских надбровных дуг без даже намека на растительность. Узкие, почти несуществующие губы переходили в ямки складок, полностью лишая возможности угадать концы линии рта. Приплюснутый нос выглядел настолько уродливо, что казалось, отсутствуй он – смотрелось бы лучше. И все это венчалось отсутствием ушей, роль которых выполняли два спиралевидных отверстия по бокам головы, ужасно перетекающими в скулы.

В целом, как и два других Творения, общими чертами оно походило на расу доминутемпов, но вместо страха, какой оказывало Первое, и благоговения Второго, Третье внушало лишь отвращение.

Решающим же отличием его от братьев оказалось наличие одежды (а не простых набедренных повязок). Роскошный камзол с множеством пуговиц, верхняя половина которых была расстегнута, формируя лацканы, переходил в металлические манжеты, сильно напоминающие валяющиеся неподалеку кандалы. Подобными подворотами кончались и брюки, так что, если забыть ненадолго о неприятном лице, вышедшее существо можно по праву назвать владельцем этого места.

– Вы – Младшее Твор… – не успел задать вопрос аватар.

– Неминем, – беззлобно поправило его существо. – Это я.

Творение смотрело на янтарь в груди аватара, о чем-то размышляя. Словно соглашаясь с выводами в своей голове, оно кивало.

– Видимо что-то произошло, раз вне графика прислали неопытного, – шевельнув невидимыми губами, наконец произнес он.

– Верно, ваши братья…

– Меня не волнуют их поступки, – вновь не стал дослушивать Неминем. – Дети Творцов расплачиваются за все ошибки прошлого. Это естественный ход вещей.

– И вы считаете поступки братьев правильными?! – попытался разозлиться Юнген, но кроме мерзкого писка из динамика ничего не вышло: аватар попросту не умел этого.

– Конечно, нет, – пожал плечами тот. – Но и они расплатятся за свои ошибки.

– Экий вы апатичный…

– Я просто не сидел тут без дела, а потому сохранил лояльность к Творцам. Но ты явно не собираешься уходить отсюда без победы, так что я выслушаю твои аргументы.

– Дрей Нотен просил передать: «это вопрос жизни и смерти и для тебя тоже», – сухо проговорил Юнген. Всякое желание узнать Младшее Творение поближе у него иссякло. – Он приглашает вас на Ауфентал.

Впервые выражение на лице светло-сиреневого существа в камзоле можно было хоть как-то различить: складки словно увеличились в числе, явно выражая бурную мозговую деятельность.

– Не в Зал Врат на Сателлите? – переспросил Неминем.

– Нет, – повторил аватар. – На нижний этаж под городом Эинс на Ауфентале.

– Ты уговорил меня, Неопытный, – кивнул тот. – Позволь узнать твое имя, и мы отправимся.

– Юнген, – ответила металлическая кукла. – Меня призывают обратно. Встретимся там.

Неминем взглянул на мигающий янтарь в груди аватара, пожал плечами и развернулся к обелиску.

– Откройся, – прошептал он, и молодой специалист, теряя сознание увидел самую удивительную вещь в мире. Врата подчинились голосу Творения засияв янтарным светом, разгоняя тьму. Он мог так легко отсюда выйти… Он смог разорвать сдерживающие кандалы… Падая во тьму, Юнген понял, что, если переговоры провалятся, самое ужасное существо во Вселенной просто уничтожит их одним словом.

Дрей Нотен стоял за мониторами в гордом одиночестве, стараясь не смотреть на пол. Рядом, прислоненный к панели, стоял высокий жезл Мастера Измерений. Все, что сейчас требовалось, после возвращения непутевого мальчишки от Младшего Творения – это открыть Врата Неминему. Но, не успев и пальцем пошевелить, из его рта, донеслось удивленное «ха!».

Уровень энергии в Зале Врат стремительно падал. Он шел на подпитку тех Врат, которые Мастер Эинса и сам хотел активировать. Ужасная сила. Руки Дрея затряслись, не то от страха, не то от невыносимой боли, что сейчас разрывала его тело. Но все приготовления уже сделаны, они необратимы… Но и они неидеальны.

Серые глаза Дрея переливались янтарными волнами, пока он потуплено смотрел на свои запястья. Постаревшие, испорченные варикозом, не свойственным тому возрасту, на который он выглядел. До этого он пользовался силой лишь немного, чтобы продлить себе жизнь, чтобы не бросать детище прадедов. Он страстно желал видеть результаты исследований…

Сначала ухудшилось зрение. Сколько бы жизнь ни продлевалась, чудодейственный эффект не работал на глазах. Они слабели и начинали видеть то, что не должны. Смутные янтарные клубы: нити, сворачивающиеся в клубки и узлы причудливых форм и размеров. Это и есть «время». Они уже знали это.

Следом за глазами, начали слабеть зубы и ногти, разрушаясь. Затем конечности. Сейчас же ломило все тело: он впервые воспользовался истинной формой «силы», которой дали имя «колдовство». Он впервые понял, что несколько жизней не удержать в одном хрупком теле. Оно разрушается.

С каждым мгновением теряя силы, Мастер Эинса оперся на Высокий Жезл, как на трость. Янтарь в набалдашнике мигнул, моментально откалибровавшись под нового владельца. Проковыляв к низким Вратам, Дрей тяжело сел прямо на заваленный песком пол и стал ждать. Секунды тянулись медленно, словно тормозящий грузовой состав, не спеша сменять друг друга. Но вот указатель на жезле дернулся: он засек изменение нитей времени рядом. Пополз вверх до первой крупной риски: это активировались Врата, которые Дрей видел красивой спиральной четырехмерной воронкой. Снова дернулся: проход стабилизировался. И резко уперся в максимум. Из Врат вышло уродливое существо со светло-сиреневой кожей. Однако Дрей уже не мог разглядеть его вида, дефект глаз показывал ему невообразимо огромный узел, сплетенный из множества нитей времени. Это «душа». Это и есть то самое «творение». Красивое, завораживающее и невообразимо опасное.

– О? – удивленно произнес Неминем одними губами, осматривая слишком яркое для него помещение. Вокруг валялись бездыханные тела, убитые разрядом тока. Они лежали друг на друге, словно сначала их кто-то собрал вместе. Собрал специально, чтобы убить.

Среди них лежали лицом вниз и незнакомые ему Бюген Шарлахрот и Захлен Пурпуррот, и среди всей этой горы трупов устало сидел Дрей Нотен, отчаянно вцепившись в чужой высокий жезл.

– Неважно выглядишь, Последний Творец, – со смешком обратилось к единственному выжившему Младшее Творение. – Так, о чем ты хотел поговорить?

– О твоих братьях, – серьезно отозвался Мастер Эинса, лицо которого начали покрывать черные трещинки.

– А, о них, – отмахнулся Неминем. – Потом. Где Юнген?

– Кто?

– Ну тот, что ко мне приходил, – уточнил он.

– А! Умер. В капсуле. Сейчас внизу, – тяжело дыша, улыбаясь отвечал Дрей.

Монстр, стоящий перед ним удовлетворенно кивнул, вновь осматривая пустое подземелье. Из трещин в стенах начинали прорастать странные светящиеся кристаллы розово-сиреневого цвета. Они пульсировали бледным светом.

– Вернулся в мертвое тело? – тихо прошептало Младшее Творение.

– Самая безболезненная смерть, – кивнул Дрей.

– Я бы сказал наоборот, – хмыкнул Неминем, явно не собирающийся болтать о братьях. – Физическое тело – вот что позволяет ощущать ход времени. Пока ты вне его, даже мгновение покажется вечностью. Ты об этом не думал?

– Не было предпосылок, – буркнул Дрей, теряя терпение.

– Почему же? А тот факт, что я с моими братьями почти одновременно обрели форму? Нам, как бы это сказать… надоело.

– У нас мало времени…

– Достаточно, чтобы закончить разговор и выполнить твою просьбу, – не согласился Неминем. – Ты сейчас тоже не можешь воспринимать ход времени верно. Твое тело уже на грани разрушения… Оно уже и не твое почти. А за ним завяжется и твой узел. Вы умираете вне тела…

– А вы нет?

– Нет, потому что были рождены без него. Скорее, мое тело умрет без моего узла времени. Даже в капсуле, – Неминем посмотрел на начинающего протестовать собеседника, но грубо его прервал. – Мы говорили об ужасной смерти. Мгновение возвращения в мертвое тело сопровождается почти вечной агонией. Да, для нас с тобой она уже кончилась, и бедный Юнген уснул навечно, но… Ему так не показалось.

– Ты будешь помогать? – с рывком вскинул голову Дрей, смотря на слепящее его сияние узла Творения. – Я хочу оставить жизнь этой планете. Этому городу.

– Этого недостаточно, чтобы меня убедить, ты же в курсе?

– Энергии, чтобы вернуться к себе в Зале нет, – закашлялся Дрей, улыбаясь. – Если я тебя не уговорю, то уничтожу планету вместе с вами тремя.

Затуманенный янтарной дымкой взгляд Мастера выражал полную уверенность.

– Ты мне врешь? – с напором спросил, используя силу.

– На мне не сработает, – залился смехом с кровью Дрей. – Я убил всех, кто хоть что-то знал об этой разработке. Ты не найдешь ее. А попытаешься – я успею ее активировать.

– Спаси всех и себя или прими смерть со всеми? – прищурил и без того маленькие глазки Неминем. – Отбросил гордость и даже собственную жизнь из страха передо мной? Ха! Мне это нравится.

Последние слова он произнес в серьезном тоне. Он смотрел на своего Творца с восхищением. Он не знал, почему его приказы не работают на нем, но вместо страха перед неизвестным он ощущал трепет.

– Но знаешь ли ты, что без тебя, мой дорогой Последний Творец, ни Эинс, ни Ауфентал не стоят и гроша? Я выполню твою просьбу, но потом уйду. Уйду, сохранив право вернуться и забрать долг у вашей расы за спасение, – голос становился все более зловещим. – Так пойдешь ли ты на эту сделку, умирающий Творец?

– Пойду, Неминем, – из трещин на лице Дрея текла алая кровь, блестящая янтарной дымкой.

– Хорошо, – кивнул тот. – В подарок я оставлю тебе лет пятьдесят. Ведь твое тело сильное.

Боль тотчас же ушла из тела Мастера Эинса. Дым в глазах сменился четкостью, что тот впервые смог отчетливо разглядеть своего собеседника, хотя и всего лишь со спины. Прошептав «откройся», Творение покинуло нижний этаж, а вместе с этим успокоился указатель на высоком жезле.

Две звезды сияли янтарем в небе, наслаждаясь силой, упиваясь ее возможностями. Оставалось совсем немного и Ауфентал будет стерт с лица Вселенной вместе с ненавистными им доминутемпами, потомками Творцов.

Они прожили достаточно, но не помнят своих мыслей в то время, когда еще не имели тела. Кто такие эти Творцы? Как они выглядели? Были ли добры? Но и Люцифер, и Акхазриэль не теряли уверенности в том, что кем бы они ни являлись, они – пленители, тюремщики, не теряющие контроль.

За их спинами раздалось негромкое покашливание. Естественно, оно было послано телепатически, но почему-то у обоих Творений невольно пробежали мурашки по спине.

– Братья, – обратился Неминем, поравнявшись с ними ипосмотрев на бедную планету, охваченную янтарным сиянием. – Разве не стоит оказывать к создателям хоть каплю уважения?

– Постой в сторонке, брат, – раздался звенящий голос Акхазриэля, – мы скоро закончим.

– Хоть ты и бесполезен, но мы никогда не забудем родную душу, – рассмеялся Люцифер. Он больше не сомневался, праведный гнев уничтожал население все быстрее.

Неминем повиновался и отошел. Под его ногами возникали полупрозрачные янтарные кирпичи, позволяя ему ходить в невесомости так, как он привык. Обратив свои маленькие глазки на двух своих родственников, что не имели ничего схожего меж собой, он мысленно вздохнул.

«Демон» и «ангел» повисли сияющими звездами совсем без одежды: лишь слабые набедренные повязки прикрывали место, где ноги сходятся с туловищем.

– Вы могли бы и одеться, – после недолгой паузы произнес он, пристально наблюдая за планетой. С тех самых пор, что он появился здесь, она и оставшиеся на ней жители ничуть не изменились. Будь он один, одного его слова не хватило бы, чтобы сдержать напор братьев, но планета откликнулась. Она словно ждала помощи и теперь самостоятельно тянула время водя за нос ничего не подозревающих Творений.

– Зачем? – грубо отозвался Люцифер.

– Они же наши Творцы, пусть и их потомки, но все же, – уселся на янтарный заборчик Неминем. – Разве вы не помните их лиц? Их добрые улыбки?

– Нет, – звенящий голос Акхазриэля начал источать раздражение. Младшее Творение с горечью вздохнуло, отметив про себя, что будет плохо, если он догадается обо всем раньше окончания разговора.

– Но вы помните, что я – бесполезный? – тихо продолжил он.

– Конечно, – рассмеялся Люцифер. – Мы с твоим братом с самого начала познали ужасающую силу друг друга, а ты отсиживался в сторонке, как сейчас.

– Все, что я помню с того времени, что уже тогда ты пытался разнять нас разговорами, – переливом колокольчиков отозвался погрустневший «ангел». – Словно ты дитя мира, а мы – войны. Так что оставь сложности нам.

– Играем в семью, после того, что вы ни разу не поинтересовались мной? – печально спросил Неминем. – Я могу поспорить, что вы не интересовались даже друг другом.

– С чего ты взял, малой? – почти рыком ответил вопросом на вопрос «демон».

– Потому что вы зовете меня бесполезным, – отозвался младший брат, болтая ногами. – Сидели там, скучали и копили свою обиду. А кстати, почему вы злы на Творцов? Разве они не дали нам свободу? Относительную, но достаточную.

– Зачем ты здесь? – процедил Акхазриэль.

– Я лишь болтаю со своей семьей после долгой разлуки, – пожал плечами Неминем. – Хотелось бы слышать искренние развернутые ответы, а потом отвечать самому на ваши вопросы. Разве не так это происходит?

– Ты темнишь, младший, – прервал свои действия Люцифер и повернулся.

– А я скажу, – не обращая внимания на них, продолжал Неминем. – Вы скучали в огромном пустом пространстве, которое предоставили вам. И обвиняли в своей скуке Творцов. Вы даже не хотели узнать, как там дела у собственных братьев. А я узнавал. Я узнавал и жалел вас. И при этом строил свой мир.

– Видимо ты не понимаешь наших страданий! – со звуком лопающегося стекла вскричал Акхазриэль.

– А вас приковывали специальными цепями, потому что боялись? Искали против вашей силы оружие? – Младшее Творение сощурило свои глазки, вскочив с янтарного забора. – Я не вы. Вы были не способны ничего сделать, и лишь копили злобу. Я же мог выйти из своей «тюрьмы» в любой момент. Не раз я хотел закончить этот фарс и просто уйти! Но меня боялись, понимаете? Вы – никто. Слабые, возомнившие себя королями.

– Ты совершаешь ошибку, брат, – бурое тело Люцифера источало янтарное сияние. – Тебе не выстоять против нас.

– Я спасаю и вас тоже, – Неминем успокоился и закрыл глаза.

– Ты променял свободу из цепей на нас, – сияя угрожающем светом спросил высоким переливом металлических трубочек Акхазриэль. – Пади ниц, и мы пощадим тебя.

– Я выбрался из цепей сам, – пожал плечами младший. – Из звеньев я, кстати, сделал свою собственную расу, похожую на меня. Правда, им почти не удалось перенять и части моих способностей. Все-таки цепь была направлена против меня.

– Пади. Ниц! – отрывисто, словно заглушаемый ветром, проревел Акхазриэль.

– Слушайте мой приказ, – узкая радужка глаз и множество складок на теле засияли янтарным светом. – Вы оба сейчас вернетесь в свои тюрьмы и больше никогда не сможете их покинуть!

Акхазриэль и Люцифер восприняли такой наглый тон как сигнал к атаке, но с удивлением отметили, что не могут двинуться. Их тела переполняла несравненная сила, отобранная у планеты и доминутемпов, но они никуда не стремилась. Тела замерли, словно скованные цепями. Конечности двигались сами по себе, а в разум впивались эхом повторяемые слова приказа. Бесполезный младший брат обладал вовсе не той силой, что они. Он обладал истинной силой, что парой слов может подчинить все вокруг. Стоящий в спокойствии Неминем сиял, охваченный янтарными потоками. А его братья, пытаясь сопротивляться, двигались по направлению к Залу Врат.

– Ты за это ответишь, – рычал Люцифер, охваченный безумным страхом перед тем, кого считал мелкой сошкой.

– Обещаю, – поддакнул шуршащим голосом Акхазриэль.

Вскоре они стояли каждый напротив своих Врат. Вся накопленная ими сила мигом испарилась, запитав выстроенный Творцами механизм. Когда дело было завершено, Неминем, наконец вздохнул с облегчением. Пусть они и не знают, но приказать столь сильным «душам» он мог лишь раз. Посмотрев маленькими глазками на Зал, он махнул рукой, прошептав: «больше ни одна душа, кроме меня не войдет через эти Врата». Залившись янтарным светом на короткое время, зал вновь утонул в таком привычном Младшему Творению мраке.

Он вышел через дыру, проломленную Люцифером, закрыв ее словами «восстановись», а затем сверкнув янтарной звездой исчез где-то на просторах Вселенной.

***

Остановившись на этом моменте, трещина перед Безумием внезапно схлопнулась, а воздух вокруг разлетелся невидимыми осколками. Звуки с новой силой наполнили Междумирье, а гость в алом тяжелом балахоне вдруг осознал: две сестры скоро вернутся.

Этюд

"Даже сильные мира сего перекладывают ответственность за свои поступки на братские плечи"

Rerum

Судьба и Воля раздраженно ходили по зачарованному темному лесу, куда не пробивался и лучик невидимого солнца. Птицы давно утихли, и единственным звуком, доносящимся до двух скелетов в черном и рыжем балахонах, был треск мелких веток под их костяными ногами.

Пространство здесь отличалось от привычного им Междумирья: сколько бы раз они не пытались изменить его, сколько бы раз они не пробовали просто переместиться к своей уютной беседке, всегда их ждала неудача. И причиной тому, безусловно, было Сущее, что вновь затеяло какую-то игру, явившись прямо перед приходом гостя и с мерзкой ухмылочкой сказав «погуляйте где-нибудь».

– Он еще заплатит, – вырывая из дикого репейника свой балахон, ворчала Судьба.

– Перед тем, как ты его убьешь, моя дорогая сестра, – ехидно отвечала Воля, – давай все же узнаем, зачем все это.

Словно отвечая на ее вопрос, что-то в глубине леса лопнуло, как мыльный пузырь, привлекая двух «хозяек» этого места к себе. Не имея других ориентиров, сестры направились туда. Темная чаща медленно светлела, расступаясь и обнажая серую, но крайне удивительную действительность.

Перед сестрами буквально вырос из ниоткуда город, словно вырезанный из бумаги. Двухмерный забор огораживал и разделял две совершенно разные территории: реальный красивый лес и старенький ветхий городок, больше похожий на детский рисунок. В нем неуклюже двигались плоские существа, имитируя бурную жизнь, но они не выглядели живыми. Вся представшая перед ними картина скорее походила на детскую аппликацию, чем на что-то реальное.

Судьба протянула руку к тонким воротам, намереваясь их открыть, но знакомый голос ее остановил.

– Вам нельзя в мой город, – сказал появившийся из кустов мальчик в фиолетовом кафтанчике и лентой вместо галстука. В его пустых глазницах еще мгновение горел черный огонек, но стоило ему моргнуть, как там появились привычные гетерохромные глаза.

– У вас есть город? – пытаясь сгладить обстановку, спросила Воля.

– Конечно, – улыбнулся Сущее. – Я же должен где-то жить и отдыхать. Просто в обычной ситуации, вам до этого места никак не добраться.

– Ах ты, – скрипнув зубами, Судьба попыталась схватить мальчика за грудки, но тот увернулся и пошел вдоль забора.

– Вы не думали, что ваша шалость слишком проблематична? – беззаботно ведя двух сестер, спросил он.

– Мы думали, вы не станете вмешиваться, – сухо заметила Воля.

– Я и не буду, просто, видимо, пришло время, – Сущее остановился, смотря куда-то под ноги.

Перед ним, прямо у забора, что служил границей привычного и странного миров, из земли торчал могильный камень. На нем не значилось ни имени, ни даты, он был абсолютно гладок. И все-таки, они стояли у могилы. Даже воздух здесь сменился, а два скелета почувствовали холодок.

– Но мы же в Междумирье, – напомнила Судьба. – Разве здесь может «прийти время».

– По приглашению сюда может прийти и Пространство, – ухмыльнулся тот. – Но моя обитель, Междумирье, имеет что-то от моих братьев. Так же, как Мастерская Tempusа или Ангар Spatiumа. Так что да… И здесь наступают сроки.

– Мне кажется, вы просто морочите нам головы, – черные огоньки глаз Судьбы вспыхнули.

– Я привел вас сюда только для того, чтобы задать один вопрос, – помедлил Сущее, а затем поочередно посмотрел на своих гостей. – Вы что-нибудь чувствуете от этой могилы?

– А чья она? – присев перед камнем, спросила Воля.

– Это не важно, – сухо бросил мальчик.

– Еще как важ… – повысила голос Судьба, как вдруг встретилась взглядом с Сущим. Впервые она почувствовала такой страх. Ей показалось, что тело разрушается, а разум застилает тьма. Так вот какой он, когда серьезен. «Хозяйка Междумирья» в черном балахоне замерла, четко осознав, что это существо, прикрывающееся невинной личиной мальчика, играет ими, умело создавая этюд, решать который должна сама Вселенная.

Судьба медленно перевела взгляд на могилу. Внутри разгоралось чувство тоски, словно там, под землей, покоится ее родственник или близкий друг. Те же эмоции испытывала и Воля. Но обе сестры почему-то решили, что это лишь обман их воображения, ведь они точно знали, что здесь не может быть никого такого.

– Ничего не чувствую, – хором отозвались они.

– Вот как? – с грустью посмотрел на них Сущее. – Видно, так оно и есть…

Он замолчал. Лишь ветер легонько шелестел листьями и колыхал балахоны сестер.

– Вам пора возвращаться, – прошептал мальчик, опустив глаза. – Вас уже заждался гость.

Он щелкнул пальцами и пространство вокруг сестер лопнуло, словно мыльный пузырь, перенеся их прямо к заросшей плющом беседке, внутри которой уже сидел Безумие, с задумчивостью глядя на свои фигуры.

– Закончили дела? – спросил он, когда сестры в прострации уселись за столик.

– Да, – ответила за двоих Воля. – Более чем.

Она сорвала печать, что поставил ее рыцарь с подготовленной трещины и игра началась.

***

В просторном лекционном зале на малое количество студентов вещал мужичок в явно преклонном возрасте. За его спиной расположилась трехмерная голограмма города, которая постоянно находилась в движении, показывая разные части и подписывая их соответствующими рамочками.

На заднем ряду, сбившись в кучку, сидели три молодых. Для общества, в котором они жили, девятнадцать-двадцать лет считается еще детским возрастом, но в самостоятельности им никто не отказывал. Эта дружная компания давно не слушала рассказ лектора, обсуждая девушку, сидящую впереди.

– Сколько вы уже дружите, чел, – легонько ударил по плечу высокий парень с худым вытянутым лицом, – прекрати дрейфить и подкати. Все будет «ок».

– Я не спрашивал совета у бабника, – отозвался средний юноша, сидящий в аккуратных очках. – Это дело тонкое, требующее особого подхода, продумывания всех вариантов.

– Лиан, на этот раз я соглашусь с «бабником», – тихо, словно искусственно, засмеялся третий, чьи торчащие во все стороны волосы были покрашены в зеленый. – Ты слишком все усложняешь.

– Угу, он прав! – поддакнул первый. – Ну какой, к черту, подход? Ты так до скончания века предложение не сделаешь!

– Именно, – потрепав кудри среднего, поддакнул зеленоволосый. – Только и делаешь, что нам ноешь. А она того гляди не дождется от тебя нужных слов, и упорхнет.

–Ко мне, – страшно рассмеялся во весь голос худощавый.

– Дьон Клаппербэйн, – строго прервал свой монолог лектор. – Либо вы с соседями слушаете меня, либо болтаете за дверью.

Он внимательно посмотрел на троицу, дождавшись, пока они успокоятся, и продолжил:

– Таким образом, к более-менее привычному виду Эинс начал приходить совсем недавно, когда отколовшаяся от исследователей ауфентита группа ученых заявила себя в политике, создав новую партию. Как и программа действующего Мастера Дрея Нотена, они выдвигались с уверенностью создать оружие, способное уничтожить или хотя бы сдержать Падшее Творение, когда оно вернется, – отхлебнув немного воды, лектор изменил голограмму за спиной. – Остающаяся до сих пор в нейтралитете церковь Зайта внезапно поддержала новую партию, выказав подозрения в адрес Мастера. А теперь, мы разберем предпосылки этого поступка…

– Скукотища, – зашептал в ухо кудрявому юноше зеленоволосый парень. – Что у нас еще сегодня?

– Практикум, и два семинара по устройству времени и теории «душ», – одними губами отозвался Лиан, любуясь длинными угольными волосами девушки впереди.

– Просто позови ее сегодня погулять, – зашептал в другое ухо Дьон. – Своди в какое-нибудь значимое для тебя место.

– Там должно быть уютно и тихо, – кивал головой Убель, приглаживая зеленый волос.

– В аудитории тоже должно быть тихо, – еще раз повысил голос лектор.

Троица понуро опустила головы, больше не пытаясь заговорить. Не то чтобы замечания преподавателя хоть что-то для них значили, просто атмосфера между друзьями уже трещала некомфортными разрядами, поэтому каждый погрузился в свои мысли.

Лиан водил в воздухе стилусом, совсем не записывая ничего в открытую программу. В который раз он возвращался к мысли о кардинальном различии кварталов. Размышляя на тему, очень близкую к той, о которой вещал лектор, парень открыл голограмму города и поставил метку в окошке «подсветить кварталы».

Сейчас Эинс больше походил на объемные пятнашки на поверхности половины яйца, обнесенные куполом из армированного стекла. Сравнение вовсе не было случайным, хотя и не являлось до конца правильным. Нижний пояс кварталов не принадлежал ни одной из политических фракций. Здесь царила глубокая древность: электричество добывалось на локальных электростанциях, сетевые соединения совсем не были защищены и не обладали высокой скоростью. Доминутемпы здесь жили в обычной потребительской среде, ходя на работу или учебу внутри своей замкнутой экосистемы. Даже здесь были места, походящие больше на трущобы, низы общества. Нет ничего, даже частной собственности, все общее и все делится поровну: еда, часы, страдания. Доминутемпы оттуда работали в шахтах за пределами города, имея право беспрепятственно пересекать строго охраняемую границу Эинса. Именно они добывали розово-сиреневый кристалл ауфентита, что возник в недрах планеты давным-давно, во время Падения Младшего Творения.

Все, кроме жителей трущоб, должны были иметь специальный пропуск для выхода за пределы стеклянного купола, который вручался после долгой подготовки, полного инструктажа и сдачи соответствующего экзамена.

Второй и Третий пояса города делили между собой развитые кварталы, относящиеся к одной из трех фракций: Церковной, Ауфентитовой и Янтарной.

Церковные кварталы, подсвечивающиеся на карте нежно-желтым цветом, не ушли далеко от самых развитых из первого пояса, но все же пользовались новыми технологиями. Здесь вы не встретите машин или другого вида транспорта, включая телепорты, так как руководящая фракция больше всего ценит чистоту в любом ее проявлении. Именно поэтому, эти кварталы также зовут «парковыми»: здесь и правда есть множество прекрасных мест с живой растительностью.

Из техники здесь превозносят устройства, очищающие воздух и изолирующие от шума. Поселившийся здесь доминутемп сознательно идет на отказ и от таких благ как высокоскоростной доступ к сети. Местные жители предпочитают существовать в информационном вакууме, занимаясь любимыми вещами и превознося единственное существо, достойное зваться богом – Властителя Времени и Судьб, Зайта.

Следом шли Янтарные кварталы, подсвеченные соответствующим цветом. Здесь обитала в общей сложности половина основной части жителей Эинса. Все блага цивилизации в шаговой доступности, тихие узкие улочки, наводненные самым популярным транспортом: ауфентитовым мопедом, прекрасные виды ухоженных кварталов из низких многоквартирных домиков.

Здесь трудятся и работают те доминутемпы, что решили свою жизнь связать с изучением природы времени, а как следствие, и колдовством. Именно среди этих кварталов затерялись такие именитые дома, как «Дом Измерений» и «Дом Перемещений», хотя последний в данный момент и растерял всю силу, держась лишь на былых заслугах и славе Мастера Бюгена Шарлахрота. В одном из таких кварталов и находился Технический Университет по Вопросам Изучения Времени имени Дрея Нотена (ТУВИВ им. Нотена), где сейчас и сидел на паре по истории Лиан.

Оставшиеся Ауфентитовые кварталы представляли собой футуристические массивы высоток, постоянно сокрытые в дымах технических отходов и шумов. Способность обмениваться информацией здесь основная движущая сила, однако, как и во всем обществе доминутемпов, здесь порицались любые модернизации тела, хотя и слабее, чем в любом другом месте. Поэтому данные кварталы всегда представлялись в ночных темно-фиолетовых тонах с множеством телепортов и роботизированных устройств.

Четвертый пояс, а точнее квартал-верхушка на поверхности «яйца» являлся политическим центром. Здесь постоянно ведется борьба между фракциями, и невозможно продохнуть от представителей СМИ. Те, кто получили доступ в этот квартал поражаются обилию голограмм и цветов, которые поддерживаются на постоянной основе, не щадя никаких финансовых и энергетических затрат. По сути цветастый фантик, как Лиан называл про себя это место.

Возвращаясь к своим мыслям, кудрявый юноша бездумно вращал голограмму. Когда делаешь предложение, нужно учитывать и социальный статус. Обычно, он не имеет никакого значения, но, когда дело доходит до того, чтобы преклонить колено перед дочерью одного из влиятельнейших ученых в Ауфентитовых кварталах, невольно задумываешься о своем происхождении. И Лиан прекрасно понимал, что с его темным прошлым, покрытым туманом тайн, этого не сделать.

Провернув стилус между пальцами, он закрыл голограмму и принялся рисовать в том месте, где должен записывать лекцию. Здесь в ТУВИВ считали, что рукописный текст лучше усваивается, а потому запретили использовать клавиатуру. С другой стороны, такой подход сохранил некую студенческую романтику, когда вместо скучной лекции ты можешь что-то нарисовать.

Сейчас на полупрозрачной поверхности медленно вырисовывался довольно миленький эскиз девушки, сидящей впереди. И хотя Лиан рисовал лишь волосы, он искренне радовался этому. Угольно-черные, они казались немного рыхловатыми, так и маня к ним прикоснуться. Вплетенная рыжая лента, аккуратным бантиком выглядывала с виска. Даже чуть покрасневшие кончики ее ушей выглядели мило. Тут что-то мелькнуло в голове Лиана и он отвлекся о своего дела, стараясь проследить за стилусом девушки. Как он и ожидал, девушка тоже оказалась погружена в себя, бессистемно водя кончиком пера в воздухе.

Юноша почувствовал, как кровь приливает к щекам. От смущения ему хотелось провалиться на месте, так что он лег на стол, закрывшись руками. Его друзья с легким смешком потрепали его плечи.

Вообще, что Дьону, что Убелю было весело наблюдать за цветущей любовью парня и девушки, которая развивалась и росла у них на глазах. Такое чувство в их быстром и порванном на лоскуты кварталов мире в какой-то момент стало редкостью, словно цветок, проросший сквозь асфальт. Не меньше удивлений оставлял и возраст влюбленных: для доминутемпов заведение серьезных отношений раньше пятидесяти – невообразимая редкость. На этот факт, безусловно, влияло и долголетие, которым обладала раса, и убеждения, что повсеместно гуляли в молодых кругах. Наверное, именно потому что подобное чувство никак не вписывалось в их общество, двое парней оберегали своего смущенного друга и были готовы в любой момент прийти на помощь.

Лекция тем временем закончилась, хотя до конца пары еще оставалось время. Старичок в привычной манере предложил студентам поговорить на тему, близкую или не очень к изучаемому предмету.

Руку подняла отличница с потока. Дружная четверка ее не знала лично, но испытывала к ней известного рода неприязнь. Такая рождается по отношению к замкнутым и высокомерным личностям, которые всем своим видом показывают кротость, а излучают самоуверенное пренебрежение всеми вокруг, считая их недостойными своего ума.

Сидящая по центру на первом ряду, она обращалась к преподавателю на равных, даже с вызовом.

– Что вы думаете насчет нынешних беспорядков в городе?

– Вы говорите о течениях Падшего? – тяжело опустившись в кресло, спросил тот.

– Не понимаю, почему вы продолжаете использовать терминологию, навязанную церковью. Неминем выполнил свою часть сделки, оставив нас в ожидании выполнения своей.

– На самом деле этот момент крайне неточен, – немного прикрыв глаза углубился в свой предмет преподаватель. – Мы не имеем никаких свидетельств о разговоре между доминутемпом, звавшим себя Дреем Нотеном, и Падшим Творением, кроме известной Исповеди. Так что слухи, распускаемые сектантами о так называемой «честной сделке», не более, чем фальсификация реальной истории.

– Но тогда следует признать и саму Исповедь недостоверным историческим источником, разве не так? Она – единственное, что предоставила церковь Зайта после смерти Нотена, возводя его в ранг святых и вынося на учреждение его имени в качестве синонима к званию Мастера Эинса.

– Как и любую исповедь, церковь не имела права разглашать ее ранее, – со вздохом ответил старичок. – Это вопрос обычаев, которых мы не понимаем. Однако, всевозможные анализы предоставленного ими документа…

– Позволяют составить мнение о возрасте, с довольно большой областью погрешности, которое блекнет на фоне того, что документ является просто бумажкой стенографии, составленной непонятно кем, непонятно в каких условиях и не имеющих никаких отличительных знаков даже в виде подписи!

– Девушка, вы симпатизируете сектантам? Прошу, осторожнее выбирать слова под этими сводами. Как бы то ни было, официальная история со скрежетом приняла эту точку зрения, как единственно возможную. Высвобожденный Падший убил всех, кроме Дрея Нотена, из чистой скуки согласившись помочь со своими братьями. Уничтожил их и скрылся в неизвестном направлении, пригрозив вернуться и взыскать должок. Точка. Все остальные версии не имеют под собой никакого обоснования, и пока это так, Историческое Общество…

– Крипты и Старый Подземный Город до сих пор находится в ведомости церкви! Она не позволяет получить факты с помощью колдовства! Преподавая здесь вы должны…

– Историческое Общество не считает необходимым раскачивать лодку, – нахмурился преподаватель.

– Но ОСМУР…

– Вы, вроде, неплохо учитесь, и должны понимать, что из-за трехмерной структуры времени путешествия в прошлое возможны, однако сам факт этого путешествия делает невозможным получение нами результатов исследования!

– Почему? Если все свидетельства останутся теми же, то шанс возвращения исследователя к нам составляет 50%. Вполне достаточно, чтобы рискнуть, – девушка стояла на своем.

– Вы забываете, что Падший является могущественным Творением, и уничтожит исследователя вместе с машиной так же, как уничтожил тогда всех.

– Вы спекулируете фактами! – голос отличницы слился вместе с мелодией, оповещающей о конце пары.

– На этом мы закончим разговор, – выключив голограмму, преподаватель необычайно резво покинул аудиторию.

***

Трое скелетов сидели за шахматным столиком, с интересом поглядывая на раскрытую трещину. За ней в неоновом сиреневом свете проходила странная встреча между доминутемпом в фиолетовой мантии, расшитой сложными узорами, и странным худым существом с совиным лицом и клювом вместо рта. Последний висел на стене, прикованный цепями с вкраплениями янтаря. Сторожили его два странных монаха, с полностью закрытыми белыми масками лицами, держащими в руках высокие жезлы с плоским набалдашником в виде спирали золотого сечения.

– Пас, – воспользовался своим правом Безумие, и его красная фигура сама сделала ход, даже не оглядываясь на хозяина.

– Играть с тобой подчас еще скучнее, чем с сестрой, – хохотнула Судьба, переставляя коня и следя за тем, что происходит по ту сторону трещины.

– Наслаждайся допросом, глупая, – не спеша делать ход, развалилась на своем троне Воля. – Не каждый раз увидишь такое интересное событие.

– Согласен, – кивнул Безумие. – Крайне интересный персонаж этот заключенный… Заключенные…

– И я про то же, – энергично закивала Воля, освобождаясь от капюшона своего балахона. – В нем будто две личности. И вторая гораздо интереснее.

– Не вижу ничего занимательного, – скучающе осадила их Судьба. – Скорее опять какие-то нелепые проделки нашего «господина».

Последнее слово она произнесла с пренебрежением настолько, что сама поняла, что перебрала. Ее череп уже приготовился получить аметистовый щелбан из ниоткуда, но ничего подобного не последовало. Сегодня Сущее вел себя до крайней степени странно. Нет, он и раньше творил, что хотел, выкидывая странность за странностью, словно взбалмошный ребенок, но сегодня… Он вел себя сдержанно и взросло, словно впервые за все время стал серьезным. И его резкая перемена в характере пугала.

Воля тоже думала об этом, партия ее занимала меньше всего. Она прекрасно понимала то чувство, которое возникло у нее, когда Сущее осадил ее сестру. Тогда у Судьбы погасли огоньки в глазницах, она явно ощутила страх и не заметила. Не заметила, что он уже демонстрировал им такую серьезность. Всего лишь однажды, когда выгнал так бесцеремонно ворвавшегося к ним нахала со сморщенным словно у чернослива лицом.

Они знают Сущее очень давно, но не помнят, когда и как встретили его в первый раз. Он никогда не казался им надежным или мудрым. Да, он хозяин этого удивительного места, но даже своим строением, оно напоминает огромную песочницу. До обеих сестер почти одновременно дошло осознание, что все это время они просто пользовались гостеприимством ребенка, который впустил их поиграть в свой песочек.

Правда теперь вставал совсем другой вопрос: а ребенка ли? Теперь Воле казалось, что это они дети, а тот, что так весело резвился вместе с ними был директором песочного завода. Стоит ли вообще идти против него?

Скелет в рыжем балахоне встретился взглядом с сестрой. В черных огоньках Судьбы читалась уверенность.

«Не важно, кто Сущее на самом деле, – словно бы говорила она. – Неважно, что такое Адинамия на самом деле. Мы просто должны отсюда выбраться».

И к своему ужасу, Воля была полностью согласна. Она безучастно дотронулась до слона и тот изогнувшись, сделал свой ход.

– Что-то вы и правда пригорюнились, – посмотрел куда-то вверх Безумие. Он потянулся, чтобы взять пешку, но вдруг передумал, – Пас.

За трещиной медленно ходил из стороны в сторону доминутемп в фиолетовой мантии. За его движениями так же медленно следил пленник своими совиными глазами. Он выглядел достаточно хорошо для заключенного, но всем сердцем желал вырваться из оков. Тихий и сонный внутренний голос в его голове, что возник еще в раннем детстве, осторожно шептал. Он уговаривал его уступить свое тело, позволить ему полностью захватить контроль.

«Но почему?», – с живостью спрашивал разум похожего на сову существа.

«Им нужен я, – почти пропадая шелестел голос ликантропа. Он звал себя иначе, но название расы никак не хотело укладываться в голове пленника, поэтому он звал его так. – Они знают обо мне».

«Откуда?!» – опять восклицал заключенный.

Ответом ему служила тишина, в которой раздавался отзвук шагов его тюремщика.

– Он и в самом деле тот, из пророчества? – спросил доминутемп. Два силуэта зашевелились в полумраке у входа в камеру.

– Абсолютно точно, – отозвался один из них с плоской астролябией на лацкане. – У него два узла, причем второй обладает рядом странностей.

– Например? – без особого энтузиазма задал вопрос доминутемп в мантии.

– Коэффициент равен нулю. Анализ собственных нитей не выявил никакой памяти формы, при этом нити, которые можно считать общими имеют еще две формы…

– Меня не интересует ваш янтарный жаргон, – допрашивающий в раздражении махнул рукой. – Говори проще или дай слово этому, второму… Из какого он дома там?

– Дом Поддержки, – тихо, с ноткой злобы подал голос второй доминутемп, стоящий около двери. На его лацкане красовалась эмблема из двух пересекающихся кругов.

– Вот, ты и говори, меня уже тошнит от ваших заумных словечек, которые по сути никому не нужны!

Все это время двое в белых масках беспристрастно стояли и наблюдали за развивающейся драмой.

– Мы предполагаем, что это нечто – паразит. Он не способен выжить вне чужого тела, по неустановленным причинам. Скорее всего поэтому он и не имеет собственной формы. Тем не менее, пленник был замечен за полной трансформацией в нечто, похожее на стриксу¹⁵.

– То есть его вид – побочный эффект обращения?

– Нет, их раса выглядит именно так, – покачал головой представитель дома Поддержки. – Мы предполагаем, что именно этот паразит дал такую возможность данному существу. Более того, имеется еще один неизвестный его облик.

– Почему не выяснили? – доминутемп в мантии властно задал вопрос, а потом не дав и шанса ответить отмахнулся. – Ладно, неважно. Как оказалось, пророчествам церковников иногда можно верить.

– Может абсолютное большинство наших жрецов и не имеют реальной силы, и врут нашим последователям, но слова Мастера-Жреца не поддаются сомнению, – проговорил один из монахов.

– Ну и как же мне с тобой поступить? – заглянув в глаза пленнику, наконец спросил «тюремщик». Этот вопрос испугал заключенного, он не отрываясь следил за всеми действиями этой без сомнения «важной шишки». Он уже не пугал его своим видом. Нет, он привык к странным существам без оперения. Но вот движения… Они будто немного отличались. Словно этот незнакомец в мантии был немного другой.

И только когда «надзиратель» прикоснулся к его совиному лицу своей правой рукой, он осознал, что его пугает точность движений. Такая, какая не может быть у живого существа.

«Нет, он определенно не машина, – проговорил тихо голос внутри. – Выпусти меня».

– Выпусти своего ручного монстра, дай нам поговорить, – вторил шепоту «тюремщик». – Или его слишком сильно сковали?

– Почему мы вообще предоставили первый доступ ему, а не господину Нотену? – тихо спросил представитель дома Измерений.

– Без понятия, – сурово ответил второй, смотря как монахи используют свои высокие жезлы, чтобы ослабить изобретения его дома. – Разворовали и растащили наши достижения.

Он сплюнул.

***

Группа из четырех студентов в неловком молчании шла по лабиринтам ТУВИВ. Сам ВУЗ имел богатую историю, тянущуюся еще из далекого прошлого. Здание претерпело множество реконструкций, а еще больше надстроек, поэтому сейчас фраза «я здесь хорошо ориентируюсь» никем не могла восприняться всерьез.

Учебные процессы делили студентов, так что они запоминали в лучшем случае три маршрута, рискуя полностью потерять ориентацию в пространстве, просто свернув в новом месте.

Учитывая такие сложности, ректорат вместе с Мастером Нотеном уже который год обсуждают необходимость внедрения внутренней системы телепортации, основанной на ауфентитовых наработках. Но до сих пор дело не сдвинулось с мертвой точки. Скорее всего (если верить очень достоверным слухам, гуляющим тут и там) во всем виноват господин Нотен и его фракционная борьба. И у многих этот факт вызывал большое негодование: Янтарный и Ауфентитовый Мастера не были в почете в последнее время. Лиан же считал, что введение системы телепортов еще больше отрежет их от ориентации внутри ВУЗа, превратив эти прекрасные высокие залы с резными сводами в подобие гроба при любой неисправности.

– Никогда бы не подумал, что эта выскочка имеет такие взгляды, – вдруг нарушил тишину Дьон. Остальные посмотрели на него с легким непониманием, оторванные от своих мыслей. – Ну я про ее вопрос в конце лекции.

– В ее словах есть здравое ядро, – возразила девушка. – Все-таки Историческое Общество пошло на большой риск приняв за факт то, что за таковой принять нельзя. Еще и с учетом наших возможностей по изучению истории.

– Но Ждущие тоже не предоставляют никаких фактов в поддержку своей точки зрения, – возразил Убель. – Они выкупают рекламные щиты, расклеивают объявления, собирают небольшие залы, проповедуя то, что сами не могут доказать.

– Секта есть секта, – угрюмо сказал Лиан. – Однако я во многом с ними согласен, особенно в той части про сделку Падшего с первым Нотеном.

– Ты поверил их байке про отлученного жреца? – со скепсисом посмотрела на него девушка, мигом смутив его.

– Не сказал бы, – почесав у виска медленно произнес тот. – У меня есть свои причины считать, что в данном случае они говорят правду. Хотя я и не согласен с тем, чтобы признавать Падшего своим богом.

Четверо друзей погрузились в молчание, как это бывало каждый раз, когда заходил разговор о политике. Каждый из четверых придерживался строго определенного мнения, причем двое из них не имели даже права отклониться от определенных суждений. В некотором смысле, именно поэтому эта тема попадала под негласное табу.

Самым счастливым здесь, конечно, был Лиан. Вечно спокойный и оптимистично настроенный парень не имел никаких обязательств ни перед кем, что делало его в самом прямом смысле «свободным» во всем, что касалось его суждений.

Со стороны даже могло показаться, что он слишком несерьезен и специально опускает свои очки чуть ниже, чтобы смотреть на мир было приятнее. Впрочем, такие как он всегда вызывали интерес: его семья добилась значительных успехов в первом поясе кварталов, что имели достаточно денег, чтобы обеспечить должное образование сыну. Он и сам был разборчив в науках, а потому легко поступил в ТУВИВ, хотя и не избавился от старого склада мышления, сложенного, хоть и в близких к цивилизации, но все еще самых бедных районах. Вырвавшись из отчего дома, о котором говорил так мало, что друзья уже прекратили попытки добиться сколько-либо вразумительного рассказа, он поселился в отдельной комнатке общежития, наслаждаясь своей «свободой».

И этот факт, надо сказать, рождал в душах его спутников зависть. Меньше всего, этому душащему чувству оказался подвержен Убель. Надо сказать, что из всех четверых, он один производил впечатление бесстрастного и полностью безэмоционального доминутемпа. В отличие от Дьона и Фарии, единственной девушки в их компании, он завидовал Лиану скорее потому, что тот имел нормальную семью, хоть и редко вспоминал о ней. Он же всегда чувствовал себя белой вороной в обществе своих старших братьев и сестер, которых к его рождению накопилось уже столько, что добрая половина обзавелась отдельным жильем. К слову, все они жили в шаговой доступности в одном из милых райончиков Восьмого Церковного квартала.

И это не могло не угнетать, равно как и множественные запреты, нездоровая помешанность на чистоте и белом цвете. Так что в определенном смысле, он ощущал свободу гораздо больше того же Лиана, хотя на этот факт почему-то никто не обращал внимания. Возможно, причиной тому являлся его характер, сформировавшийся в жестких условиях порицания любых желаний. Так что, потеряв возможность выражать свои чувства задуманным природой (а не каким-то там Зайтом!) способом, он менял свою внешность, экспериментируя с цветами и всевозможного рода иными украшениями, тем не менее стараясь не переборщить с ними. Как он однажды признался своим друзьям, он подумывал об улучшении своего тела всевозможного рода протезами, но столкнулся с полным отсутствием интереса у Лиана, и неодобрением со стороны Фарии и Дьона.

Последний даже несколько раз говорил с ним на эту тему, приводя в пример вполне компетентные труды Янтарных деятелей, негативно высказывающихся о намеренном вмешательстве в свое тело, подтверждая одну из заповедей Церкви: «Не отрекись от истории своей». В конце концов Убель капитулировал, тем не менее теряясь в догадках, были ли слова его друга искренни и насколько.

И такие сомнения, конечно, были обоснованы. Выходец из престижной Ауфентитовой семьи, Дьон обязан был держаться определенных строгих правил, получая взамен почти что неисчерпаемое количество денег на карманные расходы. Как и Лиан, он не особо распространялся о своей семье, но скорее по совершенно иной причине: поступив в ТУВИВ, предпочтя его Ауфентитовым ВУЗам, чем сильно расстроил отца. Вот и сейчас, слушая своего лучшего друга, он в тайне завидовал ему. В таком положении рассуждать кто прав, а кто виноват нельзя. Потому что ответы уже есть. Правы главы политических фракций, которые из всего сходятся в одном: в том, что виноват Неминем – он враг, к появлению которого надо быть готовым.

Прав Янтарный Мастер Дрей Нотен, когда говорит, что творцы прошлого перешли запретную черту, пытаясь создать жизнь. Прав Ауфентитовый Мастер Селбс Тетиг, уводя технологический прогресс от идей изучения времени. Прав и Мастер-Жрец Рейне Глоб, насаждая везде свою веру с заповедями, призванными предотвратить второе создание Творений.

Однако маленький бунтарь внутри, что вырывался наружу лишь в общении с девушками, яростно отрицал все, желая приобщиться к модному течению секты Ждущих, чтобы вместе с ними признать новым богом Неминема и преклонить перед ним колено. Впрочем, он не питал тех иллюзий, что могли захватить умы толпы: он прекрасно осознавал, что такое действие скорее раз и навсегда прекратит существование доминутемпов, насколько бы добрым он ни был. Его воля оказалась крепка, даже по его скромным оценкам, так что он не мог себе позволить поддасться искушению, даже если бы он внезапно возглавил Эинс. Особенно, если бы он возглавил Эинс.

Несколько похожие чувства испытывала и Фария. Родившись в семье политика, находящегося непосредственно у верхушки Ауфентитовой фракции, ее взгляд на город был совершенно иным. С самого детства она была предоставлена самой себе в огромных апартаментах прямо под самим стеклянным куполом. Множество книг, документов, информации, которой не положено куда-либо просочиться. Она обладала природным даром находить саму суть вещей, при этом совершенно не разбираясь в вопросе. Так что даже собственная семья не знала, что все это время у них под носом росла глуповатая на вид бомба, хранящая в себе все то, что каким-то образом упустили взрослые.

Частое посещение официальных мероприятий у родителей на работе, научило ее правильной подаче себя в обществе. Гордая одиночка, она выросла независимой, но слишком полагающейся на свое умение. Ее учеба в ТУВИВ отчасти можно было назвать чудом. Но именно все эти факторы в итоге сложились в определенную картину. Картину, которая представляло власти города святыми, не исключая всех пороков. Если они врут, на то есть причины. И зачастую она даже знала (или хотя бы догадывалась) о них. А потому просто не видела смысла в том, чтобы искать истину. Они существуют в отрезанном от мира обществе под прозрачным куполом, не такая уж и большая разница между тем, жить в иллюзии или зная всю правду. Точнее, разница есть, и страшная правда в том, что правда, какая бы она ни была, несет хаос и гибель.

Тем временем, четверка молодых доминутемпов добралась до своей аудитории. Она так называлась, но по факту являло собой помещение ангарного типа с высокими потолками и постоянными шумами с несколькими еле заметными дверцами, ведущими в небольшие комнаты с партами, доской и голопроектором.

Все четверо юркнули в одну такую и заняли свободные места. Энергичный молодой доминутемп, что вошел следом, небрежно бросил сумку на стол и принялся командовать, не дожидаясь мелодии к началу пары:

– Сегодня нам много надо сделать и крайне мало времени, – затараторил он в явном возбуждении. – Открывайте методички по инженерии маршрутов и составляйте конспект. Как закончите, можете приступать к решению вашего варианта: там следует из предложенного списка выбрать подходящее место назначения, указав те, что выполнить невозможно или слишком опасно, и обсчитать весь маршрут. В конце принести результат мне на защиту и на модели пульта управления проверить его под моим присмотром.

– А что будете делать в это время вы? – вскинув бровь, нахально спросил Дьон.

– К нам доставили забракованную ОСМУР, так что как только я разберусь с ней, я вам покажу, как управляться с моделью панели управления, ну и минут пятнадцать потратим на сам экспонат. Насколько я помню, только Убель защитился по устройству ОСМУР, так что в короткой беседе я, возможно, решу на кого мне можно не тратить время и зачесть прак. Ясно?

– Так точно, – еле улыбнулся парень с зелеными волосами, единственный довольный проведением практикума, остальные же пять человек (Лиан с друзьями и два непутевых одногруппника, которые ходят на пары как хотят) лишь угрюмо кивнули.

Однако же удивительную шутку иногда играет мир с теми, кто посмел считать себя немногими, его постигшими. Для этих шестерых в маленькой комнатушке время текло медленно и крайне уныло, казалось, что и вовсе застыло, а при этом они, молодые доминутемпы, учились управлять временем. Это знание в теории давало огромные преимущества, даже больше, чем можно представить на первый взгляд, но реальность быстро осаждала любой запал.

Как узнают студенты, придя на первую пару в Университет по Вопросам Изучения Времени, в сущности над временем не властен никто. В отличие от пространства, которое больше напоминает спокойное море, в котором можно искусственно вызвать все, что заблагорассудится и искривлять его как угодно, время нельзя остановить.Оно не послушается никого, лишь посмеявшись над ним. Поэтому вместо слова «управление» гораздо правильнее использовать «направление», но как гордый народ, доминутемпы никогда и не задумывались о смене терминологии.

А время продолжает раскрывать свои тайны студентам, углубляя их в саму суть устройства мира. Оно независимо, а вот все существующее вокруг обязано ему подчиниться. С таких слов начинают обычно первую лекцию теории душ. Но, сколько бы они ни были красивыми, они лукавы. Каждая песчинка в мире имеет свою историю, а история – именно то, что неразрывно связано со временем. Проще говоря, ученый совет решил назвать отдельное событие, связанное с отдельным предметом в определенный бесконечно малый промежуток времени – нитью. Это основа, на которой базировалось все знание расы. И она определенно была верна, не в объективном смысле, но как максимально близкая модель к тому, что вообще может представить себе живое существо.

Нити сплетаются вместе, образуя клубки, комки и узлы. В сущности, все три типа присутствуют повсеместно и составляют реальность, а точнее ту ее часть, которая не зависит от пространства и физического проявления. Клубки – самый распространенный тип, как узнают студенты, потому что они создаются и существуют непрерывно. Это единица истории отдельного неживого объекта. Именно с их помощью студенты сейчас пытаются выполнить поставленную молодым преподавателем задачу, ведь привязываться к определенной координате в пространстве гораздо менее выгодно, нежели к «координате» во времени. А точнее к определенному состоянию того или иного клубка.

Дальше они узнают «главную» особенность теории душ: собственно, сами «души». Они наименее распространены и называются узлами. Как нетрудно догадаться, это единица истории отдельного существа. Когда формируется узел времени, создается «душа» – на этом сошлась церковь с ученой коллегией. Впрочем, хоть это и вопрос терминологии, наука впервые шагнула на сторону эзотерического, а мистическое обрело форму и объяснение. Таким же образом, было заключено, что сам процесс жизни – процесс затягивания, а смерть являет собой завязанный узел.

Последней основой, почти факультативной, для студентов являются комки. Мнения ученых на их счет разнится, кто-то включает их как ответвление от клубков, а кто-то считает вполне самостоятельным типом. В сущности, на ранних этапах изучения никто и не подумал выделить их, но, когда встал вопрос о том, к чему относить растения и прочие живые организмы, вроде бактерий, пришлось признать, что ни клубок, ни узел не отвечают «условию задачи». В коллегии даже предлагали более благозвучное название «моток», но дабы не вносить путаницу сошлись на невзрачном «комке».

Этот тип, в отличие от клубков, может внезапно затянуться. При этом он не превращается в узел (из все тех же соображений избегания путаницы), а становится «неразрешимым».

И вот так, медленно разочаровываясь в чудесах, которые сулит «управление временем», взрослеющие доминутемпы прекращают мечтать исправить свои оценки, переиграть какие-то неприятные события или попросту сделать жизнь идеальной. Они погружаются все глубже в математические расчеты, еще одно представление времени, которое делит и его на три измерения, и совершенно забывают о том, что место чуду еще есть.

Речь, конечно о «колдовстве» – особой мистической способности, которую ТУВИВ старается воспитать в своих студентах. Каждая такая – индивидуальность и редкость, ведь в обычных условиях проявляется редко. Вот она позволяет немного улучшить жизнь, влияя на узлы времени и клубки частей тел. Собственно, вся культура Янтарной фракции полностью основана на этих «чудесах».

И это достаточно романтичная перспектива, как справедливо размышлял Лиан, отвлекшись от текста в методичке. Пожалуй, его «свобода» позволила ему предвкушать тот миг, когда он наконец встретится лицом к лицу со своей способностью. Миг испытания, миг великого стресса, который обязан пройти каждый студент, получая представление о своей силе.

Строго говоря, это событие делило жизнь на детство и юношество в Янтарных кругах, и его ожидали все. С давних пор оно являло собой великий праздник, которым завершался четвертый курс обучения. Но стандарты менялись, темпы тренировок становились интенсивнее, а ученая коллегия настаивала на том, чтобы молодые доминутемпы как можно раньше начинали осваиваться со своими способностями, чтобы к концу обучения в ВУЗе они сразу начинали приносить пользу в работе определенного Дома.

Скрепя сердце руководство ТУВИВ перенесла праздник на середину учебного процесса третьего курса. Ожидания студентов внезапно увязли в монотонной учебе, захлебнувшись плотным графиком. Атмосфера ожидания полностью рухнула, а сам праздник стал восприниматься буднично, серо и уныло. Так что совсем неудивительно, что среди всех шестерых в этой комнате только Лиан предавался мечтам, ведь имел на то полное право: праздник и сама церемония назначены на завтра.

Фария, заметив отсутствующий взгляд того, к кому уже давно была неравнодушна, легонько толкнула его локтем, возвращая в реальность. Понаблюдав за смешным и немного нелепым отхождением кудрявого парня, она подавила в себе смешок. Она любила парня и ждала его признания. Ее зависть его «свободе» можно было назвать «белой», но в сущности она не придавала ей никакого значения. Ее душу занимала тревога, растущая в последние дни, словно по ту сторону реальности кто-то уже приготовил бомбу, что норовит взорваться.

Она никогда не была особо верующей и уж точно не верила в разные мистификации, поэтому старалась гнать дурные мысли подальше. Но чем дальше она их откидывала, тем быстрее они возвращались, притом с новой силой. И Фария понимала причину. Она боялась церемонии. Боялась своего испытания, отчаянно желая куда-нибудь спрятаться и не показывать носа. Единственное, что ее успокаивало – наблюдение за парнем, который всколыхнул ее чувства. Она чувствовала их связь, похожую на ту, что бывает у ребенка к родителям, но совершенно другого толка. И она наслаждалась своим чувством, ведь не могла насладиться им в детстве.

Они встретились взглядом и тут же отвели друг от друга глаза, уставившись в методички. Каждый из них догадывался о чувствах другого и выражал им глубокую симпатию. Как обычно бывает в молодости двух людей, обделенных родительской лаской, они прекрасно понимали, в чем дополняют друг друга, но смущение одного и преданное ожидание другой не давали им избавиться от тех крох сомнения, что приносили им ноющую, но тихую боль.

В дверном проеме показалась немного лопоухая голова их преподавателя. Его глаза уже потеряли былой блеск, но его возбужденное настроение никуда не делось, разве что несколько поубавилось.

– Встаем и шагаем за мной! – бодро скомандовал он и вновь пропал из проема. Студентов не пришлось долго упрашивать оставить мутную литературу, гробящую, по их мнению, молодость, так что уже через минуту молодой предводитель неоперенных в науке птенцов гордо вышагивал пружинистой походкой между разных станков и моделей.

– Что вы успели изучить за время моего отсутствия? – задал он будничным тоном вопрос.

– Панель управления разделена на шесть отсеков, каждый из которых управляет своей областью функций ОСМУР, – с готовностью ответил Убель.

– В сущности, вам это было известно еще из устройства ОСМУР, но хорошо, – не особо вдаваясь в подробности кивнул преподаватель, подходя к странному столу в виде усеченной пирамиды с правильным шестиугольником в основании. – До этого мы не разбирали способы управления, так что сегодня мы начнем с самого базового: проектирования маршрута и его настройке.

Он подошел к одной грани пирамиды, где переливались и мигали огоньки приборной панели. Множество кнопочек, тумблеров и рычагов скорее напоминали известную игрушку-антистресс, но без сомнения играли важную роль.

Он методично дергал за каждый тумблер, показывая, что и как меняется. На голограмме, имитирующей доску, он пояснял всю математическую основу тех или иных расчетов. Казалось, он и сам не рад этому, но работа есть работа, от нее не убежишь. Студенты точно так же воспринимали и свое положение. В сущности, обе стороны в тайне ненавидели процесс обучения, но строили из себя серьезных доминутемпов.

Ужасно и то, что такой сложной машиной почти невозможно управлять в одиночку: требовалось минимум двое, чтобы успевать за всеми показаниями, выполнять беглый анализ ситуации и следить за состояние самой ОСМУР. По рассказам старших, получить право на управление такой машиной – тот еще геморрой, особенно, когда у тебя нет напарника. Сработаться с совершенно незнакомым человеком за пультом почти невозможно, а к тому нужно прибавить волнение.

Прорыв в Ауфентитовых технологиях позволил проводить экзамены в симуляциях, что значительно снизило риски и несколько ослабило требования. И все равно, желание стать водителем ОСМУР часто воспринималось либо за шутку, либо за легкое психическое отклонение.

– А почему мы торчим здесь? – в краткий миг тишины между объяснениями задал вопрос один из нестабильно приходящих студентов. – Вы собирались нам показать настоящую ОСМУР, на ней бы и отработали, все равно брак.

Высказанная претензия внезапно снискала понимание у всех обучающихся, которые с выжиданием обратили взгляды на своего преподавателя. Тот, вздохнув и опустив глаза, несколько мгновений тихо шевелил губами, словно борясь с чем-то внутри себя. Потом попытался сконцентрироваться на панели управления и своих записях, оценивая их и тщательно взвешивая свое решение.

– Все основное я вроде бы рассказал… – медленно начал он, стараясь не смотреть на студентов. – Защититься сможете…

Где-то глубоко внутри он рвался к отбракованной машине также, как и те шестеро, что сейчас ловили каждое его слово. Прекрасно понимая, к чему ведут его желания, он тихо признался себе, что не будет строг сегодня. Совесть, которая уже и не надеялась, что ее обладатель продолжит объяснение, взывала к тому, чтобы все присутствующие сегодня защитились без особых проблем. И он с радостью пошел на эту сделку.

Все еще избегая своих студентов взглядом, он медленно направился к небольшой платформе прямо у входа в цех. На ней возвышалось нечто, похожее на металлический цилиндр с плохо закрывающимися дверями на шарнирах.

Он остановился и развернулся к юным доминутемпам, негромко прочистив горло:

– Перед вами ОСМУР модели Вунч-III, – он открыл спецификацию. – Серийный номер зачитывать не буду. Перед тем, как рассказать вам о браке, я хотел бы услышать от вас немного по теме. Кто может расшифровать аббревиатуру?

– Одушевленная Система Манипулирования и Управления Реальностью, – без запинки сказала Фария.

– Верно, – подтвердил преподаватель. – Следующий вопрос. Что из себя представляет эта машина?

– Растение… – неуверенно подал голос Лиан. Он внезапно засмущался, поняв, что все вокруг ждут более развернутого ответа, но все-таки смог продолжить: – Одно из тех растений, которое нам удалось отвоевать у планеты после ухода Падшего.

– Чем оно было уникально? – шепотом подсказал ему Убель.

– Его уникальность, – продолжил Лиан с благодарностью в голосе, – заключалось в том, что мутации, связанные с появлением такого минерала, как ауфентит, привели к интересным последствиям. Как и раньше, schliken-lich или проглот обыкновенный, являлся одним из видов малораспространенного плотоядного цветка. Но после катастрофы, учиненной Творениями, он приобрел уникальную способность подстраиваться под окружение, что позволяло более эффективно охотиться, а также обзавелся удивительным желудком, в котором в несколько тысяч раз сжималось пространство.

– Верно, – остановил его преподаватель, считая, что кучерявый студен уже начал повторяться. – Проглот получил возможность питаться гораздо более крупными существами, включая даже нас, доминутемпов. Попадая в желудок, жертва блуждает по бесконечному лабиринту из комнат, медленно растворяясь в самом пространстве. Само растение же живет за счет энергии, что выделяется завязывающимся на повышенной скорости узлом времени жертвы. И тем не менее, проглот – растение, то есть его сущность характеризуется…

Он многозначительно взглянул на студентов.

– Комком, – тихо произнесла Фария.

– Да, – преподаватель продолжил. – Соответственно, ни о какой душе не может и идти речи. Встает вопрос, надо сказать очень хороший, ответ на который будет стоить вам халявной защиты: почему же в аббревиатуре первое слово «одушевленная».

Студенты задумались. Мир вокруг них перестал существовать вместе со всеми звуками, присущими цеху. Буквально каждый, кроме, разве что, одного, сейчас недоумевал, почему этот вопрос раньше не бередил их умы. Лишь Лиан спокойно и тихо предположил:

– Мне кажется, что ответ никак не связан с продвинутым ИИ, который устанавливают в систему…

– Верно… – не ожидая такой сообразительности, кивнул молодой преподаватель.

– Пожалуй, дело в мечте. Думаю, что те, кто разрабатывал концепцию использования проглота, хотели создать новую форму жизни… Наделить машину разумом и душой…

– Твоя правда, – разочарованно протянул тот. – Безумная и глупая затея, – помедлив произнес он задумчивым тоном. Тем, которым блефуют неумелый игроки в покер. Он просто не верил в свои слова. – Благо их идея не была завершена…

– По вине церкви, – недовольно вставил Убель. Какая-то личная и внутренняя обида вдруг засквозила в его обычно спокойном и безэмоциональном голосе.

Все обратили на него вопрошающий взгляд.

– Их имена стерты из истории, – с фальшивой усмешкой произнес он. – Кто еще мог такое сделать? Видно, что их мечта преступить первую заповедь Зайта не довела до добра.

– «Не возомни себя Богом», – тихо процитировала Фария.

– «Ибо только он в праве даровать рождение душе», – мрачно закончил один из приходящих студентов.

Настроение у небольшой группы доминутемпов тут же испортилось. Небольшой экскурс к ОСМУР затягивался, так что преподаватель, хотел было разрядить обстановку действием, но тут снова вмешался Лиан:

– Но, если представить, что что-то произошло и моток вдруг стал узлом? – спросил он задумчиво. – То тут явно не ученые ответственны, а сам Зайт. В таком случае церковь не должна быть против.

Что-то в дальнем углу цеха звонко упало, заставив вздрогнуть каждого и почувствовать мурашки, бегущие по спине.

– Но не сочтут ли тогда такую машину браком? – впервые подал голос Дьон. – Существование такого существа, которое по своей воле может перемещаться в пространстве и времени…

– У нас мало времени, – хлопнув в ладоши, прервал неудобную беседу преподаватель. – Случилось так, что на эту ОСМУР успели поставить все необходимое оснащение и запитать, но загрузить программы и прочее – нет.

– Так в чем же брак? – улавливая общее настроение поддержал его Убель.

Дождавшись нужного вопроса, молодой учитель с радостью подхватил ломик и раскрыл металлические двери, однако вместо ожидаемого прохода в пережатое пространство технически оснащенного «желудка», студенты увидели самих себя.

– Эта ОСМУР искажает пространство очень странно, – начал преподаватель. – Она больше никого не пускает внутрь, буквально разворачивая дверной проем на сто восемьдесят градусов.

И действительно, проход не выглядел как зеркало, скорее он показывал внешний мир так, как видел бы его стоящий внутри. Преподаватель поравнялся с ним и отважно сунул руку прямо в само искажение. Со стороны все выглядело естественно, его рука вылезла рядом, но учитывая странное отражение, студенты видели лишь двух преподавателей: один стоял рядом с ними, засунув руку внутрь ОСМУР, а второй протягивал им руку изнутри отраженного цеха.

– Довольно увлекательный аттракцион, – наконец сказал преподаватель. – Уникальная возможность встретиться с самим собой лицом к лицу, и даже испытать иллюзию того, что вы трогаете свою точную копию.

***

Безумие наблюдал за сестрами-хозяйками, которые совершенно не участвовали в игре. Их мысли витали где-то за пределами его понимания. Изначально он прибыл сюда, узнав, что они затеяли какую-то опасную игру, идя против Сущего, намереваясь вырваться из Междумирья и начать свою собственную жизнь среди смертных. Глупая затея, на его взгляд, но почему-то он все больше убеждался в том, что просто не может спроецировать их жизнь на свою.

«Загадка», – думал он, наблюдая за ними из своих пустых глазниц. Их прошлое было тайной, причем, как ему казалось, для них самих тоже. Он попробовал представить, что бы было, если бы он забыл свое прошлое…

Он хотел бы его забыть… Он был совсем иным, обычным человеком, которого похитили с Земли. Он даже не помнил имени, данного при рождении… Он всегда был археологом по имени Доминеер ван Год. Боль, вот что он чувствовал, вспоминая прошлое.

Да, он завидовал сестрам, у которых есть это прекрасное цветущее место, завидовал им, потому что они не могут жить прошлым. Он просто не мог понять, почему они рвались в тот мир, из которого он с таким трудом сбежал.

Сущее… Этот прохвост показался ему лишь раз, когда спас его от гнева Хранителя. Он дал шанс искупить свой грех, забыть… Но раз он мог просто лишить его воспоминаний, то почему не стал делать этого? Разве он хуже этих двоих? Разве он…

Безумие обратил свой взгляд на трещину. Совсем недавно в попытке развеселить своих подруг, он позволил выйти внутреннему голосу из заключенного. Как и любой под влиянием хода Безумия, он вышел из себя, метнув в допрашивающего очень острое перо. К великому сожалению скелета в алом плаще, никто не умер, а две его соперницы даже не пошевельнулись, не отвлеклись от своих мыслей.

Безумие всматривался в искаженное лицо существа, похожего на сову. Из его глаз росли странные прозрачные кристаллы, переливающиеся внутри всеми цветами радуги.

– Скука, – констатировала Судьба, не обращаясь ни к одному из присутствующих. Она до сих пор не могла отойти от того чувства страха, которое на нее навел Сущее. Сейчас она чувствовала себя маленькой девочкой, которая боялась завтрашнего дня. Она чувствовала, что близко некое испытание, которое устроил странный хозяин этого места. Она посмотрела на Волю и вдруг поняла, что ее сестра одурманена теми же чувствами.

«Какое знакомое чувство», – подумалось скелету в рыжем балахоне, когда она посмотрела на черные огоньки глаз напротив. Ей казалось, что что-то произошло так недавно… Но когда? Может быть у той самой могилы? Может именно это чувство хотел пробудить в них Сущее?

Множество вопросов, которые даже не собираются обзаводиться ответами. И все сходится к одному. К загадочному существу, хозяину Междумирья.

Впервые в мысли всех троих закралась одна, совершенно ясная и на удивление очевидная мысль: «Может быть Сущее и есть истинный Бог?».

Безумие смотрел на доску, совершенно не подгоняемый сестрами. Он смог удержать себя от пребывания в том же состоянии транса, что и они, так что теперь оценивал ситуацию. Происходящее за трещиной безусловно имело ощутимый вес в партии, но за ним не было видно главной цели. Слишком мало фигур, и они слишком ограничены. Взять того же властного доминутемпа в фиолетовой мантии. Как выяснилось, путем нехитрых трюков по эту сторону игры, он – один из управителей этого города, Ауфентитовый Мастер Эинса Селбс Тетиг. Ему чудом удалось избежать атаки, закрывшись механической рукой, а ведь даже он, игрок, не мог и помыслить о том, что у него протез.

Безумие чувствовал, что здесь есть множество других фигур. Он сосредоточился и в полной уверенности взял слона. Надо найти кого-нибудь другого, чтобы изменить ток хода игры. Из его глазниц вдруг потекла кровь. Цифра на фигуре в руках Безумия сменилась с «3» на «2». В момент, когда он решил, куда поставит фигуру, его сознание захватили совершенно ясные, но чужие образы…

Теплый янтарно-рыжий свет льется отовсюду. Это просторная зала, вся архитектура которой направлена строго ввысь, ока кажется тонкой, хрупкой, с каждым мгновением давя на тебя теснотой. Место, куда дозволено вступить только избранным: личные покои Мастера-Жреца. Здесь стоит роскошная кровать с деревянными распорками для балдахина и полупрозрачного тюля, который скрывает дряхлое тело старика с еще живым и острым умом.

За кроватью огромный витраж, рассеивающий свет солнц и изображающий Властителя Времени и Судьб, Бесплотного Зайта. Не имеющий тела, лишь полупрозрачную накидку и белую маску с янтарной спиралью золотого сечения на лбу, он взирал на посмевшего нарушить покои его избранника. Власть Зайта фреска передавала короной из трех зубцов-стрелок, словно выдернутых из старинных часов.

Горда, чуть полноватая женщина, из тех, что зовут в самом благодушном плане дородными, гордо и четко вышагивала, цокая каблуком. За собой она вела юного Рейне Глоба четырех лет от роду.

– Один? – сквозь кашель спросила фигура, еле угадывающаяся за тюлем. Обладатель голоса явно сидел в окружении чуть ли не бесконечного числа подушек.

– Вы сами попросили меня выбрать вам преемника, – сухо отозвалась женщина. Она держалась гордо, словно бросая вызов и Мастеру-Жрецу и самому Зайту. Она знала, что она сильна, знала насколько. Она знала и то, что скрывающийся от света солнц под балдахином доминутемп всегда был крайне нестабилен, почти безумен.

– Но один? – фигура попыталась повысить голос, но у нее только и вышло, что перейти на неслышимый шепот. – Я ожидал по крайней мере семи…

– Вы видимо запамятовали, кому поручили это грязное дело? – с напором продолжала она.

– Нет-нет, – вдруг задрожал и без того почти пропадающий голос Мастера-Жреца. – Я не посмел бы, госпожа Сехер. Я всего лишь волнуюсь о будущем церкви. Мастеру-Жрецу необходимо тонко чувствовать присутствие Зайта, чтобы идти по его следу и вести за собой паству.

– Вы все грезите им, – сухо отрезала женщина. – Вы услышали шепот, о котором не уставали твердить. Но я до сих пор считаю, что то лишь ваш воспаленный мозг.

– Он нет, нет! – закашлялся доминутемп под балдахином. – Зайт обещал, что наступит Время. Золотой Время для нашей расы!

– Вы потратили всю свою жизнь, здоровье и здравомыслие в поисках Обетованного Времени, а теперь хотите наградить тем же и этого мальчика, – Сехер зло вгляделась в расплывчатую фигуру.

– Вы ничего не понимаете, – вдруг спокойно произнес старик. – Как имя мальчика?

– Рейне Глоб, – отрывисто произнесла та, отчеканивая каждое слово. – Я смею надеяться уговорить вас отпустить его восвояси.

Она с нежностью посмотрела на маленькое тельце, что крепко сжимало двумя ручками ее ладонь и жалось к янтарно-рыжей юбке.

– Мальчик останется, – тихо пробормотал старик. – Мне осталось не больше пятнадцати лет. Мне нужен новый пастырь на замену. Вы же уверены в том, что он тот самый?

– Клянусь своим именем Хелл Сехер, – с жаром и ненавистью прокричала она. – Будь он проклят, мой дар!

Мальчик вдруг заметил, как пространство полностью утонуло в янтарных волнах. Зайт с фрески, махнув двумя белыми, как мел, руками без ладоней, начал удаляться в вечность.

– Не проклинайте то, что пожаловал вам Зайт! – грозно зашелестел голос его будущего наставника.

– Я проклинаю не дар, о нет! – словно гром среди ясного неба звучал голос сильной женщины, чье лицо уже невозможно разобрать. – Я проклинаю Зайта! Я ненавижу его. А еще я ненавижу вас и, главное, себя! Я ненавижу то, что стану путем для безумия! И я проклинаю себя за то, что по моей вине этот мальчуган встретится с вашим неприкосновенным Зайтом!

Безумие очнулся от видения, заметив, что слон уже занял свою позицию. Две сестры с беспокойством взирают на него своими огоньками глаз. Ему показалось, словно все это время он плакал, так что потянувшись чтобы смахнуть капли слез, с удивлением отметил на костяшках своей руки кровь.

– С тобой все в порядке? – тихо спросила Воля. Она уже готова была обвинить во всех бедах Сущее, но их гость, вроде, снова пришел в норму.

– Да, просто немного задумался, – умолчав про странное видение, попытался сымитировать бодрый голос он. – Кто ходит?

– Сестра, – угрюмо ответила Судьба, всматриваясь в трещину. – Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?

За трещиной расположились покои Мастера-Жреца. Они несколько отличались от того, что видел в наваждении Безумие: темный балдахин был заменен на светло-бежевый, почти белый, с золотой оторочкой, тюль отсутствовал, а все пространство заливал мягкий электрический свет. На кровати во множестве подушек лежал старик, совершенно очевидно другой, и Безумие никак не мог понять своей уверенности. Ему просто казалось, что он слишком жив для того, что он видел недавно.

Лицо старика закрывала белая маска с крупным янтарем во лбу. Без сомнения, она отличалась от изображения на фреске лишь парой узоров, что говорило о высоком положении и, возможно, самомнении владельца.

Старик неуклюже ворочался в кровати, видно совсем недавно проснувшись. Потянувшись, он дернул за старомодный шнурок и медленно сел в постели, откинув одеяла. Белая сорочка с золотым узором свободно висела на дряхлом теле.

– Вы меня звали? – появился мальчик-паж в совершенно белых, слепящих одеждах. Они были достаточно свободны, но и крайне практичны. Отсутствие других цветов моментально выделяло неряшливость слуг, и одновременно с тем не представляло возможным отличить кафтан от брюк.

– Помоги мне одеться, – обратился он к мальчику, чьего лица не видел из-за простой и невыразительной маски.

Покончив с расшитой робой, взяв в руки высокий жезл с набалдашником в виде спирали золотого сечения, он переправился в удобное и глубокое кресло напротив маленького витражика, поправил подушки под спиной и приготовился принять следующего слугу.

В комнату вошел его личный секретарь: в деловой одежде, но все также с маской на лице. Хотя он и слыл секретарем, он обладал одним из высочайших санов церкви.

– Вы сегодня встревожены больше обычного, Ваше Вневременное Святейшество, – спросил энергичный голос из-под маски.

– Оставь титулы хотя бы здесь, – вздохнул Мастер-Жрец. – Под Его взором мы все равны, устремленные к Обетованному Времени.

– И все же, господин Глоб, вы встревожены.

– Я получил видение, мой друг, возможно последнее в моей жизни, – тихо пролепетал Рейне, смотря на маленький витражик через щели в маске.

– О, не говорите ужасных вещей, вам еще жить и жить!

– Я не собираюсь умирать, – усмехнулся Мастер-Жрец. – Я чувствую, что встреча с Властителем близка. Скоро мы достигнем Обетованного Времени и устремим свое знание в бесконечность.

Секретарь мысленно отметил, что подобные заявления звучат как минимум страшно, но вслух ничего не произнес, лишь чуть поклонился.

– Я видел во сне Хелл Сехер, – продолжил он. – Поистине невероятная женщина. Она обладала даром точно определять способности, на которые способна душа, ты же знаешь? – он замолчал, но вызванный слуга по своему обыкновению просто ждал. Вздохнув, старик продолжил: – Я слышал, что старый Дрей Нотен подыскивает себе замену, это так?

– Удивительно, где вы только находите такую информацию, – хмуро заметил секретарь, в чем-то упрекая своего господина. – Но вы на удивление точны. Я недавно получил извещение от него самого.

– Не стоит полагать, что только у тебя есть доступ к связи, – покачал головой Рейне. – Все-таки пока что глава церкви я.

– Я закрою глаза, Ваше Вневременной Святейшество, – грозно отчеканил тот.

– Полагаю, Дрей вместе с Селбсом также принимают попытки к поиску удобоваримой марионетки на роль объединяющей власти?

– Я надеюсь, вы не будете против, если я обыщу ваши покои и заберу это навязчивое устройство, что лишает меня работы, – все еще с напором произнес секретарь.

– Увы, но буду, – поудобнее устроившись в кресле, ответил старик капризным тоном. – Мне нужно, чтобы ты пригласил на аудиенцию Дрея. Я надеюсь, это смягчит твое отношение к моим маленьким шалостям, поскольку такое поручение можешь выполнить лишь ты.

– Считайте, что я пришел в душевное равновесие, Ваше Вневременное Святейшество, – все еще чеканил слова слуга. – Что вы намереваетесь обсудить с господином Нотеном?

– Мое присутствие на Церемонии.

Мастер-Жрец почувствовал, как напрягся его секретарь. Он был готов поставить свою должность на то, что его лицо сейчас побагровело от злости, а мозг отчаянно ищет возможность возразить. Рейне ухмыльнулся под маской, выжидая еще немного, и, как только почувствовал, что непреодолимый поток слов вот-вот вырвется из уст его старого друга, он миролюбиво поднял руку и тихо добавил:

– Никаких возражений, на то воля Властителя.

***

Преподаватель по устройству времени задерживался, так что извечная четверка взбудоражено обсуждала конец двух пар практикума.

– Он впервые такой добрый, заметили? – непривычно для себя тараторил Дьон. – Кажется, нам повезло, что ту ОСМУР доставили именно к нам на пару.

– Несомненно, – вернулся к своему обычному, немного фальшивому, выражению эмоций Убель. – Но зато сегодня все прекрасно защитились, даже эти два…

Он обернулся и пошарил глазами по тесному кабинету, никого не найдя.

– Они ушли сразу, как защитились, – беспомощно пожала плечами Фария. – Ничего с ними не поделаешь. Надеюсь, хоть на церемонию завтра явятся.

Ее заметно передернуло, но никто из троих не обратил должного внимания. Тут дверь отворилась и в кабинет зашел неприметный мужичок в строгом костюме. Его маленькие глаза бегали из стороны в сторону, а руки тряслись больше обычного.

– Вас снимают с пары… – все еще теребя маленькую цепочку на своем костюме, дрожащим голосом начал он. – Пройдите в Малый Зал Культуры, пожалуйста.

Он трясущимися пальцами начал что-то вводить в управляющую голограмму. Достал из внутреннего кармана преподавательский идентификатор и отсканировал его в окошке в виде параллелепипеда. Вдруг в углу возле двери загорелся сиреневым светом круги, обозначающие вход для телепортации.

– Прошу, – с содроганием в голосе сказал мужичок, делая приглашающий жест.

Четверка бесстрашно вошла в круг. Надо сказать, что телепортация – не самый приятный процесс, поэтому он может не подходить для некоторых личностей. Стоит начать с того, что на первом этапе обычно чувствуют головокружение, разум тухнет и кажется, будто душа покидает тело. В отличие от перемещения узлов времени в аватаров, которым пользовались до нахождения ауфентита, даже новичок не почувствует каких-либо болезненных осложнений, однако, хотя и отделение «души» происходит мягче, некоторые, особенно подверженные психоэмоциональной нестабильности, после первого раза зарекаются пользоваться этой технологией.

В какое-то время они даже составляли особое внефракционное общество, которое боролось за исключение неприятного аспекта отделения узла времени от тела, так что даже научная коллегия, состоящая из представителей обеих фракций, разработала такой вид телепорта, сдавшись после бесчисленных попыток объяснить.

В качестве эксперимента, они предложили десяти самым бесстрашным из протестующих выступить в качестве первоиспытателей, заключив контракт на полное согласие с любыми последствиями вплоть до летального исхода.

Эксперимент прошел на славу. Абсолютное большинство в количестве семи доминутемпов вернулось в состоянии «овоща», реагируя на внешние раздражители исключительно рефлекторно. Их мозг оказался сильно поврежден вследствие состояния шока. Одному не повезло совсем, он прибыл мертвым. Оставшиеся два остались тяжелыми инвалидами, слабо контролирующими свое тело.

Они описывали ужас, что длился по ощущению вечность, когда их тело будто бы сжигали или уничтожали, отщипывая по маленьким частичкам. В итоге научное сообщество подтвердило теоретические предположения, а бунтующие распались на маленькие и неактивные группки, больше не вынося свое возмущение в открытые массы.

Лиан, в который раз в своей жизни ощущая эти неприятные мгновения, вдруг обратился мыслями к ОСМУР. Он вспомнил нечто, что заставило его тело содрогнуться, как только он переместился. Он предположил, что разум просто проигнорировал странность тогда, но сейчас, когда мозг не участвовал какие-то мгновения в жизни узла времени, оно вспыхнуло, словно звезда в его сознании.

Отыскав взглядом своих друзей, он со встревоженным видом подошел к ним, обдумывая, как им сказать. Фария смотрела на него с волнением, но тот лишь отмахнулся и улыбнулся, вдруг не очень убедительно соврав, что в этот раз путешествие оказалось на удивление неприятным.

Огромная толпа студентов, преимущественно состоящая из третьекурсников, медленно всасывалась в красивые двери. Спрашивать, что происходит у кого-то вокруг, очевидно, было бессмысленно: озадаченные лица и возбужденные разговоры выдавали общую атмосферу таинственности. Лиан же полностью погрузился в себя, переваривая чьи-то слова, произнесенные женским голосом.

«Я нашла тебя», – ровным шепотом распространялись слова. Теперь он помнил, когда услышал их: в тот момент, когда баловался с искажением пространства ОСМУР.

«Ты такой же, как и я», «Тебя считают опасным в этом городе», «От тебя избавятся также, как и от меня». Жуткий, вкрадчивый голос захватывал его разум. Но кто это? ОСМУР? Неужели…

Тот голос успел наговорить еще очень многого, но его смущало другое. Среди всех отрывистых и законченных фраз выделялись три: «Позволь нам украсть друг друга, а впущу тебя», «Мы сбежим вместе» и «Я буду ждать».

Очевидная ловушка, сказали бы многие, но вместе с пробирающей до мурашек жутью, Лиан чувствовал, что все сказанное – правда. Пытались обмануть не его разум, на который не всегда можно положиться. Взывали к его душе. Один узел времени разговаривал со вторым. Возможно ли это? Парень не знал и, если честно, не хотел узнавать. Он был свободен в мыслях, но от побега со странной машиной его удерживали две очень прочные цепи. И одна из них сейчас яростно пробивает проход локтями, чтобы протиснуться в Малый Зал.

Может быть, размышлял он, ОСМУР не украла его по определенной причине? Может, она знала, что я этого не хочу? Впрочем, она уверена, что я изменю свое мнение. Интересно, а что держит тут ее… Он посмотрел на милую девушку с рыжей ленточкой в угольных волосах.

Она каким-то чудом уже успела отыскать четыре подряд незанятых места. К ее чести стоит заметить, что двое других девушек обиженно и поспешно куда-то пересаживались. Интересно, что она им сказала?

За своими размышлениями, Лиан и вовсе не заметил, как Фария все устроила и усадила трех своих бесполезных друзей так, как считала нужным: она с Лианом в центре, а двое других не слишком важно где, но так уж вышло, что двое каких-то «дур» согласились не мешать их романтике.

К ее удивлению, крайне ненадежный план вдруг сработал.

– Фария, – помявшись начал Лиан. – Что ты делаешь сегодня вечером?

На всех четверых эта фраза подействовала одинаково: всеобщая суматоха отошла на дальний план и вовсе не учитывалась. Фария не могла поверить своим ушам, где-то внутри со вздохом закатывая глаза и говоря «наконец-то». Убель смотрел на своего друга стеклянными глазами. Пожалуй, его лицо приняло самое красноречивое выражение за всю его жизнь, и говорило оно что-то вроде «Я поставил все свое состояние на то, что этого никогда не произойдет», при этом нельзя сказать, что он не был рад. Дьон старался сохранить надлежащее лицо, но широко распахнутые глаза делали его вид на редкость комичным.

– Я не успела распланировать свою жизнь так далеко, – отшутилась та, понимая, что любая фраза из тех, что говорят девушки, чтобы немного поломаться, может испортить абсолютно все, что внезапно начало наклевываться.

– Я хотел предложить тебе прокатиться кое-куда на моем мопеде, – потупившись произнес Лиан.

– Думаю, это прекрасная идея, так ведь? – поддержал друга Дьон.

– Верно, – кивнула Фария, больно отдавив ему ногу.

В этот момент свет в зале театрально погас, а на сцену вышел он. Полностью закованный в доспех, созданный из умело складывающихся лезвий странной формы. Сейчас на плечах этого доминутемпа со светящимися янтарными точками вместо глаз в прорезях причудливого шлема лежала Рыжая мантия с золотым узором. В руках он держал высокий жезл со шкалой вместо набалдашника.

Дрей Нотен. Загадочный доминутемп, не снимающий своей брони. Когда-то давно, во времена бунта Творений, так звали Мастера Эинса. Под конец своей жизни, говорят, он полностью одряхлел, что ему потребовалась закрытая капсула для существования. Посмертно, Церковь Зайта возвела его в ранг святых и увековечило его имя в качестве звания.

Но гораздо больше слухов было о том, кто становился Дреем Нотеном после. Их всех в первый же год правления подкашивала неизвестная болезнь, словно проклятие. Церковь по сей день отказывается комментировать ситуацию, а сами преемники перебрались из капсулы в эту броню. Каждый раз она делается заново на заказ, не отличимой от старой, только меняются пропорции. Однако существует множество свидетельств, которые утверждали, что костюм не меняется.

И вот сейчас эта загадочная личность взирала на них через горящие янтари в глазных прорезях.

«Может узнать у него?» – вдруг промелькнуло в мыслях Лиана, когда он почувствовал тяжелый, но теплый взгляд, остановившийся на нем.

– Добрый день, – поприветствовал Янтарный Мастер Эинса зал. – Мы рады видеть всех вас здесь. Сегодня Мы хотим сообщить вам несколько новостей, ну и, возможно, поговорить.

Лиан слышал об интересной особенности Нотена говорить о себе во множественном числе, но всегда представлял, что эту будет звучать излишне властно, пафосно и самовлюбленно. Однако на деле он говорил легко и свободно, как в повседневном разговоре, совершенно не замечая этой особенности. Будто она была с ним всегда.

– Перво-наперво, хочется поздравить всех присутствующих с надвигающимся праздником и проведением Церемонии Определения. И для Нас это тоже великое событие, – Дрей выдержал театральную паузу. – Пора передать Наши полномочия в новые руки. Завтра на Церемонии Мы лично будем присутствовать, чтобы выделить подходящего кандидата.

Зал взорвался бурными аплодисментами. Кто-то кричал, кто-то свистел. Дрею Нотену нравилась эта реакция. Она решительно отличалась от того, что он видел каждый день. Где-то глубоко внутри он печалился, что все эти юные доминутемпы радуются, а не кричат в страхе, как должны были бы. Одного из них ждет тяжелая судьба: встать в один ряд с предшественниками, разделить свои чувства и разум с ними, вверить им свою жизнь и получить в попечительство жизни их всех. Он отдалится от своих друзей, а то и вовсе потеряет их. Долг затмит любые амбиции.

Он переводил взгляд с одного студента на другой и указатель на набалдашнике его высокого жезла перемещался. Дрей Нотен видел над головой каждого интересующее его значение.

–Еще больше Нам бы хотелось пообщаться с вами, – продолжил он. – Вы можете задать любой вопрос, эта пара в нашем распоряжении.

– Как-то это странно, – зашептала Фария на ухо Лиану. – Только ради этого…

– Я уверен, что он уже получил, все что хотел, – согласился кудрявый парень, смотря поверх очков на собравшихся. Пока стоял гул, руку подняла уже знакомая им отличница с потока.

– Господин Нотен, – начала она, – что вы думаете о Ждущих?

– Кто о чем, а она о своем, – подчеркнуто равнодушным тоном произнес Убель на ухо Лиану. Это означало, что он в крайней степени взбешен: с самого начала проживания в Янтарном районе, он глубоко уважал Янтарного Мастера.

– Считаем их умными, но крайне недальновидными доминутемпами, – с теплотой в голосе отозвался тот со сцены. – Вы им симпатизируете, юная леди?

Ответ поразил многих в зале. Он казался таким легким и непринужденным, наполненным мудростью явно превышающую понимание самых известных долгожителей. Эти слова вдруг обезоружили девушку, задавшую вопрос. Она была готова к вспышке агрессии, жаркому спору… Нет. Она хотела их. Она поистине считала, что сможет переиграть одного из главных политиков Эинса.

– Я считаю, – дрожащим голосом сказала она, – что имя Неминема очернили безосновательно и мы должны подчиниться, когда он вернется за долгом.

– Это интересная позиция, но, как Мы уже сказали, недальновидная, – обескураживающе спокойным голосом продолжал Нотен.

– То есть вы согласны, что наша история сфальсифицирована, – почувствовав брешь, оживилась девушка.

– Лично Мы считаем, что будь вы правы хоть тысячу раз, эта информация ничего не способна изменить, – Нотен продолжал говорить спокойно, не ответив на наживку повысить голос. – Поразмышляйте, и, может быть, вы поймете, где допускают фатальную ошибку Ждущие.

Тон, выдержка, манера речи. Все вместе не заставляло усомниться, что там под шлемом играет отеческая улыбка. И этот факт, навязчиво лезущий в голову, внушал доверие, гипнотизировал. Политик не выбирал слова, он говорил без ужимок и пауз, он волшебным образом располагал к себе, заставляя поверить, что он говорит то, что у него на уме. Листовки и агитация на улицах внезапно потеряли всякую привлекательность, когда начинал говорить Янтарный Мастер.

При всем при этом, его нельзя было назвать умелым оратором, хотя очевидно, что он им являлся. В нем смешались лидерские качества с бесконечной любовью и нежностью.

– Разве не важна правда? – неуверенно спросила девушка, уже готовая опуститься обратно в зрительское кресло.

– Мы и говорим вам правду, – чуть наклонил голову Нотен. – Потому что правда важна, в отличие от истины. Мы знаем, что история приняла условность, однако эта условность уже стала «правдой». Если же она окажется отличной от истины, а мы вытащим ее на поверхность, то к чему это приведет? Допустим, Мы поможем Ждущим. Ауфентитовая братия примкнет к нам из соображений неоспоримости фактов, что останется? Церковь. Треть населения и одна из колонн, поддерживающих спокойствие, впадут в немилость. Учитывая то, что наш город – отрезанная и самостоятельная единица, как и все города на Ауфентале, мы просто вымрем из-за того, что раскачали лодку. Это тот случай, когда Истина может нанести больший вред.

В зале молчали. Они не решались задать новый вопрос, просто ждали какого-то продолжения. И продолжение случилось:

– Также Ждущие романтизируют понятие долга, – продолжал Нотен. – Однако, Падшему, если он тот, кем его рисуют протестующие, не нужна собственная паства. Если бы он желал этого, тогда бы взыскал долг сразу. Очевидно, Ждущие живут в страхе перед враждой с Падшим, но подчинение ни к чему не приведет. Если он впутается в войну и ему понадобится пушечное мясо?Подчинение – гибель. Если ему понадобится народ для экспериментов? Подчинение – гибель. Еще множество вариантов, и все они приводят к гибели, ведь иначе он бы не оставил за нами долга, – впервые у него прорезались жесткие нотки. – И в конечном итоге, если истинна версия Ждущих, то нас ждет гибель. Если истинна версия Церкви – нас ждет гибель. Вся разница свелась к одному исходу, однако, в отличие от Ждущих, весь город, как и другие города, ищут способ противостоять Падшему. Просто, чтобы выжить.

В зале наступила тишина. Никто не хотел возражать Янтарному Мастеру. Многие потом не были согласны с его высказываниями, но сейчас… Они не могли найти аргументов, они сидели завороженные, загипнотизированные.

Лиан протянул руку и, дождавшись кивка, встал.

– Как вы думаете, – с явным волнением подбирая слова, начал он. – Может ли растение стать разумным? Точнее, обзавестись душой, узлом времени…

– Вопрос интересный, – задумчиво проговорил Нотен. Он внимательно вглядывался в того, кто задал вопрос. – Могу ли я поинтересоваться, чем вызван интерес?

– Я слышал, что ОСМУР так назвали, потому что изначально хотели вырастить в ней душу, – запинаясь продолжил Лиан. – Я и подумал, что будет, если она внезапно сама… Мутирует.

– Хотел бы я ответить, что такое невозможно, – медленно, впервые взвешивая каждое слово, начал речь Нотен. – Однако такое уже случалось, наше существование тому пример. Но Мы уверены в одном, если такая ОСМУР появится, ее следует немедленно изучить, а потом уничтожить. Управлять такой машиной может оказаться слишком опасно, а просто отпускать ее…

***

Безумие безучастно наблюдал за разговором юноши и странного существа в доспехах. Он видел в нем угрозу, нечто неестественное даже для того мира, в котором он привык обитать. Он посмотрел на Судьбу и нашел ее в крайне возбужденном состоянии. Очевидная реакция, он сам попался на нее, как на удочку. И все же он был благодарен своей подруге, что она перевела игру из скучной палаты Мастера-Жреца сюда.

Он ждал, пока скелет в черном балахоне очнется от своего транса и сделает ход. Но Судьба не спешила. Она лишь переводила взгляд с Безумия на сестру и обратно.

– Это он, – хрипло произнесла она. – Кто бы мог подумать, что мы его увидим вот так…

– Но не рано ли для него? – спросила Воля. – Мне кажется, мы ничего не сможем выгадать от этой встречи.

– Это верно, – согласилась ее сестра. – Но я горю желанием на него сыграть. Он должен поплатиться! Он должен страдать!

– Все бы хорошо, – вмешался Безумие, – но это существо имеет множество узлов времени, им не так-то просто управлять. Всего за одно выступление от его лица говорили три разных… души.

Черепа хозяек одновременно посмотрели на него с непониманием, затем перевели взгляд за трещину и только потом рассеянно кивнули.

– Моя сестра, – немного смущенным голосом проговорила Воля, – имела ввиду того кудрявого мальчика. Это Лиан, будущий Хранитель.

Безумие взглянул на хрупкого юношу, который боится задать вопрос какому-то политику. Сложно поверить, что он, пусть и будущая его версия, внушала в Доминеера ван Года лютый страх, смешанный с ощущением неизбежности. Он и сам слабо знает те события, но Сущее рассказывал, что Хранитель уничтожил какой-то артефакт, карманные часы, и идет за ним. В его мозгу вдруг промелькнула страшная догадка и все в тот же миг показалось совершенно неправильным. Что это за место? Почему здесь смешались сущности из совершенно разного времени?

Чем больше он думал над этим, чем больше размышлял, тем отчетливее понимал истину, которую кто-то старательно пытался скрыть. Сейчас, здесь, в этот самый момент, в этом самом месте сошлись Прошлое, Настоящее и Будущее, совершенно не осознавая этого, не узнавая друг друга. Само время искривилось и дважды пересекло само себя в одной точке. Можно ли считать, что нарушился ход времени? Или такие сложности и являют собой его основу?

Он посмотрел на Дрея Нотена, который под звуки мелодии, возвещающей о конце пары, сходит со сцены. Он захотел спросить у него все те вопросы, что сейчас роем копошились в его голове. Ему нужен совет от того, кто понимает природу времени. Он впервые почувствовал, что тот мир, что находится за трещиной невероятно далек. Недосягаемо далек.

«Может быть поэтому, – закралась в его голову мысль, – сестры хотят отсюда сбежать?»

– …Я думаю, что следить за Хранителем до конца пар будет скучно, – голос Воли вернул Безумие в реальность. – Меня тоже заинтересовал этот парень, Нотен, давайте попробуем сыграть на него.

– Наш гость любезно пояснил, что это почти невозможно, – сквозь зубы цедила Судьба. – Не стоит упускать Хранителя, коли мы здесь.

– Девочки, – возвращая себе самообладание, поднял руку Безумие. – Как бы вам ни казалось, а я уверен, что вся игра держится на трех столпах. Безусловно, я говорю о Мастерах. Поэтому я разделяю стремление Воли.

– Двое против одного? – вспыхнули черные огоньки в глазницах Судьбы.

– Отнюдь, моя дорогая, – примиряюще заговорил гость. – Просто к Хранителю мы вернемся позже.

Судьба тяжело вздохнула и передвинула пешку. Она все равно уже подготовила почву, оставалось подождать и не опоздать на легкий романтический вечер юноши. Уж тогда-то она испортит ему жизнь. Разбитое сердце тоже долго заживает.

Дрей Нотен шел по извилистым коридорам, то и дело ныряя в узкие лестничные проемы. Он знал эту часть ТУВИВ очень хорошо: очень уж долго она пробыла его домом. Сейчас Янтарная Башня не использовалась в качестве учебного заведения, а скорее представляла собой личные покои Нотена, на верхние этажи которых никого не пускали. Внизу же расположились Малый и Большой Залы Культуры и открывающийся всего раз в году величественный Зал Определения. Большая аудитория, построенная по принципу амфитеатра, входы в которых располагались на трех этажах. А если считать Хранилище, что находится прямо под Залом, то и на всех пяти.

Входя в свои покои Нотен думал, о четверых юных доминутемпах. Они подходят лучше всего. Он прошел к своему столу, где запустил голографический интерфейс. Он не любил ауфентитовые технологии, но приходилось мириться с ними. И все же, он никогда не воспользуется их системой телепортации. Уж слишком она опасна для такого, как он.

Нотен сел в свое жесткое кресло, и принял приглашение к разговору от секретаря Мастера-Жреца.

– Добрый вечер, – сухо и с враждебностью отозвался доминутемп под маской по ту сторону голограммы.

– Добрый, – не более дружелюбно отозвался Янтарный Мастер.

– Его Вневременное Святейшество приказывают вам явиться к нему ради обсуждения предстоящей церемонии, – грубо, но торжественно произнес тот. – Отказы не принимаются, думаю, вы осознаете, господин Нотен.

– К сожалению, Мы не можем явиться на аудиенцию к Рейне, поскольку у нас назначена встреча с Селбсом, а позднее я руковожу приготовлениями в Зале Определения, – медленно, словно бросая каждое слово как вызов, проговорил Нотен.

– Вы идете против воли Церкви? – с нажимом спросил секретарь.

– Отнюдь, – тяжелым словом обрубил провокацию Янтарный Мастер. – Я приглашаю Рейне присоединиться ко мне во время моей работы в Зале. Лучшего места, чтобы обсудить Церемонию, не найти.

– Вы переходите все границы! – вдруг вспылили по ту сторону проекции. – Вы даже возомнили себя выше Мастера-Жреца, обращаясь к самому себе во множественном числе! Это предательство! Я знаю, что вы потворствуете Ждущим!

– Клевета, – спокойный, но грозный голос Нотена был способен осадить даже такого доминутемпа. – Мы только час назад говорили, что Ждущие недальновидны. И вы не отличаетесь от них. Не видите дальше своего носа. И это печально, ведь вы собираетесь занять пост Мастера-Жреца в будущем.

Нотен спокойно проигнорировал ту часть, в которой его обвинили в высокомерии. Он никогда не был настолько высокого о себе мнения, как ему приписывают, однако имел свои причины говорить о себе так. И эта причина сохранялась в тайне ото всех, кроме Мастера-Жреца. Она являлась большим козырем, который можно разыграть в трудную минуту, а сейчас совсем не то время, чтобы его вытаскивать на свет.

– Уж поверьте, я вас покараю, когда займу…

– Вы видите даже меньше, чем Ждущие, – сурово перебил его Нотен. – Если вы попробуете раскачать лодку, вас же первым накроет встречной волной. Накроет и погубит. Мы говорили это детям, недавно, что внутренние распри приведут к гибели Эинса, но Мы умолчали одно: город погибнет, а Мы останемся, – он говорил с явной угрозой в голосе. – Вам могла показаться, что Церковь – серый кардинал. Так и должно выглядеть, но она лишь необходимый городу столп. Самый хрупкий и ненадежный из всех троих. И обрушить его могут даже Ждущие. На данный момент же, Мы уверены, что вы не станете Мастером-Жрецом, а если повезет… То пробудете им очень недолго.

Лицо секретаря, скрытое под маской, побагровело от злости. У него перехватило дух, в его душе зародилось желание убить сидящего за голограммой политического лидера. «Да как он смеет?!» громом раздавалось у него в голове.

– Передайте Рейне, что Мы ждем его в Зале Определения, – с нажимом проговорил Нотен и закончил диалог.

«Как будто он согласится!» – негодовал в мыслях секретарь. Он почти бегом устремился в покои Мастера-Жреца. Он надеялся, он знал, что господин Глоб его поймет и поддержит.

– Этот наглый Нотен имел право пригласить Ваше Вневременное Святейшество в Зал Определения, вместо того, чтобы явиться самому! – затараторил он, ворвавшись в узкую комнату своего господина. – Я даже не успел ему отказать!

– И хорошо, – старческий настороженный голос прозвучал из-под маски Мастера-Жреца. – Я приду.

– Что?!

– Я и не надеялся, что у него сегодня найдется время на меня, – пожал плечами Рейне.

– Но он не выказывает вам уважения! Вам! Ставленнику Зайта! – задыхаясь от несправедливости кричал секретарь.

– Я открою тебе маленькую тайну, – поправляя подушки в кресле отозвался Глоб. – Дрей Нотен – не тот доминутемп, с кем стоит спорить. Он способен одним словом разрушить весь Эинс, подорвать его устои, и выйти единственным сухим из воды.

– Ч-что? – голос секретаря вдруг стал очень тихим.

– Ты многого не знаешь, но кто бы ни стал новым Нотеном, ничего не изменится, – тихо продолжал Глоб. – Он только станет умнее и могущественнее. Если кого и называть истинным ставленником Зайта, то его. Мастер-Жрец лишь глас Зайта, но не правитель. Ни в коем случае не правитель…

Рейне Глоб углубился в себя, что-то неразборчиво бормоча под маской, оставив удивленного преемника в полном разочаровании и страхе. Страхе перед существом, которого он имел дерзость недальновидно оскорбить.

«…Мы уверены, что вы не станете Мастером-Жрецом, а если повезет… То пробудете им очень недолго…» – отражались эхом в его голове слова Нотена. Только теперь он вдруг осознал, что они гораздо более реальны, чем ему казалось раньше.

***

– Чтобы решать задачи, основанные на свойствах души, – медленно, растягивая каждое слово, говорил престарелый преподаватель «Теории душ», – необходимо помнить о таких важных вещах, как «затянутость узла времени» и ее коэффициент.

Преподаватель был слаб на ухо, но обладал крайне хорошим зрением, так что сидящая за индивидуальными партами четверка друзей могла лишь обреченно переглядываться, пока старик что-то выводил на спроецированной голограммной доске.

– Затянутость характеризует состояние узла по шкале отношений, где ноль определяет момент рождения, а самое большое число, двенадцать – момент смерти, – монотонно, не сбиваясь и не отвлекаясь твердил старик, что-то записывая на доске. – Давайте разберем на конкретных примерах.

Он взял какую-то допотопную модель, в которой уже давным-давно сломалось все, что только могло сломаться и начал пояснять, как ею пользоваться с учетом того, к какому Дому относится пользователь.

Лиан закатил глаза и подпер щеку рукой. Ему все не давали покоя те слова, которые он совершенно случайно вспомнил. Стоит ли рассказывать о них кому-то? Ну, Фарии придется рассказать. Он уже твердо решил, что предложит ей убежать вместе с ним.

Он искоса взглянул на нее, любуясь нежными, чуть округлыми чертами лица. Есть ли у нее что-нибудь, что держит ее здесь? Если да, то что? Родители? Лиану слабо в это верилось. Может мечта? Скорее всего. Будь он на ее месте, у него бы была мечта. Какая-нибудь светлая, благородная. Может быть даже он бы хотел взять бразды правления на себя.

«А это не такая плохая перспектива», – ухмыльнулся он своим мыслям, представив Фарию в фиолетовой мантии Ауфентитового Мастера. Обучение в ТУВИВ даст ей все необходимые знания, чтобы противостоять Янтарной фракции.

И тут на его мысли набежала легкая тень. К кому он должен примкнуть? В фракционной борьбе, Лиан не занимал ничью позицию, но заметно симпатизировал Янтарным. К Ауфентитовым у него сложилась личная неприязнь, впрочем, он был уверен, что любовь окажется сильнее.

Он вспомнил о второй удерживающей его цепи. Его мать. Не ту, что не покладая рук трудится в первом поясе кварталов, но и не свою биологическую. Ту, что его вырастила, воспитала, а потом подбросила обратно в Эинс. На его лице заиграла нежная улыбка. Он мог бы бесконечно рассказывать о ней, если бы это не было опасно. Впрочем, он уже решился познакомить Фарию с ней. Свести две цепи вместе и, возможно, получить благословение на их совместное путешествие.

Он удивился, как легко он принял за чистую монету тот страшный шепот. Но он был готов рискнуть! Он верил, что та ОСМУР была живой, с настоящей душой. Он посмотрел на предмет в руках профессора, и вдруг ужаснулся. Он понял, что такая безделушка, если ее применят к той машине, выдаст ее…

Ей надо бежать, но она почему-то не может. Ей нужен попутчик… Впрочем, никто не верит в такую возможность, так что и опасности почти нет.

– Стоит отметить, что нормальная скорость завязывания узла у каждого индивидуальна и она зависит от абсолютной скорости через коэффициент, называемый «фактором тела», – он открыл на доске условие задачи и начал медленно расписывать решение.

Фария в это время тоже украдкой поглядывала на Лиана. Внутри у нее все ликовало, хотя она и не совсем понимала, что именно подвигло его на такой шаг. Она посмотрела на Дьона. Привлекательный парень, открытый в отношениях. Не удивительно, что он пользуется популярностью, тем более, что слухи о его достижениях в постели разлетаются среди девчонок сами собой. Но что-то в нем всегда отталкивало Фарию. Она никогда не могла понять, почему смотрит на него не больше, чем на приятеля.

Она перевела взгляд на Убеля, оценивая его с этой точки зрения. Он был бы более привлекателен, если бы не красил свои волосы в зеленый и удосуживался их причесывать. Сейчас же он производил впечатление бунтаря, что никак не вязалось с его почти отсутствующим выражением лица. Он улыбался, смеялся и мог даже заплакать. И она знала, что эти эмоции настоящие, но… Выглядят они фальшиво, словно он притворяется, а то и вовсе насмехается над сочувствующим. Неудивительно, что он до сих пор ни разу даже не попытался провести ночь с кем-то другим.

А вот Лиан – другое дело. Все в нем отличается. Он будто бы чувствует по-другому. Словно был воспитан не доминутемпами, а какой-то личностью-демиургом. Он смущается больше обычного. В его системе ценностей имеет место нечто совсем невинное. И ее это завораживало. Даже сейчас, когда он о чем-то размышляет, его лицо передает столько эмоций! Грусть сменяет нежная ухмылка. Тревога. О чем же он думает?

– Таким образом, – неустанно вел пару профессор, не разгоняя темпа, – в медицине достаточно только этих знаний, но при взаимодействиях с узлом времени нужно учитывать и внешний фактор. Именно его и учитывает коэффициент затянутости. Как и фактор тела, в идеальном случае он равен единице. Обычно этот коэффициент вычисляют спустя короткий промежуток после эксперимента, а потому считают фактор тела, замеренный ранее, константой…

Дьон с ухмылкой смотрел на двух голубков, которые явно думают друг о друге. Он наблюдал за ними с легкой ухмылкой, но на самом деле испытывал зависть. Он получал от этой жизни все, можно сказать с самого детства, но почему-то никогда не получал от этого удовольствия. Любил ли он Фарию? Он не разобрался в том, что чувствует к ней. Это не было похоже ни на сон, ни на наваждение. Скорее на зависть. Да, он завидовал Лиану, потому что она на него смотрит так.

Убель на скучных парах предпочитал развлекаться так, как умел только он. С самого детства он, ограниченный запретами и белым цветом, вглядывался в окружающих. Пытался угадать их мысли. И с течением времени ему это удавалось все лучше и лучше. Вот и сейчас он наблюдал исподлобья за своими друзьями и внутренне веселился.

Эмоции Лиана написаны на лице. Он совсем несерьезный, не похож на сколько-нибудь взрослого доминутемпа. Фария следит за ним, почти неотрывно. Вот оценивающе загляделась на Дьона, а вот и на него самого. Очевидно, она сравнивает их с кучерявым парнем. Сколько ни воюй, а его природное обаяние никак не переплюнуть. Особенно ему. Убель усмехнулся своим мыслям и перевел взгляд на Дьона.

Тот сосредоточенно смотрел на небольшую грудь Фарии, пытаясь пробурить ее взглядом. Очевидно, что он не замечает того, что видят его глаза. А! Вот он посмотрел на Лиана. Завидует. Впрочем, он и сам не понимает, почему. А ему-то со стороны все видно… Убель почувствовал себя жутко довольным. Да, Дьону просто хочется, чтобы на него смотрели с любовью. Платонической, а не со страстью, которой он повидал в жизни много.

Чего не ценит! Обидно это немного. Впрочем, Убель никогда не испытывал потребности в чем-то подобном, а потому завидовал совсем чуть-чуть, скорее из вежливости.

Прозвучала мелодия, возвещающая об окончании последней пары. Потянувшись, Убель встал.

Хлопнув его по плечу, мимо прошел Дьон и, поравнявшись с Лианом, завязал какую-то беседу совершенно ни о чем.

Фария тут же подскочила и перехватила инициативу, что кудрявый юноша весело засмеялся. А затем обернулся на него с немым вопросом.

Убель улыбнулся. С каждым таким разом, его мимика становилась все естественнее. Он был просто рад тому, что о нем не забывают.

Хлопнула входная дверь. Лиан зашел в свою маленькую, но уютную комнатушку. Небогатый интерьер общежития дополнялся вполне изысканной, хоть и пошарпанной мебелью. Он забежал сюда всего на часик, чтобы немного приодеться к первому свиданию. На его счастье, он уже давно присмотрел в сети один костюмчик.

Лиан подошел к зеркалу и осмотрел себя. Старый добрый коричнево-рыжий пиджак с особым значком медной окружности. Подобные значки имеются у каждого студента ТУВИВ: они обозначают выбранную специальность, часто совмещая в себе эмблемы Домов, в которые можно попасть после выпуска. Среди множества таких направлений существует одно, особое. «Неопределившийся» – так зовут тех, кто попали на него.

Оно малочисленно, потому что решающую роль играют не знания, а узел времени. Редко бывают случаи, когда выходцы Дома Определения не могут указать область, к которой склонен доминутемп. Чем шире область, тем условнее границы, и, иногда попадаются те, кто не подходит никуда или подходит везде. Разница между этими понятиями неощутима, а потому таких записывают в отдельную группу.

Лиан навсегда запомнит тот день, когда впервые встретился с пятью своими одногруппниками. Двое, словно безликие тени, перестали появляться уже через неделю, при этом прекрасно закрывая любые задолженности в срок. А трое других… Они все были «другими», не похожими на обычных доминутемпов.

В голове возник образ Убеля. Да. Он выделялся сильнее всех. Тогда его лицо и вовсе было похоже на маску. Он попросту не видел раньше улыбок. Странный тип, но жутко добрый. Он как-то признался, что, по его мнению, его узел вообще не предрасположен к чему-либо. Если это правда, то ему не стоит печалиться. Он особенный, почти что отмеченный Богом. Пусть он и не признает Властителя Зайта.

Следом Дьон. Он был излишне гиперактивен, просто прямой синоним слову «экстраверт». Настолько открытую на первый взгляд личность найти было бы сложно. Но за этим всем скрывались четкие рамки, в который он был вынужден себя держать. Пойманный в клетку, он трепыхался столько, сколько мог.

Почему он попал в группу? Пожалуй, он всегда слепо следовал какому-то особому пути. Его решения всегда оказывались верными, и истинная их ценность приходила гораздо позже. Лиан считал, что он кто-то вроде провидца, но никогда не высказывал свою теорию при нем.

Фария. Строгая и нелюдимая, прекрасно держащаяся в обществе, знающая множество секретов… У нее дар видеть сокрытое, находить лазейки к любой информации, имеющей ценность, однако, он почему-то не впечатлил Дом Определения. А может как раз-таки удивил, но слишком сильно. Как бы то ни было, Лиану было приятно думать, что она нашла самое ценное, что у него было.

И вот теперь его мысли обратились к нему самому. Он стоял уже раздетый перед зеркалом, выбирая рядом на голограмме варианты парадной одежды, которую может прикупить. Так что же особенного в нем? Лиан знал ответ, но крайне размыто. Когда-то давно его мама сказала «они назвали тебя Царем, но это лишь бредни одного маразматика». Он был слишком мал, чтобы понять эти слова, но они словно клеймо отпечатались в мозгу. Когда он попал в эту группу, он осознал, что в его узле все-таки есть что-то необычное. Может даже быть, что что-то нечестное.

Наконец его выбор остановился на длинном фиолетовом кафтане на белую рубашечку с галстуком-бабочкой. Вельветовые брюки в цвет и удобные узенькие подтяжки. То, что нужно для того, чтобы производить впечатление. Встряхнув кудрями, он нажал на кнопку «примерить». Проекция тут же считала его расположение и наложила изображение товара на него. Покрутившись и насладившись симуляцией физики, он тотчас же купил его.

Магазин попросил занять его удобную позу и замереть на десять секунд. За это время, сразу после проведения транзакции, на теле юноши материализовался выбранный костюм, идеально подогнанный под него. Юноша приколол к лацкану медную окружность и еще раз взглянул в зеркало.

– Ну, вот и все, – прошептал он себе под нос и выключил голограмму.

***

Дрей Нотен был взбешен. Он прервал разговор в явном раздражении, но эмоции быстро угасли. Со стороны могло показаться, что он вдруг стал совершенно другим доминутемпом, хладнокровным, спокойным. Изменилась даже походка. Постучав медными пальцами по поверхности стола, он нажал на какой-то выступ. Тут же из него, в том месте, где располагался проектор, выехал зажатый в три зубца лезвий ограненный кристалл ауфентита. Вынув его, Нотен положил его в небольшую нишу в стене, которая тут же закрылась.

Он не любил ауфентитовые технологии. В отличие от всех остальных, он прекрасно знал Мастера Селбса и его манию владеть всей доступной информацией. Его бесполезно просить подождать в интересующих его изысканиях. Он всегда придет первым и постарается выжать всю возможную информацию из своего источника. Естественно, таким образом, чтобы никто из его последователей не получил ее всю.

Он – центр информационной паутины, дилер данных. И, как любой расчетливый торговец, он не делал ничего, что было бы ему невыгодно. А когда твой противник и соратник настолько ненадежен и придерживается собственного кодекса морали, никогда не стоит ослаблять бдительность.

Любые технологии несут опасность, хотя без них теперь сложно прожить. Поэтому Дрей старался использовать их только в случае крайней необходимости и полностью обесточивать, когда намеревается надолго отлучиться.

Такой ход мыслей добавлял неприятностей, ведь он полностью исключал крайне удобную ауфентитовую телепортацию. Не имей он в своем теле душу Бюгена Шарлахрота, некогда Мастера Перемещений, ему пришлось бы туго.

Дрей подошел к зеркалу в медной оправе сложной геометрической формы и вновь надавил на какой-то выступ. Зеркало медленно отъехало в сторону, лязгая металлом. Внутри оказался стенной шкаф с очень странной одеждой. Он снял с себя мантию и начал примерять нечто вроде безрукавных накидок.

Они состояли из отдельных частей, которые закреплялись внешними лезвиями его брони. Приодевшись, он посмотрелся в зеркало. Теперь, имея официальный вид, он мог спокойно подумать о предстоящем диалоге.

Стоит отметить, в его голове сегодня было шумно.

«Дрей, какого черта ты взял управление на себя?!» – возмущенно восклицал голос самого молодого из них. Именно он разговаривал с секретарем Мастера-Жреца и большую часть времени управлял телом.

«Потому что тебе надо успокоиться», – примиряюще отвечал ему голос Захлена.

В перепалку вступало все больше душ, но сам Нотен молчал. Он усиленно размышлял, закрывшись в себе, отчего весь этот переполох. Это не похоже на них. Придя к какому-то своему, достаточно расплывчатому выводу, он успокоил всех всего лишь одной фразой: «Мы все здесь потеряли самообладание. Давайте, постараемся мыслить в одном ключе, как раньше».

Буквально в одно мгновение все пришли к согласию. С самого начала Дрей волновался, что подобные проблемы могут поджидать их, когда убивал своих друзей, Мастеров Перемещений и Измерений, и поглощал их узлы времени, чтобы противостоять приказам Неминема, но, к его удивлению, их разумы всегда работали в одном ритме, пусть и не теряли индивидуальности.

Такая же тенденция наблюдалась и дальше. Их срок жизни истекал, и они принимали в «семью» нового члена, который продлевал жизнь «Дрея Нотена» и, в качестве честного вознаграждения, оставался управлять телом. Конечно, вследствие некоторых нужд, право управления передавалось самому подходящему из них, а до того момента все их действия анализировались коллективным разумом, что, очевидно, помогло избежать многих ошибок. Эта же особенность привела к привычке говорить о себе в множественном числе, хотя в дружеских кругах, можно было услышать от него «я». Тогда к словам управляющего телом не примешивались остальные.

Так что внезапный разлад душ очень беспокоил Дрея Нотена. Он был уверен, что причина кроется в чем-то извне, чем-то, на что он никак не может повлиять. Он достал из высокого жезла янтарь и подошел к стене, которая мгновенно разъехалась, напоминая распахнутые крылья.

Он вставил янтарь на пустующее место и взял другой, который поместил в набалдашник своего посоха. Думая об опасности, он решил, что некоторое время управлять телом будет он, полагаясь на свою силу, которая будет удерживать все узлы времени от раздора. На это безусловно потребуется немало сил, так что он решил перестраховаться.

Шлем Нотена распутался словно клубок, раздвигая медные ленты и обнажая сияющую пустоту внутри. С внутренней стороны доспеха пролегали тонкие янтарные дорожки, пульсирующие светом. Нотен вынул две крупные линзы из глаз и заменил другими, созданными специально под его способность. Через мгновение, доспех вновь собрался, а Нотен почувствовал себя в большей безопасности.

Взяв высокий жезл, он отдал управление Бюгену Шарлахроту, а тот заставляя янтарь в набалдашнике светиться все ярче и ярче перенес их из Янтарной Башни.

– Я заждался, вас Мастер Нотен, – привставая из-за стола сказал доминутемп в фиолетовой мантии. За его спиной висел штандарт Ауфентитовой фракции.

Пришедший при параде Дрей пожал протянутую ему механическую руку, немного светящуюся розово-сиреневым цветом.

– Что стало с вашей старой рукой? – поинтересовался он.

– Я пытался допросить привезенное вашими подопечными существо, – невесело отозвался Селбс. – Оно умудрилось атаковать меня. Благо механическая рука меня спасла.

– Надеюсь, ремонт не заставит себя долго ждать, – хладнокровно заметил Янтарный Мастер. – Иначе разразится скандал.

– Сегодня вы говорите несколько иначе, – вдруг сменил тему тот. – Я довольно часто замечаю маленькие изменения в вашем характере.

– Ну что вы, – отмахнулся Нотен. – Просто в последнее время я устаю.

– Неудивительно, – удовлетворившись, произнес Селбс. – Но, кажется, мы хотели обсудить примиряющего Мастера.

– Верно, – что-то нажав на столе, кивнул Дрей. – Мы оценили сегодня почти всех, кто будет проходить завтра Церемонию, и выделили четверых, – он указал на появившиеся на голограмме изображения Лиана и его друзей.

– И все они из одной группы, – потирая руки, заинтригованно произнес Селбс. – Кажется, ваша идея оказалась действенной.

– Да, – кивнул Нотен, – однако Мы не стали бы в будущем исключать такие проверки, которые Мы провели сегодня.

– И кого вы выбрали?

– Вот этот юноша почти не имеет никакого потенциала, – взяв фигурку Убеля, произнес он. – Несмотря на непроницаемое лицо, в нем явно сидит маленький бунтарь. Таким легко управлять, но может быть слишком рискованно.

– Происхождение?

– Церковный приход, Мастер Тетиг, – тихо произнес Нотен. – Его бы я оставил себе. Может показаться странным, но он хороший кандидат Нам на замену.

– Наконец-то я поработаю с кем-то менее загадочным, – хмыкнул доминутемп в фиолетовой мантии.

– Может быть, – ставя Убеля в янтарный круг, произнес Дрей. Затем он переключился на Фарию. – Эту девушку вы должны хорошо знать. Высокий потенциал к способностям, завтра она нас удивит, – говорил он.

– Она хорошо ориентируется в политике, – добавил Селбс. – И, как ни странно, ею будет легко управлять, нужно лишь завоевать необходимый уровень доверия.

Янтарный Мастер поставил в сиреневый круг фигурку Фарии и взял Дьона.

– Молодой доминутемп из Ауфентитового квартала, – пояснил Нотен. – Также высокий потенциал. На мой взгляд им будет управлять сложнее всего, но при этом он крайне толковый. Мы бы хотели его взять на карандаш Нам на замену.

– Он интересен и мне, – задумчиво покачал головой его собеседник, наблюдая за тем, как медный доспех опускает фигурку на пересечение кругов.

Осталась лишь фигурка Лиана.

– Он из первого пояса, – впервые в голосе Нотена чувствовалась неуверенность. – Показатели средние. При поступлении девушка из Дома Определения просто-напросто не смогла сказать, к чему у него склонность.

– Вы не хотите брать его к себе? – вскинул брови Селбс.

– Нет, Мастер Тетиг, – чуть наклонил голову Дрей. – Но Мы и не видим преимуществ делать его Мастером. Мы не знаем, как им управлять…

– Но он выходец из первого пояса… Хороший политический ход в сложившейся ситуации со Ждущими, – возразил Ауфентитовый мастер, несколько неуверенно помещая в свой круг. – Ну значит завтра мы определимся с ними.

– Похоже на то, – кивнул его коллега. – Что там с пленником? Мне стоит его допросить?

– Да, там ваше поле битвы, не мое, – подозвав помощника со странным светящимся сиреневым цветом кейсом, сказал Тетиг. – Но я предоставлю вам помощь в виде этого прекрасного кадра.

– Мы займемся этим после Церемонии, – кивнул Нотен. – Новый Мастер скоро будет известен, а ключ из пророчества нашего дорогого Глоба уже у нас в руках. Думаю, вам стоит попытать счастья, чтобы проникнуть в катакомбы.

– Так и есть, – согласился Селбс, улыбаясь. В его распоряжение поступила девушка со странным янтарным светильником. – Стоит уже встретиться с «духом планеты», – он издал короткий нервный смешок.

– Мы предвидели это, так что вот вам ответная помощь, Мастер Тетиг, – протягивая руку, произнес Нотен. – Кстати, не хотите ли поприсутствовать на подготовке к Церемонии? Нас обещался навестить Мастер Глоб.

– Увы, дела-дела, – уже не обращая внимания на встречу, Ауфентитовый Мастер рассматривал принесенный фонарь. – Дела!

– Он неуправляем, – со знанием дела констатировала Судьба, вглядываясь за трещину. Дрей Нотен почти полностью поглотил сознания игроков, так что они сами не заметили, как мрачные мысли, словно тучи, нависающие над ними, рассеялись.

Последнее время все трое потратили на то, чтобы разобраться со странным существом, скрывающимся под медной броней. И, поначалу им казалось, что они достигают некоторых успехов. Теория Безумия, основанная на его обширном опыте, подтвердилась. Они могли привязывать к фигурам разные личности, населяющие загадочного Дрея Нотена.

Захваченные азартом, они переместили поле битвы ему в мозг. Они уже не надеялись управлять им, как марионеткой, они хотели посеять хаос, сделать его слабым, не отвечающим за свои действия. И результат их полностью удовлетворил. Существо, которое недавно со взглядом орла покровительственно смотрело сверху вниз на студентов, полагая, что держит в руках если не весь мир, то весь Эинс, вдруг лишается хладнокровия. Он проявляет эмоции, которые специально навязал ему Безумие, в то время как остальные вдруг лишившись единодушие разругались, чему соответствовали ходы Судьбы и Воли.

Абсолютно новый опыт игры, новый способ ведения битвы – вся троица была поглощена ими. И все шло хорошо, ровно до того момента, когда Воля привязала никак не участвующий в дискуссии голос к своему офицеру. Небрежный на первый взгляд ход оказался роковым, если учесть, что связанные фигуры уже выбили из игры. Так началось начало конца.

Дотронувшись до белого офицера, Воля и не представляла, на что способна привязанная к нему душа. Офицер, эластично изогнувшись, мгновенно пересек нестандартное поле, поставив под угрозу коня Безумия, к которому был привязан разгоряченный парень, и пару пешек Судьбы, при этом оставаясь без видимой угрозы.

Именно в этот момент за трещиной поведение Нотена резко изменилось. Игра какое-то время продолжалась дальше, но офицер Воли продолжал неотступно наступать на фигуры противников, не атакуя их, но и не позволяя им обрести полную свободу действий.

– Сестра, зачем ты портишь веселье? – еще не осознавая полностью всей ситуации спросила тогда Судьба.

Внятного ответа она не получила, лишь легкое передергивание плечами. Безумие же уже начал догадываться о том, что несколько ходов офицера, сделанных подряд, полностью разрушили их понимание господина Нотена.

В какой-то момент игра просто прервалась. Время застыло в одном мгновении, не сдвигаясь ни вперед, ни назад. Привязанные к фигурам «души» словно испарились, они срослись в одну личность, вновь обретя единодушие. И эта общая личность, по общему мнению, скрывалась за предательским белым офицером. Но когда очередь дошла до Воли, та с ужасом поняла, что Дрей Нотен не привязан ни к кому и такой возможности больше нет.

Эта загадка заставила задуматься всех троих.

– Может быть, это недочет в игре? – простодушно, с ноткой надежды, спросила Воля. Ей было немного стыдно за то, что она испортила всеобщее веселье.

Мысли всех троих опять обратились к Сущему. Еще совсем недавно две сестры спокойно могли согласиться с этим выводом, но его сегодняшний вид внушал страх и ощущение власти над самой реальностью. Конечно, он и раньше показывал себя абсолютным властителем над Междумирьем, но теперь им казалось, что у его силы нет таких четких границ.

– Я думаю, – серьезно произнес Безумие, – что это естественные правила игры. Если «души» неотделимы друг от друга, значит их и нельзя привязать по отдельности.

– Очевидно, – согласилась Судьба.

– Но и привязать их всех вместе тоже нельзя, потому что это все еще не одна «душа», – закончил он свою мысль.

– Мне кажется, это нечестно по отношению к нам, – капризно заметила Воля, все еще держа в памяти, что косвенно помогла произойти этой неприятности.

– Да, – медленно согласился скелет в алом балахоне. – Мы потеряли контроль…

Вся троица еще не раз пыталась добиться своего, но всякий раз терпели неудачу. Даже играя на беднягу Селбса, они уже не получали такого удовольствия. Медленно скука возвращалась, когда Судьба и высказала очевидную мысль, что Нотен неуправляем.

– И что прикажете делать? – хмуро отозвалась Воля.

– Следить за Хранителем, – щелкнув белыми зубами прорычала Судьба в возбуждении и взяла в руку ферзя. Место действия за трещиной сменилось.

Поле фиолетовых колосков, распростершееся вокруг купола настолько, насколько хватает зрения, мерно покачивались на свободно гуляющем ветерке. Ауфентал во всех смыслах был странной планетой, чье настоящее путешествие началось с сурового испытания: нападения братьев-Творений Акхазриэля и Люцифера. Планета стойко выдержала удар, сформировав собственный узел времени. Она смогла вздохнуть, пуская по своей поверхности буйные ветра, и, наконец, успокоиться.

Но она не могла забыть того, кто ответственен за ее страдания. Доминутемпы, которых словно космической чумой выкосило почти под корень, все еще продолжали населять ее поверхность, так и норовя вновь расплодиться и причинить еще большую боль. И Ауфентал принял меры.

Его недра стали богаты особым кристаллом, позже прозванным ауфентитом. Он был прекрасным источником энергии, но, как и любой ресурс, был исчерпаем. Но планета менялась, и она меняла окружение доминутемпов. Флора и фауна насыщались мистической силой нового кристалла, настолько, что вскоре Ауфентал незримо заявил о своих правах на территорию.

Выжившие доминутемпы сгонялись в города, вокруг которых находилась небольшая (по меркам планеты) вотчина. Ауфентал признавал некую трехмерную область вокруг города владениями нерадивого населения, а любой, кто рискнет покинуть ее – обречен на смерть.

В конце концов, на космос запрет не распространялся, в потому глобальная сеть и информационная связь между городами была налажена, но, в отсутствии понятия внешней политики и обмена ресурсами, она не имела никакого значения и попросту не использовалась. Доминутемпы осели на своей территории, сдерживаемые самой планетой.

Как и водится в среде разумных существ, адаптация под новые условия не заставила ждать. Города принимали самые разные попытки оградить жителей от опасностей Ауфентала. Стеклянный купол Эинса и оказался результатом одной из таких попыток. Выйти за него было просто, но предстояло сдать несколько экзаменов, чтобы получить такое право.

Лиан и Фария, как образцовые доминутемпы обладали им, хотя последняя со дня получения ими так и не воспользовалась. До этого момента.

Кудрявый парень в фиолетовом камзоле обхваченный нежными руками любимой девушки, сидящей сзади, несся на ауфентитовом мопеде сквозь колосья. Машина его явно не могла похвастаться новым видом, но зато была надежной. Гравитационная подушка еще ни разу не давала сбоев, а сама левитация ощущалась плавно и без сбоев.

Опустились сумерки, а эта пара просто наслаждалась дующим в лицо ветром и красивым сиреневым шлейфом, который они оставляли за собой: колоски начинали светиться от любого прикосновения. В границах города нельзя насладиться тем чувством свободы, который они вкушали сейчас. Но вот Лиан начал сбавлять скорость, а перед ними на горизонте появились небольшие постройки: спуск в каньон.

– Фария, – заговорил юноша, не поворачивая лица. – Мне кажется мы оба знаем, о чем сегодня пойдет речь. От этого мне легче на душе, ведь мне даже не стоит произносить всего вслух.

– Многие бы не оценили этого, – с легким капризным упреком заметила девушка. Они медленно проплывали по полю, так что ветер не мешал разговору. – Но ты уже набрался достаточно мужества, чтобы я не стала спорить.

– Ты слишком рациональна для такого момента, – криво усмехнулся парень и замолчал. Он любовался ночным пейзажем, открывающимся ему. Фария тоже не торопила того, кому уже давным-давно отдала оба сердца.

– Полагаю, мы уже некоторое время приняли как данность то, что в других кругах принято обговаривать и ждать ответа… – неуверенно проговорил Лиан, радуясь, что девушка сейчас не видит его лица, а сумерки скрывают румянец.

– Слова – не единственный способ выражать мысли, ведь так? – Фария легко ущипнула юношу за мочку уха и мило засмеялась. – Не расскажешь, есть ли у нас сегодня цель?

– Есть, – уклончиво ответил тот. – Не волнуйся, мы успеем поспать перед церемонией.

– О, – хихикнула та. – Будь на твоем месте Дьон, он никогда бы так не сказал. Думаю, он и сейчас не дает кому-то спать.

– И ты хотела бы последовать их примеру? – с некоторым удивлением отозвался Лиан.

– Отнюдь, – крепче прижавшись к телу юноши, ответила она. – Иначе я была бы с Дьоном.

– Пожалуй, – пространно прервал разговор Лиан.

Нет большего счастья, как думали оба доминутемпа на самой заре своей жизни, чем просто наслаждаться обществом друг друга. Когда не нужны слова или радикальные действия, когда для успокоения хватает лишь осознавать, что он или она рядом. Они не питали иллюзий по поводу своей будущей жизни, зная, какие трудности им уготовлены. Совместная жизнь, ссоры, примирения. Они знали, что тот душевный подъем, словно девятый вал накатывающий на них, отступит. Их чувства охладятся. Но это не плохо. Это стандартный ход вещей, ведь на замену любви придет привязанность.

Они просто подходили друг другу, но в их сердцах зрела тревога. Чувство, не покидающее Фарию и передающееся Лиану. Но здесь и сейчас, когда они чувствовали тепло друг друга, они не волновались ни о чем.

Лиан остановил мопед прямо у знака, предупреждающего о том, что где-то внизу каньона пролегает граница владений доминутемпов. Он спокойно прислонил свою машину к нему и помог девушке подняться. С заговорщическим видом, он повел ее между лабиринтами не охраняемых построек прямиком к старому заброшенному лифту.

Фария намеревалась спросить, что это значит, но увидела спокойный и уверенный взгляд юноши. Сжав его руку, она решила довериться Лиану.

– Убель говорил, что это должно быть тихое место, – медленно проговорил парень, помогая залезть на немного подгнившую платформу старого лифта. – Я проведу тебя туда, где еще не ступала нога доминутемпа.

– А это не опасно? – тихо спросила Фария, смотря на возрастающее количество предостерегательных знаков.

– Нет, если ты со мной, – серьезно отозвался юноша, опуская лифт. – Я хочу познакомить тебя с моей мамой.

– Но я же уже знакома… – совсем потеряв нить разговора растерянно произнесла девушка. Парень только сильнее сжал ее руку.

– Ты первая узнаешь мой секрет, – тихо произнес он ей на ухо, когда лифт глухо ударился о землю. Они спустились в самый низ каньона. Толстая линия, прочерченная в спешке, и вбитая рядом табличка с пугающей надписью: «Дальше смерть» – нагнетали обстановку. Фария вдруг ощутила, что ее ноги стали ватными, а все тело пронзила сильная усталость.

– Пойдем, – немного приобняв ее, проговорил Лиан. – Я не привел бы тебя сюда умирать.

Девушка с вызовом посмотрела в глаза юноши и попыталась высвободиться, чтобы показать свою решимость, но тот не отпускал ее. Она почувствовала, что ее действие вдруг испугало ее проводника. Он не боялся за их жизни, был спокоен и нежен, но не позволял ей отпуститьсвою руку.

Аккуратно они ступили за линию, но ничего не произошло.

– Все в порядке, видишь? – тихо прошептал он ей на ухо, и они двинулись дальше.

Дно каньона было каменистым, а кое-где песчаным. То и дело Фария видела лежащие тут и там скелеты: какие-то с раздробленными от падения костями, а какие-то словно обессилившие, упавшие не успев пройти и нескольких метров. Лиан четко вел девушку, обходя множество трупов. Он знал куда шел и старался укрывать свою возлюбленную от неприглядных видов.

Вдруг девушка увидела мужчину, в совсем новой рабочей одежде. Он лежал в неестественной позе рядом с обрезанным канатом. Судя по всему, он мог быть еще жив, так как явно спустился раньше, чем лишился пути отступления.

Фария посмотрела наверх и увидела несколько выступов, удобно спускающихся от одного из уже неиспользуемых плато. Она вопросительно взглянула на юношу, но тот покачал головой, отведя взгляд.

– Пожалуйста… – прошептала она.

Лиан сдался и подвел девушку к мужчине. Но вблизи им открылась страшная картина: под его кожей ползало множество трупных червей, светящихся ауфентитовым цветом. Тусклые сиреневые огоньки то гасли, то зажигались вновь, вздымая мертвенно бледную кожу бугорками. Оценив обстановку, Лиан тут же повел Фарию прочь, в ближайшую пещеру.

– Он не мог быть жив, – шептал он, когда они медленно шли по расширяющейся расщелине. Вокруг становилось все больше ауфентита, который светился все ярче и ярче, словно приглашая внутрь.

«Иду словно в пасть к хищнику», – подумала девушка, но вслух спросила:

– Почему тогда живы мы?

– Потому что здесь я, – не пытаясь хвастаться, а даже немного стыдливо произнес юноша.

Они вышли в подземный грот, залитый светом, словно днем. Здесь же расположились и особо крупные кристаллы ауфентита, размером с доминутемпа в самом расцвете сил. Таких больших кристаллов Фария никогда не видела, даже не представляла, что они существуют.

Рядом расположился нахохленный домик, точнее вполне сносная пародия на него, несколько лежаков и стол, с вазоном полностью наполненным странными фруктами, которых девушка никогда в своей жизни не видела.

– Ты мог бы не держать ее все это время, – донесся переливистый голос сзади. Фария обернулась и увидела девушку в сиреневом ореоле. Ее тело и платье были сотканы будто из чистого света, который совсем не слепил глаза. Плавные черты лица и длинные, почти прозрачные, волосы. Глаза не казались живыми, но от взгляда веяло теплотой.

– Познакомься, – чуть смутившись произнес Лиан, наконец отпустив вспотевшую руку девушки. – Это моя мама. Она меня вырастила, в этом смысле, – лицо юноши все больше заливалось краской. – Ее зовут Ауфенталия, хотя ты, вероятно, знаешь ее как «духа планеты».

Фигуры на столе медленно таяли, намекая, что конец партии близко. Безумие с удовольствием наблюдал за разгорячившимися сестрами, которые уже в открытую спорили, не замечая ни своего гостя, ни его фигур.

– У них чистая и светлая любовь, – с запалом срывалась на крик Воля.

– Это Хранитель, – чуть ли не рыком отвечала Судьба. – Чем слабее будет он, тем вероятнее, что в наши руки попадет Адинамия!

– Он еще не тот, кем мы его знаем!

Пламя в глазницах двух спорящих скелетов вспыхнуло и разгорелось. Они не хотели уступать друг другу, но по каким-то иным причинам. Их пустую грудь сдавливало совершенно неизвестное доселе чувство, когда они смотрели на то, как пара юных доминутемпов молча рассекает поле. Оно оказалось настолько сложным и многогранным, что определить его истинную природу не представлялось возможным. Но обе были единодушны в одном стремлении – избавиться от него.

Воля считала, что она испытывает сильную тоску, а потому стремилась сохранить отношения юноши и девушки, чтобы, пусть и косвенно, утолить боль, что растет в ее пустой груди.

Судьба же предполагала, что ее изнутри сжигает ревность. Она была крайне возмущена этим фактом, потому что на кого-кого, а на Хранителя она не собиралась растрачивать свою хладнокровную и расчетливую любовь. Но, в попытке усмирить разыгравшуюся бурю эмоций, она всеми силами старалась разрушить идиллию, складывающуюся за трещиной.

В отличие от сестер, Безумие наблюдал за происходящим с наиболее философской точки зрения. У него наконец появилась возможность поразмышлять на тему самой игры.

Активно пропуская ходы, отдавая своим фигурам полную власть, он вернулся к самому началу. Ему показали удивительные события, которые сокрыли от Судьбы и Воли, будто предлагая решить ему какую-то загадку. Словно кто-то говорил: «История началась там». Ее отголоски действительно доносятся до происходящих теперь событий, но слишком косвенно. Но в центре обеих историй стоят две личности, безусловно сильные. Дрей Нотен и Неминем. Один поступок, один их разговор тянет за собой последствия многие годы.

И вопрос напрашивался сам собой. Если начало истории там, в глубоком прошлом, а конец только предстоит, то что являет собой конец? Когда готовиться поставить шах и мат?

Все линии сходятся к одному, к своеобразному узлу, в котором произойдет нечто непоправимое. Тогда, именно тогда, надо использовать свою привилегию¹⁶ вовремя, тогда победа будет достижима.

За трещиной происходил разговор. Троица весело шутила и смеялась, что-то обсуждая, сидя за столом в пещере.

– Знаешь, эта пещера очень интересна! – с совсем ребяческим лицом говорил Лиан. – Здесь наступает день, когда на поверхность опускается ночь.

Он рассказывал о себе и своем детстве. Ауфенталия тоже принимала живое участие, совсем не показывая себя как что-то могущественное. Судьба и Воля успокоились и надуто двигали свои фигуры. Кажется, их тревоги отступили, и они оказались полностью захвачены партией, намереваясь добиться своей мимолетной цели.

Только однажды, трио игроков почувствовали себя неудобно: Ауфенталия, весело смеясь грозно посмотрела прямо на них. Возможно, планеты чувствуют все, что относится к ним. В том числе и трещины реальности.

Размышляя над этим, Безумие вдруг смутился. В его сознании промелькнула мысль, что они занимаются совсем не тем, что истина ткется в другом месте.

***

В ярко освещенном Зале Определения стояли двое: Янтарный Мастер Эинса и Мастер-Жрец. Они смотрели на то, как рабочие отлаживают механизмы, настраивают систему высоких жезлов и янтарей.

– У меня было видение, – серьезно заметил Глоб.

– Поведай Нам, – властно, но по-дружески отозвался Нотен. Он все еще тратил силы на поддержания согласия всех душ внутри себя, хотя уже не чувствовал опасности.

– Я видел свое прошлое, – старчески кряхтя отозвался Рейне из-под маски. – Я видел Хелл Сехер.

– Выдающаяся была личность, – не скрывая своего секрета, кивнул Дрей. – Как жаль, что она сама считала свой дар проклятием.

– Но это не помешало сделать первое Зеркало на основе ее узла, – Рейне указал своим высоким жезлом со спиралью золотого сечения в набалдашнике на огромную янтарную пластину, занимавшую дальнюю стену зала, наподобие доски в старых лекционных. – Хотя оно и оказалось слишком сильным.

– Верно, – с горечью заметил Нотен. – Оно показывало все аспекты, спрятанные в душе юных. Это калечило их, хотя и делало первоклассными мастерами. Пришлось создавать множество Зеркал с основой других последователей Дома Определения.

– Сехер была прекрасным основателем, – мудро заметил Глоб, тяжело опуская в кресло, принесенное одним из рабочих. – И я хотел поговорить о ней.

– О ней?

– В моем сне она сказала: «И я проклинаю себя за то, что по моей вине этот мальчуган (здесь она имела ввиду меня) встретится с вашим неприкосновенным Зайтом!», – процитировал Мастер-Жрец. – И я думаю, это неспроста.

– Она и правда такое говорила? – задумчиво спросил Дрей, не совсем понимая к чему клонит его друг.

– Я не помню, в том и дело, – послышался тяжелый вздох из-под маски. – Но я слышал, что ты ищешь себе замену. И нового Мастера, что примирит фракции.

– Как всегда осведомлен, – с беззлобной иронией заметил Нотен. – Что ты предлагаешь?

– Провести Церемонию с помощью Зеркала Сехер, – серьезно ответил Глоб. – И в моем присутствии.

– Это будет фурор, – медленно ответил Янтарный Мастер. – Двое представителей трех фракций уже давно не появлялись вместе, особенно во время праздника.

– Мне казалось, вы будете против моего предложения с Зеркалом, – немного удивившись, ответил Рейне.

– Ну я и против, – не замедлил тихо ответить тот. – Я считаю это слишком сильным испытанием, хотя и не отрицаю, что оправданным. Но Мы еще не вынесли своего решения.

Они умолкли. Секунды тянулись неоправданно медленно, пока Дрей Нотен не сказал:

– Мы решили, и приглашает тебя, Рейне, сопроводить Нас к Зеркалу Сехер.

Они вместе спустились в технические помещения под Залом. Они выглядели, словно огромный механический конвейер с кучей янтарных пластин, на каждой из которых красовалась печать.

Ежегодно перед проведением Церемонии, Янтарные власти собирали коллегию и смотрели статистику по всем домам. Они старались поддерживать баланс во всем, так что направляли свои рекомендации лично Нотену.

Поле способностей узла достаточно обширно, и знание каждой мелочи в юном возрасте бесспорно могло причинить много вреда. Поэтому губительное Зеркало Сехер отставили в сторону, и создали множество его копий. Каждая из них содержала душу из Дома Определений, но гораздо менее могущественную, видящую ограниченно, в каком-то узком спектре.

Проводя Церемонию, Нотен ежегодно сменял Зеркала, филигранно поддерживая баланс между Домами. Никто из непосвященных и подумать не мог, что «таланты года» на самом деле заслуга не совсем честной выборки.

Подводя к старому Зеркалу, покоящемуся на почетном пьедестале, Нотен ощущал чувство тревоги. Он сам не был доволен выбором остальных душ, но объективно, решение было верным.

– Мне кажется, что мы совершаем ошибку, – спуская Зеркало на рельсы, тихо произнес Янтарный Мастер.

– Да хранит нас Властитель Зайт, – очертив золотую спираль около груди, произнес Глоб.

«Вот этого я и боюсь», – подумал Нотен, но ничего не сказал своему другу. Все-таки, пусть Зеркало Сехер и могло оказать негативное воздействие, но не несло никакой опасности. Во всяком случае, успокаивал себя Нотен, он о ней не знает, а значит она слишком маловероятна.

***

Ауфенталия устроила гостей в старом домике внутри грота. Когда те покорно улеглись в нечто напоминающее своим видом кокон, спальный мешок и удобный матрас с одеялом одновременно, она легко опустилась в кресло-качалку и задумчиво посмотрело через окно на воду.

– Понравились фрукты? – спросила она у девушки, не меняя позы.

– Да… – растерянно проговорила та. – У нас таких нет.

– Оно и понятно, – кивнула Ауфенталия. – Они растут в тропиках, там для них лучшие условия. Тем более, мы сейчас говорим о диких фруктах, а не о культивированных. К примеру, подобные моим мафру¹⁷ выращивают ваши сородичи вблизи города Сибен. Но они не обладают и толикой тех свойств, что встречаются у диких.

– Например?

– Как и любые дикие растения и фрукты, они вбирают что-то от ауфентита, – вмешался Лиан, положив свои очки рядом. – Поэтому они могут служить хорошим источником энергии.

– Именно, – кивнула его мама. – Сна для вас маловато, всего два часа. К моменту пробуждения вы будете чувствовать себя свежими и отдохнувшими.

– Разве это не изнашивает организм? – снова уточнила девушка.

– В отличие от энергетиков, которые притупляют усталость, мафру восполняют запасы организма. Правда ему все равно требуется хоть какой-то сон.

Оставшись довольной после объяснений, Фария повернулась на бок. Но сон не шел. Рядом у стены сопел юноша, легко уснув в знакомой обстановке. В кресле все также сидела Ауфенталия. О чем она думала, что чувствовала? Это существо – полная загадка.

– Можно спросить? – прошептала девушка. Ответом ей служила тишина, что Фария начала было думать, что ее голос оказался слишком тихим. Она собиралась повторить вопрос, но вдруг передумала.

– Спрашивай, – медленно ответила ей дух планеты и перевела на нее взгляд.

– Вы убили тех… – закончить она не смогла.

– Я, – бесстрастно ответила фигура, сотканная из света.

– И вам их не жалко?

– Тех, кого я убила не стоит жалеть, – покачала головой та. – Времена, когда я была зла на вашу расу, прошли. Тогда я карала всех без разбора, и не жалею об этом. Сейчас умирают лишь те, кто приходит за наживой. Другие теряют сознание и приходят в себя у границы, решая, что им приснился кошмар. Поэтому Лиану не следовало так беспокоиться за тебя. Я все равно бы не тронула.

– А тот мужчина? – вдруг ощутив очень сильное желание спать, сквозь дрему спросила Фария.

– Очень долго выслеживал эту пещеру и подбирался к ней.

– Бедняга, – уже не отдавая себе отчет пробубнила девушка.

Ауфенталия встала и покачала головой. Ей не нравилось то сочувствие, которым обладала девушка, но не считала, что имеет право вмешиваться. Она подошла к столу и растаяла, оставив у стены крупный, слабо сияющий сиреневым светом, кристалл ауфентита.

Наутро, юные доминутемпы встали одновременно, словно по будильнику. Как и предсказывала дух планеты, они не испытывали ни тени усталости. Более того, они все еще ощущали себя сытыми, так что поспешили покинуть пустой грот.

Поднимаясь на лифте, они молчали и наслаждались утренней прохладой. На их счастье, день Церемонии считался праздником, а потому они беспрепятственно покинули на мопеде это место, оставшись незамеченными. Встречая холодный ветер в лицо, Лиан думал, что никогда не забудет этот вечер, еще не подозревая, какие эмоции ему готовит день.

День Церемонии. Знаменательная дата, которая отмечается всем Эинсом. Только сегодня весь эфир ауфентитовых кварталов занимала трансляция из ТУВИВ. В Янтарных же и вовсе устраивали церемониальные шествия, Дома объединялись под общем знаменем Мастера Нотена. Сам ВУЗ закрывался и ограничивал телепортацию, зато открывал огромные медные ворота.

Студенты, идущие на церемонию, проходили через них. Подобная традиция больше смахивала на ритуал, или, может быть, обряд.

Прямо за воротами расположилась широкая мостовая со штандартами по обе стороны. Каждый штандарт изображал влиятельный Дом, неся на себе его символ. Здесь дул искусственный ветер, разгоняя жар толпы и даря незабываемые эмоции студентам. На балконе над входом в Янтарную Башню уже стоял Дрей Нотен. Его доспех блестел начищенной медью. А он сам вглядывался в толпу, отыскивая четырех главных кандидатов.

Когда смолкли Фанфары, а ворота за студентами закрылись, съемочные группы уже начали выхватывать крупные планы, а ведущие в студиях подводили черту краткой истории мероприятия, Дрей Нотен поднял руку, призывая ко вниманию.

– Поздравляем вас с открытием очередного, ежегодного события – Церемонии Определения! – голос Нотена эхом отражался во внутреннем дворе ТУВИВ. – Церемонии, призванной напоминать нам о важности того, что наш народ выстоял! Церемонии, которая закрепила Победу над Творениями.

Прошли тысячелетия, но мы помним и продолжим помнить, как Наш далекий предшественник, истинный Дрей Нотен выступал у стен разрушенной ратуши. То место уже давно ушло под землю, но Мы чтим ту честь, что оказана Нам: повторить его подвиг. Говорить вам о Победе, не стыдясь смотреть в глаза.

Мы чтим память и слова того, кто признался в Исповеди о самом тяжелом, самом жестоком поступке, который он видел в своей жизни! И наш народ вынес урок и пронес его через все это время до сегодняшнего дня. Те, кто раньше был редкостью, теперь учатся здесь, в этом институте, ежегодно проходя испытание, чтобы познать самих себя.

Мы отошли от греховной мысли создать жизнь, уподобившись Творцам. И тем самым заслужили благосклонность! Сегодня, Мы, Дрей Нотен, и Мастер-Жрец Рейне Глоб будем лично присутствовать на Церемонии! – толпа взорвалась криком, который прервал один жест Янтарного Мастера. – И пусть путь наших студентов откроет им Двери Будущего, – чуть склонив голову, Нотен закончил свою речь. В то же мгновение со всех сторон зазвучали фанфары. Два доминутемпа в медной легкой броне с высокими жезлами с набалдашниками сложной геометрии строевым шагом отделились от стены. Они стукнули своими посохами, а потом вытянули их, образовав арочный проход. Янтари в набалдашниках засияли.

Следом открылись парадные двери Янтарной Башни, и студенты чинно прошли внутрь. Все посторонние залы оказались закрыты, а их маршрут намечали похожие на солдат доминутемпы с уже знакомыми высокими жезлами.

Зал Определения впечатлял. Сюда было сложно попасть, скорее даже невозможно. Многим студентам довелось здесь побывать лишь раз в жизни. Незабываемый раз, надо сказать. Все остальное время его можно было наблюдать по трансляциям в День Церемонии.

Освещение здесь было атмосферное, немного приглушенное, с янтарным отливом: с потолка свисали удивительного строения лампы. Огромные пространства, заполненные партами, не могли быть заняты и наполовину, так что студенты рассаживались так, как им удобно.

Вместо старомодной доски красовалось небезызвестное Зеркало Определения, к которому и подходят, чтобы познать истинную суть. По обе стороны от Зеркала стояли все такие же доминутемпы в доспехе, готовые начать Церемонию. На правом и левом флангах партера расположились представители Домов. На выделенном балкончике уже расположился Мастер Нотен, а Мастеру-Жрецу по его собственному желанию выделили центральную ступень почти у самого низа.

Рассевшись на свои места, четверка неразлучных друзей в восторге озиралась по сторонам.

– Мне неспокойно, – поежившись прошептала Фария Лиану.

– Все будет в порядке, – сжав ее руку, успокоил ее тот. Два их друга с интересом наблюдали за изменениями, произошедшими за ночь, но ничего не сказали.

На центр вышел доминутемп, похожий на церемониймейстера и объявил первое имя. Сухой студент спустился вниз и дотронулся до Зеркала. Те, что были похожи на солдат кивнули и установили высокие жезлы. Янтарные нити прорезали пространство, наполняя своим светом узоры на дальней стене и само Зеркало.

Все напряглись. Тело вышедшего студента захватили полупрозрачные потоки янтарного цвета и сделали его словно неосязаемым. Он отправился вглубь себя, познавать то, о чем до сих пор не имел понятия. Время тянулось словно жвачка, пока студент в истощении не упал на пол. На его лице играла довольная улыбка.

Несколько докторов подскочили к нему и вернули здоровый румянец лицу. И церемониймейстер объявил следующего.

Безумие впервые за партию активизировался. У него оставалось больше всего значимых фигур, и теперь о усердно их двигал. Он уже не замечал настроения своих соперниц, а оно испортилось.

И Судьба, и Воля понимали, что задумал их гость. И ощущали ужасную тревогу. Они трепетали в ужасе, что никогда с ними не происходило.

– Мой дорогой Безумие, – начало Воля срывающимся голосом. – Для твоей привилегии уже слишком поздно, оставь эту затею.

– Это мой шанс на победу, – резонно отвечал тот, передвигая пешку. Он старательно подгонял все фигуры под цифру «2» на их основании.

– Я могу сдаться прямо сейчас, – тихо проговорил скелет в рыжем балахоне.

– Не говори глупостей, сестра, – испытывая не меньшее чувство тревоги, строго выговорила Судьба. – Но и ты, дорогой, будь добр, послушайся совета.

– Когда это вы начали так переживать о результате встречи?

– Просто послушай нас, – взмолилась Воля. – Только сейчас.

– Нет, – бросил тот, вглядываясь в трещину.

Убель предстал перед Зеркалом и дотронулся до него. Пластина янтаря изогнулась и окружила его. Что-то треснуло, и он провалился в пропасть.

Очнулся он уже в совершенно другом месте. Вокруг – янтарное зарево и множество других его личностей. Кто-то уже поседевший и осунувшийся, кто-то гордый с маской на лице. Он узнавал их. Он хотел ими быть. Ими всеми. Это осколки его желаний. Он поднялся и взглянул на свои руки. И ничего не увидел. Его не существовало в этом мире его отражений.

Мягкий женский голос спросил:

– Кто ты?

Но у Убеля не было голоса. Он не мог назваться. Он паниковал. А тем временем, его осколки личности повернулись в одну сторону и посмотрели наверх. Они медлили, но желали одного. Назвать себя. Они хотели занять место главного героя его жизни.

Вдруг юному доминутемпу сделалось плохо. Он понимал, что теряет себя. Толпа расступилась, пропустив взрослого мужчину с пепельными волосами. Его лицо было спрятано под маской Мастера-Жреца.

– Я твоя судьба, – мягко проговорил незнакомец голосом Убеля. – Ты создан для этого. Именно ты найдешь Властителя Зайта и приведешь Ауфентал ко Времени Обетованному. Ты всегда это знал, верно?

Пустота, идентифицирующая себя личностью, попятилась. Она никогда не хотела быть им. Это неправда! Да, пусть он и пуст, пусть он и оказался лишь сосудом, он вырвался! Он завел друзей! Он – Доминутемп.

– Ты пустышка! – продолжал наступать взрослый Убель. – Твои друзья оставят тебя позади. Однажды, они просто не обернутся и уйдут.

Доминутемп в белом костюме и маске выпрямился и посмотрел наверх. Осколки личности задрожали.

Убель посмотрел на толпу других себя. Он знал, что ему сказали правду. Но вдруг его взгляд выцепил одного «себя». С зелеными волосами и легкой, корявой полуулыбкой.

Он захотел спросить. Он захотел высказаться. Всей душой захотел. И его словами заговорил тот осколок:

– Ты вырос, – чужими губами говорил Убель. – Но ты не менялся… Но где та версия, что уже почти научилась улыбаться? Почему только ты взрослый?

Все осколки посмотрели на пустоту, которой он являлся, а затем утонули в свечении.

Он очнулся сидящим на стуле рядом с друзьями, познав все грани своей ни на что не претендующей души.

Дрей Нотен следил за ним очень внимательно. Он был доволен. Вряд ли какое слабое Зеркало смогло бы добиться того же результата, но Сехер… Даже после смерти она творит чудеса. Очень жаль, что она когда-то отказалась стать частью его «семьи», даже узнав его секрет.

Теперь же он был уверен в Убеле, и даже не желал смотреть на остальных троих в качестве своей «замены». Он еще мальчик, но это и хорошо, как он думал.

Он вновь взглянул на него. Нет способностей ни к чему. Но он не пустышка и не сосуд. Он – бесцветный клей, проникающий везде и надежно скрепляющих всех. Так было и когда он подружился с той троицей, так будет и когда он войдет в «семью».

Дьон боялся. Он не показывал вида, но до смерти боялся испытания. Он видел, как волнуется Фария, но не придавал значения. Что будет с ним, если он окажется посредственностью? Ему придется вернуться домой и жить с позором? Или семья его выкинет сама?

Он терялся в догадках. Он надеялся на Зайта и его благосклонность. Он был готов сейчас присягнуть кому угодно, лишь бы он гарантировал лучший результат.

Дьон украдкой поглядывал на довольного Убеля. Он единственный из всех, кого пока не выбрал ни один Дом. Но он не боялся. Ему было все равно. Конечно! Он-то не нес на себе никакого бремени. Пришел, познал, что ничего из себя не представляешь – и сиди, ухмыляйся своей неуклюжей улыбкой! А что делать ему?

Он мучился этим вопросом и тогда, когда дотрагивался до Зеркала. Волнение не отпускало его даже тогда, когда он проваливался в пропасть.

Пришел он в себя в странном месте, залитым янтарным заревом.

– Кто ты? – спросил мягкий женский голос. Но очнувшийся юноша не помнил этого. Он оглядывался по сторонам, пока не увидел, что в одном из стен-зеркал появился взрослый мужчина. В руках он держал планшет и ручку.

– Здравствуйте, мое имя Дьон Клаппербэйн, и я приглашаю вас посетить этот уникальный зеркальный лабиринт, – бодро и быстро начал он. – Но будьте осторожны: в нем вы не найдете своего отражения! Если согласны, поставьте подпись.

Юноша взял ручку, но не помнил, что должен написать.

– Можете поставить крести, – услужливо подсказал мужчина. Выполнив просьбу, юноша спросил:

– Давно тут работаете?

– С момента, как потерял все, – резко отозвался мужчина и исчез внутри зеркала.

Только сейчас высокий юноша с худым лицом заметил, что находится в самом сердце зеркального лабиринта. Решив, что просто стоять – не выход, он сквозь боль начал искать выход. Глаза обманывали его, и он полностью потерялся в пространстве.

Вдруг он услышал знакомый голос.

– Застрял здесь? – спросил он обреченно. Юноша обернулся и увидел мужчину, похожего на первого. Он был одет в сиреневый строгий костюм, на руки красовались ауфентитовые часики, явно недешевые, но осунувшееся лицо могло внушить лишь жалость. – Меня зовут Дьон Клаппербэйн, а тебя?

Юноша вежливо пояснил, что потерял память. Мужчина невесело усмехнулся.

– Пойдем со мной, я знаю этот лабиринт как свои пять пальцев, – заверил он.

Путешествие с ним и правда стало намного приятнее.

– Вы знаете, где выход? – спросил юноша.

– Выход?! – со страхом посмотрел на него Дьон. – Ни в коем случае! Я живу здесь. Лабиринт – мой дом.

– Почему?

– Видишь меня? – он указал на свое лицо. – Это со мной сделал внешний мир.

– А что случилось-то?

– Знаешь, когда-то я проходил одно испытание, на которое пошел против воли отца, – начал он свой рассказ. – Но оказалось, что я ни на что не годен. С позором вернулся в семью и буквально стал их рабом.

– Ну прямо ни на что и не сгодился? – юноша вскинул брови.

– Сгодился бы, но на то же, на что и все остальные. Я должен быть особенным! Тебе не понять!

– Шел бы своей дорогой…

– К черту все! К черту тебя! Ты ничего не знаешь обо мне! Ни-че-го! – мужчина в сердцах разбил зеркало и провалился в небытие. Через мгновение лабиринт вновь стал цельным.

– Да что здесь происходит! – прокричал юноша.

– Сюда приходим мы, когда на грани, – произнес еще один знакомый голос. На его белом халате красовался значок шестеренки. – Это личный ад Дьона Клаппербэйна.

– Что ты имеешь ввиду? – спросил юноша.

– То и имею, – улыбнулся он. – Я тут не в первый раз. Точнее сказать, я тут не один… Как бы то ни было, я – Дьон Клаппербэйн.

– Уже третий, – хмыкнул себе под нос юноша.

– Не стоит их считать, – покачал головой техник. – Зачем тебе смотреть на неудачников? Или ты и сам один из нас?

– В смысле я тоже Дьон Клаппербэйн? –переспросил тот.

– Нет-нет, никто и не сомневался в том, что ты Дьон, – отмахнулся его собеседник. – Я имел ввиду, что ты неудачник.

– Я не помню, вполне возможно…

– Значит нет, – улыбнулся техник. – Мы здесь страдаем, потому что помним свой провал. Все началось с Церемонии. А потом мы разлетелись кто куда. Билетер в этот ад был с позором изгнан из семьи. Тот, кого ты на моих глазах довел до ручки – избрал путь полного подчинения.

– А ты?

– А я последовал твоему совету и остался там, где я на что-то годен.

– То есть любой путь ведет к несчастью?

– А вот это не мне решать, юный «я», – потрепал его по голове мужчина. – Для нас этот лабиринт кажется разным. Для неудачников – адом, а для тебя…

– Он прошел сквозь стекло и исчез, так и не договорив мысль.

Юноша перестал что-либо понимать и решил, что лучше идти с закрытыми глазами: все одно не разбираешь направления. В полной темноте он вдруг почувствовал вдохновение, янтарную ниточку. Ему показалось, что перед ним бессчетное количество дверей. За тремя из них уже скрываются известные ему Дьоны. Но пути различны, и выходов не счесть, но янтарная ниточка вела его безошибочно по зеркальному лабиринту.

«Провалить» испытание нельзя. В любом случае произойдет познание себя, но вопрос «какой ценой?». Дьон очнулся довольный, понимая чувства Убеля. Теперь он знал себя и знал свою личную истину. Он избавился от былого страха, изменился во мгновение ока.

Никто из представителей Домов не выразил заинтересованности в нем, но Дьон теперь понимал, что это и значит быть «особенным».

– Ну, что, готовы к представлению, – переставив последнюю фигуру, спросил Безумие.

– Мы еще надеемся тебя переубедить, – заметила Воля, дотрагиваясь до своего слона.

– Бесполезно, – не поддавался на уговоры тот, смотря на то, как в янтарных потоках утонула девушка с угольными волосами. Дождавшись своей очереди, он объявил: – Да настанет «Хаос»!

Оставшиеся фигуры на столе вдруг замотались в алые коконы и с кровавым взрывом поменялись местами, повинуясь лишь прозаичной случайности.

В темноте, посреди янтарного зарева, Фария увидела зеркало. Тихий женский голос нежно спросил:

– Кто ты?

Но не успела девушка подумать, как в зеркале появилась дородная дама, сотканная из янтарных потоков.

– Кто ты? – повторила она более живым голосом, не до конца осознавая того, что видит перед собой. – Ты – это ты, а я – это я… Или наоборот?

Дама из зеркала недоумевающе пыталась сообразить.

– Но я – это я, но и ты – это я, но ты не можешь быть мной, но, тем не менее, я – это ты? –она все больше и больше запутывала саму себя, переходя на крик.

– Ты не можешь быть мной! Я – это я! Так почему же я знаю, что я – это ты? Может быть потому что ты – это я? Я не понимаю!

По зеркалу пошла трещина. Она разрасталась и делила пространство. Маленькие части крошились и выбивались из странного места. В последний момент, трещина разрубила саму Фарию.

Лиану передалось волнение девушки, а потому он не хотел ее отпускать. Он так и не собрался предыдущим вечером поговорить с ними о том, чтобы отправиться в путешествие на странной ОСМУР. И теперь считал это ошибкой.

Она могла отказаться от испытания, она могла придумать множество отговорок, но она смело шагнула навстречу неизвестности. В этот момент все уже было решено. Все маленькие ниточки, ведущие к этому моменту, сплелись в единый канат. Странный сон Глоба, предчувствие Нотена и его рациональное решение, неосознанный страх Фарии, волнение, растущее в груди у Судьбы и Воли, и даже азарт Безумия. Все это был финал этюда, который так тонко выстроил за кулисами один мальчик.

С самого прикосновения Фарии к Зеркалу, все пошло иначе. Янтарные потоки вихрились вокруг, словно охваченные внезапной яростью Поддерживающие Церемонию потеряли сознание, но их тела продолжали стоять и передавать энергию. Завороженный зал, возбужденный Глоб и испуганный Дрей Нотен. Все они ждали чего-то особенного.

И нечто невероятное случилось. Полумрак развеялся янтарным светом, пронизавших каждый кубический миллиметр пространства. Со скрипом ржавых петель Зеркало дало маленькую трещину. Но она росла. Тело Фарии, объятое неистовым светом тоже потрескалось. Дрей Нотен знал, что происходит. Тело девушки просто не выдерживает наплыва энергии.

Такого никогда не случалось. Однако, обладая обширными знаниями, Нотен легко определил причину проблемы: встретились два узла, обладающие идентичной силой. Они считали, что такого не может быть, но этот факт был основан лишь на крайней малости вероятности и определенных ограничениях. Однако, как показал внезапный эксперимент, им повезло. Но увы, девушку уже не спасти. В других обстоятельствах, в другой мировой линии, при другом расположении событий, все было бы иначе…

Янтарное свечение лишало сил, лишь только Рейне Глоб оживленно следил за тем, как из трещин тела девушки брызжет кровь. Он был в безумном бреду, шептал, что чувствует близость Зайта. Но вот тело достигло критической точки своей прочности и разлетелось со страшной силой по залу. Кровавые медузы и ошметки плоти покрыли пол и первые ряды «партера». Сияющий шар отделился от тела и со страшным звуком исчез за трещиной в Зеркале.

К этому моменту студенты уже лежали без сознания. Единственными бодрствующими оставались Мастера.

Нотен смотрел на вставшего Рейне и ужасался. Конец еще не настал. Теплое свечение из трещины, где, видно застрял узел времени Фарии вдруг усилилось. Почувствовав опасность Нотен отвернулся, ощущая, как янтари внутри жалобно трещат, норовя треснуть.

Мастер-Жрец же встречал опасность лицом к лицу. Янтарь на его маске светился, все наращивая яркость, пока не разлетелся на мелкие осколки вместе с самой маской. Глоб наблюдал своими маленькими живыми глазами из-под кустистых седых волос за безумством форм, которых он никогда не видел. Не похожие ни на что и похожие на все, они бушевали совсем рядом с ним, прямо там – за трещиной. И Рейне знал, кто это. Хелл Сехер действительно привела его прямиком к Зайту.

Его кожа светилась, его тело молодело, а разум больше не мог воспринимать окружающий мир здраво. Он осознал масштабы своей глупости, он осознал истину непознанного, того, что скрыто от математики и физики. Он познал само Время, но утратил в этом знании себя.

Рейне Глоб разразился безумным смехом, обессилев упав на свой стул. Его тело было молодым, как и прежде, его узел застыл в положении, когда уже не сможет затянуться, а его разум навсегда остался в непознанных широтах, которые, вполне возможно, были лишь его воображением.

Дрей Нотен, повернувшись, понял одно: в своем стремлении его друг опередил их всех.

Фигуры Безумия вдруг одновременно поставили мат обеим сестрам, но те уже не видели этого. Янтарный всплеск дошел до Междумирья. То, что свело с ума Глоба, заставило райский лес мгновенно увянуть и погрузиться под толщу снега в непроглядный буран. Схватившись за грудь, сестры обмякли, а огни их глаз потухли, оставив пустые глазницы.

Янтарный всплеск закрыл трещину. Игра окончилась. Безумие одержал победу, но не знал, стоит ли ему радоваться.

Сквозь буран послышался скрип снега. То были шаги, уверенные и решительные. В беседке появилась Фария, с тем лишь отличием, что один ее глаз был янтарным, а второй иссиня-черным.

Эндшпиль

"Если сильные мира сего снизошли до наблюдения, глупо полагать, что они не вмешаются"

Spatium

Девушка рассеянно посмотрела на образовавшуюся картину и тяжело вздохнула.

– Поздравляю, – проговорила она мальчишеским голосом, стремительно меняясь во внешности. Длинные угольные волосы стали каштановыми и заметно укоротились. Кончики справа отливали платиной, а слева пугающей чернотой. – Я надеялся на более грандиозную реакцию.

– Рад вас снова видеть, господин Сущее, – промямлил Безумие, смотря как мальчик в фиолетовом кафтанчике взбирается на появившийся из ниоткуда стул. – Признаться, я не ожидал, что все оборвется так… резко.

– Но оно должно было, – пожал плечами мальчик, прикрыв свои глаза. – В этом была твоя роль. Правда, я не был уверен, справишься ли ты, но…

– Так значит мы были лишь инструментами, в вашей игре… – с горечью сжал кулак скелет в алом балахоне. – Я снова был орудием…

– Ты слишком превратно все понимаешь, – отмахнулся Сущее, щелкнув пальцами. Снег успокоился. – Я не опустился бы до той же низости, что Стоокий, ван Год, не опустился бы.

– Не называй меня этим именем! – взревел тот, совсем не обращая внимания на то, к кому он обращается. – Ты… ты уже тогда хотел использовать меня! Поэтому «спас» …

– Неужели ты думал, что я бескорыстен? – нахмурился мальчик, совсем не смущаясь вспышке гнева. – Я тоже имею цели, и тоже люблю достигать их. Однако, я все еще настаиваю на том, что ты – не инструмент.

– Я снова сплясал под чью-то дудку… – закрыв череп руками, сокрушался Безумие.

– Вы играли партию, и множество душ играло под вашу дудку, – невозмутимо продолжил мальчик. – Разница лишь в том, что они этого не знают. Но так ли плохо их положение, пока они считают, и справедливо, между прочим, что сами управляют своим будущим? А ты был абсолютно свободен в своих действиях. Назови ты себя подопытной крысой, и то оказался бы ближе к истине, хотя все равно бы сильно заблуждался.

– Ты меня использовал!

– Равно, как и ты меня, когда сбегал от Хранителя, – пожал плечами Сущее. – Разница лишь в том, что я сам предложил использовать себя.

– Ну и что теперь со мной будет?! – с вызовом посмотрел Безумие своими пустыми глазницами. – Что будет со мной? Пьеса сыграна. Занавес. Конец!

– Ничего не будет, – лаконично ответил мальчик. – Ты не инструмент, я уже сказал. Тебя не уберут в долгий ящик и не выкинут, как отслужившую вещь. Но ты и не крыса, чтобы ставить на тебе эксперименты. Я просто создал занимательный этюд, решить который предложил вам. И вы с блеском справились. И вообще-то я сюда пришел только чтобы наградить тебя. Ты же, вроде как, победитель.

– И я волен выбирать приз? – утерев кровь на костяных щеках, спросил скелет.

– Ну, скорее спрашивать меня, о чем захочешь, – засмеялся мальчик, соскакивая со стула. Среди высоких сугробов вдруг появилась красивая аллея. – Пойдем прогуляемся. И смени уже этот ужасный вид.

Сущее щелкнул пальцами и Безумие вновь обрел плоть и свой алый фрак с двууголкой.

–Значит, вы мне расскажете и про ваш «этюд», – вернув самообладание спросил тот, вступая на утрамбованный в виде брусчатки снег.

– И так собирался, – кивнул мальчик, удаляясь от беседки, увитой увядшим плющом. Безумие взглянул на сестер, словно уснувших у столика с разыгранной партией, и ему вдруг стало так жалко их. Заметив это, Сущее с улыбкой проговорил: – Не волнуйся за них. Им полезно отдохнуть.

– Кстати, прежде чем вы расскажете о своей игре, может скажете, кем видите меня?

– О, ну это просто, – кивнул мальчик, пригладив ленту, что использовал вместо галстука. – Ты – мой сотрудник.

Безумие остановился, но мальчик невозмутимо продолжил движение. Он ответил так быстро и так искренне, что для того, чтобы усомниться в его словах, требовалось воображение и сила воли.

– Возвращаясь к моему этюду… – запнулся Сущее. – Наверное, стоит начать с того момента, который ты уже видел, ведь в этой истории даже моему брату уже не найти начала.

***

В узкой комнатушке, обитой дорогим деревом и сплошь уставленной часами самого различного толка сидел молодой часовщик. Золотистые мелкие кудри стягивали бронзовые бинокулярные очки. Оживленные янтарные глаза под ними бегали по разверзнутым внутренностям удивительного механизма. Обилие плоских пружин и тонко выполненных шестеренок, поражало воображение.

Часовщик схватил застывшую в воздухе плоскую отвертку и принялся затягивать миниатюрные болтики в механизме. Эта тонкая работа доставляла юноше удовольствие. Каждое прикосновение отдавалось слабым янтарным сиянием: время тут шло лишь для работника. Строго говоря, он сам воспринимает время, как огромный часовой механизм. Глупо воспринимать его иначе, ведь тогда управление над ним останется недостижимым. Впрочем, это все красивые слова, но они не лишены смысла и некой романтики. А весь их секрет заключался в том, что для возвышения над течением времени, нужно самому быть Временем.

Вдруг одни из часов запнулись. Секундная стрелка дернулась, но сдвинулась дальше лишь через мгновение, упустив драгоценный момент. Неприятный скрежет донесся до мастера, уловимый только его ухом. Так рвутся нити времени. Так трескается реальность. Так звучит механизм, в который попало немного песка.

Часовщик отвлекся от произведения искусства и достал беспокоящие его часы. Открыв заднюю крышку, он опытным взглядом, заменив пару линз на своих очках осмотрел движение шестерней. Маленькая янтарная царапинка появилась на анкерном колесе.

Отбросив отвертку, которая вдруг зависла в воздухе, юноша схватил пинцет. Он остановил балансировочный круг, поставил анкерную вилку в нейтральное положение и, вытащив тонкую медную ось, достал колесо. Трещина уже успела обзавестись маленьким ответвлением и теперь силилась расшириться.

Отбросив в сторону пинцет с деталью, юноша снял свои очки и натянул свой красный камзол с золотыми стрелками на рукавах и подоле. Он подошел к заставленной механизмом стенке и подвинул лупу на пантографе. В небольшое блюдце он выложил деталь с застывшей трещиной и ее тут же прижали три механические лапки.

Тиканье усилилось. Множество тонких шестеренок завращалось, пока со звуком удара маленького молоточка о наковальню не щелкнул замок в двери с витражом-вензелем буквы «T».

Часовщик отворил дверь, увидев за ней бескрайнее колыхающееся янтарное море. Множество нитей сплетались в плавном движении, а напротив зияла та самая трещина.

Подобные случаи – большая редкость. Время являет собой крайне надежный механизм, который не дает сбоев и промашек. И даже мелкие поломки не способны сломить его ход. Но именно поэтому всякий раз, когда происходит небольшая авария, часовщик должен внимательно изучить каждую мелочь, чтобы понять, что произошло.

Вот и сейчас он подошел к расширяющейся трещине и провел пальцами по рваному краю. Непонимание. Непринятие. Страх. Чувства возникали и меркли. Смертная душа повинна в этой катастрофе.

Янтарные глаза с грустью смотрели на разрыв. Души. Как и любой сложный механизм, Время не было идеально. Да, в его работе не заметить промашек, но оно похоже на машину, склонную к самовоспроизведению. Оно дает в руки смертных инструменты, которые те называют даром, колдовством. Но те точны и методичны в своем пути. Они запоминают и пытаются сохранить все то, что могут утратить. Например, заключить способность умершего существа в огромный янтарь.

Все бы ничего, но в одном месте, в одно время встретились две одинаковые способности, действие которых было направленно друг на друга. Механизм не учитывал такую вероятность. Он и не мог – это дело часовщика.

Но что случилось, то не предотвратить. Резонанс душ заставил треснуть ткань Времени, но он же, наверняка, избавился и от смертных. Печальная история. Часовщик чувствовал свою вину.

Тут в трещине появился узел, сияющий огромной силой. Без сомнений, он – одна из двух душ, что стали причиной. Он не был завязан, но был на грани. Подхватив его, юноша остановил ход времени для бедного создания. Оно не виновато в своей участи.

Юноша взглянул в трещину и увидел старика. С него спадала маска. Этот смертный смотрел прямо на часовщика и выглядел загипнотизированным. Достав из внутреннего кармана просмотровую лупу, он надел ее на правый глаз. Узел времени бедняги за трещиной лихорадочно сокращался. А виной тому, что его сила заключалась только в том, что он мог чувствовать и видеть истинную суть юноши.

Глубокая печаль поразила сердце златокудрого мастера. Сострадание к душам, как к созданиям Времени, было его слабостью. Старик уже сошел с ума от его вида, еще немного и он умрет. Умрет, потому что не повезло. Умрет просто потому что часовщик возник здесь. Этого нельзя было допустить. И юноша избавил несчастного от угрозы смерти. Прощальный подарок тем, кто пострадал от несовершенства механизма.

Взмахом руки часовщик закрыл трещину. С затихающим тиканьем все вернулось на круги своя.

Мастер взглянул на узел в своей второй руке. Он потерял тело, ноон еще помнил его. Все можно вернуть назад, и эта душа вновь вздохнет полной грудью. Вот только существует проблема: она жива только здесь, где Время имеет совсем иное значение. Вернись этот узел обратно в свой привычный мир – он тут же завяжется.

Часовщик зашел обратно в свою каморку и положил свой трофей на полочку. Вытащив из дверного механизма анкерное колесо, юноша откинул его в сторону, к разобранным часам. Сейчас он что-то усиленно искал среди бумаг, стараясь не сделать беспорядок еще более хаотичным. Спустя несколько вечностей или пару мгновений (Время здесь не имеет значения), он отыскал маленькую картонку в виде черепа. Внутри тикал заводной механизм. Вставив его в дверное устройство, часовщик постучал в изменяющуюся дверь.

В аметистовой дымке, которая исходила от куска картона, витраж сменился на букву «R». В ответ на стук, послышалось короткое «Входи!», так что мастер, подхватив узел времени, смело шагнул внутрь.

По ту сторону двери оказался вполне обустроенный кабинет, созданный будто из картона. В плоском кресле сидел мальчик в фиолетовом кафтанчике и озорно взирал своими гетерохромными глазами на брата.

– Tempus, – улыбнувшись, отозвался он. – Не помню, чтобы ты ко мне раньше заходил! Что случилось?

Несмотря на то, что юноша в красном камзоле по факту был старше, сейчас он напоминал напортачившего ребенка, явившегося с повинной.

– О, Rerum, я не знаю, что делать, – обратился он, показывая в руках узел времени.

– Чтобы ты, сам Время, не знал, что делать с душой? Это что-то новенькое, не находишь? – Сущее говорил с задором, но его лицо уже полностью смахнуло следы былой веселости.

– Пожалуй, мне стоит объясниться, – кивнул тот и присел на плоский стул. Tempus описывал все в мельчайших деталях, не упуская ни одного мгновения. Он рассказывал и о своих чувствах, но Сущее его не понимал.

– Просто дай ему завязаться, – категорично ответил он. – Вселенную населяет бесконечное множество живых существ. Одним больше, одним меньше… Тем более, вернуть его назад ты уже не сможешь.

– Я думал, что у тебя здесь эта душа сможет обрести новую жизнь, – серьезно ответил Время. – Ты единственный из нас, кто охраняет равновесие реальности. Я не поверю, что тебе не нужен помощник.

Сущее задумался при этих словах. Конечно, его работа вряд ли сильно отличалась от того, что делают его братья, но жить одному скучно. Признаться в этом, конечно, нельзя, но и упускать шанс было бы глупо.

– Оставляй, – со вздохом согласился Rerum, предвкушая, какие проблемы могут его подстерегать.

Tempus радостно улыбнулся и поспешно покинул кабинет, пока его брат не передумал. Сущее остался наедине с застывшим узлом времени.

– Мгновение перед смертью, да? – задумчиво перебирая ниточки спросил он у самого себя. – Нечто неисправимое даже самим Временем. А ведь он мог попросить отца… Хотя, он бы ничего не сделал. И поступил бы правильно. Ох, Tempus, Tempus, – качал головой мальчик. – Что-то мне подсказывает, что ты просто свалил на меня свои заботы.

Он поднялся и вышел на улицу, идя по главной улице плоского города. Такое место не подходит для этой души. Ей нужна трехмерность. За воротами в аметистовой дымке создался лес, выйдя туда, Сущее воссоздал утерянное тело девушки. Как только мальчик закончил, Фария открыла глаза.

– Здравствуйте, – тихо произнесла она, озираясь. – Это все еще испытание?

Не зная, что ответить, Сущее выпалил:

– Скажи, девочка, – из уст ребенка это звучало еще смешнее, – ты что-нибудь знаешь о жизни после смерти?

Фария тут же решила, что Церемония еще продолжается.

– Зайт отпускает нам время, а вне его, лишь пустота и тьма, – словно отвечая заученный текст, оттарабанила она.

– Похвальная осведомленность, – сурово заключил мальчик в фиолетовом кафтане. – Но, боюсь, тебе придется забыть про Зайта. И, как мы только что убедились, нечто похожее на загробный мир существует. Добро пожаловать, моя почти умершая гостья.

Сущее зашагал по тропинке в лес.

– Моя задача следить за равновесием мира, в частности и того места, откуда ты прибыла. Это занятие довольно утомительное, – здесь мальчик откровенно врал, – так что я подумал о помощнике. Ну и выбрал тебя.

– А почему меня? – спросила Фария, не переставая глядеть по сторонам.

– Однажды ты сама поймешь, – напустив таинственности, ушел от ответа Сущее и продолжил: – В мире есть вот такие трещины, – он остановился и показал на руке небольшой разлом. – За ними ты можешь наблюдать свой старый мир, помогать тем, кому сочтешь нужным, мешать тем, чьи действия не нравятся. Но будь беспристрастной. Действуй исподволь, не показывая того, что существуешь.

– Игра в бога? – с недоверием посмотрела на мальчика Фария.

– Вроде того, – слабо улыбнулся Сущее, не представляя к чему приведет его шалость.

***

Пейзаж вокруг Сущего и Безумия сменился на весенний, а они все шли по той же тропинке, по которой когда-то ступала Фария.

– А разве такое решение не было опасным? – спросил Безумие.

– С какой стороны посмотреть, – покачал головой мальчик. – Но я всегда наблюдал за ней и готов был исправить любую ошибку. Это скорее добавило мне хлопот, чем веселья. После я научил ее управлять пейзажем и отдал ей во владение собственную область в Междумирье. Но она увядала.

– Почему? – не понимал его собеседник.

– Она помнила свое прошлое. Она любила Лиана, а потому наблюдала за ним, понимаешь? – со вздохом пояснил мальчик. – В тот же вечер это убитое горем дитя согласилось на сделку с ОСМУР, что нашептывала ему в голове. Он отрекся от имени и нарек себя Хранителем, считая, что его долг теперь – охранять мир, спасти всех и каждого, кто нуждается в этом.

– Нелепое желание.

– Он поймет это, – кивнул Сущее. – Но никогда не будет его стыдиться. И правильно сделает. Это желание не терпит насмешек.

– А что в итоге стало с Фарией?

– Она с каждым разом все труднее осознавала свои действия…

***

– Господин Сущее, – произнесла девушка с угольными волосами. Ее вид внушал ужас: кожа натянулась и облепила череп, норовя вот-вот порваться, руки обессилели, а глаза утратили здоровый блеск. – Мне кажется, я уже не знаю, как поступить.

– Что случилось, девочка? – серьезно смотрел на нее мальчик своими гетерохромными глазами.

– Я не могу решить… – она заплакала. – Каждый раз… Я не понимаю…

Она всхлипывала все чаще, проглатывая слова, а то и целые предложения. Сущее галантно подал ей стакан с лучшим алкоголем, который знал из ее мира.

Когда девушка немного успокоилась, она глубоко вдохнула и попыталась снова:

– Вы сказали быть беспристрастной, – сдержав второй поток слез, проговорила она. – Но в моей душе борются две личности. Я ощущаю их. Они становятся все ожесточеннее. Иногда, когда я злюсь, во мне просыпается черная, жестокая суть. Она не приемлет непослушания. В такие минуты мне и правда кажется, что весь мир станет только лучше, если я буду контролировать каждую мелочь.

– Но тогда мир придет в запустение, – мягко возразил Сущее.

– Я знаю, – кивнула девушка, отхлебывая еще немного того прекрасного напитка. – Вторая личность всегда овладевает мной, когда у меня хорошее настроение. Я лишь подталкиваю случайной мыслью, а существа сами решают, что им делать. Мне нравится за ними наблюдать. Но они так часто совершают ошибки, что я все больше начинаю им помогать…

– И ты не можешь уравновесить действие этих двух «себя»? – нежно спросил мальчик, подсаживаясь рядом.

– Я всегда пытаюсь держать их в узде, – согласилась Фария. – Мне не нужно есть, чтобы жить, но я чувствую, как я слабею. Я не выдержу больше. Прошу, придумайте что-нибудь…

Мальчик молча болтал ногами, не обращая на выжидающий взгляд девушки. Недавно он увидел интересную игру в том мире за трещинами. Она называлась «шахматы». Хорошая игра. Красивая.

В его голове уже созрела идея, но она казалась ему слишком жестокой. Сущее вкрадчиво спросил у девушки:

– Что бы ты сказала, если бы я избавил тебя от гнета прошлой жизни?

– Я забуду Лиана? – со страхом в голосе спросила она, а затем задумалась.

– Прости, что спросил, – покачал головой мальчик и пошел в свой плоский город. – Я придумаю что-нибудь еще.

– Я согласна! – вдруг воскликнула девушка, хватая его за подол кафтана. Ее глаза были наполнены такой болью, что Сущее вдруг обратился кудрявым юношей и подхватил девушку в свои объятия. Он не давал ей заглянуть в свои глаза.

– Прости, – прошептал он и вытащил из ее узла времени одну ниточку. Что-то внутри Фарии изменилось, словно последнее звено, удерживающее ее разум вместе наконец сломалось. С ужасным взрывом в две разные стороны отлетели черная и рыжая звезды.

«Возможно, это к лучшему», – кивнул сам себе юноша, вновь становясь мальчиком. Он создал у самого забора своего города безымянную могилу и заточил в ней янтарную нитку.

– Покойся с миром, Фария, – положив ауфентитовые цветы, тихо произнес Сущее.

***

– Покойся с миром, – поклонился пустому надгробию Безумие. – Какая грустная история.

– Они вознамерились вернуться в тот мир, – заканчивал мальчик свою историю. – Так что мне пришлось поставить эксперимент над ее прошлым. Все должно было замкнуться, а победителем выйти третье лицо. Вот поэтому мне нужен был ты, ван Год.

– А разве они не умрут, как только выберутся отсюда?

– Не думаю, – покачал головой Сущее. – Они стали совсем новыми личностями, не зная своего прошлого. Да и Адинамия вряд ли даст подобному случиться.

– А не стоило попытаться им вернуть первоначальный облик?

– Пока я оставил тебя готовиться к игре, Судьба и Воля стояли здесь, – пояснил тот. – Но они ничего не почувствовали. Я не стану их заставлять вновь возвращаться к пережитому.

– Кстати, я же могу задавать вопросы? – поднял взгляд на мальчика Безумие.

– Сколько угодно, – кивнул в ответ Rerum.

– Зачем мне было смотреть ту предысторию с тремя Творениями?

– Я не знал, что поможет тебе выиграть, так что предпочел, чтобы ты как можно полнее понимал ситуацию. Какое-никакое, а преимущество над твоими противниками, – лаконично ответил тот.

– Что увидел Мастер-Жрец?

– Истинную форму моего брата, полагаю, – задумчиво протянул мальчик. – Все-таки, они были очень близки в своей вере к реальности. Tempus останется Tempusом, как его ни назови, хоть Временем, хоть Зайтом.

– То есть вы намеренно выбираете такую форму? – удивился Безумие. – Тогда почему такой выбор расы?

– Когда я специально не меняю форму, я нахожусь в истинной, – улыбнулся мальчик. – Я показываюсь душам в том облике, который она привыкла видеть, сохраняя черты индивидуальности, конечно. Ты был человеком – поэтому видишь меня человеком. Судьба и Воля были доминутемпом, чья раса выглядит внешне неотличимой. Так что неудивительно, что ваше восприятие сходится. Это касается и моих братьев, и родителей.

– И увидеть истину никак нельзя?

– Если я захочу показаться – мне никто не помешает, – еще шире расплылся в улыбке Сущее. – А Рейне Глобу просто не повезло, что он обладал такой силой…

– А могу я увидеть…

– Отчего нет, – пожал плечами Rerum. – Я не волнуюсь даже. Было бы глупо, если бы Безумие сошел с ума, согласись.

Мир вокруг раскололся на мириады сложнейших фигур, существующих в пространстве с бессчетным количеством измерений. Разум мужчины, что некогда был человеком, вспыхнул, словно спичка. Ему открылось истина, заключенная в аметистовые потоки, что дарили легкие блики его телу. Он чувствовал трепет и страх перед существом, что по праву могло звать себя богом.

– Очнись, – щелкал пальцами мальчик перед лицом гостя. – Все уже закончилось!

Безумие очнулся словно от невероятного сна, мгновенно забыв все то, что видел. Он не мог вспомнить ничего и после, кроме тех эмоций, что наполнили его до краев.

Пробормотав что-то невнятное, молодой человек в алой охотничьей двууголке, поднялся.

– Мне, наверное, пора, – тихо сказал он.

– Тогда держи подарок, – протянул в раскрытой ладошке вензельный аметистовый ключ Сущее. – Я же говорил, что я не считаю тебя инструментом. Это доказательство.

Безумие принял подарок, который тут же исчез внутри руки, оставив монограмму «R», которая тут же пропала.

– Твоя рука теперь всегда и везде сможет открыть дверь прямиком ко мне, – улыбнулся Rerum, – а отсюда к тебе домой. В целях безопасности, правда, ею сможешь воспользоваться лишь ты один, но я думаю, этого вполне хватит.

Пораженный такой щедростью, мужчина в алом фраке поклонился и сделал движение, свойственное для открытия двери. Пространство и правда исказилось, создав проход прямиком в его черно-белую реальность.

– Кстати, а чем закончилась вся эта история на Ауфентале? – вдруг спросил Безумие, обернувшись.

– Хм, – мальчик задумался, а затем медленно ответил: – Хорошо закончилась. Я думаю, что хорошо.

Дверь захлопнулась.

***

В залитой ауфентитовым светом подземном зале стояли две фигуры. Одна, полностью сплетенная из света, а вторая в сиреневой мантии.

– Ну, вот мы и встретились, дух планеты, – с жутким хохотом ответил Селбс. – Я уже думал, что потеряю надежду справиться с лабиринтом в твоих катакомбах.

– Прекратите преследовать Лиана, – Ауфенталия выглядела серьезной. Она была уверена, что Хранитель никогда не попадется в руки этих шантажистов, но как мать не могла не защищать его.

– Мы сделали правильную ставку, – мерзко улыбнулся Ауфентитовый Мастер. – Моя тяга обладать всеми знаниями вновь оправдала себя. Но я честен в сделках, этого не отнять.

– Чего ты хочешь, – властно спросила женщина-дух.

– Ввезите!

Из узкого прохода показалась пыточная камера с истерзанным гуманоидным существом, похожим на сову. Из него лезли прозрачные кристаллы, отливающие радугой, а в разверзнутой груди находился сложный механизм, сочетающий в себе янтарные и ауфентитовые технологии.

– Нам нужно много энергии, – потирая руки, сказал Селбс. – И знания. И все это ты можешь предоставить, дух, взамен на то, что мы отстанем от твоего сына.

– Что с этим бедным существом? – спросила Ауфенталия.

– В нем поселился паразит из другого мира. Мира, до которого не дотянется даже сам Падший. Мы сделаем все остальное, от тебя же требуется лишь позволить пользоваться библиотекой и оборудовать катакомбы под лабораторию.

– И вы…

– С Лианом все будет в порядке, мы отстанем от него, – кивнул Ауфентитовый Мастер.

– Если вы лжете, я стану страшнее Неминема, – яростно сверкнули глаза женщины. – Только потому что я – рядом.

Ей не хотелось губить жизнь невинных из-за пары политиков, так что она смирилась с предложением.

– Прекрасно, дух, – пожал ей руку Селбс. – С вами приятно иметь дело! Когда мы закончим, мы попросим вас запитать установку.

– И что произойдет?

– Планета скроется в другом мире, конечно же!

Правила игры

(при участии Безумия добавляются правила «Madness Edition», обозначающиеся как «ME»)

Правила хода

1. Фигуры стандартны, ходят стандартно

а) Судьба всегда ходит черными фигурами. Она полностью управляет их движениями.

б) Воля всегда ходит белыми фигурами. Она имеет право лишь выбирать, какой фигуре нужно сделать ход, дальнейшее движение фигуры от нее не зависит

ME) Безумие ходит красными фигурами и имеет исключительное право на «пас». Его фигуры ходят сами по себе, если он пасует.

2. Конь, перепрыгивая фигуры может их есть, но при этом нельзя есть за ход более одной фигуры.

3. Если, перепрыгнув фигуру наискосок, пешка может съесть подобным образом еще фигуру – она съедает обе.

4. А-фигуры или фигуры А-класса (конь, ладья, слон) могут одалживать свою способность другим А-фигурам своего цвета, если они находятся под их "защитой"

5. Пешки, попав под удар вражеской А-фигуры может передать ее способность союзной А-фигуре ее охраняющей.

6. Король может ходить в любую клетку поля, если 4 соседние ее клетки занимают союзные фигуры.

ME:

7. Фигуры Безумия имеют счетчик у основания – «прочность разума» или ПР. На начало игры у каждой фигуры S-класса (Король, Ферзь) он равняется «2»; А-класса – «3»; B-класса (пешки) – «5». При любом действии с фигурой, кроме «паса», она теряет единицу ПР. Если ПР равна «0», фигура разрушается, выбывая из игры.

8. Безумие имеет еще одно исключительное право: «Хаос». «Хаос» тратит ход безумия, меняя местами в случайном порядке все фигуры, согласно правилам:

а) Фигуры меняются местами не более одного раза за применение «Хаоса»

б) Фигура А-класса может поменяться местами только с А-фигурой своего цвета

в) Фигура B-класса может поменяться местами только с B-фигурой другого цвета

г) Фигуры S-класса остаются на своих местах

д) Фигуры А и B классов могут остаться на месте, если им не хватило «пары» для замены

«Хаос» уменьшает ПР всех фигур А и B классов Безумия, вне зависимости от того, поменялись ли они местами с другой фигурой или нет.

Правила влияния

1. Под маской фигуры может скрываться любой персонаж¹⁸.

2. Каждой фигуре соответствует та же фигура другого цвета – связанная фигура

3. На начало игры каждой фигуре соответствует какой-либо персонаж, однако в ходе игры фигуры могут оставаться без персонажей, а персонажи – без фигур.

4. Если игрок привязал персонажа к фигуре, то ее связанная фигура в следующий ход противника тоже скрывает того же персонажа.

5. Игрок привязывает персонажа к той фигуре, которой делает ход.

Приложение 1. Наличие фигур

Часть 1

Воля

•      Король      х1

•      Ферзь       х1

•      Конь       х1

•      Ладья       х1

•      Слон       х1

•      Пешка       х2

Судьба

•      Король х1

•      Ферзь       х1

•      Конь       х0

•      Ладья       х2

•      Слон       х1

•      Пешка       х6

Часть 2

Воля

•      Король      х1

•      Ферзь       х1

•      Конь       х1

•      Ладья       х1

•      Слон       х1

•      Пешка       х1

Судьба

•      Король х1

•      Ферзь       х1

•      Конь       х0

•      Ладья       х2

•      Слон       х0

•      Пешка       х6

Приложение 2. Интересные факты

Ауфентит

Ауфентит – розово-сиреневый минерал, образовавшийся в ходе атаки Акхазриэля на Ауфентал. После перестроения планеты и получения собственного узла времени, остаточная энергия изменений нитей времени вылилась в образование этого минерала. По химическому строению, камень идентичен танзаниту, с тем отличием, что имеет невообразимо большой клубок времени, что позволяет минералу быть еще одним источником «мирной» энергии. После исчерпания запасов, мистический свет, играющий внутри минерала, пропадает, делая его обычным танзанитом. Ауфентит нашел большое применение в технологии телепортации и симуляции: доведенная доминутемпами до совершенства, она потребляет минимально возможное количество энергии, что позволяет использовать технологические отходы ауфентита в виде крошки и мелкой россыпи, при том достаточно продолжительное время.

Катакомбы Ауфентала

Катакомбы Ауфентала – загадочные постоянно изменяющиеся извилистые коридоры, глубоко в недрах планеты Ауфентал. Спустя долгое время, Ауфенталия смирилась с мыслью о возможном уничтожении жизни на поверхности, а потому создала свою собственную Библиотеку, где хранит копии (и некоторые оригиналы) научных текстов, изобретений и прочих достижений доминутемпов. Понимая возможные трудности в решении проблем последних, она создала сеть катакомб с выходами в разные части поверхности, в том числе и присоединяющиеся к небезызвестным городским криптам, максимально обезопасив их от вторжения.

Городские крипты

Городские крипты – под каждым из оставшихся на Ауфентале городов есть «тайное подземелье», в котором хранятся останки великих правителей и деятелей, погибших во время нападения Люцифера. Погребение в криптах – максимально возможная честь, предоставляемая после смерти.

Примечания

1

Жизнь коротка, искусство вечно (лат.)

(обратно)

2

Смотри приложение 1, часть 1

(обратно)

3

Смотри краткий свод правил в конце

(обратно)

4

Роза – большое круглое окно в архитектуре готического стиля, расчленённое фигурным переплётом на части в виде звезды или распустившегося цветка с симметрично расположенными лепестками и застеклённое витражным стеклом

(обратно)

5

См. Приложение 1 часть 2

(обратно)

6

Phol – название пятого из шести месяцев (второго и последнего месяца осени), а так же местное название магии льда (чародейства). Образовано от pholite – хлад. Впоследствии будет использовано более привычное уху название «Чары», прим.: настоятель Чар.

(обратно)

7

Созвучно со словосочетанием fonnuva dekt – детская мечта.

(обратно)

8

Tsol – название первого из шести месяцев (первого месяца весны), а так же местное название магии воздуха (чудес). Образовано от tsoaln – возрождение. Впоследствии будет использовано более привычное уху название «Чудеса», прим.: настоятель Чудес.

(обратно)

9

Рува – название цветов со сложной структурой лепестков, похожей на не до конца завязанный узел.

(обратно)

10

Hoh – название четвертого из шести месяцев (первого месяца осени), а так же местное название магии земли (некромантии). Образовано от hoanh – увядание. Впоследствии будет использовано более привычное уху название «Некрос», прим.: настоятель Некроса.

(обратно)

11

Аналой (от греч. analogeion – подставка для книг) в православных церквах высокая подставка, на которую при богослужении кладут для чтения церковные книги, ставят иконы и крест.

(обратно)

12

Bophel – название третьего из шести месяцев (единственного летнего месяца), а так же местное название магии света (лунной). Образовано от boapheln – жизнь. Впоследствии будет использовано более привычное уху название «Луна», прим.: настоятель Луны.

(обратно)

13

Lef – название последнего из шести месяцев (единственного зимнего месяца), а так же местное название магии тьмы (бездны). Образовано от lefir – смерть. Впоследствии будет использовано более привычное уху название «Бездна», прим.: настоятель Бездны.

(обратно)

14

Lihel – название второго из шести месяцев (второго и последнего месяца весны), а так же местное название магии огня (пиромантии). Образовано от Lihenet – пекло. Впоследствии будет использовано более привычное уху название «Пирос», прим.: настоятель Пироса.

(обратно)

15

Стрикса – существо, похожее на земную сову с маленькими глазами, спящее в дневное время вверх ногами, а в ночное время охотящееся. Предпочитает падаль и кровь. Может поедать своих сородичей. После атаки Акхазриэля на Ауфентал, вид мутировал, коричневое оперение сменилось более светлым с сиреневым отливом. Сами особи стали крупнее и опаснее. Обитают в лесах Ауфентала и могут представлять угрозу даже для доминутемпов.

(обратно)

16

См. Правила

(обратно)

17

Фрукт, внешне напоминающий манго

(обратно)

18

Здесь и далее под «персонажем» понимается его узел времени.

(обратно)

Оглавление

Ars longa, vita brevis

Ледяная планета

Интермедия, или Случай-в-минуты-бездействия

Фаннивайдек

Ход Времени

  Дебют

  Этюд

  Эндшпиль

Правила игры

  Правила хода

  Правила влияния

Приложение 1. Наличие фигур

  Часть 1

  Часть 2

Приложение 2. Интересные факты

  Ауфентит

  Катакомбы Ауфентала

  Городские крипты

*** Примечания ***